На баффы надейся, а сам не плошай!

ЧАСТЬ 1

ЧАСТЬ 1

Глава 1

До восхода солнца ещё около часа - рассвет только-только принялся серебрить верхушки деревьев, но я уже здесь - на дальнем краю полигона, в пяти километрах от Королевской Школы Мечников. Сегодня у меня что-то вроде выпускного экзамена. Проверка на профпригодность. Не терпится поскорее начать!

Позади месяцы учёбы, изнурительных тренировок и вылазок в дикую орочью степь. В последней, кстати, мне даже довелось вступить в схватку с парочкой химер-бета-тестеров из конкурирующей команды.

«Славное было рубилово!» - вспоминаю стычку теперь. А тогда думал - всё, капец! Причём не только виртуальному персонажу – славному светлому эльфу под ником Филадил, но и самой что ни на есть реальной жизни бравого парня Ерёменко Алексея Андреевича. Если, конечно, позволительно называть жизнью состояние овоща. Ха, точно! Я – «пассивный кабачок» в глубокой жо… коме. Да и парнем именовать уцелевшие после катастрофы останки молодого человека, которые добрый (но корыстный) дядя законсервировал в напичканную медицинской аппаратурой крио-капсулу, можно лишь условно.

Участие в проекте – единственный доступный способ оплачивать дорогостоящее хранение моей искалеченной тушки с призрачной надеждой на возможное исцеление в отдалённом будущем. Проиграй я тот бой и… о возможных последствиях даже думать не хочется. Равно, как и вспоминать тот пресловутый день, когда куратор сообщил о гибели второй участницы нашей группы. О смерти моей напарницы. Той, которую знал с детства. Той, что стала мне больше, чем другом. Той, кого называл своей сестрой. Будь проклят тот день, когда мне сообщили, что больше никогда не увижу мою Тайку!

Наши отцы служили в одном гарнизоне, одновременно ушли в отставку, на «гражданке» тоже поселились рядом. Подобно им, и мы с Таей сперва вместе попали в железнодорожную аварию, затем синхронно очутились в Ала-Арне, а потом сообща согласились превратиться в «подопытных кроликов», на которых учёные умы протестируют новейшую кибер-технологию «овердрайв».

Однако «яйцеголовые» сволочи где-то облажались. Крупно облажались! Израненный, обожжённый организм девушки не выдержал нагрузки. Таисии больше нет. А я остался. И будто осиротел без неё. Без её хрупкого, но, когда надо - надёжного плеча, без её добрых советов и каверзных шуточек, без её возмущённых тычков локотком под рёбра, без её очаровательной улыбки.

Часто виню себя в её смерти, ведь именно по моей инициативе мы потащились на ту злосчастную ролёвку. Тася тогда отнекивалась, как могла, придумывала десятки отговорок, чтобы не ехать, как чувствовала. А я, упрямец эдакий, неделю убеждал её. Убеждал, убеждал, убеждал. Пока не убедил на свою и на её голову.

«В любом случае память о ней навсегда останется в истории Ала-Арна», – утешал потом меня Денис Егорович. – «Она ушла, но оставила после себя яркий след в виде целого вороха патентов на изобретения. Изобретения, которые преобразили, преображают и ещё долго будут преобразовывать этот удивитльный мир!»

Монов много ещё чего говорил об «этой поразительно смышлёной девочке», об «этом луче света в тёмном царстве» и так далее. Но что толку? Вот если бы его красивые речи и позаимствованные из литературы эпитеты могли вернуть Таю к жизни, тогда да. Иначе пустой трёп.

Настроение опять скатилось ниже плинтуса.

«Так, стоять! Смирно! Негоже раскисать, воин!» - одёрнул я себя. – «Тем более, сейчас, когда, необходимо собраться и быть предельно сконцентрированным! Сейчас, когда тебя ожидает финальное приключение в длинной цепочке заданий, связанных со Школой Мечников. Уникальных, между прочим, заданий. Доступных, исключительно персонажам, заслужившим высокую степень доверия жителей Великого Леса!»

Кстати, вот уже и вход в квестовую локацию!

Чем ближе час испытания, тем сильнее становится беспокойство. Затрудняюсь объяснить, с чем это связано. Как по мне, так вылазка в орочьи степи куда опаснее. А тут полигон, а не дикая местность. Так что всё должно быть под контролем.

Но детектор неприятностей (тот, что пониже спины) почему-то упрямо считает, что я глубоко ошибаюсь.

Может источником возникновения скверного предчувствия явились непонятные гости, прибывшие в школу глубокой ночью? Не знаю, кто такие, но охрана у господ серьёзная. Меня при выходе из лагеря три раза останавливали.

Причём с виду товарищи - ничего особенного - эльфы, как эльфы. В лёгких, не стесняющих движения доспехах, с обычными луками и кинжалами. Лишь холодные пронзительные взгляды выделяют их из толпы. Встретишься глазами и бр-р-р, ощущения складываются такие, словно под прицел вражеского снайпера попал.

Но, пожалуй, главная ненормальность, наводящая на подозрительные мысли, – это то, так их идентифицирует система. Интерфейс практически не отображает никакой информации о таинственных НИПах. Ни имён, ни уровней, ни количества здоровья или маны. Лишь скудная зелёная надпись: «Эльфийский лучник». И всё.

«Кто же эти ребятки? Может они из...»

Додумать я не успел. Стальной наконечник звонко дзинькнул о край щита и воткнулся в рядом стоящее дерево.

От прилетевшей неведомо откуда стрелы меня спасли: доведённая до автоматизма привычка обнажать оружие сразу после выхода из мирной зоны, хорошо прокачаный навык Парирование и не самая последняя Ловкость.

Первым делом я кинулся в кусты, подражая представителям местной фауны и сливаясь с окружающей флорой, а уж потом мысленно процитировал своего папика, постоянно твердившего мне: «Лёшка, не бери дурного в голову! Не поминай чертей к ночи!»

> Внимание! Завершающий этап испытания «Острое лезвие – твёрдая рука - горячее сердце – холодный ум» начался!

Цель задания: за отведённый лимит времени (2ч 59 мин) миновать контрольные точки (не менее 4 из 6 возможных) и успешно выполнить выданные в них мини-поручения.

Примечание. Миссия будет считаться проваленной, если в процессе её выполнения вы покинете территорию полигона, «погибнете» сами или позволите «умереть» опекаемому лицу.

Условия досрочного прекращения квеста: не предусмотрено

Награда: вариативно

- Как начался? Почему начался? Когда начался? – возмутился я, впрочем, прекрасно осознавая причину. Уклоняясь от вражеского залпа, мой персонаж пересёк невидимую границу стартовой зоны и тем самым дал отмашку ИскИну.

Нет, не то, чтобы я не готов, просто хотелось ещё чуточку в тишине и уединении спокойно помедитировать, настроиться. Специально ж ведь пораньше пришёл. А тут трах-бах, и уже включился таймер! Поставили, можно сказать, перед фактом

Зато теперь примерно представляю, что чувствуют выброшенные за борт щенки. Скули – не скули, а надо как-то выплывать. И это ещё повезло, что просто так швырнули в приключение, а не как страдалицу Му-му в мешке да с камнем на шее. Хотя, как знать, как знать. Если эти «дятлы» ушастые не прекратят методично долбить по ёлке, под которой прячусь, то так и пролежу всё три часа. В итоге, провалю квест, и тогда, действительно, хоть топиться иди.

По идее, можно попытаться тихонько ретироваться в безопасное место. Я ведь всё-таки эльф, то бишь, умею ползать практически бесшумно, практически не тревожа стебельки растений. И даже в положении задом-наперёд! Но вся беда в том, что охотящиеся на меня подлецы тоже из остроухого племени, а, значит, супротив моего «практически» и у них имеется природный «инструмент». Кроме того, карта показывает, что отступать в направлении, совпадающем с текущим тылом моего альтер-эго, нельзя, поскольку нахожусь аккурат на границе испытательной области, и, попятившись, существенно повышу риск пересечения оной запретной черты.

Единственное, что радует, - пока Филадил внутри полигона, его невозможно убить. Волшебство данного района не позволит этого сделать. Недаром в описании задания слова «умереть» и «погибнуть» взяты в кавычки. На деле сие означает, что едва здоровье проходящего испытание героя просядет до критических двух процентов, система зафиксирует мнимую смерть, начислит положенный штраф, а затем телепортирует неудачника прямиком в лекарский шатёр лагеря для оказания экстренной медицинской помощи.

Хм, вот только, предупреждая об этих нюансах, наставники подразумевали, что телесные повреждения нам будут наносить специальные монстры, коих загодя отловили на воле для данного мероприятия, либо вывели в питомнике. А вот по поводу того, как эта процедура отработает в случае вооружённого конфликта с совершенно посторонними НИПами, или при несоблюдении соискателями инструкций охраны труда (например, в случае падения курсанта по неосторожности с макушки баобаба), ни словечка.

Интересно, а сколько их вообще? Двое? Трое? И откуда именно стреляют? Приподнял голову, чтобы провести рекогносцировку. Но не успел шелохнуться, как в миллиметре от левого виска свистнуло. Железный наконечник, насаженный на тонкое оперённое древко, умчался вдаль, унося с собою в листву и мой недавний интерес. Ой.

- Что ж, сами напросились! – зло процедил я сквозь стиснутые челюсти. Стянул с плеча арбалет собственного изобретения, наощупь отключил предохранительный механизм и выбрал режим быстрой стрельбы.

Поскольку вслед за этим моим шуршанием, волосы на затылке всколыхнулись от ветерка, созданного уже сразу тремя метательными снарядами (кошмар, шквальный огонь прямо-таки!), то и палить во врага пришлось вслепую.

- Цик-цик-цик, щёлк-щёлк-щёлк, пыс-пыс-пыс, вжик-вжик-вжик, шух-шух-шух, - заклацала, защёлкала, зашипела, зажужжала пружиннорычажная пневмоконструкция, высвобождая из барабана дождавшийся своего «звёздного часа» десант стальных болтов. Поправка: шквальный огонь – это то, что происходило в данный момент!

«Кстати, заодно выясню, стоит ли модификация системы наведения тех двух с половиной тысяч золотых, что заломили чародеи за установку «магического тепловизора» или нет?» - зажмурившись от напряжения и давя на гашетку, размышлял я.

Несколько испуганно-изумлённых воплей с примесью ругани, полышавшиеся со стороны противника, явились красноречивым доказательством того, что деньги уплачены не зря!

Как только кончились заряды в первой обойме, я быстрым боковым перекатом переместился за соседнее дерево, слитным натренированным движением отцепил опустошённый магазин, пристегнул запасной - повышенной вместимости, и лишь потом позволил себе снова высунуть нос.

Огляделся. Прислушался. Принюхался. Вроде никого.

На всякий пожарный выждал ещё пару минут. По-прежнему тишина.

- Что, дружище, неужто всех наповал? - уважительно шепнул я арбалету. Тот, согревая теплом пальцы создателя, гордо промолчал. – Но, может, затаились? Как бы выяснить наверняка?

В качестве отвлекающего манёвра подобрал и отбросил в сторонку порожний барабан. Снова никакой реакции.

Хорошо, допустим, поверил. Однако любопытно, что на сей счёт поведает система? Порывшись в логах боевого чата, я, и впрямь, обнаружил кое-что занятное:

> Филадил нанёс 624 единицы повреждений Загонщику №1! Загонщик №1 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

…

> Филадил нанёс 581 единицу повреждений Загонщику №9! Загонщик №9 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

…

> Филадил нанёс 740 единиц повреждений Загонщику №2! Загонщик №2 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

> До окончания испытания осталось 3ч 11мин.

Так-так-так. Ну и какие, в связи с этим, напрашиваются выводы?

Во-первых, лучники – отнюдь не посторонние. Их основная роль, насколько я понимаю, - роль кнута, подстёгивающего квестующихся к активным действиям. Плюс направление нас на путь истинный, в случае отклонения от маршрута.

Во-вторых, этих НИПов тоже нельзя убить. Зато можно временно обезвредить, ежели будут сильно раздражать, и получить при этом бонусные минуты.

В-третьих, существуют ещё как минимум шесть Загонщиков (если ИскИн ничего не напутал с нумерацией), в которых я ни разу не попал. Но, правда, и они по отношению ко мне никакой агрессии не проявили. Что в свою очередь сигнализирует: либо об отсутствии их в данной части локации, либо об их пониженной меткости, либо об их же повышенной коварности. Однако всё же склоняюсь к первому варианту, потому что даже при неидеальной системе наведения арбалета, хотя бы один из сотни самонаводящихся болтов, но должен был задеть кого-то из недостающих «пастухов». А посему лучше не тянуть кота за хвост, а бежать уже к первой контрольной точке.

Кстатити, если взглянуть на схему расположения этих самых контрольных точек и соединить их линиями, получится меч. Началом пути является навершие. Расстояние между ним и следующим пунктом образует эфес. Координаты выдачи третьего и четвёртого подзаданий находятся по краям крестовины. Пятая позиция расположена в центре полосы клинка. А шестая на острие.

По идее преодолевать их позволено в любой последовательности, но всё же, желательно идти по порядку, так как полигон большой, а времени на то, чтобы мыкаться туда-сюда, маловато.

«Навершие» представляет собой тренировочную площадку, огороженную четырьмя вбитыми в песок кольями. Чтобы получить зачёт за прохождение данного этапа належит выиграть рыцарский мини-турнир, одолев соперников, сражающихся кинжалами, топором и палицей. То есть, доказать, в чём преимущество меча (холодного оружия, избранного мною в качестве основного) над другими средствами для убийства. Или вернее, показать, что моё владение рабочим инструментом превосходит их умение обращаться со своими предметами.

Положительным моментом в данной ситуации является то, что в качестве оппонентов выступают курсанты младших курсов. Вихаил, Колиэль и Олиол. Знаю всех. Довольно перспективные ребята, но все недостаточно опытные, чтобы тягаться со мной. А минус состоит в том, что биться мой Филадил должен не с каждым поочерёдно, а со всеми сразу.

И потому предстоящей сече всё же больше подходит название «гладиаторский бой», нежели рыцарский турнир.

В качестве дополнительного стимулирующего фактора, выступает наш горячо «любимыйо» эйр Бикаэль, которого подрядили судить соревнование. Тот самый сотник по прозвищу Мамаша, что способен одним лишь взглядом заставить обделаться не только новобранцев, но даже кое-кого из офицеров старшего звена. Чему лично я однажы был невольным свидетелем.

Вот и сейчас, не тратя лишнюю энергию на слова, старшина поднял мозолистую ладонь вверх, свирепо зыркнул на нас и дал отмашку.

Парни, как их учили, первым делом попытались взять меня в кольцо. Мне же это невыгодно. Чтобы видеть всех троих, быстренько отступил в угол импровизированного ринга. Теперь они не смогут, не мешая друг другу, напасть.

Щуплый небольшого роста Вихаил ловко жонглирует ножами. Среднего роста и телосложения Колинэль перекидывает с руки на руку хорошо сбалансированную «мечту дровосека». Плотно сбитый великан Олиол крепко сжимает железную дубину с шипастым набалдашником. Ну а я, прикрывшись щитом и выставив вперёд меч, спокойно жду, кто из них нападёт первым. Парням хорошо известно, на что способен условный враг, потому долго не решаются, боятся. И правильно!

Что ж, хоть мне и есть куда спешить, но, пожалуй, тоже немного повременю. Совсем-совсем чуть-чуть, - ровно до того момента, как Бикаэль рявкнет: «В атаку, смрадные куски гоблинского помёта!» или что-то подобное. По расчётам это должно произойти через пять секунд. Через четыре, три, две, одну…

Командир едва приоткрыл перекошенный в ярости рот, а мой вздёрнутый вверх носок выставленной вперёд ноги уже поддел горсть песка и метнул её глаза в Олиола, левая рука направила щит туда, куда Вихаил лишь спустя миг швырнёт один из кинжалов, а правая поставила блок под топор Колинэля, пребывающий пока что в начале вероятной траектории.

Всё произошло так быстро и обескураживающе, что Мамаша издал нечто напоминающее высокочастотную смесь мяуканья и кряканья. И это сыграло даже больше в мою пользу чем, если бы он гаркнул в наш адрес какую-нибудь заковыристую гадость. Ожидавшие от начальника чего угодно, но только не подобных нот, удивлённые эльфы инстинктивно повернули глупые головы на звук. Короткой заминки мне хватило, чтобы довершить начатое: нокаутировать Вихаила ударом щита по зубам, подправить замах ослеплённого Олиола так, чтобы его палица огрела товарища с топором по шлему, после чего самого здоровяка вытолкнуть за пределы арены, а рухнувшему на колени Колиэлю поднести острозаточенное лезвие к кадыку и чиркнуть по горлу, отправляя, тем самым, нерасторопного воина в лекарский шатёр.

> Поздравляем! Контрольная точка №1 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания «Острое лезвие – твёрдая рука - горячее сердце – холодный ум» осталось 2ч 58 мин.

Глава 2

Лесная тропка, извилистая, но достаточно широкая, чтобы по ней можно было передвигаться лёгкой трусцой и не беспокоится о том, как бы встречные ветки не нахлестали лицо, километра через полтора вывела меня на открытое пространство.

ИскИн маркировал это место «Старой Фермой». Глаза же определяли открывшийся перед ними художественный беспорядок, как «Свежие Развалины».

Чисто символические стены бутафорского дома и пригороженных к нему сараюшек, вперемешку с различной крестьянской утварью, от ложек и плошек до горшков и бочек, возвышались бесформенной глыбой в центре поляны. Наверху этого «великолепия» стояла испуганная человеческая девушка Марта. С вилами наперевес она периодически совершала героические выпады в сторону подбирающихся к ней монстриков - размером с собаку, но похожих на помесь грызунов и рептилий - и спихивала их вниз. Иногда ей это не удавалось, и мыщерицы (как идентифицировала их система) нанизывались на оружие. Тогда Марта визжала (даже громче своих жертв), параллельно с этим делала брезгливую гримасу и потешно дёргалась при попытках стряхнуть с вил кровоточащих чудищ.

Груда стройматериалов чуть поодаль обозначалась, как бывший загон для скота. Но там, помимо дохлой коровы, роящихся вокруг неё зелёных мух, ничего интересного не наблюдалось.

Завершал инсталляцию лохматый труп тролля, с аппетитом уплетаемый мелкими зубастыми мобами-падальщиками типа Крумлин Обыкновенный.

С последними, должен отметить, мне уже доводилось как-то встречаться. Ничего так, милые создания. Особенно когда спят зубами к стенке. Ну а если серьёзно, если проводить аналогию с земными обитателями (вернее, с существами из земных мультфильмов), то моб этот чем-то смахивает на Чебурашку. Только уши не круглые, а заострённые. Расцветка, как у Крошки Енота. Коготки как у пантеры Багиры. Клыки, как у Крокодила Гены.

По умолчанию, Крумлины Обыкновенные пассивные создания. Если их сейчас не тревожить, они спокойно выполнят роль санитаров леса и уберутся восвояси. Ещё эти ребята очень дружные. Как мушкетёры. В том контексте, что ежели обидишь одного, то будешь извиняться перед всей гвардией.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, какой именно следующий шаг ожидается от меня по сценарию. Однако прежде чем его совершить, я, по какой-то непонятной даже мне причине, с минуту стоял в нерешительности, словно перебирая варианты, кому и чем здесь можно помочь: девице отбиться от мыщериц, Крумлинам Обыкновенным захомячить тролля или же зелёным мухам отложить личинки в мёртвую бурёнку.

- Э-гэй, герой, я тут! – с оттенком облегчения и радости завопила Марта, заметив стоящего истуканом меня и, тем самым, как бы дала намёк касательно того, в каком же именно направлении мне должно двигаться дальше.

Но я опять, вместо того чтобы немедленно ринуться на выручку, как дурак, помахал ладошкой и, не сдвинувшись с места, крикнул в ответ:

- Ага, вижу! Привет!

Девушку такая нестандартная для героев реакция явно обескуражила. Но наседающие монстры не позволили ей долго изумляться. Отвлёкшись для того, чтобы сковырнуть вниз сразу пару мобов вилами, а одного отфутболить ногой, Марта пропыхтела:

- Так может, спасёшь меня? А, храбрец?

И, клянусь, на сей раз в её интонации прозвучали такие нотки, какие могли бы быть у слова «тупица».

- Да-да, конечно, сейчас! – спохватился я, решительно вынул из ножен клинок, и ринулся, наконец, сражаться с варанами в мышиных шкурах.

На момент начала потасовки мыщериц насчитывалось порядка двадцати особей. Благодаря стараниям фермерши, теперь их осталось не более дюжины, но я намеревался сократить это число до нуля.

Однако твари оказались на удивление проворными. И как Марте удаётся так ловко по ним попадать? За несколько минут боя мой персонаж взмок, как суслик, которого выливали из норы, но с трудом управился с одной (да и та, по-моему, случайно подвернулась под удар), тогда как девушка наколола аж троих! Вот уж поистине: «Не бойся ножа, а бойся вилки: один удар – четыре дырки!».

Даже чуточку стыдно стало. Что мне всему такому шустрому и опасному бойцу, без нескольких часов выпускнику прославленной на весь Ала-Арн Школы Королевских Мечников, светлому эльфу утирает нос какая-то человечка! А ведь она даже не воительница, а обычная деревенская девка! Позор!

«Нет, не позор. Скорее плохо усвоенный урок», - не согласился бы наш наставник по стратегии и тактике достопочтенный эйр Клигард. А следом мудрец непременно бы дополнил: - «Плохой ученик старается оправдать свою ошибку, хороший - её исправить». А ещё обязательно намекнул бы, что если кому-то неясно самому, что именно он делает не так, то нет ничего зазорного в том, чтобы перенять опыт более успешного товарища.

