Мыша и Дэн

Часть 1 Нулёвки Пролог

Солнце, чуть касаясь верхушек сосен, причудливо осветило зеркальную гладь Валдая. Кутаясь в вечернюю дымку тумана, к небесам устремились купола Иверского монастыря, напоминая людям о незыблемости и непогрешимости бытия. Природа неспешно затихала, уступая место ночной тишине. Виктор, облокотившись на забор, провожал взглядом удаляющуюся машину. Ну вот, всё и завертелось, можно ставить крест на его размеренной жизни и работе вдали от суеты и людей. Переданная от главы государства просьба, озвученная представителем президента, заставила глубоко задуматься – осилит ли он, не подведёт ли людей, которые пошли за ним. Но тут же сам себе и ответил: «Дорогу осилит лишь идущий по ней». За пять лет работы в проекте достигнуты такие вершины, о которых он не мог и помыслить в самых своих смелых мечтах. Его окружают преданные науке люди, готовые сутками просиживать в лаборатории для достижения цели. Рядом с ним любимая женщина, ради которой он готов, как юнец, совершать подвиги. И у него есть цель, которая в начале пути казалась утопией, а сейчас обрела реальные перспективы. У него есть всё, кроме времени увидеть результат.

За спиной послышался шорох шагов, и за плечи обняли руки любимой:

– Витя, пойдём домой, свежо становится.

– Да, сейчас пойдём.

Но мужчина лишь крепче сжал в руках забор, ещё раз вспоминая события сегодняшнего утра.

Поднялся он рано, хотелось проверить своих подопечных, двух лабораторных мышей Ромео и Джульетту, первым, хотя думать, что он один переживает за чистоту эксперимента – верх наивности. Наверняка, как только он зайдёт в лаборантскую, невозмутимый Грин привычно бросит через плечо:

– Грызуны живы-здоровы и снова хотят жрать. И куда в них только лезет?

Вообще-то он Гриша, но ядовито-зелёные волоса, торчащие из-под банданы, навеки окрестили его вначале зелёнкой, потом гоблином, и лишь в обители коллеги снизошли до нейтрального – Грин. Заварив две чашки кофе, он устроился возле окна, наслаждаясь напитком. Вторую поставил на тумбочку возле жены. Нина всё ещё нежилась в кровати, и даже запах кофе не мог потревожить её законный отдых в выходной. Скрип тормозов возле дома и последующая трель видеофона резко оборвала утреннюю идиллию. Виктор, недоумевая, кому он мог понадобиться с утра, отставил чашку и двинулся к монитору, мигающему вызовом возле двери. Нина села на кровати и с ненавистью посмотрела на сигнализирующий прибор:

– Нет, нет, нет. Только не сегодня! Ну за что мне всё это?

Она обессилено откинулась на подушку и натянула на себя одеяло. В активированном экране стоял невозмутимый Николай и прутиком воевал с одуванчиками. Заметив, что индикатор приёма вызова с красного сменился на зелёный свет, улыбнулся в зрачок видеокамеры:

– Я тут мимо проезжал, дай, думаю, к другу заверну, с хорошими людьми познакомлю. И, приблизившись к камере, вкрадчиво проговорил:

– Солнышко, вставай, сна уже не будет!

Из глубины комнаты раздался обречённый стон жены. За спиной Николая послышалось хлопанье автомобильных дверей и гул голосов переговаривающихся людей. Вздохнув, Виктор нажал на кнопку разблокировки дверей и двинулся встречать утренних визитёров. Чтобы всех разместить в маленькой гостиной, пришлось собрать всю имеющуюся в доме мебель. Рассадив за добротным круглым столом из массива всю эту гомонящую компанию, Виктор окинул взглядом гостей:

– Столь ранний визит подразумевает или очень хорошие новости, или очень плохие. С каких начнём?

Высокий плотный мужчина, погладив бороду, прокашлялся:

– Новостей много. И хороших, и не очень, а ещё больше – неожиданных. С каких начать?

Виктор покачал головой:

– Карл Фридрихович, неожиданности в нашем ремесле ведут или к сенсации, или к катастрофе. Думаю, на десерт их оставить будет разумно?

– Думаю, да. Тогда, на правах главы всей нашей учёной братии, позвольте представить нового в нашем круге человека – Эдуарда Яковлевича Коган. В принципе, он сам поведает, зачем здесь всех глав отделов собрали.

Невысокий коренастый мужчина, услышав своё имя, встрепенулся и, оторвавшись от планшета, кивнул головой:

– Очень рад личной встрече со всеми вами! Здесь я представляю правительство РСФСР и уполномочен от имени главы государства вносить дополнения и получать разъяснения по отдельным вопросам.

Со стороны кухни послышался смех, и в комнату вошли две женщины, несущие подносы и распространяющие вокруг себя запах кофе, чая и ванили. Нина уже смирилась с неизбежным крахом выходного, блистая ухоженностью и гостеприимством. Её сопровождала Кристина, светловолосая, с правильными чертами лица женщина, которая могла стать источником вдохновения для художников и поэтов, а при своём появлении в любом обществе заставляя мужчин втянуть животы. Виктор помог женщинам выставить приборы, а когда они заняли место за столом, Эдуард Яковлевич продолжил:

– Для начала позвольте провести бюрократическую процедуру и подтвердить полномочия всех присутствующих. Для этого активируйте на текстах договора значок «конференция» и запустите синхронизацию гаджетов.

Через минуту над столом возникла проекция бегущей строки с предупреждением не отключать устройства до полной проверки, а когда шкала прогресса достигла ста процентов, сменилась зелёным уведомлением об успехе процедуры. Эдуард Яковлевич удовлетворённо кивнул:

– Ну, с официальной частью вроде всё, а теперь непосредственно к делу. Как вы знаете, проект освоения Марса завершился полным успехом. Многоразовый корабль серии «Энергия – Буран» успешно вышел на орбиту планеты. Группа специалистов и грузов доставлена на поверхность, где развёрнут модуль для их комфортной работы. Выведена спутниковая система ретрансляции «Луч», а с базой учёных установлена устойчивая связь. Миллиарды народных денег не выброшены впустую, и страна подтвердила свой статус лидера космических технологий. Перспективы этого настолько велики, что не стоит их расписывать. Сейчас завершаются испытания новых космических двигателей серии «Протон», что сократит полёт до планеты с шести до трёх месяцев. Это, так сказать, официальная, общедоступная информация. Мы же поговорим о нашем вкладе в это, а так же перспективах реализации ваших наработок во вполне земных условиях. Виртуальная капсула дистанционного управления кораблём превзошла все ожидания, вызвав восторг наших астронавтов и зависть за океаном. Там брошены все силы учёных и спецслужб на поиск технологических решений. Мы им помогли в этом нелёгком деле, слив отдельные характеристики устройства, а заоднонаправив все их потуги в нужном нам направлении. Нужно на сто процентов их уверить, что эта дорогая затея – лишь причуда варваров, которым деньги девать некуда. Потому, чтобы отвлечь недоброжелателей от истинных целей работы, решено обнародовать некоторые результаты исследований с последующим привлечением международных специалистов в параллельный проект по разработке и внедрению в массы этого устройства. Перспективы применения виртуальной капсулы – от медицины и обороны, до индустрии развлечений. Оставим право США, как самых продвинутых в этом направлении, на развлечения, а сами займёмся всем остальным. Нужно развернуть полномасштабную рекламную компанию потенциалов изделия. Думаю, двух лет нам хватит, чтобы обеспечить рынок планеты качественным продуктом. Ряд азиатских компаний уже высказали желание приобрести эксклюзивные лицензии и запустить производство изделий в поток. Нам этого времени как раз хватит, чтобы подтянуть технологию. Вкратце это всё. В тонкости задумки вас посвятит Карл Фридрихович, а Николай обозначит приоритеты безопасности. Ну а теперь обсудим рутину, все наши успехи и пожелания. Прошу вас по отделам и направлениям кратко обрисовать ситуацию, а через недельку предоставить мне подробный отчёт. Да, как вишенка на торт – хорошие известия. Государство, учитывая успех и перспективность направления, включает вас в приоритетную группу и снимает лимит финансирования. Судя по улыбкам, вам есть куда деньги потратить.

Дружный смех стал подтверждением его мысли, и несколько часов, под чай с плюшками, они обсуждали дальнейшие перспективы исследований.

Та памятная встреча в две тысячи сто двадцать четвёртом году руководителей и исполнителей проекта «Иллюзия» дала новый, вполне земной виток исследований. Специалисты, участвовавшие в проекте, воплощали свои задумки, технологические решения в земных условиях. Упрощались материалы и электронная начинка, что резко удешевляло изделие. Индустрия развлечений перебиралась в виртуальное пространство и захватывала умы миллионов своей реальностью. Вся эта наносная шелуха прикрывала истинные стремления российских ученых – победить межзвёздные расстояния. Освоение виртуала было лишь зримой частью глобальной задумки «Звёздная миссия», в которой участвовали миллионы специалистов со всей страны, объединённых государством в могучий интеллектуальный кулак. Виктор был искренне благодарен Николаю, своему лучшему другу, а по совместительству и начальнику безопасности, за то, что попал в этот проект и соприкоснулся с тайной.

Их судьбы переплелись пятнадцать лет назад в одной из стран Востока, где шёл очередной конфликт за контролем над остатками углеводородных ресурсов. Два заклятых друга, Россия и США, в очередной раз бутузили друг друга руками своих союзников. И он, человек далёкий от умерщвления себе подобных, прекрасный нейрохирург, с отличием окончивший Военно-медицинскую Академию имени С. М. Кирова, практикующий врач, доцент Института мозга им. Н. П. Бехтеревой, оказался там, где ему совсем, казалось, не место. Причины этому были вполне вескими: быстрое продвижение в военной карьере. Достигнув своего гражданского потолка в звании майора, он решил чуть ускорить карьерный рост, где открывались перспективы попасть в загадочный и окутанный тайнами проект «Дальний космос», только-только набирающий обороты и поглощающий специалистов всех направлений. Попасть в него означало блестяще продолжить карьеру учёного в направлениях, далёких от земной суеты, с её борьбой за остатки ресурсов и глобального перенаселения планеты. И, как вершина, сподвигнувшая его на неординарный ход – это богатейшая практика военно-полевой хирургии с её нестандартными решениями, когда счёт в их принятии идёт на минуты. Именно такой ход операции и спас жизнь капитана ФСБ Медведева Николая Степановича с «весёленьким» позывным Шатун. Их группа сопровождала специалистов электронного контроля локаторов после ремонта оборудования на дальних точках оповещения. Блестяще выполнив поставленную командованием задачу, они возвращались на базу. Усталые, после недельного рейда по безжизненным пескам, они взобрались в вертолёт и на взлёте, какой-то сын пустыни, из допотопного ракетного комплекса атаковал их вертушку. Бронированный корпус выдержал удар, но внутренняя карбоновая обшивка треснула и отправила в полёт несколько осколков, один из которых и попал в голову Николая, снявшего тактический шлем, казалось, в совершенно безопасном месте. Виктора известили о ранении в голову бойца, и к возращению группы ФСБ всё было готово к операции. Подготовив пациента, он привычно запустил аппаратуру диагностики, начав настраивать хирургического робота «Эскулап». Каково же было его изумление, когда хвалёная азиатская аппаратура не обнаружила инородного тела в голове. Ответ на эту загадку пришёл позже, когда он узнал, что композиты в военных технологиях полностью поглощают все виды излучений и радиоволн, делая бесполезной многомиллионную аппаратуру, создатели которой даже не подозревали, что такие материалы существуют. Тогда он, задвинув в угол груду бесполезной электроники и внутренне ёжась от остроты момента, приступил к старой доброй лоботомии, ручками продвигаясь по святая святых человеческого организма. Операция длилась больше шести часов. Всё это время он слышал только шорох халата медицинской сестры и позвякивание инструмента, полностью отрешившись от окружающего мира. Лишь потом он узнал, что вся группа бойцов, несмотря на усталость, просидела возле медицинского комплекса, дожидаясь результатов операции своего командира. А весь медперсонал, застыв у мониторов камер видеонаблюдения, наблюдал за работой «вслепую» доцента института мозга, блестящего выпускника Военно-медицинской Академии, практикующего нейрохирурга, автора десятка публикаций о нейрологии – Старицкого Виктора Афанасьевича. Операция прошла удачно, Николай отправился в Россию восстанавливать здоровье, а через полгода закончилась командировка Виктора. Вернувшись в родные пенаты, он был обласкан начальством и сильными мира сего, получил очередное звание и прикоснулся к миру высоких технологий корпорации «Роскосмос», благополучно пройдя аттестацию в проект на профпригодность. Частенько встречался с Николаем, который, оставив военную службу, влился в систему безопасности страны, затерявшись в одной из десятка безымянных контор. Как ни крутил Виктор друга, о роде его деятельности тот лишь отшучивался, что служба его трудна и опасна. Зато таких тайн не было у их благоверных, которые могли до микрон разобрать какую-либо тему, создав из оных что-то совершенно новое, искренне удивляясь, как такое могло получиться. Кристина, супруга Николая, была эмоциональной, широко эрудированной женщиной, с отличием окончившей Санкт-Петербургский ГАСУ. Высокая, светловолосая, с идеальными чертами лица и точёной фигурой, несмотря на рождение двух мальчиков, она в корне опровергала стереотипы о «блондах», обладая недюжинным интеллектом, подкреплённым логическим обоснованием своих доводов. Её мальчишки выросли и, выбрав, как и отец, военную карьеру, мотались по необъятной стране, изредка позванивая матери. Нина, так же как и Виктор, занималась медициной, самым её сложным направлением –педиатрией. Потеряв свою дочь в младенчестве из-за банальной пневмонии, она, несмотря на все уговоры и уверения Виктора, не решилась на второго ребёнка, искренне посвятив всю себя своим маленьким пациентам. Невысокая шатенка с целой россыпью веснушек притягивала взгляд изумрудом своих глаз. Как любил шутить Виктор, он влюбился в её глаза, а потом обнаружил и всё остальное, столь же бесценное.

В тот памятный вечер, восьмого мая две тысячи сто девятнадцатого года, собравшись на юбилей Виктора, они прекрасно провели вечер. Когда кончились поздравления юбиляра с «полтинником», гости разошлись по домам, а женщины намывали посуду на кухне, Николай мотнул головой в сторону кабинета Виктора:

– Нужно поболтать.

Таким серьёзным он его ещё не видел и, заинтригованный, прошёл в кабинет. Разлив по бокалам коньяк и устроившись напротив Николая в кресле, он вопросительно посмотрел на друга:

– О чём разговор?

С минуту помолчав, грея в ладонях напиток, он, блаженно прикрыв глаза, сделал небольшой глоток:

– Над чем сейчас работаете?

Виктор чуть не поперхнулся от услышанного вопроса. С трудом проглотив коньяк и прокашлявшись, он недоумённо уставился на друга:

– Ты к чему это спрашиваешь?

Николай открыл глаза, в которых сверкнули весёлые искорки:

– Помнишь о подписке, это хорошо.

– О ней забудешь, а коль запамятуешь, то прозреешь уже седой и больной. Но если без шуток, Коля, объяснись, вроде поводов не давал!

– Потому что не было повода и разговор этот. Корпорация высоко оценила десять лет твоей безупречной работы и хочет предоставить тебе отдельный проект. Но до начала разговора кое-что нужно подписать. Прочти внимательно, взвесь свои силы и только после этого принимай решение!

Николай извлёк из дипломата титановый контейнер для хранения и, поколдовав над шифром, протянул Виктору документ:

– Я пока в гостиной посижу, торопить не буду, но ответ ты должен дать сегодня.

Оставшись один, Виктор пододвинул поближе электронный лист, активировав его. Замелькало предупреждение, что текст документа будет доступен после подтверждения биометрических данных адресанта. Ухмыльнувшись, он прижал большой палец к биосканеру. После короткого укола замелькало предупреждение, что будет произведена идентификация по семи уникальным биометкам высшего уровня доступа, а пользователю рекомендуется не прерывать контакт с устройством, во избежание уничтожения текста документа. Надпись несколько раз мигнула красным и поменяла свой цвет на зелёный текст приветствия. Пробежала строка об успешной проверке, и на экране появился герб РСФСР. Пролистнув электронную страницу, Виктор углубился в чтение. Через час, поставив биометрическую подпись, он вышел из кабинета, протянув документ Николаю. Женщины сидели за столом возле окна и в руках Нины он увидел такой же договор. Супруга вопросительно посмотрела на Виктора и после его короткого кивка активировала гаджет и поставила подпись о неразглашении государственной тайны и разделении ответственности с мужем за утечку информации стратегического значения.

– Коля, что дальше?

– А дальше, Виктор, будет новое место и фантастический проект. Кстати, ты рыбалку любишь?

– Какую рыбалку?

– Самую настоящую: с удочкой, червями и комарами.

Искренне рассмеявшись, он обнял друга:

– Добро пожаловать в самую секретную часть проекта! Берегитесь, пришельцы, скоро мы до вас доберёмся, а то разлетались тут.

Глава 1 Обитель

Новое место работы впечатлило. Уладив все юридические дела у себя в академии и у Нины, в Ленинградской областной детской клинической больнице, они отправились в путь. Не доезжая до города Валдай, свернули на неприметную грунтовку, петляющую среди сосен. Навигатор в смартфоне Виктора выдал скупую информацию о том, что они находятся на территории государственного заповедника, расположенного вокруг озера Валдай, проезд по которому запрещен. Затем на дороге мелькнула невзрачная табличка «Заповедник "Иверская обитель" Новгородской епархии Московского патриархата». И вершиной впечатлений стала вывеска над воротами, в которые они въехали, «База отдыха "Рыбачок"», венчал которую весёлый ёршик с крючком в верхней губе и затейливым орнаментом из кувшинок. Николай, заметив изумление Виктора, засмеялся:

– Я же спрашивал – рыбалку любишь? Вот и будешь в свободное от работы время окушков с озера тягать, а Нина их жарить в сметане.

За окнами машины промелькнули коттеджи. Возле них в тени берёзок сидели женщины, наблюдавшие за своими чадами, которые с сачками гонялись за бабочками и кормили с рук юрких белок. В сторону проката лодок прошагала группа мужчин, обсуждая будущие трофеи. Конец июня радовал мягкой погодой, и люди старались насладиться коротким отпуском вдали от городов. Вывеска над следующими воротами была столь же лаконичной: «Административные корпуса. Посторонним вход запрещён». Николай, предъявив пропуск на входе угрюмому парню в камуфляже, повёл машину дальше вдоль неброских двухэтажек. Проскочив их, он свернул в сторону озера и остановился возле аккуратного бревенчатого домика, стоящего на холме, с которого открывался изумительный вид на озеро и монастырь на острове. Николай, открыв ворота ключом, который достал из бардачка, загнал машину во двор. Передав связку ключей Виктору, махнул ему рукой:

– Обживайтесь, а я пока в службе безопасности отмечусь. Моя соня поможет вам разобраться, что здесь и как.

Женщины, дремавшие всю дорогу, нехотя выбрались из машины и, синхронно потягиваясь, переглянулись, залившись смехом.

Николай чмокнул жену в щёку:

– Утро доброе, сурок!

Кристина чуть подтолкнула мужа в спину:

– Иди уж, разберёмся.

Проводив мужа взглядом, она уверенно забрала ключи у Виктора и шагнула к дому:

– Вперёд, друзья, нас ждёт завтрак!

Через полчаса, трижды обойдя две комнаты, рабочий кабинет и кухню, они устроились за столом в гостиной, прихлёбывая чай с плюшками. Две необъятные сумки покоились у входа, дожидаясь, пока люди свыкнутся с переездом, а их содержимое перекочует на полки, вешалки и плечики в шкафу. Именно об них и споткнулся Николай, разразившись невнятным бурчанием, зайдя в комнату в сопровождении двух парней, которые поздоровались с хозяевами. Представившись как Сергей и Игорь, они шёпотом что-то уточнили у Николая и, не прощаясь, вышли из дома. Нина недоумённо посмотрела на мужчину:

– Нужно их чаем угостить…

Николай остановил её взмахом руки:

– Не нужно! Их общение с охраняемыми объектами сведено до минимума – здравствуйте и до свидания. Я их представил, чтобы вы знали их. Меняются они через каждые четыре часа, и поблизости постоянно кто-то присутствует. Реагируют мгновенно на крик или сигнал с тревожной кнопкой, а далее принимают решение по ситуации. В экстренных случаях вы переходите в их подчинение до устранения угрозы. Без их проверки к дому никто не подойдёт, так что любой гость – это нужный человек, имеющий соответственный допуск. Сотовая сеть на территории заповедника не работает, потому можете извлечь сим-карты. Проводной и беспроводной интернет есть и в доме, и за его пределами. Связь идёт через провайдера корпорации и нашу орбитальную систему. В общении с внешним миром рекомендовано лаконично обходить координаты вашего положения. По желанию их можно зарезервировать в любой точке страны, технически это возможно, но просьба – не злоупотреблять этим. Завтра к вам придёт куратор проекта и поставит задачу. Не утомляйте его ненужными вопросами бытового плана, на выданных вам смартфонах будут кнопки быстрого доступа как к охране, так и к сервису. Ну, из необходимого вроде всё, нюансы уладим походу. Сегодня насладитесь коротким отпуском, а завтра приступаем к работе. Да, кстати, Нина. Кристина в проекте второй год, она в курсе всей бытовухи, так что с этими вопросами она поможет. Теперь отдыхайте, прогуляйтесь по лесу, сходите на озеро, да просто воздухом подышите!

Попрощавшись, Кристина и Николай уехали, а Виктор и Нина просидели до заката на берегу озера, пока комары не прогнали их в дом.

Утро началось с пения птиц, которые, казалось, собрались со всего леса, приветствуя новых постояльцев. Их поддержали дружным кваканьем со стороны озера лягушки. Нина, грея ладони чашкой кофе, стояла у открытого окна, наслаждаясь первыми лучами солнца. Виктор, открыв глаза и боясь пошевельнуться, наблюдал, как рассвет, запутавшись в её волосах, сиял причудливым нимбом. Вся её фигура, таинственно переливаясь под лёгким халатом, манила к себе. У мужчины перехватило дыхание, а она, чуть склонив голову набок, прошептала:

– Проснулся уже?

Виктор улыбнулся:

– Как ты догадалась?

– По дыханию. Что-то заставило сердце работать быстрей, дышать ты стал чаще, а потом совсем дыхание затаил. Что же тебя так впечатлило?

Повернувшись к мужу, она лукаво улыбнулась. Виктор улыбнулся в ответ:

– Ты. Ты самое тёплое солнышко во Вселенной, и я тебя сейчас…

Пронзительный звонок от входной калитки разрушил всю иллюзию, вернув их на грешную землю. Чертыхнувшись, он вылез из кровати и стал быстро одеваться. Нина, отставив чашку с недопитым кофе, выглянула в окно, пытаясь рассмотреть утреннего гостя. Ничего не увидев, она побежала к выходу, но уже приоткрыв дверь спальни, застыла, критически себя осматривая. Что-то во внешнем виде ей не понравилось и она отступила в комнату, с надеждой смотря на мужа. Путаясь в футболке, он кивнул в сторону двери:

– По видеофону посмотри, кто там пришёл.

Вспомнив наставления Кристины, она нажала кнопку монитора и отшатнулась от двери. Виктор, с наполовину одетой футболкой, недоумённо посмотрел на жену:

– Ну, кто там?

– Поп.

– Какой поп?

– В рясе и с крестом.

Виктор подошёл к видеофону и посмотрел на изображение. Возле калитки на самом деле стоял священник и, лукаво улыбаясь в зрачок видеокамеры, поглаживал бороду. Разобравшись с устройством и активировав воспроизведение звука, Виктор спросил:

– Святой отец, чем мы вам помочь можем?

Улыбнувшись во все тридцать два зуба, тот пробасил:

– Ну, коль на порог пустите и то благодать, а чаем напоите путника, так совсем хорошо будет!

Открыв дверь, при помощи специальной кнопки, Виктор поспешил к выходу, чтобы встретить гостя у порога и тем самым хоть как-то соблюсти правила гостеприимства. Да и супруге нужно дать время хоть чуть-чуть привести себя в порядок. Священник тактично не спешил к дому, выгадывая время для застигнутых врасплох хозяев неспешной прогулкой по саду. Заметив Виктора, он оторвался от созерцания розового бутона и направился к дому. Подойдя к застывшему на пороге мужчине, судорожно соображавшему, как начать разговор, он обозначил приветственный кивок головой:

– Мир дому вашему, чада!

– И вам не хворать, святой отец!

Сообразив по взметнувшейся брови гостя, что ляпнул что-то не то, Виктор поправился:

– Доброго пути вам, уважаемый!

Гость застыл, переваривая услышанное:

– Так мне уже уходить?

– Я в смысле, была ли дорога удачной.

Совсем запутавшись, он замолчал, с надеждой оглянувшись назад. Положение спасла Нина, выпорхнувшая из дома и оттеснившая мужа, открывая проход гостю:

– Утро доброе! Как мы к вам можем обращаться?

Мужчина добродушно улыбнулся:

– До святого отца чином не вышел, так что для вас – отец Илларион, иеромонах Валдайского Иверского Богородицкого Святоозерского монастыря.

– Проходите в дом, пожалуйста, что на пороге топтаться, а там и мы представимся.

Дождавшись, пока хозяева войдут в дом, Илларион прошествовал вслед. Расположившись за столом в гостиной, мужчины с умилением наблюдали, как Нина невесомой бабочкой в лёгком ситцевом платье порхала по комнате, в движении успевая смахнуть крошки со стола, накинуть на него скатерть, волшебным образом сервировать стол. Казалось, все эти чашки, блюдца и розетки с печеньем материализуются из воздуха и в строгой геометрии занимают свои места за столом. Воздух наполнился запахом ванили, заваренного чая и ещё чем-то тёплым, домашним. Наконец Нина остановилась, критично окинула взглядом своё творение и, не найдя пробелов в наспех совершённом чуде, чинно заняла место по правую руку от мужа. Виктор подивился преображению жены, которая за пять минут из сонной женщины к коротком шёлковом халате превратилась в элегантную хозяйку, всем своим видом показывая, что поднялась она с первыми лучами солнца, а приход гостя не был для неё неожиданностью. В своих спортивных штанах и мятой футболке он рядом с ней выглядел, мягко говоря, невразумительно. Молчание затянулось и Виктор, по праву выданному пинком под столом, начал:

– Позвольте представиться, Старицкий Виктор Афанасьевич и моя благоверная – Нина Павловна. Извините за заминку, мы не ожидали с утра гостей!

Отхлебнув из наполненной Ниной чашки, Илларион обозначил кивок головой в сторону хозяев:

– Я уже представлялся, но так как сейчас я тут не по церковным делам, вам удобней будет общаться со мной светским именем. Карл Фридрихович Миллер, биохимик и физик-теоретик, приват-доцент Берлинского Университета Гумбольдта.

Нина вскинулась:

– А, так вы наш куратор?

Карл недовольно поморщился:

– Уж больно это выражение слух режет. Всё же лучше наставником называйте. Буду на путь истины вас наставлять, да тропки потаённые к цели указывать. Работать, Виктор, нам придётся плотно. Нужно в единое целое сплести ряд фундаментальных наук, и только тогда мы достигнем поставленные цели.

– И каковы эти цели, если в общих чертах?

– Если в общих, то постичь природу Бога.

Лицо Виктора вытянулось в немом вопросе:

– Какого Бога?

Карл непринуждённо отхлебнул чая и покрутил рукой в воздухе:

– Создателя.

– И с чего мы начнём его постигать?

– Со слов святого писания «…по образу и подобию».

С подобием тут всё ясно. Геном человека явно указывает на программный код по созданию жизни. В данном контексте я указываю на упорядоченное сочетание двадцати аминокислот, из которых, в различных вариациях и создана вся живая материя. Цепочка ДНК человека насчитывает около трёх миллиардов комбинаций, не меняющихся уже на протяжении тысячелетий и являющихся подробной инструкцией в создании себе подобных. Незначительные мутации в расчёт не берём. С подобием в общих чертах разобрались. Создана оптимальная модель живого организма для существования вида. Так сказать, живи и размножайся. При этом просчитано всё: количество кислорода в атмосфере, гравитация, допустимая норма излучений, не вредящая живой клетке, и ещё тысячи тонких настроек, при нарушении которых жизнь в данной форме материи невозможна. Даже навскидку видно пересечение различных параметров физики, химии и биологии и рассматривать их отдельно непродуктивно – результата не будет.

– Карл, так кем же это создано? Надеюсь, вселенский хаос тут ни при чём?

– Чтобы создать хаос, вначале нужно всё упорядочить. Если исходить из теории большого взрыва, для меня ближе понятие направленного, управляемого действия. Кто и как такое сотворил – понятия не имею. Но, как учёный, могу заявить уверенно – здесь видна командная работа. Хотя если мы всего часть этой жизни, микроорганизмы в теле некой материи, то можно предположить, что создатель был один. В этом контексте мне ближе гипотеза Хью Эверетта о мировой интерпретации, где различные формы жизни существуют внутри других миров по общим для всех их законам. Но чтобы они не пересекались и не мешали друг другу, их разделяют огромные для данной материи расстояния. Виктор, ты не задавался вопросом, что величины длины даже в пределах нашей Солнечной системы очень огромны для материальной сущности? Все эти миллиарды лет Вселенной и триллионы километров до объектов выбиваются из аксиомы сосуществования в пространстве, на равных правах, разумных объектов в белковой форме. Слишком короток срок её жизни и есть мнение, что это лишь промежуточная фаза развития. Так, медленно, но неотвратимо мы подошли к бессмертной ипостаси, которая комфортно себя чувствует как в материальной форме, так и в аморфной. Программа «Дальний космос» больше рассчитывает на покрытие таких расстояний в нематериальной форме. Вначале в пределах нашей системы, потом галактики, ну а потом… ну а потом видно будет. Первичная цель – поиск обитаемых планет и внедрение в местные формы жизни или создание своей, учитывая физические, химические, гравитационные и все остальные факторы для поддержания их биологической функциональности.

– Такая цель больше похожа на распространение вируса в чужом организме.

– Даже если так, то лично я считаю себя полезной бактерией, и никто мне не запретит бороться за жизнь.

– Запретить – нельзя, можно уничтожить каким-нибудь космическим антибиотиком.

– Согласен, но, уничтожив подобие, останется образ, из которого мы воспрянем совершенно в другом месте. Вашей задачей и будет создание этого виртуального инструмента для выживания нашего вида.

– Карл, но как вы хотите заставить работать сознание без оболочки? К чему-то привязка должна быть.

– Должна быть, только кто говорит о готовой, материальной оболочке. Почему такой оболочкой не может быть некое энергетическое поле, которое мы можем разместить в потоке света и отправить его в полёт со скоростью этого самого света? А прибыв на конечную точку, пусть оно и думает, как ему тут выжить. Кое-какие инструкции мы ей пропишем, но основная работа ляжет на её бессмертную информацию.

– То есть мы добрались от подобия к образу? И образ этот заключает в себе все необходимые схемы и параметры материи, которую этому образу в незнакомых условиях нужно создать на основе химических элементов, имеющихся в космосе?

– Виктор, ты быстро ухватываешь мысль!

– Вопрос на засыпку. Как этот образ создать и упаковать?

– Вот для этого вас и пригласили, чтобы выделить этот образ и наделить личностью, а упаковкой с последующей отправкой в полёт займутся специально обученные люди.

– Ещё и личностью наделить?

– А как же. Не будем же мы её безликую и глупую за народные деньги в путешествие отправлять, чтоб непотребства какие натворила. Что вы слышали о личностной матрице человека?

– Э-э-э. О чём?

– О душе, о ней, бессмертной.

– Слышал, что она есть.

– Вот её и поищи. Где-то она в голове прячется, родимая. Вы, как специалист в этой области, её извлеките, изучите и заставьте работать. Ну, думаю, план работы на ближайшие годы я вам обозначил.

– Н...да. На ближайшие годы – это точно.

– Вот и хорошо, дерзайте, коллега! Теперь с вами уважаемая Нина Павловна. Детский врач такого уровня, как у вас, в этих краях большая редкость. Потому у меня только одно предложение – это монастырский приют для детей с ограничениями в здоровье. Примите участие в судьбах отроков с душевными и телесными страданиями, кои без попечения родных остались. Сегодня Николай уладит проблемы с пропусками на объекты, а с завтрашнего дня добро пожаловать в наш научный центр «Обитель».

Глава 2 День первый

Попрощавшись с Карлом, Виктор и Нина посвятили целый день наведению уюта на новом месте жительства, которое в перспективе маячило стать постоянным. Темы разговора с наставником они благоразумно не касались, чтобы вконец не запутаться и посвятили этот день себе, решив, что, хоть душа и бессмертная, а вот тело стареет и не стоит этим пренебрегать.

Поднялись они пораньше, посчитав, что понятие «раннее утро» местным жителям не ведомо и поступили благоразумно. Лишь только заалел рассвет, а пичуги расселись по берёзкам на свой утренний концерт, возле ворот послышался скрип тормозов и в видеофоне раздался до неприличия бодрый голос Николая:

– Меня не ждали, а я припёрся.

Вся спесь с него слетела, когда на пороге его встретила Нина с ковшом воды:

– Испей, путник, водицы студёной, да до дна, чтобы хозяев не обидеть.

Николай неуверенно покосился на Виктора:

– Может, лучше кофе?

– Не знаю, друг, может, кофе и лучше, но хозяйка сама знает, чем тебя потчевать.

Кристина, только вошедшая за мужем, залилась смехом:

– Так его, подружка, чтобы важности поубавилось!

Николай обречённо развёл руками:

– Чую, против меня заговор. Виктор, ты-то хоть в нём не участвуешь?

Он с надеждой посмотрел на друга, который, пряча улыбку, склонил голову:

– Не по своей воле, а по принуждению.

Дружный хохот вспугнул стайку птиц с кроны берёзы, а Нина, полив кустик розы и поставив на скамейку ковшик, направилась к подруге. Проходя мимо мужа, она обречённо вздохнула:

– Изменщик!

Кристина, обняв подругу и косясь в сторону мужчин, что-то шепнула ей на ухо, после чего они, хихикнув, прошагали в дом.

Забрав у Николая карту допуска на объекты, женщины собрались и на Кристининой машине отправились в приют. Мужчины за чашечкой кофе решили чуть задержаться, поболтав без женского внимания. Николай хитро подмигнул другу:

– Как впечатление от перспектив?

Виктор пожал плечами:

– Пока всё расплывчато. Карл с ходу такие планки задрал, что оторопь берёт. Ещё даже примерно не наметил, с какого конца этот клубок задач разматывать.

– Да, папа Карло весь такой. Ставит цель сразу на тысячу процентов успеха, чтобы в конечном результате хотя бы четверть от них осталась.

Виктор поперхнулся кофе:

– Папа… Кто?

Николай пожал плечами:

– Карл Фридрихович – отец, основатель проекта. Отсюда и папа Карло.

– А кто он?

– Немец.

– А как же…

– Ты про сан? Тут всё сложно. Двадцать лет назад он попросил российское гражданство, принял православие и ушёл из мира. Однако какое там, во время молитвы, ему откровение явилось и от кого, никто не знает. Десять лет назад он напрямую обратился к президенту, который ему поверил.

– А ты?

– А я верю главе моей родины.

– Извини, Николай, глупость сморозил.

– Да всё нормально. По нашему ведомству он проверен до последнего атома, а что у него в душе, то мирским наукам неизвестно. Ладно, поехали, сам на месте разберёшься.

Машина остановилась возле обшарпанной двухэтажки, а Николай уверенно двинулся к входу. Виктор, хмыкнув, пошел за ним. На вахте их встретила бойкая старушка. Вписав данные Виктора в общую тетрадь, она разблокировала допотопную вертушку. Пройдя по коридору в самый конец, Николай своим ключом открыл дверь с интригующей табличкой «Начальник охраны». Войдя вовнутрь, он защёлкнул замок:

– Посиди пять минут, мне отзвониться надо.

Пристроившись на диване, Виктор с улыбкой наблюдал, как Николай по-хозяйски уселся в кресло, похлопав ящиками стола достал записную книжку и, набрав номер на древнем кнопочном телефоне, разразился целой россыпью распоряжений, уточнений и начальственных втыков куда-то в пустоту трубки. После чего, набрав новый номер, сменил тон на дружественно-начальственный:

– Марья Кирилловна, меня ни для кого нет, я на объезде территории.

Положив трубку, он посмотрел на улыбающегося Виктора:

– Ты чего?

Виктор руками обозначил контуры знакомых пропорций:

– Твоя секретарша?

Николай хмыкнул:

– Ага. Теперь к моей келье даже взвод ОМОНА через вахту не пробьётся. Ну, пошагали дальше.

Подойдя к стене, он приложил руку к зеркалу. На нем пробежала волна сканирования, и через минутубесшумно открылся проход. Пройдя под уклон по освещённому светодиодами коридору ещё десяток метров, они остановились возле двери лифта. После повторного сканирования ладони створки разъехались в сторону, а когда они вошли, плавно сомкнулись. Лифт чуть качнуло, и лишь по возникшей нагрузке Виктор понял, что они движутся вниз. Выйдя в коридор, он невольно присвистнул. Окружающее больше походило на футуристические декорации какого-нибудь фантастического фильма. Длинный туннель, обшитый серебристым пластиком, излучал мягкое свечение. Откуда-то из скрытых динамиков доносился приятный женский голос, призывавший того или иного сотрудника срочно явиться на объект. Из открывающихся проходов появлялись люди в белоснежных комбинезонах и скрывались только в им известных направлениях. Некоторые бросали заинтересованный взгляд на Виктора, но недобрая улыбка Николая заставляла их спешно отправиться по своим делам. Остановившись возле двери с табличкой «144/7Q», Николай пропустил Виктора вперёд:

– Открывай, теперь это твои владения, босс!

Опустив карту в приёмник, он, дождавшись, пока на дисплее пронесутся столбики цифр, недоумённо повернулся к другу:

– Какой такой – босс? Это слово ругательное и прошу ко мне его не применять.

Дисплей осветился зелёной надписью приветствия и приятный голос из динамика попросил пройти индефикацию. Виктор вопросительно взглянул на Николая, но тот лишь глазами указал на углубления в форме ладоней и конструкцию, напоминавшую аппарат офтальмолога. Хмыкнув, он положил руки в биосканер, а голову на подставку для подбородка. После завершения процедуры снова взглянул на Николая:

– Что за босс-то?

