На грани миров. Цитадель

Пролог

*** Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Я остановилась прямо перед дверью в собственные покои, а все потому, что путь мне преграждала размалеванная девица из тех, что капитан приглашал для ребят из города.

— Что надо? — устало спросила и потянулась рукой, расстегивая верхнюю пуговицу форменной куртки.

— Сари… — мурлыкнула та под моим тяжелым взглядом и взмахнула рукой, стараясь коснуться моей груди. — Сари, а я вас жду! Вы наверняка устали после выезда… Я хочу помочь вам расслабиться…

Я продолжала смотреть на представительницу древней, как сам мир, профессии, не меняя выражения лица и тяжести взгляда. Разве что одна бровь медленно, я бы даже сказала, демонстративно поползла вверх, выражая не столько удивление, сколько неся в себе угрозу.

— Сари?.. — сделала новую попытку та и, осознав, что ей ничего не светит, отступила в сторону. — Простите, сари…

Шагнув вперед и касанием пуская импульс по серебристой панели сбоку от двери, подождала, пока створка отъедет в сторону. Войдя в свои покои, услышала, как за спиной раздался разочарованный вздох и следом звук закрывающегося замка. И только досчитав до десяти, я наконец рванула ворот куртки и с остервенением дернула цепочку с амулетом вверх, срывая с себя до чертиков надоевший обезличенный облик.

— О боги мира, — рыкнула, откинув в сторону кулон. — Как же устала от этого всего…

Скинула куртку и, выдернув из-за пояса рубашку, одним движением стянула ее через голову. Сбросила сапоги, специально зашвыривая их подальше, следом избавилась от надоевших за день кожаных брюк.

— Хорошо… — протянула я и встала напротив старого, мутного зеркала.

Главное, не забывать, что я это я. Высокая, выше среднего женского роста, стройная, но не тощая. С небольшой грудью, сейчас свободно просвечивающей через тонкую, пропитанную потом майку. Ярко-красные, почти алые прямые волосы приходится отрезать, не давая отрастать им ниже лопаток — у саров, тем более на границе, длинные хвосты не приняты. Виски выбиты и по ним тянется тонкая серебристая вязь, беря начало от основания шеи и теряясь в волосах ближе ко лбу. Прямой нос и ярко-синие глаза со странным фиолетовым отливом. Мда…

В безликом образе сари Лексан я выгляжу обычно. Очень обычно и неприметно. Глаза теряют цвет, превращаясь в блеклый голубовато-серый. Волосы из ярко-красных становятся грязно-коричневыми. Плечи кажутся шире, а грудь вообще пропадает. Но это только если меня не касаться, ведь на ощупь я все та же. Тарина Лексан.

За обликом бесчувственной и немного грубоватой сари я могу спрятать себя настоящую: живую, любопытную, чуть неуверенную и постоянно сомневающуюся в собственных решениях. Но я просто не имею права быть слабой, позволить хоть кому-то сомневаться в том, что я лидер и имею право возглавлять выделенный мне отряд.

Облик сари Лексан дает мне возможность прятать собственное прошлое не только от других, но и от себя самой.

Я оторвалась от разглядывания себя и сделала пару шагов, приближаясь к окну. Мои покои находились в одной из трех башен крепости. Узкое окно, так похожее на бойницу с древних гравюр, найденных в покрытой плесенью библиотеке, выходило прямо на бескрайние горные хребты древнего континента. Осень окрасила склоны ближайших гор в яркие цвета алого и золотого. По дну долины протекала извивающаяся словно лесной змей река.

Снова вздохнула, касаясь пальцами каменной кладки и в очередной раз поражаясь тому, сколько же эта крепость тут стоит. Сотню, а может быть, тысячу лет?

Наш мир очнулся ото сна лишь двести лет назад. Мои предки нашли его уже разрушенным. Утерянные знания, магия и, главное, технологии… За эти годы удалось восстановить часть знаний и вернуть в нашу кровь магию, но мы до сих пор не смогли вернуть технологии. Лучшие умы бились над проблемой восстановления древних механизмов с первого дня «озарения».

Магия — это все, что осталось нам от прошлого.

Магия и следы древней цивилизации.

Почти двести лет с «того дня», как континент очнулся, шла непримиримая война между людьми, оказавшимися в непонятных для себя условиях. Воевали за территории, за еду, за источники магии…

Теперь на древнем континенте располагались три граничащих государства: Сашат, Ерока и Ассур.

Многие вещи, оставленные нам предками, до сих пор не изучены до конца. Какая-то часть из них все еще находится в лабораториях и изучается, какая-то осела в музеях.

Улыбнулась, вспомнив, как мы с ребятами из детского дома ходили в музеи, расположенные в полуразрушенной столице Ассура — Такке, и любовались странными штуками. Такке с тех пор сильно изменился. Полностью отстроенный, он поражал красотой архитектуры и чистотой улиц. Белые стены каменных зданий, мощеные булыжником улицы и цветы. Куда ни кинь взгляд — у каждого дома палисадник и море цветов.

Я вспомнила последние годы, проведенные в Такке, и со злостью ударила по каменной стене.

Глава 1

*** Два года назад. Столица Ассура, Такке. Высшая школа защиты

Я бежала по коридору в сторону своей, то есть нашей с Ринаром, комнаты. Десять минут назад меня поймал какой-то первоклассник и сунул в руки записку, в которой таким родным почерком напарника было выведено:

«Срочно, надо поговорить. У нас».

Сказать, что я все бросила и рванула в комнату, не сказать ничего. Только боги мира знали, как мое сердце трепетало рядом с ним. Ком вставал в горле от одной его улыбки, а легкие отказывались дышать.

Я влюбилась в Ринара Мэхора в первый день зачисления. Стоя в громадном зале, мы, первоклассники Высшей школы защиты, большими глазами таращились друг на друга и на стены огромного зала, украшенные портретами наших лидеров — героев великой войны.

Мужчина в красивой синей форме директора школы зачитывал имена и фамилии новых учеников. Те, кого объявляли, выходили в центр и, принося клятву единения, становились напарниками на ближайшие несколько лет обучения. Делили не только парту, но и комнату, палатку на выездных учениях, паек в столовой и наказания. Даже если допускал ошибку только один. Такие двойки становились единым механизмом, могли работать на благо государства не с удвоенной мощью, а с утроенной и даже учетверенной.

— Ринар Мэхор! — громкий голос директора зазвучал под потолком огромного зала. — Лексан Тарина!

Я дернулась вперед и сразу осознала весь ужас ситуации. Мои имя и фамилию снова перепутали, как это случалось и раньше. Но только в начальной и средней школе это быстро исправлялось, а в высшей никто уже ничего менять не станет.

— Лексан Тарина! — крикнул мужчина громче, и я, гулко сглотнув, направилась прямо в центр, где меня уже кто-то ждал.

— Слыш! — раздалось прямо передо мной. — Куда прешь, рыжая?!

Возмущенный окрик моего, судя по всему, напарника заставил замереть в паре шагов от него. — Ты совсем того, что ли? Катись давай отсюда!

— Девушка? — вопросительные интонации в строгом голосе директора вынудили меня поднять на него глаза и четко ответить.

— Тарина Лексан, директор.

— Что? — он поджал губы и снова взглянул в бумаги. — Тарина Лексан?

— Да, директор, — кивнула я, все еще смотря на его хмурое лицо.

— Ну что же, Тарина, это досадная ошибка, но сделать мы уже ничего не можем. Двойки сформированы. Документы все готовы и исправлять их никто не будет. Ты можешь отказаться и прийти в следующем году, мы подберем тебе пару, но и Ринар Мэхор в этом случае сейчас теряет свой шанс…

— Нет, директор, я хочу остаться, — четко ответила я, не отводя от него открытого взгляда.

Говорить о том, что мне просто некуда возвращаться и негде ждать еще год, не стоило. Никто не пожалеет сироту. Нас в новом мире слишком много. Слишком.

— Директор! — возмущенно крикнул парень. — Но она же девчонка!

— Ринар Мэхор, — грозно ответил ему директор, — это не девчонка, а ваш напарник! Проявите уважение! Или вы считаете, что тот, кто смог поступить в Высшую школу своими силами, недостоин уважения? Или то, что от нее зависит, где вы проведете ближайший год, также не важно?

— Простите, директор! Безусловно, — и парень обратился ко мне: — Приношу свои извинения, Тарина Лексан.

Только после этих слов я наконец повернулась к напарнику и…

В тот день мой мир перевернулся с ног на голову. И причиной тому стал Ринар Мэхор.

Сейчас, торопливо шагая по темному коридору общежития, я нервно теребила в руках бумажку с посланием. Мои щеки горели, как, впрочем, и всегда, а сердце сладко трепетало.

Распахнув дверь и ворвавшись в общую комнату, я замерла буквально на пару секунд, с удивлением уставившись на собственную кровать. А там в эту самую секунду Ринар Мэхор имел Алексу Адалик. Поперхнувшись воздухом, я развернулась и выскочила из вон, громко хлопнув дверью.

— О боги, меня сейчас вырвет… — Я прижалась спиной к стене напротив двери и сползла на пол. — Почему…

Алекса Адалик была самой ненавистной мне девушкой в Высшей школе. Красивая, изящная, наследница известного рода Адалик, она купалась во всеобщем внимании и любви. Только ненавидела я ее не за это, а за то, что при всех достоинствах семьи, сама Алекса была грубой, вульгарной, недалекой и лишенной «сил» девицей. Я слышала, что полгода назад она бросила жениха, сбежав с его же братом! А сейчас она там… на моей кровати! Моего Ринара…

Я с рыком поднялась на ноги и расправила плечи, не позволяя осознанию произошедшего раздавить меня, и как раз вовремя, так как в ту же секунду дверь распахнулась. На пороге появилась Алекса собственной персоной. Растрепанные волосы, румяные щеки и искусанные губы. Презрительная усмешка и веселый блеск ее глаз.

— Сидишь на коврике, Лексан? — с издевкой спросила она, застегивая на груди белую форменную рубашку. — Ждешь? Всю жизнь ждать будешь… Не дождешься!

— Заткнись, Адалик, — прошипела я, — давай вали.

Девица хохотнула и, развернувшись, пошла в сторону лестницы, виляя бедрами.

— Тари? — раздалось из комнаты. — Тари, заходи!

Я стиснула зубы и прикрыла глаза. Как же я его ненавидела! Ненавидела и отчаянно любила. Он стал для меня всем. Моими миром и смыслом жизни. Я мечтала, что придет тот день, когда Ринар примет меня не только как напарника, но и как девушку. Ту, что уже несколько лет преданно любит его. Любит и ждет. Терпит, когда он наконец наиграется. Ведь о том, что парень знает о моих чувствах, я не сомневалась.

— Тари! — крикнул Ринар, распахнув дверь и вопросительно глядя на меня. — Ну чего ты тут застряла, я же сказал, что это срочно!

*** Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Я развернулась спиной к окну и отошла от него. Как же жизнь меняет нас и наши взгляды. Удивительно просто! Улыбнулась и в два размашистых шага, практически взяв разбег, запрыгнула на широкую кровать, упала в подушки, раскинув руки и ноги звездой.

Конечно, сначала надо было сходить в душ, но я так сильно соскучилась по нормальной кровати, что каждый раз, попадая после недельного патруля в крепость, не могла отказать себе в том, чтобы немного понежиться. Но не прошло и пяти минут, как из-за тяжелой двери раздались голоса, шум, пара ударов и наконец стук в дверь.

— Сари Лексан! — громкий голос моего помощника Кихиро прорвался сквозь преграду, а я застонала в подушку.

— Сдохни, Кихиро! — крикнула ему в ответ.

— Сари Лексан! — Новый стук в дверь. — Я бы с радостью! Давай сдохнем вместе?! А утром нас найдут в канаве! Согласны?

— Ненавижу тебя! — прорычала на грани слышимости.

Собрала волю в кулак и, поднявшись с постели, отправилась на поиски ненавистного амулета. Нацепив его на шею и спрятав за краем майки, махнула рукой в сторону двери. Спустя две секунды толстое дверное полотно скрипнуло и отъехало, а я, более не глядя на вошедшего парня, направилась собирать свою одежду.

— Сари Лексан, вы серьезно уже спать намеревались? — Он, не обращая внимания на полуголого командира, плюхнулся в огромное обитое обтрепавшейся плотной тканью кресло.

— Я тебя ненавижу, Кихиро. Ты в курсе? — Уже натягивая на ноги поднадоевшие кожаные штаны, я развернулась к нему лицом. — Вот чего тебе не отдыхалось?! Крепость набита бабами! Бери — не хочу, а ты…

— Не хочу, сари, — спокойно ответил мне и цыкнул. — Куртку лучше без нашивок…

— Таверна в центре? — Я изумленно уставилась на него, на секунду перестав одеваться.

— Ага! — Он выудил из кармана увесистый кожаный мешочек, наполненный звенящими монетками. — Мне тут должок вернули! А променять вечер в пьяной компании любимого командира на вечер в горячих, страстных объятиях пары рыжих красоток?.. Бесценно!

Парень захохотал и подскочил в кресле, как только я, натянув второй сапог, схватила со спинки стула висящую там форменную куртку рядового стража.

В моей личной команде было несколько человек, которым я доверила бы свою жизнь. Только ее. И один из них Кихиро Кариме — первый помощник и лучший воин из тех, кого я знала. Он с легкостью совмещал знания, полученные в высшей военной школе с бесценным опытом, полученным в собственном клане истинных ассурийцев. Ведь именно их, по легендам, с самого рождения готовили к великой цели — защите нашего мира.

— Слыш, Кариме, — закрывая за нами дверь, я подтолкнула замешкавшегося парня, — а всё-таки почему ты не остался в объятиях двух горячих красоток?

Он фыркнул, не прекращая движения и оставив мой вопрос без ответа.

Спустя полчаса мы уже занимали столик в одном из самых приличных мест небольшого городка, расположенного на краю долины, совсем рядом с нашей крепостью. К нам тут же подплыла одна из работниц и приняла заказ.

— Кихиро, — я потянулась через стол и схватила его за рукав, — не смей меня жалеть!

— И не думал, — ответил мне парень, глядя прямо в глаза, — жалеть вас, сари Лексан, опасно для жизни.

— Спасибо, — ответила спокойно и откинулась спиной на стену. — Ты обещал, что мы сдохнем сегодня в канаве.

— Обещал, сари. — Кариме потянулся к девушке, уже вернувшейся к нам и притащившей аж четыре кружки с элем, засунул круглую блестящую монетку в вырез ее платья. — Сдохнем!

Спустя два часа и после восьми порций эля на двоих я расслабленно развалилась на своей лавке, закинув ноги на край стола.

— А что Йода не пошел? — протянула чуть заплетающимся языком.

— Сар Мэхор, прошу сюда! — раздалось со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, где у хозяина таверны были расположены комнаты для гостей.

Мое дыхание не изменилось, когда я услышала эту фамилию. Ничто не могло выдать моего смятения или ужаса, но только Кихиро не был бы собой, если бы за считанные секунды не сообразил, что к чему. Так же, не меняя ни тона голоса, ни блеска пьяных глаз, он с блаженной улыбкой на губах протянул:

— Нам пора бежать и прятаться, сари?

— Да. И сделать это надо как можно более незаметно…

Буквально через мгновение в дальнем конце таверны раздался разъяренный рык, вызвавший у меня сдержанную, но тем не менее пьяную улыбку, а уже через пять секунд мы с парнем неслись в сторону крепости. Я даже не взглянула на представителя рода Мэхор, так как мне было плевать, кто из них нагрянул в эту дыру на краю мира. Встречаться ни с одним из братьев Мэхор я не желала. И несмотря на то, что во мне плескались четыре кружки крепчайшего эля, я была абсолютно трезва. К сожалению, головная боль, что пришла под утро, была не только от похмелья, настигшего меня, но и от того, что глаз я так и не сомкнула.

Ворвавшись в главный зал на первом этаже, мы с Кихиро попинали друг друга немного, выпуская напряжение, и разошлись по комнатам. Спрашивать он так ничего и не стал, за что я была невероятно ему благодарна. Я вообще очень часто говорила ему спасибо, но только не вслух. Так и сейчас, бросив взгляд на удаляющегося высокого брюнета, прошептала беззвучно: «Спасибо, Кихиро Кариме».

