На грани разрушенного мира

Глава 1. "Начало конца"

Привет, меня зовут Морган, и я обычный офисный клерк, который любит писать. Кстати говоря, совсем недавно я закончил свое последнее произведение: «Конец всего», только вот оно так и не нашло своего читателя.

Сейчас 7:30, моя машина не завелась, поэтому в офис пришлось ехать на метро. С неба срывался грязный дождь, пачкая выглаженный костюм. Допив газировку, я бросил смятую жестяную банку, попав мимо урны.

Поздоровавшись с коллегами, я, как всегда сел за свой комп.

— Прошу минуточку внимания, — постарался привлечь внимание директор отдела. Я лениво отвел взгляд от мерцающего монитора.

За боссом стояла девушка, одна из таких, которых я видел перед сном, когда, кхм… Странное чувство, его даже «дежавю» назвать нельзя, потому что незнакомка выглядит так, как я представлял себе Хелику: длинные темно-синие волосы, глаза цвета спелого ореха, подтянутое тело. Только сейчас девушка одета не в удобную форму юнита, а в сковывающую движения блузку и короткую юбку. Черт возьми, я готов поклясться, что она шла и привлекала внимание окружающих, как и в первой главе. Она была той самой девушкой, которую я раз за разом рисовал в своем воображении. Но теперь позади директора стоит осязаемая реальность.

Мое сердце пропустило удар — смесь и тревоги. В сознании зашевелились обрывки истории, которую я сам же и написал. В «Конце всего» сам факт ее рождения, как персонажа, стал триггером для больших изменений. С ее появления мир, который мы все знали, начал разваливаться.

Слова директора гремели, вводя меня в ступор:

— Это Хелика, она будет работать в нашем отделе, — самодовольно сказал тот, провожая девушку за свободный рабочий стол.

Как бы ни старался, я не мог отвести взгляд. Неужели такие совпадения могут быть?!

Что, если она несет ту же судьбу, что и главная героиня?

— Эй, Морган, челюсть подбери, — фыркнул начальник отдела перед тем, как скрыться за дверью своего кабинета.

Я тряхнул головой. А что, если то, что я писал, скоро станет явью? Я вспомнил первую главу: Хелика переводится в отдел. Как только она сядет за стол, будет первый толчок. Вторя моим мыслям, с потолка посыпалась штукатурка. По коже побежали мурашки. Я испуганно посмотрел на Хелику, которая тоже заметила белую пыль. А сейчас толчок будет сильнее. Действительно, этому доказательство — несколько упавших на пол мониторов.

Мои страхи потихоньку выползали на свет. Обстоятельства, о которых я писал: катастрофы, легенды, потери — становились частью этого мира.

Окно разбилось, на полу я заметил нечто, когда-то бывшее птицей. А сейчас это существо было словно пережевано, но все еще двигалось и истошно вопило. Кто-то накинул сверху бесформенной массы ведро и придавил стопкой книг.

Начальник вышел, чтобы разобраться, почему его отдел в панике, но мужчина застыл на полуслове, когда увидел разбитое окно, тяжело вздохнул. Я не мог встать, не мог поверить в происходящее, лишь сверлил Хелику взглядом. Она выглянула в окно, увидев на улице толпы кричащих людей и лужи крови. В реке шевелилось что-то большое и темное. Мост пошел трещинами, машины стояли одной нескончаемой полосой. Стоит ли говорить, что это роковая ошибка водителей?

Очередной толчок, стены офиса затряслись, но продолжали уверенно стоять на земле. У нескольких машин включилась сигнализация, начальник недовольно фыркнул, нажимая что-то на ключах от своего новенького «Мерса». Работники испуганно переглядывались, не зная, что делать дальше: кто-то залез под стол, руководствуясь советами справочников, кто-то стоял посреди кабинета, испуганно озираясь по сторонам, кто-то подбежал к окну, чтобы проверить свою машину или просто поглазеть на народ внизу. Только я не мог оторваться от Хелики. Она продолжала смотреть в окно, пропуская через себя происходящее.

Что-то тихо поскреблось в дверь. Шорох становился громче, послышался хрип, переходящий в утробное рычание. А вот это, мать его, совсем не хорошо!

Одним движением я схватил Хелику, затаскивая ее и начальника, стоявшего рядом, в кабинет. И как раз вовремя.

— Какого х… — завопил босс, но его прервал звук двери, падающей на пол.

В зал с остальными работниками ворвалась тварь, покрытая зловонием. Ее ребра торчали наружу, с них свисали клочья кожи. С острых клыков капала слюна. Хелика испуганно схватила меня за руку, а начальник наконец заткнулся.

Сквозь щель между жалюзи я видел, как существо, хромая, мерило шагами комнату. Оно оценивало обстановку. Кто-то сказал, что если не двигаться и молчать, то все будет хорошо. Только я знал, что это не так. Сейчас эта тварь ищет самого слабого, и очень скоро его найдет.

— Тихо, — шепнул я.

К счастью, они затаили дыхание. Существо прошлось к концу зала, капли ее слюны испачкали смокинг темноволосого парня. Одним рывком тварь перегрызла его шею, а потом еще одну и еще. Кто-то пытался отбиться шваброй, но бой был односторонним. Она рвала и метала, повсюду оставляя кровавые следы. Едва не взвизгнув, Хелика закрыла рот рукой, прикусывая кожу. Расправившись с большинством работников, нечто медленно повернуло свою голову к нам. В болотных глазах горел страх и ярость, смешиваясь в общий ком отчаяния. Я знаю, что существо не зайдет в кабинет начальника, именно так моя главная героиня спаслась в первой главе: директор попросил ее объясниться, поскольку только та более-менее совладала с собой. Но мне все равно страшно. Я бесшумно проверил, заперта ли дверь, и отошел от окна.

По щекам Хелики текли слезы, девушка едва держалась. Но она справится, она сильная. Спустя пару дней Хелика привыкнет к новой реальности.

Я заботливо положил руку на ее трясущееся плечо, хоть и знал о бессмысленности этого жеста. Что вообще может помочь в такой ситуации? Наверное, только пара бутылок, если, конечно, я все же не сдохну в этом гребаном офисе.

Чудовище спрыгнуло с окна, я не сомневаюсь, что оно приземлилось на свои четыре когтистые лапы и осталось невредимым.

— Что это, мать его, было?! — завопил начальник.

— Видимо, кому-то зарплату не выдали, — хмыкнул я и посмотрел на дрожащую девушку.

— Почему оно не тронуло нас? — слабым голосом спросила она.

— Может, не увидело, — парировал я.

Так, стоп… Если эта тварь уже ушла, то именно сейчас… Я подбежал к окну и расслабленно выдохнул: мост цел.

— Что происходит?! — не унимался директор.

— Видимо, всего лишь конец света, — кажется, мой смех становится нервным.

— Нужно вызвать полицию!

— Ну вызывай, — обернувшись, я скрестил руки на груди.

Хелика тоже подошла к окну, смотря наружу. В том, направлении, куда пошла тварь, все было заляпано кровью.

— Что это с мостом? — девушка дернула меня за рукав, вынуждая повернуться.

Тяжелые опоры одна за другой падали в воду. Между мокрым бетоном и поржавевшей арматурой извивалась зеленая чешуя. Ну только же все хорошо было, вот зачем?..

Девушка выбежала на улицу, я пошел следом. Под ногами клубился слабый туман.

— Почему пахнет виноградом? — шепнула девушка, взглянув на меня. В ответ я лишь пожал плечами, вспоминая последующие события «Конца всего». Девушка сделала пару шагов по пустой улице, подходя ближе к воде, я не стал ее останавливать: те змеи пока что не будут трогать людей. — Теплая, — отметила девушка, тепло улыбнувшись.

Южнее нас, за высотными зданиями послышался гром, провожаемый желтым светом. Скоро п

рибудет Он...

Глава 2. "Он уже рядом"

Что ж, мост, через который мы могли бы сбежать на другую часть мегаполиса, разрушен. Люди оказались изолированы. Кто мог, тот спрятался, боясь быть найденным. Всеобщая громкая паника стала тихим страхом.

— Нам нужно на ту сторону, — наверное, я кричал громче положенного.

— Но мост разрушен! — не унимался директор.

— Нужно найти способ! Оставаться здесь — слишком опасно, — я не стал говорить, что скоро в этой части города начнется настоящая мясорубка.

— Откуда тебе знать?! — директор всплеснул руками, колыхнув только воздух.

Я уже был готов показать весь свой словарный запас, состоявший на данный момент только из трехэтажного мата, но в наш спор вовремя вмешалась девушка, показывая в сторону полусгнившего судна.

— Там катер! — воскликнула она. Ага, а как им управлять? Ладно, по ходу разберемся. Нужно перебраться любой ценой!

— Я с вами не полезу! Я остаюсь тут! — уперся босс.

— Окей, — кивнул я и перелез через борт, подав девушке руку.

Ключи оказались совсем рядом, катер нехотя завелся. Все оказалось проще, чем я думал. Нажав на рычаг, я двинул лодку в сторону противоположного берега. Через считанные мгновения вода под нами зашевелилась, выпуская огромную пасть. Я на всякий случай заглушил двигатель. Да, оно не нападет на людей, но что насчет корабля?

Сине-зеленая чешуя была покрыта костными отростками, между зубов застряли железные балки. Существо быстро нашло нас своими красными глазами. Тихо прошипев, оно высунуло длинный раздвоенный язык, который тут же прошелся по борту. Мы замерли, готовясь к худшему. И как я не смог это предвидеть?!

— Мы уплыли метров на сто, нужно прыгать, — твердо сказала Хелика, снимая туфли.

Змей врезался мордой в левый борт, качнув судно. Девушка упала, неудачно подвернув ногу. Такого не должно быть! Если не получится перебраться на тот берег, она должна быть готова к встрече с Ним!

— Я смогу плыть, — девушка решительно встала, опираясь на перила.

Сейчас у меня все равно нет выбора, нужно возвращаться. Видимо, это чудовище, которое может одним движением проглотить судно, не даст нам переплыть. Тогда Хелика во что бы то ни стало должна получить первый навык.

Вода была ледяной, волны били по лицу, не позволяя нормально дышать. Чудовище тем временем доедало то, что осталось от катера, мы пригнули очень вовремя. Я постоянно отвлекался на Хелику, но, к счастью, даже с поврежденной ногой она могла плыть.

Мокрые и замерзшие, мы выползли на берег и наконец смогли нормально вдохнуть. Директора поблизости уже не было. Влажные волосы Хелики липли к телу, а юбка теперь еще больше стесняла движения. К тому же она вновь надела туфли, которые как-то умудрилась не потерять. Опираясь на меня, свободной рукой девушка прикрывала мокрую блузку, через которую теперь просвечивалось нижнее белье. Надо бы отвернуться, иначе возникнет еще более неловкая ситуация, все-таки сейчас брюки ничего не скроют.

— Надо бы найти сухую одежду, — смущенно сказала Хелика.

— Найдем, — кивнул я и нехотя протянул девушке хотя бы свой вымокший пиджак.

Хелика сказала, что хочет идти к желтому свету, который опять сверкнул за стеклянными многоэтажками. Мне, в конечном итоге, останется лишь согласиться, иначе та пойдет одна, уж такой я ее создал.

Я хотел немного расслабиться, но пачка сигарет промокла, вот черт, такие не покуришь.

По пути мы встретили несколько людей, и гораздо больше трупов. Хелика подходила к раненым и умирающим, но я каждый раз говорил, что им уже не помочь. Город, насчитывающий сотни тысяч людей, замер. Сквозь туман я то и дело замечал кровь и чьи-то следы. Вероятно, как и мы, люди спешат на свет. Но именно этого Он и ждет. Ведь чем больше игрушек — тем ему веселее.

Тем дольше продлится игра на выживание.

Мы не успеем дойти к нужному месту до темноты. Наша одежда почти высохла. Хелика прихрамывала, держалась за меня, но не жаловалась на боль в ноге.

— Сядь, я сейчас, — конечно, ближайшая аптека оказалась открыта, ну или я неправильно понял выбитую дверь и размазанную по полу кровь. В карманы брюк я напихал бинты и обезболивающее, в любом случае пригодится. А по пути «удачно нашел» ботинки.

Девушка дожидалась меня на лавочке, задумчиво глядя на небо. Я поднял голову: над нами кружили странные создания, похожие на ту непонятую массу, которая разбила окно в нашем офисе.

— Как такое могло произойти? — спросила Хелика.

Я усмехнулся и протянул девушке добытое.

Пока она бинтовала ногу, я сел рядом и опять достал пачку сигарет, которая уже подсохла. Сделав глубокую затяжку, наполнил легкие дымом и облокотился о спинку лавочки.

— Только выдыхай в другую сторону, — недовольно пробурчала Хелика. Точно, я и забыл, что она не любит этот запах паленого никотина.

Я потушил сигарету о холодное дерево и выбросил окурок.

— Надень ботинки, они точно удобнее туфель.

— Где ты их взял? — удивленно спросила девушка.

— Лучше не спрашивай. Поверь, тебе не понравится ответ.

Обувь оказалась на несколько размеров больше, поэтому не пережимала забинтованную ногу.

— Почему ты до сих пор не бросил меня? Мы же совсем не знакомы, — вдруг спросила Хелика.

Хм, а действительно? Я же знаю безопасные точки, которых не коснется мой сценарий. Но сейчас рядом со мной не вымышленный персонаж, а живой человек.

От понимая того, что Хелике опять придется в одиночку проходить эти отвратительные испытания, живот неприятно скрутило. Возможно, я слишком привязался к главной героине за последние несколько лет, которые посвятил написанию романа. Наверное, чувствую ответственность. Или, может, я просто эгоист, который считает, что рядом с ней все равно безопаснее, она же главная героиня, как никак.

Знаете, я мог бы спрятаться вместе с ней. Но каким выйдет финал, если Хелика сдастся? Мир будет разрушен. Человечество погибнет. Проще говоря, все живое просто сдохнет. Наверное, это не то, чего я хочу. Да и зная Хелику, я уверен, что она не согласилась бы на такое предложение. Она все равно будет рваться вперед, спотыкаться, падать, разбивать руки в кровь, но она будет двигаться к уготованному мной финалу. И в конечном итоге Хелика…

Мои размышления прервал громкий раскат грома, следующая вспышка была особенно яркой на фоне темнеющего неба. Он уже близко.

— Где мы переночуем? Моя квартира на том берегу, — сменила тему она.

— Моя тоже.

— Может, мы сможем перебраться на ту сторону через метро?

— Вряд ли оно осталось целым. Сама подумай, река кишит змеями.

— Да, ты прав, так и что в итоге? Нужно найти подходящее место. Вдруг, есть ночные твари?

Браво, Хелика, ты зришь в корень. И очень скоро эти «милашки» покажутся.

— Подойдет все, что угодно, кроме подвалов, — ответил я, оглядываясь. — А еще нужен огонь.

Хелика недоверчиво посмотрела на меня:

— Ты знаешь слишком много. Откуда?

— Ну, я просто предположил. То существо, что забралось в наш офис, было похоже на животное, а они же бояться огня. Вдруг, прокатит, — попытался оправдаться я.

— То есть ты предлагаешь развести костер внутри здания?

— Ага, что-то не устраивает?

Эта ночь пройдет спокойна. Ночные твари не тронут людей, поскольку их Хозяин готовится к завтрашнему пиру. Он создают арену, которая вскоре зальется кровью…

Глава 3. "Да здравствует новый Бог!"

Утро началось, когда город в последний раз озарился желтым светом. Раскаты грома стали чаще, твари завыли, приветствуя своего Хозяина. Он смотрел на мир сверху-вниз, держа в руке бокал вина и хищно улыбаясь. Скоро начнется представление, актеры вот-вот подоспеют.

— Хелика, ну же, вставай! — мы должны успеть до того, как Он опустит купол. Все, кто окажется за границами, будут растерзаны.

Девушка нехотя открыла глаза, сонно озираясь по сторонам. И как она вообще умудрилась выжить? А, точно, она же сразу пошла на свет, да и с целой ногой.

— Я не могу идти так быстро! — воскликнула девушка, в очередной раз споткнувшись. Нам оставалось пройти всего-то километр. Я уже начал видеть мерцание купола — медлить нельзя. Я подхватил обескураженную девушку на руки и быстро пошел к свету.

За моей спиной появилась стена, я не мог ее видеть, но отчетливо ощущал. Я опустил девушку на землю, но все еще придерживал ее. Здесь собрались несколько тысяч выживших. Потерянные, все они непонимающе озирались, кто-то нащупал прочный купол и отчаянно колотил по нему. Нет, отсюда нельзя выйти, только зайти. И очень скоро все это поймут.

***

Сейчас глубокая ночь, я иду тихо, чтобы ни в коем случае не привлечь внимание. Хелика давно спит, я удостоверился, что огонь не потухнет. Завтра мне не выжить без одного предмета. Я во что бы то ни стало должен его добыть. Я специально выбрал место рядом с этим зданием.

Подняв глаза, я увидел погасшую вывеску «Городской музей». Да, именно он мне и нужен. Разбив стеклянную дверь, к счастью, я не услышал сирену. Из-за грома и зрызущих тварей часть города оказалась полностью изолирована и обесточена. Но мне в музее нужна лишь одна маленькая вещь. И лучше бы найти ее первее, чем найдут меня.

***

— Что происходит? — девушка настороженно оглядывалась по сторонам, пока я всматривался в небо. Откуда же открывается самый удачный вид? Где мне чуть позже устроить представление?

В нескольких метрах от купола послышалось громкое рычание.

Началось.

В нашу сторону бежали люди, спасаясь от бешеного оскала, не отстающего ни на шаг. Один за одним они переступали границу, вступая в Его владения.

За пределами купола собрались стаи существ. Они все были одинаково голодны, одинаково яростны и безжалостны. Они все ждут разрешения.

— Дорогие гости, я рад приветствовать вас на сегодняшнем представлении, — этот голос был одновременно везде. Люди непонимающе оглядывались, сбиваясь ближе к центру в одну бесформенную кучу. — Дорогие актеры, покажите мне достойное представление, — я не знаю, как описать этот голос. В романе я сказал, что их слова проходят сквозь тебя, ломают кости, выворачивает внутренности, но на деле вынести это куда проще. И только потому, что это лишь начало, и Он один из слабейших. — Они будут выходить на сцену по очереди, — да, но с каждым разом количество будет увеличиваться. — Не бойтесь, я верю в вас, мои дорогие актеры, — мы посмотрим, кто посмеется в конце.

В этой сцене Хелика не станет ключевым персонажем. Все похвалы достанутся другому. И я сейчас пытаюсь его отыскать, хорошо, что девушка не отстает. Я распихиваю людей в стороны, пытаясь расчистить дорогу. Хелика не задает вопросов, лишь трясется от страха.

Я искал высокого парня, смуглого, с темными волосами, одетого по форме, его имя — Дилан. Мужчина до вчерашнего дня был военным. Он первым привлечет внимание нового Бога.

Дилан стоял на другом конце дрожащей толпы, он уверенно держал пистолет. Я незаметно встал за большую спину. Сейчас это самое безопасное место. Странно, но я отчего-то почувствовал пристальный взгляд, но за мной была только Хелика, смотревшая вперед.

Одна из тварей сделала шаг вперед. Ее хребет, вывернутый наружу, сверкнул золотым, когда та пересекла черту. За ней еще несколько с каждой из сторон. Они шли медленно, изучая замершую толпу. Я слышал молитвы, видел, как люди крестятся, кто-то пытался отыскать любой предмет, способный защитить.

Дилан выстрелил, попав четко между болотных глаз. Взвизгнув, тварь замертво упала на землю, а остальные бросились вперед. Началась паника, люди давили друг друга, чью-то шею перегрызали. Вывернутые ребра, куски плоти, когти, крики и вой — все смешалось в один огромный ком. Пустые гильзы сыпались на землю и тут же втаптывались в нее. Дилан уверенно стоял на ногах: он не подпустил к себе и части людей позади ни одной твари. Те существа, что оказывались на расстоянии вытянутой руки, падали от ножа. Военный убивал тварей и раскидывал их тела, чтобы не мешали. Обернувшись, я не увидел рядом с собой Хелику, твою ж мать, только этого не хватало, куда она подевалась?!

Я нашел ее, согнувшейся над полуживым человеком. Она отчаянно бинтовала руку юноши. Как только закончила с ним — подбежала к девушке.

— Эй, Хелика! Иди сюда! — крикнул я, пытаясь оставаться за спиной Дилана.

— Сейчас! Я почти закончила!

Вокруг царил хаос: кто-то размахивал ножом, кто-то — голыми руками. Пережить первую волну смогла только половина. Мы все услышали громкий смех:

— Поздравляю, господа, вы прошли первый акт! Наверное, мне стоит вручить награды особо отличившемся. Хм, тот парень, что застрелил большую часть моих собачек, точно заслуживает «Благословение».

Дилан на секунду ослепил толпу желтым светом, а потом за его спиной появилась черная фигура метра три в высоту. Она стояла в боевой готовности, держа в руках огромный меч. «Тень протектора» — особый навык Дилана, который эволюционирует в истинную форму. Мужчина должен был стать одним из ключевых персонажей.

Засветились еще несколько людей, после чего сделала шаг следующая волна существ.

Пули кончились, в дело вступил армейский нож. Дилан и «Тень Проектора» раскидывали тварей, мешая их тела с людскими. Я мог совершенно не волноваться о своей безопасности, имея впереди такого мощного бойца. Только Хелика… Она постоянно то пропадала, то появлялась. Она пыталась помочь всем раненым. Бинты давно закончились — девушка рвала свою рубашку и юбку.

— Да что, мать его, творит эта женщина?! — меня заметил Дилан и со злостью взглянул. Я что, выругался вслух? — Эй, заботься о своей жизни, а не их! — я почти силой поднял ее с колен.

— Не мешай! — отмахнулась Хелика и вновь стала бинтовать кровоточащую рану незнакомца.

— Зачем ты им помогаешь?!

— Потому что могу! Либо не мешай, либо Свали нахрен! — ого, я как-то рано вижу ее зубки. На левом бедре Дилана пояс с ножом. Что ж, теперь он у меня в руке. Хелика отошла слишком далеко от военного, и мне придется стать ее мечом. Иронично, я первый раз за последние несколько лет держу в руке что-то кроме ручки или компьютерной мышки.

Я встал спиной к девушке и лицом к рычащим тварям, неуверенно выставляя нож вперёд. Так, главное, знать их слабые места, не обязательно для этого владеть правильной техникой.

Шея девушки приглянулась одному из чудовищ, но я распорол его живот. Хорошо, что ребра вывернуты наружу, и сделать это гораздо проще.

— Спасибо, — тепло улыбнулась девушка.

— Давай добинтовывай молча!

Довольная, девушка кивнула. Почему она так спокойна? Почему беспокоится о других в такой ситуации? Хелика должна, как остальные, дрожать от страха и пытаться убивать.

Ожидалось пять волн, выжить должно около десяти процентов от изначального количества людей — ничтожно мало. Наблюдай и наслаждайся, Самопровозглашенный Бог сегодняшней арены.

— Ух ты, господа, да большинство из вас пережило вторую волну! — я чувствовал, как Он улыбался, наполняя бокал очередной порцией горького вина. — Ну что же, тогда пришло время новых подарков! Среди вас есть еще одна занятная особа, — Хелика ярко засветилась, ослепляя меня. — И как же у тебя получилось выжить, красавица? Аа, я понял, — после этих слов мои руки блеснули желтым, а потом сразу же погасли. — Скажи спасибо своему спасителю, Хелика, — он ядовито улыбался.

За девушкой не появилась Тень, в ее руках не оказалось нового оружия, но я знаю, что она получила невероятно ценное «благословение».

Как и в первых главах, она всю себя отдавала другим. Я не буду говорить, как пользоваться навык навыком, иначе она потратит силы на бесполезных людей, даже не являющимися персонажами «Конца всего». У этой сверхспособности слишком большой откат, но сама по себе она просто невероятна.

К середине третьей волны я начал изрядно уставать, по лбу тек пот, а руки ныли, отказываясь работать в полную силу. Нужно что-то делать.

— Эй! — я крикнул, что есть силы, смотря прямо в то место, откуда за мной наблюдала пара желтых глаз. — Я устал! Дионис, мы же и так устроили для тебя такое представление! Может, ты уже спустишься?!

Глава 4. «До скорой встречи»

Бог не ответил, но все существа обратились на меня, готовые сожрать. Что ж, кажется, мне хана.

Я мог бы попросить помощи у Дилана, но он точно откажет. Этот мужчина всегда думает только о собственной шкуре.

– Эй! Ну я же просто поболтать хотел! – крикнул я, отбрасывая первую тушу в сторону.

– Тогда докажи, что достоин.

– А чего драться-то сразу? Я могу и по-другому доказать, – лишь бы согласился, иначе сейчас упаду от усталости.

– И что же может предложить простой смертный?

– Эта чашка подойдет? Кажется, с нее ты раньше вино пил, – я поднял драгоценность, добытую ночью в городском музее, высоко над головой. Она заблестела в лучах солнца, заставляя поморщиться.

Дионис рассмеялся. Пространство вокруг резко поменялось: я был высоко в небе, откуда открывался первоклассный вид на бойню. Передо мной, на кресле, чем-то напоминавшем трон, сидел юноша лет восемнадцати, весь его облик воплощал свежесть и юность: коричневые кудрявые волосы, блестевшие фиолетовым, четкие черты лица, светло-карие озорные глаза, аккуратный, чуть вздернутый, нос, румянец, тело с идеальными пропорциями. Одет он был совсем «по-человечески» – оверсайз худи с каким-то авангардным принтом и рваные джинсы. Только на голове выделялся венок из виноградной лозы, единственное, что напоминало в нем о том самом Дионисе. Парень сидел, закинув нога на ногу, и с интересом наблюдал теперь уже за мной.

Времена поменялись, теперь каждый, даже Бог, волен выглядеть так, как он хочет. Дионис же видит себя мальчишкой. Он боится стареть, потому что для него старость равняется уязвимости. Дионис боится в конечном итоге оказаться таким же, как старейшие Боги, и как те, что ушли за грань. Каждый смех, каждая улыбка прикрывает страх, ведь сейчас не только человечество повергается изменениям.

Этот облик – осторожная маска.

Истинную форму Бога, пусть даже такого слабого, человек не выдержит.

Даже сейчас я чувствовал что-то похожее на электрический ток, оно вилось вокруг хозяина сцены, светилось в его глазах.

– Ну и? Как ты узнал, что это я? – он широко улыбался, держа свободной рукой треснувший бокал.

– А неужели это так сложно? – у меня получилось скрыть дрожь.

– Что за чашу хочешь? – с притворной скукой спросил Бог. Странно, он мог бы просто отнять.

– Ну, божественные нити ты мне пока все равно не отдашь, – я многозначительно промолчал, видя, как глаза юноши быстро увеличиваются в размерах.

– Откуда ты... Стоп, в смысле «пока»? Я тебе бы их никогда не отдал! – возмущенно сказал тот.

Я махнул рукой, игнорируя парня, и протянул чашу, украшенную зелеными камнями и золотом.

– Должен будешь.

Юноша с радостными газами принял «подарок», тут же перелил туда остатки вина и сделал глоток. Я усмехнулся, записывая Диониса в список своих должников.

– Садись – кивнул он в сторону только что появившегося кресла. – Захватывающе, правда? – он вновь с детским интересом наблюдал за мясорубкой.

– Довольно посредственный вид, – возразил я, устраиваясь на стуле.

– Что ты имеешь в виду? – обиженно спросил парень.

– Как по мне, видеть все от первого лица гораздо интереснее. Тогда ты сам становишься частью представления, а не бесполезным наблюдателем. Там, внизу, ты сам изменяешь судьбы, – я знаю, что «громкие» слова всегда оказывают на него большое впечатление.

– Предлагаешь вселиться в кого-нибудь?

Я громко рассмеялся, вгоняя собеседника в краску:

– Нет, что ты. Я предлагаю самому спуститься вниз. Разве интересно, будучи бессмертным, участвовать в сражениях? – я хитро улыбнулся. – Я же знаю, на чьей ты стороне. И я знаю, чего ты боишься.

– Хм, – он задумчиво посмотрел на свои руки, на чашу в них, потом на битву под ногами. – А ты интересный человек, знаешь то, чего...

Я прервал его размышления:

– А теперь верни меня назад, мне надо там защищать кое-кого.

– А, ту девчонку. И чего ты возишься с Хеликой? Она ж бесполезная. Только время зря тратишь.

– Уж поверь! Скоро ты удивишься, – рассмеялся я, почувствовав легкое дуновение ветра. Наверное, мне нужно было сказать Дионису «до скорой встречи».

Пока меня не было на «арене», она успела почти полностью покрыться кровью и телами. Хелика склонилась над Диланом, что-то говоря военному. Неужели он все-таки решил хоть кого-то защитить? Уставший, мужчина сбросил всю работу на «Тень Проектора», а сам присел на землю, тяжело дыша. Подойдя ближе, я увидел, как девушка пытается прижать куски ткани к его животу, чтобы остановить кровь.

– Что случилось?

– Где ты был?! – яростно закричала Хелика, кажется, готовая меня побить.

– Ты слишком красивой показалась, пришлось уединиться.

– Да как ты..

– Потом отшлепаешь. Что случилось?

– Не видно, что ли, – прорычал Дилан, корчась от боли.

– Что такое, собачка укусила? – даже «Тень протектора» обернулась на меня. – Ладно, потом впечатлениями поделишься. Какая по счету волна? – видя непонимание на их лицах я устало выдохнул и переспросил: – Какой по счету раз нападают монстры?

– Пятый.

Рядом с Дионисом искажается время? Я думал, что сейчас максимум половина четвертой, а на деле от последних существ уже почти ничего не осталось. А он неплохо продержался, хоть все и благодаря навыку, но не стоит забывать, Дилан постоянно подпитывает своего нового бойца и чувствует всего ранения. Протектор поглощает силы своего хозяина, поэтому военный, ослабев, и пропустил одну из атак существ.

– Ну, на сегодня-завтра трудностей больше не предвидится. Хелика, используй на нем свой навык, – только вот после этого она будет чувствовать себя паршиво.

– В смысле? Какой навык?

– Ты можешь полностью восстановить тело Дилана и его силы. Ну, если он пообещает вести себя хорошо? – я многозначительно посмотрел на мужчину, покорно склонившего голову.

– А как?

Эх, еще бы вспомнить.

– Так, прежде всего обрати внимание на свои ощущения, тебе нужно успокоиться.

– Легко сказать, – фыркнула девушка, скрещивая руки на груди.

Нет, легко не сказать - легко прописать.

Но девушка послушно следовала моим указаниям. Кое-как она ощутила связь с бойцом и сморщилась, сейчас она испытывает ту же боль, что и он. Дилан стал частью ее сущности. Я чувствовал, как вокруг них сгущается воздух. Она коснулась кончиками пальцев его раны, пачкая руки в яркой крови. Почти ощутимая энергия между ними начинает вибрировать, Хелика отдает часть себя мужчине, а его рана начинает затягиваться. Я описывал похожую сцену, но видеть ее в живую... Это просто невероятно.

Как будто эту боль почувствовал и я...

Глава 5. "Черный, белый, серый"

Знаете, Боги всегда были и есть, мой роман — не исключение.

Все божественное сейчас раскололось на несколько фракций. Одни превращают мир в руины, говоря, что его срок подошел к концу, и они желают перемен. Эта группа считает, что смерть людей — единственный путь к очищению. Их силы — воплощения хаоса, за которым следует молчание, А темнота — предвестник желанного ими «чистого листа».

В противовес я создал Богов, которые выбирают сторону человечества, не желая уничтожения. Они делятся артефактами и своей силой, чтобы помочь персонажам, вселить в них надежду.

И третьи пришли лишь развлечься. Они не особо интересуются судьбой человечества, а действуют ради собственного удовольствия. Боги могут быть игривыми, капризными, эгоистичными и умелыми манипуляторами, которые провоцируют окружающее их общество на безумные поступки лишь ради смеха.

Как вы уже поняли, на данный момент Дионис относится к третьей группе, но надолго ли?

Когда я писал роман, хотел, чтобы противостоять им могла лишь Хелика, думал, что только так она будет выглядеть как настоящая главная героиня. Некоторые персонажи казались круче, чем она, поэтому я их «убивал», иногда и ради баланса сюжета. Из-за этого появлялось ощущение, что пишу второсортную новеллу. Я добавлял сложности испытаниям, чтобы показать, на что способна Хелика, обходил описание ее слабостей. И она перестала казаться настоящей. Я больше не видел в ней ту девушку, ради которой начинал писать «Конец всего».

Сейчас, собственноручно проходя первое испытание, я понял, что ей нужна команда. Моей главной героине нужны те, на кого она сможет положиться.

И, несмотря на его скверный характер, сначала я хочу завербовать Дилана.

— Вставай, ты уже в порядке. И Протектора отпустить можешь, он только зря силы жрет.

— И как это сделать?

— Да я ж откуда знаю? — Дилан не должен был дожить до конца пятой волны. Но в этот раз Хелика спасла его, хотя в оригинале и использовала свой первый навык гораздо позже.

— Тошни-и-ит, — простонала девушка, обессиленно садясь на землю и прикладывая ладонь ко рту.

— У меня нет воды, — ответил Дилан.

Мда, хорошо, что купол начал потихоньку исчезать. Дионис даже не соизволил попрощаться со своими игрушками. Неужто настолько был занят размышлениями над моими словами?

Когда мы стали свободны, я попросил Дилана остаться с Хеликой, а сам сбегал за водой, бинтами и еще порцией обезбола. Вернувшись, я понял, что девушка потеряла сознание, а мужчина был до жути испуган.

— Я п-правда ничего не д-делал! Она просто вырубилась и все! — быстро пробубнел тот.

Она потратила слишком много сил. Я прикоснулся ко лбу девушки, но он не был горячим, значит, скоро очнется. А пока надо бы свалить с открытой местности.

Я осторожно поднял девушку на руки. Она легче, чем я думал.

— Может, лучше я ее понесу? — в ответ на вопрос Дилана я послал гневный взгляд. Вообще-то, не такой уж я и офисный задрот.

Вся моя белая рубашка была в крови, и от нее за километр несло гнилью, одежда Хелики, мягко говоря, тоже стала непригодна. Надо бы найти удобные вещи, а пока лучше не смотреть на девушку, а то…

Мы зашли в какое-то старое пустое здание, поднялись на второй этаж. Весь ремонт, казалось, как минимум пятидесятилетний: скрипевший пол, пошарпанные обои. В одной из комнат был камин, он оказался очень кстати, как только зашло солнце, и похолодало. Девушка так и не пришла в себя, я закутал ее в теплый плед и молча ждал, вооружившись стаканом воды.

— Откуда ты так много знаешь? — рядом со мной сел Дилан, попутно снимая грязную футболку.

— Просто много читаю, знаешь, тебе бы тоже стоит научиться. Начни с чего-нибудь легкого, с картинками, — я ехидно улыбнулся.

— Однажды я тебе точно что-нибудь сломаю, — фыркнул мужчина. — И все же спасибо, — смущенно добавил он, прежде чем отвернуться. Ну, да, на стену же интереснее смотреть.

— Утром нужно найти одежду и перебраться на ту сторону, только я не знаю, как.

— Так с южной стороны же мост есть, — не понял мужчина.

— Какой мост? — черт возьми, только не говорите, что все это время, действительно, был еще один мост!

— Со стороны военной базы, — добавил Дилан.

Так, ладно, не будем о плохом.

Хелика так и не пришла в себя, Дилан лег спать, забарикадировав старым диваном дверь. Я снял противную рубашку, нашел в кармане пачку сигарет и подошел к открытому окну. Снаружи было холодно, но это отрезвляло. Я выдохнул едкий дым, оперевшись на деревянный подоконник.

Надо подумать, что делать со следующим испытанием. Оно пройдет через пару дней на другой стороне, в нескольких километрах отсюда.

Под окном шел человек, он поднял свою голову и посмотрел прямо на меня. Его глаза были полностью черными, а руки — неестественно длинными.

Черт возьми! Я резко закрыл окно, собираясь разбудить Дилана, но сразу же передумал, уж не знаю, кто из них окажется страшнее. Только вот…

Я не помню таких существ.

Слева от меня зашевелилась Хелика. Я молча протянул ей воды, надеясь, что тот странный человек пройдет мимо.

— У меня так болит голова, — захныкала девушка.

— Держи, — я протянул ей маленькую таблетку.

— Все хорошо? Ты как будто привидение увидел.

— Что? А, да, все хорошо, — я растерянно потрепал волосы на затылке.

— Я не думала, что смогу его спасти, но почему ты был уверен?

— Не знаю, — я пожал плечами.

— Ты как будто знаешь больше, чем мы. Скажи, ты как-то связан со всем, что происходит? — спокойно спросила Хелика.

Что делать? Я же не могу сказать правду! Девушка не поверит и посчитает меня сумасшедшим!

— Заткнитесь и дайте поспасть! — Я первый и, наверное, последний раз был очень рад слышать злого Дилана.

— Давай утром поговорим, — прошептал я.

***

Слова, сказанные смертным, крутились в голове. Дионис наматывал шаги по пустой комнате.

А что, если он и правда многое упускает, просто наблюдая? Но подвергать свою жизнь опасности, чтобы повеселиться… Ха! Ладно, это звучит слишком интересно!

***

— Я не знаю дорогу до моста, проведешь нас?

— Не вопрос, — махнул рукой военный.

Через час мы вышли к набережной. Реку, и правда, пересекал узкий мост с коваными перилами. Я шумно сглотнул, видя огромный хвост, покрытый острыми шипами. Теперь я понимал директора, который не захотел тогда с нами переплывать. Кстати, а где он сейчас?

Глава 6. "Под фальшивыми звездами"

Директор, спасая свою шкуру, все испытание прятался за спинами других. Он мог толкнуть людей прямо в лапы чудовищ, мог умолять, мог обещать. И он тоже завладел вниманием Диониса… И не только.

Параллельно с Дионисом, турниры проводили и другие Боги. Так что Дилан и Хелика — не единственные, кто смог получить навыки.

Мы же смогли удачно перебраться на противоположную сторону. Теперь можно немного расслабиться. Хелика пока не возвращалась ко вчерашней теме, а Дилан не язвил. Странно, что этот мужчина вообще пошел с нами. А, точно, он же сказал, что не уйдет, пока не увидит, как я облажаюсь…

Итак, второе испытание — это шанс для людей, ведь его организатор — Мокошь.

И эта Богиня очень любит человечество, поскольку последние несколько сотен лет прожила среди нас. Люди всегда были интересны ей, ведь в отличие от Мокошь, они никогда не скрывают своих эмоций, пытаются преодолеть трудности. Они похожи на Богов, но иногда являются полной их противоположностью.

Знаете, кто-то любит говорить, что со временем общество испортилось. Мокошь же считает иначе, потому что умеет наблюдать. Она не видит только эгоизм, она смотрит глубже: на сострадание, доброту, на то, как люди помогают друг другу, на то, как они связывают свои жизни с теми, к кому испытывают симпатию.

Могут ли Боги любить? Наверное, моя Мокошь никогда не сможет понять, какого это.

Как бы ни старалась влиться в круги людей, она никогда не сможет стать их частью.

Но Мокошь хочет попытаться, а для этого нужно сохранить человечество. Поэтому Богиня была вынуждена вернуться в свой пантеон, чтобы попытаться вымолить прощение для людей.

Мы вышли к центральной площади, на которой толпился народ. Здесь, казалось, никогда и не было монстров — Мокошь позаботилась. Благодаря этому испытанию мы можем помочь ей лучше понять людей, а взамен будем вознаграждены.

— Тут так спокойно, — заметила Хелика.

— Ага, — кивнул я, начиная продумывать план своих действий.

— Тут тоже будет какое-то испытание?

— Да, и тебе бы попытаться по максимуму его пройти, наверняка будут полезные награды.

— А куда все эти люди стоят? — озадаченно спросила девушка, кивая в сторону собравшейся толпы.

Что ж, пора бы поприветствовать Королеву следующего испытания.

— Там, кажись, еду раздают, — «проснулся» Дилан.

— О, я как раз голоден.

— И я, — отозвалась Хелика.

Нам повезло, очередь двигалась быстро. Очень скоро мы увидели Ее. С доброй улыбкой на лице, продовольствия раздавала девушка со светлыми длинными волосами и еле видными веснушками, ее голубые глаза изучали каждого присутствующего, а сама незнакомка как будто светилась изнутри. И мне с Диланом, как мужчинам, понравилось ее длинное белое платье с вырезом до середины бедра, которое обтягивало сочную фигуру. Когда я создавал ее, не думал, что в реальности увижу такой красивой. Да и вообще, не думал, что увижу ее в реальности.