Вбитая в голову эйром Клигардом наука дала плоды, едва я отрёкся от гордыни и понаблюдал за Мартой уже не как за соперником, а как за примером для подражания. Хитрость представительницы расы, обладающей более медленной скоростью реакции, нежели у «детей Леса», оказалась настолько прозрачной, что мне снова пришлось почувствовать себя осрамлённым. Девушка просто била на опережение! Точнее начинала удар по обычной траектории, метясь непосредственно туда, где мыше-ящерица сидела в данный момент, а потом резко выворачивала кисти и направляла вилы во вроде бы пустое место, но как раз туда, где спустя полмгновения оказывался вспугнутый моб.

Переняв её тактику, я без труда проткнул пятерых мохнатых варанов (молодая же фермерша за это время только двоих!). Аж не верится, что пару минут назад считал этих скудоумных тварей с просчитываемым на ход вперёд поведением, чуть ли не эталоном ловкости.

С последней зверюгой, всё же пришлось повозиться. Не знаю, то ли оттого что я подустал, то ли она тоже училась на чужих ошибках. Прикончившая своих мыщериц и присоединившаяся ко мне «непись» из рода людей тоже вымоталась и мало повлияла на ситуацию. Враг ни в какую не горел желанием умирать и потому проявлял чудеса акробатики.

Оп-ля! Но вот, наконец, везение моба оставило, и он попал под мой Клинок Сплетающихся Лоз, точнее под воздействие встроенного в оружие волшебства! Но не успели мы с Мартой обменяться обрадованными взглядами, как подлая скотина отбросила обвитый магическими побегами хвост и… была такова.

- Вот же, сволочь! – пнул я в сердцах потерянный мобом орган.

И лишь после того, как поддетый носком сапога и ещё судорожно трепыхающийся хвост взмыл вверх, я сообразил, что летит он... прямиком в центр аппетитно чавкающих падальщиков!

«Ёжкин кот!» - первая мысль, что посетила мою голову, была пессимистичной.

«Без паники! Вдруг ещё обойдётся, и обрубок никого не зацепит?» - с надеждой подумалось потом.

Но когда, спустя секунду серый «снаряд» угодил по хребту уплетающего тролятинку вожака (хотя, может и не вожака, просто он самый крупный и самый гривастый), и Чебуратор, подняв недобрый взгляд, разинул окровавленную пасть и угрожающе зашипел, мне стало ясно, что лёгким испугом уже не отделаться.

Полсотни падальщиков, повинуясь кличу главаря, оставили пиршество и ринулись на нас. Марта приглушённо пискнула и уцепилась за мой рукав.

- Беги! – отрывисто приказал я девушке.

- А как же ты? - насупилась та, не желая оставлять меня в беде.

- А я их задержу! – храбро заявил я, стараясь не думать о том, что хоть ТТХ ушастиков и уступают нашим недавним противникам, но на стороне крумлинов численное преимущество. К тому же у этих менее габаритных по сравнению с мыщерицами мобов более мощные челюсти и острые, как у пираний зубы, которые позволяют не только пережёвывать кости, но грызть сталь. А ещё они вступают в бой со свежими силами, а мой персонаж заметно выдохся.

- Но…

- Не волнуйся, мне тоже нравится жить. Обещаю, как только найдёшь подходящее дерево и влезешь на него, я присоединюсь к тебе. Всё, скорее!

Фермерша не заставила себя больше ждать. Звук её стремительно удаляющихся шагов стих прежде, чем прицел поймал первого «чебурашку».

Не ведаю, по какой причине, но прежде чем выстрелить, глаза мои скосились в боевой чат. Отсутствие в нём записи: «Филадил нанёс ХХ единиц повреждений Крумлину Обыкновенному!» заставило ещё немного помедлить. И это, в свою очередь, уберегло меня, если не от лютой смерти, то, как минимум, от затяжного сражения, тяжёлых ранений и траты драгоценного времени, как на сам ненужный бой, так и на восстановление после него.

Очевидно, главарь падальщиков расценил прилетевший хвост, не за акт агрессии, а напротив, воспринял его за лакомый кусочек, брошенный щедрым хозяином своей любимой собаке. О чём крумлин не преминул сообщить стае. Ну а то, что на языке этих существ фраза «Эй, ребята, пойдём-ка со мной, там столько вкусненького!» звучит, как воздух, вырывающийся из прохудившегося шланга, присоединённого к компрессору высокого давления, они не виноваты, такими их породили гейм-дизайнеры.

Ушастики с жадностью набросились на трупы мыщериц, как на редкий деликатес.

Я выждал ещё минуту, убедился, что свора падальщиков занята трапезой, и на меня никто не реагирует, за исключением малыша, пристроившегося слизывать кровь с моих сапог, и обернулся.

Марта сидела в ветвях молодого, но раскидистого дуба. Почти на самой макушке! С вилами наперевес! Если бы подол её не задрался выше допустимых рамками приличия границ, и не обнажил довольно стройные ноги, то несведущий поэт мог бы принять её за русалку. Девушка напряжённо следила за происходящим и не замечала срама, пока я не прокричал:

- Всё в порядке! Они нас не тронут!

Лишь после этого фермерша расслабилась и обнаружила свои непристойно выставленные на обозрения загорелые коленки. Она стыдливо поправила юбку и сбросила грозное оружие. Сельскохозяйственный инвентарь со звоном встретила утоптанная почва в трёх метрах от ствола, но так как соприкосновение с твердью случилось под неудобным углом, то инструмент и не вонзился толком, и не упал, а застряв в некоем промежуточном состоянии.

Проводив вилы взглядом, фермерша закусила губу и тоже осторожно поползла к земле. Однако для женщин правила лазанья по деревьям таковы, что-либо карабкайся, либо прикрывай прелести. Не удивительно, что на середине спуска она оступилась, и ухнула вниз. Всё старания несчастной пошли прахом, когда длинная юбка сначала раздулась парашютом, а потом и вовсе вывернулась наизнанку, предательски демонстрируя мне, уже стоящему у подножия дуба, не только упругий животик хозяйки, но и всю её анатомию вплоть до подмышек.

Натужно крякнув, я принял на руки визжащую лётчицу. Затем, накрыв мою голову, опустился её пышный цветастый подол. А в самом конце нас ещё и припорошило шелестящей листвой.

Повисла неловкая пауза.

Потом система оповестила:

>Поздравляем! Контрольная точка №2 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания «Острое лезвие – твёрдая рука - горячее сердце – холодный ум» осталось 2ч 24 мин.

А следом и Марта разразилась благодарностями.

- Ох, спасибо тебе огромное! Страшно представить, что случилось бы, если бы не ты. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

- Не заморачивайся. Я уже и так получил больше, чем ожидал, - ответил я её пупку.

- Ой, прости, мил человек, - девушка спешно стянула с моего лица и плеч нижнюю часть своего наряда. На её покрывшихся румянцем щёчках образовались симпатичные ямочки.

- Ничего, мне было даже приятно, - отозвался я: - Только я не человек.

Девушка смущённо улыбнулась и раскраснелась ещё больше. Но лукавых очей не отводила и покидать мужские объятия не спешила.

А мне вдруг, от последней произнесённой фразы стало совсем не до смеха и не до флирта.

«Только я не человек!» - фраза вылетела из уст машинально. Она показывает, до такой степени адская игра поглотила меня. Ведь почти забыл, кто я есть на самом деле. Всерьёз считаю себя частью этого виртуального мира, эльфом по имени Филадил. И это ужасно.

Вдобавок ко всему я вдруг осознал, чем объясняется моя заторможенность в самом начале, когда заметил Марту. Просто я так давно не видел людей, что смотрел на неё, как на редкий музейный экспонат. На её незаострённые ушки, на её округлую, по сравнению с худощавыми эльфийками, фигуру, на не столь вызывающе-аристократичные, нежели у большинства обитателей Светлолесья, скулы, на её неминдалевидные глаза и нос …

Как ни прискорбно признавать, но я и впрямь УЖЕ не человек!

Моё расстроенное лицо вернуло и замечтавшуюся девушку к реальности.

«К реальности» - ха-ха, какой замечательный каламбур!» - едко подумал я про себя.

- Отец! Его надо спасти! Тролли утянули его! И овец! - внезапно вспомнила та, которую именуют в честь первого весеннего месяца такой близкой и далёкой от меня планеты.

ИскИн, давно ждавший этого момента, любезно довёл до моего сведения текст «камня на распутье»:

> Внимание! Доступны три новых задания в рамках завершающего этапа испытания «Острое лезвие – твёрдая рука - горячее сердце – холодный ум»:

1. Отыщите и вызволите из плена крестьянина Калерьяна (Подсказка: место, где предположительно может находиться узник - контрольная точка №3);

2. Отбейте у разбойников, разоривших Старую Ферму, отару питомцев - не менее 50 штук (Подсказка: место, где предположительно может находиться животные - контрольная точка №4);

3. Сопроводите хромую девушку Марту в безопасное место (Подсказка: контрольная точка №6) или не позвольте ей погибнуть до истечения отведённого на испытание лимита времени.

Озвучившая просьбу и по-прежнему сидящая у меня на руках дочка фермера, не найдя в зрачках героя-избавителя полагающегося к текущей ситуации отблеска здорового энтузиазма, тихонько уточнила:

- Так ты поможешь, о, доблестный воин?

- Помогу, - кивнул я. – Но прежде ответь на три вопроса.

- На каких?

- Твоего отца зовут Калерьян?

- Верно! - с улыбкой подтвердила новая знакомая и тут же предположила: - Вы с ним знакомы?

- Нет, - отрезал я. Затем тоном строгого экзаменатора задал следующий вопрос: - На этой ферме что, действительно, содержалось больше пятидесяти овец?

- Ага! Пятьдесят шесть! - не смотря на мою напускную холодность, Марта отвечала всё с тем же добродушием. - Ой, а как ты это определил?

- Третий вопрос. Что у тебя с ногой или ногами?

- В каком смысле? – на девичьем личике проявилась озадаченность.

- Я что-то не заметил твоей хромоты, - сухо пояснил я.

- Так я и не хромаю! – с недоумением отозвалась собеседница.

- И даже ничего нигде не болит? – сурово сдвинул я брови.

- Вроде нет, – пожала плечами фермерша.

- Так «вроде нет» или точно?

- Точно! – заверила Марта.

- Хм, странно, - задумчиво изрёк я.

Девушка на некоторое время прислушалась к собственным ощущениям, потом извиняющимся голоском добавила:

- Нет, ну есть, конечно, пара ссадин, но ерундовых. На локте кожа лопнула, на боку царапина, да вот тут…

Она принялась крутиться, пытаясь показать мне повреждённые участки тела. Потом прекратила ёрзанье и, зардевшись, промолвила:

- Кстати, тебе не кажется, что уже можно отпустить меня?

- Да-да, конечно, - тоже спохватися я, и попытался поставить Марту на землю. Но едва ступни человечки коснулись тверди, та вскрикнула от пронзившей её острой боли, неуклюже всплеснула руками и опять уцепилась за меня.

- Что? Больно? Где? – забеспокоился я, подхватив девушку.

Разом побледневшая и обомлевшая крестьянка, плотно сжала губы и, перетерпев приступ, воззрилась на меня с новым интересом:

- Ты что ведун?

- В каком смысле? - настала моя очередь произносить эту реплику.

- Как узнал раньше меня?

- О чём узнал? – всё ещё не соображая о чём речь, заморгал я.

- О вывихе! Кажется, я подвернула лодыжку. Там, на дереве, - для наглядности говорившая подняла указательный палец вверх. – Наверное, потому и сорвалась.

- Ах вот ты о чём. Ну не то чтобы ведун, но кое-что умею, - скромно «признался» я. Не объяснять же глупышке про компьютеризированный интерфейс и искусственный интеллект? Да плюс смотрит на меня с такой наивностью и такой верой в чудеса, что грех не солгать. – В нашем роду много было предсказателей, и мне кое-что досталось по наследству.

- А ещё что-нибудь можешь предугадать? – чуть ли не с благоговейным трепетом попросила Марта, приняв шутку об источнике моей осведомлённости за чистую монету.

- Вообще-то это не мой профиль. Но, например, где искать твоего отца и украденных животных, мне уже известно! - продолжал я ломать комедию. Хотя ещё неясно, кто перед кем разыгрывает представление. Ведь эта особа и её папаша - не настоящие фермеры, и сомневаюсь, что вообще родственники. Они всего-навсего нанятые для квеста актёры.

- Здорово! И ты поможешь мне их найти?

- Ну, я же сказал, что помогу, - напомнил я уже без толики раздражения. Видимо её оптимизм заразный.

- Спасибо! Разреши я тебя поцелую?

- Чего-о?! – жалко, не сделал скриншот своей физиономии в этот момент, забавное, небось, было зрелище.

- Ой, ничего. Вырвалось нечаянно, - потупилась девица, однако тут же прильнула и впилась в меня жаркими губами.

- Стоп, барышня, не много ли вы себе позволяете? – возмутился я, когда проказница снова позволила мне дышать.

- Извини, не смогла удержаться. Просто ты такой смелый. И добрый. И красивый.

- К-хм, ладно. Но больше не делай так, у меня невеста есть, - нахмурился я, будучи абсолютно уверенным, что сволочные преподаватели нарочно подговорили бесстыжую.

- Невеста?

«Тю, ревнует что ли?» - мысленно усмехнулся я и тут же, совершенно не задумываясь, подлил масла в огонь:

- Да, её зовут Виталиэль!

Ляпнул и сам поразился. Это что ещё за очередной сюрприз, бесконтрольно вырвавлся из подсознания? Неужели я только что посвятил кого-то постороннего в то, в чём вот уже на протяжении месяца не решаюсь признаться даже себе? Монов, гад, что ты с нами делаешь? Встречу – убью!

- Хорошо, прости ещё раз, больше такого не повторится, - пообещала Марта.

- Договорились, - буркнул я и озадаченно посмотрел на её распухшую лодыжку. – Сама идти сможешь?

Интересно, травма тоже запланирована по сценарию или умная система уже по ходу действия сымпровизировала, указав в описании подзадач, что крестьянка, хромая? Но тогда почему дополнительных минут не дала?

Девушка сделала пару неуверенных шажков, для подстраховки я придерживал её за талию, и разочарованно сообщила:

- Больно.

- Ёлки-палки! Но не нести же теперь, в самом деле, её на плечах? – вырвалось из меня практически беззвучное ругательство. – Времени же в обрез!

- Прости, не расслышала, что ты сказал?

- Говорю, а если наложить тугую повязку?

- Не знаю. Надо попробовать, - пожала плечами Калерьяновна, нагнулась и… опять задрала юбку!

- Ты что творишь?! – воскликнул я.

- Ну… хочу оторвать полоску такни… для повязки, - разъяснили мне.

- Прекрати портить такое красивое платье! Лучше поищу что-нибудь более подходящее в развалинах, вон там тряпья сколько, - предложил я.

- Как скажешь, - покорно согласилась фермерская дочка.

- Жди здесь! – велел я, хотя в этом не было особой нужды, она и так уселась на траву. Видимо сказал это, дабы больше утвердиться в её глазах, как лидер.

Сделал решительный шаг. Другой. Третий. А потом полу-пискнул, полу-захрипел полу-кукарекнул, как юный петушок с непрорезавшимся голоском и, схватившись за пах, упал на землю. Долбанные вилы! И долбанные разработчики с их маниакальным стремлением приблизить оцифрованные ощущения к реальным!

- Ёлки-палки. Не нести же теперь, в самом деле, его на плечах? Времени же в обрез! – не удержалась от смешка не такая уж и глухая Марта.

Глава 3 (часть 1)

Я знаю, что синица в рукаве лучше журавля в небе. А также то, что вероятность успешного освобождения фермера Калерьяна выше, чем шанс вырвать из лап голодных троллей полсотни овец. Да и для Марты миссия по спасению отца важнее.

Однако пока мы перебинтовывались, вновь нарисовались Загонщики, которые, ни в какую, не желали нас пускать никуда, кроме контрольной точки №4. Но теперь наученные горьким опытом лучники заняли более грамотные и менее опасные для себя позиции, из-за чего стало невыгодно огрызаться в их сторону арбалетом. Нет, я, конечно, попытался ответить, но только зря болты потратил.

Что интересно, стрелки не целили в меня или мою подопечную, а лишь припугивали. Хотя, может быть, и в прошлый раз так было, просто я тогда с перепуга недопонял и всех перешмалял. Когда кто-то из нас хромал не туда, куда требовалось, незамедлительно прилетала стрела и втыкалась в полушаге - не дальше - от нарушителя. Тем самым, подлецы демонстрировали, что уж чего-чего, а меткости им не занимать.

После пятого или шестого наконечника, чуть не пробившего мне подошву, я изобразил «хэнде хох» и недовольно прокричал:

- Может, хватит уже? Так ведь нечестно!

На ответную реакцию особо не надеялся, но, к счастью, НИПы пошли на контакт.

- А война вообще нечестная штука! – с ехидцей донеслось из чаши.

- У нас не настоящая война, а лишь её имитация, - напомнил я.

- Так и мы невзаправду убьём тебя, - ухмыльнулся уже другой голос и совершенно с другой стороны.

- По правилам испытаний вас тут быть не должно! – сообщил я.

- Правила изменились, парень, - объявил третий Загонщик.

- Интересно, кем и когда? – не поверил я.

- Наше присутствие здесь утвердили буквально нынешней ночью, а кто - тебя не касается.

- Допустим, - сделал я вид, что смирился. - Но почему вы ограничиваете мою свободу выбора? Я, например, сперва хочу освободить её отца, - указал на Марту, - затем сопроводить их в безопасное место, а уж потом заняться скотом.

- А я, например, хочу побаловаться с королевой дроу! – разоткровенничался второй, после чего, исходя из количества раздавшихся смешков, выдал своё наличие и четвёртый лукарь. Но торопиться и переходить к активным действиям пока рано. Не факт, что в кустах не прячется пятый, а то и шестой с седьмым. - Да вот только нет у тёмных королевы!

- Сильно сомневаюсь, что подобные выходки тоже кто-то узаконил, - возмутился я.

- Неужто? Я что пропустил указ его величества, запрещающий делиться с окружающими заветными желаниями? – продолжал веселить товарищей эльф, а меня поражать обширностью и разветвлённостью диалоговой базы, которой оперировали его вербальные процедуры.

- Речь сейчас не о твоих скабрезностях, а о том, что вы мешаете мне выполнять задания в произвольном порядке, - раздражённо произнёс я.

- Ах, ты об этом. Что ж, признаёмся, палки в колёса вставляем нарочно, – вновь заговорил первый стрелок уже с более близкого расстояния. – Но не подумай, что делаем это только из вредности. Ещё это наша маленькая месть.

Всё-таки они перемещаются! Плохо.

- Месть? За что?! – удивился я.

- Сам не догадываешься?

- За мою скорострельную «игрушку», что ли?

- За неё самую. Не сдаётся ли тебе, что на испытании мечника эта вещица лишняя? – не без упрёка прозвучало совсем над ухом.

- Эйр Бикаэль разрешил мне её использовать. Он сказал: «На войне все средства хороши!», - попытался я оправдать применение читерской штуковины.

- То война – то не война. Сам себе противоречишь! – уличили меня в отсутствии логики.

- Ладно, всё понял и прошу прощения, - покаялся я. – Теперь можно пройти?

- Нет.

- Но, почему? Это же произвол!

- Ты недостаточно искренне извинился, - обиделся собеседник.

- Химеры! А как надо? На колени встать?

- Это чересчур много. А вот, мм… мм… - задумчиво замычал, тот, напроитв чьих реплик в чате ИскИн писал «неизвестный персонаж». Хм, интересно почему - очередной глюк системы?

- Говори уж, не стесняйся! – поторопил я, ибо время не резиновое.

- Чтобы нам мирно разойтись, достаточно будет того, что подаришь нам свой арбалет и меч, - наконец закончил фразу загонщик.

- Издеваетесь? А как я дальше буду сражаться? Давайте, хотя вместо клинка щит отдам? – принялся я торговаться.

- Хорошо, меч забирай, но оставляй стреломёт, щит и девку! За неимением королевы дроу и она сойдёт! – согласился второй.

Ничего себе, в какое русло завернула беседу программа!

Глаза Марты испуганно и, что самое любопытное, неподдельно расширились. Девушка с немой мольбой посмотрела на меня, будто ей и в самом деле грозили обещанные перспективы. Или грозили? Лично я уже не дам стопроцентной гарантии, что ушастые молодчики с переключёнными в рабочее состояние триггерами озабоченности блефуют.

- Нет, человечку не отдам! - отрезал я. - По условию задания, мне поручено оберегать её жизнь!

- Дык, а кто утверждает, что её жизни будет угрожать что-то плохое? Исключительно хорошее и приятное! – по лесу прокатилась новая порция похабного хохота.

- И честь! Мне поручено оберегать её жизнь и честь! – поправился я, прочтя в налившихся слезами очах молодой фермерши благодарность и капельку вины.

- Коль так, оставляй её и щит себе. Но меч нам.

Вот упрямые ослы!

- Твоё решение, герой? Кому что достанется?

- Вам клинок, - с горечью пробурчал я, вынимая оружие из ножен и кладя его на землю.

- Теперь скорострельную игрушку! – потребовал Загонщик. Он старался держаться твёрдо и уверенно, но толика волнения в голосе всё же промелькнула, чем и выдала бесчестные намерения.

Если бы меня просто хотели «убить», уже давно бы это сделали. Однако у них иная цель. Прохвосты явно положили глаз на чужое добро. Должно быть известно, что испытуемые, заработав мнимую смерть, телепортируются в лекарскую палатку вместе со всем своим скарбом. За исключением вещей утерянных, либо обронённых в бою. По негласным правилам Школы, такое имущество приравнивается к выброшеному за ненадобностью. То бишь, право на его обладание автоматически унаследует любой подобравший. А значит, как только я добровольно расстанусь с арбалетом и мечом, лучников уже ничто не будет сдерживать.