Вернувшись в свою комнату, я снова разделась до белья. Осторожно сняв артефакт, бросила его в кресло. Наскоро умывшись в небольшой лохани, уже наполненной холодной водой, вернулась в комнату и снова остановилась перед старинным зеркалом. Каждый раз, когда я смотрела в него, мне казалось, что за стеклом есть другой мир и другая Тарина смотрит на меня сквозь прозрачную поверхность.

— Ты счастлива? — спросила у той другой сари Лексан. И получив в ответ ее грустный вздох, прошептала: — И я тоже.

Глава 2

До самого утра я так и не смогла уснуть, занимаясь самым страшным грехом, на который была сейчас способна. Я вспоминала прошлое. Все то, что привело меня сюда, на грань нашего мира. Все то, с чем была связана фамилия Мэхор.

В итоге к утренней побудке к моему ужасному характеру добавились полное отсутствие сна и головная боль. В большой зал-столовую я вошла, вколачивая каблуки тяжелых сапог в каменный пол. С двух сторон от меня тут же черными тенями встали Кихиро и еще один страж, такой же высокий, как и ассуриец. Только в отличие от гибкого, словно ивовый ствол, Кариме, он был широкоплеч и монументален. Гора мускулов — именно так его можно было охарактеризовать в двух словах. Ярко-рыжие волосы, в отличие от моих натуральных, уходили в оранжевый. Возраст Йодера Ворка уже перевалил за тридцать пять, и потому он мог позволить себе отпустить бороду. Его тело было расписано десятками разноцветных узоров, каждый из которых говорил о его семье и былых победах. А еще его кожа хранила следы поражений и их, слава Низшим, было меньше.

Йода был моим вторым помощником - серьезным и вдумчивым, опытным и очень внимательным следопытом, выросшим в горах.

Остановилась рядом со своим местом за большим деревянным столом, тоже, кстати, предметом невероятно старым. Заняв свой стул и с любовью погладив старую деревянную поверхность, не поворачиваясь к Кариме, спросила:

— Ты еще жив?

— Как и вы, сари, — ответил он мне спокойно и, плюхнувшись на свое место по правую руку от меня, потянулся к блюду с черным хлебом.

— Этот гаденыш все же уговорил вас, сари, напиться?

— Угу, — тяжело вздохнула и придвинула к себе тарелку с крупяной кашей.

— Я тут кое-что узнал о нем, — набивая рот хлебом и протягивая руку за куском мяса, произнес Кихиро.

— О ком? — тут же донеслось слева, и рыжий гигант застучал ложкой, размешивая мед в своей тарелке с кашей.

— О Мэхорах.

Кто бы знал, чего мне стоило не подавиться. Ведь и правда гаденыш! Знал, что я не буду это с ним обсуждать, и решил вывести меня на разговор вот таким образом, подключив Йоду.

— Говнюк ты, Кихиро, — ответила ему спокойно. — Говори уже.

— По одним данным его сослали сюда за какую-то великую провинность. Из-за чего — выяснить мне не удалось, — делая большие и громкие глотки сладкого липового чая, поделился информацией Кихиро, — по другим он кого-то ищет.

Я замерла. Только на секунду, на один удар сердца, чтобы в следующее мгновение продолжить невозмутимо завтракать.

— И какой из вариантов истинная причина? — пробасил Йодер.

— Ни один, — раздалось за нашими спинами, и я-таки вздрогнула, так как голос Арана Мэхора остался таким же, как и раньше, способным заставить мое сердце упасть на самое дно. — А сейчас я ищу Тарину Лексан.

— Сари Лексан? — не переставая жевать, поинтересовался Кихиро.

— Сари Лексан, — подтвердил Аран, делая шаг ближе. — Где я могу ее найти?

— Она в патруле, — невозмутимо врал Йода, серпая чай, — попробуйте поискать через неделю, как раз ее отряд вернется…

— Ее отряд вернулся вчера вечером, — спокойно продолжил Аран.

— Слушай, мужик, — не выдержал Йода, разворачиваясь к незваному гостю лицом, — дай пожрать, а? У нас за…

И подавился своими словами, тут же замолчав. Черт! Я поняла, что мне не избежать всего этого. Нельзя вечно прятаться. А потому выпрямила спину, оказывается, за эти мгновения я успела согнуться в три погибели. И тоже развернулась, встречая направленный прямо на меня немигающий взгляд.

— Что вы хотели, сар Мэхор?

Его глаза за секунду сменили, кажется, сотню выражений — от полного непонимания и тоски до радости узнавания. Да пошел ты!

— Надо поговорить, — спокойно ответил, тем не менее, не отпуская мой взгляд, цепляясь за него, как на крючок.

— Я бы хотела закончить свой завтрак, если вы не против, сар, — сказала спокойно, хотя и дышать уже нечем, и сердце потерялось где-то в пятках.

— Конечно, сари, — кивнул он и развернулся, покидая место за нашими спинами.

Я гулко сглотнула, понимая, что есть дальше просто не могу.

— Почему на нем нет знаков отличия? — поинтересовался Йода, поворачиваясь ко мне.

— Я ему мамочка, что ли? Откуда мне знать? — огрызнулась в ответ, а самой хотелось заорать во все горло от отчаяния.

— Ну или он тут неофициально, — ответил за меня Кихиро, — или…

— Или он новый комендант крепости и знаки отличия ему просто не нужны, — раздался знакомый голос, и Аран Мэхор занял место за столом напротив меня.

Не отводя взгляд от его фигуры, заметила, как перед ним появилась небольшая тарелка с такой же кашей, как и у всех, а следом набор столовых приборов.

— Сари Лексан… — начал Аран, но я метнула в него, как мне показалось, уничтожающий все живое взгляд и прошипела:

— Сар Мэхор, позвольте мне закончить завтрак. После этого я буду полностью в вашем распоряжении.

— Договорились, — мягко ответил мне Аран и приступил к еде.

Вот теперь у меня окончательно пропал аппетит. Еле-еле водя ложкой по тарелке и размазывая густую субстанцию, я мечтала лишь об одном — поскорее проснуться. Вот именно так. Очень хотелось, чтобы это все оказалось обычным кошмарным сном.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я просто осознала, что вокруг стало слишком тихо для всегда шумной в это время столовой. Посмотрев по сторонам, отметила, что длинный деревянный стол совершенно пуст. Мои парни, однако, сидели с каменными лицами по обеим сторонам от меня и буравили взглядом коменданта. Тот же совершенно расслабленно сидел напротив и со скучающим видом взирал на мою еще полную тарелку каши.

— Сари Лексан, вы уже закончили? Теперь мы можем поговорить? — поинтересовался Аран, подавшись вперед и сложив ладони на деревянной поверхности. — Тари…

— Сар! — перебила его и резко поднялась на ноги, отодвигая тяжелый стул. — Я готова.

— Тогда пройдем в мой кабинет. Заодно покажете мне, где он. — Его голос казался расслабленным, словно он не со мной разговаривал.

Аран тоже поднялся из-за стола, и только после этого Кихиро и Йода последовали нашему примеру.

— Мы проводим, сар Мэхор, — произнес Кихиро, чуть склонив голову, выражая чисто ассурийское уважение.

Спасибо, Кихиро. Кажется, уже в сотый раз я поблагодарила этого парня.

Пройдя темными коридорами и крутыми лестницами, мы достигли третьего этажа и остановились напротив двери.

— Это помещение занимал предыдущий комендант. Вы, сар Мэхор, можете выбрать любое другое, — выдавила из себя.

— Подойдет и это, сари Лексан. — Потоптавшись перед дверью, мужчина наконец сдался. — Как нам попасть внутрь?

Я ухмыльнулась. Ручки на дверном полотне не было, и первые люди, попавшие сюда после многолетней консервации крепости, тоже мучились, пока не выяснили способ ее открывания. Протянув руку, я демонстративно коснулась раскрытой ладонью серебристой панели сбоку. Дверь издала уже привычный нам «пшшш» и отъехала в сторону.

— Прошу, сар, — махнула рукой в приглашающем жесте.

Аран сделал несколько шагов и остановился недалеко от входа, повернулся, мотнув головой, приглашая меня следовать за ним. Совершенно невозмутимые Кихиро и Йода шагнули было за мной, но были остановлены спокойным:

— Вы, господа стражи, можете быть свободны. Спасибо за помощь.

Громко скрипнув зубами, Йода отступил и замер в тени коридора. Кихиро дождался, пока я общепринятым жестом отпущу его, и только после этого покинул кабинет коменданта, прикрыв за собой дверь.

Помещение было таким же старым и таким же загадочным, как на картинках в книгах сказок. Темные стены, обшитые деревянными панелями и почерневшие от времени; мебель с вытертой от старости обивкой и огромная люстра, украшенная сотнями огоньков.

Аран резко развернулся ко мне лицом и в два шага приблизился. Я попробовала отшатнуться, но была тут же поймана его сильными руками.

— Где он? — ровно, но будто угрожающе прошипел мужчина. — Где, Тари?

— Я не знаю… — удивленно захлопала глазами, ошарашенная таким наездом. — Я не видела Ринара с…

— Какой, к низшим, Ринар! Где этот мелкий поганец, я прекрасно знаю! Где артефакт?! Куда ты затолкала эту гадость?! — Аран был зол. Очень зол. Он встряхивал меня так, словно желал вытрясти все артефакты мира. Склонившись к моему лицу, он зашипел: — Снимай!

Отпущенная на свободу, я тут же сделала шаг назад и, как мне казалось, невзначай заняла оборонительную позицию, готовая в любой момент отразить атаку.

— А-ха-ха-ха! Тари, я не собираюсь с тобой воевать. Сними артефакт, я хочу поговорить с тобой, а не с этой блеклой копией Тарины Лексан.

Медленно, не меняя положения и не отводя от него внимательного взгляда, протянула руку к шее и осторожно стянула через голову цепочку. Прямо на моих глазах выражение лица Арана изменилось. Злость и даже ярость стекли с него, словно смытые водой, и их место заняли усталость и тоска.

— Я скучал, Тари, — прошептал он, смотря на меня в упор.

— Мне плевать, Аран. О чем вы хотели со мной поговорить, сар? — Я постаралась, чтобы это звучало максимально отстраненно и безразлично.

— Я скучал, Тари… — повторил он и шагнул ближе ко мне. — Я искал тебя, искал и не мог поверить, что твои следы потерялись! Слышишь, Тари!

Аран дернул головой, и тут же мне на глаза попалась серебристая вязь на его виске. Серебристая вязь, переплетенная с красным узором. Мое сердце бухнуло так сильно, так громко… Я смотрела вперед, а видела только это переплетение серебра и алого цвета. Мне даже моргнуть было страшно, не то что сделать вдох.

— Т-ты скучал? — наконец выдавила из себя. — Скучал так сильно, что женился…

Аран дернул рукой, инстинктивно касаясь рисунка на виске.

— Все не так, как ты думаешь, Тари. Все сложно…

— Я не Тари, сар Аран, я сари Тарина или сари Лексан. Прошу впредь не унижать меня подобным фамильярным обращением.

Аран стиснул зубы и огляделся, прошел к своему новому месту, присел в кресло, установленное за столом и, сдвинув бумаги, разложенные на нем, указал мне на кресло напротив.

— Тогда прошу, сари Лексан. Разговор будет долгим и не очень приятным.

Я осторожно подошла к предложенному мне месту и опустилась в кресло. Мой артефакт все еще был зажат в руке, и я по привычке потянулась, чтобы надеть его обратно.

— Нет, Тари, не смей при мне носить эту дрянь!

— Это мое личное дело, Аран! — не выдержала и рыкнула в ответ.

— Ну вот раз теперь я снова Аран, Тари, давай закончим эту глупую борьбу и наконец спокойно поговорим.

— Я не хочу с тобой разговаривать. Аран, я хочу, чтобы ты сгинул туда, откуда притащил свой зад!

— Не выйдет! И раз уж ты не хочешь по-хорошему, то, во-первых, — он быстро перебрал пальцами, словно играл на струнах инструмента, артефакт в моей ладони нагрелся, да так сильно, что, охнув, я отбросила его в сторону. В ту же секунду он вспыхнул синим огнем и рассыпался в пыль. — Он тебе больше не понадобится. И во-вторых, я твой непосредственный начальник и тебе придется меня терпеть, слушать и подчиняться. Все ясно?

— Все, сар Мэхор, — ответила, потирая обожженную ладонь.

Глава 3

— Хорошо, тогда приступим. Я прибыл сюда… — договорить, однако, мужчина не успел, так как дверь с уже знакомым шипением открылась, и на пороге появился молодой парень в обычном не форменном костюме. Сделав шаг в кабинет, он позволил створке вернуться на свое место и, поклонившись мне, обратился:

— Сари Лексан? Мое имя Мо Кирон, я секретарь сара Мэхора…

— Да говори уже, какого низшего ты сюда ворвался? — Аран перебил молодого человека и, подскочив на месте, подался вперед, нависая над столом.

— Очень приятно, сар Кирон, — проигнорировав злой взгляд Арана, я тоже поднялась и вернула парню поклон. С удовольствием отметила, как комендант заскрипел зубами. — И все же почему вы прервали нас?

— Ах, — он вскинулся, будто только что сообразил. — Сари Лексан, сар Мэхор, пришли срочные вести: третий патруль пропал и не выходит на связь. Протокол требует незамедлительной реакции.

— Что? — Я дернулась в сторону двери, но тут же замерла, вспомнив, что в кабинете не одна и вообще у меня теперь есть начальство. Повернулась к Арану и уставилась на него в ожидании приказа собираться.

— Ты только вчера вернулась! — серьезно ответил он и отрицательно мотнул головой.

— Я единственная, кто сейчас в замке! Я должна туда отправиться! Если им нужна помощь…

— Нет, — повторил он, — мы отправим поисковый маяк! Если им нужна помощь или они погибли, маяк сообщит об этом. А теперь, сари Лексан, прошу вас отправиться в тренировочный зал и приступить к этой самой тренировке!

Я с силой сжала кулаки. Развернувшись на пятках, рванула к двери. При моем приближении она отъехала в сторону, выпуская из кабинета. В коридоре я столкнулась со своими ребятами. Кихиро и Йода молча рассматривали меня расширившимися от удивления глазами, и только тогда я сообразила, в каком виде вышла. Не отводя взгляда, Кихиро протянул ладонь Йодеру. Тот, не прекращая таращиться на меня, порылся в кармане и, выудив небольшой мешочек с монетками, плюхнул его в раскрытую ладонь ассурийца.

— А ты говорил, ещё страшнее будет! — со смешком произнес Кихиро и широко улыбнулся. Говнюк.

— Какого?.. — скрипнув зубами, я постаралась не орать, но осознав произошедшее, перешла-таки на истерический вопль: — Какого низшего?! Вы на меня спорили?!

— Ага! — кивнул радостный Кихиро и отступил в сторону, пропуская. — Кстати, мы уже готовы! Выдвигаться можем через четверть часа, надо только мешки с провизией собрать…

— Нет, — ответила, уже пройдя мимо. Остановилась, почувствовав, как напряглись парни, — нам запретили отправляться на поиски. Решили запустить поисковый маяк.

— Но… — пробасил Йодер и сделал осторожный шаг ко мне. — А если маяк не найдет…

— Если не найдет, будем думать. А теперь в зал тренироваться, — распорядилась, уже двигаясь дальше по коридору. — Нагрузку увеличить втрое.

— Ведьма, — донёсся беззлобный шепот Йодера, а я лишь криво улыбнулась.

*** Два года назад. Столица Ассура, Такке. Высшая школа защиты.

— Тари, ну что тебе стоит? — Ринар сидел на широком подоконнике и, покачивая ногой, в сотый раз просил: — Та-ари! Это же всего на несколько недель! Летние каникулы! Ты ведь опять проторчишь тут все свободное время! А у нас лес, озеро, домашняя еда… Вот ты когда последний раз ела домашний хлеб? А мясо в овощах?

Я развернулась лицом к парню и, сложив руки на груди, процедила:

— Рин, я вообще никогда не ела домашнего хлеба, и ты об этом прекрасно знаешь!

— Точно! — Он передернул плечами, словно скидывая с себя эту незначительную деталь, и махнул рукой. — Вот! Тебе просто необходимо поехать со мной!

