На грани искры 2

Глава 1

Плато Мечты вместе с одноимённым посёлком и окрестными землями ежегодно попадало под воздействие чужеродного портала. Он безжалостно выжигал всё живое, оставляя после себя лишь камни. Излучение портала образовывало почти идеальный круг. В центре этого круга находилась крошечная область, на которую «сияние» почему-то не распространялось. Посмотри кто-нибудь сверху на этот участок земли, он увидел бы нечто похожее на тень от гигантского бублика.

Люди давно научились жить рядом с аномалией. Более того, служба Правителя неплохо зарабатывала, обучая в школе будущих магов и принимая плату с учеников, мечтающих получить силы иного мира.

Однако раз в сто лет случалось неприятное событие: из портала вырывались злобные твари, сжирающие и сжигающие всё, что шевелится. Согласно летописям, эти существа стремились закрепиться в нашем мире. К счастью, маги на службе Правителя неизменно вычищали их логова, возвращая покой жителям страны.

Вот только в этот год что-то пошло не так.

По всем расчётам до следующего вторжения оставалось минимум семьдесят лет. Но твари явились. Никто не ожидал, никто не был готов, никто не успел ничего предпринять. Погибли опытные маги, ученики школы и множество простых людей.

На этом фоне появление нашей троицы из места прорыва тварей стало неожиданностью. Три выживших ученика, которые только-только обрели магию, пришли на станцию так, будто ничего не произошло.

Повезло, что первыми, кто нас встретил у портала, были простые охранники. Я, как самый сообразительный и умеющий ловко варьировать словами, взял на себя роль главного рассказчика. Санни изредка поддакивал, иногда Айрик встревал с каким-нибудь уточнением, которое общего смысла не меняло. Например, он обмолвился, что прихватил дополнительную верёвку со склада, куда успел сбегать, пока мы его ждали у ворот школы.

Дальше я живописал путешествие, умолчав о неизвестных людях, поджидавших кого-то на мосту. Охранники портальной станции сами сказали, что никто не выжил, значит, ни к чему усложнять наш рассказ посторонними фактами.

Мол, пошли мы себе и пошли. Не знаю, насколько мне поверили, но рассказ не прерывали. О собственноручно прорубленных тоннелях в скале и хищниках в горах я тоже умолчал. Мы ведь мирные травники: искали растения с нужными запахами, по ночам с помощью них спасались от зверей. А днём бояться было некого.

После я поведал, как мы храбро разделались с тремя тварями из иного мира, изрубив их в клочья воздушными лезвиями. На лицах слушателей при этом заметно проступили вполне заслуженные сомнения. Правда, скепсис охранников был прерван возмущёнными воплями лордика, который выудил из мешка парочку когтей. Я же, в отличие от Айрика, благоразумно разбрасываться доказательствами не стал. Да и Санни поддержал мою стратегию умолчания деталей.

Кто не верит — пусть сам поднимется в горы и найдёт останки. Крылья и шкуры должны сохраниться. Мясо скорее всего уже съели местные хищники, но кости у тварей такие, что даже самым голодным зверям не по зубам.

Затем прибыли представители Правителя. Суровые дядьки в чёрных одеяниях назвались следователями и пожелали узнать больше подробностей. Допрос продолжился, и нас разделили. Но к тому моменту я уже изложил всю историю. Мои приятели — парни неглупые — от рассказа не отступали. Добавили пару несущественных нюансов, и только.

О событиях на острове мы изначально договорились молчать. Лично я действительно ничего не видел и не слышал. Санни наблюдал лишь косвенные следы чужого присутствия. А лордик… Ну, Айрик предпочёл не распространяться о деталях. Иначе ему бы пришлось признаться, что основную часть времени он пребывал в бессознательном состоянии, магию получил случайно и отнюдь не благодаря собственным заслугам.

Как он потом преподнесёт это своим родственникам — не моя забота. Мы с Санни по умолчанию «ничего не видели». Встретили, дескать, Айрика на плато раненным в голову, смутно соображающим где и что. Якобы он возвращался в школу, оступился, сорвался со скалы и приложился о камень. О своих товарищах он ничего не знает, поскольку они ещё ночью разделились.

Ну вот как-то так.

Меня часть истории молодого Лирвана совсем не интересовала. Впрочем, как и тех, кто расспрашивал о событиях в школе. Вопросов было много, и все они касались того, что происходило после окончания «сияния», когда портал в другой мир закрывался. Объяснительных следователям я написал восемь штук — аж пальцы с непривычки заломило. Писать в последние дни в школе не доводилось, а тут столько всего потребовали осветить.

Допросы длились два дня. Видимо, у представителей Правителя были особые указания. Но к их разочарованию мы держались стойко, раз за разом повторяя уже озвученное. В основном благодаря тому, что врать изначально пришлось мне одному, а парни лишь подтверждали заранее оговорённую версию. В конце концов допросы сошли на нет. Нас оставили на портальной станции то ли под наблюдением, то ли в качестве свидетелей. Кормили нормально, даже комнату отдельную выделили, хоть и без лишних удобств.

Айрик тихо ворчал из-за задержки. Я вздыхал и терпеливо ждал окончания разбирательств. Недовольство с нашей стороны в большей степени было направлено на тварей, а не на следователей. Именно существа иного мира спутали всё, что я запланировал на ближайшее будущее.

От своего друга у меня давно не было секретов. Ещё в школе травников я поведал ему про книгу, которую обнаружил внутри магического мешка. Ту самую первую, где были описаны места с кладами. Одному искать их было не с руки, а вместе… да ещё когда стали магами, вполне можно было попытаться что-то найти. И тут такие напасти в виде тварей!

Санни разумно рассудил, что лежали клады в тайниках сколько-то десятилетий и ещё немного потерпят. Доберёмся до них, когда обстановка в стране станет спокойной. При Айрике тему кладов не обсуждали, больше размышляли, чем займёмся в ближайшие дни, и строили предположения, как отреагируют родные на получение нами магии. У нас же с Санни теперь и титул имеется. Чем не повод для гордости?

Прошло ещё три дня. Наконец приехал важный чин из столицы.

— Вы трое, — сказал он, — теперь официально временно зачислены в особый список, пока не разберёмся с тварями.

Мужчина выдал документы и пообещал, что об этом деле «будут знать те, кому положено». Не то чтобы это прибавляло уверенности, но официальное подтверждение всегда успокаивает. Позже, когда нас оставили наедине, Санни негромко спросил:

— Думаешь, мы теперь… ну, типа герои?

Я пожал плечами.

— Если и герои, то очень секретные.

Айрик обрадовался окончанию разбирательств и торжественно заявил:

— Лорд Эрик Кирака, лорд Санни Вега, приглашаю вас в наш родовой особняк. Дом Лирван выразит благодарность за моё спасение!

— Уверен? — с сомнением отозвался Санни, намекая, что знакомы мы не так уж и давно и весь год учёбы в школе дружеских отношений не поддерживали.

— Знаешь, Айрик, — вмешался я, — давай-ка ты сначала сам домой сходи. Перескажи ту же историю, которую мы тут всем втирали. Только не вздумай ничего в ней менять. Потом свяжемся и обсудим, стоит ли светиться в вашем родовом гнезде. Мы тебе записочку на постоялом дворе «Приют травника» оставим, а ты нам через хозяина послание передашь.

Не верилось мне, что друзей младшего сына лорда, у которых титул появился всего несколько дней назад, в его семье примут с распростёртыми объятиями. Род Лирван относился к высшим, приближённым к Правителю. Для благородных семейств с длинной родословной мы — пыль под ногами.

Айрик причину нашего отказа не понял. Пришлось пояснять более подробно, с разжёвыванием. Заодно я ещё раз напомнил ему, что болтать о случившемся с кем бы то ни было не стоит. Опрашивавшие нас чиновники открыто сомневались, что трое зелёных магов смогли завалить иномирных тварей. Доказать ничего не смогли, хотя кого-то всё же отправили с проверкой в горы.

Они же предупредили: если окажется, что врали… — и тут последовала многозначительная пауза. Что будет в случае обмана, никто так и не уточнил. Наверное, пока сами не придумали. А нам и скрывать-то про тварей особо нечего. Кроме магии, конечно.

Я сразу сообщил серьёзным дядькам, что у всех нас специализация — целительство и магия воздуха. Так и было записано в протоколах. Школа, где могли быть другие записи, к этому моменту уже лежала в руинах, не устояв против огня и когтей тварей.

Не знаю почему, но мне не хотелось рассказывать, что магии у нас больше двух. Айрик сначала заерепенился, а потом подумал и тоже согласился. У лордов свои игры и интриги, а личные тайны только на пользу пойдут. На самом деле Айрику мы тоже не всю информацию выдали.

Магию льда я получил, но ни разу не использовал, продемонстрировав вместо неё магию земли. Санни, соответственно, не показывал свои умения в магии растений, сосредоточившись на воздушной и ледяной.

Итого в моём личном списке было: целительство, вода, воздух, земля, лёд и магия зельевара. Шесть различных направлений. Никто в здравом уме в такое не поверит, а вопросов это может вызвать очень много. И нашему новому приятелю лучше не знать подробностей.

Разобравшись со всеми делами, мы с Санни решили в первую очередь навестить его бабушку. Ведь после школы травников так стремительно рванули на Плато Мечты, что не успели толком предупредить семью Вега. Письмо бабушке Санни, конечно, отправил, но в нём не указал ни адреса, ни названия нового места обучения. Ответа, разумеется, не последовало. Теперь друг терзался чувством вины и не знал, как примет нас Адра Вега.

Я же уверенно его наставлял:

— Сразу покажешь документ, где написано, что мы не имели права распространяться о привилегии от Правителя и действовали строго по указанию.

— Бабушка всё равно будет ругаться, — пробормотал Санни с унынием. — Она же спросит, за что привилегия. И как отвечать? Мол, я твою дочь и свою тётю стражникам сдал?

— Про это говорить не нужно. Бабушка обрадуется остальному, — заверил я. — Ты теперь и маг, и лорд. Она же всегда мечтала вернуть титул в семью.

— Так-то да… — согласился друг, но без особого энтузиазма.

— Давай ей подарок какой-нибудь сделаем, — предложил я. — Порадовать женщину — дело благородное.

— Знать бы только, что ей понравится, — снова вздохнул Санни.

— У нас ведь открыто умение зельеваров, да и книжка с секретами имеется. Купим трав, сварим что-нибудь уникальное.

Эта идея наконец оживила Санни. Он зарылся в тайную книгу, внимательно вчитываясь в свои записи и подыскивая то, что мы раньше изготовить не могли из-за отсутствия магии. Снадобья там были что ни на есть замечательные и необычные.

Потратив прилично времени, он отыскал рецепт, достойный дамского сердца: лосьон красоты, омолаживающий кожу. Одного применения хватало на пять лет. Не то чтобы Адра Вега выглядела старой — у ведуний хватало средств сохранить достойный внешний вид, но как подарок лосьон подходил идеально. Мало того, у нас имелся и собственный запас трав для этого зелья. Лабораторию, правда, пришлось устраивать прямо в комнате на постоялом дворе. Повезло, что при варке зелья особого запаха не было. Никто не заметил и не возмутился, что мы превратили спальную комнату в мастерскую.

Сначала думали приготовить одну порцию и перелить её в хрустальный флакон, но Санни вовремя спохватился:

— Если это хорошее средство, то можно и продать. Мы же теперь официально имеем право торговать зельями.

В итоге купили десяток флаконов и наполнили их зельем.

Красивый подарок для бабушки запаковали в картонную коробку, завернули в синий атлас и перевязали бантом того же оттенка. Теперь можно отправляться в гости. Пусть Санни и нервничал, но я был уверен: Адра Вега будет довольна. Осталось привести себя в порядок и принарядиться. В столице с этим проблем не было. Пусть торговцы, опасаясь тварей, частично разъехались по стране, но пару приличных костюмов мы купили в одной из лавок рядом с постоялым двором.

Новый перстень, удостоверяющий тот факт, что я маг, был почищен и отполирован. Рядом с кольцом, содержащим иглу с зельем обездвиживания, он смотрелся вполне достойно. Ещё закажу родовой перстень — и буду точно настоящий лорд, с драгоценностями чуть ли не на каждом пальце. Моё любование украшениями прервал Санни, сообщив, что коляска ждёт у порога и стоит поспешить.

Визит в имение семьи Вега с самого начала не задался. Сперва нас долго не пропускали через ворота. Прислуга выспрашивала и выясняла, кто именно приехал и зачем. Не хотели давать допуск на территорию наёмной коляске. Отчего-то моя личность вызвала вопросы, и это притом что я не первый раз гостил у Вега и многих слуг знал в лицо. Потом мы не менее часа ждали в приёмной бабушку, которая совсем не спешила обнять любимого внука.

Дождались.

Как на нас орала Адра Вега — словами не передать! Санни, похоже, впервые видел родственницу в таком состоянии и только беззвучно открывал и закрывал рот, не решаясь её прервать. Мне казалось, что из глаз женщины вот-вот вылетят настоящие молнии. Лицо раскраснелось, а волосы на голове начали извиваться, как змеи. Санни предполагал, что бабушка нас пожурит, но к такому не были готовы ни он, ни я.

— Как вы могли не сказать, куда отправитесь?! Почему не поставили меня в известность?! — начала бушевать дама сразу после того, как мы сообщили, где учились и что получили.

Ни навыки, ни магия, ни наши героические приключения ведунью не заинтересовали. Она вывалила всё, что думала о «безмозглых мальчишках», которых больше знать не хочет, и, резко развернувшись, удалилась.

Я дёрнул Санни за рукав: мол, пора уходить, чего ждать-то. Мы и побрели к конюшне, где нас встретил конюх.

— Лошадей уже запрягаем, господин, — бодро сообщил он. — Ваш наёмный экипаж уехал, но не переживайте, отвезу в город в лучшем виде. И что, вправду магами стали?

Похоже, крики госпожи слышала вся прислуга и была в курсе происходящего. Санни молча продемонстрировал конюху медальон и перстень, но хвастаться ему уже расхотелось.

— Почему бабушка так возмущалась? — недоумевал он всю дорогу, пока мы тряслись в коляске обратно в город. — Это же престижно.

— Но возможно, не для ведуний, — предположил я.

— Что, позор семьи, да?

— Да не… — начал я, но тут в разговор неожиданно вмешался возница:

— Молодой господин, бабушка ваша злилась вовсе не из-за магии, а из-за того, что уехали без её ведома. Старшие решают, младшие исполняют. Порядок нужно блюсти.

— Мне восемнадцать! Я взрослый и самостоятельный! — возмутился Санни, расправляя плечи.

— Ну, значит, и жить дальше будете самостоятельно, — равнодушно заметил мужчина.

Собственно, мы на это и рассчитывали. Ни на чью помощь особо не надеялись. Хотя после слов возницы Санни заметно загрустил. Мать, как он не раз говорил, отказалась от него почти сразу после рождения. Отец ни разу не появился, не помог и никак себя не обозначил. Хотя другим детям женского пола, рождённым от ведуний, их отцы денежно помогают. Теперь и бабушка выставила за порог.

— Продадим лосьон в столице или как? — заговорил спустя какое-то время Санни, стараясь переключиться на текущие дела.

— Давай для начала через моего батюшку попробуем. У него связи, клиенты, — предложил я, немного подумав.

Планов было хоть отбавляй. И портило всё одно маленькое «но» — твари. Пока этих гостей из иного мира не уничтожат, любые проекты будут под вопросом. Кстати, уехать подальше на юг выглядело самым разумным решением. Вдруг летающие твари так далеко не доберутся?

Чего мы точно не предполагали, так это того, что идея отправиться на юг придёт в голову половине города. На портальной станции в столице собралось столько народу, что маги, поддерживающие систему, не успевали её перезаряжать. В ожидании своей очереди мы потратили почти полдня, хотя имели привилегию пользоваться порталом для лордов и магов. Вот только эти лорды переходили не в одиночку, а со свитой, включая до полусотни слуг и помощников, тащивших вещи господина.

На той стороне портала ситуация оказалась не лучше. Суета, толкотня и внезапно поумневшие возницы, резко задравшие цену за проезд почти в пять раз. Возмущаться не было ни сил, ни желания. Главное — успели запрыгнуть в одну из прибывших колясок и затолкать туда багаж до того, как другие желающие нас опередили.

До моего родного города добрались глубокой ночью. Долго стучались в ворота, потом объяснялись с сонной прислугой, пока не разбудили всех. Маменька, как только увидела нас, сразу захлопотала и засуетилась, желая накормить «усталых деточек». От позднего ужина мы не отказались. Молча сжевали всё, что подали, запили травяным отваром — по моему же рецепту, кстати, — и отправились отдыхать.

Поведать, что мы теперь маги и лорды, как-то не вышло. В суете переездов и ожиданий у портала сами об этом банально забыли. Да и родственников больше интересовало, появились ли твари в столице, опасно ли там выходить на улицу, видели ли мы их сами. Санни в ответ на все вопросы кивал, я угукнул и развивать тему не стал.

Проснулись на следующий день ближе к обеду. Никто нас не дёргал и не будил. Дали отоспаться, за что я был родне безмерно благодарен. Родители, видимо, уже что-то обсудили и сразу выступили с предложением:

— У нас поживёте, пока всё устроится, — заявил батюшка. — Только вот не знаю, нужно ли столько травников в городе? С другой стороны, из столицы народ разбежался, да и по дорогам караванами теперь не рискуют ездить. Где снадобья доставать? Может, пока в лавке поторгуете?

— А! — тут до меня наконец дошло. — Я же лорд теперь. И на мага выучился.

Для пущей убедительности я вытащил медальон и продемонстрировал вместе с перстнем.

— Целители мы, с магией воздуха, — добавил Санни.

Помощница, прислуживавшая за обедом, уронила тарелку. Батюшка потерял дар речи и уставился на нас с недоумением. Похоже, верилось ему в такое с трудом.

— И зелья варить можем, — добавил я, многозначительно глянув на Санни.

— Ну да, и зелья… — подхватил он и обратился к моей маменьке: — Кстати, у нас есть небольшой подарок. Для вас, госпожа.

Сбегав в комнату, друг вернулся с коробочкой, перевязанной синим атласным бантом. Лосьон, приготовленный для бабушки, Санни решил подарить моей маменьке. А я запоздало сообразил, что в этой беготне позабыл про подарки родне. Но от убитых тварей осталось кое-что интересное.

Батюшке я отдал зуб твари — пусть среди купцов похвастается. Он такое любит. Про то, что я этот коготь сам добыл, рассказывать, конечно, не стал. Не был уверен, что нам поверят. Там серьёзные маги с этой напастью справиться не могут, а тут вдруг мы заявим, что сразу трёх убили. Нет уж. Людям, не знающим всех деталей, такое говорить не стоит. Братьям и сестрицам решил преподнести по когтю. Из них неплохие ножики делают.

Батюшка сразу послал слугу за Еклавием — старшим братом, который после женитьбы отселился в новый дом. Надо же такую новость сообщить, а то обидится, если узнает от посторонних. К вечеру, естественно, весь городок будет в курсе, но своим надобно сказать в первую очередь. Всё-таки событие незаурядное: были купцами, а стали родственниками лорда.

Пусть это только мой титул, но отношение окружающих к нашей семье точно изменится. Уважения прибавится. Хотя и завистников небось появится ещё больше.

Маменька, похоже, именно на этих завистников и рассчитывала. Первым делом она опробовала лосьон. Флакон был немаленький, и маменька решила не мелочиться. Зачем только лицо омолаживать, у неё и других видимых мест достаточно, которые «не помешает освежить».

Волосы она тоже обработала. Те враз стали гуще, исчезла вся седина, цвет вернулся к прежнему насыщенному каштановому. Кожа на лице, шее и в зоне декольте подтянулась и стала выглядеть так, будто маменьке снова лет двадцать. Даже два подбородка как-то втянулись, сделав овал лица более плавным. Лишний жир через поры кожи выступил наружу, так что пришлось его смывать, зато эффект получился изумительный.

При виде такого результата я сразу понял, чем мы с Санни займёмся в ближайший месяц. Или пока нам будет хватать ингредиентов.

Маменька же шустро собралась прогуляться до храма, затем заглянуть к двум-трём подружкам… Дальше я уже не рискнул представить, кого она ещё осчастливит этой демонстрацией. Срочно требовалось посоветоваться с батюшкой насчёт цены за флакон чудесного омолаживающего средства для дам.

Родитель у меня купец опытный, в суть дела вник моментально и тоже засуетился. Слугу отправил на рынок за стеклянными флаконами, Еклавию велел лавку в порядок привести и место для торговли зельями подготовить. Вообще-то там и раньше был один закуток рядом со столом и креслами. Батюшка давно подумывал начать продавать зелья не из-под полы, а в открытую. Бумагу какую-то подготовил. А тут мы с новостью, что стали полноправными зельеварами и проблем с официальной торговлей больше нет. Всё равно решил сделать всё как следует: чтобы людям было удобно и никто не толпился.

Еклавий пришёл сразу, как за ним послали слугу, чтобы меня и Санни поприветствовать. А вот супруга его немного припозднилась. Принаряжалась и прихорашивалась для визита к родне.

Ох и красивую девку брат в жёны взял!

До маменькиных шикарных форм она ещё не добрала веса, но по фигуре было видно, что из обеспеченной семьи. Это вам не костлявые столичные дамочки. У нас на юге чем богаче человек, тем более внушительную фигуру он имеет. Для Санни мне пришлось немного пояснить все тонкости и местные эталоны красоты.

— У неё из-за щёк глаз, считай, не видно, — не понимал друг.

— Зато какой румянец! — возразил я. — Прямо алеет, демонстрируя здоровье и достаток семьи.

Заодно рассказал Санни, что отселял брата батюшка по той же причине — показывал достаток. Мол, может сыну хоромы возвести, куда тот приведёт молодую жену.

В нашем же доме комната старшего брата освободилась, в ней и разместили друга. А для будущей лаборатории выделили помещение рядом с верандой, выходившей на задний двор.

Пока Санни расставлял лабораторную посуду, я посмотрел, что там принёс слуга для наших зелий, и сразу забраковал купленные флаконы. Во-первых, они оказались слишком большими. Куда столько? Мы же элитное зелье продаём, а оно по умолчанию должно быть дефицитным. Второй вариант — маленькие и простые пузырьки — я тоже отклонил. Хотелось, чтобы всё выглядело нарядно и богато. Ну не можем мы продавать лосьон за двести золотых в обычных бутыльках для уксуса! Нужно, чтобы солидно смотрелось: хрусталь, упаковка и печать. Кстати, а перстней для печати у нас-то и нет.

Вот этим мы с Санни и поспешили заняться, как только закончили варку очередной порции зелья. Пусть оно пока охлаждается, а мы пробежимся по городу и решим свои «лордовские» дела.

Глава 2

Ювелир в Миндалье был не самый знаменитый, но работу свою знал. Изготовить два перстня для него не составило проблемы. Больше времени ушло на придумку вензелей. Это же не простой перстень, а такой, которым будем ставить именные печати хоть на документах, хоть на флаконах, запечатывая зелья.

Сперва, конечно, просмотрели книгу с гербами и печатями. У ювелира, к счастью, такая имелась — целый сборник всех лордов страны. Изучили, поудивлялись на вычурность и фантазию людей. На этом, собственно, и застопорились. Нужно же своё, уникальное придумать.

Тут Санни вспомнил о секретной книге с рецептами зелий. Был в ней один рецепт, записанный тайнописью. В сокращённом варианте название выглядело как сплетение букв и означало «сила и здоровье». Я взял это изречение, перерисовав на листок как можно более похоже. Санни использовал те же слова, но поменял порядок: «здоровье и сила».