– Витёк, теперь в твоём подчинении сто семнадцать человек и зелёный доступ в любые лаборатории. Даже секретарша есть, кстати, классный кофе варит.

– Коля, какой, к чертям, кофе?

– Бразильский. Не переживай ты так, это будет наш маленький мужской секрет. Да открывай ты эту чёртову дверь, что мы тут как сироты на пороге топчемся? Мне нужно посмотреть, куда второе кресло поставить.

– Какое кресло?

– Мягкое, с массажем.

– Каким массажем?

– Комплексным. В нём я длинными вечерами буду обсуждать с тобой под кофе безопасность объекта. Всё, не томи, открывай эту проклятую дверь!

Когда за ними закрылся проход, образовавшийся вход на дверь походил мало, они прошли небольшую приёмную и, очередной раз отсканировав ладонь, вошли в кабинет. Виктор застыл на пороге, с интересом разглядывая шикарные апартаменты. Николай же по-хозяйски подошёл к столу, по ходу включив монитор компьютера и ещё несколько не известных пока для Виктора приборов. Затем он шутовски смахнул со стола невидимую пыль и приглашающим жестом указал на кресло:

– Чувствуйте себя как дома, босс!

Виктор устроился за столом и, подкрутив регулировку спинки, повернулся к другу:

– С чего начнём рабочий день?

Николай просиял:

– Я знал, я верил в тебя как опытного руководителя. Ну, конечно же, с вызова секретаря.

Подойдя к селектору, он нажал кнопку:

– Юлечка, через полчаса пусть начальники отделов соберутся у Виктора Афанасьевича для знакомства, а пока угости нас своим чудесным кофе.

– Хорошо, Николай Степанович, через тридцать минут все будут.

Когда девушка отключилась, Виктор, приподняв бровь, взглянул на друга:

– Николай Степанович?

Тот лишь пожал плечами.

– Грозная должность обязывает к уважительному обращению. Да, на будущее, ты начальник, поэтому панибратское обращение пресекай на корню.

– Что так?

– Задачи серьёзные, даже я проникся, хоть половину и не понял. Нам доверили престиж страны и поверь, это стоит того, чтобы запихнуть свои амбиции в глубокое и тёмное место. А от слаженной работы всех отделов зависит конечный результат, который ты должен требовать с подчинённых, а я прослежу, чтобы лояльность работников к тебе была на уровне любви неразумных чад к строгому родителю.

Над дверью мигнул зелёный индикатор, и мягкий, уже знакомый по трансляциям оповещения голос, пропел:

– Виктор Афанасьевич, кофе и текущая документация, требующая вашего ознакомления.

Николай, активировав разблокировку дверей, вздохнул:

– Я кнопки пока понажимаю за вас.

Виктор хмыкнул:

– Да уж, будьте так любезны, сатрап и душитель свобод.

В кабинет впорхнула миловидная девушка с подносом. Передав Виктору электронный носитель с документами, она на журнальном столике расставила чашки и кофейник после чего выжидательно посмотрела:

– Что-нибудь ещё?

Под её взглядом ему стало неуютно:

– Тут есть что-то срочное, что нужно просмотреть в первую очередь?

– Нет, только текущие финансовые документы, полностью согласованные и утверждённые в бухгалтерии.

– Хорошо, тогда жду руководителей для знакомства.

Она взглянула на элегантные наручные часики:

– Через пятнадцать минут к вам первой придёт начальница биологического отдела, – и, легко повернувшись на каблуках, вышла в коридор.

Николай весело посмотрел на Виктора:

– Ну как?

Тот лишь покачал головой:

– Интересно, по каким критериям её отбирали сюда?

– Почитай!

Он, чуть оттеснив Виктора, пощёлкал по вкладкам на рабочем столе и в открывшемся документе появилось досье Меньшовой Юлии Константиновны. Попивая подставленный Николаем кофе, он углубился в чтение: «Двадцать восемь лет, уроженка Новосибирска, в двенадцать лет экстерном с золотой медалью окончила школу, в двадцать – МГУ, свободное владение шестью языками, дипломатическая работа в Италии, Австралии и США, обладает феноменальной памятью…».

Далее следовала ещё целая страница достижений. На удивлённый взгляд Виктора Николай лишь пожал плечами:

– Да тут все такие, кандидаты отсеивались из тысяч претендентов. Это ты ещё Грина не видел.

– А это кто такой?

– Наш компьютерный гений, повелитель пикселей и владыка рандомна.

– Рандом… кого?

– А, виртуальный божок. Не забивай голову, он тебе про него потом расскажет. Ты лучше открой досье на Гротеско Элизабет, начальницу биологического отдела. На фоне всех её достижений Нобелевская премия проскочила как незаурядное событие. Вот где глыба науки, тем более она в списке будет первой.

Над дверью мигнул зелёный индикатор, и Юля привычным бархатистым голосом проворковала:

– Виктор Афанасьевич, к вам начальница биологического отдела. Пропускать?

– Да, пожалуйста.

И в открывшуюся дверь проплыла, другого определения Виктор не нашёл, глыба биологии ростом не выше школьницы и с лицом доброй феи:

– Bonjour.

Виктор улыбнулся, он любил этот певучий язык и аж засвербело, как хотелось блеснуть познаниями французского, но положение обязывало соблюдать паритет:

– Доброе утро, Элизабет. Присаживайтесь и кратко расскажите о себе, а также об отделе, перспективах и текущих исследованиях.

Рабочий день близился к завершению. Знакомство с людьми, чьими именами может гордиться любой университет, захватило. Карл Фридрихович своим авторитетом сплотил вокруг своей идеи лучшие умы планеты, обозначив для них приоритетом совершить чудо. И люди, казалось, имевшие всё, что только можно пожелать, бросили все свои дела, родину, близких, чтобы совершить самый важный поступок в своей жизни и блестяще завершить карьеру на недосягаемой для своих коллег высоте. Последним в списке посещения был Казанцев Григорий Максимович. Глава и единственный сотрудник отдела информатики и программирования, а также по совместительству… Дальше список его обязанностей был настолько велик, что Виктор не стал вникать в их суть, посчитав, что с этим разберётся потом. Больше его впечатлил перечень учебных заведений, в которые он поступил, но ни одно не окончил, а также внушительный список стран, которые желали его видеть в своей тюрьме. Общий список исков банками, госучреждениями, секретными предприятиями составлял около миллиарда, а вишенкой на торте был заочный приговор верховного суда США в размере трёх пожизненных заключений в тюрьме строгого режима без права на помилование. Ради того, чтобы взглянуть на злодея мирового масштаба, Виктор был готов задержаться хоть до утра. Злодей появился с шумом. Юля мужественно пыталась оградить начальство от непотребства в лице высокого парня в драных джинсах и сандалиях на босу ногу. Всё это великолепие венчалось толстовкой ядовито-оранжевого цвета и линялой банданой с помигивающим светодиодами черепом. Аккуратно подняв девушку за плечи и отставил её в сторону он бодро прошагал в освободившийся проход. Представ во всей красе перед своим будущим начальником, он с интересом стал рассматривать его. Николай, тяжело вздохнув, отвернулся в сторону, дескать, сами разбирайтесь, я-то тут причём. Виктор, выдержав взгляд, указал рукой на кресло:

– Присаживайся, Григорий, не на исповеди, а в ногах правды нет! Меня не интересуют твои взгляды на окружающий мир, отношение к дресс-коду, ты важен мне как специалист, преданный своему делу. И у меня только один вопрос: когда это понадобится, я смогу на тебя положиться?

В глазах парня промелькнуло понимание:

– Конечно, Виктор Афанасьевич, этой темы можно не касаться. Я работу с личным не мешаю. А вид такой – это не протест бунтаря, а нехватка времени. Я только что из под нового оборудования по разгону частиц вылез. Его недавно привезли, а нашим м… учёным она уже завтра понадобилась. Не хотел недоделки на потом оставлять, сложно там всё.

– Так доделал?

– Конечно, уже тестируют.

– Вот и хорошо. Не буду тебя по анкете гонять, со временем расставим приоритеты наших взаимоотношений. Как я понимаю, ты в курсе, что являешься важным звеном в проекте. В двух словах сможешь дать оценку ожиданий от работы здесь?

– Жесть! Но если сработаемся, я стану самым крутым чуваком на нашем шарике.

– Только на нашем?

– Ну, в таких вещах нужно быть скромней и реально взвешивать свои силы.

– Ты уже взвесил?

– Я близок к этому.

– Это хорошо, что чувство меры у тебя присутствует.

– Я ещё не могу эту меру на себя примерить, информации не хватает о масштабе и грандиозности конечной цели, для которой собрали в одном месте столько крутых всезнаек.

– Время пока терпит, не зацикливайся на вопросе глобальной задачи. Сейчас будут несколько параллельных проектов, которые будут пересекаться с нашим, а в зависимости от их успеха, многие вопросы станут ясней. Пожелания по работе какие есть?

– Пожеланий нет, вопрос личного характера есть.

– Слушаю.

– Зачем я вам нужен?

– Да, Григорий, умеешь ты вопрос задать. Отвечу банальностью: потому что ты лучший.

– Это по каким же критериям?

– Нестандартность логики и скорость мышления. Такой ответ устроит?

– Вполне. Но всё же чуть конкретнее можете свою мысль озвучить?

– Могу. Что ты слышал о душе человека?

– О чём?

– Об энергетической матрице человека, если изъясняться точнее.

– Да много чего хорошего. Вы это к чему?

– К тому, Григорий, что мы её тебе покажем, а ты эту самую матрицу оцифруешь.

– Ну ничего себе задачка!

– А кто говорил, что будет легко? Тем более что это перспективы на будущее, а пока и плановых работ полно. Просто Карл Фридрихович сразу для нас планку обозначил, до которой допрыгнуть надо.

– Ясно. А…

– А всё остальное узнаешь в рабочем процессе. Поверь на слово, со временем твоя прошлая, насыщенная приключениями жизнь покажется серой и убогой. Если у тебя всё, то до завтра, успеем ещё наговориться!

Когда Григорий ушёл, Николай, очень серьёзно взглянув Виктору в глаза, произнёс:

– Молодец!

– Ты это о чём?

– О том, что он тебе поверил и принял серьёзно всё, что ты говорил. Он принял тебя как равного, и теперь верней союзника тебе не найти.

– А ты?

– Я друг – это совсем другое.

Со всеми попрощавшись, Виктор и Николай двинулись к выходу. Уже в машине он задумчиво прошептал:

– Союзник, значит, а он не так прост. Коля, без бумаг, твоё мнение о Григории какое?

Николай чуть притормозил машину, а потом и совсем остановился, съехав на обочину. Чуть помолчав, он серьёзно посмотрел на Виктора:

– Он реально крут и был первым, кого Карл назвал обязательным звеном проекта. Нам поставили задачу привлечь его и мы рьяно принялись за поиски. Через полгода мы были там же, откуда начинали. Ты сталкивался с такой ситуацией, когда ищешь человека, а тебе везде отвечают: «Да вот только был перед вами и недавно ушёл»?

– Случалось такое.

– Вот и он так же, вроде у всех на виду, все о нём знают, а не только поговорить – даже взглянуть на себя не даёт. Нам уже позже рассказали, что через пару месяцев он сам заинтересовался, кто это так настойчиво хочет с ним познакомиться. Через полгода знал о нас больше, чем мы сами о себе. Из любопытства разыскал Карла и озадачил его так, что всей нашей службе безопасности ещё долго икалось. Представь себе ситуацию, когда человек проводит проповедь среди своих прихожан, а это зелёное чудо подходит к нему и, склонив голову, заявляет, что грешен многократно. Как только он закончит все свои дела в миру, сам явится в их лабораторию и отработает эти самые грехи, неся послушание, а отец Илларион лично ему их отпустит.

– Как же он такую закрытую информацию узнал?

– Не знаю. Но слово сдержал и пришёл сам. Карл говорил, что он аналитик и психолог от бога, а в цифре ему действительно пока равных нет и ближайшие лет сто не будет. Так что суди сам, прост он или сложен.

Отъехав, они всю дорогу до дома промолчали, думая о своём. Виктор ещё раз убедился, что Карл не один раз продумывал этот проект, а это вселяло уверенность в его успехе. Попрощавшись с Николаем, он вошёл в дом и не обнаружил там Нину. Немало озадачившись, набрал её на выданном планшете. Получив ответ, что она уже отъехала в сторону дома и минут через десять доберётся, поплёлся на кухню. За день впечатлений было столько, что голова шла кругом, а завтра новый день и новые заботы. Но это будет завтра, а сейчас дождаться жену, перекусить и спать, спать, спать…

Глава 3 Приют

Попрощавшись с мужчинами, женщины отправились на новое место работы Нины. Маленькая двухместная машина уверенно двигалась по дороге, а Кристина, ловко объезжая выбоины, подпевала магнитоле. Нина задумчиво разглядывала мелькавшие за окном сосны, в сотый раз прогоняя в голове, с каких слов начать общение с попечителями приюта. В голову лезла лишь какая-то чушь из старых кинофильмов. Представив, как она смиренно стоит перед ними с низко опущенной головой и рассказывает о своих прегрешениях, Нина поёжилась. Кристина, оборвав на полуслове энергичный припев, с удивлением посмотрела на подругу:

– Нинка, ты чего, замерзла, что ли?

Женщина тяжело вздохнула:

– Может, в магазин завернём, косыночки купим?

От удивления Кристина посмотрела на подругу, чуть приоткрыв рот:

– Зачем они нам нужны?

– Ну, монастырь всё же, женщинам положено…

Окончить она не успела, так как Кристина залилась смехом:

– Ой, уморила, подружка! Так ты думаешь, мы в монастырь едем?

– А куда же ещё, приют ведь монастырский?

– Не, он в Валдае расположен и вполне светское заведение. Просто находится под патронажем Новгородской епархии, спонсируют они его. Там работают три женщины от церкви, но в приюте они проходят урок послушания и милосердия. А медперсонал там вольнонаёмный и работает за вполне реальные деньги, а не за виртуальное отпущение грехов.

Нина просияла:

– А я голову ломаю, как мне себя вести среди монахов.

– Да кто ж тебя к монахам пустит, олицетворение греха и скверны?

Нина улыбнулась, поправляя бюст:

– Есть чуть-чуть, но до греха пары размеров не хватает.

– Им и этого хватит, чтоб «кондратия» схватить. Нормальное современное заведение, просто… просто страшно там.

– Это почему?

– Не объяснить это, сама посмотришь. Может, конечно, это я такая впечатлительная, а тебе, как врачу, легче будет.

Нина очень серьёзно посмотрела на Кристину:

– Привыкнуть к страданиям ребёнка невозможно. Если кто-то с ними свыкается – он нелюдь!

Всю оставшуюся до приюта дорогу женщины промолчали. Оставив машину на стоянке, они вошли в кованую калитку и пройдя по ухоженной аллее, подошли к добротному двухэтажному зданию. Высокий сложенный из валунов фундамент резко контрастировал с современным строением, но вписывался в общую архитектуру своим контрастом. Кристина с гордостью обвела его рукой:

– Моё творение.

Нина с удивлением посмотрела на подругу:

– Да ладно.

Та обиженно надула губы:

– Ну архитектор я или как? Зря, что ли, ГАСУ с отличием оканчивала. В Китай звали небоскрёбы им строить, а я влюбилась в чекиста, и… и заграница показала мне кукиш.

– Жалеешь, подружка?

– Не. Чего я там не видала, нас и здесь неплохо кормят.

Возле входа их встретила пожилая женщина, которая выбивала развешенные на перекладины домотканые коврики. Заметив подходящих людей, она прикрыла глаза от солнца ладонью и просияла доброжелательной улыбкой:

– Кристина, доченька, давненько ты нас не навещала. Здравствуй, родная, здравствуй, красавица!

– Здравствуй, баба Вера! Как здоровье ваше?

– Да хорошо всё, копчу небо потихоньку, Господу нашему на радость. Смотрю, не одна ты. Представишь меня своей знакомой?

– Обязательно. Старицкая Нина Павловна, детский врач, будет заведующей по медицинской части и вашей непосредственной начальницей.

– Вот радость-то какая, я уж и не надеялась! Да вы проходите в холл, а я следом, только соберу тут всё.

– Может, помочь чего?

– Да что тут помогать, чай, с половиками и сама управлюсь, а вам мараться только.

Пройдя в здание, они разместились на стульях в небольшом зале возле лимонника, посаженного в деревянную кадку. Следом вошла баба Вера. Закинув поклажу в бытовку, она махнула женщинам рукой:

– За мной ступайте, апартаменты ваши укажу.

Пройдя в конец коридора, она отворила дверь с табличкой «Заведующая» и, пропустив Нину и Кристину, вошла следом:

– Тут всё чистенько, убирались каждый день. Если что переставить или нужно чего из имущества, то Кондратий, завхоз наш, этот вопрос решит. Иннокентия Семёновича я предупрежу, что коль какие бумаги забрать надо, то пусть сам идёт.

Нина вопросительно взглянула на женщину:

– А это кто?

– Так психиатр, на полставки тут устроен, за нашими детками присматривает.

– Это за какими?

– За теми, что душой хворы. Процедуры да лекарства им назначает, медкарты ведёт. Восемь человек у нас блаженных, шесть девочек и два мальчика. Четверо детишек с травмами, к тем свои доктора приходят. У двух девочек, двенадцати и пятнадцати лет, позвоночник повреждён, эти лежачие. А двое совсем малые, по шесть годков, у тех увечья.

– Ясно, с детьми я сама на обходе познакомлюсь, да и дела их почитаю. Мне бы со штатом определиться.

– Так что тут определяться? Я на кухне, Кондратий сторожем числится, а так на все руки мастер: на нём электричество, плотницкие дела и сантехника. Люба и Катя – медсёстры. После училища опыта набираются, на них процедуры, таблетки, уколы. Пост их на втором этаже, где палаты. По очереди с утра и ночью дежурят, а днём сами справляемся. Да со мной две женщины на испытании от настоятеля – Дарья и Евгения. Они в палатах помогают и мне на кухне. Хорошие девушки, добрые, детки их любят. Только вот судьбы у них тяжёлые, не ворошите им прошлое, пусть сами своей жизнью распоряжаются. Ну и всё. Если ничего больше не надо, то пойду я, завтрак деткам выдам, а вы до обхода их дела почитайте. Сегодня Катя на смене, она спустится да о своём доложится.

– Хорошо, Вера … э…э…э…

– Да бабой Верой и зови, что тут политесы устраивать.

Нина улыбнулась:

– Хорошо, баба Вера, идите кормите детей.

Вслед за ней засобиралась и Кристина:

– Давай, подруженька, вливайся, а мне на службу надо, вечером за тобой заеду.

Оставшись одна, она несколько минут смотрела в окно, пока не отъехала Кристинина машина. Потом, встряхнувшись, подошла к шкафу, вытащила дела и медицинские карты своих подопечных:

– Ну, детки, давайте знакомиться, нам вместе долго жить.

Листая электронные страницы, она наблюдала, как перед её глазами пролетали короткие, но трагичные жизни и сердце сжималось от боли. Как врач она понимала, что можно им сострадать, но никогда не показывать жалость, потому что она может морально сломить ребёнка. Он сам должен осознать, что если перестанет бороться, то недуг его победит. Оторвал её от чтения стук в дверь:

– Нина Павловна, к вам можно?

– Да-да, войдите!

Невысокая кареглазая девушка подошла к столу и с любопытством посмотрела на Нину. Заметив на столе непрочитанные дела, она погрустнела и отвела от них глаза:

– Если вы сейчас не заняты, можно провести обход, реальное общение расскажет о них лучше, чем эти записи. Дети уже позавтракали, а через час у них начнутся процедуры и мероприятия по распорядку.

– Хорошо. Есть ли проблемные больные, кого нужно посмотреть в первую очередь?

Девушка задумалась, потом, заглянув в записную книжку, заговорила. Чёткими, профессионально выверенными определениями она вкратце обрисовала подопечных. Чем больше она поясняла, тем больше Нине нравилась эта русая девчонка со вздёрнутым носиком. Определившись с приоритетами, она надела халат и шапочку, повесила на шею стетоскоп и вслед за Катей поднялась на второй этаж. Только там она поняла, что Кристина подразумевала под понятием – страшно тут. От тишины, царящей в отделении, по спине пробежали мурашки. За двадцать лет практики среди детей она впервые не слышала гомона, смеха, бегающих из палаты в палату проказников. Заметившая состояние Нины, Катя вздохнула:

– Я тоже первое время привыкнуть не могла, неправильно это как-то, когда дети не шумят.

– Да, Катенька, это неправильно, и мы к этому привыкать не будем. Давай начнём с подопечных Иннокентия Семёновича.

Обход подходил к завершению, а настроение Нины подымалось. Общее состояние пациентов было удовлетворительным. Все дети были ухоженными, палаты прибранными и проветренными. У девочек с травмами спины стояли последние модели реанимационных коек с массажем, климат-контролем и голосовым управлением наклона ложа и вызова персонала. Оставалось посетить самых маленьких и заняться общей рутиной, доставшейся ей вместе с должностью. У маленьких она застала абсолютную идиллию. Мальчик с забинтованными руками сидел на кровати, а рядом с ним девочка, прикрывшаяся пледом, которая кормила его с ложечки. Отвлекшись на шум открывающейся двери, она пронесла ложку мимо открытого рта мальчика, ткнув её куда-то в подбородок и измазав творогом. На его возмущения лишь тряхнула гривой огненно-рыжих волос и, отставив тарелку, повернулась к вошедшим:

– Здравствуйте! А это вы новый доктор, который нам сопли лечить будет?

Катя укоризненно покачала головой:

– Машенька, ну кто тебе такое сказал?

– Баба Вера. Она сказала, что это наш любимый недуг, а Вера Павловна искоренит это наказание господнее.

Нина, улыбнувшись, подошла к детям:

– И сопли, и всё остальное вылечим. А теперь давайте познакомимся по-настоящему, а не через бабу Веру. Меня зовут Нина Павловна, я детский доктор. А вас?

– Меня Маша Калинина, а это – Данька.

Мальчик недовольно засопел:

– Не Данька, а Даниил Романович Крутов.

– Ой-ой-ой, какие мы! На Романовича ты ещё веса не набрал и показав ему язык, повернулась к Нине.

Та с улыбкой поправила выбившийся из-под шапочки локон. Вдруг девочка застыла, а два её изумрудных глаза округлились в удивлении:

– Нина Павловна, а на вас в детстве солнышко тоже плюнуло?

Сообразив, о чём она спрашивает, женщина рассмеялась и, сняв головной убор, тряхнула огненным водопадом:

– Да, оно за мной всё детство гонялось.

Дружный смех взорвал тишину приюта, а Нина ещё раз для себя решила выкорчевать безнадёгу с корнем из детского учреждения. Даниил старался прикрыться забинтованными руками от Маши, которая пыталась наградить его щелбаном:

– Это кто говорил, что все рыжие злые? Даня говорил. Значит и Нина Павловна злая? Отвечай!

– Да отстань ты от меня!

Очередная попытка Маши увенчалась успехом, и она удовлетворённо хмыкнула:

– Это тебе за рыжую!

Мальчик сердито запыхтел:

– А ты, а ты… Нина Павловна, а она у меня из творога изюм ворует!

От возмущения Маша покраснела:

– Ах так?! Вот теперь, когда захочешь пописать, меня не упрашивай тебе помочь. Мы тебе подгузник оденем, туда и пруди!

Девочка откинула плед и перебралась на край кровати. От увиденного у Нины перехватило дыхание. Чуть ниже колен у Маши не было ног. Штанины спортивных брюк были завязаны узлом и тащились вслед за передвигающейся на руках девочкой. Катя, заметив изменившееся лицо женщины, тихо тронула её за руку:

– Нина Павловна, вы просто не успели почитать их дела, а я, глупая, не сообразила вас уведомить.

– Да-да, Катенька, я обязательно почитаю. Прямо приду и сразу прочту.

Совладав с собой, она напустила на себя сердитость:

– Так, дети, перестаём баловаться, доедаем завтрак и готовимся к процедурам. Пойдёмте, Катерина, я отпущу вам препараты!

Только оставшись одна в кабинете, она дала волю своим эмоциям, уткнувшись в ладони и беззвучно зарыдала. Говорят, женские слёзы приносят облегчение. Наверное, это так. Но Нине они добавили абсолютную уверенность, что она приложит все силы, чтобы сделать этих крох счастливыми. Пододвинув к себе электронные дела, она активировала доступ и открыла первую страницу. Перед глазами пронеслись две трагедии её маленьких подопечных. Даниил – сын дипломата в небольшой африканской стране, по причине развода и отказа от него матери, проживающий вместе с отцом. Маша – дочь работницы обслуживающего персонала этого посольства. Террористический акт против сотрудников посольства, гибель их родителей и извлечённые из руин здания искалеченные детские тела. Срочный борт МЧС, улетевший с ними в Москву. Целый год операций и лечения трёхлетних детей в центре медицины катастроф. Полтора года реабилитации в различных институтах и наконец их прибытие в приют. Врачи делали всё возможное, но сохранить конечности детям не получилось. Нина внимательно прочитала заключение травматологов и полностью согласилась с выводами коллег. Отдельной записью стояло заключение психиатра Валдайского нервно-психологического диспансера Иннокентия Семёновича Куцер:

«…у детей наблюдается посттравматический синдром, связанный из-за травм ограничениями действия. Гибкость детской психики объединила свои недостатки с достоинствами оппонента в единый организм, объединённый в общую нервную систему и синхронизированную как единое целое на уровне ментального взаимодействия».

Дальше шли наблюдения и выводы специалиста, а также общие характеристики. В конце уже позже был дописан постскриптум:

«Не рекомендуется (это слово зачёркнуто), запрещается разлучать мальчика и девочку, запрещается препятствовать их контактам, мотивируя половыми или другими признаками. Ограничение в общении приведёт к необратимым последствиям психического отклонения их сознания. Запрещается проводить исследования, способные затронуть их психику, до достижения ими пубертального периода».

Нина отключила документ и минут пять смотрела в одну точку. Мысли в голове пролетали роем, но ни одна не становилась ключом к выходу из этой ситуации. Наконец, встряхнувшись, она решила посоветоваться с Виктором, а вдвоём-то они что-нибудь точно придумают. Он у неё такой умница.

Дождавшись звонка от Кристины, она вышла к стоянке. Уже на полпути к дому пришёл звонок от мужа, который, узнав, что она скоро будет, заверил, что к её приезду будет готов ужин.

Добравшись до дому, она рассеянно слушала восторженные отзывы Виктора о новом месте работы, думая о своём. И когда он обиженно отвернулся, подошла и обняла его за плечи:

– Виктор, пообещай мне, что когда это будет в твоих силах, ты поможешь двум малышам!

И она рассказала ему о Маше и Данииле. Он очень серьёзно её выслушал и, немного подумав, сказал:

– Не знаю, сколько времени нам понадобится, но обещаю, что выполню твою просьбу.

– Спасибо, Витя, я буду ждать!

Глава 4 Дела земные

Виктор, облокотившись на забор, провожал взглядом удаляющуюся машину. Ну, вот всё и завертелось, можно ставить крест на его размеренной жизни и работе вдали от суеты и людей. Переданная от главы государства просьба, озвученная представителем президента, заставила глубоко задуматься, осилит ли он, не подведёт ли людей, которые пошли за ним. Но тут же сам себе и ответил: «Дорогу осилит лишь идущий по ней». За пять лет работы в проекте достигнуты такие вершины, о которых он не мог и помыслить в самых своих смелых мечтах. Его окружают преданные науке люди, готовые сутками просиживать в лаборатории для достижения цели. Рядом с ним любимая женщина, ради которой он готов, как юнец, совершать подвиги. И у него есть цель, которая в начале пути казалась утопией, а сейчас обрела реальные перспективы. У него есть всё, кроме возможности увидеть результат.

За плечи обняли руки любимой:

– Витя, идём домой, свежеет.

– Да, сейчас иду. Что сказал Николай?

Нина пожала плечами:

– Развезёт всю эту научную братию по своим кельям и вернётся для обсуждения этой просьбы в семейном кругу.

– А Грин?

Нина улыбнулась:

– Гриша тоже будет. По-моему, отделять его от наших дел – просто глупо.

– Ну да, ну да. Он не сильно сближается с Машей и Даниилом? По-моему, вселять в детей несбыточные надежды – это неправильно.

Нина заметно напряглась, а в глазах проскочила ревность. Успокоившись, она ответила:

– Это не надежда, а вера.

– А в чём разница?

– В разности этих понятий. Надежда помогает пережить, а вера – жить. Он своим оптимизмом вселяет в них веру в жизнь. Каждое его появление в приюте заставляет детей смеяться. Наш психиатр только руками разводит, когда он на какой-то тарабарщине общается с душевнобольными детьми, которые его понимают, отвечают ему, а он уже переводит их осмысленные пожелания Иннокентию Семёновичу.

– Да, но…

– Он придумал и сделал в вашей лаборатории кресло для Маши.

– Он целую неделю не давал людям работать, пока они не выдали ему этот космический аппарат наземного передвижения: двигатели на солнечных батареях, беспроводная навигационная система, бортовой компьютер, да ещё и пассажирское место для Даниила.

– Он сказал, что хоть так народные деньги пошли на пользу, а не на умерщвление лабораторных грызунов.

– Да он, да он… Ему государство доверяет, а он…

– А он ему нет. И хватит об этом, я всецело прониклась высокими задачами страны, но в этой стране помимо чиновников и яйцеголовых ещё и люди есть, а Гриша…

– Да отстань ты со своим Гришей!

– Кстати, он твой подчинённый, а не мой.

Виктор вздохнул:

– Это моё горе, прошу оставить нас наедине с ним.

– Да твоё, твоё. Никто на него и не зарится, ну если только Катька.

– Какая Катька?

– Она девочка умная, из хорошей семьи, а…

– Всё, что о ней знаешь, расскажешь Николаю, а вот он пусть и проверяет её интеллект и родословную.

– Ой… А я и не подумала.

– На то у нас и семья, чтобы вместе думать! Пойдём в дом, и правда прохладно становится.

Виктор расположился в кресле и пролистывал на планшете схемы нейронных сетей человека:

– Ну как, как вы преобразуете электрические импульсы в биохимические реакции? Кому вы передаёте информацию, кто её просчитывает и принимает решение?

В комнату вошла Нина и, разгрузив на стол поднос, склонилась над мужем:

– Ты с кем тут болтаешь?

Он кивнул на планшет:

– С нейронными сетями и их родителями.

– А-а-а! Как успехи?

– Молчат, окаянные.

– Кристина отзвонилась, они уже подъезжают.

Виктор посмотрел на часы:

– До утра, думаю, управимся.

– Да уж, постарайтесь, я очень люблю свои выходные.

Машина аккуратно въехала во двор и через минуту послышались шаги. В комнату вошёл Николай, Кристина, Грин и… Карл. На удивлённый взгляд Виктора Николай лишь развёл руками:

– Босс, нас предали! Тайна нашей масонской ложи раскрыта и пришло время покаяться.

Карл Фридрихович удовлетворённо потёр руки:

– Значит, тайные дела творите после заката?

Григорий замахал руками:

– Что вы, принудили меня начальственным указанием.

Отсмеявшись, они уселись за стол. Карл, пролистав страницы в планшете и найдя нужную, обвёл присутствующих взглядом:

– Я понимаю, что вы собрались по своим вопросам, но по праву старшего, как по возрасту, так и по положению, прошу предоставить первое слово мне.

Виктор недоумённо пожал плечами:

– Разумеется, Карл Фридрихович, мы вас внимательно слушаем.

Удовлетворённо качнув головой, он начал цитировать из планшета:

– Проксима Центавра b – экзопланета, вращающаяся вокруг красного карлика Проксима Центавра, которая является ближайшей к Солнцу звёздной системой. Расположена на расстоянии примерно 4,22 светового года от Земли в созвездии Центавра. Является ближайшей известной экзопланетой и одновременно ближайшей экзопланетой, находящейся в зоне обитаемости. Планета вращается на расстоянии около 7,3 млн километров от Проксимы Центавра с орбитальным периодом около 11,2 земных суток. Несмотря на такое близкое расстояние, ввиду слабой светимости звезды, планета получает как раз такое количество тепла, чтобы вода на её поверхности могла существовать в виде жидкости и не замерзать в вечные льды.

Виктор недоумённо пожал плечами:

– Информация вековой давности. Зачем нам это?

– А затем, Виктор, что спектральная установка, запущенная на орбите Марса, подтвердила на этой планете наличие атмосферы и кислорода в ней. А соответственно подтверждено, конечно косвенно, наличие жизни.

– И-и-и?

– И если все расчёты верны, она не намного отстаёт в развитии от Земли.

– Так какие от этого нам преимущества?

– Никаких. Просто мы летим туда.

– Когда?

Карл посмотрел на Грина:

– Как только Гриша закончит оцифровку, так сразу и в дорогу.

Грин застыл с баранкой во рту, которую беззастенчиво грыз, когда все внимали начальнику:

– Карл Фридрихович, я ещё и не начинал этим заниматься.

– С завтрашнего дня и начнёшь.

– Завтра же выходные!

– Да-а! У тебя какие-то планы на них?

– Ну должна же у меня быть личная жизнь!

– Коля, как начальник службы безопасности, обеспечьте подчинённому личную жизнь.

Николай недобро улыбнулся:

– С удовольствием, Карл Фридрихович, а то у меня всё руки не доходили. В любое время и в любой позе.

– Ну, Коля, не так радикально.

– Не переживайте, мы по согласию разберёмся.

Грин примиряюще поднял руки:

– Сдаюсь, готов пожертвовать для науки всем, чем угодно.

– Вот и хорошо. С новыми компьютерами разобрался?

– Обижаете! Квантовые технологии рулят цифрой. Я эти наработки у «амеров» уже давно слил. Только те были ещё сырые, а здесь уже серьёзно протестированные. Сразу видна рука военных.

– В логике тебе не откажешь. Да, обменялись патентами. Наши вирткапсулы – упрощённая версия, на их наработки. Также заключён договор с Global Gaming Systems на поставку им десяти миллионов игровых капсул – от бюджетного до элитного класса. Здесь обязательства приняла Объединённая Азиатская Корпорация производителей цифровой техники. Наши аналитики просчитали, что это лишь десятая часть, которая попадёт в сбыт официально, девяносто процентов будут товары чёрного рынка, а попросту, очень качественные подделки. Проследить такой объём продукции невозможно и через год виртуальный мир завоюет умы игроков, а миллиардные потоки реальных денег отвлекут Запад от нашего проекта.

Николай вздохнул:

– Ну, не отвлекут, но дадут короткую передышку.

– Вот за это время и нужно улететь на Проксиму Центавра.

Все выдохнули одновременно:

– Но как?

– Это мои заботы, как. Объяснюсь кратко: двадцать пять лет назад я теоретически доказал возможность перемещения информации в пространстве с помощью электромагнитного поля элементарных частиц. Технологии того времени сильно отставали от моей задумки, а различные сферы наук не желали работать комплексно. Я решил объединить свою мечту и сильного лидера государства в общую идею. И у меня это получилось, только… только у меня не осталось времени. Помогите мне осуществить мечту, пожалуйста! У меня осталось два года на это, и я готов работать без выходных. А вы?

Все поднялись, глаза присутствующих блестели. Люди были горды, что они причастны к человеку, посвятившему идее всю свою жизнь.

Виктор всех обвёл взглядом и, получив утвердительные кивки, посмотрел на Карла:

– Теперь она стала и нашей мечтой и мы с вами до конца пойдём, чтобы её исполнить.

Карл улыбнулся:

– Вот и хорошо, тогда давайте вместе подумаем, где эта душа прячется. Только чайку попьём, а то в горле пересохло.

Через десять минут беседа продолжилась. Виктор, щёлкая планшетом, что-то показывал Карлу. Женщины доказывали Николаю, что душа живёт рядом с сердцем, на что тот отвечал, что у них в голове места для души от глупостей не осталось, потому она туда и перебралась. Грин озадаченно переводил взгляд то на одних, то на других. Наконец он не выдержал и поднялся с места:

– Ответьте мне на один вопрос. Что мы ищем?

Виктор несмело начал:

– Энергетическую матрицу с базой данных.

– Эти данные важны организму?

Карл задумчиво покрутил пальцем:

– Эта информация – краеугольный камень живой материи.

– Насколько эта информация стара?

Карл ответил, не задумываясь:

– Миллиарды лет – однозначно.

– Очень хорошо. За это количество лет хорошо отлаженная система может научиться прятать информацию от посторонних?

Виктор потёр виски:

– Ты хочешь сказать, что она не только спрятана, но ещё и зашифрована.

– Не только. Она ещё раскидана среди другой информации.

– Эта как?

– Пример. Мы имеем в компьютере двенадцать файлов, в каждом по миллиону случайных цифр. Среди них раскидан банковский счёт на предъявителя двадцатизначного цифрового кода. В каких-то файлах числа из этого кода есть, в каких-то они парные, а в каких-то файлах их нет. Вопрос: как узнать банковский код?

Николай уверенно ответил:

– Этот номер узнать невозможно, здесь высокая степень защиты.

– Но я-то как-то узнавал.

– Это когда?

– Давно, суть не в этом.

У Карла на лице засияла мечтательная улыбка и он зашикал на Николая:

– Продолжай, Гриша.

– Надо напрячь обладателя этого номера воспользоваться декодером, чтобы он открыл свой счёт. Но напрячь не силой, а пряником. Ну, например, подарить миллион, халява она расслабляет. Он пользуется счётом, чтобы приумножить его нежданным призом, а концовка у дармовщинки одна – потеря всех денег. В данном случае отлаженная система хранения потеряет информацию.

Виктор ошарашенно выдохнул:

– Всё гениальное просто!

– Ну, просто будет мне. Я займусь своим любимым делом – скачиванием информации, тщательной упаковкой и бережным хранением. Для тебя, гуру нейрологии, самая весёлая задача – предоставить душе халяву.

Дружный хохот дал понять Виктору, что выходных у него точно не будет. Неожиданно Карл стал серьёзным и охрипшим голосом спросил:

– Виктор, а что там у нас по биологическому отделу? Как дела у Элизабет с её мышами?

– Вы про регенерацию конечностей?

– Да.

– Всё успешно, её коктейль из химических элементов прекрасно показал себя. Организм грызуна, поняв, что имеется неограниченное количество строительных материалов, восстановил утраченные фаланги лап и… Он купился на халяву?