— Ринар, я согласна поехать с тобой, но… — Я устало прикрыла глаза и снова посмотрела на него. За последние два дня парень ежечасно поднимал этот вопрос.

— Но чем тебя не устраивает моя просьба? — он закатил глаза, изображая скуку. — Ничего такого я не прошу…

— Ринар! — рявкнула, снова теряя терпение. — Ты просишь меня изображать твою невесту! Невесту! Меня!

— И что? Ты мой самый близкий друг, идеально подходишь для этого! Ты все-все обо мне знаешь! Ну что тебе стоит? — Он сделал такие жалостливые глазки, что я в сотый, кажется, раз растерялась.

— А ты?.. — протянула я, думая воззвать к его жалости. Но уже через секунду поняла, что это бесполезно.

Я его лучший друг и, правда, знаю о нем абсолютно все. Начиная с того, с какой ноги он встает по утрам, и заканчивая тем, сколько именно соли надо добавить в его любимое рагу. Я знаю. Я его близкий друг. Я, но не он. Потому что я знаю, принимаю и стараюсь ежесекундно учесть его желания и возможности.

А он… Он просто Ринар Мэхор. И он или издевается, заставляя меня пройти через все это, или ему и правда настолько плевать на мои собственные чувства к нему же, что готов просить снова и снова.

— Ну хорошо! Тари, проси взамен, что хочешь! — Ринар спрыгнул с подоконника и приблизился ко мне.

— Ничего я не хочу, — устало протянула я.

— Хм-м-м! — Он встал напротив и, хитро прищурившись, закусил большой палец. — Тогда я выполню любое твое желание.

— Нет.

— Та-а-ари! — Ринар склонился ко мне так, что его глаза оказались на уровне моих, и загадочно улыбаясь, прошептал: — Любое, Тари, абсолютно любое!

Именно после этого мое сердце екнуло, и я дала слабину, согласившись.

— Обожаю тебя! — радостно выкрикнул он и, подхватив на руки, закружил по комнате. — Я сегодня же отправлю матери сообщение, чтобы ты уже нес могла отвертеться!

Поставив меня на место, парень стянул со стула свою куртку и, быстро натягивая ее на плечи, произнес:

— Так, прикрой меня сегодня от коменданта, буду утром! Не скучай!

— Куда ты? — просипела, ошарашенная его победой и своим поражением, хотя я клялась себе, что никогда не соглашусь на это. — Но как же…

— У меня намечается горячая ночка! — Он уже схватился за дверную ручку и потянул на себя. — И ты давай не унывай!

После этого он улыбнулся мне, стоящей растерянно посреди комнаты, одной из своих сногсшибательных улыбок, а затем вышел.

Я его самый близкий друг. Самый лучший друг. Я.

*** Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Стены огромного каменного зала, покрытые специальным поглощающим магию составом, в очередной раз заискрились, принимая отбитый мною электрический заряд.

Я прижала руки к груди, принимая защитную позу и недобро поглядывая на противника, а затем быстрым движением развернула оба кинжала острием к нему. Еще несколько шагов, и Кихиро, заметив мое движение, презрительно изогнул губы. Несмотря на то, что именно я командир нашей группы, по сути, и Кихиро, и Йодер опытнее меня. Арена в тренировочном зале, пожалуй, единственное место, где они могут по полной расслабиться, раз за разом укладывая меня на лопатки.

Кихиро Кариме как наследник древнейшей истинной семьи, ассуриец, какими они были и сотни лет назад, знал, что по достижении определенного возраста его просто заставят вернуться в род, возложат ответственность и женят на такой же истинной наследнице. А потому, мечтая побыть свободным от нависшего над ним «гарантированного будущего», Кариме в двенадцать лет сбежал из дома в высшую военную школу стражей и, окончив ее с отличием, подался во все тяжкие, категорически отказавшись брать на себя ответственность в виде команды патруля или какой-либо другой административной должности. Служба, женщины, мужчины, много выпивки и много веселья. Кариме, имея за плечами такое образование и поддержку в виде довольно знатной семьи, без труда мог бы уже через год-два возглавить целую крепость, но он не желал этого.

Так было раньше. А теперь у него есть я, командир, и меня он порой опекает так, как если бы я была его младшей сестрой.

Йодер в когда-то возглавлял отряд на границе с Сашатом. В то время он был молодым и подающим огромные надежды командиром. Но однажды Ворд потерял всех своих парней в какой-то стычке с местными контрабандистами, а с ними и желание нести ответственность за чью-то жизнь. Правда имя каждого из его бывших подчиненных украшало широкую грудь рыжего великана, и теперь он неизменной тенью следовал за мной, кажется не сумев побороть свое желание заботиться о ком-то. Но иногда мне казалось, что тут было что-то еще, что-то недоступное пока моему пониманию.

В общем, с одной стороны ребята просто позволяли мне командовать и отвечать перед вышестоящим начальством за все их промахи, но с другой стороны, постоянно подтягивали по боевке и защите, а еще создавали ощущение, что я не просто спрятавшаяся ото всех за этой безликой оболочкой и в этой черной крепости девчонка. Со стороны мы выглядели внушительной боевой тройкой, а по сути, я была их внештатной воспитанницей. При этом если Йодер учил меня вдумчиво и основательно, то Кихиро беспрестанно подбивал на различные глупости, а потом смотрел, как именно я с ними буду справляться.

Кихиро причмокнул и повел плечами, как бы намекая, что уже утомился и готов отбить любую мою атаку. Ха! Я победно улыбнулась, чем явно удивила его. Лови, поганец!

В тот же момент импульс, посланный мною в обе руки и перекинувшийся с кончиков пальцев на кинжалы, снял предохранители с обоих лезвий. Все еще направленные в сторону ассурийца, они стремительно вылетели из пазов. Один удар сердца, и я наконец увидела настоящее удивление в его глазах. Резкое движение, и острые кончики, не достигнув цели, полетели в другую сторону, повинуясь быстрым взмахам моих рук. Цепочка, искрящаяся от магии, все еще вспыхивающей разрядами по серебряным звеньям, натянулась и звякнула. Когда парень упал на спину, в попытке избежать ранения, я сделала несколько стремительных движений и тут же оказалась на нем сверху. К этому времени лезвия с цепями уже втянулись обратно, а я, сильно сжав его бедра коленями, зависла над поверженным ассурийцем.

В дальнем углу, где полулежа отдыхали Йодер и еще несколько парней, пришедших на тренировку, раздались одобрительные выкрики и свист.

Считая, что бой окончен, улыбнулась, смотря прямо в прищуренные хитрые глаза брюнета.

— Что радуешься, Кариме? Я сделала тебя! — со смешком выдала фразу, которую приготовила уже пару лет назад. — Ты повержен!

— Сари, — плотоядно улыбаясь, парень пошевелил бедрами, — вы уверены?

Сначала я хотела ему даже врезать, ощутив, как что-то давит мне на низ живота, представив самый поганый вариант. Заметив уже знакомый по сотням тренировочных боев и самых настоящих драк блеск в его глазах, не убирая кончик кинжала от горла противника, опустила взгляд вниз.

В основание моего живота под самую линию пояса тренировочных брюк упирался короткий клинок, что Кихиро всегда держал в голенище сапога… Моего промедления хватило на то, чтобы парень одной рукой просто вздернул меня за майку в воздух и перекинул через голову, придав ускорения ногами. Еще один невероятный кульбит, и мы поменялись местами. Больно ударившись спиной о каменную поверхность, я распласталась на полу, а ассуриец приземлился сверху, дополнительно выбив остатки воздуха из моих легких.

— Если бы не попытка насладиться победой, сари, я эту самую победу вам бы и оставил. А так… — он наклонился ко мне, так что его черные глаза оказались близко к моим. — Я буду наслаждаться прекрасным видом сверху, командир.

«Гаденыш!» — пролетело у меня в голове любимое слово.

— Слезай, Кариме, — пробубнила и, упираясь руками в грудь, попыталась оттолкнуть его. Свои кинжалы я потеряла еще во время полета и теперь была совершенно безоружна, что однако не лишило меня желания драться. Выставив блок одной рукой, второй попыталась ударить его в шею, но...

— Сари Лексан… — Парень, невзирая на мои попытки атаковать и освободиться, наклонился еще ниже, надавливая на горло предплечьем.

— Какого низшего тут происходит? — раздался от входа разъяренный голос Арана. — Сари Лексан, сар Кариме?!

— Тренировка! — под сводом зала прокатился раскатистый гогот парней во главе с Йодером.

— Прекратите сейчас же!

Я повернула голову к Арану и, заметив, что он весь аж искрится от гнева и, похоже, ревности, злобно процедила:

— Вы же сами, сар Мэхор, приказали мне отправляться в зал и тренироваться!

— Я приказал тренироваться, а не «кувыркаться»! — Его голос был такой же искристый и злой, как и весь его вид.

Но вместо меня голос подал Йодер:

— Сар, а что там с третьим отрядом, есть ли отклик маяка?

Аран развернулся к Йодеру и посмотрел на него одним из судя по всему своих профессиональных уничтожающих все живое взглядов. Но это же Йодер!

— Сар? — повторил тот, поднимаясь и разминая плечи, словно это Аран должен его опасаться, а не наоборот.

— Потому я и пришел. Сари Лексан, как закончите, вашу, кхм, тренировку, поднимитесь ко мне!

После этих слов он развернулся на каблуках и покинул зал. Кихиро наклонился ко мне еще ниже, словно собираясь поцеловать, и прошептал:

— Это будет просто невероятно интересно! — Потом он одним мягким движением поднялся на ноги и протянул мне руку.

Глава 4

Поднявшись на ноги, я со злостью посмотрела на Кихиро.

— Кариме, ты…

— Гаденыш, знаю, командир. — Все еще улыбаясь как ненормальный, парень подал мне куртку и махнул рукой в сторону двери, приглашая пойти первой.

— Гаденыш, — со вздохом согласилась я.

Ему смешно, он теперь развлекаться будет… А он точно будет, в этом я была уверена. Только становиться новой игрушкой ассурийца не хотелось.

Через пять минут я уже стояла перед дверью в кабинет Арана. Коснувшись серебристой пластины и подождав, пока дверь отъедет, зашла.

Мужчина стоял посреди кабинета и при моем появлении даже не пошевелился. Сделав пару шагов вперед, остановилась, ожидая, пока он развернется, и мы, надеюсь, поговорим, как комендант и один из командиров, находящихся в его подчинении.

— Сейчас я готов проклинать все на свете, — раздался в тишине его голос, — все и всех.

— Сар Мэхор, я не желаю говорить ни о чем, кроме дела. Прошу вас наконец прислушаться и к моим желаниям…

— Я прислушался уже один раз к твоим желаниям, Тари! И что я имею теперь? — сказав это, он резко развернулся и шагнул ко мне, а я инстинктивно отшатнулась.

— Все, о чем мечтал, Аран, — не выдержав его взгляда, я сдалась и перешла на личности. — Ты отомстил своему брату! Не об этом ли ты мечтал?

— Как оказалось, не об этом, Тари… Не об этом… — Руки, что еще секунду назад тянулись ко мне, обессиленно опустились.

— Это все? — Я опасливо сделала еще один шаг назад. — Это то, о чем вы хотели поговорить? Если так, то я ухожу, сар Мэхор.

— Нет. — Прямо у меня на глазах мужчина, выглядевший раздавленным и отчаявшимся, словно собирался по кусочкам, превращаясь в бесстрастного и холодного коменданта. Именно таким, каким он и должен быть. Таким, каким я смогу его видеть и не хотеть умереть ежесекундно от отчаяния и тоски. Я надеюсь.

— Третий патруль? — спросила, стараясь не смотреть в его глаза и сосредоточив все внимание на верхней пуговице его форменной куртки.

— Да, пришел ответ от маяка. Сам патруль в месте исчезновения не найден, но там есть что-то странное. Маяк не смог установить, что именно, настройки все слетели, и он, перейдя в режим «сна», вернулся.

— Всего один маяк? — удивленно переспросила.

— Нет, сари Лексан, как и подразумевается сводом правил, туда были высланы еще четыре маяка. Если они не вернутся, утром ваша группа отправится в то место.

Последние слова явно давались ему нелегко.

— Я могу идти и сообщить группе? Мы будем готовы к…

— Возможно, это даже не понадобится, Тари. — Он будто старался убедить самого себя. — То есть сари Лексан. Не стоит делать поспешных выводов и лишних движений.

— Протокол. — Одно слово, зато как изменилось его лицо.

— Да, конечно… — помолчав секунду, Аран добавил: — Будьте готовы. Но в любом случае, выезд только завтра с восходом.

— Спасибо, сар Мэхор.

— Свободны.

Вот после этих слов я наконец смогла развернуться и торопливо покинуть помещение. Только вслед мне донеслось:

— Тари, как ты стала командиром этой группы?

— На спор.

Освобожденная до конца дня от обязанностей, я торопливо поднялась в северную башню и заперлась в библиотеке. Найденная мною около года назад, она стала моим излюбленным местом, чтобы скрыться от тяжелых дум и различных проблем.

Когда я сумела вскрыть замок огромной, изрезанной выпуклыми рисунками двери и попала внутрь, меня будто обухом по голове огрели. Несметные сокровища знаний и информации хранились на древних стеллажах. Старинные фолианты, покрытые слоем столетней пыли, целые башни непонятных серебристых пластин, сложенных стопками, и потрясающие гравюры, развешанные по стенам.

Изображения на небольших полотнах и огромных картинах сначала невозможно было разобрать. Потратив не один день на очистку и уборку, кажется, многовековых слоев грязи, разгон и уничтожение огромных паутинных занавесей, я смогла насладиться видами невероятной красоты. На многих полотнах была изображена сама крепость в разные времена года. На совсем маленьких картинках, заключенных в тонкие серебристые рамки, я могла разобрать размытые фигуры людей, занятых, как мне думалось, повседневными делами. На одной девушки полоскали белье в реке, зайдя почти по бедра. На другой несколько мужчин в темных костюмах и с длинными палками в руках стояли над тушей странного огромного животного. На третьей мужчина сидел в незнакомом экипаже без колес.

Безусловно, информацию о сделанном открытии я, назначенная заместителем предыдущего коменданта, передала в столицу, но вот уже год ждала гостей из министерства истории. До сегодняшнего утра я полагала, что мой рапорт канул в лету или осел где-то в архивах.

Заперев дверь, я на секунду прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Затхлый запах старости или, как я называла его, запах древности тут же проник в легкие, наполняя их тем, чего мы не знали и не понимали.

Закончив наслаждаться своим маленьким небесным чертогом, я протопала по каменному полу к дальней стене, где прямо за стеллажами у самого большого окна располагался стол, заваленный книгами, и кресло, в котором я проводила довольно много времени.

Схватив несколько толстых книг, прошла к ближайшему шкафу и расставила их на полках. Затем проделала то же самое с другими. Вернувшись в который раз к столу, замерла, так как на моем любимом месте, сложив ноги на стол, развалился Кихиро. Запрокинув голову к потолку и прикрыв веки, он изображал спящего. Его поза была совершенно расслабленной, но только меня было уже не обмануть.

— Как ты сюда попал, Кариме? — застопорившись на полпути, спросила тихо.

— Как и вы, сари. Как и вы. Через главный вход. Низшие, как вы тут вообще находитесь? Пыль. Грязь. Все эти жуткие бумаги и книги! Б-р-р… — Его губы растянулись в лукавой улыбке, а тёмные глаза распахнулись.

— Прости, но столь любимая тобой оружейная в другой башне и ты просто ошибся, когда искал себе развлечений.

— Не скажите, сари Лексан. Не скажите… — Он снова улыбнулся так предвкушающе, что единственным моим желанием в этот момент было взять что-то потяжелее и треснуть его по голове.

— Кихиро. Заканчивай, — делая паузы, четко проговорила, обращаясь к нему. — Не рассчитывай поиграть за мой счет.

— Мммм… — протянул ассуриец. Скосив на меня глаза, парень раздосадованно прицокнул языком. Затем весь подобрался и скинул ноги со стола, на котором оставалась одна-единственная книга. Ткнув пальцем в раскрытую страницу, серьезно спросил:

— Почему именно эта книга?

— Что? — непонимающе нахмурилась и бросила нарочито рассеянный взгляд на книгу. — О чем ты, Кариме?

