На что он готов ради неё

1. Детство радостное и жестокое

Ишгар был довольно большим континентом, занимающим едва ли не всё южное полушарие. Омываемый двумя океанами и несколькими морями, он был крупнейшим материком планеты. Именно на нём и будут развиваться все нижеописанные события.

Ишгар разделили между собой несколько крупных и множество мелких стран, постоянно ведущих между собой войны. Разношёрстно одетые крестьяне с вилами и пиками сталкивались с наёмными армиями и закованными в сверкающие доспехи рыцарями. Разбойники свирепствовали по лесам и долинам, дикое зверьё угрожало всем, кто оказался в их владениях, а стихии своими играми едва не отбрасывали города и деревни в каменный век. Средние века во всём своём "великолепии" царствовали в Ишгаре.

Но речь пойдёт не обо всём континенте, а лишь о двух соседних странах-союзницах. Вернее, о двух людях, которые жили в этих странах. Чьи судьбы тесно сплелись между собой и повлияли на судьбу всего материка.

Южное королевство Тирона была страной лютых холодов и высоких гор, покрытых снежными шапками. Правда, севернее уже простирались широкие поля, которые в тёплое время года колосились пшеницей, но основная часть страны была захвачена лесами и высокогорьем. А потому основными занятиями жителей Тироны были лесозаготовки, добыча камня и драгоценных металлов и разведение верховых животных.

Восточнее расположилось небольшое графство без названия. Вернее, собственного названия оно не имело, а называлось по фамилии правящей династии - графство Скарлет. Климат в нём был гораздо мягче по той причине, что вотчина располагалось на побережье, омываемом тёплым течением. Отсюда и вытекали доходы графства - экспорт фруктов, экзотических блюд и редких видов рыб. Ну и, разумеется, роскошная курортная зона.

Именно сюда, на песчаный берег Жемчужного моря, и прибыл отдыхать король Тирона Сильвер со своей женой Микой и сыном Греем.

- Мячик! - девичий крик разнёсся по всему пляжу, заставляя отдыхающих повернуть головы и искать источник звука.

Им оказалась маленькая восьмилетняя девочка с короткими алыми волосами, одетая в лёгкое платьице из богатых тканей. Она бежала вслед за мячом, сшитым из кожи и набитым соломой, который катился к морскому побережью. Если он попадёт в воду - достать его будет проблематично, ведь аловолосая не хотела портить платье. Но как бы она быстро ни бежала, мяч всё же плюхнулся в волны, и его стало относить к берегу.

Девочка остановилась у кромки воды и разочарованно смотрела вслед игрушке. Вот теперь он уплывёт в море и будет плавать всё оставшееся время, пока его не прибьёт где-нибудь в другой стране другого континента. А она будет вспоминать о нём, как о первой игрушке, с которой ей было так весело.

Однако её мысли были прерваны взрывом радостного хохота. Мальчик лет семи, крепкий, но с бледноватой кожей, выдававшей в нём южанина, с чёрными, словно смоль, волосами и тёмно-синими глазами, нёсся к берегу по песчаному дну, держа в руках тот самый мяч. Лицо девочки тут же просветлело, она с радостью смотрела, как мальчик выбегает из воды и вручает ей столь дорогую ей игрушку.

- Твой? - спрашивает черноволосый мальчик.

- Мой, - кивнула девчушка. - Спасибо.

- Не теряй. Он хороший. У меня таких нет.

- И ты с таким не играл ни разу? - удивилась малышка.

- Нет, - опустил глаза спаситель мячей. - Мне родители не дарили, а у других детей таких нет.

- Тогда сыграй со мной, - предложила аловолосая.

- А можно? - тут же оживился мальчик.

- Да.

Паренёк оскалился и побежал вслед за девочкой.

Их игра была довольно продолжительной и бурной. Они успели несколько раз поссориться и помириться, пару раз даже подрались. Один раз девочка закопала мальчишку в песке, за это он настучал ей по затылку. Впрочем, неприятности быстро забылись, и вот уже черноволосый паренёк катает на спине девочку, а она визжит от восторга. И кажется, что она нашла новое значение слову "счастье".

Но всё рано или поздно заканчивается. И мальчика уводят с пляжа женщина лет тридцати и два здоровых мужика в тёмно-синих туниках. А аловолосая смотрит вслед и тоже хочет уйти, но вспоминает одну важную деталь.

- А как тебя зовут?

Мальчик останавливается и поворачивает голову.

- Грей, а тебя?

- Эльза.

Со стороны черноволосого послышалась добрая усмешка.

- Ты хорошая, Эльза.

Больше они ничего друг другу не сказали, но на всём пути до дома на щёчках девочки горел едва заметный румянец.

А спустя два дня в графстве случился бал по поводу приезда королевской семьи. На который Эльза категорически отказывалась идти.

- Ты должна, - строго сказала мать, надевая платье на дочь.

- Не хочу, - буркнула девочка, с неохотой подчиняясь матери. - Там скучно.

- Там будет и Жерар.

- И что? Его вы тоже гоняете непонятно зачем. А я хочу поиграть с другом.

- Опять какой-нибудь мальчишка из подворотни, - проворчала мать. - Забудь про них. Ты - будущая графиня, и ты должна выбирать друзей из окружения. А не общаться с какими-то отбросами.

- Мама! - возмущённо воскликнула девочка, но мать не дала ей договорить.

- Ты должна взрослеть, Эльза. Когда ты вырастешь, ты выйдёшь замуж за богатого и родовитого жениха и родишь ему много детей. И никак иначе. Не пристало графине вести себя как какой-то крестьянке.

- Ваше сиятельство, - прервала гневную тираду Эльзы служанка. - Прибыл Его Величество.

- Уже идём, - ответила Иоланда и тут же направила девочку к выходу. - Не опозорь меня, Эльза.

Возмущённо топнув ножкой, малышка вышла из своей комнаты и направилась в зал в сопровождении прислуги и синеволосого мальчик лет девяти. Он был одет в дорогие одежды, а на лице была выведена красная татуировка, обозначавшая древний купеческий род.

- Опять мама? - спросил синеволосый, глядя в гневное личико девочки.

- Да, - рыкнула та. - Ты графиня, не общайся с низкими, ты родишь детей... Жерар, ну почему так? Я хочу увидеться с другом, а она не разрешает!

- А я для тебя не друг? - обиженно спросил мальчик.

- Ну не обижайся, Жерар, - погладила по голове мальчика Эльза. - Ты очень хороший друг. Просто у меня появился ещё один.

- А я его знаю?

- Ну... - задумалась девочка. - Знаешь, такой смешной, волосы всегда лохматые, как у тебя, задира, глаза тёмно-синие... не помню что ещё.

- Хм... и я не помню такого, - виновато сказал мальчик. - Ладно, может, если увижу - узнаю.

- Хорошо, - сказала девочка и замолкла - они входили в зал.

Множество гостей бродили по ярко освещённому свечами залу, пили вино, слушали трубадуров, менестрелей и просто разговаривали друг с другом. Все были одеты в богатые и роскошные одежды из дорогих тканей. Некоторые даже носили лёгкие шубы из пушнины, лишний раз показывая свой статус. Мужчины, как на подбор, были либо тучными, либо мускулистыми, что выдавало основной род занятий с головой: толстяки были помещиками и купцами, атлеты - рыцарями. Дамы разрядились в яркие и свободные одежды, скрывая лица за вуалями.

Жерар тут же оставил девочку, едва увидел её отца. Роберт Скарлет был настоящим рыцарем: сильным, высоким и красивым. Светлые волосы плавно опускались вниз, обрамляя овальное лицо, синие глаза внимательно смотрели на дочь, которая тут же опустила голову. Матери она часто перечила, но отца уважала и даже боялась. А потому не смела повышать на него голос. Справедливости ради стоит сказать, что Роб был человеком довольно мягким, когда надо, а потому на дочь кричал крайне редко.

- Эльза, милая моя, наконец-то ты пришла, - сказал мужчина, поднимая на руки девочку. Та улыбнулась.

- Папа, ну почему мне обязательно сюда приходить?

- Потому что так надо, Эльза, - ответил отец. – Я хочу познакомить тебя с семьёй из соседнего королевства. Они хорошие люди и много сделали для нашего графства.

Девочка надула губки, но Роб слишком хорошо знал, что Эльза притворяется.

Он отвёл её к группе людей, одетых немного по-другому, не по моде графства. Одежда на них была более тесной, а основным цветом преобладал тёмно-синий. Возглавлял делегацию высокий мужчина в расшитых серебром одеждах. Его чёрные волосы были зачёсаны назад, кожа бледна, а взгляд синих глаз был властен и прям. Рядом с ним стояла молодая женщина с длинными каштановыми волосами и карими глазами, одетая в длинное платье таких же цветов, что и все остальные.

- Ваши Величества, - подошёл к ним Роберт. – Счастлив Вас видеть.

- Взаимно, Роберт.

Король говорил коротко и к титулам прибегал крайне редко. Ему было привычнее называть людей либо по фамилии, либо по имени.

- Вы как всегда разошлись вовсю, - на сей раз Сильвер усмехнулся и посмотрел на стоящую рядом с отцом девочку. – А это твоя дочь, полагаю?

- Да, - кивнул Роберт. – Эльза, познакомься, это король Тирона Сильвер Фуллбастер и его супруга королева Мика.

- Эльза Скарлет, - и, к удивлению присутствующих, вместо реверанса приложила кулак правой руки к сердцу – воинское приветствие.

Сильвер хохотнул.

- А она боевая. Мой сын тоже увлекается воинским искусством. Грей, познакомься с этой юной леди.

Из-за спины, недовольно бурча, вышел мальчишка и посмотрел на собравшихся. И тут же столкнулся с шокированным знакомым лицом и уже известными карими глазами.

С того момента прошло пять лет. Встреча двух детей была горячей и буйной, по-другому не скажешь. Драка из-за того, что никто из них не признался в происхождении, переросла в дальнейшее веселье, поставившее на уши весь особняк. Наследники своих родов всё-таки сдружились. И Сильвер, смотря на это, долго думал, радоваться ли этому или горевать. Потому что Грей и Эльза стали не только друзьями, но и соперниками.

Частенько то Фуллбастер, то Скарлет вместе с Фернандесом встречались и соревновались в воинских дисциплинах. Молодые люди, даже несмотря на свой юный возраст, достигли в своём противостоянии немалых успехов. Но это стоило разорённых полигонов обоих государств. Обе матери не могли не нарадоваться тому, что подобные встречи редко заканчивались дракой. Как бы ни были резвы мальчик и девочка, они были детьми. И слишком хорошими друзьями, чтобы до полусмерти избивать друг друга.

Но увы, счастье никогда не бывает долгим.

- Грей, прими мои соболезнования, - прошептала Эльза, касаясь плеча друга.

- Знаешь, Эльза, почему-то только из твоих уст это звучит искренне, - горько хмыкнул Грей, сидя на своём стуле в своей комнате. – Ну и Жерара.

- Неправда, все о тебе заботятся.

- Никто обо мне не заботился, кроме родителей и Ул, - отмахнулся Фуллбастер. – Остальные – прихлебатели, подхалимы, слуги, рабы – но не близкие. Он всего меня лишил. Меня и Ултир.

- Но он мёртв, Грей, - сказала девочка.

- Да, увы, - кивнул брюнет. – Иначе…

- Иначе бы ты тоже умер, - топнула ножкой аловолосая. – Не смей думать о таком, не смей винить себя. Ты подумал о стране? Ты подумал об Ултир, что осталась без матери? Ты подумал обо мне, своей подруге?

Фуллбастер тяжело вздохнул.

Неделю назад было совершено нападение на королевский кортеж. Возглавлял нападение известный на весь континент налётчик Делиора, член тайной организации «Тартар». Эти осмеливались нападать на всё, что сулило выгоду. И сейчас их жертвами стали король и королева Тирона, а также наставница молодого принца Ул Милкович. Воспользовавшись тем, что охрана отстала, банда напала на кортеж, перебила всех, кого могла, награбила всё ценное и ушла лесами. Единицы выживших, среди которых был и Грей, были спасены королевской гвардией, которая смогла достичь кареты. Единственным утешением было то, что Ул в крайний момент смогла поразить Делиору своим кинжалом в сердце, отчего знаменитый налётчик мгновенно умер. Ултир в это время осталась в замке.

