Н – значит некромант

Глава 1

На древнем погосте, о существовании которого помнили разве что старейшие из древнейших, да и то урывками, там, где давно нет даже такого понятия как «жизнь», где лишь мёртвые мирно лежат в своих могилах… Блять, да кого я обманываю… На обычном городском кладбище, под раскидистым тисом, на газоне, тёмной ночью на холме стояла фигура, усердно раскапывавшая могилу. Когда лопата с глухим стуком и треском вонзилась в дерево вместо земли, а яма оказалась достаточно широкой, чтобы позволить одиноко висящему на небе полумесяцу осветить сгнивший гроб почти целиком, фигура спрыгнула в свежераскопанную могилу и, доломав крышку гроба голыми руками, начала, кряхтя от натуги, доставать свежий, только начавший разлагаться труп. Мёртвое тело принадлежало высокому и широкоплечему мужчине с толстой шеей и массивной мускулатурой, кожа и мясо уже порядком подгнили, за исключением шеи, на которой красовался широкий порез, оставленный каким-то лезвием.

***

Разумеется, фигурой, которая и вытягивала труп из могилы, был я, всамделишный попаданец и даже чемпион бога смерти… Если бы эти титулы давали мне хоть что-то кроме геморроя эпических масштабов. А зовут меня Дис… ну… если по местному, а так-то при рождении мне было дано имя Алексей, для друзей просто Лёха. Я был обычным русским студентом, учеником филологического факультета, графоманил в свободное время… Наверное меня можно назвать циником и даже социопатом, вещь если бы в один момент все окружающие меня люди умерли то я бы испытал... ничего? Может быть раздражение из-за некоторых неудобств? Принципиально бы в моей жизни ничего не поменялось, кроме навязанной обществом традиции посещать могилы родителей на кладбище, да тратиться на цветы для них. В целом, жизнь моя была скучна настолько, что даже в последние секунды своей жизни, глядя на стремительно приближающийся Грузовик-кун, я лишь отформатировал свой телефон прежде чем мир поглотила тьма…

В следующую же секунду, после короткого мига тьмы, я осознал себя сидящим на гладком каменном полу спиной к квадратной арке, заполненной серым туманом. Проморгавшись, я увидел, что я тут не один, правее и чуть сзади от меня сидели ещё два подростка, высокий и мускулистый, которого я мысленно обозвал Спортсменом, и низкий и худой, из-за очков получивший от меня погоняло Ботан, так же удивлённо озирающиеся по сторонам. Спортсмен оклемался быстрее всех и, встав на ноги, помог подняться Ботану, после чего направился ко мне.

– Здаров! Ты как? – обратился он ко мне басистым голосом, протягивая руку.

– На удивление, в полном порядке, даже не болит ничего… – ответил я хватаясь за руку и поднимаясь.

Тут к разговору присоединился Ботан:

– Ты ведь тоже умер?

Я посмотрел на очкарика.

– Ну да… Машина сбила…

– Нас тоже… Митяй, – Ботан показал на Спортсмена, – побежал спасать меня, но только сам помер…

Обозначенный Митяем помахал рукой:

– Светлов Дмитрий Сергеевич, приятно познакомиться…

– Светлов Виктор Сергеевич, тоже очень приятно. – представился Ботан.

– Темнов Алексей Геннадьевич, – ответил любезностью на любезность я, – мне тоже очень приятно, но вам не кажется, что тёмный зал со стрёмной серой аркой как из Гарри Поттера – не лучшее место для заведения знакомств? Может для начала осмотримся, может быть даже выберемся? Кто-нибудь вообще понимает, где мы оказались?

Ботан… То есть Витя поправил очки:

– Если рассуждать чисто логически, то место в котором мы оказались – это загробный мир, и, возможно, сейчас нас будут судить…

– Ты прав и не прав одновременно. – грохоча эхом раздался, будто бы со всех сторон голос, от которого так и веяло силой и неким первобытным ужасом… который не сильно то и уменьшился, когда мы увидели его обладателя.

В единственную дверь зала, в котором мы находились, зашли двое, мужчина лет тридцати и парень, примерно того же возраста что и мы. Мужчина имел узкий разрез глаз и треугольное лицо, его не сильно длинные волосы были безо всякого лака уложены в подобия кошачьих ушей, расположенных горизонтально, а канаты мышц бугрились под загорелой кожей, скрываясь под фиолетовым свитером с надписью «Gott ist» и шароварами. Парень имел почти такое же лицо что и его более старшая версия, но имел на голове причёску аля взрыв, из под которой торчали кончики кошачьих ушей, растущих из висков строго горизонтально. Одет он был в какое-то серое рубище, по-видимому надетое на голое тело.

– Привет смертные! Кхм-кхм, – парень постучал себя по горлу и жуткий голос превратился в весьма приятный и жизнерадостный, – Позвольте представиться, имя мне Шизукеза! Я – бог смерти, жнец, шинигами… Как вы там меня называете…

– ВРИО бога смерти. – перебил жизнерадостного жнеца мужчина, схватив его за плечо и отодвинув себе за спину.

– Внемлите мне, смертные, на ваши плечи возложена великая миссия! – попытался что-то выкрикнуть из-за спины у мужчины представившийся Шизукезой Бог.

Мужчина подошёл к нам и внимательно осмотрел, после чего указал на меня и повернулся в сторону своего спутника:

– Этот будет моим чемпионом, а ты бери себе тех двоих.

– Так не честно! Выбрал себе душу с наибольшим потенциалом и довольный такой! – возмутился парень в рубище.

– Зато их двое. – отрезал мужчина, после чего щёлкнул пальцами, и в следующее мгновение я осознал себя сидящим на стуле, а напротив, за столом сидел и тот мужчина.

Он выдохнул и протёр глаза большим и указательным пальцем:

– Хорошо… У тебя наверное много вопросов, так что, пожалуй тебе стоит всё объяснить.

Мне оставалось на это только молча кивнуть.

– Меня зовут Кодай. Я брат того раздолбая Шизукезы и истинный бог смерти как минимум, – мужчина что-то прикинул в уме, – пятисот или пятисот пятидесяти миров, в том числе и вашего. Как ты уже наверное понял, мой брат очень хочет занять мой пост, не понимая всей той ответственности, которая на него свалится, а я не хочу чтобы имеющиеся у нас миры сколлапсировали от его импульсивных и необдуманных действий. В этом собственно и суть. Ты, а также те двое станете нашим способом решения спора. Мы отправим вас в какой-нибудь мир, а вы должны будете его захватить или защитить, в зависимости от команды. Я хочу преподать братцу урок, а потому он будет играть от защиты, так что именно с теми двумя тебе и придётся столкнуться, когда ты будешь пытаться уничтожить мир. Да-да, у тебя скорее всего сейчас в голове крутится вопрос «но как же мне уничтожить мир?», – последнюю фразу Кодай как будто бы пародировал с кого-то, – Так вот, условия твоей победы очень просты: ты должен уничтожить каждое государство на планете и установить везде свою власть. Думаю ты легко с этим справишься, учитывая удивительно большой для твоего мира магический потенциал, а так же учебник, который я выдам тебе как полезную нагрузку. – открыв ящик стола Кодай достал оттуда небольшую книгу в кожаной обложке, на которой красовался металлический птичий череп и надпись «Некромантия от скелета до демилича и легиона немёртвых».

Кодай протянул книгу. Стоило только мне её коснуться, как ладонь резануло болью, а из разреза полилась кровь, начавшая активно впитываться в кожу обложки.

– Сейчас зарастёт, не беспокойся, это всего-навсего привязка, правда, никогда не бери ничего магического голыми руками, это так, совет на будущее. – сообщил мне Кодай когда я наконец взял книгу в руки.

– Так… – Кодай посмотрел на настенные часы, – последняя часть инструктажа, ты – некромант, захвати мир, если победишь, будет тебе райская жизнь, если проиграешь – окончательное забвение, так как мир не наш, то в ход игры мы вмешиваться не будем… И у твоих врагов была небольшая фора, примерно год или два, Удачи!

Глава 2

После экспресс инструктажа от бога и пожелания удачи я потерял сознание и мир вокруг меня померк. Благо пришёл в себя я тоже очень быстро, иначе бы так и сдох в той канаве, в которой оказался сразу после пробуждения, бесславно захлебнувшись. На дворе стояла ночь, причём ночь настолько тёмная, что не было видно ничего уже на расстоянии вытянутой руки. Такие ночи я видел лишь тогда, когда отправился к родственникам на Кавказ, из-за отсутствующей засветки от городов, единственным источником освещения были звёзды и луна. Вот только ночь, в которую я сошёл на эту землю была абсолютно безлунной, и лишь отсутствие облаков на небе давало возможность хоть что-то увидеть под светом звёзд.

То что я нахожусь не в своём теле я понял сразу же, как только попытался подняться на ноги. Прошлого меня нельзя было конечно назвать мускулистым, скорее жилистым, но мускульный рельеф всё равно прослеживался на теле, сейчас же, оперевшись на ногу чтобы подняться, я ощутил у себя под пальцами худую детскую ножку, буквально кожа да кости… Стоило мне только осознать, что нахожусь я в теле какого-то ребёнка, как в голову стрельнуло болью и я снова повалился с ног. Я лежал не в силах пошевелиться, пока в мою голову закачивались воспоминания, по видимому, бывшего владельца тушки.

Мир, выбранный богами смерти в качестве игрового поля, что вызывало некоторый экзистенциальный ужас, оказался практически эталонным фентези: тут была и магия, и драконы с эльфами, и средневековые нравы и архитектура… А ещё тут были демоны, раз в сто-двести лет пытающиеся вторгнуться в это измерение. Им, конечно давали отпор, но с каждым вторжением демоны оставляли за собой всё больше выжженной земли, на которой никто не мог выжить, умирая в страшных мучениях. Последнее из вторжений, случившееся восемьдесят лет назад, уничтожило столицу Империи Багамут, которая занимала весь континент, и из которой образовались все нынешние королевства.

А моего предшественника звали Дис. Дис из благородного рода Корд. Полное его имя звучало как Дис Ха Корд, и он гордился этим именем. Его отец, Ха Рим Корд, был личным волшебником и лучшим другом местного барона, а так же мужем его сестры. Казалось бы, с такими вводными маленький Дис должен был жить если не в роскоши, то хотя бы не в нужде… Но гражданская война, разразившаяся в королевстве незадолго до моего здесь появления, не пощадила никого. Отец Диса, Барон, чьего имени я так и не узнал, и ещё несколько феодалов с дальних рубежей подняли восстание против короны, за что и были жестоко наказаны. Не пощадили и семью Диса. Только чудом ему удалось спастись из горящего поместья, уйдя через потайной подземный лаз. После этого десятилетнему мальчишке, одномоментно ставшему сиротой и бездомным, пришлось целых четыре месяца побираться по помойкам в поисках еды. Затем, набравшись смелости, он попытался было еду стащить, но был пойман за руку и избит, после чего брошен в ту самую канаву, в которой я и очнулся…

М-да. Прекрасно, просто блять великолепно! И вот с такими вводными мне необходимо захватить мир. Как два пальца об асфальт, вообще, сейчас подниму пару личей, вызову легион немёртвых и катком пройдусь по населённым землям, сея повсюду хаос и разрушения во славу Кодая, да-да. Если бы. Для начала стоило бы определиться с местом жительства и пропитанием, а не то к окочурится будущий тёмный властелин в канаве…

***

Когда паралич прошёл, воспоминания прекратили вливаться в мою бедную голову, и я, наконец-то, смог выбраться из этой проклятой канавы, солнце уже во всю светило, благодаря чему я смог осмотреть себя. Аристократичная внешность, которую я видел в воспоминаниях, исчезла, оставив неровный загар, а шикарные чёрные волосы по-учиховски превратились в такую мешанину, которую, наверное, даже расчёсывать бессмысленно, только резать под ноль. Разумеется, досталось и одежде, на мне, как на вешалке, висела перелатанная десятки раз рубаха, а на ногах висели закреплённые верёвочкой дырявые штаны. Собственно, на этом мой инвентарь заканчивался.

– Эмм… А книга где?

Меня одолел ступор, бог же пиздеть не будет? Значит и книга должна где-то быть. Я зажмурился и попытался вспомнить как она выглядела. В тот же момент я ощутил в руках тяжесть и открыл глаза. Книга лежала у меня в руках, появившись из ниоткуда. Вот что значили те слова про привязку…

Ещё где-то минуты две я просто призывал и отзывал книгу, испытывая детский восторг каждый раз когда с тихим хлопком она появлялась из воздуха.

Наконец, наигравшись с новой игрушкой, я всё-таки осознал, что проблемы жилья следовало бы решить до захода солнца, а бурлящий живот недвусмысленно намекал на необходимость подзаправки. Издав грустный вздох я поднялся с травы и побрёл в ту сторону, где согласно воспоминаниям находился заброшенный замок.

Замок принадлежал одному из мятежных баронов и был оставлен жителями совсем недавно, но уже успел обрасти слухами о призраках, обитающих в нём. Местные в эти слухи верили и панически боялись даже приближаться к замку, из-за чего постепенно разъезжались в разные стороны, лишь бы подальше от проклятого места. Именно поэтому в качестве стартовой базы я выбрал именно его. Отсутствие соседей, которые могли бы заметить мои «интересные увлечения» и доложить о них куда надо, а то меня не привлекает перспектива с утра проснувшись встречать отряд инквизиции под окном. Вторым немаловажным плюсом я считал, хоть и небольшую, но вероятность того что спешно ретирующиеся пейзане могут оставить часть съестных припасов. В противном случае мне придётся охотиться, а в детском теле это будет… как минимум неудобно. Всегда, конечно, есть вариант подкрепиться подножным кормом типа ягод, но одними ягодами сыт не будешь…

***

Одними ягодами сыт будешь… Я три дня добирался до ближайшей покинутой деревни через лес, перебиваясь грибами да ягодами, а по ночам спя на дереве, опасаясь диких животных. Один раз мне удалось даже поймать рыбу, которую я пожарил на костре и съел, и это была самая вкусная еда в моей жизни…

А потом я вышел к деревне, с окраины которой уже был виден замок. Деревня выглядела как… деревня: избы, огороды, поля, небольшое кладбище. Ничего необычного, как будто к бабушке приехал. Первичный осмотр показал: вынесли, почти подчистую вынесли. Забрали с собой скотину, забрали личные вещи, мебель и ту увезли! Благо хоть не тронули огороды, до сбора урожая оставался где-то месяц, так что если я каким-нибудь образом умудрюсь собрать урожай, даже его часть, то буду обеспечен едой на всю зиму!

Вот только один я ничего не успею, а значит мне нужны помощники. Я некромант, или погулять вышел? Я подниму себе помощников сам! Благо, кладбище тут неподалёку…

***

«Некромантия это очень просто. Делов то, влил магию в труп – получил зомби, влил побольше – получил рыцаря смерти, влил ещё больше – получил лича, влил совсем много – получил… губозакаточную машинку. Некромантия – это тяжкий труд и сложнейшее искусство на стыке артефакторики, спиритуализма и алхимии, щедро приправленная сверху ритуалами, на полное постижение тайн которой не хватит и десяти человеческих жизней. Именно поэтому все достаточно разумные некроманты своевременно становятся личами, или обретают другой вид бессмертия. Не стоит путать некромантию и примитивное управление стихиями тьмы и смерти, Это искусство попирающее сами законы мироздания и божественный замысел, ибо вершиной некромантии можно назвать истинное воскрешение, чудо на которое порой не способны даже боги.»

Именно такой, сочащийся пафосом, монолог встретил меня на первой странице учебника по некромантии. В отличии от остальных записей в книге, сделанных печатным шрифтом чёрной краской, вступительная запись сверкала золотыми нитями, изящно ложащимися на бумагу в рукописном шрифте с кучей виньеток.

Следующая же страница встречала меня заголовком «Поднятие низшего зомби»…

Глава 3

«Поднятие низшего зомби – это, можно сказать, хлеб с маслом любого некроманта, всё с этого когда-то начинали. Разумеется всё дело в невероятной простоте и примитивности ритуала…»

Практически весь день я провёл за чтением главы, посвящённой азам некромантии, и теперь могу сказать, что понимаю некромантию в разы лучше чем было раньше. Правда… Не то чтобы раньше я её понимал, но теперь я обладаю хотя бы первичными знаниями. Как выяснилось, некромантия – это не только поднимание нежити из могил, вернее, это лишь одно из направлений, которые может изучать адепт этого искусства. Так как в ближайшее время меня всё же интересует вопрос массовой рабочей силы, а не создание некро-компьютеров, то и налегал я именно на это направление.

В самой первой главе было чётко написано, что умертвия делятся на три класса: низший, средний и высший. Основным их отличием, кроме разницы в силе, разумеется, является способ «поднятия».

Низшие – самые примитивные из умертвий, не отличаются ни силой, ни интеллектом. Зато, компенсируют это с лихвой простотой, а соответственно и массовостью производства. Для поднятия низшей нежити требуется лишь тело, которое будет вместилищем для духа-слабосилка, и, собственно, сам дух, желательно тоже низший или средний. В качестве такого духа, если тело-вместилище умерло недавно, здесь в книге уточнялось, что в зависимости от личной силы умершего «недолго» может растянуться вплоть до бесконечности, можно было бы использовать остаточный энергетический след, что часто принимают за душу. У среднестатистического крестьянина срок растворения этого следа составлял чуть больше месяца, примерно сорок дней, и этого вполне хватало, чтобы устраивать массовые поднятия нежити на кладбищах. Если же остаточный след всё-таки рассеивается, то его вполне можно заменить низшим духом, сконденсировавшимся из свободной энергии Смерти. На этом принципе работают некрополи, на территории которых поддерживается высокий фон Смерти, из которого и образуются низшие духи.

Средние умертвия – это уже совсем другой разговор. В отличии от низших, они не имеют в себе управляющего духа, а в движение приводятся рунными цепочками, выгравированными на костях. Эти цепочки преобразуют силу некроманта или, в продвинутом варианте, окружающий фон в необходимую для движения энергию. Разума, как такового, у таких умертвий нет. Вместо этого они имеют набор определенных алгоритмов, записанных всё теми же цепочками рун. Чем-то такие умертвия напомнили мне нейросети, ведь со временем они так же способны обучаться, но полноценный разум не обретают. Производство таких умертвий уже сложнее чем у низших, зато их сила обуславливается лишь количеством подаваемой маны.

К высшим умертвиям относят существ в которых был вселён либо дух классом выше среднего, либо искусственная душа. Тут правда появляются частности в виде «силы души», которая является различной у разных существ. У некоторых драконов сила души была равна и высшему духу, так что даже поднятие их по ритуалам низшего класса всё равно делало их высшими умертвиями. Для поднятия такой нежити требовалось во-первых призвать или создать духа, а во-вторых привязать оного к телу при помощи рун. Привязанная душа служила как источником питания, так и мыслительным центром умертвия, благодаря чему то могло иметь полноценный разум, а по силе могло превосходить и живых. К тому же, высшие умертвия получали возможность пользоваться магией полноценно, а не как средние, чей максимум был в примитивном выпуске заклинаний, закодированных рунами. Могущество высших умертвий неоспоримо, но за это приходится платить… платить жизнями тысяч жертв замученных на погостах, платить редчайшими ингредиентами, платить годами, что требуются на создание. Каждое высшее умертвие – скульптура, которую мастер некромант вытаскивает годами, но результат явно того стоит.

Мне, правда сейчас такое не светит. Я пока ещё учусь, меня даже учеником назвать, так, самоучка. Но я на большее и не претендую, сейчас подниму зомби, потом ещё кого-нибудь, Москва тоже не сразу строилась.

***

Для поднятия низшего зомби было представлено целых три разных ритуала: ритуал с концентратором, предназначенный для массовых поднятий, без ритуала и концентратора, вариант для архимагов, архиличей и иже с ними, и два варианта ритуала без концентраторов, с жертвами и без. Таинственного концентратора у меня не было, да и я ни разу не архимаг, так что мой взгляд сразу лёг на два последних варианта. Так как объёма своего магического резерва я не знал, то, для надёжности, методом исключения был выбран вариант с жертвой. В учебнике была представлена достаточно большая таблица с соотношением размера и разумности жертвы к количеству выдаваемой ею энергии, так что взгляд мой упал на… куриц, которых я отловил бегающих по деревне. Видимо не всех, бегущим крестьянам удалось забрать с собой. Ну… мне же лучше.

Гораздо больше сложностей возникло с, казалось бы простым, но важным компонентом: ровной площадкой размерами не менее чем три на три метра, потому что пол из досок под это определение совершенно не подходил! Я обошёл всю деревню, но не нашёл ни одной подходящей площадки! Мне пришлось переться аж в замок, находящийся в двух часах ходу от деревни, чтобы в его подземельях обнаружить пыточную или что-то подобное. С первого взгляда я влюбился в это место, моя гнилая некромантская душонка буквально впитывала затхлый воздух, от которого на языке отдавало металлом, а я чувствовал неимоверный прилив сил. В руках появилась едва заметная чесотка, желание начать творить тёмные колдунства.

Порыв вдохновения закончился так же резко, когда я осознал себя сжимающим шею курицы. Что же я творю? Может быть я и циник, но я же не убийца… Мне никогда в жизни не приходилось убивать. Даже когда я ходил на охоту с отцом, финальный удар наносил именно он…

Мои пальцы разжались, выпуская перепуганную птицу. Курица побежала куда-то в темноту пыточного зала и спрятался под дыбой.

А я просто сидел на коленях невидящим взглядом смотря на свои руки. События последних дней навалились на меня. Моя собственная смерть, встреча с братьями-богами, поставленная задача, выживание в лесах, учебник по некромантии… Некромантии… Мой разум ухватился за это воспоминание как утопающий за соломинку и этой же соломинкой постарался кое-как привязать мою постепенно съезжающую крышу обратно. Некромант. Я – некромант, владыка мёртвых. В моей власти стать смертью, разрушителем миров… Да! Да-да-да! Этот мир ещё не знает, что ему уготовано! Все, все они ещё содрогнутся, услышав имя, моё имя… Тёмный маг Дисхакорд, да, это звучит стильно…

Но пока… Я перевёл взгляд на курицу, прятавшуюся в тени дыбы.

– Цып-цып-цып, иди-ка сюда…

Животное пытается сбежать, но от меня не скрыться… Одного рывка хватает чтобы нагнать и схватить птицу. Где-то тут я видел хороший такой кинжал…

Слитным движением найденный на полу кинжал отсёк голову дёргающей курицы. Начертить кровью, хлещущей из шеи, ровный круг, очерчивающий треугольник, было неожиданно трудно. Жидкость так и норовила потечь в сторону, смазывая рисунок. Правда, когда она более-менее свернулась, то стало полегче. В конце концов ритуальная фигура была дочерчена.

***

И вот мы вернулись к тому с чего начали… Замковое кладбище, полночь, луна, освещающая гроб и его содержимое, полуразложившийся труп, который кряхтя от натуги я тащу из разрытой могилы. Где-то я читал, что в средневековье люди были низкого роста, так как недоедали… Чтож, этот труп явно принадлежал человеку, который еду у остальных и отбирал, вон как вымахал, почти два метра ростом, он был сильно больше и тяжелее меня нынешнего.

С трудом, с отдышкой, но труп всё-таки был спущен в подземелья, где у меня открылось второе дыхание, и я дотащил его до ритуального круга.

Аккуратно положив труп на круг, я подошёл ко второй из пойманных мною за день куриц. Спасибо за практику бабушке, в деревне у которой я научился за этими птичками ухаживать и ловить их же.

Теперь наступала самая важная часть ритуала, держа курицу за шею над грудью будущего зомби, я перерезал ей глотку.

– Волею Спирита и некроманта… Восстань из мёртвых и служи мне вечность!

Мой детский голос приобрёл глубину, пробирая своими вибрациями насквозь, а ритуальный круг засветился ярким светом. На краю сознания промелькнуло разочарование о паразитном излучении и неэффективной трате энергии. В груди появилось чувство холода, медленно текущее по рукам к кончикам пальцев. Пальцы становились всё холоднее и холоднее, пока я не перестал их чувствовать совсем.