— Эта книга, сари Лексан, копия той, что находится в хранилище истинных. В нашем доме эту книгу доставали по Великим Дням. Почему именно она так приглянулась вам? Вы изучаете ее уже несколько недель…

— Откуда ты?.. — Я начала закипать. — Ты что, следил за мной?

— Нет, приглядывал, сари, — растянув губы в очередной обманчивой улыбке, ответил парень. — Почему она? Этот язык так и остался неопознанным, знаки нечитаемы… Почему она?

— Не знаю, — резко остыв и плюнув на все, я приблизилась к столу и, нежно проведя пальцами по странице, тихо произнесла: — Не знаю почему, но не могу оторваться от нее. Такое чувство, будто я уже видела такие знаки в прошлом. И еще иллюстрации. Они завораживают меня… Кихиро, что тебе известно об этом? — спросила, имея в виду саму книгу.

— Ничего, сари, — вздохнув, он снова откинулся на спинку. — Старшие просто достают ее, раскрывают на какой-то странице, поверьте, не важно на какой, и несут всякую высокопарную чушь. Единственное, что всем известно — она невероятно ценная. Ее хранят и оберегают.

Я внимательно слушала его и продолжала водить пальцем по листам.

— То есть выходит, что это крайне ценная книга… — Посмотрев на Кихиро, поймала его внимательный и какой-то крайне заинтересованный взгляд. — Но почему она тут хранится? На грани мира? В захолустной крепости?

— Не имею представления, сари Лексан, — прозвучало в ответ, — но я думаю, что вам стоит подумать о другом…

— Что? О чем ты? — Оказывается, я снова задумалась. — Что?

— Вам пора отдохнуть, командир. — Кариме с грацией юной девы поднялся с кресла и неторопливой походкой направился в сторону выхода. — Думаю, утром мы все-таки отправимся на место пропажи третьего отряда.

— Откуда ты?.. — начала я, но тут же прикусила губу. Это же Кихиро Кариме, он знает все.

Но на этот раз парень меня удивил.

— Второй и третий маяк вернулись, сари. В состоянии сна и полного обнуления. Четвертый, думаю, не будет исключением.

Он исчез за дверью, а я снова уставилась на книгу. Закусив губу и взяв себя в руки, быстро захлопнула страницы, придавив ладонь. Взяв ее в руки, направилась к дальнему стеллажу, где в свое время я и обнаружила сей, как оказалось, ценный экспонат. Замерла перед шкафом, не сумев заставить себя вернуть ее на место. А потому, помаявшись с минуту, сунула книгу под мышку и направилась в свою комнату. Я понимала, что ценные материалы нельзя выносить, но пока Аран не нагрянул с инспекцией, можно было еще немного полистать ее…

Закончив с вечерним туалетом, а точнее, просто умывшись в чане с прохладной водой, как обычно, замерла перед старинным зеркалом. Полюбовавшись собой, вытащила из-под груды сваленных на стул вещей книгу и завалилась на кровать. Нежно провела пальцами по обложке, украшенной выпуклым знаком ромба, поделенного пополам горизонтальной линией. Его верхняя часть также не имела ровных границ, а представляла собой испещренный ломаными границами треугольник. Нижняя часть вмещала знак распахнутого глаза.

За долгие недели я, кажется, успела изучить каждую страницу, каждую иллюстрацию, но одна-единственная как магнитом манила меня. Я возвращалась к ней раз за разом, замирая на долгие минуты и даже часы. На картинке была изображена наша крепость на фоне уходящих в небо гор. Залитая солнечным светом долина, люди, копошащиеся под стенами, животные, гуляющие по берегу реки.

В очередной раз вернулась к изучению неба и аккуратно провела пальцем по верхней части страницы там, где были изображены облака. Неожиданно рельеф страницы изменился, и я ощутила под пальцами что-то странное. Проведя еще раз в обратную сторону, снова почувствовала выпуклость. Наклонившись ниже, покрутив книгу и подняв страничку, стараясь посмотреть ее на просвет, поняла, что неровность — это тоже какое-то изображение, словно выдавленное с обратной стороны. Покрутив фолиант так и эдак, стащила его с кровати и разложила на небольшом столике, что я раньше использовала как письменный. Тут же, в стаканчике, были воткнуты несколько карандашей и лежала стопка писчей бумаги. Схватив лист, я приложила его к странице и осторожно, стараясь не нажимать, заштриховала то место, где обнаружила странную находку.

Глава 5

С удивлением уставилась на листок бумаги, где в грифельных штрихах довольно чётко угадывался силуэт уже знакомого мне ромба, хоть и меньшего, чем на обложке, размера. Повернув лист другой стороной, повторила свои действия. Все верно — ромб, в нижней части которого было изображено око.

Вернулась к книге, повертела страницу так и эдак, стараясь рассмотреть выпуклый рисунок на бумаге. Отложила лист и медленно проверила каждый сантиметр, ожидая натолкнуться ещё хоть на что-то. Но остальная часть рисунка была свободна от странных символов. Откинувшись на спинку тяжелого деревянного стула, еще раз окинула взглядом уже знакомую в мельчайших подробностях иллюстрацию. Замок, горы, река, животные, люди…

Люди!

Подскочив на месте, заметалась по комнате, стараясь отыскать свою походную сумку, а в ней планшет с картой. Дело в том, что там же хранилось и увеличительное стекло, позволяющее рассмотреть мельчайшие знаки на карте. Выудив его, бросила все на пол и вернулась к книге. Замерев на пару секунд, приблизила «волшебное» стекло к изображению и склонилась, внимательно разглядывая. Все оказалось именно так, как я и думала — несколько человек стояли, подняв лица и руки к небосводу. Найдя пальцем выпуклость на иллюстрации, провела мысленную черту от их вскинутых вверх рук до невидимого знака… Прямая линия шла от плеч, срывалась с кончиков их пальцев и стремилась точно в середину символа.

Скинув со страницы все лишнее, открыла самую первую в книге и, осторожно ведя пальцами, начала поиск. Спустя много часов, когда солнце проникло в узкое окно первым показавшимся из-за гор лучом, я уже проштудировала половину книги и обнаружила ещё четыре страницы со спрятанными на них символами. Расслышав горн, я подскочила на месте и с удивлением уставилась в окно.

— Низшие! — прохрипела. — Всю ночь просидела!

С трудом принудив себя оторваться от книги и заложив последнюю изученную страницу чистым листом бумаги, исписанный сложила несколько раз и вместе с лупой спрятала в планшет с картой. Так, а теперь нужно быстро умыться, собраться и поспешить на завтрак.

Поплескавшись в прохладной воде, натянула походный костюм, состоящий из чёрных кожаных брюк, такой же чёрной кофты с длинными рукавами и узким воротом-стойкой, ботинки, наручи и широкий пояс. На нем закрепила большой кошель. Надев куртку, застегнула под горло, а свои любимые клинки пристегнула к кожаной портупее, затянув на плечах.

Подхватив сумку-планшет, повесила её на пояс, зацепив карабинами за кольца. Бросила прощальный взгляд на книгу, грустно вздохнув, и направилась к выходу. За дверью нос к носу столкнулась с Йодером Вордом, уже поджидавшим меня с двумя большими вещмешками.

— Командир, все готово! — пробасил он, протягивая один из них.

— Спасибо. — Закинув на плечо ремень, я переместила куль набок так, чтобы при движении он мне не мешал. — Маяк?

— Кихиро вам все расскажет, сари.

— Хорошо. — Глубоко и шумно вздохнув, я направилась к выходу из цитадели. Во дворе нас уже ждали. Четверо парней, позевывая и перекидываясь тихими репликами, крепили поклажу и оружие к седлам. Наши с Йодером лошади стояли чуть поодаль от остальных, поддерживаемые под уздцы молодым мальчишкой с конюшни.

— Сари Лексан?.. — Лицо парня вытянулось при взгляде на меня, а рот приоткрылся. Сделав к нему еще пару шагов, я коротко кивнула, и тут же получила его тихое: — Вот это да… сари…

— Подрасти сначала, женишок! — Хохотнул за моей спиной Йодер, а мальчишка тут же залился пунцовым, да так, что даже торчащие из-под шапки уши загорелись.

— Йодер! — укоризненно протянула я и, забрав у окончательно смутившегося парня удила, ловко вскочила в седло.

— С-сари, п-постойте! — отмер он, когда я уже развернула лошадь и направила ее вон со двора. — Сари! Там сар Мэхор! Подождите, он…

— Что еще?! — раздосадовано бросила через плечо, но продолжить не успела, так как Аран Мэхор собственной персоной выскочил из высоких дверей, ведущих в главный холл крепости и сбежал вниз по ступеням.

То ли мой лишенный сна организм, то ли истосковавшиеся по мужчине разум и тело, но что-то было в нем такое, из-за чего мне захотелось все бросить и…

— Сар? — удивленно крикнула я, надеясь, что тот не будет подходить ближе.

— Тари!.. Сари Лексан! — крикнул он, приближаясь к нам широкими шагами. Подойдя совсем близко, запрокинул голову, смотря на меня снизу вверх. Глаза в лучах солнца полыхнули яркой зеленью, и я на секунду зажмурилась.

— Сар Мэхор, в чем дело? Какие-то новости?

— Нет, только… — Он поджал губы и заговорил тише: — Тари, все четыре маяка вернулись совершенно пустыми и бесполезными. Я считаю, что отправляться туда опасно.

— Опасно? — удивленно переспросила его. — Сар, я страж, опасность — это моя работа.

— Сари Лексан, хорошо, вы правы. Патруль, сегодня ваша миссия исключительно -исследовательская. Не более! В стычки не вступать. Никуда не лезть. Любую информацию передавать в крепость маяками. Понятно? И, конечно же, спасти своих коллег, если там есть... кого спасать. В чем я не уверен.

— Да, сар. — Теперь уже была моя очередь поджимать губы.

— Я свяжусь с правлением Ассура и попытаюсь получить дополнительные полномочия. Возможно, завтра в крепости уже будет боевой маг, способный выяснить то, что окажется недоступно вам. Все понятно?

— Да, сар.

Аран отступил, скрещивая руки на груди и оглядывая всю нашу команду. Полы его форменной рубахи окончательно разошлись, и моему изголодавшемуся взору предстало тело воина, никогда не бывшего на войне. Идеальный рельеф, линии, выпуклости и впадины. Сглотнув, усилием воли отвела глаза, сосредоточив все внимание на лице. Неожиданно он нахмурился, и я, проследив за его взглядом, уперлась в довольного Кихиро, открыто улыбающегося коменданту. Слишком откровенно и нагло.

— Сар Мэхор! — крикнул он, чуть привставая в седле и кивая мужчине.

— Сар Кариме, — практически прорычал в ответ Аран.

Я потянула удила и развернула лошадь. Слушать и наблюдать дальше их ребячество стало неинтересно. Один считал, что имеет на что-то право, будучи уже женатым. Второй…

— Кариме, вперед! — рявкнула, проезжая мимо и уже шипя тише: — Кихиро, хватит его доставать!

— Дайте мальчику получить свою долю боли, командир, — спокойный и рассудительный голос Йодера заставил меня взглянуть на него с интересом. — Он просто не понимает, что этот противник не для него. Слишком высокие ставки.

— Я все понимаю, Йода, — мурлыкнул Кихиро, пристраивая лошадь справа от меня. — Тем выше ставки и ценнее приз! Кстати, сари, хотите получить полное досье на сара Мэхора?

— Я не приз, Кариме! — прорычала, махнув головой. — Ты не понимаешь, куда пытаешься влезть! Ты совсем ничего не знаешь!

Дернув кистью, направила лошадь вперед, заставляя ускориться и оставляя парней за спиной. Я не хотела думать, не хотела вспоминать. Все слишком сильно запуталось еще тогда, и сейчас я понимала, что не одна стала жертвой той ситуации. При этом я отчаянно жаждала узнать, как он прожил эти несколько лет, какие женщины были у него, на ком он, к низшим, женился?! И почему меня тянет к нему с такой силой, несмотря на то, что прошло столько времени?..

С Кихиро было сложно. Не потому, что он избалованный наследник невероятно древней семьи. Не потому, что красив какой-то непривычной, хищной красотой. Просто потому, что это Кихиро. Он всегда добивается того, что хочет, будь то информация или доступ к чьему-либо телу, редкий артефакт или запрещенное снадобье. С ним всегда интересно, и несмотря на молодость, он будто знает все и обо всем. Сотни историй о древнем мире, сохранившиеся и передаваемые в его семье из поколения в поколение, последние новости из столицы и даже секретную информацию, запрещенную к разглашению.

Сар Кихиро Кариме — прекрасен, как древний Высший, умен, как великий старец, и хитер, как горный кот. Но влюбляться в него равносильно прыжку со скалы: буйство чувств и эмоций ровно до того момента, пока не ударишься о землю. А я свой прыжок уже совершила. С Араном.

Мы выехали из высоких ворот замка и направились в сторону восходящего над снежными шапками солнца. Утро было морозным, изо рта вырывались клубы пара и неприятно холодили лицо. В это время года дни были теплыми, а вот по утрам уже хотелось закутаться в мягкий плед.

Так мы и двигались несколько часов без остановки вдоль подножия гор по древней, как и весь наш мир, дороге, пока не уперлись в восходящую в горы тропу. Спешившись, устроили небольшой привал, чтобы еще раз перепроверить вещи и выпить бодрящего чая. В моих планах было также осмотреть стоянку на предмет следов, оставленных ребятами из третьего патруля.

Не сговариваясь, мы с Йодером принялись ползать по округе, осматривая землю и выискивая следы, а возможно, и какое-то послание, оставленное Кериком, командиром отряда.

— Есть хоть что-то? — не оборачиваясь, кинула копошащемуся за спиной Ворду, поднимаясь и отряхивая колени.

— Нет, тут все было тихо и спокойно. Вот посмотри сюда, — отдалившись от остальных на довольно большое расстояние, Йодер позволил себе столь личное обращение тихим и серьезным голосом, — они тут остановились и спешились, поняла? Вот тут следы более глубокие... Дальше пошли на своих двоих, не торопясь, лошади шли налегке. Замри! Стой тут!

Великан замер, покрутился вокруг своей оси, разглядывая вытоптанную траву, затем поднялся по тропе и прошел немного вверх. Посмотрел там и вернулся ко мне.

— Почему спешились? Дальше нормальная тропа… Лошади еженедельно по ней проходят, — прошептала, обращаясь к великану.

— Хороший вопрос, но тем не менее, они спешились… И еще — один вел двух лошадей… Ну, командир, что делаем дальше? — резкий переход с одного обращения на другое заставил меня встрепенуться, оторвавшись от разглядывания земли на склоне.

— Через десять минут начинаем подъем, — ответив и бросив быстрый взгляд на подошедшего Маркуса, одного из новобранцев, попавших к нам в конце лета.

— Командир, — крикнул он, приближаясь и при этом как-то излишне радостно улыбаясь, — я вам чай уже разлил!

— Еще один… — буркнул Йодер, укоризненно глянув на меня.

Развернувшись, он направился к лагерю, где ребята, устроившись на своих мешках, пили ароматный горячий травяной чай.

— Командир, — спросил один из них, — говорят, что третий отряд погиб.

— Кто тебе сказал такое, Тарис? — спокойно ответила, протягивая ладонь и принимая из рук Маркуса металлическую кружку с битыми стенками.

— Ребята говорят… — продолжил он, мотнув головой в сторону чернеющей вдали крепости.

— Никто не погиб, пока мы не нашли их трупы. Понятно? — сделав пару глотков, я выплеснула остатки чая на землю и направилась к своей лошади. — Идем стандартным путем. Кариме, маяк запустил? Кариме?

— Да, командир, — раздалось откуда-то сверху, и я увидела парня, стоящего на огромном куске отколовшейся скалы. — Только он уже вырубился, как и все остальные. Больше я его не чувствую…

— Далеко отошел? — постаралась скрыть свое беспокойство, не понимая, что происходит.

— Часов пять… не больше.

Присев на корточки, Кихиро спрыгнул на землю рядом со мной. Поднявшись во весь рост, он сделал шаг ближе, так что между нашими телами осталось слишком мало пространства. Склонил голову к плечу, будто ожидая от меня чего-то, и внезапно зло прошипел:

— Вы что же, сари, совсем не спали ночью?

— Что? — удивленно вскинула брови и нарочито вызывающе ответила: — Тебе-то какое дело, Кариме?