— Я бы такую…

— Дилан! — фыркнула Хелика, перебив мужчину.

— Что? Я хотя бы не скрываю, да, Морган? — ехидно ответил военный.

— А? А, да, — а о чем они говорили?

Хелика обиженно скрестила руки на груди. Мы подошли к девушке, раздававшей продовольствия.

— Извините, а мы раньше нигде не виделись? — тихо спросил я, глядя на Мокошь.

— Не думаю, — она мягко улыбнулась.

— Прощу прощения, — ладно, красавица, мы еще поговорим.

Незнакомка всплеснула руками, увидев за моей спиной Хелику:

— Девочка моя, что на тебе надето?! Мужчины, а вы чего?! Нашли бы одежду для своей спутницы! — Богиня сморщила носик, осуждающе глядя на нас с Диланом.

— Да мы это… Ну… — покрасневший военный чесал затылок, не зная, что ответить.

— Пойдем, — не став выслушивать оправдания, Мокошь взяла Хелику за руку и потащила в сторону своей палаты.

Через пару минут они вернулись, и, честно говоря, у меня отвисла челюсть. Хелика надела в короткое светлое платье, с V-образным вырезом и обтягивающее ее бедра, синие волосы были убраны назад в тугой хвост, а ногах — удобные ботинки.

— А если драться придется? — скептически отнесся к наряду боец. Черт возьми, Дилан, заткнись, а! Да ради такого вида я сам готов взять меч и драться вместо нее!

— Мне дали сменную одежду, — смущенно ответила Хелика, пытаясь стянуть платье чуть ниже, чтобы сделать его длиннее. К моему восторгу, оно опять упрямо задралось.

— Я просто попросила ее помочь, — вмешалась Мокошь. — Поэтому и дала платье, — она явно что-то не договаривала, игриво улыбаясь. Ладно, мне все равно стоит сказать ей спасибо. — Мальчики, я бы и вас приодела.

— Не…

Но Дилан говорил громе и быстрее:

— Да! Давайте! — он реально надеется, что ему что-то перепадет?

В итоге мы стояли в черных штанах карго, похожих на военную форму, и футболках, на бедра пристегнули ножны с маленькими клинками, а Дилан еще и кобуру. Сначала я тоже хотел, но потом вспомнил, что не только не умею пользоваться огнестрелом, так у меня его еще и нет.

Хелика помогала Мокоши раздавать продовольствие. Нас тоже накормили свежим мясом и даже выделили комнаты, где можно переночевать.

***

С горем пополам я поднялся на самый верх многоэтажного здания. На краю крыши, свесив ноги, сидела Мокошь. Небо над ней было усыпано звездами, а ниже — развалины некогда живого города. Кожа девушки казалась особенно бледной при лунном свете. Она переоделась, теперь ее летящее платье развивалось на слабом ветру.

Я знал, что Мокошь не чувствует холода, но все равно накинул на ее хрупкие плечи свою кофту.

— Спасибо, — сказала Богиня, когда я сел рядом, стараясь не смотреть вниз.

— Часто здесь бываешь?

Она кивнула, глядя куда-то в даль.

— Красиво, — соврал я.

— Раньше было лучше, — горько усмехнулась девушка.

— Никогда не был здесь.

— Ты знаешь, что я не об этом, — она поджала колени к своей груди, обхватив их руками.

— Раскусила, — усмехнулся я. — Можно я задам один вопрос? — чуть погодя, добавил я.

— Задавай, — кивнула девушка.

— Если бы тебе дали выбор: спасти ребенка или несколько взрослых незнакомцев, чтобы ты выбрала?

Девушка непонимающе посмотрела на меня, а потом, грустно улыбнувшись, еле слышно ответила:

— Я бы убила себя…

***

Утром меня разбудила взволнованная Хелика. На ней, вместо платья, была надета почти такая же форма, что и у нас с Диланом.

— Морган, там что-то начинается! — она трясла меня за плечи.

Дилан тоже стоял рядом, крутя в руках свой пистолет. Надев футболку, я вышел на улицу. Все люди стояли посреди площади, а в самом центре — Мокошь.

Глава 7. "Цветы смерти"

Стоявшую посреди живой массы Мокошь было видно издалека. Она что-то говорила людям, возможно, объясняла правила следующей игры. Интересно, а они уже поняли, что видят перед собой самую настоящую Богиню?

За спиной девушки были несколько закрытых дверей, казалось, ведущих в никуда. Я достал из полупустой пачки сигарету, поджег ее и сделал глубокую затяжку.

— Вам нужно разделиться на группы из трех человек… — я не слышал, что она говорила дальше, а выбирал, в какую из дверей зайти. — Морган, позволишь мне пойти с тобой? — Что? Я, наверное, ослышался, Мокошь должна была пойти с Хеликой. — Морган? — но девушка, склонив голову набок, глядела на меня.

Я быстро посмотрел на Дилана и Хелику. Будь у меня выбор, пошел бы в из компании, но не отказывать же Богине? Я так же не могу взять кого-то одного из них, это опасно для того, кто пойдет с другой группой. Видимо, моим спутникам придется выбирать себе третьего.

— Да, — тихо согласился я и тут же поймал недовольный взгляд Хелики. — Возьмите вон того, рыжего, — я кивнул в сторону парня, не имевшего даже имени, но оказавшегося немного полезным во время прохождения второго сценария.

— Эх, повезло тебе, — выдохнул Дилан, взяв синеволосую девушку под руку. Что ж, тебе тоже повезло…

Мокошь, одетая в черную форму, подошла ко мне.

— Ну и кто третий?

— Выбирай, — она тепло улыбнулась, поправляя тугой хвост.

Я озадаченно посмотрел на безмозглую толпу, делая очередную затяжку. Ну и о ком я сказал хоть слово в своем романе? Так, это что за мужчина? А, я же просто упомянул, что он первым сдох. Мимо.

— Как насчет его? — богиня кивнула в сторону светловолосого мальчика, лет двенадцати-тринадцати на вид.

— Ты его знаешь? — настороженно спросил я.

— Я знаю каждого из этих людей, — кивнула девушка.

— И почему тогда решила пойти со мной?

— Все думаю о твоем вчерашнем вопросе, — она задумчиво посмотрела на меня. — Что бы на него ответил ты? А, стой, не отвечай, — она смущенно улыбнулась, пряча руки за спиной. — Кстати, ты даже не спросишь ничего насчет испытаний?

— Что я должен знать?

— Сейчас мы все войдем в искаженное пространство, похожее на лабиринт, каждая группа в свою дверь. Помимо поиска выхода, нужно будет охотиться на монстров, чтобы добыть ключи.

— Я думал, тебе нравятся люди, — усмехнулся я.

— Что ты имеешь в виду? — она до сих пор думает, что я не знаю о ее истинной сущности.

— Да забей, — отмахнулся я, шагая в сторону белобрысого мальчишки.

Мы вошли последними, Мокошь проследила, чтобы на улице не оказалось никого. Я знаю, что несколько входов связаны между собой, поэтому отправил Хелику и Дилана в один из них. Теперь осталось только встретиться.

Пространство внутри было темным и мрачным — полной противоположностью своей хозяйки. В высокие живые изгороди, окружающие нас со всех сторон, вросли огромные цветы подсолнечника, мака, клевера, зверобоя и, хрен его знает, чего еще. Под ногами были мокрые, скользкие булыжники, а над головой — черный купол. Мальчик крепко сжал мою руку.

— Кстати, а как тебя зовут? — вспомнил я.

— Каспер, — твердо ответил он.

Я улыбнулся и потрепал ребенка по волосам:

— Идем, Каспер.

Мокошь шла за нами, ее давящая энергия ощущалась всем телом. Впереди что-то зашевелилось, я закрыл мальчика своим телом и выставил нож. К нам вышел красивый зверь, похожий на волка, но сквозь него проросли побеги: их корни торчали из живота и глазниц, зеленые стебли обвивали лапы, а ярко-красный цветок венчал череп. Животное, хрипя, сделало шаг вперед и упало.

— Он мертв, — констатировала факт Мокошь, скрестив руки на своей груди. Тон ее голоса был слишком спокоен.

— Милые цветочки, — нервно посмеялся я. Точно, здесь следует бояться именно их.

В доказательство мыслям, я почувствовал, как по ноге что-то проползло — это был корень. Как оказалось, внутри он темно-коричневый.

— Идем быстрее, — скомандовал я, крепко держа ребенка за руку.

Что-то точно не так… Сюжет отличается. Мокошь должна была быть не со мной, а с Хеликой. Она должна была заметить старания главной героини и подарить той священный атрибут.

Я прокручивал события романа в своей голове, не помня и этого мальчика. Но я чувствую слабую энергию, исходящую из его тела: она мягкая и обволакивающая, как горячий душ после рабочего дня.

Впереди мы услышали голоса и тут же встретили еще одну группу, окруженную цветами. Они тряслись от страха, пытаясь порвать листья. Но это была не группа Хелики. Я попытался разрезать стебли, но они оказались в сотни раз крепче предыдущих. Я обернулся, но не увидел ребенка. Каспер висел над землей, хватаясь за побег, обвивший шею. Ноги мальчика безвольно дергались в воздухе. Второй стебель подхватил его руки, отпустил горло, и мальчик смог вдохнуть.

— Как это понимать? — я почти рычал, глядя на Мокошь.

— О чем ты? — непонимающе спросила та.

— Это твоих рук дело! Сейчас же убери свои корни.

От былой мягкости девушки не осталось и следа. Сейчас передо мной стояла Богиня, жаждущая крови и ответов.

— Какой догадливый, — прошипела светловолосая девушка. — Знаешь, мне так понравился твой вопрос…

Сейчас пазл сложился. Именно поэтому она пошла со мной, именно поэтому взяла Каспера третьим участником, именно поэтому зашла в дверь, смежную с другой.

Трое незнакомых взрослых и ребенок.

— Могла бы просто спросить, — выдохнул я, перебирая в руках нож.

— Я боялась, что ты соврешь, — она довольно улыбнулась.

Ее светлые волосы извивались, словно змеи, а мягкие черты лица заострились. Кажется, я откопал ее истинную ипостась. Мокошь — Богиня, что сотни лет прожила среди людей, но так и не смогла стать одной из них. Мокошь — Богиня, что отчаянно, любыми способами, пытается познать людей.

Ей казалось, что именно сейчас раскроется главный секрет. Мокошь обязана узнать о людях все, и она пойдет на что угодно ради истины: на спасение и на убийство.

Все ее тело дрожало от предвкушения, а на щеках появился нездоровый румянец. Какая жалкая. Я горько усмехнулся. А ведь я надеялся, что в этот раз все иначе. Я же дал тебе пищу для размышлений, задав этот вопрос. Но ты все не так поняла.

Моя милая Мокошь, зачем же ты меня так разочаровала?

— Ты правда хочешь знать ответ?

Она воодушевленно закивала. Видимо, моей маленькой девочке не сказали, что хорошо, а что плохо. Что ж, придется научить ее хорошим манерам.

— Что я получу взамен? — я стер с ножа сок растения и взялся за рукоять поудобнее.

Я чувствую присутствие Хелики. И я верю в нее.

— Мокошь, ты никогда не узнаешь мой ответ.

Ее лицо исказила гримаса ужаса и гнева, а потом ледяного спокойствия:

— Так ты с самого начала знал, кто я. Даю тебе пять секунд на выбор: мальчишка или эти люди.

— Мокошь, я же сказал.

— Говори! — закричала Богиня.

Я увидел прядь синих волос за ее спиной.

— Я лучше убью себя.

Я успел только замахнуться, мою руку перехватил Дилан:

— Какого хрена ты творишь?!

Глава 8. "Не идти вперед, значит идти назад"

Я непонимающе посмотрел на Дилана, который испуганно держал мою руку. Сзади него была Хелика, она пыталась разорвать побеги, обвившие тело Мокоши. Заметив мой взгляд, Богиня подмигнула, а потом обмякла в руках синеволосой девушки. Чертовка.

— Эти листья напали на нас, — она даже поменяла тон голоса, вновь стала той беспомощной девушкой, раздававшей еду.

— Отпусти нож, — предупреждающе прорычал Дилан. — Если думал, что так сможешь от меня отделаться — ты ошибся.

— Я… Это цветы… Наверное, они одурманили меня, — соврал я, отпуская клинок. Стоп, а что с тем мальчиком?

Я быстро нашел Каспера: он сидел на склизких камнях и испуганно оглядывался.

— Забудь все, что видел, понял? — тихо, чтобы слышал лишь мальчик, сказал я, а он тут же закивал. — Ты точно в порядке? — я спросил уже громче, ребенок опять утвердительно качнул головой.

Дилан тоже подошел к мальчику и бегло осмотрел того на наличие ран. Если бы боец заметил Каспера раньше, то от растений не осталось бы даже названий.

— Где третий? — я обернулся на Хелику, которая сжалась, услышав вопрос.

— Он погиб, — вместо девушки ответил Дилан.

Мокошь оказалась рядом со мной и тихо пробормотала:

— И все же ты предпочел спасти ребенка, — она еле видно улыбнулась, а я испуганно обернулся в сторону другой группы, одновременно пытаясь закрыть глаза мальчику. Он, может, и видел такое месиво, но лишний раз уж точно не стоит. Тройка незнакомцев выглядела просто отвратительно: как и в волка, в них проросли растения, части внутренних органов торчали из-под порванной кожи. Листья хоть и выглядели вялыми, но все равно шевелились. У одной из жертв на руке распустились маленькие кровавые цветы, похожие на бусинки. Хелику стошнило, даже Дилан отвернулся.

Я вновь перешел на шепот, наклонился под предлогом помощи:

— В таком случае, я ответил на твой вопрос. А ты обещала награду.

— Не обещала, — она хитро улыбнулась.

— А я не обещал ничего не рассказывать им. Уверена, что в человеческой форме справишься с тремя бойцами?

— Уверен, что эти три, так называемые, бойца справятся с моими цветочками?

Я устало посмотрел на девушку.

— Ла-адно, — протяжно ответила та. — Выйдем отсюда — получишь.

Мы подошли к Хелике и Дилану, и я с удовольствием вручил второму Богиню. Стоит ли говорить, что мужчина был без ума от счастья? Ну, пусть попробует поприставать. Я усмехнулся своим мыслям и, подняв ребенка, пошел вперед.

Несколько раз мы натыкались на тупики, но растения больше не тревожили. Только иногда проход быстро зарастал щупальцами растений, заставляя развернуться назад. Кое-где на камнях был мох, который словно поглощал все звуки. Сфера над головой иногда мерцала, отбрасывая на тропинку замысловатые узоры. Мы продолжали двигаться вперед, я видел, как осторожны, внимательны и напряжены Дилан и Хелика, только Мокошь, повисшая на военном, выглядела спокойной. На нашем пути не встретилась больше ни одна группа. Надеюсь, оставшаяся часть ждет на улице. Но без Мокоши, наверняка, они столкнуться с монстрами.

Возможно, мне показалось, но в лабиринте стало темнее, а воздух — гуще и тяжелее. Я с недоверием посмотрел на Мокошь, но она тоже не понимала, в чем дело. Или опять притворялась. И купол становился чернее с каждым нашим шагом. Я тихо попросил Хелику проверить мою гипотезу, и минут через десять девушка тоже ощущала тревогу:

— Да, я тоже заметила изменения, — она говорила осторожно, ее голос звучал так, будто каждая буква имела вес.

Под ногами зашевелились камни, сквозь них поползли корни, но не к нам, а куда-то вперед. Я достал нож, Дилан тоже вооружился, свободной рукой придерживая талию Мокоши. Мы были наготове, ведь знали, что может произойти все, что угодно. Именно такой была обитель Мокошь — тихой и спокойной на первый взгляд, ядовитой и колючей — если присмотреться.

— Становится холоднее, — сказал мальчик. — Нам не нужно идти вперед. Там нет выхода, — добавил он, глядя на меня.

— Откуда ты знаешь?

— Я вижу.

Точно. Его голубые глаза и правда были способны на это. Более того, Каспер мог улавливать любые изменения, а в будущем — влиять на них. Но я не смогу взять его с собой, ведь мальчика всему обучит Мокошь. Ладно, не буду спойлерить.

— Не нравится мне все это. Может, повернем в другую сторону? — Предложила Хелика, слышавшая наш разговор.

Я с удовольствием на следующем повороте свернул направо.

— Становится теплее? — в ответ на мой вопрос мальчик кивнул. Значит, мы на верном пути.

Где-то часа через полтора мы смогли выйти к выходу.

На улице не было никого. Значит, ничего не изменилось, и события происходили по сюжету романа.

Там, впереди, в самом сердце лабиринта, было гигантское древо, достававшее кроной до поверхности купола. И именно к нему тянулись корни, они тащили трупы и их части. Если бы не свернули, то увидели бы толстый ствол, у пего подножия — гора трупов, которая теперь не более чем смердящее удобрение. Я поежился, представляя перед глазами картину.

— Все в порядке? — тихо спросила Хелика, коснувшись моего плеча.

— Да, — отмахнулся я. — Можно мы здесь переночуем, а завтра уйдем?

— Вам необязательно уходить! Оставайтесь! — воскликнула Мокошь. — Здесь есть еда и корни, которые защищают.

Я оглянулся и увидел то, чего не заметил раньше. Кое-где, в окружающих нас зданиях, виднелись коричневые отростки. Поэтому и не было монстров в округе — они все стали пищей великого древа.

— Каспер, останется с тобой, а мы уйдем, — твердо ответил я.

— Но я не хочу! — ребенок был готов расплакаться.

Я присел на корточки, чтобы оказаться вровень с ним:

— Не бойся, она тебя научит тому, чему не сможем мы.

— Откуда ты знаешь? — обиженно спросил мальчик.

Вместо ответа я потрепал его по голове и встал:

— Я бы поел, — не была даже завтрака, а уже темнеет.

Хелика тут же закивала. Дилан помог Мокошь принести еду. Сегодня на завтрак-ужин у нас рис с жареной курицей, они успели ее подогреть?

— Как фкуфно!

— Каспер, прожуй, а потом говори, — возмутилась Богиня, но потом тепло улыбнулась, накладывая ребенку еще одну порцию. Конечно, она будет хорошо относиться к тому, кто стал ключом к раскрытию одной из загадок, над которыми Мокошь ломала голову последние несколько сотен лет.

— Странно, что мы не получили награды за прохождение, этим испытанием, видимо, заведовала очень жадная Богиня.

Мокошь посмотрела на меня с видом в стиле: «Если ты сейчас не заткнешься, я запихаю эти куриные кости по самые гланды или просто убью». Ну а что? Сама виновата. Обещала после выхода отдать благословение. Я что, еще и напоминать должен?

— Вдруг нам чуть позже все дадут? — вмешался Дилан.

Доев, мы разошлись по комнатам. Перед моей дверью стояла небольшая черная коробка, перевязанная серебристой лентой. Романтично. Надеюсь, там внутри не отрубленная голова. Я обернулся на Хелику, она тоже держала в руках маленький бокс. Закрыв за собой дверь, я открыл коробку. Внутри лежала записка, которую я отложил на потом, и черная мантия. Ого! Я не думал, что так рано смогу заполучить подобный артефакт! Она подстраивается под любую одежду и улучшает защиту, а при повышенном уровне еще и сможет скрывать мое присутствие! Так, что там с запиской?

«Не разочаруй меня»

Я постараюсь.

Глава 9. "Минута спокойствия"

Мокошь уговорила нас остаться еще на одну ночь. Впрочем, я был не особо против. Следующее испытание для Хелики будет не так уж и скоро, а рядом с Богиней сейчас точно самое безопасное место. Ах, да, и бутылочка, которая была в комплекте с мантией, очень даже ничего. Вряд ли утром я проснусь без головной боли, но это же будет утром, а не сейчас, верно?

***

Я защелкнула дверь на замок, решив открыть коробку чуть позже. Тело гудело от усталости, я бы с удовольствием сходила в душ.

Горячие струи, рисовавшие дорожки на теле, приятно согревали, но все равно чувствовался холод. Он как будто внутри меня.

Он всегда со мной.

Светловолосая девушка, я не знаю даже имени, но она кажется странной. Интуитивно я чувствовала, что за ее внешним обаянием скрывается что-то иное — воздух рядом с ней как будто становится тяжелее.

И еще Морган. Я, признаться, не знаю, чего от него ожидать. Этот мужчина ведет себя так, словно знает, что случиться в следующую секунду. Морган будто существует вне времени. Его голос всегда низкий и четкий, каждое слово произносится с уверенностью.

О чем он тогда говорил с создателем первого испытания? Может, Бог даровал ему «Провидение»? Тогда это объяснило бы действия Моргана.

Умеет ли он манипулировать или просто обладает удивительной интуицией, позволяющей ему предугадывать действия? В любом случае, присутствие мужчины не оставляло равнодушным. Каждая минута рядом с ним заставляла задуматься о целях, которые он мог преследовать.

Вытирая голову полотенцем, я улеглась на мягкую кровать, развязывая серую ленту. Внутри было странное кольцо, украшенное сапфирами. И записка:

«Тебе будет не так больно»

Это украшение может помочь мне во время навыка?

Надев его на палец, я покрутила рукой. Красивое.

***

Я был чертовски не прав вчера вечером, когда допивал последнюю рюмку.

Как оказалось, сейчас уже час дня, что ж, хотя бы выспался. Я потянулся, разминая мышцы, которые все еще помнили о напряжении, нашел обезбол, его утром принесла Мокошь. Я подошел к столу, открыл крышку упаковки и высыпал пару таблеток на ладонь.

На улице было свежо, а мне хотелось поблагодарить свою «спасительницу». Несмотря ни на что, эта девушка смогла подарить всем нам немного комфорта в условиях, которые сложно назвать хорошими. Мокошь готовила еду в комнате Хелики, о чем-то с той беседуя. Синеволосая девушка вновь была в коротком белом платье, обтягивающем ее подтянутое тело. Хелика обернулась и тепло улыбнулась для меня, я не смог не сделать того же в ответ.

— О, доброе утро, спящая красавица, — Мокошь отвлеклась от кастрюли, просыпав соль на стол.

— А где Дилан? — зевнув, спросил я и оперся о дверной косяк.

— Он на пробежке, тоже только недавно проснулся, — ответила Хелика.

— Ага, а еще он просил стейк, — добавила Мокошь.

— А Каспер?

— Я тут, — он помахал рукой.

— Я тебя не заметил, прости.

— Как голова? — усмехнулась Мокошь.

— О, точно, спасибо за таблетку.

Я видел, как Хелика с легким недовольством слушает нас, крутя прядь волос между пальцев.

— Что с твоей головой? — не выдержала она.

— Он пил вечером, — ответила Мокошь.

— А ты откуда знаешь? И когда ты успела ему таблетку дать?

— А ты для каких целей интересуешься?

— Я должна оправдываться?

— Девочки, стоп, — выдохнув, я сел на стул рядом с Хеликой. — Да, я пил вчера, в коробке с подарком был коньяк. А таблетку утром нашел. Все.

— А что тебе за подарок достался? — заинтересованно спросила Хелика.

— Ерунда какая-то, — я махнул рукой.

— Ерунда?! — вспылила Мокошь. Тише, родная, палишься.

— Ага, — ехидно ответил я, рассчитывая еще совсем немного побесить Богиню.

— Что-то Дилана давно нет, — вмешался Каспер, выглядывая в окно.

— Ты прав, я схожу, проверю, — мгновенно став спокойной, кивнула Мокошь. — Хелика, дожарь, пожалуйста, стейк.

Они пришли минут через двадцать, и оба тяжело дышали. Богиня, стоя в дверях, поправляла сладки платья и пыталась выровнять сбившееся сердцебиение.

— Вы там в догонялки играли что ли? — рассмеялась Хелика.

— Мы поспорили, кто быстрее добежит — тому порция больше.

Интересно, он говорит правду, или все же Мокошь подвинула свои принципы? Жаль, Диониса рядом нет. Я бы послушал его теории заговоров.

— А тебе какой подарок сделали? — Каспер нетерпеливо глянул на Дилана.

Хелика, стоявшая все это время у плиты, тихо взвизгнула. Я быстро подошел к ней, спрашивая, что случилось. Девушка обожглась и дула на припухшую ладонь. Ну, она как всегда. Только нога зажила, и вот опять…

— Лови, — Мокошь кинула мне какой-то порошок. — Намажь, и за час пройдет.

***

К вечеру Мокошь выудила для нас еще по бутылочке крепкого. Каспера отправили спасть, а сами собрались в комнате Хелики. Дилан разлил каждому по порции, потом еще одну, и еще. Алкоголь обжигал глотку, но потом отдавал приятным теплом. С каждым разом улыбки на лицах становились все шире. Мокошь задремала на плече довольного Дилана. Видимо, на Богов алкоголь действует так же, как и на людей. Ну или она решила не изменять себе и поиграть в хрупкую девушку.

— Я тебя иногда боюсь, — вдруг выдала Хелика.

— Вот это заявление. И чем же я тебя пугаю?

— Да всем! Ты, черт возьми, пророк что ли? Ты всегда говоришь, что делать, и всегда оказываешься прав.

— Разве это плохо?

— Не знаю, — буркнула та, отворачиваясь. Кажется, кому-то хватит на сегодня. Кстати говоря, рука у нее прошла. — А еще ты никогда не отвечаешь на мои вопросы.

— И на какой же вопрос мне ответить сейчас? — с игривой улыбкой спросил я. Ага, только что говорил, что Хелике хватить, а сам оказался не лучше.

Она откинула голову назад, оперевшись на мою спину, взглянула на потолок:

— Как ты думаешь, что будет дальше?

— Завтра мы пойдем на следующее испытание.

— Как так получилось, что мир поменялся?

Хелика, мир не поменялся. Боги не пришли, они всегда были здесь. Конечно, я тоже могу ошибаться, но мне кажется, что они просто, как и люди, достигли кульминации, и больше не могут сдерживаться. Надо бы потом перечитать, что я писал по этому поводу.

Я повернул голову к окну окну, там опять стоял высокий человек с длинными руками, я не успел его толком рассмотреть. Но он быстро исчез. Словно время явить себя еще не настало.

— Ты чего? — в унисон спросили Хелика и Дилан, когда я резко вскочил.

— Т-там, за окном…

— Эй, — Хелика легонько коснулась моего плеча, успокаивая. — Все хорошо, там никого нет.

Но я не могу унять дрожь в теле. Что это за хрень?!

— Все хорошо, слышишь? — девушка приобняла меня, пытаясь успокоить.

Глава 10. "Охота"

Следующее испытание будет тяжелее предыдущих. И оно проверит, насколько мы доверяем друг другу, и можем ли вообще.

Сейчас вечер, мы зашли в отель, слабо освещенный свечами. А Онурис постарался над атмосферой!

Пол тихо поскрипывал под тяжестью ног, мы следовали вывескам — шли в главный зал. В нем собралась довольно большая толпа — человек тридцать, может, больше. С потолка свисала длинная стеклянная люстра, в самом центре — дубовый стол, окруженный кожаными диванами. В дальнем углу стояла девушка в бордовом ципао, держа длинный меч, кажется, он называется катаной. Рядом с ней — мужчина в черном смокинге. А еще я заметил кудрявого юношу, сидевшего на диване и с интересом рассматривающего присутствующих. А вот и он!

Я вальяжно сел рядом, закинув руку на спинку дивана позади него:

— Давно не виделись!

— О-о-о! Ты тоже тут! Я так рад! — он заулыбался, как будто встретил своего хорошего друга.

— Кто это? — недоверчиво спросила Хелика, скрестив руки на груди. Ну, наверное, не стоит говорить, что перед ней организатор первого испытания собственной персоной. Хотя они же не знают имени того Бога…

— Дионис, — вместо меня ответил парень.

— Ага, прошу любить и не жаловаться, — хмыкнул я.

— А какое настоящее имя?

Кудрявый юноша непонимающе посмотрел на Хелику, потом, растерянно, на меня. Я махнул рукой, пусть сам что-нибудь придумает.

— Что за бумажки? — Дилан кивнул в сторону стола.

Дионис хотел было что-то сказать, но вместо него это сделал Организатор.

— Я приветствую всех собравшихся! Рад, что вы решили поучаствовать в сегодняшней охоте! — я никого не видел, но отчетливо ощущал тяжелую энергию, вонявшую кровью.

Дионис знал этого Бога и переносил его присутствие еще тяжелее: цвет лица побледнел, озорные глаза смотрели в пол, дыхание сбилось, а сам юноша нервно теребил свою и без того мятую футболку. Я бросил на него недовольный взгляд. Дионис снова тронул футболку, придавая ей более аккуратный вид, но это лишь подчеркнуло его растерянность.

В этот момент я видел, что даже Боги могут испытывать страх перед теми, кто стоит выше.

Но нервничал не только Дионис, все участники были напряжены.

— Сейчас каждый из вас перевернет любой из листов и увидит свою будущую роль: «Охотник» или «Добыча». Среди тридцати двух собравшихся окажется всего лишь два охотника, остальные — их добыча. Охотники вольны убивать кого пожелают.

— Но это же тогда просто бойня! — выкрикнул черноволосый юноша, одетый в красный свитер и джинсы.

В ответ Организатор рассмеялся:

— Ну что вы! В любой игре есть свои правила! Я не могу бросить добычу в беде. Каждый час вы будете собираться на этом же самом месте, чтобы проголосовать за тех, кого считаете охотниками. Если вы угадаете, игра будет завершена, и тогда победит добыча. Шанс победы добычи повышается, когда охотник убивает второго охотника. После трех голосований вы заново избираете роли, если, конечно, захотите. Таким образом охотники и добыча могут поменяться местами.

— Но как победить охотникам? — вмешалась азиатка с мечом.

— Все еще проще: убить добычу.

— Что, если охотники не будут убивать?

— Как и в дикой природе, при таком раскладе они умрут.

Ммм, я не продумал одну вещь… Меня здесь быть не должно, значит, вероятность стопроцентного повторения того же сюжета исключена. Тогда я не знаю, кто станет охотником в этой игре. И существует примерно три процента, что им буду я.

— Подходите к столу и выбирайте роли.

Хелика перевернула лист и облегченно выдохнула, значит, все так же добыча. Что насчет Дилана? Так, он не особо рад, значит, тоже добыча.

— Почему ты не берешь карту? — улыбаясь, спросил Дионис, вставая рядом со мной.

— А сам-то?

— Мне просто все равно, кем быть, поэтому и возьму карту последним.

На столе осталось два листа: наши. Я дрогнувшей рукой перевернул один из них.

«Охотник»

Дионис усмехнулся, смотря в свой клочок бумаги.

— Д-давайте п-просто покажем свои листы! Т-тогда мы сразу узнаем, кто охот-тник! — предложил парень в красном свитере.

— Ну что ты, так же совсем не интересно, — азитка хищно облизнула красные губы.

— П-послушайте, не говорили, что ох-хотников убьют.

— Да это и так понятно! Если охотника обнаружили, он не сможет охотиться и умрет от голода, — улыбнулся Дионис, разжигая споры.

Я их почти не слышал, все заглушал стук собственного сердца. Я должен убить. Иначе умру сам. Я должен… Своими руками…

— Все в порядке? — спросила Хелика.

— Да, — я быстро спрятал бумажку в карман.

Вот она… Жестокая игра на доверие и предательство.

— Хелика, Дилан, нам лучше разделиться и прятаться.

— Почему? — испуганно спросила девушка.

Дилан с сожалением посмотрел на меня, неужели, понял?

Свет погас. Я слышал лишь собственное дыхание и отдаленный топот ног — они искали укрытие.

Добыча разбегалась по своим норам.

Через несколько минут комната вновь стала светлой. В комнате осталось четверо: я, Дионис, девушка с катаной и мужчина в смокинге. Охотника всего два.

— Неужели ты у нас охотничек? Или решил понаблюдать? — ехидно спросил Дионис.

— Не боишься, что я тебя прирежу? — рыкнул я.

Юноша непринужденно рассмеялся и махнул рукой.

— Ты охотник? — девушка подошла ближе, почему-то казалось, что я ее знаю. — О, у тебя есть сигареты? — одним ловким движением она достала пачку у меня из кармана.

Зажав одну из сигарет между пальцев, азиатка отставила изящную кисть в сторону, ее «телохранитель» чиркнул зажигалкой.

— Так что? Ты охотник или добыча?

— Ты же сама говорила, что тогда будет не интересно, — вмешался Дионис.

— Хм, ты прав, — девушка выдохнула едкий дым прямо мне в лицо. — Тогда до встречи, — покачивая бедрами, она вышла в коридор, глянула на нас через плечо и скрылась за широкой спиной своего громилы.

Выдохнув, я сел на пол.

— И чего ты раскис? Вообще-то зрелище обещал, — обиженно фыркнул Дионис и упал рядом.

Ну же, Морган, думай… Должен быть выход!

Тишину нарушил один выстрел, и последующий крик.

— О! А это уже интереснее! Давай, подъем! — он пихнул меня в бок. Как же захотелось ему втащить.

Я пошел в сторону, откуда только что послышался крик. На полу, корчась от боли, лежал юноша в красном свитере. Он прижимал руку к груди, пытаясь остановить кровь.

— Он точно мертвец. Добей его и все, — подначивал Дионис.

— С чего ты взял, что я охотник?

Дионис посмотрел на меня, как на идиота, и промолчал. Но он был прав. Парень точно умрет. Почему охотник не добил его?

Парень хрипел, захлебываясь собственной кровью. Я отвернулся, но все равно слышал отвратительное бульканье.

— Эй, ты меня слушаешь вообще? — Дионис встал передо мной, чуть наклонился, чтобы посмотреть на меня снизу-вверх. — Либо ты, либо он.

Глава 11. "Жизнь на кону"

— Тут же ничего сложного, смотри, — Дионис сжал мою руку, державшую кинжал, занес ее над горлом мучающегося парня и резко вонзил в его плоть. Я слышал тихий стон, больше похожий на хрип.

Я. Убил. Его. Я. Убил. Человека.

Почему я не сопротивлялся?

— Эй, это даже убийством не назвать! Я сам все сделал, просто твоими руками!

Я сидел над мертвым парнем, руки были испачканы кровью. Перед коленями — результат, который я бы не хотел видеть.

Сейчас умирал я.

Может, так было бы даже проще?

Я являюсь автором этого мира. Что будет, если вдруг умру? Этот мир продолжит существовать? Или уйдет в небытие вслед за своим отцом? Тогда Хелика и Дилан…

Кто знает. Но проверять все же не особо хочется. Ответ я все равно не узнаю. Хотя уверенности нет уже ни в чем.

Все оставшиеся сорок пять минут я просидел рядом с трупом и Дионисом, который постоянно что-то твердил.

По всему отелю прошлась сирена — время собрания.

В зал вернулись тридцать человек, значит, другой охотник все же убил кого-то.

Я с облегчением выдохнул, когда увидел Хелику и Дилана, державшихся вместе. Девушка тут же подошла ко мне, привычным жестом коснулась плеча, но в этот раз промолчала. Дилан своим ледяным взглядом изучал толпу.

— Это он охотник! — кто-то тыкал в меня пальцем, наверное, увидел кровь на руках.

Я совсем не мог говорить. Даже тело не особо слушалось. Ноги ватные, я стоял только благодаря Дионису.

— Он помогал человеку! — крикнул Бог, вставая передо мной.

— Да, я тоже видела! — Хелика, что же ты творишь…

— И я, — Дилан скрестил руки на груди, грозно глядя на обвинителя.

По залу прошелся шепот. Если не я, то кто?

— Это девушка с мечом!

— Нет! Это он!

— Это вон та рыжая!

Каждый из них выдвигал своего кандидата, но вскоре нужно будет голосовать.

— Я напоминаю, — вновь начал Создатель, — каждый из вас может отдать один голос за того, кого считает охотником.

Хотя… Стоп, мне не обязательно больше убивать. Охотник наелся, он сейчас сыт! Я с воодушевлением посмотрел на Хелику, решительно стоявшую по правую сторону.

— Я смотрю, вы выбрали основных подозреваемых. Отлично. Поднимите руку, кто считает охотником Моргана, — я насчитал всего три руки.

Неужто они испугались Дилана, принявшего мою сторону?

— Мэй? — за девушку с катаной проголосовали семеро. — Аманда, — двое. — Уильям, — девятеро. И столько же человек воздержались. — Что ж, вы сделали свой выбор.

Незнакомца, который набрал больше всего голосов, пронзила стрела, вылетевшая со второго этажа. Он удивленно посмотрел вниз, на пробитую грудь, рухнул на колени, а затем и лицом на холодный пол. Теперь все увидели, что будет с тем, за кого проголосуют.

— Вы сделали свой выбор, но он оказался ошибочным. Игра продолжается.

— Если что, больше я тебе помогать не собираюсь, — шепнул Дионис, и вальяжной походкой отправился вслед за Хеликой и Диланом.

Так, в теории, этот раунд можно никого не убивать. А вот в следующем… Интересно, мой план сработает?

На следующее собрание явилось двадцать четыре человек. Охотник убил пятерых. Я постарался держаться с самой большой группой людей, чтобы заполучить алиби.

Вновь стрела пронзила не того.

Дионис рассмеялся, глядя на меня.

— Та-ак, стоп, — я поймал его почти за шкирку.

— Ты ч.

— Прокачай эту хрень, я знаю, ты можешь, — я протянул ему мантию Мокоши. Она вообще сможет скрыть мое присутствие от Бога?

— Ага, кажись, я понял твой план. Хм, что же будет интереснее, — он театрально поднес руку ко рту, отвел взгляд. — Ла-адно, считай, должок вернул, — Дионис подмигнул, а я уже забыл, что тот и так у меня в долгу. — Учти, что прятаться недолго сможешь, минут десять. Потом он тебя найдет.

Да мне бы продержаться до момента, когда нового охотника изберут. Если, конечно, им опять окажусь не я.

Накидка сверкнула желтым, а потом потемнела, возвращая изначальный цвет. Я надел плащ, который тут же подстроился под форму, и почувствовал, как пространство вокруг меня стало холодным и отстраненным, как будто я покинул мир физически.

В этот момент я стал свободен — от имени, от ожиданий и от страха.

— И куда же делся Морган? — Дионис рассмеялся. — Снимай, потом наденешь. Не привлекай внимания понапрасну, — даа, такую вещицу точно носить долго нельзя, так и с ума сойти можно. — Но хорошая штучка. Одолжишь потом?

— Вино воровать?

— А как ты догадался? Ладно, в долю возьму.

Накидка — это завеса, поглощающая свет и тени, она может скрыть мой внешний вид, изменить его, спрятать дыхание, выделяемое телом тепло — абсолютно все. Я на время перестаю существовать.

Я становлюсь тайной, которая не позволит окружающим увидеть ни осколка своей души.

Сейчас действия по тактике второго раунда, весьма успешные. Только вот на собрании кое-кто был недоволен, что второй охотник бездействует. А потом Онурис, когда не смог меня найти, впал в бешенство. Ладно, хрен с ним, перебесится. Но, если честно, первый охотник явно работает сверх нормы. В живых осталось тринадцать. Получается, минус десять.

Я успешно скрылся от Онуриса, пока остальные по второму кругу тянули карточки. Осталась последняя: моя. Сняв накидку, я быстро взял бумажку и перевернул ее:

«Добыча»

— Вот ты где, — прорычал Онурис. — Во время второго и третьего раунда ты.

— Стоп, ты нарушаешь правила, разглашая информацию. Не успел наказать — сам виноват, теперь терпи, — Он же не пойдет против своих принципов, верно?

Я чувствовал треск электричества в воздухе. Ситуация обострилась, когда одними губами я произнес: «К тому же роли поменялись». Он точно услышал, поскольку напряжение стало сильнее. Я чувствовал, как по артериям растекается адреналин, я знаю, что теперь он во что бы то ни стало попытается убить меня руками охотников. Так, а кто они?

Точно не Дилан и не Хелика, Дионис тоже отпадает — нет, я не супер-гений, он просто свою карточку показал. Эта странная женщина с катаной опять странно на меня смотрит.

— Так, а теперь время прятаться, — выдохнул я.

— Ничего не хочешь рассказать? — рыкнул военный.

— Давайте не сейчас, — взмолилась Хелика.

Мужчина смерил меня недовольным взглядом и пошел в сторону коридора, нам же оставалось только следовать за ним.

— Ты, мать его, людей убивал! — продолжил он, когда мы отошли от других.

— Всего одного и не совсем я. Не будет говорить о спец.операциях, на которые тебя отправляли по службе, да?

Наверное, он уже устал гадать, откуда я все зн

аю. Вот и отлично.

Глава 12. "Казнить нельзя помиловать"

Этот раунд должен был стать последним, ведь нас осталось всего восемь. Парень в очках и джинсовке замахнулся, чтобы ударить ножом Хелику, но я вовремя подставил руку, лезвие полоснуло ее. Незнакомец, ослепленный жаждой жизни, размахивал клинком, я не мог уворачиваться от каждого лезвия. Как бы сейчас пригодился Дилан с его Протектором!