В этот момент всё резко изменилось. Будто бы кто-то включил свет, вся пыточная, освещённая лишь тусклым светом факелов, стала в моих глазах нестерпимо светлой. Я будто смотрел на мир через негативный фильтр…

Прямо перед собой, где-то в метре над грудью будущего зомби, я увидел… Не знаю как это описать, ни в одном языке нет слов, способных передать те формы и краски, которые принимал клубок энергии между моих ладоней. Медленно, словно боясь упустить, я подвёл руки к духу. Будто почувствовав угрозу, этот кусок эктоплазмы попытался сбежать, вытянувшись в тонкую струну и устремившись в потолок, но с кончиков моих пальцев сорвался поток тёмной энергии, который будто щупальцами обвил духа, притянув его ко мне. Я чувствовал как уходят мои силы, а дух пытается вырваться, поэтому не теряя ни секунды направил его к груди трупа, навалившись на него руками, будто хочу сделать непрямой массаж сердца. Едва дух был окончательно загнан внутрь своего нового вместилища, как я свалился без сил рядом с ним.

Глава 4

Утро встретило меня ломотой в костях, головной болью и наглядным результатом успешности проведённого ночью ритуала. Трупа в ритуальном круге не было.

Оперевшись руками об пол я поднялся и, походкой несвежего зомби, направился к выходу из подземелий. Опираясь на холодные каменные стены, я кое-как доковылял до лестницы, по которой поднимался уже на четвереньках. В голове набатом стучала кровь, а живот прилип к позвоночнику. Жутко хотелось есть. Где же достать еды? На голодный желудок мозг совсем не соображает.

Ситуация выправилась, когда я увидел приближающегося к воротам зомби. Вернее, сначала я увидел человеческую фигуру, достаточно резво приближающуюся к замку, и здорово так перетрусил, но приглядевшись, увидел знакомую одежду и рану на шее. В руках зомби, надо бы ему имя придумать, а то всё зомби, зомби, зомби… В общем, в руках зомб… да блять! Кенни нёс кролика. Не представляю откуда он его взял, но моё зрение меня точно не обманывало, и в руках у него был сжат свежий трупик кролика.

В этот момент я не думал никто чём кроме еды. Тушка кролика была замечена внутри камина, который стоял на замковой кухне, на вертеле. Господи, это была просто еда богов. Мой желудок, казалось, старался расщепить каждый кусочек мяса на атомы. Несмотря на то что мясо пригорело и покрылось угольной корочкой, которую я сдирал пальцами, совсем позабыв о столовых приборах, воспользовавшись лишь разок ножом для свежевания и потрошения, да и то на этапе готовки.

И только после плотного дикарского завтрака, когда мой мозг заработал на полную, он осознал, что Кенни получился слишком продвинутым для низшего класса. Это было странно. Согласно описаниям из книги, низшие умертвия передвигаются с грацией табуретки, а по разуму не сильно от этой же табуретки и уходят. Кенни же, он был умнее, сильнее, имел лучшую координацию движений… Он был лучше низших зомби во всём. По всем признакам выходило, что каким-то образом я умудрился создать высшего зомби… Но реальность меня жестоко обломала.

В разделе учебника «общее» я нашёл сканирующий ритуал, выводящий информацию об объекте, помещённом внутрь ритуального круга, на чистый лист бумаги или её заменителя. Поначалу я даже не понял, почему этот ритуал записан именно как ритуал некромантии, он углубившись в описание работы выяснил, что информацию о сканируемом объекте, напрямую из ноосферы берёт дух знаний. От класса используемого духа зависела как сложность и затратность ритуала, так и количество информации, выдаваемой в результате. Для вызова и удержания духа используется стабильный поток из энергии смерти, из-за которого ритуал и используется некромантами, а не распространён как общедоступный.

На этом объяснения учебника оказались исчерпывающими, поэтому с энтузиазмом я пошёл… Нет, не чертить ритуальный круг. Я отправился к протекавшей неподалёку речке, в надежде обнаружить там мел. И действительно, бродя среди скал по берегу, на одном из пляжей я нашёл крупный кусок, а значит где-то здесь пролегает меловой слой. Побив по меловой глыбе тяжёлым камнем, удалось отколоть кусок размером с голову, который я получил тащить Кенни, послушно следовавшему за мной.

И только придя в замок ближе к полудню, я, наконец, начал чертить эпичную в своей сложности схему, сильно напоминающую мне множество китайских иероглифов, вписанных между двумя находящимися друг в друге окружностями. На черчение потребовалось около часа, после чего ещё примерно столько же я потратил на сверку всех символов, ибо учебник зловеще сообщал, что при неправильном построении формации призыва может вызваться вовсе не безобидный дух знаний, а элементаль, или того хуже демон. Ритуал было принято проводить всё так же ночью, так как в это время моя магия, пусть и не на много, но усиливалась. Остаток дня был потрачен на то что бы найти хоть что-то, что может хотя бы отдалённо напоминать бумагу. В конечном итоге, сходив до близлежащей покинутой деревни, той же самой, к которой вышел два дня назад, принёс оттуда кусок наполовину обработанной кожи, который с матами и божьей помощью всё-таки удалось разрезать острым куском камня на четыре плюс-минус равные части. Один из них я положил в центр малого из двух пересекающихся кругов ритуала.

Ночь. Наверное, недалеко от полуночи. Всё тот же подвал, Кенни стоит в центре ритуального рисунка. Перед ним в малом ритуальном круге, начерченном отдельно, стою уже я, то раскидывая руки в сторону, то вздымая их вверх, к потолку, Разгоняя холод энергии смерти от сердца к кончикам пальцев.

– Волею Спирита и некроманта! Обитатель планов тайных и знаний искатель, приди на мой зов! Расшифруй законы мироздания и поведай мне о секретах, что таит в себе объект передо мною!

Мой голос вновь меняется, как и в прошлый раз, приобретая глубину и резкость, раздаваясь гулким эхом по подвалу. Из кончиков моих пальцев исходит невидимый мне поток силы, заставляющий ритуальные круги светиться, а кусок кожи трепетать, будто на ветру. Подвал заливает яркой вспышкой, и через мгновение всё гаснет, а я обнаруживаю себя лежащим на полу. Опять…

Благо, на этот раз обошлось без сильнейшего истощения и ломоты по всему телу, отделался я лишь лёгкой мигренью. Поднявшись и подойдя к пергаменту, вижу на нём будто бы выжженные символы.

– И как мне эту хрень читать? – возмутился вслух было я, как голову прострелил болью, а в разуме будто развернулся пакет информации, сообщающий, что всё чики-пуки, сканируемых объект принадлежит к расе низших зомби, для поднятия использовался аж средний по классу дух, наличие которого объясняло необычную резвость зомби, а аномалий никаких не обнаружено… Это если в общих чертах. Так то там всякого рода описаний было навалено в перемешку, что только минут через пять мне удалось вычленить из всей этой мешанины реально важную информацию.

В порядке интереса решил за одно просканировать и себя любимого. Для этого потребовалось лишь перерисовать концентрационные руны из отдельного круга в котором стоял я до этого в систему внутри которой я собираюсь находиться сейчас.

Это был мой первый ритуал, который я собирался проводить на себе, но я не сильно беспокоился по этому поводу. В худшем случае я всего-навсего упаду с сильнейшим магическим и физическим истощением, и если первое пройдёт через неделю самостоятельно, то вот от физического придётся усиленно отъедаться. Благо достаточно умного Кенни можно было отправить на самостоятельную охоту, ведь если даже на голых инстинктах ему удалось поймать кролика, то с чёткой командой, да дубинкой… Похоже, в местном лесу появился новый альфа-хищник…

Встав в центр ритуального круга я вновь подал ману в руны. Вновь свет, падение на пол с жесточайшей мигренью, усугубившейся при попытке прочитать пергамент с личной информацией… Весьма интересной, к слову. По результатам сканирования выходил что у меня… нет души. Ну, или, по крайней мере, дух её в упор не видел, а потому ничего про неё сказать не мог. По телу информации было больше, вплоть до сведений о родинке на правом бедре, которую я бы в жизни не увидел, а также о магии. Да, это тело имело свой магический источник… вот только из-за кривой и топорной инициализации, проведённой с жёсткой привязкой на магию смерти, произошедшей во время поднятия Кенни, источник вместо нейтральной маны стал выдавать некротическую, как у личей. Мало того, он ещё и ущербный по размерам и мощности, так как магия смерти не шибко подходит для человеческой энергосистемы. Круто! Просто охренительно, если я правильно понял. Теперь я, из-за своих кривых рук и тупой башки, решившей с ноги влететь в тёмную магию без предварительной подготовки и надлежащего обучения, магический инвалид, не способный чувствовать ничего, что не содержит в себе хоть капли энергии смерти! То есть если какой-нибудь другой некромант мог и чем-то нейтральным засадить, или ритуал провести, то мне такое теперь и не светит, нет у меня возможности ману трансформировать. Это нейтральной энергии можно придать стихийный окрас всего лишь усилием воли и строением магических каналов, в обратную сторону это не работает. Поздравляю, Тёмный владыка Дисхакорд, ты долбоёб!

Глава 5

Практически всю следующую после ритуала сканирования неделю я провёл в замке… производя уборку. Да, пусть я и чёрный-чёрный маг, но жить хочется в чистоте. Так что днём я убирался, а по ночам поднимал низших зомби. Теперь их у меня четверо: Кенни, Первый, Второй и Третий, больше поднять не получилось, так как остальные трупы были слишком разложившимися, и мышц у них практически не осталось. Имена же были выданы в соответствии с порядковым номером и цифрой, написанной кровью на лобной кости, слишком уж похожи, на мой взгляд, гнилые трупы, чтобы я мог их как-то различать. Хотелось бы сказать что в десять рук работа пошла быстрее, но нет, я напоролся на бич всех начинающих тёмных властелинов: просто, невероятно, ТУПЫЕ, ПРИСЛУЖНИКИ!

Если в тело Кенни мне удалось вселить среднего духа, благодаря чему тот умудрялся действовать практически автономно, знай только, давай задания не сильно сложные, то зомби под управлением низших… Да… Это другое… Каждую задачу необходимо было разжёвывать до простейших действий, инициативность – нулевая, подвижность – примерно в районе тех же значений. В ответ на простейшее задание разобрать груду камней, в которые превратился участок крепостной стены, они пошли и переложили груду в другое место. Тут следовало бы их, наверное, похвалить… ЕСЛИ БЫ ПРИ ЭТОМ ОНИ НЕ ПОХОРОНИЛИ ПОД КАМНЯМИ ТРЕТЬЕГО! Пришлось контролировать процесс лично, а после ещё и ремонтировать Третьего, теперь он ходит с костяным протезом, я заменил его родную раздробленную берцовую кость на кость целую, снятую со скелета в одной из могил, которые разрывал Кенни в перерывах между охотой и помощью мне.

Замок пострадал скорее внешне: разрушенный участок стены, сгоревшие потолочные балки, обвалившаяся от этого крыша в центральном строении. Зато три башни, самая массивная основная в центре и две дополнительных с боков от неё, практически от огня не пострадали, в силу того что переходы между ними и центральным строением были целиком из камня. В целом, в центральном строении, представлявшей из себя коробку сорок на пятьдесят, были только пиршественный зал, комнаты для прислуги и некоторые помещения, чьё предназначение я понять не сумел, так что не так уж много я и потерял, решив не восстанавливать его.

Жилые помещения барона и его семьи находились в центральной башне. Сам барон проживал практически на самом верху, и его комната занимала половину этажа, а другую половину занимал рабочий кабинет. Причём то что та комната была рабочим кабинетом, я понял только по знакомому рабочему столу, у ректора в институте был такой же, да разбросанных по полу документов на неизвестном мне языке. Вернее язык был мне известен, и я даже мог на нём писать и читать, вот только известен он был мне благодаря воспоминаниям Диса, а на Земле такого языка явно не существовало.

У барона были жена и две дочери, живущие этажом ниже в трёх отдельных комнатах. Три комнаты до потолка заваленные платьями и другими женскими принадлежностями… В принципе, белая ткань нужна в ритуалах. Гораздо интереснее было искать тайники с украшениями. Драгоценные камни обладают замечательным свойством накапливать энергию, а значит помогут мне решить вопрос с куцым энергетическим ядром. Забавно, но сам замок будто бы и не грабили вовсе, так, ворвались, да всех людей вывели, а на вещи вообще внимания не обратили, в отличии от деревни, в которой жители разве что избы на колёса не поставили.

В одной из дополнительных башен располагались голубятня и ряд пустых комнат с неизвестным назначением. Вот правда, зачем делать в замке столько комнат, которые даже не используются?

Но самый смак был во второй башне… Это было логово мага. Библиотека его была заполнена… от силы десятком книг. Поначалу это вызвало у меня когнитивный диссонанс, пока я не вспомнил, что до изобретения книгопечатания собирание библиотеки была весьма и весьма дорогим удовольствием. Но что больше привлекло меня в лаборатории местного мага, так это самый настоящий призрак! Дело было так: пробираясь я по узкой винтовой лестнице наверх, не ожидая ничего экстраординарного, как на меня из стены вылезает полупрозрачная рожа мутно-белого оттенка. Женское личико, пустые глазницы, по комплекции кожа да кости. И ка-ак начнёт вопить! Я не то что на время слух потерял, я вообще оглох! Прямо так и почувствовал, как рвутся барабанные перепонки, а из ушей устремляется тонкий ручеёк крови. Ну… я на рефлексах образине в рожу и засадил… стрелой смерти… Но что самое удивительное, так это то что после пусть и низшего, но боевого заклинания, исполненного не самым слабым некромантом, да ещё и на подпитке от камня-накопителя, призрак нет не развеялся, как делают его собратья при простом импульсе маны, а лишь отступил обратно в стену!

Но меня уже было не остановить, моей некромантской сущности захотелось завладеть столь выдающимся образцом призрака, имевшего все шансы в скором времени окончательно мутировать в банши. Взбежав по лестнице, я с ноги выбил деревянную дверь, врываясь в просторный зал, в котором снова столкнулся лицом к лицу с призраком…

Одетая в какой-то рваный тёмно-серый балахон, стоя в полусгорбленной позе, опустив руки плетьми вниз, банши уставилась на меня отсутствующими глазами. Я посмотрел на неё… Искра, буря, любовь! По крайней мере с моей стороны, и как к невероятно крутой вещи, обладать которой хотелось неимоверно. Не успела банши меня атаковать, как речитативом я зачитал заклинание подчинения духов, выставив перед собою серебряное кольцо с огромным, с фалангу большого пальца ноги, дымчатым топазом. На этот раз мир не стал менять цвета, но я ясно увидел, как полупрозрачные серые щупальца, будто бы созданные из дыма, устремились в сторону банши, опутывая её с ног до головы и втягивая её внутрь камня…

***

Только к концу седьмого дня вся приборка в замке была закончена, а мои барабанные перепонки зажили, и я вновь начал ощущать мир на слух. Тамара, как я назвал банши, окончательно в банши и мутировала. Попробовала бы не мутировать, сидя на постоянной подпитке энергией смерти. А попутно проникнулась ко мне какой никакой лояльностью. А что, кормлю, не бью, да и ощущаюсь как родной… наверное.

Так что уже в первые десять дней в новом мире я уже опередил большинство тёмных властелинов, и цитадель зла у меня есть, и легионы ужаса образовываться начали, красота! Силами зомби под моим руководством удалось восстановить стену, правда только натыкав туда частокол в два ряда, да земли насыпав. А между тем я впервые всерьёз задумался о том, что не плохо было бы посетить две другие деревни, которые прекрасно видно с вершины башен, но в которых я ни разу не был.

Зато я всегда был человеком дела, так что сказано–сделано, я привязал первого, второго и третьего к телеге, а сам уселся на ящик с драгоценными камнями-накопителями, в которые пассивно сливал ману, в надежде хоть немного раскачать резерв. Открыв учебник по некромантии я углубился в чтение, зная что от неожиданных опасностей меня защитят Кенни и Тамара.

Так как мы выехали на самом рассвете, то к первой деревне добрались уже тогда, когда тёплое летнее солнышко начало припекать затылок.

Деревня Разительно отличалась от той, что я видел раньше. Среди пожарищ и пепелищ можно было разглядеть обгоревшие трупы, а среди поднимающихся к небу легких следов дыма явственно различался запах крови. Если тут какие то вещи и были то мне они явно уже не достанутся, будучи сгоревшими до состояния веселых угольков. Из чистого любопытства, я все-таки прошел вглубь деревни, чтобы осмотреться. Ничего нового я, правда, там не увидел всё те же обгоревшие строения, разве что трупов было чуть больше. создавалось впечатление что деревню покинули недавно от силы день или два назад и приедь я сюда раньше то вполне мог бы встретить здесь людей. Но, судя по распятым на деревьях на окраине деревни людях с табличками на груди с надписью «предатель», было большой удачей не соваться сюда, пока эту деревню «профилактически» вырезали в назидание остальным, чтобы больше восстания не поднимали.

На это мне оставалось только пожать плечами, сочувствующе хмыкнуть и развернуться к повозке, как меня привлекли сдвоенные крики, и если один из голосов явно принадлежал Тамаре, то второй был… детским?

Не долго думая я рванул в сторону, откуда донёсся крик, и лишь для того, чтобы увидеть как во вспышке света Тамара рассыпается невесомым пеплом, разлетающимися по округе, И маленькую девочку лет пяти, что увидев меня за спиной у рассыпающейся Тамары, сразу припустила наутёк, сверкая босыми пятками.

Глава 6

Алиса была умной и эрудированный девочкой. Нет, не начитанной, даже в доме деревенского старосты не водилось ни одной книги, а у знахаря и подавно, зато её отец, в своё время, много путешествовал, благодаря чему собрал множество интересных историй, многие из которых произошли непосредственно с ним. Именно из этих историй Алиса знала про великих Богоизбранных, про чудесных фейри и… про жуткий вид нежити под названием банши. Множество раз её отец рассказывал ей историю, как он встретил целый десяток таких тварей в заброшенном подземелье и еле унёс оттуда ноги. И каждый раз, рассказывая эту историю он неоднократно отмечал, что при встреча даже с одной такой тварью нужно бежать со всех ног, ведь их не берут ни мечи, ни стрелы, ни яды… И каждый раз Алиса клятвенно заверяла отца, что если она встретил банши, в чём она сильно сомневалась, по-детски предполагая что все неприятности мира пройдут стороной, то будет бежать от неё не оглядываясь быстрее ветра.

И так бы и жила Алиса в своём уютном мире, отец обучил бы её знахарству, показал бы тайные лесные тропы к скрытым полянам, на которых прорастают волшебные травы, со временем бы Алиса состарилась и превратилась бы из девочки в девушку, а потом и в женщину и бабушку, ту самую, архетипную бабку-знахарку, которая живёт на окраине деревни в полуземлянке и варит жуткое вонючее пойло, продавая его потом селянам под видом лечебного отвара, если бы в один момент барон не явился в деревню, заявив что забирает самых крепких мужчин на войну.

Барон был толст, надменен и вонял прокисшим вином. Он восседал на огромном вороном жеребце, словно мешок с зерном, и лениво помахивал плетью, пока его подручные выдергивали мужиков из домов, словно репу из грядки. Плач и причитания женщин не трогали его, как и мольбы стариков. Война есть война, и барону нужны солдаты.

Не обошла стороной участь быть призванным в баронское ополчение и её отца. Узнав со слов местных о том что он знахарь, при том весьма и весьма не плохой, барон приказал назначить отца отрядным лекарем. Собственно, это был последний раз когда маленькая Алиса видела своего отца.

А потом в деревню вошли вражеские войска… И пусть Алисе удалось спрятаться внутри печи, благо было лето и постоянно она не топилась, а лишь разжигалась для приготовления пищи, но глядя из темноты внутренностей печи Алиса видела через окно, что творили вражеские солдаты.

Деревню предали огню. Алиса видела, как пламя жадно лижет соломенные крыши домов, как кричат в панике люди, пытаясь спасти своё имущество. Она видела, как солдаты тащат женщин в сторону леса, слышала их отчаянные крики, которые вскоре стихли. Алиса видела, как убивают стариков и детей, не щадя никого. Её мир рухнул в одно мгновение.

Когда солдаты ушли, оставив после себя лишь тлеющие руины и горы трупов, Алиса выползла из печи. Всё вокруг было пропитано запахом гари и смерти. Она брела по пепелищу, спотыкаясь о обгоревшие брёвна и тела. Не плакала, не кричала, просто шла, не зная куда, пока не подошла вплотную к сгорбленной худой женщине в тёмно-серых рваных одеждах, что развевались, несмотря на то что ветра практически не было. Женщина была босиком, так что в глаза Алисе сразу бросилась неестественная бледность кожи, будто бы вплотную обтягивающей кости ног. Уже в этот момент в головку Алисе начало приходить осознание того с кем она столкнулась, и, подняв взгляд, она лишь подтвердила свою догадку: белёсыми глазами на неё взирала банши, самая настоящая, прямо как из отцовских рассказов.

Холодными липкими пальцами страх охватил тело девочки. А вот на мертвецом лице банши явно отобразилось любопытство, из-за чего она не спешила нападать. Медленно, двигаясь, будто встретила дикую собаку в лесу, не разрывая зрительного контакта, Алиса начала отступать назад… но камень под её ногами был явно иного мнения о будущем девочки. Она запнулась, и именно в этот момент банши двинулась прямо к ней! От страха Алиса закричала, рефлекторно вытянув в сторону банши руку, желая защититься, и в этот момент всё её поле зрения залила вспышка света.

Когда Алисе удалось подняться и проморгаться, то она увидела, как прямо позади рассыпавшейся пеплом банши на улицу выбежал парень вдвое старше её, одетый залитые кровью одежды, и сопровождаемый двумя гниющими трупами, которые ходили сами! Ноги сами развернули Алису и не разбирая дороги она кинулась наутёк.

***

Я осоловело смотрел то на оседающие хлопья пепла, оставшиеся от Тамары, то на исчезнувшую за поворотом девчонку, лет пяти, которая на моих же глазах и превратила Тамару в эти самые хлопья…

Через минуту вся деревня превратилась в бедлам: девчонка убегала от меня с мастерством, которому бы позавидовали Ямакаси, вопя о том что её не надо убивать и превращать в банши, я преследовал её по пятам с несколько меньшей грацией, крича в след просьбы остановиться и конструктивно поговорить, несколько сбоку держался Кенни, по-видимому вспомнивший навыки загонной охоты, преследуя девочку совершенно молча, а три моих тупых зомби просто стояли там же где я их и оставил, при этом тоже совершенно молча.

Девчонка неслась по руинам, перепрыгивая через тлеющие брёвна и зияющие провалы, словно горная коза. Кенни, молчаливый и целеустремлённый, постепенно сокращал дистанцию, его движения были, на удивление, выверены и точны, для зомби. Я же проклинал отсутствие обуви.

– Стой! Стой блять! Я не причиню тебе вреда! – хрипел я, но мои слова развеивались в её истеричных криках.

Неожиданно, девочка споткнулась и упала, разбив коленку о острый камень. Кенни моментально оказался рядом, нависая над ней своей мрачной тенью. Она закричала, зажмурившись в ожидании неминуемой смерти. Но Кенни не сделал ничего. Он просто стоял, не зная, что делать дальше.

Подойдя ближе, я присел на корточки рядом с ней:

– Тихо, тихо, – пробормотал я, пытаясь успокоить её, – Мы не собираемся тебя убивать. Нам нужно поговорить…

Но она меня не слушала и просто грохнулась в обморок.

***

Когда Алиса проснулась, то в первую очередь её сознание отметило, что она лежит в медленно едущей повозке, укрытая добротным покрывалом. Солнце нежно освещало закатным светом деревья, а из глубины леса доносились птичьи крики. Следом, правда, в нос ударил запах тухлого мяса, от которого Алиса поморщилась. Привстав с мешка, забитого какой-то крупой и выступавшего в роли подушки, ей удалось увидеть и источник неприятного запаха: по дороге, справа от но повозки шагал зомби с намалёванным на лбу знаком, напоминающим половину вертикальной стрелки. По какой-то причине она совершенно не испытала того панического страха, который чувствовала в деревне, когда её преследовал тот странный парень. И вообще, все эмоции будто бы отошли на второй план, оставив на месте себя лишь холодный разум.