К тому времени, как мы определились с печатью, ювелир подготовил заготовки и принялся выжигать символы на полированных камнях перстней. Работал огненным стилом через лупу. Два часа ушло на мой перстень и столько же для Санниного.

Когда первый перстень был готов, я проверил оттиск. Работа ювелирная в прямом смысле этого слова. Выглядело солидно. Прямо как у настоящих лордов! Никак не могу поверить, что стал им.

Думаете, на изготовлении перстней всё закончилось? Как же! Дальше понесли их в храм, где сделали магическую активацию. Поставленный в книге этого храма оттиск печати перстня как-то там передаётся в книги всех храмов страны, подтверждая право его носителя.

Ритуал, скажу честно, оказался сильно затянутым. Пришлось долго стоять и слушать, пока служитель, облачённый в церемониальные одежды, водил руками над нашими перстнями, приговаривая что-то на древнем языке.

И уже после ритуала храмовый служащий протянул листок бумаги с суммой к оплате: восемьдесят золотых за рассылку печатей по храмам — это мы знали заранее — и ещё двадцать лично ему, «за труды и сосредоточие». Переглянувшись с Санни, тяжко вздохнули, но заплатили, став полноправными лордами.

С делами провозились до самого позднего вечера. Оголодали так, что аж животы сводило, и наконец устало побрели домой.

Чего я никак не ожидал, так это увидеть толпу народа у ворот. Сначала заволновался: неужто что-то стряслось? Оказалось, это нас с Санни ждали. Соседи собрались посмотреть на «самых настоящих магов». Как-то я позабыл, что для Миндалье увидеть магов – невероятное событие.

Взбаламутили мы весь город своим возвращением. Толпа стояла под воротами, громко обсуждая и делясь впечатлениями. То, что я ещё недавно был самым обычным сыном купца, добавляло интриги. Народ гудел, галдел, пытался выяснить, как бы самим получить ту самую магию.

— Личная привилегия от Правителя, — громко объявил Санни. — Расступитесь, расступитесь, пропустите нас.

Батюшка, услышав, что мы вернулись, прихватил свой верный дрын, вышел к воротам и начал энергично расчищать проход, оттесняя зевак и давая нам дорогу к крыльцу.

Внутри дома тоже оказалось неспокойно. Гостей с полсотни! Кто-то из старых партнёров отца, кто-то из подружек маменьки, да и всякие девицы на выданье с мамашками. Видимо, их специально позвали, пока мы с Санни ходили по делам. Все хотели взглянуть на магов, пообщаться, что-то спросить или получить. Как это нас в городе никто не остановил? Видимо, спасло то, что меня в лицо уже позабыли, а Санни и вовсе новый человек.

Вместо того чтобы спокойно поужинать, пришлось демонстрировать медальоны и перстни, рассказывать о магии, раздавать обещания и записывать заказы на зелья. Сомневаюсь, что у нас хватит ингредиентов хотя бы на четверть из того, что запросили.

Для омолаживающего лосьона трав осталось максимум на десяток флаконов. Желающих, с учётом тех, кому маменька пообещала, больше сотни. Санни, как всегда, сориентировался быстрее меня и не моргнув глазом озвучил цену в триста золотых за флакон, не гарантируя при этом, что всем присутствующим хватит.

Срочно разлили уже сваренное зелье по имеющимся ёмкостям и даже в те маленькие бутыльки для уксуса, которые я изначально забраковал.

К моему изумлению, раскупили всё по завышенной цене. Маменькины подруги, забыв про своих дочек и планы на сватовство, шустро скупали омолаживающее средство. Кто имел при себе деньги, хватали и уносили зелье, кто не рассчитывал на дорогую покупку, оставлял расписки.

Через полчаса не осталось ни капли лосьона. Мы с Санни дружно выдохнули. День вышел не то чтобы лёгким, но точно прибыльным. Остальное продадим, когда братец Середа обеспечит тарой, и приготовим новую порцию. Отсчитав батюшке оговорённые десять процентов, я потащил мешочки с золотыми монетами к себе в комнату.

Ужин в этот день был поздний, и впечатлений у всех хватило настолько, что никто не обратил внимания на подостывшие блюда.

— Не спешите со сватовством, — стал поучать батюшка, когда все немного насытились. — Где в Миндалье достойные невесты? Да и молоды вы.

— В столице титулованных девиц ищите, — поддакивала маменька.

— Если какая знатная дама захочет взять на содержание, то вначале подумайте. Не отказывайтесь сразу, — продолжил батюшка наставления.

— Зачем нас брать на содержание? — не понял я.

— Молодые, красивые. К тому же маги! — на этой фразе родитель поднял указательный палец вверх.

Мне от его заявления понятнее не стало. Да и после подробных объяснений тоже не уразумел причины, зачем какой-то даме меня «содержать». Сами заработаем. Вернее, уже неплохо получили за омолаживающее зелье.

Братья и сёстры молчали, внимая родителю, но восхищение в их глазах было невозможно скрыть. Ну кто в городе может похвастаться братом-магом? А у них вот он, рядом, прямо за столом.

— Почём услуги целителей в столице? — поинтересовался батюшка, когда ужин близился к завершению.

— О! — понял Санни, что, помимо зелий, нас могут спросить и о лечении.

— Дорого, — ответил я. — Но сможем ли мы вообще что-то предложить?

Это же не только магия. Практические навыки тоже важны. Одно дело записать заклинания и формулы в тетрадке, а другое — применить их на больном человеке. Боль в животе, например, может быть симптомом целого ряда заболеваний. Не так-то легко запомнить все варианты, которые мы изучали лишь теоретически. Собственно, я схватился за эту магию по причине того, что она сделает моё тело здоровее и каким-то образом продлевает жизнь.

— Вы кому-нибудь говорили, что мы маги-целители? — уточнил я у родителя.

Маменька пожала плечами. Батюшка задумался и вскоре пришёл к выводу, что после того как жена появилась на улице вся такая молодая и цветущая, ни у кого не возникало вопросов, кроме того, как я стал магом и продаётся ли лосьон.

— Слышали? Молчать про целительство, — приказал батюшка всем домочадцам.

Суматошный день подошёл к концу, но следующий принёс ещё больше проблем. Толпа у ворот увеличилась раз в десять. Услышав о столпотворении, я вначале не поверил и осторожно выглянул через щель калитки. Батюшка сам был в недоумении, прикидывая, как пройти в лавку и будет ли сегодня вообще торговля.

— Чего они стоят? — недоумевал Санни. — Им же сказали, что зелья будем готовить, продавать пока нечего.

— Так это, господин, на вас пришли посмотреть, — просветила маменька.

— В смысле? — не понял друг.

Пришлось мне вмешаться и объяснить ситуацию. Магов в городе не видели пару десятков лет, и мы настоящая диковинка. К тому же людям интересно, как из простого парня можно превратиться в мага с титулом лорда.

К концу дня стало понятно, что работать в городе спокойно нам не дадут, и неизвестно, когда интерес угаснет.

Лосьон мы, конечно, сварили, разлили по ёмкостям, а продавал его батюшка, стоя на лестнице, прислонённой к забору. Он тоже не решился выходить за ворота. Таким образом, стоя на подрагивающей от напора толпы ограде, принимал деньги и передавал омолаживающее зелье страждущим.

На вечернем совете все согласились, что заниматься бизнесом в Миндалье у нас с Санни не получится. Хочешь не хочешь, но в столицу придётся вернуться. Там магов много, и мы никому не будем интересны. Правда, где-то рядом твари летают, но они, по сравнению с местными, меньшая из проблем.

— Зачем ночью? — спросил Санни, когда стали решать, как покинуть город.

— Ты видел, что творится? Горожане под воротами так и сидят, — ответил я ему.

Маменька беспокоилась, что нам не удастся взять с собой много вещей. Она ведь много съестных припасов хотела дать нам в дорогу.

Как мы в темноте перебирались через забор в дальнем углу двора — отдельная история. По-другому просто не получилось бы. Мы же надеялись, что ночью толпа разойдётся, но не тут-то было. Десятка два человек продолжали топтаться у ворот. Я-то знал, почему они стоят, а Санни был искренне озадачен.

— Эти люди слишком бедны, чтобы когда-либо попасть в столицу, — терпеливо объяснял я другу. — Они уверены, что больше никогда не увидят магов. Поэтому хотят на нас посмотреть. Будут потом рассказывать внукам об этом знаменательном событии.

— Во дают! — возмутился Санни. — Неужели к вам в город маги никогда не приезжали?

— Знаешь, сейчас я думаю, что они это делали тайком, не показывая медальоны.

— Нужно молчать о магии в других местах, — сделал вывод Санни, накидывая капюшон пыльника, пытаясь таким образом замаскироваться.

Никто нас не провожал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маменьку с её выдающимися формами заметят все, даже те, кто не в курсе, что она стала матерью самого настоящего мага. Так что прощание вышло скомканным и быстрым. Один лишь слуга сопроводил нас: сначала до наёмного возницы, а после до станции, где мы перешли в столицу, потратив двадцать золотых.

Не верится, что совсем недавно такие траты для меня казались жутко дорогими. Сейчас же без проблем заплатил, сетуя лишь на то, что заработанные золотые монеты в саквояже нести тяжело.

Столица на то и столица, что здесь живёт много значимых людей и никому нет дела до молодых и неопытных магов. Можно пройти незамеченным, потому что людям без разницы, маг ты или простой ремесленник.

— Необходимо купить дом, — заявил Санни, как только мы разместились на постоялом дворе.

Я кивнул, соглашаясь. Требовалось не только собственное жильё, но и место для торговли, где мы могли бы продолжать варить и продавать уникальные зелья. Благо деньги для покупки дома имелись.

Несколько дней потратили на поиски дома. Повезло, что в столице имелась специальная служба, собирающая заявки на продажу и приобретение зданий. Пришлось расстаться с пятью золотыми, зато список, причём полный, нам выдали, предупредив, что обновляется он раз в десять дней. Если долго выбирать, сведения станут неактуальными.

Из хорошего в списке было то, что сразу проставлены суммы, начиная с наиболее дорогих строений. Столицу мы толком не знали и потратили много времени, чтобы просто посетить те места, где располагались дома из списка. В нескольких строениях, подходящих под наши нужды, не нашли того, кто их продаёт. Постучали к соседям, без толку. В результате перечень домов ещё сократился.

Подходящий дом, такой, чтобы можно было жить на втором этаже, а на первом иметь лавку и лабораторию, мы всё же нашли. Правда, он располагался на тихой улочке, вдалеке от тех мест, где ходили элитные покупатели.

— Для начала нам хватит, — рассудил я. — Разбогатеем — другой дом купим.

Санни не был так оптимистично настроен, хотя выбора особого не видел, потому согласился со мной. Быстро купили, оформили и перенесли свои немногочисленные пожитки.

Сосед, проживающий напротив нашего нового дома и имеющий пекарню, зашёл познакомиться. Рассказал, что начинает торговлю выпечкой чуть ли не на рассвете, а раньше здесь была мастерская по пошиву мужской одежды. Когда мастер умер, дети его дело не продолжили, но помещение удобное. С этим я был полностью согласен: дом для торговли подходит идеально. На втором этаже две спальни, на первом — лавка и кухня, которую мы разгородили, выделив место для лаборатории.

Несколько дней занимались тем, что варили зелья, разливали их по флаконам и ждали заказанную табличку. Но как только закрепили на фасаде красивую вывеску, сразу же открылись.

Вначале, естественно, заходили те, кто жил по соседству и проявлял интерес к новому заведению. Обычное праздное любопытство. Этих интересующихся мы немного удивили перечнем зелий. Не скажу, что у нас имелся большой запас трав, но на два-три флакона наиболее странных снадобий ингредиентов хватило. На всякие зелья бодрости, хорошего сна и подобные мы не стали размениваться, сосредоточившись именно на уникальных.

В первую очередь, конечно, сварили зелье ночного видения. Для его состава приобрели травы в лавках столицы. Надо сказать, с трудом набрали из всего, что продавали. Качество предлагаемого было так себе: без искорок и заготовленное с нарушениями. По этой причине трав я купил мало.

Вторым по уникальности мы дружно посчитали тот самый омолаживающий лосьон. Уверен, женщины смогут подбить супругов на такую дорогую покупку. Повезло, что с травами для лосьона проблем не возникло. Там же магии больше, чем травяных ингредиентов, которых, к слову, хватило на тридцать шесть порций. Раньше выбор в столице был больше, но многие травники закрыли лавки и уехали.

Ещё мы отыскали в тайной книге несколько рецептов странной направленности. В сумме пять особых зелий могли полностью изменить внешность человека, сделав волосы не прямыми, а вьющимися, поменять их цвет и длину. Варить такое не стали, благоразумно рассудив, что если кто-то спросит, то всегда можем изготовить на заказ. Санни даже помечтал, как мы таким образом изменим свою внешность и будем спокойно перемещаться по моему родному городу. Ну-ну.

С некоторой долей сомнения сварили несколько порций специального питья, благодаря которому голос человека приобретал необычные интонации, что он мог чуть ли не сразу в театре петь. Не берусь подтвердить подобное. На себе мы не рискнули опробовать, но сделали зелье для разнообразия и привлечения внимания к нашей лавке. Такого же ни у кого не было!

По десятку флаконов выставили из числа тех, что влияли на здоровье. Там действительно были уникальные снадобья, которые простой зельевар без целительской магии изготовить не мог. Наши же умения позволяли не только прекратить зубную боль, но и вырастить новые зубы на месте повреждённых. Не уверен, что зелье станет слишком популярным, обычные люди больше доверяют целителям. Однако Санни поставил на флакон цену в двести золотых, уверяя, что так народ точно поверит в уникальность.

Как я уже говорил, ассортимент у нас получился неординарный, хотя и не мог похвастаться сотней наименований, как в лавках в центре столицы.

Соседи, проживавшие поблизости, первые два дня после открытия заходили часто. Подростки стояли с открытыми ртами перед прилавком, перешёптываясь, неужто и вправду можно одними каплями зрение слепому вернуть. Взрослые громко обсуждали, посмеивались, глядя на выставленные цены. Кто-то пытался поучить нас тому, как правильно вести торговлю. С ними я был мысленно согласен, но друг сказал, что мы не купцы, а лорды. Назначили цену и снижать её не будем!

Вскоре интерес к нашей лавке сошёл на нет. Санни меня успокаивал, напомнив о пяти тысячах золотых, полученных за торговлю лосьоном. На безбедную жизнь хватит даже при условии, что ничего не продадим в ближайшие пару лет. Зато есть время заняться созданием новых рецептов. Жаль, что в этом году мы сами не собирали травы из-за тварей.

Так бы мы и сидели в лавке, скучая и перебирая рецепты из тайной книги, если бы в один из дней к нам не зашла одна мадама. Ну… из тех, кто в заведениях для молодых и свободных господ работает. Дама пришла за конкретным зельем от нежелательной беременности. Санни засмущался, покраснел и, разведя руками, сообщил, что подобное низкопробное снадобье мы не варим, с ним и простые травники справятся.

— До них идти далеко, нужно коляску нанимать, а я утомилась, — ответила дама, потягиваясь и зевая.

Я же, оглядев женщину, невольно вспомнил свой первый сексуальный опыт и вздрогнул. Эта мадама была менее потасканной, чем та, с которой я имел… хм… опыт. Но лицо и шея женщины выдавали её долгий, нелёгкий и специфический труд. Лосьон с омолаживающим эффектом мы выставили по двести золотых, и я рискнул его предложить, не особо надеясь, что она купит. Всё же цена немаленькая.

— Ты мне записку напиши. Если не поможет, то деньги вернёшь, — потребовала она.

— Не пойдёт, — не согласился я. — Как узнаю, что вы лосьоном пользовались?

— Давайте мы вам бесплатно смажем кожу вокруг глаз, — вклинился Санни. — Вы уже завтра утром увидите эффект и прибежите покупать лосьон.

— Мальчик, что я увижу завтра утром в зеркале, тебе лучше не знать, — хриплым голосом рассмеялась дама. — Но хорошо, давай мажь.

Процедура много времени не заняла. Потом Санни отодвинул флакон в сторону, надеясь, что дама вернётся. Я же сильно сомневался и не считал подобную трату зелья правильной. Занявшись рутинными делами, я позабыл о посетительнице.

Каково же было моё удивление, когда с утра пораньше (мы ещё спали) кто-то стал колотить в дверь лавки. Моё удивление усилилось, когда на пороге увидел знакомую мадаму. Похоже, что она, не отдыхая, сразу «после работы» поспешила к нам.

— Вот, — выгрузила она на прилавок мешочек с золотыми монетами. — Здесь половина. Остальное услугами отдам. Хи-хи, вам же нужно?

— Нам не нужно, — категорически ответил я. — Цена двести золотых.

— У меня только сто! — возмутилась женщина.

— Двести золотых, — с нажимом повторил я.

— Давай половину лосьона, что ли… — расстроилась женщина, когда поняла, что дешевле зелье не получит.

К этому времени со второго этажа спустился Санни и слушал нашу беседу. Он же выполнил просьбу дамы, перелив часть лосьона в другой флакон, предупредив, что на зону декольте и шею этой порции не хватит.

— Да хоть рожу омоложу, и то хлеб. Годочков мне столько, что никакая косметика уже не помогает, — вздохнула дама и снова уточнила: — Точно услугами не возьмёте?

— Не-е-ет, — дружно покачали мы головами.

Толку с того, что она лицо омолодит, её всю в этом лосьоне купать нужно. Кстати… а ведь это мысль. Озвучил её для Санни.

— А где травы возьмём? — напомнил друг об основной проблеме. — Да и будет ли спрос?

Это был последний день, когда мы в лавке скучали.

Глава 3

То, что случилось на следующий день, напомнило ситуацию в моём родном городе. Кажется, все дамы, торгующие услугами определённого рода, примчались в нашу лавку. Интерес к заведению вмиг взлетел до небес. Те из соседей, кто скептически читал описания зелий, разом поняли, что заявленные свойства соответствуют действительности.

Кто-то рискнул приобрести зелье, помогающее видеть в темноте, и дальше началось настоящее столпотворение!

Напомню, трав у нас почти не было. Оставив Санни торговать, я повторно пробежался по лавкам города, скупая жалкие остатки. Большая часть заготовок была «пустой», не имеющей искорок. Времени я потратил много, а принёс совсем мало. Из купленного смог сварить зелья для роста зубов, при болях в спине и придающие бодрость.

Выставлять высокую цену на последние снадобья совесть не позволяла. Да и народ хотел других, прежде всего уникальных отваров. Приходилось каждому пояснять, что даже если бы не твари, время для сбора трав упущено. Нам негде взять ингредиенты. Покупатели ворчали, но продолжали опустошать полки с готовой продукцией.

Нужно ли говорить, что слухи о нас разошлись по всей столице и, естественно, встревожили конкурентов.

В ту ночь я проснулся от запаха дыма. Сначала не понял, что случилось. Толком не разлепив глаз, стал вырисовывать руками воздушный поток.

— Лавка горит! — закричал из соседней спальни Санни.

Это придало мне энергии. Выскочив в одних подштанниках, я для начала залил водой лестницу на второй этаж, следом пришлось пускать воздушный вихрь, потому что вода приглушила пламя и подняла клубы дыма.

Санни сдвинул меня в сторону, прокричав на бегу, что пустит ледяную магию. На этом пожар, собственно, завершился. У меня, правда, голые ступни приморозило к деревянному полу, зато Санни поглотил пламя. Дым продолжал клубиться, но, распахнув двери лавки, мы воздушной магией вытолкнули его из дома.

Когда всё закончилось, лавка вся была в саже, пахло гарью, а глаза продолжало щипать от дыма. Поскользнувшись пару раз на обледенелых ступенях, я спустился оценить потери. Снаружи кто-то кричал. Соседи, безусловно, переживали не за нашу лавку, а за свои дома, расположенные поблизости.

Санни заверил, что пожар потушен и можно расходиться. Но соседи не спешили уходить и подтянулись к крыльцу лавки. Кто с ведром и тряпками, кто с питьем, кто просто с добрым словом.

— Нужно в управу на поджигателей заявить, — покашливая от дыма, посоветовал булочник.

Старушка, живущая через дом, принесла пирог с ягодами и целый мешок засушенной мяты. Отвар из неё помог Санни прийти в себя. Сапожник сказал, что у него есть рукастый родственник и он пошлёт за ним утром, тот поможет вставить разбитые стекла.

Утром нашу лавку отмывали чуть ли не всей улицей. Пока мужчины укрепляли двери и ставили стекла, женщины выносили обгоревшие доски стеллажей и мыли помещение. В благодарность я раздал все оставшиеся зелья бодрости. Зелий у нас совсем не осталось. Опрокинувшаяся из-за применения воздушной и ледяной магии стойка уничтожила и без того небольшой их запас. В лаборатории стояли лишь пустые флаконы.

В общем, лавку закрыли. На тот момент мне казалось, что это самая большая наша проблема. Помещение придётся ремонтировать, хотя торговать в ней раньше весны не начнём. Санни ходил, прикидывая, что и как изменить. День был хоть и осенний, но ясный и тёплый. Со стороны хлебной лавки пахло свежим хлебом. Шумели и резвились за забором внуки доброй старушки, угостившей нас пирогом.

И вдруг прямо над головами раздался резкий гул.

Бывало такое, что столичные маги могли пошуметь, но никто, включая нас с Санни, не сообразил сразу, что это не подвыпившие маги резвятся, а приближаются иномирные твари.

Выглянув в окно на улицу, я увидел, как одна из тварей спикировала на башню стражников нашего квартала. Взрыв! И тут же из клюва твари вылетела струя огня, метя в крыши домов.

— Ну нет, мы только лавку отмыли! — возмутился Санни. — Эрик, не стой столбом, готовь воздушную посылочку с отравой или обездвиживанием, а я пока отвлеку тварь льдом!

Повезло, что на наш район обратило внимание всего одно чудовище, остальные полетели дальше. Придуманная ранее тактика уничтожения тварей сработала. Сначала летающий монстр отвлекся на лёд. Не нравится он тем, кто дышит огнём. Она, истошно закричав, раскрыла клюв, и тут я ей внутрь сразу весь комплект парализующего, что успел собрать, кинул. Возможно, чуток промахнулся. Воздушная струя ударила в левую часть клюва, и тварь моментально оцепенела. Дальше Санни добил её льдом прямо в глаз.

Тварь упала, прокатившись кубарем по улице, сбивая крыльями те, что послабее, заборы, и остановилась уже мертвая в паре шагов от крыльца нашей лавки.

— Проверь! Я пока огонь потушу! — крикнул Санни.

Через полчаса на улице снова стало тихо и спокойно. Пожары благодаря магии льда потухли. Тварь мы убили. Соседи с опаской выглядывали из домов, кто-то начал поправлять заборы. На нас смотрели так, как смотрят на героев из тех книг, что зачитывают на проповедях в храмах. Я же деловито оглядывал доставшуюся тушку твари.

— Тэк-с… Что тут можно добыть?

В прошлый раз мы бросили слишком много всего ценного. Сейчас же я вознамерился взять всё! В доме имелся неплохой подвал. Заморозим магией льда, пока не разберёмся, какие ингредиенты из этой твари можно получить. Но вначале, конечно же, когти, клыки и кристалл! Всё остальное, включая кожу с крыльев, снимем позже.