Эльза долго смотрела на мальчика, который охватил голову руками и думал. Думал о многом и пытался решить, что же делать дальше. Он буквально видел смерть собственными глазами, на его руках была кровь родителей и наставницы. Он пылал жаждой мести. Но с другой стороны осталась страна, которая нуждалась в руководителе и помощи, остались коварные советники и бесхребетные бюрократы, остались враги, которых нужно наказать, остались союзники, которых нужно защитить. Осталась Ултир, которая лишилась матери и нуждалась в нём. Осталась Эльза, которая нужна была ему не меньше, чем он ей. Слишком многое свалилось на двенадцатилетнего парня.

Наконец, выпустив тяжелейший вздох, Грей взял себя в руки и обнял девочку. Так крепко, что девочка удивилась столь яростному напору.

- Прости, Эльза, - всхлипнул мальчик. – Прости… Мне страшно. Я теперь почти один. Я не знаю, как управлять страной. Я хочу что-то сделать, но я… боюсь умереть.

- Все боятся, - успокаивающе гладила друга девочка. – Я… не знаю, что такое смерть, но ты не бойся. Воину почётно умереть в бою. И ты не должен этого страшиться.

- Но я… могу умереть не в бою, Эльза, - прошептал черноволосый.

- Верь в себя, Грей. Я тебя поддержу, что бы ни случилось. Я ведь твоя подруга.

- Спасибо, Эльза, - Грей поднял голову и посмотрел в глаза девочки.

- Вот это гордый взгляд короля Тирона, - улыбнулась Эльза. Фуллбастер хмыкнул и смог выдавить из себя ухмылку.

- Как здоровье его светлости? – поинтересовался мальчик.

- Папе всё ещё нездоровится, - сказала аловолосая. – И мама тоже прихворала. Но я верю в лучшее.

- Я направлю к тебе Полюшку, надеюсь, она сможет вам помочь.

- Ты слишком добр, Грей.

- Ты же моя подруга, что я ещё могу?

- Спасибо, - кивнула девочка. – Я пойду, завтра отправляюсь домой. И хотела тебя попросить кое о какой услуге.

- Если это в моих силах.

- Я хотела оставить у тебя Жерара. Он очень хочет стать рыцарем, но у нас нет никого, кто мог бы официально посвятить его. Никто из наших рыцарей не хочет взять на себя обучение сына купца. А у тебя есть немало старых вояк. Поможешь ему?

- Не думаю, что это проблема, - пожал плечами Грей. – Оставляй его.

- И снова спасибо. Я рада за него. Удачи тебе и береги себя.

- Ты тоже.

Девочка кивнула, снова ударила кулаком по груди и покинула комнату мальчика. Как только она закрыла дверь, рядом тут же возник Фернандес.

- Как он? – спросил Жерар.

- Думаю, выдержит, - сказала Эльза. – Он сильный. Я верю в него. Но я волнуюсь, что что-то пойдёт не так. А потому прошу тебя остаться с ним.

- С Греем? – удивился синеволосый. – Но почему?

- Мне так спокойнее. Я сказала, что ты бы хотел стать рыцарем, и попросила его помочь тебе. Ты ведь об этом мечтал?

- Да, но это же мечты, - развёл руками мальчик. – Чем Грей может помочь?

- Он – будущий король, - хихикнула девочка. – Он всё сможет, если захочет. Но ты должен за ним присматривать. Я боюсь за него. Ведь он потерял маму и папу. Я не представляю, какого это.

- Раз ты просишь – я останусь, - сказал Жерар.

- Спасибо, Жерар. Удачи тебе, - девочка похлопала друга по плечу и ушла.

Грей в это время долго сидел в своём кресле и думал над всем, что с ним случилось. Думал долго и упорно, для ребёнка это было слишком. Но всё же, разговор с Эльзой помог ему. Помог решить, что делать дальше.

- Грей, - раздался тихий голос. – Грей, можно?

Мальчик повернулся. В дверном проёме тайного хода стояла Ултир, дочь Ул, похожая на мать словно девочка-близнец. Милкович испуганными глазами смотрела на брюнета, словно надеясь, что он сможет защитить её от случившегося кошмара. Фуллбастер поднялся, подошёл к девочке и прижал к себе. Она тут же обхватила его и заплакала.

- Что теперь будет, Грей? – сквозь слёзы проговорила брюнетка.

- Всё будет по-другому, Ултир, - ответил мальчик. – Я не знаю, что будет. Но я… я обещаю… Я буду тебя защищать.

- Защити меня… брат…

Он запомнит её слова. Он станет ей братом. Он станет ей опорой и поддержкой. И он защитит её, отдавая долг её матери.

Они вышли из комнаты мальчика, держась за руки, и тут же натолкнулись на стоящего неподалёку Жерара.

- Грей, - начал было Фернандес, но замялся, - то есть, Ваше Величество…

- Просто Грей, - скривился Фуллбастер. – Жерар, оставь обращение на мусорной свалке. И пойдём со мной. Ты теперь от меня не отходишь.

- А куда мы?

- В тронный зал.

Троица ребят буквально ворвалась в зал, где сейчас стоял гвалт. Советники и бюрократы собрались здесь, чтобы обсудить насущные дела и решить, кто будет официально представлять власть. Каждый настаивал на своей кандидатуре, отмечая собственные успехи при дворе. Но как только двери с грохотом открылись, все замолчали и посмотрели на вошедших.

Грей, обведя всех презрительным взглядом и ничего не говоря, прошёл сквозь зал и подошёл к ещё одним дверям. В отличие от остальных, эти были окованы сталью и дополнительно укреплены, а на створках был изображён герб Фуллбастеров – звезда, сияющая на вершине горы. Мальчик попытался отпереть их, но они были слишком тяжелы.

- Эти двери открываются только по приказу короля, - сказал один из часовых. Он был одним из лучших воинов, более того – являлся ветераном. Они охраняли покои королевской семьи и без их приказа никого к ним не пускали.

- Король умер, - сказал один из советников.

- Значит, мы их не откроем, - спокойно ответил солдат.

- Король жив, - бросил Грей, свирепо смотря на дородного мужчину лет пятидесяти.

- Я понимаю, вам хочется, чтобы произошло чудо, - сказал один из помощников – довольно полный человек с жидкой бородкой. – И хочется, чтобы ваш отец выжил, но боюсь, что…

- Мой отец мёртв, - мрачно сказал Грей.

- Тогда я не понимаю ваших слов, Ваше Высочество.

- Мой отец мёртв, но король жив. Я – новый король Тирона, и это королевство – моё.

Заявление вызвало замешательство среди дворян, советников и бюрократов.

- Ваше Высочество… - начал было министр финансов.

- Ваше Величество, - рыкнул мальчик. – Я – король, и требую повиновения. Мне плевать, сколько мне лет, я – сын своего отца. А значит, моё слово – закон, - с этими словами Грей повернулся к часовому. – Отоприте дверь! Это приказ!

- Как прикажете, Ваше Величество, - страж поклонился и могучей рукой, вместе со своим товарищем, разумеется, отворил двери.

За дверьми оказался зал меньший, чем предыдущий. Но дело даже не в размерах. Это было не рукотворное, а природное творение. Часть зала представляла собой кусок скалы, здесь даже снег сохранился. Пол был выполнен из чёрного мрамора, а с немногочисленных искусственных стен свисали сосульки и сталактиты. Все светильники были заключены в металлические оправы, чтобы их не засыпало снегом. А посреди зала на небольшом пьедестале стоял каменный трон, покрытый льдом. Величественный и монументальный, словно часть природы, которая так внезапно проникла во дворец, он заполнял собой весь зал. Для удобства на сиденье были постелены шкуры зверей – отморозить себе пятую точку никто не хотел.

Должно быть, Сильвер смотрелся на нём внушительно и величаво - настоящий король. Этот зал предназначался для него одного, но в нём он был властелин.

Грей медленно прошёл к трону и прикоснулся к нему пальцами. Холодный. Такой же, как его отец со всеми, кроме семьи. Мальчик любил холод, как и его отец, на этом троне он в своё время играл вместе с Ултир и не чувствовал себя плохо. И он проведёт здесь ещё больше времени, чем рассчитывал. Он просто должен.

Грей, мрачно окинув взглядом трон, развернулся у сел на него. Смотрящие на него Ултир с Жераром раскрыли рты и не собирались их закрывать. Фуллбастер облокотился о ледяную спинку и устремил взгляд в даль. Перед ним столпились советники, министры и придворные. Пара часовых прошли в зал и встали перед троном по обе его стороны.

- Я – король Тиронии Грей Фуллбастер, - жёстко заявил мальчик. Он махнул рукой по обе стороны от себя. – Мне нужны ещё два стула. Для моих товарищей. Это, - Грей указал на Ултир, - герцогиня Милкович, моя фаворитка и правая рука. А это, - на этот раз жест устремился в сторону Жерара, - виконт Фернандес, моя левая рука. Все претензии можете предъявить мне, я их рассмотрю и сожгу, а пепел развею по полям. А теперь убирайтесь работать.

В ответ на это раздался ропот собравшихся бюрократов. Что, разумеется, только разозлило Грея.

- Стража, уберите их с моих глаз!

Два здоровенных гвардейца тут же, не скупясь на пинки, спровадили всю толпу подхалимов и закрыли дверь с той стороны. Как только в зале воцарилась тишина, Фуллбастер, новый король Тиронии, рухнул на трон и закрыл глаза.

2. Мы слишком рано повзрослели

К сожалению, болезнь сломила отца Эльзы, а вскоре забрала и её мать. Девочка от горя сама слегла в постель и прохворала достаточно долго, но всё-таки её организм был молодым и закалённым, и она поправилась. Грей, Жерар и Ултир старались быть рядом с аловолосой как можно чаще, но Грея часто призывали дела королевства, и он, ругаясь, словно матрос или сапожник, но никак не король, отбывал на родину – разбираться с накопившимися проблемами. Но Эльза даже за кратковременные его визиты была благодарна. А потому в присутствии друзей поправилась быстрее.

Грей всё-таки стал королём, несмотря на возмущения советников и министров, которых он выгнал из дворца, намереваясь править единолично. Теперь он опирался на своих друзей и на королевскую гвардию, которую отбирал лично. Это были не парадные генералы или тщательно вымуштрованные солдаты. Это были воины и бойцы из самых страшных сражений, в которых только участвовал его отец. Это были старики, но мудрые и опытные, которые знали, как вырвать победу из лап самой смерти. Это были рыцари, несущие на себе шрамы сотен боёв и познавшие как радость победы, так и горесть поражения. Это были офицеры, которые не только умели руководить отрядами, но сами разили врагов. И Грей взял их в своё окружение, понимая, что лучших помощников ему не найти.

Фуллбастер не стал нарушать слово, данное Эльзе, но кое-какие меры принял. Зная, что «Тартар» опасен даже для военных отрядов, он решил сковать своё королевство заново. А его опорой стала армия. Суровые южане, выросшие в жесточайших условиях, в холоде, голоде и лишениях, готовые на всё, чтобы только выжить – вот кто стал передовыми отрядами в борьбе с разбойниками, грабителями и террористами. А ядром новой армии стали ветераны, которых, порой, боялись собственные жители.

Ултир старалась заниматься хозяйством и обеспечить должное существование своему брату и своему новому другу – Жерару. Синеволосый плотно засел за бюджет страны, поскольку в этом-то разбирался не так плохо. Оба тут же нажили себе врагов, которым не понравились их нововведения. А потому Грей назначил им по паре телохранителей из числа старых вояк. Потом пара стала парой десятков.

К счастью, в жизни Фуллбастера были и светлые моменты.