– Виктор, ты сам и ответил на свой вопрос. Ты читал отчёт о работе мозга грызуна во время этого процесса?

– Конечно, вначале короткие сигналы от повреждённой конечности к мозгу и обратно. Потом непрерывный поток из области гипоталамуса.

Грин ехидно хихикнул:

– Они, оказывается, давно ответ знали, просто друг другу не говорили.

Карл посерел лицом:

– Я вам с самого начала говорил о совместном взаимодействии различных дисциплин. Где эта комплексная работа служб? Для чего я вас по всей планете собирал?

– Карл Фридрихович, я с утра собирался проведать Ромео и Джульетту.

– А это кто такие?

– Мышки.

– Так проведал?

– Нет, вы приехали.

– Детский сад, да и только. А отчёт об эксперименте почитать не удосужился? У тебя же зелёный доступ ко всей документации.

Виктор виновато склонил голову. Карл взглянул на Грина:

– Твоё мнение?

– По нейронным сигналам – это однозначно запрос материнской системы различным службам. После этого положительный ответ и включение теста. Успешное тестирование включило процесс анализа, и после этого система запустила восстановление файлов. Я бы поболтал с создателем этого биокомпьютера, видно, умный дядька.

Карл хмыкнул:

– Сходи в церковь да поболтай! Мне же он ответил.

Все с удивлением посмотрели на Карла. Нина чуть слышно прошептала:

– А что он вам сказал?

– А он с каждым разговаривает, вы это интуицией называете. Не каждый ей, правда, верит, но это уже личные проблемы человека. А что он говорит, так это информация личного характера и право каждого жить с верой в неё или не верить.

Николай в задумчивости постучал пальцем по столу. Когда обнаружил, что все на него внимательно смотрят, смутился:

– Я просто думаю, чтобы что-то начать, нужно хоть первичный план составить. Я готов приступить – подымая уровень секретности до высшей категории и обещаю её выполнить самому и от других требовать. Я всё.

Все вокруг заулыбались, и напряжение спало. Карл продолжил:

– Я беру на себя техническое оснащение, какой бы сложности оно ни было. Также беру на себя привлечение к нашей миссии Элизабет. Она сделает сбалансированный коктейль строительных материалов для организма.

Виктор развёл руками:

– Мне и по специализации работы хватит: работа мозга и его отдельных структур, нейронные сети, частоты сигналов и реакции на раздражители. В двух словах не объяснить, но, что делать, знаю.

Грин хмыкнул:

– Ну а мне распознать сигналы, определить частоты, слить инфу, рассортировать, упаковать и предоставить их начальству для изучения.

Карл хлопнул ладонями по столу:

– Вроде всё наметили, с завтрашнего дня начинаем подготовку.

Нина резко поднялась с места:

– Нет, не всё. Я беру на себя подготовку испытуемых, сбор анализов, биометрические данные организма, да и моральную подготовку тоже.

Виктор поднял руки:

– Нина, это невозможно, они несовершеннолетние.

– А кто тебе даёт право лишать их надежды?

– Это же дети!

– Вот именно, что дети – для них это важно.

Карл замотал головой:

– Стоп, стоп, стоп! Вы о чём вообще говорите, может, хоть нас в свой разговор посвятите?

Он обвёл всех взглядом, под которым они опускали глаза.

– Я так понимаю, что все в курсе, один я в неведении. Тогда все помолчите, а Нина нам подробно всё расскажет. Мы тебя все внимательно слушаем.

Через час Нина окончила рассказ о судьбах Маши и Даниила. Все смущённо молчали, опустив в стол глаза. Кристина, покусывая губу, вытирала краешки глаз платком. Карл обвёл присутствующих укоризненным взглядом:

– Что, стыдно? Страшно стало ответственность на себя брать? А Нина каждый день за них в ответе, она каждый день за них молится. Так, ответственность я возлагаю на себя. И поверьте мне на слово, я раздавлю любого, кто допустит ошибку в расчетах, потому что рисковать жизнью детей – это тяжкий грех, а крест этот мне нести всю жизнь. Теперь, Нина, сначала и по порядку. Сколько полных лет?

– Одиннадцать.

– Физиологические отклонения?

– Ну, только у них…

–Я не спрашиваю про увечья. Пубертатный период протекает по графику?

– Да, всё в норме. У девочки, как и положено, чуть раньше. Заметны гормональные всплески перепадов настроения.

– В какую сторону?

– Проказничает. Комфортно себя чувствует в стрессовых ситуациях.

– Это как?

– Приток адреналина ей нравится от угрозы наказания.

– Ну, в её возрасте это нормально.

– Нормально – это когда у мальчиков. Даниил же более спокойный, рассудительный, но принимает участие во всех её авантюрах, а в случае опасности берёт ответственность на себя и проявляет чудеса изобретательности при выходах из сложных ситуаций. Формально Маша лидер, но не давит, а направляет всё в созидательное русло, которое приносит дивиденды обоим. Не знаю, как у них это получается, но они чувствуют друг друга на эмоциональном уровне. Иногда кажется, что это единый организм, просто кем-то разделённый или, наоборот,соединённый.

– Интересное наблюдение! Соображения по этому поводу есть?

– Есть, только не мои.

Нина передала Карлу планшет, где вывела текст заключения Иннокентия Семёновича. Несколько раз перечитав его, он как-то ошарашенно обвел всех взглядом и тихо прошептал:

– Невероятно!

Виктор, озадаченный таким состоянием наставника, даже привстал с места:

– А в чём дело?

– Единение сознания, родственные души. Я о таком только слышал.

– От кого?

– От настоятеля монастыря, но это было очень давно.

– Так в чём преимущество этого состояния?

Грин победно хлопнул ладошами:

– Бинго! Это комп пашет на двух процессорах, которые не только не конфликтуют в единой операционке, а наоборот, дополняют друг друга, удваивая скорость обработки информации.

Николай на слова Григория лишь покачал головой:

– Ну ничего себе – апгрейд системы.

Карл отрицательно покачал пальцем:

– Не только системы, но и параметров сознания.

Грин в задумчивости пошевелил пальцами рук:

– Похоже на бета-версию, проверяются все параметры на жизнеспособность и выявляются уязвимости. А позже, когда организм сформируется, закрепится основная версия.

Карл встрепенулся:

– Организм сформируется, когда пройдёт пубертатный период. Ты хочешь сказать, Гриша, что сейчас их сознание работает на открытом коде?

– Похоже на то. Я теперь точно знаю, откуда Билл Гейтс слизал винду.

Раздался дружный хохот. Карл, вытирая салфеткой выступившие от смеха слёзы, простонал:

– Ты хочешь оспорить авторское право Гейтса?

– Не, его я уважаю, но всё равно – подглядывать за чужим творением нехорошо.

От нового взрыва хохота в окнах задребезжали стёкла. Отсмеявшись, Карл развёл руками:

– Ну, с моими делами вроде всё. Можно переходить к вашим.

Все недоумённо переглянулись. Виктор, прокашлявшись, пояснил состояние людей:

– Видите ли, Карл Фридрихович, о детях мы и собирались поговорить.

– А, ну, видите, как удачно всё получилось. Я и свои дела решил, и ваши.

Все расходились по домам в хорошем настроении – мечта стала ещё на шаг ближе.

Глава 5 Новый дом

В то время, как взрослые решали глобальные проблемы, жизнь в приюте шла своим чередом. Катя, только пришедшая на смену, стояла возле стола дежурной и листала журнал учёта и наблюдений за воспитанниками. Сверила поимённо выписанные рецепты и количество ампул от инъекций, чтобы сдать их Нине под роспись. А у неё их принимали уже Иннокентий Афанасьевич и представительница органа за контролем оборота сильнодействующих препаратов. Проверив и разложив их по упаковкам, она вздохнула:

– И зачем эту гадость детям колют?

От грустных мыслей её отвлёк голос Маши:

– Поберегись!

Катя, почувствовав недоброе, спряталась за стол. На том месте, где она только что стояла, скрипнув тормозами, остановился «гоночный болид». Рыжие вихры, перестав чувствовать потоки ветра, улеглись на плечи её хозяйки. В соседнем кресле, пристёгнутый ремнём безопасности, сидел бледный Даниил. Поняв, что на этот раз угроза миновала, он блаженно прикрыл глаза. Маша, чуть привстав, заглянула в открытый журнал. Не найдя ничего интересного, помахала рукой девушке:

– Катя, привет! Как жизнь молодая?

– До этой минуты чувствовала себя уверенней. Вы куда несётесь?

– На завтрак.

– Баба Вера вроде ещё не подымалась.

– А мы её там подождём. Всё равно кроме нас туда никто не ходит.

– Ну, идите, поговорите с ней. Любит она вас, оболтусов.

Маша довольно хмыкнула:

– Нас все любят, мы прикольные! Правда, Ден?

Парень приоткрыл глаза и осоловело осмотрелся вокруг:

– Угу.

Катя только руками вплеснула:

– Машка, опять Даньку всю ночь заставляла книжки тебе читать?

– А я виновата, что у него дикция хорошая? Его даже Евгения Карповна хвалит за чистоту и выразительность речи. Фу, еле выговорила!

– А кстати, как пятый класс окончили?

– Великолепно! Нас обозвали вундеркиндами и обещали внимательней к нам присмотреться.

– Это кто вам такое пообещал?

– Да эта, цапля худая, с гнездом аиста на голове. До самого ужина мурыжили со своими уравнениями.

– И она здесь была?

– Была. «Какие прелестные детки, вас хоть сейчас на олимпиаду отправляй». Тьфу – убогая!

– Маша, так нельзя на взрослых говорить!

– Да это не я её так назвала, но попали в точку.

– Всё равно – нельзя.

– Хорошо, Кать, не буду! Вот ты хоть и взрослая, а не умничаешь, жизни не учишь. С тобой вообще легко.

– Да какая я взрослая! Я тебе по секрету скажу, я ещё даже куклу свою не похоронила.

Глаза Маши округлились от удивления:

– Зачем?

– Ну, когда с детством попрощаться хочешь, нужно куклу свою, самую любимую, в землю закопать, а вместе с ней и детство похоронить.

– Это зачем её в могилу закапывать?

– Маша, ты не так поняла. Хоронить – это не от слова погребать, а от понятия: схрон, ухоронка, место тайное. Если на душе тяжело, то можно туда прийти и поплакаться, помощи у подружки детства попросить. Так же люди приходят на место упокоения родственников, чтобы поговорить с ними, совета спросить.

– А если не похоронишь?

– Она к себе манить будет, во взрослый мир не отпускать.

– Ка-ать, пусть она еще поживёт, а то мне с тобой и поговорить не о чем будет.

Девушка рассмеялась:

– Да пусть живёт. Мне её самой жалко!

Маша вдруг тревожно посмотрела на Даньку и помахала перед его лицом рукой, после чего удовлетворённо хмыкнула:

– Спит, суслик, умаялся.

– Машунь, ты чего?

– Так ты мне секреты рассказываешь, а вдруг он слушает.

– Да и пусть. Кто-кто, а Данька-то никому не разболтает.

Маша сердито сдвинула брови:

– Я ему разболтаю!

В коридоре послышалось шарканье тапочек, и, неся бидон, показалась баба Вера:

– Не спите, соколики? Идите сюда, чем угощу!

Маша в ответ помахала рукой:

– Баба Вера, мы уже в пути. Поедем мы, Катя, нужно покормить одного прожорливого мальчика, который клянётся, что аппетита у него нет, но его растущий организм требует пищи.

Катя засмеялась:

– Не потеряй этот организм по дороге.

Тихо заурчал электродвигатель, и зализанная пластиком машина, крутанув колесами на месте, понеслась по коридору. Даня открыл глаза и, вжавшись в кресло, понёсся судьбе навстречу. А может, и сама судьба сейчас сидела за рулём и несла их навстречу приключениям.

Нина, сидя в кресле, пила кофе и читала отчёт проверяющей от органов опеки о проведённой вчера проверке уровня знаний воспитанников приюта за пятый класс начальной школы. Как врач, Нина была не согласна с введённым двенадцатилетним образованием и понижением возрастного порога до шести лет. Всё-таки в это время заканчивается физическое формирование ребёнка, но закон принят, и, хочешь не хочешь, его надо соблюдать. Со следующего года предписано оформить детей в общую школу, где органы ювенальной юстиции обещают создать комфортные условия для детей с ограничением в здоровье и взять опеку над Машей и Даниилом. И как потом проводить лечение, если вокруг будут виться эти борцы за детское счастье? Вздохнув, она отложила бумаги и включила на компьютере отображение камер наблюдения. Вот по коридору пронеслась электроколяска с Машей и Даниилом, остановилась возле Кати и через некоторое время отправилась дальше. Полюбовавшись мотогонщиками, она вздохнула и вновь задумалась, вспоминая встречу полгода назад. Тогда у неё появилась хоть призрачная, но надежда помочь Маше и Даниилу. За эти пять лет она сильно привязалась к ним и готова была за их счастье бороться до конца. Нужно что-то решать и убирать их из приюта, но сделать это может только один человек. Она взяла телефон и, преодолев нерешительность, набрала номер. Трубка долго молчала, но после щелчка переадресации в неё ответили:

– Да, Нина, я тебя слушаю!

– Здравствуйте, Карл Фридрихович! У меня серьёзный разговор о детях. Есть ли у вас возможность встретиться в ближайшее время со мной?

– Что-то очень срочное?

– Не терпящее промедления, решение нужно принимать безотлагательно.

Несколько секунд телефон молчал, лишь было слышно, как Карл листает свой ежедневник, потом он отдал кому-то распоряжение и ответил:

– Ты сейчас на работе?

– Да, в приюте, но, если вам неудобно, я бы могла подъехать к вам.

– Не надо, я уже развернулся и скоро буду в городе.

– Хорошо, я вас жду.

Когда в трубке раздались короткие гудки, она отложила телефон и, улыбнувшись, встала возле окна, рисуя пальцем на запотевшем от дыхания стекле причудливые узоры. Отвлёк её от этого занятия голос Карла, стоявшего в приоткрытой двери:

– И почему меня никто не встречает?

Удивлённая, она взглянула на часы и поняла, что простояла так минут тридцать. Шагнув навстречу, она радушно улыбнулась:

– Извините, Карл Фридрихович, задумалась.

– Не извиняйтесь, я сам эти дни сам не свой. В мыслях-то всё легко выходит, а на деле одну проблему решишь – сразу другая напасть вылазит, да ещё и целый хвост забот за собой тянет. Ну, с этим ладно, сам разберусь. У тебя-то что стряслось?

Нина пододвинула к Карлу отчёт и рекомендации органов ювенальной юстиции. Пробежавшись по ним глазами, он вздохнул:

– Что-то подобное я ожидал. Эти паразиты, прикрываясь детьми, тянут с государства огромные деньги якобы на их содержание. И заметь, берут они опеку уже над подросшими детьми, от которых не будет проблем по их содержанию.

– Это точно. Я их ещё по детской больнице помню. Там они дожидались, пока детей вылечат, а потом обвиняли родителей, что они запустили их заболевание своим ненадлежащим вниманием и неправильным уходом за ними. После чего подавали в суд и в пятидесяти процентах случаев его выигрывали. Иногда лишали родителей прав, а чаще налагали огромные штрафы, держащие в кабале семьи годами.

– Вот-вот, и я про это говорю – язвы на теле общества, паразитирующие на детях.

– Карл Фридрихович, что делать-то?

– А делать ничего не надо, это привлечёт внимание.

– Но…

– Но мы, как любящие родители, спрячем их.

– И где?

– За границей.

Нина резко вскочила с кресла и, уперев кулаки в стол, впилась взглядом в мужчину:

– Карл! Я этого не позволю. Я как…

– Ты, как любящая их женщина и как врач, переселяешься вместе с ними в лабораторию, а за границу отправятся документы, что они проводят летние каникулы в одном из лучших профилакториев мира. В таких местах бывают отпрыски великих мира сего и конфиденциальность там на уровне. Нашим мегерам туда точно не пробиться будет.

Нина безвольно плюхнулась в кресло:

– Извините! А как же я? Как приют?

– Вы займётесь подготовкой детей к самой сложной в мировой истории операции по восстановлению им утраченных конечностей. Ваше место займёт Иннокентий Афанасьевич, перевод которого на новую должность уже полчаса как в процессе. Девочек с травмами позвоночника уже год как перевели во взрослые клиники и здесь остаются только душевно больные пациенты. В дальнейшем решено этот приют оставить для этого типа заболеваний, а психиатр, как заведующий приютом, будет здесь уместен.

– Вы же решили это не спонтанно?

– Я просчитываю наперёд различные ситуации, способные навредить делу, которые предотвращаю их по мере появления.

– Мне будет нужна помощница.

– У вас есть кто-то на примете?

– Да, Катерина Смыслова, она…

Карл улыбнулся:

– Не продолжайте, я согласен. Катя идеальный кандидат на работу с детьми, имеет чистую биографию и безупречную репутацию.

– Спасибо!

– Это вам, Нина, спасибо, что заметили угрозу. Я вас оставлю – много неотложных дел. Подготавливайте дела к сдаче, поговорите с Катериной и детьми. Откладывать переезд не будем, завтра всё и организуем, а через местную газету обнародуем известие об отъезде Марии и Даниила за счет спонсоров на лечение.

Когда, попрощавшись, Карл Фридрихович уехал, Нина начала подготовку документов. Посмотрев на их количество она поняла – одной ей не управиться. Постояв минуту в раздумье, она набрала пост медсестры:

– Катя, ты профилактику закончила?

– Да, Нина Павловна.

– Захвати журналы наблюдений и спустись ко мне.

– Хорошо, через минуту буду.

Глава 6 Общее дело

Лаборатория встретила новых жителей пёстрой шеренгой всего персонала, который, оставив свои пробирки и протонные ускорители, дружно выстроился возле лифта. Новость о детях, что будут жить в обители и готовиться к сложнейшей операции, за считанные часы облетела лабораторию и всем хотелось увидеть это чудо-чудное и диво-дивное. Чудо и диво в лице Маши и Даниила из лифта выехали первыми. Нина и прячущаяся за ней Катя – следом. Маша обвела всех восхищённым взглядом:

– Данька, среди этих бабушек и дедушек мы будем жить как у Христа за пазухой!

Дружный смех растопил неловкость и все, окружив новых людей, начали приветствовать их с прибытием в их дружную семью. Вперёд пробилась Элизабет и, вплеснув руками, прошептала на французском:

– Вы ангелы, сошедшие на нашу грешную землю!

Даниил расплылся в улыбке и ответил на родном для Элизабет языке:

– Спасибо большое. Как мы можем к вам обращаться?

Женщина удивлённо вскинула брови:

– Elizabeth.

Под укоризненным взглядом Карла она стушевалась и поправилась:

– Зовите меня баба Лиза и добро пожаловать в нашу обитель!

Вновь возникший шум пресёк Карл и, откашлявшись, заговорил:

– В нашу дружную семью мы приглашаем не только Марию и Даниила, но и врача-педиатра высокого уровня – Старицкую Нину Павловну и её помощницу – Смыслову Екатерину. Пусть это место станет для них домом, каковым оно стал для вас. Впереди у нас много работы и только от нас зависит её успешный результат. У каждого из вас свои научные области, но лишь в комплексе наша задумка будет реализована в практический результат. Пусть это станет нашим общим делом и пусть его результатам удивляются даже небеса. А теперь, коллеги, давайте поработаем, впереди у нас тяжёлый год.

Учёные расходились под одобрительный гул, у них появилась общая мечта – поспорить на равных с создателем.

Две тысячи сто двадцать шестой год начался со свадьбы Григория и Катерины, которую праздновали два дня. После чего молодожёнов отправили в свадебное путешествие в пустующую избушку на берегу озера. Смущённую пару напутствовала Элизабет, что она, как биолог, не верит в непорочное зачатие и просит не разочаровывать её осчастливив малышом. Её биологический отдел сделал целый ряд открытий, всколыхнувший весь мир, а научные издания вновь поместили её фото на первые страницы. Косметологи и пластические хирурги не жалели денег на приобретение её лицензии на омолаживающий биогель, который восстанавливал кожный покров, генерируя новые клетки. Миллионы людей с ожогами и другими травмами смогли устранить недостатки, а женщины трясли своих благоверных на косметическую услугу по полной замене одрябнувшей кожи. Технические службы упрощали модели виртуальных капсул, что всколыхнуло игровую индустрию новым, невиданным чудом – виртуальной реальностью, поглотившей в себя миллионы пользователей и приносящей своим хозяевам миллиарды доходов. Как и предвещал Карл, азиатские корпорации захлестнули рынок левыми вирткапсулами. Российские компании потирали руки от барышей, так как без их оригинального чипа они не обрабатывали информацию с квантовых компьютеров и были бесполезными. Виктор осунулся, находясь в лаборатории сутками и изучая нейронные сети Маши и Даниила, которых погружали в виртуальную реальность по программе, специально для них написанной Грином. Вызывая различные эмоциональные всплески, Виктор фиксировал гормональные выбросы гипофиза, а Грин расшифровывал сигналы нейронных сетей, составляя свой, оригинальный декодер сигналов. Нина всегда находилась рядом с Машей и Даниилом, контролируя аппараты жизнеобеспечения, подключённые к телам детей. Катя тоже старалась быть полезной, но Нина всегда находила причины, чтобы пребывающая в положении девушка не находилась возле аппаратуры, излучающей тяжёлые изотопы. Кристина занималась проектировкой новых подземных лабораторий и редко бывала в обители. Когда же ей это удавалось, она вместе с Ниной занималась с детьми образованием. Вообще все учёные, находясь в плотном графике работы, в свободное время несли свои знания этой неугомонной парочке, искренне удивляясь, как они с лёгкостью поглощают сложнейшую информацию. Лишь Грин довольно хмыкал, смотря, как Маша ловко раскидывала интегралы на электронной доске, а Даниил, прикрывшись ноутбуком, беззвучно шевелил губами. Вся эта идиллия разрушилась после срочного сбора глав всех отделов. Разместившись в кабинете Виктора, одиннадцать человек молча следили взглядами за шагающим между ними Карлом, лицо которого было серым и не предвещало ничего хорошего. Наконец он остановился и обвёл присутствующих тяжёлым взглядом:

– По предварительным расчётам восстановление конечностей у Маши и Даниила мы планировали на осень. За лето все службы должны были перепроверить всё до последнего болтика и расчёта, сведя любую ошибку в проекте до нуля. На данный момент аналитический отдел выдаёт восемьдесят семь процентов успеха. Зная всех вас не один год, я добавляю три ещё процента. А теперь подумайте и ответьте мне, можем ли мы приступить к проекту немедленно?

Первой вскочила Нина:

– Нет! Нет! И ещё раз нет! Я не позволю даже прикоснуться к ним!

– Ещё мнения есть?

Все главы отделов по очереди высказали своё соображение по проделанной работе. Карл, выслушав всех, подняв руку восстанавливая тишину:

– Мнения разделились. Технические службы выдают сто процентов успеха, фундаментальные – девяносто. Я бы встал на сторону скептиков, но… Но все внимание на экран, а после этого проведём опрос заново.

По плазменному монитору, размещённому на стене, побежали строчки информационных сообщений телекомпаний всего мира. После них выплыла новостная заставка CNN.com, и диктор, с круглыми от ужаса глазами, начал вещать: «Из достоверных источников стало известно, что русские, пригрев у себя группу из безумных учёных…» Далее промелькнули кадры с начальниками всех отделов, возглавляла которых Элизабет, склонившаяся над препарированными мышами и всклокочивая себе волосы, безумным взглядом смотря на дело рук своих. «…и в секретных лабораториях проводящие запрещённые ООН опыты, вживляя детям геном животных». Далее шли кадры интервью представителями ювенальной юстиции города Валдай, по уверению которых из детского приюта были похищены этими учёными как минимум два ребёнка в возрасте одиннадцати лет. Далее промелькнуло фото Грина и комментатор, перечислив преступления хакера с ником «гоблин» и вердикт суда США, предположил, что похититель сотни миллионов долларов является спонсором этих изуверов. Как доказательство он продемонстрировал оперативные фото зеленоголового Григория, прогуливающегося по парку приюта под ручку с медсестрой этого заведения. Далее пронеслись повторы новостей на каналах различных стран и, как вердикт, комментаторы обвиняли президента России в сокрытии международных преступников. Карл обвёл взглядом притихших людей:

– На главу государства идёт массированная атака представителей оппозиции и различных неправительственных организаций, которые спонсируют из США. На осень намечены перевыборы президента и пересмотр пункта конституции о сокращении срока главы государства с двадцати пяти до пятнадцати лет. Теперь я снова хочу услышать ваше мнение с учётом этих новостей. Первым поднялся Грин:

– Как я понял, поборники демократии желают сместить нашу крышу в лице президента и, разогнав нашу преступную шайку, завладеть наработками безумных гениев в своих корыстных целях. Хотя линия подачи инфы на уровне, да и фотошоп рулит. Фото Элизабет можно уверенно размещать рядом с фото Эйнштейна.

– Не очень культурно выразился, но попал в точку. Ещё мнения есть?

С места медленно поднялась Нина. Лицо её было смертельно бледным:

– Сколько у нас осталось времени?

– Нисколько.

– Но ведь Кристина ещё не закончила строительство центра под это, а другие помещения не пригодны технически. Переоборудование займёт какое-то время. Карл, у вас есть решение этой проблемы?

Мужчина какое-то время помолчал, буравя присутствующих взглядом, потом обречённо вздохнул:

– Есть.

По кабинету пробежал удивлённый гул. Подняв руку, призывая к тишине, он продолжил:

– Выход есть и он настолько неординарен, что поставит в тупик наших недоброжелателей. Что вы слышали о клиники «Биопластика»?

С места поднялась удивлённая Элизабет:

– Надеюсь, вы не предложите нам сменить внешность и пол, чтобы было легче прятаться?

По кабинету пронёсся смех.

– Ну что вы, уважаемая, ваше фото с мышками ещё будет украшать коридоры самых престижных вузов. А теперь серьёзно. Владелец клиники, которая уже второй год обосновалась в Москве, мой старинный друг и соратник. Краузе Эрик Вильгельмович не только высококлассный пластический хирург, но и прекрасный генетик. Сменив гражданство, он не только расширил свой бизнес за счёт низкого налога в России, но и, возвращая красоту женам мировой элиты, выбил себе право оснащать клинику самым передовым оборудованием, обходя эмбарго на ввоз его в Россию. Полгода назад я предложил ему первым воспользоваться наработками Элизабет, а заодно и вложить пару миллиардов в оснащение резервной операционной с перечнем необходимого оборудования, от себя добавив эксклюзивные вирткапсулы с хирургическими манипуляторами и прошивку всего этого хозяйства программным обеспечением, написанным Григорием. Как человек разумный и предприимчивый, он понял, что это долгосрочные вложения, которые принесут прибыль в стократном размере и операционная полностью готова к приёму пациентов.

В кабинете повисла такая тишина, что был слышен стук сердец присутствующих. Кашлянув, первым заговорил Николай:

– Но тогда можно будет забыть о секретности проекта. С безопасностью-то как быть?

– А никакой секретности и не будет. Мало того, всё будет освещаться в прессе, из операционной будет вестись прямая трансляция на весь мир, а за ходом операции будут следить миллиарды жителей планеты. Я думаю, что человек, вложивший полтора миллиарда личных денег и не задававший лишних вопросов, достоин поощрения в виде рекламы своей клиники.

С места поднялся Виктор:

– Надеюсь, никаких наблюдателей из общества защиты хомячков там не будет?

– Нет, не будет. Больше того, я хочу поручить Николаю собрать сводный охранный отряд из профессионалов. Справитесь с такой задачей?

Коля просиял:

– Маленькую армию наскребу из сослуживцев.

– Вот и хорошо. Тогда пока всё, через два дня выезжаем в Москву.

Когда все вышли, Карл обессиленно плюхнулся в кресло. Рядом с ним остались только Виктор и Нина. Проход снова открылся и в кабинет ворвался Грин, которого пытался удержать Николай. Отмахнувшись от него, он подошёл к столу и, нависнув над Карлом, прошипел:

– Не знаю, кто ты и зачем появился в этом мире, но я порву любую твою ипостась, физическую или аморфную, на миллиарды квантов и развею их по Вселенной, если только почувствую от тебя опасность.

Карл улыбнулся:

– Это ещё один плюс мне, что я не ошибся с выбором союзников. Григорий, выбирая цвет своей ауры, задумайся, всегда ли сияние несёт жизнь. А может оно пытается тебя ослепить, чтобы направить в пропасть?

– Значит, я был прав?

– Полностью, а поэтому был первым, кого я пригласил сюда. Чтобы показать кукиш создателю, нужно обладать холодным рассудком.

Грин довольно улыбнулся:

– Абсолютный ноль вас устроит? Если да, то предоставите своему создателю мою ледяную фигу и объяснитесь с людьми, они в вас верили.

Когда Грин вышел, Виктор сел напротив Карла:

– Так о чём там Григорий не договорил?

Карл, погладив бороду, ухмыльнулся:

– Я не только разговаривал с создателем, но и поспорил с ним, что не только обойду все придуманные им законы и табу, которые он прописал для нашей материальной сущности, но и распространю материальную жизнь, расширив её ареал во вселенной.

Николай только крякнул, удивлённый:

– Ну, вы и замутили компот! Кому же его расхлёбывать?

Виктор нервно постучал костяшками пальцев по столу:

– Надеюсь, что у нас всё получится. Примите и мой кукиш этому небесному товарищу.

Нина, обняв мужа, показала в потолок и свою комбинацию из пальцев:

– Я тоже солидарна с вами.

Николай поднял в потолок обе руки:

– Прими и мои!

Карл, подняв свою, разразился хохотом:

– Коля, а почему два?

– Второй за Кристину, я её доверенное лицо.

Заглянувшая в кабинет Юля от удивления лишь рот открыла. Покрутив в руке планшет с документами, она отступила назад. Не стоит мешать начальству, когда идёт важное совещание.

Глава 7 Клиника «Биопластика»

Колонна с тонированными стёклами двигалась к центру Москвы. Впереди её, сверкая маячками, ехали машины полиции, прижимая к обочинам автолюбителей. Для жителей мегаполиса это не было в новинку, но ажиотаж подогревался постоянными выпусками новостей на плазменных панелях города и уникальностью события. К Ильинке пробиралась колонна не с какой-то очередной шишкой, а мальчик и девочка, которые, благодаря СМИ, за последние два дня стали олицетворением надежды и веры в науку. В интернете набрали миллионы просмотров съёмки с места теракта восьмилетней давности, когда спасатели извлекали из-под развалин тела искалеченных детей. Телеканалы поспешно оформляли заявки на онлайн-трансляцию хода уникальной операции. Спонтанно создавались группы и сообщества в социальных сетях, призывавшие поддержать Машу и Даниила, а также блокировать западный троллинг на всех форумах. После того как была обнародована сумма, которую вложил Эрик Краузе в оборудование операционной, он стал национальным примером благотворительности и немым укором доморощенным олигархам. Машины медленно втянулись в открытые ворота медицинского центра «Биопластика». В последний раз мигнули фотовспышками камеры и оттеснённые от здания корреспонденты закончили записывать свои комментарии. Страна погрузилась в ожидание чуда и торжества науки.

Николай вылез из тонированного автобуса и, окинув пристальным взглядом периметр и встречающих, махнул рукой. Тотчас двор заполнился людьми в зелёном камуфляже без знаков отличия, которые профессионально развернули приборы сканирования и подавления сотовой сети. Эрик, подошедший к нему, скептически покачал головой:

– В этой клиники проходят лечение отпрыски королевских кровей, а их безопасность стоит приоритетом в добром имени этого учреждения. Вы мне не доверяете?

– Доверяю, но, чтобы это имя не было подпорчено, мои люди помогут его сохранить.

– Думаете, могут быть провокации?

Николай пожал плечами:

– Я о них не думаю, я к ним всегда готов.

– Хорошо, работайте! Можно ли проводить учёных и детей в апартаменты?

Получив подтверждение от специалистов электронного контроля, Николай махнул рукой:

– Размещайте народ.

Эрик отдал указание и его люди, подхватывая поклажу прибывших, начали увлекать их в разные стороны. Через минуту двор опустел, а он, подойдя к военному, продолжил:

– У моего секретаря получите необходимое количество карт доступа для ваших людей. Серверную комнату освободить?

– Ни в коем случае, просто мой специалист поможет вашим сотрудникам работать, поддерживая их морально своим присутствием.

– И напоследок самый щекотливый вопрос. Многие из моих клиентов – уважаемые люди, в большинстве – дамы. Не оскорбит ли их ограничение в передвижении?

– Об этом даже не беспокойтесь! Никаких ограничений не будет. Мало того, в гардеробе моих бойцов есть элегантные костюмы и они ещё не раз удивят ваших дам тонкостями светского этикета.

Эрик кивнул головой:

– Всегда приятно иметь дело с профессионалами.

Николай заканчивал размещение людей, когда к нему подошёл Грин:

– Коля, навскидку, обнаружим пару уязвимостей в компьютерных сетях. Мне некогда будет их мониторить, а атаки будут сто процентов.

– Мои люди справятся?

– Нет, слишком шаблонно думают. Тут нужен такой же, как я, компьютерный червь с тараканами вместо мозгов.

– И у тебя на примете есть такой?

Грин улыбнулся:

– Он лучший, правда, после меня, но этого достаточно.

– Это, случайно, не тот дистрофик под метр девяносто, что ездит на оранжевом мерседесе?

Парень нервно сглотнул:

– И где я прокололся?

Николай неопределённо покрутил рукой в воздухе:

– Птичка на хвосте принесла. И давай без обид: ты хорошо делаешь свою работу, я свою.

– Так как насчёт него?

– Мутный тип, но, кроме мелкого компьютерного криминала, ни в чём не замечен. Своей головой за него поручишься?

– Легко!

– Тогда без проблем, пусть едет.

Клякса появился только к вечеру и, доставленный к Николаю, удивлённо озирался по сторонам. Боец, который его сопровождал, протянул начальству ноутбук и дипломат:

– Доставлен со всем имуществом. В лексиконе имеет всего два слова: «типа» и «чувак», потому беседа у нас не заладилась.

Николай засмеялся:

– Спасибо, Васёк! Собеседник к нему уже идёт, а я даже рисковать не буду.

В дверях уже показался улыбающийся Грин:

– Привет, Клякса! Как добрался?

Парень встрепенулся и, подтянув короткие штаны, шагнул навстречу другу:

– Гоблин, что за дела? Мурзилка вся не своя, кричит, ты в аську стукнул, по кипишу, моё тело требуешь в экипировке и с приблудами, а на входе серьёзный чел меня до мослов просканировал. Мы попали или ещё побрыкаемся?

Григорий обнял друга:

– Чернильница, как же я рад тебя видеть!

– Так, только не прижимайся, у меня жена, дети. Не томи, кого брать будем?

– Не мы, а нас.

– И как серьёзно?

– Семнадцатая и двадцать третья поза Камасутры.

– Ты шутишь? Такие извращенцы только за океаном живут.

– Вот их и надо развернуть на спину. Всё, идём, три недели твой дом – серверная.

Клякса повернулся к Николаю:

– Дяденька, отдай пулемёт, нам Русь спасать надо.

Вернув ноутбук и дипломат, Николай только головой покачал вслед уходящим парням:

– Ну ничего себе счастье на мою голову подвалило.

Ввалившись в серверную, Клякса застыл с открытым ртом. Вспомнив, что для его бренного тела требуется кислород, он сделал первый вдох и прохрипел пересохшим горлом:

– Кванты рулят миром. Ты дашь мне это потрогать?

– Эта красавица твоя на три недели. С алгоритмом разберёшься или по верхушкам потаскать?

– Шутишь? У этой девочки я все параметры наизусть знаю, просто денег на такую ляльку не было.

– Если справишься, то и на такую, да и покруче тугриков хватит.

Клякса напрягся и с прищуром посмотрел на Грина:

– Что-то мягко стелешь, дружище! В чём прикол?

– Ты что, с телевизором совсем не дружишь?

– А чего я там не видал! Я три дня в городе не был, срочно пришлось отсюда ноги делать.

– Тогда изучай новостную ленту, а я пока кофе взбодрюсь.

Полчаса Клякса ошарашенно изучал последние новости своей страны, после чего уже осмысленным взглядом посмотрел на Грина:

– Старая история, как в древнем мультике: «…весь мир за, а Баба-Яга – против».

– В точку! Ну, коробит их, из себя выворачивает, жаба душит.

– Хотят мелких прямо во время операции положить, чтобы было в чём Русь обвинять?

– Похоже на то. Их любимая забава – малая жертва во имя великой цели.

– Какие у них преимущества?

– Атака объекта, не предназначенного для защиты важной инфы.

– Наши?

– Знать заранее о месте операции они не могли, клиника проводила лечение элиты, потому хоть что-то из безопасности есть. Цифра прикручена к новым моделям «Кванта», потому пробивать защиту будут серьёзные конторы, а они работают прямолинейно, на экспромт фантазии не хватает.

– Думаешь, не подтянут цифровую шпану?

– Не сразу. Когда поймут, с кем бодаются, уже поздно будет. Пока они не прониклись моментом, ты должен спрятать цифровые оболочки мелких и вести с злодеями локальные войнушки, отвлекая их от поисков.

– Тяжёлая артиллерия у меня будет?

Грин, улыбнувшись, протянул ему флешку:

– Здесь мои наработки на все случаи жизни – от пулемёта, до термоядерной установки. Желаю удачной охоты!

Глаза Кляксы блеснули:

– Ради такого момента стоило жить и зубрить наизусть тонны макулатуры.

– Вот и напомни о себе, а то они забыли уже, как на рабочем столе обнаруживали анимацию кляксы, которая гнусаво пела им песенку о том, как её поимели. На этом всё, разбирайся с железом и к шести утра будь на стрёме.

– Удачи, Гоб… Сделай их всех, Гриша!

– Спасибо, Серёга, спасибо.

Дверь за другом щёлкнула электрическим замком. Клякса ласково погладил сервопривод:

– Не подведи, девочка, не подведи, а я покажу тебе такие замечательные позы, что вся прошлая жизнь тебе покажется пресной. Так, что мы имеем в свойствах? Матерь Божья – десять тысяч ядер. Что там дальше? Видяха, память, параметры, ну ничего себе – это я удачно зашёл. Давай, родная, покажем всему миру обнажёнку с элементами фантазий.