— Надеюсь, развлекались, — прошипел он в ответ, хватая и больно сжимая мою руку, — а не книгу читали! Я же говорил вам…

— Кариме, пусти меня! — прервала его пламенную речь, ведя плечом.

— Простите, командир… — Он освободил мою руку и отступил на шаг назад. - Вам стоило послушать меня и ложиться спать, я же предупреждал, что утром нам придется выдвигаться в путь.

— Кариме, — окликнула его тише, — ты знаешь, что это за знак?

— Где? — Парень остановился и хмуро глянул исподлобья.

— На книге, Кариме. Тот, что на обложке…

— Нет! — Поджав губы, парень развернулся и направился к своей лошади.

— Выезжаем! — рявкнул с другой стороны Йодер так, что даже я вздрогнула от неожиданности.

Дальше мы двигались почти все время вверх. Тропа, испещренная мелкими и крупными камнями, не позволяла идти быстро. Кихиро запустил вперед еще несколько маяков, но те возвращались такие же чистые и пустые, как и все предыдущие. Спустя почти три часа пути я вновь остановила группу и спешилась.

— В чем дело? — крикнул с хвоста Тарис.

— Ничего, — подняв ладонь, я подала знак, что остановка временная.

Опустившись на колени, выудила из набедренного планшета карту, стекло, карандаш и быстро разложила все это на большом камне, у которого и остановилась.

— Кариме, — не успела продолжить, как тот уже тенью замер за спиной, заглядывая через плечо. Добавила уже тише: — Куда ты рассылал маяки, покажи.

Парень протянул руку и уверенно ткнул в несколько точек на карте. Проведя карандашом тонкую линию от первой до последней, хмыкнула.

— Отправь еще сюда и сюда. Кстати, а где ориентировочно пропал Керик, знаешь?

Кихиро молча опустил палец чуть дальше за линию.

— Примерно плюс-минус пара десятков метров. — Помолчав секунду и подождав, пока я обведу область, добавил: — запущу еще сюда пару.

— Хорошо.

На этом я быстро свернула карту и убрала ее вместе с остальными вещами на место. Запрыгнула в седло и продолжила движение к границе поля, за которым сигнал маяка пропадает. Чем ближе мы подъезжали, тем беспокойнее вели себя животные. Примерно за пару километров до места, отмеченного мной на карте и той точки, где мы обычно оставляли лошадей, они окончательно встали, отказываясь идти вперед.

Спешившись, отстегнули амуницию от седел и закинули вещмешки на плечи. На подготовленной стоянке была большая огороженная территория с родником, где мы оставляли животных. Но тут, посреди густого леса, нервничающих лошадок, постоянно пытающихся вырваться и убежать, девать было некуда.

— Да тише, тише ты! — рявкнул Рион, когда та, что он держал за удила, попыталась вырваться, встав на дыбы и громко заржав.– Низшие твари!

— Тарис, помоги ему! — крикнула, перехватывая удила его более спокойной лошади и подталкивая плечом в сторону напарника. — Йодер!

— Тяни их обратно! — прилетел ответ от рыжего великана, уже ведущего своего скакуна в ту сторону, откуда мы пришли. — Ну же!

Риону и Тарису удалось каким-то образом утихомирить лошадь и отвести подальше, за ними последовали и мы. Передав удила Маркусу, я остановилась метрах в пятидесяти ниже по тропинке.

— Ну и что теперь делать будем? — Маркус держал под уздцы коней, нервно переступающих с ноги на ногу. — Куда их?

— Седла снять, лошадей отпустить. Они сами вернутся, — подумав немного, ответил Йодер, — в крепость путь найдут, дорога им знакома, а ночевать далеко от дома не захотят. Так что мы и вернуться можем раньше них…

Я бросила быстрый взгляд на великана, уже начавшего расстегивать крепления. Что-то он еще хотел добавить, но промолчал.

— Снимаем седла! — крикнула громко, принимаясь за работу.

Через пару минут над самым ухом раздался тихий шёпот Кихиро:

— Я запустил еще два маяка…

— И? — резко повернулась к нему лицом и встретила совершенно черный взгляд.

— Граница расширяется.

— Что? Но еще несколько часов назад…

— Да, она растет. Имейте в виду, командир…

После этого он отступил в сторону и, приблизившись к одному из больших валунов, сбросил седло на землю.

— Надо нарезать лапника и все завалить, а то дикие животные доберутся, лошадиный запах приманит… — Йодер приблизился к камню, скидывая рядом свои вещи и ловко вытаскивая небольшой клинок из-за поясного ремня.

За десять минут мы справились с работой и, отпустив лошадей, двинулись вверх по тропе в сторону места назначения. Вскоре рядом со мной выросла фигура Ворда.

— Йодер, — тихо позвала его, — а где тогда лошади Керика?

— Не знаю, но тут, — он указал на тропу, извивающуюся впереди, — третий уже ехал верхом.

— Йодер, надо выяснить, где они спешились.

— Причина?

— Кихиро говорит, что граница растет… Маяки гаснут гораздо раньше.

— Хорошо.

Глава 6

Еще пара часов безостановочного движения вверх, и я притормозила, подняв раскрытую ладонь. Шум позади меня прекратился — все замерли, ожидая. Легкое шуршание, и Кихиро приблизился, склоняясь к моему уху.

— Что?

— Слышишь? — прошептала, не отрывая взгляда от теряющейся в тени сосен тропы.

— Нет…

— Ну же! — подтолкнула его к мысли, но похоже, ассуриец в этот раз не уловил. — Кихиро, что ты слышишь?

— Ничего! — словно какой-то глупышке повторил он, чем заставил-таки меня хмыкнуть.

— Именно, Кариме, ничего. Птицы молчат. Даже насекомые не жужжат… — раздалось у другого плеча, и я ощутила за спиной тепло, идущее от жаркого тела Йоды.

— Мы пересекли границу, — прошептала так, чтобы остальные не услышали, — когда?

— Я… я не знаю… — Кихиро то ли смутился, то ли напрягся.

Вытянув руку вперед, он пошевелил пальцами, выпуская очередной маяк. Тусклая искра должна была сорваться с кончиков и унестись в заданном ассурийцем направлении, но ничего не произошло.

— Что за… — начал он и тут же замолчал, так как за спиной послышались шуршание и звук катящихся вниз камней.

— Командир! — Оглянувшись, посмотрела на парня самым невинным из возможных взглядом.

— Да, Маркус?

— У нас проблемы? — серьезно спросил он.

— Нет. Двигаемся дальше!

Махнув рукой и оставив за спиной недоуменно хмурящегося Кихиро, двинулась вперед. На этот раз внимательно прислушивалась, стараясь услышать какие-то еще звуки, кроме тех, что издавали за моей спиной парни.

Неприятный запах гари и тления коснулся моих ноздрей еще спустя час. К этому времени тропа стала более пологой и скорость передвижения повысилась. Среди деревьев замелькали солнечные просветы, и я поспешила туда. Не заметив большой, вывернутый валун, зацепилась носком сапога и полетела на землю, выставив вперед и растопырив пальцы.

— Твари низшие! — ругнулась, поднимаясь и отирая ладонь о матерчатый бок куртки.

— Все в порядке? — произнес Йода, замирая за моей спиной.

— Д-да, поцарапалась немного, сейчас само затянется… — Глянула на выступившие капли и снова провела ладонью по боку.

У людей с высокой концентрацией магии в крови, таких, как я или Кариме с Вордом, регенерация происходила довольно быстро. Мы, конечно, не были настоящими боевыми магами, но могли гораздо больше остальных. Царапины на наших телах затягивались за минуты, более серьезные ранения за часы или дни, правда вывихи, растяжения или ушибы отчего-то проходили гораздо дольше. Потому, отмахнувшись, отправилась дальше.

Пройдя еще немного, взмахнула рукой, призывая всех остановиться, а сама двинулась вперед. Приблизившись к незримой черте, за которой должен был простираться густой сосновый лес, покрывающий склоны гор, замерла.

— Ну что там? — первым не выдержал Маркус, самый нетерпеливый и молодой из нас.

А я не знала, как описать то, что предстало моему взору: обширное пространство впереди было выжжено практически дотла. В центре странным пузырем поблескивала на солнце верхушка какого-то купола.

— Йода! — позвала я рыжего великана и тут же обратилась к Кариме: — Кихиро, нужно отправить послание в замок!

Мужчины молча приблизились ко мне и замерли по сторонам.

— Что за?.. — прошептал Ворд и двинулся вперед. — Командир, я пойду первым.

— Кариме, — не отводя взгляда от великана, поинтересовалась, почему-то ожидая услышать наихудший вариант, — что с посланием?

— Не выходит, — сдавленно просипел он. — Магии нет. Совсем не могу ничего сделать…

Решившись, я все же отвела глаза от Йодера и посмотрела на растерянного парня. Таким я его никогда еще не видела. Нахмуренный лоб, паника во взгляде, обращенном к нашему великану, и легкие, еле заметные дёрганья пальцами — он ежесекундно пытался сотворить послание, но ничего, абсолютно ничего не выходило.

— Тарис! — рявкнула я, будто перенимая волны паники от ассурийца. — Тарис, осмотри все вокруг и хорошенько запомни, у тебя минута. Отправляешься обратно в крепость, сообщишь о том, что обнаружили, а мы останемся и осмотримся.

— Но сар Мэхор приказал никуда не лезть! — неожиданно тихо произнес он за моей спиной, и я, удивленно вздернув брови, уставилась на парня.

С Тарисом у нас часто выходили небольшие и несерьезные стычки. Когда я прибыла в крепость, он уже служил в страже и ходил под началом предыдущего командира. Возможно, Тарис и сам претендовал на это место, только тест на профориентацию показал, что мои показатели по всем параметрам в три раза превышали его. Не говоря уже о магии, коей я обладала в гораздо большей степени, чем он. Правда, был еще один момент, что-то из прошлого парня, что сводило на нет всего его прочие достижения.

— Минута, страж Тарис, на то, чтобы осмотреться, запомнить и отправиться в крепость с докладом.

Я тихо вздохнула, решив таким образом еще и избавиться от балласта в виде постоянно сомневающегося и оспаривающего мои приказы подчиненного.

— Я могу вернуться за границу «этого», — Кихиро обвел рукой пространство, — и отправить сообщение оттуда.

— Нет, мы не знаем, как и насколько далеко распространяется влияние «этого», как ты говоришь. А ты мне нужен рядом.

— Правда? — Он наконец отвлекся от своих мыслей и, растянув губы в хитрой улыбке, стрельнул взглядом.

— Да, ты и твой меч. А теперь идем. Страж Тарис, свободен! Рион и Маркус, пройдите по периметру. Осмотритесь. Найдете что-то необычное, подайте знак!

— Необычнее, чем это? — раздался чуть истеричный смешок Тариса, а я закатила глаза.

— Страж, вы еще тут? В крепости ждут доклад! — крикнула ему, чуть не сказав «донос», но вовремя исправилась.

Не сговариваясь, мы с Кихиро двинулись вперед, выходя на покрытое толстым слоем пепла и сажи пространство, ступая следом за уже отдалившимся от нас Йодером.

*** Сейчас. Граница Ассура и неизведанных хребтов

Сар Аран Мэхор торопливо поднялся в свой новый кабинет и, преодолев его в два шага, замер у окна прямо за спинкой своего кресла. Группа из шести всадников уже отдалилась на достаточное расстояние и было сложно различить, кто есть кто. Но только Аран знал, где его Тари. Красный хвост, закрепленный на макушке девушки, искрился в лучах поднявшегося солнца. Стройная фигурка, которую хотелось схватить и утащить в свою темную нору, наплевав на всех. И объяснить, как он тосковал, как страдал почти два эти года. Как искал, спустив почти все деньги, что удалось скопить. Как вынужден был согласиться на сделку, лишь бы приблизиться к ней.

— Тари… моя…

Он сразу понял, что сейчас к ее телу никто не допущен, как и в ее душу. Одного взгляда, которым она оглаживала его лицо, одного блеска в любимых, полных гнева глазах хватило, чтобы понять, что она все еще его Тари.

Протянув руку, почесал снова невыносимо зудевшую на виске красную вязь.

— Немного, Тари. Осталось совсем немного… Я нашел тебя, значит, все остальное тоже получится. Только подожди еще…

*** Два года назад. Пригород Ассура, Кибин. Дом Мэхор

Кажется, Аран никогда не любил эти семейные встречи, которые его мать, сари Анна, обожала и устраивала из года в год. Ее не останавливало ни то, что сыновья уже выросли, ни то, что произошло ранее как раз на таком «празднике».

В принципе, Аран был готов встретиться с родителями, коих любил и уважал, но вот Ринар… Его, как и прежде, видеть не хотелось. А точнее, хотелось придушить или сделать еще что-нибудь страшное! А потому, изрядно набравшись в ближайшей к дому родителей таверне, домой Аран ввалился еле держась на ногах и буквально перед самым рассветом.

Громко хлопнув входной дверью и шикнув на нее, чтобы не шумела, протопал на кухню. Не замечая ничего вокруг, сразу направился к холодному шкафу и распахнул дверцу. Склонился к полкам, стараясь найти хоть что-то съедобное, так как на него напал просто чудовищный жор, а в таверне ничего, кроме крепкой настойки, в горло не лезло.

— Низшие тв-в-вари… — прорычал он, хватая с полки большой кусок запечённого мяса и запотевшую бутылку красного ягодного вина. — Чтоб-б вы сдо-о-охли, в-все…

Захлопнув дверцу ногой, он, качнувшись, развернулся к столу и замер. Там, на высоком стуле, сидела девушка. Первое, что он увидел, это огромные ярко-фиолетовые глаза и только потом заметил все остальное. Длинные волосы сочного красного оттенка, который Арану еще не доводилось встречать, оказались заплетены в свободную косу, перекинутую через плечо. Ее руки замерли на полпути ко рту, приоткрытому в немом удивлении. В длинных пальчиках оказался зажат бутерброд с мясом и козьим сыром. На столе дымилась чашка ароматного свежезаваренного травяного чая. Чашка, между прочим, его, Арана.

— Ты к-кто?.. — наконец ему удалось справиться с удивлением и выдать что-то пьяно-вразумительное. — Кто?

— Тарина Лексан… — произнесла та чудесным голом и чуть склонила голову к одному плечу, разглядывая гостя.

— И кто же ты такая, сари Тарина Лекс-сан? Что делаешь на моей кухне? — Аран сделал два неуверенных шага вперед и бухнул свои съедобные сокровища на столешницу.

— Я… ну… — девушка замялась, а потом, словно решившись на что-то, вздернула очаровательный носик и выдала: — Невеста сара Ринара. А вы?..

— Что? Невеста Ринара? — Аран, кажется, выпал из реальности на добрые пять секунд да еще и мгновенно протрезвел. Моргнув пару раз, он чуть склонился вперед и переспросил хрипло: — Что?

— Невеста Ринара… — запнувшись, шепотом повторила та. — А вы?..

— Я? — Он никак не мог взять в толк, о чем она говорила. Нет, он, безусловно, понимал слова, только их смысл никак не доходил до него, теряясь где-то на полпути и растворяясь в ее глазах.

— Вы уже познакомились? — раздалось за спиной Арана, и он развернулся, чуть не свалившись со стула от неожиданности. Встретив ласковый взгляд матери, кивнул. — Привет, сынок, ты опять всю ночь в дороге провел? Устал? Сейчас я тебе что-нибудь приготовлю… Доброе утро, милая.

Пройдя к столу, сари Мэхор погладила сына по растрепанным волосам и поцеловала в колючую щеку, обогнув его, сари Анна приобняла покрасневшую девушку за плечи.

— Ну как тебе, Аран? Смотри, какую красавицу нам Рин привез! Это Тари. Тарина с Ринаром учатся вместе… — Пока мама щебетала, доставая из холодного шкафа яйца, молоко и что-то еще, продолжая рассказывать о девушке, в резко прояснившейся голове молодого мужчины бились только два слова: невеста Ринара.

Несколько секунд понадобилось ему, чтобы справиться с желанием схватить ее за шкирку и раз и навсегда избавиться от этой соплячки. Вопреки первому порыву, Аран растянул губы в самой открытой и радостной улыбке, на которую был способен, и протянув руку, коснулся теплых пальчиков еще сильнее покрасневшей девушки.