Я не могу просить юношу остановиться, ведь если он не убьет — умрет сам. Я понимаю его, ведь чувствовал то же самое отчаяние. Я видел слезы на глазах «охотника», и мое сердце разрывалось. Хелика пыталась вылечить раны у меня на руках и ребрах, но она и так потратила слишком много сил, вылечив Диониса, с которым сейчас остался военный.

Мы услышали протяжный гудок. Парень упал на колени, так и не убив меня. Все его тело тряслось, он не мог поднять голову и сказать хоть что-нибудь. Он не справился, и сейчас умрет.

— Я не пойду…

Я не имел права этого делать, но все равно положил руку на плечо парня.

— Мне очень жаль, — вместо меня тихо сказала Хелика.

В зал явились семеро, значит, кто-то еще был убит. Я знаю, что один из охотников — парень в очках и джинсовке, который всю дорогу до зала опирался на меня, еле перебирая ногами. Оно и понятно, он шел на казнь.

А вот второй? Либо это азиатка, либо ее телохранитель. Сердце бешено колотилось в груди, ведь сейчас пройдет последнее голосование. Шанс потерять жизнь Хелики, Дилана, свою или Диониса стал слишком велик, и это не давало мне покоя.

— Итак, — я слышал, как в предвкушении поддрагивал голос Онуриса. — Кто голосует за Монро?

На мгновение воцарилась тишина. А потом шесть рук медленно потянулись вверх. Ком застрял глубоко в горле, каждый из нас был судьей, принятые решения убьют юношу, который всего лишь хотел жить. Монро вышел чуть вперед, посмотрел на меня через плечо, слабо улыбнувшись:

— Пока, — он замолчал, когда острая стрела со свистом пронзила его грудь.

— Я дам вам пару минут, — добавил Онурис.

Девушка нагло достала мою пачку сигарет, трубку, как всегда, поджег мужчина в смокинге. Она вела себя так, словно все происходящее — часть рутины. Я вспомнил! Я ее знаю! Та самая Мэй! В прошлом — коллектор, сейчас — жестокий убийца, в будущем — воплощение Артемиды. Но мне плевать, кем она там станет, если азиатка «охотник», то я подниму руку.

— Будешь? — она, смеясь, протянула мне сигарету.

Я молча отвернулся к Дионису, который валялся на диване:

— Как бок?

Парень махнул рукой, свесив ногу:

— Если что, я не знаю, кто из них убийца, они всегда вместе ходят.

— Как жаль, что вы не воспользовались временем, — усмехнулся Онурис.

— Ну почему же? Я вот, может, последнюю в жизни сигаретку скурила.

— Кто голосует за Моргана? — подняла руку только азитка, вот сучка… Хотя чему я удивляюсь? — Кто голосует за Мэй? — я, Хелика, Дионис и Дилан подняли руки. За моих «напарников» голосовали по очереди Мэй и ее шестерка. — Кто голосует за Итана? — мы все подняли руки, даже она.

Широко улыбаясь, Дионис сложил пальцы в виде пистолета и «выстрелил» в телохранителя.

— Пуф!

— Госпожа Мэй! — отчаянно вскрикнул мужчина.

— А чего ты ожидал? — она говорила жестокие слова, особенно учитывая, что это последнее, что услышит ее подопечный.

Как только он перестал дышать и упал рядом с остальными казненными, мы услышали громкую праздничную музыку.

— Поздравляю, добыча, вы смогли победить охотников!

Двери, запертые все это время, наконец открылись, и в комнату ворвался свежий воздух. Дионис в припрыжку вышел, мы за ним, и только потом покинула арену Мэй, перед этим порывшись в пиджаке телохранителя.

На самом деле, была бы моя воля, то в жизни бы с ней не встретился, поэтому сейчас просил всех идти быстрее.

— Нам всем точно нужен отдых, — наконец сказала Хелика, — Делайте что хотите, но я хочу дом с горячей ванной.

Я был однозначно с ней согласен. Мы нашли старенький дом, в котором вода нагревалась газовым котлом, и это стало нашим спасением. Оставив немногочисленное снаряжение, мы решили найти запасную одежду в заброшенном торговом центре, совсем рядом. Не забывая про чудовищ, наш маленький отряд пробирался через темные коридоры, тихо ступая по обломкам стекла и металла, порой останавливаясь, чтобы прислушаться к посторонним звукам

Мы взяли пару футболок, в которых переночуем, а нашу форму решили не выкидывать, Мокошь явно дала нечто более качественное, чем все, что можно здесь найти.

Хелика, спасибо ей большое, постирала нашу старую одежду, а сама надела футболку и шорты. Ммм, какая у нее сочная фигура. Так, не о том…

Ветер завывал за окнами, напоминая, что жизнь продолжается.

Дилан, похоже, не разделяет любовь к ванне, поэтому быстро принял душ и вышел, завязав полотенце на бедрах. Весь его каменный пресс был в шрамах: где-то колотое ранение, где-то пули, где-то порезы.

— Че смотришь? — буркнул он, уходя в свою комнату.

Хелика провалялась где-то полчаса, а потом пошел я. Протер запотевшее зеркало, оттуда на меня смотрел растрепанный, уставший парень с ранкой на щеке. Когда снимал одежду, чувствовал, как ткань прилипла к другим порезам, больно.

Наконец я с головой окунулся в горячую воду, вытягивая затекшие ноги. В магазине я достал новую пачку сигарет. Хелика нежилась в ванне до меня, поэтому можно не стесняться. Как только прикрыл глаза, я услышал щелчок — зашел Дионис. Как ни в чем не бывало, он вымыл руки и сел на край ванны, с интересом смотря на меня:

— Эт что?

— Сигарета.

Не снимая одежды, Дионис залез в ванну напротив меня. Я даже ничего сказать не успел, был в ауте.

— Тесно, подожми ноги, — пробурчал он.

— Ничего не смущает?

— Смутило бы, если бы у меня был меньше.

Ну, я не знаю, что на это можно ответить. Интересно, а член они тоже к своему телу любой придумать могут?

— Дай сигарету, — Дионис протянул руку.

Я протянул ему свою, и юноша вдохнул.

— В себя бери.

Он прислушался, следующей тяжкой заполнил легкие и сразу начал кашлять:

— Фу! Ну и дерьмо! Ужас! Меня сейчас вывернет!

— Сам хотел, — довольно улыбнулся я. — Кстати, ты в курсе, что в ванну не обязательно было залезать?

— А что такое? Стесняешься? — он громко рассмеялся. — Ла-адно, уже ухожу, — на удивление, он и правда вылез из воды, оставляя на плитке мокрую лужицу. — Так хочешь увидеть божественный член? — улыбнулся Дионис, снимая одежду.

Я быстро отвернулся, хватит на сегодня потрясений.

— Не больно то и хотелось, — Дионис вышел. Ура, я наконец-то могу побыть один.

На кухне Хелика уже заканчивала с ужином.

— Тебе бы самой отдохнуть, — сказал я, проходя мимо.

— Я не устала, — соврала девушка.

Дилан расставлял тарелки на дубовый стол, а Дионис что-то говорил, наверняка, заливал какую-нибудь дичь. Но от этого так спокойно на душе. Мы все остались живы. Мы все сейчас рядом. Мы все сейчас в тепле.

Казалось, сейчас мы способны свернуть горы, если останемся вместе…

Глава 13. "Отголоски прошлого"

— Да ладно тебе, — я легонько пихнул девушку в сторону, вставая на ее место у плиты. Мясо вкусно пахло специями и было почти готово. — Голова не болит?

— Немного, — призналась Хелика. — Как восстановятся силы, обязательно тебя подлечу.

— А я думал, шрамы украшают мужчину.

— Т-ты не подумай, — она замахала руками, пытаясь найти слова и заставляя меня смеяться.

— Голубки, я жрать хочу, — пробурчал Дилан, закончивший с посудой.

— Не мешай им, — шикнул Дионис.

Смутившись, девушка принялась накладывать гарнир, пока тот не остыл. Тяжеловато ей, наверное, одной среди мужчин, но Хелика не подает виду и очень старается подружиться с нами. Нам же, наоборот, очень повезло с ней. Возможно, прозвучит по-сексистки, но она помогает, готовит, делает любые разговоры приятнее и вовремя пресекает спорты. В общем, выступает в роли симпатичного ангела-хранителя. Кстати, а я писал в романе что-то о православной теологии?

Я слишком хорошо чувствовал невероятный вкус мяса, так что теория о том, что сейчас просто сплю, отметается. Рис пропитался подливкой с ароматными специями. Дионис сначала фыркал, но, попробовав, быстро съел и наложил еще порцию.

— Кстати, Дилан, а на какие операции тебя отправляли во время работы? — вдруг спросила Хелика. — Просто Морган тогда сказал…

— Я не хочу обсуждать это за столом.

***

У каждого из нас есть раны на душе. Не бывает людей, которые не хотели бы вырвать свое сердце, чтобы больше никогда и ничего не чувствовать.

Группа военных высадились на небольшом острове, который последние несколько лет был во власти северо-восточной мафии. Им предстояло вытащить ученого, который разработал мощнейшее биологическое оружие: едкий дым от него мог бы отравить как минимум половину России. Этой спец. операцией руководил Дилан.

Местные жители прятались по домам и зашторивали окна, как только видели незнакомцев. А после… военные находили их изуродованные тела в куче с остальными.

Отряд под командованием Дилана сделал все, чтобы спасти ученого, только было уже поздно.

— К-капитан, он мертв, — военный убрал руку, прижимавшую сонную артерию к позвонкам, встал с колен и с ужасом посмотрел на Дилана.

Мужчина пропустил слова мимо ушей, найденный в смежной комнате маленький ребенок удивил его куда больше. Как оказалось позже, это и был ключ к сейфу — сын убитого ученого.

Мафия за год убила несколько десятков детей, пытаясь отыскать нужный отпечаток пальца. Только они не знали, что «ключ» должен подавать признаки жизни.

Весь этот год Дилан растил малыша, как своего сына, скрывая этот факт от начальства. И в конце-концов мужчине нужно было выбрать: устранить ребенка, чтобы секрет оружия никогда не узнала северо-восточная группировка, или спрятать мальчика, тем самым обрекая других детей на смерть.

Что бы вы сделали на месте командира? Дилан выбрал то же самое. И это было самое отвратительное, грязное, мерзкое и жестокое, что он сделал за всю свою карьеру.

И это определенно то, что он будет пытаться забыть всю свою жизнь..

***

— Эй, ты чего залип? — Дионис тормошил застывшего Дилана по плечу.

— Да отвали ты! — рыкнул мужчина, «вернувшись в реальность».

Бог что-то обиженно фыркнул и вновь вернулся к еде.

— Какие планы на завтра? — спросила Хелика.

Я пожал плечами, а Дионис тихо сказал:

— Я думал, у вас все наперед спланировано.

— Да нет…

— Тогда давайте напьемся! — воодушевленно предложил Дионис, улыбаясь во весь рот. Я усмехнулся, но был не против, особенно если этот мальчишка возьмет на себя выпивку.

— Паспорт покажи, — буркнул Дилан.

— А? — Дионис наклонил голову на бок и непонимающе посмотрел на мужчину.

— Уж поверь, ему есть восемнадцать, — усмехнулся я.

— А, вы об этом.

— Как будто во время апокалипсиса возраст имеет большое значение, — вмешалась девушка.

— Мы скоро вернемся, — быстро сказал Дионис, и, схватив меня за руку, потащил за дверь.

— Неплохая реакция.

— А ты как думал? — он игриво подмигнул мне.

Черт возьми, не хочу знать, в какую сторону Дионис вывернул все на этот раз.

На улице дул свежий ветер, я слышал, как он завывает, проносясь между домов. Звезды прятались за густыми тучами. В небе иногда показывались пережеванные существа, с которых все началось. Дионис пнул камень, он с тихим стуком ударился о кирпичную стену.

— Не шуми.

— Боишься? — ухмыльнулся он. — Расслабься, я побуду твоим рыцарем, принцесска.

Я закатил глаза и устало выдохнул.

За нами кто-то шел, но мне было страшно оборачиваться. К моему облегчению, это сделал Дионис:

— О, какие люди! Давно не виделись!

За нами была азиатка. Вместо бордового платья, сейчас она была одета в черные классические брюки и белую рубашку с галстуком, а катана — за спиной.

— Просто пришла вернуть должок, — дождавшись, когда посмотрю на нее, Мэй кинула новую пачку дорогих сигарет, я поймал ее на лету. — Не слышу благодарности.

— Спасибо. Но могла бы и не возвращать.

— Не люблю быть в долгу. А вы чего по ночам шляетесь?

— Могу задать тот же вопрос.

— Эй, Морган, ты чего? Сам же говорил, что с девушками нужно повежливее быть, — возмутился Дионис.

— С ней это не работает.

— Я тебя чем-то обидела? Хотя мне все равно, до встречи, — помахав рукой, девушка пошла назад, а потом свернула за угол.

— Ты чего, влюбился? А как же Хелика? — не выдержал Дионис, когда мы уже подходили к какому-то ларьку с выбитыми стелками.

— Чего?! Ты вообще как это связал?!

— Ну а чего тогда так глупо себя ведешь?

— Это ты у меня спрашиваешь? Да она просто стерва! Сам поймешь потом!

Дионис молча пожал плечами и с тихим скрипом открыл дверь.

— Та-акс, че у нас тут бахнуть можно? — радостный, он шнырял от одного стеллажа до другого, хватая стеклянные бутылки. — Эй, Морган, иди сюда, я тебя нашел!

Так. Вы тоже думаете, что между мной и козлом, стоящим на вершине какой-то горы, много общего? Или я все же имею полное право его треснуть?

— Ну неужели! — Дилан забрал у нас звенящие пакеты. — Ты чего за голову держишься? — непонимающе спросил он, глядя на Диониса.

— Да так! — фыркнул мальчишка и покосился в мою сторону.

Хелика задремала на диване, но сразу оживилась, когда в комнату залетел Дионис. Иначе и быть не могло.

— О, вы вернулись, — она потянула руки вверх, разминая мышцы. Футболка натянулась в груди, приподнялась до ребер. Синие волосы были растрепаны после хлопковой подушки, а шорты сползли чуть ниже талии. Ловким движением девушка завязала хвост и пошла помогать Дионису, который гремел посудой, доставая бокалы. Ого, не с горла.

Следующее испытание будет проходить в метро. Частично оно находится под водой, и мне это охренеть как не нравится. Хочу напиться и не думать об этом.

— Эй, малой, начни с чего-то легкого и не скачи по градусам. А то потом будешь гусеничкой ползать, — дал отцовский совет Дилан и уселся за стол.

— Ага, — отмахнулся парень и заполнил свой бокал жидкостью, по цвету больше походившей на «незамерзайку». Да ладно, его здоровье таким точно не испортить, в отличие от нашего.

Хелика налила себе порцию фруктового пива, а мы с Диланом решили не мелочиться и взять водку. Цели у нас были схожие.

***

— Да я вам отвечаю! — Дилан ударил рюмкой по столу.

— Нет же! — возмутилась Хелика.

Дионис сопел, сложив руки на столешнице, совершенно не обращая внимания на спор. К слову, я тоже не знаю, из-за чего он. Они просто в какой-то момент начали кричать.

— Не все женщины слабые! — девушка стояла на своем, пытаясь убедить оппонента.

— А чего тогда лапки складываешь, как дело до драк доходит?

— Эй, ты забыл, что без нее ты бы щас водку не глушил? — решил напомнить я.

— Ты на чьей стороне? И вообще, чего вмешиваешься?

— Да ты просто задолбал орать. Если выпил, так хоть веди себя нормально.

Мне показалось, что сейчас под моим глазок окажется синяк, но Дилан просто ушел к себе, что-то обиженно пробормотав.

— Ты тоже считаешь, что я слабая? — тихо спросила Хелика.

— Нет, — как бы хотелось сказать, что он самая сильная женщина, которую я когда-то знал.

— Вот и славненько, — она радостно улыбнулась и допила пиво. — Ладненько, я спать пошла, — девушка встала, опираясь на стул, и поплелась в свою комнату.

Ее ноги подкашивались, походка явно была неуверенной. Я подхватил Хелику под локоть.

— Спасибо, — ее щеки чуть покраснели.

Да, я однозначно не зря предложил помощь.

— Ой! — Уже в своей комнате Хелика опять запнулась, падая на край кровати и утягивая меня следом.

Глава 14. "Какая на вкус вода"

Мы замерли. Я почему-то не стал отталкивать девушку — был слишком пьян. Ее тело такое теплое, наверное, из-за навыка.

Лежа на моей груди, Хелика казалась хрупкой и уязвимой, как будто любое движение может без усилий разбить ее. Я снова убедился в том, что такой главной героини и не хватало моему роману: слабой и смутившейся.

Я осторожно коснулся синих волос, они оказались мягче, чем я думал. Хелика подняла свои глаза, в которых блестело солнце и шуршали проклятия. В этом и заключается сила Хелики: она знает, что слаба, думает, что будет бесполезна на поле боя, поэтому без раздумий бросается на помощь даже под угрозой собственной жизни. Поймав ее взгляд, почти ощутил чернила, которые нас связали. Из-за этой тонкой линии я почувствовал ту же боль, что и Хелика, когда она исцеляла Дилана?

— Обещаю, я стану сильнее, — настолько тихо, что я почти не разобрал слов, сказала Хелика.

Я рассмеялся. Она не знает своего потенциала, не ощущает силу, текущую по артериям.

— Ты чего? — обиженно спросила девушка, а я нежно потрепал ее по волосам.

— Ложись спать.

Я остался на краю кровати, запрокинув руки под голову, даже когда девушка, отвернувшись, уснула. Смотря в потолок, я думал о том, что было бы, останься все на своих местах. Серые будни, больше меня не ждало ничто. Я видел бы Хелику, Диониса и Дилана только в своем воображении, как и обломки этого мира. Я никогда в жизни не взял бы в руки кинжал или пистолет, никогда бы не пробежал больше, чем за автобусом до следующей остановки.

Сейчас у меня есть шанс стать кем-то более значительным, нежели бесполезный офисный клерк.

Сократ как-то сказал: «В каждом человеке — солнце. Только дайте ему светить».

И своим светом я хочу прожечь путь к достойному финалу.

***

Надо было вчера ночью зашторить окна, тогда я не проснулся бы с первыми лучами солнца, и смог бы поспать с ней еще немного.

Я все же задвинул тяжелые занавески, чтобы яркий свет не разбудил хотя бы Хелику, и вышел на кухню. У плиты стоял только Дионис, который отчаянно пытался приготовить себе яичницу.

— Неужто Боги тоже голод чувствуют? — я прислонился к столешнице сбоку от юноши.

— Не только голод. Ес! — он чуть не запрыгал от радости, когда смог разбить скорлупу, оставив желток целым.

— Мне тоже пожарь. И где Дилан?

— На пробежке.

Я вышел на улицу и сразу же почувствовал свежесть утра. Дилан тренировал выпады, и его партнером был Протектор. Военный и Тень, которую он научился уменьшать до человеческих размеров, скользили из стороны в сторону по небольшому двору, пытаясь зацепить оппонента. Конечно, Протектор видел его движения наперед и с легкостью уворачивался. И мужчина был не так уж и прост, он все еще не дал лезвию коснуться себя. Стоит отдать должное, Дилан неплохо прокачался и, раз додумался использовать свой навык таким образом, еще и поумнел.

— О, доброе утро, — улыбнулся Дилан, заставив Протектора моментально испариться. Меня насторожило его хорошее зрения, и не зря. — Побудь живой мишенью, я пострелять хочу.

— Давай дождемся, пока Хелика проснется, — нужно было уточнять, что я имел в виду ее способность исцелять?

Мужчина недовольно цокнул, снимая вымокшую футболку.

— Дионис смог победить яйца?

— В процессе, — усмехнулся я.

Мы вернулись в дом, девушка все еще спала, а Дионис расставлял тарелки на стол. Хозяюшка.

— А почему у меня такая кривая? — возмутился Дилан, видя в своей тарелке смесь белка, желтка и скорлупы.

— Твою порцию просто первой делал, — ехидно ответил Дионис.

Подойдя к мусорному ведру, военный демонстративно выкинул «яичницу» и сделал себе новую порцию.

Когда мы доели, Хелика наконец соизволила проснуться. Она сладко потянулась, стоя в дверях, выпила стакан воды и молча сделала себе бутерброды.

— Вы уже поели? Когда выдвигаемся?

— Соберемся и пойдем. Следующее место не так уж и далеко.

К вечеру мы пришли ко входу в метро. Лестница вела вниз, в темноту. Дионис съехал по перилам, и мы неуверенно спустились следом за ним. Преодолев турникеты, наша маленькая команда спустилась на рельсы и пошла вперед. Странно, даже жутко, видеть места, некогда заполненные людьми, пустыми. Теперь я понял, почему режиссеры любили вплетать лиминальность в свои ужастики.

Каждый шаг давался мне все тяжелее, а лицо бледнело с каждой секундой. Живот неприятно скручивало.

— Ты как? — спросила Хелика, заметившая мое состояние.

— Нормально, — сквозь зубы ответил я.

Спустя метров двести ноги начали хлюпать, а позже мы были мокрыми по колено. Как я и ожидал, за нами резко появилась стена, а вода начала прибывать быстрее, уже спустя считанные минуты она дошла до горла. Я знал, что так будет, но все же надеялся на обратное.

На верху поезда, свесив ноги, сидел хозяин сцены. Он скрывал свой облик, поэтому мы могли видеть лишь темный, расплывчатый силуэт.

— Ух ты, кто у меня тут, — Он улыбался во весь рот и точно смотрел на Диониса.

— Приветики, — салютовал двумя пальцами от виска парень.

— Не сказать, что хочу с вами возиться. Вон рычаг, — Хозяин сцены указал за наши спины, — пока давите на него — дверь будет открыта, и вы сможете плыть. Как только отпустите — дверь захлопнется, и вы задохнетесь. Желаю удачи, — туманный силуэт растворился, а наши ноги перестали касаться дна.

Мы должны быстро пройти это испытание. Просто сделаю, как должна была Хелика. Все будет в порядке, если действовать по сюжету. К тому же, такому клишированному.

— Я держу рычаг, а вы плывите.

— Нет! Ты же слышал, что он сказал! Ты утонешь! — воскликнула Хелика.

— Доверься мне, все будет хорошо, — спокойно заверил я.

Да, я был уверен в успехе, но все равно волновался до тошноты. Уж, знаете, не особо хочется тонуть.

Я нажал на рычаг — дверь на противоположной стороне открылась, но воды не стало меньше, она не выливалась наружу, как того можно было ожидать.

— Ты уверен? — с сомнением спросил Дионис. — Я, если что, сумел бы с ним договориться.

— Валите уже!

Как только они уверенно встали на ступеньки, ведущие наверх, я отпустил рычаг и поплыл вперед.

— Ты правда вздумал играть со мной? — Хозяин сцены вновь проявился на крыше поезда. На его черном силуэте отчетливо выделялась хищная улыбка. Я не обратил внимания на Бога, продолжив путь к выходу, а он щелкнул пальцами. Массивная дверь закрылась. Что за хрень?

Я слышал, как в последнюю секунду Хелика что-то крикнула.

— Я много о тебе слышал, — продолжал Хозяин сцены. — Стоит признаться, я даже ждал нашей встречи.

Дверь не должна была закрыться. Хозяин сцены, он же Посейдон, не любит смерти. Человек, решивший пожертвовать своей жизнью ради других, должен был тоже спастись. Просто нужно было доказать, что готов умереть ради других!

— Так какого черта ты творишь? Я должен был успеть!

— Как ты смеешь со мной так разговаривать? — вода стала прибывать быстрее, как и мое сердце биться чаще. Он сказал что-то еще прежде, чем опять исчезнуть, но я не расслышал.

Ну же, Морган. Ну же! Думай! Выберись с этой чертовой станции!

Я попытался подпереть чем-то рычаг, но хрена с два. Он не работал, дверь оставалась заперта. Почему все пошло не по сценарию?! Неужели все потому, что я не являюсь оригинальным персонажем?!

Нет, я же не утону, да? Я обязательно выживу!

Только вот вода, поднявшаяся почти до потолка явно считала иначе. Времени оставалось все меньше. Я начал паниковать, совершенно не представляя, что делать.

Я нырнул, чтобы прощупать дверь, но не нашел ничего, что могло бы послужить подсказкой. А всплывать было уже некуда. Я уперся руками в плиточный потолок. Воздух быстро заканчивался, паника подавила мысли.

Рефлексы заставили мое тело вдохнуть, но вместо воздуха в мои легкие затекла вода. Я попытался закашлять, но от этого стало только больнее. Легкие жгло, мышцы бесконтрольно дрожали. Это было мучительно, это страшнее всего на свете.

Мне дали шанс, а я… А я больше не могу двигать руками и ногами. Я больше не чувствую боли, только смотрю наверх — на пузырьки воздуха, и медленно закрываю глаза…

Что будет с Хеликой, когда я умру?

Глава 15. "Кукловод"

Человек не сделает вдох в воде, пока не окажется на грани потери сознания. Есть такой термин, как «точка разрыва». Это когда кровь настолько перенасыщается углекислым газом и в ней становится так мало кислорода, что человек делает вдох. Ученые установили, что это состояние достигается спустя восемьдесят семь секунд.

Мне всегда было интересно, что чувствует тонущий человек. Но я никогда не собирался идти ко дну, чтобы прочувствовать весь спектр ощущений, не настолько сумасшедший.

Зато сейчас тем, кого тоже тревожит этот вопрос, я могу ответить. Знаете, никогда не хотел стать медиком, поэтому, конечно, анатомически механизм не расскажу, но все же попробую.

Легкие горят, как будто за спиной финиш сорокакилометрового марафона без единой остановки. Я не могу пошевелить ни одной мышцей, но в каждой чувствую боль. К мозгу больше не поступает кислород, поэтому он показывает мне бессвязные картинки. Как будто я лежу на бежевой плитке, а передо мной, на корточках, кто-то стоит.

Боль дала понять, что я еще жив, и что это вовсе не галлюцинации.

Я попытался встать на четвереньки, чтобы откашляться, но конечности совсем не слушались. При очередной попытке я почти прилетел лицом в кафельный пол, но незнакомец учтиво подхватил меня.

Кто-то другой коснулся моего плеча, дав почувствовать себя чуть лучше фарша. В глазах более-менее прояснилось, и я огляделся. Посейдон, сидящий напротив, все еще скрывал свой облик, а тот, кто мне помог — Дионис. За ним, спиной ко мне, стоит какая-то женщина в темно-фиолетовом длинном платье. Воздух в этой маленькой комнате был тяжелым: все же концентрация богов на квадратный метр слишком велика.

— Ты как? — обеспокоенно спросил юноша.

— Ну и рожа у тебя, — я сплюнул воду, смешанную с кровью.

— О, здоров, — он радостно улыбнулся.

— Обязательно было меня топить? — Хелика же другим способом сюда попадала.

— Тебя еще спрашивать должны? — пробурчал Посейдон, вставая во весь рост.

— Знаете, очень хотелось бы. Что с остальными?

— Тебя вытащить пытаются, вряд ли заметят мое отсутствие, — отмахнулся Дионис.

— У нас к тебе дело, — наконец вмешалась девушка, заплетая волосы в высокий тугой хвост. — Ты как-то говорил про божественные нити. Что ты предложишь взамен?

Я сглотнул, глядя на богиню. Цену, конечно, точно потребует справедливую, от того она и будет невероятно высока.

— Торговцы из вас так себе. Чего хотите?

— Один раз ты не сможешь сказать нам «Нет», — звучит сладко, но в то же время слишком метафорично.

— Даже будь то желание твоей или чьей-либо еще смерти, — кивнул Посейдон.

— А что будет, если откажусь? — я заметил, как занервничал Дионис.

— Тогда мы убьем тебя или еще кого-то прямо сейчас, — с широкой улыбкой ответил морской Бог.

— Политики, видимо, тоже не ахти.

Дионис шикнул на меня, предостерегая. Волнуется за меня что ли? Как мило.

— То есть вы хотите, чтобы за какие-то жалкие веревки я кого-то убил?

— Ты прекрасно знаешь их цену, не смей врать, — спокойно сказала Богиня. Меньшего от самой Афины я бы и не ждал.

— Как знаю и то, что нужен вам, — усмехнулся я. — Вы бы не дали мне нити при любом другом раскладе. В таком случае я хочу оставить за собой право одного «нет».

— Вздумал нам условия ставить?! — я как будто опять захлебнулся водой и упал на пол, хватаясь за горло.

— Эх, хватит! — испуганно вскрикнул Дионис, хватая Посейдона за руку.

Девушка развернулась, взглянув на меня. Ее темные, почти черные глаза меняли цвет, становясь голубыми и возвращаясь в исходный. Коричневые волосы вились на концах. Черты лица были острыми. Если коротко, то красивая, но не в моем вкусе.

— Мы согласны, — твердо сказала она.

— Какого черта?!

Одним лишь взглядом она заставила Посейдона заткнуться. Такая женщина идеально подошла бы Дилану.

— Идем.

Пока шел по светлому коридоры, который появился непонятно откуда, я опирался на Диониса, иначе бы уже давно упал — мышцы не до конца восстановились. Мы оказались в огромном зале. Сверху была роскошная люстра, а по бокам — античные колонны. Их гладкие мраморные поверхности отражали свет, играя бликами. Стены пестрели фресками, изображавшими сцены из известных мифов, но глазами Богов. В самом центре горел огонь. Надеюсь, мне не придется в нем сгорать.

Дионис, Афина и Посейдон, который, к слову, так и не соизволил показать себя, напряженно обступили меня, будто ожидая, что я попытаюсь сбежать. Что ж, они были недалеки от истины.

Мне немного стыдно, но все равно хочу признаться. Я не знаю, что такое «Божественные нити». Я не писал о них в романе «Конец всего», только упомянул, что ими очень дорожит Олимп. То-то и ляпнул Дионису.

Афина заговорила на древнегреческом, ей вторил Посейдон, а вот Дионис до последнего оттягивал. Я почувствовал острую боль на кончиках пальцев и посмотрел на них. Кожу рвали золотые нити, светящиеся похлеще люстры или огня. Я стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, а кудрявый юноша придержал меня, не дав упасть на колени. Эти чертовы струны как будто протыкали насквозь, цепляясь к костям. Спустя минуту все прекратилось. Я выдохнул, стирая со лба испарину. Что ж, с моих пальцев свисали десять бесполезных веревок.

— И что с ними делать?

— Для начала — спрячь, — сказал Дионис. — А, ну, просто представь, как они уходят в тебя.

— Это больно? — обреченно спросил я.

— Совсем нет. Они теперь часть тебя.

Нити и правда быстро и безболезненно исчезли.

— Ты любишь действовать из тени. Любишь вести игру. Ты любишь управлять людьми, как будто выстраиваешь желанные сценарии. Сделай божественные нити своими инструментами.

Кукловод.

— Сейчас он все равно не сможет ими пользоваться, — вмешался в монолог Афины Посейдон.

— Это почему? — возмутился я.

— Силенок не хватит, — ехидно ответил он.

— Нам нужно идти, — напомнил Дионис.

— Мне еще не объяснили, как ими пользоваться.

— Я потом расскажу, идем, — настаивал Дионис. Видимо, он не особо любит свой пантеон. Или не доверяет. Я смерил недовольным взглядом Афину и Посейдона, а потом доверил свое тело Дионису.

Он сказал закрыть глаза, мол, я могу увидеть что-то, чего не захочу. Решил казаться пафоснее? Я знаю, что вокруг ничего нет, но поддамся.

— Открывай, — разрешил Дионис.

Мы оказались за спинами ребят. Я увидел сотни следов от пуль и меча на закрывшей меня двери — ее пытался сломать Дилан. А сейчас мужчина пытался вразумить Хелику, которая сидела на коленях и смотрела в пустоту.

— У меня для вас подарок, — рассмеялся Дионис, привлекая их внимания.

— Заткнись, — рявкнул военный, накидывая на плечи девушки свою толстовку.

— Обернулся бы хоть сначала.

И военный обернулся, а я чуть не поймал его пулю.

— Какого?.. — но я не успел возмутиться — поймал удар в челюсть от Дилана. А потом еще один — в солнечное сплетение. Твою мать! Я же только начал нормально дышать!

— Спасибо, — едва смог выдавить я, когда Дионис перехватил руку Дилана перед следующей порцией ударов.

— Ты говорил, что все будет нормально! Говорил, что не сдохнешь!

— Так я и не сдох! Свали уже!

Кое-как отпихнув мужчину, я подошел к Хелике.

— Морган? — тихо спросила она, поднимая на меня свои заплаканные глаза.

Я поднял ее с колен и крепко прижал к себе. Девушка опять заплакала, а толстовка упала на асфальт.

Я был готов согреть Хелику вместо нее…

Глава 16. "Тишь"

— Она потратила всю свою энергию, пытаясь сквозь стену исцелить тебя, — тихо сказал Дионис, когда мы остановились передохнуть. Теперь понятно, почему девушка выглядит такой бледной и уставшей.

Резко все звуки прекратились.

Поверить не могу, что придумал нечто настолько уродливое. Видимо, совсем не любил своих персонажей. Зато название умудрился придумать — Тишь.

Из подвала уже заброшенного дома вытекало существо. На первый взгляд Тишь может показаться обычной, но лишь на мгновение — истинная форма кроется под толстыми слоями бледной, покрытой слизью, кожи. Ее тело длинное и изможденное, напоминающее перетянутую тряпку. У чудовища нет как таковых конечностей: вместо рук и ног разветвляются длинные тонкие щупальца, они вонзаются в асфальт, оставляя после себя следы слизи. Глаза — две блестящие черные бездны, которые не могут видеть, они только безжизненно следят за своими жертвами, стараясь не мешать слуху.

Мягкий, но угнетающий шепот. Тишь может менять тембр и тон, вызывая у слушателя страх, паранойю и, в конечном итоге, безумия. Существо вынуждает жертву искать источник этих заманчивых голосов.

Самая ужасная черта — ее способность копировать звуки, которые слышит. Каждую ночь она подбирает фрагменты — от шороха листьев до криков людей. Когда существо решает начать охоту, исходящие от него звуки становятся все более знакомыми.

Тишь забирает у человека две самые важные составляющие: индивидуальность и жизнь.

Дионис и Дилан замерли, прикрывая своими спинами Хелику. Насколько это было возможно, я тихо подошел к ним и прошептал:

— Оно слепое, но очень хорошо слышит.

— Давай убьем, наверняка слабое, — предложил Дилан и сделал шаг вперед, но Дионис преградил ему путь, бесшумно выставив руку вперед.

— Пора бы собачек позвать, не думаешь? — как и предполагалось, мои слова услышал только кудрявый юноша.

Бог недовольно хмыкнул, но спустя несколько секунд нас окружила стая тех самых существ, с вывернутыми наружу ребрами и свисающей плотью. Хелика настолько ослабла, что даже не обратила внимания на «подмогу», а вот военный заметно напрягся.

Существо зарычало, и Тишь повернула голову в его сторону, прощупывая дорогу перед собой. Само ее тело не такое уж и быстрое, в отличие от щупалец, которые за секунду поймали добычу. Дионис зажмурился, когда его питомца поглотили. Тишь медленно двинулась вперед, огибая бойцов. Я с ужасом увидел, как склизкие отростки коснулись лодыжки Хелики.

«Молчи» — одними губами произнес я. Девушка неуверенно кивнула и сжала губы.

Щупальце обвило ее голень, поднялась к бедрам, пачкая черные джинсы. Я лишь молился, чтобы Хелика не произнесла ни звука. Пожалуйста. Девушка дернулась, когда холодная слизь коснулась талии. Черные глаза словно на мгновение увидели Хелику.

— То же мне мужики! — твою ж, а она тут каким лесом?!

Громко цокая каблуками, с катаной наперевес, перед нами встала Мэй. Ее черное платье с глубокими вырезами на бедрах колыхалось от ветра, готовое вот-вот показать то, что точно оценил бы Дилан.

Лезвие металла заскрежетало, стираясь об асфальт. Тишь медленно повернулась в ее сторону и повторило услышанный только что звук, словно пробуя его на вкус. У меня пошли мурашки, я предостерегающе дотронулся до предплечья азиатки, но та брезгливо фыркнула:

— Женская солидарность. Не могу ж я, как вы, принцессу в беде оставить.

Дилан взбунтовался, тоже доставая свой кинжал. Идиоты. Тишь бы еще немного помацала Хелику и ушла бы восвояси. Нет, надо ж вам повыеживаться!

— Дионис, давай, пускай всех своих шавок.

— Да иди ты лесом! — возмутился парень. — Это для тебя они просто шавки!

Да за что мне это?! Ну вот реально… Жил же себе спокойно, писал книги, ходил на работу. Ну нет же! Конечно! Так же неинтересно! Еще бы!

Так, что-то я разошелся. Вдох-выдох. Где там слабые места Тиши?

Но не успел я вспомнить, как Мэй ринулась вперед, срезая щупальца. Существо прикрыло глаза, казалось, улыбаясь. Естественно, добыча же сама идет, да что там, бежит к ней в лапы.

Мечнице удалось высвободить Хелику, а существо еще сильнее прищурило глаза.

— Ну теперь-то бегите! — не выдержал я, толкая Диониса. Поздно.

Теперь существо поняло, что до этого сжимало живого человека. Хотя сейчас во власти Тиши целых трое, да и к тому же весьма буйных и наверняка вкусных. Я поднял катану, выпавшую из рук Мэй, меч оказался тяжелее, чем я думал.

— Как этой хренью пользоваться? — тихо спросил я.

Дионис пожал плечами, усмехаясь.

Меня словно током ударило. Соль. Мне нужна соль.

— Пошли шавку за солью.

— И как я ей объясню, что это такое?

— Тогда сам смотайся.

Дионис недовольно глянул на меня, но трусцой добрался до магазина. Я обсыпал солью лезвие.

— Да что ты творишь! Оно ж испортится! — выкрикнула Мэй, но ее тут же сдавила Тишь. Ну, да, конечно, а вот по асфальту елозить — это другое.

Я полоснул одно из склизких отростков, и чудовище издало странный звук, который едва ли мог уловить человеческий слух, не рассчитанный на такие высоты. Отлично, значит, работает. Не убью, но хотя бы замедлю. Я протянул свой клинок Дионису, предварительно обсыпав солью.

— Ты меня поцарапал! — проскрежетала Мэй, когда я разрезал щупальце, сжавшее ее диафрагму.

Существо билось в конвульсиях, судорожно пытаясь отрастить новые «конечности», но для этого потребуется чуть больше времени, чем обычно.

Я пихнул недалеких спутников и, ура, они все же соизволили побежать. Кварталы сменяли друг друга, не давая запомнить свои очертания, но мы хотя бы ушли от Тиши.

— И что это было? — непонимающе спросила Мэй, выхватывая любимую катану из моих рук.

— Тишь, — ответил я и оперся о шершавую стену, пытаясь восстановить дыхание.

— Нам нужно новую одежду найти, — Хелика смущенно прикрывала пропитанную слизью футболку, ставшую полупрозрачной. Хм, а точно ли нужно?

— Просто сними футболку, раз неприятно, в чем проблема? — вдруг выдала азиатка, скрещивая руки на груди.

— Полностью согласен! — воодушевленно вмешался Дилан.

Мэй обошла Хелику со всех сторону, внимательно разглядывая:

— Ух, какая сладкая, скажи, а ты, случайно, не по девочкам?

— Н-нет! — покраснев, выпалила Хелика, делая пару шагов назад.

— А ты? — она глянула на меня. Что ж, была бы она не такой стервой, — я бы не отказался. А сейчас просто отвернусь. — Эх, — тяжело вздохнула та, умело играя разочарование. А потом, как ни в чем не бывало, достала сигарету и подпалила ее. — А ты бросил?

— Нет, — я тоже открыл пачку и одолжил у Мэй зажигалку.

Азиатка подошла к Дилану, срезала катаной край его футболки и принялась непринужденно вытирать им лезвие. Конечно, все ее действия сопровождались бурными рукоплесканиями военного.

— Можешь назад пришить, — как только закончила, она швырнула в него побелевший от соли и слизи клочок ткани.

Да уж, видели бы вы выражение лица Дилана! Мне кажется, его нижняя челюсть почти коснулась земли.

— Дальше справитесь сами? — вальяжно спросила Мэй. — И малышку эту больше не обижайте! — она вновь ушла в неизвестном направлении. Нам остается только готовиться к следующей встрече с этой бесстрашной женщиной. Дилан уж точно настроен серьезно.

Я снял футболку, протянул ее Хелике. Девушка смущенно отвернулась и быстро переоделась. Так, где бы переночевать в этот раз?