Когда Эльзе стукнуло шестнадцать, собрание знати решило, что она достойна стать графиней. По мнению друзей, она давно была достойна, но, увы, возраст не позволял ей взять власть в свои руки. А ведь Скарлет превосходила всех своих сверстниц во всём. Из бойкой непоседливой девчушки она выросла в прекрасную и величественную девушку. Которая, к тому же, в совершенстве овладела воинским искусством. Она нанимала лучших учителей-фехтовальщиков, лучших стрелков из лука и занималась с ними до потери сознания. Её талант, её упорство и прекрасные способности позволили ей превзойти всех рыцарей графства. И в то же время сохранить те немногочисленные женские черты, что так привлекают мужчин.

В её честь был устроен роскошный бал, на котором решено было объявить о вступлении молодой графине в свои права. К этому дню девушку готовили долго и тщательно. Ещё бы, изначально Скарлет планировала выйти к гостям в полном латном доспехе. К счастью, старые служанки уговорили её, и Эльза появилась в своём гораздо более женственном виде.

Гости уже оттанцевали первый танец и пригубили немало бокалов с вином, когда аловолосая соизволила спуститься к ним. И получила в свою сторону сотни восхищённых вздохов. Эльза была довольно высока и стройна, волосы она собрала в кудри и прихватила золотой диадемой. На ней было чёрное платье, прихваченное богато расшитым корсетом, вместо рукавов были обручи, с которых спускались полоски ткани. Юбка опускалась до самого пола, скрывая кожаные туфельки. А корсет тесно обхватывал пышную грудь, придавая ей ещё больше объёма. Кажется, все присутствующие мужчины тотчас же стали пожирать девушку глазами.

Эльза спустилась к гостям и поприветствовала их, услышала в свою сторону множество комплиментов и с улыбкой отвечала на них. Но её глаза старались скрыть усталость от лести и открытого подхалимажа.

- Ваша светлость, - обратился к ней очередной рыцарь, - вы блистательны сегодня.

- Благодарю вас, сэр Эвклиф, - сдержанно кивнула девушка. – Как ваши дела?

- После вашего появления стали ещё лучше, - усмехнулся блондин. – До вашей инаугурации как минимум час. Может, проведём его с пользой?

- Что вы имеете ввиду? – с подозрением посмотрела на него Скарлет.

- Я бы хотел уединиться с вами в укромном месте, - нагло ответил Стинг, приближаясь к красавице. Затем, чтобы та незаметно вывернула ему руку.

- Слушай сюда, - заметно закипая, сказала аловолосая. – Мне плевать на твоё положение, плевать, откуда ты вылез, но ещё одно подобное пожелание – и я вырву тебе то место, каким ты думаешь. Я ясно выражаюсь?

- Д-да, - прохрипел Эвклиф, понимая, что лучше ретироваться. – Примите мои извинения, госпожа Скарлет.

- Пошёл вон, - тихо прошептала Эльза, и парень тут же исчез из виду. Впрочем, графиня не осталась одна надолго.

- Могу ли я составить компанию прекраснейшей из девушек на свете? – прозвучал рядом холодный, но ласковый голос. Девушка повернула голову, чтобы послать очередного наглеца, но не успела произнести ни звука. Вместо этого на её лице заиграла улыбка.

- Ваше Величество, - Эльза склонилась в изящном реверансе – результате кропотливой работы многочисленных служанок.

Грей изменился совсем немного. Только ростом выше стал. Всё те же глаза, те же непослушные волосы, та же ухмылка. Только теперь он одевался по-другому. Вместо традиционной дворянской одежды он носил армейскую парадную форму капитана тиронских войск абсолютно чёрного цвета, состоявшую из камзола, плотных штанов и высоких подкованных кожаных сапог. Никаких орденов у него не было, но на шее Фуллбастера висел крест ветерана гвардии. И взгляд стал более жёстким, более холодным, как ледяные вершины его родины. Хотя для Скарлет он остался тёплым.

- Ой, Эльза, давай без официоза, - скривился Грей. – И убери эти приседания, мне они уже осточертели во дворце.

Из груди девушки вырвался смешок, и она гулко ударила кулаком по груди, отчего та всколыхнулась.

- Так лучше, - усмехнулся Фуллбастер, а затем взял ладонь девушки в свою и поцеловал.

- А как же манеры? – поддела брюнета кареглазая.

- Для тебя я готов стелиться по земле, - ответил Грей, - так что манеры – это мелочи.

- А Жерар тут? – взгляд девушки прошёлся по собравшимся в поисках знакомого лица.

- Тут он, и Ултир тоже. Буквально зубами их выгрыз из-под груды макулатуры, совсем в ней завязли. Вот, привёз развеяться.

- Я слышала, что ты новые порядки в стране устроил. И как успехи?

- Тяжело мне, Эльза, - признался Фуллбастер. – Страна держится, но не так крепко, как мне бы хотелось. Отец управлял гибко, но не хватало везде рук и глаз. Как и мне сейчас. Не успеваем. Люди готовы работать, но столько всего нужно сделать. Я слишком устал.

- Но ты на верном пути, Грей, - Эльза сжала руку друга. – Я смотрю на тебя и вижу мальчишку, который любит жизнь. Ты и изменился, и остался таким же. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но ты не отчаивайся. Я с тобой и поддержу тебя всегда. Ты мне веришь?

- Кому мне верить, как не тебе, - хмыкнул король. – Кто, как не моя лучшая подруга осталась мне верна?

- Всегда вместе, Грей, - девушка с улыбкой протянула парню руку.

- Всегда, - в ответ Фуллбастер мягко вложил её ладонь в свою. – И я желаю, чтобы ты подарила мне свой первый танец.

- Желание короля – закон, - девушка склонила голову и позволила вывести себя в центр зала.

Оркестр словно ждал этого и тотчас же заиграл вальс. Грей прижал к себе аловолосую подругу и пустился с ней в танец.

Они оба учились танцевать и оба люто ненавидели уроки, а потому постоянно норовили сбежать от них. Но, даже несмотря на это, они знали все классические танцы и даже несколько деревенских. А потому никто из них не разочаровался в партнёре.

Рука короля прижимала девушку к себе за талию, а её рука покоилась на его плече. Она смотрела в его глаза и не чувствовала себя в опасности. Руки старого друга согревали и хранили, словно надёжная горная крепость Тироны. Он помог ей в трудное время, как и она – ему. И она знала, что он и дальше будет оберегать её и её друзей. Потому что он – её лучший друг.

А она не знала, что парень сжимает её не столько по-дружески, сколько по-хозяйски. Её тело так манило к себе, что он хотел почувствовать его, но сдерживал свои порывы. Её глаза были столь глубоки, что с ними не сравнились бы самые глубокие озёра его родины. Её волосы пылали огнём заката, а улыбка… Она редко кому так тепло улыбалась. Только близким друзьям. Грей уже почувствовал влечение к женщинам, но не такое сильное как к лучшей подруге. Она пылала огнём, и в её пламени хотелось согреться.

Но нельзя. Нельзя разрушить крепкую дружбу призрачными чувствами, которые могут разрушить их связь, крепче которой и не сыскать на всём континенте. Нельзя лишить девушку её потенциального счастья, которое она в его лице никогда не найдёт. Он и так ей почте врёт. И не найдёт она с ним покоя. Особенно с его планами.

Танец закончился, по мнению Грея, слишком быстро. Но он отпустил подругу под аплодисменты окружающих. И краем глаза отметил лёгкий, едва заметный румянец на лице лучшей подруги.

- Чего ты так смущаешься? – спросил король, когда они покинули площадку.

- Это же был мой первый танец, как было не смущаться? – посмотрела на него девушка.

- Да ладно тебе, ну на людях первый, а так-то ты уже практиковалась.

- Нет. Это самый первый. Я до этого даже на занятиях никогда полный танец не танцевала. И с партнёром тоже не выступала.

Брови Фуллбастера взлетели вверх.

- Прости, я был не лучшим.

- Да нет, я рада, что это именно ты был. Тебя я не стесняюсь.

- Это с чего?

- Ты меня голой видел вообще-то.

- Тебе было девять лет.

- И что?

- Ну да, тебя это никогда не смущало.

- Эльза, Грей!

Голос заставил девушку отвлечься от разговора с королём. Из толпы вышел Жерар, а за ним уверенной походкой двигалась Ултир. Оба остались такими же, какими их помнила аловолосая, и в то же время стали взрослее и мудрее. Жерар был ещё выше Грея, но не таким мускулистым. Его синие волосы лежали аккуратно и прилежно, как у дворянина, но руки покрывали мозоли и мелкие порезы от работы с пером. Так же, как и Фуллбастер, Фернандес был одет в чёрную военную форму, только в звании лейтенанта, и так же на его шее висел ветеранский гвардейский крест. На лице всё так же горела родовая татуировка, которую, видимо, периодически обновляли.

Что касается Ултир, то она, как и Эльза, выросла красавицей. Но если Скарлет представляла из себя благородную леди, то Милкович больше шёл образ роковой женщины. Перехваченная корсетом грудь была нарочно выставлена напоказ, юбка имела боковой вырез, открывающий правую ногу до самого бедра, многочисленные украшения переливались в свете огней, а прищуренные хитрые глаза дополняли образ таинственностью. Ултир была в ударе и могла поспорить с хозяйкой вечера.

- Жерар, Ултир! – воскликнула аловолосая, приближаясь к друзьям и кланяясь. – Приветствую вас. Как вы?

- Приехали отдохнуть и посетить светское общество, - ответила брюнетка, изящным жестом поправляя прядь волос. – Грей нас завалил делами, они так утомляют.

- Можно подумать, вы были сильно против, - возмутился король.

- Остынь, опять ты ведешься на её подколки, - Фернандес перевёл взгляд на Эльзу. – Ты превосходна. Наверное, никто в этот вечер не сможет тебя превзойти.

- Так уж и никто? – фыркнула Милкович. Синеволосый понял свою оплошность и поспешил её исправить.

- Но конкуренток у тебя немало.

- То есть я ещё и конкурентка?

- Ула, чего ты от меня хочешь?

- Хочу внимания, - слегка притопнула ножкой герцогиня. – И вина.

- Сейчас всё будет, - с усмешкой поклонился Жерар и удалился.

- Кто ещё ведётся? – оскалился Грей, провожая своего помощника взглядом.

- И давно вы так грызётесь? – удивлённо спросила Скарлет.

- Что ты, это не грызня, - ответила Ултир. – У нас такая традиция – постоянно издеваться друг над другом. И у каждого свои методы. Я корчу из себя истеричку и обидчивую, Жерар давит интеллектом и образованием, а мой ненаглядный братец уже весь дворец достал чёрным юмором.

- И кто выигрывает?

- Боевая ничья, - хмыкнул Фуллбастер. – Эльза, послушай, тебя ведь скоро объявят, так?

- Да, - ответила обладательница алых волос. – А ты к чему спрашиваешь?

- Тебя ведь должны сопровождать к месту инициации?

- Да.

- Тогда ты позволишь мне проводить тебя?

- О Боже, Грей, - выдохнула Эльза. – Да ради всего святого. Я уж подумала, что что-то стряслось. Не пугай меня.

- А я вот натерпелась от него такого уже, - поддакнула Милкович. – Постоянно жду от него какой-нибудь пакости.

- И это говорит девушка, которая собственного брата едва не угробила в голубятне.

- Подумаешь, осыпала тебя кормом для птиц.

- Так, ша! - рыкнула Скарлет, прерывая разговор родственников. – Закончили, мне сейчас выходить. Грей, бери меня под руку и иди к подиуму. Ултир, ищи Жерара и двигайте к первым рядам.

- Чего это ты раскомандовалась, - возмутилась брюнетка. И тут же натолкнулась на жёсткий взгляд графини.

- Я не ясно выразилась? – тихо, но грозно сказала Эльза.

- Всё ясно, - пролепетала Ултир и тут же скрылась в толпе.

- Жёстко ты её, - сказал Фуллбастер, ведя подругу в назначенное место.

- А нечего нарушать порядок в моём замке, - отрезала кареглазая. Возразить было нечего.

Церемониймейстера буквально распирало от гордости, когда пришла пора объявлять о получении Эльзой официального титула. Он выкатил грудь, надменным взглядом обвёл окружающее пространство и несколько громче, чем надо, стукнул посохом о каменный пол. Впрочем, все тут же умолкли.