— Аран Мэхор, старший брат Ринара. — И потянув ее пальчики к себе, запечатлел на них поцелуй.

В голове сара Арана Мэхора уже зрел план мести.

Глава 7

— Йодер! — крикнула идущему впереди мужчине, но тот лишь отмахнулся, также медленно и осторожно перебираясь через поваленные и обугленные стволы некогда вековых сосен. Сжав зубы, тихо выругалась, так как уже привыкла, что во время патруля они выполняют приказы беспрекословно, будто задавая тон всему остальному отряду.

Замерев в десяти метрах от купола, великан наконец обернулся.

— Командир…

— Что? — Я тоже остановилась.

— Ничего нет, никаких следов. — Он махнул рукой, давая знак двигаться дальше.

Я вздохнула и обвела взглядом площадь уничтоженного леса. Куда пропал отряд? Что это за штука впереди и откуда она взялась?.. Опасная ли? Правильнее сказать, насколько она опасна…

Перебравшись через очередной ствол, почесала зудящую кожу на внутренней стороне ладони и с удивлением поняла, что царапина все еще не затянулась. Кинув быстрый взгляд на Кихиро, заметила, что тот еще сильнее нахмурился. Попытки отправить маяк или послание он отбросил, а вот красивый блестящий клинок, висевший на его поясе, уже обнажил.

Йодер тоже окинул парня взглядом с головы до ног и опустил ладонь на эфес своего оружия. Не сговариваясь, мы двинулись дальше, медленно и аккуратно приближаясь к куполу. Отсюда уже можно было разглядеть его поверхность, присыпанную тонким слоем пепла и переливающуюся под ярким солнцем перламутровыми разводами.

Остановились синхронно, когда Йодер, идущий чуть впереди, замер в давящей тишине пустыря. Наклонившись, он выудил из-под слоя пепла то ли камень, то ли кусок ветки и, поразмыслив пару секунд, запустил им в купол. Ничего. Камешек просто отлетел с непривычным тихим звоном. Наклонившись еще раз, поднял новый. Кинул. Опять ничего.

Протянув вперед другую руку с зажатым в ней клинком, сделал несколько шагов вперед и коснулся поверхности острым кончиком.

— Эй, командир! — раздалось с дальнего края площадки, а мы втроем вздрогнули от неожиданности, поднимая облако пепельной пыли.

— Да? — крикнула, скрывая смущение.

— Мы обнаружили лошадей! — Маркус вышел из тени деревьев и махнул рукой, привлекая внимание. — Они мертвы!

— Ожидаемо… — буркнул Ворд.

— Причина? — крикнула парню, а потом замялась, боясь услышать-таки ответ. — А трупы?..

— Ну, туши обгорели, сильно повреждены конечности… Но тут не все! Нет, людей точно нет. И еще, командир!

— Да? — выдохнула, радуясь хотя бы этому.

— Насекомых нет… Трупы уже остыли… а падальщиков нет совсем…

— Понятно! Осмотрите территорию внимательно, может, найдете что-то еще! — бросив взгляд на Йодера и поймав его ответный хмурый, шагнула ближе.

— Насекомых нет даже на трупах, это уже что-то совершенно непонятное… — пробасил он, снова разворачиваясь к куполу. — Большая штука…

— Да… — протянула, отступая вбок и начиная обходить ее. — Кихиро, как думаешь, что тут произошло?

— Лес сгорел, — выдал тот хмуро, двигаясь в противоположную сторону и тоже обходя купол.

— Сарказм? — Я даже остановилась, удивленно вскинув брови. — Как думаете, оно живое?

Парень, однако, продолжил движение и не ответил на мое замечание.

— Нет, оно не живое, — вместо него произнес Йодер. — Я не чувствую в нем жизни.

— Погоди, ты ощущаешь что-то? А почему тогда Кихиро… — я замолчала, так как сам ассуриец, уже обойдя купол, встал рядом. — Отчего ты не можешь?

— Не знаю… а вы, сари, проверяли себя?

— Да я же редко пользуюсь, — протянула, но под их серьезными взглядами вытащила из-за плеча стилет и, направив его в сторону, пустила импульс в рукоятку. Вместо того чтобы выскочить из паза и повиснуть на серебристой ленте из металлических звеньев, острое лезвие выскочило с такой силой, что прочная, пропитанная магией цепочка оборвалась, а само лезвие унеслось далеко вперед, теряясь за кромкой густого леса.

Выпучив глаза, развернулась к Кихиро и поймала его ответный ошарашенный взгляд.

— Минус один клинок, — тихо произнес Йодер, — постарайтесь больше не…

Но закончить великан не успел. Резко обернувшись к куполу, он отступил на шаг и дернул меня за руку, принуждая последовать за ним.

— Оно живое…

— Что? — Я глянула на купол, но не заметила ничего подозрительного.

— Живое… Н-нет… подождите… ничего.

— Йодер? — Я осторожно выдернула свою руку из крепких пальцев великана. — О чем ты?

— Оно, — он сглотнул, не отрывая взгляда от купола, — оно было живое, я чувствовал… а потом снова ничего.

Сделав шаг ближе, приблизила лицо, стараясь рассмотреть хоть что-то на его поверхности. Протянула руку и осторожно коснулась одним пальцем. Ничего не произошло и потому в ход пошли остальные пальцы, а следом и вся ладонь. Снова ничего.

— Йодер, помоги-ка мне! — Я махнула великану, приглашая его приблизиться.

— Не стоит, сари…

— Это не просьба, - прервала его речь.

Он недовольно поджал губы, но все же подошел и добавил:

— Кариме!

Ассуриец тоже приблизился и подставил колено, позволяя мне опереться на него и подняться выше. Теперь я могла заглянуть подальше, осматривая верхнюю часть сферы.

— Выше! — крикнула я, пытаясь найти хоть какой-то выступ на пыльной и совершенно гладкой поверхности, чтобы подтянуться. — Ну! Еще выше!

Перехватив меня за бедра, Кихиро просто поднял над головой и, подсунув одну ладонь под попу, двинул меня выше. Следом вторую, толкая еще. Замерла, распластавшись по поверхности полусферы и понимая, что сама, без помощи мужчин, удержаться не смогу. Неожиданно ассуриец подтолкнул меня еще выше, похоже, он встал на колено Йодера.

— Так достаточно? — раздалось из-за спины, а крепкие пальцы пару раз сжали обтянутые черной кожей ягодицы.

— Да!

— Уверены, сари? — Движение повторилось, и я еле сдержалась, чтобы не начать извиваться в попытке дотянуться до него и треснуть хорошенько.

— Да! Кихиро! — и добавила сквозь зубы: — Вот подожди у меня… Вот я спущусь…

К моей радости, парень не стал продолжать издевательства и дал мне возможность осмотреть поверхность купола. Она казалась такой же гладкой, как и все остальное. Недовольно цокнув и выдохнув, хотела уже крикнуть, чтобы меня спускали, как частички пепла, повинуясь потоку воздуха сдвинулись. И в лучах солнечного света я увидела тонкую грань, блеснувшую на ровной перламутровой поверхности.

— Тут что-то есть! Поднимите выше!

— Что там? — донесся глухой голос Ворда.

— Что-то типа края, нет, граница или щель! Мне не достать отсюда! Ох!..

Ощутила, как руки Кариме дрогнули, и меня толкнуло дальше по поверхности сферы. Похоже, что Йодер, удерживая ассурийца, поднялся с колен. Не теряя ни секунды, потянулась вперед пальцами и попыталась подцепить ногтями грань. Но, к моему неудовольствию, выемка оказалась совсем мелкой. Провела по ней пальцем туда-сюда, поняв, что это не место сочленения, а просто желоб на, казалось, идеальной поверхности. На обратном пути палец уперся в уголок, а сам желобок направился в другую сторону. Провела по нему настолько далеко, насколько хватало длины рук.

— Низшие! — рявкнул Йодер, качнувшись, но снова занимая устойчивую позицию. — Ну что там?

— Тут что-то… — Я не успела продолжить, неожиданно осознав, что желобок снова сменил направление. Прочертив по нему линию до очередного поворота, охнула, когда достигла места, с которого начала.

— Тут какой-то рисунок… — произнесла громко, стараясь разглядеть, что вышло под моими пальцами. — Чуть правее подвиньтесь! Еще! Отлично!

— Ну и что там? — на этот раз спросил Кихиро, явно стараясь не выдать, что ему тоже тяжело.

— Сейчас-сейчас… Квадрат, он словно выбит на поверхности этой штуки. Края аккуратные, гладкие… погоди… — стараясь не дышать и не сдувать больше пепел, поддалась странному порыву и коснулась пальцем одного из углов квадрата, но ничего не нашла. Тогда потянулась и приложила к другому. А тут, сглотнув, ощутила, что во внутренний угол упирается еще один желобок. Проведя по нему кончиком, остановилась у противоположного угла. Квадрат, поделенный пополам.

— О нет… — прошептала, но ассуриец услышал.

— Что случилось, что там, сари? — Он тяжело дышал, держа меня на вытянутых руках, а я промолчала в ответ.

Коснулась пальцем сначала центра одного получившегося треугольника — ничего не нашла. Потом коснулась второго, а уже тут, боясь сделать лишнее движение, нашла то, что искала. Плавно ведя, начала очерчивать знак, когда со стороны леса раздался странный звук.

Йодер дернулся от неожиданности, за ним и Кихиро. Я же, распластавшись всем телом по сфере, переместила другую руку и смахнула ею остатки грязи со знака, оставляя на поверхности красный кровавый след.

Великан охнул и отпрянул, за ним ассуриец со мной на вытянутых руках. С криком мы повалились на землю.

— Ты чего? — взвыл Кихиро, потирая ушибленное место и сползая с Ворда.

— Оно живое! Снова! Все назад! — заорал Йодер, дергая парня за плечо.

Я за ними не успела и потому замерла, словно кролик перед удавом, когда перламутровый купол задрожал и засветился изнутри. Одно мгновение, и прямо передо мной по центру сферы прошла трещина, земля под ногами завибрировала, поднимая в воздух клубы пепла. Трещина расширилась и из нее полился яркий, практически нестерпимый для взгляда свет.

Половинки сферы разъехались в сторону, а из центра повалил то ли пар, то ли дым. Затем над пепелищем разнесся жуткий скрежещущий голос:

— Аварийная капсула открыта. Показатели в пределах нормы. Воздух чистый. До выхода из гибернации пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна. Начат вывод…

После этого внутри сферы что-то зажужжало, заскрежетало и зашипело. Кихиро, уже удерживая меня поперек груди и прижимая к себе, попытался отползти назад, но, похоже, уперся в поваленный ствол обгоревшей сосны. Пораженная увиденным, я даже не заметила, когда он подобрался ближе и обнял, словно пытаясь защитить.

— Что за… — прошептал справа Йодер, но я не могла отвести глаз от той странной штуки, что находилась перед нами.

— Что это… — смогла лишь прошептать, когда облака то ли пара, то ли дыма внутри развеялись и мы уставились на странную конструкцию, похожую на большое кресло. В нем находился человек в белой одежде. Его руки и ноги были закреплены металлическими зажимами. Бледная кожа лица, закрытые глаза, словно он спит, и ярко-красные волосы, скрученные в жгуты и рассыпавшиеся по плечам.

— Высшие… — прошептал благоговейно Йодер. — Что это значит?

Что-то внутри снова зажужжало и все стихло. Мы просидели, не шевелясь, около пяти минут, пока наконец осмелились шевельнуться. Человек из сферы не подавал никаких признаков жизни. Я решилась подняться на ноги, но ассуриец сильнее прижал к себе, не давая сделать это.

— Нет, — только и произнес он, но я с усилием скинула его руку и сначала встала на четвереньки, а следом и в полный рост.

— Сари! — попытался остановить меня и Йодер, но я не обратила на это внимания, ведь несмотря ни на что, никто из них не приложил реальных усилий, чтобы удержать меня. Осторожно продвинулась вперед, переставляя ноги. Сделав резкое движение, попробовала по привычке выдернуть из-за спины свое оружие, когда осознала, что осталась совсем «голая». Один из клинков был сломан, второй валялся на земле где-то с другой стороны сферы.

В ладонь уперлась прохладная рукоять, и я дернулась, оборачиваясь через плечо. Кихиро стоял рядом, протягивая мне короткий меч, второй он держал в чуть отведенной руке. За его спиной возвышался Йода, вооруженный двумя мечами.

Молча приняла у Кихиро оружие и переложила его в левую руку, правую протягивая вперед по мере приближения к неизвестному из сферы.

— Эй, вы… вы живы? Э-эй… — позвала я, делая вперед еще несколько мелких шагов.

Человек в кресле не подавал признаков жизни, но жуткий голос снова прогремел над нами:

— Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды.

— Что? — непонимающе просипела, обращаясь к своим. — Что это?

— Не знаю… — также тихо произнес Кихиро. — Не подходи, Та…

— Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Йодер! — зашипела, обращаясь к мужчине, громко дышащему позади нас.

— Команда не распознана. Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Не стоит, сари, отойдите! Кихиро, оттащи ты ее уже! — рыкнул мужчина.

Кихиро сделал шаг ко мне, но уперся в острие собственного меча и мой не менее острый взгляд.

— Тари… — укоризненно протянул он, отодвигая кончик сторону. — Не до шуток.

— Мы выясним, что это, Кихиро, — произнесла тихо, но внушительно.

И тут же над нами снова прогремело:

— Команда не распознана. Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Командир? — громко и с ноткой какого-то удивления произнес Йодер.

— Да? — обратила на него внимание и сразу получила ответ.

— Команда не распознана. Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Оно только на нее реагирует, что ли? — Ассуриец повернулся к великану, а тот кивнул ему в ответ.

— Проверим? — Йодер.

— Проверим. — Кихиро.

Тишина.

— П-проверим?.. — неуверенно спросила я.

— Команда не распознана. Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Что, к низшим, все это значит? — зло рыкнула, и тут же:

— Команда не распознана. Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Да заткнись ты!

— Команда не распознана. Вывод из гибернации приостановлен. Требуется повторный ввод команды. Продолжить вывод?

— Продолжи уже!

— Команда распознана. Вывод из гибернации продолжен.

Воздух снова задрожал и наполнился странным ароматом, напоминающим запах грозы. Полусфера издала серию щелчков, а кресло с бессознательным незнакомцем завибрировало. После новой серии странных звуков вся конструкция дернулась, заставив нас с ассурийцем отскочить на несколько метров назад, перепрыгивая остатки обгоревших стволов.

— Что за?.. — прошептал он, стараясь оттеснить меня себе за спину, когда вся конструкция содрогнулась в последний раз и затихла.

В следующую секунду металлическая конструкция с заключенным в ней человеком выехала вперед. На землю из нее выдвинулись две опоры, невероятно сильно напоминающие человеческие ноги, только развернутые коленным суставом назад. По бокам от мужчины, а отсюда уже можно было с уверенностью сказать, что перед нами именно мужчина, возникли еще две конечности, заканчивающиеся тремя «пальцами».

Затем все снова замерло, позволяя потревоженному пеплу и пыли осесть на это «нечто».

— Окончательный вывод из гибернации будет закончен через три секунды, две, одна.

— А-а-агрх… — раздалось сразу после последнего слова и красноволосый дернулся, набирая полные легкие воздуха. — А-а-агх.

Глава 8

— А ну назад! — рявкнул Йода. В его голосе прозвучали именно те ноты, что заставили меня беспрекословно исполнить приказ рыжего великана. — Быстрее! Я сказал, быстрее, командир!

Шагнув сторону и чуть назад, я замерла, выглядывая из-за плеч стоящих впереди мужчин. Неизвестный в жуткой лязгающей конструкции сделал еще несколько громких вздохов и наконец распахнул свои темно-фиолетовые глаза. Со стороны он выглядел так, словно его тело было заковано в металлические тиски. Блестящие грани неизвестной системы изменили форму и из кресла, в котором он был распростерт, превратились в доспехи, повторяющие изгибы и движения его тела. Прояснив слегка мутноватый взгляд, он посмотрел прямо на нас.

— Год?.. — прохрипел красноволосый. — Как-кой год…

Застыв на секунду, я все же двинула плечом, заставляя мужчин передо мной расступиться. Сделав осторожный шаг вперед, я замерла между ними, крепко сжимая в руке рукоять клинка.