***

Окраина Люберец после дождя превратилась в непроходимое болото. Рабочие кварталы, уплотнённые точечными застройками, как гнилые зубы, высились разнокалиберными многоэтажками. Света сидела возле монитора и пролистывала каталоги интернет-магазина. Увеличив изображение с розовыми колготками, она покрутила 3D модель изделия и, примерив их на свой аватар, поморщилась:

– Надеюсь, никто и никогда этого не увидит на мне. Б-р-р-р.

Иконка вызова интернет-связи гнусаво пропела о входящем вызове. Определитель номера мигал вопросительными знаками скрытого звонка. Света подобралась и, округлив глаза, ответила:

– Если вы из модельного агентства, то я предпочитаю бирюзовое нижнее бельё с элементами интриги в зоне бикини. А ещё…

На экране появилась довольная физиономия Кляксы:

– Мурзилка, мне такие подробности ты не сообщала. Снимай личину – канал закрытый.

– Тьфу на тебя три раза! Ты откуда такой бодрый?

Веб-камера включила панораму и, медленно поворачиваясь, запечатлела пространство вокруг Сергея. Света лишь только охнула:

– Свеженький «Квант». Откуда такая роскошь? Хотя и так понятно, что без Гоблина не обошлось. Мы снова в деле?

– Да. Разошли смайлика на общий сбор, будет большая охота.

– Мы или на нас?

– На нас. Сейчас скину ссылку на видяху с новостями.

– Приняла. Что дальше?

– Внимательно посмотри, а я через двадцать минут снова заканектюсь.

Через какое-то время экран моргнул и в нём появился Клякса:

– Ну как, прониклась ситуёвиной?

Мурзилка побарабанила по столу костяшками пальцев:

– Старая песня. Русь-матушка на предъяву «амеров» открытым текстом показывает, что они идиоты. Тех пучит от возмущения, и они решают пожертвовать мальками для торжества демократии. Гоблин обеспечивает цифровую поддержку операции и сбой в его епархии приведёт к катастрофе проекта и гибели детей прямо на операционном столе. Учитывая, что будет прямой эфир хода лечения, весь мир увидит конфуз России. И… И дальше пойдёт политика, падение рейтинга правящей партии, перевыборы главы государства и смена курса развития страны.

– Светик, а ты говорила, что зря потратила время на МГУ. Так легко раскидать интегралы на дважды два не всякому дано.

– Тут проблема в другом: наши машинки против «Кванта» не потянут.

– Этим буду заниматься я, а вы, как стая слепней, атакуйте эту заокеанскую корову, мешая ей спокойно пощипывать травку.

– Замётано, делаю нарезку видео с пояснениями, на защиту кого встаём, делаю общую рассылку всем здравым, а они по своим точкам инфой сеть опутают. Ты будешь снабжать адресами, а я выкидывать их в общак и, кто как может, пусть так их и имеет.

– Умница! Запускай «вертушку» и начинай веселье. А я пока кое-чего тут отлажу.

– Удачи, любимый!

Клякса, взобравшись на кресло с ногами, просматривал диспетчера задач, выискивая уязвимости и левые системные скрипты. Из динамиков под барабанный грохот кто-то охрипшим голосом вещал о вечной проблеме молодёжи. Парень в такт ему подпевал:

– Нас родаки разлучили, а у нас была: типа – любовь, типа – любовь…

В дверь тихо постучали и, повернувшись на кресле, он с пульта разблокировал вход. В проходе образовалась девушка в белой блузке, чёрной узкой юбке и на высоченных шпильках. Вчитавшись в бейджик на шикарной груди, он довольно оскалился:

– Чем могу быть вам, Каролина, полезен?

Девушка застыла немой статуей, смотря на высоченного парня, который, почёсывая пятку, взглядом испепелял её одежду в атомы. Мотнув головой на содержимое подноса, она промямлила:

– Вам попросили завтрак принести.

Сергей привстал на кресле и заглянул на поднос:

– Чего там?

Девушка бойко отчеканила:

– Глазунья «Полонез» с беконом и сладкими помидорами, тосты и апельсиновый сок.

– И всё?

Парень недоверчиво взглянул на девушку, перевёл взгляд на поднос, пересчитывая содержимое. Озвученный список и количество ингредиентов сошлось.

Каролина моментально достала планшет:

– Вы можете оставить заявку на необходимое, в течение часа вам будет всё предоставлено.

– Какой лимит?

Девушка пощёлкала вкладками гаджета и озарилась улыбкой:

– Статус VIP, ограничения отсутствуют.

– Тогда, красавица, внимательно слушай и аккуратно записывай. Начнём с энергетиков: «Red Bull» — пару упаковок, пицца с грибами – парочка, пицца…

Когда он закончил, девушка сияла, как новогодняя гирлянда, излучая все оттенки блеском своих глаз.

– Что-нибудь ещё?

– Кресло с массажем есть?

– А может…

– Нет, нет – кресла будет вполне достаточно.

Одарив Кляксу фаянсовой улыбкой, девушка, повернувшись на каблуках, выплыла в коридор. После вильнувших в такт её шага бёдер в комнате остался лишь лёгкий аромат её духов.

Непослушной рукой он нажал кнопку пульта, блокируя дверь и, вытерев вспотевший лоб, простонал:

– Мурзилка, мне будет тяжело, но я справлюсь.

***

Две девушки катили коляски по длинному коридору. В них, крутя по сторонам головой, сидели Маша и невозмутимый Даниил с закрытыми глазами, которые он приоткрывал мелкой щёлочкой лишь при очередном повороте или остановке. Прибыв, девушка постучала в кабинет:

– Роза Арнольдовна, прибыли VIP клиенты для регистрации персонажа.

– Да, да, дверь открыта.

Вкатив коляски, они поспешно выскочили в коридор. Оставшись одни, дети недоумённо уставились в необъятную спину, которая, что-то бубня, одним пальцем тыкала в клавиатуру. Наконец, развернувшись всем телом, от чего кресло жалобно скрипнуло, она вперилась взглядом в девочку:

– Прелестно! Вы будете фрейлиной, а он – вашим верным пажом.

Маша нервно сглотнула:

– А какие ещё варианты есть?

– Никаких. До куртизанки статностью не вышли, а больше… Ну, не в прислугу же вас зачислять? Ха-ха.

Маша замотала головой:

– Не-не. Фрейлина – очень достойный вариант. А чем они занимаются?

Женщина вновь повернулась к детям, позвякивая цепочкой на внушительном бюсте, который мог осчастливить целый эскадрон гусар:

– О-о-о! Деточка, в твои обязанности будет входить – блистать на балах, кокетничать с вельможами и плести дворцовые интриги.

Маша даже икнула от всех этих перспектив:

– Интриги – это хорошо. А паж?

– Носить ваш веер, ухаживать за столом и мечтать о…

Она смерила Даниила взглядом:

– Хотя бы подержаться за вашу ручку.

Маша пожала плечами:

– Ну, если у вас больше ничего нет…

– Больше ничего. Так, давайте продолжим. Ваше имя?

– Маша.

– Так, значит, Мария.

– Любимый цвет?

– Серый.

– Сиреневый…

***

Карл вошёл в кабинет к Эрику. Осмотревшись по сторонам, он указал пальцами на глаза и уши. Хозяин шикарных апартаментов замахал руками:

– Здесь всё чисто, проверка каждый день, можешь говорить.

– Как тебе рекламная акция?

– Впечатлён размахом. Если всё получится, я стану недосягаем для конкурентов.

– Всё получится, Эрик, всё получится. Ради этого я потратил двадцать лет жизни, а на финале меня уже не остановить. Здесь у меня всё под контролем, а вот... Короче, нужно аккуратно слить инфу за океан.

– Мне самому?

– Нет, ты лицо публичное, слишком заметно будет. Есть кто из подчинённых, владеющий информацией, но в то же время не являющийся ключевой фигурой?

– Дай подумаю. Человек пять таких наберётся. Троих задействовать не получится, придётся переподчинить важные отделы, а значит, вводить в курс новых людей. Моя секретарша тоже отпадает, больно глупо будет выглядит её болтливость на фоне пяти лет безупречной работы. А вот менеджер персонализации и учёта постояльцев клиники – самое то. Какой инфой нужно поделиться?

– Не поделиться, а продать, как можно дороже. Деньги пусть оставит себе в качестве гонорара. Я здесь набросал, какую инфу ей нужно слить, а причину её срочного отъезда придумай сам.

– Да причин-то полно. Ты тогда иди, а я решу её отъезд за океан.

Дождавшись, когда Карл выйдет, Эрик нажал кнопку вызова секретаря:

– Глория, срочно Розу Арнольдовну ко мне!

Глава 8 Нулевой сектор

Маша уже начала беспокойно ёрзать в кресле от бестолковых вопросов, когда в кабинет заглянула девушка. Окинув детей взглядом, она на цыпочках подошла к Розе Арнольдовне и что-то зашептала ей на ухо. Та, оторвавшись от компьютера, внимательно её выслушала и, встав из-за стола, направилась к выходу. Остановившись возле двери, она посмотрела на детей. Покрутив в воздухе пальцем, ткнула им в Машу:

– Я ненадолго отлучусь, ты остаёшься за старшую. Не позволяй мальчику ничего тут трогать!

Девочка, взглянув на забинтованные руки Даниила, утвердительно закачала головой:

– Конечно, Роза Арнольдовна, я прослежу за этим хулиганом.

Она благодушно улыбнулась:

– Можете взять в вазочке по конфетке. Элиза, вызови мне лифт!

Девушка, топтавшаяся за спиной начальницы, юркнула в открытую дверь и понеслась по коридору. Вслед за ней вышла и Роза, щёлкнув в двери ключом.

Прислушавшись к удаляющимся шагам, Маша уверенно крутнула колёса каталки в сторону компьютерного стола. Данька только вздохнул вслед удаляющейся подруге:

– Может, не надо, а то спалимся?

Маша, остановившись, с укором на него посмотрела:

– Надо, Даня, надо! Она там такого написюкала, что, как с этим три недели жить, я совершенно не представляю. Кстати, о палеве. Твоё место у двери – стрижёшь поляну. Я буду заниматься творческой работой. И смотри у меня, проворонишь толстозадую, репа опустится на пару пунктов.

Парень лишь хмыкнул на это:

– Моя репутация рухнула, когда ты, чтобы на кухне было красиво, заставила меня натереть кафель полиролям для паркета.

Маша пожала плечами:

– Ну не мне же там было ползать, а ты с привязанными к ногам щётками смотрелся как фигурист.

– Новая повариха там руку сломала.

– Зато изюм из творога перестал пропадать. И вообще, не мешай мне, а то получишь такого перса, что будешь упрашивать меня отправлять его на перерождение, как только будешь воскресать. Так, я уже на месте. Что мы тут имеем?

Поводив мышкой, она открыла вкладку «новый персонаж» и подпункт «настройка аватара». Из него вывалился целый свиток настроек, а в углу медленно вращалась 3D модель девочки в сиреневом платье. Поиграв с его светом и моделями кружев, она ткнула во вкладку «экипировка» и, разочарованная, вздохнула. Серая иконка не реагировала на клики. Пробежав по другим настройкам, она получила такой же результат. Закусив губу, девочка прошептала:

– Если в середине глухо, значит, всё загублено в начале.

Закрыв все вкладки, она вернулась к пункту «новый персонаж». Наведя на него курсор, она подождала несколько секунд и облегчённо вздохнула, когда появилось сообщение «Желаете проверить статус?».

– Конечно, желаю!

В развернувшемся окне замелькали рекламные баннеры клиники – коррекция, увеличение, исправление, наращивание и тому подобная непристойная для девочки информация, на которую она лишь фыркнула:

– Красота и мужественность требует жертв.

Щёлкнув по значку «статус», вывалилось описание: «Социальный проект правительства РСФСР». Далее шёл пункт «финансирование» и два подпункта – «ограничение по лимиту», возле которого стояло «выбрать сумму» и «безлимитный». Поставив галочку на безлимитный, она, затаив дыхание, нажала «проверить». С минуту возле курсора крутилось колёсико соединения. Наконец окошко мигнуло сообщением об успешном подтверждении запрошенного статуса – «проект без лимитного ограничения, гарантом является президент РСФСР».

Маша закатила глаза и откинулась на спинку кресла:

– О, это сладкое слово – халява!

В её зелёных глазах затанцевали бесенята:

– Прочь, нюни, надо работать!

Над клавиатурой замелькали гибкие пальчики, а на экране начали разворачиваться вкладки настроек персонажей нулевого реабилитационного сектора клиники «Биопластика» с никами Мыша и Ден.

Когда дверь в кабинет отворилась, Роза застала детей за поеданием её трюфелей. Маша премило улыбнулась замазюканной в шоколаде мордашкой:

– Спасибо, Роза Арнольдовна, очень вкусные конфетки! Мы такие в первый раз попробовали.

Женщина улыбнулась:

– Да не за что.

Подойдя к компьютеру, она на секунду замерла, о чем-то раздумывая. Видно, правильная мысль пролетала где-то за пределами кабинета, а потому она махнула рукой и нажала «зарегистрировать персонажи», после чего отключила монитор. Взглянув на детей, она активировала кнопку селектора:

– Девочки, заберите малышей!

Когда те появились в кабинете, добавила:

– Сначала в душевую, потом биологическая обработка, а там их у вас заберут.

Как-то грустно посмотрев на них, она потрепала Машу по волосам:

– Удачи тебе, лисичка, будьте здоровы!

В глазах блеснуло и она отвернулась к столу. А Машу и Даниила ждал последний, самый сложный этап. Хоть они и крепились, но унять мандраж никак не могли.

Нина и Катя вкатили коляски в предоперационную комнату и, взяв на руки обнажённых детей, вошли в дезинфекционную камеру. В своих закрытых комбинезонах они были похожи на инопланетян, да и всё вокруг походило на съёмки фантастического кинофильма. Из стен камеры заструился голубоватый, чуть с кислинкой, дым, который окутал вошедших, а когда он развеялся, над выходом загорелась зелёная лампочка. Створки прохода раздвинулись в стороны, пропуская их в операционную, больше похожую на космический корабль. Повсюду мигали светодиодами приборы, а посредине стояли две капсулы с хирургическими манипуляторами. Аккуратно положив детей в них, они отошли. Подошедшие следом сотрудники ловко присоединили датчики к телам, а на головы надели резиновые сферы с целым пучком проводов, убрав в них волосы. Последнее, что помнила Маша – это как на лицо одели маску, а тело, приятно щекоча, начала обволакивать тёплая, тягучая масса.

В кромешной темноте, где-то вдали, мелькнула искорка света и, набирая силу свечения, начала увеличиваться, заполняя собой всё пространство. Когда свет приблизился, казалось, к самым глазам, он рассыпался сотнями разноцветных лучей, из которых сложился красочный логотип – «Пользователь, вас приветствует компания Глобальные Игровые Системы». После этого перед взором пронеслись столбики цифр и появилась надпись – «Проверка настроек аватара пользователя “Мыша”».

Уровень: 0.

Класс персонажа: Придворная фрейлина.

Статус: Приближённая к монаршим особам.

Умения: Этикет +10

Танцы +10

Шарм +5

Интеллект +5

Интриги +5

Внимание! Ваши умения по пяти пунктам имеют высший рейтинг. Вам присваивается статус «Светская Львица». Вам добавляется шестой пункт:

Репутация +1

При достижении пяти пунктов вы получите статус

«Бесподобная».

Второстепенные умения скрыты, ознакомиться с ними вы можете в меню персонажа, вкладка – «дополнительные умения».

Фрейлина Мыша, вас приветствует мир – «Калейдоскоп столетий», нулевая локация в кластере: «Эпоха ренессанса».

Приятной игры!

Оглушительная тишина придавила своей нереальностью. Она даже не смогла вспомнить, когда ей доводилось слушать такую пустоту. Маша чуть приоткрыла глаза, просканировав обстановку. Когда поняла, что никакой опасности нет, онаоткрыла их полностью и почувствовала, как они округлились от увиденного вокруг великолепия. Она лежала в огромной кровати под розовым атласным одеялом с изображением причудливых птиц, а через цветные мозаичные окна комнату наполнили разноцветные солнечные зайчики. Её ложе было укрыто балдахином из тончайшего голубого шёлка, а на балясинах спинки над ней раскинули свои крылья два ангелочка. Пытаясь рассмотреть всё получше, она приподнялась с подушки и вдруг застыла в оцепенении. Ещё не веря своим ощущениям, Маша откинула одеяло, и в глазах повлажнело. Из-под длинной ночной рубашки торчали две розовые ножки. Привстав, она откинула край рубахи и провела чуть подрагивающими пальцами по лодыжкам. Прикосновение рук чуть щекотало кожу, но ощущалось тёплым и естественным.

– Доброе утро, Мыша! Вас приветствует сектор «Эпоха Ренессанса». Вы находитесь в вашей личной комнате, в которую без вашего разрешения никто не может зайти. Здесь вы можете хранить личные вещи, приглашать друзей или побыть в одиночестве. Вас наполняют сильные эмоции. Желаете поплакать – «ДА», «НЕТ».

Маша задёрнула край ночнушки:

– Нет, не желаю, тупая игра!

Откинув одеяло, она села на край кровати. Взгляд непроизвольно вновь опустился к ногам. Пошевелив пальцами, она хмыкнула:

– А ничего так, пиксели вроде не видны.

Выкинув из головы все дурные мысли и плаксивые настроения, она встала на ноги и сделала первый шаг. Через десять минут в комнате не осталось неисследованных мест. Больше всего её озадачило отсутствие какой-либо одежды, хотя она точно помнила, что добавляла в гардероб перса два платья, туфли, сапожки и ещё всякую кучу мелких, но необходимых для девушки деталей. Полы ночнушки путались в ногах, мешая передвигаться и, сердито шипя, она скинула с себя эту хламиду, оставшись в закрытом розовом купальнике. Разглядывая его, Маша ухмыльнулась:

– Это, типа, гламурное бельё, что ли?

После попытки оттянуть его ворот перед глазами появилась надпись: «Неуничтожимый предмет экипировки». Для снятия его у вас не хватает прав пользователя. Поменять статус на «18+» вы можете после того, как введёте в поле номер вашей социальной карты и подтвердите биологический возраст персонажа. Желаете ввести номер: «ДА», «НЕТ»?

Маша облегчённо вздохнула:

– Нет, не желаю.

Не такая уж эта игра и тупая, а то, судя по книжкам, которые ей читал Дэн, не особо фрейлины и были защищены во дворцах от различных посягательств. Бить морду какому-нибудь смазливому принцу пока не входило в её планы. «Кстати, а где Ден?» – подумала девочка.

Подойдя к двери, она дёрнула за ручку. Та даже не пошевелилась. Перед глазами вновь появилось уведомление: «Для выхода в свет вам необходимо привести себя в порядок». Подойдя к ростовому зеркалу, она осмотрела себя со стороны. Непроизвольно губы ее растянулись в улыбке:

– Думаю, высший свет оценил бы мой вояж по дворцу босиком и в купальнике с изображением нераспустившихся бутонов роз. Как бы всё это неприличие искоренить?

Озадаченно она обвела комнату взглядом. Внимание привлекла зелёная штора над окном:

– Хоть греческую тунику себе делай. А что, как вариант он не так уж и плох.

Подойдя, она попыталась её сдёрнуть. Перед глазами вновь замелькало: «Неуничтожимая часть интерьера, снять невозможно». Обессилено она опустилась на пуфик возле туалетного столика и зло обвела взглядом свою золотую клетку:

– Неуничтожимый интерьер, говорите? Могу с вами поспорить, что таких вещей просто не бывает.

Перед глазами вновь замелькали строчки уведомления, а на периферии зрения появилась смешная девочка, которая куда-то указывала пальцем. Снизу пробежала строчка: «Помощница по навигации в персональном интерфейсе – Алиса». Хотите задать ей вопрос: «ДА», «НЕТ»?

– Да, желаю.

Изображение девочки остановилось. Она кокетливо склонила голову:

– Я вас внимательно слушаю, госпожа Мыша!

– Как отсюда выбраться?

– Можете не использовать речевой аппарат, достаточно мысленно назвать моё имя и задать вопрос.

– А, вот как с тобой говорить. Круто! Алиса, на что ты мне указывала?

Девочка сделала книксен:

– Вас желает пригласить в друзья паж Дэн. Принять его дружбу?

– Да.

– Установить с этим пользователем голосовой чат?

– Конечно.

– Мыша, повторите, пожалуйста, ответ: «ДА», «НЕТ».

– Да.

– Устанавливаю настройки интерфейса.

В руке Алисы появился гаечный ключ и она куда-то убежала. Маша лишь удивлённо выдохнула:

– Прикольная программка!

Через минуту в нижнем углу появился значок рупора и интенсивно замигал зелёным. Перед глазами пробежала строчка: «Пользователь Дэн желает установить с вами голосовой чат». Установить: «ДА», «НЕТ»?

– Да.

Что-то щелкнуло, и раздался довольный голос Дэна:

– С добрым утром, Мышонок!

Маша облегчённо выдохнула:

– Дэн, как я рада тебя слышать! Как отсюда выбраться?

В ответе Даниила послышалось удивление:

– Через дверь.

– Она меня не пускает.

Мальчик рассмеялся:

– Так ты ещё в неглиже зажигаешь? Кто же тебя в таком непотребстве выпустит? Там же утончённые дамы и важные господа по дворцу гуляют, а тут ты… А кстати, включи изображение, пообщаемся визуально.

– Ага, уже спешу тебя осчастливить прикольной картинкой, мой верный паж.

– Ладно, не злись. Для начала вызови свою гувернантку. Она приволочёт всё твоё тряпьё…

– Это у тебя тряпьё.

– О моём костюмчике пажа поговорим позже. В общем, когда она придёт и всё тебе разъяснит…

– О чём разъяснит?

– Как дальше играть, что можно делать, чего нельзя. Типа, как помощник интерфейса, только твоя личная НПС служанка.

– А у тебя есть служанка?

– Служка. Шустрый, как электровеник. Не успеешь приказание отдать, а оно уже исполнено.

– Ты приказываешь?

– Ну не самому же искать, где у них кухня.

– Кухня? Ты чем сейчас занимаешься?

– Пью кофе, ем пирожное.

– Пи… рож… ное. А мне?

В голосе Маши послышалась обида.

– Мышонок, не обижайся! Меня же на женскую половину не пускают без твоего приглашения, а ты на мои запросы не реагируешь. Ты пока пригласи служанку, приведи себя в порядок, узнай о мероприятиях во дворце. Потом встретимся и я отведу тебя в ресторан, где отметим брусничным соком начало игры. Нам же ещё три недели здесь болтаться.

– Брусничным соком?

– Это игра так блюдёт наши моральные устои «18+».

– А, понятно. Тогда созвонимся попозже, а пока поиграю в сердитую госпожу.

– Машуня, только не переиграй! НПС — существа ранимые, они могут и админу пожаловаться.

В голове снова щёлкнуло, а экран чата погас. Маша надела ночную рубашку и залезла в кровать. Фрейлина она, в конце концов, или как? Кто же слуг на ногах встречает?

– Алиса, вызови мне гувернантку!

Девочка, внимательно выслушав, ответила:

– Сию минуту, Госпожа Мыша!

Тотчас дверь распахнулась, а на пороге материализовалась – другого эпитета девочка подобрать не смогла – её НПС служанка. Маша только головой покачала, так как создатель этого персонажа был явно в ударе при его прорисовке. Назвать её можно было одним словом – очаровашка. Высокая девушка в светло-сиреневом платье притягивала взгляд точеными линиями фигуры и привлекательным лицом с большими голубыми глазами. Светлые волосы волнами скатывались на кружевной воротник, чуть прикрывая изящную шею. Над головой девушки возникла неоновая надпись «Гувернантка Наина». От вида своей госпожи, в кровати, она мило вплеснула ручками:

– О, вы ещё в постели, а в это время весь свет общества пребывает на ипподроме, где граф Серж Ревельский демонстрирует публике своё вчерашнее приобретение – чистокровного арабского жеребца Голиафа. Все придворные дамы рукоплещут его умелой выездке и конкуру. Они тают в томлении, когда он бросает в их сторону многообещающие взгляды, и не теряют надежды на его благосклонность. Конфуз его фаворитки, фрейлины Анабель, на званом ужине в салоне у баронессы Элен Этингер дало повод им надеяться на встречу, а может, что и больше… с графом. Это было бесподобное зрелище, когда Анабель вцепилась в волосы статс-дамы Франциски. Поговаривают, что они скрашивали вечер Сержу вдвоём и что-то там не поделили. А когда Франциска прилюдно назвала Анабель дурнушкой и мешком с костями, пассия Сержа не выдержала. Граф, глядя на это, сказал, что таким непотребством она может развлекаться на конюшне, заплетая косички в гривах его лошадей, и вернул ей шёлковый платок с её инициалами, порвав этим отношения. Бурный роман превратился в иллюзию, оставив после себя лишь рассказы о бурных ночах графа Сержа и шалуньи Анабель. Хотите, я их вам поведаю?

Девушка застыла в ожидании ответа. Перед глазами Маши появилось уведомление: «Наина желает вам рассказать придворные сплетни интимного характера, подтвердите свой возраст номером социальной карты и слушайте информацию «18+». Девочка в полной прострации замахала на это руками:

– Не, не, не. Никакой информации мне не нужно. Принеси мои платья и кофе с пирожными. А также разыщи моего пажа Дэна и пригласи ко мне.

– Это все указания?

– Да.

Пожав плечами, Наина легко повернулась и исчезла в проёме двери.

Маша вытерла вспотевший лоб:

– Мамочка, куда я попала! Надо срочно спасать Дэна из… из… из этого гадюшника.

Определив приоритетную цель, она успокоилась.

Глава 9 В режиме бога

Операционную наполнял лишь гул серверов. Все находящиеся в ней напряжённо молчали, ожидая распоряжений. Обведя всех взглядом и встряхнувшись, Карл нарушил молчание:

– Какой статус пациентов?

Казалось, вопрос улетел в пустоту, но все, как по команде, защёлкали клавишами, выводя данные на общий монитор. Первой заговорила Нина:

– Сердечный ритм в допустимых нормах, дыхание ровное, никаких отклонений не замечается. Параметры нормального детского сна, уснули малыши.

Все вокруг заулыбались. Карл постучал костяшками пальцев по столу:

– Говорим только по делу, без лирических отступлений, продолжаем отчёт. Виктор, что у тебя?

– Активность нейронных сетей малозаметна. Проходят стандартные команды – от головного мозга, к органам жизнеобеспечения. Заметно активней работа подсознания, это связано с погружением организма в анабиоз.

– Элизабет?

– Всё готово к вмешательству в биоструктуру. Капсулы заполнены протеиновым гелем, химический состав которого близок к составу строительных элементов организма, так же есть возможность менять компоновку. Хирургические роботы на тест отвечают положительно.

– Григорий?

– Всё в норме, программы мониторят нейронную сеть и готовы к записи. Обмен импульсными сигналами органов с головным мозгом они определяют как стандартные. Погружение в виртуальную реальность полностью завершено и контролируется администратором сети. Я с ним постоянно на связи, потому любые отклонения от нормы будут замечены.

– Хорошо, приступаем к активной фазе операции. С этого момента включается картинка на все телестанции мировой сети, а ход восстановления тканей будет транслироваться в прямом эфире.

Нина встрепенулась:

– Карл, а с этической стороной съёмок как отлажен процесс? Дети находятся в обнажённом виде.

– Камеры установлены только напротив оперируемых конечностей, в кадре нет общей картинки помещения, так что изображение пациентов отображено не будет. В соседнем помещении находятся представители ООН, ЮНЕСКО и наблюдатель от Европейского Союза, а также лица различных комиссий по защите прав и здоровья детей. Правительство РСФСР постаралось сделать ход операции максимально прозрачным. Записи наших переговоров не будет, потому картинку будет комментировать закадровый голос, объясняющий только ход операции. Если с вопросами всё, то я включаю манипуляторы и начинаю удаление омертвевших тканей. Удачи нам всем!

Карл нажал клавишу команды, и щупальца хирургического робота пришли в движение. Весь мир замер, припав к телевизорам и экранам мониторов, разделившись на два лагеря – «ЗА» и «ПРОТИВ» успеха России, а над беззащитными телами детей нависла продажная девка – политика.

Через полчаса в операционной уже никто не вспоминал о наблюдателях, прямом эфире и других неактуальных в данное время мелочах. Шёл нормальный рабочий процесс профессионалов, посвятивших всю жизнь науке. Карл активно общался с кем-то через гарнитуру внутренней связи, Нина объясняла Кате показания приборов, Элизабет стояла возле капсул и наблюдала за работой робота, внося данные в планшет. Виктор прокручивал на планшете 3D проекцию нервных сетей, выискивая проблемные места и умудряясь одновременно следить за данными на пяти экранах. Грин, закинув ноги на системный блок, жевал огромный кусок пиццы и, мельком поглядывая на открытые окна программ, общался с Кляксой:

– Ну, как ты там, Чернильница?

– Гоблин, всё норма. Активных действий пока нет. Так, изредка девку за вымя щупают.

– А что девка?

В наушниках хихикнули:

– Брыкается, кобылка.

– Настроение в сети?

– Разное. Троллей много, мешают мониторить. С админами перетёр, они особо говорливым банан вешают. Если вывести средний показатель пользовательского настроения, то все ждут чуда.

– Что у Мурзилки?

– Смайлика в сеть запустила, уже пол ляма откликов. Это только от своих, а у них свои люди есть, в их внутренние дела которых мы не лазим с советами, каким богам молиться.

– Откуда ждёшь подлянку?

– Изнутри будут гадить. В закрытую локу читера запустят, будет систему морщить, на глюк её раскручивать.

– Готов покусаться?

– А то!

– Так, я соскакиваю в линии, тут движуха началась.

– Удачи вам!

Все сотрудники замерли, глядя на Элизабет, которая подняла руку, призывая всех к вниманию. Голос её прозвучал тихо, но очень торжественно:

– Удаление омертвевших тканей завершено. Всё готово ко второй фазе операции. Виктор, передаю вам управление оборудованием!

– Управление принял. Начинаю имплантировать электроды в нервные окончания тканей.

Манипуляторы заработали активней, а на тканях стали оставаться тончайшие нити из углеродного оптоволокна. Вскоре из конечностей детей выходили тысячи нитей, придавая картинке несколько жутковатый вид.

– Имплантация углеволоконных проводников завершена. Все нейронные сети пациентов и оптоволоконная система «Квант» объединены и закольцованы в общую схему. Включаю тестирование нейронных потоков. Тест завершён, отклонений и несостыковок не обнаружено. Посылаю простейшие сигналы в сеть, ждем реакции мозга.

Все в помещении застыли, с тревогой смотря на Виктора, палец которого застыл над клавишей отмены вмешательства в нервную систему человека. Как гром в тишине помещения прозвучал скрежет в гарнитуре Грина, и раздался его возбуждённый голос:

– Множественные сигналы из гипоталамуса на все органы жизнедеятельности. Откликов пока нет.

Карл недовольно пробурчал:

– Григорий, что у тебя со связью?

– Извините, поправлял оборудование. Карл Фридрихович, разрешите перейти на компьютерную лексику, сигналов сотни, мне не успеть перевести их в медицинскую терминологию.

– Попробуй, но будь готов к пояснениям, не все твои термины доступны окружающим. Переведи на свой язык то, что сказал до этого.

– Принято. Центральный процессор послал тестовые запросы системному софту на проверку оборудования.

– Годится, Гриша, только не увлекайся. Есть реакции на сигналы?

– Нет, система тестирует оборудование, выявляя уязвимости и наличие левых скриптов.

– Виктор, что у тебя?

– Потоки нейронных импульсов ослабли. Идёт стандартный обмен информацией между органами. Может, повторить ввод раздражающего сигнала, но на другой частоте?

Грин даже привстал с кресла, замахав руками:

– Не, не, не. Виктор, надо подождать ответа на предыдущие запросы. Тест – не быстрый процесс. Проверяются тысячи параметров и сверяются сотни библиотек типов на наличие ошибок. Ждём.

– Хорошо, Григорий, ожидаем твоей команды.

Несколько минут прошли в напряжённой тишине. Все были готовы к любым неожиданностям со стороны сложнейшей структуры человека и сосредоточено отслеживали любые изменения на своих участках контроля. Голос Грина прозвучал ожидаемо, но всё равно все вздрогнули, услышав его:

– Всем внимание! Пошла ответная инфа к процессору. Частота сигналов отличается от стандартного обмена между структурами организма. На него скидывают результаты теста для последующей обработки.

Чуть дрожащим голосом заговорил Виктор:

– Заметно увеличение внутричерепного давления и температуры.

Карл поднял руку:

– Общий анализ всех изменений. Нина?

– Участилось дыхание и пульс. Температура тридцать семь и два.

– Элизабет?

– Изменяется химический состав крови, идёт активное насыщение её глюкозой и кислородом. Печень и лёгкие работают в авральном режиме. Карл, твои рекомендации?

– Элизабет, увеличьте на один процент уровень кислорода в масках и введите дополнительно внутривенное насыщение крови глюкозой и витаминной группой компонентов.

– Сделано, Карл.

– Виктор, как дела в твоей епархии?

– Продолжается увеличение давления и температуры.

– Каковы критические пороги?

– Пока допустимые.

– Элизабет?

– Нагрузка на органы жизнеобеспечения ослабла. Организм благосклонно принял готовый продукт.

– Халява.

Карл нервно встрепенулся:

– Григорий, ты это о чём?

– О том, Карл Фридрихович, что система нашла дополнительные резервы элементов для обеспечения разгона процессора. Она приняла вашу подачку в виде кислорода и глюкозы как манну небесную и сразу нашла им применение, снизив нагрузку на свои источники.

– Элизабет?

– Да, Карл, Григорий прав, нагрузка на органы ослабевает.

– Халява, говоришь?

– Карл Фридрихович, вы это о чём?

– О том, дорогая, о том… Всем внимание! Смена приоритетов хода операции. На любые запросы организма увеличение требуемых компонентов. Не будем ему отказывать в такой малости. Элизабет, увеличьте ещё на один процент количество кислорода и добавьте глюкозы.

– Сделано. Что дальше?

– Насыщайте поражённые участки конечностей элементами, необходимыми для строительства тканей и скелета.

Манипуляторы пришли в движение, производя инъекции. Послышался озабоченный голос Виктора:

– Температура прыгнула до тридцати восьми и трёх. В гипоталамусе что-то происходит. Григорий, какие твои показания? Мне не проследить движение сигналов.

– Ух ты! Система мозга разогнала обработку данных до немыслимых сверхскоростей. Процессор работает в режиме квантовых ускорений. Мой комп еле справляется с обработкой инфы. Ответы всем системам однозначно положительные, мозгу нравится столько нежданных подарков.

– Виктор, объясни всем то, о чём мы только догадываемся.

Карл с тревогой в голосе переспросил:

– Витя, о чём вы там догадываетесь?

– Перестраивается структура управления организмом. Идёт интенсивный обмен сигналами между органами и центральной нервной системой.

Раздался восторженный голос Элизабет:

– Внимание! Произошло первое деление клеток мышечной ткани и скелета. Виктор, у тебя есть реакция на это?

– Да, интенсивный сигнал в гипоталамус прошёл только что. Ответа пока нет.

Карл вытер пот со лба и поправил съехавшую на затылок гарнитуру:

– У кого какие наблюдения?

Элизабет нервно сглотнула:

– У меня полный ноль.

– Нина?

– Замедление всех жизненных функций. Пульс еле просматривается, работа лёгких снижена на семьдесят процентов, выработка глюкозы печенью прекратилась. Такое ощущение, что организм впадает в анабиоз.

– Спящий режим.

Карл чертыхнулся, что показывало его наивысшую степень раздражения:

– Гриша, ну что ты там мямлишь? Объясни доступно свои выводы!

– Хорошо, Карл Фридрихович. Система организма снижает энергообеспечение функций её работы до минимума, как в компьютере – переходит в спящий режим.

– Григорий, мы знаем, что такое «режим сна». Твои выводы по этому действию какие?

– Да, Карл, я понял. Сейчас скомпоную мысль и объяснюсь. Система накопила энергию не для регенерации тканей. Определив количество строительного материала и запас энергии, она сделала пробное деление клеток и сейчас просчитывает свои силы. Или готовится…

– Готовится к чему? Гриша, не таскай осла за уши!

– Не тяни кота за хвост.

– При чём здесь кот?

– Так правильнее говорить.

– Григорий!

– Возможно, для корректной работы в режиме разгона системе не хватает каких-то параметров, патчей или данных. Она просматривает все варианты и выберет самый оптимальный режим. Скорее всего, для этого потребуется перезагрузка всей системы и ввод дополнительных функций, а может быть, и новых программ.

– И когда это…

Крик Нины всех встряхнул:

– Карл! Полная остановка функций организма. Пульс – ноль, работа лёгких – ноль, обмен веществ – остановился. Требуются реанимационные действия.

Все засуетились, вставая с мест. Лишь Грин, продолжая сидеть, закинув ноги на системник, лениво проговорил:

– Да успокойтесь вы все, спасатели хреновы, не мешайте работе самого продвинутого во Вселенной компа!

Все застыли в недоумении. Григорий никогда не позволял себе грубость в общении, потому его словесный душ остудил всем эмоции. Карл быстро просчитал ситуацию и неуверенно уточнил:

– Система грузится, что ли?

– Угу. Не просто перезагружается, но ещё и энергию тырит.

– Откуда?

– С подвала.

– С какого на… Ты хочешь сказать, с резервной термоядерной установки, на которую подключено оборудование?

– В точку. Организм отыскал ещё халяву и очень этому обрадовался.

– Но как?

– Вы же сами подключили к нервной системе оптоволокно, вот оттуда и тянет.

– И что из этого получится?

– Если учитывать, что процесс у обоих детей пошёл синхронно, система объединяет их жизнедеятельность в одну, но очень продвинутую операционку, черпая атомную энергию большими ложками, да ещё причмокивая от удовольствия. Ну, вроде загрузилась система, пошли короткие импульсы проверок. Виктор, что у тебя?

– Ряд сильных импульсов в гипофиз. Он отвечает активной работой, сигналы идут без остановки. Нина, что у тебя?

– Пока без изменений.

Карл вскочил с места:

– Элизабет, мониторь работу органов!

– Ух ты!

– Виктор, что случилось?

– Прошёл сильный энергетический разряд по всей нервной системе.