– Живее! – ещё больше напряжения и ещё больше беспокойства в голосе. Сомнений нет, стоит моим пальцам разомкнуться и отпустить приклад, и миссию можно считать проваленной. А следом можно смело начинать оплакивать и грёзы, связанные с успешным её прохождением.

Клинок Сплетающих Лоз, по легенде когда-то принадлежавший деду, и подаренный мне эйри Оравиэль накануне отъезда в эльфийское военное училище, относится к уникальным и масштабируемым предметам. По самым скромным прикидкам, на «чёрном рынке» за него можно выручить тысяч десять-двенадцать золотых. Если быстро. А если поторговаться, то все пятнадцать!

Средневековый «пулемёт» собственного изобретения, учитывая его уникальность, и вовсе потянет на полсотни. Тысяч! Золотом! Но если не полениться и отыскать в квартале мастеров правильного гнома, да правильно преподнести (например, напеть сквалыге идею разобрать на запчасти и повторить «пиратскую» версию творения в обход лицензий), то почуявший выгоду коротышка не поскупится и на шестизначную сумму! М-да, неслабо охотнички приподнимутся!

М-да, а я ведь никогда не рассматривал их с точки зрения товаров. Потому как, только дурак помыслит продавать такие «убер-пушки». И зря. Кое-кто, видать, давно приценивался.

- Ну, чего медлишь?

Ах, как им хочется! Чем ближе момент истины, тем меньше терпения.

- Меня терзают мутные сомнения! – не стал лукавить я, снова схватив меч и прикрывшись Оперкулумом. – Мне кажется, будет справедливым, если вы тоже покажитесь и… и хотя бы уберёте луки за спину!

От двух-трёх оперённых снарядов ещё изловчусь увернуться либо прикрыться щитом, но если тетиву спустят все разом, беды не миновать.

Посовещавшись, НИПы согласились выполнить условия. Иного от них и не ожидалось.

- Станьте все возле вон той берёзы! Нет, не туда! Да, около этой. Я сказал: «ВСЕ»! Где ещё двое? Так-то лучше! А теперь и шестой пусть не стесняется! Тот, который шуршит слева от меня! – руководил я корыстолюбивым отрядом. - Теперь стойте неподвижно, покуда девушка не скроется в кустах, а я не отойду от лежащих предметов ровно на двадцать шагов!

Враги не перечили. Алчность не позволяла.

От их зорких взглядов, конечно же, не ускользнуло то, как я передал Марте какой-то свёрток; как прошептал ей инструкции; как человечка удивлённо распахнула глаза; как тут же что-то переспросила, а я развеял её сомнения и страхи, подтверждая произнесённые слова; как ободряюще подмигнул на прощание.

Вот дочка фермера сошла с тропы и исчезла в зелени, я наконец-то попятился, начав отсчёт:

- Раз, два, три…

Загонщики пока стоят смирно, но вряд ли дождутся двадцати. Как только удалюсь от выкупа на расстояние, достаточное, чтобы они успели сдёрнуть с плеч луки и произвести точный выстрел, незамедлительно последует атака! Их задача поразить меня прежде, чем прыгну обратно и ухвачусь за оставленные вещи. Моя же… пусть будет сюрпризом!

- Шесть, семь восемь…

Интересно, когда это произойдёт: на тринадцати, на четырнадцати? Или для надёжности, дадут себе ещё пару секунд форы?

- Девять, десять, одиннадца…

Кисть Загонщика номер четыре предательски дёрнулась, я понял: «СЕЙЧАС!» и резко метнул Оперкулум в одну сторону, а сам рванул в противоположную!

Финт со щитом предназначался главным образом для того, чтобы рассеять внимание противников. Но озадаченные моей прытью эльфийские снайперы не только не рассредоточили огонь на две мишени (основную и ложную), а вообще не произвели ни единого выстрела, пока я не очутился под пологом спасительной листвы.

Зато потом принялись палить с таким неистовством, что шмыгни я на самом деле по направлению к кусту, где залегала Марта, через меня можно было бы процеживать макароны.

Выпустив пар, а вкупе с ним, наверное, стрел по двадцать каждый, загонщики разделились на две группы. Трое продолжили опорожнять колчаны, густо усеивая стрелами участок чащи, где предположительно находился я. Вторая бригада устремилась к ожидающим новых хозяев мечу, арбалету и щиту. Дабы не перекрывать оставшимся позади товарищам зону обстрела, и самим не угодить под дружескую «пулю», бежать им приходилось не очень быстро, постоянно пригибаясь. Что позволило мне достигнуть следующей намеченной цели гораздо раньше, чем ребятки ухватились за ценные призы.

А дальше сотворилось то, для описания чего одни употребляют наименование «кровавая мясорубка», другие «убойный экшн», третьи предпочитают словосочетание «мочилово в тарантиновском стиле», а четвёртые незатейливо характеризуют жестью!

Памятуя заветы достопочтенного стратега эйра Клигарда о том, что лучшая защита – это нападение, я не бросился наутёк от грозно жужжащих «пчёл» а наоборот, постарался как можно ближе подобраться к источникам их генерации. И, что ещё немаловажно, возник за спинами увлечённо расстреливающих лес лучников отнюдь не с голыми руками

Кастеты из метеоритного железа, добытые с таким трудом на острове Руума, в очередной раз сослужили добрую службу. Парные штуковины, предназначенные для ближнего боя, пригодились, как нельзя кстати, и полностью оправдали своё жуткое название. Острые как бритвы лезвия Эльфопотрошителей, напоминающие когти росомахи, в несколько взмахов буквально превратили Загонщика №4 и Загонщика №5 в мм… в малоаппетитное зрелище. Настолько малоаппетитное, что подпрыгнувший к горлу желудок чуть не заставил сожалеть о том, что реалистичность сцен насилия, накручена в моём интерфейсе до максимума.

Как только здоровье ошарашенных лучников просело до двух процентов, ИскИн умыкнул их в медицинский шатёр. И, если к тому времени две кучи кровавого фарша всё ещё находились в сознании, думаю, они безмерно обрадовались данному факту.

Надо отдать должное Загонщику №2, так же состоящему в группе стреляющих, за то, что тот не растерялся. На смену мгновенно отброшенного дальнобойного оружия в его перчатках обнаружилась длинная рукоять ала-арнской разновидности ромфеи (двуручного меча со слегка изогнутым как у косы и заточенным с одной стороны клинком). Что ж, мудрое решение. Учитывая разделяющие нас метры, спустить тетиву я ему позволил бы лишь единожды, и нет гарантий, что удачно. А так он даже получает преимущество за счёт длинного лезвия. Правда, за счёт этого же признака злодей теряет в скорости. Впрочем, безупречный уровень фехтования схлестнувшегося со мной ассасина, не давал шансов помыслить о лёгкой победе.

Удар. Удар. Удар. Загонщик с таким напором обрушился на меня, что кроме мыслей о защите иных и не было. Я извивался, как кот, но он дважды достал меня: сначала полоснул бедро, потом угодил по рёбрам. К счастью, оба раза ромфея оказывалась развёрнута не режущей кромкой.

Удар. Удар. Удар. Танец смерти, в котором мы кружились, продолжился с прежним натиском. Но теперь противник попался на обманное движение. На его щеке заалели четыре параллельные борозды. Система оповестила, что кроме косметического урона, враг почти не пострадал. Зато разъярился порядком!

Удар. Удар. Удар. Новая партия обмена «любезностями» высекала целые снопы искр, от которых тут же занялась сухая трава под нашими ногами. Наконец у меня получилось заклинить его меч, зажав его между скрещёнными под особым углом когтями. Настал черёд мериться грубой мужской силой. Скрежет металла о металл разбавляло почти животное рычание. Он тужился, продавливая мой блок, я кряхтел, на давая ему сие воплотить в действительность. Наши потные лбы касались друг друга. Наши рты разбрызгивали на перекошенные лица слюну. Наше дыхание и наши волосы сплелись. Мы боролись за каждый миллиметр, да что там, за каждый микрон! И понятное дело, никто не желал уступать. Вскоре я почувствовал, что враг изменяет вектор силы, собираясь выдернуть оружие. Специально чуть поддался, а после резко поджал колени и скользнул когтями вниз. Рукоять ромфеи не имела гарды, чтобы их задержать.

Душераздирающий вопль… Отсечённые конечности, даже после отделения от тела крепко сжимают оружие… Короткий взмах Эльфопотрошителями... Отчаянно поднятые культи... И сообщения в чате:

> Филадил нанёс 777 единиц повреждений Загонщику №2! Загонщик №2 временно обезврежен!

> Получено 5 минут добавочного времени!

Глава 3 (часть 2)

Отлично! Полдела сделано, осталось расправиться со второй группой. Но как это осуществить, если между нами чуть ли не полсотни метров открытого пространства, и у них луки, а в моём распоряжении лишь оружие ближнего боя? Пока сложно.

Эти трое так увлеклись погоней за богатствами, что не отнеслись с должной серьёзностью к крикам и лязгу в своём тылу. Нет, они, конечно сообразили, что соратники сражаются со мной, но видимо рассчитывали на совершенно иной исход нашего противостояния. Ну и напрасно.

- Ах, ты, сволочь! - возмутился эльф, первым добравшийся до Клинка Сплетающихся Лоз, но не сумевший его взять.

Ха-ха. Сюрприз!

- Ах, ты, подлец! – поддержал приятеля тот, кто попытался поднять скорострел.

Гыы! А вот теперь можно!

«Будь ты проклят!» - хотел заорать третий, но пробивший горло арбалетный болт, оборвал фразу на букве «р», и ор перешёл в булькающий хрип.

Цик-цик-цик, щёлк-щёлк-щёлк, пыс-пыс-пыс, вжик-вжик-вжик, шух-шух-шух, - исправно работающий механизм шлёт «временное обезвреживание» на моих обидчиков. Не прошло и минуты, как бравая троица, ныне больше напоминающая зловеще истыканных иголками кукол Вуду, валится наземь. Сквозь поднятые клубы пыли в медленно угасающих взглядах НИПов читается немой укор.

Откуда же глупцам знать про такие замечательные свойства заинтересовавших их экземпляров моего оружия, как «невозможно продать/потерять» и «привязка к персонажу Филадил»? Без них фиг бы я столь опрометчиво расставался с пушками! Но упомянутые признаки вовсе не означают, что я могу либо держать предметы в руках, либо хранить в рюкзаке. На практике всё реализовано гораздо прикольнее. Вещь позволяется, где угодно и когда угодно оставлять без присмотра, и она продолжает лежать там до тех пор, покуда за ней не вернётся хозяин. Но если подобного не случится на протяжении определённого отрезка времени, или если кто-то посторонний попытается её взять, предмет волшебным образом перемещается в инвентарь законного владельца. Что, собственно, произошло и у нас.

- Аста ла виста, болса де карна*! – усмехнулся я, и дунул туда, где в моём скоростреле предполагалось наличие перегревшегося дула, будь он настоящим пулемётом.

(сноска##:

исп.- «До встречи, мешки мяса!»

##конец сноски).

Толчок под правую лопатку, мощный настолько, что меня подбросило и развернуло в воздухе, ознаменовался следующей вестью:

> Критическо попадание! Загонщик №6 нанёс вам 2642 единицы повреждений!

Упав прямо в пылающую траву и недоумённо воззрившись на наконечник вылезшей из груди пики, я подумал: «Какой к дьяволу номер шесть? Он ведь мёртв? Как он так быстро залатался и вернулся в строй?»

Если бы не второе и третье послание системы, выведшие меня из отупения, то, наверное, так бы лежал и наблюдал, какиз раны с пугающей быстротой вытекает красная пульсирующая жидкость.

> Загонщик №8 нанёс вам 801 единицу повреждений!

> Загонщик №1 нанёс вам 540 единиц повреждений!

«Болван! Их изначально было больше! Тот, кто нанизал тебя на копьё, по счёту седьмой, хотя в его идентификаторе и присутствует шестёрка. Восьмой – так и есть, восьмой. А с единичкой на конце, выходит девятый!» - подсказал внутренний голос.

Плевать! Не до арифметики сейчас. Состояние виртуальной тушки катастрофически стремится к плачевному, из туловища торчат уже три древка (одно толстое и два тонких), в любой миг их количество может возрасти, бока и пятки жадно лижет огонь, а я по-прежнему не пойму, откуда бьёт враг.

Запахло горелыми перьями, очевидно огонь добрался до волос. Посвистывая разорванным лёгким, я отжался на дрожащих руках и приподнял затылок, чтобы осмотреться. Но не успел. Третья стрела прошила насквозь ухо и пригвоздила голову к земле.

Интерфейс подытожил повреждения и с сочувствием просигналил, что запас моего здоровья колеблется между четырьмя и пятью процентами.

М-да, вот это я попал. В конфетный ряд.

Наполовину онемевшие пальцы протиснулись во внутренний карман куртки, нащупали небольшой тряпичный кругляш.

«Филадил, не знаю, когда мы увидимся вновь, но я бы хотела, чтобы ты, хотя бы иногда, вспоминал обо мне. Поэтому я тут… в общем, вот», - смущённо промолвила помощница целительницы, перед тем как вручить мне свой подарок.

«Что ты, Витка! Как можно тебя забыть?» - улыбнулся я, с благодарностью принимая плотный клочок ткани, покрытый сложным цветочным узором эльфийских рун. – «Обещаю всегда хранить его около сердца!»

Однако это не просто красивая безделушка, призванная изредка вызывать чувство ностальгии. Предмет обладает рядом весьма полезных характеристик. Он лечит от отравлений, восстанавливает бодрость, прекращает кровотечения, заживляет мелкие раны. А единожды в сутки вообще способен мгновенно и полностью закрасить шкалу здоровья владельца красным. Скилл называется «Благословение Вечного Леса». И, вероятно, именно его имела ввиду Витка, говоря:

«Надеюсь, мой амулет когда-нибудь сослужит тебе добрую службу»!

Девушка явно поскромничала. С тех пор, как я покинул Хрустальный Ручей, и мы расстались, артефакт уже ровно десять раз выручал меня. А теперь, по всей видимости, настал черёд одиннадцатого!

Положение тела не позволяет видеть ухмыляющиеся рожи врагов, но слух регистрирует шуршание их подошв уже довольно близко. Подходят в открытую, не таясь и не опасаясь коварства со стороны моего распростёртого персонажа. Ничего, мы в курсе, кто смеётся последним.

Подушечки пальцев нежно прикоснулись к крупицам бисера, которым юная мастерица старательно расшила вещицу и… ничего не произошло!

Чуда не случилось. «Феникс» не восстал из пепла.

Но почему? Почему оберег не работает?!

ИскИн, мерзавец, словно поджидал удобного момента, тут же растолковал:

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с «влюблённость» на «дружба».

Не понял.

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с «дружба» на «симпатия».

Тем более не понял.

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с «симпатия» до «нейтрально».

Да как так?! С какого перепугу?

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с «нейтрально» на «раздражение».

Что там у них творится?

> Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с «раздражение» на «неприязнь».

- Марта, сучка неблагодарная! Твои проделки что ли?!! -сказать, что это был крик очень раздосадованного человека (или эльфа – не важно), значит - ничего не сказать.

С тех пор, как дочь овцевода попала под опеку Филадила, система автоматически свела нас в одно пати, и уменьшенная мордашка молодки вместе с индикаторами её жизненно важных характеристик отобразилась в верхнем левом уголке моего экрана. Но поскольку фермерша является оцифрованным существом, то ей недоступен групповой чат. А потому сильно сомневаюсь, что мой гневный посыл дошёл до адресата на таком огромном расстоянии. Ведь если Марта не протупила и всё выполнила в точности, как ей было велено, то сейчас она должна находиться в Хрустальном Ручье!

Сопроводительный текст к испытанию «Острое лезвие – твёрдая рука - горячее сердце – холодный ум» гласит, что я должен либо доставить крестьянку в безопасную контрольную точку номер шесть, либо не позволить оной погибнуть до истечения отведённого лимита времени. А ещё в задании отмечено, что мне (подчёркиваю – мне) крайне не рекомендуется покидать территорию полигона. Но на всяких хромоногих девиц, мастерски орудующих вилами, сие правило не распространяется!

«А что не запрещено, то разрешено», - смекнул я, когда разрулить сложившуюся ситуацию без принесения в жертву девицы стало невозможно. – «Но если всё-таки нельзя, то соответствующий пункт квеста всё равно практически провален».

Единственное, что в случае неуспеха вызвало бы сожаление, так это утрата свитка телепортации в вышеуказанную локацию, с таким трудом выбитого когда-то на острове из одного когтистого рейд-босса. Да и то, рулончик пергамента жаль, скорее, как память. За столько месяцев он ни разу не понадобился.

«Ну а коли не выгорит, то хоть место в инвентаре освободится! Вечно его не хватает», - утешал себя я.

- Девица улизнула! Тут только её платье утыканное стрелами! - негодующий вопль где-то на периферии и отсутствие штрафных последствий после перемещения охраняемого объекта к чёрту на куличики известили о том, что Марта всё исполнила, как положено, и риск оправдался. Хотя, толку-то, ежели с секунды на секунду Фильке суждено подохнуть?

Перед смертью не надышишься. Нет, не так! Не сдаваться никогда! Рука сама собой потянулась к поясу, сорвала бутылочку. Где-то на середине пути, большой палец с чпоканием откупорил пробку. Ещё через мгновение освежающая жидкость с мятно-ванильным вкусом выплеснулась в пересохшую глотку.

>Вы употребили «Большой нектар жизни». Восстановлено 30 процентов здоровья! Внимание! Слишком частое применение исцеляющих микстур высокой концентрации чревато для организма серьёзными негативными последствиями! Следующее использование данного эликсира возможно не ранее, чем через 10 минут!

Десять минут – всё равно, что десять часов. Или дней. Какой я всё же болван! Нагрёб исключительно суперлечилок, тогда как надо было разбавить набор микстурами средней и малой мощности. Первые можно глотать раз в минуту, последние вообще непрерывно пить. Правда и это не спасло бы - хилят они всего по процентику, из тела багряная жидкость выливается гораздо быстрее. Другое дело оберег Виталиэль – он бы и посторонние предметы из организма выдавил, и дырки подлатал, и ожоги заживил, и шевелюру отрастил. Мощная штуковина! Вот с ним можно попробовать неожиданно рыпнуться на врага. Или в кусты. Эх, блин…

Кстати, что там всё-таки за хрень происходит в Ручье? Уж я-то, в отличие от некоторых, в состоянии прочесть то, что говорят члены моей группы.

Пока загонщики отвлеклись на рассматривание одеяний беглянки, а потом на обход расползающегося от меня костра, я успел вскользь исследовать изречения Марты (конечно, для более точного анализа не помешало бы взглянуть на ответы всех участников диалога, но увы), на их основе составить примерную картину происходящего в Хрустальном поселении и понять наиболее вероятную причину отказа артефакта.

Дело обстояло так. Следуя полученным инструкциям, круглоухая мадмуазель разделась (не донага, сбросила лишь платье). Затем повесила одежду на ветке в качестве ложной мишени для лучника, который по моим предположениям мог быть до того момента необнаруженным (и я оказался прав, прав втройне!). После этих манипуляций девушка телепортировалась, так сказать, на деревню к бабушке, где и должна была ожидать благополучной развязки. Однако ряд нелепых случайностей обернул мою хитрость и мою перестраховку против меня самого.

Постороннюю полуголую дамочку, нарисовавшуюся на центральной площади, первой приметила ни кто иная, как Виталиэль (это я уже позже вычислил)! И, разумеется, ну расспрашивать незваную гостью, кто та такая есть, да какими ветрами её к ним занесло. Марта - балаболка-скороговорка, нет бы сначала подумать, а потом разевать рот, выложила эльфе всё с ненужными подробностями. О том, как на ферму напали злодеи. Как она неминуемо погибла бы, если бы благородный рыцарь по имени Филадил не спас её. Причём спас многократно, в том числе, когда она свалилась с дерева, а он поймал её на руки. И ещё там такая забавная ситуация приключилась с головой защитника, оказавшейся под её подолом. И с поцелуем. А вскоре герой уберёг от разбойников и её невинность, заявив, что честь людской самки принадлежит ему. И о том, что именно я приказал ей сперва полезать в кусты, а потом чуть ли не в трусах отправил в Хрустальный Ручей к своей родственнице.

«Кстати, уважаемая эйри, простите, не знаю, как вас величают, вы не поможете мне показать дорогу к дому госпожи Оравиэль?» - спросила фермерша у Витки.

«О да, покажу! Я тебе, коза драная, сейчас такое покажу! Все патлы повыдергаю, моргала выколю, носы пооткусываю!» - полагаю так, ну или примерно так ответила собеседница и набросилась на дурочку. Не забыв при этом возненавидеть меня, последствия чего тут же отразились на тряпичном подарке.

И неизвестно, чем бы закончился скандал (хотя, зная ревнивый характер моей мультимедийной зазнобы, наверяка трупом), если бы мимо визжащего клубка из барахтающихся в пыли, рвущих друг другу косы и царапающихся как дикие кошки красавиц не проходил Окарион. После того, как кузнец разнял дерущихся НИПоняшек (для этого он просто поднял их за шкирки и развёл мускулистые ручища по сторонам) и окликнул местную жительницу по имени, залётная леди тут же смекнула, что к чему (а может к тому времени эльфийка ей уже мозги на место вправила) и моментально сделала верный ход:

«Ой, так это и есть та самая Виталиэль - невеста Филадила?! Прости меня, пожалуйста, ты не правильно всё поняла! Я сама липла к парню, а он не хотел целоваться.Даже отругал меня. Он тебя любит! И не волнуйся, он верен тебе! А платье моё – так это для маскировки…»

Как только ключевые слова «невеста», «любит» и «верен» прозвучали, Витка, обладающая зачатками волшебства, определила, что в них лжи нет, и сию же секунду меня простила. Статус наших отношений снова с космической скоростью миновал несколько ступеней и взлетел почти до максимального значения! Поздравивший меня с этим радостным событием ИскИн ещё печатал текст, а пальцы левой ладони уже опять тянулись во внутренний карман к лоскуту с рунам. Правая же рука крепко стиснули рукоять оружия.