Мужчина молча обвел взглядом пространство вокруг, затем вернулся к нам.

— Почему не на коленях? — уже более зло выдал он, делая взмах рукой. Конструкция со скрежетом повторила его движение и одна из трехпалых конечностей взмыла вверх. Из нее в нашу сторону вылетело что-то похожее на искру, которой пользовался ассуриец для связи, но затухло в нескольких метрах от нас. Парни при этом дернулись, выставив вперед руки со щитками. Самое удивительное заключалось в том, что магия была сосредоточена не в теле мужчины, а казалось, рождалась в его металлических доспехах.

— Боги земли! — тяжко рыкнул красноволосый и опустил руку. — Заряда нет совсем… Система, какой год, как много времени потребуется для заря…

— Властью, данной мне Стражами Граней Миров, призываю ответить! Кто вы такой? Откуда пришли? — чуть дрогнувшим голосом прокричала я стандартную фразу из протокола, еще немного выступая вперед.

Мужчина дернул в мою сторону головой, приглядываясь, затем развернулся всем корпусом.

— А я уж думал, что сбой в системе… Кто ты, детка? Мне необходимо поговорить со старшими рода и связаться с Оком…

— Властью, данной мне Стражами Граней Миров, призываю ответить! Кто вы такой? Откуда пришли? — повторила я, чуть меняя положение тела и удерживая короткий клинок, направленный острием на незнакомца, а затем и на распавшуюся полусферу. — Повторяю вопрос: кто вы и откуда прибыли? Что это такое? Предупреждаю, что имею полное право уничтожить вас на месте. Отвечайте.

— Мне нужен кто-то из Ока, — нахмурившись, повторил он. — Система сигнализировала о возможном нападении. Колонии необходимо уничтожить для предотвращения распространения заразы. Мне нужна связь с Оком, любым из восьми.

— Что еще за Око?

Говоря со мной, он продолжал осматривать пространство вокруг, но сразу после моего вопроса снова сосредоточил взгляд на нашей троице. Казалось, что он проснулся от очень глубоко сна и никак не мог полностью прийти в себя. Взгляд его странных глаз был пугающим, лицо то и дело кривилось в неприятной усмешке.

— Какой сейчас год?

— Двести двадцатый с момента выхода из тысячелетнего сна, — громко и четко произнес Кихиро. — Кто вы такой? Откуда прибыли?

— Заткнись и встань на колени! — вместо ответа последовало от неизвестного, а рука снова взметнулась. Трехпалая конечность, следуя его жесту, вылетела вперед, удлиняясь на глазах, словно телескопическая труба. Металлические пальцы собрались в конус, образуя нечто наподобие острия копья с гибким древком.

Кихиро рванул в сторону, уходя от удара, а в него уже полетело следующее, атакуя. Неожиданно красноволосый издал странный звук, будто всхлипнув, а вся конструкция дрогнула. Руки-копья опали на землю тяжелыми жгутами, втягиваясь обратно.

— Кариме! — крикнула я, бросившись в сторону ассурийца, и получила мощный удар в живот от вновь вылетевшей вперед металлической конечности. Упасть на землю я, тем не менее, не успела. Из-за спины появился Йода, отталкивая в сторону. В то место, где мы только что находились, влетело новое копье.

Еще одно движение, и я упала в угольную пыль, поднимая в воздух целое облако. Перевернулась и снова вскочила на ноги. Йода уже стоял между мной и незнакомцем, прикрывая. Его мечи сверкали в воздухе, издавая свист и лязг, когда они сталкивались с металлом конструкции.

Кариме обходил мужчину, поигрывая своими клинками и ожидая момента, чтобы нанести свой удар. Любая его попытка приблизиться, незамедлительно пресекалась одной из конечностей. При этом парню так и не удалось нанести незнакомцу хоть какой-то ущерб. Неожиданно красноволосый отступил на шаг назад, его ладони засветились синим. Вскинув руки вперед, он упал на колени и ударил ими о землю.

Странная вибрация прошла по земле, поднимая в воздух частички пепла. Йодер и Кихиро охнули и тут же сломанными куклами упали под ноги уже поднявшемуся мужчине.

— Йода, Кариме! — я взвизгнула, так как волна дошла и до меня, а моего тела коснулась странная дрожь. Ноги подогнулись, но вопреки ожиданию, я смогла устоять.

Мужчина развернулся ко мне и сделал несколько шагов, лязгая металлом.

— Я требую, чтобы они не смели даже поднимать головы, пока я не разрешу! — он протянул ко мне руку. — Я думаю, дитя, что ты заигралась! Связь с Оком, живо!

Далее раздался резкий свист справа и звук удара.

— Сари! — прокричал с края площадки парень, но я не обратила на это внимания, так как мужчина в металлических доспехах стоял передо мной с торчащим из груди клинком Маркуса.— Сари! Отходите!

— К-к-какого?.. — прохрипел он, ошарашенно разглядывая алое пятно, расплывающееся по белой материи его формы. — Что за?..

Еще секунда, и он вскинул на меня удивленный взгляд.

— Свяжись с Оком, девочка… — прохрипел он. — Необходимо предупредить… Око… Карантин и… уничтожить… они слишком близко…

Затем, чуть качнувшись, он сделал шаг назад и просипел:

— Систем-м-ма, ав-в-варийный выход в п-п-порт…

После этого голова мужчины упала на грудь, а доспех начал самостоятельную «жизнь», собираясь и снова трансформируясь в кресло, в котором и было изначально уложено тело мужчины. Вокруг его кистей и лодыжек защелкнулись кольца-крепления, похожие на кандалы из музея в Такке.

Клинок Маркуса, похоже, задел что-то внутри механизма, так как жутко скрежеща, он не смог полностью вернуть себе исходную форму.

— Режим выхода включен, — над пепелищем разнесся знакомый обезличенный голос. — Андроидный костюм поврежден. Восстановление костюма автономно невозможно. До выхода в порт осталось пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна. Начат выход.

Сфера зажужжала, начиная собираться и скрывая за своими стенами тело скорее всего уже погибшего мужчины. Воздух задрожал, я метнула взгляд в Маркуса, бегущего к нам через пепелище и перепрыгивающего торчащие там и тут обугленные пни.

— Сари! — закричал он снова.

Ворд и Кариме застонали, одновременно приходя в себя и пытаясь подняться на ноги, но снова обессиленно падая. Кихиро повернулся на бок и попробовал дотянуться до меня, но то ли я была слишком далеко, то ли сила, что вдавливала его в землю, слишком велика. Йода же, наоборот, перекатился на спину и, нащупав рукой клинок, сжал его. Меня также накрыло странной слабостью, будто прижимая к земле.

— Марку-ус, — застонала я, — назад, дурак, наза-ад!

— Сари Лексан! — завопил парень снова, отталкиваясь от очередного ствола и делая размашистый прыжок вперед. Сфера за моей спиной в эту секунду издала странный свист, осыпая нас искрами. Затем последовал удар воздушной волной, расшвыривая во все стороны куски дерева и комья земли вперемешку с угольной пылью. Страж столкнулся с этой волной словно со стеной и отлетел обратно, падая прямо на землю спиной. От кромки леса отделилась новая фигура и поспешила в нашу сторону. Раздался громкий хлопок и нас накрыло вспышкой света.

Пришла в себя от того, что надоевшие до жути мушки, жужжащие на одной ноте, то и дело садились на лицо, щекоча и раздражая лапками.

Осторожно распахнула глаза и, смахнув с носа очередную приставучую тварь, уставилась в синее небо, видимое сквозь густую листву. Втянула носом густой, но в то же время свежий аромат осеннего леса.

Рядом раздались тихая ругань и шорох, заставившие меня вспомнить все, что произошло: пепелище, сферу и странного мужчину.

— Йода, Кихиро! — с громким вскриком я села и огляделась по сторонам. Небольшая поляна, поросшая высокой густой травой и окружённая лиственным лесом, была залита солнцем.

— Сари, вы как? — из-за спины послышался голос ассурийца.

— Кихиро! — Я подобралась и повернулась к нему. — Как ты? Где Йодер? Что происходит?..

Договорить я не успела, так как заметила за ним ту самую сферу. Створки были раскрыты, обнажая металлическую конструкцию с телом мертвого мужчины. Рядом с ним и нашелся рыжий великан. Нагнувшись над красноволосым, он разглядывал его лицо и пальцем осторожно ощупывал ткань костюма.

— Сари, полежите ещё… — также тихо попросил ассуриец и перевел взгляд с меня на Йоду.

— Незачем, — буркнула в ответ. — Йода, что ты делаешь?

Ответа, однако, не получила. Поднявшись в полный рост, ещё раз огляделась. — Где мы, Кариме? Доложи о ранениях.

— Не имею никакого представления, сари… — Парень шагнул вперед, нагибаясь и поднимая с земли свою куртку, на которую я, оказывается, была уложена. — Ранений или повреждений нет. Оружие… у Ворда меч, у меня тана, хм, еще клинок Маркуса, но его надо достать из тела этого товарища…

Кихиро замолчал и развернулся лицом к напарнику, с интересом изучающему внутренности сферы.

— А где мы? Были же на пепелище? И где Маркус и Рион?.. — Я закусила губу, пытаясь собраться с мыслями, но ничего не выходило. — Йода!

Мужчина оторвался от своего занятия и замер, разглядывая меня в упор.

— Как вы, командир? — наконец спросил он.

— Н-нормально… — чуть запнувшись, ответила мужчине. Сглотнув, вспомнила, кто я и откуда, а потому усилием воли расправила плечи: все-таки я командир и должна соответствовать и своему званию, и этим двоим. — Все хорошо!

— Отлично. — Великан махнул рукой на распростертое рядом с ним тело. — У нас есть некоторые проблемы, но думаю, что начать стоит даже не с этого, не так ли, Кариме?

— Да, — подтвердил ассуриец.

Он уже надел куртку и закрепил в наплечных ремнях тану.

— Идемте, сари, — парень махнул рукой, зовя меня за собой. — Пожалуй, начнем с нашей первой проблемы.

Два года назад. Пригород Ассура, Кибин. Дом Мэхор

В первые дни я практически не сталкивалась с Араном, старшим братом Ринара. Так продолжалось вплоть до того момента, пока я во время очередной утренней тренировки во дворе не подвернула ногу, неудачно оступившись. Точнее я, отвлекшись на совершенно потрясший меня вид, просто слепо шагнула не туда. В тот самый момент, когда я уходила от очередного броска Ринара, мой взгляд мимолетно упал на балкончик второго этажа, куда именно в этот момент вышел его брат Аран. Голый по пояс, с влажными, растрепанными волосами. Он замер, облокотившись на перила, и следил за нами.

— А-ах! — Я шагнула в сторону, вместо того чтобы рвануть вперед, под ногу попал камешек и я, поскользнувшись на нем, начала заваливать на бок. — Низши…

Когда Рин заметил это, было уже поздно, и его точный удар, хотя он и попытался скорректировать траекторию, пришелся точно в мою скулу. Я охнула, щеку обожгло болью, и мир на несколько мгновений почернел.

— Детка! Эй, Тари! — Меня осторожно потрясли за плечо. — Тари, ты как?

— О-ох! — только и смогла выдать я, поворачиваясь на бок, а затем и на живот.

Ринар, присевший рядом со мной, взволнованно похлопал меня по спине и, согнувшись в три погибели, попытался заглянуть в лицо, которое я спрятала в ладонях. Мне было больно, скула горела, в голове стоял непроходящий гул, но самым ужасным был стыд. Не боль, к ней я привыкла за время регулярных тренировок, а вот стыд за то, что совершила ошибку, заглядевшись на старшего брата Ринара, — вот это по-настоящему ужасно.

Рядом раздались торопливые шаги, что к моему удивлению, звучали сейчас громче уже привычного гула, и около моего лица замерла пара домашних мужских туфель.

— Эй, Тарина! Вы как? Больно? Давайте-ка, я посмотрю… — Голос Арана, такой обеспокоенный, заставил меня чуть ли не взвыть от досады. — Ну же, вы можете встать?

Он протянул руку и попытался поднять меня, но я выставила ладонь, останавливая молодого мужчину.

— Нет, я сама! — просипела, сцепив зубы и зыркнув на Ринара, стоящего рядом со мной на коленях и отчего-то хитро улыбающегося.

Поднялась на колени, а потом выпрямилась. Точнее попыталась, так как подвернутая нога подвела, и я, охнув от боли, снова начала заваливаться. Ринар рванулся ко мне, желая ухватить за руку, но я неуклюже взмахнула ею и упала прямо в подставленные объятия Арана.

— Ну вот! — не дав мне опомниться, Аран каким-то совершенно невероятным движением ловко подхватил меня на руки. — О-оп! Так, держитесь, Тарина, сейчас я отнесу вас в дом, и там мы посмотрим, что с вами!

Его голос, тихий и уверенный, заставил мое сердце замереть, а потом пуститься вскачь. Хотелось зажмуриться и забыть обо всем, что тут произошло. Руки Арана крепко прижимали меня к его голой груди и животу. Спустя минуту меня осторожно усадили на небольшой диванчик в гостиной дома Мэхоров. Не обращая внимания на мои протесты, Аран стянул с ноги ботинок и осторожно ощупал ступню. Он что-то буркнул брату, и тот молча выскочил из комнаты, кажется, отправился на поиски какой-то мази. Затем Аран оставил ногу в покое и поднялся с колен, склонился надо мной и потянулся к моему лицу.

— Небольшое растяжение, через пять дней уже будете стоять на ногах, если только вы не истинный маг.

— Нет. - Я мотнула головой.

— Тогда придется потерпеть, а вот лицо… — Он склонился ниже, а я в ужасе зажмурилась. - Тут дела обстоят гораздо лучше...

Его близость вызывала во мне какую-то совершенно неконтролируемую реакцию. Сердце просто сходило с ума, дыхание перехватывало, а в животе что-то ухало, падало на самое дно и разливалось ужасающей пустотой. Вакуумом.

— Та-ари, — позвал меня Аран, обжигая щеку своим дыханием. От него пахло утром, морозом и грозой.

— Тари! Девочка моя, как ты?! — со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, послышался взволнованный голос сари Мэхор.

Аран отстранился и в одно мгновение оказался на безопасном расстоянии, его место тут же заняла взволнованная женщина. Еще несколько секунд, и меня окружили заботой, мазали мазями, хотя я пыталась отмахнуться, заявив, что само пройдет, пусть и не так быстро, как у настоящих магов.

С того дня практически все свое время я вынуждена была проводить в доме или во дворе, так как без чужой помощи уходить далеко не получалось. Ринар пользовался этим на полную и все дни напролет проводил с «друзьями» в городе. Вечером он возвращался и изображал примерного «женишка», окружал меня заботой и лаской вплоть до того момента, пока снова не исчезал на всю ночь, только на этот раз улепетывал из дома через окно.

Из-за того, что все чаще сидела дома, я все чаше сталкивалась с Араном, что тоже, кажется, решил провести все каникулы, никуда не выходя. При его появлении внутри становилось совершенно пусто, будто из меня весь воздух откачали. Но он словно не замечал моего смущения, что-то спрашивал, вводя в ступор, или наоборот, сам рассказывал какие-то истории, вызывая у меня неконтролируемую ответную улыбку. В те моменты, когда дома не было ни родителей, ни самого Ринара, Аран постоянно находился рядом, окружал своим вниманием, не давал скучать. В один прекрасный день он показал мне настоящую сокровищницу - семейную библиотеку Мэхоров.

Постепенно моя нога пришла в норму и я стала выходить из дома. Первые прогулки были совсем короткие, мне буквально удавалось сделать пару кругов перед домом. Со временем они становились все более продолжительными, но каждый раз вместо собственного «жениха» я встречала на своем пути его брата. В один из дней он отвел меня на пруд, а в другой пригласил пройтись по старой части района, показывая изумительные домики, утопавшие, как и все здесь, в белых цветах. Интерес Арана ко мне был явным, нет, он не делал никаких пошлых намеков или типа того, но я ощущала это всем своим неопытным существом, я чувствовала его взгляд. Мимолетные, будто нечаянные прикосновения, взгляды, слова…

Спустя две недели, когда в очередной раз Рин решил сбежать из дома и отправиться на поиски, без сомнения, горячих приключений, я попыталась преградить ему путь к побегу.