– Есть сокращение сердечной мышцы. Пульс восстановлен.

Грин на это только хмыкнул:

– Круто! Собственный реанимационный электрошокер.

Карл только головой покачал:

– Похоже на то. Если бы мне это рассказали, я бы рассмеялся рассказчику в лицо.

– Повторный энергетический импульс.

Голос Нины задрожал от возбуждения:

– Да, Виктор, я вижу, дыхание восстановлено.

Элизабет замахала руками, привлекая внимание:

– В организме повышается уровень гормонов. Адреналин вообще превышает все допустимые пределы. Виктор, что там творится с гипофизом?

– Он, Элизабет, трудится. Да так усердно, что стоит проверить гормональный уровень организмов.

– Я этим занимаюсь. Готово! Уровень гормонов, уровень… Он зашкаливает!!! Особого внимания заслуживают тироксин и трийодтиронин. Они, они… Есть деление клетки, есть рост мышечного волокна, есть регрессия организма. Мы боги!

Карл поднялся с места и, окинув всех взглядом, торжественно проговорил:

– Мы не боги. Мы работаем в режиме бога. Григорий, как у тебя дела?

– Всё хорошо, пока нахожусь на грешной земле и тружусь на её же режиме. Весь ход операции фиксируется на носители. Система работает в открытом формате, а я её полностью сливаю. Это круто, коллеги! Я хакнул создателя.

В операционной раздался дружный смех. Лишь Грин не присоединился к веселью и прошептал в гарнитуру:

– Клякса, ситуация икс, держи амеров и всех остальных злыдней на коротком поводке. Обдумал, как будешь их мозг иметь?

Голос Сергея был абсолютно уверенным:

– Да, Гриша, всё под контролем. Такого крутого хака я ещё не встречал. Я горжусь, что знаком с тобой и являюсь твоим другом.

– Спасибо, Серый! Жизни этих малышей я могу доверить только тебе и Мурзилке. Не подведите меня.

– Костьми ляжем на подступах к Москве, впервой нам, что ли!

– Кстати, а как там наша мелочь в виртуале?

Клякса от души рассмеялся:

– Оттягиваются на крутой вечеринке.

– Это ещё на какой?

– Торжественный бал у короля.

Глава 10 Игровая механика

Пофантазировать, как она на своих девичьих плечах вытаскивает Дэна из рассадника Содома и Гоморры, Маша не успела. Дверь распахнулась, и в спальню вкатилась вешалка с её двумя платьями и аккуратно развешенным бельём и чулочками всех цветов радуги. Наина одной рукой толкала гардероб, а другой, вслед за собой, столик с всякими яствами. Маша почувствовала, как рот наполнила слюна, а перед глазами засветилась надпись: «Вы голодны, ваши силы в упадке, срочно подкрепитесь и восстановите жизненный баланс». Девочка лишь хмыкнула на это:

– Да всегда пожалуйста. С превеликим удовольствием с вами соглашусь!

Но у служанки были другие планы, которые она незамедлительно и воплотила в жизнь. Откатив тележку к окну, она нависла над Машей с кувшином и полотенцем:

– Госпожа Мыша, надо срочно умыть личико из этого кувшина! Придворный маг Ришелье наложил освежающие чары на эту воду, и после умывания вы будете выглядеть свежо и бодро весь день.

Маша недоверчиво взглянула на кувшин:

– А этот маг, он не алхимик какой? Намешает тут жаб бородавчатых с мышиными хвостами, а мне мучайся потом потерей красоты!

– Ну что вы, он девушек боготворит! Одно время он приударил за баронессой Мили Баварской, у них даже был бурный роман. Хотите, я вам его расскажу?

«Мыша, введите номер социальной карты и прослушайте о бурном романе Мили и Ришелье, категории «18+». «ДА», «НЕТ».

Девочка даже подпрыгнула на кровати:

– Нет, нет, нет! Достали уже со своей пор… Наина, пикантные истории мне не интересны как минимум ещё лет шесть. Я сейчас умоюсь, оденусь и перекушу, а ты мне поведаешь о мероприятиях на сегодняшний вечер. Только без подробностей, одни сухие факты.

– Хорошо, госпожа Мыша.

Пока она умывалась, поднимая строку бодрости до ста процентов, служанка поведала ей о предстоящем бале в честь победы рыцаря Артура в поединке с Николасом за право обладать платком фрейлины Галлаи с вышитыми на нем её инициалами. «Которые дают, – после чего Наина потупилась, – обладать правом на её снисхождение». Маша прокрутила в голове слова «право» и «снисхождение» и, не найдя криминала, мотнула головой, чтобы та продолжала, как раз перейдя к облачению в платье. Выбор пал на розовый шедевр виртуального кутюрье, за которое она выложила пятьсот американских тугриков народных денег. Служанка, до этого бойко тараторившая, вываливая на Машу виртуальные новости, резко смолкла. Почуяв неладное, девочка посмотрела в сторону застывшей Наины:

– Что-то не так?

– Да, госпожа. Нужно снять ночную рубашку, сменить купальник на подобающее бельё, надеть чулки и нижнюю сорочку.

– Так, с ночнушкой – это понятно, чулки тоже вроде в тему, хотя… хотя… А колготки у вас тут есть?

Наина замахала руками:

– Что вы, что вы! Колготки – это так вульгарно!

– Понятно, у вас их нет. А купальник-то зачем менять на трусы?

Служанка поморщила носик:

– Ну, мало ли, вдруг нужно будет…

Маша покачала головой:

– Наина, Наина!

Девушка округлила глаза и прикрыла рот ладошкой:

– Ой, простите меня, госпожа Мыша! Купальник можно оставить.

Натянув шёлковые чулки, которые, спасибо игровой механике, держались сами на ногах, Маша приготовилась облачаться в платье. Для этого она вытянулась в струнку и подняла руки, а Наина, встав на пуфик, одела этот кольчужный доспех придворной дамы. Вдохнув воздуха после нырка в кучу атласа, Маша приготовилась к затягиванию корсета. Она думала, её просто зашнуруют, как ботинок, но реалии превзошли все её ожидания. С каждым рывком шнуровки на спине Мыша чувствовала, как она становится сильнее, а перед глазами проплывали строчки приобретённых навыков: элегантность +5, ловкость +5, чувство ритма +5, броня +5. Ловкость и броня особо заинтересовали Машу, и она открыла характеристики.

Ловкость: в этом наряде вы легко маневрируете среди танцующих, вас невозможно задеть и сбить с ритма.

Броня: корсет этого наряда изготовлен из китового уса, который защищает вас от проникающих ударов. В нём вы можете выходить на дуэли и легко побеждать своих соперниц.

– Ого, а не такие уж дамы и безобидные были в эпоху Ренессанса! Будем считать, что историческая достоверность здесь сто процентов.

Закончив облачение, Маша примерила туфли и приятно удивилась. На ноге они сидели как влитые, а высокий каблук совершенно не мешал передвигаться. Подивившись причудам игры, девочка наконец-то добралась до вожделенного кофе и пирожных. О да, Дэн не обманул – они были изумительны, и она поглощала их одно за другим в надежде, что пиксели не толстеют. Во время этого занятия и раздался стук в дверь. Перед глазами появилось оповещение, что в её личные покои пришёл паж Дэн. Активировав разрешение, она застыла с пирожным возле рта, когда он появился в дверях. Там было на что посмотреть. Через порог перешагнул высокий красивый мальчик в синей бархатной курточке, из рукавов которой выглядывали кружева белоснежной сорочки. Особую пикантность наряду добавляли короткие, до колен, штанишки из такого же материала, как и куртка, которые оканчивались кружевными воланами. На ногах красовались зелёные туфли с огромными пряжками и высокие, до колен, бордовые чулки. Венчал все это великолепие берет с соколиным пером. Сделав шаг вперёд, Дэн, снял головной убор и, смешно выставив ногу вперёд, махнул им перед собой:

– Доброе утро, госпожа Мыша! Ваш верный паж Дэн готов скрашивать ваш досуг.

Маша отложила пирожное и, округлив глаза, промямлила:

– Данька, к тебе там никто не приставал?

Мальчишка рассмеялся и, подбежав, обнял подругу:

– Только с номером социальной карты. Тебе тоже писали?

– Ага, достали конкретно.

Прыская от смеха, она прижала друга к себе:

– Даня, как я рада тебе, если бы только знал!

– Да знаю, Мышка, знаю. Еле своего Соломона выпроводил воздухом подышать, чтобы тебя увидеть. Надоел хуже горькой редьки со своими комментариями. Как вы можете, вам не пристало, ведите себя достойно – тьфу, убогий!

– А это кто такой?

– Служка мой, чёрный, как кирзовый сапог.

– Негр, что ли?

– Ага, эфиоп.

– А это моя… гувер… Ой, она куда-то пропала.

Маша озадаченно покрутила головой, выискивая испарившуюся служанку и закрывая возникшую перед глазами надпись: «Ваша гувернантка покинула вашу комнату, чтобы не мешать приватной беседе с пажом Дэном».

– Да пусть тоже воздухом подышит, мы и без слуг справимся. Я тут и так всё разузнал, пока ты одевалась. Мышка, кстати, прикольное платье! У тебя есть вкус.

Девочка зарделась и, покружившись на месте, сделала книксен:

– А то!

Потом поправила оборки юбки, смахнула с ткани что-то невидимое и, обняв Дэна, уткнулась ему в плечо. Плечи её дёрнулись, и она обмякла в руках своего друга.

– Машунь, ты чего?

– Я… я…

Перед глазами замелькало сообщение: «Мыша, у вас сильные эмоции. Желаете поплакать? «ДА», «НЕТ».

– Да, да – желаю!

И она сильней прижалась к мальчику, а из глаз покатились виртуальные, но приносящие облегчение слёзы.

Дэн сильней прижал Машу к себе и погладил её по голове:

– Обманулась реальностью?

Шмыгая носом, она закивала головой:

– Тупая, тупая игра! Я же чуть с ума не сошла, когда ноги увидела. А она… а она… Хотите поплакать? У вас эмоции. Что она знает про мои эмоции? Что она знает про мои слёзы? Ничего! Только ты их видел, только ты можешь меня понять. Я доверяю только тебе. Од-но-му!

Дэн наклонил голову и поцеловал её в макушку. Маша подняла глаза и улыбнулась:

– Ты чего?

– А помнишь, Мышонок, как ты у меня на спине в столовую приехала? А баба Вера руками всплеснула и давай причитать, что ты девочка и неприлично на мальчиках кататься.

Маша рассмеялась:

– А я говорю ей, что только тебе доверяю своё тело, потому что тебе меня даже не пощупать.

– Ой, ой! Было бы чего там щупать — суповой набор!

Маша задохнулась от возмущения и ткнула его кулачком в плечо:

– Это кто – суповой набор? Я?

– Всю спину мне рёбрами исколола.

– Ах, так!

Она закрутила головой, подыскивая, что бы схватить поувесистее. Дэн отскочил в сторону и достал серебристую палочку со звёздочкой на конце:

– Не подходи, иначе я превращу тебя в лягушку!

Маша в изумлении открыла рот:

– Она что – настоящая?

– Конечно! Ширли-мырли, оп.

Он взмахнул палочкой, и комната наполнилась разноцветными мыльными пузырями.

Маша закрыла глаза и закружилась среди них, мечтательно улыбаясь:

– Данька, ты настоящий волшебник!

Мальчик, улыбнувшись, развёл в стороны руки:

– Я не волшебник, я только учусь.

Маша остановилась и с любопытством на него посмотрела:

– А где взял такое чудо?

– В бутике «Королевская лилия».

– В бутике?

– Ну, это ларёк такой, только манерный.

– Я знаю, что это такое. Здесь есть магазины?

– Конечно. Спрос рождает предложение. А давай тебе там юбку прикольную купим? Я присмотрел, такая классная.

– Юбочку! Данька, ты помнишь о моей мечте?

– О ней забудешь: «…хочу прикольную юбочку, короткую маечку и чтобы пупок торчал…»

Маша засмущалась:

– Ну, майку можно и длинную, но юбка должна быть какая-нибудь, какая-нибудь… весёленькая, вот какая. Кстати, а деньги откуда?

– Ты же сама на игровой счёт по десять тысяч золотых отвалила. Продавец, как только мой баланс пробил, так только не танцевал вокруг меня.

– Я даже не помню, как их начисляла.

Даниил рассмеялся и передразнил подругу:

– О, это сладкое слово – халява!

– Да ну тебя! Кстати, а в реале это сколько?

– Штука зелени.

– Ого!

– Заметь, народных денег.

– Ну, дрогнула рука, лишний нолик поставила. Девушкам вообще свойственно в математических расчётах ошибаться. И вообще, пойдём на улицу, так хочется на дворец посмотреть… ну и на бутик тоже.

Данька рассмеялся:

– Позвольте сопровождать прекрасную фрейлину в её променаде?

Маша благосклонно кивнула:

– Дозволяю, мой верный паж.

Девочка думала, что после своей спальни её уже ничем не удивить. Как же она ошибалась. Встретившее её великолепие и величие выходило за грань девичьего восторга многократно. В самом центре площади находился большой фонтан, где рыцари в золотых доспехах рвали львам пасти, из которых били разноцветные струи воды. А по периметру этой композиции стояли спасённые из лап хищников красавицы и лили воду из кувшинов на прекрасные цветы, которые обвивали их ноги. Всё это чудо обрамлялось тремя радугами, из которых разлетались разноцветные звёзды, а достигнув поверхности бассейна, по дну которого плавали золотые рыбки, разбрызгивались сотнями других звёздочек поменьше. По дорожкам уютного парка прогуливались пары, а в тенистых беседках ворковали элегантные дамы. Всё вокруг было безмятежно и празднично. Любуясь всем этим, Маша лишь выдохнула:

– Ну, ничего себе!

Данька улыбнулся:

– Я сказал то же самое, когда всё это увидел. А теперь подарок моей прекрасной Мышке.

Они как раз вышли из аллеи, усаженной розами, и перед ними возникло аккуратное здание с колоннадами и огромной вывеской: «Салон месье Берлускони». Данька чуть забежал вперёд и элегантно махнул перед Машей своим беретом:

– Не желает ли прекрасная фрейлина Мыша поправить причёску перед балом?

Девочке хотелось прыгать от восторга, но, принимая игру друга, она кокетливо склонила голову:

– Разве только чуть-чуть подправить локоны.

– Тогда прошу, месье в ожидании и выполнит все ваши капризы!

На входе их встретил элегантный мужчина и, восхитившись неземной красотой юной фрейлины, усадил её в кресло. После взмаха его руки в зеркале начали появляться самые причудливые модели причёсок, достоинства которых мастер подробно описывал. Девочка остановила свой выбор на высокой, переплетённой жемчужинами причёске, с игривыми завитушками возле ушей. Мастер достал пергамент и, сломав печать, что-то произнёс. Над Машей закружили сотни бабочек, а всё это великолепие, которое она выбрала, переместилось на её голову. Девочка только руками вплеснула:

– Месье, вы волшебник!

Мужчина учтиво поклонился:

– Вы переоцениваете мой скромный труд, но я благодарен вам за лестный отзыв. Желаю вам блеснуть на балу!

Выйдя на улицу, Маша вопросительно взглянула в глаза Дани:

– А ещё подарки будут?

Мальчик рассмеялся:

– Конечно, будут, моя прекрасная госпожа!

И он указал на очередную вывеску: бутик «Королевская лилия». Маша застыла и блаженно прошептала:

– Шопинг, шопинг, шопинг!

Дэн только головой покачал:

– Надеюсь, деньги не быстро кончатся.

Внутреннее пространство магазина освещал магический светильник в форме шара, который двигался вслед за покупателями. Из-за прилавка вышел невысокий плотный мужчина в зелёном сюртуке и приветливо раскинул руки:

– Очень, очень рад видеть в моём магазине прекрасную фрейлину Мышу и её верного пажа. Чем я могу быть вам полезен?

Дэн вышел вперёд:

– Я недавно приобретал у вас магическую палочку, и меня заинтересовал один из предметов.

– Я помню вас, молодой человек. Смог ли юный маг удивить вашу прекрасную спутницу?

Маша шагнула вперёд и обозначила поклон:

– Уважаемый мистер Мишель, ваш товар бесподобен и прекрасно поднимает настроение.

– Благодарю вас за добрые слова! Вашу просьбу, молодой человек, я исполнил – вещь отложил. Но есть небольшие сложности.

Дэн напрягся:

– И каковы они?

Мишель выложил на стол три свёртка:

– Дело в том, что юбка, которую вы выбрали, является частью комплекта, а по отдельности они теряют бонусные характеристики и из статусных превращаются в хорошие вещи.

Он развернул пакет и достал зелёную юбку с изображением божьих коровок.

– Это то, что вы просили оставить.

На что Маша лишь руками вплеснула:

– Ой, юбочка! Какая она прелестная!

Продавец лишь хитро улыбнулся:

– В ней ваша реакция будет на сто процентов быстрей, чем у соперника.

Дэн ухмыльнулся:

– А что ещё входит в набор?

Мишель развернул остальные свёртки, и на прилавке появились оранжевые кеды и белые гольфы с красными кисточками:

– Эти теннисные туфли увеличивают вашу скорость по отношению к вашему оппоненту, а гетры – устойчивость.

Дэн недоумённо произнес:

– Так для чего этот комплект?

Мишель растерянно посмотрел на собеседника:

– Для игры в теннис. На ежегодных соревнованиях в этих предметах прекрасная Мыша будет недосягаема для соперниц.

– Какие-то они читерские. В чём подвох?

Мужчина задумался, сосредотачиваясь на ответе:

– Пожалуй, вы в чём-то правы, по меркам основного игрового мира. Но в этой локации проходят лечение персоны VIP класса, и, соответственно, все услуги подстраиваются под них. Здесь нельзя умереть, потерять навыки или почувствовать дискомфорт. В нулевой локации люди просто отдыхают и не думают об операции в клинике. Таким образом они и предметы у себя желают иметь равноценные их положению.

– А куда потом деваются все эти навороченные вещи?

– Они остаются у вас, и ими можно пользоваться в основном игровом мире.

– Но как там играть такими персонажами? Они же там и минуты не протянут. Монстры всякие, да те же ганкеры, до нитки оберут.

– А, вы про это. У вас, как платных персонажей элитного класса, есть бонус – две ипостаси. Первая – это персонаж для закрытого от других кластера «Эпоха Ренессанса». И вторая, которая скрыта во второстепенных навыках, но становится первой в основной игре. Вам не нужно прокачивать этого персонажа, вы покупаете его за деньги с любыми показателями, какие сможете проплатить, а любые вещи привязываются к персонажу, который их приобрёл. Так что купленная вами экипировка будет работать и в общем игровом мире, а выпасть не сможет, так как принадлежат персонажу, которого невозможно убить или ограбить.

– Это же чистое читерство, прямой обман!

Мишель рассмеялся:

– Что доступно Юпитеру…

Дэн задумчиво продолжил:

– Недоступно быку.

Девочка с надеждой взглянула на Дэна:

– Данька, давай возьмём, прикольные же ведь штучки! Только вот – юбочка не слишком короткая?

Продавец снова улыбнулся:

– За это даже не беспокойтесь! Как бы вы высоко ни прыгали, какой бы сильный ветер ни дул, зрительное восприятие вашей экипировки останется в рамках приличия. Это гарантируют правила игровой механики.

– Спасибо, мистер Мишель, мы её берём.

Мальчик только рукой махнул:

– Сколько?

Мишель оживился:

– Три тысячи золотых.

Через минуту вещи уже лежали в виртуальной ячейке у Мыши, а счёт Дэна изрядно похудел. Они уже собирались уходить, но Машу привлекло сиреневое марево возле стеклянного купола, накрывающее какой-то предмет:

– Уважаемый Мишель, а что у вас там?

Продавец посмотрел в ту сторону и грустно вздохнул:

– Парные скандинавские клинки, выкованные богом Тором для Валькирии из небесного нефрила. Их тут выставил для реализации сэр Ричи, глава клана «Туманного Альбиона» из локации Бриттов. Это эпическое оружие он захватил в Норманнском святилище после набега на те земли.

– Он их продаёт?

– Не совсем так. На них наложено божественное зачарованнее, и недостойный их взять не сможет, так как они просто проскакивают через руку. Сам артефакт можно купить за миллион золотых, но только вместе с магической сферой хранения.

– Ого! Кто же такие деньги выбрасывать будет за них?

– Ну, у богатых свои причуды. Но…

На это «но» Дэн округлил глаза:

– Но у нас есть возможность! И какая она, мистер Мишель?

Продавец добродушно рассмеялся:

–У вас есть возможность попытаться взять их в руки, и тогда они будут ваши.

– И сколько стоит эта беспроигрышная лотерея?

– Всего лишь десять тысяч золотых – и вы сможете стать обладателями эпического оружия, которое существует в единственном экземпляре.

Дэн только руки в стороны развёл:

– Мыша, нужно срочно уходить, нас хотят кинуть на штуку баксов!

Маша не отреагировала на его слова, а, прикусив нижнюю губу, завороженно смотрела на артефакт. Наконец, что-то для себя решив, она повернулась к Мишелю:

– Я согласна на ваши условия. Великий Рандом, засвидетельствуй наш договор, в котором я, выплатив десять тысяч золотых мистеру Мишелю, попытаюсь взять в руки зачарованные предметы. Если я смогу это сделать, скандинавские мечи девы Валькирии переходят в мою собственность, а если нет, то не буду иметь претензии к продавцу Мишелю за выплаченные деньги.

Пространство вокруг подёрнулось и засветилось фосфорической дымкой:

– Я, искусственный интеллект номер 376QS, рассмотрел предмет договора игроков – Мыши и Мишеля, условия договора озвучены доверенным владельца предметов – Мишелем, и признал их не нарушающими игровую механику многоэтапного эпического квеста. Подтвердите своё согласие! Мишель?

– Да, согласен, эти условия озвучены владельцем мечей – сэром Ричи.

– Мыша?

– Да, согласна с условиями сэра Ричи, которые озвучил Мишель, и готова передать десять тысяч золотых за попытку взять в руки божественные мечи.

Голос торжественно произнёс:

– Да свершится договор! Нарушитель будет дисквалифицирован удалением персонажа сроком на один год.

В кошельке Мыши звякнуло, и он полегчал на десять тысяч, а она медленно двинулась к оружию.

Мишель лишь головой покачал:

– Даже не знал, что так надёжно можно договора заключать. Век живи – век учись.

На что Дэн лишь плечами пожал:

– Хороший учитель, видно, был.

Тем временем девочка подошла к куполу, и магическая защита растаяла. Перед ней появилась кожаная перевязь, расписанная рунами, с двумя заплечными клинками в тёмных ножнах. Медленно протянув к ним руки, она зажмурила глаза и, прикусив губу, дотронулась до рукояток. В тот же миг помещение бутика наполнилось её победным криком:

– Да, я сделала это!

И, повернувшись к Дэну, она скрестила их над головой:

– Я теперь воплощение Валькирии на земле.

Мишель безвольно опустил руки и плюхнулся на скамейку:

– По-моему, я попал в глубокую клоаку и своего перса могу удалять сам.

До самой улицы Дэн молчал. Лишь отойдя немного от бутика, он с подозрением взглянул на Машу:

– И что это было?

Та лишь плечами пожала:

– Игровая механика.

– Ну-ну. И что у нас дальше?

– А дальше у нас бал у императора в честь этого, как его там… Да какая разница, в честь кого. Дэн, у тебя деньги остались? А то я веер купить забыла, совсем он из головы вылетел с этим заданием.

Даниил застыл как вкопанный:

– Какое задание?

– Ай, потом расскажу. Кстати, а что там насчёт ресторана ты говорил? Ты давай, от своих слов не увиливай. Раз обещал – значит веди.

Глава 11 Бал у императора

Клякса снял наушники и, закрыв окно голосового редактора, откинулся на спинку. Массажные валики пробежали по позвоночнику, отчего парень блаженно выдохнул:

– Хорошо-то как!

Покрутившись на кресле и найдя удобное положение, он ехидно потёр руки:

– Что, сэр Ричи, не удался кидняк!

Вовремя обнаружив читерскую неуязвимость, наложенную на предметы, заинтересовавшие Машу, он внёс изменения в скрипт хакерской программы. Ничего личного, сэр, но обманывать детей – это не есть хорошо, а девочка пусть порадуется прикольным ножичкам. Выведя информацию об эпических предметах, которые фигурировали в многоходовом квесте о возврате величия клану «Полярных волков» в Норвежской локации, он выдал это задание и Мыше, которая с радостью его приняла. Действуя в рамках игры, он, на правах администратора, продолжил приостановленный эпический квест, чем возобновил игровую механику, завязанную на эти предметы. Заново прокрутив в голове эпизод в магазине и удостоверившись, что нигде не прокололся, он открыл персонализацию игрового аватара Калининой Маши. Пробежавшись взглядом по логам и настройкам, с уважением отметил очень необычный для двенадцатилетней девочки выбор вторичных навыков, где она к классу «воительница» накрутила до максимума все, какие только были настройки, просто сдвинув ползунки до упора. Для реальной игры такого персонажа нужно прокачивать не один год, вкладывая при этом такое количество налички, что не всякий потянет это финансово. Клякса слышал про нулевой сектор, где игровая механика творит немыслимые чудеса для богатых, но, реально прикоснувшись на правах её администратора, был весьма удивлён несправедливостью корпорации к простым игрокам. Переключившись на персонажа Даниила, он от души рассмеялся, глядя на его аватар в бархатном костюмчике и читая вторичные навыки мага-друида с магическими способностями архимага, который в одиночку может выносить на перерождение армии врагов. Перейдя в финансовую вкладку, Клякса удивлённо присвистнул:

– Чтоб я так жил!

Игровая корпорация поимела с Машиного персонажа сто две тысячи долларов, а с мага Дэна – семьдесят четыре. С такими убойными персами им ничего не страшно и в большой игре… большой игре… Через минуту Клякса уже с удовольствием потирал руки от предвкушая. Он уже точно знал, где спрячет цифровые оболочки подопечных ему детей. А пока, размяв пальцы рук, принялся строчить гневное письмо от лица администратора корпорации сэру Ричи о недопустимости использования программных скриптов, нарушающих политику компании «Глобальные Игровые Системы».

Появление Мыши и Дэна во дворце императора осталось незамеченным для огромного количества присутствующего там народа. На входе их встретил привратник из числа многочисленной неписи. Сверившись на пергаменте со списком приглашённых, он передал Мышу и Дэна лакею, который препроводил их в общую залу. В огромном помещении сновало большое количество народа, и дети остановились у входа, не зная, что им дальше делать. Маша удивлённо осмотрела зал:

– Дэн, откуда в этой клинике столько народа?

Мальчик лишь плечами пожал:

– Наверное, здесь собрали всех больных планеты, и они ведут тут светские беседы о превратностях медицины. Хотя мистер Мишель говорил же, что эта локация создана специально для богатых и они отдыхают тут душой и телом. Видимо, они приходят сюда оттянуться по-взрослому, а роскошь – это их привычная обстановка в реале.

– Да, Дэн, ты прав. Они даже в игре не хотят соблюдать человеческие правила и создали себе виртуальный рай. И, судя по принятым здесь категориям «18+», играют в серьёзные, взрослые игры. Мы же здесь случайно, никто и не собирался для нас тут детский сад устраивать.

– Или они не подозревают, что детям не всё интересно из их взрослой жизни. Может, они со своими детьми так же общаются. Ну, типа, толерантность, свобода слова, демократия.

– Не знаю, Дань, но мне тут не нравится, просто противно находиться среди этих павлинов.

Проходившая мимо дама с ником Шалунья остановилась и с удивлением уставилась на Мышу:

– Милочка, как вам удалось так отредактировать свои возрастные параметры? Я тоже хочу побыть игривой девочкой. Сколько это стоит?

Маша уже открыла рот, чтобы ответить, и, судя по её блеску в глазах, ответ Шалунье бы не понравился. Оттеснил её Дэн и с напускным возмущением ответил:

– Вас, уважаемая Шалунья, не учили, что такие вопросы могут повлиять на ваше будущее не в лучшую сторону?

Спесь с женщины слетела в один миг, а она, отшатнувшись, прижала руки к груди:

– Извините, мистер Дэн, и…

Она посмотрела на девочку.

Поддерживая игру Дэна, Маша, поджав губы, процедила:

– Миссис.

– И миссис Мыша. Я не хотела вас обидеть.

Поняв, что конфликт исчерпан, она поспешно удалилась. Дети, переглянувшись, прыснули в ладони. Дэн, вытерев проступившие слёзы, передразнил девочку:

– «Миссис». От твоего взгляда у неё наверняка даже пятки замёрзли.

Маша невозмутимо пожала плечами:

– А чего эта игривая Шалунья к людям пристаёт с вульгарными вопросами? Дэн, а давай отдыхать и на этих придурков внимание не будем обращать. В конце концов, их проблемы меня мало трогают.

Дэн легко согласился, и они отдались отдыху, вычеркнув эту напыщенную публику из достойных их внимания. Дети танцевали, гуляли по аллейкам волшебного сада, поглощали пирожные, а на любые провокации отвечали парным нападением. Вечер уже приближался к концу, когда к ним подошёл лакей и попросил проследовать за ним к императору. Дэн и Мыша, переглянувшись и пожав плечами, двинулись за ним. Зайдя в его личные покои, отделанные слоновой костью, они увидели императора, который сидел на подушках, а два чернокожих раба обмахивали его веерами. Вокруг него сидели, лежали и расхаживали, шатаясь, около десятка девушек во фривольных полупрозрачных накидках. Некоторые из них что-то пили из бокалов, другие, хихикая, курили какую-то гадость из кальяна. Император с ником Титан с любопытством посмотрел на вошедших и, довольно цокнув языком, проговорил, смотря куда-то над головами детей:

– Ты права, они мне подойдут.

Мыша и Дэн обернулись и увидели ехидную улыбку Шалуньи. Медленно подойдя и посмотрев на Мышу, она процедила:

– Сегодня ты будешь чесать пятки императору во время его утех.

От гнева уши девочки покраснели, и она высказала о Шалунье и причудах императора всё, что только пришло на её неискушённую память. Повернувшись к оторопевшему Титану, она продемонстрировала ему средний палец:

– А это тебе, плюгавый, подарок на сон грядущий!

Лицо императора пошло пятнами, и он, выпучив глаза, заорал:

– Взять! Сгною в темнице, молокососы!

Из дверей вбежали стражники и наставили на детей пики. Мыша, отскочив в сторону, выхватила клинки. Дэн, прижавшись к подруге спиной, прошептал:

– Мышонок, убери их! Здесь невозможно никого убить, они будут бесполезными при защите.

– Дэн, что же нам делать?

– Их нужно задержать! Положись на своего верного пажа, моя госпожа!

Он поднял руки, и пространство над ним озарилось красноватым свечением. Все застыли, смотря, как начали шевелиться доски паркета, откуда стали стремительно расти кусты с огромными шипами. Через секунду пространство наполнилось криками ужаса людей, опутанных колючими зарослями, из растерзанных тел которых лилась кровь. Дэн, стряхнув пылинку с камзола, с сарказмом проговорил:

– Это вам за читерство. Мне очень не нравится, когда в присутствии моей подруги отключают игровую цензуру. До утра у вас есть время подумать над своим непристойным поведением, надеюсь, гости не огорчатся вашим отсутствием.

Мыша и Дэн, взявшись за руки, прошагали к выходу. Расступающиеся перед ними кусты смыкались стеной за их спинами, заполняя собой всё свободное пространство. Выйдя из дворца, они пошли по аллее, потом по улице, и оказались возле открытых настежь городских ворот. Постояв минуту перед ними, дети шагнули за стены города. Минут через двадцать они подошли к высоким деревьям, а перед глазами замелькало сообщение: «Вы дошли до дремучего леса. Если не хотите рассердить его хозяина, не ходите туда». Маша весело запрыгала на месте:

– Дэн, давай поохотимся на этого хозяина, ну пожалуйста!

Мальчик беспечно махнул рукой:

– Ну, пойдём, завалим этого хозяина дремучего леса!

Лес оказался хорошо ухоженным парком, и, побродив среди деревьев, они расположились на красивой полянке, пестревшей всевозможными цветами. Устроившись среди них, ребята смотрели в начинающее сереть небо. Вдруг Маша привстала и, облокотившись на локоть, посмотрела на Дэна:

– А что это в комнате было?

Мальчик отмахнулся от жужжащей над ухом мухи:

– Админ связался со мной, говорит, читеры, извращенцы, какой-то баг запустили. Он активировал мои вторичные навыки и сказал задержать их, а самим валить из города.

– Может, это Грин? Он же за наши виртуальные тушки отвечает, я сама слышала, как Нина Павловна ему говорила, что уши оторвёт, если с нами что-нибудь случится.

– Нет, не похоже. Другой стиль общения, более упрощённый. Он сказал, что в темнице цифровая ловушка, а наши аватары разложат там на нули и единички. Если это случится, то ему голову за нас оторвут. Чувствуешь разницу – уши и голова? Это могут сделать только дядя Коля и Грин. Но начальник охраны не соображает в цифре, остаётся только Григорий.

– И чего им нужно было от нас?

– Грин говорил, что, когда мы в виртуале, у нас работает подсознание, оно же берёт на себя функции жизнеобеспечения наших организмов. Заблокировав подсознание, наши организмы могут не успеть перестроиться на нормальную работу, и произойдёт сбой.

– Дань, нас хотят убить?

– Не говори чушь, просто помешать эксперименту. Кстати, а хочешь с хозяином этого леса познакомиться?

– Ты шутишь?

– Какие шутки, вон он под кустом сидит, прячется.

Даня махнул рукой:

– Эй, топтыгин, иди к нам, мы тебя не обидим!

Кусты затрещали, а из них появился медведь с презабавной мордашкой. Маша прыснула от смеха, прочитав надпись над ним: «Страж дремучего леса, Винни-Пух». Дэн тоже улыбнулся, глядя на подругу:

– По-моему, разработчик этого монстра страдал отсутствием фантазии. Интересно, а дикий кабан Пятачок здесь есть?

Маша вновь залилась смехом:

– Не, ты что, Дань, это же уже «18+».

Совсем стемнело, а на небо высыпали звёзды. Маша заворожено прошептала:

– Красиво-то как!

– Ага, прикольно! Жаль, что неправильно.

– Почему неправильно?

– Это же текстуры. Разработчики нарезали красивых участков неба и налепили их как придётся.

– Всё равно – красиво. Данька, почему мы такие?

– Какие?

– Вот помнишь, когда нас возили в школу тесты сдавать, то для социальной реабилитации мы целый день провели с нашими одногодками?

– Помню. И что?

– Они же не такие, как мы. Они какие-то, ну… как дети, с ними и поговорить не о чем.

– Мышонок, они и есть дети – это мы ненормальные вундеркинды, у которых система работает на двух процессорах. Только пока использовать это для пользы не получается. Наше мышление опережает развитие тела раза в два, отчего возникает парадокс между нашим внутренним и реальным миром.

– Точно, Дэн! Мы же даже шалости обдумываем по-взрослому: план действия составляем, пути отхода, трактовку событий. Даже то, что мы можем общаться мысленно – это уже аномалия. Я даже иногда путаюсь, когда мы говорим вслух, а когда мысленно.

– Вот и я про это говорю. Мы необычные, а основная масса судят о нас по себе. И если наши параметры не подходят под них, значит, мы в их глазах уроды. Помнишь этого, толстобрюхого, из собеса, который приезжал в приют посмотреть, не отросли ли на их подачки у нас конечности. Так он что про нас говорил цапле: «…они как сорняки, тянут деньги из государственной казны, а пользы никакой не приносят».

– Дань, не обращай ты на них внимание, если у нас детский возраст, значит, и веселиться будем как дети. А кому не нравится, то пусть потуже затянет свой галстук и задохнётся от собственной жабы. И вообще, давай спать, завтра день тяжёлый будет.

– Давай!

Девочка уткнулась в грудь Дэна и мирно засопела, а он поправил сбившийся на лицо рыжий локон и прошептал в темноту:

– Винни-Пух, охранять!

Клякса отодвинулся от монитора и ухватил кусок пиццы. Вроде отбились от злодеев. Реакция Дэна его приятно поразила. За доли секунды после его сообщения об атаке на них он активировал вторичные навыки и выбрал эффективное средство защиты. Своими терновыми кустами он не только задержав нападающих, но и повесив пятиминутный дебафф паралича, в течение которого они не могли выйти из игры. Клякса, пробив их айпи адреса, сбросил информацию Мурзилке, которая разослала её надежным ребятам. Уж они-то устроят им глюк капсулы и вызов бригады спасателей! Порадовал Титан, который не стал выходить из игры, а развил активную деятельность в сети, призывая на помощь отмороженных читеров. После того как его капсула заблокировала крышку, а ней включился кондиционер, чуть-чуть поджарив её владельца, пыл его поутих. До утра активных действий не предвидится, а там нужно прятать мелких. Щёлкнув по экрану, он активировал голосовой чат:

– Мурзилка, как дела?

– Веселимся потихоньку, со злодеями воюем.

– Ковбой ответил?

– Да, как найдёт пробой в системе, сразу скинет инфу.

– Хорошо, я жду.

Отключившись, он взглянул в игровой лог и улыбнулся:

– Спят, бандиты, умаялись.

Покопавшись в настройках медведя, он добавил ему парочку неприятных для недругов способностей, от чего Винни-Пух встрепенулся и недобро огляделся вокруг.

Утро встретило детей весёлой трелью птиц и приятной солнечной погодой. Потянувшись, Маша огляделась вокруг и весело засмеялась. Дэн, глядя на подругу, тоже заулыбался:

– Мышонок, ты чего?

– Да вон, твой охранник спит, ещё и лопушком прикрылся. Вот умора!

Винни-Пух, свернувшись калачиком, спал под ёлкой а, услышав Машу, высунул оттуда сонную морду.

Дэн только хмыкнул на это:

– Никакой дисциплины. Боец, почему спишь на посту?

Медведь, округлив глаза, вскочил и заходил кругами. Маша грустно проговорила:

– У меня написано, что я голодна и нужно срочно чего-нибудь съесть. Или кого-нибудь.

Она посмотрела на Винни-Пуха, который, почувствовав её взгляд, зашагал бодрей.

Дэн рассмеялся:

– Не приставай к дикому зверю! Смотри, чего у меня есть.

Он расстелил на траве платок и стал выкладывать всевозможные плюшки.

– Откуда такое богатство?