- Позвольте вам представить наследницу графского титула Эльзу Скарлет. Она приглашается для вручения ей титула графини. Сопровождает её Его Величество Грей Фуллбастер, король Тироны.

Толпа разразилась аплодисментами, когда Грей вывел аловолосую красавицу к небольшой кафедре. В первых рядах стояли Жерар и Ултир (причём брюнетка получила-таки свой бокал) и внимательно разглядывали подругу. Фуллбастер отошёл в сторону и смотрел, как на девушку надевали синюю ленту с золотым гербом рода Скарлет. Сама Эльза не чувствовала облегчение. Наоборот, она понимала, что теперь на её плечах груз ответственности за целое графство, которое она должна оберегать от несчастий. Но она справится, она должна. Не посрамит имя отца, станет опорой и надеждой её людей. Или умрёт, но не сдастся.

А король смотрел на неё, такую гордую, сильную и бесконечно прекрасную, и понимал, что он чувствует что-то странное, что никак нельзя было назвать только дружбой.

3. Ревность

Не сказать, что дальше было легко. Эльза старалась сохранить престиж своей вотчины и не потерять то, что было накоплено её предками. Своей цели она добилась: условия жизни людей не ухудшались, а постепенно росли, в доходах тоже недостатка не ощущалось, все ремёсла и уникальные места сохранились, укрепив в народе веру в молодую графиню. Но кто бы знал, с каким трудом ей это давалось.

Скарлет разъезжала целыми днями по самым различным углам графства, спрашивала, смотрела, интересовалась делами, читала, сравнивала, подсчитывала и думала, думала, думала. Голова постоянно под конец дня болела, но девушка не позволяла себе расслабиться. Она столь же упорно тренировалась в воинском искусстве, пытаясь достичь совершенства во всём. Она стала примером гордости народа, и хотя Эльза выбивалась из сил, она понимала, что надо продолжать трудиться, чтобы её маленькое государство не растоптали соседи. А причины для подозрений у неё были немаленькие.

Шла война.

Если Эльза старалась сохранить нажитое предками, то Грей начинал с нуля. Под его руководством страна перестраивалась, подвергалась реформам и вставала на ноги. Король был мрачен и неразговорчив, но чутко следил за страной, не допуская, чтобы народ жил в лишениях. Хотя Фуллбастер был вынужден признать – приходилось экономить на всём. Пришлось ввести нормы потребления пищи, сократить доходы и повысить налоги – в пределах разумного, конечно. Некоторые заведения закрывались, чтобы обеспечить работниками более важные отрасли. Бродяг, нищих, должников и бездомных хватали патрули и отправляли на добычу леса, в каменоломни и серебряные прииски. Жерар постоянно возмущался методами своего друга, но когда Грей спросил, есть ли другой выход, сокрушённо качал головой. Цель, которую поставил перед собой черноволосый правитель, была велика, но, чтобы воплотить её в жизнь, требовались жертвы. И трио правителей всеми силами старалось их снизить.

И вот, спустя год после вступления Скарлет в права владения, после тяжёлых лет ущемлений, лишений, жёсткого режима и невзгод Грей начал осуществление своего плана. Его армия, набранная из добровольцев, рекрутов и старых ветеранов, открыто вторглась в соседнюю страну. Началась эпоха завоеваний Тироны. Фуллбастер часто сам ходил в атаки, ведя за собой королевскую гвардию и старых вояк, смыслом жизни которых стала война. Король заявил о своих намерениях покончить с организацией «Тартар» и приложить для этого все силы, даже если потребуется превратить в пепел весь Ишгар. Поначалу словам молодого короля значения не придали, почитав их простым хвастовством. Зря.

Грей и вправду огнём и мечом прошёлся по владениям маркиза Лора, с которым у него были давнишние разногласия. Руфус был белее мела, когда увидел уже спустя четыре дня под стенами своего замка чёрные знамёна Тироны. Гробить людей Фуллбастер не стал, а взял замок в кольцо и стал осаждать. Конечно, запасов пищи в резиденции маркиза хватило бы на несколько лет, но Грей не собирался так долго ждать. Он отправил несколько отрядов занять посты с небольшими гарнизонами, чтобы лишить Лора подкреплений, а потом вырыл подкоп прямо под стены, в результате чего они рухнули на глазах изумлённого маркиза. Замок был взят менее чем через неделю. А спустя три дня владения маркиза перешли к Тироне.

И вот уже пятый год армия южан во главе с Фуллбастером захватывает одну область за другой, вводя свои законы и разыскивая все возможные и невозможные склады «Тартара». Три года назад Грей самолично придушил первого подосланного убийцу. И с того дня постоянно переживал покушения на себя и своих друзей. Разведывательное управление Тироны не спало неделями, в поте лица выискивая и ликвидируя агентов и лазутчиков «Тартара», что стремились сместить короля с Ледяного Трона – так стали называть зал, в котором большую часть времени проводил Фуллбастер.

Периодически Грей возвращался в столицу, чтобы сгрузить часть завоёванного в казну и разобраться с насущными делами, под которыми прогибалась бедная герцогиня Милкович. Вместо себя брюнет оставлял Жерара, у которого явно имелся талант полководца. Причём успехи синеволосого на фронте были таковы, что король лично посвятил его в рыцари после одного из удачных для Тироны сражений, хотя Фернандесу на тот момент и двадцати не было. Впрочем, самого Фуллбастера после первой его успешной осады сделал рыцарем один из старых генералов, служивших ещё его деду.

Дела королевства, которое всё росло от битвы к битве, стали налаживаться. Но только не личная жизнь её правителя.

- Виконтесса, оставьте меня в покое, - устало взмолился Грей, пытаясь отвязаться от назойливой поклонницы.

- Ну что же вы, Ваше Величество, - щебетала кружащаяся рядом синеволосая особа. – Я обязана следить за вашим здоровьем. А вы на этом ледяном стуле всё себе отморозите. А как же ваши дети, так у вас их не будет.

- Не каркай, - взвыл король. – Локсар, немедленно в сад – помогайте приводить его в порядок. Всего две недели нет герцогини, а он уже в запустении.

- Но Ваше Величество… - снова томно попросила девушка, наклоняясь и пытаясь выставить напоказ свои достоинства. Не помогло.

- Вон! – рявкнул Грей.

Захлёбываясь слезами так, словно из глаз лился целый водопад, виконтесса Локсар, временная помощница Его Величества короля Фуллбастера, покинула Ледяной Трон, не обратив внимания на входящего туда же Жерара.

- Чего это ты так с ней? – поинтересовался обладатель красной татуировки.

- Да достала уже, - выдохнул брюнет, откинувшись на спинку трона. – Целый день маячит перед глазами, отвлекает от работы своей заботой и всячески пытается соблазнить меня. Меня уже начинает от неё воротить.

- Сильно, - оценил Фернандес. – Ты обычно девушкам не грубишь, даже если тебя они раздражают. Теперь уже страшно представить ту, что так тебя довела.

- Ты её знаешь. Это Локсар.

- Джувия?! – ужаснулся синеволосый. – А она что тут делает?

- Исполняет обязанности моей временной помощницы, - поморщился Грей. – Помяни моё слово, это Ултир решила так надо мной поиздеваться. Свалила на переговоры о присоединении герцогства Штраус к нам и оставила ЭТО.

- Зная Ултир, я бы этому не удивился, - с пониманием кивнул Жерар.

- А тебе она ничего не вручала?

Фернандес хмыкнул и достал из поясной сумки золотой ключ.

- Угадай, что это?

- Ключ, которым паховую защитную пластину открывают, чтобы нужду справить, - ответил Фуллбастер, не сразу понимая суть. – И зачем… А, понятно. Ты так долго воюешь, что забываешь даже про естественные надобности?

- Я уверен, подтекст именно такой, - кивнул Жерар, пряча ключ обратно.

- Но ты же не носишь цельный доспех.

- Она-то об этом не знает. И вообще, такое впечатление, что Улу это остановило бы.

- Тут ты прав, - криво усмехнулся Грей. – Ултир горазда на выдумки.

- Кстати, а что там со Штраусами? – поинтересовался синеволосый.

- Они изъявили желание присоединиться к нам, - ответил король, снова погружаясь в документы.

- Неожиданно, - приподнял бровь рыцарь. – Они же всегда нейтралитет сохраняли. С чего это вдруг смена курса?

- Тут несколько причин. Во-первых, какой-нибудь из наших корпусов обязательно находится в непосредственно близости от границ герцогства. Как ты помнишь, это изрядно нервировало ещё старика-герцога, он постоянно представлял, как наша пехота на его замок наступает. Во-вторых, недавно они выкупили выход к морю, и им срочно требуется много леса для строительства кораблей. В-третьих, я с сёстрами Штраус давно знаком, их взгляды полностью отличаются от взглядов отца. Ну и тот факт, что мы несколько лет назад помогли им с «Тартаром» тоже играет свою роль.

- А то, что ты переспал сначала со старшей, а потом и с младшей Штраус, не играет роли? – ехидно поинтересовался Жерар. – И разве не влияет то, что они обе знакомы с Эльзой?

- При чём тут Эльза? – вздохнул Грей. – Если ты помнишь, именно я их познакомил.

- А Скарлет знает, что ты с Миражанной и Лисанной… ну… того…

- Фернандес, ты не тем местом думаешь. Что, от Ултир давно не получал?

- Да мы ещё не до… Так, Фуллбастер, не сбивай меня!

- Поздно, ты спалился, - хмыкнул король. – Дёргай отсюда в публичный дом, а то в голове у тебя явно не государственные дела и сражения роются. Как придёшь в себя – приступай к работе.

- Нервный ты какой-то, - сказал синеволосый, выходя из зала. Подождав некоторое время, Грей позвонил в колокольчик, и в зал забежала молодая девушка лет шестнадцати в наряде придворной горничной с розовыми волосами.

- Вызывали, Ваше Величество?

- Да, Меледи. Напиши-ка письмо своей подруге, в котором напишешь, что Жерар вернулся из похода. Передай ей крайние новости королевства.

- Будет сделано, - поклонилась служанка.

- И ещё. Только это моя личная просьба, и никому об этом не говори, даже Уле. Напиши ей, что Жерар вернулся… раззадоренным и спускает пар в публичном доме. Ей будет приятно.

- Вы уверены, Ваше Величество? – Меледи служила при короле всего год и о характере брюнета толком не знала, как и о традициях «высокого трио».

- Более чем, - Грей изо всех сил старался не заржать.

- Мира, рада тебя видеть! – воскликнула Эльза, подходя к подруге и обнимая её.

- И я, я тоже рада, - лицо платиновой блондинки просто светилось от счастья.

- И тебе я тоже рада, Лисанна, - Скарлет прижала к массивной груди младшую сестру Миражанны, которая была почти её копией, но личико Штраус-младшей было более живым, ярким, а волосы были укорочены.

Сёстры Штраус были правительницами одноимённого герцогства. Это были две красавицы-блондинки, с шикарнейшими фигурами, блистательными манерами и прекрасными голубыми глазами. Знакомством с Эльзой обе были обязаны ещё в детстве Грею, который, дабы развеять охватившую компанию скуку, нашёл этих девочек и заставил забыть высокомерие и напыщенность, гоняя их по лабиринту дворцового сада. Конечно, тогда обеим влетело от отца, а заодно и их брату, который не уследил за ними, но этот эпизод сплотил их. С тех пор Штраус старались как можно чаще совершать заграничные поездки, чтобы повидаться с друзьями, ведь если Тирона и графство Скарлет находились рядом, то герцогство Штраус располагалось едва ли не на самом западе Ишгара.

- Спасибо, что смогла нас принять, Эльза, - сказала Лисанна.

- Ой, да бросьте, разве я могу отказать своим подругам, - усмехнулась Эльза и указала ладонью на стол. – Присаживайтесь, вы как раз к обеду.

Разумеется, обе сестры приняли предложение аловолосой графини.

За обедом успели обсудить новости обеих стран, перемыть косточки завистникам и подругам, обсудить мировую обстановку и просто поболтать ни о чём. Впрочем, коснулись они и недавних событий.

- А Эльфман всё так же управляет герцогством? – поинтересовалась Эльза, отрезая кусок ветчины.