- Оберег Виталиэль восстановил Вам 100% здоровья! Внимание повторное применение умение «Благословение Вечного Леса» возможно через сутки, - это послужило сигналом к началу атаки...

> Филадил нанёс 625 единиц повреждений Загонщику №8! Загонщик №8 временно обезврежен! – а это к окончанию.

Глава 4

Данное Марте обещание и горячее сердце велят направить острое лезвие на то, чтобы вызволить из плена фермера.

Но обострение шестого чувства, регистрируемое моей пятой точкой, подсказывает, что загонщики с большой долей вероятности будут поджидать меня в том же самом районе.

Учитывая эти обстоятельства, холодный ум норовит сперва приложить твёрдую руку к спасению угнанной орками скотины.

И чем скорее, тем лучше! Так как интуиция подсказывает, что положение отца девушки за час-полтора вряд ли ухудшится. Если бы разбойники, хотели порешить дядьку, убили бы сразу. А вот гарантий, что количество несъеденных троллями овец останется неизменным, мне никто не даст.Шанс пересечься там с разъярёнными до крайности лучниками тоже есть, но он не столь велик, как в предыдущем случае. Обиженный враг пошлёт туда двух-трёх представителей, не больше.

Окончательно пробудившееся и раззадорившееся коварство же убеждает отбросить оба варианта и двинуться туда, где меня вообще не ждут - к предпоследнему контрольному пункту. Или даже к последнему. Логика шепчет, что так потрачу лишнее время на беготню, но в целом со мною согласна. Значит, так я и поступим.

Обман удался! Добрался до места номер пять без злоключений.

Квест мне предписывал завладеть здесь нерождённым детёнышем Хиссс.

«Ху из Хиссс*?» - подумал я и мазнул взглядом по имени моба.

(сноска##:

англ.- «Кто такая Хиссс?»

##конец сноски).

ИскИн подгрузил соответствующую страничку бестиария. Ага, оказывается, это такая огромная кобра, которая, помимо того, что женщина и ядовита, опасна тем, что владеет магией. Изучив профиль и анфас монстрихи, я отметил, что дама обладает чудовищной красотой (даже со змеиным хвостом и даже с четырьмя руками), а сие, при определённых условиях, также может послужить действенным оружием. Тем более, что ниже по тексту справочная система призывает обратить внимание на то, что нааги, к биологическому подвиду которых принадлежит Хиссс, по природе своей являются полигамными. То бишь, следует остерегаться и её многочисленных мужей, которые часто ползают неподалёку от кладки и, так же, как и мать, вряд ли придут в восторг от того, что кто-то ворует яйца.

И действительно, около чёрной дыры в холме, координаты которой на карте совпадают со входом в гнездо кобры, караулит мускулистый аспид-самец. Не иначе – любовник мисс Хиссс. Точнее, миссис. Впрочем, несмотря на широкие плечи и устрашающий вид, характеристики гада значительно уступают ТТХ Филадила. Конечно, могут возникнуть проблемы с тем, что у парня лишняя пара рук, в каждой из которых сверкает по кривой сабле (итого четыре штуки!). Но ведь мы тоже в Школе Мечей не макраме плели, скрещивать своё оружие с численно превосходящим противником обучены.

Короче, пересёк я зону агрессии охранника решительно, с настроем на уверенную победу.

Уж не ведаю, владеют ли нааги связной речью, - может только шипят? - но, по крайней мере, этот при виде меня не стал церемониться с расспросами, какими судьбами я очутился в их ареале обитания, и, не колеблясь, напал.

Две правых шашки принял на Оперкулум, две левых отбил в сторону своим клинком. Противник снова изобразил, что собирается сделать квадро-выпад саблями, а сам попытался провести подсечку хвостом. Однако я подпрыгнул, и ударил хитреца подошвами в грудь. Мощный удар заставил змея пошатнуться и взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие. В его защите образовалась брешь, и я, не мудрствуя лукаво, распорол мобу низ живота. Как раз в том месте, где человеческое туловище переходит в тело пресмыкающегося. Враг издал вопль, напоминающий звук работающей бензопилы, упал и принялся кататься по земле, разбрасывая по округе кровавые внутренности. Агонизирующий хвост при этом, то судорожно сворачивая кольцами, то распрямлялся.

Завершить начатое и избавить существо от мук, без риска остаться с отсечёнными нижними конечностями не представлялось возможным, поскольку теперь мельница из сабель мельтешила с утроенной скоростью.

Примерно через минуту, когда всё кончилось, и монстр-таки замер с остекленевшими глазами, из глубины норы донёсся шум, который нарастал с каждой секундой. Создавалось впечатление, словно что-то огромное и шероховатое волокут по песку. Очевидно, Хиссс услышала возню и спешит к мужу на помощь.

Ну и отлично! А то я уж было подумал, что придётся самому лезть в эту жуткую темень.

Упс. Не угадал. Из дыры выползли ещё два аспида моего пола. А за ними ещё двое!

«Итого шестнадцать к одному», - нервно сглотнул я, соотнося число дружественных колюще-режущих предметов с недружественными.

Хлопцы с раздвоенными языками тоже не стали выяснять, кто прав, кто виноват, а, как только завидели труп сородича, немедленно пожелали отомстить поганому эльфу.

«Чёт я очкую, Лёха», - признался внутренний голос.

«Согласен, не закончились бы болты в арбалете, ситуация была бы повеселей», - ответил я. – «Но отступать тоже не резон».

К счастью, мастерство фехтования моего персонажа позволяло парировать большую часть ударов. От остальных приходилось либо уклоняться, либо прикрываться щитом. Однако самому выполнить разящий замах тоже не представлялось возможным. Но долго полагаться на ловкость чревато. Рано или поздно ошибусь. Или устану. Вон, не прошло и пяти минут боя, а выносливость уже просела чуть ли не до середины шкалы. А как только это параметр опустится до двадцати процентов, скорость атаки Фила существенно снизится. И тогда точно - пиши пропало.

> Нааг Страж нанёс вам 200 единиц повреждений!

Накаркал! Вот и первое ранение! Пускай сабля лишь чиркнула по ягодице, но всё равно неприятно. И сбежать теперь уж точно не выйдет.

> Критическое попадание! Нааг Страж нанёс вам 1573 единицы повреждений!

Ох-ё-моё, а вот это уже куда серьёзней! На вдохе неприятно покалывает в боку. По-моему, сломано ребро.

Развить оппонентам успех я не позволил. Превозмогая дикую боль, сделал сальто назад, после чего, не останавливаясь, раскинул ноги по сторонам и, уже сидя на шпагате, воткнул меч в одарившего меня критом змея. Затем моментально развернулся и заехал верхней кромкой щита по нижней челюсти стоящего за спиной врага.

Естественная броня из крепкой чешуи не позволила Клинку Сплетающихся Лоз глубоко вонзиться в наага. Зато сработало встроенное в оружие умение, и волшебные вьющиеся побеги на несколько секунд спеленали гада. Добить его, к сожалению, не удалось, поскольку второй аспид, хоть и выхаркнул с кровью половину зубов, но из битвы выбывать категорически не желал. Да и третий с четвёртым не оставляли надежды порезать меня на дольки.

Тем не менее, я извернулся и выскользнул из окружения. А далее, сперва делая, а уж потом, задумываясь о последствиях, шмыгнул в чёрный туннель. Обернулся, выставил позади себя Оперкулум и выкрикнул команду «Клей!». Липкие края щита тотчас наглухо запечатали входное отверстие в змеиное логово.

Из-за люминесцирующего мха, распространённого практически по всему Ала-Арну, внутри оказалось не так уж темно. Осмотрелся. Впереди, шагах в пятнадцати, коридор расширяется так, что можно идти уже не пригибаясь, и сворачивает за угол. Кто там или что там, неясно, но догадаться несложно.

Сзади по преграде с невероятной частотой заколошматила сталь. Но мне ли не знать, из какого прочного материала сделана унгулятная крышечка гигантского моллюска. Щит от брюхонога хоть изрядно и поизносился, но уж эту атаку, думаю, выдержит. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь с главной коброй. Лишь бы при ней не было других любовников.

И только об этом подумал, как от Оперкулума откололся кусок - как раз там, где, как я помню, наметилась трещина - и, отлетев, стукнул меня по предплечью.

- Ах вы, уроды! - рассвирепел я и резко сунул меч в образовавшуюся брешь.

На той стороне опять «завелась бензопила», но интенсивность стука не уменьшилась.

Выдернув клинок обратно, я намеревался повторить приём, однако периферическое зрение уловило какое-то движение. Обернулся. Из-за поворота выглянуло ещё два хвостатых мужика и настороженно уставились на меня.

- Здрасьте! – широко улыбнувшись, поприветствовал я новеньких, и поинтересовался: - Хозяйка дома?

Типы иронии не оценили. Вместо этого направили на меня каждый по четыре острия и что-то требовательно прошипели.

- Не понимаю, - пожал я плечами и, продолжая дружелюбно улыбаться, уточнил: - Шпрехен зи дойч?

Стражи опять недоумённо переглянулись, но и атаковать неадекватного меня почему-то не стали.

Тем временем в щёлочке показался глаз их собрата, который принялся яростно чередовать буквы «Ш» и «С». Обращение к соратникам, в переводе с наагского диалекта, очевидно, означало: «Уважаемые господа хорошие, позвольте полюбопытствовать, почему же вы стоите и ничего не предпринимаете в отношении данного индивидуума? Отчего имитируете недостойное поведение некоторых парнокопытных животных, тех самых, которые знамениты своей анекдотичной реакцией при виде новых ворот, вместо того, чтобы незамедлительно не превратить ушастого товарища в полуфабрикат для изготовления мясного кушанья в виде овальных лепёшек?»

После таких речей господам хорошим сразу стало очень-очень стыдно. Они одарили меня очень-очень нехорошими взглядами и очень-очень быстро заторопились изменить моё состояние до котлетного фарша. Да так разогнались, что забыли о том, что коридор сужается. А поскольку разбег (если такой глагол допустимо применить к пресмыкающимся) у парней тоже получился очень-очень хороший, то и застряли они очень-очень надёжно. Так, что ни взад, ни вперёд не протиснуться, не пошевелиться. Да что там, у горемык даже дышать получалось с величайшим трудом!

Впрочем, последнюю их проблему я решил в первую очередь – лёгким движением клинка, избавил, как от тупых голов, так и от надобности дышать.

Сей поучительный эпизод, дал мне понять, что враги по ту сторону щита тоже: либо застряли, либо (если поумней) стоят в узком тоннеле в колонну по одному. А, следовательно, расправиться с ними будет гораздо проще, чем предполагалось!

Я повторил команду «Клей», кромка Оперкулума моментально перестала быть липкой, а сам щит перестал блокировать проход. И, не давая наагам опомниться, бросился в бой…

Через минуту со наагами-стражами было покончено. Через две, я вошёл внутрь довольно просторной и более освещённой пещеры, и предстал перед той, чей покой они охраняли.

Змеиная царица (тиара на челе, полагаю, указывает на то, что Хиссс - кобра королевских кровей) вживую оказалась даже симпатичнее портрета в бестиарии и гораздо крупнее мужчин своего рода. Её длинный хвост дважды обвивал огромную корзину, плетённую из прутьев похожего на иву растения, дно которой устилал всё тот же фосфоресцирующий мох. В кладке насчитывалось восемь перламутровых яиц. Форму они имели не такую, как куриные, и чем-то смахивали на футляры от безделушек «киндер-сюрприза», только более продолговатые. Ну и габаритами, конечно, тоже выделялись и были приблизительно такими, как мяч для регби.

Человеческая часть химеры (вот уж кто действительно заслуживает этого звания) возвышалась над гнездом метра на два и заботливо, в четыре веера, поразительно напоминающих павлиньи хвосты, вентилировала воздух, как вокруг скорлупы, так и во всём помещении. Оружия, в привычном понимании, у Хиссс я не приметил, но это не означает, что его у неё нет. Там более она маг. А у них на сей счёт свои каноны.

Завидев непрошеного гостя, представительница ползучего племени особой агрессии не проявила. Однако бдительности я не терял.

- Ш-ш-с-с, кто ты, нез-с-с-накомец-с-с? Зач-ш-ш-шем приш-ш-шёл? Зач-ш-шем убил моих муж-ш-ш-шей? – укоризненно прошипела самка.

О, как! Получается, нормальная речь наагам не чужда? Или это только их монаршая особа такой полиглот?

Кстати, а что же ей ответить? Не знаю, какими моральными принципами руководствовались или какую высокую цель пропагандировали сценаристы, сочиняя данное подзадание, но лично я поддался вдруг раскольническому настроению и посчитал, что с этической точки зрения поступаю сейчас не совсем хорошо. Какой идиот наделил меня правом являться сюда и портить жизнь пресмыкающемуся семейству? Это же чистой воды геноцид! Вот ежели бы гады обидели кого, тогда другое дело! А так чувствую себя распоследней сволочью.

- Меня зовут Филадил, - для начала представился я.

- Убирайс-с-ся отс-с-сюда, Филадил! Иначе, с-с-скоро, оч-ш-ш-шень с-с-скоро умрёш-ш-ш-шь! – пригрозила собеседница, не прекращая раскачиваться из стороны в сторону и махать опахалами.

– С радостью бы, да не могу. Мне необходимо забрать твоё яйцо, - признался я. – Извини, но так приказали командиры.

- Ты нич-ш-ш-шего не получ-ш-ш-чиш-ш-шь! Убирайс-с-ся!

- Всего одно. Позволь мне забрать всего одно яйцо! Остальные детёныши мне не нужны. Пожалуйста.

- Нет!!!

Прервав грациозный танец, Хиссс сделала резкий выпад. Но так как я был начеку и выставил перед собой меч, женщине-змее пришлось отпрянуть обратно.

- Ты нич-ш-ш-шего не получ-ш-ш-чиш-ш-шь! – повторила она. – Это моя пос-с-следняя кладка! Зач-ш-ш-чем ты убил с-с-самц-с-с-сов? Наш-ш-ш род и так вымирает.

Нет, всё-таки она восхитительна! Даже в гневе.

- Послушай! Положа руку на сердце, я и сам не горжусь этим «подвигом». Но твои стражи первыми напали. Не вынуждай меня подобным образом поступить и с тобой. А если ты подаришь мне всего одно яйцо, то обещаю, разойдёмся миром!

- Лож-ш-ш-шь!!! Пос-с-сле тебя придут другие! А потом ещ-щ-щё и ещ-щ-щё! И командиры им тож-ш-ш-же прикаж-ш-ш-шут отнять моих-х-х детёныш-ш-шей! – с прискорбием выкрикнула царица.

Хм, а ведь она абсолютно права. Тут мне крыть нечем. М-да, не так-то просто, быть мобом.

- Ладно, - тяжко вздохнул я и озвучил только что принятое решение: – Знаю, что поступаю сейчас крайне глупо, но так и быть, уйду.

В конце концов, для успешного прохождения миссии мне достаточно выполнить четыре из шести поручений. Время хоть поджимает, но его ещё достаточно.

- Ч-ш-ш-то-о-о?! Мои уш-ш-ши рас-с-слы-ш-ш-али верно? Ты с-с-собираеш-ш-ш-шься…

- Уйти, не тронув ни тебя, ни твои яйца. Если можешь, извини, за беспокойство. Ну и за охранников, - виновато промолвил я.

- Вреш-ш-шь! Не уйдё-ш-ш-шь! – жёлтые глаза с вертикальными зрачками вспыхнули ледяной яростью.

- Да честно уйду! - заверил я и для пущей убедительности и демонстрации добрых намерений спрятал меч и опустил Оперкулум. Однако, как только попытался сделать шаг, почуствовал вдруг, что не в состоянии сдвинуться с места. Да вдобавок к этому не в силах пошевелить левой рукой. Рукой, что считанные секунды назад держала щит, а теперь опустилась вниз.

«Магия! Эта бестия своими гипнотическими плясками парализовала меня!» - запоздало мелькнуло в мозгу.

- Не уйдё-ш-ш-шь, потому что умрёш-ш-шь! – ликующе прошепелявила Хиссс и прежде, чем наброситься на меня, сделала что-то с «павлиньими хвостами» и те, издав серию характерных металлических щелчков, трансформировались в…боевые вееры!

Эх, Алексей Батькович, экий вы, право слово, олух.

Верхние мои конечности двигались лишь на несколько мгновений дольше, чем нижние. А потому воспользоваться оружием я также не успел. Паралич полностью сковал все мои счлены, в том числе выставленную вперёд и согнутую в локте правую руку с недоизвлечённым из ножен клинком.

Женщина-кобра впилась клыками в подставленную часть тела.

«Яд нааг способен убить никуру за сорок секунд!» - гласила энциклопедия. А невероятная живучесть ездовых питомцев дроу, тот ещё показатель! Можно сказать эталон! Ведь более неуязвимых тварей ещё поискать.

Однако зубы-бритвы Хиссс, которые в той же статье сравниваются с акульими, почему-то не справились с дублёной кожей куртки. Странно. Если бы Филадил не превратился в статую, на его физиономии, наверняка, можно было бы наблюдать удивлённую гримасу.

Бестия, по-моему, тоже пребывала в шоке от случившегося. До такой степени, что потеряла контроль над жертвой. Чем та тут же не преминула воспользоваться - выхватила, наконец-то, меч и приняла оборонительную стойку.

Чешуйчатая королева сплюнула - в кровавом сгустке промелькнуло что-то белое - и яростно взревела. Не совсем понятно, чем наага так расстроена: то ли тем, что теперь ей понадобятся услуги дантиста, то ли тем, что упущен такой отличный момент поквитаться со мной?

Засим между нами последовала длинная вереница обмена «любезностями», без существенного перевеса чаши весов на чью-либо сторону. Четыре веера молниеносно рассекали воздух, но и моя стальная фамильная реликвия свистела с достаточной скоростью. Впрочем, проходи наше рандеву на открытом пространстве, Хиссс, скорей всего, одержала бы победу. Но относительная теснота помещения, вынужденная необходимость огибать кладку самой, а также стремление не допустить моего приближения к корзине, не позволяли нааге в должной мере воспользоваться анатомическим преимуществом.

Во время очередного парирования, когда правая рука моя полностью выпрямилась и провернулась, взор выцепил какую-то ненормальность в районе предплечья. Сначала я подумал, что дамские челюсти отхватили-таки кусок куртки, и из прорехи розовеет оголённый участок моей кожи. Но, как выяснилось позднее, то оказался намертво прилипший к одежде осколок створки гигантского моллюска. Тот самый кусок, что отлетел от Оперкулума и ударил меня, когда стражи-самцы ломились сквозь внезапно возникшую на их пути «дверь». И тот самый, из-за коего Хиссс лишилась клыка.

Минуты три мы вальсировали, то ускоряясь и наседая друг на друга, то наоборот, уходя в глухую защиту от града контратакующих ударов. Сколько бы это продолжалось, неизвестно, если бы я не повёл себя, как настоящий плохой танцор. Не в том смысле, что мне что-то помешало. А в том, что наступил сам себе пяткой на носок и грохнулся на каменный пол пещеры. Да вдобавок выронил меч.

Почуявшая близкий финал Хиссс ринулась жестоко наказывать меня за неуклюжесть. Однако чуть сама не поплатилась, когда проворное метеоритное железо, выпорхнувшее невесть откуда, вдруг плотно прижалось к её бледной шейке. Уловка удалась!

- Замри!

Змея повиновалась.

- Малейшее шевеление, и ты труп! – предупредил я её.

Однако ликовал не долго.

- Аналогично! – парировала Хиссс, и в ту же секунду я ощутил прикосновение острых клиньев невзаправдашних павлиньих перьев, приставленных к собственному горлу.

Патовая ситуация.

- Ты хотел яц-с-со? Бери и убирайс-с-ся! Клянус-с-сь чес-с-стью, не трону! – попыталась откупиться хозяйка пещеры.

- Нет!

- Нет?! – вертикальные зрачки в жёлтых глазах расширились почти до круглой формы.

- Не дури! – я сильнее надавил на своё оружие и заявил: - Условия изменились. Я заберу все!

- Не поз-с-сволю! Лучш-ш-ше убей с-с-сразу!

- Ты не поняла. У меня есть идея получше. Япредлагаю мирное решение проблемы…

- Как мирное, ес-с-сли отнимеш-ш-шь детей? – дёрнулась королева.

- Да успокойся, ты! Выслушай до конца! - прикрикнул я.

- Хорош-ш-шо, с-с-слуш-ш-шаю тебя, Филадил, - изобразила заинтересованность гадина.

- Сперва пообещай, что не станешь атаковать меня. А то у меня от напряжения мышцы затекли. Да и тебе, думаю, комфортнее общаться без посторонних предметов у глотки?

- А не боиш-ш-шься, что не с-с-сдержу с-с-слова и ударю в с-с-спину?

- Боюсь, - косясь на «интимно» подрагивающий около лица чёрно-синий язык, не стал я строить из себя храбреца. – Но, во-первых, надеюсь на то, что ты столь же мудра, сколь и красива.

- З-с-сабавно! Это комплимент? – растянулся в кривой усмешке алый рот собеседницы.

- Это констатация факта, - чёрство ответил ей.

- Допус-с-стим. А ш-ш-што во-вторых?

- А во-втор….