– Махнул не глядя, что было на столе. Думаю, мало ли, Мышонок проголодается, а когда он голодный, он дюже сердитый.

Маша уже впилась зубами в крендель с маком и лишь покивала головой в знак согласия. Перекусив, они валялись на полянке, не зная, чем заняться. Вдруг Дэн встрепенулся. Маша резко поднялась, обнажив мечи:

– Данька, где?

– Да не, просто админ снова пишет.

– И чего?

– Мишка приведёт на место. Нужно срочно уходить, нас ищут.

Маша убрала оружие и потрепала Винни-Пуха по загривку:

– Кого-то он и приведёт, а лично я поеду.

Ловко взобравшись на ошалевшего от такого с ним обращения зверя, она скомандовала:

– Вперёд, мой верный пет, нас ждут приключения!

Вскоре лес кончался, а впереди появилась стена из кустов. Медведь, освободившись от наездницы, исчез в лесу, а дети стояли и недоуменно озирались вокруг.

– Данька, это точно был админ?

– Точно.

– И чем это место отличается от других?

– Вот этим.

Мальчик указал в сторону неясного марева. Осторожно подойдя к аномалии, они всмотрелись в темноту за дрожавшей дымкой и, взявшись за руки, шагнули в пустоту портала.

Часть 2 Крутые нулёвки глава 12 Локация US

Дверь в покои неслышно открылась, и по мягкому ковру прошелестели шаги. Человек, сидевший у окна и кормивший голубей, кидая им мякиш хлеба, тяжело повернулся к входу:

– Проходи, Карл, проходи! Давненько тебя поджидаю, почитай, с самого восхода.

– Утро доброе, Назар! Не мог покинуть лабораторию, пока не удостоверился, что всё отлажено и сбоев в работе оборудования не будет. Да и мешать пытаются, сейчас благо, что всё в порядке.

– Да ты не сердись, я же всё понимаю. Это я так, по-стариковски ворчу. Смотрел я вчера новости, спасибо, порадовал старика, я уж и не чаял дождаться. Большое дело сотворили, большое. Значит, не врали свитки старые о материях?

– Всё, что писано – правда. Не зря их супостаты две тысячи лет под предлогами разными в этих землях искали, да и сейчас ищут.

– Ну, не две, а поболее, просто упоминаний не сохранилось. Или время в тлен их превратило, а в памяти лишь былинами оставило. Так, говоришь, недруги всё не успокоятся никак?

– Роют, нюхают, деньги сулят – всё, как и всегда.

– Так с Ватикана злыдни балуют, али далее где?

– Островитяне озорничают.

– Иезуиты, что ли?

– Они, семя подлое.

– Что предпринял?

– Отправил я в разные концы информацию горячую, вот и посмотрю, кто клюнет, да из щели своей вылезет.

– Только посмотришь?

– Так на всё воля господа нашего. Может, посмотрю, а может, и обижу.

– Ну, то не моё дело. А по нашим вопросам как успехи?

– Как и обговаривали, клиника со всем настроенным оборудованием нам отойдёт, а государство себе центр выстроит, чай, не обеднело ещё.

– Беспокойно мне, Карл, совсем в последнее время чувствую себя плохо. Боюсь, не успею я.

– Успеем, Назар, успеем. Нужно приютов для детей, что душой хворы, побольше открывать да денег на это не жалеть. На себе не сэкономишь.

– Ох, Карл, воздастся нам за помыслы подлые.

– А теперь, ваше святейшество архимандрит Назар, послушай меня не как ближника твоего, а как мужа учёного. Вспомни-ка слова свитка древнего: «…и наделил он материю разумом писанным, и для каждого из миров своя начертана была рунами тайными, чтобы не могла та понять, в чём суть жизни её. Если же ошибка в писаное закрадывалась, то сущность и самой сути существования осознать не могло…». Если говорить языком одного из моих знакомых, то окружающая нас система не застрахована от системных ошибок. И эти ляпы эти никто не спешит исправлять, так как хозяину всего этого, дела до нас нет. Вот и ответь мне, в чём подлость мыслей наших? Молчишь? А ты не молчи, а порассуждай, каково это, овощем неразумным прожить. А мы в их тела молодые свой разум пропишем, уже с опытом прожитых лет. И вместо того, чтобы полжизни буквы и числа изучать, знания свои приумножим многократно, чем пользу человечеству большую принесём.

– Да понимаю я всё, Карл. Но как послушаешь новости о малых, что сейчас в клинике тела восстанавливают… О судьбе их бедовой, о мытарствах жизненных, то задумываешься – не грех ли это.

– А ты Машу и Даниила не приплетай к разговору нашему. Эти дети разума такого, что не всякому взрослому за ними угнаться в рассуждении. У них задача другая, и к нашим делам касания не имеет.

– Спрятали их после вчерашнего нападения?

Карл усмехнулся:

– Спрятали. Даже мне не сообщают, где.

– Как так?

– А вот так. Говорят, сами не ведаем, где спрятали. Понадеялись на великого Рандомна, что убережёт их.

– А это что за зверь?

– Не зверь, а божок случайности их, виртуальный. Вот на волю случая и понадеялись, отправив их цифровые оболочки неведомо куда.

– Не сгинут?

– Эти не пропадут. Но все-таки интересно –

куда их угораздило попасть. Чудны дела твои, господи!

***

Пустота расступилась и мягко вытолкнула детей на берег реки. Небо начинало сереть, предвещая начало сумерек. Вокруг нависали величественные скалы, излучая чуть красноватый оттенок, отчего всё казалось жутким и красивым одновременно. Мыша и Дэн переглянулись:

– Данька, нас случайно на Марс не спрятали от злодеев?

– Не похоже. Что-то это мне напоминает.

– Ой, Данька, у меня в глазу мигает. Чего это?

– Это не глаз, а интерфейс сигналит о необходимости обратить на него внимание.

– Так куда обращать-то?

– Надо не бегать глазами, а остановить взгляд на одном месте. Тогда активируется рабочий стол.

– Всё, получилось. Тут конвертик какой-то, с черепом. Открывать его?

– Подожди, ничего не трогай! У меня такое же сообщение, я его сам вначале проверю.

Даниил присел на камень и застыл, уставившись в одну точку. Первые десять минут Маша терпеливо ждала, разглядывая бегающих букашек. Потом начала нервничать, вышагивая вокруг него и заглядывая в глаза. Когда от переживаний она начала бледнеть, а руки ее стали нервно подрагивать, он моргнул и уставился на девочку:

– Мышка, ты чего пыль подымаешь?

Глаза её сердито блеснули, и она, взяв за плечи, чуть встряхнула парня:

– Никогда, ты слышишь, никогда так больше не делай!

– Не делать чего?

Глаза её блеснули, и она обняла его за шею:

– Прости, просто испугалась, когда ты реагировать перестал. Как-то… как-то плохо мне без тебя, внутри всё съёжилось.

Даниил улыбнулся и погладил Машу по голове:

– Мышонок, куда же я от тебя уйду, ты же с голоду без меня умрёшь!

Девочка рассмеялась:

– И со скуки тоже. Ну, что там с письмом, оно от Грина?

– Нет, от его человека. Пишет, что убирали наши цифровые копии в спешке, по открытому порту, пока не успели заблокировать сервер. Сейчас привязка к нему снята, а мы недосягаемы для недругов. В архиве, что он прислал, есть патч активации к любым локациям. Он автоматически регистрирует наших персонажей на любой территории «Калейдоскопа столетий» как VIPклиентов. Для подтверждения персонажа в появившемся поле нужно ввести код из двенадцати знаков. Для этого идём в вкладку «персональные настройки», «статус», «номер лицензии» и вводим в окне генератора кодов номер нашего персонажа, который найдём в «справка», «идентификационный номер». Перед тем как зарегистрироваться, нужно войти в «персональные настройки», «статус аккаунта». Там их будет два – «реабилитационный» и «игровой», ставим галочку на игровом и подпункте реабилитационного – «использовать коммерческие настройки». Наши платные плюшки из нулевого сектора прикручиваются к основному персонажу и работают как часики. При этом они становятся вторичными умениями, не мешая игровому прогрессу. Чтобы не смущать игроков своей крутостью, ставим галочку в пункте – «скрывать коммерческие умения, не соответствующие уровню персонажа». Дальше играем и наслаждаемся виртуалом три недели, только, на всякий случай, избегаем людных локации. Подписался как Клякса, а полномочия имеет от Грина.

– Ого! Дань, ты разобрался, что там и как?

– Конечно. Из-за чего же я так долго там копался?

На это Маша лишь тяжело вздохнула:

– А я только половину.

На что мальчик искренне рассмеялся:

– Я знаю, Мышонок, потому сейчас сам нас синхронно настрою и активирую.

Минут через тридцать он торжественно поднял руку:

– Внимание, происходит рождение новых игроков! Возрадуйся, мир «Калейдоскоп столетий», теперь тебе не придётся скучать!

Маша приняла воинственную позу, сжав губы и прищурив глаза. Смотрелась она комично: в своём бальном платье, на высоких каблуках и со стильной причёской, перевитой жемчугом. Дэн не удержался и послал ей воздушный поцелуй, под который она, повернув голову, подставила щёчку. Вдруг глаза её округлились, и она потянула к нему руки:

– Данька, стой! Ты куда?

Облик мальчика медленно таял, оставляя после себя сиреневую дымку. Она взглянула на свои руки, которые тоже стали исчезать, и тихо прошептала:

– Ма-мо-чка-а-а-а…

Сколько они отсутствовали, девочка не знала, но показалось, что целую вечность. Вновь промелькнула рекламная заставка, только на этот раз не клиники, а разных игровых моментов, где игроки одерживали победы над грозными чудовищами и, стоя одной ногой на их бездыханных телах, призывали окунуться в калейдоскоп столетий и найти свой мир приключений. Появились они на том же месте, только уже не в дорогой одежде, а в холщовых штанах и таких же рубахах навыпуск. На ногах были одеты похожие на индейские мокасины, а через плечо висели матерчатые сумки. Мир принял новичков спокойно, выдав лаконичное оповещение: «Мир “Калейдоскоп столетий” приветствует тебя… Системная ошибка, не отключайтесь от игры, идёт тестирование персонажа. Тестирование закончено, номер ошибки триста двадцать четыре, способы исправления – смените имя персонажа с кириллицы на латиницу и подтвердите исправление».

– Дэн, чего делать-то?

– Тебе – ничего, я уже занимаюсь этим.

Минут через пять система вновь ожила: «Мир “Калейдоскоп столетий” приветствует тебя, Den16. Вы находитесь в «Великом Гранд-Каньоне», в условно-безопасной локации для начинающих игроков, с уровнями опасности от одного до десяти. Аризонское отделение игры приглашает вас на Колорадское плато окунуться в различные эпохи: от Мелового периода и доколумбовой Америки, до конкистадоров и первых поселенцев. Вас ждёт незабываемое приключение, и каждый, в этом калейдоскопе столетий, найдёт свой мир приключений». Такое же сообщение получила и Маша, лишь имя персонажа было Mouse16.

Дэн пожал плечами:

– Стандартная экипировка новичка, выйдем из песочницы и сменим на нашу. Или новую прикупим, там видно будет.

– Нет, просто Америка на другой стороне Земли. Мы вошли в портал утром, а вышли из него вечером. Но ты права, темнеет быстро, надо место покомфортнее найти, а утром уже и будем планы строить. Через полчаса пути они обнаружили среди скал небольшую полянку с пожухшей травой. Решив, что поиски лучшего места могут закончиться ночёвкой на камнях, они расположились на ней. Маша знала, что Данька – парень запасливый, но когда он откуда-то из своего виртуального хранилища вытащил одеяло и, расстелив его, принялся выкладывать продукты, удивилась даже она.

– А разве вещи и продукты не заблокированы, пока не выйдем в общие локации?

– Нет, они не имеют статусов. Заблокированы только экипировка и оружие, ну и наши платные плюшки.

Перекусив пирогами с чем-то вкусным, она, чтоб не заскучать, начала, кидаясь камушками, охотиться на тарантулов первого уровня, которые набежали на свет от магического светильника. Дэн его как раз повесил на камень, который свисал козырьком над их пристанищем. Законно добытый лут в виде пучков паутины девочка игнорировала, брезгливо откидывая его прутиком в сторону. При этом постоянно крутила по сторонам головой, выискивая жертву посерьёзней.

– Дэн, а какие монстры здесь есть?

– Так форумы почитай, там всё написано.

– Форум! А где он открывается?

– В правом углу, где почта, значок с рупором. Там игровой форум этой локации и пользовательский чат.

– Форум – это хорошо, подвисать на них я люблю.

– Ты только свой аккаунт зарегистрировать там не забудь, а то будешь только оглавления читать. И прекращай паучков тиранить, они же тебе ничего не сделали плохого!

– Ай, всё, не мешай! Ух ты, здесь и девчонок полно, жаль, строка перевода на русский язык мешает пролистывать.

– Надо было языки учить.

– А мне-то они зачем нужны, если ты их знаешь?

Дэн лишь вздохнул на это:

– Логика железная, не поспоришь.

Почитав с полчасика разные посты, они устроились на одеяле и, обнявшись, как в приюте, мирно уснули.

***

Кевин вошёл в кабинет и, прикрыв дверь ногой, опустил на стол пакет. Выудив из него банку пива, он блаженно плюхнулся в кресло. Его нелюбовь к ночным сменам была патологической, и сделать с собой он ничего не мог. В то время, когда все смотрят дома бейсбол, он должен мониторить форум и отвечать на глупые вопросы молодых игроков. Открыв жалобы пользователей, он раздраженно вдохнул:

– Опять эти ганкеры из клана «Аризонские отморозки»!

Количество претензий превышало сотню, и на каждое надо было ответить, чтобы игрок не перешёл в другой, более спокойный кластер. И без того их Аризонское отделение не пользовалось популярностью из-за непродуманности с системой портов, чтобы доставлять сюда игроков. По этой причине падали и доходы Кевина, работающего в данной локации системным администратором. Сюда вместе с женой и маленьким сыном он перебрался из Детройта, где всё пришло в такой упадок, что компания «Глобальные игровые системы» закрыла в нём свой отдел. На Аризону, с её четырёхсоткилометровым каньоном и различными монстрами, у него были большие финансовые надежды. Однако игроки, столкнувшись с непомерно высокими ценами на свитки портов, чтобы попасть в каньон, предпочли качаться на плато. Не прельстила их и многоуровневая система прохождений для игроков с любым уровнем и монстрами – от первого до трёхсотого уровня. Также были разработаны и ждали своей активации глобальные игровые квесты, от легендарных до эпических, которые должны были привлечь сюда крупные кланы игроков. Все надежды рухнули, когда корпорация заморозила ряд перспективных игровых проектов на неопределённый срок ввиду их нерентабельности. Всё это усугублялось появлением группировок игроков, занимающихся грабежом на торговых путях и на выходах из перспективных данженов. Запустив почтовый бот со стандартными отписками, что администрация разберёт жалобы игроков в ближайшее время, он открыл карту подотчётной локации. Группа игроков находилась на дороге в Нью-Мексико, скорей всего отморозки караулили купцов. Около сотни человек невысокого уровня проходили различные подземелья, набирая опыт на мелких мобах. В условно-безопасной зоне, которую называли песочница для малышей, бродили новички, охотясь на крыс и пауков. Из общей картины обыденности выбивались лишь два игрока, которые, устроившись на полянке, спокойно спали. Подивившись увиденной картинке, он открыл лог их персонажей, после чего челюсть админа отвисла. Видеть игроков, где вместо обычных параметров стояли лишь вопросительные знаки, ему ещё не доводилось. Нажав на «свойство персонажа», он получил лаконичное оповещение, что не имеет прав доступа к персонализации игрока и для получения полномочий ему нужно ввести двадцатизначный пароль, после чего начался минутный отчет, по истечению которого окно закрылось. Не решившись на новую попытку, он открыл документацию, ища ответ на загадку. Через полчаса он сдался и, вскрыв очередную банку пива, достал смартфон. После десятка длинных гудков трубка недовольно буркнула:

– Если ты не длинноногая блондинка с десятым размером груди, то разговора у нас не получится.

– Майкл, привет, у меня тут что-то непонятное творится в локации.

– А точнее?

– Подробней будет на скриншоте, сейчас вышлю.

– Хорошо, я жду.

Глава 13 Начало трудного пути

Майкл вошёл в серверную комнату и, махнув Кевину, прошёл в свой кабинет. Такое поведение начальника отдела программирования слегка озадачило Кевина. Списав это на ночной визит, он продолжил мониторить форум. А тот шумел негодованием от нового вояжа ганкеров из клана «Аризонские отморозки», которые ограбили торговый караван. Отправленные на перерождение тридцать восемь игроков, у которых обнулилась шкала прогресса и слетело по одному уровню, выжидали штрафной час до нового возрождения и развлекались форумными баталиями. Накал эмоций и со стороны убиенных, и со стороны победителей достиг критической отметки. Поначалу вялая перепалка между противниками набрала обороты и вылилась в личные оскорбления. В результате уже половине особо говорливых прилетел банан от админа. Увлечённый расшифровкой словесных оборотов, выискивая в них крамолу, Кевин вздрогнул от прикосновения Майкла за плечо. Тот лишь хмыкнул на это:

– Да оставь ты их в покое, сейчас время подойдёт, и разбегутся по капсулам. Лучше пусть виртуально воюют, чем в реале пускают друг другу кровь.

– Да я лишь откровенных хамов забанил, чтобы на молодёжь словесные помои не выливали. Что там с непонятными игроками – читеры?

– Нет, всё в рамках правил. У тебя действительно не было доступа к их аккаунтам.

– Но что это за игроки такие, если админских прав не достаточно?

– Этот вопрос можешь задать шефу, он через пятнадцать минут подъедет.

– Босс?! Сюда?! Ночью?! Ты шутишь?

– Ну что ты, шутки с Гарри обычно заканчиваются биржей труда. Я бы посоветовал тебе прибраться на рабочем месте, пустые банки из-под пива его нервируют.

Кевин прокрутил ситуацию в голове, и она ему очень не понравилась:

– Я попал?

Майкл потянул воздух носом и развёл руками:

– Устойчивый пивной запах и ночной визит на работу не прибавят ему благодушия. Если…

– Если что?

– Если за две минуты ты уберёшься отсюда, то я постараюсь всё тут уладить без последствий для тебя.

Поняв всё с полуслова, Кевин уже лихорадочно запихивал в пакет пустые банки:

– Майкл, я твой должник!

Окинув напоследок рабочее место, он поспешно вышел из кабинета. Проводив его взглядом, Майкл побарабанил пальцами по столу:

– Должник – это хорошо, ты мне ещё пригодишься.

Приоткрыв фрамугу на проветривание, он направился в свой кабинет.

Час спустя кабинет Майкла напоминал раздражённый улей пчёл, где Гарри Отто, глава Аризонского отделения «Калейдоскопа столетий», заменял собой оный одним только своим присутствием:

– Майкл, мне непонятен сам момент их авторизации. Вот лог совершенно пустой локации, следом системная ошибка и появление двух игроков.

– Это и есть, босс, их маленький прокол. Ошибка связана не с системным багом, а с неправильным вводом имени аккаунта. Потому безопасность сервера не прореагировала, а дала пользователю исправить оплошность. Ну, типа опечатка, неправильная раскладка клавиатуры – с кем не бывает. А потом всё пошло как по маслу, потому система не стала оповещать администратора о ляпе при регистрации новых пользователей.

– Достойно, достойно. Хоть ты и недавно у нас работаешь, твой профессионализм не вызывает сомнений, и я его отмечу.

– Благодарю, босс…

– Для тебя — просто Гарри.

– Хорошо. Так вот, что касаемо их появления, то они пришли сюда через порт.

– Как через порт? А их активация?

– Они не регистрировали новых пользователей, а пришли сюда через континентальный порт и активировали VIP персон нулевого уровня, европейского сектора «Калейдоскопа столетий».

Гарри, стоявший над монитором, пододвинул к себе кресло и, комфортно в нём устроившись, хитро прищурился:

– Я так понимаю, разговор будет долгим и интересным?

– Не просто интересным, а глобальным для политики всего нашего Аризонского отделения. Если мы правильно впишемся в неё, наши дивиденды будут с семью нулями. До переезда в штаты я работал в Норвежском секторе «Калейдоскопа», разрабатывая долгосрочные игровые стратегии. Одной из них было возрождение Атлантиды и межконтинентальный квест, связанный с ней.

– Майкл, но раса Атлантов ещё только в проекте.

– Для любого события нужен повод. Для эпического квеста их должны быть тысячи. Лишь когда сотни крупных кланов и десятки сотен мелких переплетутся в клубок, объединённые общей легендой и десятками выданных заданий, запуск проекта станет рентабелен.

– Вот как! И мы в этой схеме присутствуем?

– И не на последнем месте. Помните, я выпросил пустой данжен, на который написал программу для квеста?

– Припоминаю.

– Так вот, победителю первого прохождения будет полагаться приз в виде сокровищ Нибелунгов и яйцо питомца с драконом мудрости, которое украли у Атлантов и спрятали в одном из подземелий каньона. Охранять всё это будет Фафнир, мифический страж-дракон. После пропажи источника мудрости цивилизация Атлантов пришла в упадок и ушла под воду, чтобы возродиться, когда мудрость к ним вернётся.

– Так ты был в теме с Атлантами?

– Вы тоже, просто вряд ли читаете все сообщения корпорации, а ваша секретарь далека от игрового мира.

– Это точно, что далека. Так причём здесь глобальный квест и два игрока первого уровня?

– Не скажите, два коммерческих аккаунта со стоимостью под сотню тысяч каждый и с прикрученными способностями от двухсотого уровня станут трудной задачкой даже для топовых кланов. Информации, о реальных владельцах, вообще никакой. Под масками простачков могут находиться дети влиятельных персон, которым подарили приключение богатые мама и папа. И самое главное – у персонажа Mouse16 находятся эпические мечи Валькирии, которые похитил в Скандинавском святилище пират сэр Ричи и бездарно профукал, решив на них подзаработать. Стоимость этих клинков около миллиона игровым золотом или сто тысяч реальных денег.

– Ох, ничего себе!

– И это ещё не всё. Тем, что их изъяли из кланового имущества, возобновляется приостановленный квест на возврат мечей в храмовый алтарь Норвежского клана «Полярных волков». За этим оружием начнётся охота многих кланов и одиночек. А ведь им нужно ещё добраться через океан.

– Ты хочешь сделать утечку информации?

– Зачем? Это само по себе очень заметное оружие. Через форум слух о нём разлетится очень быстро, что привлечёт в наш кластер тысячи игроков. С ним они точно завладеют питомцем и сокровищами, чем вновь привлекут к себе внимание крупных кланов, а заодно и дадут ход возрождению Атлантов. И поверь на слово: баталии за этого дракона будут грандиозными.

– Почему?

– Потому что, Гарри, тот, кто вернёт символ мудрости Атлантам, станет игровой легендой со всеми вытекающими из этого дивидендами.

Гарри возбуждённо потёр руки:

– Это будет крутой замес! Так, Майкл, нам-то что делать?

– Не вмешиваться в игровой процесс и соблюдать абсолютную секретность с нашей стороны. Я полностью беру их контроль на себя и прослежу, чтобы они благополучно покинули нашу локацию. Думаю, наши с вами старания не останутся без внимания сильными мира сего.

– Хорошо, Майкл, я полностью полагаюсь на твой опыт и профессионализм в этом вопросе. Держи меня в курсе событий, а при возникновении проблем немедленно сообщай. Желаю нам удачи!

После ухода босса Майкл плюхнул себе виски и обессилено откинулся на спинку кресла:

– Фу, пролезло!

На ходу обыграв стратегию с сокровищами, он из рядового подземелья, написанного на скандинавских эпосах, создал крутое прохождение с эпическими призами и многоуровневым квестом. Ведь теперь нужно будет не только завладеть питомцем, но и доставить его через весь мир к Атлантам. Открыв настройки этого подземелья, он подвинул ползунок на активацию и включение его в игровую механику каньона. Отсалютовав бокалом фотографии военного в траурной рамке, залпом выпил его содержимое:

– За тебя, отец, будь прокляты террористы и их спонсоры! И вам, Маша и Даниил, всего самого лучшего в жизни.

Подмигнув смайлику с выпученными глазами, пришедшему с сообщением, он отослал в ответ картинку мальчика и девочки, которые греются под ярким солнцем.

Утро встретило ребят ярким солнцем и щебетом птиц. Мыша потянулась и, вскочив на ноги, вознесла руки к небу:

– Здравствуй, прекрасный мир! Мы полны сил и энергии и спешим тебя покорить.

Любуясь подругой, Дэн засмеялся:

– Не торопись, покорительница незнакомых местностей! Вначале нужно перекусить и разобраться, что за персонажи нам достались.

– Дань, а чего не так с нашими персами?

– Пока с ними всё не так. Нужно проверить игровые настройки, продумать стратегию развития, да и просто посмотреть инвентарь. Каждому новичку выдаётся минимум необходимых предметов, продуктов и умений, согласно классу персонажа. Но всё это будет после завтрака, а пока налетай на остатки королевской снеди. С сегодняшнего дня переходим на подножный корм.

– А-а-а. Дэн, а ты-то, откуда это знаешь?

– На форуме прочитал инструкции по началу игры. Вопросы позадавал, с игроками пообщался. А сама-то что хорошего там узнала?

Маша сконфуженно опустила глаза:

– Да мы так, с девчонками о своём поболтали, пока они выжидали штрафное время перед респауном.

– Вот, а говоришь, ничего полезного не узнала. Какой у них уровень был, кто убил и что потеряли за смерть, они писали?

– Писали. Сильно ругались, что заплатили за охрану каравана, а этих вояк первыми и вынесли из игры. Грозились отомстить то ли выморозкам, то ли заморозкам, я перевода не поняла.

– Какого перевода?

– Синхронного. Они же на английском пишут, а мне внизу перевод на русский.

– А, я забыл, что у тебя трудности с языками. Как же ты с ними переписывалась?

– Да нормально мы поговорили. Я им: «привет, как дела, окей», а они мне на полстранички текста душу изливали, на злодеев жаловались.

Дэн засмеялся:

– Молодец ты, Мышонок! С парнями бы такое не пролезло.

Маша на это лишь рукой махнула:

– Когда эмоции хлещут через край, язык живёт своей жизнью.

– Ладно, поболтали, а теперь нашими персами займёмся. Для начала прими приглашение вступить в группу, а в настройках персонажа поставь галочку, что «разрешаю лидеру группы доступ к моим параметрам и настройкам».

– Сделала.

– Хорошо, доступ имею. И что мы тут видим?

Раса: человек

Имя: Mouse16

Класс: воительница (владение холодным оружием)

Уровень: 1

Жизнь: 20/20

Сила: 1

Интеллект: 1

Ловкость: 1

Свободные очки: 5

– Раскидываем свободные очки: два — в силу, два — в ловкость и одно — в интеллект. Теперь смотрим оружие. Колющее и режущее, то есть ножи, сабли, мечи и копья. Умения. Из умений только двойной удар. Защита от статусов экипировки, то есть её вообще нет. Ну, для начала игры параметры неплохие, есть куда расти.

– Дань, а у тебя как дела?

– Да тоже не очень.

Раса: человек

Имя: Den16

Класс: маг-друид (магия жизни, магия природы)

Уровень: 1

Жизнь: 20/20

Сила: 1

Интеллект: 1

Ловкость: 1

Свободные очки: 5

Очки раскидаю, правда, по-другому: в манну – три, а в силу и ловкость — по одному. Боевой магии нет, из защиты только гибкая лоза и терновая колючка. С бронёй тоже ноль.

– Дань, а у тебя деньги остались?

– Да, две тысячи. А тебе-то они зачем тут?

– Ну, девчонки писали, что в песочнице можно умения приобрести у наставников.

– Точно, об этом я совсем забыл. Как бы их ещё разыскать?

– Они писали, что на карте должны быть метки. Для каждого класса свои наставники, дорого правда, берут.

– Сейчас посмотрю. Точно, есть метка, где живёт шаман Белое перо. А у тебя?

– Тоже обозначено. Написано, что это убежище скального орка с именем Гранит.

– Так, с этим разобрались, теперь с финансами надо уточнить вопрос, как это работает. А вот с деньгами дело хуже.

– Тоже нельзя ими пользоваться?

– Можно, но вначале их надо обменять на североамериканские золотые. А курс обмена — один к пяти. Сейчас скалькулирую, ага, получается два американских серебряных за один восточноевропейский золотой. Итого: четыре тысячи серебряных монет. Знаешь, Мышка, это здесь огромные деньги. Открывай торг, я половину серебра тебе перекину.

– Всё, Дэн, приняла.

– А теперь пойдём-ка, учителей поищем, думаю, навыки нам не повредят.

***

Грин настраивал параметры передачи данных, когда замигала иконка вызова. Ещё раз просмотрев таблицы потоков, он закрыл программу и активировал вызов.

– Грин, привет. Не мешаю?

– Здорово, Чернильница! Нет, процесс идёт нормально. Знаешь, Серый, я такое только в навороченной фантастике смотрел. Даже не верится, что сам в этом участвую.

– Верю, Гриша, верю. Интернет кипит по этому поводу, как чайник. Да и то, что по видео посмотрел, впечатляет. Я вот по какому поводу трезвоню— потеряшки наши нашлись.

– Да ну! И где они вылетели из порта?

– У амеров приземлились. Мне Ковбой отписался, а потом мы в закрытой сетке пообщались.

– Ковбой, Ковбой… Что-то не припоминаю я у тебя таких знакомых. Второй раз его упоминаешь, а кто такой, не говоришь. Ему верить можно?

– Гриша, верить можно только себе и маме, а как союзника по делам я его уже пятнадцать лет знаю. Он перекрасился недавно, когда место жительства сменил. Ты его знаешь как Казака, а у амеров он теперь Ковбой, потому что это звучит более нейтрально.

– Вот оно что. Дети наших иммигрантов за океан подались?

– Он по работе там, программистом в Фениксе пристроился.

– А чего из Скандинавии уехал?

– Он, после смерти отца, правительство Норвегии, что не стало заложников выкупать, видеть теперь не может.

– Ясно. Ну как там наши хулиганы, Америку ещё не нагнули?

– Всё близится к этому. Они вляпались в эпический квест.

– Ох, ничего себе! Молодцы! А не засветятся они в нём?

– Вот за это Казак и пишет, что лучшая защита мелких — это публичность. А если эпическое задание всколыхнёт всю игру, то корпорация их поддержит и не позволит обидеть. Им политика до лампочки, а денег с этого они поимеют много. Да и мелочь пусть оторвётся, ну хотя бы эти три недели. Он взял их под свою опеку, так что передаст только надёжным людям.

– Ну что же, мысль здравая, глядишь, получится общественное внимание к ним привлечь. Клякса, у тебя всё? А то тесты нужно делать.

– Да, Грин, занимайся своими делами, я буду держать ситуацию под контролем.

Глава 14 Детсадовские игры

Разобравшись с параметрами, Мыша и Дэн двинулись в путь, к своим наставникам. Активированная карта условно-безопасной локации для новичков уверенно прокладывала путь к их обителям. Первый наставник, к кому они попали, был горный орк Гранит сто тридцатого уровня. Когда он, после того как Мыша позвонила в серебряный колокольчик у входа, вышел из темноты лаза, впечатлился даже Дэн. Гранит был под три метра ростом, закованный в хитиновый доспех. В открытых от защиты местах буграми перекатывались мышцы, а за спиной виднелась ручка просто гигантской секиры. Скользнув по мальчику скучным взглядом, он всмотрелся в Машу, и на его угловатом лице появилась улыбка:

– Приветствую тебя, воительница Мыша, в наших недобрых краях! Что привело тебя в мою скромную обитель?

Маша склонила голову и прижала руку к сердцу:

– Здравствуйте, досточтимый воин Гранит! Сердцем и душой хочу постичь я путь воительницы и к вам пришла, чтобы почерпнуть мудрости воинской.

– Похвально, юная дева! Путь ты выбрала трудный, но почётный, а я буду счастлив поделиться своими навыками. Одно умение у тебя я вижу – режущий удар обратным хватом клинка. Что бы ты ещё хотела изучить?

– Хотелось бы, уважаемый учитель, обеими руками оружием владеть искусно, вдвойне врагам урон нанося.

– Похвальное желание, и умение просишь достойное, но кроется в нём место слабое. Руки будут оружием заняты, потому не сможешь ты щит держать, чтобы от ударов врага защититься. Но просьба озвучена, пусть будет так, как ты желаешь.

Он провёл руками над её головой, и над ней вспыхнул ореол, а перед глазами девочки пробежало сообщение, что ею изучено новое умение – «владение холодным оружием обеими руками». В навыках открылась новая шкала прогресса, заполненная на десять процентов, а в кошельке убавилось на десять серебряных монет.

– Есть ли ещё желание у тебя, воительница Мыша?

– Есть, уважаемый мастер. Вы говорили, что не защищена буду я, когда в двух руках оружие держать стану. Можно ли это исправить? Ведь у меня ни оружия, ни экипировки нет пока.

Гранит добродушно засмеялся, обнажив клыки:

– А ты ещё и хитрая. То, что ты просишь, это не одно, а два желания. Исправить их можно, и каждое будет стоить по пятьдесят серебряных монет. Согласна?

– Да, мастер Гранит.

– Тогда пройдём в моё жилище, там ты выберешь себе сабли и экипировку со статусами защиты.

Из предложенного для просмотра оружия Маше приглянулись два изогнутых абордажных палаша, которые очень удобно легли в руки. Оружие масштабировалось до пятнадцатого уровня и имело урон от трёх до десяти хитов врага. Из одежды она взяла лайковую юбку с плюс три к защите и мексиканское пончо со вставками из кожи бизона, защищающими плечи, спину и грудь на плюс семь. Спасибо механике игры, что не пришлось переодеваться при наставнике, а просто на запрос системы «желаете переодеться» ответить «да», и новая экипировка вмиг появилась на ней. Вспомнив нулевой сектор и её мытарства с одеванием платья, она вздохнула:

– Ох уж эти богатеи, даже тут себе придумали блажь!

Наставник встрепенулся:

– Мыша, ты что-то сказала?

– Да, уважаемый Гранит. Я размышляю, что мало иметь оружие, надо, чтобы им научили пользоваться. Не смогли бы вы дать мне несколько уроков фехтования?

Орк улыбнулся:

– Несколько – нет, а один урок дам тебе с удовольствием. Длина его — один час и стоит он двести серебряных монет. Ты согласна? Если да, то нажми пиктограмму «арена».

Маша не любила расставаться с Дэном, поэтому тяжело вздохнула:

– Да, согласна. Только спутника моего отпущу.

– Я буду ждать тебя на месте поединка.

Выбежав из пещеры, она на ходу прокричала:

– Данька, я взяла урок на час, сейчас ухожу на арену тренироваться. Иди к шаману без меня, встретимся на нашей полянке.

Силуэт Мыши растворился на бегу, на что мальчик весело хмыкнул:

– Смылась, оторва! Ну, один, так один – быстрей получится.

Выйдя на мощёную тропку, на которую указывала карта, он через двадцать минут прибыл к вигваму шамана Белое Перо. За сто серебряных улучшив свои навыки до второго уровня и приобретя мантию мага, он потратил ещё тысячу монет на новые умения и двадцать эликсиров – десять на жизнь и десять на манну. Когда он подошёл к их полянке, там воинственная Маша уничтожала живой мир вокруг себя. Ноги её уже были засыпаны тарантулами и скорпионами по самую щиколотку:

– Да откуда вас столько взялось? Дэн, помогай, они уже полжизни с меня сняли!

Улыбнувшись, он активировал ядовитую лозу, которая, причудливо извиваясь, соткала круг возле Маши. Через минуту в круге тварей не осталось, а остальные отступили от лозы на безопасное расстояние. Войдя в безопасное место, Дэн вытащил одеяло и расстелил его возле Мыши:

– Отдохни от ратных подвигов, гроза всего живого.

Маша, хмыкнув, убрала сабли назад. Они буквально прилипли к спине, напоминая о себе лишь рукоятками, выглядывающими из-за плечей:

– Благодарю вас, добрый волшебник, движением руки изгоняющий зло! Присаживайся и рассказывай.

Устроившись, она приглашающе поманила рукой.

Мальчик недоумённо округлил глаза:

– О чём?

– На что потратил семейный бюджет.

– Семейный? Я же половину тебе отдал.

– Давай не будем увиливать от вопроса, придираясь к словам. То, что ты мне выдал, уже не существует как деньги. Ладно, Данька, не нервируй даму, мне же любопытно, как твои дела.

Мальчик сделал задумчивое лицо:

– Слово «семейный» меня впечатлило. Можно с этого пункта, пожалуйста, поподробней?

Маша нахмурила брови:

– Пользователь Даниил, введите номер социальной карты и пользуйтесь всеми благами семейной жизни. Ах, у вас нет такого документа? Сочувствую, но помочь ничем не могу.

Дети искренне рассмеялись. Устроившись рядом с подругой, Дэн начал выкладывать глиняные горшочки с чем-то аппетитным:

– Перекуси пока горяченьким. У шамана развил свои умения до второго пункта и открыл три новых: «следопыт», «язык животных» и «мы с тобой одной крови». Вкусно?

Маша лишь головой качнула, впиваясь в кусок бифштекса:

– Угу.

– Встретил игроков, они мне продали за монету карту не очень сложных подземелий, в которых отработаем работу в паре. Отыскал постоялый двор, где неплохо готовят. Там есть и личные комнаты, но их можно активировать и в большой игре. При желании за сутки можно набить десятый уровень, так что, если сегодня начнём, завтра в обед можно выйти из песочницы.

Закончив есть, Маша откинулась на одеяло:

– Что бы я без тебя делала, кормилец ты мой!

На что Дэн лишь плечами пожал:

– Была бы тощая и оттого злая.

Повернувшись на бок, Маша хотела сорвать какой-то цветочек, но так и застыла с протянутой рукой. Через секунду она уже была на ногах и, прыгнув за охранный круг, нанесла по кому-то двойной удар клинками. В тот же миг над её головой засветилась аура, и она победно повернулась к Дэну:

– Новый уровень заполучила, уже третий!

Мальчик пожал плечами:

– Я тоже.

– А ты-то откуда?

– Мы же с тобой в одной группе, шкала прогресса у нас работает синхронно. Просто тебе, как мучителю живности, опыта больше идёт.