– О! Ты уже проснулась! Доброе утро!

Алиса повернула голову и увидела того самого парня, о котором только что думала, сидящего на скамье возницы. Он приветственно махал рукой, широко улыбался и подзывал её к себе.

Алиса молча смотрела на него, пытаясь понять, что происходит. В голове мелькали обрывки воспоминаний: пожар, банши, парень с зомби, побег… Она не понимала, почему он не убил её, почему она жива, почему её везут куда-то.

– Куда вы меня везёте? – наконец спросила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее.

– Везу? Да, в целом, никуда, – пожал плечами парень. – Просто дальше от этого пепелища. Там, где я живу, ты будешь в безопасности. И, может быть, ты сможешь нам помочь.

– Помочь? Чем?

– Ну, знаешь, – он замялся, пытаясь сформулировать ответ, – У тебя, похоже, есть… способности, магия, не знаю, известно ли тебе о ней… Я видел, как ты расправилась с банши. Это впечатляет.

Алиса нахмурилась. Она не понимала, о каких способностях он говорит. Она просто испугалась и закричала. И что было потом – она не помнила.

– Я ничего не умею, – сказала она. – Я простая дочь деревенского знахаря…

– Ну, это мы еще посмотрим, – улыбнулся парень. – Меня, кстати, зовут Дис, Дис Ха Корд, если точнее. А тебя? – он уставился ей прямо в глаза.

– Алиса. Алиса Льюис Кэрролл, если точнее. – скопировав представление парня ответила она.

Парень внезапно поперхнулся слюной. Прокашлявшись он снова посмотрел на неё, но теперь помимо интереса, в его взгляде сквозило веселье, будто бы её имя его бесконечно рассмешило.

– В таком случае… Алиса, я бы хотел взять тебя в ученицы. Видишь ли, сам я – маг, причём не простой, а некромант. Всех этих зомби поднял из могил именно я. И мне, как магу, обязательно нужен помощник, причём тоже одарённый магией… А у тебя есть огромный магический потенциал…

– Я согласна, учитель Дис За Корд.

Глаза Диса удивлённо расширились:

– Ну… Поздравляю с началом ученичества, получается… Почему-то я думал что это будет сложнее. – вторую часть фразы он произнёс вполголоса. – Хотя, моё предложение действительно лучшее, что могло с тобой произойти в ближайшее время… Неудивительно, что будучи под воздействием holodnogo rasuma ты так быстро решилась.

Пусть некоторые из произнесённых Дисом слов были Алисе не знакомы, нить рассуждений прослеживалась достаточно чётко.

– Конечно, учитель Дис Ха Корд.

– Давай просто Дис, я предпочитаю неформальное общение, а называть друг друга полными именами слишком муторно…

– Хорошо… Дис.

Тут дорога сделала поворот, и повозка вышла на опушку, с которой открывался прекрасный вид на замок. Лицо Диса посветлело.

– А вот мы и приехали в мой дом. Добро пожаловать в страну чудес, Алиса. Надеюсь, ты быстро привыкнешь к зомби-соседям

Глава 7

Мой спонтанный рейд по окрестным деревням оказался неожиданно прибыльным, и пускай я потерял банши, зато приобрёл гораздо большее: Алиса, девочка встреченная мною в сожжённой деревне, оказалась не инициированным магом с огромнейшим магическим потенциалом. Разумеется, если бы я сходу предложил ей стать моей ученицей, то она бы отбрыкивалась и панически истерила, поэтому, пока она лежала без сознания, я шерстил свой учебник на предмет наличия заклинаний, способных мне помочь. Но некромантия – это не менталистика, единственное что мне удалось найти – это заклинание, используемое при проведении сложных и ёмких расчётов ритуалов. «Холодный разум» удалял эмоции, оставляя чистый разум с холодной логикой. Побочным эффектом, правда, была резко падающая мораль и высокий уровень цинизма, попробовав на себе заклинание, в порядке эксперимента, при каждом взгляде на спящую девочку у меня в голове строились ритуальные схемы по превращению её в дополнительный магический источник или высшую нежить…

Эффект от применения длился около часа, за который я и моя маленькая армия немёртвых успели дойти до очередной деревни. И эта деревня была просто настоящим Эльдорадо для моей чёрной некромантской души: на центральной площади деревни были свалены в одну огромную кучу разлагающиеся на жаре трупы местных жителей. Похоже и эту деревню настигла участь быть уничтоженной в назидание остальным, причём настигла она её совсем недавно, пусть и позже чем родную деревню моей ученицы, ведь все дома ужа прогорели…

Но в тот момент я думал не о том кто, как и в каком порядке сжигал поселения, и уж тем более не жалел жителей. Все мои мысли в этот момент были заняты только одним, лишь бы не успел выветрится фон Смерти. В голове сам по себе появился манящий своей привлекательностью ритуальный круг. Он был на порядок сложнее всех кругов что я рисовал раньше, но обещанный результат должен был на голову превосходить все мои творения…

Ритуал был весьма специфическим, как по требованиям, так и по исполнению. Чем-то он напоминал создание мясного голема, но сильно масштабнее. Площадь площади, благо, была достаточно большой, чтобы уместить на ней схематичный рисунок гигантской мухи, в брюшной части которой и располагалась груда трупов, поверх которой я водрузил вырванный из кольца дымчатый топаз, служивший ранее клеткой-домом для Тамары. Встав в центре мушиной головы, я простёр руки в сторону горки трупов, начав читать заклинание.

– О Вельзевул, властитель тьмы и гнили,

Чей трон воздвигнут в сердце скверных мест,

Взываю я к тебе, дабы явили

Мощь адской силы, демонический протест.

Пред взором смерти, в сумраке ночном,

Лежит мертвец, дух мухи полонил,

В нем Вельзевула адское клеймо,

И тлен и мерзость он собой явил.

Привычно изменившееся цветовое восприятие ярко выявило титанических размеров рой мух, собравшийся в воздухе и словно гудевший в такт биению сердца. В такт ему же, тусклым зелёным цветом запульсировал топаз. Рой закрутился в громадную извивающуюся спираль и устремился в гору трупов. Своими глазами я видел как зашевелились тела, перемещаясь в одном им известном порядке. Тела срастались, придавая горе из трупов завершённый вид, и вот, жужжание резко прекратилось, последние мухи залетели внутрь горы из плоти, а с земли поднялось нечто гуманоидное. Оно было огромно, на коротких, толстых, будто слоновьих ногах, сплетённых из нескольких человеческих тел, стояло раздутое тело с непропорционально огромным животом и маленькой грудью, из которой, будто шланги, по всему телу тянулись кишки, голова какой-то девушки с длинными чёрными волосами была укрыта капюшоном из рваной серой ткани, удерживаемой тремя тонкими как ветки руками, растущими из спины. Плечи были укрыты десятками полу-оголённых от плоти черепов, а массивные, будто бы горильи руки разделялись после локтей на множество обычных человеческих. Кожа существа была бледной, покрытой трудными пятнами, но даже визуально грубой и прочной.

Передо мной стоял мясной танк Вельзевула, не остановимся машина разрушения, чудовище, движимое за счёт агонии заточённых в нём мертвецов. Это был сильнейший юнит, в своём классе, среди низших умертвий, и основным его преимуществом было отнюдь не не остановимся мощь носорога или мощнейшая регенерация, которая для умертвий вообще-то редка, а способность расти и накапливать силы, поглощая тела поверженных врагов. Одержимый одним из Вельзевуловых бесов, мясной танк вечно испытывал всепоглощающий голод, который лишь делал его злей. Но самое приятное – это то что тварь была разумна ровно настолько же насколько и Кенни!

– Ступай следом за мной. Четырёх зомби и человеческого ребёнка не трогай, они союзники, держись на некотором отдалении.

На мой приказ мясной танк лишь кивнул. Я развернулся на месте и пошёл к повозке, размышляя о том, как же мне повезло, что люди здесь совсем не пуганные, раз неосознанно дали мне шанс обзавестись таким сильным юнитом.

Только подойдя к повозке и отдав Кенни указание везти её к замку, я свалился без сил. Пусть основную долю силы для ритуала и дал демон чревоугодия, я тоже очень не слабо так потратился…

Кенни послушно тянул повозку, и мы двинулись в путь. Девочка все еще спала, безмятежно свернувшись калачиком на соломе. Я украдкой взглянул на мясного танка, который неуклюже переступал с ноги на ногу, стараясь не отставать. Зрелище, конечно, было то еще. Интересно, что подумает моя будущая ученица, когда проснется и увидит эту громадину?

Пока мы ехали, я пытался восстановить силы. Ритуал вытянул из меня почти все, и даже мысль о предстоящих тренировках с ученицей, а в её согласии я не сомневался, утомляла. Но откладывать нельзя. Такой талант нельзя упускать. Нужно будет хорошенько подумать над программой обучения. Может, начать с основ? Защитные заклинания, базовая теория магии… или сразу бросить в бой, пусть учится на практике?

Мысли прервал дикий вопль, донесшийся из леса. Мясной танк мгновенно замер, повернув уродливую голову в сторону звука. Зомби тоже заволновались, зарычав и поднимая руки. Я насторожился. Неужели кто-то рискнул напасть на меня? С мясным танком-то? Хотя, чем черт не шутит, может, это просто запоздалые солдаты из предыдущей деревни.

«Кенни, стой!» - скомандовал я, вылезая из повозки. «Разберемся, что там такое». Взяв свой кинжал, я двинулся в сторону леса, мясной танк тяжело поплелся следом. Впереди нас ждала нежданная встреча, и я уже предвкушал, чем она обернется.

В лесу было темно и сыро. Влажная листва неприятно липла к ногам, а в воздухе висел густой запах гнили и прелых листьев. Звук повторился, на этот раз отчетливее. Это был крик боли, а возможно, и предсмертный хрип.

Разгребая ветки, я пробрался немного вперед и замер. На небольшой полянке разворачивалась жуткая картина. Несколько бандитов в броне из грубой кожи и с оружием в руках терзали молодого парня. Один из них уже вовсю орудовал ножом, а остальные, хрипло смеясь, подбадривали его. Парень отчаянно сопротивлялся, но силы были неравны.

Не раздумывая, я выскочил на поляну, за мной, тяжело топая, вышел мясной танк и Кенни. Бандиты обернулись, и их лица вытянулись от ужаса. Увидев гигантское чудовище, они бросили парня и попытались бежать, но было уже поздно. Мясной танк, повинуясь моему приказу, ринулся вперед, сметая все на своем пути. Через пару минут на поляне остались лишь обрывки тел и испуганный парень, смотревший на меня с шоком.

Я широко ухмыльнулся.

– Ну вот и славно, – произнес я, оглядывая последствия побоища. – Кажется, кто-то сегодня избежал печальной участи. А кто-то – пополнил мой мясной запас.

Под взглядом перепуганного парня, я махнул рукой Кенни и зомби, приказывая им собрать обрывки тел. Мясной танк, удовлетворив первичный голод, вернулся на свое место позади повозки, словно большой, невоспитанный пес. Парень все еще сидел на земле, дрожа и не произнося ни слова.

– Эй, ты как? – спросил я, протягивая ему руку. – Сильно пострадал? Я мог бы помочь, если раны не слишком серьезные. Магией, разумеется. Некромантией, например. – я широко улыбнулся показав зубы.

Парень вздрогнул и, поколебавшись, принял мою руку. Поднявшись на ноги, он осмотрел меня с подозрением. – Кто вы? И… что это за тварь?

– Я – некромант, – ответил я с улыбкой. – А это… ну, скажем, мой телохранитель. Мясной танк Вельзевула. Но не задавай глупых вопросов. Тебя сейчас вообще должно волновать только то, что я собираюсь с тобой сделать…

Парень, уже было успокоившийся, снова расширил свои глаза в ужасе, когда я сжал его руку, а сзади к нему подошёл Кенни.

– Знаешь, у меня тут есть одна ученица, будущая… И ей ну просто кровь из носу нужно убить невинную жертву. Сам понимаешь, – я сделал понимающее лицо, – повязывание кровью, психологическая ломка… Стандартная практика в нашей среде.

Его глаза забегали по сторонам, ища спасения, но вокруг были лишь лес, мясной танк и мои верные зомби. Кенни уже приготовил мешок, чтобы запихнуть туда жертву, и его немигающий взгляд не предвещал ничего хорошего.

– П-пожалуйста, не надо! Я ничего плохого не сделал! Я просто шел к своей тете в соседнюю деревню! – взмолился парень, пытаясь вырвать руку.

– Тихо ты, – прошипел я, крепче сжимая его ладонь. – Раз уж ты оказался в нужном месте в нужное время, придется тебе немного помочь в обучении молодого дарования. Не волнуйся, это будет быстро. И, возможно, даже безболезненно. Все зависит от усердия моей ученицы.

Кенни, получив сигнал, схватил парня и засунул его в мешок. Тот истошно закричал, но звук быстро стих, заглушенный плотной тканью. Я усмехнулся и направился обратно к повозке. А мясной танк получит заслуженную добавку к ужину.

– Поехали! – скомандовал я Кенни, запрыгивая в повозку. Зомби, собрав последние куски тел, поплелись следом. Впереди нас ждал замок, ученица и новые горизонты некромантического искусства. А что еще нужно для счастья?

Глава 8

Замок учителя Диса оказался просто огромным, из-за чего первые несколько дней Алиса часто терялась в бесконечных переплетениях комнат и коридоров. Учитель предоставил ей почти полную свободу перемещения, запретив заходить только в центральный зал, в котором поселил своего гигантского мясного чудовища, которое обозвал Матвеем, подземелья, заблудиться в которых, по его словам, было ещё легче чем в замке, и в свою башню. Еду ей приносил слуга учителя по имени Кенни. С огромным удивлением в последствии она узнала, что он был таким же зомби как Первый, Второй и Третий, уж больно хорошо сохранившимся он выглядел, совсем не гнил и был гораздо умнее своих собратьев. Говорить разве что не умел, но всё равно его интуитивно понимали все.

Целую неделю, с того самого момента как учитель привёз её в замок, она была предоставлена сама себе, и целую неделю она провела в своей комнате ревя в подушку. Потеря всех близких ударила по Алисе сильнее чем она могла ожидать.

Но вот, в один день, когда все пятнадцать поднятых учителем зомби под предводительством Кенни вышли на поля собирать урожай, постепенно начинающий созревать, в дверь её комнаты постучали. Открыв, она увидела перед собой учителя.

– Доброе утро, Алиса. – спокойным голосом проговорил он, – Сегодня я начну твоё обучение, иди за мной.

На это Алисе оставалось лишь кивнуть и последовать за учителем. Пока они спускались по винтовой лестнице из башни в замок, а затем и ещё глубже в подземелья, учитель рассказывал ей азы некромантии, а Алиса внимательно слушала.

– Важнейшим этапом обучения мага является его инициализация. Именно после неё маг обретает способность влиять на реальность силой своей воли и магии. Инициализация — очень тонкий процесс, особенно искусственная, шаг влево, шаг вправо от установленного алгоритма, и на выходе получается не могучий маг, а беспомощный калека. Нельзя просто так заставить человека, пусть и имеющего потенциал к магическим манипуляциям, сразу колдовать могущественные заклинания, объём проходящей через тонкое тело маны просто выжжет начинающего чародея, оставив на его месте тлеющие угольки, или ледяную статую, или дерево, или нежить какую, всё зависит от стихийного окраса. Начинать всегда надо с малого,иначе поступают только самоуверенные идиоты… – учитель вдруг резко замолчал, но увидев вопросительный взгляд Алисы вздохнул и продолжил, – или я.

– Учитель? – Алиса непонимающе уставилась на Диса.

– Я на собственном опыте убедился в опасности неправильной инициализации, – медленно начал Дис, – В тот момент, когда я только начал свой путь мага, возгордивший, я решил первым же делом попытаться поднять из мёртвых зомби… Ты его, кстати, знаешь, Кенни – лучший из моих зомби… Вот только в процессе поднятия его из мёртвых, по стечению обстоятельств я поднял не просто зомби, а его улучшенную разновидность – Зомби-предводителя. И закономерно надорвался.

– Но, учитель, почему же вы сами не стали нежитью, вы же только что об этом говорили?

– Моя инициализация произошла через ритуал, который и снизил нагрузку, искорёжив моё магическое ядро, но не убив. В процессе инициализации маг приобретает преимущество в одной стихии, но помеху в её антагонисте… Я же ударился в крайности: по предрасположенности, я – сильнейший некромант из всех, что видел этот свет, но даже примитивный светляк зажечь не могу… Мой контроль магии столь велик, что с первого раза мне удаётся любой ритуал, но моего резерва хватает от силы на два подряд. Понимаешь, за всё нужно платить свою цену… – с этими словами он открыл обитую железом дверь и пропустил Алису внутрь.

– Это бывшая пыточная, а так же комната для казней, стихийный фон Смерти здесь стабильно выше чем в других частях замка, а потому все ритуалы некромантии я, а в последствии и ты, будем проводить здесь… Я пока подготовлю ритуал, а ты осмотрись.

Алиса вошла в сумрачное помещение. Комната была просторна, но обстановка угнетала: ржавые инструменты, закопчённые стены, цепи, свисающие с потолка. Запах крови и смерти, казалось, въелся в каждый камень. Девушка с трудом сглотнула, стараясь унять подступающую тошноту. Она огляделась, касаясь пальцами холодных металлических предметов, представляя, какие муки здесь терпели несчастные.

Тем временем учитель Дис чертил на полу круг, вписывая в него символы куском мела. Он что-то шептал себе под нос, сверяясь с появившейся из ниоткуда книгой.

– Готово! – наконец произнёс он, выпрямляясь. – Ритуал простейший, но необходимый. Он откроет твои каналы магии и позволит тебе ощутить энергию. Не бойся, просто следуй моим указаниям».

Дис указал Алисе на центр начерченного круга:

– Встань сюда. Закрой глаза. Сделай глубокий вдох и выдох. Почувствуй своё тело, каждый его уголок…

Алиса послушно следовала указаниям учителя.

– А теперь возьми кинжал. – Алиса приняла из рук учителя обмотанную кожей рукоять, а затем почувствовала вес оружия.

А тем временем учитель читал ей лекцию:

– Волей-неволей, но каждый некромант – ходячий абсурд и фантасмагория во плоти. Каждое действие его является одновременно и молитвой богам смерти, и страшнейший ересью против них. Но всё-таки, для инициализации некроманта есть два пути. Первый – лишить какую-нибудь душу права на милость Предвечной, создать нежить, вырвать душу буквально у неё из рук. Второй – принести Предвечной дар, душу, чьё время ещё не пришло. Короче, кого-нибудь замочить. Второй вариант мы и будем использовать. Открой глаза, вонзи кинжал в грудь человеку перед тобой, туда где идёт вертикальная черта, не ошибёшься. Он возможно будет дёргаться, но я крепко его зафиксировал, так что не беспокойся.

Алиса открыла глаза и увидела зафиксированного на дыбе незнакомого парня, покрытого едва зажившими ранами.

– Я подобрал его в лесу в тот же день что и тебя. – пояснил учитель.

Алиса застыла в ужасе. Руки дрожали, кинжал казался неподъемным. Она смотрела на парня, его глаза были полны страха и мольбы. Девушка не могла поверить, что учитель требует от нее убийства. Как она могла лишить кого-то жизни, даже ради магии? Слезы навернулись на глаза.

– Я не могу… – прошептала Алиса, роняя кинжал на пол. – Я не могу этого сделать.

– Ты должна, – спокойно ответил учитель. – Это необходимо для твоего обучения. Иначе, зачем я вообще с тобой вожусь? Ты хочешь обрести силу или останешься слабой и беспомощной? Выбор за тобой.

Дис подошел к Алисе и поднял кинжал. Он вложил его обратно в ее руку, сжав ее пальцы вокруг рукояти.

– Смотри, – сказал он, подводя ее к парню. – Видишь? Он всего лишь инструмент. Средство для достижения цели. Ты станешь могущественным магом, Алиса. Это трудно только в первый раз.

Алиса посмотрела на учителя, потом снова на парня. В голове боролись отвращение и отчаяние. Она вспомнила лица своих односельчан, своих друзей. Вспомнила тот ужас, который пережила, когда их убили. Она закрыла глаза, и решительно исполнила волю учителя.

Кровь брызнула на лицо Алисы, обжигая кожу своей горячей влажностью. Кинжал выпал из ослабевших рук, звякнув о каменный пол. Парень на дыбе обмяк, его глаза остекленели, и жизнь покинула измученное тело. Алису замутило, и она отшатнулась от дыбы, едва удерживаясь на ногах. В ушах звенело, а перед глазами плыли багровые пятна.

Учитель Дис кивнул с какой-то бесстрастной отстраненностью. Магический круг вокруг Алисы засветился мягким лиловым светом, который постепенно усиливался. Девушка почувствовала, как по ее телу пробегает холодная волна, будто ледяные иглы пронзили каждую клеточку. Дыхание перехватило, и она упала на колени, чувствуя, как внутри неё что-то меняется, трансформируется.

Свет в кругу стал ослепительным, и Алиса закричала от нестерпимой боли. Ей казалось, будто её разрывают на части, а потом собирают заново. В голове возникли образы – кладбища, склепы, тени, блуждающие в темноте. Она видела мертвецов, тянущих к ней руки, слышала их безмолвные мольбы.

Внезапно всё стихло. Свет погас, боль отступила, и Алиса почувствовала небывалую легкость. Она поднялась на ноги, ощущая себя совершенно иной. Её взгляд стал холодным и пронзительным, а в душе поселилась пустота, которую она прежде не знала. Алиса посмотрела на тело парня на дыбе, и не испытала ни жалости, ни отвращения – лишь равнодушное любопытство. Она чувствовала, как магия пульсирует в её венах, готовая подчиняться её воле. Инициализация была завершена.

– За-ме-ча-тель-но! – по слогам проговорил довольный учитель, – Сегодня ночью спать можешь не ложиться, будешь поднимать эту тушку в качестве зомби.

Он похлопал её ладонью по голове:

– Ты молодец.

Глава 9

Замок Хаб был необычным в своей среде. В отличие от других замков, следовавших традиции трёх башен, он возвышался одной, но исполинской башней, вокруг которой кольцом располагались хозяйственные постройки и казармы.

Эта единственная башня Хаба была чудом инженерной мысли. Стены, толщиной в несколько метров, казались монолитными, словно высеченными из цельной скалы. На верхнем ярусе, где обычно располагались бойницы, зияли огромные арочные окна, пропускающие внутрь свет и одновременно позволяющие обозревать окрестности во все стороны. В самой вершине башни находилась обсерватория, откуда в небо устремлялась огромная металлическая труба со вставленными в неё стёклами, называемая хозяевами замка «телескопом». Согласно слухам, через неё обитатели башни наблюдали за звёздами.

Вокруг башни, словно защитный пояс, раскинулись казармы и хозяйственные помещения. Здесь кипела жизнь, слышались голоса солдат, звон оружия, стук молотков и перекличка слуг. В отличие от мрачной и монументальной башни, эти постройки отличались простотой и практичностью. Каждая деталь была продумана до мелочей, чтобы обеспечить комфорт и безопасность обитателей замка.

Атмосфера в Хабе была особой. Тяжеловесность и мощь башни будто бы давили на сознание, напоминая о величии и незыблемости власти. Но в то же время, кипучая жизнь вокруг привносила нотки оживления и надежды.

Но замок Хаб был не просто крепостью, в своё время его создали для бытия своей базой четверо Богоизбранных. Четыре нечеловечески могущественных личности, одномоментно появившиеся на территории Святого Королевства в самый разгар гражданской войны, они быстро изменили баланс сил, подавив основные силы повстанцев в кратчайшие сроки. Хотя, войну это не завершило, и профилактические чистки и уничтожение деревень восставших ведётся и по сей день.