Договорить я не успел. Второй молниеносный бросок, и несколько толстых чешуйчатых колец плотно обвили туловище. Да не просто обвили, а с непоколебимой уверенностью и садистской медлительностью стали уменьшаться в диаметре. При этом мои колени и грудная клетка вращались в одном направлении, а таз, талия и кишки в противоположном. Уф, теперь представляю, как чувствует себя свежевыстиранное бельё в цепких пальцах прачки!

Однако, к чести своей должен отметить, что коварство противницы не совсем удалась. Руку я не разжал, и продолжал держать заточенный металл в опасной близости от её сонной артерии. Так что, по-прежнему, пат. Хотя, если уж до конца разложить всё по полочкам, то, называть ситуацию ничейной, вряд ли справедливо. Преимущество всё же на стороне выжимающего меня досуха гибрида женщины и кобры. Потому как, даже если пущу в ход потрошитель до того, как Филадил превратится в сублимированного эльфа, или прежде, чем ему отсекут башку веером, бьющееся в конвульсиях сильное тело врагини, всё равно разорвёт моего персонажа, как минимум, на три малоаппетитных куска. Но ей-то терять нечего, а мне перспектива отправиться на перерождение, пускай даже условное, как-то не очень улыбается.

- По-ч-ч-чему медлиш-ш-шь? Реж-ш-шь! – процедила Хиссс.

- Ус-пею. Ес-ли не дог-говоримся, так и пос-туплю, не с-сомневайс-ся, - пообещал я хозяйке пещеры под хруст собственных рёбер и позвонков.

- Так ты до с-с-сих пор хочеш-ш-шь побес-с-седовать? – вскинула бровь дама.

- Х-хр-кх-хоч-ч-у! – подтвердил я, хрипя от натуги.

«Забавно, наш диалог сейчас напоминает беседу двух заик» - совершенно не к месту посетила голову дебильная мысль.

Адские тиски, тем не менее, чуть ослабили давление, и мне приказали:

- Вещ-щ-щай!

Прокашлявшись, я продолжил недоговорённое:

- А во-вторых, альтернативное решение конфликта, прежде всего в твоих интересах. Ведь, как ты правильно заметила, после меня придут другие, третьи, четвёртые и, в конце концов, окончательно истребят ваш род. Но я придумал, как спасти твою семью!

- Пояс-с-сни, - ноздри Хиссс хищно затрепетали, ибо затронута самая больная для неё тема. – Как?

- Очень просто! Для этого необходимо тайком вынести яйца за территорию полигона, мой рюкзак, кстати, отлично подойдёт для этой задачи, и спрятать их в надёжном месте. В достаточно тёплом и укромном, чтобы эмбрионы смогли благополучно доразвиться, вылупиться и достигли возраста, когда они самостоятельно смогут о себе позаботиться. - Я старался, чтобы речь была не только торопливой, но и убедительной. И, кажется, у меня получалось. По крайней мере Наага призадумалась.

- Но я ведь вс-с-сё равно этого не увиж-ш-шу, ведь так? - с грустью произнесла она.

- Увы. Тебя протащить не смогу. Но чем дольше ты здесь будешь держашь оборону, тем дольше все будут полагать, что кладка по-прежнему на месте. А потом, кто знает, может и тебя выпустят на волю.

- С-с-сомневаюс-с-сь.

За обречённым вздохом последовал пристальный немигающий взгляд. Наконец женщина-кобра вынуждена была признать, что я не лгу.

- Хорош-ш-шо. В твоих глаз-с-сах не видно корыс-с-сти. Но вс-с-сё же, обяс-с-сни, как быть с з-с-саданием твоего командира? Одного моего ребёнка вс-с-сё равно ждёт с-с-смерть?

- Если ты мне кое в чём посодействуешь, то нет!

Глава 5

Разбойников, взявших в заложники фермера Калерьяна, было пятеро. Роль их также играли студенты младших курсов. Юноши довольно грамотно выбрали место для лагеря, но использовали ландшафт до безобразия бездарно. Им бы, балбесам, привязать отца Марты к столбу, будто нарочно кем-то установленному посреди просторной и хорошо проглядываемой каменистой поляны, а самим разбрестись и залечь за разбросанными неподалёку крупными валунами. Так, чтобы видеть друг друга, и, в случае нападения, либо предупредить товарищей, либо упокоить жертву. Так нет же! Эти двоечники тупо поставили одного часового со стороны предполагаемого появления противника, и уселись кружком играть в кости. Прислонённому же, как раз к одной из глыб, пленнику они связали руки-ноги, заткнули рот тряпкой и на том успокоились.

Кабы не риск попасть в спасаемого человека, немедленно перешмалял бы бестолочей из арбалета. Моё дальнобойное оружие пострадало при недавнем падении, - пока не отремонтирую, кучность стрельбы будет желать лучшего, - а смазанные ядрёным ядом Хиссс болты, даже в случае лёгкого ранения, никому не оставят шансов. Поэтому придётся действовать иначе.

Я вышел из укрытия, свистнул, дабы завладеть вниманием, и полюбопытствовал:

- Эй, парни, а вы в курсе, что с точки зрения банальной эрудиции каждый индивидуум, критически мотивирующий абстракцию, не может игнорировать критерии утопического субъективизма, концептуально интерпретируя общепринятые дефанизирующие поляризаторы, поэтому консенсус, достигнутый диалектической материальной классификацией всеобщих мотиваций в парадогматических связях предикатов, решает проблему усовершенствования формирующих геотрансплантационных квазипузлистатов всех кинетически коррелирующих аспектов?

Увлечённые азартной игрой эльфы вздрогнули от неожиданности, вскочили и заозирались в поисках владельца голоса. Обнаружив, наконец, меня совершенно не там, откуда ожидалась встреча, они с укоризной посмотрели на зазевавшегося товарища (хотя их вина в случившейся промашке, была не меньшей).

Моя длань также взметнулась в сторону караульного и надавила на гашетку. С текущей позиции именно этого условного врага условно убить можно. Щёлк-щёлк-щёлк – и вот супостатов уже на одного меньше! К сожалению, находящийся на линии огня отец Марты не позволял аналогичным образом разделаться с остальными. Но к счастью, застигнутые врасплох младшие кадеты, этого не понимали, а потому растерянно глазели на приближающегося меня, опасаясь сделать лишнее движения, и честно пытаясь вникнуть в то, о чём им вещают.

- Исходя из этого, мы пришли к выводу, что каждый произвольно выбранный предикативно абсорбирующий объект рациональной мистической индукции можно дискретно детерминировать с аппликацией ситуационной парадигмы коммуникативно-функционального типа при наличии детекторно-архаического дистрибутивного образа в Гильбертовом конвергеционном пространстве, - продолжал я развешивать на длинных ушах псевдонаучную лапшу, случайно найденную мною когда-то в Интернете и от нечего делать заученную наизусть. – Однако при параллельном колаборационном анализе спектрографических множеств, изоморфно релятивных к мультиполосным гиперболическим параболоидам, интерпретирующим антропоцентрический многочлен Нео-Лагранжа, возникает позиционный сигнификатизм гентильной теории психоанализа, в результате чего надо принять во внимание следующее…

Заинтригованные НИПы слушали, затаив дыхание. То ли и впрямь так интересно, то ли иначе реагировать не позволяет мой арбалет.

- Поскольку не только эзотерический, но и экзистенциальный апперцепционный энтрополог антецедентно пассивизированный высокоматериальной субстанцией, обладает призматической идиосинхрацией, - всё делился и делился я откровениями, а сам при этом, как удав Каа, сокращал дистанцию с «бандерлогами». – Но, так как валентностный фактор отрицателен, то, соответственно, антагонистический дискредитизм деградирует в эксгибиционном направлении, поскольку, находясь в препубертатном состоянии, практически каждый субъект, меланхолически осознавая эмбриональную клаустрофобию, может экстраполировать любой процесс интеграции и дифференциации в обоих направлениях, откуда следует, что в результате синхронизации, ограниченной минимально допустимой интерполяцией образа, все методы конвергенционной концепции требуют практически традиционных трансформаций неоколониализма…

Ну а дальше, Филадил подобрался на расстояние, оптимальное для рукопашного боя, сменил скорострел на меч и… В общем, на тренировках и то, порой, сложнее приходилось.

Однако последний разбойник повержен, а система почему-то не спешит радовать слух и глаз сообщением:

>Поздравляем! Контрольная точка №3 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания «Острое лезвие – твёрдая рука - горячее сердце – холодный ум» осталось 2ч 02 мин.

А-а, наверное, нужно освободить от пут предка Марты?

- Не бойтесь, Маша, я Дубровский…. В смысле, не бойтесь папаша, я свой! Это ваша дочка меня прислала. Сейчас верёвки перережу, – успокаивающе молвил я фермеру.

Но тот, всё равно испуганно таращился на окровавленное лезвие моего меча, конвульсивно дёргался и что-то истошно вопил сквозь кляп. Видимо роль обязывала так себя вести.

Бам-ц! – обрушилась вдруг на мой затылок дубина размером с небольшое дерево. Перед глазами поплыло, ноги стали ватными, руки тяжёлыми и непослушными.

«Это кто там такой дерзкий?» - удивился я, медленно, как во сне, оборачиваясь.

ИскИн тут же наябедничал:

> Серый Курганный Тролль нанёс вам 701 единицу повреждений!

«Этого ещё нам не хватало!» - мысленно выругался я, ибо в подсознании тут же всплыл урок по бестиологии, на котором мы проходили Серых Курганных Троллей. В отличие от своих высокогорных сородичей, твари эти названы так вовсе не потому, что предпочитают селиться на сравнительно небольших бугорках, а потому, что являются метаморфами и способны превращаться в холмы! То есть могут настолько хорошо замаскироваться под каменную глыбу, что не отличишь.

Так вот о чём сигнализировал Калерьян! Об «ожившем» и надвигающемся сзади валуне. И вот, оказывается, почему система не засчитывала выполнение текущего пункта задания - не все вражеские объекты были обезврежены в данной локации.

Нельзя, ох, нельзя, никогда, нельзя расслабляться!

Бам-ц! – вторично встретилось темечко с бревном.

> Критический удар! Серый Курганный Тролль нанёс вам 2142 единицы повреждений!

Ох-ё, ничегошеньки себе прилетело! Ощущения такие, словно голова вместе с позвоночником в трусы провалилась!

«Были бы мозги, сотрясение схлопотал, как пить дать!» - непременно вставила бы ехидная Тайка, будь она рядом. Будь она жива.

Странно, что крит лишь со второго попадания случился. Оттого, что когда я двигался, по мне сложнее было целить, что ли? А теперь, когда застыл, как манекен в витрине (плавные пьяные пошатывания не в счёт), бей – не хочу, вот моб и отвёл душу? И ещё странно, что я до сих пор не отключился, хотя краски окружающего пространства изрядно потускнели…

Не о том, совсем не о том думаю! Сейчас нужно срочно соображать, как одолеть «ходячую скалу» (помолиться о том, чтобы она очутилась тут в единственном экземпляре тоже не помешает). Сомневаюсь, что уровень интеллекта каменюки позволит заговорить ему зубы рассказом о том, что неоколонии размножающиеся почкованием, имеют вегетационный период от трёх до восьми фенотипических гомозигот, но все они являются лишь базисом социогенетической надстройки криогенно-креативного процесса геронтологизации. И что, дескать, увеличить этот базис можно с помощью гектаплазменного ускорителя биоинертных коллоидных клеток контагиозной конкретизации, однако введение конкретизации влечёт за собой применение методов теории множеств и дистрибутивного анализа, что обусловлено тем, что трансцендентальная поликонденсация нейpоноспоpы в пеpплексном хаосе может инбабyлиpовать комплексный моpфоз только тогда, когда конституант доминанты квазитенденциально универсален, и происходит довольно внезапно. Ибо очевидно, что все вышесказанное проливает свет на теорию предикативных ощущений, абсолютно нефункциональных в условиях абстрактного хаоса… У-у-у, эк меня заело.

Новый Бам-ц! И, наконец, темнота…

Всем известно про маниакальное стремление разработчиков «Миров Бессмертных» приблизить оцифрованные чувства геймеров, к настоящим. Но, что касается обмороков, оглушений и прочих синкопальных состояний, то запрограммированы они немножко иначе, нежели в реале. Нет, симптоматика идентична. И тошнит, и звёздочки кружатся, и череп раскалывается, почти как в реале. Разве что регулятор боли значительно гуманнее, и даже на максимуме не позволяет физическим мучениям игрока перескочить в совсем уж роковой спектр.

Однако при длительной потере персонажем сознания, вам не придётся безучастно лежать и скучающе любоваться чёрным экраном. Вирткапсулы настроены так, что долгие минуты и часы ничегонеделанья пронесутся за считанные мгновения! Вы лишь моргнёте и снова в строю! Правда остальное население «Ала-Арна» (или какой-либо ещё вирт-вселенной), как и полагается, за это моргание успеет совершить массу действий.

Так и теперь. За время моего, согласно таймеру, девяностоминутного (кошмар!) «отсутствия» произошло много занимательного.

Во-первых, сдох обидевший мою ушастую марионетку Курганный Тролль. На вопрос «Как?» фермер Калерьян, хоть и был тому непосредственным свидетелем, лишь недоумённо пожимал плечами. Пришлось обращаться к логам и, уже исходя из запротоколированных боевым чатом данных, восстанавливать картину случившегося. В ходе расследования выяснилось, что в промежутке между вторым и третьим ударом по моему многострадальному челу, я столь удачно всплеснул верхней конечностью, пальцы которой зажимали острый предмет из метеоритного железа (который недавно, в рамках союзного сотрудничества, облизала женщина-кобра), что оцарапал монстра. Ну а поскольку монстр, обожающий притворяться камнем, в действительности был сотворён из плоти и не являлся живучей никурой, то он очень скоренько склеил ласты, так и не успев окончательно расплющить кумпол Филадила.

Во-вторых, ушлый отец Марты, изловчился подползти к моему оружию и перепилить свои верёвки. Как не умудрился в процессе мероприятия не отравиться железами - загадка. Но, сразу после того, как он освободился, компьютер засчитал мне подквест с пленником.

В-третьих, матриарх наагов, добралась в контрольную точку номер четыре и легко расправилась с тамошними злодеями. Слабо представляю, как именно погибли овцекрады, но не сомневаюсь, что Хиссс победила без проблем, ведь на её стороне и неожиданность, и скорость, и гипноз, и тот же яд. Главное, что необходимое количество домашних животных уцелело, и данный пункт мне тоже пошёл в зачёт. Так что, идея заполучить пресмыкающуюся барышню в союзницы хоть и возникла спонтанно, но полностью себя оправдала. Царица о четырёх веерах свою часть сделки выполнила блестяще! Теперь, как говорится, за мной должок.

Выждав пока на физиономии Филадила появится осмысленное выражение, крестьянин уточнил:

- Так тебя сюды дочка моя направила, соколик?

- Типа того, - простонал я, ибо голова всё ещё гудела.

- А сама же Мартушка игде? В безопасном ли месте? Не приключится ли с ней одной-одинёшенькой чего худого, пока мы тутося? – распереживался отец.

- Нормально с ней всё. Скоро встретитесь, - успокоил я его, добавив про себя, намеренно переврав имя: «С мартышкой вашей». После извлёк карту и ткнул пальцем. – Знаете, где это?

Собеседник подслеповато прищурился и ответил:

- Как же не знать? Вестимо, знаю - запруда у трёх холмов!

- Замечательно! Тогда поспешайте туда, да скотину собирайте, пока не разбрелась по всему лесу. А я дальше пошёл геройства творить!

- Ага, ага! – понимающе закивал дядька и припустил в указанном направлении.

Впрочем, я слукавил, никакие подвиги совершать не планирую. Просто полежу тут на травке, отдохну в тишине.

За оставшиеся двадцать с лишним минут, до последней контрольной точки не домчать, даже будь мой чар с максимально прокачанным скоростными характеристиками. Но оно мне и ни к чему уже. Программа минимум выполнена, четыре пункта из шести готовы. По факту, только три, но как только истечёт отведённый на испытание временной лимит, облапошенный искусственный интеллект поставит галочку напротив абзаца, требующего сберечь жизнь хромой крестьянки. Ну а на крайний случай, в рюкзаке восемь наажьих киндер-сюрпризов. Хиссс согласилась пожертвовать одним яйцом, ежели иного выхода не будет. Но всё же, надеюсь, хитрость с эвакуацией человечки в Хрустальный Ручей удалась, и к Филу никаких штрафных санкций не применят. Так рассуждал я, глядя на проплывающие по небу облака. А потом, не заметил, как уснул. Видимо вымотался сильно.

Когда же проснулся, надо мной склонились шесть, восемь, нет девять пар глаз с пронзительными холодными взглядами.

Загонщики! Выследили-таки, говнюки! Чёрт, как же я про них забыл?! Сейчас порешат меня и тю-тю, все труды насмарку. Да вообще ВСЁ насмарку!

- Нет, вы поглядите, какой нахал! Мы его обыскались, а он дрыхнет тут! – возмутился один из врагов.

- Чего разлёгся, ну-ка вставай, да освобождай территорию для следующего! – требовательно пробасил второй и лёгонько пнул меня в бок.

- А? Что? – не понял я.

- «Что-что», – передразнил третий. – Всё! Свободен!

- Как свободен? – уныло перепросил я.

- Вот так. Сдал ты экзамен, шельмец! Поздравляем!А теперь живо улепётывай с полигона! -совсем по-доброму усмехнулся четвёртый.

Всё ещё плохо соображая, я недоверчиво покосился сперва на таймер, затем на чат, после на очки своих достижений, и лишь убедившись, что мне не лгут, ухватился за протянутую руку и поднялся с земли.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Пожалуйста, - весело подмигнул тот, который покушался на честь Марты. Теперь он не казался мне подонком. Или я такой наивный, или этим «неписям» нужно вручить по статуэтке Оскара за актёрское мастерство. И шепнул: – Кстати, как вернёшься в лагерь, смени одежду, на ту, что понаряднее, да умойся хорошенько!

- Зачем это? – нахмурился я.

- Ну не собираешься же ты явиться пред светлы очи нашего величества в лохмотьях и чумазый, как свинья?

- А? – отвисла моя челюсть.

Нет, это, блин, не эльфы, а какие-то партизаны! И ведь ни одна сволочь не проболталась, что монарх здесь! Недаром эти лучники мне показались странными. Личная гвардия короля – вот кто они! Капец! Между прочим, ещё очень сильно повезло, что против меня выступали всего лишь рекруты второго круга обучения, настоящие профи точно бы в том лесочке прикопали.

Оказывается, подключая к экзамену своих опричников, наш августейший светлый лорд таким образом развлекается, устраивая с придворными тотализатор. У-у-у, тиран недобитый.

Кстати, этот самый тиран, в данный момент восседает на походном троне, установленном по центру королевского шатра, и с интересом разглядывает мою скромную персону.

- Начальник школы хорошо отзывался о твоих талантах, Филадил, - промолвил повелитель всея эльфов, - а твоё изобретение весьма необычно, но, должен признать, очень эффективно.

Это он об арбалетике, конечно же. Да, навёл я им шороху. Даже загонщиков погонял!

- Благодарю вас, Ваше Величество, - смущённо поклонился я. - Очень лестно слышать подобное их ваших уст.

- Да не смущайся ты так, парень! - хохотнул король и заявил: - Мы же, как-никак, родня! Насколько мне известно, ты внук моей двоюродной тётушки по материнской линии?

- Эм-м, - замялся я, - откровенно признаться, не в курсе всех подробностей, знаю только, что бабушка состоит в каком-то родстве с Вами.

- За что обожаю Оравиэль, так это за её скромность! Она не кичится своим статусом, в отличие от других членов династии.

При упоминании остальной родни монарх поморщился, будто целиком лимон без сахара употребил.

- Вижу, мальчик мой, ты весь в свою бабушку. Молодец! - произнёс главный над эльфами и задумался. Затем кивнул каким-то своим мыслям, и сообщил: - Задатки у тебя отличные, испытание тоже прошёл блестяще: и смелость проявил, и смекалку, и честью блеснул, за что особенно хвалю. Тебе теперь открыт прямой путь в мою личную гвардию.

Я зарделся как девица, а король хлопнул ладошкой по подлокотнику и торжественно известил:

- С этого момента, Филадил, ты принят в рекруты первого круга и завтра отправляешься на тренировочную базу!

> Поздравляем! Вы зачислены в личную гвардию короля!

Звание – Рекрут первого круга

Заслуги перед короной – нет

Награды – нет

- С-спасибо, – ошалело выдавил из себя я.

С чего вдруг такое счастье? Действительно ли, величество пожаловал в наше учебное заведение с целью набрать себе новых бодигардов, или сыграло на руку родство моего аватара с Оравиэль? Кроме того, совершенно непонятно, радоваться мне сейчас или наоборот, сушить сухари. Если о Королевской Школе Мечников и её выпускниках не слыхал только ленивый, то о гвардии короля ходили легенды, одна сказочнее другой. Толком никто ничего не знал, но все мечтали туда попасть.

- Иди, прощайся с друзьями и наставниками и готовься к отъезду, - отправил меня король. - Отбываем на рассвете.

Глава 6 (часть 1)

- Ух-ты! Вот это да! Обалдеть! Ну и ну! – не смог сдержать я, восхищённых возгласов, попав в Лютиен - столицу Великого Леса!

Сказать, что город мне понравился - ничего не сказать. Дизайнеры постарались на славу и, по-моему, полностью передали дух уникальной эльфийской архитектуры, скульптуры, ландшафтного дизайна и садово-паркового искусства, воспеваемых множеством поэтов.

Лёгкие изящные строения казались невероятно хрупкими. Совершенно непонятно, как тонкие витые колонны и арки, состоящие из мудрёных кружев, выдерживают собственный вес. Все без исключения здания отделаны лепниной и увиты цветущим плющом. Цветы, растущие, казалось бы, на одном стебле, различаются, как формой, так и колером, и покрывают стены замысловатыми узорами, а то и целыми картинами. Безупречно выполненные барельефы, горельефы и контррельефы дополняют и подчёркивают эту красоту. Некоторые домики оборудованы водопадами. Вода из них стекает в сеть каналов, над которыми нависают ажурные мостики.