- Да, братик очень старается, - ответила Лисанна. – К сожалению, закон запрещает нам, женщинам, брать власть в свои руки, но мы помогаем Эльфи, и он достиг больших высот.

- Эльфману повезло, что вы у него есть, - кивнула Скарлет. – Надеюсь, вас не разлучат.

- Не думаю, - на этот раз слово взяла старшая сестра. – Скоро будет заключён договор, и мы сможем оставаться с Эльфи всё время.

- Ты про ваше присоединение к Тироне? – уточнила графиня.

- Да, - кивнула Мира. – Договор составлен, надо только обсудить детали. Герцогиня Милкович была очень внимательна и старалась учесть все детали, - в голосе Штраус проскользнуло невольное уважение. – Весьма способная особа.

- Ултир всегда была хитрой, - сказала Эльза. – Помню, как она ухитрялась до самого конца ускользать в игре в прятки, пока мы с мальчиками за ней гонялись.

- Как же много у вас общих моментов, - с лёгкой завистью вздохнула Лисанна.

- Можно подумать, что у вас с нами мало, - Скарлет прищурилась и с хитрецой заговорила. – Разве у вас с Греем ничего не было, а?

При этих словах, Миражанна скромно улыбнулась, а вот Лисанна мгновенно покраснела.

- Да, было, - подтвердила старшая.

- Сестра! – пискнула Штраус-младшая, но была проигнорирована.

- Помнится, раньше ведь он с тобой встречался, Мира, - задумалась графиня, потому как не помнил точную хронологию.

- Да. А потом с Лисанной. А я, помнится, застукала их на самом интересном месте…

- Не надо! – завопила Лис.

- На каком это? – поинтересовалась Эльза.

- Ах, Грей тогда был таким горячим, - промурлыкала мечтательно герцогиня. – Он мою Лисанночку привязал к кровати и хотел забрать себе. А я всё искала его по важному вопросу. И нашла, - кажется, милая улыбка стала ещё шире, в то время как из ушей младшей сестры шёл пар.

- И что же ты? – спросила Эльза.

- Ну… - хихикнула Мира. – Лисанна так и осталась связанной… А кровать была большая… Мы втроём уместились… И такая прочная, только скрипела сильно.

Лисанна сделала попытку провалиться сквозь землю, а стоящие неподалёку служанки стали цвета спелого помидора. Гостиную накрыл гогот графини.

- В общем, вы поразвлекались втроём.

- Да, так и было, - подтвердила Мира. – Но Фуллбастер всё равно получил от меня. У него на спине до сих пор шрам остался. Будет знать, как совращать мою сестру.

- Да он был сама невинность по сравнению с тобой, - пробурчала Лис, вызвав новый взрыв смеха.

Смеяться-то Эльза смеялась, но на душе было горько и почему-то обидно. И она не понимала почему. Вроде бы мимолётный эпизод из жизни её друзей, так отчего же так гадко она себя чувствует. Впрочем, это, скорее всего, от нервов, слишком уж загружена она была в крайнее время.

- А я слышала, - продолжила Миражанна, - что герцогиня Милкович и сэр Фернандес недавно поругались. Не знаю, правда, из-за чего, но крики Ултир были слышны на всю округу. Она отчего-то взъелась на Жерара.

- Даже так, - удивилась Эльза, втайне радуясь, что эта новость заставит забыть предыдущую. – А почему?

- В том-то и дело, что никто не знает. Хотя поговаривают, что герцогиня недовольна поведением сэра Фернандеса, но подробности я не выяснила.

- А чем всё закончилось?

- Пришёл Грей и обоим дал по шее, - ответила Лисанна. – Теперь Его Величество сам отправился на фронт, а их оставил заниматься делами во дворце. Говорит, что ему уже хватило головной боли во дворце.

- Да, Грей никогда не любил крики, - подтвердила Скарлет, вспомнив характер своего лучшего друга. – Вы не слышали, собирается ли он заканчивать свои завоевания? Он уже три области подчинил себе, вас присоединяет. Не пора ли остановиться, ведь такой большой страной сложно управлять.

- Прости, но мы и сами не знаем, зачем ему всё это, - виновато прикрыла глаза Миражанна. – Я сама спросила об этом Грея, но он отмалчивается. Не хочет раскрывать тайны.

- Понятно, - вздохнула графиня. – Я просто волнуюсь за него, Мира. Когда-то в детстве я просила Грея забыть о мести и жить своей жизнью. Он послушался меня. А теперь не знаю, забыл ли он о своей клятве или же нарочно хочет её нарушить. Хотя он не кажется одержимым.

- Не думай о таком, - сказала Лисанна. – Я видела Грея, когда мы направлялись к тебе. И поверь мне, он такой же. И он не одержимый. Он словно и не менялся с тех пор как… как мы были любовниками… Так что он всё тот же взбаламошеный, но холодный король на Ледяном Троне. Можешь не сомневаться.

- Спасибо, девочки, - улыбнулась Эльза. – Раз мы закончили обед, то пройдёмте в оранжерею. У меня новые цветы, советую на них взглянуть и оценить.

- Обязательно, - Мира улыбнулась и встала вместе с сестрой из-за стола. Аловолосая сопроводила их до выхода вместе со служанками, но перед дверьми остановила Лисанну.

- Лис, - попросила она. – Я хочу спросить тебя. Не Миру – та опять съехидничает и достанет своими подколами – а именно тебя.

- Что тебя тревожит, Эльза? – спросила младшая Штраус.

- Ты сказала, что Грей не изменился. Но я видела, что ты сжала ладони, когда говорила это. Ты не уверена в своих словах? Или же король не смог тебя убедить?

- Нет, Грей всё такой же, - уверенно ответила девушка. – Тут у меня нет сомнений. Но дело в другом.

- В чём же?

Некоторое время Лисанна собиралась с духом, и только потом смогла решиться.

- Когда мы ещё встречались и… занимались… ты понимаешь чем… то, его взгляд. Он словно не видел меня.

- То есть, он слепнет?! – ужаснулась Скарлет.

- Нет. Он видел меня, но в то же время не меня. Как бы тебе сказать… Словно он видел не меня, а другую девушку.

- Другую? – Эльза задумалась. – Думаешь, он видел твою сестру?

- Нет, он на неё так же смотрит, - покачала головой Лис. – И вообще, на всех девушек. Словно сравнивает с кем-то и не находит ничего подходящего.

- И что тебя тревожит? – нахмурилась графиня.

- Когда я его видела, его взгляд… он не изменился. Он до сих пор не нашёл её. И от этого ему плохо.

4. Гнев Ледяного Трона

- Я устала, - заныла Ултир, распластавшись на столе.

- Я тоже, - с другой стороны донёсся вздох Жерара. – Мы так ничего не найдём, Грей. Я не в силах.

- Ладно, признаюсь – я тоже, - Фуллбастер откинул в сторону стопку бумаг. – Закругляемся и идём по кроватям. Завтра продолжим.

- Тебе же войска с фронта встречать завтра, - напомнила сестра. – Как ты встанешь?

- Разбудят, у них есть методы, - отмахнулся король. – Леви, скажи капитану Мистгану, чтобы он продолжил искать материалы по тайникам «Тартара». Завтра мы продолжим.

- Как прикажите, Ваше Величество, - донёсся откуда-то с верхнего этажа голос архивария разведывательного управления. Троица, поднявшись со стульев, устало поплелась в опочивальни.

Они уже два дня шерстили архивы в поисках любой информации по «Тартару». Организация всё время пыталась вывести их из игры, отчего работы разведке не убывало никогда. Раз за разом солдаты Тироны находили тайники, склады, а иногда и целые подземные города сеятелей смуты, избавляясь от тартарцев и их запасов. Но организация как чума распространялась дальше, отвечая набегами, террором и покушениями. Грею удалось выдавить смутьянов из своей страны, однако в остальных ситуация была нестабильной. В одном баронстве «Тартар» даже совершил переворот, захватив власть.

С такими мыслями Фуллбастер зашёл в спальню, еле снял с себя одежду и завалился спать в чём мать родила – по поводу одежды он никогда комплексов не испытывал. Сколько он так проспал – неизвестно, но, поскольку он обладал чутким слухом, то сквозь сон услышал возню и суету во дворце. Реакция последовала незамедлительно. Быстро вскочив с ложа, Грей натянул штаны, сапоги – не пристало королю биться голым – вынул из-под подушки меч с кинжалом и пинком отворил дверь.

Стоящий перед ней охранник ухнул от удара, но удержался на месте.

- Нападение? – спросил Грей.

- Никак нет, Ваше Величество, - ответил охранник. – У нас наплыв беженцев. Говорят, что Ирема на востоке решила расшириться за счёт чужих земель и пошла на всех войной.

- Леон никогда не любил, когда я его обгонял хоть в чём-то, - поморщился Фуллбастер и выглянул в окно.

Его взору предстала главная дорога, заполненная огнями факелов. Кажется, вереницы беженцев тянулись от городских ворот и до самого горизонта и заканчиваться не собирались. Прикинув примерное количество, король понял, что людей хватит на три столицы, и придётся расселять их по другим городам.

– А к нам зачем бежать? Мы, вроде бы как, тоже не белые и пушистые.

- Мы, насколько я понял из разговоров, не сжигаем деревни и пашни до пепелища и не убиваем всех подряд, - присоединился к разговору Мистган. Никто, кроме короля, не знал, как в действительности выглядит этот человек, возглавляющий разведывательное управление Тироны, потому что он постоянно появлялся перед всеми в гриме. На людях он предпочитал носить образ Фернандеса, даже родовую татуировку копировал в точности, а потому нельзя было постороннему человеку понять, где же настоящий Жерар, а где – его копия.

- Видать, сильно Леон разошёлся, раз так зверствует, - сказал Грей. – Откуда бегут?

- Из графства Скарлет.

Фуллбастер остолбенел.

- Как?!

- Не знаю, чем ему не угодила графиня, - пожал плечами Мистган. - Может, дело в том, что Эльза недавно отстояла свои права на курортное побережье и на монополию редкой рыбы, а Леон решил это прикарманить.

- Плевать, что он там думает! Где Эльза?

- Не видел.

- Отыскать, живо! Всех офицеров графства – ко мне! Разбудите Жерара. Поднимайте на ноги гвардию, всю! Всю четвёртую армию привести в боевую готовность и выслать к границе с графством. Беженцев расселять в палатках за стенами города, никого не впускать в крепость и дворец. И найти мне Эльзу!

Посыльных и след простыл. Грей же, собрав вокруг себя двадцать гвардейцев, выбежал наружу и помчался к длинной цепи скарлетцев. Бежал в том, что успел на себя надеть, с мечом и кинжалом за поясом, а следом гулко бежали солдаты гвардии.

Король всматривался в лица беженцев и постоянно спрашивал местонахождение графини, но никто ничего не мог толком рассказать. Ясно было только, что Эльза встала во главе армии и держалась до последнего, а затем с остатками войска прикрывала отход. Фуллбастер знал, что аловолосая так и сделает, слишком велико у неё чувство ответственности. Но это не успокаивало, а наоборот – излишне напрягало.

Наконец, вдали показался конец отступающих. К тому времени Грея нагнали всадники и две роты солдат Тирона, которых Жерар направил охранять Его Величество. Они также привели любимого королевского коня, на котором Фуллбастер ходил в походы. Но сам владыка не обращал ни на что внимания, тщетно ища ту, которую так хотел увидеть живой.

- Графиня? – переспросил один из раненых солдат. – Она осталась прикрывать нас, Ваше Величество. Приказала сохранить жизни как можно большему числу жителей, а сама осталась защищать мосты, стоящие на границе с вашим королевством.

- Она с ума сошла, - выдохнул Грей, впервые в жизни чувствуя холод. – Сейчас зима, лёд встал, реку можно пешком пересечь.

- Я знаю, сир, - виновато склонил голову раненый. – Но это был приказ Её светлости.

- Коня!!! – взревел король. – Быстро, к реке! Мы должны успеть! Солдатам двигаться как можно быстрее!

И, вскочив на рысака, Фуллбастер устремился вперёд. Верная гвардия, не отставая ни на шаг, следовала за ним, готовясь принять бой.