На самом деле, ни один из Богоизбранных не задерживался в замке надолго, за исключением «Звездочёта» Виктора, Богоизбранного, способного предсказывать будущее, который проживал в Хабе круглый год, практически не выходя наружу. Именно по его идее замок был заложен в этом месте, на обнаруженном, внезапно, сильнейшем магическом источнике Королевства. Но сегодня… сегодня случилось событие, которое можно было бы даже назвать в каком-то роде уникальным: все четверо Богоизбранных собрались вместе. Ничего не объяснив, они покинули все мероприятия, на которых находились по одному лишь письму, пришедшему к ним от Звездочёта. Даже королю ничего не сказав, с разных концов королевства они двинулись к одной точке, замку Хаб.

***

Виктор нервно мерил шагами комнату для совещаний, сложив руки за спиной. В пробивавшемся сквозь плотные шторы закатном свете его белые одеяния окрашивались в оранжевый, отчего создавалось впечатление, будто бы костюм горит как яркий костёр.

– Что за срочность Виктор? Неужели это внеочередное собрание стоило срыва переговоров с Союзом княжеств? – мягким голосом поинтересовалась Николь «Шепчущая в темноте».

Виктор повернулся в сторону Николь, из-за чего она увидела огромные мешки под его глазами.

– Да! Стоило! На миллионы, миллиарды, триллионы процентов уверен! – немного агрессивно выпалил он, но тут же успокоился и выпрямился, поправив очки и пустив ими пафосный блик.

– Все ли из вас помнят свой разговор с богами? – обратился он к остальным Богоизбранным.

Ответом ему было согласие, выраженное в той или иной форме.

– Насколько я помню, – начал неторопливо Дмитрий «Святогор», – Шизукеза говорил что у нас будет фора в два года до пришествия архиврага… Ты по этому поводу нас собрал? Неужели вышел срок подготовки?

– Фора закончилась семнадцать дней назад. – сухо ответил Виктор, подтверждая худшие опасения собравшихся, – И всё это время я круглые сутки перебирал варианты будущего, пытаясь получить хоть какую-то информацию о Нём.

– Но ничего не увидел? – не изменяя своей манере саркастично отметил Адам «Армагеддон», снисходительно относившийся к магии Виктора.

– Хуже. Первые десять дней всё было, как и раньше, в пределах погрешности были и пробуждения древних драконов, и внезапные восстания, и пятнадцать видов чумы, – Виктор помахал в воздухе рукой будто показывая «для меня всё это обычное дело», – но потом, в какой-то момент вероятности будто взбесились. Каждую секунду, с шансом практически в девяноста процентов, начиналось крупномасштабное демоническое вторжение. Я видел больше сотни вариантов как нас с вами заживо четвертовали и свежевали, наматывая кишки на раскалённый прут, в этом самом зале демоны.

– То есть нам ждать вторжения демонов со дня на день? – Дмитрий нахмурился. Как палладин он конечно имел в битве с тёмными тварями преимущество, но после слов брата…

– К счастью нет. – успокоил напрягшихся Богоизбранных Звездочёт, – спустя буквально десять минут будущее пришло в норму и вероятность демонического вторжения упала, пусть и стала теперь чуть выше чем раньше.

– Но появилась новая проблема, – Виктор устало потёр переносицу, – Архивраг. Я не могу предсказать абсолютно ничего связанного с ним. Он попросту невидим для моей магии.

– И что нам теперь делать? – Николь задумчиво теребила край своего тёмного плаща. – Сидеть в замке и ждать, пока нас найдут?

– Нет, – Виктор покачал головой. – Ждать – это худшее, что мы можем сделать. Мы должны найти Архиврага первыми и понять, кто он, что способен и что он задумал. Только так у нас будет хоть какой-то шанс.

– Но как мы его найдём, если ты не можешь ничего предвидеть? – Адам скрестил руки на груди, выражая свой скепсис.

– Я знаю только одно, – Виктор подошёл к окну и посмотрел на заходящее солнце. – Он уже здесь, в Королевстве. И он готовится к нашему столкновению с не меньшим рвением чем мы. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

– А королю скажем?

– Нет, королю ничего не скажем, – Виктор повернулся обратно к остальным. – Во-первых, он не поймёт. Для него демоны – это сказки восьмидесятилетней давности, а Архивраг – лишь фигура речи. Во-вторых, он может запаниковать и начать действовать необдуманно, что лишь усложнит ситуацию. В-третьих… я не уверен, что ему можно доверять.

Слова Виктора вызвали удивление. Недоверие к самому королю? Это звучало почти как предательство. Дмитрий нахмурился, а Николь задумчиво покрутила в руках амулет в виде змеи, обвивающей череп. Адам лишь пожал плечами – ему было всё равно, кто там сидит на троне.

– Ладно, допустим, – нарушил молчание Дмитрий. – Но какие у нас планы? Разделимся и будем искать Архиврага поодиночке? Это самоубийство.

– Нет, – ответил Виктор. – Мы будем действовать вместе. Наша сила – в единстве. Я разработаю план, как нам отслеживать любые аномалии, признаки магической активности или подозрительные события. Николь будет использовать свои связи в теневом мире, чтобы собирать информацию. Дмитрий, ты будешь следить за церковью и рыцарскими орденами – если какая-то информация появится у них, она автоматически попадёт к нам. А Адам… ты будешь готов ко всему. К любым неожиданностям.

– Звучит неплохо, – кивнул Адам. – Но я не обещаю вести себя прилично. Если этот Архивраг появится передо мной, я просто сожгу его в пепел.

– Этого и жду, – улыбнулся Виктор. – Но помни: нам нужно не только уничтожить Архиврага, но и понять, кто он такой и чего он хочет. Только так мы сможем предотвратить настоящую катастрофу.

Собрание закончилось под покровом ночи. Каждый из Богоизбранных занялся своими делами, погружаясь в омут рутины, но теперь с новым, тревожным пониманием надвигающейся угрозы. Виктор заперся в своей обсерватории, утопая в пыльных манускриптах и астрономических картах, пытаясь выловить хоть какой-то след, намек, любую зацепку, которая вывела бы их на Архиврага.

Николь растворилась в тенях, плетя паутину интриг и слухов, пытаясь выведать хоть что-то о странных событиях, необычных личностях или магических выбросах. Ее информаторы, разбросанные по всему Королевству, словно чуткие нити, передавали ей мельчайшие детали, которые могли бы помочь в поисках.

Дмитрий, облаченный в свои сияющие доспехи, посещал храмы и монастыри, расспрашивая священников и паладинов о любых знамениях или необычных происшествиях. Его присутствие, как маяк света, привлекало внимание, но одновременно отпугивало потенциальных злоумышленников.

Адам же терпеливо ждал, оттачивая свои навыки и готовясь к неизбежной схватке. Он не тратил времени на поиски информации или плетение интриг – его задачей было уничтожение. Он был той самой силой, что должна была обрушиться на Архиврага, когда тот будет обнаружен.

Несмотря ни на какие зловещие планы, которые он мог бы плести, несмотря ни на какое зло которое он мог бы в этот самый момент вытворять, несмотря ни на какие ужасы которые он уже сделал, Архивраг падёт, ведь именно с этой миссией их сюда направили боги…

Глава 10

Тёмная ночь, луна скрывается за грудными тучами, давая самый минимум света, отчего приходится зажигать свечи, дабы осветить бывшую пыточную, посреди которой на полу распорядилась моя ученица, усердно вычерчивающая ритуальный круг.

Она, не поднимая головы, сосредоточенно водила кистью по шершавому камню, её тонкие пальцы, испачканные в пыли и запекшейся крови, двигались с удивительной точностью. В полумраке плясали тени, искажая очертания круга, превращая его в нечто зловещее и непредсказуемое. Запах сырого камня и старой крови щекотал ноздри, добавляя атмосферу напряжения и ожидания.

Я стоял в стороне, наблюдая за её работой. Моя ученица – талантливая и любопытная, но слишком уж по-детски импульсивная. Уже третий раз она перечерчивает руны внутри круга, допустив до этого несколько грубых ошибок при написании.

Тишина в подвале давила на уши, лишь изредка нарушаемая шелестом кисти и её тихим дыханием. Я внимательно следил за целостностью уже появившихся на полу дорожек из крови.

Ученица закончила чертить круг и поднялась, вытирая пот со лба. Её глаза, обычно полные жизни и любопытства, сейчас были полны решимости и страха. Она посмотрела на меня, ища поддержки и одобрения. Я кивнул, давая понять, что я рядом и готов помочь, если что-то пойдет не так.

Положив труп убитого ею с утра парня в центр круга она глубоко вздохнула и шагнула внутрь концентрирующего контура. Взяв в руки старый, потемневший от времени кинжал, она вспорола горло протянутому ей петуху и начала читать заклинание, её голос эхом разносился по пыточной, сливаясь с завыванием ветра за окном. Тёмная ночь стала свидетелем начала чего-то ужасного и неизбежного, в прочем у нас, некромантов, по другому и не бывает. Это точно такая же магия как и, например, огненный шар… Хотя нет, некромантию, скорее, надо сравнивать с големостроением, на деле ничего общего, но результат схожий.

Слова заклинания сплетались в густую, зловещую паутину, окутывая подвал. Энергия начала циркулировать вокруг круга, заставляя пламя свечей плясать в неистовом танце. Труп в центре круга начал слабо подергиваться, словно пытаясь проснуться от кошмара. Ученица продолжала читать, ее голос становился все громче и увереннее, а кровь петуха пульсировала, впитываясь в шершавый камень.

Я чувствовал, как подвал наполняется холодом, от которого стынет кровь. Воздух стал густым и тяжелым, словно его можно было потрогать. Тени сгустились, приобретая причудливые формы, и казалось, что они наблюдают за нами из углов. Я с любопытством отметил, что эффекты проведения ритуала отличаются от моих, но потом спохватился и сжал рукоять своего кинжала, готовый вмешаться в любой момент.

Внезапно труп дернулся сильнее, из его горла вырвался хриплый стон. Ученица задрожала, но не остановилась, продолжая читать заклинание. Вокруг трупа вспыхнуло тусклое свечение, и он начал медленно подниматься с пола, словно марионетка, управляемая невидимыми нитями. Его безжизненные глаза уставились в потолок, а рот приоткрылся в беззвучном крике.

Я наблюдал за происходящим с замиранием сердца. Все шло по плану, но что-то все равно казалось неправильным. Слишком быстро, слишком легко. Обычно ритуал призыва требует больше времени и усилий. Но было поздно отступать, если ритуал прервать сейчас, то я в душе не представляю, какими последствиями окромя долгой и мучительной смерти для всего живого вокруг это может обернуться.

И тут всё пошло наперекосяк. Не знаю что конкретно было этому причиной, но труп начала бить мелкая дрожь, его конечности и лицо начали вытягиваться, а паразитное излучение резко стало ярче и сменило цвет с зелёного на инфернальный красный.

Ученица вскрикнула от ужаса, отшатнувшись от восставшего мертвеца. Её глаза расширились от изумления и страха, но она не отступила, продолжая бормотать слова заклинания, пытаясь хоть как-то удержать ситуацию под контролем. Но было поздно, слишком поздно. Ритуал вышел из-под контроля, превращаясь в нечто ужасное и непредсказуемое.

Труп продолжал трансформироваться, его тело вытягивалось и деформировалось, превращаясь в кошмарную карикатуру на человека. Кости хрустели и ломались, кожа растягивалась и рвалась, обнажая мышцы и сухожилия.

Я понял, что нужно действовать немедленно, если я хочу спасти свою ученицу и предотвратить катастрофу. Схватив свой кинжал, я бросился к кругу, намереваясь разорвать связь между мертвецом и заклинанием. Но что-то остановило меня. Невидимая сила отбросила меня назад, словно тряпичную куклу, и я рухнул на каменный пол.

Я попытался было встать, но было уже поздно: трансформация закончилась, и из круга прямо на меня смотрел двумя ярко жёлтыми немигающим глазами самый натуральный демон. Вместо головы у него был начищенный до блеска олений череп, чья пасть была утыкана длинными иглоподобными зубами, а массивное тело напоминало какого-нибудь бигфута, которому пришили хвост ящерицы, копыта вместо стоп, утыкали мелкими шипами, а затем сняли всю кожу. То что я изначально принял за глаза, оказалось жёлтым пламенем, пылающим в черепной коробке.

Откуда-то из-под черепа раздался глубокий утробный голос:

– Забвением пылятся воспоминания об этом… мире. Мире смертных. Смешно, не правда ли? Мир, который гордо именует себя живым, по сути, тлеет от рождения до погребальной ямы. Веками я не ступал по этой земле, чувствуя лишь отголоски ее слабости через разделяющую завесу. Я – демон, выкованный в самом сердце Ада, где пламя не гаснет, а крики отчаяния эхом разносятся в вечности. Я – исчадие ночи, кошмар, воплощенный в существо. И имя мое… не стоит тебе его знать.

Проклятье. Да, оно держало меня в железных объятиях, не позволяя прорваться сквозь ткань реальности. Я наблюдал за вами, смертными, словно зверь в клетке, видя вас убогими и слабыми, живущими в иллюзии свободы. Я видел, как вы строите свои замки из песка, как ваши призрачные надежды рушатся под тяжестью неизбежного. И я жаждал… жаждал вновь прикоснуться к этому хрупкому миру, ощутить вкус страха и отчаяния на кончиках пальцев.

Но печать сломана. Твой зов, жалкий смертный, достиг самых темных глубин моего заточения. Ты, невежественный, отважился призвать силу, которую не понимаешь. И теперь… я связан с тобой.

Десять лет. Смехотворный срок для демона, познавшего вечность. Но я сдержу свою часть сделки. Верой и правдой? Слова, лишенные смысла в моем понимании. Я буду உன் оружием, உன் щитом.

Но помни, смертный, я – не слуга. Я – должник. И когда истекут эти десять лет, я вернусь в свою обитель, и ты дорого заплатишь за свою дерзость. Молись, чтобы к тому времени от тебя осталось хоть что-то, кроме пепла. Наслаждайся моей службой, пока можешь. Время бессмысленно кратковременно…

От гулкого голоса демона я покрылся холодным потом, как вдруг он произнёс то, что поломали мне шаблон:

– Испугался? – голос его не был на этот раз столь жутким, он был… обычным? Нормальный голос нормального человека, – Не ссы, не буду я тебя убивать, это прикол такой, демонский.

В воздухе сильно запахло серой, а демон исчез в клубах дыма. Когда же дым развеялся, передо мной предстал… человек. Самый обычный человек, имеющий длинные пепельно-серые волосы, носящий чёрные штаны и рубашку, а также красную широкополую шляпу, который торчали небольшие оленьи рога, и красный полуплащ-полупальто, из-под которого выглядывал хвост. На его лице находились очки с большими круглыми жёлтыми линзами, через которую нельзя было разглядеть его глаза. Он протянул свою руку вперёд, будто бы предлагая рукопожатие.

– Вен, приятно познакомиться.

Руку я разумеется протягивать в ответ не стал, ограничившись лишь осторожным кивком:

– Дис, тоже очень приятно.

Я осмотрелся по сторонам и нашёл взглядом Алису, лежащую в углу без сознания. Демон же, видимо как-то уловивший мои эмоции и направление взгляда, повернулся так же в её сторону.

– А это что, жертва что-ли? Тощая какая-то, и мелкая…

– Эй, не трогай её! – резко скомандовал я, держа взгляд на новом знакомом. Спокойствие, которое исходило от Веня, вызывало у меня стойкое недоверие. Неужели этот демон действительно планирует оставить все, как есть?

Вен лишь пожал плечами и, сделав шаг к Алисе, наклонился над ней. Его длинные волосы упали на лицо, скрывая его выражение. Я сдал рукоять кинжала сильнее, чувствуя, как сердце забилось быстрее, и собирался уже броситься ей на помощь, но Вен быстро поднялся, глядя на меня через свои круглые очки.

– Я ничего плохого не собираюсь делать, – произнёс он с легкой усмешкой. – Просто хотел оценить твою ученицу. Она ведь явно не твой родственник, а вы, маги, всегда ходите парочкой из учителя и ученика. Хотя… думаю тебе придётся вскоре искать себе нового, после таких ритуалов редко кто выходит неповреждённым.

Я поджал губы. К его словам было сложно не прислушиваться, но мне не нравилось, что он вёл себя так свободно, так, словно мы были не на месте проведения неудачного ритуала с катастрофическими последствиями, а на веселой вечеринке.

– И что теперь? – спросил я, стараясь сохранить холодный тон.

– Я вылечу твою ученицу, ты накажешь её за ошибку в ритуале, по-моему тут всё очевидно. – пожил плечами Вен.

Он снова наклонился к Алисе… и заорал ей в лицо так громко, что в какой-то момент я ощутил себя как на концерте, стоящим около сабвуферов:

– Просыпайся! Давай вставай, ты запорола ритуал!

Алиса подскочила, как ужаленная, тараща глаза на Вена. В ее взгляде читался ужас, смешанный с непониманием. Она попыталась отползти назад, но уткнулась спиной в холодную каменную стену.

– Ч-что происходит? – пролепетала она, нервно оглядываясь вокруг. Заметив меня, она попыталась встать, но ноги подкосились, и она снова осела на пол.

– Ты чуть не открыла врата в ад, – сухо ответил я, скрестив руки на груди. – А заодно призвала и вселила в труп, вместо обычного духа умершего, вот этого вот демона. Теперь твоя расплата – выслушать мою лекцию о важности внимательности и правильности выполнения ритуалов.

В это время Вен щелкнул пальцами, и из ниоткуда в его руке появилась трость с набалдашником в виде оленьей головы. Он грациозно облокотился на нее, наблюдая за нами с нескрываемым интересом.

– О, я бы послушал эту лекцию, – промурлыкал он, поглаживая свой олений рог. – Всегда интересно узнавать что-то новое о смертных обычаях.

Я бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал. Сейчас мне было не до препирательств с демоном. В конце концов, он прав: Алиса должна понести наказание за свою непростительную ошибку. А уже потом я выясню, что этот демон на самом деле задумал, и как избавиться от его «помощи».

– Лекция может подождать, – высказался, внезапно, Вен, – сначала нужно привести все в порядок. Уберём следы неудачного ритуала, подлатаем ученицу, а потом уже будете обмениваться мудростью. Хотя, не уверен, что после такого она что-то запомнит, – он хмыкнул. – Что ж, приступим.

Вен взмахнул тростью, и пыль с кровью на полу начали испарятся, оставляя после себя чистый камень. Запах серы усилился, а потом исчез совсем. Алиса, все еще дрожащая от страха, с удивлением наблюдала за происходящим. Я же сохранял спокойствие, стараясь не показывать своего удивления. Магия демонов, конечно, впечатляет, но нельзя давать им понять, что ты хоть в чем-то им уступаешь.

– Ну вот и все, – Вен отряхнул трость, как будто скидывал с нее невидимую пыль, – можно считать, будто ничего и не было. Теперь твоя очередь, магистр Дис. Развлекайте девочку на досуге. А я пойду вздремну, – он зевнул. – Буди, когда понадобится моя помощь.

С этими словами Вен исчез в потоке чёрного дыма, оставив нас одних в полумраке подвала. Алиса смотрела на меня с мольбой в глазах. Я вздохнул, понимая, что мне предстоит долгий и сложный разговор. И что, возможно, сегодня мы действительно избежали катастрофы.

Глава 11

Стояло раннее утро, когда ночная прохлада ещё не ушла, но первые солнечные лучи уже осветили верхушки стен и деревьев, примерно семь часов утра. Я встал с огромной мягкой кровати, в перинах которой буквально утопал, и опустил ноги на ковёр. Ковёр был толстым и ворсистым, из-за чего превосходно удерживал тепло. Передвигаясь по нему, я постепенно добрался до таза с водой, которую, зачерпнув руками, выплеснул себе на лицо. Ледяная вода бодрила не хуже чашки кофе, но в условиях средневековья, была куда эффективнее, дешевле и доступнее.

Я начал одеваться. Чёрная рубаха до колен, штаны, широкий пояс с болтающимися на нём ножнами, моя одежда носила в себе сугубо утилитарный характер с минимумом украшений. За прошедшие два месяца, проведённые в этом мире, этот стиль выработался как-то сам собой. Взяв в руки гребень, стащенный мною из покоев одной из дочерей барона, я начал причёсывать свои волосы, которые уже достигали основания моей шеи. Думаю, придётся их всё-таки обрезать, а не то в глаза лезть будут при проведении ритуалов.

За наведением утреннего марафета время прошло незаметно, и вот, примерно в девять часов, после завтрака и раздачи указаний зомби, я сидел в своём кабинете, бывшем раньше рабочим кабинетом баронского мага. Передо мною сидели все мои разумные подчинённые, за исключением Кенни и Матвея. Эти двое были пусть и достаточно разумной, чтобы понимать общие команды, но всё же нежитью, которая и говорить толком не могла, не то что выдавать рациональные предложения.

Так что всего нас в кабинете было трое: я, Алиса и Вен, беззаботно закинувший ноги на стол и ковырявшийся когтем на мизинце в зубах.

В лучших традициях больших боссов из корпораций моего прошлого мира я опёрся на стол руками.

– Я вас всех категорически приветствую на первом собрании командирского состава нашей… – тут я замялся, не зная как обозвать наше объединение, пятнадцать зомби, два некроманта недоучки, голем плоти мутант и одержимый демоном труп никак не тянули ни на государство, ни на что-нибудь другое. Так что я просто повертел ладонью в воздухе, – Ну в общем вы поняли.

Алиса согласно кивнула, а Вен хмыкнул.

– На повестке дня у нас три проблемы. Во-первых, когда Алиса накосячила в ритуале и призвала Вена, – мой взгляд переместился с ученицы на демона, но тому это толи было не важно толи он притворялся, – Вен, своей демонской аурой испоганил мне весь фон в подземелье. Теперь там невозможно поднять даже самого захудалого зомби.

На мои слова Алиса поступила взгляд, а Вен снова лишь хмыкнул, не отвлекаясь от ковыряния в зубах.

– Во-вторых, зима близко… – моя речь была прервана беспардонно рассмеявшимся, даже заржавшим Веном. На наши с Алисой вопросительные взгляды он сквозь смех и слёзы, выступившие у него от натуги, ответил что это у него так, демонское, шутка в их среде популярная…

Я вздохнул и продолжил:

– Во-вторых, зима близко, а наши запасы провианта весьма и весьма ограничены. Давеча я провёл инвентаризацию амбаров и пришёл к неутешительным выводам. Зерна нам хватит от силы на месяц, а овощей и фруктов и того меньше. Зомби работали из рук вон плохо и медленно, а потому не успели собрать достаточный урожай. Решение проблемы вижу в организации вылазки в ближайшие ещё населённые деревни.

Алиса тут же перебила меня:

– Учитель, но это же опасно! В последнее время участились случаи нападений разбойников на поселения. Мы можем потерять ценные кадры!

– Я учёл этот момент, – парировал я. – В деревни отправятся только зомби. Они не ценные, да и к тому же неуязвимы к стрелам и мечам, вернее им плевать, и терять их не так жалко. Наша задача – захватить как можно больше провизии и жителей и доставить всё сюда. На обратном пути зомби будет сопровождать Вен.

Вен перестал ковыряться в зубах и с интересом посмотрел на меня.

– Ну что же, неплохо, неплохо, – протянул он. – А что насчёт третьей проблемы?

– Третья проблема, – я сделал паузу, обводя взглядом присутствующих, – это вы. Точнее, ваша некомпетентность. Алиса постоянно косячит с ритуалами, Вен забивает на свои обязанности, а зомби… ну, с зомби всё и так понятно. Нам нужно как можно скорее повысить свой уровень. Всё это время я провёл, проводя дистанционную разведку ситуации в которой мы оказались.

– Так вот о чём ты допрашивал призванные духи мёртвых! – воскликнул Вен.