Маша даже задохнулась от возмущения:

– Вот ты пройдоха! На хрупких девичьих плечах решил прокатиться.

– А что делать, если у меня магия жизни и самому нападать на живых существ у меня не получится, могу лишь защищаться от агрессии. Зато защита у меня эффективная, поэтому ты за свой тыл можешь не переживать.

Маша через плечо взглянула на тыл:

– Ты сильно-то не увлекайся защитой, засмотришься и пропустишь опасность!

– Мышонок, а ты почему лут не собираешь?

Девочка поморщилась:

– Там только паутина и яд скорпионов. Зачем это нам?

– Продадим. Кроме этого там и медные монетки попадаются.

– Дань, а ты сам можешь собирать то, что с них выпадает? Просто мне некогда на лут отвлекаться.

– Залазь в настройки и ставь галочку о доверии к лидеру группы на сбор трофеев.

– Сделала.

Собрав с паучков и скорпионов нехитрые призы, он решительно махнул рукой:

– Вперёд, мой добытчик, до завтра надо качнуть десятый уровень и покинуть эти бедные места, иначе мне тебя будет не прокормить, а потребляешь ты много.

– Кто много ест? Я! Да у тебя, маг-недоучка, самая стройная воительница во всей этой игре. Не прокормить ему меня будет! Лодырь!

Маша ещё долго бурчала, двигаясь вслед за Дэном, а он на это лишь ухмылялся:

– Такой, Мышка, ему нравилась больше, с такой воительницей можно и повоевать.

К наступлению темноты они вернулись на свою полянку. Уставшие, но счастливые, дети разделили доход от лута, который продали в посёлке и устроились на одеяле.

– Дань, мы за целый день заработали только по четырнадцать серебряных монет. Как же простые игроки здесь зарабатывают на экипировку?

– Мышка, ещё бери во внимание, что им нужно из игры выходить в реал.

– Так всё же, как?

– Собирают карманные деньги и вливают их в игру, стараясь на всём экономить. Плюс к этому ещё помесячная оплата аккаунта, да и ганкеры грабят слабых персонажей. Вот мы сегодня добрались до шестого уровня, ни разу не погибнув, а ведь за перерождение обнуляется шкала прогресса и слетает уровень. Помнишь, в таверне игроки сидели за соседним столом, так они тут уже неделю, а добрались только до пятого.

– Ясно. Что завтра делать будем? Опять паучков и крыс гнобить?

– Нет, займём очередь в пещеру с богомолом десятого уровня и постараемся к обеду выйти в большую игру.

– А там что, очередь?

– Конечно. Кто его победит, получает сразу десятый уровень и через портал в его чертогах может сразу выйти в большой игровой мир. Плюшка такая у разработчиков для новичков. Вливай деньги в экипировку и покидай песочницу с любого уровня.

– Вот как! Хитро придумано. А чего сегодня туда не пошли?

– Рано было. Мы на мелких мобах тактику боя отработали, настроили наш природный чит – виртуальное общение, продумали команды для взаимодействия. Вот завтра, вооружённые этой плюшкой и очень опасные – в твоём лице – мы завалим это двухметровое чудовище.

Мыша тряхнула огненной гривой:

– Я очень опасна, когда меня куда-то не пускают.

Обняв Дэна, она уткнулась в его грудь и мирно засопела. Мальчик откинул завитушку, упавшую ей на лицо, и с нежностью посмотрел на девочку:

– Мышонок, я порву любого, кто захочет тебе навредить. Клянусь!

***

Грин упаковывал очередную партию информации, когда сзади послышались мягкие шаги. Чуть склонив набок голову, он мотнул в сторону пустого кресла:

– Присаживайтесь, Карл Фридрихович, не маячьте за спиной, отвлекаете!

Мужчина, присев на краешек, с интересом стал рассматривать столбики цифр и символов:

– Всегда было интересно, как из всего этого складывается информация?

Парень пожал плечами:

– Мне привычней работать в командной строке. Для меня она как открытая книга. Вам же не это интересно?

– Не это. Кто-то сможет прочесть это без тебя?

Григорий оценивающе посмотрел на Карла:

– Если только он вытащит из моей головы все потроха и засунет их себе. Насколько мне известно, медицина до этого ещё не дошла. Поэтому ответ однозначный – нет. А что, есть опасения на утечку инфы?

– Серьёзные силы встревожились нашим успехом, очень серьёзные.

– Кто такие?

– Иезуиты.

– Ух ты! А этой-то секте что надо?

– Они не секта, а орден. В нём много первоклассных спецов всех сфер жизни. Атака в нулевом секторе – это их рук дело.

– А я думал амеры.

– Американцам, до английского искусства управлять интригами, ещё пару тысячелетий не хватает.

– А вы?

– Что – мы?

– Вы тоже орден, внутри православия?

Карл задумался:

– Пожалуй, ты прав. Монастырский уклад всегда отличался от белого духовенства так же, как Иезуиты от Ватикана.

– Не переживайте, с этой угрозой справлюсь. Меня мучает другой вопрос. Для чего это нужно вам?

– Православие всегда…

– Так, давайте не будем о близости к народу и его чаяньям. Для любых стремлений существует конкретная цель. Какова она?

– Сейчас я не готов её озвучить, но ты о ней узнаешь первый – это я тебе обещаю.

– Надеюсь, я в вас не разочаруюсь.

Карл поднялся, но, встретившись с взглядом Грина, на секунду задержался:

– Я постараюсь, Гриша, постараюсь.

Когда он вышел, Грин активировал чат:

– Клякса, срочно сделай выжимку из ордена Иезуитов: чем дышат и кто там сейчас рулит всей этой братией.

– Хорошо, Грин, уже работаю.

***

С утра, когда Мыша и Дэн подошли к пещере, там уже было много игроков. Возле призового данжа с богомолом создавались временные группы для прохождения монстра. Повсюду сновали зазывалы, ища тот или иной класс персонажа. Навстречу им выбежал парнишка с толстой косой, перевитой птичьими перьями:

– Привет, Дэнис. Ого, уже шестой уровень!

– Утро доброе, Орлан. Как наши дела?

– Всё в порядке, мы третьи в очереди. Первыми идут две плохо сбалансированные группы. Вылетят они быстро, вряд ли и до босса доберутся. Открывай торг – сдачу отдам, семь серебряных осталось.

– Оставь себе, в большой игре пригодятся.

– Спасибо!

– Познакомься – это Мышонок, она будет танком. Моя задача прикрывать её, а твоя – работать батарейкой, вливая в меня ману.

– Ясно. А чего она смотрит на меня, как на инопланетянина? Ей не нравятся индейцы?

Мыша, наблюдавшая за парнем с открытым ртом, встрепенулась:

– Извини, просто первый раз вижу парня с косичкой.

Орлан надулся:

– Это у тебя косичка, а у ацтеков косу можно носить только воинам.

Дэн хлопнул в ладоши:

– Ну всё, не ругаемся! Спокойно проходим пещеру и разбегаемся в большой игре.

– Данька, а он что, с нами идёт?

– Да, потому что минимальная группа прохождения – три человека. Кстати, Орлан, лови временное приглашение.

– Поймал, вступаю. О, наша очередь подошла. Я же говорил, что эти группы быстро вылетят.

Проверив экипировку, они направились к пещере. Впереди шагала Мыша, за ней Дэн, и замыкал их группу Орлан. Сзади раздавались смешки и улюлюканье игроков:

– Ставлю серебряный, что они вылетят через пять минут.

– А я, что через три минуты.

– А я…

Пройдя через мерцающую пелену, они были поглощены тишиной.

– Орлан, кто там первый будет?

– Полтора десятка крыс третьего уровня и их мамка – пятого.

– Понятно. Мышка, готова?

– А то! Где же вы, серые твари, я уже по вам соскучилась!

Выйдя из третьего уровня с целой стаей летучих мышей, Мыша, стряхивая с одежды цифровые остатки убиенных, объявила привал:

– Данька, у нас ещё осталось чего перекусить?

Орлан округлил глаза:

– Опять? Да куда же в тебя всё это лезет?

Это был уже третий лёгкий перекус, с огромными кусками жареного мяса, пирогами и горшочками с тушёной картошкой.

На это Мыша философски заметила:

– Еда расслабляет сознание, и туда приходят мудрые мысли. Так, у нас осталось чего или мне вас съесть?

Дэн рассмеялся:

– Не надо нас есть, серая мышка! Забирай всё, что у нас осталось, да будет ваш аппетит приятным.

– Так-то у меня. Орлан, что там по боссу известно?

Парнишка, под тяжестью лута, грузно опустился рядом:

– Мало чего. Те, кто прошёл, обратно не возвращались, а те, кто вернулся, сами толком ничего не знают. Доподлинно известно, что нас вначале встретят пять его привратников – пауки с мордами крокодилов, потом богомол-мутант подтянется к защите прохода.

Дэн, прекратив шерстить форум по поводу этой локации, покрутил рукой в воздухе:

– Какой-то монстр непонятный. Он и лапами фехтует, и чёрной магией владеет. А на последнем издыхании так и вообще ментальную атаку проводит.

Мыша, вгрызаясь в сочный стейк, что-то невнятно пробурчала. Дэн улыбнулся:

– Вижу, сознание расслабилось и мудрая мысль к тебе пришла.

– Вот только не надо насмешек над голодной девушкой! Мысли мои такие – не добиваем привратников до конца. Пока они живы, босс на меня не нападёт. Я вхожу в их агрозону и сношу им жизни до жёлтого сектора, следом в зону агрессии входит Дэн и удерживает в красной линии их жизни, но не убивает. Орлан стоит на удалении и подпитывает манну Дэна. Потом я нападаю на богомола, а когда его жизнь рухнет наполовину, Дэн добивает пауков и мы тираним босса вдвоём. Как только жизнь его краснеет, он оставляет меня одну и выходит за линию агрессии.

Даниил минут пять прокручивал план Мыши в голове, после чего удивлённо проговорил:

– Класс! А ведь может получиться.

На что Маша лишь пожала плечами:

– Мне кажется, такой ход боя ему не доводилось наблюдать, потому его искусственный интеллект, который им управляет, затратит какое-то время на разработку стратегии. Вот на смене алгоритма мы его и грохнем.

– А если он проведёт ментальную атаку?

Девочка задумалась и, недобро улыбнувшись, ответила Дэну мысленно:

– Если я отключусь, то ты берёшь управление моим персом на себя и добиваешь его моими руками дистанционно. Помнишь, как с летучими мышами мной управлял, когда они ультразвуком меня оглушили?

Дэн лишь головой качнул в ответ, поражаясь скорости мышления своей подруги. А вслух ответил:

– Да что гадать, там и будем додумывать, как его прибить.

– Раз все поняли, что я от вас хочу, тогда вперёд, обратной дороги у нас нет.

Через пять минут своды пещеры наполнились звоном стали и рёвом монстров, который постепенно удалялся и затихал. На этот раз из логова монстра назад никто не вернулся, а игроки у входа в пещеру ещё долго обсуждали чудаковатых новичков, прошедших испытание с первого раза.

Глава 15 Большой мир

Портальная плёнка расступилась и выпустила игроков из подземелья. Маша, нервно сглотнув виртуальную слюну, тяжело опустилась на траву:

– Вот это замес! У меня жизнь три раза в красную зону опускалась. Дань, у тебя покушать что-нибудь осталось?

Мальчишки переглянулись и, схватившись за животы, рассмеялись. Даниил, показывая на Машу, сквозь смех простонал:

– Мышка, ты себя в зеркало видела? Какая еда, тебе сейчас в баню надо, останки богомола с себя смывать!

Девочка откинула в сторону сабли, которые до сих пор сжимала в руках, и провела рукой по волосам. На ладони осталась тягучая тёмно-зелёная слизь. Вытерев её об траву, она тихонько ругнулась:

– Эта тварь после смерти ещё противней, чем при жизни.

Орлан на это лишь головой покачал:

– Если бы он знал, что ты такая обидчивая, он бы сам себя убил.

Мальчишки вновь залились смехом. Неожиданно они переглянулись и затихли. Минуту что-то читая, они молчали, после чего, расплывшись в счастливой улыбке, подняли глаза в небо. Маша, уже давно устроившись на траве, смотрела, как откуда-то из облаков, весь окутанный розовым свечением, к ним спускается ангел. Мягко опустившись на землю и сложив крылья, он, приложив руку к сердцу, заговорил:

– Приветствую вас, бессмертные, в большой игре! Вы прошли испытание с первого раза, а за это вам полагается бонусный приз. Озвучьте свои желания, и я их исполню. Начнём с тебя, воин прерий – Орлан.

Мальчишка вскочил и, чуть склонив голову, заговорил:

– Благодарю за оказанную честь, посланник неба! Желание у воина может быть только одно – это достойное оружие и хороший лук был бы пределом моих мечтаний.

– Да будет так, воин Орлан! Этот лук из рогов буйвола будет вечно служить тебе верой и правдой. Владей!

Мальчик бережно прижал оружие к груди и склонил в знак благодарности голову.

– Теперь твоё желание, маг-друид!

– Владею я магией природы, но не хватает её для защиты моих близких. Хотел бы научиться повелевать стихией воздуха.

– Да будет так. У тебя открывается новая ветвь – магия стихий и одно умение – воздушный щит. В течение одной минуты он защитит тебя и твоих близких от любой опасности.

– Благодарю тебя, посланник богов!

– Теперь твоё желание, дева-воительница!

Маша вздохнула и, вытащив из волос очередную порцию останков богомола, неуверенно проговорила:

– А помыться можно? Мне как-то стыдно в таком виде перед вами находиться.

Ангел улыбнулся и, взмахнув рукой, окутал девочку дымкой. Когда она рассеялась, Мыша сияла, как новогодняя игрушка. Склонив голову набок, он с интересом посмотрел на девочку:

– Это все твои желания?

– Да, спасибо. Ещё покушать… Но с этой проблемой мы сами справимся.

– Скромность – это величайшая благодетель, а за это прими в подарок от меня комплект защиты: наручи, наколенники и налокотники, которые имеют плюс двадцать к защите и статусы которых будут масштабироваться вместе с твоим ростом уровней. Желаю вам интересной игры и незабываемых впечатлений!

После этого он взмыл в небо и растворился в облаках. Орлан лишь тихо вздохнул:

– Если расскажу кому, что меня админ навещал, наверное не поверят. Ребята, с вами было прикольно, даже жалко будет прощаться, но мне надо в реал выходить. Давайте разделим добычу и разойдёмся.

Маша недоумённо посмотрела на Орлана:

– А нам-то она зачем? Призовые, тысяча серебряных, в кошелёк упали и нормально. А с этими мечами и кольчугами сам разбирайся.

– Но это же деньги. Как я ваше заберу? Я ведь и не делал ничего, просто за вами шёл.

– Орлан, этот металлолом нельзя есть. Чтобы на него что-то купить, надо вначале его продать, а это так скучно.

Переварив услышанное от Мыши, мальчишка рассмеялся. Потом его взгляд стал не по-детски серьёзным. Поднявшись, он приложил руку к сердцу:

– Спасибо вам! У моего народа есть мудрость, что когда человек срубит последнее дерево, убьёт последнее животное и отравит последнюю реку, он поймёт, что деньги нельзя есть. Пусть ваш народ никогда не коснётся эта беда, а деньги останутся лишь инструментом победить скуку. Моя семья живёт в резервации, где нет никакой работы. У меня двенадцать младших братьев и сестёр, и я пришёл в игру, чтобы помогать им и родителям выжить. Мама целый год экономила, чтобы купить мне виртуальный шлем. Если я выведу в реал всё, что продам, то смогу арендовать виртуальную капсулу.

Девочка ошарашенно посмотрела на парня:

– Орлан, ты провёл с нами целый день, сидя у компьютера?

Маша встала и подошла к мальчишке. Взяв в руки его косу, ловко расплела кончик и, достав зелёное пёрышко, вплела его в тугой хвостик волос.

– Оно без статусов, просто красивое, на память о нас. Мы желаем тебе удачи в игре.

Дэн подошёл и похлопал его по плечам:

– Кремень. Держи, это тебе от нас подарок!

Он протянул парню свиток порта. Маша поддержала Дэна:

– Ты загружен до предела, может сил не хватить, да и ганкеры шныряют, а в городе на тебя никто не нападёт. Скинешь всё в личной комнате и спокойно через аукцион всё продашь.

– Спасибо! Вам тоже удачной игры!

Разломив печать свитка, он с грустью посмотрел на друзей и шагнул в портал. Когда марево растаяло, Мыша повернулась к Дену:

– Так что там у нас с продуктами?

– Всё в порядке, мой серый хомячок. Кстати, тебе пришло ну очень интересное сообщение об игре?

– Да, просто при Орлане не стала говорить. Теперь, с нашими коммерческими персами, мы тут шороху наведём.

– Думаешь, стоит светиться?

– Да так и так – засветимся.

Приняв у Дэна огромный бутерброд, она впилась в него зубами:

– Вкусно-то как! Неужели ты думаешь, что я не попробую мечи валькирии? Экипировку тоже надо менять на свою – старую. Эта у меня повреждена, и статус защиты с неё слетел на две трети, а нашу уничтожить невозможно.

– Это точно. Мне мой костюм пажа тоже одеть хочется, неудобно в этой магической мантии, да и подходит она только новичкам – защиты почти никакой на ней нет.

Дэн на минутку застыл, окутавшись дымкой, а когда она развеялась, вновь предстал перед Машей в костюме пажа. Махнув перед собой кружевным рукавом, он, выставив вперёд ногу, чуть склонил голову:

– Моя госпожа, ваш верный паж готов приступить к своим обязанностям. Чего изволите?

– Праздника хочу, веселья желаю.

Дэн вытащил волшебную палочку и, взмахнув ею, окутал девочку целой стаей бабочек. Маша подняла руки и закружилась в их разноцветном водовороте:

– Красота-то какая!

Продолжая кружиться, она пропала в сиреневом облачке и, когда появилась вновь, уже была в бальном платье и туфлях. Остановившись, она скептически себя оглядела и задумчиво прошептала:

– Для дворца – это нормально, а здесь такой наряд неуместен. Дэн, я отойду ненадолго, надо кое-что в своём прикиде поправить.

Маша, оглядевшись по сторонам, скрылась за огромным валуном, из-за которого послышалось её недовольное бурчание и треск рвущейся материи. Когда, минут через пять, она появилась, Дэн лишь беззвучно открывал рот, глядя на свою подругу. Наконец, тряхнув головой, он простонал:

– Ну, ничего себе, авангард! Мышонок, все монстры разбегутся только от твоего вида. Но, если честно – круто неимоверно.

На что девочка лишь рукой махнула:

– Открылось новое умение – рукоделие.

Перед Даниилом стояла воительница десятого уровня в оранжевых кедах, белых гольфах с красными кисточками и короткой зелёной юбке с весёлыми божьими коровками. Сверху красовался розовый корсет от бального платья, украшенный стразами, который крест-накрест пересекали ремни видневшихся из-за спины мечей. Талию стягивал широкий, испещрённый затейливыми рунами, пояс.Волосы были собраны в конский хвост и перетянуты розовым шёлковым чулком. На руках имелись кожаные наручи с налокотниками. Остатки от неровно отрезанной, а местами и вырванной с корнем юбки, развевались на ветру лоскутами атласа и пучками ниток.

– Система выдала, что я потеряла привлекательность, когда отрезала юбку, зато броня на месте осталась. С плюшками из нулевого сектора тоже порядок. У меня три своих умения и два божественных удара от Валькирии. Опасна – сама себя боюсь. Плюс от теннисного комплекта все статусы работают. Им, видно, нет разницы, спортом ты занимаешься или монстров режешь.

– Как же ты юбку отрезала? Она же неуничтожимая.

– Для божественных клинков таких статусов не существует. И вообще, пойдём монстров валить, а то мне скучно!

– Пойдём, Мышонок, главное, чтобы они не разбежались при виде тебя.

– Вот только не надо говорить о дизайнерской работе в таком саркастичном тоне! Возможно, я стану законодательницей виртуальной моды и прославлюсь как модель.

– Пойдём, модель, продефилируешь перед монстрами вначале, а потом можно и людям на глаза показываться.

– А куда идти-то?

– Карту принимай, там всё обозначено.

– Ух ты, нормально! А где ты её взял?

Дэн пожал плечами:

– Купил на форуме.

День близился к концу, когда они вышли из очередной пещеры. Раскидав заработанные очки, они уселись на поваленном дереве. Маша, болтая ногами, посмотрела на сереющее небо:

– Неплохо мы повеселились! У меня уже двадцатый уровень и умения на троечке. Куда дальше?

– Тут не очень далеко какой-то мутированный кабан тридцатого уровня проживает. Отнимем у него всё, что он нажил убийствами, да сходим в город.

– Я только за. Хоть какое-то разнообразие, да и новую игровую моду надо продемонстрировать. А почему сходим, у тебя же свитки портов есть?

– Это локальные свитки, для перемещения между игровыми зонами. Чтобы попасть в город через свиток портала, вначале нужно отметиться у его шерифа, активировать личную комнату и выполнить ряд социальных квестов на благо этого города.

– А чего так сложно всё сделали?

– Чтобы преступники не нарушали там порядок, да и сборы в казну шли, ведь за проход в город нужно пошлину стражам платить.

– Ясно. Ничего личного – просто бизнес. Интересно, с этого кабана филей или карбонат выпадет, или он мутировал настолько, что его есть нельзя?

Дэн, открывая порт в данж, рассмеялся:

– Пойдём, мясник, проверим на подопытном, насколько он мутировал.

Сразу попасть в логово зверя не удалось. Минут пятнадцать над входом висело красное оповещение, что локация занята другими игроками. Когда надпись сменилась на зелёную, Мыша и Дэн попали в сеть каменных коридоров между скалами. По ним носились озверевшие тушканчики, из-под земли появлялись хищные суслики, а в тупиковых отворотах грудились стаи облезлых крыс. Мыша, лениво отмахиваясь мечами, уничтожала очередную стаю хвостатых, когда перед ней, роя землю копытами, возникла клыкастая свинья. Девочка недобро улыбнулась:

– Ну, наконец-то ты пришёл, мой упитанный Фунтик, твоя поклонница уже заждалась!

Кабан, недовольно хрюкнув, прыгнул, размазавшись в воздухе, и возник возле Маши, пытаясь нанести ей удар клыками. Долететь до девочки он не успел, повиснув в терновых зарослях. После попытки животного освободиться Дэн оплёл его копыта ядовитой лозой, спеленав того в тугой кокон. Маша подошла ближе и присмотрелась к зверю:

– Не, такого я есть не буду, вон он весь в болячках, ещё гадость какую от него подцепишь. Дань, добить, или пусть живёт, болезный?

– Мышонок, не трогай его, мне нужно одно своё умение проверить.

Активировав навык «язык животных», он задал ему вопрос:

– Кто ты?

– Страж каменных лабиринтов.

– Что ты здесь охраняешь?

Бешено вращая глазами, зверь ответил:

– Почему я должен тебе отвечать, человек?

Дэн активировал навык «единая кровь»:

– Потому что мы с тобой одной крови – ты и я.

Кабан затих и заговорил:

– Давным-давно я был человеком и из-за жадности, овладевшей мной, убил пришлого воина, позарившись на его оружие. Он перед смертью наложил на меня чары проклятия, и я должен сторожить это место в облике зверя, пока не предам его тело огню, чтобы упокоить душу воина. А как я это смогу сделать со своими копытами, он не пояснил. Потому прошу тебя, маг-друид, выполни последнее желание воина и освободи меня от заклятья!

Перед глазами Дэна пробежали строчки системного сообщения: «Вам доступно задание – погребальный костёр. Выполните последнюю волю ярла Лейфа Эрикссона, освободив его дух». Принять задание: «ДА» – «НЕТ»? Приняв задание, Дэн освободил кабана, который мелко потрусил вглубь проходов. Остановившись перед каменной стеной, сложенной из валунов, он, опустив морду, с разбега протаранил её. В открывшемся проходе Мыша и Дэн увидели костяк воина в доспехе викинга. Мальчик, окутав его терновыми кустами, активировал свиток для розжига костра и, запалив пламя, произнёс:

– Покойся с миром, ярл Лейф!

Перед глазами вновь побежали строчки сообщений об успешном выполнении задания, за которое он получает награду в десять золотых и древний пергамент, который отыщет на месте погребального костра. Подойдя к пепелищу, Дэн прикоснулся к нему рукой, и в его руках появился деревянный тубус. Маша, с интересом наблюдавшая за Даниилом, вмиг оказалась рядом:

– Чего там?

– Сейчас посмотрим.

Раскрыв футляр, он развернул свиток:

– Тяжкий грех не даёт мне успокоиться в Вальхалле. У наших соседей – мудрых Атлантов, что проживали в северных землях в гиперборее – по научению коварного Локи выкрал я их источник мудрости – яйцо дракона, после чего их землю сковали вечные льды. Спрятал я его в этих землях под охрану Фафнира и на смертном одре прошу вернуть его в северные земли и возродить Атлантиду. На схеме, что изображена внизу, указал я путь к схрону, а наградой за это пусть станут сокровища Нибелунгов, что укрыты там же.

Перед глазами Дэна пронеслись строчки оповещения, что ему доступно эпическое задание – «возрождение Атлантиды». Приняв его, он довольно подмигнул Маше:

– Мышонок, мы эпик словили в рядовом данже. Завтра начнём веселиться по-взрослому.

– Да я вижу – сияешь, как новогодняя ёлка, да и мне пара уровней капнуло. Обсудим это позже, надо до темноты в город попасть, там ночью не пройти, стража не пропустит.

– А ты откуда знаешь?

– На форум слазила, пока ты сам с собой разговаривал.

Двинувшись к выходу, Маша недоумённо закрутила головой:

– Слушай, Дань, где вся живность-то? Кабан в воздухе растворился – это я сама видела. А крысы и тушканчики куда пропали?

– Наверное, эта локация выполнила свою задачу и закрывается.

– А, вот как! Тогда идём отсюда, вон и выход мерцает.

Пройдя сквозь плёнку, которая отделяла данж от игрового мира, они попали в узкий каменный коридор между скалами, в проходе которого находились игроки. Недоумённо переглянувшись, Маша и Дэн остановились перед девчонками, которые топтались возле выхода. Маша, рукой остановив Дэна, подошла к пяти настороженным девушкам:

– Зачем очередь? Модные туфли завезли?

Девушки заулыбались, а вперёд вышла игрок с ником Fox7. Поражённо осмотрев Машу, она представилась:

– Здравствуйте, я Лиса – лидер группы «Аризонские амазонки».

– Я – Мышонок, а это Дэн. А что тут у вас случилось?

– Мы прошли данж, а нас не пускают из него отморозки.

– И чего им надо?

Вперёд вышла невысокая девушка с ником Hummingbird:

– Требуют по пять золотых с игрока за проход. А у нас нет таких денег.

Маша недобро улыбнулась:

– Не переживай, Колибри, я сама поболтаю с этими придурками!

Махнув Дэну, чтобы двигался за ней, она прошла мимо расступившихся девушек. Подойдя к выходу из ущелья, они увидели десять человек, над которыми светились красные ники. Дэн хмыкнул:

– Ганкеры из клана «Аризонские отморозки» дань с новичков собирают.

Маша зло прошипела:

– Даня, только не мешай, я сама их урою!

Парень пожал плечами:

– Да, пожалуйста, мне для тебя ничего не жалко.

Навесив на лицо счастливую улыбку, Маша вприпрыжку подошла к парням. С идиотским выражением она вчиталась в красный ник игрока пятидесятого уровня, который стоял первым. После чего, притворно округлив глаза и прижимая ладошку ко рту, восхищённо прошептала:

– Да ты крутой мачо, Кровавый Мясник!

Тот, выпятив грудь, повернулся к своим друзьям:

– Слышали?

Маша продолжила:

– Крутой, да жаль, что дурной, как парагвайский суслик, которому жить осталось несколько секунд.

– Чего?!

За его спиной громко заржали, а он, достав из-за спины секиру, направился к девочке:

– Ты сама напросилась на неприятности, чудо в кедах!

Молниеносно нанеся удар, он с удивлением обнаружил, что там, куда он бил, уже никого нет. Маша, оказавшаяся у него за спиной, с удовольствием отвесила парню пинок:

– Не попал, не попал!

Ещё шесть раз он пытался её убить, но каждый раз лишь получал кедом по заду. Его товарищи уже не смеялись, а с опаской смотрели на рыжую бестию, унижавшую их лидера. Остановившись, он махнул им рукой:

– Эта рыжая кукла мне нужна живой. Взять её!

Игроки сорвались с места и поспешили на помощь своему командиру. Маша злорадно улыбнулась и мысленно обратилась к Дэну:

– Когда все в кучу соберутся, окружи их терновой стеной.

– Хорошо, Мышонок.

Когда Машу окружили, она опустилась на одно колено и скрестила клинки над головой. Активировав умение «мельница богов», она развела руки в стороны, а над оружием замерцало фиолетовое сияние. Стоявшие вокруг Мыши ганкеры охнули и отступили назад, но, наткнувшись на терновник, затравленно заозирались. Мясник прорычал проклятие и замахнулся на девочку секирой. Силуэт Мыши размазался в воздухе бордовым водоворотом, а он удивлённо обнаружил, что руки вместе с топором отлетели в сторону. Смертельный вихрь влетел в толпу игроков, и через несколько секунд всё было кончено. Подойдя к Мяснику, смотревшему на неё круглыми глазами, она показала ему неприличный жест:

– Поцелуй своих мальчиков, обморок!

Он что-то хотел ответить, но слово застыло на отрубленной голове. Через секунду его тело растворилось, а Дэн, подошедший к Маше, задумчиво прошептал:

– Он улетел, но обещал вернуться. Мышка, ты понимаешь, что мы засветились?

– Ага. Думаю, так будет интересней играть, когда карты открыты.

Повернувшись к выходу из локации, она увидела обалдевших девчонок. К ней подбежала Колибри и восхищённо затараторила:

– Мышонок, это было круто, я тоже так хочу научиться! Меня Эмили зовут в реале, давай с тобой дружить.

Маша улыбнулась девочке:

– Меня зовут Мария. Данька, сделай для моей подруги что-нибудь красивое!

Мальчик хмыкнул и взмахнул волшебной палочкой. Над подошедшими к Маше девочками закружили тысячи бабочек, а те восхищённо смотрели на разноцветное облако, протягивая к ним руки.

Глава 16 Опасный трофей

Грин откинулся на спинку кресла и, удивлённо проморгавшись, снова уставился в монитор. Программа, определявшая ёмкость накопителя, выдала уж совсем нереальную цифру загрузки информации. Проверив настройки и конфигурацию тестировщика модулей памяти, он озадаченно пожал плечами:

– Ну, ничего себе чудеса!

Кристаллы накопителей в стеклянных колбах из бронированного стекла ему выдал Карл перед самым началом операции. Тогда он не удосужился поинтересоваться их характеристиками, со слов начальника поняв только то, что их около года растили на одном из спутников в полном вакууме. Ещё он понял то, что стоимость каждого около десятка миллионов долларов, а углерод для них добыли из недр Марса. Грин глубоко задумался, вспоминая события двухдневной давности по минутам. Тогда, как только они приехали в клинику, всю безопасность и администрирование он переложил на Кляксу, сам же плотно занявшись установкой софта и синхронизацией всего оборудования операционной. Внешние накопители привезли за несколько минут до начала операции, и подключал их сам Карл. Грин лишь прогнал тест на правильность подключения шлейфов и больше к ним не возвращался. Сегодня, после того как счётчик трафика данных выдал, что закачено уже десять терабайт, он поинтересовался шкалой прогресса ёмкости накопителей, которые выдали только один терабайт загруженной инфы. Куда делись ещё девять – тайна, покрытая мраком. Подойдя к бронированной капсуле, куда помещали ёмкости с кристаллами, он зло выругался, заметив кодовый замок:

– Значит, не доверяем, Карл, своим сотрудникам? Зря ты так, зря!

Сев за компьютер, он открыл свойства изделия и минут десять определял производителя накопителей. Вся информация о них оказалась стёртой, на что парень лишь ехидно улыбнулся:

– Дилетанты! Если хочешь чистоты параметров, надо было чипсет удалять, а не цифры затирать.

Ещё через несколько минут он, открыв рот, смотрел на оригинальную цифровую подпись изделия, прошитую в тело чипа.

– Англия?

Попытавшись просмотреть записанные данные, он столкнулся с защитой от просмотра и копирования. Обходить защиту он не стал, будучи на сто процентов уверен, что там из того, что он оцифровывал, ничего нет. Окинув взглядом операционную, он не увидел в ней Карла. Что-то нехорошее зашевелилось внутри, и он активировал вызов Кляксы. Тот ответил почти сразу:

– Да, Грин.

– Привет, Чернильница. Как там мелкие?

– Воюют потихоньку. Гриша, не темни, уж больно голос у тебя встревоженный! Что случилось?

– Лажанулся я, Серёга, как юзер последний!

– А если без эмоций? Какой расклад у проблемы?

– Трафик с данными мимо моего железа куда-то на сторону льётся.

– Ох, ма! Проследить, куда, реально?

– Было бы реально, я б и не переживал. В операционной вся аппаратура на меня закольцована, у меня есть доступ в любой комп. Но здесь прятать накопители глупо, я их вмиг найду. Куда-то шлейф подключения за операционную идёт, а мне внешнюю сеть отсюда не проследить. Помониторь-ка ты клинику и посмотри, куда трафик усиленно льётся.

– Понял, уже сканирую локальные сети.

– Я на связи, как пробьёшь всю паутину, скинь мне схему её подключения. Также отпишись Мурзилке, чтобы поискала проектировщика этой клиники. Нужны схемы помещений, вплоть до последней уборной и кладовки для хранения швабр.

Пока Клякса улаживал этот вопрос, Грин проверил параметры потоков данных. Никакой ошибки в них не было – основная часть инфы лилась на сторону. Его так и подмывало снести защиту с кристаллов и посмотреть, какой лапшой его кормят, но здравый смысл победил, не став определять свою заинтересованность этим вопросом. Клякса вышел на связь только через час, и Грина порадовал его возбуждённый голос:

– Гриша, у меня две новости – хорошая и очень хорошая. С какой начать?

– Начни по порядку. Что с моим вопросом по сетям?

– Всё в норме, лови файл схемы. По проводам тут всё спокойно, стандартный поток. А вот по беспроводной сети трафик зашкаливает до предела. Я с Николаем связался, чтобы этот вопрос согласовать, так его аппаратура выдала активность на нулевом уровне, там, где стационарная термоядерная установка находится.

– А он-то тут, при каких делах?

– Так я и говорю, что с сервера проводную сеть я просканировал. Там всё спокойно, а вот радиосвязь мне не достать. У людей, что с Николаем приехали, аппаратура хорошего уровня, так они за десять минут весь расклад мне выдали. Сам Коля сильно озадачился нашим интересом и припёрся ко мне душевно поговорить. Поверь, дядька серьёзный, лично я проникся. Через пять минут разговора он вынул из меня душу, проверил её на подлость и вложил обратно.

Грин хихикнул:

– Ну, мне-то он получше знаком. Как-никак, он начальник безопасности всей нашей учёной братии. Как я понял, это была хорошая новость. А очень хорошая где?

– Терпения, мой друг, терпения! После того как я чистосердечно признался, в чем причина моего любопытства и поплакался ему в жилетку, что не могу найти схему этой клиники, он, пожав плечами, сказал, что нужно было спросить у него. Оказывается, в строительстве этого здания принимала участие его супруга, а он, как личность любознательная, обзавёлся ей ещё два года назад.

– Он не говорил, что она проектировала?

– Говорил. Совместно с «Росатомом» строила нулевой уровень под термоядерную установку. Чуть попозже он через Нину Павловну передаст схему тебе. И ещё он подкинул информацию для размышления: Карл покинул клинику, причём очень спешно. На парковке супермаркета он пересел в шикарный кадиллак, который увёз его в неизвестные дали. Ну, по крайней мере, он так рассчитывал. Доблестные товарищи твоего начальника безопасности определили принадлежность машины как собственность Московского Патриархата. В Чистом переулке они сняли наблюдение, так как конечный пункт не вызывал сомнений.

– Так в чём тут нестыковка? Карл – лицо духовное, а его посещение епархии не противоречит логике.

– В том, что после его визита акции клиники «Биопластика» стали усиленно скупаться представителями финансовых структур нашей православной церкви. Речь идет об огромных суммах и это вызывает сомнение, что они живут на подаяния прихожан.

– Так что же он мог пообещать их верхушке такого выгодного, что они среагировали моментально?

На что Клякса ехидно хмыкнул:

– Райские кущи и вечную жизнь.

– Что ты сказал?! Вечную жизнь? А ведь это всё объясняет. После проведения операции останется клиника с налаженным оборудованием, где можно будет производить запись личностной матрицы и перепрашивать сознание в любое тело. Таким телом может быть только ребёнок, не достигший пубертального периода.

– Грин, это реально?

– Более чем, более чем.

– Но это же… Они что, нелюди?

– Хуже – они прагматики. Для них это малая жертва для достижения великой цели. Так, Серёга, определяй Мурзилке новую тему поиска инфы. Пусть поминутно восстановит школьные и студенческие годы Карла, его окружение, вплоть до любовниц. Короче, всё, что нароет, мне будет интересно.

– Может, Николай лучше с этим справится? Всё же столько лет в структуре безопасности страны варится.

– Нет, слишком шаблонно думает. Как исполнитель он профи, но творчески подходить к проблеме не может, голова инструкциями и табу забита. А вот Мурзилка – оптимальный вариант. Интеллект и беспардонность в одном флаконе. Тут нужно глубоко под кожу забираться и не морщить нос от моральных переживаний.

– Ясно. Тогда всё, я работаю?

– Давай, Серый, нагибай планету! Кстати, а что там мелочь делает?

– Вводят американцев в культурный шок и восстанавливают демократию в отдельно взятой локации.

***

Маша с любопытством рассматривала девчат, которые окружили Дэна и засыпали его вопросами. Колибри стояла возле своей новой подружки и комментировала своих соклановцев:

– Лиса, она лидер их группы, в реале они тоже с ней знакомы. Раньше она преподавала экономику в столичном колледже Феникса, но после автокатастрофы прикована к постели. Ласка, Комета и Гюрза – её бывшие ученицы. Благодаря виртуальной реальности, она может продолжать педагогическую деятельность и на примерах игрового мира показывает различные варианты бизнес-отношений. Своего рода практика, только финансовые риски минимальные, так как можно прогореть только на виртуальные деньги, которые здесь и добываем на несложных локациях.