От массового налёта тварей пострадала едва ли не четверть столицы. Было разрушено много домов, люди получили ранения, сотни человек погибли. Точного количества никто не знал. Жители шептались, называя невероятные цифры, и каждый раз число увеличивалось. К обеду по улицам ходили слухи, один страшнее другого:

— Весь южный квартал разбит!

— Портальную станцию разворотили до фундамента!

— Говорят, твари добрались до самого дворца и Правитель мёртв!

Мы с Санни слушали все эти пересказы, сидя на крыльце нашей лавки, и потягивали горьковатый мятный чай. Люди сновали по улицам — кто в поисках родных, кто пытался что-то утащить из брошенных домов. Столицу лихорадило.

Свой трофей мы кое-как разделали и продали. Возможно, не совсем удачно, но сами шкуру обработать не смогли и отдали ушлому родственнику сапожника за сто золотых. Себе оставили когти и кристалл. Мясо сложили на леднике в подвале, потому что как-то уничтожить его не имели возможности. Тут требовался маг огня. Тащить тушу до городской свалки слишком накладно, позже выбросим по частям.

— Не может же быть, чтобы столько народа погибло, — пробормотал Санни, комментируя очередную новость. — В столице магов больше, чем где бы то ни было.

— Тем более у Правителя есть лучшие из лучших. Они не дали бы тварям проникнуть в центр, — согласился я. — Да и лорды… В каждой семье маги.

— Твари действуют не наугад, они разумные? — задался вопросом Санни.

Хотел было усмехнуться, но не стал. Действительно, твари ударили по ключевым точкам: порталы, склады, дома магов, даже храмы пострадали. Не похоже на случайность.

— Нужно укрепить дом, — продолжил Санни без энтузиазма. — Магия земли у тебя есть.

— Да, можно этим заняться, всё равно делать нечего, — не стал я возражать. Заодно полезную магию отработаю. Без практики это одно название.

И в тот самый момент, когда мы с Санни совсем пригорюнились от неясных перспектив и будущего нашей торговли, появился Айрик!

Мы оставили ему весточку в трактире ещё при возвращении в столицу. Ожидали сразу ответа, но он не пришёл, и мы решили, что парень забыл о нас. Поэтому появление Айрика стало полной неожиданностью. Приехавший на коляске с возницей лордик выглядел грустным.

— Проблемы с роднёй, — отмахнулся он от вопроса «что случилось?»

Выяснилось, что его род ищет магов для охраны собственного поместья. Обещают деньги, жильё, питание и лично нам доступ к оранжерее, где росли редкие растения.

Предложение показалось мне привлекательным.

— Почему бы и нет? — решил я, и друг меня поддержал.

Свой дом заколотили досками снаружи, написав на одной, что торговать зельями в ближайшее время не будем. Оставался вопрос с тушкой твари, хранящейся в подвале, но с ней решили разобраться позже. Сначала посмотрим, какие условия предлагает род Лирван.

Честно говоря, плата в тысячу золотых в месяц с учётом того, что придётся воевать, не казалась высокой. С другой стороны, против тварей вдвоём не выстоять. Повезло, что нам встретилась лишь одна. А будь их десяток, сожгли бы весь квартал и жителей.

По словам Айрика, маги рода отбились от пятерых тварей. Именно отбились, а не уничтожили. Пострадавшие от воздушных лезвий твари просто улетели.

— Когда с большой высоты они начинают огнём поливать, их не достать, — рассказывал лордик. — Меня научили одному приёму: я закрывал участок особняка воздушным щитом.

Из рассказа следовало, что родовые маги больше оборонялись, стараясь сохранить усадьбу, чем нападали. Лирваны в основном маги воздуха, лишь у среднего брата Айрика была магия льда, но это не помогло, и твари выжили. Поэтому история, как мы убили трёх тварей, выглядела, мягко говоря, недостоверной.

— Представляете, они мне не верят! — возмущался Айрик.

— Ну… ты сам помнишь, как мы атаковали. Из укрытия и с зельями, — возразил я.

— Я про эти ваши зелья сразу вспомнил, но своим рассказывать не стал. Просто предложил нанять знакомых магов в помощь.

— Это ты правильно сделал, — кивнул Санни на фразу о зельях. — Трав нет, купить негде, половина столицы разгромлена, а торговцы разбежались.

— Что, совсем ничего не получится? — озадачился Айрик.

Похоже, у лордика на нас имелись свои планы.

— Ты сказал, что у вас там оранжерея и нам к ней дадут доступ. Наверняка найдём что-то полезное, — не стал я полностью отказываться от использования зелий против тварей.

Возница, терпеливо ждавший нас, помог загрузить саквояжи и коробки с лабораторной посудой. Получилось неожиданно много вещей. Мы с трудом разместились в экипаже. Уж не знаю, что народ подумал, но герб семьи Лирван на дверцах экипажа вызвал всеобщее уважение. Под завистливыми взглядами соседей мы убыли к новому месту жительства.

Айрик трещал всю дорогу, пытаясь вкратце пересказать внутрисемейные заморочки:

— На моего двоюродного дядю не обращайте внимания, он веса в семье не имеет. Как и его сынок Иррауд. Он, кстати, на «Плато Мечты» не был, своей магии не имеет и вряд ли получит. Дядька пожадничал в своё время, а теперь непонятно, когда школа вновь откроется.

— Говорили же, что вся школа разрушена, — напомнил я.

— Отстроить недолго, главное — от тварей избавиться, — заметил Санни.

На самом деле ни ему, ни мне чужие проблемы с магией не были интересны, но Айрик считал, что мы должны о них знать.

— Родной брат отца Гардеван Лирван, вы наверное в курсе, что он казначей Правителя, — продолжал Айрик. — Его вряд ли увидите, но на всякий случай предупреждаю, чтобы были почтительными. А то… в общем, не связывайтесь. Тийю, средний мой брат, тот, который магию льда имеет, сейчас гордый ходит. Думает, что всех тварей льдом побьёт. Господин Кумари Сиеша не родовой, он командир всех магов. Так глава сказал. Пока всех тварей не убьём, ему подчиняемся.

Не скажу, что я запомнил всех перечисленных Айриком родственников, хотя кое-что понял. Главное, что в их семье женщины права слова почти не имели, зато лорды все как на подбор были снобами.

Внутри семьи Лирван среди мужчин также существовала градация. Более значимыми считались те, кто был магом или приближен к Правителю. Айрик до недавнего времени считался не самым ценным членом рода. Мало того что он был третий сын, не претендующий на семейные владения, так и магии не имел. После возвращения из школы с тремя видами магии для него многое изменилось.

Немалую роль в этих изменениях приложили твари, с которыми старшее поколение, имеющее всего одну магию воздуха, справиться не могло.

Айрик проявил сообразительность и решил поднять свой авторитет в семье за счёт нас. Мы как бы становились его личным отрядом обороны. Хиленьким таким отрядом, но со стороны выглядело престижно. Спросит кто меня потом, где я служил, и услышит в ответ, что состоял в отряде обороны рода Лирван. Согласитесь, звучит значимо.

В стране всего три высших рода, с которыми считаются все. И дело не в их богатстве, а в том, что Правитель этим семьям покровительствует. Лирваны явно в любимчиках у Правителя. Именно они заведуют финансами страны, собирая налоги и пополняя казну. Совсем недавно советником Правителя был дед Айрика. Его убила тётя Санни.

Род Грейхолм для Правителя не менее важен. Воины именно этого рода должны сейчас оборонять столицу от тварей. Не берусь судить, но мне кажется, что у семьи Грейхолм это не очень хорошо получается. Мы как раз проезжали мимо разрушенных строений и смогли оценить ущерб, нанесенный тварями. Скорее всего это связано с тем, что магия огня рода Грейхолм не причиняет им вреда.

— Это я здесь дорогу почистил, когда за вами ехал, — прихвастнул Айрик, показывая рукой. — Кирпичами и камнями всё завалено было, а я в кучку сгреб.

Там, по-хорошему, завалы нужно разбирать, искать выживших людей. Но заниматься этим одному парню смысла нет.

— Почему маги не чистят город от завалов? — задался вопросом Санни.

— Чистят. Просто не успевают, — ответил Айрик. — Род Каэлин потребовал у Правителя наших магов-воздушников для помощи в разборе завалов.

— Сами не смогли отстоять своё поместье? — удивился я.

— С поместьем у них, наверное, не так всё плохо, — услышал ответ. — От тварей пострадали их торговые лавки в центре.

Мне осталось лишь покачать головой. Третий по значимости род боевыми навыками не обладал, зато им принадлежала половина лавок столицы, торгующих артефактами, зельями и травами. Казалось бы, непрестижно для такой семьи заниматься купеческим ремеслом, но для Каэлин эти условности не действовали. Члены семьи сами лично не торговали, лишь следили и собирали выручку.

Не удивлюсь, если окажется, что по указке кого-то из этой семьи нашу лавку подпалили. Связываться с Каэлин или попасть к ним в немилость многие опасались. Слухи ходили всякие: враги семьи вдруг начинали умирать от непонятных болезней. Возможно, и сам Правитель относится к роду с настороженностью, держа их подле себя, всячески подчёркивая уважение. Эти люди могли не только отравить, но и вылечить — самые известные целители страны тоже из их семьи.

Особняк и столичные владения Лирванов мы с Санни раньше видели лишь издали. Я и подумать не мог, что когда-то попаду за ограду официально.

— Вначале документы подпишем, — напомнил Айрик, когда подъехали к владениям.

Без процедуры подписания нас дальше кабинета в привратницкой не пропустили. Санни вдумчиво читал каждую строчку. Категорически забраковал часть, где значилось, что время окончания нашего найма решает глава семьи. Отказался он и от варианта, когда Айрик брал на себя обязательства по прекращению контракта.

— Мы не собираемся на ваш род до старости горбатиться! — возмущался Санни.

Айрик искренне недоумевал, делопроизводитель удивлённо приподнимал брови. По его мнению, мы настолько незначительны в иерархии рода Лирван, что удерживать нас и принуждать к долгосрочному сотрудничеству никто и не подумает. Зато глава рода может вскоре пожелать выгнать нас за ворота. Мужчине хотелось оставить за главой это право.

В результате сошлись на том, что мы пробудем год на службе лично у Айрика, но на всякий случай оговаривалось право главы приостановить действие контракта раньше. Лишь после того как доверенное лицо главы рода получило оттиски наших перстней на целой стопке документов, мы стали считаться временно принятыми в семью.

Тут же появился слуга для сопровождения в личные покои, выделенные нам на время пребывания в особняке. Честно говоря, я опасался, что нас поселят где-то рядом со слугами. Но нет, отвели на этаж, где проживали родители и братья Айрика. Там хватало гостевых комнат, парочку из которых нам и выделили.

— Хороший раньше был вид из окна, — оценил Санни новое место жительства.

Он подразумевал парк, располагающийся рядом со зданием. Там ещё был фонтан, дорожки, присыпанные цветным гравием, и клумбы. Всё это серьёзно пострадало от нашествия тварей: фонтан выворочен, клумбы засыпаны каменной крошкой, часть деревьев стояла со сломанными верхушками.

— Завтра посмотрим, что там из растений осталось, — предложил я. — А сейчас пойдем к ужину переодеваться.

Айрик заранее предупредил нас насчёт одежды. Навряд ли будут присутствовать все члены семьи, но нас обязательно представят, и выглядеть нужно достойно. Причём костюмы для обеда «в кругу семьи» и для ужина должны отличаться. Для меня это не было новостью: в школе на «Плато Мечты» этикет преподавали именно для таких парней, как мы с Санни, кто не имел титула.

— У меня одежды на пару посещений главы рода, — проворчал я, выслушав указания.

— Нас наняли в отряд обороны поместья, — напомнил Санни.

Собственно, я тоже надеялся, что первым знакомством и ограничимся. Дальше будем общаться с Айриком и с теми, кто рангом пониже.

Первая же встреча с главой дома Лирван это подтвердила. Напыщенный и разнаряженный во что-то шелковое и воздушное, лорд глянул на нас как на козявок, разлепил рот и что-то произнёс своему помощнику. Я так и не расслышал распоряжений лорда. Не удивлюсь, если он велел делать так, чтобы мы как можно реже попадались ему на глаза. Этот ужин не в счет. На нем нас вроде как всем показали. Не менее полусотни глаз уставились в нашу сторону, вызвав у меня смущение и оторопь.

Айрик уверял, что сейчас и трети семьи не присутствует. И между прочим, стол здесь был размером поболее, чем в школьной столовой травников. Все такие чопорные, высокомерные. На прислугу господа даже не оборачивались, лишь жестом показывали, какое блюдо им надобно.

Слуг, обслуживающих семейный ужин, было почти в два раза больше, чем самих вкушающих. Вокруг главы рода суетилось человек десять. Аж троих привлекли на разлив вина! Что-то о таком нам на уроках по этикету рассказывали. Кажется, сорта вин к каждому блюду подбираются отдельно. И для каждого вина полагался отдельный прислужник, наливающий подходящий к еде напиток.

Нашему краю стола вина не подавали. Его не наливали дамам и молодёжи, которых рядом с лордом не сажали. Парней я углядел всего двух, и не менее десятка девиц. По словам Айрика, родня, но ему не самая близкая. Все такие господа, что просто «ой»: спины ровные, лица надменные, ни с кем не разговаривают и не шумят.

От этих всех «этикетов» у меня пропал аппетит. Я кивнул на первое, что слуга предложил, толком не поняв что это. Паштет, скорее всего. Санни толкнул меня локтем, когда я хотел ложкой зачерпнуть, и, скосив глаза на приборы, намекнул на использование специального ножа. Тут я вспомнил, что перед основным блюдом подают нечто разминочное. У нас дома батюшка вкушает сначала наваристый суп из петуха или рыбы, а после мясо с соленьями и прочие «баловства», как он называет новомодные десерты из столичных журналов.

У лордов перед основной едой всякую ерунду типа паштетов подают. Я удачно подсмотрел: дама, сидящая почти напротив, отламывала по кусочку от булки и намазывала на него паштет. Правда, я не сообразил, что хлеб она брала размером на один укус. Я же размазал паштет по четвертинке булки, затолкал всё в рот и понял, что не могу прожевать.

Выплюнуть обратно не вариант, неприлично. На меня уже и так начали косо поглядывать, причем не только господа, но и слуги. С трудом прожевал то, что оказалось во рту, чуть не подавился, но справился. Как раз к тому времени, когда случилась перемена блюд, слуга забрал тарелку с паштетом, а я всё ещё жевал булку и не успел возразить.

— Вам «Пронзённую» рыбу с островов или фаршированные яйца кабю с опилками лесного вара? — важно спросил прислужник. Я невнятно угукнул, понадеявшись, что он сам подберёт. Так и не понял, на что согласился.

Хорошо, что нам вина не наливали. Мне и на трезвую голову было не понять, что за неаппетитное по цвету чудо передо мной лежит и как это есть. Глянул на тарелку Санни в надежде, что он подскажет, каким прибором воспользоваться. Но друг выбрал блюдо, отличное от моего, и тоже пребывал в ступоре, разглядывая ярко-зелёную кучку по центру тарелки.

Поглядев на соседей напротив, понял, что и они мне не помощники. Те попросили у слуг пюреобразный суп и поглощали его ложками.

Я ковырнул своё блюдо сбоку вилкой, и оно зашевелилось. Решил отрезать кусок, блюдо повторно колыхнулось и сдвинулось к краю тарелки. «Догнал» вилкой, вся масса переместилась по кругу, оставляя за собой светло-коричневый след. Дама напротив осуждающе взглянула.

И что? Не знаю я, как это есть и каким прибором. Она может хоть глаза об меня сломать, но жрать эту дрянь я передумал. Санни успешно поедал нечто зеленое средней ложкой, а я больше не рисковал.

Слуга с презрением во взгляде забрал тарелку при очередной смене блюд. На этот раз повезло, подали стейк с овощами. По вкусу стейка я сразу понял, что это мясо восьминога. Гарнир был странный: овощи, завернутые в белую водоросль. Мы с Санни пожали плечами и отодвинули их в сторону.

Запорами ни я, ни друг не страдали. И для чего применяется эта водоросль, после практики на Южном берегу знали очень хорошо. Были у нас в группе шутники. Я им потом своего более действенного средства подсыпал. Кто, интересно, у лордов так развлекается? Как вариант, эта водоросль в сочетании с определенными овощами теряет свои изначальные свойства. В любом случае я, кроме стейка, ничего есть не стал.

Пережив ещё три смены блюд — сначала нам не понравились грибы, потом клецки со светящимися искрами (я Санни на ногу наступил, показывая, что магия есть, но не ясна), добрались до десерта. На первый взгляд сладости выглядели безобидно. Слуги выставили сооружения из нескольких уровней тарелок с пирожными и предложили щипцами самим выбирать сладости.

Жаль, что я ничего так и не попробовал. Только взял кремовую корзиночку, как раздался пронзительный звук, и тут же громогласный голос оповестил:

— Маги рода, на выход! Нападение тварей!

Мы с Санни моментально подхватились и, не теряя из виду спину Айрика, побежали отрабатывать свою зарплату и кормежку в доме рода Лирван.

Глава 4

Нападение тварей, как всегда, случилось неожиданно. Но что хуже всего — у нас с Санни ничего из зелий не осталось. Все секретные запасы из магического мешка я потратил на тварь, напавшую на нашу улицу. Соглашаясь на предложение Айрика, мы предполагали, что у нас будет время для подготовки.

— Льдом буду кидаться, а ты воздушной магией добавишь, — распланировал Санни на бегу.

Он старался бежать за Айриком и не отставать, надеясь, что приятель в курсе, как у них организована оборона. Только вскоре выяснилось, что не то что Айрик, но и их горластый «командир» не знал, куда лучше направить магов. Все как-то суетливо заметались на выходе из особняка.

Маги-воздушники в своих традиционных нарядах в виде многослойных халатов смотрелись немного глупо. И только я подумал, насколько неудобна такая одежда в бою, как один из родственников Айрика запнулся и упал, наступив на собственный подол. Раньше-то они величественно ходили, демонстрируя свою важность. На бег с препятствиями маги не рассчитывали. Повезло, что тварей ещё не было видно.

Санни покрутил головой, а я прислушался.

— Где-то с правой стороны, — прикинул я и, ухватив друга за рукав, потащил в нужную сторону.

— Одна, что ли… — настроившийся на боевой лад Санни не смог скрыть разочарования в голосе.

— Нам хватит, — прокомментировал я и добавил уже для Айрика: — Ты вроде какой-то щит научился делать. Приготовься нас прикрывать. Санни! Запускай свою ледышку!

Из-за отсутствия зелий я послал воздушное лезвие. Оно у меня лучше всего получается. Да и с нашей силой магии выглядит солидно. Жаль, к этой силе не прилагалось умение точно попадать в цель. Тем более в такую, которая всё время вертится и юлит в воздухе. К моему удивлению, получилось даже лучше, чем я планировал. Тварь заметила воздушное лезвие, увернулась и получила в крыло хорошую такую ледяную глыбу. Вряд ли Санни именно в крыло целил. Скорее всего в морду, и промахнулся бы, не соверши тварь поворот.

Большой кусок льда твари не понравился. Видимо обидевшись, она решила нас поджарить, дыхнув пламенем. Да так сильно, что я аж присел от страха. Айрик ожидал нечто подобное и вовремя закрыл нас щитом.

Обиженная тварь отступать не собиралась. Вернее, точно знала, что щит удержит одну, редко две атаки огненной струи. И чтобы повысить свой шанс, это летучее создание решило спикировать, рассчитывая не только огнем, но и когтями пробить несерьезную защиту.

Летящая тварь уже клюв начала открывать, чтобы дыхнуть огнем, и приближаясь всё ближе. А на меня вдруг какое-то спокойствие нашло. Командую Айрику: «Щит убрать! Санни, лед!»

Ну и сам лезвием со всей дури ей прямо в глотку засадил. Думаю, определённую роль в этой неравной битве сыграло везение. Тварь не отклонилась с курса и не уменьшила скорость. Промахнуться на расстоянии десятка шагов было невозможно.

Так что подавилась тварюга лезвием и льдом!

Ранили мы её серьёзно. Жаль, что не затормозили. Но Айрик молодец! Успел щит снова возвести. Нас всех дружно, включая тварь, в стену особняка впечатало. С крыши аж черепица посыпалась. Благодаря щиту мы убереглись от серьёзных повреждений. Да и после не сплоховали, тут же кинулись добивать дезориентированную тварь с поломанными крыльями.

— В глаза бейте, в глаза! — скакал Санни вокруг головы.

Собственно, эту сцену и застали маги рода, наконец разобравшиеся со своими халатами и прибежавшие нам на выручку. В бою казалось, что произошло много разных событий. На самом деле случилось всё молниеносно.

В общем, выбежали из-за угла маги в красиво развевающейся на ветру одежде, а мы тут, считай, добили тварь. Айрик, конечно, грудь колесом изобразил. И так с нарочитой небрежностью сообщил своим родственникам,что с личной командой убил пока одного монстра, жаль, больше не прилетело.

— Ты кристалл бери, а нам — когти и зубы, — тут же начал я делить трофей, пока нас не опередили и не унесли никуда нашу добычу.

— Из крыльев хорошие плащи делают? — деловито поинтересовался Санни. — Они немного пострадали, но на пошив сойдут. Сейчас срежу.

— Костюм запачкаешь, — напомнил я Санни, что одежды у нас не так много и перед разделкой туши стоит переодеться.

Зря я переживал, забыв о своем титуле лорда. За нас теперь слуги работают. Пусть и не наши, но передвигались шустро, стараясь угодить «господам магам».

— Уважаемые, мы топориками разделаем, не утруждайтесь, — больше всех волновался один престарелый слуга.

Судя по ливрее, самый старший над остальными. Я всё же магическими лезвиями по шкуре немного чикнул. Она у твари крепкая. Её и магией не пробьёшь, куда там с топором! Хотя после своей гибели твари теряют защитный контур, но вырубать когти простым инструментом будет муторно.

Мы так и не ушли со двора, продолжая наблюдать, как кромсают наш трофей. Кто-то из прислуги услышал, что кристалл я Айрику «подарил», и отнесли ему добычу. Когти и зубы твари завернули в тряпицу, пообещав доставить в апартаменты.

— Не… туда не надо. Вонять будут, — спохватился Санни. — Нам же вроде лабораторию выделили? Туда несите.

Про лабораторию разговор был, но само помещение мы ещё в глаза не видели. Теперь же слуги, с почтением придерживая меня под локоток, повели её показывать. В целом очень повезло, что тварь в первый же день нашего пребывания в роду Лирван так удачно подвернулась.

Ужинали мы втроем, в одной из малых столовых. Между собой в разговоре честно оценили шансы на победу с тварью. Что и говорить, повезло. Второй раз такое может не случиться, и потому лучше заняться зельями, не откладывая на утро.

Айрику магии зельеваров не перепало, но он всё равно увязался следом за нами в парк. Он-то лучше знал, что и где растет или росло вокруг особняка.

— Этому дереву больше двухсот лет, — показывал Айрик. — На нём повесили одного предка-предателя. А с этого дерева я в детстве упал, шрам на коленке остался.

Особого прока от его рассказа не было. Во время первого визита тварей пострадало много деревьев, а сломанные ветки так и не убрали.

Пока Санни бродил между клумбами, Айрик придерживал магией разный мусор, чтобы он не мешал нам ходить. Я же листал одну из книг в поисках подходящего рецепта, чтобы давал эффект паралича. Наш любимый рецепт обездвиживания был опробован не раз, но собрать для него ингредиенты скорее всего не получится.