Глава 17. "Что за странные мысли?"

Дионис разбудил меня еще раньше, чем обычно встает Дилан.

— Какого черта? — пробурчал я, кидая в кудрявого юношу подушку.

— Пошли, пока не передумал, — к сожалению, он успел перехватить «снаряд», летевший прямо в лицо, а жаль.

На улице было не просто свежо, скорее холодно. Вместе рассветного солнца мы стояли под небом, спрятанным за огромными серо-коричневыми тучами. Ветер тоже был сильнее обычного, то и дело швыряя в нас сорванные листья. Я поежился, пряча руки глубже в карманы джинс.

— Ты же еще ни разу не использовал «Божественные нити», да?

— Ну типо.

Дионис подозвал к себе чудовище, уже знакомое, смердящее гнилью. Оно нежно ластилось к Богу, подставляя голову, едва ли покрытую шерстью.

— Доставай ножик, — на выдохе, как будто боясь передумать, сказал парень. — Ага, а теперь прикончи его.

В первый раз мне было неприятно убивать монстра, минуту назад напоминавшего домашнюю собаку. Теплая кровь залила руки, согревая.

— Отлично, а теперь выпусти нити.

Я позволил золотым струнам просочиться из кончиков пальцев.

— Запусти внутрь раны.

— Зачем?

Дионис недовольно цокнул и скрестил руки на груди. Пришлось действовать.

— Оплети его сердце нитями и сжимай. Заставь его биться в том же ритме, что и твое.

Спустя добрых минут двадцать я все же понял, как это должно работать. Лапа существа дернулась, но больше ничего не происходило.

— Проведи свои нити по всему его телу, но не отпускай сердце. Оно — твой руль.

Паутина сомкнулась, вибрируя в каждом миллиметре мертвой туши. Дионис дотронулся до «собаки», почувствовал что-то издали напоминающее электрическое напряжение.

— Что теперь? — нетерпеливо спросил я.

— Сведи концы всех нитей на сердце. А потом убери их.

Я послушно выполнил все, что требовалось и отошел.

— Он очень слабый, поэтому должно получиться. Четко и уверенно скажи, что ему нужно сделать.

— Это я сейчас его оживил?

— Ага, мечтай, скорее сделал послушным зомби. Ну?

— Сидеть.

— Так даже Хелика тебя не послушается. Будь увереннее.

Я постарался, но только сильнее рассмешил Диониса.

— Ты сейчас точно не шутишь надо мной?

— Это ж какого ты обо мне мнения, — обиженно отозвался Дионис. — Давай старайся, у тебя не так много времени осталось, потом повторять придется. Сомневаюсь, что ты хочешь по новой нитками тушку прошивать.

— Есть такое.

Я уже почти кричал, пытаясь подчинить это бракованное тело. В какой-то момент, заметил, как зашевелились лапы существа и дернулись ребра, но само оно так и не встало.

— На парься, это уже успех, — Дионис приободряюще хлопнул меня по плечу. — Давай, последний раз, а то мне уже тебя жаль. Да и у Дилана скоро пробежка.

— Встань, — хоть я и спрятал нити, все равно почувствовал, как они нагрелись.

Дионис подпрыгнул от радости, когда подопытный, еле передвигая лапами, встал. Его голова висела, не слушаясь, как и хвост, но он, мать его, стоял!

— Да! — громко крикнул я, а существо с глухим стуком упало на землю. — А? А чего это он?

— Ну ты же перестал фокусироваться.

— А его можно как-то с собой взять… Или оно одноразовое?

— В этом пока я тебе помогу, — Дионис присел рядом с телом, коснулся его морды. Существо разлилось какой-то бурой жидкостью и впиталось в кончики пальцев своего бывшего Хозяина. Стоит отметить, что очень вовремя — во двор вышел Дилан, попутно разминая плечи.

— О, неужели ты со мной побегать решил?

— Ага, забирай его, — Дионис толкнул меня в сторону военного и скрылся в доме.

***

— Да ты еще слабее, чем я думал! — рыкнул Дилан.

— Да мы уже километров десять пробежали! — возмутился я, пытаясь поспеть за мужчиной.

— Не десять, а восемь!

— Для первого раза все равно много!

— Давай шевелись! — к моему великому сожалению, хотя, скорее даже не к моему, а к сожалению моих легких, военный ускорился, и мне тоже пришлось. Хорошо хоть, не жара сейчас.

Дионис и Хелика шуршали на кухне. Наверное, девушка решила научить парня готовить что-нибудь съедобное. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Не хочу снова скорлупу вперемешку с горелым белком грызть.

Сегодня на завтрак были тосты с консервами, которые мы нашли в доме. Я сделал Хелике горячий чай и тоже сел за еду.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась девушка, когда мы почти закончили с завтраком.

— Нам нужно потихоньку на юг двигаться, по пути, может, пара испытаний попадется, — я запил свой ответ ароматным кофе и пошел мыть посуду.

— И мою тоже, — между мной и раковиной вклинился Дионис, пихая свою тарелку.

— Засчитаю это платой за утренний урок, — отмахнулся я, закатывая рукава толстовки повыше.

— Договорились.

Ближе к обеду мы не спеша собрали рюкзаки, закинув в них воду, несколько консервных банок и какие-то батончики, и выдвинулись. Через несколько дней начинается масштабная охота, ее проводит Артемида. Не сказать, что будет сильно сложно, учитывая навыки стрельбы Дилана, но на душе все равно неспокойно. Я никак не могу забыть то безликое черное существо с длинными руками. Кто это такой? Я точно уверен, что не создавал никого и ничего подобного ему.

По пути мы на скорую руку прошли задание какого-то кельтского Бога. Само испытание было не самой высокой сложности, поэтому Дионис посоветовал мне не призывать пса, сэкономив силы. Монстры кельтского Бога были гораздо слабее тех, с которыми мы встречались ранее. Плюсом ко всему, в романе я сделал на этом испытании акцент, прописав все действия, которые привели Хелику к победе, так что справились мы быстро.

А вот на завтрашнем испытании нужно постараться. Я, вероятно, не придумал, как нормально прописать что-то подобное, поэтому почти ничего и не сказал. И теперь жалею.

***

Мы стояли перед массивными дверями какого-то офиса. Изнутри доносился приятный аромат сандалового дерева, мирры и ладана, которые часто используются во время ритуалов. А вот Дилан умудрился учуять еще и какой-то ветивер. Говорит, у него духи, привезенные из спец.операции в Афике, так же пахнут.

Мы вошли в здание, и здесь аромат был еще сильнее.

— Здравствуйте, — подошедший мужчины в строгом костюме представился. — Я провожу вас, — он учтиво провел нашу группу в большую комнату. На диванах расположились другие участники испытания, а в самом центре была голограмма.

Мы видели оцифрованное поле боя где-то посреди пустыни. По обе стороны выстроились воины, готовые исполнить любой приказ. Каждой команде отводится по двадцать три балла, их нужно грамотно распределить, «купив» способности своим пешкам. В углу была небольшая таблица со всеми нужными переменными: название навыка, его краткое описание, стоимость в баллах, прибавка к показателям силы или интеллекта воинов. Большую роль сыграет так же выбор стратегии, но в этом деле я планирую положиться на опытного Дилана.

— Кто из вас Морган? — спросил мужчины, разглядывая прибывших. Может, лучше соврать. Но довольная лыба Диониса и его палец, направленный четко в мою сторону, не оставляли выбора. — Прошу, пройдемте со мной.

— Одну минуту, — к счастью, он мне ее дал. — Так, Дилан, сюда иди, — я коротко рассказал бойцу суть испытания, какие и какому воину навыки следует дать, ну и чуть-чуть про все происходящее в целом.

— Понял, — кивнул военный, а я пошел вслед за мужчиной.

Хозяином сегодняшнего испытания был Ананси. Хитрый, но очень умный бог. И, судя по всему, я скоро вам расскажу еще и о его внешнем виде.

Он предпочел выбрать самый верхний этаж из всех возможных. Что ж, вид и правда восхитительный. Сквозь французские окна проклевывался теплый солнечный свет, он отражался от стеклянных небоскребов по соседству, и, наконец, падал на безжизненную улицу внизу. С такой высоты я даже не мог нормально разглядеть машины, а видел только их примерные формы и цвета.

— Подождите здесь, — мужчина кивнул в сторону кожаного дивана перед дверью, а сам скрылся за ней. Спустя минуту я был приглашен в кабинет.

Стоит отдать должное, у Ананси был вкус. Высокие потолки, дорогая мебель, рабочий стол на фоне огромного окна в пол. Но была частичка африканского колорита: маски, которые должны были отпугивать злых духов. А еще я наткнулся на террариум с огромным пауком. Этот кабинет отлично подходит своему хозяину.

— Добрый день, — а вот и он.

— Здравствуйте, могу я узнать, зачем понадобился вам?

— Можно не так официально. Перейдем на ты?

— С удовольствием. Но это не отменяет моего вопроса.

Бог рассмеялся и наконец соизволил обернуться. Это был темнокожий мужчина лет пятидесяти — пятидесяти пяти, на его лице была коротко стриженная борода с седыми прядями. Хозяин предпочел выбрать строгий черный костюм с классической рубашкой и пестрым галстуком, изображавшим какие-то узоры. Ананси опирался на изящную трость, Т-образную рукоять которой украшало золото.

— Я много слышал о тебе.

— В последнее время слышу эту фразу чаще, чем хотелось бы, — усмехнулся я.

— Не беспокойся, я не собираюсь вредить. Просто хочу узнать тебя поближе.

— От этого не намного легче.

Мужчина хмыкнул и сел на темно-коричневое кресло.

— Присядешь?

Я сел на диван, оказавшись напротив мужчины. Нас разделял невысокий журнальный столик со стеклянной столешницей. А на полках снизу были книги на незнакомом мне языке.

— Так вот, о чем вы хотели поговорить?

— Не думаю, что смогу узнать тебя должным образом во время разговора, — жаль. — Может, сыграем?

Не то чтобы я горю желанием. Но выбора мне не оставят.

— Тогда выбор игры за мной, — уверенно сказал я тоном, не терпящим пререканий. Но мужчина и без того был согласен. — Шахматы.

Ананси рассмеялся:

— Давненько я в них не играл. Может, пожалеешь старика?

— Шахматы, — повторил я.

Мужчина, выполнявший здесь роль секретаря, принес шахматную доску и быстро расставил фигуры.

— Вы хотели поблажек? Тогда играйте белыми, — надеюсь, он не поймет меня неправильно.

Он двинул пешку, стоявшую на 2Е вперед. В ответ я сместил фигуру на 6J.

— Я работал здесь до начала испытаний, — вдруг сказал мужчина, делая ход следующей пешкой.

— Я работал в офисе на другом конце города.

— И кем же? — в ход пошел белый конь, оказавшийся на 3B.

— Системный аналитик, — ответил я, ставя слона на 7G. Эта же фигура двинулась и с противоположной стороны на 3Е. Он делает такие очевидные ходы, что я начинаю терять интерес.

— Узнай я о тебе раньше, взял бы к себе на работу.

— С чего вы взяли, что я в этом нуждался? — я посмотрел на противника, но оказался не способен прочитать его эмоции.

— Прости, не хотел тебя обидеть. Ты любишь книги?

— Читать или писать?

— О-о-о, интересно. Давай начнем с чтения.

— Мне не принципиально. Могу сегодня читать детектив, а завтра перейти на фэнтези, — к чему вообще весь этот разговор. Он правда думал, что сможет отвлечь меня от игры?

Спустя пару ходов мой слон был съеден, отлично, это мне и было нужно. Теперь я мог спокойно забрать его коня. А потом еще и пару пешек.

— Я не верю, что вы вызвали меня сюда поболтать о книжках.

— Понятное дело. Я хочу предложить тебе сделку.

— Какую?

— Ну, скажем, если ты выиграешь, я добавлю твоей команде десять баллов.

— Если проиграю?

— Заберу все.

— Немного нечестно, вам так не кажется?

— Ну, могу добавить к твоим призам пару баночек афродизиака, — он рассмеялся.

— Оставьте себе. Я еще молодой, — настала моя очередь улыбаться, ну и ходить конем на 4 °F.

— Неплохо, — кивнул мужчина, раздумывая над своим следующем действием.

— Отец учил играть.

— А где он сейчас? Или ты плохой сынишка, который оборвал связь с родителями?

— Он ушел из семьи, когда мне было шестнадцать. Я не знаю, что с ним сейчас.

— Вот как, — пусть хотя бы не делает вид, что ему не все равно. — А мать? — Ананси двинул короля на 4С, а я королеву — на 8А.

— Не смогла пережить уход отца и скончалась через четыре года от передозировки, — я трудно пережил потерю, по началу даже ненавидел маму за ее решение, но об этом Богу знать не обязательно. Все же вокруг мир, который так и ждет заполучить твои слабости.

— Мне жаль.

— Нет, вам все равно, — спокойно констатировал факт я.

— Я потерял свою жену в прошлом году. Она скончалась от старости.

— Она знала, что вы тот самый Ананси?

— Мы прожили в браке тридцать лет, и каждый год я состаривал свою внешность, чтобы она ни о чем не догадалась и умерла в неведении.

— Благородный поступок, — он все же уберег ее от ненужных переживаний.

— Смотря с какой стороны посмотреть. Все же я обманывал человека, который мне доверял, — я усмехнулся, понимая, на что намекает Бог.

— Иногда ложь во благо полезна.

— Полезна для кого? Для того, кто врет или кто верит?

Я поднял на Бога свои глаза, даже не зная, что мог бы ответить. Ради чего я обманываю своих друзей? Чтобы они не сочти меня сумасшедшим?

— Иногда ложь может породить только дополнительные вопросы, — Анански говорил так, словно пробовал на вкус каждое слово прежде, чем произнести его. Он достал дорогую трубку и предложил ее мне. На всякий случай я отказался, мало ли, какая растительность там намешена. Меня целиком и полностью устраивают свои сигареты.

— Игра подходит к концу. Смогли ли вы меня узнать получше? — я сделал ход ладьей, надеясь следующим закончить игру.

— Очень даже. Иногда глаза говорят больше, чем того хочет собеседник. Я сдаюсь.

— Тогда, с вашего позволения, я пойду. Хочу успеть помочь своей команде.

— Надеюсь, мы сыграем с тобой еще хоть раз. Я хочу реванш.

— Обязательно, — хмыкнул я и закрыл за собой тяжелые двери. К чему был этот разговор? Может, он как-то понял, что я вру им, поэтому решил подтолкнуть на «светлую сторону»? Да нет, Ананси скорее бы склонял на сторону зла.

И все же после игры остался неприятный осадок. Не знаю, как объяснить. Как будто меня вывернули наизнанку, а когда решили все вернуть назад, поменяли внутренности местами.

— И где ты шлялся? — недовольно пробубнел Дилан.

К этому времени он не успел потратить все баллы, но даже так умудрился лидировать. На его стороне оставалось порядка семидесяти процентов бойцов. Семьдесят четыре, если верить зеленому кружку в правом верхнем углу цифрового стола. Отлично, совсем скоро мы получим свои награды и свалим. Интересно, проигравших скормят тому большому пауку в кабинете или сожгут на ритуальном костре?

Вечером мы остановились в относительно целом доме, сразу же закрыли все двери и окна. Дилан собирался заколотить их, но я уговорил мужчину этого не делать. У бойца вся эта суматоха из-за того, что предыдущей ночью через открытое окно в комнату к нему попала жижа, которая когда-то была птицей. Дилану, конечно, она ничего не сделала, только испачкала одежду кровью и чем-то. Ну, или мужчина стыдится того, что утром мы застигли его проспавшим пробежку, так еще и в обнимку с этой тварью. Дионис как-то сказал, что все существа здесь сильно мерзнут и очень часто прибиваются к людям ради тепла. Позже я понял, что на Богов это тоже распространяется, не просто же так парень всегда одевается теплее нас.

— Спокойной ночки, — Дионис махнул рукой и скрылся за дверью своей комнаты.

Дилан тоже ушел, оставив меня вдвоем с Хеликой, открывшей бутылку вина.

— Ты будешь?

Я кивнул, поудобнее устраиваясь на диване. Девушка заполнила два бокала до середины и протянула один мне.

— За что пьем?

— За удачное испытание, — я поднял бокал высоко над головой, а потом залпом осушил его.

Сейчас Хелика мягче, чем была в это время в романе. Она еще не пережила те потери, которые должна была, и я буду дальше оберегать ее.

Надеюсь, так я смогу хоть немного поменять финал.

Она была красивой и милой.

Я видел, как мягкий свет играет с прядями ее волос, и безумно хотел к ним прикоснуться.

Я видел, как она накрывается пледом, и безумно хотел согреть ее.

Я видел, как Хелика улыбается, и безумно хотел стать следующим поводом для этого.

Я видел, как она слизывает со своих губ капельку вина, и безумно хотел сделать это сам.

Я видел ее, и безумно хотел.

А еще, кажется, я выпил слишком много.

— Наверное, пойду я, — ноги подкашивались, не давая уверенно стоять.

— Ну давай еще недолго посидим, — она попыталась сделать «щенячьи глазки», причем довольно успешно. Но если я останусь с ней наедине еще хотя бы на минуту… Ха, я точно сотворю что-нибудь лишнее.

— Спокойной ночи, — я слабо улыбнулся и пошел.

Все это не для нее. Посреди хаоса не место низшим желаниям, хотя… Я замер, не решаясь открыть дверь. Может, именно их и не хватает?

Глава 18. "Кажется, добавлен лишний жанр"

Я обернулся, глядя на Хелику: она сидела на диване, сминая руками футболку, и смотрела куда-то в пол. Ха, ладно, остаюсь.

Я вновь сел рядом с девушкой, как того и хотел, давая ей лишний повод для улыбки. Она коснулась моей руки, заставляя спину покрыться мурашками. Хелика поправила мешавшие волосы, придвинулась ближе ко мне. На ее щеках был пьяный румянец. Что-то неразборчиво пробурчав, я встал и вскоре вернулся с двумя чашками чая.

— Нам нужно протрезветь, — объяснил я, но девушка не приняла «подарок».

— Мне и так хорошо.

Я усмехнулся, делая глоток. Неплохой вкус. Хелика приобняла меня за предплечье, прижавшись мягкой грудью. Она реально меня провоцирует?! Пора бы перестать, а то это работает.

Девушка провела подушечками пальцев по моей скуле, заставляя повернуться в ее сторону. Ореховые глаза блестели, а пухлые губы были чуть приоткрыты, грудная клетка вздымалась слишком часто. Еще минута, и не сдержусь уже я.

Никогда не прописывал подобных сцен с Хеликой…

Интересно, а как она целуется?

Нежно? Грубо? Ей нравится вести или подчиняться?

Я был не готов получить столько ответов в ближайшую секунду.

Выпрямив спину, Хелика дотянулась до моих губ своими, едва касаясь, словно проверяя, не против ли я. А я уже был чертовски за.

Ее руки скользнули мне на шею, притягивая. Такие сладкие и мягкие губы… Я хочу их съесть.

Чувствую себя слишком странно. Не могу это объяснить. От следующего, более решительного, поцелуя пошли мурашки по всему телу. Сначала кожа как будто остыла, а потом стала горячее в тысячи раз. Я хотел обнять девушку, прижать к себе, поглотить… Но руки не слушались, единственное, что я мог сделать — коснуться синих волос, пропуская пальцы между прядей.

Хелика не решалась углублять поцелуй, остановившись на губах, а я не мог просить о большем. Боялся испортить момент, спугнуть ее, сломать хрупкую гармонию.

Можно ли после этого считать меня гребаным трусом? Да плевать — думайте, что хотите!

Пожалуйста, пусть этот момент длится вечно. Я не хочу ничего другого, только ощущение ее влажных губ поверх своих.

Кроме этого я чувствовал и электрические разряды в воздухе. Мы оба были на пределе, отчего совсем перестали сдерживать внутреннюю энергию. Поцелуй насыщался электричеством, покалывая губы.

Отстранившись, девушка опустила глаза, открывая рот уже не для поцелуя, а извинений, но я не хотел их слышать. Теперь моя очередь.

Я приподнял девушку за подбородок, улыбнулся в немом вопросе и тут же получил беззвучное согласие. Никого еще не приходилось целовать с таким трепетом. Сердце билось настолько громко, что Хелика наверняка тоже его слышала.

Безумие.

Я почувствовал руку, упирающуюся мне в грудь. Хелика хочет остановиться?

— Знаешь, у меня иногда появляется ощущение, что мы с тобой знакомы очень давно, — она задумчиво отвела взгляд. — Мы не так давновтретились, чтобы ты настолько хорошо знал меня. И не только меня. Ты… Я не знаю, как это объяснить, — замялась Хелика. Алкоголь развязывает людям языки. — В общем, кто ты?

— Я Морган. Работал в офисе и любил писать книги, — хм, не думал, что упомяну последнее. И в целом… Ну, ммм, мне, как мужчине, немного неловко после такого жаркого поцелуя, а подушка на другом конце дивана.

— Книги? О чем? — спросила девушка, глянув на меня с неподдельным интересом.

— Ну, про конец света и все такое. Точно не помню, давно дописал, — соврал я, едва собрав мысли во что-то путное.

— В этой книге был счастливый конец?

— Что для тебя счастье?

— Сейчас? Хм, чтобы вы остались живы.

— Тогда конец в книге был счастливым, — я улыбнулся, но в горле почувствовал ком, не дававший нормально дышать.

— Это хорошо.

— А кем была ты до того, как попала к нам в офис? — я поймал себя на мысли, что очень хотел бы проверить ответ.

— Недавно переехала, но… Все так размыто… Я не помню?

Она не помнит? Я грустно усмехнулся. Да. Все так и должно быть.

— Пожалуй, не откажусь от чая, — девушка взяла со столика вторую чашку и приподнесла ее к губам, но замерла. — Я правда ничего не помню.

Все же сумев дотянуться, я положил подушку на подлокотник, лег сверху и похлопал по дивану рядом с собой. Хелика, прижавшись, с удовольствием устроилась на моей руке, а я накрыл нас пледом. И плевать, что утром подумает Дионис или Дилан.

— Спокойной ночи, — повторил я, закрывая глаза.

— Сладких снов.

***

Утром, только проснувшись, я застал слишком интересную сцену: вернувшись с пробежки, военный нехотя протягивал довольному Дионису бутылку коньяка, косясь в нашу с Хеликой сторону. Они серьезно спорили? Видимо, Дилан не очень-то в меня верил.

И вот я уже прошу Диониса заткнуться, чтобы не разбудить девушку. Только вот парень все никак не унимался:

— Ну? Что было ночью? Я так и знал! Целовались? Или… — он не успел договорить, словив лицом кусок помидора.

— Приятного аппетита.

— Как мило с твоей стороны, — прошипел Бог и ретировался в ванную, чтобы смыть с себя «завтрак».

— И не благодари, — бросил я ему вслед.

Так, пора бы заняться завтраком и для остальных. Дилану что-то белковое, короче, яйца. Хелике — бутерброд и салат, надеюсь, то был не последний помидор. Сделаем вид, что Дионис уже позавтракал.

Проснувшись, Хелика не стала поднимать тему вчерашнего происшествия. Ха, уж не от того ли, что виной всему алкоголь? Не уверен, что хочу знать ответ. Весь день она молчала, избегала меня. Признаюсь, это действует на нервы.

Серьезно? Только алкоголь? И ей сейчас наверняка стыдно… Да, я идиот. Тоже хочу забыть все к чертям собачьим.

Или я надумываю? Емае, мне почти тридцать, а все никак не научился разбираться в том, что чувствую. Да и я же не люблю Хелику. Скорее, хочу ее защитить, помочь, пройти рядом весь путь.

Я считал, что авторы нарочно прописывают подобные состояния у своих персонажей, чтобы поиграть на нервах читателя. Но сейчас понимаю, что чувствовать нечто подобное действительно возможно. И наша с Хеликой ситуация, больше проходившая на клише, произошла в реальной жизни…

К вечеру мы добрались до стадиона и решили переночевать в комнатах для персонала. Я проснулся слишком рано и не смог больше уснуть. Неприятные мысли душили, не позволяя даже выпить воды. Чувствую себя придурковатым школьником после первого поцелуя. Я швырнул чашку в стену, надеясь выместить злость. Да только хрена с два это помогло. Как насчет пробежки?

Да только от нее стали еще и ноги болеть.

Почему я вообще так реагирую? Это же просто поцелуй, не нужно воспринимать близко к сердцу.К тому же я еще не понял, в действительности ли существует этот мир со всеми его персонажами.

Минут через тридцать бессмысленного бега ко мне присоединился Дилан.

— И давно ты…?

— Не знаю, часов с четырех или пяти утра, — отмахнулся я.

— Ты в порядке?

— Да.

— Это из-за Хелики?

— Я же сказал, что в порядке.

— Да, я понял. Но ответь на вопрос.

Я остановился, с последних сил сдерживая желание вмазать мужчине. Вот вообще не хочу его слышать. Хорошо, что Дилан побежал дальше наматывать круги по стадиону, который вскоре станет красным.

Ладно, гений, возвращай давай все назад и вычеркни уже жанр «романтика», ты в нем полный профан…

Глава 19. "1203"

Пора бы начинать обратный отчет. На стадионе собралась почти сотня людей, их привели «спутники» — это такие существа, больше похожие на медведей. Конечно, кто же еще?

Я не пришел на завтрак, поэтому сейчас мог первее остальных выбрать оружие, как раз знаю, в какой комнате оно спрятано. Так, здесь, вроде бы, нужно свернуть направо, о, да, вот и оно! Ну, Мэй все равно свою катану ни на что не променяет, а вот Дилан явно будет рад новенькому глоку.

Хм, что больше подойдет Дионису? Было бы иронично притащить топор. Почему? Да я просто слышал миф о том, что какой-то царь зарубил топором своего ребенка, думая, что это виноградная лоза Диониса. Бред, согласен. Опа-а, нашел!

***

— Я тебя сейчас этой палкой…

— Эй, Орфос, чего взбесился? Думал, тебе понравится, — я дико рассмеялся, вспоминая, что значит этот эпитет Диониса. Отлично, хотя бы настроение поднялось.

— Да пошел ты! — обиженно фыркнул парень, швырнув копье куда подальше.

Хелика рассмеялась, пряча улыбку за ладонями. А я вновь поймал себя на мысли, что залип на нее.

— Эй, Морган, сам говорил, что сначала испытания, а потом слюни! — припомнил Дилан, громко хлопнув меня по плечу.

Кажется, скоро я реально его жахну чем-нибудь. Жаль, что копье чуть-чуть сломалось.

— Что такое, король сарказма? — Дионис повис на противоположном плече, давясь улыбкой, за что получил под ребра.

— Так, мальчики, — не выдержала Хелика, скрещивая руки на своей груди и хмуро смотря в нашу сторону. — Может, хватит?

— Сладкая, дала бы уже пару подзатыльников и не парилась, — рассмеялась только что подошедшая Мэй.

— О, и ты тут, — рыкнул Дилан, направляясь в сторону гостьи. Девушка решительно выставила перед собой катану:

— Еще шаг — я тебя кастрирую.

— У кого-то плохое настроение? — усмехнулся военный.

— Да просто тебя увидела, — отмахнулась азиатка и, убедившись, что мужчина не двигается, развернулась к Хелике: — Ну что, как ты?

— Да нормально, — ответила девушка, переступая с ноги на ногу и уводя взгляд в сторону. Мэй, абсолютно не заинтересованная в чужих проблемах, быстро сменила тему.

Быстро темнело, и пошел дождь. Стадион накрыл купол, медленно стекая откуда-то сверху. Уже через минуту барьер отбрасывал на лица всех присутствующих свой красный свет, а потом резко погас. Но все знали — сфера никуда не делась, именно из-за нее воздух здесь трещит от напряжения.

Арену, где во время матчей должны сидеть судьи, наконец почтила своим присутствием Она. Богиня, одетая в длинное темно-коричневое платье и с колчаном стрел на перевес, опустилась на кресло, смотря на нас. Я улыбнулся ей, прекрасно зная, что замечен, а женщина смерила строгим взглядом, источавшим могущество. Богиня не скрывала своего лица — не было необходимости тратить на это свои силы, Ее все равно никто даже не заметил с такого расстояния.

Зато Артемида видит всех.

Она молчала, но спутники, которые привели сюда людей, зарычали, становясь на задние лапы. Не то чтобы я часто видел медведей вживую, однако эти все равно казались куда страшнее. Люди замерли, большинство из них было безоружно.

Дилан встал в боевую стойку, выставляя перед собой пистолет, скрещенный с кинжалом. Хелика, на удивление, тоже выпрямилась, а не отошла за наши спины. Ее оружие на сегодняшний день — мы.

Под куполом появились птицы. Нет, не те пережеванные создания, а утки. Я широко улыбнулся, сказав Дилану прицелиться. Мужчин выстрелил, и над его головой тут же появилась цифра — «1».

Игра началась, и только что все услышали стартовый сигнал.

— У него появилась цифра!

— Как он это сделал?

— В чем суть испытания?

— Нам нужно убивать зверей?

— Что значит цифра?

И еще куча вопросов, на которые я с удовольствием отвечу. Сейчас мы на Великой охоте. В зависимости от сложности убийства над нашими головами будут показываться разные цифры: птица — 1 балл, медведь — 10 баллов, а вот за человека…

— Что за херня? — выругался военный.

— Я только что увеличил твои шансы на выживание, дружок. Люди с самыми низкими числами умрут.

Дионис рассмеялся, хватаясь руками за живот, а потом, успокоившись, изобразил, будто стреляет из лука в сторону медведя. Я увидел мимолетное желтое свечение, после которого животное рухнуло на пол. Над головой парня высветилась «10». Но только медведи рванули со своих мест, оставляя в толпе кровавые дорожки.

— Эй, Дионис, а на живых я могу нити использовать?

— Пока нет, мало практики.

— Жаль.

— Переживаешь за Хелику? Не стоит, — Дионис подмигнул, давая понять, что не оставит ее без баллов. Значит, нужно беспокоиться только о себе.

На медведя у меня сил не хватит, остается только стрелять в уток. За полчаса я смог сбить лишь трех, но кое-как понял, как целиться. Надо было брать ружье. Мэй, радостная, справилась с целым медведем, конечно, с невидимой помощью Диониса. А вот Дилан в ней не нуждался, почти голыми руками завалив зверя. Он даже не посчитал нужным призвать «Тень Протектора».

Я почувствовал боль, но понял, что не ранен. Что произошло? Обернувшись, увидел Хелику, осевшую на колени. Над ней нависал какой-то мужчина, держа кинжал. Он что-то тараторил. Я перестал видеть все, кроме него. Нити сами выползли из кончиков пальцев, обвивая ничтожное тело. Они пробивали кожу, вонзались в мышцы, дробили кости, сводили с ума. Наблюдая над тем, как мужчина кричит и извивается от боли, я хотел сделать еще хуже тому, кто посмел обидеть мою главную героиню. От переполнявшей ярости, которая сдавливала горло, было сложно говорить:

— Зачем?

Мужчина не ответил, тогда я запустил нити еще глубже, достав до печени:

— Не буду повторять вопрос.

— За людей дают баллы! — закричал он, давясь кровью. Значит, хаос уже начался.

— Умри, — тихо сказал я, сдавливая его сердце нитями.

— Морган! — крикнула Хелика, а я едва успел увернуться от следующего удара. Передо мной стоял мужчина лет сорока с битой. Воздух вокруг него клубился — эспер. С ним будет сложнее.

— Неужели еще не понял, что проще убивать людей? — рассмеялся тот, над чьей головой была «1000». Это чертово число означало десять оборванных жизней. — Как человек, который убил три пташки умудрился убить моего друга? — Он захохотал, брызнув своей слюной мне в лицо.

Сложив руки в карманы, я шагнул вперед:

— Я могу легко это показать.

— Да что ты гов… — этот жалкий убийца не договорил, ухватившись за грудь. А цифры над моей головой заплясали и теперь показывали уже «1203». Я развернулся, протягивая Хелике руку: — Ты в порядке?

Она робко кивнула, стирая со своего виска кровь. Я оглядел нашу команду.

Вокруг Диониса вилось желтое пламя, окутывая каждый сантиметр его тела. Оно не было горячим, не обжигало. Каждое плавное движение руки Бога было наполнено изяществом и магией. Дионис игрался с золотыми крупинками, летавшими между его ладоней, он танцевал с ними, что-то напевая и смеясь. Маленькие звездочки повиновались каждой Его прихоти, застревая в кудрях и пламени. И каждый раз эти сгустки попадали ровно в цель, обращаясь в чистую силу. Я не мог оторваться от настолько прекрасного зрелища, впитывая смех парня, фокусируясь на всех его непринужденных движениях. Сердце зашумело. Дионис был воплощением свободы и бесконечного праздника, как будто сама Вселенная танцевала с ним, но не могла поспеть.

— Дилан… — голос Хелики вернул меня в реальности, заставляя искрившийся образ исчезнуть.

— Помоги ему, — тихо сказал я, чувствуя, как сила в ногах пропадает.

— Что с тобой?

— Перестарался, — вместо меня ответил Дионис, уже подошедший к нам. — Значит, пока тебя хватает минут на пятнадцать, — в слух размышлял он. — Отлично, отдыхай, — Дионис позволил опереться на его плечо.

Военного теснил медведь, которого уставший Дилан едва ли мог сдерживать. Еще бы, он одолел восемь таких противников. Хелика смогла быстро залечить раны на лице и теле военного, но только шрамы над бровью и на губе остались.

— Ты как? — спросил Дионис, тормоша меня по щекам.

— Это было красиво, — я широко улыбнулся перед тем, как вырубиться.

Глава 20. "Коронация"

Я громко выругался, опуская Моргана на землю, и убрал с лица мешающие кудри. Может, мне их состричь? Хотя не, не хочу.

Благо, я умею создавать барьеры, поэтому без особо труда обезопасил нашего задохлика.

Вроде бы Хелика с Диланом неплохо справляются, можно и отлучиться ненадолго. Обводя контуры пробегающих мимо людей, я вышел к краю арену, а потом в один прыжок достиг судейских трибун.

— Ну привет, сестричка, — я вальяжно развалился на соседнем диванчике, закидывая руки под голову. — А я думал, ты не любишь шум. Сам столько раз безуспешно пытался тебя растормошить, а тут такое веселье устраиваешь.

— Дионис, ты думаешь, я тебя не убью в случае провала?

— А я что, помереть собрался?

— Как будто я знаю, что у тебя на уме, — закатив глаза, девушка отвернулась, глядя на то, как медведь разрывает тело какого-то несчастного. Так себе зрелище, если честно. И как мне могло это нравится?

— Почему ты не объявила правила?

Артемида не ответила, продолжая смотреть вниз, подперев подбородок ладонью. Ее шелковое платье обнажало спину, не скрывая рельефной спины и шрамов на ней. Странно, у Богов раны обычно заживают без последствий, только если они не хотят оставить изъяны.

— Хорошо, тогда я сделаю это вместо тебя, а то ничем хорошим бойня не закончиться.

— Будь осторожен. Рядом с ними… Ты становишься слабым.

Я прищурился, отстраняясь от Артемиды и скрещивая руки на груди:

— Что ты имеешь в виду?

— Да ничего, прости, — она неловко улыбнулась.

Но я так и не смог забыть ее слова, то и дело склонял голову, мысленно взвешивая факты. Я все еще могу убить хоть сотню медведей Артемиды, перерезать глотки абсолютно всем этим людям, одной «стрелой» сбить птиц. Что Она имела в виду под слабостью? Может, спросить у Моргана? Почему-то мне кажется, что тот может знать ответ.

Возможно, он мог бы разглядеть во мне то, что я сам не могу принять. Уже не раз я задавался вопросом, как же именно Морган воспринимает этот мир — с его умением видеть и понимать причины, скрытые за поступками. Он всегда был спокоен и рассудителен. Как будто…

Как будто он один из нас… Богов…

Да нет, я знаком со всеми пантеонами, этого просто не может быть. К тому же навык плохо использует, силы все-таки не особо много в человеческом тельце-то. Но все же я не конца исключаю этот вариант.

Может, он пришел из вне?

Да нет, он был бы тогда совсем без юмора.

Когда цифры над моей головой приблизились к тысячи, я вернулся к Моргану, мечтая избавиться от запекшейся крови на своей одежде. Надо бы еще помочь Хелике, она едва пять сотен набрала, и то благодаря Дилану и тому, что я отдал часть своих баллов. Да, так можно. А еще, благодаря нашей спящей красавице, я узнал, что очки человека, которого ты убиваешь, переходят на твой счет. Этим тоже не грех был воспользоваться…

Так, сейчас в среднем на человека приходится две-три сотни очков. У Моргана и меня больше тысячи, точно не помрем, у Дилана — 683, у Хелики — 510. О, а я уже сказал, что наш вояка наконец призвал Протектора? А еще я смог добавить кое-какую функцию в кольцо Хелики, теперь девушка может восполнять нашу энергию.

И все же… Что Артемида имела в виду, говоря о моей слабости?

***

Я открыл глаза и, если честно, предпочел бы сразу их закрыть. Сбоку от меня сидел Дионис, от которого за километр несло кровью.

— О, неужели, — задумчиво хмыкнул юноша, заставляя крупицы, вившиеся между пальцев, исчезнуть.

Я кое-как подтянулся, чтобы хотя бы не лежать на сыром газоне.

— Классный щит.

— Спасибо, знал, что тебе понравится.

— А нельзя сюда еще Хелику и Дилана пустить?

— Не думаю, что стоит, — ответил Дионис. — Им нужны тренировки. Хелика только поняла, как быстрее исцелять раны и одновременно восполнять энергию. Все же Протектор много жрет.

— Есть такое.

Мы минуту молчали, окруженные единственным спокойным уголком, когда как за ним бушевало безумие.

— Морган, — вдруг начал Дионис. — Кое-кто сказал, что рядом с людьми я слабею. Что это значит?

Я долго переваривал его вопрос прежде чем найти ответ:

— Дело не в том, что ты стал слабее. Просто… Когда ты был с Богами, то полагался лишь на себя, поэтому всегда был в напряжении и источал силу. А сейчас временами есть моменты, когда ты можешь расслабиться. Как, например, сейчас. Знаешь, — я подсел чуть ближе к нему, борясь с приступом тошноты. — В первую встречу я видел придурка, которого интересовало только веселье. Он без разбору убивал людей ради забавы. Я бы никогда не назвал того конченного психопата сильным.

Дионис пихнул меня в бок, но не стал перебивать.

— А сейчас я, действительно, вижу Бога.

— Разве Бог стал бы готовить людям завтрак? — горько усмехнулся юноша, пряча лицо.

— Слабый — вряд ли, он бы скорее презирал людей, стараясь возвыситься над ними любыми способами. А ты, наоборот, стараешься помочь нам.Ты не стал слабее, просто направил способность чуть в другое русло. Знаешь, ты теперь, своего рода, мой наставник, так что позволь побыть твоим вдохновением.

Дионис молчал. Надеюсь, мои слова обрели для него хоть какой-то смысл. Усталость понемногу отступала, наконец я перестал чувствовать себя вафлей.

— Знаешь, я думаю, что сила все равво не имела бы никакого смысла, оставайся ты и дальше в своем «пузыре», — добавил я, вставая во весь рост и разминая каменные мышцы.

— Ты куда? — голос Диониса дрогнул от испуга.

Неважно, сколько ему тысяч лет… Он тоже может чувствовать боль, страх, усталость… Это и делает всех нас живыми, разве нет?

— Давай-ка поработаем немного?

Дионис улыбнулся, тоже поднимаясь на ноги.

— Так, надо бы найти как-нибудь Хелику и Дилана, а то я совсем их из виду потерял.

— Отправь нити, — пожал плечами Бог, не видя тут совершенно никакой проблемы.

Золотые змеи поползли по траве, в считанные секунды найдя ребят. Дилан с сумасшедшей улыбкой зарезал очередного медведя, а девушка опять активировала свой навык, пытаясь не упасть от переутомления. Бедняга, ей бы отдохнуть. А то силы военного восстановливает, а на себя совсем внимания не обращает. Хотя в этом вся Хелика.

— Отдохни, — я коснулся ее плеча, подталкивая девушку в сторону кудрявого Бога.

— Морган! Ты как? Прости, я хотела тебя вылечить, но Дионис сказал, что не нужно, — виновато лепетала девушка, пряча глаза и тормоша ногами зелень.

— Все в порядке. Молодец, что защитила Дилана.

— Это кто кого еще спас! — возмутился военный и, отвлекшись, получил когтистой лапой по морде. Я правда изо всех сил старался не улыбаться.

Но не успел я что-то предпринять, как медведи и птицы исчезли. Уже конец? Мда, походу, я провалялся в отлючке дольше, чем думал.