– Это проще чем сканировать инфосферу. Но сейчас не об этом. – я развернул на столе карту, которую нашёл в кабинете барона. – Мы находимся на северной границе так называемого Святого Королевства. Примерно три года назад несколько баронов попытались отделиться и подняли восстание. И им почти удалось добиться исполнения своих требований, но их победоносное шествие было остановлено и разбито четырьмя Богоизбранными. Это три мужчины и одна девушка, одарённые богами невероятной силой и способностями: Звездочёт – оракул или предсказатель, судя по имеющейся у меня информации, он способен предсказывать будущее и неплохой ясновидящий. Шепчущая в тени – девушка-ассасин высшего класса, информации по ней у меня меньше всего, но могу предположить, что теневую часть королевства она если не держит в своих руках целиком, то точно «крышует» какую-то часть, их натура буквально требует этого. Армагеддон – человек и оружие массового поражения в одном лице, известен своими массовыми огненными атаками с большого расстояния. В общем, дурной силы много, а контроль, в лучшем случае, как у табуретки. Последний – самый опасный для нас. Святогор – палладин. Орудует тяжёлым боевым молотом и святыми заклинаниями, которые, конечно, не антагонисты магии смерти, но преимущество имеют. А вот демонами даже просто в присутствии ауры святости плохо становится.

– Ха, плохо становится только низшим бесам и слабакам… – ухмыльнулся Вен.

– Это мы ещё посмотрим, – парировал я. – В любом случае, он представляет для нас наибольшую опасность. Так вот, к чему я всё это. Если мы хотим выжить и развиваться, нам нужно стать сильнее. Для этого нам нужно постоянно практиковаться и совершенствовать свои навыки. Алиса должна изучать теорию и не допускать ошибок, Вен должен научиться контролировать свою демоническую ауру, а зомби… ну, хотя бы не спотыкаться на ровном месте.

Я обвёл взглядом карту. – У нас есть два пути. Первый – остаться здесь и копаться в своем болоте, пока нас не обнаружат и не уничтожат. Второй – рискнуть и попытаться захватить власть в регионе, создав плацдарм для дальнейшего захвата мира.

– И ты, конечно же, выбираешь второй вариант? – ухмыльнулся Вен.

– Естественно, – ответил я. – Сила нужна для того, чтобы ее использовать. Мы не будем нападать на Святое Королевство в лоб. Это самоубийство. Вместо этого мы будем действовать исподтишка, ослабляя их изнутри, используя хаос и неразбериху, вызванную восстанием. И начнем мы с ближайших деревень. Вен, я рассчитываю на тебя, ты обеспечишь нас мясом для еды и ритуалов. Алиса, ты займешься самоподготовкой, ведь ближайшие пару недель я не смогу тебя активно учить. А я… я буду думать, как нам пережить эту зиму и подготовиться к будущим битвам.

Я снова опёрся руками на стол. – Ну что, господа некроманты и демоны, за работу! У нас впереди много дел.

После собрания все разошлись по своим делам. Нагруженная книгами по теории магии Алиса уединилась в своей башне, Вен собрал десяток зомби, вооружил их какими-то ржавыми пиками, запряг ещё четверых в телеги и уехал в сторону ближайшей заселённой деревни. А я решил заняться любимым делом – некромантией.

Меня сильно напрягал малый резерв, поэтому я сел искать решение этой проблемы. И оно нашлось на удивление быстро. Многие некроманты, да и не только они, создавали накопители маны, которые навешивали на себя как ёлочные игрушки… Вот только для этого они использовали драгоценные камни, которых у меня нет. Как я уже говорил раньше, замок пусть и был разграблен не до конца, но сокровищница, осознанная нами как таковая лишь по надписи поверх двери, была обчищена весьма основательно.

Пришлось импровизировать. За основу я взял несколько пустых фляг из-под вина, которые нашлись в подвале замка. Вино, кстати, оказалось неплохим, но не до того, чтобы тратить на него время. В качестве проводника и накопителя я использовал обычную соль, которой в замке было в избытке. Наполнив фляги солью, я приступил к созданию зачарований. Задача была проста – заставить соль поглощать и удерживать магическую энергию, а затем отдавать ее мне по требованию.

Получилось не сразу. Первые попытки приводили к тому, что фляги просто взрывались, рассыпая соль по всему кабинету. Но после нескольких дней экспериментов и около двух килограмм соли я все же нашел оптимальную формулу. Четыре фляги, наполненные солью и оплетенные рунами, теперь висели у меня на поясе, как гранаты. Это был мой личный резервный запас маны, примерно в два моих резерва, который, как я надеялся, спасет мою жизнь в критической ситуации.

А тем временем в замок вернулся Вен. И Вен возвращался с помпой: телеги были доверху набиты мешками с зерном, овощами и фруктами, а следом за ними плелась вереница грязных, перепуганных крестьян, в основном мужчин, которых зомби подгоняли пинками. Демон гордо восседал на одной из телег, попивая какое-то мутное пойло из глиняной кружки и громко распевая непристойные частушки на демоническом наречии.

Я вышел встречать процессию во двор замка. Алиса высунулась из окна своей башни, с любопытством наблюдая за происходящим. Когда Вен спрыгнул с телеги и приблизился ко мне, я заметил, что его демоническая улыбка стала ещё шире.

– Ну что, хозяин, как тебе мой улов? – спросил он, похлопывая по одному из мешков. – Запасов теперь хватит надолго, да и рабы неплохие попались, крепкие. Правда, воняют знатно, но не хуже чем зомби, которыми они вскорости станут.

Я кивнул, осматривая крестьян. Многие из них дрожали от страха, но некоторые смотрели на меня с ненавистью и отчаянием. Я понимал их чувства, но сейчас у меня не было времени на сантименты.

– Отлично, Вен. Организуй размещение провизии и рабов. А я пойду расчерчу ритуальный круг. Буду поднимать зомби. Как закончишь, приведи ко мне десяток рабов.

Глава 12

Я вышагивал перед выставленными в шеренгу рабами, сложив руки за спиной.

– Вам выпала удивительная в своей уникальности возможность послужить мне, владыке Дисхакорду, в качестве живых и соображающих людей, а не безмозглой нежити! – вещал я, наблюдая за шеренгой.

В их глазах плескался страх, смешанный с надеждой. Это хорошо. Страх побуждает подчиняться, а надежда – стараться. Мне нужны и те, и другие.

– Я не требую от вас невозможного, – продолжал я, растягивая слова. – Лишь немного смекалки, немного усидчивости и полное беспрекословное подчинение. Взамен вы получите кров, еду и, самое главное, возможность остаться в живых. Поверьте, в вашем положении это уже немало.

Я сделал паузу, наслаждаясь произведённым эффектом. Мои слова будто материализовались в воздухе, обволакивая хрупкие души этих несчастных.

– Завтра утром вы приступите к своим обязанностям. Моя ученица проинструктирует вас. Помните, от вашей работы зависит не только ваше благополучие, но и величие меня! А величие меня – это, в конечном счёте, ваше благополучие!

Я окинул взглядом шеренгу. Слабые плечи выпрямились, потухшие огоньки в глазах чуть ярче замерцали. Что ж, для начала неплохо. Теперь главное – не дать этой искре надежды угаснуть, особенно учитывая, что немногим ранее я превратил десятерых из них в зомби.

Я медленно прошелся вдоль шеренги, стараясь запечатлеть в памяти каждое лицо. Кто-то из них окажется полезным, кто-то – просто прожигателем моего времени. Но даже прожигатору времени можно найти применение. В конце концов, всегда найдутся нужды, для которых требуются расходные материалы.

Ученица моя, Алиса, ждала меня у выхода из казармы. Она была талантлива, хотя и слишком неопытна. Ей еще многому предстояло научиться, особенно в искусстве терпения. Но я видел в ней потенциал, и потому был готов прощать ей мелкие недостатки.

– Они выглядят подавленными, учитель, – тихо произнесла Алиса, когда мы отошли на достаточное расстояние. – Вы уверены, что они справятся?

– Справятся, – ответил я, не отрывая взгляда от казармы. – Страх и надежда – отличные мотиваторы. Главное – правильно ими распорядиться. И помни, Алиса, даже самая слабая песчинка может стать частью великой дюны. Все зависит от того, как ее использовать.

Я отвернулся от казармы и направился к башне, где меня ждали важные дела. Собранная за эти десять поднятий без поддержки внешнего некротического фона информация позволяла собрать плохую, неточную, но статистику.

Мой кабинет, расположенный в бывшей башне мага, встретил меня тишиной. Усевшись на удобное кресло с мягкими подлокотниками, я призвал из подпространства учебник некромантии, выданный мне богом в качестве помощи. Открыв его на нужной мне странице, я погрузился в чтение. Вместо ритуалов, сейчас меня больше интересовали именно руны. За время экспериментов с солью в качестве магического накопителя они показали себя неожиданно эффективно. Мана, не важно какого типа, имела весьма удобное свойство задерживаться в материалах с чёткой кристаллической решёткой. Таким образом мельчайшие кристаллы соли прекрасно удерживали малое количество маны, но, хранясь насыпом, десинхронизировались, из-за чего первые мои фляги с мага-солью попросту взрывались. Именно тут мне на помощи и пришли руны. Они создавали более мощное чем у отдельно взятого кристалла магическое поле, вдоль которого и выстраивались кристаллы, тем самым синхронизируясь. Самым приятным во всём этом было то, что руны не требовали постоянной подпитки, но могли быть использованы в любой момент, знай подавай ману.

Так что, временно купировав свою проблему малого резерва, я обратил внимание проблему столь же насущную, сколь серьёзную: у меня заканчивались зомби. Вернее, заканчивались пригодные для поднятия в качестве зомби тела. Конечно, у меня ещё были пара десятков рабов, которых в течении зимы я буду постепенно перерабатывать, но этого было катастрофически мало. Учитывая масштаб моих проблем, а вернее, даже не количество, хотя их оказалось вдвое больше чем изначально заявлено, а силу четырёх «героев», посланных богами в качестве команды защиты для этого мира, мне требовались легионы нежити, чтобы я мог заполнить своими армиями территорию от горизонта до горизонта, и только тогда я бы стал уверен в своей победе как минимум потому что в конечном итоге им попросту надоест убивать зомби и они уйдут.

Вот только у меня нет столько сырья для переработки его в зомби! Пусть даже сейчас средневековье и обычные люди мрут как мухи, если не быстрее, но гниют-то они тоже быстро! Мягкие ткани трупа в нормальных условиях разлагаются за какие-то пять-шесть лет, а непригодными для использования в качестве мышц они становятся уже через пару месяцев после захоронения. Именно поэтому я решил отойти от подъёма зомби через ритуал и переключиться на создание скелетов. Для них не требовались ритуалы, а вот сырья у меня было гораздо больше чем сырья для зомби. Правда, и геморроя с ними тоже было больше: необходимо было покрыть череп изнутри специализированным рунным рисунком, благодаря которому тот превращался в весьма неплохой ловец для духов, жутко узкоспециализированный, конечно, но всё-таки ловец, а затем проложить рунные цепочки по всему позвоночнику, рукам и ногам. И только после этой предварительной подготовки в черепную коробку можно подселять управляющего духа. Которого, между прочим, также необходимо сделать. Благо, тут никаких проблем нет, схема точно такая же как с зомби. После этого начинается самая сложная часть, программирование новообретённого скелета, дабы тот хотя бы своих и чужих различал.

Но даже при всём моём умении, я не мог делать больше одного скелета в сутки. А учитывая, что они нужны были мне не для красоты, а для войны, это означало, что я постоянно отставал от графика. Нужно было что-то менять. Либо ускорять процесс создания скелетов. Либо искать новый источник сырья. Либо… А что, если скрестить зомби и скелета? Взять скелет, и нарастить на него гнилой плоти. Получится более живучая конструкция, чем просто скелет, и при этом не требующая столько «мясного» сырья, как обычный зомби. Да и программировать такого уродца будет наверняка проще.

Идея витала в воздухе, маня своей простотой и гениальностью. Я отложил учебник некромантии в сторону и достал чистый лист пергамента. Начал набрасывать схему. Сначала скелет. Затем – как нарастить на него мясо. Какие руны использовать для удержания плоти на костях? Как заставить гнилую плоть двигаться по команде духа? Вопросы, вопросы, вопросы. Но чем больше вопросов, тем интереснее поиск ответов.

В какой-то момент мне потребовалось построить соотношение графиков магической сопротивляемости материалов. Я откинулся на спинку и прикрыл лицо руками.

– Бля-я-я… Почему так сложно? Почему именно я – тот самый человек, которому математика пригодилась после школы? Я гуманитарий! Знал бы что эти графики понадобятся, не спал бы на тех уроках!

Но к рассвету, несмотря на кипящими от натуги мозги, схема была готова. Она была грубой, сырой, явно не оптимальной, но в ней чувствовался потенциал. Оставалось лишь проверить ее на практике, отработать и наладить массовое производство. И, конечно, найти подходящий «материал». Думаю, с этим проблем не возникнет. В конце концов, у меня же есть больше двадцати рабов. И парочка тел в подвале, ожидающих своей очереди на превращение в зомби.

В предвкушении нового эксперимента я зевнул и откинулся на спинку кресла. Впереди меня ждал долгий, но интересный и продуктивный день. Но сначала – немного сна. Нельзя же проводить эксперименты на голодный желудок и с уставшей головой. Нужно быть в форме. Особенно когда дело касается некромантии. В конце концов, кто знает, что может пойти не так?

Спал я чутко, постоянно вздрагивая от неясных звуков, доносившихся из коридора. Впрочем, это и не удивительно, учитывая специфику моей работы. Некромант, спящий крепким сном – это как сапер, не знающий, где лежит мина. Проснулся я от яркого луча солнца, пробившегося сквозь щель в занавесках. Потянувшись, я ощутил приятную ломоту в теле, свидетельствующую о том, что мышцы отдохнули.

По быстрому перекусив хлебом с сыром и какими-то овощами, я спустился в подвал. Там меня ждали мои подопытные. Нет, я, конечно, мог бы использовать и рабов, но мне было жалко тратить на эксперименты столь ценный ресурс. А вот старое, полуразложившееся тело, уже непригодное для создания полноценного зомби – в самый раз.

Сначала я тщательно вырезал кости, стараясь не повредить их. Затем, нанёс рисунок на череп и, следуя своей схеме, начал наращивать на них гнилую плоть, закрепляя ее рунами. Получилось довольно жуткое зрелище – нечто среднее между скелетом и зомби, покрытое слизью и источающее зловонный запах. Теперь осталось только подселить духа и запрограммировать его.

Процесс оказался на удивление простым. Видимо, обилие гнили несколько упрощало передачу импульсов от рун к плоти. Новый зомби-скелет двигался неуклюже, но уверенно. Он выполнял мои команды, различал своих и чужих, и даже пытался рычать. Что ж, неплохо для первого раза. Осталось только доработать детали и наладить массовое производство. И тогда я смогу заполнить этим дерьмом весь мир!

Глава 13

Алиса осторожно постучалась в оббитую железом дверь.

– Кто там? – послышалось из-за двери.

– Учитель, это я, Алиса! – Алиса не знала, слышит ли её учитель, дверь очень хорошо глушила звуки, всё-таки за ней находилась бывшая пыточная, конструкция обязывала…

– Заходи! – ответил Дис из-за двери.

– Не могу! Вы заперли дверь изнутри, она не открывается!

– Вен! Открой Алисе! – значит и Вен там же, отметила в уме Алиса.

Послышались приглушённые шаги, после чего за дверью некоторое время была какая-то возня, и лишь через несколько минут дверь со скрипом открылась внутрь. На пороге стоял Вен, одетый в одни штаны и кожаный фартук на голое тело. Длинные перчатки до локтей были покрыты кровью и гноем как и вся остальная одежда за исключением жёлтых очков.

– Ну чего ты как не родная, заходи, у нас фон выветривается, не стой в проходе! – с обычным для себя оскалом до ушей сказал он.

Алиса вошла в «производственный цех», как его называл учитель. Он, кстати, обнаружился там же. В точно таком же как и у Вена наряде он копался во внутренностях лежащего на переделанной под рабочей стол дыбе тела со вскрытой грудью.

– Мы экспериментируем со встраиванием магических накопителей внутрь зомби-скелетов… – он остановился, будто о чём-то задумался, – Вен!

– Что? – откликнулся демон.

– Давай звать зомби-скелетов ревенантами! Слишком долго и неудобно старое название произносить!

– Я не против! Ты же создатель, как хочешь так и называй! – кричал в ответ демон с другого конца «цеха».

Учитель! – Алиса попыталась брать на себя внимание, пока Дис снова не ушёл в исследования.

– Чего тебе?

– Вы уже три дня не выходите из подземелий! Вы даже не едите! Зомби и рабам требуется управление, они не знают что делать! – на выдохе выпалила Алиса.

Дис оторвался от созерцания внутренностей ревенанта и повернулся к Алисе. Взгляд его, казалось, проникал сквозь неё, выискивая что-то важное. В конце концов, он вздохнул.

– Ладно, ладно, ты права, – пробормотал он, откладывая скальпель на окровавленный столик. – Вен, приберись тут, мне нужно сменить обстановку.

Вен оскалился еще шире, но спорить не стал. Он привык к внезапным переменам настроения учителя. Алиса, воспользовавшись моментом, попыталась увлечь Диса из «цеха» как можно быстрее. За время учёбы она хорошо изучила его повадки. Если он задержится хоть на минуту, то, скорее всего, снова забудет обо всём на свете, углубившись в свои эксперименты.

Ей удалось выманить его из подземелий. Поднявшись на поверхность, Дис сразу же почувствовал себя лучше. Он стал осматривать свои владения, попутно раздавая указания рабам и зомби. Алиса шла следом, стараясь не упускать его из виду. Она знала, что от его действий зависело благополучие всех жителей замка.

Вскоре, Дис, наконец, остановился. Он посмотрел на Алису:

– Спасибо, что напомнила о делах, – сказал он. – Иногда я слишком увлекаюсь, и забываю обо всём на свете.

– Не стоит благодарности, учитель, – ответила Алиса, чувствуя облегчение от того, что ей удалось вывести его из лаборатории. – Это мой долг.

Дис кивнул и, немного подумав, добавил:

– Знаешь, Алиса, ты стала незаменимой помощницей. Я очень ценю твою заботу и преданность.

Алиса смущенно улыбнулась. Эти слова были для нее высшей похвалой. Она всегда старалась быть полезной своему учителю, и осознание того, что ее усилия не напрасны, наполняло ее сердце теплом.

***

Вечер был поздним, поздним настолько, что обычный человек уже не мог различить даже свои руки в кромешной тьме. Потому всех рабов к этому времени уже загоняли в бараки, возведённые зомби. Там они собирались вокруг небольших костров, горящих на каменных плитах, и обсуждали прошедший день. Всё же все они были знакомыми и долгие годы жили бок-о-бок, пока в какой-то день в их деревню ворвался отряд зомби во главе с демоном. Многие тогда погибли, но лишь отсрочили неизбежное…

– Нам надо бежать! – раздался возглас бывшего старосты в свете костра, – Вы же видели, нас держат тут в живых только потому что мы чуть умнее их зомби! За эту зиму они переработают и остальных, припасов на всех не хватит!

В бараке воцарилась тишина. Слова старосты повисли в воздухе, каждый обдумывал их, взвешивая все «за» и «против». Побег казался единственным шансом на спасение, но страх перед неизвестностью и ужас перед местью Диса сковывали.

– Куда бежать? – робко спросил кто-то из толпы. – Кругом лес, а за лесом другие деревни. Думаете, нас там ждут с распростертыми объятиями?

– Лучше рискнуть, чем ждать неминуемой смерти, – возразил староста. – Если побежим на юг, попадём на территорию Святого королевства…

– Где нас казнят за то что поддержали своего барона при восстании…

Постепенно в бараке разгорался спор. Одни поддерживали старосту, другие сомневались, третьи просто молчали, боясь сделать выбор.

***

Алиса, услышав шум, поспешила к баракам. Она всегда старалась быть в курсе всех событий в замке.

Заглянув в одно из зарешёченных окон барака, она увидела взволнованные лица рабов. Староста жестикулировал, пытаясь убедить остальных в необходимости побега. Алиса поняла, что если не вмешаться, то ночью может произойти бунт. Она тихонько отступила и направилась к покоям Диса. Необходимо было принять меры, чтобы предотвратить побег рабов и сохранить порядок в замке.

Алиса мягко постучала в дверь покоев учителя. После недолгого молчания послышалось сонное: «Войдите». Алиса толкнула дверь и вошла внутрь. Дис сидел за столом, полусонный, читая книгу. На столе горела одинокая свеча, отбрасывая причудливые тени на стены.

– Что случилось, Алиса? Почему ты не спишь? – спросил Дис, протирая глаза.

– Учитель, в бараках неспокойно. Староста подстрекает рабов к побегу. Если мы сейчас ничего не предпримем, ночью может начаться бунт, – встревоженно доложила Алиса.

Дис нахмурился.

– Побег, говоришь? Нельзя допустить этого. Слишком много работы на них завязано, а зомби и ревенанты слишком тупы, чтобы их заменить. Подготовь десяток зомби и отправь их к баракам. Кенни тоже пусть подключится, с его рожей только в карательные походы и ходить, да и управляет он своими собратьями на ура. Нужно преподать им урок, чтобы другим неповадно было. И старосту… Приведите его ко мне. Я лично с ним поговорю.

Алиса быстро вышла из покоев. Она знала, что Дис не потерпит непослушания. Работы было много, и времени на раздумья не оставалось. Нужно было действовать быстро и решительно, чтобы предотвратить хаос и сохранить порядок в замке. Но тревога все равно грызла ее изнутри…

Алиса торопливо направилась в казармы для зомби. Полумрак и смрад гниющей плоти не вызывал у неё приятных эмоций, но долг есть долг. Десяток самых крепких зомби покорно выстроились по её команде. Кенни, здоровенный Зомби-предводитель с бледным лицом и огромными скулами, послушно кивнув, выслушал инструктаж от ученицы некроманта.

В сопровождении зомби и Кенни, Алиса направилась к баракам. Подойдя ближе, они услышали приглушенные голоса и шум. Атмосфера внутри была накалена до предела. Кенни с рыком распахнул двери, и зомби ворвались внутрь, круша все на своем пути. Рабы в ужасе разбежались, но немногочисленные защитники попытались оказать сопротивление. Однако силы были неравны. Зомби, под предводительством Кенни, быстро подавили сопротивление, жестоко расправляясь с бунтовщиками.

Алиса, стараясь не смотреть на происходящее, приказала схватить старосту. Его вытолкали из барака, связали и поволокли в покои Диса. Алиса шла следом, но практически ничего не чувствовала. Ей не было жалко этих людей, скорее наоборот, она с интересом представляла, что учитель сделает со старостой.

На пороге покоев старосту бросили на колени. Дис, не отрываясь от книги, жестом приказал страже удалиться. Алиса осталась в комнате, наблюдая за происходящим.

– Итак, – Дис отложил книгу и посмотрел на старосту. – Побег, бунт… Зачем? Я же хорошо к вам отношусь. Кормлю, одеваю, даю работу…

– Работу? – с горечью в голосе произнес староста. – Вы превратили нас в рабов! Мы работаем до изнеможения, едим объедки и живем в страхе! Разве это жизнь?

– Жизнь, – спокойно ответил Дис. – И даже лучше, чем у многих. У вас есть крыша над головой, еда и защита. А что еще нужно для счастья? К слову, крышу над головой и защиту вы получили исключительно благодаря моим стараниям. Я мог бы вас всех убить.

– Нам нужна свобода! – выкрикнул староста. – Мы хотим вернуться к своим семьям, к своей земле!

– Ваша деревня уничтожена Веном, так что вам некуда возвращаться, вы – единственные выжившие, так что у вас нет семей, а свобода… – Дис усмехнулся. – Глупое слово. В этом мире нет свободы. Все мы – рабы чего-то или кого-то. Ваша свобода – это служить мне. И за это я даю вам все необходимое для выживания.

Дис поднялся со стула и подошел к старосте, склонившись над ним, что выглядело несколько комично, учитывая что Дис сам по себе не был особо высоким. Картина десятилетки, наклонившегося над взрослым мужчиной, была сюрреалистичной.

– Ты лидер, – тихо произнес он. – Но плохой лидер. Ты думаешь только о себе и не понимаешь, что своими действиями ты подвергаешь опасности всех остальных. За это ты будешь наказан. Но не смертью. Смерть – это слишком просто.

Дис выпрямился и посмотрел на Алису.

– Отведите его в производственный цех. Завтра с утра мы поговорим с ним более предметно. Может, тогда он поймет, что такое настоящая жизнь.