Помню, видел где-то в записях два или три подходящих средства. Когда не имел личной магии, эти рецепты были неактуальны. Теперь же я пытался найти их, изредка отвлекаясь на Санни, который периодически приносил мне пучки трав на проверку.

— Пусто, пусто, сено, — отвечал я, оценивая мельком скудную добычу.

Потратив прилично времени, Санни вернулся ни с чем.

— А помнишь тот учебник с камнями и минералами? Там вроде было что-то подходящее, — напомнил друг, когда понял, что трав здесь ни на какое зелье нет.

— Пойдем в спальню, там спокойно полистаем, — кивнул я.

— Не нашли нужное? — забеспокоился Айрик.

— Увы, — подтвердил я. — Да и время сбора упущено. Я надеялся на вашу оранжерею.

— У нас всю зиму в оранжерее цветы, — стал оправдываться лордик.

Санни в ответ тяжело вздохнул. Действительно, как объяснить человеку, не разбирающемуся в травах, что любой «цветочек» не подойдет.

— Завтра посмотрим повнимательнее, сегодня поздно, — не стал я расстраивать приятеля.

Мы же с Санни до середины ночи листали записи. Все рецепты, которые могли изготовить ранее, были хорошо изучены. В книгу с минералами я не заглядывал с тех пор, как приобрёл её. Описанные в ней снадобья удивляли. Причём я бы не сказал, что это типичная работа зельевара. Некоторые минералы требовалось измельчать магией земли, и никак по-другому. Иначе результат будет нулевой.

— «На воздухе, после завершения магической схемы, твердеет в течение сорока секунд», — прочитал я очередной рецепт клея для разбитых ваз и задумался.

Много это или мало во время боя? А если зафигачить подобной жидкостью в пасть твари? Вдруг у неё внутри что-то склеится?

— Сделаем на пробу, — неуверенно произнес Санни. — Поищи что-нибудь более знакомое.

— Укрепление костяка чучел птиц, — озвучил следующее средство. Друг скривился, и я перевернул страницу.

Быстро прочитал несколько рецептов, удивляясь наличию таких странных методов и формул. Но раз столько написано, значит, это пользовалось спросом в среде узких специалистов. Даже не подозревал, что для коллекционеров всяких чучел столько всего придумано. Стоит попробовать одну тварь в целом виде при помощи этих зелий сохранить и через несколько лет продать любителям всякой мертвой плоти.

— Фиксация костяка чучела животного в движении, — отыскал я очередное описание зелья и хотел было пропустить, но тут задремавший было Санни встрепенулся.

— Постой! Оно его фиксирует и?..

— Ага… — сообразил я, вчитываясь в описание. — Не уверен, что это стопроцентный паралич. Возможно, нам подойдет. Если род Лирван найдет все эти камни и ингредиенты, то приготовить не проблема.

— «Гранитная крошка, раздробленная магом земли, гипс, уксус винный, глицерин, копыта или рога домашних животных, растворенные в настойке пещерных грибов», — зачитал Санни весь список.

— Как бы да… — почесал я затылок, оценив некоторую сложность рецепта даже без учёта вложенной магии.

Ингредиенты специфичные. Уж не знаю, это проще и легче? Как-то мне привычнее с травами работать.

— Мы же не сами будем это всё искать. Отдадим список Айрику. Пусть добывает, — принял Санни решение.

— И то верно, — согласился я, захлопывая учебник. — Пора отдыхать.

Одно удачное убийство твари создало нам такой авторитет, что утром вопросов по тому перечню, что мы выдали, не возникло. Где доставали пещерные грибы, я и думать не хочу, но после обеда даже этот редкий ингредиент приволокли в деревянных коробах, покрытых изнутри особым составом, иначе бы грибы разъели доски. Их по-хорошему лишь в стеклянной таре стоит держать, но нам доставили в таком виде, а я не стал возмущаться.

В очередной раз порадовался наличию лаборатории и тому, что никто не вмешивался в работу и не давал указаний. Род Лирван не специализировался на зельях. Ни посоветовать, ни проконсультировать в этой области не могли.

Не скажу, что я сам такой большой специалист, но рецепт оказался вполне понятным. Грибы я приготовил, получив жуткую по едкости кислоту. Санни покидал в неё уже нарезанные рога какого-то животного. Пока они растворялись и отстаивались, я магией земли дробил гранит. Затем Санни с Айриком с умным выражением на лицах, покрошили в ступке гипс, отмерили уксус и глицерин. Все необходимые компоненты расставили вдоль каменной столешницы и сели в сторонке.

Удобно иметь столько помощников! От меня лишь потребовалось всё в определённой последовательности и пропорциях соединить, закрепив формулой из арсенала зельеваров.

В результате получили полное ведро нужного продукта. Осталось разлить его по флаконам. Причём по половине в каждый. Далее, перед непосредственным применением, в ёмкость нужно добавить обычной воды и как-то там зафиксировать полученным средством животное в движении.

Тренироваться отправились в курятник. Немного побегали за выбранной несушкой, пока Санни не сообразил схватить её воздушной петлей. Курица продолжала трепыхаться, разбрасывая вокруг перья. Я же поспешил вылить ей на спину содержимое флакончика.

Получилось эффектно. Всё то, что я намутил, разом вспенилось. Эта пена облепила несчастную курицу, и та реально застыла.

— Красиво, — оценил Айрик полученный результат.

Зелье впиталось в птичку, а та как размахивала крыльями, так и замерла. Перья словно хрустальные стали. Действительно необычно вышло.

— Она живая там? — потыкал Санни курицу пальцем.

— Чего не знаю, того не знаю, — ответил я.

В рецепте говорилось про обездвиживание. Умирает ли объект после этого или чуть погодя от голода и жажды дохнет, ничего не было сказано. Жестоко, конечно, по отношению к курице, но нам с тварями воевать.

Чучело курицы пришлось взять с собой в лабораторию. Спустя несколько часов дружно решили, что под обездвиживанием подразумевается такое не совсем гуманное умертвение. И каково же было удивление, когда спустя ещё какое-то время курица вдруг со скрипом опустила крылья, после отряхнулась и помчалась по помещению, грозно кудахтая, роняя по пути нашу посуду. Перевернуть она успела много чего, пока Айрик не зажал её щитом в углу, а Санни снова не схватил воздушной петлей.

В целом можно сказать, что опыт получился удачным. Правда, такой метод борьбы с тварями подходил именно нашей тройке. Каждый из нас владел воздушной и водной магией. Я надеялся, что получитс закинуть на тварь флакон с зельем. При удачном стечении обстоятельств — прямо в пасть. Предыдущее зелье на основе трав было, безусловно, лучше и проще в применении. Однако выбора не было.

До вечера мы втроем тренировались в бросании пустых флаконов при помощи магии. Получалось плохо. Одному точно не справиться. Требовался прислужник, который будет доливать воду во флакон. Так что решили повременить с использованием непроверенного средства, поскольку Санни неожиданно припомнил, что брал магию растений.

Мы же тогда какой только магии не нагребли! Эти секреты раскрывать не стоило даже Айрику. К примеру, у меня тоже была магия льда, о которой я молчал и даже ни разу не применял. Если совсем приспичит, тогда придётся и её задействовать. Пока же сказали лордику, что вечером покопаемся в оранжерее. На самом деле Санни попробует прорастить семена. И тут уже нам требовалась помощь садовника.

Дядька, прищурившись, долго читал названия растений. После чего что-то прикидывал у себя в голове, в конце пообещав в ближайшие три дня найти семена.

А Санни пока незаметно тренировался в магии: подправил поломанные кусты в парке, заставил одну травку выпустить стебель, прорастил корм, насыпанный курам. По всему получалось, что с поставленной задачей он справится. И тогда мы точно будем обеспечены парализующим зельем.

Быстрей бы уж. Никогда не думал, что быть лордом — это так скучно. Вернее, быть в гостях у таких значимых персон. Несмотря на то что в первый день нас оценили в качестве защитников, доступа в основную часть особняка мы не получили. Глава рода и его приближённые воспринимали нас статусом чуть повыше прислуги.

Санни уже изнывал от скуки, когда я уломал Айрика показать семейную библиотеку.

— Хранитель очень строгий. Может прогнать, — поведал Айрик, почему-то потирая то место, что у меня частенько попадало под родительское воспитание.

Тем не менее в библиотеку он нас сопроводил. Уж не знаю, что хотел сказать хранитель пришедшим молодым господам, но он сразу замолк после моих восторженных стонов.

— Вы это всё читали? Вот это богатство! А почему не попрятали? Вдруг твари особняк подожгут, всё же сгорит!

— Молодой господин, и я про то говорю, а меня никто не слушает! — подхватил мои стенания хранитель.

Далее мы с ним на пару охали, пересказывая друг другу страшные картины вероятного пожара в библиотеке.

— Может, какое средство от пожара приготовить, обработать им стены библиотеки, полы… э… потолок, — неуверенно предложил Айрик.

— Есть такое! — моментально вспомнил я. — Санни, бежим в лабораторию, нужно обезопасить эти сокровища!

К слову, ингредиенты противопожарной пропитки самые простые. Там больше на магии всё замешано. Изготовил необходимое средство за час без каких-либо проблем. Правда, самому ползать с кисточкой мне не хотелось, и я привлек слуг. Всё внутреннее помещение библиотеки прислуга обработала под чутким контролем хранителя.

Снаружи стены с первого по четвёртый этаж мы втроем опрыскивали зельем при помощи магии и не совсем культурных слов. Умаялись так, что я снова был рад поскучать в роли лорда.

Хранителя заверили, что эта часть здания точно не сгорит. Завтра слуги ещё крышу польют. На всякий случай. Твари, конечно, на людей охотятся, но всякое может приключиться.

После всего проделанного в библиотеке рода Лирван меня ждали с распростертыми объятиями. Собственно, интересовали меня необычные книги или тетради, где на одной стороне не имелось записей.

— Хм… а ведь было что-то такое, — задумался хранитель после моего вопроса. — Давненько не перебирал старый фонд. Он у меня в кладовочке припрятан. А то тут некоторые грозятся выкинуть…

Кладовочка оказалось приличного размера помещением, заполненным до потолка тяжеленными деревянными ящиками.

— Магией воздуха быстро управимся, — ничуть не испугался Санни объему работы.

Повезло, что Айрика с нами не было, иначе он задался бы вопросом, зачем нам такие странные книги с пустыми страницами.

Глава 5

Весь следующий день я копался в книжных ящиках в гордом одиночестве. Для Санни привезли семена, и он пошёл их проращивать. Причём всё это должен был провернуть тайком от Айрика и остальных господ рода Лирван. Повезло, что наш приятель сам заскучал, а уж когда я сообщил о походе в библиотеку, загрустил и припомнил о каких-то делах.

Никто не отслеживал и не проверял, что именно я нашёл. А я действительно отыскал уже в пятом ящике тетрадь с записями, выполненными тайным методом. К сожалению, ничего интересного в них не оказалось. Это был список предков семьи Лирван с описанием их подвигов. Оно, конечно, познавательно: даты, достижения, взятые трофеи, но не для меня.

Вернув тетрадь на место, я продолжил поиски. Моё усердие было вознаграждено ещё двумя книгами и дневником одного из предков рода Лирван. В последнем нашлось описание артефактов для слежения. Решив, что знания лишними не бывают, я взял его переписать. Насчёт двух других книг задумался. Никаких полезных рецептов или секретных кладов в них не содержалось.

Если бы половина текста не была скрыта, я бы решил, что это обычные исторические книги: войны со степняками, борьба родов за власть и прочие «подковёрные игры» придворных. Причём описанные очень подробно. Вероятно, в этом и состоял секрет. Зачем каждому рассказывать, какими методами те или иные знатные лорды приходили к власти?

Пролистав первую книгу почти до конца, я отыскал упоминание о роде Лирван. Точнее, об одном из предке, совершившем не самый достойный поступок. Подробностей не приводилось. Лишь упоминание ведуний, его общение с ними и казнь. Кажется, именно про этого предка говорил Айрик в парке, показывая дерево, на котором беднягу повесили.

Пожалуй, эту книгу не стоит никому показывать. Даже в незасекреченной части там хватает такого, что современным лордам вряд ли понравится.

Второй том заинтересовал меня больше. В частности тем, что описывал взаимоотношения магов и ведуний. Санни это будет интересно. Подробно вчитываться времени пока не было, но на будущее припрячу. Как раз в этот момент друг сообщил, что растения достигли нужного роста и надо бы проверить, содержится ли в них магия.

Сомнения на этот счёт были, и не без основания. По сути, Санни нарушал естественный ход созревания трав, и сохранение полезных свойств растений оставалось под вопросом. К моему немалому изумлению, выращенные травы буквально сверкали искрами.

— Наверное, это даже правильно, — задумчиво произнёс Санни. — Я же столько магии в них влил!

— Стоит взять на вооружение. Подпитывать растения заранее, чтобы гарантированно получить нужный результат, — добавил я.

Ингредиенты для парализующего зелья мы наконец собрали. К сожалению, твари ждать не стали и устроили очередное нападение на столицу.

В этот раз к особняку их прилетело так много, что и пересчитать не успели. Кто-то из охраны выкрикнул: «Восемь!» Мне показалось — больше десятка. Повезло, что стаю заранее заметили наблюдатели. Мы успели не только выбежать на улицу, но и выстроиться, как сказал командир, «в боевом порядке».

Тактику нападения твари выбрали отличную от прежней. Вся стая дружно поднялась на высоту. Я даже решил, что они улетят. Да где там!

Перестроившись клином, эти существа, наклонив головы, дружно выдохнули струи огня. До земли пламя долетело уже в виде искр и не причинило никакого ущерба. В свою очередь, маги тоже не могли навредить тварям из-за слишком большой дистанции.

— Готовятся к атаке, — пришёл к выводу командир отряда магов. — Всем разбиться на двойки и рассредоточиться вокруг особняка!

Наша тройка разделяться не стала. У нас своя тактика борьбы. Флаконы с отвердителем лежали наготове в поясных сумках. Часть запаса раздали магам рода, но я не был уверен, что во время атаки кто-то из воздушников сумеет применить зелье.

— Почему они медлят? Чего ждут? — недоумевал Айрик, разглядывая кружившуюся над нами стаю.

И почти сразу получил ответ. Со стороны дворцового комплекса Правителя раздался трубный сигнал, и все твари в одно мгновение перешли в атаку. Случилось это невероятно быстро. Только что они неспешно размахивали крыльями — и вдруг разом ринулись к земле, готовясь залить людей смертоносным огнём.

Ни о каком сопротивлении речи не шло. Всё, что мы успели, — дружно закрыться щитами. За те дни, что прожили в особняке, и я, и Санни успели выучить этот полезный навык. Так что от огня тварей укрылись, считай, тройным щитом, встав рядом и страхуя друг друга. И очень правильно поступили, потому что нашу тройку атаковали сразу две твари. Жар их огненной струи оказался неимоверной силы, выжег приличный участок земли, не прикрытый защитой воздушной магии.

Чтобы вы представили мощь огня, поясню: у стоявшей неподалёку парковой скамейки деревянные элементы осыпались пеплом, а металлические раскалились докрасна.

Умница Санни сбросил щит и воплотил вокруг магию льда. Очень вовремя, мы даже не успели вдохнуть раскалённый воздух. Остальным магам так не повезло. Где-то за спиной я услышал надрывный кашель одного из защитников. Твари же виртуозно перекувырнулись в воздухе, сменили направление и снова поднялись на высоту.

— Хорошо, что когтями не стали проверять щит на прочность, — пробормотал Айрик.

— Да чего хорошего?! — возмутился я. — Как нам им в глотки флаконы кидать?

— Должны же когда-нибудь устать, — предположил Санни.

Пока на это рассчитывать не приходилось. Снова издалека раздался трубный сигнал, и вся стая опять пошла в атаку. Причём на нашу тройку в этот раз неслись с огромной скоростью уже четыре противника.

Щиты выдержали. Не скажу, что удержать их было легко. Щит Айрика рассыпался, но два мы всё-таки сохранили. Свой Санни сбросил почти сразу, как твари развернулись, чтобы охладить воздух вокруг. Мы толком вздохнуть не успели, как они без всякого сигнала снова ринулись в атаку.

— А вот фиг вам! — крикнул Санни. — Парни, подождите закрываться, я их льдом припечатаю!

Мы с Айриком придержали воплощение щитов. Небольшой запас времени действительно был. Тварям, чтобы набрать большую скорость, требовался своеобразный разбег. Жаль, Санни успел выпустить всего два ледяных копья — расстояние стало критичным, и он снова закрылся щитом.

Однако его лёд всё же сбил атаку. Одна из тварей вообще покатилась кубарем куда-то в сторону парка, продолжая извергать струю огня. Да так удачно, что подпалила зад своему же собрату.

Другая, получившая кусок льда в морду, замешкалась и, не выпустив огонь, развернулась, убираясь на высоту. В результате в наши щиты ударила всего одна струя огня.

— Давайте вы водой, а я льдом, — предложил Санни тактику борьбы с тварями.

Вполне разумное решение. Первый испуг прошёл. Я бы и воздушным лезвием, наверное, успел сработать, но вода и лёд больше всего не нравятся этим выходцам из другого мира.

Собственно, никакого вреда наша магия тварям не причиняла, но сбивала их продуманную атаку. Огнём они в очередной раз плюнули, конечно, вот только совсем не в нашу сторону, что тоже неплохо. Уже на их пятом заходе я понял, что мощность огня стала на порядок меньше. Вернее, длина струи выглядела примерно вполовину короче, а в нашей ситуации это лишние мгновения для ответного удара.

— Санни, доставай флаконы, — скомандовал я, когда твари в очередной раз поднялись в воздух. — Айрик, на тебе щит, мы не успеем свои поставить.

Для более точного попадания я решил действовать наверняка и кинуть всего один флакон. Другу рекомендовал поступить так же. Пусть всего парочку тварей зацепим, но гарантированно. Чего я не предусмотрел, так это того, что моё средство окажется не просто действенным, но и сработает на тварях гораздо лучше, чем на испытуемой курице. Целился я в район спины, примерно туда и попал.

Тварь выдохнула огонь и с открытым клювом понеслась дальше, никуда не сворачивая, поскольку крылья заклинило. А мы-то стоим у неё на пути! Пусть и прикрыты щитом, но уйти не можем.

Пропахали вместе с ней чуть не до ворот владений рода. Попутно какие-то кусты помяли и отбили себе задницы о бордюры дорожек парка.

Но главное, что тварь рухнула рядом, частично обездвиженная. И почти сразу рядом упала вторая, в которую Санни целился. Он, похоже, попал зельем в левое крыло. Эта «птичка» попыталась криво взлететь, махая одним. Вообще-то, по уверениям Айрика, летают твари за счёт магии кристалла, а крыльями лишь маневрируют в воздухе. Именно этот манёвр у твари и не получился. Её стало заваливать на один бок.

Возможно, тварь и взлетела бы, но Санни держал наготове второй флакон. И как только наши задницы затормозили и слетел щит Айрика, друг запустил зелье в повреждённую тварь. Расстояние в этот раз оказалось гораздо меньше. Прицелился он хорошо и удачно лишил подвижности второе летающее крыло.

Мы сбили весь рисунок боя тварям, которые уже приспособились атаковать цель, стоящую на месте. По привычке оставшиеся две твари понеслись с разгона вниз, и — опа! — а нас там уже нет! Скорректировать направление при таких скоростях они не успевали и просто выпустили огонь в сторону особняка.

К следующему натиску мы успели подготовить флаконы с зельями. И кинули удачно, просто загляденье. Плюс Айрик сработал на отлично, закрывшись вовремя щитом. Огненные струи по нему ударили, но это последнее, что твари смогли сделать. А мы дружно, как и договаривались, кинулись в левую сторону, уходя от падающих туш. Те же вломились в ворота, сломав их. Мало того, они застряли головами в ажурных металлических конструкциях.

— Добиваем в глаза! — выкрикнул я очередную команду. — Айрик, страхуй. Не расходимся.

Смотреть и проверять, что там на небе и не несётся ли на нас очередная тварь, времени не осталось. Зелье у меня хорошее, но порции явно маловаты. Стоило поспешить, пока твари не опомнились. Та, что Санни подбил первой, уже клюв раззявила и собиралась плеваться огнём. За что и получила ледышкой в горло. После у неё внутри что-то хлопнуло. Помню я такой эффект. Это она сама себя огнём подорвала. Но контрольное лезвие воздуха в глаз не помешает.

С теми, что застряли в решётке ворот, пришлось повозиться дольше. Ворота не открыть, а лезть через ограду не самый безопасный вариант. Так что мы по-простому отсекли эти головы, оставив их торчать в решётке.

— Управились, — отёр пот со лба Санни. — А что у остальных?

От общего скопления магов мы по понятным причинам удалились. Полыхающий угол особняка закрывал обзор, и стоило поспешить, чтобы прояснить ситуацию.

Прибежав на место схватки магов рода, мы застали странную картину. Маги все как один стояли, прикрывшись щитами, пережидая атаки тварей. Все живы, никто не пострадал. И твари, в том числе.

Командир заметил наше появление и почему-то начал орать:

— Я доложу главе рода о вашем поведении! Буду настаивать на исключении!

— Чего? — не понял Айрик.

— Пусть его… — отмахнулся я. — Приготовься нас закрывать, твари летят вниз.

По скорости движения было понятно, что чудовища серьёзно притомились. Уж не знаю, сколько атак они предприняли на щиты магов, но и те и другие заметно устали.

Мы же с Санни, не сговариваясь, взяли на себя крайнюю особь и красиво разбили об её тело сразу два флакона с зельями. Тварь перестала маневрировать в воздухе и по инерции понеслась вниз, слегка накренившись. Так, что умудрилась зацепить троих своих же, которые только выпустили струи огня и собирались, развернувшись, подняться в небо.

В итоге получилось неуправляемое скопление тел, и твари дружно рухнули на щит магов. К чести магов рода, щит оказался настолько крепким, что выдержал удар. Никто не пошатнулся и не сдвинулся с места.

Стоит позже узнать, в чём секрет. Почему нас каждый раз уносит вместе со щитом и тварями, а эти стоят как вкопанные?

Зато твари упали просто загляденье! В любой другой ситуации они бы поработали когтями или как-то ещё себя проявили, но на их беду мы с флаконами подоспели. В этот раз даже Айрик кинул зелье.

Уцелевшие две твари, которые поднялись в воздух для очередной атаки, как-то резко передумали нападать и, развернувшись, просто улетели.

Маги не сразу сообразили, что опасность миновала. Из-за щита они видели лишь кучу тел, мусор, пыль и мелкие камни, поднятые трепыхающимися тушами. По раздавшемуся шуму можно было предположить что угодно, но не то, что это последние звуки агонии тварей.

— Добили! — поспешил Айрик оповестить командира, пронзив последнюю тушу воздушной стрелой в глаз.

— Вы трусы! — начал было мужчина снова нас обвинять непонятно в чём и замолк, оглядев разрушения и мёртвые тела тварей.

— Восемь тушек. Айрику кристалл в прошлый раз давали, значит сейчас ему два, а нам по три, — бесхитростно и громко произвёл вычисления Санни.

— Куда вам столько?! — возмутился Айрик.

— Деньгами возьмём, — вклинился я.

— Вы что, правда восемь тварей убили? — поинтересовался какой-то родственник Айрика.

Командир молча ходил между телами, проверяя, действительно ли они мертвы.

— Там особняк горит! — спохватился кто-то, и мы дружно переключились на другую проблему.