Артемида выпрямилась, и только сейчас ее заметили остальные люди. Богиня не улыбалась, и я знаю, что Она была недовольна. Охотница ничего не говорила, просто люди, удостоенные ее взгляда, падали от стрел. Их баллы были ниже всех. Но и особо отличившихся надо наградить. Я как раз здесь выше всех по рейтингу.

Но как только Артемида спустилась и прошла мимо нас, я упал на колени, отчаянно пытаясь сделать вдох. С Хеликой и Диланом творилось то же самое, один только Дионис стоял с прямой спиной, лишь дрожащие руки выдавали его напряжение. Этому виной мощная аура, которую специально выпустила девушка.

Я проследил за Богиней и понял, что на кое-кого тоже не действовали чары. Черт! Я же набрал больше очков, чем должна была она!

Перед Богиней, смело смотря той прямо в лицо, стояла Мэй. Над ее головой красным светилось число »5890«. Скольких она убила?..

Артемида сняла со своей головы венец в форме полумесяца, украшение блеснуло красным в свете исчезающего купола и исчезло в волосах азиатки. Мечница самодовольно улыбнулась, пряча катану в ножны. А образ Богини начал таять. Вот теперь точно конец этого испытания.

Глава 21. "Длань судьбы"

Испытание закончилось пару часов назад, уже давно стемнело, и мы решили снова переночевать на стадионе. Благодаря еще не пропавшей ауре Артемиды монстры сюда точно не сунутся. Хотя есть вещи и пострашнее их. Кстати об этом.

— Морган, — Хелика легонько потянула меня за край футболки, привлекая внимание. — Мы так и не поговорили.

— Да, — кивнул я, отходя в сторону.

— Я хотела бы извиниться, — она переминалась с ноги на ногу, не поднимая взгляд.

— Ты уверена, что хотела бы именно извиниться? — В груди начинало клокотать от странного чувства: что-то между надеждой и бешеным азартом.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, знаешь, обычно извиняются те, кто чувствует себя виноватым. Ты уверена, что испытываешь именно это?

Хелика отошла чуть дальше и села на трибуны, подпирая подбородок коленями.

— Я знаю, что взрослые люди должны знать: что, зачем и почему они делают… Что ж, видимо, я еще ребенок, — она наигранно улыбнулась, щуря глаза.

— Просто в последнее время слишком много всего изменилось, — я тоже сел, но не рядом, а через место. Упустим момент, что девушка в придачу еще и не помнит свое прошлое, поэтому не может ни с чем сравнить.

— Мне не с чем сравнивать, я правда не помню совсем ничего, — девушка, видимо, умеющая читать мысли, пожала плечами и вновь посмотрела вперед — на поле, залитое кровью и светом прожекторов.

— Давай попробуем вместе разобраться?

Она усмехнулась, но кивнула.

— Что ты чувствовала во время поцелуя?

— Слабость, легкое головокружение, ускоренное сердцебиение. Мне было жарко, но по коже бегали мурашки, как будто от холода.

— Что насчет эмоций?

— Не знаю даже. Если честно, у меня с ними не очень… Но чем-то было похоже на волнение? Немного эйфории, страха, веселья. А что чувствовал ты?

Как мне сказать о том, что было очень больно, потому что ширинка сильно давила?.. Не хочу портить романтику.

— Судя по твоим ощущениям, поцелуй тебе понравился, значит, извиняться не за что.

— Но я не знаю, понравился ли он тебе, — ага, даже не отрицает мои слова. Как убрать эту тупую улыбку с моего лица, и что она вообще там забыла?

— Кхм, мне… Тоже понравилось.

— Фух, а то я уже распереживалась, — дрогнув плечами, Хелика наконец расслабилась.

Ну, не будем говорить о том, что там уже надумал я…

— И все же… Не думаю, что нам стоит… Сейчас главное — выжить, — девушка посмотрела на меня, словно ища поддержки. Как будто я должен кивнуть и сказать, как она права. Но это ведь не так… Разве в мире, в котором ты можешь откинуться в любое мгновение, нельзя делать то, что хочешь? Если не сейчас, то завтра может и не наступить.

Я ведь и так всю свою жизнь связал ограничениями. Не ходил в зал, потому что считал себя недостаточно сильным, поэтому занимался дома. Не послал начальника на хрен, поскольку боялся увольнения. Не просил повышения, потому что «не стоит того». Не отправил роман «Начало конца» в издательства, ибо был уверен в отказе.

Какое оправдание я найду сейчас?

Я не смог ничего ответить Хелике, хотя должен был сказать многое. В лучшем случае — абсолютно все. Но…

Если бы вам сказали, что вы — всего лишь персонаж моей книги, не более чем плод воображения… Я придумал всю вашу жизнь: от момента создания до самой смерти. Я расписал ваше школьное, университетское время, первую любовь, которая наверняка разбила сердце. Все горе и радость — за ними стою я. Как оно? Похоже на правду?

Вот и я о том же. Так какой смысл что-то доказывать Хелике?

— Почему ты молчишь? — Тихо спросила девушка, сжимаясь от холода.

— А что ты хочешь услышать? Я не согласен с твоими словами и разве имею право настаивать?

Судя по ее реакции, я все же должен был настаивать. Что ж, даем заднюю?

Я коснулся прядей у лица девушки, мягко убирая их за ушко:

— Спокойной ночи, — но лучше нам обоим выспаться. Ладно, согласен, я не должен был трогать ее волосы. И, да, мне следовало бы, как нормальному мужику, проводить ее до комнаты. Но я увидел силуэт Мэй, которая уж точно пожелает сделать это сама. Стоило уйти — как она тут же плюхнулась на место рядом с Хеликой.

— Он тебя достает? — Выпалила азиатка, болтая ногами по шершавому покрытию трибун. Кажется, она иногда слишком сильно переживает за мою главную героиню. Хелика в ее глазах правда выглядит такой слабой?

Знаете, сейчас, идя по темным коридорам, я тоже бы не отказался от компании Мэй, ну или хотя бы Дилана.

За спиной я услышал тихое хихиканье и замер, бесшумно сглатывая ком. Все мое нутро сжалось, моля не оборачиваться, но в таком случае я никак не смогу защититься.

Метрах в десяти от меня стояло высокое черное существо с длинными руками. Оно склонило голову на бок и пристально смотрело вперед, прямо на меня.

Бежать. Но ноги не слушались, парализованные страхом.

— Ты все такой ж-ж-же-е, — проскрипело нечто, делая ломанный шаг вперед. Я двинулся спиной назад, но уперся в стену. Срань! Откуда посреди коридора чертова стена?! — На что ты наде-еш-ш-ш-шься? Ты ничего не с-с-с-сможеш-ш-ш-шь сделать…

— Ч-что?

И вновь смех или плач, я не могу понять. Но существо хотя бы не идет в мою сторону.

— Эй, Морган, я задолбался уже ждать тебя, — прорычал Дилан, высовываясь из комнаты, находившейся позади существа. Как я умудрился ее пройти? — Щенок, я с тобой разговариваю! — Он не видит? То есть это нечто видно только мне? Я сошел с ума?

— Дилан, ты видишь? — Получается, если только я могу с ним взаимодействовать, то опасность не грозит. Оно же ничего не сможет сделать, да?

— Харе прикалываться! Живо в комнату!

— Чего вы орете? — В коридор вышел сонный Дионис, направляясь в мою сторону и просачиваясь сквозь существо, которое продолжало хихикать и смотреть на меня. — Все в порядке? Ты как будто призрака увидел, — бог помахал ладонью перед моим лицом, видимо, рассчитывая привести в чувства. Я закрыл глаза и помотал головой, надеясь больше не увидеть существо. К счастью, его и правда не оказалось на прежнем месте.

— Да. Вы, наверное, уже спали, — я попытался выдавить что-то похожее на извинения, но вместо этого получилось выпросить у Диониса бутылку крепкого.

— А где Хелика? — Поинтересовался Дилан, с недоверием глядя на янтарную жидкость в моем пластиковом стаканчике. Естественно, потом он все же подставил свою чашку.

— Она с Мэй болтает, — я не стал говорить, что, на всякий случай, пустил к девушкам нити. Вдруг то нечто все же не такое уж и безвредное. С чего я вообще решил, что не стоит от него ждать подвоха? А еще настораживает умение говорить.

— Кстати, ты просил повербанк? — Дионис протянул маленький аккмулятор с проводом. — Этот подойдет?

— Ага, спасибо, — закивал я. Сейчас и узнаю, есть ли это существо в моем романе.

Я быстро нашел нужный файл на телефоне, к счастью, текст никуда не делся. Пока Дилану не надоел свет от экрана, я в поисковике вбивал любые слова, который мог бы упомянуть в отношении существа. Но ничего не нашлось.

— Ты что, совсем сказился? Уже час в пустой экран втыкаешь!

О, отлично, раз они не видят мой роман, то не придется и объясняться. Кстати говоря, пока искал, нашел незначительные отклонения от сюжета. Как минимум, Мэй сейчас не должна быть на стадионе. Поймав себя на этой мысли, я вскочил с кровати. Тогда кто сейчас с Хеликой?!

Глава 22. "Сильнейшее оружие"

Расстояние, которое до этого шел несколько минут, я пролетел за пару секунд. Девушки все так же что-то обсуждали, сидя на трибунах, а нити не чувствовали ничего подозрительного. Может, я зря себя накручиваю?

— Ты чего такой красный? — Заметила Мэй.

— Бежал, — честно признался я. — Хелика, пойдем спать, поздно уже, мы волнуемся.

— Хорошо, — девушка уже вставала с трибун, как азиатка чуть придержала ее за руку и мягко мне улыбнулась:

— Дай нам пару минут, пожалуйста.

Я с сомнением глянул на Хелику, но та кивнула. Мэй протянула ей какую-то маленькую баночку и отпустила.

— Что это? — Настороженно спросил я, когда мы подходили к нужной комнате.

— Это для восстановления сил.

— Не против, если Дионис проверит? — Все же что-то здесь не чисто.

Я кинул баночку Богу, и тот поймал ее на лету.

— О, прикольно. Эта штука действует как ваши энергетики. Хелика, поделишься потом? — Улыбка до ушей свидетельствовала о том, что парень точно не врет. Значит, можно немного расслабиться.

Тогда, получается, в сюжете есть небольшие изменения? В самом начале я почему-то подумал, что триггером для конца света стала Хелика. Но почему им не мог оказаться я? Девушка изначально принадлежала этому сумасшедшему миру, а я, считай, новый персонаж. Может ли мое существование в корне все изменить?

Не знаю, готовы ли вы услышать еще немного правды. Ладно, будь что будет.

Как вы уже знаете, мир находится под угрозой исчезновения. Все божественное поделилось на несколько фракций, я уже говорил об этом. Так вот, те, кто желает человечеству смерти, создали самое мощное оружие, которое, действительно, может стереть с лица земли все живое. Это сделали не Высшие Боги, такие, как Аид, Зевс или Тор, нет, они слишком слабы для такого. В конце моего романа оружие почти сдетонировало. Даже не знаю, какое ключевое слово в предложении. Может, это не особо заметно, но сейчас я изо всех сил пытаюсь предотвратить взрыв. Боюсь, не могу рассказать всего, но, обещаю, сделаю, что смогу.

Но… Вот в чем проблема…

Я не хочу уничтожать это оружие…

К счастью, мне не придется в ближайшее время делиться откровениями, потому что нам предстоит довольно долгий путь. К тому же с нами увязалась Мэй, а с этой девушкой не соскучишься. Я бы хотел проследить за ней, поскольку еще не уверен в этой особе.

Что касается моих планов на ближайшее будущее… Ну, здесь, как всегда, есть пунктик «не умереть», помимо него — попытаться попасть на один интересный Консилиум. Ага, врачи на таких собраниях думают, как лечить пациентов, а Боги — как спасти нас. Для получения пропуска я должен зарекомендовать себя в качестве сильного воина. Да только каким боком мне это сделать, если я падаю в обморок после нескольких секунд использования навыков? О, погодите, так Дионис же может достать мне счастливый билетик на такое мероприятие!

— С какой радости мне это делать? Я лучше нормального воина приведу, — Дионис капризно сложил руки на груди. — Вон даже Дилан подойдет.

— Что? — Отозвался военный, о чем-то болтавший с Протектором.

— Серьезно? Он же тупой!

— Не понял, — мужчина грозной походкой пошел в мою сторону, но Мэй вовремя переключила его внимание на себя. Добавим ей плюсик.

— А ты типо умный? — Бог склонил голову на бок, скривив лицо. Да он издевается!

— Что вы опять не поделили? — Вмешалась Хелика, устало выдохнув.

— В каком смысле «опять»? И почему «мы»? Я с ним вообще ничего делить не собираюсь! — Бушевал юноша. О, я вспомнил, почему он зол на меня… Ну, вчера вечером, когда побежал за Хеликой, я разбил бутылку виски, на которую нацелился этот мелкий. Нужно будет вечером найти ему чего-нибудь получше того горького пойла.

Кстати говоря, Хелика в романе к этому времени уже нашла для себя подходящее оружие. Надо бы поспособствовать этому и сейчас. Собственно, поэтому я и выбрал именно такой путь. Конечно, придется попотеть, но оно того стоит.

К вечеру мы подошли к полностью стеклянному зданию, которое было слишком целым по сравнению с остальными. Дионис отчего-то повеселел и, почувствовав знакомую ауру, радостно забежал внутрь. Хм, я и не знал, что они до сих пор дружат, так-то в моем романе прописано только их знакомство и некоторые обстоятельства, которые к нему привели. Мы пошли следом и наткнулись на высокого загорелого парня с голым торсом. На вид незнакомцу было лет двадцать, может, чуть больше. В его ушах блестело золото, а темные волосы небрежно разбросаны по лицу. На такого красавчика и я бы засмотрелся.

— Какие у меня интересные гости, — Хозяин улыбнулся, и я заметил, что его зубы походили на клыки.

— Инпу! — Радостно крикнул Дионис, в который раз вызывая в голове Мэй, Хелики и Дилана слишком много вопросов.

— Привет, малой, — он ласково потеребил кудри парня, а потом отвесил ему подзатыльник. — Почему раньше не зашел?

— Дела были, — отстраненно хмыкнул Дионис, потирая ушибленное место.

— Черт с тобой, золотая рыбка. А это у нас кто? О, я слышал о тебе, — желтовато-карие глаза Инпу врезались в меня, словно желая вывернуть наизнанку для того, чтобы узнать, что внутри. У всех Богов есть эта дурацкая привычка? Или только у тех, кого я встречаю?

— Я о тебе тоже, Анубис, — к сожалению, я забыл, как в Египте принято приветствовать Богов, поэтому просто глупо улыбался. Если честно, я вообще удивлен, что слухи обо мне дошли и до него.

— Что происходит? — Не выдержала Мэй, берясь за катану, чего я ей очень не советую. Кольца на пальцах Инпу были не просто украшением, с обратной стороны — выступы, покрытые ядом, этакое подобие кастета. Именно из-за этого Дионис предпочел полезть обниматься с давним другом, а не жать ему руку.

— Давай потом, — я коснулся руки Мэй, намекая, что ее стоит убрать куда угодно, но уж точно не класть на оружие.

Когда я писал роман, то пытался вернуть Анубису его истинный образ, а не тот, что в последнее время показывали в фильмах ужасов. В древности этот Бог был гораздо проще и добрее, ну, я так думаю. Задолбавшимся людям хотя бы после смерти хотелось положительных эмоций и нормального проводника, а не вот это вот все.

Анубис, как и Дионис, снизошел, чтобы развлечься, во всяком случае, так он говорил своему пантеону, поскольку большинство его членов было настроено против человечества. Он стравливал случайных путников между собой, проводил бой в самом центре своей обители, обещая победителю все, что тот захочет. Он всегда исполнял свое обещание. И давал «утешительный приз» второму человеку. У Анубиса не было проигравших. В своем доме он кормил гостей, защищал от монстров, причем иногда спасал бедолаг прямо на улицах.

Все же есть у него много общего с Дионисом. На самом деле эти двое очень добрые, ну… И веселиться тоже любят.

— И когда ты успел с людьми подружиться? — Усмехнулся Инпу, жестом приглашая нас пройти.

Пока мы шли к залу, я замечал людей: кто-то был пьян, кто-то обнимался с девушкой, кто-то чистил свое оружие, а кто-то просто спал.

— Так, ну Диониса и Моргана я знаю, а что насчет остальных?

— Я Хелика, — девушка радушно улыбнулась, а вот Мэй, когда называла свое имя, явно была настроена не столь дружелюбно и держала руку на рукоятке катаны.

— Дилан, — убрав кольца, Анубис пожал руку военному, сказав что-то про Протектора. — Понял, — кивнул Дилан. Ого, он правда послушался совета, или я давно не ел?

— Кстати, раз уж на то пошло, не хотите завтра на бои посмотреть? Принимать участие я вас не заставляю, но хоть компанию составьте.

— С удовольствием, — улыбнулся Дионис. — Но у меня есть условие.

— Я тебе и так налью.

— Тогда вопросов нет, — довольный кудрявый парень поднял руки вверх, сдаваясь. Надеюсь, он уже забыл, что я тоже должен ему бутылочку.

— Ты мне все это еще объяснить должен, — тихо шепнула Мэй, предварительно пихнув локтем.

— И мне тоже, — добавила Хелика.

Эх, лучше бы я интересовал таких красоток по другому поводу.

— Ну вы тогда отдохните часик и возвращайтесь, а я в это время на стол накрою, — кивнул Анубис.

— Ага, покеда!

— Стоять, малой, — Инпу схватил Диониса за шкирку. — Ты мне поможешь.

С видом, полным обреченности, кудрявый поплелся вслед за Хозяином обители. Подошли девушки в красивых голубых платьях и проводили нас в комнаты. Одну из них, кстати, Дилан очень долго уговаривал зайти «в гости», пока не получил пинка от Мэй.

Глава 23. "Победит сильнейший"

Душ — то, что было нужно. Нам даже принесли сменную одежду. Мне досталась удобная белая футболка и спортивные штаны, а Хелика надела короткое синее платье, в цвет ее волос. Блестящая ткань подчеркивала грудь и бедра, выводя меня из себя. Все же любит Хелика красивые платья. Мэй выбрала огромную черную футболку, из-под которой почти не было видно коротких шорт.

— Ух, у меня сейчас встало то, чего нет! — Радостно воскликнула азиатка, глядя на Хелику. — А вот у него…

— Заткнись, — рыкнул я, вызывая у Мэй только волну смеха.

— Я смотрю, не прогадал, — улыбался Анубис. — Какие красивые девушки, — он игриво подмигнул.

— Ага, твои тоже ничего, — присвистнул Дионис, глядя в сторону улыбающихся девушек в голубых платьях.

— Я тоже в душ хочу, — хныкал Дионис. — Я тебе и так пересказал последние лет сто, не меньше.

— Иди уже, нытик, у тебя пять минут.

Забавные у них отношения, конечно. Наверное, Анубис единственный, кому Дионис может довериться целиком и полностью. Возможно, пропиши я в романе пару сцен с ними, популярность «Конца всего» возросла бы. Пожалуй, хотя бы ради нашего кудрявого друга стоит завтра чуть задержаться.

В углу зала была оранжерея с ароматными цветами и неглубокий бассейн, в который Мэй позже обещала нырнуть. Лунный свет, проникавший сквозь стеклянный потолок, оставлял серебристую дорожку на водной глади и придавал листьям синие оттенки. Надеюсь, если решу искупаться вместе с Мэй, не стану ужином для крокодилов.

Мы сели на мозаичный пол, застеленный пестрыми коврами и закиданный подушками. На подносе стояли несколько бокалов и кувшин.

— Финиковое пиво, — уточнил Инпу. — Дионис его просто обожает.

— Ого, никогда не пробовала, — Хелика потянулась к бокалу и сделала глоток.

— Ну как?

— И правда вкусно!

— Позволь уточнить, ты типо Бог? — Опять за свое взялась Мэй.

— Типо того, — отмахнулся Анубис.

— Тогда Дионис…

— Морган, ты тоже попробуй. Дилан, если что, для тебя есть виски.

Усмехнувшись тому, как ловко Анубис повернул тему в другое русло, я последовал примеру Хелики. Финиковое пиво было слаще обычного и имело терпкий приятный привкус плодов.

— Слишком сладко, ты там про виски что-то говорил, — а вот военного, похоже, вообще иерархия не волновала. Ну Бог и Бог, дальше что?

— Ну, да, сладко, все же коричневый цвет жженым сахаром придают. А виски сейчас принесут, — Анубис махнул рукой и девушка поставила рядом с ним стеклянную бутыль. — Еще русская водка есть, это вообще тема!

— Так чего ж ты молчал! — Эти двое определенно нашли общий язык.

Как только Дионис, одетый в фиолетовую футболку и потертые джинсы, к нам вернулся, тут же вылакал половину кувшина, и Инпу, смеясь, налил еще.

— Закусывай только, а то будешь потом ныть.

— Никогда я не ныл! Меня даже алкоголь не берет! — возмутился юноша. Ага, знаю я его «не берет».

— Хм, — Анубис сделал вид, что глубоко задумался. — А вот я помню, как тогда на фестивале, кажется, веке так в семнадцатом…

— Все-все, — Дионис быстро закрыл ему рот, — Понял, закусываю.

Немного позже алкоголь подействовал и на Мэй, сделав ее характер не таким противным, как обычно. Хотя разве я имею право так говорить? Она прямолинейна, не привыкла сдерживать эмоции, своей вспыльчивостью очень похожа на Дилана. Она как кошка. Сама по себе. Мэй не интересуют проблемы других, но она и сама от остальных не требует помощи. Эта девушка полагается только на себя, и на ее руку помощи в сложной ситуации, справедливости ради, тоже не стоит рассчитывать. Она и тогда, во время испытания, с легкостью избавилась от помощника. Конечно, в ней осталась капелька человечности, это видно по отношению Мэй к Хелике. Может, она привыкла защищать слабых? Эта черта делает ее доброй или лицемерной?

— Золотые нити? Да ты гонишь! Покажи! — Воскликнул Анубис, едва не упав на прохладный пол. Я позволил одной ровной линии обвить запястье Бога-проводника, чуть сжать его и вернуться ко мне. — Круть! — Ну с этим я согласен! Очень полезная способность. — Эх, а мне даже посмотреть не дал на них…

— Это не я решаю, а совет, — обиженно фыркнул Дионис, охотно подливая себе еще алкоголя. С недавних пор он, пока никто не видит, добавлял в свое финиковое пиво водки, поэтому сейчас выглядел не так свежо.

— Эй, Мэй, ты там кое-что обещала, — протянул Дилан, хитро щуря глаза. — За слова отвечаешь?

— Пф! — Одним жестом девушка сняла футболку, оказавшись в черном спортивном топе, потом на пол упали шорты. А ее фигурка тоже ничего: мускулистые руки, пресс не хуже, чем у Дилана, небольшая грудь, округлые ягодицы. Не думал, что у коллекторов было так много времени на спортзал. — Я одна купаться пойду?

— Могу с тобой, — усмехнулся Анубис.

— Ты плавать не умеешь, псина, — рассмеялся Дионис, прокручивая в голову возможную сцену и хватаясь за живот.

— Тогда я пойду, — поднял руку Дилан, уже успевший снять футболку.

Подойдя к краю бассейна, Мэй коснулась воды, проверяя температуру. Потом девушка лениво размяла мышцы и нырнула. Она наверняка занималась плаванием, иначе я не могу объяснить ее изящество. У Дилана то же самое получилось не так красиво. Брызги от его падения окатили Анубиса, но тот только рассмеялся, явно не завидуя Хелике, которая сидела ближе к пловцам.

— Я пойду переоденусь, — предупредила девушка, вставая на затекшие ноги и выжимая подол платья.

— Не парься, — Анубис послал волну жара на ее одежду, моментально высушив ткань.

Спустя минуту препирательства в бассейне стихли. Думая, что кто-то из них уже мертв, я повернулся. Какого же было мое удивление, когда я увидел, чем эти двое занимаются…

— Они реально целуются?! — Дионис тыкал в них пальцем, широко открыв рот. — Как она вообще может его целовать?!

— Мда, неожиданно, — тихо сказал я, отворачиваясь и пытаясь сделать глаза не похожими на огромные шары.

— Эй вы! — не унимался Дионис, активно жестикулируя. — Будьте любезны, свалите в комнату к чертовой матери!

— Когда это ты стал такой ханжой, малой? — рассмеялся Анубис.

Через минуту к нам вернулась Мэй. Как ни в чем не бывало, она попросила Инпу высушить и ее одежду, что парень с удовольствием сделал. Мы решили больше не акцентировать внимание на произошедшем, сославшись на коллективную галлюцинацию.

— Может, все-таки в комнату? — воодушевленно предложил Дилан.

— Может, все-таки по яйцам? — усмехнулась Мэй, вытирая волосы своей футболкой. — Или ты серьезно на что-то надеялся, мальчик?

— Да иди к черту, сучка!

— Я же уже сказала, что не пойду с тобой ни в какую комнату, — азиатка подмигнула военному, потом равнодушно махнула рукой и начала что-то непринужденно обсуждать с Хеликой, которая едва сдерживала улыбку.

— Мда, весело вам с ней, — хмыкнул Анубис, подливая Дионису тысячную порцию.

— И не говори, — кивнул я, предпочитая пропустить следующий тост.

***

Утром нам позволили поспать больше обычного. К моему удивлению, Мэй и Дилан вышли из разных комнат, хотя я до последнего ожидал обратного. Я вам больше скажу, азиатка ночевала с Хеликой, в их комнате горел свет часов до четырех утра. Не ожидал, что они подружатся. Ну, пока это не вредит Хелике, не буду им мешать.

Завтрак нам принесли прислужницы Анубиса, у нас была фруктовая тарелка и запеченная мясо, а еще минеральная вода пришлась очень кстати.

Потом девушки привели нас на арену. Она чем-то походила на боксерский ринг, окруженный мощным куполом Анубиса. Такую защиту ставили Боги во время своих испытаний. Она способна сдержать любой удар, неважно, окажись он физическим, ментальным или магическим. Хотя последний вид сверхспособности встречается крайне редко. Дионис уже ждал нас подле Инпу, кутаясь в теплый плед. И выглядел юноша, несмотря на то, что вчера вечером выпил гораздо больше Дилана, все же лучше, чем военный. Надо было вчера бойцу закончить рюмок так на семь раньше.

К бою уже готовились два человека. Один был одет в спортивный костюм, скрывавший лицо капюшоном, второй, наоборот, предпочел не прятаться, а нарядиться. Да от яркости его наряда слепило глаза, кто ж надевает салатовую рубашку с голубыми брюками и синими носками? Я погорячился, подумав, что он похож на павлина, уж скорее на клоуна.

— Я рад, что ты надела это платье, — улыбнулся Анубис, осматривая Хелику с головы до ног. Она была в блестящем черном платье с летящей юбкой выше бедра, руки и горло были закрыты мягкой тканью, а спина оголяла стройную спину.

Мэй тоже выглядела прекрасно: кроваво-красное обтягивающее платье в цвет помады, оно как будто было создано для того, чтобы бесить Дилана.

Мы, мужчины, были одеты не под стать этим роскошным женщинам. Надо было бы найти что-то получше футболок. Хотя Анубис вообще не подумал даже об этом, надев просто спортивные штаны.

— Такс, ну что, начнем? — можно я этого разукрашенного чудика все-таки буду называть павлином? Так вот, этот павлин заставил вспыхнуть в своих руках искру огня. Его сила и рядом не стояла с мощью Диониса, но все же добавляла нужного эффекта.

Как раз после этого боя, когда мы, по идее, должны были уйти, кое-кто еще составит компанию Ану

бису...

Глава 24. "Незваные гости"

Анубис кивнул, объявляя о начале матча, и павлин тут же поднял руки, воздух вокруг завибрировал, образовывая сгустки пламени, которые молниеносно рванули вперед. Огонь взорвался, подпалив капюшон оппонента, успевшего увернуться в последнюю долю секунды. Убийца рванул с места, быстро сокращая расстояние между ними. Вокруг пестрого мага завихрилась огненная спираль, но оба противника знали, что кинжалы легко пробьют оборону, поэтому нужно готовить дополнительный удар.

А я в этой спирали узнал свое описание, поэтому в шутку поспорил с Диланом на исход боя.

Мужчина с кинжалами понимал, что ближний бой — его стезя, стиснул оружие покрепче и вновь атаковал, вертясь меж огненных разрядов. Красивый бой, зрелищный. И Анубис с Дионисом в восторге.

Убийца мгновенно оказался за спиной павлина, нанося удар, который пришелся в плечо. Маг взвыл от боли, и столб неконтролируемого огня поднялся вверх, опаляя одежду соперника. Все же я недооценил уровни других людей на данный момент. Они сильны.

Столб пламени и не думал затихать, пожирая ману своего хозяина, Анубис напрягся, сжав руками подлокотники, которые сразу же пошли трещинами. Раскаленный смерч метнулся в убийцу, окружая его со всех сторон и неумолимо сокращая дистанцию. Кинжалы со звоном рухнули на пол, а их хозяин бился в агонии, пытаясь стерпеть боль от ожогов. Исход битвы был решен. Облако огня мгновенно стихло, его подавил Анубис:

— Сейчас же приди в себя, тогда я прощу попытку убийства.

— Я помогу, — тихо сказала Хелика, положив руку на плечо Анубиса, чьи глаза пылали алым от злости. Конечно, победитель все равно будет удостоен награды.

Девушка вышла на арену, опускаясь рядом с убийцей и коснулась его кожи. Энергия Хелики теперь проявлялась отчетливее, я видел голубоватое свечение вокруг нее. Девушка спокойно выдерживала боль, которую чувствовал подопечный. Моя кожа как будто сама начала плавиться, это снова те же ощущения, что и у Хелики? Нужно будет потом проверить. Если не вырублюсь от болевого шока, черт возьми!

Мэй протянула Хелике платок, и та с удовольствием вытерла свои ладони.

— Простите, я не думал, что дойдет до такого, — виновато сказал Анубис, опустив голову.

— Ты не виноват в том, что кто-то не научился контролировать свою силу, — вклинился Дионис.

— Кстати говоря, Дилан, — хитро улыбаясь, я повернулся к военному. Он изображал из себя человека с амнезией. Но в конечном итоге притащил бутылку, которую я отдам Дионису.

— Хелика, спасибо, — Бог склонил голову, — у меня для тебя кое-что есть, — кивнув, Инпу увел ее, а я уже потирал руки.

Через пару минут они вернулись, и я не зря ждал это зрелище. За спиной Хелики было одно из самых невероятных оружий «Конца всего» — огромная и острая, как бритва, коса. Рукоять была очень удобной, не натирала руки и оканчивалась наконечником, как у копья. На месте, где должно было быть кольцо с клином, светились шипы, успевшие напитаться силой новоиспеченной Хозяйки. Искры магии, похожие на молнии, вились по полотну косы, обнажая лезвие. И все это в сочетании с красивой фигурой Хелики в блестящем черном платье…

— Из милашки в богиню смерти за пять секунд, — усмехнулся впечатленный Дионис.

— Иронично давать что-то такое нашей целительнице, — добавил Дилан, задумчиво потирая подбородок.

— Ва-а! Дай подержать! — воскликнул я, не обращая ни на кого внимания.

— Она исчезнет, как только перестанет ощущать Хелику, — уточнил Анубис, скрестив руки на груди и оперевшись о дверной косяк.

— Да ну-у, — взвыл я, изображая трагедию века.

— Так какие проблемы? Я просто буду ее касаться и все, — ну вот умеет эта шикарная девушка за секунду поднимать мне настроение. Как только я коснулся ее косы, часть шипов стали золотыми, почувствовав мою энергию.

— Такая легкая…

— Ну естественно, — фыркнул Инпу. — Я ж для девушки ее достал. Но коса тратит довольно много энергии, так что будь осторожна, не переусердствуй. Кстати говоря, она исчезает и появляется по твоему желанию, как нити Моргана.

— Удобно, — кивнула Хелика, пряча оружие.

Переодевшись в более удобную одежду, ребята собрались у выхода.

— Нам пора идти, наверное, — замялась Хелика.

— Спасибо за гостериимство, — сухо кивнул военный, уже перешагнув порог.

— Хорошей дороги, — Анубис широко улыбался, щуря глаза. Я коснулся его плеча, чтобы Бог обратил на меня внимание:

— На пару слов, — обернувшись к ребятам, я сказал, чтобы они шли без меня.

— Тебе следует немедленно уйти с ними, — строго сказал Хозяин.

— Так ты знаешь, — хмыкнул я.

Анубис отвел взгляд, сведя брови, и кивнул.

— Тогда спрячь меня и следы моего присутствия, — не буду ему говорить, что накидка, которую подарила Мокошь, еще недостаточного уровня. К тому же Онурис, проводивший испытание «Охотник-добыча», уже наверняка раскусил мои фокусы.

— Ты ничем не поможешь.

— Мне повторить свою просьбу?

— Не забывай, с кем разговариваешь, — грубо отрезал Анубис.

— А с кем я разговариваю? Через час вместо тебя тут будет горстка пыли.

— Зачем ты помогаешь мне?

— Чтобы ты потом помог мне, — я подмигнул, пряча руки за спиной.

— Второй косы у меня нет.

— Мне и той хватит в случае чего, — отмахнулся я.

— Тогда что попросишь взамен?

— Все-то тебе расскажи. Нет уж, потом сам поймешь, что от тебя требуется.

— Кто ты? — настороженно спросил Бог, проворачивая кольцо в боевое положение.

— Тот, кто спасет твою задницу.

— Морган, — выдохнул Анубис, — я не хочу еще одной бессмысленной смерти в своем доме. Пожалуйста, уходи.

— Если не скроешь мое присутствие, Они найдут меня до наступления нужного момента. И тогда я точно умру.

В моем романе Анубис пожертвовал собой, проводив Хелику как можно быстрее. Он спокойно ожидал смерть, попивая сладкое пиво в оранжерее. Бог мог бы спастись, если бы сдался, но тогда Они нашли бы Хелику. А этого он совершенно не хотел. Она показалась ему милой.

Надеюсь, Анубис не решил схалтурить, иначе я точно помру.

О, а вот и причина, по которой я не собирался уходить. В обитель вошли три Бога. Энергию одного из них я узнал сразу — Онурис, у меня с ним личные счеты. Второй наверняка Хепри, сам его голос был похож на жужжание скарабеев. А третий умело скрывал свою ауру, а я как назло забыл имя.

Египетский пантеон раскусил Анубиса. И решил наказать за неповиновение смертью. Да только хрена с два я это допущу! На этот раз Инпу обязан выжить, тогда я вычеркну еще одну смерть из возможных.

— Уютненько тут у тебя, — противный, скрипящий голос Онуриса с первых секунд выводил меня из себя.

— Спасибо, — Анубис отпил финикового пива, вальяжно сидя на своем большом диване.

Хепри что-то сказал, но я не смог разобрать слов, а вот Хозяин обители нахмурился:

— Понятия не имею, о чем вы.

— Хватит, — оборвал его Третий.

— Осирис, ну ты как всегда все веселье обламываешь, — рассмеялся Инпу, поднимая бокал в честь тоста. Но тот лопнул, проливая пиво на штаны Бога. — Ну вот, стирать придется.

— Не придется, — противно хмыкнул один из «гостей».

Стрелу, резко выпущенную Онурисом, Анубис поймал на лету, а потом отшутился и, сломав ее на две равные части, бросил к своим ногам. Я едва сдержал свой завтрак, подступивший к горлу, когда все четыре бога выпустили свою силу.

***

— Ты чего? — возмутилась Мэй, когда Дионис сбавил шаг.

— Я переживаю за них.

— Морган же сказал, что догонит, — склонил голову на бок Дилан.

— Да, но… — Бог замялся. — Я все же вернусь.

***

Я потерял счет времени, единственное, на что мне хватало сил — следить за быстрыми ударами Анубиса и пытаться запомнить хоть одну брешь в защите Онуриса. Нашел!

Ловко спрыгнув, я сразу же выпустил нити. Конечно, стоило бы сначала потренироваться на ком-нибудь живом, желательно, на человеке…

— Ты! — заревел Онурис, но два его союзника были слишком заняты Анубисом, яд в его кольце оказался очень даже эффективным даже против Богов, страшно представить, что было бы со мной.

— Давно не виделись, Организатор, — хмыкнул я, незаметно запуская нити глубоко в его тело. Во время боя он понизил болевой порог, сыграв мне на руку.

Как говорил Дионис, самое главное — добраться до сердца и заставить его биться в унисон с моим. Либо Онурис был слишком глуп, либо чересчур самоуверен, но он не обращал внимания на струны, пронизывающие его тело. Он ринулся вперед в сопровождении своих стрел, но я был сильнее, чем тогда, и Бог на чужой территории, поэтому оставшиеся золотые нити без проблем отражали атаки. Но Онурис еще и умело пользовался магией. Пока я ни разу его не коснулся, Бог меня изрядно исполосовал. Ну ничего, жить буду. Может, не долго, но буду.

Нащупав сердце Онуриса, я тут же сжал его, заставляя бога упасть на колени и сплюнуть кровью. Лишь бы Анубис потом не заставил полы отмывать…

Бог явно сильнее того мертвого пса, я никак не могу управлять его сердцем, а силы подходят к концу.

Ну же! Хоть на долю секунды завладеть его телом!

— Черт, — я стиснул зубы, максимально концентрируя свою силу, которой почти не осталось. Последний рывок!

Глава 25. "Энуэмент"

Мягкая, обволакивающая энергия проникла в мою грудь, и сила начала потихоньку возвращаться. Обернувшись к выходу, я увидел Хелику. Значит, пришла-таки. И рядом с ней стоял Дионис, все его тело было объято желтым пламенем. Не тем, что я уже видел на предыдущем испытании. Нет, сейчас огонь оставлял копоть на стенах, лопал стекла и трещал. И, в отличие от испытания с охотой, сейчас Дионис совсем не дрожал при виде Онуриса. Он тоже стал сильнее.

Я не мог говорить, но молился, чтобы Дионис не лез в мой бой. Я хотел уничтожить Онуриса собственными руками. Почувствовав секундное послабление, Бог поднялся с колен, пытаясь сделать шаг в мою сторону. Но я сразу же сжал нити, скрипя зубами и чувствуя металлический привкус крови во рту.

— С-стой, — простонал Онурис, хватаясь за грудь. Ого, он еще может говорить. Мое почтение.

Я чувствовал, как его тело слабеет, сводил биение его мерзкого сердца на нет. По нитям потекла энергия Онуриса, которую мое тело с удовольствием пожирало. Бог шипел, становясь все ближе к полу. Он медленно умирал. А я чувствовал себя победителем.

— Хватит! — крикнул Дионис, оддергивая мои руки. — Не трать энергию, он уже мертв. Но я продолжал издеваться над телом, желая высосать божественную энергию до последней капли.— Эй! — кудрявый парень влепил мне звонкую пощечину, которая моментально отрезвила. — Харе улыбаться, жутко выглядит.

— Прости, — я не спешил возвращать нити себе, а пустил их в сторону Осириса.

— Хватит! Хелика еле на ногах стоит, ты убьешь ее! — за мгновение золотые змеи вернулись в мое тело. Я действительно заигрался. Хелика и правда ведь может передать мне всю энергию, совершенно не думая о своей сохранности.

Дионис, может, и был слабее Богов. Но ему было, за что бороться. Свет парня сжигал все, чего касался.

Анубис давно смирился со своей смертью. Единственным, за кого переживал Проводник, был Дионис. Как же будет этот солнечный юноша совсем один? Хм, о чем это Инпу? Теперь у Диониса есть те, на кого он сможет положиться. И сейчас они здесь. А Анубис не посмеет умереть на глазах у «мелкого».

Рыча, он раз за разом бил Богов, пуская в кровь яд, а Дионис превращал их силу в пепел. Никто бы не смог устоять перед настолько смертоносным дуэтом, и вскоре трупов в комнате стало на два больше.

Надеюсь, теперь Дионис не умрет…

Подходя к Хелике, я заметил, что она и правда еле держится на ногах, и поэтому подхватил ее.

— И что это было? — Дионис, как будто только что жарил не богов, а курочку, скрестил руки на груди.

— Сори, — Инпу, как всегда, виновато ворошил волосы на затылке, глупо улыбаясь. А Дионис закатил глаза, даже не зная, ругаться или радоваться.

***

Анубис скрыл все свои следы и ушел. Даже Дионису он не сказал, где спрячется. Правильно, так будет безопаснее для них обоих.

Понятное дело, в обители оставаться было опасно. Египетский пантеон скоро не досчитается своих членов.

К ночи мы нашли, где сможем остановиться. Это был полузаброшенный дом в нескольких часах ходьбы от предыдущего ночлега. По пути мы встретили Тишь, но обошлось без приключений.