Алиса кивнула и приказала зомби увести старосту. Она знала, что ждет его в цеху. И ей было совсем не жаль этого человека. Напротив, она чувствовала удовлетворение от того, что порядок в замке был восстановлен.

Глава 14

Я мирно прогуливался по промороженному коридору, размышляя о смысле жизни, учебном плане для моей ученицы и том, что неплохо было бы дать моей нежити хоть какой-то обогрев. Зима в наших широтах оказалась неожиданно суровой, первые серьёзные заморозки ударили уже в ноябре, сковав мёртвые мышцы зомби и ревенантов каменной хваткой. Ни один из моих мёртвых прислужников не мог провести на улице дольше десяти минут, после этого они окончательно остывали и останавливались на месте ледяными статуями самим себе. Зато, теперь вокруг замка под сугробами спрятаны штук десять умертвий, а я с нетерпением жду весны чтобы посмотреть, как долговременная заморозка влияет на умертвий.

Но не сорокаградусный мороз и не десятиметровые сугробы, из-за которых нормально посмотреть в окно можно только из башни, были причиной моего плохого настроения, нет, это была… скука. Сидеть запертым в четырёх стенах без возможности выйти наружу на хоть сколько-нибудь долгое время было просто невыносимо, а знание, что где-то там, на юге качаются сразу четыре «драугра», было просто физически больно.

И как назло, сырьё для экспериментов закончилось ещё в декабре, из-за чего я даже пополнять своё войско немёртвых не мог! Пришлось заместо практики погружаться в теорию. Я читал учебник по некромантии, я конспектировал учебник по некромантии, я пересказывал учебник по некромантии Алисе… целый месяц, может два. Затем меня это в конец достало, я громко его захлопнул и спрятал в карманное измерение.

– Надоело! В конец меня всё достало! Трупов нет, рабы закончились, выйти из замка невозможно, теория уже в печёнке сидит… А-а-аргх! – бушевал я в рабочем кабинете, стуча по столешнице как руками, так и лбом.

Примерно в этом состоянии меня застал Вен. Нахальный демон был в своём репертуаре, а потому диалог начал с ехидной шутки в мою сторону

– Ну что, повелитель смерти и страданий, совсем скис? – промурлыкал Вен, облокотившись о дверной косяк. – Выглядишь так, будто неделю не спал, а только учебники читал.

Я бросил на него злобный взгляд, попытался напустить на себя зловещую ауру, но вышло, кажется, не очень убедительно. Скука и раздражение слишком сильно довели. Хотя, может быть, это из-за того что моему нынешнему телу всего десять лет.

– Не твоё дело, демон, – проворчал я, отворачиваясь к окну. – Лучше скажи, зачем пришёл? Если опять хочешь выпросить у меня какой-нибудь ингредиент для своих гнусных делишек, то можешь сразу уходить. У меня вообще никаких ингредиентов не осталось…

Вен хмыкнул и прошёл в комнату, вальяжно усевшись в одно из кресел. – На самом деле, как раз по делу. У меня есть для тебя предложение, которое, смею надеяться, выведет тебя из этой унылой спячки.

Я заинтересованно повернулся к нему. Любое предложение, подразумевающее смену обстановки и, желательно, добычу новых трупов для экспериментов, сейчас звучало весьма привлекательно.

– И что же ты мне предлагаешь? Неужели, наконец, решил предложить свою бессмертную душу для моих опытов?

Вен рассмеялся.

– Нет, дружище, пока что моя душа мне ещё пригодится. Но я знаю одно место, где ты точно не будешь скучать. Место, где полно интересного «сырья», как ты любишь это называть. И, что самое главное, там сейчас очень жарко.

Я скептически приподнял бровь:

– Это ты сейчас так, завуалированно, пытаешься заманить в ад?

– Почти угадал, мой юный некромант, – ухмыльнулся Вен, поигрывая когтями. – Речь идет о Макара́, что на юге. Слышал о ней? Там сейчас не просто жарко, там настоящий ад на земле. Говорят, песок раскален добела, а в тени можно зажарить яйцо. Но самое интересное – это война, которая там идет.

Война? Мои глаза загорелись. Война – это всегда много трупов! Свежих, не очень, целых и не совсем – на любой вкус. А пустыня… Я никогда не был в пустыне. Это же совершенно новые условия для экспериментов с нежитью! Как они будут переносить жару? Как влияют песчаные бури на их разложение?

– И что там за война? – поинтересовался я, стараясь не выказывать излишнего энтузиазма.

– Междоусобица между кочевыми племенами и городскими кланами, – пояснил Вен. – Льется кровь, гибнут люди… В общем, настоящий рай для некроманта.

– Звучит заманчиво, – признал я, задумчиво почесывая подбородок. – Но что тебе с этого? Неужели ты приглашаешь меня в гости просто так, из альтруистических побуждений?

Вен расхохотался. – Ну, как можно говорить об альтруизме, когда речь идет о демонах? – его лицо вдруг стало очень грустным, – Дис, давай свалим отсюда, хотя бы на зиму, я со скуки уже на стенку лезть готов! Мне ничего от тебя не надо, я просто хочу свалить отсюда! Эта зима… она меня убивает!

Я закатил глаза, отворачиваясь от столь жалкого зрелища. Вен, коленопреклоненный и молящий о спасении от скуки, был зрелищем одновременно удручающим и несколько забавным.

– Ладно, допустим, твоё предложение меня заинтересовало, – произнёс я, нехотя признавая очевидное. – Но как ты собираешься организовать нашу поездку? Учитывая, что я не могу покинуть замок без сопровождения, а мои немногочисленные прислужники скорее превратятся в ледышки, чем доберутся до юга? И самое главное, – я сделал паузу, – как ты собираешься пересечь ВЕСЬ, МАТЬ ЕГО КОНТИНЕНТ!?

Вен моментально вскочил на ноги, вытирая невидимые слезы с лица. – А вот об этом тебе не стоит беспокоиться, мой юный повелитель! Мы воспользуемся порталом.

– Порталом? – переспросил я, скептически приподнимая бровь. – И каким же образом ты собираешься его организовать?

Вен лишь загадочно улыбнулся. – Это секрет. Но поверь мне, всё будет в лучшем виде. Главное, собери свои вещи. И не забудь учебник по некромантии, а то вдруг там, в пустыне, тоже захочешь поскучать.

Я вздохнул и направился в производственный цех, готовиться Что ж, война в пустыне звучала многообещающе. И, возможно, это именно то, что мне сейчас нужно. Приключения, новые эксперименты и, конечно же, свежие трупы. А Алису… Она, похоже, останется в замке за главную, её одну не тяготит текущая обстановка.

Первым делом я решил упаковать самые необходимые инструменты и ингредиенты. Скальпели, пинцеты, иглы и нити для сшивания мертвой плоти, устрашающего вида пила для костей – без этого никуда. Несколько банок с консервирующими растворами, запас бинтов и ткани, и различные реагенты для ускорения разложения или наоборот, его замедления. Отдельно сложил костяную муку, высушенную кровь и другие компоненты для создания простейших ритуалов некромантии.

Сборы заняли не больше часа. Алисе я оставил подробные инструкции по поддержанию замка в порядке и несколько заданий для самостоятельного изучения.

Вскоре мы с Веном стояли в главном зале, где демон уже заканчивал чертить на полу сложную геометрическую фигуру мелом. Вокруг фигуры были расставлены зажженные свечи, а в центре лежал какой-то странный кристалл, пульсирующий тусклым фиолетовым светом. Не знаю откуда Вен его взял, но эманации демонической маны заставляли меня морщиться от неприязни.

– Готово! – воскликнул Вен, отряхивая руки от мела. – Сейчас откроется портал, и мы отправимся прямиком в Макару!

Я скрестил руки на груди, наблюдая за происходящим с нескрываемым скепсисом.

Но мои ожидания не оправдались. Кристалл в центре фигуры начал светиться ярче, от него потянулись тонкие лучи энергии, оплетая нарисованные на полу линии. Воздух вокруг нас загустел, наполнившись ощутимым напряжением. В центре ритуала начала формироваться мерцающая фиолетовым воронка, за которой виднелась раскалённая пустыня, усеянная костями и обломками чего-то, похожего на технику.

Я невольно отступил на шаг, пораженный мощью открывающегося портала. Вен торжествующе ухмыльнулся, подталкивая меня к мерцающему проходу.

– Ну что, товарищ начальник, готов к приключениям в стиле «жареной картошки»? Помни, никаких правил, кроме одного: выживает сильнейший!

С этими словами Вен шагнул в портал, растворившись в фиолетовом свете. Я колебался лишь мгновение, прежде чем последовать за ним. Любопытство и предвкушение новых открытий пересилили опасения. Сделав глубокий вдох, я шагнул в неизвестность.

Помимо ожидаемого удара жара меня встретила резкая смена давления. Замок с привычными прохладными стенами и тихим гулом ветра остался позади, а впереди расстилалась раскаленная пустыня. В нос ударил запах гари и пыли, в горле пересохло в мгновение ока. Солнце палило немилосердно, словно намереваясь испепелить все живое.

Вен стоял поодаль, довольно оглядываясь по сторонам. – Ну что, Дис, вот она, Макара! Земля возможностей и безграничных барханов! Я уверен, здесь мы не соскучимся!

Но я в этот момент уже не слушал Вена. Прямо передо мной из песка торчал довольно крупный кусок металла, сильно напоминающий часть обшивки какой-то машины.

– Вен? Ты же в курсе что в этом мире всё ещё железо максимум куют. Так какого архангела я вижу перед собой кусок легированной стали?

– А? Что? – Вен обернулся, проследив за моим взглядом. Его ухмылка немного померкла. – Э… ну, видишь ли… Макара – место… специфическое. Тут своя история.

Он подошел ближе к обломку, пнул его носком сапога. Металл отозвался глухим звоном. – Давным-давно здесь проходила какая-то большая война. С участием существ, которых уже и не помнит никто. С тех пор тут и валяются остатки их цивилизации. Говорят, под песками скрыты целые города, построенные из этого… металла.

Меня это заинтересовало гораздо больше, чем грядущая война. Цивилизация, опередившая свое время? Заброшенная и погребенная под песками? Это могло быть гораздо интереснее, чем простое ковыряние в трупах. – Где эти города? – спросил я, не скрывая энтузиазма. – Ты что-нибудь знаешь о них?

Вен пожал плечами. – Так, обрывки легенд. Старики в деревнях рассказывают всякое. Но, знаешь ли, верить демону – это одно, а верить басням полуграмотных кочевников – совсем другое. Хотя… – он нахмурился. – Пару раз я слышал истории о «железных големах», бродящих по пустыне. Говорят, они охраняют какой-то древний артефакт.

«Железные големы»… Звучит многообещающе.

– Ладно, – сказал я, решительно. – С войной мы еще успеем разобраться. Сначала поищем эти… города. Кто знает, какие знания и технологии могут быть там спрятаны. И, возможно, я смогу усовершенствовать свою нежить, сделав ее не только более живучей, но и более… технически продвинутой.

Вен удивленно посмотрел на меня. – Ты серьезно? Ты хочешь бросить войну и отправиться на поиски мифических городов? Здесь ведь настоящая резня, Дис! Трупы на каждом шагу! Разве это не то, чего ты хотел?

– Трупы никуда не денутся, – отмахнулся я. – А шанс найти что-то действительно ценное выпадает не каждый день. К тому же, кто знает, какие ресурсы мне могут понадобиться для контроля этих «железных големов». В конце концов, армия нежити, усиленная древними технологиями, это гораздо более перспективно, чем просто армия нежити.

Вен вздохнул. – Ладно, как скажешь. Но учти, я не специалист по поиску сокровищ. Я здесь ради развлечений, а не ради раскопок. Поэтому, если мы наткнемся на что-нибудь интересное – отлично. Но если нет… то я оставляю за собой право вернуться к более традиционным способам времяпрепровождения.

Я кивнул, соглашаясь на его условия. Первым делом нужно было найти хоть какие-то ориентиры. – Где ближайшее поселение? Может, там удастся раздобыть информацию о затерянных городах.

Вен указал на запад, в сторону едва заметного оазиса, мерцающего в знойном воздухе. – Там есть небольшой город. Может, там что-то знают.

Глава 15

Над песками пустыни Макара стояла ночь. Не секрет, ведь, что, несмотря на крайне жаркую погоду днём, зимой в пустынях крайне холодно… для тех кто не явился в пустыню из заваленного снегом замка. Моя тёплая одежда превосходно защитила от ночного холода и ветра.

Другое дело днём… Солнце радио нещадно, испаряя, казалось, всю влагу с поверхности. Приходилось менять тёплый комплект на свободный балахон, а лицо заматывать куском ткани, чтобы защитить лицо от песка.

– Ну… Теперь ты выглядишь как настоящий кочевник, босс! – ехидно комментировал Вен.

– Тебе-то легко говорить… – ответил я ему с отдышкой, всё-таки десятилетнее детское тело не особо способно к непринуждённым прогулкам по пустыне, – Вам, демонам, никакой жар не страшен, а тебе и ходить не надо, открыл портал, хоп, и в любую точку мира перенёсся…

– Это не так работает. Я могу открыть портал только в местах силы, в чистом поле он попросту рассеется… нам ещё повезло, что наш замок на таком находился… Это ведь не телепортация в прямом смысле этого слова, мы, скорее, путешествуем на огромной скорости вдоль Лей-линий, а входим и выходим на местах их пересечения…

Вен внезапно остановился и поднял вверх правый кулак.

– Стой! Я слышу как к нам кто-то приближается…

Я напрягся, прислушиваясь. Сначала я ничего не слышал, кроме тихого завывания ветра, но затем уловил слабый, ритмичный звук, похожий на топот копыт. Звук приближался, становился все громче и отчетливее.

– Это верблюды, – прошептал Вен, – и их много.

Я огляделся. Вокруг были лишь дюны и каменистая пустыня, укрыться было негде. Мы стояли на открытом месте, словно мишени.

Вскоре из-за ближайшей дюны показались всадники. Их было около двадцати, все вооружены копьями и мечами. Они неслись на нас галопом, поднимая клубы песка. Тут я почувствовал лёгкое беспокойство.

– Приготовься, босс, – сказал Вен, вытаскивая из-за спины появившиеся в едва заметно всполохе пламени два коротких клинка, – кажется, у нас будут гости.

Всадники окружили нас, ощетинившись копьями. Один из них, одетый в чуть более богатый чем у остальных халат, выступил вперед.

– Кто вы такие и что делаете в наших землях? – спросил он грубым голосом. Его взгляд был прищуренным и подозрительным. На лице читалась смесь интереса и неприязни.

В голове у меня пронеслось что-то вроде «свежее мясо само просится на ритуал», но вслух я сказал лишь:

– Мы обычные путники, просто идём мимо, никого не трогаем, если не трогают нас…

Вождь, а это, видимо, был именно он, кивнул, не сводя с меня глаз. Чувствовалось, что он мне не верит ни единому слову. Впрочем, а чего я ожидал? В пустыне никому нельзя доверять.

– И куда же вы направляетесь, путники? – вкрадчиво поинтересовался он, поигрывая рукоятью меча.

– В город Захру, – ответил я, стараясь говорить как можно более уверенно. – Слышали, там сейчас ярмарка, хотим закупиться товарами.

Вождь хмыкнул.

– В Захру? Это далеко отсюда. И что-то я не вижу у вас ни верблюдов, ни запасов для долгого путешествия.

Он сделал знак рукой, и несколько всадников спешились, приблизившись к нам. Вен напрягся, готовясь к бою. Эти бандиты явно не собирались нас отпускать.

– Ладно, – сказал вождь, – я вижу, вы не простые путники. Кто вы такие на самом деле и что скрываете? Говорите правду, и, может быть, я позволю вам уйти. Солжёте – и ваши кости останутся гнить в этой пустыне.

Я печально вздохнул.

– А ведь я так хотел избежать конфликта… – с этими словами я начал медленно доставать из-за пояса кинжал, – …но вы со всеми силами на него нарываетесь. Вен, – я обратился к демону, – помнится ты хотел устроить тут кровь кишки и потрошение?

Вен ухмыльнулся и шагнул вперед, сверкнув клинками.

– Рад, что ты помнишь об этом, босс! Я уж думал, этого момента не дождусь.

Вождь нахмурился, окинув взглядом меня и Вена. Очевидно, его не впечатлила перспектива сражения с ребёнком и вооружённым двумя короткими клинками мужчиной.

– Вы сами напросились, – процедил он сквозь зубы и взмахнул рукой. – Взять их!

Всадники с криками бросились в атаку. Вен ловко уклонялся от ударов копий и мечей, нанося ответные выпады своими короткими клинками. Демон двигался с невероятной скоростью и грацией, словно танцуя среди нападавших. Кровь брызгала во все стороны, тела падали на песок.

Я тоже не остался в стороне. Сжимая в руке кинжал, я старался держаться поодаль от Вена, нанося удары по противникам, терявшим бдительность. Мое детское тело было слабее, чем у взрослых воинов, но моя ловкость и низкий рост позволяли мне уворачиваться от атак и находить слабые места в их защите.

Бой был коротким и жестоким. Вен, словно вихрь смерти, сметал все на своем пути. Вскоре на песке остались лежать лишь тела врагов. Вождь, единственный оставшийся в живых, с ужасом смотрел на нас.

– Что вы такое… – прошептал он, пятясь назад.

– Я – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо… – ответил Вен, приближаясь к нему и вращая один из клинков в руке.

– А я – скромный некромант, а по совместительству начальник этого балбеса… – представился я, пытаясь, отдышаться.

Вождь попытался бежать, но Вен был быстрее. Одним стремительным прыжком демон оказался рядом с ним, схватил за шиворот и приставил клинок к горлу.

– Ну что, расскажешь, зачем на нас напали? Или сразу отправишься к своим песчаным богам? – прошипел Вен, слегка надавливая лезвием, а по шее потекла струйка крови.

Вождь затрясся от страха.

– Мы… мы охраняем эту территорию от чужаков, – выдавил он из себя. – Нам приказано никого не пропускать.

– Кто приказал? – резко спросил я, подходя ближе.

– Колдун… из Захры… – хрипел бандит.

– Какой ещё колдун? – с нажимом спросил Вен.

– Он появился несколько месяцев назад, будто бы из ниоткуда… Своею силой он контролировал полчища шайтанов… Под его рукой сейчас собрались почти все кочевнические племена… – бандит закашлялся, его лицо покраснело от натуги, сосуды в глазах полопались, а изо рта потекла чёрная слизь…

Это длилось примерно минуту, после чего бандит сдох, захлебнувшись слизью. Вен подошёл к нему и вскрыл горло, достав оттуда маленького извивающегося червяка.

– Личинки демонической мухи… – мрачно произнёс он, – как только бандит начал рассказывать о колдуне, она сразу же его убила...

– Значит, колдун – демономант?

– Видимо…

Глава 16

Захра. Имя, словно выдох раскаленного ветра, выжженное на песках Макары. Город, рожденный из марева, существующий вопреки жажде и безмолвию. Здесь время течет в ином ритме, отмеряя жизнь от колодца до колодца, от песчаной бури до редкого дождя.

Утро – это когда тень от минарета, начинает свой медленный танец по песку. Когда базар просыпается, взрываясь калейдоскопом красок, запахов и звуков. Крики торговцев, предлагающих ткани, пряности, керамику.

День – это испытание. Солнце выжигает все живое, заставляя искать спасение в тени узких улочек, в прохладе внутренних дворов. Здесь плетутся ковры, куется оружие, звучат молитвы. Каждый занят своим делом, не суя нос в чужое.

Вечер – это награда. Когда солнце медленно тонет за горизонтом, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Когда город оживает, наполняясь музыкой и смехом. Когда семьи собираются в месте, делясь новостями и едой.

Ночь – это благословенная прохлада. Когда звезды, словно бриллианты, рассыпаются по черному бархату неба. Когда слышны шепот ветра и далекий вой шакалов. Когда Захра засыпает, сливаясь с пустыней, становясь ее неотъемлемой частью.

Тот день, как и многие другие до него, и многие другие после, начинался, как обычно, но незадолго до полудня, когда торговцы готовились закрывать свои лавки, а обычные люди спешили убраться с улиц чтобы не попасть под нещадно палящие солнечные лучи, к городу приблизились две фигуры.

У городских ворот, словно каменный страж, застыл Али. Его зоркий взгляд выхватил из марева пустыни приближающихся всадников. Он недоумённо выгнал брови, когда он разглядел одного из них – мальчик, не старше десяти зим, сидел в седле с непозволительной для его возраста уверенностью.

– Интересно, какими ветрами занесло мальца, практически в одиночку, в пустыню?– пронеслась мысль в его голове.

Абу, тенью скользящий у входа на базар, по привычке выискивал в лицах прохожих признаки сострадания. Всадники не удостоили его и взглядом, но Абу невольно зацепился за одного из них – взрослого мужчину в вызывающе-красном пальто и широкополой шляпе. Этот наряд казался насмешкой в объятиях безжалостной пустыни, слишком жаркий, хотя всадник дискомфорта явно не чувствовал…

– И откуда только такие берутся, ряженые?– проворчал нищий, прикидывая, хватит ли у него наглости выпросить монетку. Словно не замечая всеобщего любопытства, всадники направились прямо в сердце базара, сопровождаемые десятками глаз.

Солнце, словно раскаленный медный диск, обрушивало свой жар на Захру, когда Хасан, торговец пряностями, полировал свой прилавок, готовясь к дневному перерыву. Краем глаза он заметил двух всадников, приближающихся к базару. Обычно путники, ищущие спасения в стенах Захры, везут с собой хоть что-то – товар, припасы, дары богам… Эти же двое словно парили над песком, лишь тощие переметные сумы уныло болтались по бокам их верблюдов.

Всадники остановились напротив лавки Хасана. Мужчина в красном спрыгнул на землю с легкостью, выдававшей в нем опытного наездника, и кивнул мальчику. Тот последовал его примеру, немного неуклюже приземлившись на ноги.

– Здравствуй, почтенный, – произнес незнакомец, окинув взглядом прилавок с пряностями, – я ищу того, кто знает где можно услышать интересные истории. Говорят, здесь у каждого камня – она своя…

Хасан прищурился, вглядываясь в лицо путника. Что-то в его взгляде, спрятанном за круглыми очками с жёлтыми линзами, показалось ему неестественным.

– Истории у нас рассказывают старые люди, а не пряности, – ответил он уклончиво. – Чего ты хочешь на самом деле?

– Правду, – коротко обронил мужчина, и его рука скользнула под полу плаща. В этот момент мальчик, до этого молча наблюдавший за разговором, шагнул вперед, как бы невзначай демонстрируя остро наточенный кинжал, покрытый рунами.

– Мы ищем колдуна, контролирующего шайтанов… Последняя наводка привела нас к тебе, нам стало известно, что ты крутишь шашни с кочевниками, которыми он управляет, но об этом мы, пожалуй, поговорим уже внутри лавки. – мальчик пожал плечами и спокойно зашёл прямо к Хасану.

Хасан похолодел. Сердце бешено заколотилось, отдаваясь гулким эхом в ушах. Он украдкой взглянул на немногочисленных прохожих, стараясь понять, заметили ли они что-то. Но базар жил своей жизнью, поглощенный предвкушением полуденного зноя.

– Вы ошиблись, господа, – пробормотал Хасан, делая шаг назад. – Я всего лишь скромный торговец пряностями. Никаких колдунов и кочевников я не знаю.

Мужчина в красном усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

– Мы не любим, когда с нами играют в кошки-мышки, почтенный Хасан. Время – деньги, а у нас его не так много. Сделай правильный выбор, и мы разойдёмся как добрые друзья.

Мальчик уже осматривался в лавке, его взгляд скользил по полкам с банками и мешочками, словно оценивая их содержимое. Вдруг он остановился, его внимание привлек амулет, висевший на стене.

– Интересная вещица, – проговорил мальчик, протягивая руку к амулету. – Откуда она у тебя?

Хасан понял, что игра окончена. Он обреченно вздохнул и кивнул на дверь в заднюю комнату лавки.

– Прошу, господа, проходите. Обсудим все в более уединенной обстановке. Но знайте, я делаю это не по своей воле.