Тушить огонь воздухом — идея так себе. И снова помощь нашей троицы оказалась незаменимой. Выгорело там уже много чего. Пока мы заливали водой, а Санни сковывал льдом огонь, четверть крыла здания пострадала. Слуги с ведрами подбежали, помогая заливать пламя, сообразив, что маги не вытягивают тушение огня. Мы же много магических сил потратили, а магия не бесконечна. Разве что воздушники, стоявшие под прикрытием щита, выглядели свеженькими и не уставшими.

Позже они сообразили помогать слугам, захватывая воздушной петлёй ведра с водой и опрокидывая их на крышу здания. Спустя не менее часа совместными усилиями пожар потушили. Лишь один участок на третьем этаже остался не закопчённым и не пострадал.

— Что там у нас? — поинтересовался кто-то из магов.

— Так это же мы библиотеку обработали, вот она и сохранилась, — ответил Айрик.

Тут я заметил обеспокоенное лицо хранителя библиотеки в одном из окон. Надо же! Не бросил свои ценности, остался вместе с ними, а мог и сгореть.

Слуги тем временем уже высыпали во двор и стали решать текущие проблемы. Разгромлено и поломано было так много всего, что у людей буквально опускались руки. Спасибо, маги рода решили оказать посильную помощь. Вначале, конечно, мёртвых тварей снесли в одно место, где их будут потрошить и разбирать на ценные ингредиенты. После маги сгребли весь образовавшийся мусор в дальнюю часть парка.

Затем пришли к нам с вопросом. Кому-то пришла в голову идея те две торчащие в воротах головы забальзамировать и оставить на память.

— Зелье обездвиживания не подойдёт, загноятся, — отрицательно покачал я головой. — Но у меня есть другой рецепт.

— Когда будет готов? — тут же поинтересовался маг.

— Не сегодня точно. И не из наших ингредиентов. Список напишу, — ответил я.

Хотел ещё и оплату взять, но подумав, не стал. Мы же вроде как на службе у рода, зарплату получаем. Да и с тварей за кристаллы возьмём золотом.

Санни уже прибрал все вынутые из тел кристаллы и передал мне, пока кто-нибудь на трофеи не позарился. Про то, что я буду их продавать, слышали многие. Тем не менее командир Кумари Сиеша подошёл первым с требованием дать ему половину. Просто так! И это он ещё перед нами не извинился за то, что начал обзываться, не разобравшись, что мы не прятались, а убивали тварей.

Получив категоричный отказ, маг заявил, что доложит главе рода. Ну и пусть докладывает. Лично у меня возник вопрос, почему сам глава не отстаивал свои владения. Он ведь тоже маг, и не самый слабый. Отчего отсиживался? Впрочем, не моё дело, может, у лордов так принято.

Зато подошедший следующий родственник Айрика сразу предложил двести золотых за кристалл.

— Чего? — изумился я. — Мы зелье ночного видения за такую цену продаём.

— У вас есть такое? — обрадовался маг.

— Сейчас закончилось, но можем сварить. А за кристалл сорок тысяч, — припомнил я цену, что озвучивал Айрик. Он же собирался одним кристаллом расплатиться за учёбу на «Плато мечты».

— Одна тысяча, — перешёл к торгу мужчина.

— Здесь квиток с подписью главы на десять тысяч, — подошёл другой маг. — Кристаллов в столице уже много. Дороже не продадите.

— Извольте, — моментально сориентировался я, решив, что сорок тысяч действительно дорого, и обменял кристалл на ценную бумагу.

Тот, кто предлагал двести, изумился и почти сразу припустил к особняку. Надеюсь, за деньгами побежал. Слух о том, почём я продаю кристаллы, моментально разнёсся среди заинтересованных.

— Одного кристалла мало, — подошёл ещё один претендент.

— Мне племяш другой подарил раньше, — хохотнул мужчина, купивший у меня кристалл.

Санни укоризненно покачал головой, но ничего говорить Айрику не стал. Мало ли, какие у них здесь взаимоотношения.

— Почему нужно два кристалла? — уточнил я у мужчины, протягивающего квиток на двадцать тысяч.

— Магам воздуха, чтобы летать, а не просто подниматься, нужно два. Для артефакта хватит и одного. Только кто сейчас его сделает? Все артефакторы заняты у Правителя.

— Так… — задумался Санни. — У нас было по одному. Потом тварь, упавшая на улицу, дала кристалл. Ещё один оставляем себе, остаётся пять на продажу.

— Три только что продали, — напомнил я. — Осталось два.

Их успел выкупить один маг до того, как прибежал господин Кумари с деньгами.

— Увы… — развёл я руками. — Но вы будете первым в очереди, когда твари в следующий раз прилетят.

Командир отряда скрипнул зубами и от ответа воздержался. Мало того, что молодые пацаны столько тварей набили, но и в будущем намереваются это делать. Меня переживания лордов совсем не волновали. Больше интересовало, как правильно использовать кристалл, чтобы научиться летать и составить тварям конкуренцию в воздухе.

Глава 6

Процедура вживления кристаллов являлась личным секретом рода Лирван. В этой семье в основном рождались маги с воздушной магией. Предположу, что если бы мы не убили столько тварей, секрет бы нам не раскрыли. Хотя я сильно сомневался, что оно мне нужно. Санни был категорически против, он никогда не слышал о «летающих» магах. Скорее всего его бабушка не считала нужным рассказывать о подобных умениях лордов, а в храм он ходил редко.

Другое дело я, привыкший каждое воскресенье слушать проповеди и восхищаться деяниями магов прошлого. О магах, «парящих словно птицы», слышал, конечно. И считал их красивой легендой, дошедшей из глубины веков.

Представьте моё удивление, когда я узнал, что «парить», то есть немного зависать над землёй, мог даже бывший советник Правителя. Не думаю, что маг часто демонстрировал умение, но именно деда привёл в пример Айрик, когда услышал категорический отказ Санни что-то вживлять. Я привычно поддержал друга, но потом задумался. Припомнилось кое-что из прочитанного в тайной книге про камни.

Найдя нужную страницу, зачитал другу вслух про накопители магической силы, вживлённые в тело. Оказывается, кристаллы из тварей чужого мира можно использовать как запас магии. Конкретного ритуала и описания в книге не было, зато давались упражнения, как эту силу переправлять в артефакты.

Во время последней атаки тварей я реально ощутил, что моих магических сил не хватает. Будь тварей больше и бой длился бы ещё полчаса, не берусь предсказать результат. Точно не в нашу пользу. Иметь постоянно при себе накопитель — отличная идея. С такой постановкой вопроса Санни согласился. Будем мы летать или нет — вопрос спорный, зато сразу получим встроенные накопители сил.

Глава рода лично приказал провести нам эту процедуру, передав через командира, что это благодарность от рода Лирван. Господин Кумари сквозь зубы процедил распоряжение и удалился, оставив нас с Санни перед непростым решением.

Мы бы, наверное, ещё какое-то время сомневались, но тут заявился Айрик и высказался о том, какие мы дураки. Мол, это не только почёт, но и возможности, которые перепадают не каждому поколению рода Лирван. А уж о чужаках и речи нет. И если нам оказали такую честь, отказываться было бы верхом глупости. Да и глава рода оскорбится.

К слову, глава семьи сильно недоумевал, как мы могли проявить себя там, где маститые маги не справились. Про себя я подумал, что все умения родовых магов сводятся к тому, как красиво нацепить несколько шёлковых халатов. В обычное время воздушники ни с кем не воюют: о набегах степняков давно забыли, а за враждой между родами бдительно следит Правитель, не допуская конфликтов.

В стычке с тварями нашей тройке невероятно повезло — мы сумели убить летающих существ сравнительно легко. Это придало уверенности в собственных силах. Наняли нас для защиты рода Лирван, и мы честно отрабатывали плату. А то, что посчастливилось в последнем нападении уничтожить восемь тварей, стало приятным сюрпризом для всех.

Главное, уважение этих лордов мы приобрели в первые дни. Санни был прав, настояв на подписании своего варианта договора. Глава оценил наши подвиги, и не только родственники Айрика, но и вся прислуга шепталась о том, как мы обороняли имение.

По всему городу участились нападения тварей. Род Лирван, стоит признать, справился со своей задачей лучше большинства. Разве что маги Правителя дали сопоставимый отпор, но точных сведений, сколько именно летающих существ им удалось уничтожить, никто не знал. Остальные рода имели меньше магов, меньше опыта, а некоторые и вовсе не нашли защитников.

Мне как-то было не по себе от всеобщего внимания и почтения со стороны прислуги. Когда на следующий день после боя мы зашли в обеденный зал, все разом повернулись, будь то лорды или слуги. Разговоры стихли, народ с повышенным интересом разглядывал тех, кто так успешно сражался с тварями. Не привык я к подобному вниманию. Первая мысль была: «А не расстегнута ли у меня ширинка? Или что-то с одеждой? Почему все уставились?»

Потом понял, что это проявление уважения. Всё-таки убить восемь тварей —это небывалое событие.

За стол нас посадили не в самом конце, а примерно посередине, недалеко от главы рода, там, где наливают вино и подают более изысканные блюда. Впрочем, я неприхотлив: мне бы лучше что-то попроще, чем эти господские изыски, когда не знаешь, с какой стороны к еде подступиться и какой вилкой пользоваться.

Санни недовольно пробурчал, что у нас почти нет нарядов и времени на покупки не было. С этим я согласился: гардероб действительно стоило пополнить. Пока делали зелья, я про одежду забыл. Ничего, сходим в ближайшие дни, если не все мастера из столицы разбежались, прикупим с запасом.

По мнению командира, нападение тварей было спланировано так, чтобы никто не мог прийти на помощь соседям: каждый род отражал атаку на собственные владения. Зато слухи о достижениях рода Лирван разошлись по столице с молниеносной скоростью. Хотя сомневаюсь, что там упоминали о трёх молодых неопытных магах, сумевших самостоятельно прикончить восемь тварей. Скорее всего подвиг приписали роду в целом и его главе.

Меня это особо не тревожило. Главное, что мы получили хорошие деньги за кристаллы. Когда продадут шкуры, мы с другом ещё немного пополним кошелёк.

Гораздо больше меня волновали ингредиенты для зелий и новые материалы для работы. Ну и то, как нужно вести себя в таком обществе. Стол переливался огнями кристальных ламп, блестело серебро посуды, сверкали украшения дам. Праздничный обед, куда нас пригласили, обещал стать очередным испытанием. Айрик по какой-то причине отсутствовал, и я заметил это, только когда прислужник усадил нас с другом на новые места.

Я честно пытался сосредоточиться на еде, но чувствовал, как на мне задерживаются взгляды. Один взгляд ощущался почти физически. Подняв глаза, я увидел молодую женщину в тёмно-синем платье, сидевшую напротив рядом с надменной дамой. Естественно, я не знал, кто она. Из всей родни Айрика был знаком лишь с ним, его средним братом и магами. Даму в синем видел впервые, как и большинство господ на обеде.

К слову, молодежи в роду было немало. По какой-то причине никто к нам не подходил познакомиться. С молодыми девицами понятно: их мамы оберегают от ненужных контактов. Чего доброго какая увлечется мной или Санни — это же конфуз. Так-то мы лорды, но без поддержки серьёзных родов и не слишком богаты. Вдруг девица сомлеет от чувств? Мне что, на ней жениться?

Та дамочка так и продолжала на меня подглядывать. Санни тоже заметил это, незаметно толкнул локтем и шепнул:

— Кажется, ты кому-то приглянулся. Постарайся вилку не уронить.

Я сделал вид, что не замечаю взглядов «дамы в синем» и сосредоточился на тарелке. И только попытался изобразить невозмутимость, как рука предательски дрогнула, и вилка тихо соскользнула со стола. Зачем Санни про эту проклятую вилку напомнил!

Хотел поднять её сам, но тут же кто-то из прислуги опередил меня. Юноша в идеально выглаженной форме склонился в почтительном поклоне, и новая вилка оказалась передо мной. Что делать с той, что на полу, я не понял. Слуга её поднимать не стал, а я носком туфли отпихнул вилку в сторону и сделал вид, что это вовсе не мой прибор.

Подняв глаза, я снова встретился взглядом с женщиной в тёмно-синем платье. Мои выкрутасы с вилкой явно не остались ею незамеченными.

Санни тихо хмыкнул:

— Теперь ты ей окончательно запомнился.

— Ага, — пробормотал я, жутко смущаясь. Да мне убить пяток тварей проще, чем за обедом с лордами сидеть!

Тут кто-то поднял тост за «храбрость молодых магов». Народ одобрительно загомонил. По такому случаю вино налили всем, и бокалы нам пришлось выпить до дна. Не скажу, что меня тянуло к алкоголю. Напротив, старался держаться подальше. Ни у меня, ни у Санни опыта в распитии почти не было. Как бы не напиться с непривычки. И, наверное, стоит сварить на будущее зелье от опьянения.

Изысканные блюда сменяли друг друга одно за другим. Принесли оранжевый суп-пюре с каплей сметаны и декоративным листочком посередине. Выглядело красиво, но доверия не вызывало. Порадовался, что для него не требовались специальные приборы и обычная ложка вполне подходила.

На вкус суп оказался странным: сладковатым, с непонятной пряной ноткой. Честно говоря, я бы предпочёл обычный бульон. Отодвинув тарелку, сразу получил замену. Поначалу принял новое блюдо за паштет, но оказалось, что это… нечто иное.

— Смотри, как они делают, — прошептал Санни.

Краем глаза заметил, что женщина в синем ест пасту маленькой ложкой. Я последовал её примеру: зачерпнул, попробовал, проглотил — и словно обожгло изнутри. Слезы навернулись на глаза, во рту всё горело. Схватив бокал с вином, попытался потушить «пожар».

С другого конца стола послышался сдержанный смех молодых парней, наблюдавших за нами. Как они такое едят? Санни, отставший всего на мгновение, даже высказаться не мог. Понимаю, у самого пылает внутри, и вино совершенно не помогло.

Когда трапеза подошла к концу, я выдохнул с облегчением. Нужно будет у Айрика узнать, как избежать подобных семейных обедов. Меня устраивало, когда слуги приносили еду прямо в личные комнаты, без всяких сложностей и странных блюд.

Гости неторопливо вставали из-за стола, беседуя о делах, родах и новостях, которые мне были неинтересны. Я уже собирался исчезнуть вместе с Санни, когда услышал лёгкий шорох ткани за спиной и тонкий аромат чего-то цветочного.

— Вы, должно быть, один из тех трёх храбрецов, кто участвовал в недавней атаке на тварей? — прозвучал совсем близко мягкий женский голос.

К нам подошла та самая женщина в тёмно-синем платье. Вблизи она казалась старше, но по-прежнему выглядела привлекательной.

— Э-э… Да, — сказал я, чувствуя, как язык предательски заплетается. — Один из трёх.

— Значит, слухи не преувеличены, — улыбнулась она. — Восемь тварей… это немало даже для боевых магов.

Я пожал плечами, стараясь скрыть смущение:

— Возможно, нам просто повезло.

Дама больше не стала продолжать разговор и вскоре удалилась. Странно, конечно. В то, что я сразил её своей красотой, верилось с трудом. Молодые горожанки и внимание к титулу и магии — одно, а когда проявляет интерес «взрослая» и родовитая дама — совсем другое. Нужно будет уточнить у Айрика. Заодно узнать, почему он на обеде не присутствовал. Хотя, возможно, у него были свои дела.

Спросив у слуги, где Айрик, мы вскоре отыскали его в гостиной. Он сидел в кресле, склонившись над толстой книгой, делая пометки в блокноте.

— Ты почему не пришёл на торжественный обед? — поинтересовался я. — В нашу честь вино наливали.

Айрик поднял голову и нахмурился:

— Вы что, не послушали командира и решили наесться досыта?

— В смысле? — переспросил Санни.

— В прямом. До и после вживления кристаллов желудок пару дней лучше не перегружать. И вино тоже не рекомендуется, — спокойно объяснил Айрик, закрывая книгу.

— Он ничего нам не говорил, — помрачнел я Санни.

Айрик вздохнул, провёл рукой по лицу и тихо добавил:

— Значит, не сказал… Наверное, хотел немного вас… повоспитывать.

— Да-а-а?… — пробормотал я, мысленно прикидывая, какую «ответку» устрою этому забывчивому лорду, чтобы в следующий раз подумал хорошенько.

— Какие бывают эффекты? — спросил Санни, тревожно вспоминая, что мы наелись и выпили за обедом.

— У всех по-разному: от лёгкого головокружения до полной дурноты. У кого-то слезятся глаза, у кого-то чешутся ладони. По крайней мере, так отец сказал, прочитав в старинном манускрипте.

Невольно я представил всё это и мысленно добавил пару пунктов для мести господину Кумари. Санни же продолжил расспрашивать, ну и уточнил, как отец Айрика воспримет появление у сына навыка полётов.

— Э… — озадачился Айрик. — Так вы же ему тоже продали кристаллы для ритуала. Он их себе вживит.

— Так это твой папа был? — удивился Санни.

Похоже, другу стало неловко, что мы взяли немалую сумму у родителя Айрика. Но раз приятель промолчал, значит, всё в порядке. Отчего же он тогда подарил кристалл двоюродному дяде? У этих лордов всё как-то запутано.

— Готовы? — решительно хлопнул в ладоши Айрик. — Пойдёмте, нас уже ждут.

Пока мы шли по закоулкам особняка, спускаясь вниз, я снова засомневался, нужен ли мне этот вживлённый кристалл. Умение летать будет давать преимущество в бою с тварями. А потом зачем оно? Накопители — это хорошо, но в обычной жизни магию тратить особо не приходится.

— Санни, нужно было уточнить, насколько это безопасно и не возникнут ли проблемы в будущем.

Айрик, услышав наш разговор, резко остановился и строго посмотрел на нас:

— Парни, придержу свои высказывания, чтобы не задеть.

— Да мы привычные, — отмахнулся Санни.

— Не обиду будет сказано, но вы до недавнего времени были далеки от магии. Магия воздуха считается престижной именно потому, что с её помощью можно научиться летать. Будь то кристалл или амулет.

Айрик ещё несколько минут рассказывал о преимуществах этого вида магии и то, что она может быть как защитной, так и атакующей. Магия земли тоже защищает, но для боя, особенно с тварями, не так эффективна. И ни один другой вид магии таких свойств не имеет.

— Тийю мне завидует, — гордо заметил Айрик, припомнив брата с магией льда.

— Понятно, понятно, — подтолкнул меня Санни, давая понять, что отказываться не стоит.

Ну… разве что ради престижа. Батюшке потом отпишусь, или не стоит? Подумаю. Стоит сначала самому попробовать. Айрик считает умение полезным. С ним через забор перелезать удобно, даже не заметишь препятствия.

Просто не хотелось, чтобы кристалл вживляли в тело. На вид они маленькие, не больше ногтя, но когда сказали, что их нужно засунуть под кожу, стали казаться огромными.

Накручивал себя и успокаивал одновременно, пока дошли до помещения, где проходил ритуал приобретения магии полётов.

Нас с Санни поставили в очередь последними, чему я обрадовался. Пусть вначале на лордах потренируются. Живых летающих магов у Лирванов почти не осталось. И тех, кто проводил процедуру раньше, тоже. Мало ли как кристаллы проявят себя.

Волновался я зря. Никто из магов не умер и не испытывал проблем после вживления. Чтобы не смущать зрителей, шелковые ширмы прикрывали каждого проходящего процедуру. Хотя чего стесняться? Раздевались лишь по пояс.

Когда настала моя очередь, я больше думал, куда повесить сюртук. Оказалось, его забирал прислужник вместе с рубашкой. За ширмой стоял массивный камень, на который нужно было лечь. Мне предложили устроится лицом вниз. Для удобства под подбородок подложили маленькую подушечку.

— Надрез буду делать по живому, — предупредил маг, проводящий ритуал. — Потом залечим. Немного потерпи и не дергайся. Если не сможешь — скажи, руки привяжем.

— Потерплю, — ответил я.

Больно было, конечно. Кожу надрезали без обезболевания. Зато кристалл вставили быстро, сразу залечивая заживляющим зельем и смывая кровь. Второй кристалл прошёл также гладко. После процедуры велели аккуратно подняться.

Санни, который уже прошёл ритуал, стоял неподалёку и наблюдал за мной.

— Посмотри, не выпирают кристаллы, а то что-то печёт, — попросил Санни, повернувшись спиной.

Меня тоже интересовало, будут ли видны кристаллы под кожей. Их вроде бы врезали прямо под лопатками. Тем не менее зрительно на спине Санни я их не заметил, лишь две розовые полоски на местах разрезов.

Кстати, зелье оказалось отличным. Хотелось бы узнать рецепт. Вот чего не давали нам на «Плато мечты», так это именно рецептов зелий. Точнее, записали мы только одно от ожогов. Обычно зельевары передают формулы лишь личным ученикам или за оплату. Повезло, что у нас имелась секретная книга, иначе работать в качестве зельеваров было бы просто невозможно.

Раздобыть рецепт заживляющего зелья не удалось. Маг, проводивший ритуал, сказал, что его купили у рода Каэлин, который строго оберегает свои тайны. Айрик позже рассказал об этом подробнее, удивляясь, как нас не прибили за продажу зелий в столице. Мы же вышли на рынок без поддержки влиятельного рода.

— Нам лавку подожгли, — пожаловался Санни.

— К тому моменту все зелья уже продали, — напомнил я.

— За секреты могли и шею свернуть, — добавил Айрик. — Удачно, что я вас нашёл.

Спорить с этим я не стал. Даже по окончании службы у рода Лирван мы всё равно будем под их покровительством. Не факт, что помогут, но одного их имени достаточно, чтобы отпугнуть конкурентов.

С другой стороны, варка зелий и сбор ингредиентов дело хлопотное. Можно попробовать что-то более доходное, но попроще. Пока неплохо идут кристаллы и другие полезные материалы с тварей. Не забыть ещё уточнить, кто нам пошьёт плащи из крыльев.

Тем временем назревали другие вопросы. Айрик обещал, что вживлённые кристаллы скоро проявят себя, и советовал поспешить обратно в комнату.

Глава 7

К моему удивлению, никакого плохого самочувствия ни у меня, ни у Санни не возникло, что не отменяет месть командиру — видел я в парке один хороший корешок. Симптомов, обещанных Айриком, не дождался и спокойно продрых до утра. Лишь на следующий день мы с другом отправились в парк опробовать новые возможности. Я незаметно выкопал специфический ингредиент для мести магу и сразу переключился на тренировку.

Кристаллы, вживлённые под кожу, не давали умения настоящего полёта. Это была скорее имитация. Можно было подняться над землёй, зависнуть в воздухе, и всё. Ни вперёд, ни назад, ни красиво в сторону. Просто висишь и думаешь, как бы спуститься.

Учителей у нас, конечно, не имелось. Из уроков только старые записи в семейных хрониках рода Лирван с описаниями того, как это делали маги прошлого. Последний, кто владел этим умением, был отравлен тётей Санни. Однако воздушники почему-то были уверены, что проблем не возникнет. Правда, демонстрировать свои возможности не стали, спрятавшись так, что задавать вопросы стало некому. Даже Айрик пропал.

Санни предположил, что маги не хотят позориться на людях, а нам вроде бы без разницы. Мы молодые, неопытные маги, можем и во дворе поэкспериментировать. Слуги как раз показали площадку, где раньше упражнялись воздушники: просторную, с высокой стеной.

— «Расположить ладони горизонтально и выпустить магию воздуха вверх, чтобы спуститься», — зачитал я размытое пояснение из записки от Айрика, прежде чем попробовать полёт.