Центром города является не дворец, а храм, расположенный в кроне огромного меллорна. Чтобы попасть внутрь, нужно преодолеть широкую хрустальную лестницу с золотыми перилами, несколькими витками опоясывающую ствол могучего древа.

В резиденцию монарха меня, разумеется, не пригласили. У самых ворот гвардеец, на скакуне которого меня транспортировали, повернул своего сильфа в сторону. Мы обогнули ограду, отделяющую королевский парк, и въехали в просторный мощёный камнем двор, окружённый неказистыми, по сравнению со всем виденным до этого, одноэтажными казармами. Молчаливый сопровождающий провёл меня в одну из дверей и сдал на руки очередному военному.

- Новенький? – мельком глянув в сопроводительный свиток, спросил тот и после ответного кивка сообщил: – Я лейтар Райтель – ординарец майтара Изириндила, так что по всем вопросам, которые не сможет разрешить твой мастер, будешь обращаться ко мне. Ясно?

- Так точно, эйр лейтар! – вытянулся я в струну.

- Вот и замечательно!

- Рад стараться! - выпятил я ещё больше грудь.

Офицер хмыкнул. Потом благодушно промолвил:

- Погоди тут немного. Я уже послал вестника. Сейчас за тобой придут.

- Есть!

Райтель уселся за стол и принялся перебирать бумаги. Я же со скучающим видом пялился по сторонам. В отличие от сказочного великолепия Лютиена гражданского, тут смотреть особо не на что. Казармы и у эльфов - казармы. Даже, несмотря на то, что мы находимся в приёмной местного начальника, никаких излишеств нет. Стол, стул, причём только тот, на котором восседает ординарец, три шкафа с бумагами и сейф в углу. В стене, позади лейтара, вторая дверь, ведущая, очевидно, в кабинет шефа. В общем, если не считать, что стены и пол отделаны ценными породами дерева – стандартная армейская приёмная.

Минут через пять, дверь за моей спиной тихо отворилась, и на пороге возник типичный остроухий, каких описывают в женском романтическом фэнтези: высокий, голубоглазый, с золотыми шелковистыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Светло-зелёный костюм, лихая тирольская шляпа с пером и мягкие темно-зелёные мокасины доводили картину до совершенства. Мы встретились взглядами, и я сразу понял - с этим франтом не сработаемся, ибо мой персонаж просто не соответствует всем вышеперечисленным критериям эльфийского мачо, за исключением цвета волос, и это явно вносит диссонанс в тонкую душевную организацию пижона.

Брезгливо скривив губы и окинув презрительным взглядом мою короткую стрижку и непритязательную броню, ухоженный блондинчик, надменно задрал подбородок и процедил:

- Райтель, кого это ты мне подсунул? Я же просил мечника, а не жестяного шута!

- Дулеймар, ты же знаешь, что приказы не обсуждаются, - отплатил ему той же монетой ординарец.

Похоже Дуремар, как сразу же окрестил я инструктора, не ладит со многими, если не со всеми.

- Но... - попытался возразить он.

- Кроме того, этот парень направлен к нам по личному распоряжению самого короля! – добил несговорчивого сослуживца лейтар.

- Химеры! – в сердцах выругался несговорчивый метросексуал, но последний аргумент ему крыть было нечем.

Он бросил на меня злой взгляд:

- Пошли, жестянка, покажу твою койку в казарме.

Казарма тоже ничем особым, кроме деревянной отделки, не отличалась – обычное помещение с десятком двуярусных кроватей и тумбочек между ними. Практически спартанские условия.

Внутри никого не оказалось. Мы прошли насквозь и остановились у самой дальней стены.

- Спать будешь здесь, - некультурно ткнул пальцем Дуремар. - Ужин через полчаса, столовая напротив.

Потом развернулся на пятках и, более не проронив ни слова, удалился.

Я поглядел ему в след, пожал плечами и начал раскладывать вещи в тумбочку. Последняя, к огромному удивлению, и не менее огромной радости, предоставляла прямой доступ к моей личной банковской ячейке. Не иначе плюшки, положенные посвятившим себя королевской службе.

Меню в тутошнем пункте питания мало отличалось от того, чем кормили в Школе, и помимо каши, салата, компота включало в себя набор тонизирующих баффов, что пришлось весьма кстати после долгой дороги. Одновременно со мною в столовой принимало пищу около сотни эльфов. Однако я оказался единственным рекрутом. Впрочем, бывалых вояк, это особо не заботило и вызывало лишь лёгкий, вполне понятный к новичку интерес. Хотя заговорить со мной никто из окружающих так и не соизволил. Что само по себе, странно. Но, кто знает, что за алгоритмы прописаны у этих гвардейцев. Может сперва как-то проявить себя нужно? А возможно все гораздо проще, и достаточно первым начать диалог?

«Подумаю об этом завтра», - благоразумно решил я и, поскольку других распоряжений от начальства не поступало, отправился на боковую.

Утром, дабы лишний раз не бесить холёного инструктора, с первыми звуками горна, резво подскочил, умылся, оделся и выскочил на плац.

Хм. Думал, что попал в какое-то учебное подразделение, но ошибся. Часть оказалась строевой. Из-за вчерашней усталости я проигнорировал тот факт, что бойцы в столовке не просто являются ветеранами, а имеет солидные уровни. Вдобавок, выяснилось, что вопреки прямому приказу вышестоящего начальства, возиться с новичком Дуремар даже не собирался. Этот надутый эльфийский индюк удостоил меня, вытянувшегося перед ним по стойке смирно, лишь мимолётным взглядом и изрёк:

- Почтенный эйр Тариэйр, лавочник из квартала Лесных орхидей, жалуется на какие-то странные звуки из своего подвала. Сходи, разберись!

Перед глазами тут же выскочило окошко квеста:

> Отправляйтесь в квартал Лесных орхидей в эльфийской столице и помогите лавочнику Тариэйру избавиться от вредителей!

Тип задания – уникальное, расовое, классовое.

Награда – вариативно.

Провал/Отказ – ухудшение отношений с организацией: гвардия короля.

Принять – Да/Нет!

Что за ерунда? Причём здесь какой-то лавочник, вредители? Мы в армии или как?

- Так вы что, учить меня не будете? – опешил я, тем не менее, принимая задание.

- А, в Королевской Школе Мечников, ты, чем занимался? – раздражённо бросил франт. - Хотя, если подумать, шутов там и учить, поди, некому.

- Моим наставником был сам Бикаэль! - прорычал я в лицо наглецу.

- Старик теряет хватку, как я погляжу, – разочарованно вздохнул ушастый, - раз берет шефство над такими убогими, как ты.

За долю секунды до того, как я собирался уже наброситься на урода, оскорбившего наставника, рядом раздался громкий окрик, хорошо поставленным командным голосом:

- Отставить, рекрут!

Я снова вытянулся по струнке и одними глазами наблюдал за появившимся в поле зрения новым действующим лицом. Очередной, само собой, высокий стройный золотоволосый блондин от остальных снующих вокруг остроухих соотечественников отличался, разве что, более качественным кроем и отделкой формы, увешанной различного рода висюльками в виде эполетов и аксельбантов.

«Не иначе какая-то местная шишка», - сообразил я, наблюдая за мгновенно притихшим Дуримаром.

- Ну, лейтар, докладывайте, что у вас тут происходит? – нетерпеливо потребовал, несомненно, более старший по званию офицер.

- Инструктирую рекрута Филадила перед заданием, эйр майтар, – ещё больше подтянулся франтоватый хам.

«Ага!» - просёк я, – «Вероятно, это тот самый майтар Изириндил, начальствующий над королевскими гвардейцами».

- И как успехи? – ласково поинтересовался командир.

- Уже закончили, - отрапортовал инструктор.

- Что ж, - глянул на меня золотопогонник, - в таком случае, можете идти, выполнять приказ, рекрут.

Я стукнул рукой в грудь, чётко развернулся, строевым шагом промаршировал к ближайшей двери казармы, а оттуда «огородами» подальше от командования. Но краем уха успел услышать долетевшую до меня произнесённую суровыми нотками фразу, бальзамом пролившуюся на душу:

- А вас, Дулеймар, я попрошу остаться!

Одним из бонусов службы в гвардии, было то, что карту столицы мне выдали бесплатно. Стоило только поинтересоваться у дежурившего на КПП эльфа: «Как попасть в квартал Лесных орхидей?», тот молча протянул мне свёрнутый в трубочку листок желтоватого пергамента, который оказался картой Лютиена и прилегающих территорий. Пять минут внимательного изучения, и карта автоматически загрузилась в «навигатор».

Нежданно подкатившая халява, предвкушение прогулки по прекрасной столице и тихое злорадство в адрес Дуремара, наверняка, получающего в данный момент пистона, вознесли подупавшее с утра настроение на седьмое небо. Насвистывая весёлую мелодию, я двинулся в сторону южных ворот, неподалёку от которых находился магазинчик интересующего меня НИПа.

О временных ограничениях в тексте квеста не упоминалось, невзлюбивший меня с первого взгляда инструктор про сроки тоже ничего не сказал, так что я особо не торопился. Не спеша брёл по зелёным улочкам, любовался местными достопримечательностями и прогуливающимися мимо эльфиечками. Также по пути посетил несколько лавочек.

В оружейной просто поглазел на железяки. То, что пришлось по нраву, стоило больших денег, каковых у меня пока не водилось. Может быть, когда сервер заработает и появятся другие игроки, я получу дивиденды от изобретения скорострельного арбалета, но пока патент лежит в банке мёртвым грузом.

В кондитерской затарился целым кулём обалденных эклеров с нежнейшим заварным кремом, дающих получасовую прибавкой на один пункт к Силе и Ловкости. При поедании сразу нескольких пирожных, эффект суммировался! Правда, как и в случае с ложной малиной, злоупотреблять вкусняшками не стоило, ибо после шестой печеньки выскочило сообщение о том, что меня ожидает дебафф, прямопропорциональный положительному эффекту, как только таймер последнего достигнет нуля.

- Ну и ладно, - беспечно махнул я рукой. К тому времени я уже должен буду справиться с поставленной начальством задачей.

Глава 6 (часть 2)

Эйр Тариэйр оказался весёлым и общительным чело… эльфом. Встретил меня с распростёртыми объятьями и ликующим воплем:

- Наконец-то! Наконец-то Изириндил соизволил прислать на помощь хоть кого-то!

Затем поведал душещипательную историю о том, как треклятые вредители попортили десять мешков отличнейших корней валенийской эратки, из-за чего почтенный торговец понёс невосполнимые потери не только финансовые, но и репутационные.

- Конкуренты твердят, что я скряга, что пожалел денег на качественную обработку подвала. Но не все знают, что над этой защитой поработал сам магистр Зориндил. Однако эти твари совершенно невосприимчивы к магии! В общем, теперь вся надежда только на вас, молодой воин, - закончил монолог хозяин магазинчика.

- Все исполню в лучшем виде! - заверил я и спустился в подпол.

Ожидал попасть в тёмное сырое и холодное помещение, но из всех вышеперечисленных факторов обнаружилась только прохлада, призванная дольше поддерживать свежесть товара. Влажных стен не было и в помине, а четыре волшебных шара мягким светом разгоняли тьму.

- Вот отсюда они и проникают, – пожаловался лавочник, указывая на округлое отверстие углу. – Мы её уже раз двадцать заделывали, но проклятущие каждый раз прогрызают новую.

Если это крысы, то размерчик у них ого-го. В такую дырень и я протиснусь. Что мне, похоже, и придётся сделать, ибо неизвестно, долго ли ждать возвращения нарушителей на место преступления, и стоит ли вообще на это надеяться. А ну как твари учуят засаду и не явятся? Поэтому становимся на четвереньки, втягиваем голову в плечи, и вперёд…

К счастью, корячился я недолго, всего через несколько метров «норка» соединялась с сетью тоннелей городской канализации, и мой Филадил снова встал с колен и гордо распрямил спину. Кстати, запаха нечистот не ощущается. Фиалками, правда тоже не благоухает. Но, в любом случае, благодарю разработчиков за то, что избавили от разъедающего дыхательные пути амбре. А вот темнота в подземелье кромешная. И тут уже спасибо торговцу, снабдившего меня перед спуском в «кроличью нору» свитком с заклинанием ночного зрения.

Так, ну и куда теперь: налево, направо или без разницы?

Пойду куда-нибудь, а там видно будет. И, действительно, тупик, в который я упёрся шагов через двести, сообщил, что первоначальный выбор направления оказался неверным. Значит, всё-таки нужно направо. Хорошо.

Моб сорок четвёртого уровня с идентификатором «Крогс», который скорее походил на смоляно-чёрного сенбернара, нежели на крысу, встретился за ближайшим поворотом. Существо обладало мощным телом на высоких лапах, оснащённых внушительными когтями, а густой, жёсткий мех неплохо защищал шкуру, поглощая силу ударов. От грызунов монстр тоже кое-что унаследовал. В частности, мышиную морду с острыми резцами и глазами-бусинками, да длинный лысый хвост, оканчивающийся прочной роговой иглой. Теснота окружающего пространства не позволяла твари эффективно размахивать своей «рапирой», но зубками она действовал весьма успешно.

Пока я приспособился к стилю боя с данным монстром, он успел дважды тяпнуть меня за обе ноги. Крогс быстро припадал к земле и резко выбрасывал юркую тушку вперёд, проскакивая под щитом. При этом когти на задних лапах животного цеплялись за расположенные на полу решётки (под которым, собственно, и протекали сточные воды). Благодаря такой тактике, моб быстро покидал опасную зону, как бы продёргивая себя назад, а затем вновь нападал.

Однако третий подобный выпад я уже ожидал и, как только чёрная блестящая тень шмыгнула под ноги, резко присел и придавил поганца краем щита к прутьям. Зверь захрипел, забился, засучил всеми четырьмя конечностями, однако мой беспощадный клинок вонзился чудищу в лоб, пробив мерзкую башку навылет. Крогс совершил ещё несколько судорожных рывков и затих. А в окне боевого чата возникла надпись:

>Квест «Помощь лавочнику Тариэйру». Вредителей 1 из 50 убито.

В противоположность городским улицам, подземные коммуникации на моей интерактивной карте нанесены не были. Поэтому приходилось заглядывать во все проходы и ответвления, попадавшиеся на пути, постепенно заполняя запутанным узором огромный чёрный квадрат окна навигации.

Довольно быстро я намолотил ещё десяток крогсов. Твари паслись поодиночке или парами. Разбираться с двойками было чуть сложнее, но зачастую мобы больше мешали друг другу, чем действовали сообща. Или, как только одно животное попадало в ловушку прижатое щитом, другое бросалась наутёк и возвращалась ровно через тридцать секунд, когда с сородичем уже было покончено.

Счётчик убитых вредителей тикал. Я вошёл в ритм, однако в какой-то момент потерял бдительность и не заметил, как сам попал в западню. Едва мой персонаж очутился в центре небольшого зала – места пересечения четырёх коридоров, как из пазов в потолке с грохотом рухнули тяжёлые кованые решётки, перекрывая пути к отступлению. А потом из щели откуда-то сверху посыпались более мелкие (в том числе и по уровню), но при этом более злобные и вёрткие версии крогсов. Шерсть молодняка была светлее и не такая жёсткая, как у взрослых особей. Запаса здоровья тоже было поменьше, но вот количество реально напрягало!

От быстрой и бесславной кончины спасла исключительно эльфийская реакция. Первую падающую собако-крысу, я принял на вскинутый над головой Оперкулум, немедля применил оглушающий удар и забросил обратно - в люк на потолке, из которого зверюга вывалилась. Там моб удачно состыковался со следующим «десантником», и визжаще-скулящий клубок грохнулся о задрожавший решётчатый пол, заложив фундамент будущей кучи-малы.

Сам же, шустро отскочил в один из углов, прикрылся щитом, и, наблюдая за неутихающим крысопадом, лихорадочно соображал, как не позволить себя сожрать. Наконец зверопоток иссяк, и я оказался в полукольце злых и раздражительных, как тысяча сотрудниц собеса, мобов.

Какое-то время крогсы не решались напасть, лишь скалили противные морды, рычали, пищали, шипели, колотили по полу хвостами. А потом, как по команде, дружно ринулись на эльфийского врага, посмевшего вторгнуться в их законные владения! Передняя шеренга прыгнула стандартно – под ноги, а вот задние удивили. Они, как в чехарде, оттолкнулись от спин товарищей и атаковали меня сверху!

Припав к полу, я заблокировал щитом двоих, но на неприкрытую голову бросились сразу три твари! Да так успешно, что Филькина шкала здоровья сократилась сразу на сорок процентов. Закованным в стальную перчатку кулаком я заваншотил вцепившуюся в моё ухо одну зверушку, оглушил повисшую на щеке вторую, третья грызущая воротник, отвалилась сама и улизнула куда-то в сторону.

Следующая атакующая волна нахлынула прежде, чем валявшиеся монстры поднялись на лапы. Крогсы, что до этого стояли дальше всех и не успели вступить в сражение, разом оттолкнулись от пола, перелетели собратьев и обрушились на меня, как тёща на нерадивого зятя. Один монстр, видимо, намеревался протаранить лбом щит. Но он явно переоценил свои возможности, так как после столкновения с обиженным визгом отлетел в сторону. Зато пара других проскочила: один - сверху, второй – снизу, и лишила меня ещё несколько сотен хэлс-поинтов.

Впрочем, очухавшиеся вредители из предыдущей партии нападавших, также не заставили себя долго ждать и бросились на подмогу товарищам, увлечённо разрывающим меня на кусочки…

Я вертелся юлой, применял все доступные умения, но укусы следовали один за другим. Полоска хп стремительно двигалась к нулю. До того, как закончился бафф от печенюшек, и иконка положительного эффекта сменилась меткой отрицательного воздействия, успел зарубить ещё троих. А потом пришлось глубоко сожалеть о переедании. Скорость реакции замедлилась, запаса здоровья, которого ещё секунду назад хватало на то, чтобы пережить пару укусов, осталось на один чих. Короче, лишние пять пирожных вышли боком в самый неподходящий момент.

Неужели меня завалят монстры гораздо ниже левелом? Обидно.

Превосходство в классе и абилка «Второе дыхание», автоматически сработавшая после утраты персонажем 90% ХП, всё же не позволили позорно сдохнуть. Филадил воспрял, аки Феникс, и уже через несколько минут противников осталось всего трое. Причём один из них, как и я, балансирует между жизнью и смертью.

Несмотря на многочисленные потери, концентрация выброшенного в кровь адреналина не позволяет монстрам отказаться от желания утащить меня за грань. Рыскают туда-сюда, ждут, когда откроюсь.

У меня нет права на ошибку. Времени вытащить и использовать лечилку, тоже нет. Отвлекусь на мгновение - пропущу решающий удар.

Итак, похоже, звери решились. Припали к полу, нетерпеливо переминаются, - явно готовятся к прыжку. Я сжал крепче рукоять меча, поудобнее перехватил щит и тоже оскалил зубы. Напряжение с обеих сторон такое, что вот-вот между нами запляшут молнии разрядов…

Внезапно по подземелью разнёсся душераздирающий вопль. Мелкие крогсы застыли, а потом совершенно по-собачьи прижали к головам круглые мышиные уши, бросились к свободным углам и вжались в них.

Воспользовавшись моментом, я влил в себя большой бутыль зелья восстановления. Однако нехорошее предчувствие не давало насладиться передышкой.

Дикий рёв повторился, я взглянул на трясущихся по углам бывших бульдогокрыс, а ныне тойтерьеромышат, и ещё больше запаниковал.

«Кого же они так перепугались»? – взволнованно размышлял я, сожалея, что не удосужился предварительно ознакомиться с местной фауной. Теперь же удовлетворять натуралистическое любопытство недосуг. Теперь бы, наоборот, как можно быстрее и как можно дальше убраться от неведомой зверушки, и забыть о ней, как о страшном сне. А то уж очень тревожные что-то у меня предчувствия.

Тем более, основное задание Филадил уже не только выполнил, но и перевыполнил. Счётчик убиенных квестовых вредителей показывал цифирь «53», а диалог миссии сменился предложением посетить лавочника Тариэйра и получить причитающуюся награду.

«Угу, ещё бы знать, как выбраться из этой западни», - с тоской глянул я на решётки и не думавшие подниматься.

Где-то на верхнем ярусе катакомб послышалась тяжёлая поступь кого-то, не сомневаюсь, большого и ужасного. Взгляд отчаянно заметался по стенам, полу и потолку, в поисках каких-то, ранее незамеченных кнопок или рычагов, открывающих заграждения.

В прореху на потолке свесилась огромная драконья башка. В пасти нервно подёргивался раздвоенный чёрный язык. Сделав оборот на триста шестьдесят градусов, как будто череп держится на шарнирах, вновь прибывшее существо оглядело нашу недружную компашку и втащило в сразу ставшее тесным помещение свою немаленькую тушу.

Гость оказался здоровенным антрацитовым вараном пятьдесят пятого уровня. Однако он был не просто мобом – а мобом-чемпионом, или как их ещё называют, мини-боссом. То есть, дури и здоровья ему не занимать. Исходя из опыта, могу авторитетно заявить, что проще схлестнуться с паровозом из пяти-шести особей, нежели с одним чемпом. Поэтому приготовился к худшему.

К счастью, первыми гигантскую ящерицу привлекли крогсы, в ужасе заметавшиеся по залу. Сильных иллюзий по поводу того, что варан нажрётся и оставит бедолагу-эльфа в покое, я не питал, поэтому продолжил лихорадочно искать выход. Безбашенно кидаться на противника с утроенными, относительно моих характеристик, параметрами и какой-нибудь гадкой способностью, а то и не одной (фишка всех чемпионов), было бы чистым самоубийством. Тут нужна, как минимум, ещё пара помощников или хороший лекарь.