В доме было не много комнат, Мэй какого-то черта свалила к Дилану, а Дионис был не в настроении и предпочел спать отдельно.

— Ты же не против? — тихо, скорее для приличия, спросила Хелика, садясь на край кровати.

— Обещаю не приставать. Во всяком случае, если не попросишь, — я подмигнул девушке, снимая футболку.

Она быстро уснула, все же перетрудилась днем, раздавая свою энергию на право и налево. А вот я все никак не закрывал глаза, лег на живот, положив щеку на сгиб локтя. Волосы Хелики были влажными после душа, я убрал несколько непослушных прядей с ее лица. Такая красивая.

***

Комната, в которой я оказался, как только уснул, одновременно была бесконечна и слишком давила своими границами. Передо мной стояли два стула, обращенные друг к другу. Я отчетливо ощущал здесь присутствие того черного существа. Наверное, мне следует присесть.

Как только я сделал это, напротив тут же опустилось существо, облокотившись локтями на колени и подпирая лицо ладонями. Наконец-то я смог разглядеть хоть что-то в его черноте: глаза. Светло-коричневые, похожие на мои. И сейчас они, прищуренные, внимательно смотрели перед собой. Я молчал, ощущая мурашки, бегающие по спине.

Наконец существо сдалось и, выдохнув, откинулось на спинку стула:

— Спрашивай, — оно скрестило руки на груди и приподняло подбородок.

— Кто ты? — это же сон, значит, можно не бояться.

- Тот, кто сделал слишком много ошибок. Тот, кто не смог спасти ее. И тот, кто очень хочет спасти тебя. Еще нужны варианты?

— Зачем мне твоя интрига? Что все это значит? Кого ты не смог спасти? — у меня уже подступала злость от непонимания всей этой лютой чертовщины. Эмоции были слишком реальны для сна.

— Хелику. Я не смог изменить финал своего романа.

— Что ты несешь?!

— Шевели мозгами, Морган. Кто я?

Мы оба молчали с минуту, пока мой мозг плавился, отказываясь признавать правду.

— Такого не может быть, — рыкнул я. Живот скрутило, но теперь не от страха, а от волнения.

— Перед тобой доказательство обратного. Времени мало. Еще вопросы?

— Как так получилось? — ладно, подыграем.

— Совсем скоро ты получишь навык, тебе на ужине после Консилиума его подарит Фригг. Название этой способности «Обратный счет». Никогда не активируй ее, не при каких обстоятельствах. Пожалуйста, слышишь? Иначе ты станешь тенью, как я.

— Что это за навык?

— Я его использовал, поэтому и стал таким, — он демонстративно провел руками по своему телу, усмехаясь. — Это откат во времени. Я думал, что, если смогу вернулся в самое начало, то хотя бы в этот раз удастся спасти ее, но я увидел тебя. Кажется, ты занял мое место.

В голове не укладывалось. Я — это я. Помню всю свою жизнь. Сердце бешено колотилось в груди, и я вдруг поднял голову:

— Это не сон? С чего вдруг ты мне все это рассказываешь?

— Нет, не сон. И я уже сказал, что хочу спасти тебя.

— Как?

— Когда она умрет, не активируй навык. Ты не сможешь пройти все заново. А существовать, как я… Это хуже, чем смерть, поверь.

— С чего ты взял, что я не смогу ее спасти? Если не удалось тебе, то это еще не значит, что я облажаюсь.

Собеседник рассмеялся, едва не свалившись со стула, а потом вдруг резко стал серьезным и придвинулся ближе:

— Мы с тобой абсолютно одинаковы.

— Но..

— Заткнись, никаких но. Я — это ты. Только тот, что уже прошел девять кругов ада, и наверняка сейчас проживаю десятый. Я уже спасал чертового Анубиса, помог Дилану избежать смерти на первом испытании, и, знаешь, что?! Нихера это мне не помогло! Я уже держал ее мертвое тело на своих руках! — он срывался на крик, который отражался от стен и эхом возвращался ко мне. — Ладно, плевать, веришь ты или нет. Все равно ничего не изменится.

— Поверю, если действительно получу навык «Обратного счета», — твердо сказал я, вставая со стула. Бред какой-то. Знаю я Бога, который может проникать в чужие сны. Увидел, небось, как это существо за мной следует, так и решил использовать его образ. Но все же…

Что, если все, что я только что услышал, — правда?

***

— Морган… Все хорошо? — Хелика, нависшая сверху, тормошила меня за плечо.

Я нехотя открыл глаза. Ну вот зачем будить посреди такого интересного разговора? У меня осталось слишком много вопросов к этому существу. Я уже подготовил разоблачительные вопросы.

— Прости, просто… Ты так дрожал, я испугалась…

— Все в порядке, спасибо, что разбудила, — соврал я, повыше натягивая одеяло.

— Точно все хорошо? Ты выглядишь расстроенным.

— Да, спокойно ночи, — отмахнулся я, надеясь, что, если усну, вернусь в ту комнату.

— Спокойно, — с сомнением ответила девушка.

Но вернуться, к сожалению, у меня получилось только в утро следующего дня. Все тело ломило, как будто всю ночь меня били. Ну, может, я храпел, и Хелика отпинала меня за это. Хотя вряд ли.

Девушка лежала на самом краю кровати, свернувшись клубочком. Я укрыл ее одеялом, а она, что-то пробурчав, перевернулась на другой бок, закидывая на меня руку. Ладно, полежу еще чуть-чуть, а то разбужу ненароком, ей нужно полностью восстановиться. Баночку, подаренную Мэй, лучше сохранить на будущее. Будут ситуации и потяжелее.

Я перебирал пряди мягких волос Хелики, думая над словами существа. Все решится на Консилиуме. Вот если получу навык «Обратный счет», то начну волноваться. Незачем просто так переживать, нервные клетки не восстанавливаются.

На кухне трудился только Дионис, остальные еще не повыползали из своих комнат. Хоть парень и не особо умел готовить, это отвлекало его от тяжелых мыслей. Вчера днем он прикончил Богов Египта, а вечером — бутылку коньяка. И если на второй факт абсолютно все равно, то вот первый ему вряд ли простят. Осирис — один из глав пантеона, и угадайте, от чьей руки он умер?

Так, надо бы разбудить остальных, завтрак почти готов. Да и устал юноша быть один на один с гнетущими мыслями.

— Так и знал! Удивительно, что ночью так тихо было! Дилан, а я думал, ты профи! — рассмеялся Дионис, заглядывая в комнату Дилана.

— Стучаться не учили? — прорычала Мэй, до шеи натягивая одеяло, а вот военного, похоже, в кои-то веки все устраивало.

— Валите завтракать. Яйца становятся резиновыми, когда остывают.

— Сейчас я твои яйца зарезиню, — вспылила азиатка.

Махнув рукой, парень вернулся на кухню, не решившись зайти в нашу с Хеликой комнату. Да в этом и не было нужды, через пару минут мы сами пришли.

Глава 26. "Синергия"

Хелика выглядела подавленной и уставшей, ее лицо было бледным, а с синяками под глазами темнее, чем обычно. Девушка отказалась от завтрака, сославшись на тошноту, и сделала крепкий чай. Я беспокоюсь за нее.

— Чего такой хмурый? — поинтересовался Дионис, хрустя скорлупой.

— Прикажешь лыбиться, как Дилан? — огрызнулся я.

— Ну у него хотя бы повод есть.

Военный грозно зыркнул на Бога, давая понять, что есть следует молча.

— Чего это с ней? — Мэй кивнула в сторону комнаты, куда ушла Хелика, как только поняла, что ничего полезного мы обсуждать не будем.

Я пожал плечами, машинально пытаясь вспомнить свои косяки.

— Энергии вчера много отдала, — отмахнулся Дионис, но я не был уверен в его теории. — Кстати, Морган, — он с улыбкой глянул на меня, — Мне стоит признать твою правоту. Как ты и сказал во время нашей первой встречи, Хелика оказалась очень полезной. И вообще, многое, что ты говоришь, сбывается. Не желаешь объясниться?

Не думал, что он заведет этот разговор при посторонних, особенно при Мэй. Черт, что делать?

— У меня есть навык, — тупой мужчина, о чем ты вообще?

— И какой же? — азиатка оторвалась от еды, с интересом глядя на меня. Можно ли ей доверять?

— Я… Я могу видеть будущее.

Бог рассмеялся:

— И насколько далеко ты заглядывал?

— Достаточно, чтобы понимать, что делать завтра, — твердо сказал я, вставая из-за стола.

— А через неделю? Месяц? — не унимался кудрявый юноша.

Может, притвориться мертвым? Хотя вряд ли поможет, еще и Дилан грудную клетку сломает, пытаясь первую помощь оказать.

— Дионис, тебе не кажется, что слишком много вопросов с самого утра, — неожиданно вмешался Дилан. — Все это время мы считали тебя человек, но, похоже, это не так, — он красноречиво глянул в нужную сторону, откладывая вилку.

— А это что-то меняет?

— Я слышал, как во время первого испытания Морган назвал твое имя, а потом почти сразу исчез. Не скажешь, где он был?

— В гостях, — Дионис оскалился, снова став похожим на своих псов.

— То испытание твоих рук дело? — на лице бойца зашевелились желваки, шрам над бровью стянулся. Воздух вокруг него сгустился, а за спиной мелькнула Тень Протектора. Ничем хорошим это точно не закончится.

— Ребят, тайм-аут, — Мэй замахала руками перед лицами мужчин, но, кажется, сделала только хуже, и теперь две пары пылающих глаз с ненавистью смотрят на нее.

— А ты вообще с каких пор в нашей команде? — прошипел Дионис.

— Чья бы корова мычала, мы в одно время с тобой встретились, — парировала азиатка, взглядом пытаясь найти свою катану.

— Ребят, Мэй права, хватит, — я правда очень хотел, чтобы весь этот бесполезный спор быстрее утих.

— Заткнись, — прорычал Дилан, вставая со стула.

— Наверное, Мэй ты вчера так же сказал, раз ничего слышно не было, — ехидно выпалил Дионис.

— С какой стати ты… — начала девушка, но я прервал ее.

Резко встав, я ударил по столу обеими руками:

— Что за херню вы несете?! Самим не противно?! Живо все заткнулись к чертовой матери!

— А то что? Неужто наказать меня сможешь, папочка? — усмехнулся Дионис, вальяжно откидываясь на спинку стула.

Я дал волю нитям, которые давно хотели напомнить о своей силе. Сначала они намертво пригвоздили к стулу Дилана, а потом обвили тело Диониса и заставили того сесть ровно, не отпустили даже тогда, когда Бог нахмурился.

— Ммм, шибари… Не знал, что тебе такое нравится. Надо бы Хелике намекнуть, — процедил юноша сквозь стиснутые зубы.

Что это с ним? Давно же черту перешел…

— Если ты не в настроении, будь так любезен, не порти его другим, — с натянутой улыбкой сказал я, возвращая нити назад.

Они замолчали, но напряжение и недосказанность так и остались висеть в воздухе. Я устало выдохнул и ушел к Хелике, не желая больше смотреть на три недовольные морды с субтитрами.

Хелика лежала на кровати, смотря в потолок, ее волосы спутались, а белая футболка чуть задралась вверх.

— Они успокоились? — тихо спросила девушка, даже не глянув в мою сторону.

— Типа того, — я рухнул рядом с ней.

Хелика лениво повернула голову в мою сторону, а потом вернулась в исходное положение. И о чем же ты думаешь?

Я, может, не сразу, но разглядел в персонаже живую девушку. Со своими мыслями, желаниями, странностями и переживаниями. В романе «Конец всего» я никогда не описывал слабости Хелики, и от того только сейчас в них разобрался. Она боится стать ненужной, бесполезной и одинокой. Боится, что из-за нее могут пострадать другие. Я усмехнулся своим мыслям. Знай Хелика финал, наверняка завершила бы историю раньше положенного, перерезав свое горло.

— О чем ты думаешь? — равнодушно спросила Хелика.

— О тебе.

— Понятно. Ты видел, чем все закончится?

— Да.

Она горько усмехнулась и перевернулась на бок, лицом ко мне. На ее красивых глазах дрожали слезы.

— Если бы финал был хорошим, ты бы уже сказал об этом.

Нет, это был не вопрос. Это было утверждение, которое что-то сломало внутри меня. Она грустно улыбнулась, смахивая с ресниц соленые капли:

— Скажи, а с тобой все будет хорошо?

— Не знаю, — честно признался я. Но в случае провала, уверен, что совершенно не буду в порядке.

Она понимающе кивнула. С минуту мы молчали, а потом девушка решила сменить тему, как делала много раз до этого, чтобы разрядить атмосферу:

— А у нас что, Дилан с Мэй замутили?

— Похоже на то, — я постарался поддержать настроение девушки, но внутри господствовала буря.

— Почему Дионис в плохом настроении?

— Анубис был его другом. Дионис понял, что тот знал о том, что прибудут другие Боги и теперь обижается, что Инпу ему ему ничего не сказал, решив сдохнуть. А сейчас и вовсе свалил в закат, не уточнив пункт назначения.

Девушка задумалась, а потом согласилась:

— Я бы тоже злилась. Кстати, мне тут кое-что интересно было, — из прикроватной тумбочки она вытащила нож. Я ничего не успел понять, как она полоснула свою ладонь. Я поморщился, глядя на внутреннюю часть своей руки. — Значит, мне не показалось, — Хелика с легкостью залечила рану. — Ты чувствуешь мою боль?

— Да.

— Я твою тоже…

А вот это неожиданно.

Неужели автор настолько связан со своим главным героем?

Я всегда страдал вместе с ней, дышал тем же воздухом, так же хотел счастья, разочаровывался, а теперь еще и чувствую ее боль, как и она мою. Впредь нужно быть осторожнее и не раниться лишний раз.

— Кстати, тебе же не нравится шибари? — настороженно спросила девушка.

— Нет, — я рассмеялся. — Ну если ты хочешь попробовать, то я открыт ко всему новому.

— Буду иметь в виду. Но все же сильно не рассчитывай, — она пихнула меня локтем. Я театрально скорчился от боли, но девушка хмыкнула: — Я бы почувствовала, гений.

Эх, во мне умер первоклассный актер.

— Кстати, тебе отдавать энергию гораздо проще, чем Дилану или Дионису.

— А Мэй?

— Я не пробовала, — честно призналась Хелика. Вот и правильно.

— Ты ей не доверяешь?

Девушка пожала плечами:

— Наверное, кроме тебя вообще стараюсь никому не доверять.

— Ого, какая честь, — я усмехнулся, но на самом деле был очень рад это слышать.

Хелика нахмурилась:

— Ты мне когда-нибудь врал?

Наверное, она единственная из всех, кому я всегда говорил правду, хоть и частично.

— Недоговаривал.

— Тогда скажи правду и сейчас. Какой был финал твоей книги, Морган?

Глава 27. "Три имени"

— Любишь спойлеры? — я хитро улыбнулся, стоя на краю, по ту сторону которого была паника. Лишь бы она не попросила все объяснить. Еще не время. Пожалуйста, можно я еще немного подержу тебя в приятном неведении?

— Не скажешь, значит.

— Может, чуть позже, — я лег на подушку, закрыл глаза, чувствуя облегчение и то, как Хелика осторожно легла мне на грудь. Я еле сдержал довольную улыбку.

Стоило мне уснуть минут на двадцать, как на кухне что-то упало, со звоном разбившись о пол. Я решил, что со всем они разберутся сами, но потом послышались крики Диониса и Мэй. Проклиная весь мир, а, в особенности, этих двоих, я встал с кровати, осторожно подвинув спящую Хелику. Пол на кухне был залит красным бульоном, в который вляпалась азиатка. Напротив нее, скрестив руки на груди, кричал Дионис.

— Если разбудишь Хелику, я собственноручно тебя прирежу, — процедил я, пытаясь найти тряпки.

Вряд ли он поверил в мои угрозы, но стал тише.

— Где Дилан?

— Во дворе, — отмахнулась девушка, смотря сверху вниз на то, как мы с Дионис драим пол.

Раз уж все равно вышел из комнаты, то надо бы у Диониса кое-кто узнать. Я вывел Бога во двор, но военного там не оказалось. Оно и к лучшему.

— Я могу с помощью нитей управлять живыми? — незачем тянуть резину, перейдем к сути.

— Можешь, — кивнул юноша и облокотился о старую машину, готовясь к долгому разговору.

— Как?

— Ты сам управляешь нитями. Запусти их в любую точку тела, и делай все, что хочешь.

— Человеку будет больно?

— В зависимости от твоих желаний. Захочешь — будет, — отстраненно ответил парень. На удивление, он быстро пришел в себя и уже выглядел гораздо спокойнее своей утренней версии. Дионис молчал несколько долгих секунд, а потом выдохнул и призвал своего пса. Меня передернуло от вывернутого хребта и воспоминаний, с ним связанных. — До сих пор боишься? — усмехнулся парень, взъерошивая скудную шерсть на теле существа.

— Нет, — но дрогнувший голос считал иначе.

— Пробуй, — снисходительно кивнул Дионис, и его пес сделал шаг навстречу мне.

Я выпустил часть нитей, заставляя их войти внутрь тела существа. Оно заскулило, а я испуганно отдернул нити.

— Нежнее, Морган. Нежнее и медленнее. Во всяком случае, пока не научишься.

Я повторил попытку, мышцы животного напряглись, поэтому нити проводить было тяжеловато.

— Ах, да, сердце все равно должно биться в такт твоему, — вспомнил Бог.

— Он не умрет?

— Не должен. Давай быстрее, Дилан идет.

Спустя минуту существо сделало шаг, открыло пасть, клацнуло зубами, зарычало — в общем сделало то, чего я хотел.

— Молодец, — Дионис хлопнул меня по плечу и отпустил пса, когда я освободил того от нитей. — У меня есть идея. Пошалим? — он сузил загоревшиеся глаза, когда в поле зрения появился Дилан. Будем считать это частью тренировки.

Нити, укрытые невысокой травой, быстро добрались до военного, безболезненно проникая в его тело. Мужчина замер, и все его лицо выражало полнейшее недопумение. Я поднял его правую руку, потом левую, поставил мужчину в позу ласточки, после которой последовало падение.

— Что за? — тихо промямлил военный, ощупывая свое тело, уже освобожденное от нитей. Он осмотрелся по сторонам, но не заметил нас за ржавой машиной. Дилан мотнул головой, кое-как поднялся с земли и пошел в дом, озадаченно вороша волосы на затылке. И только потом Бог засмеялся во весь голос:

— Не ну ты видел?! Прям балерина!

Я на него шикнул, боясь быть найденным, но потом тоже заулыбался, представляя военного в пачке.

Весь день Хелика проспала. К ужину мы с Дионисом приготовили что-то, что должно было быть запеченной картошкой, но на деле оказалось пюре. Поесть решили на улице, в беседке с мангалом, там свежо, да и Дилан ловко управлялся с барбекю. Хелика укуталась в одеяло и наложила нам всем по большой порции, Мэй разлила по бокалам вино. Ах, да, пару минут назад я уговаривал их не пытаться зажарить бесформенное летающее нечто, когда-то бывшее птицей. Дилан тогда привел железный аргумент: «Это будет моей местью».

Небо потихоньку затягивалось тучами. Мы включили фонари на батарейках. Свет от них был тусклым, но все же лучше, чем ничего. Над головами кружили вороны, их иссиня-черные перья перекрывали вид на звезды. Дилан решил это исправить, достав пистолет, но я перехватил его руку.

Нельзя убивать посланников.

Одна птица села на крышу беседки, и Дионис кое-как допрыгнул до нее. На лапке было письмо, в котором не было указано место встречи или хотя бы время. Только имя.

Три птицы, три имени, три приглашения.

— Что это? — Хелика непонимающе крутила в руках маленький листик бумаги, который получила от Диониса.

— Приглашение, — пояснил Бог.

— И куда? — нахмурился Дилан.

— На Консилиум, — ответил юноша.

— А почему ты не получил приглашение? — спросила Мэй, уже припрятав свое письмо в складках короткой юбки.

— Так, а зачем организаторам приглашения? — усмехнулся Бог, заставив девушку фыркнуть.

— Ну и предугадывая следующие вопросы… Консилиум — это благотворительный бал, который устраивают Боги.

— Благотворительный? — Дилан склонил голову на бок, не понимая, на что намекает Дионис.

— А как еще это назвать? На Консилиуме Боги могут даровать тебе артефакты, свою силу или сверхспособность и при этом ничего не просить взамен. А еще они решают, кто из вас достойный воин, а кто посредственный. Так что желаю удачи не опозориться.

— Уже решили, — прервал я Диониса. — На Консилиум и так приглашены сильнейшие.

Дионис молча усмехнулся, но все решил предостеречь.

— Будьте осторожны, смерти эсперов на таком мероприятии будет обычным делом.

— Почему? — робко спросила Хелика.

— Боги разделились на несколько групп. И одна из них хочет тотального уничтожения человечества. На Консилиуме обязаны присутствовать все, и они вряд ли упустят возможность повысить свои шансы, — снова вмешался я, потому что юноша никак не мог подобрать подходящих слов.

— И как мы туда попадем?

— В нужное время придут посланники.

— Давайте убирать со стола и сваливать в дом, — прервал поток вопросов Дилан, прислушавшись к шорохам с другой стороны высокого забора.

Мы быстро справились и продолжили обсуждения на теплой кухне. Дионис не посвящал в подробности, а я не поправлял его. Все равно то, что их ждет, не сравнится ни с чем. О таком нельзя просто рассказать. Нужно увидеть собственными глазами и почувствовать.

Как и сказал Дионис, в нужное время появились посланники. Это произошло спустя два дня после получения приглашений. К этому времени мы полностью восстановили свои силы и были готовы к встречи с Богами…

Глава 28. "Ну здравствуй, кукловод"

Через пару часов мы встретимся с богами, а им необходимо соответствовать.

Нашу группу разделили, двое проводников, чьи лица были для нас размыты, увели Хелику и Мэй в другую комнату. Но я был уверен в их безопасности, поскольку нападать перед Консилиумом — табу.

Дилан долго возмущался, не желая переодеваться в неудобные костюмы. Но спустя полчаса он все же блестел в идеальном смокинге, пока проводники укладывали его волосы. В образе бойца было больше темно-зеленых оттенков и золотая брошь в форме лука. Наверное, на этом мероприятии Артемида решила присмотреть не только за Мэй. Мне же лучше, она довольно сильная Богиня.

Я так сильно, как боец, не сопротивлялся, зная, что смысла не было, поэтому смиренно надел темно-синий пиджак поверх белоснежной рубашки гораздо раньше. Образ был строгим, единственным декоративным элементом стала серебряная брошь в форме семиконечной звезды. Это не бессмысленная деталь, она служит некой гарантией неприкосновенности, показывает, кому ты принадлежишь этим вечером. К сожалению, не нам выбирать покровителя. Интересно, какой Бог подарил мне свою защиту?

Нас вывели в коридор, где собрались остальные эсперы. И мне было искренне жаль тех, кто остался без броши. Все же у этих безделушек есть еще одна роль. Они защищают нас от аур Богов. На Консилиуме никто из них не собирается сдерживаться, они выпустят всю свою энергию наружу, показывая власть. Так вот, эти броши служат кислородной маской для простых смертных. Когда люди без них войдут в зал, сделают последний вдох.

Хелики и Мэй нигде не было видно, проводники объяснили, что девушки еще готовятся. Я боялся, что они не успеют к началу, поскольку юниты уже начали по очереди выходить в свет.

Мои страхи не подтвердились, спустя минут семь меня под локоть взяла Она. Девушка с темно-синими волосами, убранными в аккуратную прическу, украшенную серебряной диадемой с сапфирами. На ней было длинное платье из летящей ткани в тон моему костюму, а корсаж блестел от обилия драгоценных нитей. Голую спину укрывала полупрозрачная вуаль. Изящные руки были спрятаны под перчатки, поскольку люди не имеют права прикасаться к Богам. Открытые плечи украшало элегантное колье со сверкающими камнями. А на груди красовалась семиконечная звезда.

Сердце пропустило удар, подкосив ноги.

— Прости, что так долго, — Хелика мягко улыбнулась, прикрывая блестящие глазки.

— Оно того стоило, — бесшумно сказал я.

Проводник предупредил о том, что скоро наш выход.

Честно, я думал, что в зале будет светлее. Здесь же оказался томный полумрак с дымом, стелющимся под ногами. Мы поднимались по лестнице, над которой подвешены огромные хрустальные люстры. По краям перила изрезались вензелями, а потолок был разукрашен серыми фресками. С балконов на нас смотрели Боги. Их глаза сверкали ярче наших с Хеликой звезд. Один из них сделал привычный жест рукой, и парень, идущий впереди нас, упал на землю. Мертв. Хелика тихо пискнула, сильнее сжав мой локоть. Я выпрямил спину, глядя на улыбающегося Тлалока. Да, ацтекские Боги всегда были кровожадны и сегодня в который раз это доказали, ради забавы убив еще нескольких эсперов минуту спустя.

Лестница привела нас в огромный зал с такой же мрачной атмосферой.

Низшие боги еще не обрели форму и слонялись бессмысленными предметами под ногами Высших. Зная это, я не сильно удивился копью и доспехам, играющим в «догонялки». Мы ни разу не встречали их испытания, поскольку настолько слабые Боги не могут их устраивать. Подобные им имеют права лишь стать спонсорами, подарив свой артефакт или часть и без того небольшой силы. Как вы понимаете, польза от них не идет ни в какое сравнение с дарами Высших.

Но есть и те, кто пришел из-за Грани. У них нет имен, нет личности, но есть безграничная мощь, сосредоточившаяся в человеческом образе лишь на сегодняшнюю ночь. Они не проводят испытаний, не дарят силу, попросту не видя в этом смысла. Но…

Они создали то, что не посмел бы никто. То, что может стать концом всего или новым началом. Их меньше, но это не мешает стоять на вершине пищевой цепочки

Я надеюсь, что не попадусь им на глаза. Но в то же время понимаю, что перед гонкой механик захочет проверить состояние машины, которая была ему доверена.

Спустя несколько минут нас нашли Мэй и Дилан. Я был прав, Артемиды гордо стояла за их спинами. На азиатке было длинное изумрудное платье с высоким разрезом на бедре. Сверху — глубокое декольте, помимо броши грудь украшали золотые листья, спускающиеся на пояс, шею — бархатный чокер. Руки также спрятаны под черными перчатками. Артемида ничуть не уступала своей подопечной и тоже укуталась в зеленые оттенки с золотом.

К нам подлетел довольный Дионис, разодетый в светлый костюм. А ему идут не только авангардные наряды. В руках юноша держал несколько бокалов, которые протянул нам, совершенно игнорируя Артемиду. Ему, как, впрочем, и нам крупно повезло, что Богиня до этого нашла напиток себе по вкусу. Как и ожидалось, Анубис не пришел или очень хорошо спрятался в толпе.

Я хотел попросить Хелику держаться поближе, но в меня врезался проводник, сбив с толку. Я отвлекся всего на секунду, но девушки уже не было рядом. Не то чтобы я сразу начал паниковать… Хотя кого я обманываю? Сразу.

Я нашел девушку в компании Мокоши, одетой в белое платье в обтяжку с длинным шлейфом, инкрустированным бриллиантами. Богиня приобнимала Каспера — того светловолосого мальчика, которого я неосознанно спас. На белоснежном костюме ребенка красовалась брошь в форме колоса. Его аура тоже изменилась, Мокошь хорошо поработала, и сила мальчика возросла в разы. Каспер, тут же вырвавшись из объятий удивленной Богини, подбежал ко мне, повиснув на шее. Улыбка мальчика осталась по-детски широкой и беззаботной. Мокошь сберегла его…

— Здравствуй, — тихо отозвалась она. — Дилан с тобой?

— С чего ради ты интересуешься? — за моей спиной, по-хозяйски опираясь на плечо военного, стояла Мэй. А Дилан лыбился, как баран.

Гордо приподняв голову, Мокошь улыбнулась:

— Надеюсь, ты научишь его целоваться, — Богиня подмигнула азиатке. — А то в прошлый раз у него получалось весьма плохо, хотелось бы в следующий не тратить свои силы на залечивания губ.

Мне казалось, что эти две красотки испепелят друг друга одним лишь взглядом, но Хелика, как и ожидалось, спасла ситуацию. Мне начинает казаться, что ей скоро это надоест.

Через четверть часа к нам подошел высокий мужчина лет тридцати пяти. На его груди была брошь в форме молнии. Опасно. Незнакомец нахально улыбался, глядя на Хелику.

— Какие-то проблемы? — я загородил ее своей спиной, за что получил разряд током. Весьма слабый, стоит отметить. Ну или же удар смягчила звезда.

— Не понимаешь намеков? — как обнаглевший кот, протянул он, опираясь на мою шею. — Дай-ка я с этой су…

Ему не стоило даже думать о том, чтобы называть Хелику подобными словами. Рука незнакомца была прошита моими нитями и сломана, а сиплый голос сорвался на крик.

— Какого х…

Я снова не дал ему договорить, сломав запястье.

— Не надо, — тихо прошептала Хелика, тронув край моего пиджака. Я тут же послушно отозвал нити.

Как только я это сделал, Хелика тихо пискнула, едва не упав на пол. Убедившись, что девушка уверенно стоит на ногах, я отпустил ее и подошел вплотную к незнакомцу, возомнившему себя Богом.

— Что ты только что сделал? — тихо спросил я, уже зная, что этот идиот посмел тронуть ее своей мерзкой силой.

— Тебе какая разница, свали с дороги, — он грубо пихнул меня, уже залечив руки. Я молча проследил взглядом за уходящим прочь мужчиной. Золотые нити заскользили по полу, незаметно проскальзывая внутрь тела. Я уже знал, что на бедре у незнакомца припрятан кинжал. Что ж, им и воспользуемся.

Незнакомец вышел в самый центр зала и замер. Его дрожащая рука потянулась к ножнам, доставая изящное лезвие. Мужчина с ужасом обернулся, наверняка увидел мой безумный взгляд и оскал. По его щекам покатились слезы, пока руки разворачивали клинок острием к грудной клетке.

Я слышал перешептывания со всех сторон, но никто не смел вмешиваться. Кинжал с каждой секундой все глубже проникал в плоть, а мужчина, давно потерявший сознание от боли, все еще стоял, но ногах только благодаря моим нитям. Мертв.

За спиной я почувствовал резкий всплеск энергии. А вот и спонсор молний. Я убил его юнита и должен быть наказан. Ну давай, Зевс, и тебе задницу надеру. Мужчина напротив меня не выражал никаких эмоций. Его седые волосы и борода некогда были идеально уложены, а сейчас электризовались, это было единственным доказательством его неуравновешенного состояния.

Мокошь хотела что-то сказать, но я жестом попросил об обратном. Нити сменили свою цель, выбрав добычу покрупнее. И им почти удалось поставить Бога на колени.

— Что здесь происходит? — этот спокойный голос явно не принадлежал взбешенному Зевсу. Его Хозяин стоял гораздо выше главы греческого пантеона. И выше всех здесь присутствующих. Его сила была за гранью понимания. И Он требовал прекратить безобразие, осквернившее вечер.

Все мое тело дрожало от страха, а сам я не решался повернуться. Семиконечная звезда загорелась очень ярко, а Зевс опустил голову и ушел.

— Хелика, — никто не смел перечить ему, владельцу нашей семиконечной звезды. Надеюсь, божество не решит причинить вред своим подопечным. И девушке пришлось пойти следом. А вот и та самая сцена из моего романа. Никогда бы не подумал, что моим покровителем, как и Хелики, станет Бог, пришедший из-за Грани. Хотя второй вариант был ожидаем, все, как и в моем романе.

— Ну здравствуй, кукловод, — за моей спиной в приветственном реверансе склонилась женщина в фиолетовом платье, ее руки были без перчаток. Значит, Богиня. Ее смолистые волосы вились почти до середины бедра, а в черных глазах отражались отблески хрустальных люстр…

Глава 29. "Наследник времени"

Не думал, что Боги надевают свои же атрибуты. У Мокоши не было броши в виде изящного колоса, у Артемиды — лука, у Амона — солнца. И только у девушки в фиолетовом платье, достававшем до колен, на груди красовались песочные часы. Судя по всему, время почти истекло.

— Подарить? — усмехнулась Фригг, заметя мой интерес к своей побрякушке.

— У меня поинтереснее.

— Не спорю. Знаешь, — задумчиво прикусив губу, она обошла меня со всех сторон. — Когда все начали обсуждать кукловода, я ожидала увидеть какого-нибудь хиленького мужичка, а ты очень даже ничего.

— Сочту за комплимент. Если это все, то, пожалуй, пойду, — я как раз уже нашел глазами Хелику.

— Уверен?

Я без интереса глянул на богиню, а потом зашагал к знакомой девушке. Она стояла напротив статного мужчины, пару минут разнявшего меня и Зевса, и нервно теребила складки платья. Воздух вокруг них был особенно спертый. Мужчина излучал тихую мощь и уверенность в каждом движении, это чувствовали все присутствующие, потому и не походили. Мне тоже каждый шаг давался с трудом, воздух как будто становился гуще, не пускал вперед, ведь в своей компании сейчас Он желал видеть лишь ее.

— Ты же знаешь, что должен остановиться, — Фригг игриво коснулась моего плеча и сразу же спряталась с противоположной стороны.

— Не знаю.

— Врешь, — она захихикала, пряча улыбку руками. — Ты меня не обманешь, я все знаю. И многое вижу. Почти как ты.

— Ты не можешь видеть, как я, — что за бред она вообще несет.

— Ты прав. Но я знаю будущее. Если хочешь, могу рассказать.

Спасибо, я и так знаю.

— Для спасения этой девушки тебе нужна моя сила, — слышать эти слова было больнее, чем принимать удары Дилана. Нет, Фригг, пожалуйста, не нужно.

Я постарался сделать вид, что не заинтересован, и пошел дальше к Хелике, но застыл на половине пути, все же нужно проверить:

— Как называется твоя сила?

— «Обратный счет».

Я закрыл глаза, медленно выдыхая. Не сейчас, Морган, подумаешь в спокойной обстановке. Нельзя терять лицо.

— Почему ты думаешь, что я не спасу Хелику без этой силы? — если сейчас развернусь к Фригг, она увидит всю ту кипу эмоций на лице, которую я пытался спрятать.

— Потому что я видела будущее.

— Скажи, кто создал этот мир? Кто создал тебя?

— Странные вопросы. Зачем тебе ответы на них?

— Ответь, пожалуйста.

— Хм, это сложно… Не знаю?

— Поверишь, если я скажу, что все это — дело рук одного офисного клерка?

— Это возможно, с учетом того, что доказательств обратного мы не нашли.

— И не найдете.

— Интересно, — она облизнула губы, пожирая тяжелым взглядом мою спину. — Расскажи.

Я глянул на нее через плечо, встретился с черными глазами.

— Это будет наградой, если дашь мне навык.

Фригг рассмеялась, согнувшись пополам.

— Я бы и так тебе дала.

Я фыркнул, побуждая ее к действию.

— Все, все, уже иду, — она игриво коснулась моей спины. — Развернись, — я послушно показал ей свое лицо. Она была сильно ниже, поэтому приподнялась на носочки, чтобы провести кончиками пальцев по моим бровям и скулам. — Поцелуй.

— Не стану, — потому что надеюсь, что есть другой способ.

— Она не увидит, я это обещаю.

— Не стану.

— Иначе я не отдам тебе навык, — она сделала шаг назад, пряча руки за спиной.

— Отдашь. Ты слишком хочешь послушать мою историю.

— Поцелуй или будет больнее.

— Не стану.

Она усмехнулась, я увидел за ее спиной ритуальный нож. Играясь клинком, Фригг встала вплотную ко мне, прижавшись грудью. Я шумно выдохнул, когда лезвие коснулось запястья. Что-то едкое и горячее потекло в рану. Больно…

Я вбирал в себя навык, а спиной чувствовал Его укор. Стоит ли поверить существу с моими глазами сейчас?

— Я слушаю, — напомнила она, с вызовом глядя на меня.

— Ты не объяснила мне правила использования навыка.

— Все просто. Сможешь активировать, когда сердце перестанет биться.

— Чье?

— Ты не будешь об этом думать, просто сделаешь, — заверила Богиня, размазывая кровь вокруг раны. — А теперь ответ на мой вопрос.

Я наклонился к ее уху, чтобы горячее дыхание обжигало ее шею:

— Я твой создатель, дорогая Фригг.

Я видел, как спина девушки покрылась мурашками, а взгляд на секунду стал как у добычи, загнанной в угол.

— Будь хорошей девочкой, не балуйся больше, — я ушел, оставив девушку каменным изваянием стоять посреди зала. Я знаю, она поверила.

Я решил не нарываться, поэтому пошел не к Хелике, а к компании Дилана. Этому был рад только Каспер.

— Чего такого ты ей сказал? — непонимающе спросила Мокошь, кивнул в сторону замершей Фригг.

— Правду.

— Ого, ты умеешь, — съязвила Мэй.

Я устало шикнул на ее, а потом предложил Дилану выпить чего-нибудь. Военный был несказанно рад свалить от девушек хотя бы на минуту. Удивительно, обычно все в точности наоборот.

— Пусть Мэй сходит с Диланом, — Мокошь придержала меня за край пиджака. Что-то я сегодня слишком привлекаю женское внимание. Я кивнул двоим, и они отошли, обещая принести и мне бокал.

— Я должна извиниться за тот раз, — она виновато склонила голову. — Я не должна была ставить тебя перед выбором.

— Никто не знает, что было бы правильным, — я коснулся нежной кожи ее плеча и спустя секунду убрал руку.

— Я убила людей.

Мокошь посмотрела на меня глазами, на которых дрожали слезы. Моя маленькая девочка, ты спасла еще больше людей. Корни, высасывающие твою силу, сдерживают монстров, без этого сотни людей будут попросту разорваны. И ты продолжаешь заботиться о них, кормишь, даешь крышу над головой. Пускай и по-своему используешь Каспера, но бережешь мальчика и обучаешь. Благодаря этому его сила потихоньку расцветает. И я безумно благодарен тебе. Все это я должен был сказать в слух, но так и не решился. Надеюсь, Мокошь достаточно провела среди людей, чтобы понять все по моему взгляду.

— Ты одна из немногих, кто действительно помогает людям, — тихо сказал я, слабо улыбнувшись. Ее уголки губ тоже едва заметно приподнялись, а взгляд стал на толику счастливее.

— Прикинь, он реально не пришел, — на меня упал откуда-то взявшийся Дионис.

— А должен был? Анубиса точно убили бы на этом вечере.

— Ты прав, — протянул Бог, прикладывая к пухлым губам горлышко бутылки.

— Хватит пить, а то ночевать не пущу.

— У-у-у, боюсь-боюсь, — парень скорчил рожицу, за что тут же получил. Я забрал у него выпивку и сам сделал пару глотков, так и не дождавшись Мэй и Дилана, неужто сбежали?

— Вы хоть закусывайте, — Мокошь скрестила руки на груди, глядя на нас, как мама, спалившая своего ребенка. Ну, что-то в этом есть.

— Каспера воспитывать будешь, — буркнул Дионис и опять выпил.

К нам подошла Хелика и выглядела она, если честно, не очень. Ее походка быта шатающейся, наверное, тот мужчина решил не сдерживать свою силу и по отношению к ней. Девушка устало взяла мою руку, а я вспомнил о ране.

— И когда ты успел, — усмехнулась она, направляя остаток силы в мое тело.

— Ты знаешь, когда, — напомнил я и отдернул руку, прекращая ее исцеление. — Вылечишь, когда сама в порядок придешь.

У нее не осталось сил даже спорить, только стоять, опираясь на мое плечо. Что ж, меня все совершенно устраивает. Если не думать о том, что-то черное существо действительно могло быть право.

Глава 30. "Консилиум"

В мою спину кто-то врезался и тут же начал извиняться. Обернувшись, я увидел мужчину с черными волосами, зализанными назад, идеальный серый костюм с бордовой рубашкой и брошью в форме маски — начальник отдела, где мы с Хеликой должны были работать. Ого, он умудрился не сдохнуть.

— Лучше извиняйтесь за то, что я так зарплату и не дождался, — хмыкнул я. — А еще премию обещали…

— О, Морган, рад тебя видеть, — он натянул улыбку до ушей и принялся жать мне руку. Не нужно быть особо внимательным, чтобы разглядеть притворство. Впрочем, все равно. — Я много о тебе слышал.

— А я о вас ничего, — отмахнулся я и развернулся к Мокошь.

— Он тебя достает? — протянул Дионис, готовый своим пьяным энтузиазмом задушить съежившегося начальника.

— Забей. Просто бывший начальник, — я дернул его за плечо, заставляя отвернуться от несчастного мужчины, дрожавшего при виде Бога.