Группа достигла моста только через двадцать минут, благо столица располагалась практически на границе с графством. Ещё издали был слышен лязг мечей и крики умирающих. Молясь, чтобы с Эльзой ничего не случилось, Фуллбастер всё сильнее подгонял коня. Гвардейцы уже были готовы к бою, опустив копья горизонтально земле.

На мосту солдаты графства из последних сил бились с бойцами Иремы. Защитников оставалось всего около тридцати против едва ли не сотни нападающих. Крайние уже праздновали победу, когда в их ряды ворвались всадники Тироны. Мощный таран снёс едва ли не четверть иремцев, которые, при виде нового врага, спешно отступали обратно. Командиры ещё пытались как-то организовать отход, но быстро были перебиты гвардией, и отступление превратилось в бегство. Скарлетцы, увидев матово-чёрные знамёна с ледяной звездой на горной вершине, воспрянули духом и вытеснили недругов с моста. Спустя двенадцать минут всё было кончено.

Грей, взмыленный, весь в крови, не своей, правда, с клинками в руках подошёл к оставшимся солдатам графства. Те устало на него посмотрели и попытались поклониться, но вышло это не у всех.

- Отставить! – рыкнул Фуллбастер.

- Ваше Величество, мы вам обязаны… - начал было офицер скарлетцев, но терпение короля было на исходе.

- Где Эльза?

В ответ защитники молча расступились, открывая вид на деревянные носилки. Молодой человек тут же устремился к ним и упал на колени, не в силах поверить в увиденное.

Эльза была бела, как бумага, её доспехи были пробиты в нескольких местах и залиты кровью, как её, так и вражеской. Кольчужная юбка была разорвана, сапоги разбиты, а от любимого меча осталась лишь рукоятка со сломанным клинком. Алые волосы растрепались по земле, смешиваясь с грязью, снегом и кровью. Такова была Эльза Скарлет, поражённая, но несломленная воительница, до конца защищавшая свой народ.

И всё же она была жива.

Грей не только ощущал её пульс и слышал слабое сердцебиение. Он чувствовал всем своим существом – она жива. Эльза не умрёт сейчас, она ещё многое не сделала. Она ещё не видела величие своей родины, не плавала на корабле, не видела много стран. Она ещё не познала любовь, не вышла замуж, не родила детей. Нет, Эльзе Скарлет нельзя было умирать. И она не умирала.

- Четырёх человек к носилкам! – распорядился Грей. – Несите её так быстро, как только можно. Остальным выставить защиту вокруг носилок. Пошлите посыльного, пусть приготовят всё необходимое для исцеления. И немедленно пришлите Полюшку! Выполнять!

Четвёрка гвардейцев тут же спешилась и подхватила на руки бессознательную девушку. Фуллбастер не отходил от неё ни на шаг, держа такую хрупкую ручку в своих ладонях. А к столице тут же умчался всадник, неся тревожную весть жителям.

Король едва вытерпел, когда, наконец, группа достигла ворот столицы. Гвардейцы с носилками едва не влетели в проём и устремились к дворцу. Уже предупреждённый гарнизон освободил дорогу, не пуская ранних зевак к ней, чтобы не мешать движению. Пятеро с раненой взмыли по ступеням и помчались по коридорам королевской резиденции, расталкивая слуг и обитателей. Они смели даже немного сонного Жерара, которые скатился от толчка по лестнице прямо на кухню, но Грею было всё равно.

- Позовите Варрода! – проорал король, затаскивая девушку в свою спальню. – Все бинты, мази и лекарства сюда, всё спиртное, иголки и нитки тоже! Если она умрёт, вы об этом пожалеете!

Слуги метались, словно одержимые, выполняя приказы повелителя. Скарлет уложили прямо поверх белоснежных перин и принялись снимать с неё доспехи. Фуллбастер делал всё стремительно и чётко, но в глазах всё равно застыл страх. И он стремился выгнать его, отдавая приказы.

- Лампы сюда и побольше! Принесите столы для инструментов! Распределите слуг, чтобы они сменяли друг друга! Мне всё равно, что вы будете делать и что вам будет нужно, но она обязана выжить! Слышите?! ЭЛЬЗА ДОЛЖНА ЖИТЬ!!!

За жизнь девушки боролись два дня. Король в это время не отходил от графини ни на минуту, отказавшись от еды, сна и государственных дел. Жерар и Ултир также присутствовали рядом с кроватью Скарлет, угрожающе пощёлкивая пальцами, когда речь шла об отдыхе. В королевство прибыли сёстры Штраус, чтобы вразумить непокорных, но через десять минут сами заперлись с ними и врачами. Мистган, на которого свалилась вся бюрократия, только качал головой, но соваться в опочивальню, которая превратилась в палату, отказался. Уж слишком он хорошо знал короля.

Над телом молодой графини склонились Полюшка, которая работала лекарем ещё при Сильвере, Варрод, талантливейший целитель с самого юга страны, и Венди Марвел, молодая ученица Полюшки. Они зашивали раны воительницы, перевязывали их, вливали в аловолосую литры кровевосполняющих отваров, вправляли кости, извлекали осколки брони… Грей уже перестал считать типы ран, которые были нанесены девушке, он сам получил немало, но не сразу же все. Эльза была удивительной девушкой.

Только в конце второго дня Варрод с кряхтением разогнулся и объявил, что жизни графини ничто не угрожает и остаётся только ждать её пробуждения. Не передать словами, какое облегчение испытала правящая троица и их друзья, когда услышали слова лекаря. Грей до земли поклонился всем троим, велел оставаться во дворце до особого распоряжения и выпроводил целителей из комнаты. Как только двери закрылись, король подошёл к кровати, на которой уже отдыхала девушка, и без сил рухнул на пол. Остальные тоже повалились рядом, засыпая, потому как ни у кого уже не осталось сил после напряжённых ночей рядом со Скарлет.

Грей снова проснулся не по своей воле, а услышав тихие стоны. Почувствовав под собой что-то мягкое, он открыл глаза, чтобы проверить свои подозрения. Они оправдались: голова Фуллбастера покоилась на бёдрах Ултир, носом упираясь в самое интересное место. Мало того, сверху король был придавлен бюстом Штраус-старшей, а его левая рука покоилась на груди младшей сестры. Видимо, тело привыкло за несколько дней к перине, а потом автоматически искало место помягче. Хорошо ещё, что девчонки спали, иначе бы сломанные конечности ему были гарантированны. Жерару в каком-то смысле «повезло»: он спал на полу, не лежа ни на ком, и только грудь Милкович благополучно накрыла его голову.

Крякнув, Грей выбрался из кучи тел и устремил взгляд на постель. Эльза всё ещё лежала, но её веки подрагивали, что свидетельствовало о том, что графиня просыпалась. Фуллбастер присел на край ложа и провёл рукой по щеке девушки. Даже со шрамами она была прекрасна. Алые волосы рассыпались по подушке, кожа снова стала нежного розового оттенка, щёки поражали нежностью и гладкостью. Нежные губки были приоткрыты, словно маня, и только пальцы единственной дееспособной руки были грубы и покрыты мозолями – верная примета постоянного труда.

Для него она была идеальна. Воинственная, но всё равно женственная, смелая, но внутри застенчивая, сильная, но хрупкая. Такая близкая, но такая далёкая. Она не для него. Он слишком часто её обманывал, а она не думает о нём, как о парне. И она не любит его. Он видел её глаза, направленные на Жерара, видел, как она на него смотрит. Тепло, согревающее, ободряюще. На Грея она смотрит смело, доверчиво, зная, что на него можно положиться. Но никак не на того, с кем можно разделить свою судьбу.

Задумавшись, король не сразу заметил, что Эльза открыла глаза, осматривая помещение. К счастью, девушка не до конца осознавала происходящее, и брюнет успел убрать руку до того, как взгляд карих глаз сосредоточился на нём.

- Грей… - прохрипела Скарлет.

- Да, Эльза, это я.

- Где… я? – голос всё ещё звучал слабо, но было видно, что графиня всё хорошо осознавала.

- Ты в моей спальне. Мы едва успели спасти тебя, когда ты потеряла сознание от потери крови. Все беженцы размещены в палатках, а тебя доставили сюда. Мы лечили тебя два дня, а сегодня ты проснулась, - объяснил Грей.

- Ясно… - ответила подруга. – А… мой меч? Я помню, что он сломался…

- Извини, спасли только рукоять. Осколки твоего клинка я искать не осмелился.

- Всё в порядке, - Скарлет позволила себе улыбку. – Не страшно. Я найду новый.

- Если хочешь, мы тебе перекуём старый. Опыт имеется.

- Я была бы тебе очень благодарна.

- Тогда договорились, - усмехнулся король.

Стоны с пола не дали им продолжить разговор. Из-за перины показалась макушка Миражанны, разминающей шею: конечности явно затекли. Вслед за герцогиней потянулись и остальные, с характерным мычанием возвращаясь из сонного царства. Увидев, что Скарлет пришла в себя, все радостно воскликнули и принялись расспрашивать аловолосую обо всё, что только приходило в голову. Грей же стоял поодаль и лишь ухмылялся.

Выздоравливала Эльза довольно быстро, что, с одной стороны, радовало Грея, а с другой – причиняло немало проблем лекарям. Будучи девушкой довольно активной, графиня старалась как можно скорее вернуться к тренировкам, что донельзя раздражало целителей. Скарлет настаивала, что небольшие нагрузки на тело не повредят, в ответ ей заявляли, что она ещё не до конца восстановилась. Разъярённая Эльза даже пошла жаловаться Грею, но едва дойдя до Ледяного Трона, сразу услышала, что ей не позволено вставать и вообще лучше избегать лишних движений. Возразить графиня не успела. Король, будучи немного не в духе, подошёл к подруге и вырубил её одним ударом. Конечно, Фуллбастер знал, что здоровая Эльза живо с ним расправиться, но сейчас она явно не в форме. Это ради её же блага.

Только через две недели Скарлет была здорова настолько, что могла уже заниматься полным комплексом физических упражнений. Гипс с левой руки сняли, повязки убрали, даже некоторые швы сняли. Единственное, что пока не позволили девушке – носить доспехи, но Варрод торжественно поклялся, что со дня на день ей можно будет позволить и это. А пока аловолосая разгуливала по дворцу Тироны в длинном белом платье, принадлежавшем ещё матери короля. Слуги, которые встречали в коридорах графиню, поражались её красоте, которую та прятала за доспехами.

На совет, который Грей внезапно устроил, Эльза тоже явилась в платье, но синем и уже более открытом: её стилем занималась герцогиня Штраус, которая одолжила подруге платье. Лисанне этот наряд казался слишком откровенным, но Скарлет славилась тем, что смущением практически не страдала. И потому взгляды мужчин – сплошь военных, кстати говоря – её не выбили из колеи. Фуллбастер лишь заскрипел зубами, но ничего не сказал по этому поводу.

А людей собралось немало. Большая часть генералов, которые водили армии Ледяного Трона в бой, офицеры, вырванные из самых горячих точек, Жерар, Мистган, Ултир – кажется, это были лучшие представители Тироны. Эльза пока не понимала, зачем она здесь.

- Итак, - сказал Грей. – Наша кампания меняет обороты. Мы сворачиваем наступление на север и временно переходим в оборону. Также западное направление тоже остаётся в стороне. Я не хочу получить тонкий перешеек, который можно разорвать и окружить наши армии. Возражения?

- Никаких, - ответил один из генералов. – Я сам хотел вам это предложить. Солдаты нуждаются в отдыхе. Мы ведём едва ли не постоянную войну, средства заканчиваются. Конечно, мы дадим остальным передышку, но и сами сможем обзавестись свежими силами.

- Нужно держать соседей в напряжении, - сказал Мистган. – Они используют эту возможность и объединят силы. «Тартар» уже развернулся на полную, они пытаются остановить нас. Я выяснил, что некоторые высшие звенья организации подбивают глав создать против нас альянс.

- Облезут, - хмыкнул Грей. – История покажет, кто был прав. А пока обороняйте эти направления.

- Да, Ваше Величество.