Мужчина в красном рассмеялся:

– Конечно не по своей! – Хасан так и не понял что в его словах рассмешило мужчину.

Войдя в полумрак задней комнаты, Хасан зажег масляную лампу. Тусклый свет выхватил из темноты глиняные горшки, связки трав и полуистлевшие свитки. Запах благовоний и сушеных трав густо повис в воздухе.

– Итак, – произнес мужчина в красном, усаживаясь на покосившийся табурет. – Мы слушаем.

– Погоди. – с серьёзным лицом мальчик обратился к мужчине, – Ты ни о чём не забыл?

Мужчина недовольно поддал губы, и подошёл к Хасану.

– Терпи, жирдяй, это будет больно. – предупредил он и вонзил свои пальцы прямо во второй подбородок Хасана. Недолго там покопавшись, вскоре на свет была извлечена извивающаяся личинка, которая была безжалостно раздавлена.

Хасан в ужасе отшатнулся, хватаясь за горло. Он почувствовал, как внутри что-то лопнуло, освобождая его от гнетущего чувства страха и безысходности.

– Что это было? – прохрипел он, пытаясь отдышаться.

– Небольшой паразит, – небрежно ответил мужчина в красном, вытирая руки о плащ. – Колдун умеет прятать своих прихвостней в тела других людей. Теперь ты свободен от его влияния, разве не так?

Хасан кивнул, чувствуя, как возвращается ясность мысли.

– Я расскажу вам все, что знаю, – произнес он, – но умоляю, пощадите меня.

Он поведал им о кочевниках, ведущих войну с городскими жителями, о том как поставлял им деньги, в надежде на улучшение качества своей жизни когда они захватят город, о колдуне, который называл себя шейхом…

Мужчина в красном слушал, не перебивая, лишь изредка поглядывая на мальчика. Когда Хасан закончил свой рассказ, он поднялся с табурета.

– Благодарю за откровенность, почтенный Хасан, – произнес он. – Ты оказал нам неоценимую услугу.

Мужчина поднялся со стула и направился к Хасану:

– К сожалению, ты исчерпал свою полезность, а потенциальных информаторов оставлять за спиной нельзя…

Последнее, что видел Хасан в своей жизни – это его собственное обезглавленное тело, освежающее на пол.

Мальчик даже не вздрогнул, он лишь равнодушно осмотрел залитую кровью комнату, и поморщился увидев как кровь брызнула на его сапог.

– И это ты называешь неоценимой услугой? – С сарказмом произнёс мальчик убирая с сапога красные капли.

– Да, это была неоценимая услуга, она сэкономила нам время. А время, как ты знаешь, дорого стоит. Кстати, о времени… Нам пора. Демономантов оставлять в живых нельзя…

– Но ты же жив?

– Я – некромант, Матвей не считается, а ты – ошибка.

Мужчина вышел из лавки, оставив позади себя труп Хасана. Мальчик последовал за ним. На улице их уже ждали верблюды. Мужчина в красном запрыгнул в седло с привычной легкостью, мальчик последовал его примеру, чуть менее грациозно. Они погнали своих животных прочь из города, в самое сердце пустыни, навстречу своей судьбе.

Вскоре Захра осталась позади, лишь едва заметным миражом на горизонте.

Глава 17

Два верблюда, вернее два умертвия, выглядящих как два верблюда, шли по пустыне, неся на своих неутомимых спинах меня и Вена. И пока Вен вёл нас куда-то, куда указывала ему непонятно откуда проснувшаяся чуйка, ведущая нас к предполагаемому логову демономанта, я маялся от безделья. Путешествия по пустыне оказались неожиданно долгими, а потому я решил заняться отработкой боевых заклинаний. А то направляться на разборки с конкурентами в деле захвата мира имея в арсенале целых ноль боевых заклинаний – самоубийство чистой воды. Именно поэтому в порядке подготовки я начертал на своём кинжале, который стал моим основным оружием, руны поглощения энергии. В сути своей это был простейший насос маны, объединённый с рассеивателем и фильтром-преобразователем, чтобы не засирать окружение демонической энергией. По словам Вена, подобное оружие будет крайне эффективно против демонов, так как те являются по большей части именно энергетическими существами, но полностью бесполезно против любого, кто может более-менее сносно контролировать свою ману. Но на низших и большей части средних демонов должно было хватить.

Не единым кинжалом едины, теперь, помимо заклинаний для поднятия умертвий, нерабочего, правда, без надлежащего ритуала, мой арсенал пополнился ещё тремя заклинаниями. Так как травмированное магическое ядро всё ещё было моим бичом, несмотря на целых семь солевых фляг-накопителей, я решил отказаться от массовых и масштабных заклинаний, ограничившись одиночными атакующими.

Первым, а по совместительству самым простым заклинанием стала «стрела зелёного огня». Это заклинание запускало сгусток некротической энергии в форме стрелы с конца пальцев. Несмотря на простоту в освоении, я возлагал большие надежды на «стрелу», на скале, внутри которой мы с Веном укрывались от песчаной бури, остались немаленькие подпалины и выбоины, оставленные мною во время тренировки.

Вторым же заклинанием, которое я со скуки изучил, когда отработал стрелу до автоматизма, стало «облако праха». Это заклинание было больше защитным, чем атакующим, ведь оно попросту поглощало все запущенные в него заклинания, постепенно разогреваясь. Я уж было обрадовался, что нашёл ультимативную защиту от магии, как в дело вступил Вен, одной атакой рассеявший облако. Проблема, как оказалась, крылась в крайне высокой разнице энергии которую облако могло поглотить и энергии которую Вен вложил в своё заклинание. Это заставило меня несколько разочароваться в нём, но я, следуя привычке, довёл дело до конца, отработав заклинание до приемлемого уровня, что с моим уровнем контроля заняло чуть больше двух недель.

Последним заклинанием я избрал «покров духа». Под воздействием этого заклинания тело становилось примерно в два раза быстрее и сильнее, что кратно увеличивало мои возможности в ближнем бою. Именно это заклинание стало для меня камнем преткновения. Не само заклинание, а, скорее, его использование: несмотря на ускорение тела, скорость реакции расти не собиралась, а потому вот уже два с половиной месяца, сколько мы путешествуем по этой проклятой пустыне, каждый день мы с Веном устраиваем спарринги.

Сегодняшний день не стал исключением. Я стоял в начерченном на песке кругу, напротив меня стоял Вен. Демон уже скинул свою человеческую личину, оставшись в своём настоящем облике, а вокруг него медленно появлялись и оседали на землю искры. Его огненная магия, от которой невыносимо воняло серой, и была основным оружием, которое он использовал.

– Начинаем! – провозгласил я.

Вен сделал выпад, выпустив в меня сноп огня. Я моментально активировал «облако праха», надеясь поглотить атаку. Облако окутало меня, но, как и в прошлый раз, энергии Вена оказалось слишком много. Облако начало стремительно разогреваться, грозя взорваться вместе со мной. Не раздумывая, я выбросил облако в сторону, а сам нырнул под песчаную лавину, образовавшуюся от его взрыва.

Вынырнув из песка, я моментально активировал «покров духа». Мое тело будто обернулось молнией, и я ринулся к Вену, надеясь нанести хоть какой-то удар. Вен отреагировал мгновенно, выбросив в меня огненный хлыст. Я уклонился, используя возросшую скорость, но хлыст задел меня по касательной, оставив болезненный ожог. Я нанес удар кинжалом, но Вен блокировал его рукой, покрытой огнем. Боль пронзила меня, но я не отступил.

Тут я заметил, что Вен чересчур сосредоточен на кинжале, и ухмыльнулся. Быстро пропустив через него малое количество энергии из ядра, я кинул кинжал в противника, предварительно активировав там «стрелу зеленого огня». Демон, почуяв подвох и знакомую, хоть и слабую некро энергию, не успел среагировать, как в него прилетела «стрела», заставившая оцепенеть. Я же, моментально призвав клинок обратно, подскользнул, и, пользуясь моментом, нанес режущий удар.

Демоническая плоть заискрилась от моего удара. Вен отпрыгнул назад. Я знал, победитель определится в следующую секунду, как вдруг мир вокруг померк. Голова закружилась, и ноги подкосились. Отключив заклинание, я тяжело опустился на колени, едва не выронив кинжал. У меня снова началось магическое истощение. Семь фляг-накопителей не спасали, я все ещё был слаб.

– Тебе просто повезло… – прохрипел я, и Вен, снова принявший человеческий облик, помог мне подняться.

– Хватит на сегодня тренировок. Тебе надо отдохнуть, – проговорил Вен, усаживая меня на ближайший бархан. Демон достал флягу с водой и протянул мне. Я сделал несколько больших глотков, чувствуя, как живительная влага возвращает меня к жизни.

– Спасибо, – выдохнул я, возвращая флягу. – Но мне нужно тренироваться. Мы же скоро доберемся до логова демономанта. Сто процентов он будет окружён армией из демонов и кочевников, надо быть готовыми.

– Ты и так готов, насколько это возможно, – возразил Вен. – Твои навыки растут с каждым днем. Но тебе нужно помнить о своих пределах. Перенапряжение только навредит.

Я знал, что он прав. Магическое истощение, особенно если им злоупотреблять, может нанести неслабый вред организму.

Поднявшись на ноги, я оглядел бескрайние пески пустыни. Солнце уже склонялось к горизонту, окрашивая небо в багровые и оранжевые цвета. Красиво, но слишком пустынно.

– Ладно, – сказал я, – давай отдохнем. Но завтра мы вернемся к тренировкам.

Глава 18

Ночь. Холодный песок пустыни освещается лишь огнями из лагеря, в то время как мы с Веном лежим, скрытые за барханом, и шпионим через подзорную трубу, купленную на рынке, за обитателями лагеря.

– Дис, – шёпотом обратился ко мне Вен, – видишь печать на лбу у того демона?

Я перевёл взгляд туда, куда указывал Вен:

– Допустим, и что?

– Это, босс мой необразованный, называется печатью закрепления, она позволяет удерживать демона в смертном мире против его воли и воли его родного демонического плана. Если уничтожить её, или то, что её подпитывает, демона засосёт обратно.

– А тебя когда засосёт, может быть тоже печать поставить? – обеспокоенно произнёс я, разумно опасаясь потери сильнейшего на данный момент союзника.

Вен не стал себе изменять и как обычно засмеялся, пришлось его отдёрнуть, он мог привлечь внимание патрульных.

– Не надо на меня ничего ставить, моё тело – само по себе якорь, который будет удерживать меня в этом мире ближайшие десять лет, а печать… ты столько в жизни не насобираешь маны, чтобы против моей воли меня удержать при помощи этой печати. Она, конечно, шедевральна, это я и отсюда вижу, но рассчитана на средних демонов, в то время как я – высший…

Тут я понял, что Вен снова оседлал любимого коня. Он постоянно хвастался своим положением в демонической иерархии и был способен болтать об этом часами.

– Да-да, конечно, это всё круто, но что ты там говорил про уничтожение подпитки?

– Подпитка, Дис, это самое интересное. Видишь вон ту башню в центре лагеря? Она, конечно, построена для виду, но на самом деле является огромным накопителем маны, питающим все печати вокруг. Если её разрушить, печати потеряют силу, и демон вернётся домой. Или умрёт, что вполне вероятно, ведь его держат здесь не просто так.

Я прищурился, разглядывая башню. Она действительно казалась странной, слишком громоздкой и ненужной для обычного лагеря кочевников, как они вообще её перемещают?

– И как мы собираемся её разрушить? С криками «Банзай!» побежим сломя голову напролом в одиночку? – с сарказмом спросил я, но Вен, казалось, не заметил иронии.

– Ну, не совсем в одиночку. У тебя есть я, а это, поверь, стоит целого отряда. План такой: мы пробираемся в лагерь, находим слабое место в защите башни и… взрываем её к чертям! Звучит просто, не правда ли?

Вен снова захихикал, а я вздохнул. Просто?! С этим демоном ничего не бывает просто. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт цэ два аш пять оаш с пузырьками, шампанское, если по человечески.

– Ладно, – обреченно вздохнул я, – пошли искать это слабое место. Но никаких геройских выходок, договорились? Я слишком молод, чтобы умирать в какой-то дыре.

Вен закатил глаза, но спорить не стал. Мы стали осторожно спускаться с бархана, стараясь не привлекать внимания. Холодный песок хрустел под ногами, заставляя меня вздрагивать от каждого звука. Лагерь был полон движения, кочевники сновали туда-сюда, но мы старались держаться в тени, используя каждый укромный уголок как укрытие.

Постепенно мы приблизились к башне. Вблизи она казалась еще более массивной и зловещей. Целиком и полностью, все стены башни состояли из грубо сваренных железных листов со следами ржавчины, которые, видимо, выкапывали из-под песка. Вокруг башни сновали демоны охранники, похожие на огромных антропоморфных мух-качков. Вен остановился, прищурившись, и внимательно изучил строение.

– Вот оно, – прошептал он, указывая на небольшую брешь в стене, скрытую за грудой ящиков. – Это наш шанс. Пролезаем туда и устанавливаем взрывчатку. У тебя же она есть, я надеюсь?

Я злобно посмотрел на лыбящегося Вена.

– Я некромант, Вен, некромант! Где я, по-твоему, должен был взять взрывчатку?

Вен нахмурился, словно его обманули в чем-то важном.

– Что ж, это плохо. Очень плохо. Придется импровизировать. У тебя же есть с собой ревенанты? – больше утвердительно, чем вопросительно сказал он.

Я кивнул. Ревенантов, за эти два с половиной месяца скитаний по пустыне я успел поднять всего двадцать. Они передвигались за нами на зомби-веблюдах.

– И что ты предлагаешь? Закидать их гнилым мясом до смерти?

– Почти, – ухмыльнулся Вен. – Ревенанты нам нужны для отвлечения внимания. Пока они будут устраивать небольшой хаос, мы проберемся внутрь. А там… посмотрим.

Ревенанты получив команду, тут же повернулись и, пошатываясь, двинулись в сторону лагеря, издавая жуткий хрип. Кочевники и демоны охранники мгновенно отреагировали на появление незваных гостей, началась суматоха. Мы, воспользовавшись моментом, быстро проскользнули к бреши в стене башни.

Внутри было темно и сыро. Пахло железом и магией. Вен, не теряя времени, начал осматриваться. – Здесь явно есть какой-то механизм, – пробормотал он, – нужно его найти и сломать.

Я следовал за Веном, стараясь не отставать. Вскоре мы обнаружили в центре башни огромный магический кристалл, пульсирующий зловещим светом. Вокруг кристалла располагались сложные переплетения рун, которые я не понимал. – Вот оно, сердце подпитки! – воскликнул Вен. – Разрушь его, и все закончится.

Я вытянул руку, готовясь призвать заклинание, когда вдруг из темноты раздались медленные хлопки.

– Я ожидал, что рано или поздно меня всё-таки обнаружат, но слишком ли опрометчиво было направлять за мной всего двоих, а, Армагеддон и Звездочёт? – спокойным, но насмешливым голосом произнёс вышедший из тени мужчина.

– … – повисла неловкая тишина, а мы с Веном переглянулись.

– Эм… Дружище, – заговорил вдруг Вен, – мне кажется ты несколько ошибся, приняв нас за Богоизбранных…

– Да ладно! – саркастически воскликнул мужчина, по видимому и бывший тем самым демономантом, которого мы искали, – Вы действительно думаете, что я принял вас за защитников этого мира?

– Это была проверка, вы двое – единственные, кто рискнул сунуться сюда. К тому же, твой демоническая аура выдает тебя за километр, а аура этого некроманта настолько прогнила скверной, что я готов поспорить, его мертвецы пахнут свежее, чем он сам.

Вен скривился, словно его только что оскорбили, а я невольно принюхался к себе. Да, пахнет не розами, но ничего критичного.

– Ну, раз уж ты так настаиваешь, – Вен сбросил с себя маску идиота. Его глаза засветились жёлтым пламенем, а вокруг тела начала клубиться темная энергия. – Придется оправдать твои ожидания, смертный.

Демономант усмехнулся и взмахнул рукой. В ту же секунду вокруг нас возникло магическое поле, светящееся мерзким зеленым светом. – Думаете, я не был готов к вашему появлению? Я демономант, вся моя магия выстроенна на призыве и подчинении демонов! Эта клетка сдержит тебя. Ты не сможешь использовать свою полную силу.

Вен оскалился, обнажив острые клыки. – Посмотрим, кто кого сдержит…

Вен резко бросился на демономанта, но тут же врезался в невидимую стену магической клетки. Демономант расхохотался, радуясь своей мнимой победе. Я, не собираясь больше смотреть на эту переброску пафосными фразами, отдал мысленный приказ десятку резервных ревенантов и направил их на кристалл. Пока эти двое выясняют отношения, надо заняться делом.

Ревенанты, повинуясь моей команде, неуклюже ворвались в комнату, игнорируя магическое поле. Они набросились на кристалл, пытаясь разбить его своими костлявыми руками. Демономант на мгновение отвлекся, его лицо исказилось от злости. – Глупец! Ты думаешь, эти гниющие куски плоти смогут что-то сделать?

Он взмахнул рукой, и ревенанты вспыхнули синим пламенем, превратившись в пепел. Я усмехнулся. Это были всего лишь резервы, жертва, чтобы выиграть время. Пока демономант был занят моими ревенантами, Вен яростно атаковал магическое поле, его удары становились все сильнее и яростнее. Клетка начала потрескивать под его натиском.

Я, воспользовавшись замешательством демономанта, вытянул руку и создал заклинание. Мои пальцы засветились некротической энергией, в воздухе сформировалась стрела из зелёного пламени, и я направил её прямо в кристалл. Демономант, заметив мою атаку, попытался остановить меня, но было уже поздно. Заклинание достигло цели.

Кристалл задрожал, покрываясь трещинами. Магическое поле вокруг Вена ослабло, а затем и вовсе исчезло. Вен издал победный рык и бросился на демономанта. – Ты совершил ошибку, смертный, - прорычал он, - разбудив во мне зверя!

Битва была короткой и жестокой. Вен, освободившись от оков магической клетки, обрушил на демономанта всю свою демоническую мощь. Демономант отбивался отчаянно, но его магия не могла сравниться с силой высшего демона. Вскоре он был повержен, лежал на земле, тяжело дыша и истекая кровью. Кристалл, не выдержав перегрузки, взорвался, сотрясая башню до основания. Один из кусков отрикошетил от стены и больно ударил меня в затылок, от чего я потерял сознание.

При пробуждении, первое что я услышал, были маты Вена, маты демономанта и жужжание роя мух… Всё тело тряслось, будто меня привязали к скачущему на полном ходу верблюду… Так и было. Я открыл глаза и увидел, как Вен скачет на зомби-веблюде, к которому с правого боку привязан я, а с левого, видимо, пленённый демономант. По стечению обстоятельств я был привязан таким образом, что головой смотрел назад, а потому прекрасно видел огромный рой мух, комаров и других гнусных насекомых, чёрной тучей преследовавших нас, явно желая нам добра…

– Что за пиздец тут происходит! – закричал я, стараясь перекричать матерный диалог Вена и демономанта.

Вен обернулся ко мне с довольной ухмылкой, игнорируя насекомых. – Очнулся, соня! Как видишь, сваливаем. Башня-то рванула знатно, весь лагерь в щепки. Благо, ревенанты свое дело сделали, пока кочевники приходили в себя, мы успели прихватить этого болтливого колдуна и ноги в руки, точнее, на веблюда.

Демономант, услышав слова Вена, фальцетом. – Убью, сукин сын! Только доберусь до тебя!

Я вновь перевёл взгляд на рой насекомых. Он становился всё больше и ближе. – Вен, это, конечно, всё весело, но нас сейчас сожрут заживо! Ты хоть понимаешь, что это за хрень за нами гонится?

– А, это… – Вен махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. – Это, видимо, ринулись души освобожденных демонов, ну или их часть. Колдунишка то, поклонником Вельзевула был, всё демоны в лагере из его домена. Это они обычно в виде роя всякой летучей гадости материализуются. Любят преследовать тех, кто их освободил, благодарят, так сказать. Но если не отстанут, то могут и сожрать. Вон, твой колдун что-то знает, пусть теперь откупается.

Не дожидаясь инициативы от демономанта, я заорал: – Эй, колдун! У тебя там заклинания какие-нибудь против этих крылатых засранцев есть? А то в раю нас троих явно не примут!

Демономант злобно зыркнул на меня, но, увидев приближающуюся тучу, быстро забормотал что-то себе под нос. Часть роя, находившуюся ближе всего к нам, будто испарило, оставив лишь полупрозрачный лиловый дымок. Это дало нам небольшую фору, но рой будто бы стал злее.

– И что нам делать?

– Спокуха! Всё под контролем! – Закричал Вен, а затем вокруг нас появились искры, в воздухе запахло серой и… в следующий момент я уже осознал нас лежащими на полу того самого зала, откуда два с половиной месяца назад мы с Веном уходили.

Глава 19

В маленькой деревушке, затерянной среди холмов и дремучих лесов, жили люди, простые и трудолюбивые. Один из них, Томас, крестьянин, как и многие другие, делил свою жизнь между заботой о земле и семейными радостями. Его дом, скромный и неказистый, был наполнен теплом любви и детским смехом. Жена, Марта, женщина добрая и терпеливая, создавала уют и покой, а двое детей, Джон и Элизабет, были светом его очей, смыслом его существования.

Дни проходили в трудах, от зари до зари. Обработка земли, уход за скотом, забота о доме – все это требовало неустанного труда. Но вечерами, когда солнце садилось за горизонт, семья собиралась у очага, и все заботы отступали на второй план. Звучали рассказы, смех, строились планы на будущее. В такие моменты Томас чувствовал себя по-настоящему счастливым человеком.

Но счастье оказалось хрупким и недолговечным. Однажды небо потемнело, не от грозы, а от чего-то более зловещего. С юга надвигалась огромная черная туча, издававшая жуткий жужжащий звук. Это был рой, немыслимое количество насекомых, жалящих и пожирающих все на своем пути.

Рой обрушился на деревню, словно кара небесная. Насекомые жалили, кусали, проникали повсюду, причиняя нестерпимую боль. Крики и плач разносились по округе. Марта пала первой, сраженная ядовитым жалом. Джон и Элизабет, обхватив отца за ноги, молили о спасении, но было уже слишком поздно. Рой накрыл и их. Деревня исчезла, превратившись в безжизненную пустыню, усеянную трупами. Насекомые не пощадили никого. Лишь жуткий жужжащий звук разносился над мертвой землей, напоминая о случившейся трагедии.

***

Зал для совещаний на вершине башни замка Хаб снова был заполнен. Бледный от недосыпания Звездочёт ходил от стены к стене, временами останавливаясь, чтобы посмотреть на огромную карту королевства, вывешенную на стену.

– Все! Пиздец! – внезапно обратился он к своим товарищам, – Архивраг превзошёл все наши ожидания! За пол года он успел подготовить вторжение демонов, и организовать его! Масштабы катастрофы невероятны! Адские твари устроили блядский блицкриг, мы потеряли практически все южные и часть восточных провинций! Городская стража не справляется, про деревни и говорить нечего! Из нас четверых только Адам и Дмитрий способны их хоть как-то задержать!

– Ты уже выяснил, как это произошло? – прервала истерику Звездочёта Николь, стараясь перевести диалог в конструктивное русло.

– Что произошло?! Ах да! – Виктор выпрямился и сделал глубокий вдох, переходя на лекторский тон, – Я выяснил, что изначальный портал был открыт в пустыне Макара, что на южной границе наших земель, неподалёку от города Захра. Архивраг оказался демономантом, взявшим под контроль племена кочевников и развязавший локальный конфликт на территории пустыни, вероятно для получения постоянного притока жертв для своих ритуалов. Примерно месяц назад в его лагерь явилась одна весьма необычная парочка, после чего я потерял возможность просматривать вероятности в том регионе из-за сверхвысокой концентрации демонической маны…

– А что за парочку ты упомянул? – выцепила самое важное, по её мнению, из монолога Виктора Николь.