Так, директор попал на Консилиум, даже заполучил спонсора, значит, не так уж и прост. Не помню, кто там за маски ответственен, но могу предположить, что значит эта брошь. Двуличность? Наверное, именно благодаря ей начальнику и удалось прожить чуточку больше.

— Морган, — я лениво обернулся через плечо, не считая нужным делать это всем телом. — Кто твой спонсор?

— Видишь того Бога? — я кивнул на мужчину, который шел в сторону выхода.

— Да, кто он?

— Да черт его знает, — я запил ответ чем-то крепким из бутылки Диониса.

Директор понял, что не сможет выведать полезной информации, и свалил к другой группе людей.

— Если хотите, можете переночевать у меня, — предложила Мокошь. — Вряд ли Дионис сможет далеко уйти, а я смогу вас переместить.

Я смерил кудрявого юношу оценивающем взглядом и решительно кивнул. Как раз оценю, чему научился Каспер за все это время.

— А что еще на Консилиуме планируется?

— Думаю, списки сильнейших уже готовы. Они попадут на консилиум, где будут решаться дальнейшие планы, — Богиня сделала глоток вина. — Да, ты и Хелика идете на него. Я и Дионис тоже, но я сильно в нем сомневаюсь.

— Ты как? — спросил я у Хелики.

— Порядок, — она махнула рукой и принялась поправлять прическу, чуть электризовавшуюся из-за ауры того мужчины.

— А остальные куда?

— Я их с Каспером сразу отправлю спать.

К нам подошел проводник, приглашая пройти в кабинет. Хелика все так же держала меня за руку, а Мокошь, гордо расправив плечи, шла впереди. За нами, безумно улыбаясь, маршировала Фригг, что-то обсуждая с Амоном. Чуть погодя, стеклись все остальные Боги. Ну, не считая сильно выпивших.

Зал представлял собой огромную комнату для аудиенций. Столы стояли ровными рядами, каждый следующий из которых стоял ниже предыдущего. У противоположной стены располагалось кресло, обращенное к аудитории. Интересно, кому оно предназначается?

Мы, как и несколько других людей, сели на ряд, ближе всего расположенный к выходу. Места впереди заняли Боги согласно иерархии. Но не было ни одного божества из-за Грани. Конечно, ведь у них свои планы. Одиночное кресло напротив присвоил мужчина в черном пиджаке, на подлокотник села девушка в роскошном платье, длинными рыжими волосами и юным лицом. Король и Королева загробного мира. Никто не сказал ни слова против.

— Приветствую всех собравшихся, — его голос ударил по слуху, прошелся сквозь тело, казалось, сломав несколько костей. У мужчины рядом со мной потекла кровь из ушей. Аид говорил истинным голосом. Персефона что-то прошептала ему на ухо, и следующие слова не принесли нам никакого дискомфорта: Аид убрал свою мощь. Следуя его примеру, ауру понизили еще несколько Богов, и дышать сразу стало заметно легче. — Сейчас здесь присутствую все пантеоны, — пусть так, но я едва могу насчитать сотню богов. Ни за что не поверю, что остальные надрались, как Дионис. Тогда где они? — И мне хотелось бы обсудить дальнейшие планы с представителями всех трех фракций. Мы с вами — высшие существа, которые за тысячи лет набрались опыта. Потому считаю, что конфликт может быть урегулирован и без насилия. Прошу поднять руки тех, кто согласен со мной.

Конечно, я и Хелика были в их числе. Как и тридцать остальных рук. Я обернулся на людей… Никто более не поднял руку. Как такое может быть? Человечество ведь больше всех пострадает в войне. Они — всего лишь пушечное мясо. Так почему? На что они надеются? Неужто получили свою жалкую силу и сразу же почувствовали себя непобедимыми? Глупцы. Но сердце сжималось с бешеной силой, я был на грани панической атаки. Я знал, что так будет, но в живую — совсем другое. Видеть людей, которые не могут здраво оценить ситуацию или хотя бы подумать о других, мерзко. Даже Хелика, которой больше подошла бы грусть, была невероятно зла. Ее неустойчивая энергия сочилась наружу. Я положил руку на ее колено в надежде успокоить.

— Я подниму руку, если ты отдашь мне человека с последнего ряда, — голос Зевса походил на раскаты грома. Он не уточнял, но все и так поняли, о ком речь. Быть центром внимания приятно, но, пожалуй, не в такой ситуации.

Я из этой битвы точно целым не выйду, и чем только думал раньше… Но не мог же я того ублюдка просто отпустить?

Аид быстро сместил фокус своего взгляда на меня. Я почувствовал пустоту, которая прошлась насквозь, а потом Король Смерти твердо сказал:

— Боюсь, это невозможно.

По залу прошлась волна возмущенного шепота, но никто не посмел перечить Аиду. Стоило ему сделать короткий жест рукой, как вновь воцарилась тишина.

— Вот как, — глава греческого пантеона сказал эти слова так, будто пробовал их на вкус.

— Повторюсь, поднимите руки те, кто согласен со мной, — повторил Бог. Ни на одну руку больше не стало. — Я вас понял, — Король мира мертвых, в отличие от меня, умело скрывал разочарование, держа голос ровным. — Прошу остальных покинуть аудиторию.

Нас осталось тридцать два. Ничтожно мало. Есть ли шанс, что Аид и Персефона против войны только потому, что в ином случае у них будет огромный поток душ? Кто ж хочет перерабатывать? Но все это не важно, главное, что они на нашей стороне.

— Я не могу понять их, — Хелика глянула в сторону последнего вышедшего человека.

— И не нужно, — процедил я сквозь зубы. Если бы проголосовала хотя бы половина, разговор был бы другим.

— Мне очень жаль, что нас осталось так мало. Однако я вижу в рядах сильных бойцов, — взгляд черных глаз заскользил по рядам, остановившись на нескольких Богах и… на мне. Это потому что я почти поставил его братца на колени или потому что пустота умела оценивать навыки?

— Почему ты на стороне этих жалких существ? — кто-то сидевший на первом ряду, скрестил руки на груди.

— Если ты не согласен с моими словами — выйди.

Бог встал и развернулся к нам, широко расставляя руки:

— Как и сказал Аид, вы — Высшие существа. Какое вам дело до людей? — в его глазах играл азарт, который сменился яростью, как только наткнулся на кого-то в первом ряду, а потом и на нас с Хеликой. — Что здесь делают эти двое? — прошипел он, видимо, рассчитывая, что все люди ушли.

— Они имеют на это право, — спокойно сказала Персефона.

— Их присутствие оскверняет зал.

Я понимал, что лучше молчать… Но нас никто не защитит. Особенно от Амона Ра. Его испепеляющий жар уже коснулся моих пальцев и поднимался выше. Я ошибся, подумав, что Аид что-то разглядел во мне. Он и не собирался ничего предпринимать. Какая разница? Двумя людьми больше, двумя меньше…

— Хватит, — меня коснулась приятная ночная прохлада, это выпрямилась Мокошь. Амон яростно посмотрел на нее, меняя цель своего зноя. Но здесь уже Аид обязан был вмешаться. На потолке взвились тени, отбрасываемые явно не присутствующими.

— Уверен, что мне стоит применять свою силу? — черные глаза Короля сверкнули алым, а его волосы зашевелились от порывов ветра. — Тебе лучше уйти.

— Как вы все снизошли до того, чтобы пытаться спасти мусор под своими ногами? — сказал Ра перед тем, как громко хлопнуть дверью вместо прощания. Опять послышались перешептывания, и за ним следом ушла еще одна из Богинь.

Аид устало потер переносицу:

— Давайте вернемся к обсуждению.

— Я могу предоставить убежище для части людей, которые окажутся слишком слабыми для войны, — предложила Мокошь. Все в зале уже давно поняли, что битвы не миновать.

— Может, продолжим снабжать их нашими артефактами?

— Если мы все вложим свои силы, то в конечном итоге получится создать мощное оружие.

— Я могу предоставить часть своей армии, — руку поднял парень со смуглой кожей и несколькими кольцами на руках. Значит, все-таки пришел. Теперь понятно, кого не рад был видеть Амон. Хелика, узнавшая Бога, придвинулась вперед. — И я лично буду участвовать в битве, — Анубис развернулся, глядя прямо на меня. Я кивнул головой в знак благодарности. Спасибо.

— Я приму к сведению ваши варианты, — Аид кивнул головой, выдвигая свои предложения.

Окон в зале не было, потому я и не понял, как много времени прошло. Чуть позже расскажу, к чему пришли Боги, ладно? Просто сейчас я чувствую себя выжатым лимоном. Конечно, нам с Хеликой не пришлось вмешиваться в споры, но концентрация энергий стольких богов в одном месте очень утомила. Я мечтал о мягкой кровати и знал, что очень скоро моя маленькая мечта сбудется.

Мокошь, как и обещала, отправила нас в свою обитель, а сама немного задержалась. Я заметил, как она направилась в сторону Аида и Персефоны.

В доме уже мирно сопели Дилан, Мэй и Анубис, только Каспер ждал нас на кухне. Завидев меня, он поинтересовался, где Мокошь и, получив ответ, ушел в свою комнату. Первые двое, кое-как умудрившиеся переодеться, дрыхли в обнимку на диване, а Дионис свернулся калачиком на кресле. Юноша дрожал, поэтому я накрыл его пледом и на стол рядом поставил полный воды стакан.

Я пошел вслед за Хеликой в комнату. Девушка не стала включать свет, смахнув на атмосферу: мягкий блик луны проникал сквозь приоткрытое окно и не нуждался в помощи лампочек.

— Поможешь? — Хелика повернулась ко мне спиной, затянутой корсетом…

Глава 31. "А ставки принимаются?"

Я подошел к девушке, убрал в сторону волосы, которые она успела расплести. Принялся за синие ленты корсета и, имея ровным счетом нулевой опыт, я кое-как расшнуровал платье. Я коснулся нежных плеч, спускаясь вниз, по линии рук, прижимавших ткань к груди. С тихим шелестом роскошный наряд упал на пол. Я вздрогнул, но не смог найти сил отвернуться и неосознанно провел тыльной стороной ладони вдоль ее позвоночника. Кожа Хелики покрылась мурашками, а дыхание стало прерывистым. Девушка глянула на меня через плечо, чуть приоткрыла губки. Я вновь убрал ее волосы, укрывшие спину из-за предыдущего жеста, чтобы осторожно расстегнуть застежку ожерелья и убрать его в сторону. Я шумно выдохнул, и горячий воздух вновь коснулся ее шеи. Как и мои губы мгновением позже.

Ее шея была мягкой, на ней оставались еле видные следы после каждого моего поцелуя. Я приобнял девушку за талию, а она с удовольствием прижалась к моей груди. Даже сквозь рубашку я ощущал тепло ее тела, а голубоватая энергия приятно грела кожу.

Я почти убил того, кто дернул ручку двери, которая, к счастью, оказалась заперта.

Я быстро отвернулся, а Хелика нашла футболку. Как оказался, Дилан-сучий-сын перепутал двери.

— Спасибо, — тихо сказала девушка, задорно улыбаясь. Да она издевается надо мной… Жестоко.

Вздыхая и жалея об упущенных возможностях, я повесил пиджак на спинку стула и тоже переоделся. Хелика в это время рассматривала книжный стеллаж, но как будто смотрела сквозь него.

— Ты чего такая загадочная?

— Думаю о Консилиуме, — достав какую-то книжку, она легла мне под бок, устраиваясь поудобнее.

— Что ты там нашла уже? — я выхватил книжку из рук недовольной девушки. — Опа! На мужчин в халатах потянуло?

— Просто обложка красивая, — обиженно фыркнула Хелика.

— «Все мы знаем, что цепочки случайных событий могут приводить к невероятным последствиям.» Ну, знаем, да… Бла-бла-бла… — Хелика пыталась вырвать книгу из моих рук, но у нее это плохо получалось. — «Сможет ли главная героиня найти ответы на эти вопросы и не исчезнуть в пучине ужаса ночи? Какова в конечном итоге будет награда?» Ну, да, интригующе, — я рассмеялся, возвращая девушке книгу.

— Дурак, — пробурчала Хелика.

— Та ладно, я бы сам почитал, — отмахнулся я, прячась под пледом.

— Правда? — девушка с надеждой глянула на меня, далеко издание не убирая.

— Правда. Закрой окно, а то холодно.

Девушка закрыла окно и принялась за книгу.

— Только не засиживайся допоздна, хорошо? — я зевнул, глубже кутаясь в одеяло.

— Ага, — я усмехнулся, Хелика совсем меня не услышала, но все равно ответила.

Я уснул быстрее обычного, но около четырех часов утра у этой прекрасной юной леди вновь пришлось отнимать книжку. И на этот раз я убрал ее на самый верх шкафа.

Что ж, следующим утром завтрак был на мне. Дионис еще не проснулся, но стакан рядом с ним оказался пустым. Дилан ушел на пробежку, а Мэй сидела на диване и сонно терла глаза.

— Разбуди Каспера, пожалуйста, завтрак уже готов, — попросил я, и азиатка ушла.

Когда раскладывал порции по тарелкам, на кухню зашла Мокошь. Богиня только что вернулась и выглядела изможденной. Я хотел спросить, почему так задержалась, но она жестом заставила меня замолчать:

— Я переоденусь и приду, — махнула рукой Мокошь, по пути расшнуровывая корсет. Так это можно было сделать самой?!

— Доброе утро, — улыбнулся ребенок и сел за стол.

— Доброе. Мэй, давно Дилан ушел?

— Наверное, около часа назад.

— Около двух, — простонал Дионис, хватаясь за голову. — Воды-ы-ы-ы.

Испуганный Каспер притащил ему целых два стакана и не прогадал.

— Спасибо, — парень вытер каплю в уголке рта и плавно перетек за стол.

Как раз вовремя вернулся и Дилан. Осталось разбудить Хелику и дождаться Мокошь. С первым я легко справился, как и Богиня со своим платьем.

— Морган, ты как-то говорил, что Тишь только по ночам ходит, — вдруг сказал военный.

— Ну, да, это так, — кивнул я, пережевывая кусок сочного мяса.

— Я видел ее совсем рядом с домом.

— Это невозможно! Там же все в корнях! Она не прошла бы! — возмутилась Мокошь.

— Тем не менее, — стоял на своем Дилан.

— Это странно. Очень странно. Больше ничего подозрительного не видел?

— Нет.

Мокошь вздохнула, прекрасно понимая, что оставшуюся энергию придется отдать растениям.

— Кстати говоря, ты сможешь нам организовать какую-нибудь арену для тренировок вечером? — я рассчитывал помочь Хелике овладеть недавно полученной косой.

— Ага, без проблем.

— Какие, блин, тренировки? — возмутился Дилан — последний, от которого я рассчитывал услышать эти слова.

— О, я за, — поднял руку Дионис. Они успели поменяться телами? Даже не знаю, что меня заинтересовало больше: эти двое или Тишь возле дома.

— Что там с Консилиумом?

— Обсудила с Аидом убежище. А потом Персефона позвала прогуляться по берегу Стикса, как я могла отказать? — Богиня лучезарно улыбнулась и не договорила слова: «такой возможности может больше не представиться».

— Хотела бы я тоже там прогуляться, — мечтательно сказала Хелика, наливая Дионису новый стакан воды.

— Как насчет завтрашнего утра? — предложила Мокошь, похоже, воспринявшая слова девушки в серьез.

— Да! — радостно воскликнула Хелика, пролив воду на стол.

Мы втроем: я, Дилан и Дионис — решили прошерстить окрестности, но ничего не нашли, проторчав на улице в аккурат до вечера.

Дома нас уже ждали девушки в удобной экипировке и Каспер. Мокошь провела нас к просторному залу, которого я раньше не видел. Высокие потолки, прочный деревянный пол, стеллажи с оружием в дальнем углу и несколько мишеней — большего нам и не надо. В одно мгновение Хелика обнажила косу, а Мэй радостно достала катану. Я, конечно, думал, что ее партнером станет Дилан, но так тоже неплохо. Военный, кстати, был этому несказанно рад и свалился в углу.

Девушки описывали изящные круги по залу, от того походили на диких кошек, готовящихся к атаке. Затем Мэй сделала резкий выпад, без труда отраженный косой. Хелика слушала свое оружие и не спешила нападать. Коса шептала ей, предсказывала действия соперницы, управляла. Буду честен, без этого Хелика не смогла бы ничего сделать. И следующий удар не просто порезал бы край обтягивающей футболки, а раскромсал бок.

— Опять решила меня раздеть? — усмехнулась Хелика. Что значит «опять»?!

Мэй хищно улыбнулась, подмигнула и сделал еще один выпад, полоснув ткань брюк. Она игралась с Хеликой, но движения были уверенными и четкими. Она знала, на что они обе способны, и действовала исходя из этого. Азиатка угадывала, какой удар сможет отразить Хелика в то или иное мгновение, и делала именно его. Кто кого еще читает…

Но зрелище было поистине завораживающим, особенно когда они обе вошли во вкус. Я видел грациозные движения, похожие на танец. Видел магию, вьющуюся между прядей волос. Видел искры металла и острые улыбки. Сердце забилось быстрее, когда я видел ее такой. Настоящей главной героиней: спокойной, расчетливой и сильной.

В Дилане тоже очень быстро разгорелся интерес, и он вновь ставил ставки, но уже с Дионисом. Надо бы и мне поставить олл-ин на ничью. Но я не успел этого сделать — Хелика заставила косу исчезнуть, а Мэй убрала катану. Они закончили спарринг вовремя, за секунду до перехода через черту.

Мокошь пару раз поддалась Дионису и ушла спать, Дилан предпочел отсидеться. Зато я мимолетно увидел силу Каспера — капли воды, которые пару раз защитили Мокошь от звезд Диониса.

— Обойдемся без шибари, — хмыкнул Бог. Кажется, ему понравилось называть так последствия моего навыка.

Угадайте, чем Хелика предпочла заняться после душа. Вам станет понятнее, если я скажу, что она смогла дотянуться до книги, подставив стул?

Когда я проснулся около восьми утра, ее уже не было.

***

Перед встречей с Персефоной Мокошь попросила меня одеться красивее, чем вчерашняя форма. Единственной вещью, подходившей под описание, были черные брюки и свободная блузка с глубоким вырезом — все это добыла Мокошь.

Она попросила меня закрыть глаза, полностью довериться ей. И следующий вдох я сделала уже в совершенно другом месте. Это был берег. Темные волны накатывали на черный, местами серебряный песок. Мокошь повела меня к беседке из мрамора, обвитой крупными цветами. Приятно пахло лилиями, свежескошенной травой и мятой. Нас ожидала Персефона: ее длинные волосы украшал венок, а тело — простое платье в пол. Королева этого места с улыбкой глянула на нас и пригласила сесть, а скамью, украшенную вензелями. Она сорвала красивую лилию и закрепила его на моих волосах.

— Спасибо, — смущенно сказала я.

Персефона была невероятно красивой: большие глаза, пухлые губы, тонкая шея и стройная фигура. От нее исходил свет, несвойственный этому миру, но по-своему дополняющий его. Богиня казалась мягкой и ласковой, но ее доброта для некоторых может обернуться хладнокровным бедствием. Вот такая она, Королева этого мира, жена Бога смерти.

— Ты ждешь кого-то еще? — поинтересовалась Мокошь, присаживаясь рядом.

— Да, — кивнула Персефона. — Скоро прибудет Фригг.

Глава 32. "Черные волны"

Четвертая чашка и правда предназначалась Фригг. Она чем-то напомнила мне Диониса — была такой же озорной и веселой. Но в то же время ее глаза, повсюду меня преследовавшие, хитро щурились. Дионис легко было «прочитать», а ее — нет.

— Хелика, значит, — только что подошедшая девушка улыбнулась, садясь напротив. Ее короткое фиолетовое платье как нельзя лучше подходило к атмосфере.

Я сдержанно кивнула в знак приветствия и сделала глоток чая. Его вкус был с кислинкой, Моргану бы понравилось.

— Жаль, что мы не успели познакомиться на Консилиуме.

— Полагаю, ты была слишком занята разговором с Морганом.

Фригг рассмеялась:

— Хоть что-то ты помнишь.

— Что? — непонимающе переспросила я.

— Ты никогда не задумывалась, почему все знают прошлое, а ты нет?

Мокошь недовольно покосилась в ее сторону, а Персефона продолжила смотреть на гладкую поверхность Стикса, словно ничего в мире ей больше интересно не было.

— Подумай как-нибудь об этом, — закончила Фригг и облокотилась спиной о колонну беседки, стоявшей сзади. — Если что, обращайся к Моргану, — она подмигнула и стала что-то невозмутимо обсуждать с Мокошь.

Не хочу ни о чем думать, но все равно тревожно. Я не придавала значения отсутствию воспоминаний. Почему Фригг сделала на этом такой акцент? И при чем тут Морган?

— Мокошь сказала, ты хотела прогуляться по берегу, — вдруг вмешалась Перфесона, убирая свою чашку в сторону. Я кивнула.

Мы шли по берегу, сняв туфли, каблук которых постоянно вяз в песке.

— Кто такой Морган? — голос Персефоны был переполнен магией, дававшей корни этому месту, он одновременно сладкий, словно нектар, и отстраненный, как будто, и правда, загробный.

— Почему вы спрашиваете?

— Хелика, можно на ты, — улыбнулась Персефона, завязывая волосы лентой.

— Я сама не знаю, кто он. Ну, кроме того, что Морган человек.

— Кажется, Фригг знает больше, — сказала Богиня.

— Я привыкла, что каждый может врать, — каждый, но не Морган.

Персефона мягко улыбнулась:

— Не упускай время. Оно имеет свойство очень быстро заканчиваться.

— О чем ты?

— О тебе и Моргане. Не строй стену между вами, чтобы не произошло. Я видела, на что он готов пойти ради тебя, и знаю, почему. Аид был таким же, до безумия любил, поэтому был готов стереть в порошок любого. У Богов гораздо больше времени, чем у вас. Не трать его впустую.

— Я и не хотела стену строить. Думаешь, он тоже меня любит?

Персефона по-матерински улыбнулась:

— Разве в ином случае он был бы готов поставить на колени Зевса и убить его воплощение?

Мы молча шли около минуты. Может, она знает ответ и на другой вопрос?

— Почему я ничего не помню?

— Не знаю, может, действительно стоит спросить Моргана?

— Мне кажется, что он уйдет от ответа.

— Почему?

— Он всегда так делает, если я спрашиваю.

— Не думаю, что всегда. На какие вопросы он не отвечает?

— На вопросы, касающиеся меня или его книги, — я горько усмехнулась.

— Интересный выбор, — усмехнулась Персефона. — Я бы сказала, странный.

Я кивнула и опустила голову, глядя на волны под ногами:

— Можно я потрогаю воду?

— Не стоит, она может лишить воспоминаний, — предостерегла Богиня, и я боязливо сделала пару шагов назад. Не хотелось бы все забыть. Особенно Его.

— Мне начинает казаться, что мы с его книгой связаны, — я не сдержала смешок, понимая, насколько нелепо прозвучали сказанные слова даже для шутки.

— Ты ничего не чувствуешь? — вдруг спросила Персефона, убегая от темы.

— Нет, а что?

— Здесь никогда не было живых людей. Даже слабые или солнечный Боги, как Дионис и Амон, не могут пробыть и нескольких минут в моем мире.

— Почему?

— Не знаю. Может, здесь совершенно противоположная им энергия, — пожала плечами Богиня. Почему Хелика, будучи простой смертной, чувствует себя хорошо в загробном мире?

Может, она не та, кем мы привыкли ее считать?

Мотнув головой, Богиня прогнала мысли, а мне осталось лишь гадать, что именно ее беспокоило.

— Коснись воды, — вдруг сказала Богиня, с уверенностью глядя в мои глаза.

— Но я же все забуду, — недоверчиво проговорила я.

— Коснись.

Я присела на колени, пачкая брюки мокрым песком, с сомнением протянула руку, не решаясь коснуться водной глади. Богиня следила за моими движениями, не знаю, чего она добивается. Мы, вроде, не обсуждали запретные темы, зачем тогда стирать мне память? Зажмурив глаза, я одним быстрым движением, за время которого просто не успела бы передумать, опустила руку в ледяную воду и так же быстро вытащила ее. Сразу же начав прокручивать в голове недавние события, я поймала себя на мысли, что помню совершенно все. В мельчайших подробностях.

Персефона усмехнулась. Мне уже не нравится ее привычка не озвучивать мысли.

— Наверное, вам с Мокошь пора идти.

***

На кухне сидели Дилан и Дионис. По обстановке я понял, что что-то не так.

— Боги, которые настроены против человечества, будут проводить масштабное испытание. Оно станет последним, — тихо сказал Дионис. Так вот, как они это называют… — У нас ровно неделя.

Я не сказал им не слова — молча вернулся в комнату.

Я знал, что это неизбежно, но в глубине души надеялся. Я надеялся, что все обойдется, но…

Руки било мелкой дрожью, а ноги подкосились настолько, что я упал на колени, даже не успев закрыть дверь. Я обхватил голову, надеясь вернуть самообладание, почувствовал себя рыбой на суще — глотал воздух, но не мог дышать. Я почти ощущал руки, сдавливающие горло, но сколько бы не проверял — ничего подобного не было. Единственные руки, которые меня касались, принадлежали Дионису. Он что-то обеспокоенно говорил, но я слышал только звон в ушах. Перед глазами мелькали пятна, я зажмурился, чтобы их не замечать. Тошнит.

Этот день приближается быстрее, чем я того хотел. Мне все больше кажется, что ничего не получится. Я ничего не смогу сделать. Я… Я шел по сценарию, берег ее. Я даже не знаю, что делать. Я не знаю… Не знаю, не знаю, не знаю!

По глазами покатились слезы, и больше всего на свете захотелось оказаться в пустоте. Чтобы не было никого и ничего. Ведь если кто-то рядом, он может умереть.

Поперек горла встал ком, хорошо, что Диланом дотащил до ванной комнаты, иначе меня бы вырвало на ковер. Я схожу с ума. Пытался о чем-то думать, но потерял способность связно мыслить. Я хотел успокоиться, но не мог. Нужно придти в себя, Хелика может вернуться с минуты на минуту.

Я почувствовал теплую энергию — Дионис понял, что словами помочь не сможет. А спины касалась приятная прохлада. Обернувшись, я едва различил силуэт Каспера в дверях. Меня снова стошнило, но после этого стало чуть легче. Я откинулся на стену, запрокидывая голову и пытаясь что-то сделать с дыханием. Дилан напоил меня водой, видя, насколько сильно трясутся руки. Дионис сел напротив, оперевшись на ванну и подобрав колени к груди. Они молчали. И я ничего не говорил.

Когда мысли более-менее пришли в порядок, я старался вспоминать, какие острые углы смог обойти. Я не дал Хелике сойти с ума, оставил возле нее верных помощников, не дал ее телу переполниться силой, не позволил пережить множество смертей.

Я обошел триггеры, но остался главный — она сама.

Те, кто пришел из-за Грани, хотят покоя. Им не нужны испытания, не нужны войны. И они могут прекратить все это одним единственным действием.

Во мне загорелся лучик надежды. Если «последнее испытание» закончится быстро, появится шанс на ее спасение?! Оно ведь не успеет надоесть им всего за день, да! Тогда и незачем будет активировать их оружие!

— Тебе лучше? — шепотом спросил Дионис, наверное, увидев мои заблестевшие глаза.

Я правда хотел ответить, но в горле оказалось слишком сухо, поэтому только кивнул. Они вышли, давая мне возможность привести себя в порядок, но перед этим удостоверились, что угрозы больше нет. Хотя, я уверен, Дионис остался стоять под дверью.

Я принял холодный душ, умылся, переоделся в одежду, которую принес парень, и уже стал похож на самого себя. Только глаза были чуть опухшими, но можно было списать это на недосып.

— Почему вы просто не можете дать людям артефакты? — Каспер расспрашивал Диониса, сидя за кухонным столом и уминая только что приготовленный бутерброд.

Кудрявый парень потрепал его по волосам:

— Потому что это против правил. Мне все же Боги, поэтому ничего не может давать просто так. Поэтому и были придуманы испытания.

Ага, именно поэтому все старались не называть войну войной. Потому что имеют место быть только испытания.

— Приятного аппетита, — пожелал я, садясь рядом и отказываясь от порции. Хорошо, что они ничего не спрашивают, хотя я и без этого вижу в их глазах вопросы. Я заварил крепкий кофе, втихаря заполнив чашку на половину коньяком.

Минут через сорок вернулись Мокошь и Хелика, и они обе выглядели задумчивыми.

— Понравилось? — спросил я Хелики, рассчитывая получить «отчет», но в ответ услышал сухое «да».

Они пошли переодеваться, и первой вернулась Богиня.

— Чего это с вами? — я надеялся, что она расскажет чуть больше.

— Еще была Фригг. Не знаю, о чем Персефона говорила с Хеликой… Но я видела, как Хелика коснулась воды Стикса. Понимаешь, все знают, что так лишаются памяти, — я не испугался, потому что и так знал, что ничего подобного не случилось.

Мокошь наклонилась, спрашивая меня на ухо:

— Кто она?

— Глупый вопрос, — отмахнулся я, делая еще один глоток.

— Не глупый, и ты это знаешь.

— В любом случае, почему бы тебе не позавтракать?

— Я не голодна.

— Ля, а что, сейчас в Загробном мире готовить научились? — усмехнулся Дионис.

— Как будто ты там часто бываешь, — фыркнула Мокошь, а парень пожал плечами.

А вот Хелика оказалась голодной и с удовольствием съела парочку бутербродов, порадовав Диониса комплиментами.

— Кстати, Мокошь, у нас неделя, — напомнил Бог, а я понял, что точно не буду есть.

***

Вечером Дионис выцепил меня в коридоре.

— Ты как?

— Нормально, — непонимающе ответил я.

— Объяснишь, что утром было?

Я выдохнул, не зная, какие оправдания больше подойдут.

— Я очень переживаю насчет битвы, — этого ему хватит.

— Я думаю, у нас все получится, — он лучезарно улыбнулся.

Я был рад тому, насколько сильно Дионис изменился. Всю свою напускную жестокость он поменял на юмор и доброту. Что самое интересное — юноша искренне хотел помочь. Знаете, я питаю к нему теплые чувства. Как к младшему брату, которого хочется защитить. Анубис наверняка чувствует к нему то же самое.

Они оба были презираемы своими пантеонами. Дионис слишком слаб. А Инпу никогда никого не слушал и всегда шел своей дорогой. И один из его путей привел к Дионису. Потерянному мальчику без цели, движимому только желанием жить. Непонятно только, что он тогда забыл посреди пустыни.

В отличие от Диониса, Анубис очень силен. Этой энергии хватило на них двоих.

Глава 33. "Правда"

С одной стороны я надеюсь, что смогу предотвратить ее смерть. С другой — мне не покидает чувство, что это невозможно. Я постоянно прокручиваю в голове возможные развития событий, и только в двух-трех из десяти мне удается спасти Хелику.

Последние два дня мы занимаемся добычей артефактов, хорошо, что я прекрасно помню их расположения. Мы нашли довольно много всякой усиливающей способности хрени, я прокачал мантию. Да только с каждым разом все больше ощущались подозрения Диониса и Хелики. Повезло, что Дилан слишком тупой, чтобы что-то понять, а Мэй совершенно на все плевать. Хотя не на все. Меня интересует, почему это она так сильно печется о состоянии Хелики.

У меня есть мысли на этот счет. Хелика должна сыграть важнейшую роль в предстоящем «испытании». Я думаю, что кое-кто принудил азиатку следить за состоянием своего инструмента, чтобы он не пострадал раньше времени. Во всяком случае, это объяснило бы то, почему пантера резко стала домашней кошкой. В оригинальном сюжете не было ничего подобного, поэтому пока я не более чем предполагаю.

Не хочу думать о том, что время уходит. Мысли все чаще пожирают изнутри, и я никому не могу о них рассказать. Быть единственным, кто знает, чем все закончиться, отвратительно.

Я не могу быть уверен наверняка, но, кажется, нашему Дионису придется несладко. Не помню, говорил или нет, но Анубиса не просто так нужно было оставить в живых, для него я уготовил отдельную роль.

Меня удивляет, что Хелика в последнее время проявляет интерес к моей книге, но она же не могла догадаться? Как вообще можно было бы прийти к правильному выводу?

За сегодня мы реально вымотались, поэтому компания алкоголя была очень кстати. Все довольно много выпили, и я твердо решил больше не отнекиваться и сказать правду, если Хелика спросит еще хоть раз. Возможно, следовало поступить так еще в самом начале, тогда явно было бы проще. Но шанс того, что мне бы поверили почти равнялся нулю.

Хелика выпила меньше всех, поэтому вызвалась убрать всю посуду, чтобы не тратить время утром. Я сначала пытался ей помочь, но потом понял, что только мешаю, поэтому послушно свалил.

Когда она пришла ко мне в кровать, не знаю, почему, но очень захотелось сказать о том, что чувствую. Плевать, что это похоже на бредни пьяницы. Не зря же говорят, что алкоголь развязывает язык.

— Я тебя защищу, любого убью, — тихо сказал я, прижимаясь к ее теплому телу. Сама виновата, что открыла окно.

— Ага, верю, — усмехнулась девушка, выключая фонарик. Я не стал настаивать, она и так знает, что я не вру.

Следующим утром мы встали на рассвете и снова пошли за артефактами. Нужно было забрать гарду для катаны Мэй. Это такая штука на эфесе клинка, которая защищает кисть руки и выполняет роль противовеса. Ах да, в нашем случае еще и неплохо баффает силу атаки.

— Ты вчера серьезно говорил? — неожиданно спросила Хелика, переступая через труп очередного монстра. Серьезно? Она реально еще не поняла, насколько ценна для меня. — Ну просто, странно слышать что-то подобное, — о чем ты, женщина?

— Я не врал.

— Но…

Я резко остановился, и она врезалась в мою спину.

— Да как ты не понимаешь, — я с самого утра был на нервах из-за выходок Дилана, поэтому голос быстрее положенного стал хриплым шепотом. — Я разорву любого, кто посмеет тебе навредить, — поздно понял, насколько холодно прозвучали слова.

Она не знала, куда деть взгляд и руки, а я не собирался оборачиваться. Не хочу смотреть на Хелику, говоря такие ужасные вещи, но, если она не может сама сложить два и два, то это придется делать мне.

— Мне плевать. Любого. Дионис, Дилан, Мэй, Анубис, Зевс или еще какой-нибудь бог. Любого.

Хелика хотела что-то сказать, но я поднял руку, предотвращая вопросы, на которые не хочу отвечать. И она замолчала на всю оставшуюся дорогу. Я не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой, как это происходит сейчас. Я просто надеюсь, что в момент опасности она вспомнит мои слова и позовет на помощь. Потому что в ином случае я не смогу ничего сделать.

Мы с легкостью добыли гарду, почти отняв ее у какого-то слабого азиатского божества. Его монстры были чрезвычайно слабы, с ними наверняка справился бы даже Каспер, а вот награда очень даже ничего.

Катана Мэй сверкнула ярко-красным, а лезвие почернело. Мне показалось, что оружие обрело свою волю, оно пульсировало энергией и холодной решимостью. Что ж, Мэй, пускай катана станет твоим оберегом в предстоящем сражении. Девушка восторженно подняла ее вверх, любуясь блеском лезвия в лучах солнца. Дионис не был бы собой, если бы не отшутился про джедаев. И откуда он понабрался?

Миновал третий день. Четвертый.

С каждой минутой мой живот скручивало от волнений все сильнее. Иногда я даже не мог есть, оправдываясь плохим самочувствием, хотя причина в другом — в растущем страхе.

— Морган, — взгляд Хелики был серьезнее, чем обычно. Мы отстали от группы, потому что десять минут назад она вдруг замедлилась. Неужели я был слишком неосторожен? — Ты знаешь каждую минуту, предугадываешь каждое наше действие, находишь артефакты, как будто они и не были спрятаны. Я хочу объяснений, поэтому спрошу прямо, хорошо? — я кивнул в ответ. — Твоя книга как-то связана с происходящим? — так вот, почему она постоянно про нее спрашивала. Надо было ответить хоть на один ее вопрос.

Я усмехнулся. Обещания нужно сдерживать, не так ли?

— Да.

Она задумчиво отвела взгляд и, похоже, не была удивлена. Ну, что ж, родная, поехали.

— Не считай меня потом сумасшедшим, ладно? — пришла ее очередь кивать в знак согласия. — Пару лет назад я начал писать книгу. Точно не помню, откуда взялся сюжет, но я как будто в реальности видел все происходящее. Звучит как бред, но, клянусь, у меня просто очень хорошая фантазия. Так вот, за два дня до того, как ты устроилась в наш офис, я закончил роман. А тут, бац, — я щелкнул пальцами. — Я все начало сбываться. Ну как, веришь?

— А кто был главным героем? — невозмутимо спросила она.

— Ты.

Она вздрогнула, но перешла к новым вопросам:

— Ты писал и про остальных?

— Ага. Только Дилан должен был подохнуть во время первого испытания. Так и произошло бы, не объясни я тебе, как пользоваться силой.

— Прикольно.

Ого, кажись, этот мир свел с ума не только меня.

— И все? Прикольно?

— Ну, по крайней мере теперь пазлы складываются во что-то цельное.

— И ты реально мне веришь?

— Ты же обещал не лгать, — пожала плечами девушка.

— То есть то, что я тебя создал, тебя не смущает?

— Ну, мы же не можем знать наверняка, да? Вдруг, ну… Все это было спланировано заранее и вне зависимости от того, напишешь ты роман или нет.

Меня пронзило молнией. Хм, мне и в голову не приходили такие мысли. Нет, конечно, мне больше нравится чувствовать себя всемогущим создателем. Ух, моя самооценка чуть-чуть пострадала.

— Слушай, автор, а почему я тогда ничего не помню?

— О-о-о, не, я пошел, — я рассмеялся, поднимая руки — «сдаюсь».

— Стоять, — Хелика преградила мне путь. — Почему я ничего не помню?

— Потому что и не должна.

— В смысле?

— Ну… Это… Типо… Ну-у-у-у… Ну можно я не буду отвечать, а? Давай хотя бы завтра?

Хелика недовольно фыркнула, но сместилась в сторону. А я всерьез задумался над ее предположением.

Дилан имеет прошлое.

Дионис имеет прошлое.

Мэй имеет прошлое.

Я не прописывал их жизни целиком, но они все равно помнят. А что, если армагеддон, и правда, был задуман задолго до моего романа? Хотя сейчас больше походит на то, что я пытаюсь сбросить с себя ответственность за происходящее. Конечно, мне будет легче принять ситуацию, если виноватым в ней окажусь не я.

Мне впервые захотелось увидеться с черным существом. Оно явно знает побольше меня, но в последнее время совсем не появляется. Что ж, планы на сегодняшнюю ночь нарисовались сами собой.

Я не пил вечером, Хелика уснула, больше не задавая вопросов. Выглянув в надежде в окно, я ничего за ним не увидел. Если позвать, существо может появиться? Или нужны спиритические сеансы со свечами? Ну, я, конечно, могу найти что-нибудь подходящее…

В прошлый раз мы виделись в моем сне, может, сработает и в этот раз?

Но он не пришел, оставив меня наедине со своими мыслями, недосыпом и тревогой.

А утром я проспал. Мы договаривались встретиться на кухне в шесть утра, но в итоге проснулся я в девять. Странно, что никто не разбудил раньше. Позже я понял, почему: Дионис спал, развалившись на диване, Мэй сидела за чашкой горячего чая, читая какую-то книжку, а Дилан был на тренировке. Как будто я вернулся в прошлое, когда никто не знал о предстоящей битве. Я так и остался стоять в дверном проеме, наслаждаясь картиной. Так спокойно и уютно наблюдать за ними.

Но в то же время я видел черту, отделяющую меня от них. У всех, кроме меня, есть надежда, я же потихоньку ее лишаюсь и не могу объяснить, почему.

Мы все боялись смерти, но в какой-то момент они устали от нее бежать. Они, сами того не понимая, приняли неизбежность сражения, и решили в оставшиеся мгновения вдохнуть жизнь, а не поиски артефактов. Хотя бы сегодня. Я же оставался где-то в стороне, словно потерявший связь с миром, с их верой и силой. Может, именно это и было моим проклятием — чувствовать себя пустым там, где другие нашли свет.

Оставалось два дня.

Глава 34. "Последний день"

Следующей ночью я нашел ответ на один из своих вопросов и готов рассказать его вам. Помните, я говорил, что Мэй как будто присматривает за Хеликой? Так вот, теперь я понимаю, что был прав на ее счет.