При последней мысли, почему-то сразу вспомнилась Виталиэль. Её застенчивая улыбка, от которой так сладко ноет сердце, огромные голубые глаза, в которые можно провалиться и утонуть, золотые волосы, которые так приятно гладить, и цветочный аромат которых пьянит сильнее вина…

Из совершенно неуместного, в данных обстоятельствах, состояния витания в облаках, меня вывела наступившая на мгновение тишина. Огромный моб расправился с мелкими жертвами, и теперь взгляд варана с гастрономическим интересом упёрся в меня. Из пасти все ещё торчали задние конечности последнего крогса, которого монстр заглатывал живьём - до моего чуткого слуха даже донеслось глухое обречённое поскуливание бедолаги.

Великанская рептилия сделала неторопливый шаг (действительно, куда я денусь?) и жутко изумилась, когда «десерт» неожиданно сиганул в протекающие внизу фекалии и уронил за собой сегмент ячеистого пола.

Погрузившись по самый пояс в густую массу без запаха (ещё раз спасибо, вам, разрабы!), но с таким привычным цветом кабачковой икры, я, загребая руками, насколько возможно быстро, рванул прочь. Благо решётки перекрывали проходы только до уровня настила. Позади раздавались удары огромного тела о металл и тоскливо-расстроенный рёв. Слава богу, тупая скотина, не сообразила преследовать меня тем же путём.

Миновав пару поворотов, я выбрался из канавы. Затем, стараясь держаться уже зачищенных и помеченных на карте коридоров, что было духу припустил к выводящему из подземелья отнорку.

Добрался без приключений. И уже через десять минут получал от радостного лавочника причитающиеся ништяки. Меня, вываськанного в подозрительной субстанции, одарили озадаченным взглядом и мешочком тех самых корней валенийской эратки. Оказывается, эти непрезентабельные серые веточки весьма ценный ингредиент. Алхимики готовят из них особое варево, которое впоследствии используют кузнецы для повышения прочности сплавов.

Ещё я узнал, что во всей столице только две лавки имеют право торговать подобным товаром. А поскольку монополия, никогда не способствовала низким ценам, то мой крошечный мешочек тянул на пятьдесят золотых. А для того, чтобы приготовить зелье для закалки хотя бы одного меча, таких мешочков требуется два десятка. И это не считая работы алхимика и кузнеца. Соответственно, готовое зелье или, тем более, закалённый клинок, стоят на несколько порядков дороже. В общем, думаю, стоит помучиться, добывая сей немаловажный ингредиент, путём многократного повторения квеста. Завтра ещё приду.

Помимо прочего, меня одарили кошелём с деньгами, из расчёта по одному золотому за каждого убиенного крогса. Но и на этом задание ещё не завершилось! Выдав награду, Тариэйр сунул мне в руку письмо и поручил доставить корреспонденцию в приёмную эйру мейтару. Отлично!

По дороге обратно, на одной из площадей, я обратил внимание на доску объявлений. И, к своему неудовольствию, обнаружил там призыв о помощи, от только что покинутого мной лавочника. На прикреплённом кнопкой и трепещущем на ветру клочке бумаги ремесленник умолял избавить его от неких существ, промышляющих в подвале. Пометка «в данный момент не активно» и тикающий в обратном направлении счётчик, указывали на то, что доступным данное явно повторяющееся приключение станет только через сутки. Блин. Знал бы, что Дуреймар послал меня на ежедневку, за одну и ту же работу сорвал бы двойной куш!

Но ознакомившись с текстом задания более внимательно, я понял, что различия все же есть: в моём журнале в качестве приза значилось: «Вариативно», а в объявлении награда чётко соответствовала тому, что выдал мне Тариэйр. Иными словами, по прибытии к месту службы я отгребу ещё каких-то бонусов. Что ж, это радует. Но впредь всё равно стоит быть повнимательнее и не пропускать информационные доски, мимо которых доведётся проходить.

На всякий случай, я запомнил координаты всех выдающих квесты НИПов, отметившихся на данной стене, и уже без остановок добрался до знакомых ворот.

Глава 7

Грязь, а точнее органические отходы, в которые я невольно угодил, сами собой постепенно испарились. Поэтому в канцелярии, перед бессменно восседающим за столом Райтелем я нарисовался, как гусар: в отутюженной одежде, начищенных до блеска сапогах и накрахмаленных усах (шучу, усы в Ала-Арне растут только у гномов и людей). Эльф улыбнулся, завидев меня и дружелюбно, будто повстречал старого знакомого, изрёк:

- А, Филадил! Какими судьбами?

- Да вот, - устало повёл я плечами, - подсобил лавочнику Тириэйру избавиться от канализационных крогсов, а он заодно попросил одолжение передать вам письмо.

- О, замечательно! Давай его скорее сюда! – протянул ординарец руку.

Я отдал конверт и замешкался, не зная, что теперь делать. Вроде поручение выполнил, но сообщений о его завершении не поступило.

- Погоди там, - махнул рукой в сторону крыльца Райтель и принялся вскрывать конверт.

Через несколько минут он пригласил меня обратно и объявил:

- Эйр Тариэйр весьма доволен твоими услугами и просит отметить соответствующим образом. Хотя мне кажется, - Филадил удостоился изучающего взгляда, - ты ещё не достиг необходимого уровня мастерства.

- Вам виднее, - стараясь скрыть разочарование, промолвил я.

Ординарец открыл выдвижной ящик стола и достал оттуда кругляш, похожий на фишку из казино.

- Вот, держи, - протянул он мне цветной диск, - сходи в тренировочный зал.

«Это что, утешительная награда?» – опешил я, и в самых расстроенных чувствах отправился искать упомянутый зал.

Оказалось, тренировочный зал и тренировочная площадка – не одно и то же. Если на второй всегда густо от машущих оружием эльфов, то в просторном помещении с высокими потолками и уставленными вдоль стен странного вида манекенами, было пусто.

Ну и что тут делать? Я подошёл к одному из болванчиков и внимательно осмотрел постамент, на котором тот стоит. В небольшой колонне, о которую рукой опиралась деревянная кукла в доспехах и с торчащими за спиной рукоятями парных мечей, имеется прорезь. Как для монеток на копилке. Находящееся над щелью изображение монетки, один в один совпадающее с кругляшом, что выдал мне Райтель, не оставляло ни малейших сомнений в том, что мне предлагается сделать.

Как только фишка исчезла в монетоприёмнике, манекен задвигался и механическим голосом загалдел:

- Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою! Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою! Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою!..

Ух-ты! Я выполнил просьбу чучело, достал я из инвентаря меч со щитом.

- Сканирование противника, - выйдя на середину зала, объявил искусственный воин. - Выбор оптимального рисунка боя. Конфигурация завершена! Как только будете готовы к тренировке, произнесите команду «Атака!»

Я встал напротив и выкрикнул:

- Атака!

Манекен сразу же возбудился и обрушил на меня серию ударов. Но я уверенно принял их на щит. Противник, словно мячик, отпрыгнул в сторону и предпринял попытку достать меня уже с другой стороны. Я снова легко отразил атаку. Но неутомимый голем ни на секунду не снижал скорости, выдавал десятки ударов в секунду, и даже, казалось, наращивал темп. Так что довольно скоро я жутко вспотел, тяжело дышал и едва успевал парировать выпады. Голова гудела от звона металла, а в глазах рябило от сумасшедшего мелькания мечей и снопов искр. Сколько мы кружили по залу, не знаю, но в какой-то момент манекен неожиданно остановился и сообщил:

- Тренировка окончена! Спасибо за компанию!

- Пожалуйста, - слегка опупевая, хмыкнул я, глядя вслед тренажёру, возвращающемуся на исходную.

Деревянный робот уже минут пять, как окончательно замер на своей подставке, а мне всё никак не удавалось восстановить дыхание. Да, здорово погонял, чертяка! Ещё какое-то время я уважительно поглазел на боевую копилку, а потом обнаружил, что весь чат забит сообщениями о повышении характеристик.

Оказалось, что пока мы сражались, Филадил на пять пунктов поднял Силу, на две единицы увеличил Ловкость и на целых десять баллов повысил мастерство владения щитом! Плюс овладел новым умением: «Противостояние амбидекстру»! Да вдобавок ко всему, на что в горячке схватки, совершенно не обратил внимания, апнул новый левел. Продуктивно, в общем, помахались.

«Половина уровня менее чем за полчаса! М-да, крутой манекенчик», – по-новому, с ещё большим восхищением глянул я на своего недавнего оппонента, - «Подозреваю, когда сервер откроется, за подобными жетончиками начнётся настоящая охота».

Секретарь в приёмной даже не стал выслушивать отчёт о завершении тренировки. Только взглянул, считав характеристики, вытащил из ящика стола нашивку и протянул мне.

- Поздравляю тебя, воин, с присвоением очередного звания! – торжественно произнёс ординарец и собственноручно прикрепил отличительный знак. К слову сказать, ничего особенно лейтару для этого делать не пришлось, просто пришлёпнул «соплю» на рукав, подержал пару секунд, и та намертво прилипла к материи.

>Поздравляем! Вас повысили по службе!

Ваше новое воинское звание – Рекрут второго круга

Заслуги перед короной – нет

Награды – нет

- Рад стараться! – радостно прищёлкнул я каблуками и вытянулся по стойке смирно.

- Так держать! – отозвался офицер.

- Разрешите обратиться?

- Разрешаю.

- А ещё будут поручения? – попробовал понаглеть я.

- Нет. Завтра приходи, – махнул Райтель рукой. - На сегодня с тебя достаточно.

Жаль. Похоже, «вкусный» квест нынче больше не дадут. Прокачка нескольких уровней в сутки мне бы не помешала.

Пройтись что ли по объявлениям? Лишние плюшки никогда не помешают.

Оставшиеся на доске квесты оказались из разряда «подай-принеси». Никогда не любил быть мальчиком на побегушках, однако подобные курьерские поручения преследовали полезную цель – познакомить игроков со столицей. За несколько часов я побывал почти во всех кварталах города и, должен признать, под конец начал весьма неплохо ориентироваться в переплетении улиц без помощи навигатора. Конечно, имеется ещё уйма скрытых локаций, куда так просто не попасть, разве что случайно наткнусь, или кто из неписей укажет. Хотя вряд ли, не с моей положительной кармой. Потому как злачные местечки охотнее раскрывают свои секреты любителям кривой дорожки криминала. Короче, вторая половина дня выдалась бедноватой в плане прокачки воинских умений, зато положительно сказалась на моих фракционных репутациях. А это, в свою очередь, открывало доступ к ряду новых заданий, расширенному ассортименту товаров в лавках и системе скидок и бонусов.

Последним квестом на сегодня стала просьба молоденькой травницы:

«Дилемма живописца»

Художник Елефирэй в отчаянии. Градоначальник заказал ему картину жены с вплетённым заклинанием «Живой портрет», а у него закончились ингредиенты для зачарованных красок. Впрочем, их можно достать у магистра алхимии Низиэйр изАкадемии Магии.

Помогите Елефирэю и принесите недостающие компоненты.

Награда:

+1 к репутации с гильдией живописцев;

+1 к репутации с гильдией волшебников.

Местный центр культуры и образования, что, кстати, неудивительно, обнаружился неподалёку от дворца, в самом богатом квартале, где селились исключительно знатные особы и успешные купцы.

«Ну да, Магическая Академия это вам не казарма», – почесал я тыковку, приблизившись к высокой золочёной ограде, за которой раскинулся чудесный парк.

Ворот в заборе не оказалось. Их функцию выполняло мерцающее изумрудное сияние силового барьера, которое, впрочем, пропустило меня без каких-либо проблем. Видимо чудо-калитка каким-то образом опознала, что мой альтер-эго имеет право пребывать на территории учебного заведения. Иной охраны, если таковая была, я не заметил.

Тропинка из жёлтого кирпича, вела к центру зелёной зоны, мимо прячущихся в тени кустов, беседок и скамеек, озера с белыми и чёрными лебедями, ажурных фонтанов и изящных статуй. Необъятная территория парка, наводила на мысль, что тот не уступает размерами и красотой королевскому. Жируют колдунишки.

Поют птицы, жужжат насекомые, вечернее солнце бросает прощальные лучи на окружающий пейзаж, превращая всё вокруг в расплавленное золото. По дорожкам сквера неспешно бродят отдыхающие студиозы и, то тут, то там слышится весёлый смех и негромкие разговоры. Лепота!

Под влиянием момента, на меня вдруг накатила тоска по родному универу, по субботним посиделкам в крошечной пивнушке неподалёку от альма-матер, по такой вот непринуждённой болтовне с приятелями-одногруппниками.

«Земля, как ты далеко», - грустно вздохнул я и отправился дальше.

Местный «Хогвардс» представляет собой монументальный комплекс из четырёх колоссальных строений, раскинувшиеся на большой поляне в центре парка. Помимо наземных коридоров-переходов, два учебных корпуса посередине и две общаги по бокам (мужская и женская) соединяются между собой прозрачными подвесными мостами, предположительно из зачарованного на прочность горного хрусталя. Выглядит всё это, конечно, стильно. Ну, очень стильно!

Пока шёл к правому административному зданию, в котором, по указаниям навигатора, обитал нужный мне персонаж, тусующиеся вокруг молодые волшебники с любопытством пялились на меня. Но с глупыми вопросами не приставали.

- Солдатик, а ты случайно не заплутал? Тут казармы нет! – всё-таки раздался за спиной надменный голос.

По сторонам послышались ехидные смешки.

«Ну почему всегда найдётся хрен, который считает себя круче всех и решит выпендриться?» - мысленно проскрипел я челюстями.

А ИскИн мне сразу напомнил, что вокруг всего лишь виртуальная реальность, и подобная ситуация лишь очередной игровой момент:

Задание «Конфликт»

Молодой студент Магической Академии по имени Гилион, пожелал самоутвердиться перед товарищами за ваш счёт. Рискнёте ли вы отстоять своё доброе имя или проглотите обиду и продолжите путь?

Награда: +1 к Доблести.

Примечание: Убивать противника запрещено! Только наказать.

Хм. О Доблести я читал в игровой справке. Эта величина напрямую не влияла на показатели персонажа, но зато могла отразиться на игровом процессе. Большинство НИПов более благосклонны к геймерам с повышенным уровнем этого параметра, с большей охотой делятся с ними слухами, позволяют обнаружить новые скрытые квесты или помогают облегчить прохождение уже взятых старых.

Уровни у нас с выскочкой Гилионом совпадают, но я ещё в школе мечей умудрился обзавестись довольно неплохим набором бижутерии с защитой от магии. Не легендарку, но всё-таки. Поэтому, ни секунды не сомневаясь, я обернулся к вопрошавшему и насмешливо ответил:

- Ой, а ты что же, любезный, хочешь проводить меня к выходу? Так я не по этим делам. Найди лучше себе подружку!

Главная особенность толпы, это её переменчивое настроение. Даже если это толпа твоих сокурсников. Об этом не стоит забывать, когда пытаешься покрасоваться перед публикой. Мой оппонент сей момент не учёл и сейчас, раздавшиеся вокруг смешки направлены были уже в его адрес.

- Да ты! Ты-ы-ы!..– вспыхнул он, - однако, словарного запаса для выражения связной мысли явно не хватило.

- Ядом не захлебнись, - посоветовал я и намеревался уже отправиться дальше, но меня схватили за плечо и развернули.

- Дуэль! Сейчас! – брызжа слюной, прошипел наглец в лицо.

- Да, пожалуйста! – с готовностью ответил я, отстраняясь от нахала, и даже помахал рукой перед носом и скривился, делая вид, что почуял несвежее дыхание.

Последнее действие тоже не укрылось от окружающих и вызвало новые смешки и ещё большее негодование со стороны Гилиона.

Все стоявшие поблизости студиозы оперативно сгрудились в кучу, окружив меня, и повели куда-то. Полагаю, подальше от взглядов преподавателей и лишних зевак.

Наш путь окончился на небольшой полянке, на противоположном от корпусов Академии берегу, близ декоративного озерца, укрытого от посторонних глаз аллеей толстостволых широколистных деревьев. Из того, как организовано народ распределился по краю места разборок, я сделал вывод, что подобные мероприятия тут не редкость.

Соперник начал баффаться, а я стоял и прикидывал по спецэффектам, что именно он там на себя накладывает. Серьёзных боевых заклинаний оказалось всего три. Если не ошибаюсь, то: на скорость, на силу магической атаки и щит от физических повреждений. В общем, то, что и требуется в нынешней ситуации. Остальное мишура.

- Ну, вижу, ты готов? - усмехнулся я, и без особой надежды бросил в пространство: - Может и меня кто обкастует?

Зрители только злобно хихикали.

- Ну, нет - так нет, – пожал я плечами при этом, прикидывая, насколько моя бижа ослабит нюки колдуна-недоучки.

И тут, вдруг совершенно неожиданно меня окатила слепящая волна, а в углу интерфейса, у полоски здоровья, вспыхнула иконка антимагической защиты.

- Думаю, так будет справедливей! - послышался звонкий девичий голосок, перекрывая возмущённый гомон окружающих.

Неожиданно! Выяснить, кто из волшебниц решил меня поддержать, я не успел. Противник, здраво рассудив, что мне может обломиться ещё помощь, незамедлительно атаковал.

Эльф, оказался природником и не удивил какой-то нестандартной тактикой или заковыристыми заклинаниями. Будь он игроком, а не неписем, вполне можно было наткнуться и на мага-элементалиста с уклоном в огнь, землю, воду, воздух, или все вместе по чуть-чуть. Однако искусственные жители виртуальной вселенной редко отступали от классических канонов. В частности, остроухие волшебники Великого Леса чаще всего выбирают стезю адептов Природы.

Я же, в Школе Мечей, провёл не один тренировочный поединок с такими противниками и примерно представлял, как будет складываться картина боя.

Как и ожидалось, первым делом меня постарались обездвижить. Поэтому, едва колдун выкинул в мою сторону руки и что-то зашептал, отпрыгнул, как можно дальше. В точке, где только что были мои ступни, взметнулись землисто-серые корешки и стали слепо шарить по траве в поисках цели.

- Фи, какая банальщина, усмехнулся я.

Но упрямый маг ещё несколько раз попытался меня зафиксировать. Я прыжками и перекатами уходил от атак, постепенно сокращая дистанцию. Однако оппонент оказался не так глуп, как хотелось, и при очередном рывке подловил-таки меня, выбросив в пространство перед собой облако едкого газа.

Волшебство, в которое я с разгона вляпался, оказалось усыпляющим. К счастью, его действие ослабилось моими резистами до двадцати процентов. Уснуть я не уснул, но двигаться стал, как обкуренная муха. Ни о каких дальнейших прыжках и кульбитах речь уже быть не могло. А преодолена только половина разделяющего нас расстояния. Мало.

У меня было огромное желание достать арбалет и нашпиговать нахала болтами, но в квесте чётко прописано, что убивать противника нельзя.

Благодаря бижутерии время дебаффа существенно сократилось, и истекло быстрее, чем маг подловил меня своими любимыми корешками. Впрочем, виду о том, что сие случилось, я пока не показывал и старательно имитировал заторможенность, уходя от цепких побегов в самый последний момент.

Меж тем, Гилион, задумал приготовить что-то действительно убойное, и как следствие долгокастуемое. Парень даже глаза закрыл, и язык высунул от усердия.

Решив, что второго шанса может не представиться, я рванул к застывшему столбом кастеру и совершенно без изысков оглушил щитом.

> Квест: «Конфликт» завершён! Получена награда: +1 к Доблести! - поздравила система.

Остальные студенты оказались правильными товарищами, и эскалации конфликта предпочли мирное отступление. Понуро опустили уши, подхватили бесчувственного собрата и ретировались.

- Молодец! - послышался за спиной звонкий голосок. Какой-то до боли знакомый голосок!

Оглянулся и застыл от неожиданности.

- Ну, здравствуй, Филадил! – с мрачноватым выражением на милом личике поприветствовала меня Виталиэль.

От того, как сухо это было произнесено, и от позы, принятой эльфийкой, по спине протопал табун спасающихся бегством мурашек.

Руки в боки, отставленная в сторону изящная ножка отбивает носком кожаного сапожка нервный ритм, глаза прищурены, крылья курносого носика сурово раздуты. Для полноты картины не хватает только скалки. Или чугуниевой сковороды в правой руке. Хотя, нет, подобный девайс в тонкой ручке воздушной эльфийки будет смотреться неуместно. Только мифриловая, только хардкор!

- Витусь, та история с Мартой – это совсем не то, о чем ты думаешь, - проблеял я в своё оправдание.

Ви порожигала меня глазами ещё десяток секунд, потом вдруг улыбнулась во все тридцать два зуба, радостно взвизгнула, сорвалась с места и повисла у меня на шее.

- Дурак, - прошептала она мне на ухо, - я уже давно с этим разобралась.

Я с облегчением перевёл дух и поблагодарил местных богов, если они существуют, за то, что помогли избежать неприятных разборок.

Филадил двигался по дорожке в сторону корпусов академии. Рядом вприпрыжку шла Вита, взявшаяся сопроводить меня к магистру-алхимику, и без умолку щебетала, пытаясь за короткое время рассказать всё, что с ней случилось со времени нашего расставания в Хрустальном Ручье.

За прошедшие месяцы девушка не столько подросла, сколько округлилась в стратегических местах и от этого стала ещё прелестнее. О чем я не преминул ей сообщить, вклинившись в небольшую паузу в восторженной болтовне.

- Ой, скажешь тоже, - зарделась она от комплимента, потупив глаза, и совершенно невпопад с произнесённым ранее, выдала: - Знаешь, я по тебе скучала.