– Весьма колоритная, надо сказать. – Виктор выложил несколько кривые наброски двух человек, высокого мужчины в широкополой шляпе и очках и десятилетнего мальчика с хмурым лицом. – Мужик в шляпе – демон, причём явно высший, о его принадлежности к адскому племени я могу судить только по косвенным признакам, его будущее и прошлое невозможно просмотреть. Пацан – вероятно, ученик Архиврага, я также не могу прозреть его будущее и прошлое.

– А изображение самого Архиврага есть? – спросил, внезапно, Адам.

Виктор поморщился. – К сожалению, нет. Он скрыт сложной системой магических щитов, но я уверен, что он играет ключевую роль в этом вторжении. Без него демоны были бы просто неуправляемой ордой, а сейчас они явно действуют организованно и целенаправленно.

Адам нахмурился. – Значит, нужно найти и уничтожить Архиврага. Но как? Если он скрыт, а его ученик и демон защищают его, то это будет крайне сложно.

Дмитрий, до этого молча слушавший, подал голос: – У нас есть преимущество. Мы знаем, что он в пустыне Макара. Если мы соберем достаточно сил, мы сможем прочесать пустыню и выманить его из укрытия.

– Это рискованно, вся пустыня сейчас находится под контролем демонов, – возразила Николь. – Но у нас нет выбора. Если мы не остановим Архиврага, королевство будет потеряно. Виктор, ты должен продолжать следить за ситуацией в пустыне и за возможными перемещениями демонов. Адам, Дмитрий, готовьте войска, я отправляюсь в Макару. Мы уже и так промедлил с начала вторжения целый месяц, уже середина апреля, надо готовиться к посевной, но вторжение явно не лучшее для этого время.

– Да-а, ситуация хуже некуда, – протянул Адам, откликнувшись на стуле назад и закинув ноги на стол, – с юга нас щемят демоны, на западе и востоке беспокойные соседи, на севере некроманты…

– Какие её некроманты!? – воскликнул Дмитрий, подскочила со стула.

– Не знаю ни о каких некромантах, – задумчиво произнёс Виктор, – Откуда ты взял эту информацию?

Адам пожал плечами:

– У меня в отряде у одного из солдат у друга есть сестра, муж которой входит в отряды зачистки мятежников. В общем, они наткнулись на целую кучу баб и детей в лесу, что слёзно умоляли их не выдавать некромантам, или что-то такое… – покачал рукой в воздухе сильнейший огненный маг.

– Я не вижу ничего подозрительного в этом районе… – задумчиво пробормотал Виктор, стоя с закрытыми глазами и водя руками в воздухе, явно используя своё ясновидение на полную, – мне кажется это просто слухи.

– В любом случае, – подал голос Святогор, – сейчас демоны в приоритете, – если их не остановить, то ни о каких некромантах мы ни в будущем, ни сейчас позаботиться ее сможем, плюс, мы, на минуточку, должны этот мир защищать, так-то…

– Некроманты – не более чем слух, – внезапно с твёрдой уверенностью заявил Звездочёт, – я просмотрел все вероятности до которых смог сейчас дотянуться вне глубокой медитации, никаких некромантов и зомби или чего-то похожего я не обнаружил…

Глава 20

Гарнизон крепости под скромным названием Рубикон, как назвали основавшие её Богоизбранные, уже неделю держал оборону от полчищ демонических тварей, с завидной настойчивостью налетающих раз за разом. И, несмотря на то, что до поры до времени удавалось отбиваться, комендант крепости ясно видел, что во время каждого нападения из строя выходят по три по пять человек. Ещё пара нашествий, и Рубикон будет обескровлен полностью.

На широких стенах крепости ярко горели факелы, освещая окрестности, пытаясь отвоевать у ночной темноты хоть что-то. Солдаты, одетые в кольчуги и полулаты, дополнительно заматывали лица тканью, чтобы защититься от укусов насекомых, обучившись этой хитрости у беженцев с юга.

И вот, тревожную тишину ночи прервал звук, в последнее время вызывающий панический ужас у большей части солдат: гул роя насекомых.

– Всем приготовиться! – скомандовал дозорный.

Вскоре из темноты вырвался рой: тысячи, десятки тысяч мерзких тварей, похожих на помесь комара и скорпиона, неслись на крепость, словно живая туча. Они жалили не только открытые участки кожи, но и пытались пробить броню, находя слабые места в соединениях. Солдаты ощетинились копьями и алебардами, стараясь держать тварей на расстоянии, а лучники осыпали рой стрелами, смоченными в смоле и подпаленные.

Но насекомых было слишком много. Они облепляли стены, заползали под доспехи, проникали в щели между камнями. Солдаты отмахивались, ругались, проклинали все на свете, но продолжали сражаться. Комендант, седой ветеран многих войн, стоял на башне и хладнокровно наблюдал за битвой. Он знал, что это лишь вопрос времени. Вопрос времени, когда Рубикон падет.

Внезапно, землю под крепостью содрогнуло. Словно какой-то гигантский зверь заворочался под ней. Насекомые на мгновение замерли, будто прислушиваясь. А затем, из-под земли вырвался столб пламени, и крепость затряслась ещё сильнее.

В небе будто зажглось ещё одно солнце, ярко осветившее и крепость и её окрестности оранжевым светом. От «солнца» отделились несколько сгустков огня, на огромной скорости устремившихся в сторону роя.

– Мы спасены! Это Армагеддон! Один из Богоизбранных! – вдруг закричал один из солдат.

Огненные сгустки врезались в рой, обращая тысячи насекомых в пепел. Воздух наполнился запахом жареной плоти и горелой смолы. Рой дрогнул, словно раненый зверь, и начал рассеиваться, теряя свою плотность и натиск. Солдаты, воодушевленные внезапной помощью, с удвоенной яростью обрушились на остатки тварей, добивая их копьями и алебардами. Насекомые, бывшие размером с крысу, а то и больше, были сильно обожжены, но всё так же агрессивно нападали на людей.

Вот, из столба пламени, всё это время бывшего из земли, показалась человеческая фигура, окутанная клубами пламени. Это был мужчина, примерно двух метров ростом и невероятно широкими плечами. На его голове красовался ёжик рыжих от отблесков пламени волос, а на лице небритая щетина. В отличие от обычных солдат он носил только кольчугу, латы на него попросту не налезали, а поверх плеч был накинут плащ с высоким воротником и свободно развевающимися рукавами. В зубах у него была зажата сигара, чадящая чёрным дымом, а в руках он держал монструозный посох с огромным рубином в навершии.

Подойдя к краю образовавшейся воронки, незнакомец окинул взглядом поле брани. Удовлетворенно хмыкнув, он выплюнул окурок и небрежно взмахнул посохом. От рубина исходила пульсирующая волна жара, опаляющая остатки насекомых и заставляющая их в панике разлетаться.

– Ну что, ребятки, как тут у вас? – прогремел его голос над крепостью, перекрывая шум битвы. – Вижу, весело время проводите.

Комендант, спустившийся с башни, первым пришел в себя. Приблизившись к воронке, он поклонился в пояс:

– Благодарим вас, Богоизбранный! Мы уж думали, это конец. Рубикон пал бы до рассвета.

Мужчина отмахнулся, продолжая осматривать крепостные стены.

– Да брось, какие благодарности. За Рубикон столько крови пролито, не дело ему падать от каких-то жуков…

Речь Богоизбранного была прервана жутким потусторонним воем из темноты.

– О! А вот и вторая волна! – ухмыльнулся огненный маг.

Из темноты мчалась орда чудовищ, человекоподобные мухи летели в воздухе, по земле на четвереньках мчались покрытые опухолями и струпьями дикие звери, неестественно зелёного цвета, а мухи клубящимися роями летели среди них.

Комендант похолодел. Первая волна была ужасна, но эта… Эта выглядела как кошмар, воплощенный в реальность. Солдаты, только что воспрянувшие духом, снова почувствовали ледяной ужас. Но Богоизбранный, казалось, был только рад.

– Ну что, поиграем? – весело воскликнул он, взмахнув посохом. Рубин вспыхнул, и из земли перед крепостью поднялась стена пламени, отрезая чудовищам путь. Мухи в воздухе попытались обойти преграду, но огненные шары, выпущенные магом, быстро превратили их в горящие кометы, падающие на землю. Зеленые звери, завывая от боли и страха, метались вдоль стены огня, пытаясь найти проход, но безуспешно.

Огненный барьер продержался достаточно долго, чтобы измотать первую линию атакующих. Затем, резким движением посоха, маг обрушил на врагов огненный дождь. Пламя падало с неба, сжигая чудовищ заживо. Земля дрожала от взрывов, воздух наполнился вонью горелой плоти и дыма. Солдаты, зачарованные зрелищем, забыли о страхе и с восторгом наблюдали за тем, как Богоизбранный своей подавляющей силой в одиночку уничтожает орду порождений тьмы.

Когда последний зверь был испепелен, маг опустил посох, тяжело дыша. Рубин в навершии потускнел, словно выпивший всю силу своего хозяина.

– Ух, ну и набежали… – пробормотал он, вытирая пот со лба. – Ладно, ребятки, мне пора. Дел еще много. Берегите Рубикон!

Глава 21

Командный состав нашей организации, то бишь я, Вен и Алиса, сидели в моём кабинете за рабочим столом. Только сейчас я заметил, как изменилась Алиса за те два месяца, пока нас не было в замке: не знаю в каком возрасте у детей начинается фаза активного роста, но у Алисы он начался в шесть, так что вместо маленькой девочки меня в замке встретила… такая же маленькая девочка, но на полголовы выше. О психологическом возрасте и говорить нечего, моя ученица и так рано повзрослела, когда её родная деревня была уничтожена, а полгода под командованием у чернокнижника также не способствуют впаданию в детство. Нормальные дети в её возрасте в куклы играют, а она… Тоже играет, на самом деле, только её куклы когда-то были живыми, а потом их пустили на умертвий.

– Итак, господа, – я посмотрел на беззаботного Вена, качавшегося на стуле, – дамы, – мой взгляд переместился на Алису, усердно вычерчивавшую ритуальный рисунок на куске пергамента, осознав что речь идёт о ней она быстро закрыла банку с кровью и убрала пергамент, – вы наверняка гадаете, зачем же я здесь вас собра…

– Дис, ты что-ли аристократ? – внезапно перебил меня Вен.

– Нет? – удивлённый внезапным вопросом ответил я.

– Вот значит не надо этих твоих словесных кружев, говори прямо! – с экспрессией воскликнул Вен, перестав качаться и оперевшись руками об стол, который жалобно заскрипел.

– Да-да, конечно, только стол мне не порти… – отмахнулся я.

– Так, зачем мы собрались? – подала голос Алиса.

– За тем, чтобы обсудить как Вен накосячил.

– А почему сразу я-то?! – возмутился демон.

– А кто говорил «ломай кристалл, демоны сразу исчезнут», а? – уже я привстал со стула и попытался зависнуть над демоном, всё-таки разница в росте была ощутимой.

– Ну кто же знал, что разрушение кристалла вызовет прорыв на демонический план! Я в таких вещах не разбираюсь, я с другой стороны всегда действую! – махал руками в воздухе этот клоун, по ошибке названный высшим демоном.

– А теперь огромная армия демонов уничтожает всё, до чего может дотянуться!

– Ну и пусть уничтожает, мы, по идее, тем же самым должны заниматься, сам же говорил, что у тебя стоит задача захватить этот мир! – Вен снова откинулся назад и начал ковыряться отросшим когтём в зубах, – Уверен, Богоизбранные уже решают этот вопрос, с их силой демоны им не помеха… если конечно не прибудет кто-то из Чумной Гвардии. Эти Вельзевуловы отродья капец какие живучие…

– Богоизбранные уже решают эту проблему, Армагеддон Адам был замечен на юго-восточном фронте, а король послал приглашение всем достаточно сильным представителям человечества объединиться в отряд, который направится к месту прорыва для закрытия портала.

– И ты хочешь к этому отряду «героев» присоединиться? – ехидно спросил Вен.

На этот вопрос я усмехнулся, слишком уж забавной мне показалась мысль явиться под светлы очи тех, чей смысл жизни, по факту, уничтожить меня.

– Конечно же нет! Ты только представь как они отреагируют на мою магию! Тем более, мне надо сидеть в замке и клепать легионы немёртвых. Так что этим займёшься ты.

– Что?! – хором воскликнули Вен и Алиса. Последняя даже банку с кровью уронила, залив стол бурой жидкостью.

– Именно, Вен. Ты отправишься к месту прорыва и поможешь Богоизбранным закрыть этот портал. Алиса останется здесь, займётся уходом за замком и продолжит обучение. Тебе же, Вен, выпал шанс искупить свою вину и доказать свою полезность. Я уверен, ты сможешь найти общий язык с этими героями, в конце концов, ты же демон, а значит, прирождённый дипломат.

Вен непонимающе хлопал глазами, явно не ожидая такого поворота событий. Алиса же, напротив, казалась довольной таким решением. Видимо, ей не хотелось покидать замок и прерывать свои занятия. Я же, глядя на растерянного демона, испытывал какое-то странное удовлетворение. Пусть поработает на благо человечества, хоть какая-то польза от него будет.

– И что мне там делать? Махать мечом как придурок и с криками «Банзай!» бежать в авангарде? – возмутился Вен.

– Не обязательно. Можешь, например, прикинуться каким-нибудь наёмником или просто странствующим воином. Главное, чтобы тебя не рассекретили. А там уже по ситуации. Помогай им, закрывай портал, а заодно втирайся в доверие, будешь шпионом в стане врага.

Вен сполз со стула и будто бы немного сдулся.

– Ладно, куда мне надо выдвигаться?

– Отбор в героический отряд будет проходить в конце месяца в замке Хаб, который является цитаделью Богоизбранных. Но тебе нужна какая-нибудь легенда.

– Легенда? – переспросил Вен, почесывая затылок. – И что мне придумать? Я же не бард, сказки сочинять не умею.

Я задумался, постукивая пальцами по столу, заляпанному кровью. – Ну, можно сказать, что ты из отдаленной деревни, которую разорили демоны. Выжил один ты и теперь жаждешь мести. Звучит правдоподобно и жалостливо, Богоизбранные любят такие истории. Добавь пару шрамов для убедительности, и они сами тебя в отряд возьмут. Да, и немного приуменьши свои… способности. Не стоит им знать, что ты высший демон, иначе никакая легенда не поможет.

– Гениально, Дис! – Вен воспрянул духом. – Шрамы у меня есть, со слезами выдавить тоже смогу, сыграю им сироту обделенного демонами! А что насчет имени? Не представляться же мне Веном, как-то не героично звучит.

– Имя… – Я снова задумался. – Назовись, скажем… Эрик. Простое имя, не вызывающее подозрений. И будь осторожен, Вен. Помни, что от твоих действий зависит успех всей нашей операции. Не облажайся там.

Вен ухмыльнулся. – Не волнуйся, Дис. Я их обведу вокруг пальца. Будут думать, что я свой в доску рубаха-парень, а я тем временем буду собирать информацию и плести интриги. Вот увидишь, я еще стану их героем!

Алиса тем временем молча собрала пролитую кровь обратно в банку, не проронив ни слова. Казалось, вся эта суматоха вокруг отправки Вена на задание её совершенно не трогает. Наверное, она уже привыкла к нашим безумным планам и эксцентричным выходкам.

– Ладно, с легендой и именем разобрались, – подытожил я, – теперь займись сменой имиджа. Найди какую-нибудь поношенную броню, меч попроще и плащ, чтобы скрыть свою демоническую сущность. И никаких красных одеяний, запомни это! Тебе нужно выглядеть как обычный наемник, а не как участник карнавала.

Вен скривился, но спорить не стал. Он понимал, что от успешности его маскировки зависит очень многое. Если Богоизбранные узнают, кто он на самом деле, ему не поздоровится. А провал Вена поставит под угрозу всю нашу операцию по захвату мира.

Мне оставалось только надеяться, что этот безалаберный демон сможет выполнить свою миссию. Вен был сильным и хитрым, но его склонность к импульсивным поступкам и непредсказуемым выходкам заставляла меня нервничать. С другой стороны, кто знает, может быть, именно эти качества и помогут ему втереться в доверие к Богоизбранным и добыть ценную информацию.

Глава 22

Одинокая башня Хаба возвышалась над равниной, среди безграничных территорий которой она располагалась, отбрасывая тень на широкий вымощенный камнем тракт, идущий к замку прямиком от столицы. По этому тракту и двигался караван повозок, везущих, помимо стандартного снабжения, тех, кто и представить себе не мог, что когда-то ему доведётся побывать в твердыне Богоизбранных. Десятки наёмников: воинов, странствующих монахов, жрецов из боевых орденов, даже магов – собирались со всего Святого Королевства и прилегающих земель, чтобы поучаствовать в Отборе.

Богоизбранные собирали команду, вместе с которой хотели прорваться к открывшемуся на территории пустыни Макара порталу и закрыть его, прекратив поступление новых демонов для вторжения. Разумеется, в большинстве своём люди, желающие присоединиться к отряду Богоизбранных, делали это не из-за какой-то идеи или высокодуховного желания спасти мир, нет, большинство из них были привлечены немалой денежной наградой, объявленной королём, в случае успеха операции, а также возможностью встать на один уровень с легендарными героями прошлого.

Караван двигался медленно, подгоняемый хмурым взглядом капитана стражи, сопровождавшего груз. Пыль, поднятая колесами повозок, оседала толстым слоем на одеждах и лицах новобранцев, смешиваясь с потом и создавая ощущение липкой, зудящей маски. Разговоры стихли, уступив место гулкому стуку копыт и скрипу телег. Волнение и предвкушение сменились усталостью и ожиданием.

Вот, первая телега в колонне добралась до массивных врат Хаба. Отряд стражников окружил её со всех сторон и внимательно досмотрел, и только после этого пропустил внутрь, на территорию замка. То же самое было проделано и с другими участниками каравана.

Внутренний двор Хаба поражал воображение своими размерами и даже не верилось, что возведён он был всего за год. По внутренней стороне стены шли массивные арки, одной стороной упирающиеся в стену, а другой в центральную и единственную башню. Дополнительные пристройки из камня и дерева лепились на основании башни как виноград на грози, наслаиваясь друг на друга и стоящие вплотную в несколько уровней, объединённые каменными переходами и мостиками.

В самом центре двора, на возвышении, располагался плоский, отполированный до блеска круглый камень, покрытый копотью. Долго его, правда, рассматривать никто не смог: караван остановился, и капитан стражи громко скомандовал: «Выгружайтесь! Обед – через час в столовой, что за западным крылом. После – распределение по казармам!» Голос его звучал резко и властно, не терпя возражений. Наёмники неохотно потянулись к выходу из повозок, разминая затекшие конечности.

Началось движение, нестройное и хаотичное, но постепенно упорядоченное волей стражников. Кто-то старался завязать знакомство, обмениваясь короткими фразами, кто-то молча изучал окружающих, оценивая силу и потенциальную опасность. В воздухе витала смесь запахов пота, пыли и металла.

С платформы одной из повозок спрыгнул мужчина, одетый в коричневое пальто, развевавшееся, так как не было застёгнуто, рубаху, перетянутую широкими ремнями, на которых были нашиты разного размера кармашки, а широкий кожаный пояс, удерживающий штаны, держал на себе ножны для кинжалов. Его лицо было острым и хищным, тонкие бледные губы, прямой чуть вздёрнутый нос, а глаза имели ярко-жёлтую радужку. Короткие чёрные волосы торчали ёжиком, а небритая щетина придавала острому подбородку объёма.

– Ха-а… Какая морока. Вот надо же было Дису посылать меня сюда…

Мужчина огляделся, окидывая взглядом толпу новоприбывших. Он явно отличался от большинства: в то время как другие щеголяли доспехами и оружием напоказ, его экипировка говорила о другом — о скрытности и подготовке к неожиданностям. Его желтые глаза скользили по лицам, выискивая знакомые или представляющие интерес.

Оттолкнувшись от телеги, он направился к краю двора, туда, где у стены располагалась небольшая лавка с прохладительными напитками. Продавец, видавший всякое, лишь мельком взглянул на подошедшего, продолжая протирать стойку. Мужчина заказал кружку кваса, залпом выпил её и, отдав монету, уселся на ближайший ящик.

Наблюдая за суетой, он исподтишка изучал остальных наемников. Вот бравый воин в сияющей броне, окруженный свитой восхищенных взглядов. А вот и молчаливый монах, с четками в руках, излучающий спокойствие и силу. И, конечно же, маги – надменные и обособленные, словно боялись запачкаться о простолюдинов.

– Интересно, – подумал мужчина, – кто из них доживет до портала?

На его лицо снова налезла привычная ухмылка.

Тут, внезапно, гул толпы прекратился, а на балкон, располагавшийся таким образом, что его было видно с каждой части внутреннего двора, поднялся мужчина в доспехах. Его панцирь блестел сталью и серебряными вставками, а длинные русые волосы ниспадали на плащ цвета индиго. Это был один из Богоизбранных, паладин, известный под именем Святогор.

– Приветствую вас, воины! – Голос Святогора, усиленный, вероятно, магией, разнесся по двору, заставляя всех обратить на него внимание. – Я – Святогор, и мне выпала честь возглавить отряд, который отправится и нанесёт сокрушительный удар прямо в сердце демонического вторжения!

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. – Я знаю, что многие из вас пришли сюда за славой и богатством. И это нормально. Но помните: нас ждет битва не на жизнь, а на смерть. Демоны не знают пощады. И лишь от нашей сплоченности и отваги зависит судьба мира.

Святогор замолчал, давая своим словам проникнуть в сознание каждого. Затем, кивнув, он продолжил: – Отбор начнется завтра утром. Будут отобраны только двенадцать человек, большее количество попросту не сможет путешествовать вместе с нами. Докажите, что достойны этой чести. Покажите свою силу и умение. И да пребудет с вами свет!

Святогор поднял руку в приветствии, и толпа ответила ему оглушительным ревом. Кто-то выкрикивал слова поддержки, кто-то сжимал кулаки, полные решимости. В воздухе повисла аура предвкушения и возбуждения.

Вен, пусть сейчас его звали и не так, мысленно усмехнулся. «Патетика,» – подумал он, – «но работает.» Он допил остатки местного поила и, отряхнув штаны, направился к толпе. Интересно было посмотреть, кто и как будет доказывать свою «достойность».

Толпа начала расползаться, делясь на группы и небольшие компании. Чувствовалась напряженность и конкуренция. Каждый, казалось, старался выглядеть увереннее и сильнее. Мужчина в пальто не торопился. Он знал, что настоящая сила не в показных доспехах и громких словах, а в умении наблюдать, анализировать и использовать любую ситуацию в свою пользу. Он медленно пробирался сквозь толпу, слушая обрывки разговоров, подмечая детали. Он искал тех, кто, подобно ему, не спешил раскрывать свои карты, тех, в ком чувствовалась скрытая мощь и интеллект. Ведь именно такие люди, как правило, и выживали в самых сложных ситуациях. «И их будет гораздо выгоднее вербовать…» – пронеслось у него в голове.

***

В столовой царил гул голосов, смешанный со стуком ложек и тарелок. Вен взял себе порцию похлебки и кусок хлеба, устроившись за одним из длинных столов. Еда была простой, но сытной, и большинство наемников уплетали ее с аппетитом, стараясь восполнить силы после долгой дороги. Он же ел медленно, наблюдая за окружающими.

За соседним столом громко спорили двое воинов, обсуждая тактику боя с демонами. Один, здоровенный детина с топором, уверял, что главное — грубая сила и натиск. Другой, худощавый мечник, напирал на скорость и маневренность. Вен усмехнулся, про себя решив, что оба – дураки, но дураки забавные.

После обеда, новобранцев повели в казармы. Длинные ряды коек, тусклый свет, сырость и запах казармы — все создавало гнетущее впечатление. Вен выбрал себе место у окна, стараясь держаться подальше от остальных. Он разложил вещи, достал из кармана небольшой точильный камень и принялся затачивать кинжалы. Движения его были отточенными и уверенными, словно он делал это тысячи раз. Пусть он и знал, что эти кинжалы, сделанные из его собственной кости, никогда не затупятся, но легенду и маскировку нужно поддерживать.