Когда стемнело, азиатка встретилась с Богом извне, который был на Консилиуме. Я не слышал всего разговора, потому что не мог подойти ближе, рискуя быть замеченным. Хотя он наверняка и так заметил слежку, но планы не мог разрушить простой смертный.

Как я и предполагал, Мэй поручили следить за сохранностью Хелики. Сами Боги сделать этого не могли, поскольку не хотели внимания, а азиатка удобно оказалась под рукой. Взамен они обещали защиту во время последней битвы. Что ж, наши с Богами из-за Грани цели сходятся, по крайней мере пока, поэтому я решил ничего не предпринимать.

— Мне плевать на свою жизнь, — тихо сказала девушка и я все же решил напрячь слух. — Просто пусть они будут живы.

Эти слова полностью поменяли мое мнение о ней. Я никак не мог представить, что когда-нибудь услышу что-нибудь подобное от Мэй — девушки, которая всегда думала лишь о себе. Черт возьми, неужели Дилан для нее не просто игрушка?

Утром с нами связалась Мокошь и сказала, что пантеон ведийских богов устраивает какое-то испытание, и неплохо было бы в нем поучаствовать. К тому же местоположение было очень даже неплохим. Я смутно помнил, что ничего сложного быть не должно, поэтому согласился поучаствовать. Все же нам не помешают любые награды.

Но придя на стадион, я явно не ожидал увидеть лошадей. Дионис же, напротив, пришел в восторг и сразу же побежал к стойлам. Помимо нашей группы, здесь присутствовало около двадцати людей. И четверо Богов. Ими были прекрасные юноши с огненно-рыжими волосами. Мощь их тел не скрывала одежда, хотя при большом количестве мышц, они не выглядели тяжелыми и медленными. Один их них подошел к нам:

— Марут, приятно познакомиться, — он лучезарно улыбнулся. Либо мне показалось, либо его зубы были железными.

Мы тоже представились. И тогда мы узнали о правилах испытания. К моему великому сожалению и такого же размера счастью Диониса, нас ждало не что иное, как скачки. По крайне мере, для жизни это не особо опасно. Надеюсь. Хм, я же могу управлять лошадью с помощью нитей, да? Если нет, то все плохо.

Мэй запротестовала сразу, Хелика мялась и в итоге сказала, что будет участвовать в крайнем случае. Диониса спрашивать не пришлось, скорее наоборот, мы были вынуждены оттаскивать его от лошадей. Дилан был не против поучаствовать, но сразу сказал, что прям хороших результатов не покажет. Марут помог нам с выбором лошадей, и мне, похоже, достался самый бешеный. Ну супер.

Дионис смотрелся на лошади ну просто убийственно: ровная спина, идеальная осанка и четкие движения. А он не говорил, что увлекается чем-то подобным.

Я понял, что нитями действительно можно пользоваться. Только благодаря им спустя минут десять мучений смог заставить груду мышц под собой двигаться так, как того хочу я. Вот уж не ожидал, что простые скачки усложнят.

Получать дополнительные баллы можно за убийство монстров по пути. Ими были слабые существа, похожие на змей и крупных ящериц, за каждое из которых давалось по одному очку. Они пугали скорее лошадей, чем кого-то из нас. Дистанция была простой: мы делали круг по площади и возвращались: около семи-восьми километров в одну сторону и потом назад. На каждом участке дороги стояли Маруты, контролируя соблюдение правил. Один будет ехать с нами.

В общей сложности набралось двенадцать участников, трое из них держались так же уверенно, как и Дионис. Кудрявый парень пообещал быть рядом в случае чего, но я заверил, что все будет хорошо. А вообще честно, что против людей на скачках участвует Бог? Хотя от этого не такое уж и большое преимущество. Хелика радостно нас подбадривала, а Мэй просто махнула на прощание, когда раздался стартовый гудок.

Это оказалось проще, чем я думал. И все же до Диониса мне было далеко. Было ощущение, что он слился со своей лошадью, и теперь они не просто бегут, а летят над землей. Остальным всадником оставалось лишь глотать пыль и бросать косые взгляды в их сторону. Я был четвертым и старался заработать как можно больше очков. Нити разрубали слабые тела, я насчитал как минимум двенадцать убитых существ, надеюсь, смогу дотянуть до пьедестала. В какой-то момент я заметил, что Марут тоже вошел во вкус и пришпорил своего коня, желая догнать Диониса. С моего ракурса не было видно, поравнялись они или все же юноша не отдал лидерство сопернику. В любом случае это было просто невероятно. Я первый раз был в седле и чувствовал такую свободу. Как жаль, что все закончилось так быстро.

Дионис, оказывается, умудрился убить целых сорок три существа, в то время как мой счет остановился на двадцати четырех. Я облегченно выдохнул, когда узнал, что Марут не участвовал в испытании, и занял третье место.

— Ни за что не поверю, что это был твой первый раз! — воскликнул Бог бури и хлопнул меня по плечу, немного не рассчитав силу.

— Странно слышать подобное от мужчины, — усмехнулся я, потирая ушибленное место. — Время обещанной награды?

— Какой жадный человек! — закатил глаза парень, но все же протянул свою руку.

— И что мне делать?

Он перехватил мою кисть, и ее тут же прожгло болью. Черт! Обещали же награду, а не экзекуции!

— Да не шипи ты, они нити твои усиливают, — успокоил меня Дионис.

— Вот тож, — закивал Марут. Спасибо, что объяснили.

Я не заметил особой разницы, но кудрявый парень убеждал меня в обратном.

На следующий день мы решили ничего не планировать, а провести его так, как захотим.

***

Страх почти доел мое тело, оставив крохотное место для отчаяния. Я хотел сделать гораздо больше, чем смог в итоге. Я боюсь, что мы не проживем следующий день. И эта мысль гложет меня, не давая закрыть глаза. Каждый раз, когда мне это все же удается, я вижу только боль и страдания. Я вижу много смертей и поле боя, покрытое лужами смердящей крови. Сегодня будет последний спокойный вечер, и я не знаю, повторится ли он еще хоть раз. Мне страшно, но я стараюсь скрывать эмоции за улыбкой. Они не знают, что грядет, поэтому чувствуют себя гораздо лучше меня и строят планы на следующую неделю. Дилан и Мэй планируют свалить на берег моря, это к северу от нашего города.

— С чего ты вообще взял, что я люблю загорать? — видимо, предложение военного задело Мэй, явно гордившуюся своей аристократично-бледной кожей.

— Зато я люблю! — он хлопнул по столу кулаком, а по взгляду азиатки я понял, что выбирать место отдыха будет она.

Дионис хочет позвать Анубиса напиться в хлам, а потом пойти кошмарить какой-нибудь пантеон. А я в этот момент сидел молча. Хелика тоже выглядела счастливой сегодня вечером, когда мы разлили бутылку вина на четверых.

Мои чувства обострились, поэтому сейчас я начал замечать больше, чем раньше. Да только в этом не было особого смысла, ведь мои глаза каждый раз могли видеть лишь Хелику. Она такая красивая, когда улыбается. А когда выпускает силу, в ее светло-коричневых глазах тоже появляется синева. Мы сидели вчетвером, но я чувствовал лишь ее.

— Ты чего? — улыбнулась девушка, делая глоток вина. Конечно, она думает, что завтрашнее испытание будет походить на те, что были до этого.

А я не хочу рушить эту утопическую иллюзию.

— Просто засмотрелся.

— Неужто я такая красивая? — она игриво стрельнула глазками, и вся моя тревога сделала шаг назад. Эта девушка научилась лечить не только тело, но и душу?

— Ага, — хмыкнул я, откидываясь на спинку стула.

Дионис присвистнул, а Дилан закатил глаза, как будто знает подкаты еще лучше.

Я не знаю, как это произошло, но следующее, что помню — ее мягкие губы коснулись моих. Она пересела мне на колени, запуская руки в волосы. И ей было плевать на остальных. Как и мне.

— Свалите уже в комнату, смотреть тошно, — прорычал Дилан, а потом поймал недовольный взгляд Мэй в стиле «не мешай, меня все устраивает». А, к слову, нет.

Я взял девушку за руку и повел в сторону нашей комнаты. Она защелкнула дверь.

Развернувшись, я поцеловал ее — резко и требовательно. Я больше не могу и не хочу сдерживаться. Я слишком боюсь, что завтрашний день станет последним.

И когда руки Хелики робко скользнули под мою футболку, я зарычал. Подушечки ее пальцев гладили ребра, а я дрожащими руками пытался справиться с одеждой девушки, но не выдержал и дернул, разрывая ткань ее в клочья. Хелика дернулась, но осталась на месте. Я выдохнул у ее уха:

— Я могу остановиться, только скажи…

Она вздрогнула, и весь мой мир, сосредоточенный в изящном силуэту Хелики, замер в этот момент. Я чувствовал, как сердце давило на легкие в ожидании ответа.

— Продолжай…

Честное слово, я в этот момент чуть не… Так, ладно, упустим момент, а то еще подумаете, что я спринтер.

Я бережно снял с девушки спортивный топ, проводя руками по коже. Она дрожала, пытаясь неуклюже прикрыться руками, и отводила взгляд. Я ласково взял ее за подбородок и заставил посмотреть в свои глаза, а потом улыбнулся.

Хелика была настолько красива, что у меня не нашлось слов.

Я снова поцеловал ее, притягивая ближе к себе и заставляя опустить руки. Жар ее кожи я чувствовал даже сквозь футболку. Наверное, мои кончики пальцев были слишком холодны от волнения, иначе я не могу объяснить мурашки на ее нежной коже. Хотя я вообще с трудом мог бы сейчас объяснить хоть что-то.

Легонько подтолкнув девушку к кровати, я наконец снял футболку и ощутил тепло кожей. Магия, цвета морской волны в шторм, взвилась вверх, а потом утихла, вновь вернувшись к покрасневшей хозяйке.

— Прости, я… — она прикрыла рот кулаком, отводя в сторону блестящие глаза.

— Ты не может ранить, — да, моя главная героиня, ты здесь для того, чтобы спасти души… Спасти меня.

Я выпустил часть своей силы: теплой, как песок в солнечный день и такой же золотой. Странно, что я вообще в таком-то состоянии смог ее контролировать. Энергия мягко вплелась в волосы, разбросанные по подушке, а потом вернулась в меня. Хелика потянулась рукой до остаточного блеска, но наткнулась на мою шею и притянула к себе.

Я старался не пропустить ни одной части ее поддатливого тела, гладил, касался, сжимал бедра, пока ногти Хелики оставляли красные полосы на спине.

Она вся сжалась, когда мои руки коснулись внутренней части ее бедер. Я развел ноги, но не торопился, провел губами по мягкой коже, коснулся языком, дразня, водя пальцами по бедрам. Хелика выгнулась, не сдержав стон. Наверняка завтра придется выслушивать бурчание Диониса.

— Стой, — она сжала волосы на моем затылке, вынуждая поднять голову. Девушка тут же отвернулась, прикрывая глаза, и это было лучшим намеком.

Я вошел медленно, стараясь не причинить боль. Хелика напряглась, а потом расслабилась, пуская меня в свои объятия. Я задыхался, ощущая под собой хрупкое тело.

Я не думал ни о чем, кроме нее.

Мир сжался до нас двоих, а потом разорвался разделенным удовольствием. Тяжело дыша, я лег на мягкую грудь, прикрывая глаза.

Мы слились в единое целое. Никто не сможет разорвать нашу связь: существа, боги, эсперы…

Я никому не отдам мою главную героиню. И никому не позволю ей навредить. Как и обещал… Убью любого.

Спрячу ее в самой глубине своего сердца, чтобы не нашел никто.

А еще готов отдать свою жизнь за то, чтобы следующий день не начинался. Я не мог уснуть, а она мирно сопела рядом. Я старался запомнить ее черты лица, фигуру — все, как будто от этого станет легче.

Но чертово утро объявило о своем наступлении ярким солнечным светом.

Дионис и Дилан сидели на кухне, по их лицам я понял, что эти двое тоже не спали. Хелика, одетая в уже привычную форму, присоединилась к нам на удивление быстро. Она нервно сжимала кулаки и не поднимала взгляд. Я положил ладонь на ее колени в попытке успокоить, одними губами сказал, что все будет хорошо.

Знаете, карты на стол!

Иначе я боюсь, что просто не успею рассказать вам всего позже. Я так много говорил вам оружии, созданном Богами из вне, но так ничего и не объяснил.

Давайте пробежимся по сюжету. Я уже говорил, что Хелика очень ценная для чертовых выскочек. Они следят за ее состоянием, как механик за доверенной ему машиной. И все, мать его, именно так!

Хелика не помнит прошлое, потому что ее не существовало…

Часть Богов, не желавших разрушения, спустились на Землю, чтобы спасти как можно большее количество людей. К таким можно отнести Мокошь или Анубиса.

Были и те, кто хотел развлечься, именно таким в начале был Дионис, но в конечном, счете, поменял свои цели.

В третью группу вступили те, кто хотел уничтожить человечество — Онурис, Зевс и большая часть остальных Богов.

Все это время существовала четвертая фракция. Шесть Богов, пришедших из-за Грани. Им плевать на все. Они гребаные фанатики, которые хотят тишины и покоя. Причем абсолютно неважно, какой ценой.

И они создали то, что другие не осмелились. Они создали Хелику.

Абсолютное оружие, которое уничтожит весь мир.

Именно поэтому ее важно сохранить до «последнего испытания». Боги чувствовали, что я стараюсь предотвратить подобное развитие событий, поэтому и пригласили Мэй, чтобы она в случае чего смогла устранить меня. Как будто я был способен причинить вред своей главной героине.

Именно поэтому я всегда говорил, что ни за что не уничтожу их оружие. Я больше всего боюсь, что оно сдетонирует.

Глава 35. "На старт"

Нам предстояла дорога длинною в несколько часов. Она показалась мне самой красивой в жизни.

Мы шли по разрушенному городу. Здания покосились, их фасады обветшали и местами обвалились, кое-где в окнах высоток отсутствовали стекла, но остальная часть отражала свет восходящего солнца, кутая руины в оранжево-красные оттенки. Вокруг была тишина, ее прерывал только хруст веток под ногами, и покой, словно сам мегаполис затаил дыхание в ожидании битвы. Дионис призвал несколько своих псов, чтобы мы не тратили время и силы на защиту, но это и не требовалось. Мы не встретили ни одной твари.

Всю дорогу я держал Хелику за руку, боясь отпустить даже на мгновение. Мне казалось, что тогда она исчезнет.

В какой-то момент я заметил, что Дионис замедлился. Он мотал головой в разные стороны, словно искал кого-то, а потом и вовсе остановился.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Хелика, но парень не ответил. — Дионис?

— Он рядом, — тихо сказал Бог.

— Кто? — мы все переглянулись, Дилан уже был призвал Тень Протектора и сам встал в боевую позу.

— Тот, кого мелкий с удовольствием прибьет! — мы все резко обернулись и, к счастью, увидели не врага.

За нами, вальяжно закинув руки за голову, стоял Анубис и широко улыбался. А вот Дионис явно не разделял его веселого настроя. Желтые песчинки закружились вихрем, который врезался в Бога смерти, хотя и не с целью причинить вред.

— Ауч! — вскрикнул Инпу, пытаясь отмахиваться от силы Диониса, как от назойливой мухи. — И так ты друга встречаешь?!

— А какого лешего этот «друг» свалил, ничего мне не сказав?!

— Да потому что это было опасно! Тебя бы выследили и пытали!

— Как страшно, — фыркнул Дионис, скрещивая руки на груди.

— Уж поверь, — хмыкнул Инпу, как будто знал о пытках не понаслышке. Интересно, он выступал в роли мучителя или подопытного?

— Опять? — устало выдохнула Хелика, видимо, правильно решившая, что разнимать двух петухов придется ей. Повезло, что до драки не дошло.

— Не опять, а снова, — Дилан явно рисковал, говоря что-то подобное.

И все же в присутствии Анубиса идти дальше было гораздо спокойнее. Из нас всех он был самым опытным бойцом. Кстати, чего он такой раздетый? Я думал, что все Боги мерзнут. Зацепившись за мысль, я начал припоминать другие образы и пришел к логичному выводу, что Дионис все это время просто любил толстовки.

Сразу чувствовалось, что мы приближаемся к арене — воздух был тяжелее и гуще, я ощущал смесь остаточных энергий, пропитавших все вокруг. Их было настолько много, что я едва ли мог различить компоненты.

Итак, место проведения сегодняшнего испытания — самый центр города. Это огромная площадь, вымощенная серо-желтой плиткой. В самом центре был фонтан, в котором вода давно зацвела. Здесь негде было спрятаться — Боги стерли до фундаментов дома в радиусе сотен метров. На данный момент здесь, на общей площади около нескольких гектаров, мы были одни. Боги не торопились объявлять о начале.

Я боюсь, что могу сдохнуть в любую секунду, так и не рассказав вам о происходящем, поэтому больше тянуть кота за яйца не планирую.

Всего будет несколько этапов, как во время первого испытания. Это считается классикой, или у Богов просто не хватает фантазии? Хотя какая разница, даже хорошо, что сначала дадут размяться. Не будет никакого счета. Единственная цель — выжить. Ну, и, по возможности, не надоесть Шестерым из вне. Первые волны будут не сложные, я рассчитываю встретить пару видов существ, похожих на питомцев Диониса или Артемиды, но даже они наверняка смогут отсеять часть людей. Потом, конечно, уровень сложности поднимется, монстры будут на уровне змей, сломавших мост в самом начале. И больше всего я боюсь последних этапов — борьбы с Богами и их посредниками. Да, согласен, звучит, как изначально провальный момент. Но все время до этого людей готовили. Мы завладели силой Богов и готовы обратить ее против изначальных Хозяев.

Я уже забыл про прирученное тело пса Диониса, поэтому сейчас попросил юношу его достать. Я же не разучился управлять зомби? О, отлично, навык не потерян. В отличие от челюсти Дилана.

— Ты как это?

— Секрет фирмы, — усмехнулся я.

— А как оно… А… А ну, пусть прыгнет! Погоди, — он задумчиво потер подбородок. — А людьми ты тоже можешь управлять?

Не подумав, я сразу сказал «да». Черт, я уже и забыл про балерину-Дилана. Надо было сразу все свалить на Диониса, тогда прилетело бы не только моей шее.

— Морган, когда все начнется? — серьезно спросила Хелика. А я понял, что не один не умею думать над тем, что говорю.

— А он тут при чем? — Дионис сощурил глаза, и Хелика поняла, что нужно как-то выкручиваться.

— Я думала, он знает, до этого ж не ошибался…

— Я думаю, что час где-то есть, — задумчиво ответил я, видя группу людей, устроившихся на противоположном конце площади. Их было порядка двенадцати.

Так, забыл сказать: Мокошь не придет лично, потому что она вместе с Каспером будет заниматься раненными и не участвовавшими в битве. Навык мальчика, способный изменять физические тела, очень кстати придется при оказании первой помощи. Он, конечно, не такой полезный, как Хелика, потому что не лечит, но на первое время сойдет. Способность Каспера была бы полезнее на поле боя, но я всей душой не хочу травмировать ребенка.

Не думаю, что люди с первой волны будут нападать на нас. Всем выгоднее сначала вместе расправиться с монстрами, а уж потом убивать сторонников мира. Хотя утверждать не берусь, мало ли, какие безумцы среди нас. Минут через пятнадцать я заметил, что энергия стала прибывать — стекались Боги. К удивлению, я заметил Низших. Неужто с ними тоже сражаться придется?

Положив ладонь на сустав, Дилан принялся разминать плечо. Мэй тоже решила разогреться. А Дионис предпочел опять бурчать на Анубиса. Я отправил своего «зомби» к группе напротив, все же они меня немного беспокоили. Но, как оказалось, зря. Члены команды были на нашей стороне и мечтали не встретить противников. Может, стоит объединиться? Хотя скорее всего это только помешает.

Спустя еще время, подтянулись и другие Боги. Они не нападали, пока я рассматривал силуэты. Нашел Аида, облаченного в черный костюм, изнутри блестящий фиолетовыми искрами, рядом с ним, держа за руку, стояла Персефона. По правую сторону от Бога Загробного мира я заметил высокого мускулистого мужчину с бородой — Харон. Еще чуть дальше — Зевс, не придумавший ничего лучше, кроме как надеть белоснежную тогу, подвязанную золотым ремнем. Он реально думает, что выглядит круто? Посейдон не изменял себе, продолжая скрывать истинный облик. От него не отходили две похожие друг на друга Богини — Афина и Артемида.

Немного позже я разглядел Египетский пантеон. А вот он заметил Анубиса сразу же. Но наш Инпу не растерялся и сразу послал воздушный поцелуй собратьям. Амон Ра был в бешенстве. Бастет тоже недовольно морщила личико, стоя в роскошном бархатном платье, в котором ей наверняка будет не очень удобно. Хотя у этой девушки прикольное оружие — кольца на кончиках пальцев с выдвижными когтями. Наверное, их сделал тот же мастер, что и «кастет» Анубиса. Из их пантеона еще присутствовали Сет, Исида и Тот.

Особой жаждой крови выделялись ацтекские Боги. А, повернув голову в их строну, я едва не ослеп от пестрых красок. Лица многих из них были в ярком боевом раскрасе, особенно забавно выглядела Шочицекаль. Ес, у меня получилось выговорить хоть одно их имя!

Дионис шикнул, явно не разделяя мой энтузиазм. Пожалуй, он прав, надо бы поумерить пыл. Зато ко мне вернулась привычная уверенность. И это явно лучше, чем-то, что было со мной на протяжении недели.

К назначенному времени все были на своих местах. Я не буду перечислять остальных Богов. Хотя Кали выглядит весьма необычно, она решила подыграть людям и бахнула синюю кожу.

Загудел жуткий гонг. Началось. Но я готов встретиться с кем угодно и наверняка хищно скалюсь.

Как я и думал, на арену вышли слабые монстры. Это были псы Сета. Величиной с добермана, даже внешне чем-то на них похожие, только глаза не коричневые, а ярко-красные. Я видел, как скривился Бог бурь, когда понял, что люди спокойно выстоят. А я особенно желал насолить египетским божествам, поэтому пустил в ход нити. Благодаря Дионису, я понял, что Боги привязываются к своим существам. Хочу сделать им как можно больнее. И поэтому я пробрался в самую гущу существ с блестящей шерстью, а спустя минуту уже мог различить выпуклые вены на лбу Сета. Ну же! Я жду новую порцию груш для битья!

Отозвать своих псов — значит проиграть людям. А Сет не может этого позволить. Поэтому он лучше лишиться своей опоры, но не признает поражение. И если вдруг он решит биться с ними бок о бок, я буду только рад.

— Нравится? — я подошел к Богу, насколько это было возможно и тряхнул нитями. Кровь существ попала на его лицо и костюм.

— Что ты творишь? — крикнул Анубис, бывший в нескольких метров от меня.

— Хочу кое-кого проучить, — я игриво подмигнул, а потом развернулся спиной к зрителям

Кто-то подал Сету посох, но он не из тех, кто будет нападать со спины. Отлично, этим и воспользуемся. Хелика знала о моем плане по очереди выманивать Богов, поэтому сразу же влила в меня свою энергию. Не знаю, как-то повлияло вчерашнее, или она быстро училась, но я чувствовал себя еще сильнее, чем в предыдущие разы.

Глава 36. "Финальные аккорды"

Стоит признать, я был слишком самоуверен, рассчитывая выстоять против Сета в одиночку. Даже с усилением Хелики мне было тяжко. Я не мог нормально концентрироваться на своем прирученном псе, когда уклонялся от атак. Зато он здорово отвлекал Бога, давая мне возможность опять запустить нити. Я попросил Анубиса до последнего не вмешиваться, потому что его силы в моем плане понадобятся для другого.

Краем глаза я заметил, как Тень Протектора тоже стала замахиваться на Сета, значит, Дилан пока в ней не нуждается.

Тень Протектора — это все, что осталось от великого воина, я не помню точно, какого, но знаю, что он оказался способен убить Бога. У Тени остались воспоминания и опыт прожитых лет, поэтому она стала великолепным союзником. А я не говорил, что Протектор помог Хелике разобраться с косой? Ну вот, теперь сказал.

И все же Анубису пришлось вмешаться. Сет тяжело дышал, теперь уже используя посох в первую очередь для опоры, по его лицу стекала кровь, а из зияющих ран, словно черви, торчали мои нити, продолжая поглощать энергию. И эта энергия текла в меня. Я чувствовал жар пустыни, перезвон ритуальных барабанов и лунную прохладу. Я впал в эйфорию от переполнявшей меня силы, когда понял, что сердце Бога больше не бьется. Он проиграл человеку.

Амон этого не простит.

Волна закончилась со смертью Сета. И у нас было немного времени, чтобы перевести дух. Дионис радостно притащил нам воды. Удивляясь, как так Боги позволили нам выдохнуть. Но это им самим нужно подготовиться.

Пока все идет гладко, мы закончили первое испытание еще быстрее, чем я рассчитывал. До вечера успеем, тогда, может, все действительно закончится хорошо.

— Спасибки, — хмыкнула Мэй и вылила большую часть воды на свою катану. — Не люблю, когда лезвие грязное, — заметив удивленные взгляды, пояснила азиатка. Хелика умудрилась даже не запачкать косу, умничка. Она всю битву занималась поддержкой, а ее щитом был Дионис. Он вообще увидел, как мы Сета сделали?

— Что это с Амоном? — а, нет, все же не видел.

— Мы чуть-чуть Сета убили, — вороша волосы на затылке, ответил Анубис.

Дионис издал большое количество звуков, с которых планировал начать предложение, но, видимо, обилие мыслей так и не склеилось в членораздельные слова.

Дилан каким-то образом умудрился выпросить у Мэй поцелуй, а мы с Хеликой вдоволь посмеялись с выражения ее лица. Дионис только выглядел напуганным.

— Инпу, я переживаю… Тебя и так устранить хотели. Так сейчас еще и Сета убили. Амон точно что-то предпримет.

— Все нормально будет, — он привычным жестом потрепал кудри, но в этот раз не вызвал улыбку на лице юноши.

Для чего я оставил тогда Анубиса в живых? Так вот, Амон его не просто ненавидел, он даже после смерти не смог побороть ярость. Тогда и решил покончить со всем, что было дорогу Богу Загробного мира. А единственным, кто подходил на эту роль, был Дионис. Хелика не смогла его защитить, поскольку, как примерная главная героиня, занималась людьми. А вот Анубис всегда будет рядом с ним. И, я уверен, он сможет спасти юношу. Немного эгоистично, да?

Вновь оглушительный звон гонга. По плитке поползли огромные змеи. Они были очень похожи на морских монстров: костные отростки вдоль хребта, зеленая чешуя, которую не так-то легко пробить, желтые глаза с тонкими зрачками и острые зубы. Кое-где между гигантскими пресмыкающимися проскакивали низшие Боги. Я думал, они выступят чуть позже.

— Нехорошо, — прошептал Анубис, выставляя кулаки вперед.

Видеть, как на людей нападают копья и пустые доспехи, могло бы быть забавно, но на деле…

Здесь и посыпалась часть народа, нам повезло, что Маруты успевали уносить тех, у кого еще был шанс на спасение. У Мокошь появилось много работы.

Я видел, как Дионис плавит сталь, видел, как яд Анубиса разъедает дерево. Все, чего они не коснулись, падало от мечей Протектора, Дилана и Мэй. Хелике, отвлекаясь от лечения раненных, тоже приходилось пачкать руки. Но она предпочитала убивать Богов. Моя девочка.

Ее наточенная коса светилась синим, а сапфиры блестели особенно ярко. Солнце было в зените. И его лучи путаются в прядях волос, выбившихся из тугого хвоста. Так, опять отвлекся. Хотя, думаю, это простительно.

Вот знаете это странное чувство? Когда все идет настолько хорошо, что начинаешь переживать. Ладно, не буду сгущать краски.

— Ты как? — быстро спросила Хелика, стирая со лба пот.

— Нормально. Боли я не чувствовал, значит, ты тоже не ранена.

Девушка кивнула и вновь пустила энергию во благо какого-то незнакомого воина. Если бы не она, мертвых было бы в разы больше. Лишь бы не выдохлась раньше времени, а то, как я вижу, баночка, подаренная Мэй, пошла в расход.

Небо заволокло тучами, даже оно дрожало под мощью Богов. Они явно не рассчитывали видеть сильных людей. Они пришли за шоу, и хотели получить его, а не видеть смерти Низших, но все равно Богов. Злость играет нам на руку, ведь из-за нее перестаешь думать, а действуешь, опираясь на чувства. Я удивлялся смелости людей. Они готовы дать бой, даже если все настроено против них.

Дальше будет не до смеха. Потому что через считанные мгновения начнется настоящая бойня.

— Анубис, будь осторожен и приглядывай за Дионисом, — Инпу послушно кивнул, но явно сделал бы все как положено и без моих подсказок. — Дилан, Мэй, страхуйте спины друг друга. У меня не будет времени на вас.

— Ты кем себя возомнил? — я не собирался реагировать на провокации недалекого бойца. Мое дело — предупредить.

— Всем нужно держаться вместе. Бейте только тех, против кого точно выстоите, — ну да, а то будете, как я во время битвы с Сетом. — Хелика, я тебя очень прошу, прям шаг право и влево под запретом, — я боялся, что она меня неправильно поймет, но девушка кивнула. — Дионис, почаще оборачивайся, а то словишь пулю.

— Есть, кэп, — усмехнулся парень, показывая большой палец.

Надеюсь, они обойдутся без глупостей.

Я решил по началу держаться рядом с Анубисом и Дионисом, а потом действовать по ситуации. В оригинальном сюжете Дилан не пострадал, а в нашей реальности еще и Мэй умудрилась заручиться поддержкой Шестерых.

Сейчас наконец прозвучат финальные аккорды.

***

Я не понимаю, в какой момент мир перевернулся на сто восемьдесят градусов. Сложность боя возросла в несколько десятков раз — вступили Высшие.

Все вокруг было залито кровью, и телепортация уже не могла скрыть остальных — они оставались среди кучи трупов — мертвых свидетелей катастрофы. Я видел могущественную силу Богов, и насколько ничтожны по сравнению с ней энергии многих людей. Я видел, как быстро Анубис семимильными шагами тратит энергию, поддерживая свою армию. Она состояла из сотен или тысяч теней с мощной аурой, от которой пробирала дрожь. От них веяло древностью, о которой мы не имеет понятия. Но даже так их силы не хватало, чтобы противостоять врагам, на сторону которых действительно встала часть людей.

Мозоли на руках кровоточили, не давая сжимать кинжал. Каждое лишнее движением отдавалось острой болью.

Плевать, Морган, скули, но делай.

Я отчитывал секунды до рокового момента, все же всем сердцем надеясь его не застать. И как я собираюсь изменить смысл написанных собой же слов?

Постоянное наблюдение за Дионисом не позволяло мне в полной мере концентрироваться на атаках. А лишние раны заставляют Хелику тратить драгоценную энергию.

Весь мир вокруг замер, когда я услышал тихий свист…

Глава 37. "Абсолютное оружие"

— Дионис! — но мой крик ничем бы не помог.

Дионис поздно обернулся, копье летело прямо ему в грудь, и уже ничего нельзя было изменить.

Анубис одним движением оттолкнул парня в сторону, оказываясь на его месте, и стиснул зубы. Дионис не сразу понял, что произошло. Из груди Инпу торчало лезвие, успевшее выпустить дозу разрушающей изнутри магии. Бог Загробного мира не без труда вынул оружие из своей груди и тут же зажал рану, морщась от боли. Его тело разъедала изнутри знойная энергия Амона.

Я. Я правда не думал, что он встанет на место Диониса! Я не знал, что Анубис умрет! Я думал, он просто толкнет Диониса или остановит копье! Я не знал! Я не знал, что Боги тоже способны отдать жизнь за друзей…

Анубис принял удар, он спас. И теперь он умрет.

Но он сделает последний рывок, после которого останется лишь звездная пыль.

— Нет! — закричал Дионис, как будто читая мысли друга.

Огромная сила взвилась вверх, вслед за рукой хозяина. Она испепеляла все на своем пути. Она поглощала целые здания, жертвуя защитой Анубиса, ведь в ней больше не было никакого смысла. Он все равно не жилец.

Зная это, я крепко держал Диониса, отчаянно кричавшего и рвущегося вперед. Он тянул руки, просил отпустить его, молил Инпу остановится, не уходить. Не оставлять его одного! Но я понимаю, что только так Анубис сможет «уйти» со спокойной душой — зная, что с его мелким все будет в порядке.

И Инпу становился все дальше. Он хотел забрать жизни тех, кто нацелился на Диониса. Ведь так Анубис надеется защитить его. Амон, сейчас трепыхающийся в попытке освободиться от вязкой силы Инпу, совершил большую ошибку и заплатит за нее своей жизнью.

Напоследок Анубис обернулся к Дионису и… Он тепло улыбался, а с уголка губ стекала капелька крови. Одними губами Анубис прошептал:

«Прощай»

Над богами сомкнулась черная сфера, и последней она скрыла теплую улыбку, после которой осталась лишь пустота. Я отпустил Диониса, но он остался на месте.

Его взгляд потерял жизнь в тот момент, когда кудрявый юноша не увидел Анубиса. А крик заставил меня закрыть уши руками.

И я больше не мог радоваться, что удалось спасти жизнь Дионису. Что-то мне подсказывает, что в такой ситуации он предпочел бы умереть. Юноша чувствовал то же, что мог бы я, упустив Хелику.

Все выходит из-под моего контроля.

Дионис, потерявший свой маяк и обезумевший от боли, перестал сдерживаться. Он попросту был разбит. Тело Бога вспыхнуло желтым пламенем, а его звезды стали сюрикенами и убивали всех, без разбору. И мне следует убраться как можно дальше,чтобы не стать случайной жертвой.

Где остальные?!

Я нашел Дилана в самой гуще битвы. Он был изранен, едва держался на ногах, — Хелика не справлялась с таким количеством ран, к тому же ей приходилось отвлекаться на Мэй. Тень Протектора, теперь достигавшая четырех метров в высоту, раскидывала трупы и кое-как защищала от выпадов Богов.

Катана азиатки была красной от крови. Она разрубала нападавших, прикрывая спину Хелики. Мои нити тоже не просыхали от крови монстров и людей. Мне было плевать, кто они. Плевать на все, кроме сохранности моей команды. Я смог спасти Диониса, значит, смогу и их.

Да только все вокруг в точности повторяет концовку моей книги.

Но сейчас главное — как можно быстрее доабаться к ребятам.

Я видел, как один из Шестерых Богов идет к Хелике.

— Нет!

Я бежал так быстро, что легкие начали гореть огнем. Как она оказалась так далеко?! Я же просил держаться рядом! В какой момент Они решили начать действовать? Битва же еще не затянулась. Значит, они изначально не собирались отступать от задуманного.

Какой-то умирающий человек схватил меня за ногу, и я слишком сильно пнул его. Лишь бы Бог из-за Грани не успел подойти к Хелике. Я кричал, чтобы она бежала, но девушка, вопреки всему, замерла.

Я чувствовал, как Он окружен защитным куполом в разы сильнее тех, что используют другие Боги, но все равно занес кинжал для удара и даже укрепил сталь золотыми нитями. Как только лезвие коснулось сферы, меня отбросило далеко назад. Голова кружилась, а в ушах звенело. Сквозь мелькающие мушки, я видел, как Бог подошел к Хелике и коснулся ее руки.

Сквозь помутненное сознание я видел, как подкосились ее ноги, и как Хелика упала на колени. Теперь она узнает, зачем была создана. Хелика кричала, закрывая уши руками. Из глаз лились слезы. Я встал и, хромая, пошел вперед. Нити быстрее меня оказались под ногами Бога из вне и снова попытались атаковать.

Видя, как мой мир постепенно рушится, я вспоминал, каким он был не так давно. По утрам мы сидели на кухне, Дилан и Дионис пререкались, а Хелика постоянно сглаживала углы. Военный демонстративно выкидывал яичницу, пока Бог не научился ее готовить, по вечерам мы выпивали и могли обсудить все, что угодно. Я отдал бы все, лишь бы снова оказаться там, а не здесь, в груде мертвых тел.

Дионис сломлен.

Дилан на грани.

Мэй ранена.

А моя главная героиня уже стала бомбой замедленного действия.

В следующую секунду глаза Хелики засветились, а сила, больше ничем не сдерживаемая, выбилась наружу, кутая тело девушки в голубоватое сияние. До боли красивое и самое страшное, что я только мог увидеть. Теперь и Хелика знала, что произойдет через пару минут, и смотрела на меня, шевеля одними губами. Но я всеми силами пытался не различать слова. Тело девушки было холодным, особенно рука, которая ласково меня коснулась. Я понимал:

Это конец. Я не смог изменить финал. Я не смог сломать свою легенду.

Я чувствовал, как от отчаяния по щекам стекали слезы, а Хелика улыбнулась и прильнула к моим губам. Они тоже были холодными. Я с жадностью впился в девушку, прижимаясь к ней всем своим телом, как будто был способен вернуть ему тепло. Пока целовала, Хелика достала из моих ножен некрасивый кинжал, сжала его в моей руке. Я хотел швырнуть оружие в сторону, но она не позволила.

— Морган, помнишь, ты говорил, что убьешь любого ради меня? — тихо сказала Хелика, стараясь не выронить слезы, скопившиеся на глазах. Я кивнул, смутно понимая, к чему она ведет. Девушка приставила лезвие к своей груди, и на месте пореза проступила алая капелька, похожая на рубин. — Тогда сделай это ради меня.

— Я не могу!

— Пожалуйста, я хочу, чтобы они жили, чтобы ты жил… Пожалуйста, время на исходе, — конечно же она знала, что стала тем самым оружием, созданным руками Богов из вне. И она понимала, что уничтожит совершенно все. — Морган, я всего лишь персонаж, придуманный тобой, — шептала она.

— Не говори так! — закричал я.

— Пожалуйста, время… — и она была права — свечение становилось все ярче, а лица Богов извне все невозмутимее. Если я ничего не сделаю, она своей мощью убьет всех: меня, Диониса, Мэй, Дилана, даже Каспера и Мокошь — всех. От нашего мира не останется ничего.

— Поцелуй, — дрожащим голосом сказал я. Хелика расплакалась, но сделала шаг вперед, заставляя лезвие пронзать свою грудь. Я чувствовал кровь на губах, ее теплую силу, которая тихо сходила на нет. Я не хотел открывать глаза, только оседал на землю, чувствуя, как тело девушки становится все тяжелее.

Это моя главная героиня.

Та, кто отдала свою жизнь за нас.

Та, кого я до безумия люблю.

Та, без кого я не смогу жить.

И та, которую я потерял.

Она лежит на моих коленях. Я знаю, что на ее губах улыбка. Во мне было слишком много адской боли. Настолько, что я ничего не чувствовал.

Я не смогу позволить всему так закончиться. Единственное, о чем буду жалеть — о том, что не успел попрощаться с остальными. Дилан и Мэй, видевшие кровавую картину, уже бежали в нашу сторону. Значит, нужно поторопиться.

Я вспомнил слова существа… Он кричал о том, чтобы я не применял навык, но… Как это возможно?

Я усмехнулся, прижимая к груди безжизненное тело Хелики, от которого все еще исходила магия.

Мы с ним и правда одинаковые. Мы оба не смогли смириться с ее смертью.

Оплетая золотыми нитями свое сердце, я остановил биение. И навык «Обратный счет» активировался…

ЭПИЛОГ

Привет, меня зовут Морган, и я обычный офисный клерк, который любит писать книги. Кстати говоря, совсем недавно я закончил свое последнее произведение: «Конец всего», только вот оно так и не нашло своего читателя.

Сейчас 7:30, моя машина не завелась, поэтому в офис пришлось ехать на метро. С неба срывался грязный дождь, пачкая выглаженный костюм. Допив газировку, я бросил смятую жестяную банку, попав мимо урны.

Поздоровавшись с коллегами, я, как всегда, сел за свой компьютер.

- Прошу минуточку внимания, – постарался привлечь внимание директор отдела. Я лениво отвел взгляд от мерцающего монитора.

За боссом стояла девушка.

Он ничего не помнил, а вокруг плясали сотни силуэтов, которые уже успели совершить ошибку.

Кто знает, может, следующая попытка Моргана увенчается успехом. И теней не станет на одну больше...

***

Сегодня кто-то защитил проект, о котором вспомнил всего пару дней назад. Кто-то наконец вернулся на собственном автомобиле домой после тяжелого рабочего дня. Кто-то дочитывает последние строки, кутаясь в теплое одеяло. О, а теперь я вижу парня. Он, наверное, только что поссорился с девушкой по какому-то пустяку и со злостью ударил кулаком стену.

Все мы знаем значение слова «дежавю», но никто не понимает его истинную суть. И, надеюсь, никогда не поймет так хорошо, как это удалось Моргану...