Описание было скромным, и я застрял примерно на высоте второго этажа на пару часов. Санни бегал внизу, предлагал закинуть верёвку, чтобы меня спустить, а я отказывался, решив разобраться сам. Упорство победило и спуститься удалось.

После я рассказывал другу о своих ощущениях. Санни покивал и всё равно привязал верёвку к ноге на всякий случай. Сам он справился с спуском быстрее. Айрик ручался, что два кристалла дают нужную манёвренность, мол, стоит потренироваться, и научимся.

— Зелья против тварей в любом случае нужны, — заметил Санни после занятия.

С этим не поспоришь. Теперь мы могли противостоять тварям и в небе, откуда проще забрасывать флаконы. Зелья, как и прежде, оставались главным козырем. Оставалось приготовить свежие порции из растительных ингредиентов, выращенных Санни, и дождаться, когда твари снова сунутся к поместью рода Лирван. Встретим их уже в воздухе.

После обеда мы снова отрабатывали бой с тварями. Я поднялся над землёй и, удерживая равновесие, попытался дотянуться до сумки с флаконами.

— Сначала научись не качаться из стороны в сторону! — крикнул Санни снизу.

— А я что, по-твоему, делаю?! — огрызнулся в ответ.

Флакон выскользнул из пальцев, и мне пришлось нырнуть вниз, чтобы поймать его. В этот момент кристаллы, напитанные магией воздуха, вдруг потянули тело вверх. Повезло, что я успел схватить флакон, но зад всё равно оказался выше головы.

— Молодец! — похвалил Санни. — Главное, не урони ёмкость!

Прицелившись в тренировочный манекен у стены, я метнул флакон. Тот полетел красиво… но на середине пути шмякнулся на землю.

— Да чтоб тебя! — выругался я.

Следующий бросок я сделал сильнее, и меня почему-то отнесло назад, а флакон снова не долетел до цели.

— И как эти твари точно в цель попадают?! — возмутился я.

— У них крылья есть, — усмехнулся Санни. — А нам придётся учиться самим.

Друг поднялся в воздух и идеально ровно завис рядом.

— Попробую подстраховать тебя. Может, вдвоём получится лучше?

Я осторожно достал флакон. Санни поддержал меня за плечи, фиксируя на месте. Замах — бросок… Попал! Причём и сам не отлетел, спасибо другу за спиной.

— Нормально, — прокомментировал я.

— Пробуй теперь бросать открытый флакон, — посоветовал Санни.

Сейчас внутри ёмкости находилась обычная вода, но в бою будет зелье. Тогда крышку зубами не вытащишь, обе руки нужны. И в этот раз получилось идеально. Жидкость выплеснулась ровно по центру манекена.

— Кажется, я понял, как это работает, — сказал я, удовлетворённо наблюдая за результатом.

В этот момент за спиной прозвучал спокойный голос:

— По одному летать не можете? — Айрик стоял у входа, скрестив руки на груди.

— Пробовали, не выходит, — ответил я.

— Зато результат есть! — вставил Санни.

— Ладно, — продолжил Айрик. — Завтра проведём совместное занятие. Сегодня ждут ваш отчёт по зельям. У вас готова партия того, что обездвиживает?

Мы подтвердили готовность зелья, и не только его. Две головы тварей, застрявшие в воротах, я также обработал специальным отвердителем. Получилось что-то вроде «скульптурной композиции». А вот для зелья ночного видения ингредиентов нам пока не принесли.

В соседнем помещении, рядом с лабораторией, ждала группа магов, участвовавших в бою. Широким жестом я вытащил подготовленный ящик и предложил магам самим решать, кто сколько возьмёт. Честно говоря, мы сомневались, что у них получится точно бросать флаконы в тварей, но прямо сказать об этом уважаемым лордам не решились.

Санни, как ответственный, объяснил меры безопасности и настоятельно рекомендовал надеть перчатки.

— А как тогда магию выпускать? — недовольно уточнил командир. — Вы-то сами как делаете?

— Мы цепляем открытые флаконы воздушной петлёй и кидаем в тварей, — пояснил я.

— Ну и мы так же сделаем, — проворчал мужчина, откупоривая флакон и подхватывая его магией воздуха.

Ничего сказать и возразить я не успел. Зачем вообще проводить испытание с открытым флаконом, я так и не понял. Когда маг воздушной петлёй потянул ёмкость в сторону, ожидаемо её качнуло, и зелье попало на трёх магов, стоявших возле ящика с флаконами.

— Ох ты ж! — только и успел воскликнуть Санни.

Я бросился ловить магов, пока те не грохнулись затылками о каменный пол. Те ещё не осознали, что парализованы, но падение было лишь вопросом времени. И как назло, я пересёк воздушный поток, которым командир держал флакон. Тот, естественно, отклонился, флакон выскользнул и облил всех вокруг.

Без ложной скромности скажу — зелье у нас отличное! Проверено на себе. Я мгновенно рухнул, как подкошенный. На Санни тоже попало, но меньше. Прежде чем зелье в него впиталось, он успел меня и ещё одного мага поддержать, а потом и сам упал. В итоге остался на ногах один командир. Все остальные лежали, хлопая глазами и оценивая качество парализующего зелья.

Список мести командиру пополнился ещё одним пунктом. Слабительное он заработал однозначно, когда не предупредил нас, что перед ритуалом желудок лучше не перегружать. А как совместить это с параличом? Приклеить его к туалетной сидушке? Наверное, всё же не стоит. Точно сообразит, кто это я устроил. Нужно придумать что-то, чтобы он не смог снять штаны.

Чуть позже появился Айрик и застал картину: весь отряд валялся на полу, а командир громко и самозабвенно матерился.

Одно радовало, объяснять меры безопасности больше не пришлось. Все прекрасно поняли, как важно не только метнуть флакон в тварь, но и самому не попасть под действие зелья. Тут же выработали новую тактику боя. Командир разбил всех на пары (нас оставил втроём), запретил толпиться и использовать общий щит.

— Не менее десяти шагов между каждой парой, — подвёл он итог.

Лекцию по тактике боя мы прослушали лёжа, дожидаясь конца действия зелья. На следующий день снова занялись полётами, уже втроём, имитируя применение зелья.

— Не толкайся! — злился я на Санни.

— Смотри, куда летишь! — возмущался Айрик.

— Санни, не вливай так много магии в свои кристаллы! — орал я. — Нас снесёт!

— Поздно, — махнул рукой Санни и полетел боком, сшибая манекены.

Тренировка продолжалось несколько часов. Не скажу, что время было потрачено зря: чему-то научились. После обеда еле добрались до малой столовой, где кормили отряд магов. Меня качало как пьяного матроса, и не только меня. Все маги воздуха проверили на собственном опыте, «не пропало ли чувство равновесия» на земле. Судя по грохоту и смешкам прислуги, оно пропало у всех.

Несмотря на слабость, я смог извлечь с помощью магии воды из зелья небольшую каплю. На остатках сил удержал её над потолком и аккуратно опустил в напиток, который выбрал командир. Заметьте, я к нему и близко не подходил! Симптомы проявятся не сразу, он успеет добраться до своей комнаты, и уже там обнаружит, что всё съеденное подготовлено к «выходу». Через все отверстия тела, включая потовые поры, откуда выделится очень вонючий пот. Жаль, самому наблюдать эффект не получится, но в школе травников я пару раз видел все эти проявления.

Да и не до того мне было. Под лопатками зудело и горело: кристаллы никак не успокаивались. По пути к комнате тепло на спине превратилось в вибрацию, и через секунду я шмякнулся спиной о потолок. Санни, отставший за поворотом, выглянул, недоумевая, куда я пропал.

— Здесь я! — позвал его.

— Тренируешься?

— Если бы, — буркнул в ответ. — Зачесалось, нагрелось и подняло.

С трудом сполз с потолка по стене, помогая себе магией. Подобные «лётные свойства организма» начали раздражать.

Чтобы разобраться с неожиданными проблемами от работы кристаллов, я наведался в библиотеку и попросил у хранителя книгу о магии воздуха и способностях таких магов. Дедок без лишних вопросов помог найти нужное. Выходило, что прежние маги никакого дискомфорта не испытывали после вживления кристаллов или просто не писали об этом. Таких магов всегда было немного. У нас же в отряде шестеро «умеют летать». Ну как умеют… Трепыхаются на высоте и не падают.

Судя по прочитанной информации, ничего сделать я не мог, проще привыкнуть. Через день дискомфорт почти исчез. Вернее, я перестал пользоваться воздушной магией, и кристаллы ею не наполнялись. Наверное, это было неправильно, мы же должны использовать магию как накопитель во время боя.

— Кристаллы где-то ещё применяют, кроме накопителей? — задался вопросом Санни.

— В артефактах, — уверенно ответил Айрик. — У Правителя есть универсальные артефакторы, создающие необычные предметы. Правда, сейчас таких магов почти не осталось.

— Почему? — уточнил я.

— Должно быть несколько магий, обязательно магия земли, — неуверенно пояснил лордик. — Простые маги-ремесленники в состоянии справиться со светом или водой, а для сложных артефактов нужны кристаллы. Совсем уникальные вещи делают из кристаллов тварей.

— Мы бы тоже могли сами сделать артефакт, — задумался я о возможном источнике дохода. — Сходим к хранителю, спросим. Может, и против тварей что-нибудь получится.

Дедок, увидев нас снова в библиотеке, обрадовался: «любознательное молодое поколение» наконец заинтересовалось знаниями. Санни аккуратно направил разговор в нужное русло:

— А где используют кристаллы, добытые из тварей? — спросил он.

— В артефактах, — подтвердил хранитель слова Айрика. — В очень сложных и редких.

— Примеры? — уточнил я.

— Дык… не вспомню… поискать надо, дамочка одна спрашивала, но я ей не дал, — дед задумался, двинулся к стеллажам, затем вдруг остановился. — Ходили слухи, был жезл, что тварями управлял. Древний жезл, в его основе сто, а то и тысяча кристаллов!

Он снова закопался в книги, а мы заверили, что заглянем позже. Айрик ничего не понял, зато мы с Санни при слове «жезл» переглянулись, сразу вспомнив магический предмет, что хранился в невидимом кармане.

— Неужели и правда это жезл, повелевающий тварями? — произнёс Санни, доставая артефакт. — Ну и где тут сто кристаллов можно воткнуть? — покрутил он его в руках.

— Могли и для истории сочинить, — ответил я, — если вещь выдающаяся.

— Всё равно не сходится, — прикинул Санни. — Искать жезл начали задолго до появления тварей. Скорее всего это что-то другое. Мы его так назвали, а артефакт может иначе называться.

Забрав золотой стержень, я стал его рассматривать. Возможно, это не тот самый жезл, о котором говорил хранитель, но тоже явно кому-то очень нужный. Не зря же за него убивали.

— Эрик, не вздумай экспериментировать, — опасливо покосился на меня друг. — И магию не вливай. Вдруг что-нибудь не то сотворишь, а мы всё же в гостях. Неудобно получится, если особняк нечаянно разрушим.

С этим я согласился и вернул жезл Санни. По словам хранителя библиотеки, предмет, управлявший тварями, явно крупнее. У «нашего» не видно, что внутри. В любом случае сто кристаллов туда не поместится. Почему мы не опробовали его раньше в подходящем месте? Ага, пока магии не было, никаких преобразований устроить нельзя, а после нападения тварей наши планы нарушились.

Санни, убрав артефакт, рассуждал, что мы и без жезла с тварями справимся. Парализующее зелье получилось отличное, и возможно, в воздухе составим им конкуренцию. Жезл же опасен тем, что по нему нам зададут много неприятных вопросов. Мне удалось сохранить тайну, что я «замечающий». За всё время встретили лишь одного человека с подобным навыком, и хорошо понимали, насколько тот редок и ценен. Тайные книги тому подтверждение. Поэтому стоит разобраться во всех секретах самостоятельно, не привлекая лишнего внимания.

Наши размышления прервал стук в дверь. Слуга сообщил, что командир собирает всех магов для проверки умений. Он решил лично убедиться, кто освоил полёты.

Маги, вживившие кристаллы, явились почти как на бал к Правителю. Отец Айрика был облачён в нарядное одеяние. Шлейф тянулся за ним по лестнице. А что, если твари налетят? В такой одежке только спотыкаться. Но в воздухе одежда смотрелась эффектно, развевалась красиво. Лорд явно хотел впечатлить присутствующих, особенно восторженно переговаривающихся у дверей слуг.

Не успел я оценить наряд, как и нам троим принесли обновки — плащи из крыльев тварей. Цвет, мягко говоря, у них странный: ярко-фиолетовый. В бою нет особо времени приглядываться, а твари, оказывается, имеют разный цвет крыльев.

— Стильно, — первым примерил плащ Айрик, и улыбка растянулась по его лицу.

— Ну да… стильно, — пробормотал Санни с сомнением.

Плащи также имели шлейф. На земле лучше бы подоткнуть его за ремень штанов.

— К ним бы ещё обувку подходящую, — задумался я. Сапожки из кожи восьминога смотрелись бы идеально. Жаль, мы не взяли кожу с собой в столицу. Кто ж думал, что нас возьмут на службу в такой известный род?

— Разбились на группы! — прервал все разговоры командир. — Отрабатываем метание зелий.

Это были его последние приличные слова.

Маги умели красиво парить, но наряды в виде длинных халатов были совсем не приспособлены к манёврам. Даже Санни, страховавший меня, так запутался в новом плаще, что напоминал куколку бабочки.

Я же сообразил сбросить свой плащ на землю, затем подхватил друзей и осторожно спустился. Метание зелий пришлось отложить, сначала стоило разобраться с одеждой. Треск ткани, раздававшийся со стороны других парящих магов, подтвердил: красота и удобство редко идут рука об руку.

Маги, стоявшие на земле, проблем имели меньше, но о слаженности действий даже речи не шло.

— Вы у меня до утра будете тренироваться, пока не научитесь! — вопил командир.

— Сам бы попробовал, — тихо пробормотал Айрик, потирая ушибленное колено.

С горем пополам группа магов наконец приловчилась. Флаконы уже не падали куда попало, а летели, направляемые воздушной петлёй. Слуги терпеливо возвращали их, подбирая среди поваленных деревьев парка.

Две «парящие» тройки тоже наловчились работать слаженно. Отец Айрика, последовав нашему примеру, выделил одного мага для подстраховки. Идея Санни придерживать со спины оказалась самой разумной. Друг страховал меня и Айрика. Кроме того, именно он ставил щит, закрывая нас от возможной атаки тварей.

К концу дня я сам удивился, как мы неплохо отрепетировали оборону территории. Устали, конечно, к тому же остались без обеда, зато появилась чёткость и ясность последовательности действий.

— Твари в четвертом секторе! — кричал командир, и мы бежали в нужную точку.

— Твари в первом! — следовала очередная команда.

Выбрав особняк в качестве центра, господин Кумари разделил воздушное пространство на восемь секторов. Когда нумерацию запомнили, стало гораздо проще. Несколько человек из охраны, не обладающих магией, постоянно дежурили и в случае опасности доложат, в каком секторе она появилась.

Мы продолжали тренироваться и в последующие три дня, обычно до обеда. На мой взгляд, получалось уже отлично. Воздушники переоделись в нормальную одежду, без развевающихся халатов, и точно попадали в цель. Разве что брат Айрика, имеющий магию льда, после второй тренировки перестал с нами заниматься. В случае нападения он будет кидать в тварей ледяные клинки.

В целом все были готовы к обороне. Слуги расставили вокруг особняка бочки, наполнили их водой на случай пожара. От меня попросили зелье для пропитки стен. Правда, наварить столько, чтобы обезопасить всё строение, я не мог — элементарно не хватило ингредиентов. Но тем, что я приготовил, обработали важные помещения.

Санни в это время снова занимался выращиванием трав, искренне сожалея, что в наших личных запасах нет семян. Не подумали о такой возможности раньше. Вернее, мы узнали, что станем магами, лишь в школе на Плато Мечты, и то не сразу.

Тренировки и приготовления боевых магов рода Лирван не прошли напрасно. Твари снова прилетели. На этот раз почти в сумерках. На улице ещё не совсем стемнело, но было близко к этому. Страж, наблюдавший за небом, уже покинул свой пост. Повезло, что кто-то из слуг заметил тварей и стал кричать о нападении.

Выбегали мы по тревоге совсем не так, как на репетиции. Лёгкая паника охватила всех. Больше всего смущало то, что смеркалось. Видят ли твари в темноте? Скорее всего, да. Из всей группы магов лишь наша тройка обладала ночным зрением. Приготовить зелье для всего отряда мне было не из чего.

— Третий сектор! — тем временем сориентировал командир, и маги дружно бросились в указанном направлении.

Этот сектор располагался в западной части территории.

— Две, три, четыре… восемь… девять… — вслух подсчитывал отец Айрика тварей, которых ещё было видно на фоне темнеющего неба.

На цифре двенадцать он замолк и вздохнул. Возможно, каждый подумал, что этот бой с тварями может стать последним. Сбежать и спрятаться не получится. Твари сожгут всех, и камни особняка не станут для них препятствием. Видел я и более крепкие строения, разрушенные когтями тварей.

— Заняли свои места, — как-то обреченно подал голос командир.

Предполагалось, что умеющие парить поднимутся в воздух с двух сторон от тех, кто будет стоять на земле.

Снова откуда-то послышался трубный рёв, и по этой команде твари ринулись на нас всей стаей.

Глава 8

Во время тренировок командир чётко продумал порядок наших действий. Мы, стоявшие слева, должны были выбирать крайнюю левую тварь и бить по одной тушке. Летело на нас двенадцать существ. Любому было понятно, что от остальных придётся спасаться щитами. Успеем ли?

— Приготовились, открыли, зацепили петлёй, — привычно отдавал команды Санни, удерживая нас с Айриком в наиболее устойчивой позиции.

Поднялись мы в воздух уже после того, как твари начали разгон. Моментально изменить траекторию эти существа не могли. Предположу, они сильно удивились, поняв, что не одни такие, кто может летать.

— Кинули! — выкрикнул Санни, и я запустил свой флакон, искренне надеясь, что Айрик не опоздал с движением.

Насчёт того, сколько флаконов кидать в одну тварь, было много споров. В конце концов решили подстраховаться: выбираем одну цель и отрабатываем её, чтобы уж наверняка.

На тренировке это выглядело логично. Сейчас же, когда на нас летели иномирные твари, готовые изжарить магией, все разумные доводы исчезли. Наружу вылез банальный страх. Я даже толком не понял, попал в цель или нет. Надеюсь, не промахнулся. Тем временем атака продолжалась. Хорошо, что Санни продолжал отрабатывать роль руководителя.

— Закрыть щитом, достать флакон, открыть, зацепить воздушной петлёй. Я снял щит, кинули! — повторял он изученный порядок действий.

К моему глубочайшему изумлению ни одна из тварей нас не сбила и не врезалась в щит. Как я уже упоминал, изначально их траектория была направлена на тех, кто стоял на земле. Мы же, быстро поднявшись на уровень крыши особняка, поменяли привычную картину боя. Мало того, вторым флаконом с зельем обездвиживания точно поразили ещё одну тварь, которая, выпустив струю огня, развернулась для нового разгона.

— Достать флаконы… — продолжал Санни.

И я, и Айрик подчинились его командам, не обращая внимания ни на что другое. В третий раз так же повезло. Очередной флакон точно попал в цель, и тварь упала. Разглядывать, куда именно — не было ни времени, ни возможности.

Вспышки струй огня ослепляли всех. К счастью, я успел кинуть флакон до того, как пламя закрыло обзор. Жаль, твари наконец разглядели нас, зависших на высоте. В следующий разгон сразу четыре особи отделились от стаи и понеслись прямо на нас.

Зелье я кинул — куда именно, не спрашивайте. В тот же момент нас закружило и разметало. Еле успел выставить личный щит, и тут же меня впечатало в стену особняка. Всплески пламени, поднятая пыль и мелкий мусор полностью загородили обзор. К тому же окончательно стемнело. В моём ночном зрении всё стало серым. Уж не знаю, что видели остальные маги, их ослепляло огненной магией и разглядеть что-либо было крайне трудно.

Впрочем, у меня имелись другие задачи. Раз вижу, раз цел и невредим, продолжаю бой! Удачно меня отбросило к стене. Эта опора гораздо надёжнее, чем Санни. Команду, правда, никто не подаёт, но я и сам не дурак.

Метнув зелье куда-то в центр стаи, я закрылся щитом и вынул очередной флакон. Твари ещё разворачивались, а мой второй «подарочек» уже достиг цели. Шмяк! — туша упала на землю и, судя по воплю, придавила кого-то из наших магов.

В азарте боя я подцепил петлёй второй флакон. Причём срывал с него пробку, уже держа магию. Так даже удачнее получилось. Почему мы на тренировках не использовали этот приём? Очень удобно: рука, что держит воздушную петлю без перчатки, освобождена, времени теряется меньше.

Магией я действовал быстрее, чем успевали промелькнуть мысли в голове. Кинул флакон — правда, на пределе дистанции. Понадеялся, что попал. Если и не в ту, на которую целился, мог зацепить тварь, летящую ниже.

Развернулись для новой атаки всего три особи. И снова я не понял происходящего. Возможно, часть тварей испугалась и улетела. Хотя я надеялся на другой вариант. Приготовил к отражению атаки сразу два флакона и чуть замедлился, выбирая цель.

Если мои ребята живы и здоровы, они будут действовать по старому принципу: для них самая левая тварь – приоритетная цель. Значит, моя – крайняя правая. На помощь остальных магов я не рассчитывал: они наверняка ничего не видят, ослеплённые вспышкой огня. Их зрение за столь короткое время не восстановится. Добавим к этому поднятую крыльями тварей пыль и мелкий мусор — видимость у земли падает до нуля. В такой ситуации маги могут лишь закрыться щитами, пережидая интенсивность огненной струи.

Неожиданно я почувствовал усталость. Кидать слишком далеко уже не стоило, моя воздушная петля стала получаться короче. Рискнул дождаться, когда крайняя правая тварь откроет клюв, и метнул приготовленные зелья. Выдохнуть струю пламени тварь на кого-то там на земле успела и тут же покатилась кубарем вдоль тропинки. Снова послышались крики и стоны придавленных людей. Зато меня на фоне каменной стены тварь не заметила.

Доставая очередной флакон, я невольно замер, осматриваясь. А где твари? Похоже, все закончились. Командный рёв продолжал раздаваться где-то издалека. Может, кто-то ему и следовал, но у нас, как ни странно, тварей больше не было. Осторожно спланировав вниз, я решил разобраться с происходящим на земле. Почти сразу за мной опустился Айрик. Санни мы заметили чуть в стороне, он пробивал ледяной магией глаз обездвиженной твари.

— Пойдем проверять, — подтолкнул я Айрика и напомнил: — Ваши маги ночным зрением не владеют.

Проконтролировав и добив пять тварей, на шестой мы немного застряли. Та врезалась в особняк, застряв головой и одним крылом в окне, разбив его. Мало того, она ещё и трепыхалась. Не то зелья на неё мало попало, не то действие уже закончилось, и существо пыталось выбраться из западни. Нужно будет специально засечь длительность действия зелья обездвиживания.

Застрявшую тварь стали вытаскивать из окна просто за лапы. Тут сзади подоспел командир с фонарём. Нам вроде и не нужно, но это помогло остальным добивать тварей. Вскоре живых и дергающихся тел не осталось. Маги пересчитали туши: ровно двенадцать, как и было изначально.