— Тари, детка, — заныл напарник, — ну что ты, в самом деле?

— Останься сегодня со мной! Рин… мне нужно, ну?

— Я не могу, я обещал!.. — Парень спрыгнул с подоконника и приблизился ко мне, приобнял за плечи.

— Ну что ты куксишься, сама бы уже давно развлеклась, — он хмыкнул и прижал меня крепче, а я с удивлением в который раз отметила то, что заметила ранее.

Его прикосновения, слова, его голос теперь не поднимали во мне всю ту бурю чувств и эмоций, что раньше. Теперь мою голову занимал образ другого мужчины. Его взгляды, осторожные касания, слова ни о чем и о многом, тонкие намеки. Я засыпала с мыслями о нем и просыпалась с ними же.

— Но я… — протянула, не зная, что еще сказать.

— Ну замутила бы уже с Араном, вон как пожираешь его глазами, да и сам наш дорогой сар самый-лучший-и-правильный-на-свете дырки в тебе прожигает!

— Рин! Как ты можешь, я же… мы же… — Я замолчала совершенно растерянно.

— А что такого? Мы же договаривались только при родителях изображать парочку, а не при нем, так что давай, детка, вперед! Даю тебе полную свободу! Даже могу благословить! Но! Ничего не говори ему о нас и нашем договоре! Просто расслабься, дай себе волю и немного безумия!

— Ринар! — Я топнула ногой и тут же зашипела, она хоть и прошла, но иногда еще побаливала при резких движениях. — Я не могу, ты же… знаешь…

Последнее слово я уже прошептала, совершенно четко осознав, что все изменилось. Когда точно это произошло, я не знала, но отрицать было глупо. Все изменилось и мое отношение к Рину изменилось. Точнее, оно осталось прежним, я все еще любила его, только совсем не так, изменился тон моих чувств, пропала страсть, жар, томление… Я обожала его, испытывала нежность, готова была рвануть за ним в любой омут, защитить от любой опасности, но… Я больше не мечтала о нем, о его губах и поцелуях. Образ Ринара поблек и его место занял другой — более зрелый, надежный и мужественный. Аран Мэхор.

Глава 9

— Идемте, сари, — парень махнул рукой, зовя меня за собой. — Пожалуй, начнем с нашей первой проблемы.

Я передернула плечами, будто скидывая всю свою неуверенность и неопытность, снова становясь сари Лексан, и последовала за ассурийцем. Под ногами шелестела высокая трава, и я с удивлением отметила, что она, в принципе, была не тронута практически на всей поляне. Густая, зеленая, сочная… Только в том месте, где я лежала, было примято и ещё несколько дорожек разбегались в разные стороны.

Это сколько же я тут находилась без сознания, если мужчины успели осмотреть местность и проложить тропки? Приблизившись к сфере, Кихиро вошел внутрь и уставился на тело неизвестного нам человека. Не глядя на меня и махнув рукой, он поманил, вынуждая приблизиться. Когда я осторожно, боясь сделать что-то не то, коснулась сапогом блестящей поверхности пола внутри сферы, ассуриец не выдержал, стрельнув в меня нарочито издевательским взглядом.

— Итак, сари, наша первая проблема, а именно… — Кихиро приподнял руку над мужчиной и, быстро ухватившись за рукоять клинка, торчащего в груди незнакомца, дернул вверх. — Проблема отсутствия оружия у командира решена!

Я рванула в сторону ассурийца и одновременно с этим вскрикнула, ожидая всего, что только можно и даже нельзя представить: взрыва, грохота, смерти неугомонного парня…

Йода лишь рыкнул, с досадой ударив рукой Кариме по плечу.

— Идиот! — рявкнул он, толкая черноволосого в бок. — Просто идиот!

— Я оказался, в итоге, прав! Ничего не произошло!

— Произошло! — крикнула громко, еле сдерживая ярость и скрывая за ней панику. — Йодер прав! Ты просто идиот!

Резко выдохнув, я отступила назад, опираясь спиной на внутреннюю поверхность сферы.

— Хоть бы немного уважения проявил к этому… — я запнулась, уставившись на бледное лицо красноволосого. — К этому человеку…

— Я не уверен, что это человек… — начал Кихиро, осторожно вытирая клинок о форму мертвого мужчины. — Вы видели, как он с этой штукой…

— Он человек, Кариме, — перебил его Йода, — был человеком, пока отличный, между прочим, бросок Маркуса не остановил его сердце…

Великан бросил на меня взгляд, полный какой-то затаенный гордости, и я кивнула ему в ответ, соглашаясь. Он был совершенно прав, бросок Маркуса, да еще с такого расстояния, оказался не просто отличным. Он спас нас всех.

Закусив нижнюю губу, я оттолкнулась от стены и сделала шаг ближе к ассурийцу, протягивая руку и принимая клинок Маркуса. Затем переложила его в другую руку и, осторожно оттеснив парня в сторону, подошла ближе к конструкции. Теперь я могла рассмотреть не только его фигуру, но и лицо.

Приятное, чуть вытянутое лицо. Прямой нос, четко очерченные губы, высокие скулы. Там, на пепелище, я не особо оценила его рост, потому что частично его ноги были скрыты металлической конструкцией, но сейчас я поняла, что он был очень высокий. Выше Йодера. Наверное, его можно было бы даже назвать красивым, если бы не мертвенная бледность кожи. Тёмно-красные, почти черные брови и такие же ресницы. Гулко сглотнув, я потянулась пальцами к его глазам. Замерла на пару мгновений и, наконец решившись, оттянула веко.

— Такие же, — прозвучал рядом голос Кихиро, и он, накрыв мою ладонь своей, отвёл пальцы от лица незнакомца. — Темно-фиолетовые, Тари.

— Тарина Лексан, — автоматически поправила его. — Тари я только для…

— Да я помню, — резко оборвал меня Кихиро. — Простите, сари, забылся.

— Почему?.. — начала я, но не смогла продолжить.

— Почему мы оказались в этом месте? Почему он появился и чего хотел? Почему вы так похожи? Или почему я забылся?.. — голос Кариме звучал сталью, а сам он развернулся и, протиснувшись между нами с Йодой, покинул пределы сферы.

Я глянула на Ворда, ища у него если не ответов на эти вопросы, то хотя бы объяснения поведению ассурийца. Но тот лишь неопределенно повел плечами и повернулся к конструкции.

— Командир, — обратился он ко мне, — вы заметили что-то необычное?

— Необычное? — Кихиро будто издевательски воскликнул, привлекая к себе внимание. Он уже отошёл от нас и устроился на траве прямо перед сферой. — Йода, а тут есть хоть что-то обычное?

— Кариме… — спокойно произнес великан, посмотрев на ассурийца.

Что-то было в его взгляде, потому что Кихиро моментально успокоился и, откинувшись, упал спиной на землю. Потянулся, сорвал травинку и сунул ее в зубы.

— Командир? — Йода снова повернулся ко мне и, сложив руки на груди, повторил вопрос: — Что вы можете сказать?..

— Я… кхм… — прочистила горло. — Я не знаю, что сказать. И совершенно не понимаю, что происходит… Кто это и… Йода… — Я потянулась рукой к телу незнакомца. — Его ноги, они… закованы…

— Нет, сари, они не закованы, эта конструкция… она будто часть его тела, понимаете?

— Что? Что ты говоришь? Тут и тут, — я ткнула пальцем в те места, где в районе коленей начиналась металлическая планка, — это что-то вроде сапог или…

— Нет, сари Лексан, — подал голос Кихиро, — Ворд прав. Этот металл и вся эта штука — часть его тела. Ноги, руки, спина… все словно связано с его телом. Является частью его…

— Но это невозможно! — воскликнула я, уже понимая, что теперь возможно все.

— Тем не менее, — Кихиро снова подал голос, — этот доспех часть его тела.

— Ну хорошо… — Я развернулась к ассурийцу. — Пусть так. Что это дает нам?

— Ничего, — Кариме странно улыбнулся, — просто констатация факта.

— А эта штука, — я обвела рукой, — она была живая?.. Этот голос?

— Нет, она не живая, сари. — Йодер ударил кулаком по внутренней поверхности сферы. — Тут больше нет жизни. Но…

— Что? — Я развернулась и тоже покинула сферу. — Что но?

— Когда мы попали сюда, голос произнес: «Выход в порт завершен».

— Значит, где-то рядом море или…

— Нет, ничего. — Кихиро поднялся на ноги и отряхнул брюки. — Мы уже все осмотрели. Конечно, что смогли. Только развалины и еще кое-что…

Он сделал несколько шагов в сторону, а затем развернулся, махнув рукой, зовя меня последовать за ним.

— И это самое «кое-что», — продолжил на ходу парень, — и есть наша вторая проблема.

Я последовала за ним, оглянувшись на великана. Тот кивнул, словно соглашаясь с тем, что я должна обязательно увидеть «это», и вернулся к изучению трупа незнакомца, выставив руку вперёд и держа над его ногами.

— Кихиро, — позвала я парня, стараясь не отставать. Как только он удостоверился, что я следую за ним, направился к противоположному краю поляны, придерживаясь четко проложенной в траве тропинке. — Что там?

— Вы должны это увидеть сами, — бросил он через плечо, осторожно перебираясь через край огромного камня и ускоряясь. Я же замерла перед этой глыбой. В первую секунду хотела также бездумно последовать за ним, но встала, удивленно вперив глаза в торчащий из земли камень.

— Сари? — позвал Кариме, остановившись впереди и обеспокоенно смотря на меня. — В чем дело?

— Камни… — произнесла, пытаясь ухватить какую-то мысль, но упустив ее хвост, что маячил у меня перед носом буквально секунду назад. Повторила: — Камни… они…

— Их тут много, можем потом изучить, если будет желание. — Кихиро снова нетерпеливо махнул рукой, зовя меня за собой. — Но сейчас нам надо туда.

Он подождал буквально пару мгновений, пока я преодолею поросший мхом валун, и снова двинулся вперед. Дальше мы двигались сквозь густой кустарник, заполонивший собой все пространство между довольно широкими стволами каких-то деревьев.

— Да что же такое… — бубнила я себе под нос, цепляясь рукавом за очередную ветку. — Здесь даже животные не ходят, что ли?.. Не продраться…

Двинулась дальше, даже не подняв головы, и потому не заметила, как уткнулась в спину замершему впереди мужчине.

— Кариме? — позвала удивленно, а тот, отступив в сторону, помог мне пробраться мимо него вперед.

— Смотрите, сари, — прошептал он, склоняясь к моему плечу и чуть подталкивая в спину.

— Куда? — непонимающе протянула, разворачиваясь к нему, но была остановлена его очередным аккуратным толчком.

— Вперед, сари, только осторожно.

Я снова посмотрела туда, не понимая, о чем он говорит, там был только такой же густой, непроходимый лес.

Ассуриец протянул руки и раздвинул ближайшие ветви передо мной. Охнув, я инстинктивно подалась назад, впечатавшись в его грудь.

— Что это, Кихиро? Как?..

За густыми ветвями я заметила клубящийся белой плотной ватой дым. Он казался настолько плотным, что это было просто невозможно, и в то же время живым, что также было абсурдно.

Выпустив из пальцев ветви, Кихиро позволил им сомкнуться, а перед нами снова возникла иллюзия густого леса. Он опять поднял руки и осторожно отвел преграду в сторону, давая мне возможность насладиться тем, как непроходимая чащоба превращается в клубящийся дым.

Протянув руку вперед, я попыталась коснуться этого густого тумана, но ассуриец тут же схватил меня за кисть, отводя назад и не давая сделать этого.

— Нет! — коротко, но довольно агрессивно рыкнул он. — Ворд запретил.

— Почему? — ошалело прошептала, даже не пытаясь вырвать руку из его хватки.

— Он сам объяснит.

В обратный путь мы отправились минут через пять. Кихиро по моей просьбе еще раз показал трюк с ветвями, и мы несколько минут смотрели, как за незримой границей перекатываются клубы странной дымки. Я снова попыталась потянуться и коснуться ее, но ассуриец, с силой оттолкнул мою руку в сторону.

— Нет, сари… — напряженно протянул он.

— Что? Да почему же?! — Я нервно сложила руки на груди и нахмурилась. — Что ты о себе возомнил, Кихиро?! Я твой командир, и не тебе запрещать мне что-то…

Парень просто вскинул руку ладонью ко мне, прерывая поток моего возмущения. Она была красной и воспаленной. С белесыми волдырями, некоторые из них уже лопнули.

— Высшие… — ошарашенно прошептала и двумя руками ухватила его ладонь, притягивая ближе к себе. — Что это такое?!

— Ничего. — Парень уже явно пожалел о том, что показал мне свою руку, и потянул на себя, но я удержала ее.

— Кариме! — рявкнула громко и наконец отпустила его. — Объясни же, низшие тебя раздери!

— Я коснулся ее! — повысив голос, не сдержал и он крика. — Дотронулся до этой странной дряни!

— Коснулся? — уже тише произнесла я, вглядываясь в его лицо. Поверить в то, что он мог бездумно сунуть руку в непонятную субстанцию, я не могла.

— Я не заметил ее, раздвигая ветви, — признался парень. — Каким-то чудом пальцы не пострадали, а вот ладонь…

Он развернулся и, сжав кулаки, направился обратно по уже проложенной тропинке. Я смотрела ему в спину, поражаясь Кариме. Я знала, что ожоги болят неимоверно, так как один раз получила ожог раскаленным маслом, и он был очень похож на те волдыри, что покрывали его ладонь. Но мой прошел спустя пару часов благодаря магии. Но до того момента, как он окончательно исчез, боль была просто ужасной. А у ассурийца этими жуткими волдырями оказалась покрыта вся ладонь. То, что он испытывал, скорее всего было невыносимо. Однако парень ничем не выдавал хоть какого-то беспокойства.

— Кариме! — крикнула ему в спину. — Стой, Кариме, как давно это произошло?

Подбежала ближе, теперь практически дыша ему в спину.

— Я не знаю, не могу определять время… теперь… Но навскидку прошло несколько часов. — Он был совершенно спокоен, словно ничего такого и не произошло. Но я заметила, как нервно дергается его рука, если он задевал пальцами ветки растений.

— Сколько же я была без сознания?.. — удивленно произнесла, все еще кидая обеспокоенные взгляды на ассурийца.

— Не знаю, — последовал ответ, а потом Кихиро глянул на меня через плечо. — Что-то еще заметили интересного?

— Что? — Я задумалась, пытаясь понять, что именно он хочет узнать и какую головоломку предлагает на этот раз разгадать. — Нет, ничего.

— Сари, — парень как-то тяжело вздохнул, — солнце не видно. Я не могу определить время даже по нему.

— К-как это? — Замирать на полушаге, похоже, станет моим излюбленным делом. — Как это не видно?! Ясно же как днем…

Протянув эти слова, я задрала голову, стараясь разглядеть, с какой стороны сейчас находится небесное светило. И остановилась, забыв как дышать. Солнца действительно было не видно. Совсем. Абсолютно чистое голубое небо, без намека на облака или тучи. Но при этом свет лился со всех сторон сразу, будто миллионы или миллиарды крошечных огоньков озаряли небосвод, создавая странную и непонятную мне иллюзию.

— Как такое возможно? — ошарашенно прошептала и тут же сорвалась с места, так как парень не стал меня дожидаться, отправившись дальше. — Что это, низшие раздери, за место?!

— Не знаю, сари, не знаю… — Кихиро махнул рукой, отодвигая очередную ветку и продолжая движение.

Спустя совсем немного времени мы возвратились на поляну и остановились за спиной Йоды. Мужчина, развернув могучие плечи и вскинув лицо, занимался тем же, чем и я каких-то минут десять назад. Смотрел в небо.

— Ни облачка. Ни лучика… — протянул он странно. — Ничего.

— Йода, что ты думаешь?.. Ты хоть что-то чувствуешь? — попробовала я уточнить у него.

— Нет, командир. — Он развернулся ко мне, сложив руки на груди. — Ничего не чувствую. Мои силы покинули меня, и я, словно слепой котенок, вынужден ориентироваться только на то, что знаю об окружающем мире. То есть, — он кивнул, словно намекая на что-то, — я абсолютно и бесповоротно беспомощен.

Я издала какой-то нервный смешок, так как никак не могла представить этого рыжего великана «абсолютно и бесповоротно беспомощным».