- А теперь главное, - сказал король. – Весь восточный фронт пусть готовиться выдвигаться. Добавьте к нему резервные полки и королевскую гвардию. На всё я даю неделю. Эту армию я поведу сам.

- Но мы не планировали тут наступление, - озадаченно выдал Фернандес.

- Да, но планы изменились, - кивнул Фуллбастер. – Леон захотел со мной посоревноваться, но перегнул палку. И он за это поплатится.

- Что ты намерен сделать? – впервые за всё время подала голос Эльза.

- Мы вернём тебе родину, Эльза. Никто не смеет безнаказанно посягать на земли моих друзей, а тем более – на их жизни. Он посмел коснуться тебя, он посмел причинить тебе боль. Я верну ему всё сполна.

- Когда ты стал таким жестоким, Грей? – печально вздохнула Скарлет. – Я не хочу, чтобы ты убивал его жителей и, тем более, его.

- Очнись, Эльза! – воскликнула Ултир. – Он убил твоих подданных, разорил твои деревни, уничтожил твой замок. Да я бы за такое сожгла! А мы всего лишь возвращаем тебе твой дом.

- Я понимаю, - кивнула девушка. – Хорошо. Но я буду с вами! Хотите вы того или нет, но я должна тоже отвоевать свой дом.

- Я и не сомневался, что ты это скажешь, - усмехнулся король. – Тогда прошу всех готовиться. Через неделю мы отправимся возвращать графство законной владелице.

До восточной кампании армия Грея представляла собой корпуса общей численностью до пяти тысяч человек. Из-за малого размера командующим Тироны приходилось являть чудеса тактики и смекалки, дабы выиграть сражения и штурмы без серьёзных потерь. К счастью, сроки завоеваний ставились неограниченные, а потому медленное продвижение тиронцев по завоёванной территории оправдывалось постоянной готовностью ко всему.

Но на освобождение графства Скарлет король собрал более двадцати тысяч солдат, включая и бойцов самой Эльзы. Тиронцы налетели на оккупационные войска Иремы, словно саранча, занимая один посёлок за другим. Вернее, посёлками это было раньше, а сейчас от них остались лишь развалины. Аловолосая, видя разрушения, сжимала губы в тонкую полоску, но гнев свой не выдавала.

Штурм графского замка прошёл довольно быстро: на осадные машины Грей не поскупился. Сердце Эльзы обливалось кровью, когда она увидела разорённые палаты, разбитую мебель, до сих пор валяющиеся везде трупы и порванные ткани. Но самым тяжёлым ударом было то, что иренцы сожгли гобелен, на котором была изображена нынешняя графиня с родителями. Скарлет долго плакала на плече у Фуллбастера, а он терпеливо ждал, пока его подруга придёт в себя.

Но сердце девушки было подвергнуто новому испытанию, когда армия подошла к восточной границе графства. Вдоль дорог висели повешенные жители и солдаты, которые посмели оказать сопротивление завоевателям. Для тиронцев это зрелище не было чем-то необычным, но для Эльзы это было воплощением её кошмаров. Добил графиню труп её хорошего друга Симона, который был в неё тайно влюблён. Полная ярости Скарлет готова была рваться вперёд, чтобы начать рубить врага изо всех сил. И только держащий её Фуллбастер сумел остановить пылающую праведным гневом воительницу. Как когда-то она его остановила, так теперь он удерживал её от опрометчивого шага. Впрочем, не до конца. Исполнить её просьбу наказать агрессоров он не отказался.

Бастия, правящий Иремой, наверное, не ожидал, что из атакующего он так быстро станет обороняющимся. Полки Ледяного Трона буквально смели его войска, которые отходили от завоеваний, пополняя свой состав и снаряжение. Чёрные волны тиронской кавалерии опрокидывали строй иренцев, пехота вырезала врага сотнями, в первых рядах рубилась Эльза, утоляя жажду мести. За четыре дня катящаяся волна возмездия уже подошла к границам домена, а ещё через день первые камни, пущенные из катапульт, упали на стены замка Леона. Грей старался всеми силами добраться до давнего соперника, но, увы, его постигла неудача. Бастия сбежал из замка, как только стало известно о подходе тиронской армии, и скрылся в горах. Преследовать его было бесполезно, а потому Фуллбастер в отместку прибрал к рукам все земли, которые были завоёваны, и собирался отдать их Эльзе, но графиня наотрез отказалась принимать столь щедрый подарок. В результате владения достались Тироне, и теперь под королевским контролем оказалось всё восточное побережье Ишгара.

Война закончилась, и теперь предстояло отстроить то, что было разрушено. Но у Эльзы не было средств, чтобы подняться на ноги. Были люди, но не было ни ресурсов, ни инструментов. Богатые сады были жестоко вырублены и выкопаны, здания разрушены, промысловые зоны нарушены. И будто бы этого было мало, но по свежеприобретённым территориям расхаживали грабители и агенты «Тартара», внося смуту в народ.

Положение было отчаянным, и Скарлет, скрепя сердце, была вынуждена прибегнуть к крайним мерам.

5. Ради неё

- Всё так плохо? – спросил Жерар, смотря на договор.

- Да, - кивнула девушка. – Я в отчаянии, я не знаю, что мне делать. Так мало ресурсов, денег вообще нет. Население готово трудиться, но нечем. И очень много больных – у нас разразилась эпидемия.

- Ну просто попроси помощи, - пожала плечами Ултир.

- Нет, это означает, что я слаба. А мне нужно показать подданным, что я делаю это из-за угрозы вторжения, а не из-за собственной беспомощности. Это тактически выгодно, все это признают.

- Ну так-то да, - признал Фернандес. – В принципе, я не имею ничего против, но советую тебе ещё раз подумать.

- Я уже подумала, - склонила голову аловолосая. – Другого выхода нет.

- У меня возражений нет... – начала было Милкович.

- У меня есть.

Холодный голос Грея прозвенел в помещении Ледяного Трона угрожающе. Все собравшиеся недоумённо уставились на короля, который рассматривал их через решётку переплетённых пальцев.

- Ты не должна переступать через свои принципы, Эльза. Где та девушка, которая воевала до конца? Я понимаю, тебе сейчас тяжело, но ты жертвуешь, ни много ни мало, своей свободой. Это слишком большая жертва. Ты недавно едва не потеряла жизнь, и я не позволю тебе рисковать ещё раз.

- Грей, это необходимо, - сурово сдвинула брови Скарлет. – Ради моего народа.

- Да просто попроси помочь. Что в этом сложного?

- И как это будет выглядеть? Я прошу поддержать меня материально, влезая в долги. Все понимают, что мы не в состоянии подняться самостоятельно. И моя родина просто падёт. Этого я не могу допустить.

- А я не могу допустить, чтобы ты потеряла свободу! – вскочил с трона Фуллбастер.

- Я обязана! - рыкнула девушка, становясь практически вплотную к Грею.

- Я не позволю!

- Ты должен!

Жерар с Ултир недоумённо смотрели, как эти двое буквально мечут друг в друга молнии. Грей, грозный в своей холодной ярости, и Эльза, неистовая в своей твёрдости. Лучшие друзья сцепились, не желая уступать друг другу только потому, что слишком дорожили друг другом.

Но Скарлет неожиданно упала на колени и обняла ноги короля. Фуллбастер шокировано смотрел, как гордая графиня преклоняется перед ним, словно и не была секунду назад неприступной твердыней.

- Пожалуйста, Грей, - тихо попросила графиня. – Ради меня.

Тяжело вздохнув, брюнет опустился на Ледяной Трон и посмотрел в глаза подруги. В них читалась мольба настолько сильная, словно она цеплялась на его плащ как за последний якорь.

- Только ради тебя, - сказал он и поднял голову, смотря на Милкович. – Ултир, приготовь необходимые приказы. Мне надо будет обратиться к народу.

- Что мы скажем? – спросил Жерар.

- Скажем, что графство Скарлет присоединяется к нашему королевству посредством династического брака. Графиня Скарлет изъявила желание стать моей женой.

Новость о том, что король женится, облетела всю страну за несколько дней, о ней знали даже стоящие в дозоре отряды. Портные, кондитеры, артисты, музыканты и другие служители досуга буквально слетались в столицу, поскольку праздник обещал быть шикарным. Его Величество оплачивал всё из собственного кармана, а средств у него было немало, учитывая, что львиную долю добычи с завоёванного отхватывал именно он, как организатор кампании, командующий армией и один из лучших солдат. Размах празднования захватил все слои общества. Цены на услуги и товары снижались, ведь народ не понаслышке знал крутой характер короля: не понравится ему или что-то окажется бракованным – отправишься на каменоломню, чтобы познавать всю суть качественной работы. Именно потому все дни до знаменательного события на прилавках выставлялись лучшие товары, чем и пользовались предприимчивые покупатели.

Никто не знал, что Фуллбастер сидит на Ледяном Троне крайне задумчивый и мрачный. Ведь вступая с ним в брак, она окончательно отрезает свой путь назад. Она ведь не любит его. Она любит Жерара. Если бы не эта война, он бы смог обеспечить ей брак с любимым человеком. Уже давно готов приказ о присвоении Фернандесу титула герцога, который тот давно заслужил, уже спланирована поездка синеволосого на родину в качестве командующего вместе с инструкторами. Но нет, теперь его лучшая подруга вынуждена выйти за него, за Грея, замуж. И он не вправе отказать – она просила.

Он слышал сплетни и слухи во дворце. Очень многие говорили о якобы порочной связи между ним и Эльзой, о том, что они тайно плетут интриги за спиной Ултир. И многие думали, на что же готов король ради этой странной и импульсивной девицы?

А он готов был на всё. Если бы Эльза сказала прыгнуть в ледяное море, он бы без колебаний прыгнул. Сказала бы воевать – и он в первых рядах его армии бился с врагами. Попросила бы оставить её в покое - и он навсегда исчез с её прекрасных глаз, лишь вспоминая о столь недоступной богине. Попросила бы не покидать – и он забрал бы её в самый тихий и надёжный уголок света, где смог бы обеспечить всем необходимым.

Ради неё он готов был отказаться от престола, готов был унижаться и валяться в грязи, лишь бы заслужить её улыбку. Он готов бросить к её ногам весь континент, а если потребует – весь мир. Он мог бы засыпать её золотом и драгоценностями по первому требованию. Он бы с радостью расстался с жизнью, если бы это хоть как-то сделало Эльзу счастливой. Ради неё он жил, потому что она так просила.

День свадьбы украсил столицу во всё белое. Грей предпочитал темные тона, а потому здания изначально были выполнены в них, но сегодня город стал светлее. Каждый дом был украшен цветами и белыми лентами, ярко сверкали флюгера, дорогу, по которой к дворцу должны были провезти невесту, побелили и украсили серебряными украшениями, а вдоль самого пути установили пики с алыми флагами – дань уважения графине. Жители выбирались из домов и ожидали бракосочетания.

Во дворце уже всё было готово. Джура, дворцовый священник, стоял перед алтарём и с улыбкой смотрел на паству. Слева от него стоял Грей в парадной армейской форме и в орденах. Чуть поодаль от него разместились Жерар и Ултир, а на противоположной стороне – Миражанна, Лисанна и Эльфман Штраусы, сопроводители невесты. Зал бракосочетания был заполнен офицерами, генералами и самыми верными придворными короля и графини. Варрод и Полюшка тут тоже были, являясь не только гостями, но и дежурными лекарями.

Наконец, двери отворились, и в зал вошла невеста. И теперь все поняли, что Скарлет действительно была прелестной девушкой. В белом воздушном платье с шикарным декольте и длинной фатой, которую сзади придерживала Венди, она казалась хрупкой и нежной, хотя все собравшиеся и знали её как бесстрашную воительницу. Эльза плавно подошла к жениху, который смотрел на неё с восторгом, но и с какой-то затаённой грустью. Впрочем, никто не предал этому значения.

Через несколько минут они стали мужем и женой. Больше всего Фуллбастер боялся услышать горечь, печаль и грусть в голосе девушки, но Эльза совершенно спокойно сказала «да», и совесть короля благополучно успокоилась. Как только слова священника закончились, раздались возгласы поздравлений, в новобрачных полетели цветы и монеты – традиционные подарки молодым. Под град этих атрибутов пара прошла за алтарь и скрылась в дверях. Теперь они оказались на лестнице, ведущей на верхнюю площадку, открывающую вид на город. Именно с неё они должны показаться народу и поцеловаться. Этот момент в традиции Грей ненавидел, но не посмел нарушить.