Окончательно разбираться с трофеями и оценивать результаты боя стали после трубного сигнала вдалеке, который означал прекращение атаки тварей. Сразу после этого командир стал отдавать распоряжения. Прибежали слуги с освещением, выглянули любопытные дамы из окон, ну и сам глава рода появился во дворе.

Закутавшись в свои халаты, главный лорд с надменным выражением осматривал то, во что мы превратили двор. Брезгливо попинал ногой одну мертвую тварь, после чего его дорогой шлейф попал в лужу крови, и лорд решил завершить осмотр.

И первое, что он спросил конечно же, почему наша тройка смогла воевать в темноте. Далее глава упрекнул командира за недоработку. Мол, нужно было предусмотреть такой вариант и ближе к ночи зажечь свет во дворе. Даже просто светящиеся окна в этой части особняка могли помочь.

На что командир разумно возразил, что светящихся окон в доме хватало, но твари специально выбрали самую тёмную часть особняка, где располагалось много подсобных и складских помещений. Они изначально хотели сделать темноту своим помощником. Раньше ночных атак твари не предпринимали, и люди элементарно не были готовы к такому развитию событий.

Меня же больше волновало, как будем делить трофеи. Должны же были маги хоть кого-то убить в самом начале боя, когда ещё видели тварей. Судя по их заявлениям, в ту первую атаку они убили шесть тварей. Санни показательно закатил глаза и промолчал. А я сдерживаться не стал. Вышел вперёд, ничуть не смущаясь присутствия главы рода, и начал перечислять.

— Наша тройка в первую атаку сбила одну тварь. Допустим, вторая тройка тех, кто парил на высоте, тоже удачно отработала. На земле, включая командира, было семь магов. Брат Айрика, владеющий ледяной магией, отвлекал и убить точно не мог. Остальные оборонялись попарно.

Итого три мертвые твари — хотя в этом я сильно сомневался. В сумме у магов вышло четыре трофея. Больше они ничего не видели и попасть не могли.

На робкие возражения одного из мужчин я предложил пересчитать неизрасходованные флаконы с зельями, но отчего-то никто не стал их предъявлять. Похоже, я был прав, когда предположил, что в течение всего боя они простояли, прикрывшись щитами.

— Восемь штук отдать молодёжи, — постановил глава рода, выслушав мой расклад.

Ковырялись с трофеями до середины ночи. Немного поругались с магами, где и чья добыча. Как оказалось, в этот раз прилетели немного другие твари. Две туши поражали своими размерами, в полтора раза превосходя всех тех, кого нам доводилось видеть. Кожистые крылья этих тварей переливались в свете светильников красивым перламутровым оттенком.

— Сапоги и куртки пошьём, — сразу ухватился Санни за крылья этих тварей.

Кто-то из магов тоже захотел похожую обновку и начал возражать. Пришлось доказывать, что при всём желании они не попали бы по тварям, атакующим с левой стороны. Да и по следам падения было видно, что это наш трофей. В общем, отбили свою добычу.

Маги так и не увидели, какие кристаллы я вытащил из тех туш. Не только твари, но и кристаллы оказались в разы крупнее. Дальнейшие вопросы решили отложить до утра. Кристаллы будем продавать, но не все. Часть оставим себе — на накопители или какой-нибудь артефакт.

Оставшиеся кристаллы, разумеется, захотели выкупить те, кто не обзавёлся возможностью парить. И хотя бой с тварями показал, что это умение не самое важное, маги рода Лирван всё равно желали получить престижную способность.

Не в курсе, отдавали ли они деньги Айрику и как он распоряжался своей долей. Подозреваю, что его принудили отказаться от кристаллов в пользу рода. Иначе зачем приятель заявил нам с Санни, что его трофеев всего две тушки тварей. Якобы он всё точно подсчитал. Вполне может быть. В темноте я и сам не мог наверняка оценить, скольких тварей обездвижил.

В любом случае Айрик забрал два кристалла и как-то быстро сбежал, оставив нас разбираться с магами рода, их хотелками и запросами. Крупные кристаллы я однозначно оставлял. На продажу оставалось четыре.

Нет, конечно, нам добросовестно платили, но магов в этой семье было не так уж мало. Это на бой с тварями вышло десять воздушников, и Айрик одиннадцатый. Не забываем, что глава рода тоже владеет магией. Есть ещё Гардеван Лирван казначей Правителя. Познакомиться с этим мужчиной пока не довелось, поскольку большую часть времени он проводил во дворце.

В итоге я плюнул на все споры и претензии родственников и потащил Санни отдыхать. С утра, с новыми силами, будем бодаться и отстаивать свою добычу.

И как нарочно, на следующий день в особняк заявился Гардеван Лирван. Первым делом он спросил — нет, скорее потребовал — два кристалла тварей для себя! Мы же к тому времени уже «расторговались», оставив себе лишь два самых крупных на артефакты.

Санни при встрече с лордом растерянно развёл руками. Между прочим, родственники могли бы и предупредить. Мы бы придержали парочку для казначея. Теперь же имели бледный вид и обескураженные физиономии. Судя по знакам, что начал подавать мне друг, он был готов расстаться с припрятанными большими кристаллами. Да ща-а-ас! Не на того напали. Что мне этот казначей сделает? Побежит Правителю жаловаться? Вот уж не думаю, что тот его за это похвалит.

Пара глаз цвета льда оглядела нас с Санни, и на этом разговор закончился.

Я же мысленно прикидывал, сколько тварей нужно перебить, чтобы всё семейство Лирван обеспечить такими кристаллами. Понятное дело, женщин на борьбу не призывали, но воздушная магия у многих имелась. Уверен, они тоже мечтают заполучить навык парения. Не потому, что он жизненно необходим, а ради репутации.

Кроме кристаллов, от нас снова хотели получить те перламутровые крылья. Тут мы дружно, включая Айрика, подняли крик. Как можно! Мы честно воевали, честно добыли трофеи, и нам сошьют из них сапоги и куртки. От плащей Айрик разумно отказался. Опробовал один раз и пришёл к выводу, что длинный плащ мало где пригоден. Разве что на парадном крыльце постоять и ручкой помахать восхищённым дамам. Ни летать, ни просто ходить в таком одеянии несподручно.

Айрик ещё заикнулся, что подобная одежда может пригодиться в сыром лесу. Санни скептически хмыкнул и предложил ему походить в длиннющем плаще между упавшими деревьями в парке. Или лучше сразу попробовать проломиться сквозь кусты.

Так что вопрос с фасоном курток даже не обсуждался. Заказали примерно такие, как мы носили в школе травников, оговорив лишь несколько мелких деталей для красоты.

Из всего заказанного (Санни ещё захотел ремни и заплечные сумки из обычных крыльев тварей) первыми получили сапоги, затем куртки. Мелочёвку и сумки пришлось ждать ещё два дня, у мастеров резко прибавилось работы. Не одни же мы решили обзавестись одеждой из кожи тварей.

Не успели толком насладиться и похвастаться обновками, как прискакали служивые люди от Правителя. Мы с Санни этот визит пропустили, поскольку снова донимали хранителя библиотеки вопросами о применении кристаллов из тел тварей. Дедок как раз отыскал старую рукопись и пытался вместе с нами разобрать текст.

И тут в помещение библиотеки вбежал Айрик. Вид взлохмаченный, на щеках румянец, сам весь какой-то возбуждённый.

— Нас нанимают в отряд Правителя! — выпалил он на ходу.

— Нас троих или всех магов рода? — спокойно уточнил Санни.

— Конечно же нас троих! — изобразил лордик горделивую позу. — Поспешите собраться.

— Нужно было твоему дяде продать те кристаллы, — пробормотал я, моментально сообразив, кому мы обязаны подобной «честью».

Санни стал прикидывать, что взять с собой, а я забеспокоился насчёт оплаты. Нанимал нас род Лирван, они же и платят. И неважно, что мы уже заработали на продаже частей тварей. Разбрасываться деньгами я не приучен, не то у меня воспитание. Уточню у Айрика позже, как у нас по деньгам выходит. Пока же стоило притормозить Санни, намеревавшегося тащить с собой все сваренные зелья обездвиживания.

— Э нет… — возразил я. — Эти зелья принадлежат семье Лирван. В их лаборатории варились, в их флаконы разливались. Не думаю, что у Правителя нет такого помещения. Кидай в заплечный мешок пару смен одежды, полотенца и обувь. Остальным пусть нас обеспечивают во дворце.

— А если вдруг понадобится пред светлые очи Правителя предстать? Нужен хоть один приличный костюм.

— Если вдруг — пусть и нарядами снабжают, — подмигнул я Санни, намекая на белые костюмы.

Друг моментально смекнул что к чему и согласился с моим списком. Привлекают нас для борьбы с тварями, а не по балам ходить. Не стоит выходить из образа скромных вояк. С Айриком пришлось провести отдельную беседу. В результате восемь его саквояжей остались в особняке. Лордик взял скромную поклажу и новую заплечную сумку.

Чиновник, сопровождавший нас во дворец, на тему личных вещей вообще ничего не сказал. Как я понял, там имеются специально обученные люди, которые этим занимаются. Наши пожитки вытряхнули сразу, как только мы попали на территорию, где проживал Правитель и прочие значимые люди страны. Раздеваться пришлось до исподнего. Его тоже прощупали, нас покрутили, внимательно осматривая.

Отчего такие сложности, я не понял. В прошлый раз во дворце ни обысков, ни осмотров не устраивали. К тому же у нас с другом по потайному мешку имеется. В случае необходимости всё запретное в них и пронесём.

— Мы же маги, — тихо прошептал Санни, с недоумением наблюдая, как из его сумки изымают обычный нож травника.

С другой стороны, может, мы что-то не так поняли? И нас не на борьбу с тварями позвали, а просто похвалить? Мол, молодцы, столько тварей перебили. Процедура проверки подошла к завершению, и вслед за приставленным охранником нашу троицу повели в казармы дворца. Вернее, я не сразу понял, куда мы попали, но Айрик пояснил.

— Пополнение! — выкрикнул сопровождающий и передал нас командиру «в руки», руководившему молодыми людьми, которых мы увидели на площадке.

Стояло их не меньше сотни. Все в чёрной форме дворцовой охраны, серьёзные, с суровыми лицами.

— Почему в гражданской одежде?! — рявкнул на нас командир. — Быстро привести себя в порядок!

И как это сделать? Мужчина, похоже, и сам понял, что без пояснений от нашей троицы толку не будет.

— Училищник Итар! Училищник Марк! Сопроводите новобранцев на склад. И побыстрее.

За этими парнями пришлось буквально бежать. Они не шли, а мчались. Мы с Санни ещё держались, а вот Айрик уже через пару минут начал шумно дышать и тихо ругаться. Взмокли, пока добрались до склада. Он, как назло, располагался вовсе не рядом с казармой, а где-то на задворках дворцового хозяйства. Парни, которых назвали училищниками, показали, куда обращаться, и тут же припустили обратно. Куда они так опаздывали?

Мы же остались стоять перед дверью склада. Ожидаемо, что внутри имелся кладовщик, и не один.

Похоже, за последние дни им уже не раз приходилось одевать новичков в форму дворцовой стражи, потому что никаких вопросов нам задавать не стали. Быстро окинули взглядом, прикинули размеры и выложили на стол, перегораживающий проход во внутреннее помещение со стеллажами, стопки одежды.

— Сдать свои мешки и остальную одежду! — потребовал старший из кладовщиков, выставляя передо мной пару довольно затрапезных сапог.

Их явно носили долго и с удовольствием. Каблуки стерты, носки побиты, кожа местами залоснилась. При этом мужчина очень плотоядно уставился на мою обувь, пошитую из перламутровой кожи твари. Затем таким же взглядом окинул куртку.

Санни с Айриком безропотно стали стягивать верхнюю одежду, а я тормознул.

Не... мы так не договаривались. С какой такой стати я должен менять свои обновки на это сомнительное барахло? Пусть оно и цвета формы Правителя, но мои вещи на порядок лучше. Да и пахнут приятнее.

— Парни, мы что-то не так поняли, — ухватил я Айрика за рукав куртки, которую тот почти снял. — Вспомни, что ты сказал, когда пришёл за нами в библиотеку.

— В отряд магов берут, — задумчиво произнёс Айрик.

— Но никак не новобранцев охранников, — кивнул я. — Бросайте эту форму и пойдемте разбираться.

Кладовщик что-то возмущённо закричал нам вслед. Понимаю, моя куртка ему явно приглянулась, да и сапоги тоже. По этой причине я поторопил парней и увёл их подальше, в сторону, противоположную той, где располагалась казарма.

— Эрик, наверное, это неправильно… — опасливо оглядывался Айрик по сторонам.

— Всё правильно, — поддержал меня Санни. — Ты какой-нибудь приказ или другой документ о нашем назначении видел? Со слов какого-то человека нас забрали из поместья, привезли во дворец. Приказа по-прежнему не показали, зато форму уже выдали.

— И сапоги, — добавил я. — Причём такие, что ходить стыдно.

— И что делать? — не успокаивался лордик.

— Сейчас спросим кого-нибудь и пойдём искать твоего дядю, — предложил я.

Глава 9

Вы когда-нибудь бывали во дворцах? Нет? Вот и хорошо, не рекомендую.

Территория огромная, народа вроде бы много, но как только захочешь что-то спросить, все сразу исчезают. Пару раз нам удалось поймать местный персонал: двух прачек и работника кухни. Толку от них оказалось немного. Ничего по существу они сказать не смогли, поскольку мы забрели в хозяйственную часть и окончательно заплутали.

— Зачем столько всего насажали? — возмущался Санни, ведя нас в обход очередных декоративных кустов. — За деревьями ничего не видно. Это же не парк… или всё-таки парк?

— Зато травки здесь хорошие растут. Смотри, ленивец. Подсох, правда, для зелья уже не годится. Хотя согласен, деревьев многовато, — ответил я.

— Это специально так сделано, чтобы взор Правителя не натыкался на все эти служебные помещения, если он изволит выглянуть в окно, — просветил нас Айрик. — Прачечные и прочее маскируют зеленью.

— А слуги сами тут не блуждают? По-моему, эти ягодные кусты дикой шикши мы уже третий раз проходим, — заметил я, узнав приметное место.

— Они здесь живут и работают годами, — снова пояснил Айрик.

— Предлагаю идти прямо, — Санни махнул рукой в сторону, минуя аккуратные парковые дорожки.

— Заодно что-нибудь полезное соберём, — оживился я, заметив в траве луговой розоцвет.

Обычно его детям при кашле заваривают, но на данный момент у нас совсем не осталось запаса трав.

— О! Гусятник! — радостно выкрикнул Санни, отвлекая меня от сбора розоцвета, и тут же пояснил для Айрика: — Он входит в состав зелья ночного видения.

— И просто так растёт под ногами? — удивился приятель, присаживаясь на корточки перед невзрачным стебельком.

— Он неприхотлив. У нас в школе травников тоже просто в парке рос, — добавил я, прикидывая, куда складывать находки.

Следующие полчаса мы дружно ползали среди деревьев, выискивая что-нибудь полезное. Айрик пожаловался, что с непривычки заболела спина, а потом вдруг встрепенулся и, наставив на меня указательный палец, заявил:

— Вы мне закапали в глаза то средство для ночного видения!

— Молодец, сообразительный, — не стал я отнекиваться и снова рассказывать историю, как магия повлияла на глаза. — И что?

— Да ничего… — смутился Айрик. — Спасибо, конечно.

Увлекшись сбором трав, мы совсем забыли о первоначальной цели. И всё же каким-то невероятным образом добрались до одного из входов во дворец. Понятное дело, не парадного и даже не второстепенного. Это была простая дверца.

Санни деловито упаковал травы в заплечные сумки, перестелив пучки чистыми портянками, и без раздумий двинулся вперёд.

— Во дворце помещений слишком много. Надо бы кого-нибудь найти, — напомнил Айрик, что наши блуждания по парковой зоне — ещё не самая большая проблема.

Я же задумался, у кого и что спрашивать. Идея найти его дядю хорошая, но нас вроде как пригласили для охраны дворца. Потом, случайно или намеренно, что-то перепутали и передали в подчинение не магам, а охране. Вполне возможно, казначей решил так отомстить — кристаллы-то ему не достались.

Значит, всё-таки стоит поискать отряд магов. Оставался только один вопрос: как нам им представиться?

— Помните, нам на портальной станции, куда мы вышли после уничтожения трёх тварей, дали документы, что мы эксперты, — припомнил Айрик после того, как я озвучил возможную месть со стороны его дяди. — Жаль, не додумался взять их с собой.

— У меня они есть, — тут же отреагировал я, подразумевая, что наши документы хранились в магическом мешке.

Идея всем чрезвычайно понравилась. Нас ведь официально зачислили в штат тех, кто занимается борьбой с тварями.

Санни мой намёк понял правильно и принялся отвлекать Айрика разными вопросами, дав мне возможность незаметно извлечь нужные бумаги. Уверенности заметно прибавилось. При встрече с начальством не придётся невнятно блеять, кто мы такие и что здесь делаем. Достаточно сказать: «эксперты по иномирным тварям». Согласитесь, звучит внушительно.

Осталось только найти тех, кого заинтересуют наши персоны.

Пока же мы двигались по малоосвещенным коридорам. Айрик вдруг свернул налево, и мы последовали за ним. Как оказалось, приятель расслышал чьи-то голоса и поспешил к ним, пока мы снова не затерялись в дворцовых переходах. Неожиданно вышли в широкий освещённый холл, где нас сразу заметила дородная дама. По виду из обеспеченных, но не благородных семей.

— Где вас носит?! — возмутилась женщина, колыхнув внушительным бюстом. — Я что, до вечера должна всех собирать? Бегом в столовую. Поедите и отправляйтесь в сортировочную.

Айрик уже открыл рот для возражений, но я тихонько ткнул его локтем в бок. Поесть нам не помешает. Лично я уже проголодался. Санни был со мной полностью солидарен. Не отрывая взгляда от выдающихся достоинств дамы, он первым направился в указанную сторону и, лишь переступив порог, отвел глаза.

Что ни говори, а женская красота страшная сила. Ишь как его пробрало! Это вам не костлявые дамы рода Лирван, где даже в одежде не особо разглядишь формы. Уверен, раздень такую титулованную госпожу, и вовсе опечалишься, созерцая весьма скромные достоинства.

— Трапезная для прислуги, — отвлёк меня от размышлений о женской красоте тихий шёпот Айрика.

— Какая разница, где будем есть? — не понял я сути претензии.

— Зато потом при случае сможешь похвастаться, что обедал во дворце, — хохотнул Санни.

Кстати, прислугу Правителя кормят вполне достойно. В глубокие тарелки нам налили густого супа. Подавальщица пояснила, что после него с этой же посудой нужно подойти к тётке, которая положит кашу с мясной подливой.

— Даже не начинай, — пресёк я возможные протесты лордика.

Айрик нахмурился и с брезгливым видом принялся хлебать суп. Впрочем, тарелку он вычистил до дна и от каши с подливой не отказался, несмотря на то что из приборов была одна ложка, а десятка перемен блюд не предлагалось.

Поев и запив всё отваром из трав, мы неспешно выбрались из столовой и, убедившись, что той дамы поблизости нет, отправились дальше. Настроение заметно улучшилось. К тому же мы покинули помещения для прислуги и теперь шли по коридорам, которые гораздо больше напоминали дворец Правителя.

Охраны здесь прибавилось, и наконец нами заинтересовались. Преградив дальнейшее продвижение, нас остановили.

— Эксперты по борьбе с тварями, — небрежно махнул я документом перед лицом одного из трёх мужчин.

— Не молоды ли вы для экспертов? — усомнился он.

— Брешут, — хмыкнул второй.

— Вы хоть раз тех тварей видели? — добавил третий, чем вызвал бурное возмущение со стороны лордика.

— Как ты смеешь! Я Айрик Лирван, лорд! Я лично убил десяток тварей! На мне куртка и сапоги из их кожи!

Санни был менее эмоционален. Он просто стал демонстративно потирать перстни — те, что обозначают род и принадлежность к магам. Охранники, возможно, и не поверили в десяток убитых тварей (нужно будет самому пересчитать, Айрик явно преувеличил свои успехи), но в том, что мы благородные, ни у кого сомнений не возникло.

— Куда направляетесь? — уточнил первый из мужчин.

— Дело в том, что мы неправильно поняли чиновника, доставившего нас во дворец, и заплутали, — включился в разговор Санни. — Не могли бы вы сопроводить нас к магам?

— К дежурным или в штаб? — уточнил мужчина.

— В штаб. Мы же только прибыли, — ответил друг.

В сопровождении тройки охранников мы вскоре добрались к месту сбора магов Правителя. Больше всего это напоминало гостиную: шикарные диваны, резные столики, в углу широкий невысокий шкаф с выдвижными ящиками, заставленными бутылками с алкоголем. Поверхности маленьких столиков былизаставлены пустыми или наполненными вином бокалами.

На наше появление маги отреагировали вяло.

— Новички? А мы по погибшим друзьям горюем, — прокомментировал происходящее ближайший к нам маг. — Наливайте себе чего хотите.

Айрик было дёрнулся, но Санни поймал его за куртку и потащил к выходу. К счастью, один из прислужников оказался поблизости и тут же подскочил к нам.

— Чего господа маги изволят? — поинтересовался мужчина.

— Нас нужно отвести в лабораторию зельеваров и доставить по списку, который я вам сейчас напишу, травы, — ответил я, стараясь подобрать такую интонацию, чтобы сомнений в моей правоте не возникло.

К моему удивлению, приказ был воспринят как должное. И в лабораторию мы попали, и список у меня взяли.

— Где нам здесь питаться? — успел спросить Санни, прежде чем исполнительный прислужник исчез.

— Там же, в штабе. Я уточню, какие спальные помещения вам выделили, — ответил мужчина.

— Ну и бардак у них тут. Приходи кто угодно, делай что хочешь, — высказал общее мнение Айрик.

И я с ним согласился.

— Не стоило столько флаконов заказывать, — заметил Санни, поковырявшись в шкафу, — здесь под сотню будет пустых.

— Про запас останется, — отмахнулся я и тоже присоединился к обшариванию лаборатории.

Друг начал выставлять на стол у окна посуду для варки зелья обездвиживания. На самом деле я заказал травы для пяти разных рецептов, включая зелье ночного видения. Как показал последний бой с тварями, средство крайне нужное. Продать во дворце его вряд ли получится, но мы вроде как пришли помогать.

Вместо оплаты я возьму себе ингредиенты, которые сейчас негде достать. Чтобы Айрик не заскучал, поручил ему нарезать собранный в парке гусятник. Сам занялся дистиллированной водой, но Санни меня притормозил, сняв со стеллажа огромную бутыль, где нужная вода уже была.

К возвращению прислужника с помощниками, тащившими заказ, всё для варки зелий было готово.

— Что-то ещё нужно господам? — поинтересовался тот же мужчина.

Я промычал что-то невнятное, пребывая в блаженстве и перебирая расфасованные по коробочкам травы отличного качества. Айрик же уточнил у слуги, как приходит оповещение о нападении тварей и куда бежать в случае опасности.

— Хорониться или воевать? — переспросил мужчина.

— Биться конечно! — возмутился лордик и получил подробную информацию о вероятном месте нашего поста.

Группы магов дежурят по десять человек в разных концах дворца, но мы-то особенные, не зря лабораторию зельеваров заняли. Значит, нужно дойти до командира отряда и доложить о прибытии. Собственно, ничего нового. У Лирванов мы точно так же подчинялись командиру. Осталось уточнить имя и хотя бы примерно представлять его внешность.