Это простое признание заставило меня солнечно улыбнуться. Я ведь тоже часто вспоминал остроухую хилершу. Ещё бы - её прощальный подарок не раз и не два вытаскивал меня из полной задницы. Но дело не только в этом. Себе-то врать бесполезно. До встречи с ней я довольно пренебрежительно относился к неигровым персонажам, считал их всего лишь «мебелью», элементами окружающего игрового мира. Однако с Виткой почти с самого начала все по-другому. Ещё с острова Руума у нас разгорелся бурный роман, который, постепенно, изменил нас обоих. Очеловечил что ли. Причём как её, так и меня.

Она с каждым днём совместного общения становилась все живее и эмоциональнее. Мгновенно подхватывала мои словечки, смешно вворачивала их к месту и не к месту, заразительно смеялась над шутками. А я, потихоньку, смягчался и забывал, что общаюсь с машиной, программным кодом, набором скриптов. И вот сейчас, жадно гляжу на идущую рядом очаровательную девушку и понимаю, что не желаю её отпускать…

Тусклый свет уличного фонаря падает в окно съёмного гостиничного номера, выхватывая из темноты часть недорогой обстановки и кусок цветочного узора на дальней стене. Виталиэль водит по моей груди изящным пальчиком, выписывая замысловатые восьмёрки и завитушки. Наши тела крепко прижиты друг другу, а взгляды говорят больше, чем любые слова.

- Ты меня больше не оставишь одну, Фил? – первой нарушила тишину эльфийка.

- М-м-м? – удивлённо вздёрнул я брови.

- Не оставляй. Ладно? – всхлипнула она и пожаловалась: - Мне без тебя почему-то так плохо.

Магичка привстала, оперлась на локоть, щедро открыв моему взору скрытую до того одеялом аккуратную упругую грудь и доверительно сообщила:

- Я давно заметила, что ты странный.

- Странный?

- Ну, не такой, как все.

- Хуже или лучше? – прищурился я.

- Лучше! – довольно заявила обнажённая волшебница. – И мне это нравится!

- Рад слышать.

- С тобой очень интересно общаться, - продолжала откровенничать девушка. - После того, как мы познакомились, у меня будто глаза открылись. Я вдруг заметила, насколько остальные парни скучные, мелочные и… не знаю, как правильно сказать, тормознутые что ли. Да и не только парни. Все. Фил, ты даже не представляешь, как невыносимо нудно каждый день смотреть на пресные рожи окружающих. Они как… как…– собеседница запнулась, подыскивая подходящее слово.

- Как неживые? Как куклы? – осторожно предположил я.

- Да-да! Вот именно! Как тренировочные манекены, - обрадовалась подсказке Вита. А потом, ещё немного задумавшись, выдала такое, что у меня совсем глаза на лоб полезли:

- Да они ни одной шутки не понимают!

- Ты пыталась шутить? – я даже привстал в кровати.

- Почему пыталась? - надула губки подруга. - Я ведь помню все твои приколы и даже несколько своих придумала.

- Расскажешь? - с интересом уставился я на ушастое создание.

- Ну-у, хорошо, - кокетливо согласилась красотка, окончательно выбралась из-под одеяла и уселась посреди кровати по-турецки, отвлекая меня от рассказа выставленными на обозрение прелестями.

Нет, эта девушка продолжает меня поражать! После наших развесёлых похождений в Хрустальном Ручье, жизнь в академическом кампусе показалась ей скучной, и она стала усиленно придумывать, как бы добавить в оную ярких оттенков.

План в её головке, несмотря на блондинистость, созрел быстро, но необходим был соответствующий повод. Этим самым поводом послужил праздник урожая. Насколько я понял из сбивчивых объяснений самой виновницы, этот «красный» день эльфийского календаря является чем-то средним между чествованием прихода осени и Хэллоуином.

В преддверии торжества студенты украшают корпуса родной альма-матер разноцветными гирляндами из листьев и цветов, а также разнообразных даров, на которые природа щедра в эту пору. На свою беду, ничего не подозревающие о подвохе преподаватели назначили Виталиэль ответственной за подготовку тематических фонариков в виде духов урожая (тех самых стра-а-ашных тыквенных голов).

- Подумаешь, к заклинанию светового шарика я добавила ещё кое-что из вычитанного в библиотеке, - не испытывая ни малейшего раскаяния похлопала ресничками остроухая бестия. - Никто ведь не пострадал.

Ну да, полезшие ровно в полночь из заботливо приготовленных милой эльфиечкой фонариков фантомы физического вреда причинить никому не могли - это факт. Но беда заключалась в том, что окружающие об этом не ведали, не на шутку перепугались и, с истерическими воплями ломанулись во все стороны.

Однако самой шутнице толком покуражиться не удалось, поскольку вторая её шалость оказалась не столь невинной. А все потому, что обледеневшая лестница не способствовала безопасному спуску и, как следствие, сохранению здоровья поддавшихся панике студентов, что стремились поскорее покинуть наполненное ужасными призраками общежитие.

В итоге пришлось срочно залечивать ссадины и переломы у нескольких десятков пострадавших.

Преподавателям, конечно, донесли про инцидент, и те сильно негодовали. По счастливой случайности, проказнице, не очень тщательно замаскировавшей следы своей внеурочной деятельности, удалось выйти сухой из воды.

- Обидно только, что весело было мне одной, – надув губки, пожаловалась Виталиэль обсмеявшемуся до слёз мне.

Вот что с ней поделаешь? Пришлось успокаивать, в меру сил и возможностей.

Утром, после очередной порции взаимных ласк, кудесница упорхнула на лекции, а я направился в расположение гвардейцев за новыми заданиями.

Глава 8

Индюка Дуреймара – моего непосредственного командира, вышестоящее начальство куда-то услало. Но данное известие совершенно меня не огорчило. Даже наоборот. Что-то не улыбалось мне после замечательно проведённой ночи выслушивать всякие мерзости от всяких напыщенных идиотов. В замечательном расположении духа я привычно направился в канцелярию.

- А-а, Филадил! Ты очень кстати! – поприветствовал меня секретарь Райтель и выдал два конверта. – Вот разберись-ка с этим.

Первым просителем оказался уже известный лавочник, страдающий от грызунов-мутантов. Второе же письмецо предназначалось некоему маршалу Лизиэлеру, обитающему, если судить по маркеру на карте, в королевском дворце. Любопытно.

Естественно, первым делом я отправился по вчерашнему адресу. Дополнительно прихватил задание-близняшку на доске объявлений. Вихрем промчался по уже знакомым закоулкам канализации, обходя огородами комнату-ловушку, спокойно набил положенное количество монстров и, сорвав двойной куш, направился во дворец.

В отличие от Магической Академии, тут уже имелся полный набор защитных сооружений: и высоченный забор, и мощные ворота, и многочисленная стража, и даже энергетический щит.

Территория за забором не просто огромна, она огромна до неприличия! А чтобы описать великолепный парк, доведённый заботливыми руками эльфов-садовников до совершенства, без преувеличения, не хватало слов!

Тут тебе и подстриженные под линеечку газоны, и диковинные цветы, и невиданные кустарники и экзотические деревья, и пара единорогов, что бродят среди этого райского сада. Что интересно, городской шум совершенно не проникает за стену, и по округе разносится лишь весёлый птичий гомон и стрёкот насекомых. Идиллия!

Сам же дворец казался каким-то лёгким, воздушным, игрушечным, и не таким большим, как я себе представлял.

Выложенная разноцветной плиткой дорожка привела прямо к парадному входу, подле которого уже поджидал чопорный дворецкий. Непосредственно к маршалу меня не пустили. Королевский служащий цапнул из протянутой руки конверт, ничего не сказал, даже не поблагодарил, и удалилися.

Я пожал плечами и уже намеревался отправиться на выход, но тут в голову пришла светлая мысль:

«А почему бы не побродить по территории? Осмотреться. Когда ещё представится случай?»

Сказано/подумано – сделано! Дабы не мелькать лишний раз перед глазами стражи, экскурсию свою начал второстепенными коридорами. А чтобы не заблудиться маршрут прокладывал по направлению часовой стрелки.

Снова хвала и честь талантливым гейм-дизайнерам! На совесть потрудились над детализацией данной локации! Пускай, резиденция виртуального короля относительно невелика, в сравнении с европейскими монархами, но посмотреть тут очень даже есть на что. Эдакий эльфийский филиал Эрмитажа, Третьяковской галереи и Лувра в одном флаконе. Вдвойне подкупает то, что представленные здесь картины, гобелены, резная мебель и прочие элементы фэнтези-роскоши являются не экспонатами музея, а предметами обихода. Такими, как вешалки в прихожих, зеркала в ванных комнатах, шторки на кухонных окнах, пуфики у прикроватных тумбочек или магнитики на холодильниках наших квартир.

В какой-то момент взгляд уцепился за дверь, прячущуюся в тени одной из колонн. Её непритязательный вид настолько диссонировал с окружающими декорациями, что я не смог проигнорировать и безучастно прошагать мимо. Особо ни на что не рассчитывал, просто взялся за ручку, потянул и весьма изумился, когда обнаружил, что дверь не только не заперта, но и без скрипа поддалась. Взору открылся длинный ряд ступеней, ведущих в тайные глубины поддворцовых помещений. Засвербевший в одном месте дух новых приключений заставил, практически не задумываясь, ступить в мрачное подземелье.

На стенах длинного петляющего коридора иногда попадались крошечные магические ночнички, которые толком ничего не освещали, но позволяли перемещаться, не натыкаясь на стены.

Когда глаза окончательно привыкли к скудной иллюминации, я разглядел контуры цилиндрических опор, переходящих в арки и подпирающих невысокий потолок. Ширина туннеля, по которому двигался мой персонаж, не отличалась выдающимися показателями и составляла немногим менее двух с половиной метров. Пол выложен в шахматном порядке чёрными и белыми плитками.

Поддавшись детской привычке, я шёл, стараясь наступать только на светлые квадратики. Когда практически доскакал до следующей двери, уже маячившей в полумраке, за спиной послышались негромкие голоса. На одних рефлексах успел метнуться в густую тень ближайшей колонны, и в этот момент проявилось оранжевое пятно то ли факела, то ли магического фонаря.

- Осторожнее! Дальше идите только по белым плиткам, иаче поднимется тревога, - предостерёг один из неизвестных.

Меня прошиб холодный пот. Получается, я избежал ловушки лишь потому, что детство в попе заиграло?

Вскоре в неярком свете заколыхалось около десятка силуэтов, может двенадцать. Но уточнять количество или разглядывать членов отряда я не стал, а лишь ещё сильнее прижался к скрывающему меня столбу. Даже дышать старался через раз.

После того, как не заметившая лазутчика группа миновала меня и скрылась за второй дверью, выждал ещё пару минут и двинулся следом. Крадучись преодолел шестнадцать ступней довольно крутого подъёма и очутился уже в просторном богато обставленном коридоре, золотые стены которого украшали картины с различными пейзажами. Сперва не обратил на полотна должного внимания. Но внезапно меня насторожило какое-то движение. Получше пригляделся к одной из репродукции, где пустынный песчаный пляж переходил в сосновый лес, и с удивлением обнаружил, что картинка-то живая! Волны на чудо-холсте то набегают на берег, то отступают, а деревья мерно раскачиваются под порывами ветра. Ну, прямо натуральный телевизор! Только звукового сопровождения не хватает.

В какую сторону свернули таинственные предшественники неясно, поэтому я наудачу выбрал направление и пошёл налево. Похоже, угадал, так как всего через десяток шагов из-за очередной двери донеслась невнятная ругань и лязг метала. Я прислонил к ней ухо и замер. Но кроме неразборчивого шума, ничего нового не услышал. Тогда, по-прежнему влекомый неуёмным любопытством, медленно потянул за кольцо, выполняющее роль дверной ручки, и заглянул внутрь.

В тёмном закутке за порогом никого. Но дальше тоннель переходил в узкую лесенку. А та вела на балкон, простирающийся вдоль стены огромного зала. И уже на этом самом балконе обнаружилась спина эльфа, который с невероятной скоростью, чуть ли ни, как у моего арбалета-пулемёта, посылал вниз стрелу за стрелой.

Из-за шума сражения боя, а в помещении явно кипел бой, лучник меня не услышал, поэтому я подкрался почти вплотную и тоже глянул вниз.

У дальней стены три остроухих отражали атаки более многочисленной бригады, пытавшейся прорваться к трону. Несколько мёртвых тел уже валялись у подножия королевского кресла. Защитников его величества, полагаю, застигли врасплох. К тому же они с самого начала оказались в меньшинстве.

Сам же Лирилейл Четырнадцатый, прикрываясь спинкой массивного предмета интерьера, исполнял роль мага поддержки, удерживая над телохранителями защитный купол, блокировавший массированные атаки стрелков и мистиков противника.

Сориентировавшись, что к чему, я выхватил меч и обрушил его на изменника. Благодаря тому, что враг не ожидал нападения сзади, удалось снести ему сразу больше половины хитов. В этот же момент внизу что-то громыхнуло, потом раздались крики боли и сквернословие. К сожалению, отвлечься и выяснить, что там случилось, мне не позволил резко развернувшийся и мгновенно оценивший ситуацию злодей. Он быстро отшвырнул лук, выхватил парные клинки и, не обращая внимания на ранение, набросился на меня. Мечами он управлялся так же молниеносно, как и стрековым оружием. Что же до качества, то уж не знаю, насколько хорошо этот тип стрелял, но фехтовал он значительно хуже вчерашнего манекена. А потому, я без особых ухищрений, погасил первую волну атаки Оперкулумом и, дождавшись окончания связки, ударил заговорщика в висок. Тоже щитом. После нанёс роковой укол в сердце.

> Критический удар! Нанесено 854 единицы урона противнику Лучник-предатель. Лучник-предатель убит!

Враг ещё оседал на пол, а я уже бросился к перилам и тревожно посмотрел вниз. Там всё складывалось не лучшим образом. Из королевских преторианцев на ногах держался теперь только один боец, да и то показатель его здоровья колебался в опасной близости от нулевой отметки. Первый Лорд подобрал алебарду с перерубленной рукоятью и, орудуя ею, как боевым топором, уже сам схлестнулся с нападающими. Получалось у Лирилейла, кстати, довольно лихо. Но ему постоянно приходилось отвлекаться на двух чародев из стана противника, что беспрестанно долбили по тающей на глазах магической защите.

Миг, и один из ледяных шипов пробил истончившуюся завесу и впился в плечо последнему гвардейцу. Тот застонал и повалился на пол.

- Сдавайтесь, Ваше Величество! – в следующую секунду прокричал кто-то из нападающих.

Однако тут и я, наконец, изготовился к стрельбе и нажал на спусковой крючок.

В-ш-ш-ших-ших-ших! В-ш-ш-ших-ших-ших! - запел «песню Смерти» мой верный скорострел.

В первую очередь (или первой очередью – так и так можно) нашпиговал болтами кудесника, что стоял в дальнем углу зала. Сразу труп. Второму магу, который расположился прямо под моим балконом, уронил на макушку тяжеленный вазон с красивыми белыми цветами, доселе стоявший тут же на широких перилах. Убить, может, и не убил, но оглушающим дебаффом супостата точно обеспечил.

Лишённые артиллерийской поддержки враги, точнее их изрядно поредевшие остатки, укрылись за огромным перевёрнутым столом из морёного дуба, боясь высунуть оттуда носы. Ну, вернее, пару раз они пытались, но каждый раз пули… точнее болты, угрожающе свистели в миллиметрах от их бестолковых голов.

Вскоре на той стороне баррикады послышалась какая-то возня, а затем над кромкой столешницы взвился меч с намотанной на лезвие белой рубахой (а может и портками) перепачканной кровью (или не кровью).

- Ваше Величество! Прикажите вашим лучникам не стрелять! Мы сдаёмся! –взмолился голос несостоявшегося революционера.

- Бросайте оружие и выходите по одному с поднятыми руками! – не растерялся представитель действующей власти.

Загремело железо, соприкасаясь с дорогой изразцовой плиткой, и пред нашими с Лирилейлом Четырнадцатым очами предстали хунтисты-неудачники. Видок у них не столько жалкий, сколько обескураженный. Ребята, очевидно, не рассчитывали на столь ожесточённое сопротивление. Они робко косились на балкон, в поисках роты, или как минимум взвода королевских стрельцов, но узрев там только меня, непонимающе переглядывались.

К счастью, осмыслить, что нас с главнм эльфом страны только двое, они не успели, потому что двери распахнулись, и в зал, топоча как стадо бизонов (эх, а я только что нахваливал чью-то бесшумную поступь), хлынул поток дворцовой стражи. Подоспевшие к шапочному разбору вояки окружили террористов тройным кольцом и наставили на них алебарды.

- Уведите! - распорядился король, затем глянул на балкон и сказал. - А ты, герой, спускайся.

Так как мне неизвестен был стандартный маршрут от балкона до трона, я, недолго думая, перекинул ноги через перила и спрыгнул вниз. Благо лететь невысоко. Но зря я это сделал. Заполонившие зал солдатики оказались чересчур нервными и сразу ринулись в мою сторону с легко читаемым намерением отыграться за недавнюю промашку. Наблюдавший за всем этим монарх, вскинул руку и крикнул:

- Отставить! Это свой!

После оценивающе поглядел на меня, потом на балкончик, затем снова на меня и только на третий раз его прищуренный взгляд остановился на арбалете, который я все ещё сжимал в руках.

- Филадил, если не ошибаюсь?

- Так точно, Ваше Величество! - вытянувшись по стойке смирно, браво отрапортовал я.

- – Благодарю тебя, воин! Ты спас меня! - улыбнулся приблизившийся самодержец и протянул для пожатия десницу.

После этого венценосный НИП обернулся к крутящимся неподалёку свитским и потребовал:

- Наградной набор «За заслуги перед короной»!

Кто-то из приближённых резво сорвался с места, и уже через каких-то три минуты мне на грудь прилепили здоровенный стальной цветок, а на руки выдали свёрную в трубочку бумагу, перевитую красной лентой с вышитыми на ней серебряными лилиями.

>Поздравляем! Вы успешно выполнили уникальное задание «Покушение на короля»! - оповестил ИскИн.

«О, как!» - про себя ухмыльнулся я.

>Получен знак отличия: орден «За заслуги перед короной».

Я развернул свиток, взглянул на описание и чуть не рухнул, где стоял:

«Высшая награда Светлого Леса. Можно получить только за особые задания, приравнивающиеся к подвигам.

Тип: награда, уникальный, скрытый.

Невозможно продать, передать, потерять.

Характеристики:

+100% к показателю доблесть персонажа

+20% к показателям всех характеристик персонажа

+20% к показателям всех умений персонажа»

У-ух, круто! Спасибо, огромное! Вот что значит оказаться в нужный момент в нужном месте!

И сразу вдогонку:

> Поздравляем! Вас повысили по службе!

Ваше новое воинское звание: Лейтар первого круга

Заслуги перед Отечеством: предотвращение покушения на главу государства

Награды: орден «За заслуги перед короной»

Особые отметки: Личный адъютант Его Величества Лирилейла Четырнадцатого

Так, а вот сейчас не совсем понял, что значит «личный адъютант»?..

В кафешку, где мы договорились встретиться, Виталиэль вошла ровно с шестым ударом часов на ратуше. Завидная пунктуальность! Не то, что у многих моих знакомых девушек. Из реала. Впрочем, немудрено, когда в голове компьютер (или даже вместо).

- Привет! - улыбнулся я, галантно поцеловал эльфийке ручку и помог придвинуть стул, когда та усаживалась на место.

- Слышал сегодняшние новости? - тут же защебетала она. – Говорят, было покушение на короля. Представляешь? Какой кошмар! Кому вообще могло такое в голову прийти?

Моё настроение, находилось где-то в диапазоне между «очень круто» и «божественно», поэтому я решил проигнорировать городские слухи, тем более, что о произошедшем знал, так сказать, из первых уст.

- Вит, а как ты относишься к балам?

Мой вопрос вывел логические цепи девушки из равновесия, и та на несколько секунд зависла. Я даже успел испугаться за её рассудок.

Но слава местным божественным сущностям и заложенным в функционал НИПов адаптивным алгоритмам, красотка быстро оклемалась и набросилась на меня с обвинениями:

- Какой бал, Фил?! Ты разве не слышал, о чем я только что сказала? Кто-то покушался на нашего короля!

- Прекрасно слышал, - успокоился я, видя, что с подругой всё в порядке. – Поэтому, собственно, и завёл разговор о торжественной вечеринке.

- Но… я не понимаю, какая тут связь? - ещё несколько секунд похлопав ресницами, наконец-то сдалась Вита.

Решив больше не изводить собеседницу недомолвками, я выложил, всё, что со мною приключилось во дворце, подытожив в конце:

- Так что, помимо прочего, у меня имеется приглашение на две персоны на завтрашнее празднование в честь чудесного избавления Лирилейла Четырнадцатого от лютой смерти.

- Так это, получается, ты спас короля?! – на всю кафешку взвизгнула Витка и кинулась обнимать и целовать меня.

- Тише-тише, зачем так орать-то? – простонал я, краем глаза замечая, как стали пялиться на нас окружающие.

- А орден где? Покажи! – молитвенно сложив ладошки, попросила моя ликующая остроухая пассия.

- Вот, смотри, - извлёк я требуемое из инвентаря и протянул ей.

- Фи-и-ил, как же я тобой горжусь! Ты истинный дуб!!!

Я чуть не подавился пирожным от такого заявления, но вовремя вспомнил, что в местных реалиях данным титулом награждают невероятно крутых эльфов мужского пола. Наиболее близкий синоним к данному слову в русском языке - «герой».

- О-бо-жаю тебя! – продолжала млеть эльфочка, глядя на меня такими многообещающими глазами, что я даже начал переживать за сохранность кровати в гостиничном номере. И, как впоследствии оказалось, не зря.