- Грей, - подала голос девушка. – Прости за неудобства. Я понимаю, ты ещё молод, тебе хочется взять от жизни всё лучшее, а тут я тебя связала узами брака. Обещаю, что не буду тебе докучать, веди обычную жизнь. Только помоги моему народу.

От такого заявления Фуллбастер опешил.

- Ты думала, прежде чем это сказать?

- Думала. И я думаю, что я – обуза.

- Эльза, - вздохнул Грей. – Ты никогда не будешь обузой. Я, может, не идеал, но я обещаю, что буду делать всё, чтобы ты была счастлива, - король крепко сжал руку жены. – Ты мне веришь?

- Я всегда тебе верила, - ответила аловолосая. – И всегда буду верить. Ты мой лучший друг, а теперь и муж. Я не усомнюсь в тебе.

- Тогда вперёд.

Столица буквально взорвалась от радостных криков, когда король и королева появились на балконе. В воздух взлетели тысячи грачей – традиционных птиц на свадьбах, оркестры в разных концах города заиграли музыку, радость и чувство праздника переполняли город. Дворяне в первых рядах ждали поцелуя. Согласно традиции, если король не целует свою жену, то брак невыгоден и его можно будет расторгнуть. И, разумеется, Грей этого допускать не собирался. Он притянул к себе Эльзу и поцеловал.

Вкус этих губ он не забудет никогда: сладкие, нежные, отдающие клубникой, которую так любила графиня. И, что самое прекрасное, эти губы неуверенно, но верно отвечали ему. И где-то внутри теплилась надежда, что она это Скарлет, а теперь уже Фуллбастер, делала это не по долгу.

Жизнь текла своим чередом: на Грея устраивали покушения, которые он с успехом переживал, Эльза вместе с Ултир засыпали в кабинете, укрывшись документами, Жерар гонялся из столицы на фронт и обратно – Фуллбастер таки сделал его герцогом, Мистган раскрывал заговоры и до сих пор прикидывался Фернандесом. Походы тиронских армий на север закончились грандиозным успехом, и теперь незавоёванным оставалось только западное направление. К грандиозной кампании готовились долго, ведь король теперь практически наверняка знал, где конкретно скрывается глава «Тартара». По прогнозам Фернандеса им оставалось потерпеть ещё год – и тридцатитысячная армия при поддержке мощных флотов готова была стереть с лица земли главную опасность Ишгара. Грей потирал руки, предвкушая столь сладостный момент.

Беда пришла, откуда не ждали. Дворяне и министры выразили недовольство тем, что у короля не было наследника. Они поставили под сомнение здоровье королевы и её возможность обеспечить род потомством. Всё-таки ей было уже двадцать шесть лет, впору рожать, а ничего не происходило. От такой наглости Фуллбастер едва не изрубил посланников собственным мечом. Впрочем, рот он себе затыкать не стал. На незадачливых изъявителей дворянской воли обрушился поток такой ругани, которую бы постеснялись произнести портовые грузчики. Делегацию вышвырнули из дворца, а король заявил, что наследник – личное дело его и королевы, и тот, кому положение дел не нравится, может катиться к дьяволу или ещё дальше. К несчастью, пламенную речь услышала Эльза и сделала свои выводы.

Когда Грей пришёл в их с Эльзой спальню, девушка встречала его. Она лежала на кровати абсолютно голая, а вся комната была заставлена горящими свечами. Челюсть Фуллбастера надолго потерялась в ковре, особенно когда королева поманила его пальцем. Мужчина даже сделал несколько шагов к кровати, но, только коснувшись кожи жены, взял себя в руки.

- Что ты делаешь? – прохрипел король, чувствуя, что его начинает хватать за волосы гнев.

- Я слышала, о чём ты говорил с дворянами, - сказала Эльза. – Они правы, тебе нужен наследник. Ты можешь погибнуть и оставить страну без будущего. Мой долг – обеспечить тебе наследника.

- Ты долго думала? – зарычал Грей, с трудом сдерживая гнев.

- А что не так? – удивилась женщина. – Ты не хочешь?

- Хочу, но…

- Тебе не нравится моё тело?

- Ещё как нравится, - брюнет сглотнул.

- Тогда почему ты ни разу не занимался со мной этим? – спросила Эльза. – Я привлекаю тебя, тебе нравится моё тело, но всё равно ты не позволяешь подарить тебе ночь. Почему?.. Хотя, извини, кажется, знаю.

Аловолосая прикрылась простынею и села рядом с мужем. Тот заметил, что его жена чуть подрагивает, и прижал её к себе, предварительно накинув тёплый кафтан.

- Тебе ведь уже кто-то нравится, поэтому ты не хочешь меня. Извини, я забыла, что не должна тебя стеснять. Понимаю, что ты хочешь с ней, но тебе не позволяет королевская честь. Это сложно, но я…

- Я больше не могу, Эльза, - выдохнул Грей. – Не могу видеть, как из-за меня ты страдаешь. Я пытался держаться, пытался охладеть к тебе, но ты слишком сильно укрепилась во мне. Я готов на всё ради тебя, но не хочу, чтобы ты отдавалась чужому тебе человеку.

- О чём ты, Грей? – удивилась бывшая Скарлет.

- Беги, Эльза, - сказал король. – Беги за море. Я уже всё подготовил. Это будет выглядеть так, словно тебя похитили. Тебя будут ждать на небольшой пристани, там ждёт тебя Жерар. Я предоставил ему средства, вы не будете ни в чём нуждаться. Живите друг с другом счастливо.

Брюнет поднялся с кровати и собирался уходить, но рука жены остановила его.

- Что ты говоришь? Какой побег? Какой корабль? При чём тут Жерар? Я ничего не понимаю, объясни.

- Как это при чём? Ты же любишь его, я предоставляю тебе возможность жить с ним. Без моего вмешательства.

- Кто тебе сказал, что я люблю его?

- Не прикидывайся, - строго проговорил Грей. – Я вижу, как ты на него смотришь. Более тёплым твой взгляд никогда не бывает. Просто ты не хочешь обижать его открытым признанием и ждёшь, когда он сделает первый шаг. Я вам этот шанс предоставляю.

- Грей, - тихо сказала женщина. – Я не люблю Жерара.

Тот не поверил.

- Ты не сможешь повторить это снова…

- Я не люблю Жерара.

На сей раз Фуллбастер в изумлении поднял голову и посмотрел на жену. В её глазах стояли слёзы.

- Я не верю…

- Я думала, что ты любишь эту самую Джувию, которая постоянно вокруг тебя крутится. Я думала, что тебе не нужны такие, как я – гордые, упрямые, слишком неженственные. Я видела, что ты не хочешь касаться меня и полагала, что это из-за того, что ты не хочешь изменять Локсар. А оказалось, что ты не хочешь предавать друга. На коленях тебя умоляю, прости меня.

Охреневший от признания Грей смотрел, как супруга и в самом деле рухнула в чём мать родила перед ним на колени и склонила голову до пола. Ему потребовалось всё своё самообладание, чтобы прийти в себя и вернуть бывшую Скарлет на кровать.

- Глупая, - выдохнул король. – Мне не за что тебя прощать.

- Грей, я люблю тебя, - сквозь слёзы проговорила Эльза. – Всегда любила.

Брюнет лишь уложил женщину на кровать и стал покрывать поцелуями её прекрасное тело. Эльза выгибалась и постанывала от прикосновений губ своего господина, гладила ладонями его волосы и плакала. А он вдыхал запах её кожи и с трудом верил, что эта женщина, этот идеал, эта бесстрашная воительница теперь принадлежит ему вся, что она уже давно отдала ему своё сердце взамен его собственного, которое он уже давно вручил ей.

- Я всегда любил тебя, моя Эльза, - прошептал в губы жены Грей.

- Сделай меня своей, мой любимый.

Он не посмел ей отказать. Он никогда ей не отказывал.

Они так и не ложились в эту ночь спать. Их тела соединялись и переплетались, горячее дыхание вырывалось с их губ, а сладостные стоны женщины заполнили комнату. Она отдавалась ему раз за разом, стараясь наверстать то время, которое у них давно было, но они им так и не воспользовались. Чувство бескрайнего счастья впервые посетило аловолосую красавицу, уносило её выше самых высоких гор Тироны, в небо, где она парила и кружилась, предаваясь столь невиданным до сих пор ощущениям. А он целовал её без устали, ласкал и прижимал к себе, не желая отпускать после столь долгой и мучительной разлуки.

Крайняя область, королевство Вогус, которым правил Мар де Гир, являющийся также главой «Тартара», была взята за месяц беспощадных и кровопролитных боёв войсками империи Ишгар – так теперь Грей называл свою страну. Перепись среди жителей завоёванных провинций показала, что подавляющее большинство не против жить в единой стране под руководством Фуллбастера. А потому, прямо перед началом восточной кампании или, как её позже назвали, Завершающей войны, Грею торжественно вручили посох из серебра и золота и объявили первым императором Ишгара. В принципе, тому было всё равно, как его будут звать, но радость в глазах супруги придавала ему больше уверенности в том, что так надо.

Разумеется, и Грей, и Эльза, и Жерар участвовали в войне и даже бились вместе с солдатами в одном ряду. Правда, император, не желающий потерять супругу, назначил её почётным знаменосцем гвардии, доверив ей нести уже императорское знамя – то самое чёрное со звездой на ледяной вершине. Надо сказать, тайного замысла женщина не поняла, но к своим обязанностям отнеслась серьёзно. Впрочем, эффект это произвело. Потрепанное, штопаное множество раз знамя в руках самой императрицы придавало новые силы солдатам. Гвардейцы были в самых горячих местах сражений и бились, словно звери, зная, что на них смотрит родина и лучшая из её дочерей.

Штурм замка Мар де Гира выдался не менее сложным, но был всё-таки чистой формальностью – противостоять тридцатитысячной армии глава террора не мог вообще никак. Его тело вынесли на всеобщее обозрение, и радостные крики объявили всем, что цель, которую так давно поставил перед собой Грей, достигнута. «Тартар» пал, обозначив собой объединение стран.

Там же, на развалинах замка, Фернандес сделал предложение герцогине Милкович, которая, после долгих криков, стёба и издевательств над бедным рыцарем, приняла его.

Император с женой стояли на балконе и смотрели на алый закат, завершающий очередной день. Эльза прижималась к супругу, греясь его присутствием, а они лишь улыбался, чуть поглаживая её руку. Идиллия, но такая редкая, что, право, стоило ей предаться хотя бы ненадолго, чтобы потом их опять поглотили дела. Управлять страной, империей, а по сути – целым континентом – дело трудное, а потому они хотели унести с собой как можно больше тепла, чтобы оно грело их.

Шаги заставили обоих отвлечься от прекрасного зрелища и повернуться к дверям. К правителям шли Жерар с Ултир, Миражанна, Лисанна и Венди, которая стала личной горничной и подругой Эльзе. Все пятеро шли спокойно, только их глаза выдавали ехидное настроение.

- Рада вас видеть, друзья, - улыбнулась аловолосая.

- Взаимно, милая, - ответила улыбкой Мира.

- Малыш уснул, госпожа, - склонилась в поклоне Венди.

- Просто Эльза, когда же ты привыкнешь, Венди? – потрепала девушку по волосам императрица.

- Прости, Эльза.

- Грей, - сказал Жерар. – Тут донесение от Мистгана. Бедняга совсем зарылся в своих бумагах. Короче… Альварез отказался от переговоров. Их флот будет здесь через три недели.

- Да, недолог оказался миг спокойствия, - вздохнул Грей. – Значит, снова война?

- Снова, - кивнул Фернандес.

- Думаете, мы справимся? – спросила Лисанна.

- Справимся, - уверенно ответил Фуллбастер, прижимая к себе жену. – Нет такой страны, которая избежала гнева Ишгара, особенно если она угрожает моей семье.