— Господа, отряд магов Правителя лично возглавляет глава рода Грейхолм, — торжественно объявил прислужник.

Айрик благодарно кивнул, похоже, он в курсе, как выглядит этот лорд. Мне без разницы, но при случае уважение продемонстрирую. Это всегда полезно. Да и на будущее в разговоре можно ненавязчиво ввернуть: «Служил я у семьи Лирван, когда мне довелось лично встретиться с главой рода Грейхолм…» И дальше по ситуации: воевал, беседовал или даже просто обедал. Согласитесь, звучит солидно. Немного странно, конечно, почему лорд оказался командиром, ведь он маг огня, который на тварей не действует.

Санни, послушав мои рассуждения, резонно заметил, что руководить отрядом это ему не мешает. А для нас важно преподнести себя с выгодной стороны и показать действие зелья обездвиживания.

Насколько наш метод борьбы с тварями своеобразный, не берусь судить. Главное, что он работает. Поэтому до позднего вечера я занимался варкой зелий, Санни ассистировал мне и помогал. По очереди мы сходили на ужин. Айрик выполнял роль нашего сопровождающего, почему-то лучше ориентировался во дворце и сразу нашёл дорогу к штабу магов.

В очередной раз никто не задал нам вопросов и не уточнил, зачем мы здесь. Краем уха я услышал комментарий в наш адрес — что-то про молодёжь и привлечение неумех. Но меня это особо не волновало. Больше думал об ужине и поданных блюдах. Честное слово, я предпочёл бы вернуться в столовую для прислуги, где всё просто, понятно и можно управиться одной ложкой, а еду накладывают поочерёдно в одну миску.

Магов во дворце кормили изысканно. Подали каких-то морских гадов. Похоже, порталом с Южного моря доставили. Из всего многообразия я узнал только синих моллюсков и категорически отказался их пробовать, попросив у слуги мясо восьминога. К нему подали гарнир из водорослей. Вспомнил, как повар школы травников пытался накормить нас этим раньше. Мы-то думали, что это трава для нищих, а тут оказывается, её и во дворце подают.

Долго засиживаться и перебирать блюда я не стал и Айрику не дал. У нас зелья настаивались, их нужно было перелить во флаконы и удобно упаковать для переноски. Когда Санни в сопровождении Айрика ушёл ужинать, я сложил приличную часть зелий в секретный мешок. Как знал и заранее освободил место, выгрузив книги и ценности в особняке Лирванов.

Последним готовил лосьон для омоложения кожи. Правителю без разницы, на что я трачу его запасы трав, прислуга тоже не станет спрашивать, а лишняя прибыль мне не помешает. К тому же у Лирванов наверняка найдутся дамы, желающие воспользоваться таким средством. Та же «дама в синем», уверен, не откажется. Не то чтобы она выглядела старо, но явно старше меня минимум вдвое. Невольно я расплылся довольной улыбкой, вспоминая, что заинтересовал уважаемую особу. Вдруг что-то у нас с ней получится, и я потом ей подарочек вручу. Так-то маменька говорила, что это дамы берут на содержание молодых господ и платят им за усердие хм… в постельных делах. Маменька велела мне усердствовать и оплату брать достойную. Правда, сколько именно – она не уточнила. В любом случае отблагодарить я могу.

Получилось восемнадцать флаконов лосьона, таких, что при необходимости можно и на два разделить. Оставшиеся травы я припрятал и навёл порядок в лаборатории. Приди кто завтра утром и не поймет, что здесь готовили зелья. Ни травинки я не оставил, отметая любые вопросы и подозрения. Прислуга-то не спросит, а маги могут поинтересоваться. Я же покажу только зелье обездвиживания и ночного видения. Усилитель слуха, лосьон и «Скрытник» оставим себе. Кстати, на последнем зелье настоял Санни.

Он давно отыскал тот рецепт и загорелся идеей его сварить. Если в двух словах, это тоже капли для глаз. Согласно описанию, человек увидит то, что доступно таким как мне. На самом деле не совсем понятно, как подействуют эти капли. Явно что-то полезное, раз в секретной тетради рецепт записан.

Утаить это от Айрика не получилось бы, он видел, как варили пять разных зелий. Санни рассказал ему, но «типа это секрет». Лордик покладисто угукнул, решив, что мы все рецепты взяли из школы травников. Пусть и дальше так думает. Пока же слаженно опробовали несколько капель «Скрытника».

И… разочаровались.

Никаких секретов не увидели. До этого Санни буквально фонтанировал идеями, как мы увидим скрытые ходы дворца. Не то ходов нет, не то зелье для другого предназначено. Айрик даже решил, что я сварил плохо, что меня возмутило — всё как в рецепте!

И вообще, мы видели лишь малую часть дворца. Даже до спален, выделенных нам, не дошли.

— Господа, извольте по лестнице на второй этаж, — сообщил слуга, когда мы задались вопросом о спальнях.

На втором этаже встретился чиновник, который громко возмущался, что мы ходим там, где не отмечены в журнале. Записал наши имена, выдал ключи от спален и медальоны-пропуска. Между прочим, артефакты мы кровью к себе привязали.

Спальные помещения оказались вполне достойными для дворца Правителя. Мне столько и не требовалось, хватило бы одной кровати. Устал я за этот суетный день и, добравшись до постели с радостью упал на нее.

Глава 10

Завтрак и обед следующего дня прошли на редкость скучно. Маги между собой общались охотно и оживлённо, а на нас поглядывали с плохо скрываемым пренебрежением. Причину такого отношения я понимал. Нас толком никто не представил, не счёл нужным пояснить, кто мы такие и чем успели отличиться, не рассказал о том, как мы успешно истребляли тварей в поместье Лирван. К тому же на фоне этих солидных, уважаемых господ мы выглядели слишком молодыми и неопытными.

Поскольку с нами более взрослые маги не поддерживали разговоров, мы откровенно скучали. Приходилось ломать голову, чем бы себя занять. Зелья уже были наварены, в тренировках нужды не возникало, а каких-либо развлечений во дворце найти не удалось. Формально мы находились на службе, однако отсутствие дежурств не являлось нашей виной. Айрик в очередной раз предлагал разыскать дядю, но почти сразу сам же отказался от этой затеи. Зато у Санни нашлось другое предложение.

Средство, позволяющее видеть скрытое, уже было испытано, но применить его, по большому счёту, оказалось негде. Ни мой тайный мешок, ни собственную скрытую торбочку с жезлом Санни не видел. А ему не терпелось отыскать что-нибудь скрытое и проверить новое зрение на практике. Понятное дело, что для меня тайное в любом случае не осталось бы незамеченным, однако другу хотелось лично прикоснуться к секрету, прочувствовать момент открытия.

— Это же дворец Правителя! Здесь просто обязаны быть тайники! — вдохновенно вещал Санни.

Айрик хмурился, да и у меня особого восторга эта идея не вызвала. Вряд ли Правителю понравится, что кто-то шныряет по его дворцу в поисках секретов.

— Да просто посмотрим, прикинем… А? Только посмотрим… — канючил друг, состроив уморительно жалобное выражение лица.

В конце концов он нас дожал. В очередной раз заверив, что трогать ничего не станет, Санни повёл нашу группу на поиски дворцовых тайн. Медальон-пропуск открывал доступ ко многим помещениям. В покои его Милости Великого Правителя, конечно, никто бы нас не пустил, но в большинство залов и коридоров мы проходили без лишних вопросов. Даже там, где у дверей дежурила охрана, мы с деловым видом показывали медальоны и уверенно шествовали вперёд.

Единственное, Айрик настоял, чтобы мы сняли перстни на случай, если вдруг что-нибудь натворим.

— Без родовых перстней возможные свидетели замучаются доказывать, что это были именно мы, — со знанием дела пояснил приятель.

Возражать никто не стал.

Впрочем, нас и без перстней повсюду пропускали. Жаль только, в библиотеку попасть не удалось. Наглости хватило и туда сунуться, но суровые охранники быстро нас развернули со словами, что помещение находится под отдельным контролем и в дополнительной магической охране не нуждается.

К вечеру бесцельные блуждания по дворцовым коридорам порядком вымотали. К тому же мы основательно проголодались и, если быть честным, снова слегка заблудились. Айрик, выглянув в окно, прикинул, куда именно нас занесло. Места оказались почти знакомыми. В прошлый раз в это крыло мы попали со стороны парка и шли по первому этажу, теперь же находились на третьем.

— Идём в столовую прислуги, — сообразил я, решив поужинать сытно и без всяких господских излишеств.

Айрик что-то буркнул. Скорее всего, выразил недовольство, но спорить не стал. Он устал не меньше нашего и наверняка проголодался. К чему тратить время и снова наматывать круги по дворцу, если место, где подают еду, находится практически рядом?

Спускаясь по широкой лестнице, я старательно принюхивался, пытаясь определить, чем кормят в столовой для прислуги. Кажется, на ужин похлёбка с овощами и мясом, хлеб наверняка свежий и мягкий. Чуть слюной не подавился, представив вкус и аромат тёплого хлеба. Размечтался настолько, что не сразу понял, отчего друзья резко затормозили посреди лестницы. Выглянув из-за их спин, я увидел знакомую женщину. Не совсем, конечно, знакомую, мы встречали её всего один раз, в прошлый визит в столовую.

— Так, так… — уперев руки в бока, посмотрела на нас дама. — Думали, я вас не найду? Уясните: всех служащих всегда можно отыскать в местах питания.

Айрик удивлённо вскинул брови и уже открыл рот для возражений, но получил от меня тычок в спину.

— Едите под моим присмотром, а после все дружно отправляетесь на сортировку! — рявкнула женщина так, что с углов ступеней в воздух поднялась пыль, которую дама заметила, и выражение её лица стало ещё более суровым. Развернувшись, она последовала вниз, а мы — за ней. Похоже, ей и в голову не приходило, что кто-то осмелится ослушаться.

— Чего она к нам привязалась? — шёпотом возмутился Айрик.

Отвечать ему никто не стал. Было понятно, что нас с кем-то перепутали и собираются заставить работать. Мне, если честно, было всё равно, что там сортировать. Санни уже прикидывал, какие секреты можно отыскать в новом месте, и тоже не возражал идти дальше. Безусловно, после ужина.

Уже перед входом в столовую мы получили от дамы по увесистому подзатыльнику, которым она направила нас в нужную сторону. Там за одним из столов сидел с десяток молодых парней, сосредоточенно уничтожая еду.

— О, Рий! — неожиданно воскликнул Санни.

Старый знакомый по школе травников оторвался от тарелки и посмотрел на нас без особых эмоций, лёгким кивком обозначив приветствие.

Так-с, так-с… и что, интересно, под руководством этой выдающейся по всем параметрам женщины нам предстоит сортировать? Уж не травы ли?

Пока ждали свою порцию, Айрик оглядел компанию за столом и тихо прокомментировал:

— У них куртки серые.

Ну да, согласен. И фасоном похожи. Мы с Санни заказывали именно такие, привычные и удобные. Кожа у наших курток, безусловно, лучше, однако со стороны, если особо не приглядываться, мы выглядели как эти ребята. Я предположил, что госпожа Галера имеет небольшие проблемы со зрением. А эту группу травников она опекает не так давно, лиц не запомнила, вот и перепутала.

Санни быстро сообразил, чем может быть полезна такая встреча, и, наклонившись шепнул Айрику, мол, пока лучше промолчать, что мы лорды.

Госпожа Галера дождалась, пока все закончат ужинать, и лично сопроводила группу к рабочему месту. Оно располагалось на третьем этаже. Здесь травы раскладывали по коробочкам и подписывали, а пучки сушились под самой крышей.

Не думал, что у Правителя всё устроено настолько основательно. Мне казалось, что зелья должны ему доставляться уже готовыми и по первому требованию. Видимо, он не слишком полагается на род Каэлин, который занимается зельеварением. Зато стало понятно, почему я так быстро получал всё необходимое в лабораторию. Травы находились буквально под рукой.

То, что предстало перед нами, в моём понимании было настоящим сокровищем. Санни тоже не удержался от восторженного возгласа.

— Чего это он? — повернулся ко мне Айрик с вопросом.

Ответить я не успел. Госпожа Галера, ухватив нас за воротники, потащила к столам с артефактами.

— Заблудившимся овечкам, точнее паршивым овцам в отаре, объясняю отдельно, — начала дама. — Это определители силы трав. Смотреть через линзы. Пустые, без магии, в корзину под столом. С искрами — в коробки и подписать. Надеюсь, чему в школе учили, вы не забыли?

— Не забыли, — заверил я за всех.

— Приступайте. Работать будете до полуночи. Двое проверяют, один носит из сушилки.

Сортировкой трав в итоге занималась только наша тройка. Остальные травники уже закончили и сдавали коробки начальнице. Та записывала, кто сколько сделал, изредка перепроверяя отдельные упаковки. Один раз обнаружила пустую траву без магии и разразилась гневной тирадой.

Айрика мы по умолчанию отправили подносить травы. Он в них не разбирался и сортировать по названиям всё равно бы не смог. Для нас с Санни работа не казалась сложной. Правда, друг разочарованно заметил, что даже после использования особых капель «Скрытника» искорок он не видит, и ему приходилось смотреть через артефакт.

Госпожа Галера просидела с нами около двух часов, после чего удалилась по своим делам. Перед уходом она заверила, что вернётся ближе к полуночи с проверкой. Заполненных коробок должно быть не меньше сотни.

Выждав примерно с четверть часа, я сменил Айрика, пояснив, что поищу особенно ценные и редкие травы.

— Много не унесём, — прикинул лордик, оттопырив карманы куртки.

— Хоть что-то, — отмахнулся я, умолчав, что в магическом мешке ещё есть место. Для чего-нибудь действительно уникального хватит. Лучше часть флаконов с зельями распределить по карманам, а редкие травы припрятать.

Поднявшись в сушильню, я едва не застонал от досады. Столько всего, а унести получится лишь часть.

Далее я хватал пучки, попеременно закидывая их в мешок или в корзину. Сразу отделял те, что с искрами, облегчая работу парням. Сначала брал один вид, потом по три-четыре одновременно. Санни пообещал помочь Айрику разложить по коробкам с названиями, поскольку дополнительная сортировка и проверка через артефакт не требуются.

Айрик ничем не выдал удивления. Он давно перестал поражаться тому, что мы с Санни демонстрируем. Главное, молчит и своими знаниями ни с кем из родни не делится.

Грозная дама, как и обещала, пришла с проверкой ровно в полночь. Мы определили это по сигнальному колоколу. Ещё в первую ночь прислужник предупреждал о порядке — мол, не пугайтесь, во дворце сигнал подают в полдень и в полночь. Интересно, Правителю это не мешает спать? Хотя наверняка у него есть артефакты тишины. Слышал, такие существуют.

Задержала нас госпожа Галера надолго. Она внимательно просматривала каждую коробку и, недовольно поджав губы, когда не нашла огрехов, отпустила отдыхать, не забыв прокричать вслед, что завтра с утра, сразу после завтрака, сортировка продолжится.

Где ночуют травники, искать мы не стали по понятной причине. У нас своё место проживания имеется. Всего дважды уточнив дорогу у охранников, без труда нашли свои спальни. За день изрядно устали, зато он прошёл плодотворно. Только одна мысль не давала мне покоя: как бы набрать ещё трав?

Санни задался тем же вопросом и предложил прихватить с утра заплечные сумки.

— Все вещи в комнате оставим, сложим в сумки по несколько флаконов зелья обездвиживания, и всё, — рассуждал он.

— А если сумки проверят? — забеспокоился Айрик.

Санни пожал плечами и предложил смотреть по ситуации. Как вариант, дождаться, когда госпожа уйдёт, и перенести сумки в соседнее помещение.

В любом случае мы ничего не теряли. Если удастся унести ещё трав — хорошо, нет — тоже не беда. Я уже сделал неплохой запас. В идеале его сразу бы превратить в зелья, так они меньше места займут, и у Лирванов лишний раз редкими составами светиться не придётся.

На завтрак мы явились вовремя, так что замечаний от госпожи Галеры не последовало. После этого всей группой отправились сортировать травы. Рий общаться с нами не захотел. Остальные парни тоже особого интереса не проявили. Никого из них я не помнил в лицо. Санни предположил, что они старше и окончили школу ещё до нашего поступления. Вполне возможно, их рекомендовали Правителю уважаемые зельевары. Работа ответственная, не каждого травника на такую поставишь.

Парни трудились попарно: один сортировал и просматривал травы через артефакт, другой подносил пучки и уносил мусор.

Нашу тройку не разбивали, и я первым помчался в сушилку. Вчера успел просмотреть треть высушенного, поэтому сразу рванул в дальние ряды, проигнорировав рекомендации госпожи Галеры начинать с ближайших. Кое-что ценное там, конечно, отыскалось. Сразу отобрал для себя лучшие вязанки, запихнув в заплечную сумку. Для Санни и Айрика принёс корзину с уже отсортированными травами, содержащими магию. Парни сделали вид, что проверяют их через артефакт, но много времени не тратили и быстро разложили по коробкам.

Сам я этого не видел, поскольку снова убежал в сушильню. А вернувшись, застал сцену оценки уже расфасованных трав. Госпожа Галера ненадолго отходила, и как я понял, кто-то из группы пожаловался ей, что новички слишком быстро работают. Та решила проверить качество. Нареканий к нам не возникло.

— Их род Каэлин приглашал к себе, оценили заслуги, — неожиданно подал голос Рий. — А эти носы задрали, отказались.

Госпожа Галера внимательно посмотрела на нас и уточнила:

— И какой же род вы представляете?

— Лирван, — ответил за всех Айрик.

Кто-то из парней презрительно фыркнул, кто-то заметил, что травникам в этом роду делать нечего.

— Что могут понимать воздушники в такой магии, как зельеварение? — не удержалась от замечания госпожа Галера.

Айрик сдерживался из последних сил. Лордика задело, с каким пренебрежением отзывались эти простолюдины о его семье. Думаю, он бы разразился гневной речью и высказал всё, что думает, наплевав на нашу маскировку под травников, но тут произошло нечто, отвлекшее всех.

Висящие у нас на шеях медальоны-пропуска вдруг засветились, и через мгновение из них раздался голос:

«Внимание, все маги отряда защиты! Нападение тварей! Занять оборону по периметру дворца. Восемнадцать групп тварей численностью от трёх до восьми особей в каждой!»

Медальоны погасли. Госпожа Галера охнула, прижав ладони к груди. Парни сначала посмотрели на нас, потом с недоумением уставились на собственные пропуска. Внешне медальоны выглядели одинаково, но оповещение сработало только у наших.

— И куда бежать? — задался вопросом Айрик.

— Какая разница, если там восемнадцать групп? — ответил я. — Где встанем, там и будем воевать.

Спускаться вниз и терять время я не собирался. Натянув куртку, подхватил сумку и, вскочив на подоконник, распахнул окно. Друзья без слов поняли мою задумку: зачем бегать по лестницам, если можно просто спрыгнуть на удобную высоту с хорошим обзором?

Однако Санни сразу отмёл идею зависнуть на уровне третьего или второго этажа.

— Слишком много тварей. Нам не хватит сил до конца боя, — напомнил он, что вживлённые кристаллы разумнее использовать как накопители магии.

В итоге мы плавно спустились на небольшую площадку между парковой зоной и стеной дворца. Летящих тварей поблизости не заметили. Либо мы их не видим, и они заходят с другой стороны здания, либо у Правителя наблюдатели фиксируют нападение задолго до появления угрозы.

В любом случае я повёл нашу группу в обход этого крыла, рассчитывая на лучший обзор. С направлением угадал. Твари летели с западной стороны и на фоне неба выглядели огромной тучей. Где там восемнадцать групп тварей? На мой взгляд, это смотрелось как одна сплошная масса, стремительно приближающаяся к дворцу.

— Как они будут атаковать? — прикидывал Санни. — У них есть приоритетная цель?

— Видимо, да, — отозвался Айрик. — Твари разумны и пытаются лишить нас Правителя.

— Или основной части магов, которые его защищают, — добавил я.

Разговор прервал знакомый трубный рёв. Почти сразу стая чётко разделилась на группы. Похоже, твари планировали атаковать дворец со всех сторон. Не думаю, что две группы специально выбрали нашу тройку, но именно они направились к тому участку стены, где мы стояли.

— Девять штук. Не так много, — подсчитал я.

— Мои слева, Айрик — твой крайний правый, Эрик, бей тех, что в середине, — раздавал команды Санни. — Достали флаконы, приготовились!

Твари начали разгон и неслись вниз с привычной для них скоростью, явно собираясь поджарить людей. Мы выжидали нужную дистанцию для броска.

— Сейчас! — крикнул Санни, и я сразу выполнил команду.

Дальше действовал уже без подсказок и первым делом активировал щит. Тактика боя у нас была неплохо отработана ещё в поместье Лирванов. Здесь оказалось даже проще. Не нужно никаких сложных манипуляций с зельями. Флакон с зельем обездвиживания достаточно просто метнуть, и желательно точно в цель.

Насколько точно и куда именно я попал, толком не разглядел. Промаха не было, но и критического урона не нанёс. Похоже, задел крыло одной из тварей. Она кувыркнулась, сбив соседку слева, та зацепила ещё одну, и огненной атаки от этой тройки не последовало. Я сразу этим воспользовался и, сняв щит, метнул следующий флакон точно в пасть твари, уже «хромавшей» на одно крыло.

Как отработали парни, я не видел и не отвлекался. Только краем глаза заметил, что больше всего тварей досталось Айрику.

Вспышка огня его щит не пробила, и твари начали разворачиваться, собираясь зайти на повторную атаку.

— Опа! — воскликнул Айрик, когда нападающие повернулись к нам тылами.

Всё правильно. С зельем обездвиживания много времени не требуется. Запас флаконов у нас был приличный, так что оставалось просто кидать, пока есть возможность. Я метнул ещё четыре зелья. В двух случаях промахнулся, а в остальных попал в одну и ту же тварь. Зато наверняка. Она рухнула на землю рядом с моим первым трофеем.

Эти потери тварей не напугали. Оставшиеся, набрав высоту, понеслись в новую атаку.

— Взмываем вверх по команде! — снова взял управление на себя Санни.

Идея оказалась отличной. Твари не знали и не видели, что мы тоже умеем летать. А предыдущий опыт показал, что быстро изменить траекторию движения они не могут. Так что сюрприз вышел настолько удачным, что в считаные мгновения мы обездвижили почти всех. Лишь одна из тварей успела выпустить струю огня, слегка подпалив стену дворца, но и ее в итоге опрокинули.

— Добиваем! — снова скомандовал Санни.

Собственно, он и добил всех оставшихся. С его ледяными лезвиями попасть каждой тушке в глаз труда не составило.

— Даже шкурку не испортили, — деловито осмотрел Айрик трофеи. — Пойдём дальше искать?

Оглядевшись по сторонам, я не заметил поблизости других тварей. Дворцовая постройка из-за своей сложной компоновки перекрывала обзор того, что происходило с восточной стороны. В любом случае рисковать не стоило, и предложил двигаться вдоль кромки парковых деревьев. Так мы будем менее заметны сверху.

Отойдя от стены дворца, я ещё раз внимательно осмотрел крышу, не притаился ли кто там. Ничего подозрительного не заметил, зато разглядел в окнах третьего этажа ошеломлённые лица травников и госпожи Галеры.

Представляю, как это выглядело со стороны, когда мы выпрыгнули из окна. Да и дальше показали себя вполне неплохо. Ладно, повод для гордости будет потом. Пока ещё ничего не закончилось.