– А ты тоже учишься на экономиста?

Эмили замялась:

– Не, пока нет. Я ещё не решила, кем буду. Девчонкам скоро двадцать один год, и им нужно получать статус полезного для страны человека. А я… Я вряд ли его получу.

– Почему?

– Так получилось, что с рождения нахожусь в тридцати процентах бесполезных для общества людей. И вообще, пойдём Дэна спасать, иначе останешься без бойфренда!

Маша засмеялась:

– Пойдём, а то он в целях самозащиты превратит их в лягушек.

Эмили округлила глаза:

– А он может? У меня есть парочка знакомых, которым этот образ был бы к лицу.

– А вот сама у него и спроси. Дэн, держись, я уже спешу на помощь!

Вырвав друга из рук тараторивших без умолку девушек, они расположились на полянке, на которой до этого находились отморозки. Амазонки тактично расположились чуть поодаль и, активно жестикулируя, что-то обсуждали. Маша, кивнув в их сторону, прошептала:

– Дань, надо помочь им до города добраться, иначе отморозки им отомстят!

– Да я уже думал об этом. Сама как-нибудь корректно предложи это им. Как я понял из их разговоров, рыцарство здесь не принято, как экономически невыгодное действие. Девушки раз десять меня спрашивали, сколько они нам должны за помощь.

– Ясно. Сейчас что-нибудь придумаю. Ты пока округу посторожи, чтобы внезапно не напали.

– Хорошо, только не затягивай, а то эти обиженные рэкетиры могут сюда своих друзей направить.

Утвердительно кивнув, Маша подошла к амазонкам. Вперёд выступила Лиса:

– Спасибо за помощь! Чем мы можем вас отблагодарить?

Маша задумчиво прикусила губу:

– Знаете, мы в этой локации недавно и не знаем внутренних правил общения, принятых у вас.

Лиса понятливо кивнула:

– Да, я вижу, что ты общаешься с нами через интеллектуальный переводчик. У Дэна знание языка на хорошем уровне, но слишком классическое произношение, что так же показывает, что он ему не родной. Я как педагог с двадцатилетним стажем могу говорить об этом уверенно.

– Раз вы это видите, мне будет легче объяснять ситуацию. Мы приехали в гости на летние каникулы к родственникам. Как вы поняли из наших номерных ников, в большой игре мы недавно, а до этого обживали песочницу. Наши коммерческие персонажи, подаренные на шестнадцатилетие, чуть отличаются от обычных своей прокачкой, но под крутыми персами находятся живые люди, для которых слово «мораль» не чуждое понятие. В силу своего воспитания мы не могли пройти мимо несправедливости, потому наш поступок – обыденность в нашем круге, а любые намёки на его оплату нас оскорбляют.

– Извините, давно не сталкивалась с европейским менталитетом.

– Но чтобы вы не чувствовали себя обязанными, окажите нам ответную услугу.

– Какого рода?

– У вас уже прокачена репутация с городом?

– Да, конечно. Это обязательный пункт проживания там.

– Тогда вы можете нас представить шерифу для регистрации в Фениксе и избавить от социальных квестов для получения статуса гостей.

Женщина задумалась:

– Пожалуй, это может получиться. С Патриком мы знакомы по реалу, думаю он сможет поверить мне на слово.

– Спасибо! Я считаю, нужно отсюда уходить, а то отморозки вернутся. У нас есть свитки портов, но без регистрации они нас в город не доставят. Возле Феникса есть безопасные места, которые не контролируют ганкеры?

– Конечно. За стенами города есть таверна «Приют путника», на её территории имеется портальный камень, а принадлежит он сильному клану «Тамплиеров». Эти подонки туда не суются.

– Тогда не вижу причин оставаться здесь, думаю, помимо безопасности там имеется приличная кухня.

– О, кормят там превосходно!

Маша подозвала Даниила:

– Дань, активируй локальный порт в таверну «Приют путника», пора отсюда убираться.

Войдя за амазонками в мерцающий проход, дети оказались на ухоженном дворе целого комплекса строений. Девушки уже приводили себя в порядок возле мага, который за одну серебряную монету производил магическую химчистку экипировки, после которой игроки уже не напоминали потрёпанных в боях пернатых. Присоединившись к очереди, Маша мысленно хмыкнула:

– Данька, видал сервис?

Тот лишь пожал плечами:

– По качеству услуг многим странам есть чему поучиться у Америки.

Пройдя процедуру магической бани и прачечной одновременно, Мыша и Дэн вслед за девушками вошли в зал, где звучала музыка, что-то в стиле кантри, а по залу сновали официантки в белых передниках. Одна из них подскочила к новым посетителям и провела их к пустому столику. Мыша и Дэн, шагавшие последними, чувствовали пристальное внимание к себе игроков, которые, затихнув, начали перешёптываться. Мальчик мысленно хихикнул:

– Мышонок, думаю, уже десятки скриншотов с твоим изображением красуются на игровом форуме, вводя местную публику в культурный шок.

Маша парировала в ответ:

– Думаю, и смазливый мальчик в коротких штанишках не остался без внимания, а его фотки уже монтируют в фотошопе в рамочки с сердечками.

Устроившись за столом, Маша сцапала меню и, вчитавшись в блюда, блаженно прошептала:

– Это мы удачно зашли.

Лиса тревожно указала на меню:

– Эти блюда со статусами, они очень дорогие.

Маша безразлично махнула рукой:

– Нам за кабана отсыпали десять золотых, так что победу над монстром надо отметить.

Подошедший сзади седой мужчина в сомбреро и со звездой шерифа на груди задумчиво проговорил:

– Вы победили стража лабиринтов?

Девушки поднялись и, приложив руку к сердцу, поприветствовали шерифа Патрика. Мыша и Дэн с небольшим опозданием сделали то же самое. Даниил в ответ покачал головой:

– Нет, мы его не убивали, а освободили человека от заклятия охранять эти лабиринты в образе зверя. Основная цель этой локации была в этом, а выполнение её сподвигло на продолжение цепочки квестов.

– Вы давно в большой игре?

– С сегодняшнего утра. Мы прошли данж с богомолом и досрочно покинули песочницу.

Мужчина улыбнулся:

– Это за вас Орлан отдувается на форуме.

– Надеюсь, его там не сильно троллят? Хороший парень, из него вырастет достойный мужчина.

– Спасибо за Орлана, я знаю его семью, а ваш поступок заслуживает уважения!

С места поднялась Лиса:

– Патрик, при выходе с данжа нас перехватили отморозки. Мышка и Дэн помогли нам, отправив их на перерождение.

Мужчина зло прошипел:

– Кто там был?

– Кровавый мясник со своей группой.

Патрик с интересом взглянул на детей:

– Но как? Он же пятидесятого уровня.

Маша развела руками:

– Небольшие коммерческие плюшки, сугубо для защиты от посягательства на личность. Родственники подарили их на наше шестнадцатилетие, и нам не хотелось бы раскрывать их.

– Вы сами из города?

– Мы гости в вашей стране. Отдыхаем у родных на… на одном из ранчо. Думаю, вас не оскорбит, если их имена мы оставим без озвучки.

– Ни в коей мере! Это ваше право на личную тайну, которое записано в конституции моей страны.

– Спасибо, шериф Патрик! Можно ли нам зарегистрироваться в Фениксе и активировать личную комнату?

– Разумеется. Я не вижу здесь проблемы. Вы своими поступками заслужили это право. На этом я попрощаюсь с вами. Желаю приятной игры на Колорадском плато.

Когда шериф ушёл, Дэн задумчиво проговорил:

– Серьёзный дядька!

Мыша, разглядывающая принесённый заказ из целой горы крылышек, безразлично пожала плечами:

– Ну, так должность обязывает.

Её поддержала Лиса:

– Патрик и в реале был полицейским, пока не получил тяжёлое ранение. В игре он с самого начала её запуска. По программе реабилитации инвалидов он одним из первых получил игровую капсулу от государства и участвовал в бета-тестировании нашей локации. Дэн, а за какую цепочку квестов ты говорил Патрику?

Мальчик взглянул на Машу, которая глазами дала согласие, чтобы тот рассказал о пергаменте. Кратко пересказав ход событий, он вопросительно посмотрел на амазонок:

– Завтра мы идём туда. Нас интересует лишь предмет задания, но помимо его призом будут и сокровища Нибелунгов. Если хотите приключений и финансовых дивидендов за потраченное время, то ловите временное приглашение на группу.

Девушки с надеждой посмотрели на своего лидера. Лиса, прикусив губу, обожгла взглядом Дэна:

– Договор будет, или обойдёмся соглашением на доверие?

– Думаю, вам, как экономисту, будет приятней договор, подтверждённый админом. Составить его вы можете сами, я лишь озвучу общие тезисы по основным пунктам.

Глаза Лисы блеснули азартом:

– Я вас внимательно слушаю.

– Минуточку.

Дэн подозвал официантку и попросил её позвать хозяина этого заведения.

Когда к ним подошёл солидный человек с ником Скала, мальчик озвучил просьбу:

– Уважаемый Скала, реально ли у вас получить полог тишины, чтобы обсудить дела?

Тот учтиво поклонился:

– Разумеется, стоимость её один золотой на десять минут.

– Превосходно! Открывайте торг на оказание этой услуги. Думаю, двадцати минут нам хватит.

Когда он удалился, а над ними активировалась защита от прослушивания, Дэн продолжил:

– Условия наши крайне прозрачны. Основной приз – некий артефакт – переходит нам. Объясню, почему: это продолжение цепочки квестов, завязанных на меня. Продать, подарить или отторгнуть его третьим лицам я не могу. Есть небольшой процент вероятности, что он выпадет после моей смерти, но тогда новый владелец будет обязан продолжить эпическое задание или потерять артефакт бесплатно, отправившись на респаун. Конечный пункт квеста лежит за океаном, где по всему пути владельца опасного трофея будут поджидать не дружески настроенные кланы со всего мира. Заметьте, у всех злодеев будет лишь одна цель – ваша смерть и изъятие предмета из вашей собственности. Теперь ваши дивиденды: это приз от админа за первое прохождение данжа, а еще трофеи из монстров, которые будут охранять босса. И конечный приз – сокровища Нибелунгов. Размер их мне неизвестен, потому поделим их поровну между всеми участниками задания. В призе нас интересует лишь наличность, чтобы нанять корабль и переплыть Атлантику, а потому любые предметы, с какими бы они статусами не были, достаются вам. Вроде всё. Девчата, вы согласны на приключения?

Все Амазонки прокричали хором:

– Да-а-а!

Переглянувшись, они весело засмеялись. Лиса подняла руку, призывая к тишине:

– Ещё раз озвучиваю условия. Опасный трофей вместе со всеми рисками достаётся вам, Мышка и Дэн. Все остальные плюшки делим поровну. Условия верны?

Маша и Даниил утвердительно качнули головой.

– Тогда я призываю Великого Рандомна, чтобы он зафиксировал сделку между группой «Аризонские амазонки» и группой «Крутые нулёвки».

Воздух зарябил маревом, из которого появился Ангел.

Глава 17 Американские горки

Мыша высунулась из-под одеяла и с удовольствием потянулась. Вчера, после того как заключили договор с амазонками, они зарегистрировали своих персонажей в Фениксе. Благодаря протеже шерифа, эту процедуру у мэра города прошли быстро. Заплатив его казначею по пятьдесят серебряных монет пошлины, они получили свитки гостей и направились в отель, где активировали личные комнаты. Система, которая давно сигнализировала, что игроки устали и им нужно поспать, благосклонно восприняла забравшуюся под одеяло Мышу, активировав режим отдыха. На проснувшуюся девочку интерфейс отреагировал сообщениями, что бодрость восстановилась и теперь стоит покушать, чтобы и силу привести в порядок. Вспомнив, что на восемь утра у них заказан завтрак, она открыла часы. Будильник в интерфейсе показывал семь сорок, и, поразмыслив, чем заняться, Маша открыла форум. Как и предвещал Дэн, в топовых заголовках фигурировали её фото. Скриншоты были выполнены с разных ракурсов, и девочка с удовольствием полюбовалась собой любимой. Комментариев набралось уже сотни три, и она не обнаружила среди них негативных. Самый сердитый был от дамы Розалия, которая указала админам на слишком фривольный наряд несовершеннолетней девочки. Основная же масса игроков написала, что выглядит она круто и пусть Mouse16 не обращает внимание на зависть к её молодости и нестандартному взгляду на моду. Но самый крутой пост был написан Колибри, где она описала, как их подловили на выходе из данжа отморозки, а воительница Мышка и её напарник Дэн вынесли на перерождение Кровавого Мясника и его свиту. Рассказ от очевидца был подкреплён десятком скриншотов и оформлен под комикс. Но больше всего отзывов было под коротким роликом, где девочка назвала отморозка «парагвайским сусликом», чем намертво прикрутила это прозвище к лидеру ганкеров. В комнату негромко постучали, и Маша оторвалась от форума:

– Кто там?

– Ваш завтрак.

Активировав разрешение на вход в личную комнату, Мыша села на кровати, накинув на ноги плед. В открывшуюся дверь вошла горничная и, разложив на столе завтрак, вышла в коридор. Оценив сервировку и решив не откладывать восстановление силы, девочка соскользнула на пол и, умывшись из подвешенного над тазом кувшина, уселась за стол. В интерфейсе замигал вызов от Дэна. Маша активировала чат, в котором раздался его довольный голос:

– Привет, Мышонок! Тебе завтрак принесли?

– И тебе утро доброе. Хочешь составить мне компанию?

– Ага. У меня горничная ещё тут, я сейчас её к тебе отправлю, чтобы на двоих накрыла.

Через десять минут они уже уплетали глазунью, строя планы на сегодняшний выход.

– Мышонок, я понимаю, что ты можешь вынести натиск любых монстров, но давай не будем унижать достоинства Амазонок своими читерскими плюшками. Девушки создали сбалансированную группу с неплохо прокаченными персами, и нам не нужно мешать их прогрессу.

– Дань, да я всё понимаю, но боюсь, чтобы они не вылетели на перерождение раньше времени.

– А мы этого и не позволим. Лиса и Гюрза у них явные танки, вот пусть они и идут первыми, вызывая агрессию мобов на себя. Следом идёшь ты и контролируешь обоих, оказывая помощь той, на кого давление больше. Следом идём Ласка и я. Она в их группе хилер и будет подлечивать своих девушек. Я подпитываю её манной, слежу за твоим здоровьем и контролирую фланги. Комета и Колибри – лучники, но прокачены пока слабо, они будут дистанционным прикрытием нашей группы. Их задача – это раздражающий фактор для нападающих и сбор трофеев.

Маша задумчиво покрутила в воздухе вилкой и утвердительно кивнула:

– Неплохой расклад сил! Так мы можем контролировать ситуацию, а девочки не будут чувствовать себя на вторых ролях. Хорошо, дожидаемся Амазонок и портируем в локацию.

Девчонки появились, как и обещали, в девять часов. Создав временную группу, они посетили алхимика и, затарившись под завязку эликсирами жизни и манны, вышли из стен города. В таверне «Приют путника» заплатили десять серебряных монет за использование их портального камня, после чего, активировав свиток, шагнули в темноту портала. Переход вынес их на каменный карниз, с которого открывался потрясающий вид на реку Колорадо. Стремительное течение, прорезавшее себе путь в камне и образовавшее каньон, делало крутой поворот вокруг скалы и почти параллельно своему потоку скрывалось в каменных пейзажах. Лиса восхищённо прошептала:

– Подкова!

Маша недоумённо посмотрела на женщину:

– Какая подкова?

Лиса указала на изгиб реки:

– Это достопримечательность каньона. Здесь, в районе города Пейдж, река делает поворот почти на триста градусов.

Дэн поднял руку:

– Так, всем внимание, у нас снова переход! Теперь выход будет непосредственно у локации «Каньон антилопы».

Амазонки переглянулись и зашептались. Лиса обескураженно посмотрела на Дэна:

– Но там же ничего нет. Комета родом из Пейджа, и знала бы о нём.

Мальчик хитро улыбнулся:

– Теперь есть. После данжа с хранителем лабиринтов игровая механика запустила цепочку заданий, а по мере их выполнения, будут активироваться новые локации.

Достав свиток, он сломал печать и на запрос системы о пункте назначения назвал код, который находился в описании задания. После выхода из портального туннеля их группа оказалась возле прохода, отделяющего данж от игрового мира. Ещё раз согласовав порядок движения, они вступили в подземелье. Перед ними открылась потрясающая картина из широкого прохода, своды которого поддерживали природные колонны из скального песчаника жёлто-красного цвета. Полумрак коридора освещался пробивающимися сверху лучами, которые придавали каньону восхитительный и в то же время жуткий вид. Дэн кивнул головой Лисе:

– Ты и Гюрза двигаетесь спереди, принимая первый удар. За вами Мыша, как силовая поддержка. Не зацикливайтесь на мобах, наносите основной урон и перемещайтесь дальше. Ваших недобитков принимает Маша и сносит их в ноль. Я и Ласка идём следом. Она подлечивает девчонок, я контролирую фланги и потолок, восстанавливаю манну у хилера, а в случае навала мобов на танки нейтрализую их прыть. Колибри и Комета работают на дистанции из луков и собирают трофеи.

Лиса утвердительно кивнула, и, переглянувшись с Гюрзой, они достали из виртуальных ячеек снаряжение. Гюрза оказалась левшой и, встав справа, прикрылась щитом, обнажив слева короткий спартанский меч. Лиса встала зеркально относительно своей напарницы, потому получалось, что с боков они прикрывались статусными щитами, а в центре парно работали короткими греческими клинками, чем напоминали мясорубку. Мыша расположилась в двух метрах за танками и могла свободно перемещаться по диагонали как вправо, так и влево. Чуть в отдалении двигалась Ласка, а замыкал ударный кулак Дэн, который мог держать в поле зрения всё пространство, оказывая помощь любому игроку. Колибри и Комета сами должны были определять расстояние до лидирующей группы. Находясь на границе агрозоны мобов, им необходимо было наносить дистанционные удары из луков, но не подставляться под их агрессию. По мере продвижения основной группы двигаться, следом подбирая трофеи. Вчера они вложили свободные очки развития в силу, а Дэн снабдил их свитками выносливости, чтобы утащить весь лут, не обременяя им основную группу добытчиков. Минут через пять после начала их движения послышались множественные цокающие звуки, и пространство перед ними заполнилось сотнями пищащих крыс. Маша ехидно хмыкнула:

– Ну, никакой фантазии у разработчиков! Давайте, девчата, нафаршируем крысятинки и двигаем дальше.

Лиса и Гюрза издали воинственный клич и вклинились в серую волну, шинкуя тварей в мелкий фарш. Сзади металась из стороны в сторону Мыша, удваивая потери грызунов, которые обходили лидеров с флангов. Дэн и Ласка усиленно вливали в лидеров жизнь и снимали дебаффы отравлений от укусов. За два часа они прошли лишь три уровня защиты босса и, расположившись на каменной террасе, приводили себя в порядок. Лиса, сломив печать на свитке усиления защиты, восстанавливала статусы своего щита. Колибри восторженно описывала подругам, как их бой с мобами выглядит со стороны, и, открыв доступ к интерфейсу, показывала скриншоты захватывающих эпизодов поединка. Удачные ракурсы снимков впечатляли. Выбрав самые крутые, амазонки отправили их на форум, где они моментально обрастали десятками комментариев. Больше всех отзывов было на фото, где Лиса и Гюрза, прикрыв головы щитами, сдерживают натиск сотни летучих мышей, а Мыша уничтожает поголовье летающих кровососов, крутя мечи над их головами так, что они казались стальными дисками. Дэн, почитав комментарии к видео, лишь тяжело вздохнул:

– Мышка, вот теперь мы конкретно засветились, так что спокойная жизнь у нас закончилась!

– Зато будет легче определять, кто наш друг, а кто – враг. Ну, надо двигать дальше! Судя по предыдущим уровням, этого человека-дракона с его сундуком плюшек охраняют серьёзно, а до него ещё шагать и шагать.

Предположение Мыши оказалось правильным, и ещё два уровня защиты приза они пробивались через растущих по коварности монстров, в которых разработчики вложили всю свою больную фантазию. К финалу они добрались весьма потрёпанными, но счастливыми. Форум напоминал улей, где, казалось, собрались все игроки на просмотре реалити-шоу, которое Колибри вела в прямом эфире. Самые предприимчивые запустили тотализатор и принимали ставки на успех или провал миссии первого прохождения. Самые наблюдательные, по узнаваемым из реала пейзажам, вычислили, что данж находится в «Каньоне антилопы». Несколько групп от топовых кланов уже шерстили его окрестности на предмет обнаружения локации. Отметился и Кровавый Мясник, который пообещал незабываемую встречу Амазонкам и Нулёвкам, на что игроки отреагировали моментально, и ганкер ретировался под градом их комментариев. Девчонкам некогда было следить за форумными баталиями, они, переминаясь с ноги на ногу, стояли возле широкого прохода, тускло освещённого факелами. Система лаконично проинформировала их, что они добрались до логова стража Фафнира, который уже знает об их приближении и готов встретить нарушителей его покоя. Лиса тяжело вздохнула:

– Он уже знает о нас всё, а мы об умениях стража даже примерно не догадываемся.

Дэн, подойдя ближе к локации, пристально посмотрел вглубь коридора:

– Учитывая, что босс этого данжа списан со скандинавских эпосов, в которых он владеет не совсем белой магией, сейчас мы столкнёмся с силой тёмного колдовства и в полной мере ощутим на себе гнев ставленника богов. Гадать об его умениях можно долго, но, пока не вступим в его владения, мы о них не узнаем. Давайте, девчонки, надерём задницу этому набору пикселей, в конце концов – это игра, и непроходимых монстров в ней нет!

Амазонки рассмеялись, а гнетущее напряжение неуверенности спало. Приняв, хорошо себя зарекомендовавшее по прошлым уровням построение, они шагнули в полумрак подземелья. Опасности не заставили себя ждать, и из темноты появилась тень, которая неслышно приближалась к игрокам. Система лаконично подсветила моба: «Лич восьмидесятого уровня». Маша ехидно процедила:

– Вот и тёмная сила своё тело подтянула. Сейчас мертвяками нас стращать начнёт.

Древнее зло остановилось перед игроками и, окутав себя чёрным маревом, заговорило:

– Остановись, смертный, дальше для тебя пути нет!

Лиса хмыкнула:

– Ага, вот шли-шли, а сейчас всё бросим и повернём назад. Гюрза, давай покажем этому мешку с костями, кто тут смертен!

Прикрывшись щитами, они шагнули вперёд. Из рук монстра вырвался тёмный сгусток, и от страшного удара амазонки отлетели метра на три. Вперёд выскочила Маша, азартно крутя клинки:

– Ого, серьёзный дядя! Дэн, прикрывай меня!

Лиса и Гюрза уже стояли на ногах и на небольшом удалении двигались вслед за ней. Ласка усиленно лечила подруг, которые за одну атаку монстра потеряли по полжизни. В руках лича появился новый сгусток, и Дэн прокричал в групповой чат:

– Всем стоять! Ждём его атаку и сносим ему жизнь при перезагрузке защиты!

Когда он нанёс удар, девушки уже стояли рядом, и Дэн активировал воздушный щит. Защита выдержала тёмную магию, а когда облако развеялось, Маша рванула вперёд, нанося личу парные удары. С боков атаковали Амазонки, мешая мобу активировать свою защиту. Дэн оплёл его тела терновыми кустами, из-за которых он потерял движение. Уровень его жизни уже скатился в красную зону, когда он окутался густым дымом и появился на удалении от игроков. Лиса обиженно прокричала:

– Так нечестно! Мы его уже почти добили.

Монстр поднял руки и что-то прокричал, после чего каменные полы вздыбились, а из-под них появились полуразложившиеся воины, которые молча двинулись на девушек. Дэн вновь заговорил в чат:

– Он остатками своей жизни поднял мертвецов. Теперь это его последняя защита, и, когда мы их завалим, сдохнет и он.

Маша, уже разобрав на мослы подобравшийся к ней скелет, ехидно заметила:

– Сколько же у него жизни оставалось, что эти поганцы всё лезут и лезут?

– Не знаю. Может, хочет взять количеством, в ущерб качества?

– Ну что ж, давайте его разочаруем.

На деле всё оказалось чуть сложней, и быстрой победы не получилось. Хоть зомби и были невысокого уровня, но, когда каждого игрока атакуют с нескольких сторон, приходилось вертеться как волчкам. Чуть не потеряли Лису, которая увлеклась погоней и оказалась заблокирована мертвецами в нише, где они дожали её до красной зоны. Лишь терновая стена Дэна, заблокировавшая проход в укрытие, спасла её от неминуемого респауна. Мыша и Гюрза в буквальном смысле прорубили к ней проход через стену монстров и обессиленную вывели в тыл, где Ласка её подлечила, использовав свиток восстановления. Когда же минут через тридцать Мыша добралась до лича, он доживал последние секунды. Склонившись над полуистлевшим саваном, покрывающим моба, она злорадно вогнала ему в голову меч:

– Это тебе за вредность, дохляк магический!

Фигура его замерцала и растворилась, оставив после себя кучу предметов. Присев, она поковырялась в них, после чего подозвала Колибри, которая потрошила лут из зомби:

– С этого забирай всё, тут неплохо капнуло трофеев!

Подбежавшая девочка ловко всё закинула в инвентарь:

– Мыша, мы уже еле двигаемся, у меня силы не хватает даже лук натянуть!

– Терпите, это последние защитники босса, а там и мы поможем с трофеями.

После чего она махнула Дэну, и они подошли к проходу в огромный круглый зал, где между двух колонн, поддерживающих свод, сидел на каменных ступеньках по пояс голый викинг, тело которого было покрыто татуировками. Когда они приблизились, Фафнир встрепенулся и, вытянув вперёд руку, заговорил:

– Остановись, смертный, дальше тебя ждёт только погибель!

Мыша тяжело вздохнула:

– Да мы знаем. Все нас пугают, а выполнить ни у кого не получается. Может, сам, без смертоубийства нам барахлишко отдашь?

– Остановись, смертный, дальше…

Обнажив клинки, Маша ринулась в бой:

– Да ты ещё и тупой для полного счастья!

В руках воина материализовались щит и меч. Ловко отбив удар одного клинка и, увернувшись от второго, он провёл серию атак, после которых девочка поспешно отскочила назад.

– Ого, с тобой не всё так просто! Девчата, прикройте с боков!

Лиса и Гюрза выдвинулись с флангов, медленно подходя к викингу. Тот соскочил со ступени и, прижавшись спиной к колонне, стал их поджидать. Первой решилась на атаку Лиса. Прикрываясь щитом, она нанесла целую серию ударов, от которых Фафнир лениво отбился. Гюрза напала на моба почти одновременно, и они, не позволяя ему передохнуть, включили свою убойную мясорубку. Маша, перемещаясь по флангам, поддерживала то одну, то другую амазонку, но викинг, казалось, и не замечал их потуги, с пугающей регулярностью доставая девочек ударами меча или ребром щита. Дэн и Ласка усиленно их подлечивали, но не успевали за продвинутым мобом. В то время как их жизни скатились в жёлтую зону, его шкала снизилась лишь на десять процентов. Дэн озадаченно прокричал в чат:

– Не увлекаемся, контролируем жизни! Если спуститесь в красную зону, процесс регрессии замедлится на пятьдесят процентов и нам будет вас не отличить.

Амазонки, у которых шкала жизни уже начала розоветь, озадаченно отскочили от Фафнира. Гюрза зло прошипела:

– Да как же тебя достать, защитничек?!

Викинг же вновь завёл свою страшилку про смертных, медленно двигаясь к Мыше. Поразмыслив и решив переиграть стратегию, она отошла к амазонкам, выйдя из зоны агрессии. Фафнир как ни в чём не бывало вновь присел на ступеньку и, казалось, погрузился в себя, не реагируя на игроков. Гюрза, сломав печать на свитке, восстанавливала защиту щита, которая рухнула на семьдесят процентов:

– Серьёзный моб, с каждым ударом по пять процентов защиты сносит!

Лиса с грустью посмотрела на трещину щита:

– Мой уже не восстановить, наполовину обилка слетела, а его защите хоть бы что.

Дэн, присевший рядом, протянул ей пергамент регенерации инвентаря:

– Так нас надолго не хватит, надо менять рисунок боя.

Маша, разглядывающая мечи, задумчиво прошептала:

– Если его не взять силой, значит, возьмём измором.

– Мышонок, ты это о чём?

– Сейчас я первая нападаю на Фафнира и, используя все плюшки, дотягиваю до красноты жизни. Потом выхожу из агрозоны, а Колибри и Комета поливают его стрелами, насколько хватит их скорости. Когда последние стрелы ещё будут в полёте, его атакуют Лиса и Гюрза. Дотягивают здоровье до жёлтой зоны и отходят за безопасную линию. Лучницы вновь проводят удар на дистанции, после в дело вновь вступаю я. Ему нельзя давать передохнуть. В своих владениях он быстро восстанавливается и урон ему нужно наносить постоянно.

Лиса, покрутив в воздухе рукой, задумчиво проговорила:

– Если хватит выносливости, то может получиться.

– Хватит. Дэн, доставай бижутерию!

Мальчик высыпал на плоский камень горсть серебряных колец:

– Разбирайте, у них плюс десять к силе и выносливости!

Девчата, пристроив обилки на руках, воинственно потрясли оружием:

– Бойся нас, культурист недоделанный!

Маша, тряхнув огненной гривой, уверенно двинулась к викингу:

– Ну что, потанцуем, жадина противный?

Выбранная тактика со скрипом, но приносила свои плоды. Не давая отдыха мобу в смертоносной карусели, девчата потихоньку снесли ему жизнь наполовину. Но и амазонки уже не успевали восстановить здоровье, балансируя возле жёлтой зоны. Шёл уже четвёртый круг непрерывного боя, и моб начинал приспосабливаться к их тактике. Искусственный интеллект Фафнира просчитал закономерность агрессии на него и сам начинал менять рисунок боя, первым атакуя нападавших игроков. Маша прокричала в чат:

– Смена приоритета! После лучниц первыми нападают Лиса и Гюрза и тянут насколько можно. Я меняю их и иду ва-банк. Хватит его щекотать, пора с ним заканчивать игры!

Дэн опасливо покосился на Мышу:

– Мышонок, ты особо не увлекайся.

Девочка мысленно ответила:

– Я заметила странность: когда уровень жизни у меня скатывается в красноту, он замирает. Нужно проверить, что будет дальше. Может, ещё какая плюшка от разработчиков.

– Хорошо. Если что, я прикрою тебя терновником.

Амазонки уже исчерпали допустимый лимит и отступили, освобождая дорогу Маше. Она не заставила моба долго ждать и, активировав мельницу богов, ринулась в бой. Уже пять минут все, застыв, наблюдали, как два бойца, превратившись в смертоносные молнии и не особо заботясь о защите, проверяли друг друга на выносливость. Жизнь Фафнира уже начинала розоветь, а над Машей пульсировала ярко-красная метка уровня здоровья, которая приближалась в нулевую отметку. Колибри, прижав руки к губам, всхлипнула:

– Мышка, убегай!

Дэн зло прокричал:

– Мышка, вали оттуда срочно, он тебя достаёт!

На что она зло ответила:

– Доставалка ещё не отросла у этого набора пикселей!

Перед глазами девочки вспыхнуло красное оповещение, и она почувствовала, как её куда-то понесло. Она обречённо прошептала:

– Всё-таки достал.

Амазонки лишь вскрикнули, когда фигура Маши растворилась в воздухе. Дэн, вскинув руки, озарился зелёным свечением, окутывая моба терновыми кустами. Викинг, протяжно взвыв, начал руками рвать ветви с огромными шипами, которые всё глубже впивались в его тело. На плечо мальчика опустилась рука, и невозмутимый голос Маши прошептал ему в ухо:

– Данька, манну не трать, это ещё не конец боя.

Над её головой сияла зелёная шкала жизни, и, остановив рукой его вопросы, она мимо ошарашенных амазонок ринулась на моба. Ещё три раза она портировалась из зоны агрессии, а Дэн, пока она добиралась, сдерживал его воинственность терновыми зарослями. Шкала жизни монстра неумолимо скатившись вниз мигала ярко-красным цветом, а Маша в очередной раз ринулась добивать Фафнира. Он, прикрываясь щитом от её ударов, начал отступать вглубь зала, где, поднявшись на постамент, окутался тёмной дымкой. Девочка остановилась, не решаясь шагнуть в зловещую темноту, и поступила правильно. Всё пространство вокруг аномалии озарилось росчерками ярких молний, а из марева появилась морда дракона, с клыков которого стекала обильная слюна. Отойдя от шока, Маша ехидно прошипела:

– Ну наконец-то, лягушка, ты показала истинное лицо! Девочки и мальчики, а давайте наделаем из него прикольных сумочек.

Дэн взмахнул руками и окутал моба терновыми зарослями. Амазонки, издав воинственный клич, ринулись в бой. Маша, активировав сразу два умения – мельницу богов и божественный удар – нанесла серию ударов по его морде. Места попаданий отсвечивали синими всполохами, постепенно снося защиту Фафнира. Ловко уворачиваясь от клыкастой пасти и огромных лап моба, она продолжала пробивать его энергетический щит, всаживая остатки силы в решающий поединок. С флангов помогали Лиса и Гюрза — не так быстро, как Мыша, но с завидным постоянством откусывая от защиты по одному проценту. Сдерживая его удары хвостом, прикрываясь щитами, они уже не обращали внимания на уровень жизни и, скатившись в жёлтую зону, как Маша, шли на победу. Защита монстра последний раз мигнула синим всполохом и опала. Дракон взревел и поднялся на задние лапы, широко раскинув крылья. Дэн тревожно прокричал в чат:

– Сбиваемся в кучу, готовимся к магической атаке Фафнира!

Маша успела в последнюю секунду под воздушный щит Дэна, когда пространство вокруг них наполнилось рёвом пламени. Каменные колонны оплавились, а узорные барельефы стекали с них раскалёнными каплями. Даже под защитой волосы затрещали от жары, а в лицо пахнуло горячим воздухом. Лиса на это лишь покачала головой:

– Эта локация изначально непроходимая, по крайней мере, для наших кланов. Здесь чувствуешь себя как на американских горках, когда забыла пристегнуться. Любой крутой поворот — и ты труп.

Маша, утерев виртуальный пот и обнажив клинки, шагнула за линию защиты:

– Нужно его добивать срочно. Второй раз может и не повезти на этих горках, и мы вылетим уже почти на финале.

Амазонки встрепенулись и, прикрываясь щитами, двинулись за Машей. Дэн и Ласка, пристально следя за мобом, шагнули следом. Дракон оскалил пасть, но ноги его начали дрожать и подгибаться. Маша удовлетворённо хмыкнула:

– Девочки, эта лягушка наша. Переоценила свои силы – зелёная.

Ещё минут пять слышался рёв дракона и удары клинков. Потом всё затихло, и девочки обессиленно опустились на каменный пол, даже не в состоянии порадоваться победе. Дэн, улыбнувшись, поднял руки, пуская в их сторону лёгкий, освежающий ветерок:

– Укатали наших девчонок крутые горки!

Глава 18 Друзья и враги

Минут десять девчонки отходили от боя, после чего Дэн, хлопнув в ладоши, заговорил:

– Всё хорошо, мы прошли данж, но нужно отсюда убираться. Сейчас все встают и начинают собирать трофеи, после чего я открываю порт в Феникс. Чтобы придать вам ускорение, могу вывести в ваш интерфейс новости с форума, где идёт глобальное обсуждение, какими плюшками мы тут обзаведёмся и стоит ли это всё нам оставлять. Десятки поисковых бригад из всех местных топовых кланов уже шныряют по окрестностям. Самые добрые намерения на наш счёт – это приглашение в клан, разумеется, со всем вашим добром. Не забываем, что Кровавый Мясник больше всех желает с нами встретиться, а эту встречу мы не переживём.

Первой встрепенулась Мыша. Поднявшись, она осмотрелась вокруг. Зацепившись взглядом за тушу дракона, девочка уверенно двинулась к нему. После прикосновения к поверженному мобу ладонью на полу материализовались несколько предметов. Отойдя, она сделала приглашающий жест остальным:

– Подходите и снимайте лут, для каждой система приготовила подарки индивидуально.

Следом двинулся Дэн и, мимоходом сняв призы, подошёл к Маше:

– Мышонок, у меня почта завалена приглашениями вступить в клан, а на форум и выходить боюсь.

Девочка безразлично пожала плечами:

– Я почту заблокировала, чтобы не мешала, а то эти мигания конвертиков раздражают. Сейчас не об этом у меня голова болит, а как выбраться отсюда живыми.

– Да, тема актуальная. Тем более, когда я возьму в руки яйцо дракона, по игре пройдёт глобальное оповещение о начале эпического квеста. После этого все забудут о луте, который мы здесь соберём, поскольку это будет каплей в море по сравнению с тем, что с нас можно будет снять.

– А где оно?

– Да вон, на постаменте красуется.

Маша подошла к нише, на которую указывал Дэн, и пристально вгляделась в источник мудрости, из-за которого исчезли Атланты:

– Какое-то оно блеклое. Ни тебе рун, золотом писанных, ни сияния божественного.

– Думаю, после активации задания спецэффектов будет достаточно. А пока нужно ещё эти два сундука по ячейкам распихать, чтобы сразу ноги делать отсюда.

Маша приоткрыла крышку одного и невольно ахнула, когда предметы, находящиеся там, заиграли в свете факелов всеми цветами радуги:

– Ого, золотишка не слабо тут!

– Вот и я про это. Вначале нужно всё собрать, усилить выносливость свитками и только после этого эпик запускать.

За спинами детей охнули амазонки, тоже разглядевшие содержимое сундука. Лиса озадаченно прошептала:

– Здесь тонна, наверное, а у нас только по двести килограмм грузоподъёмность, да и то треть уже занята.

Дэн вытащил свитки и положил их на крышку сундука:

– Здесь каждый свиток на триста кило дополнительного веса, только действует он два часа. Вы грузитесь под завязку, я и Мышонок идём налегке, обеспечивая охрану. Портироваться мы можем только с портального камня, а ближайшая точка находится возле подковы. По карте это километра три, так что, думаю, успеем. Если все всё поняли, то начинаем упаковываться, да поможет нам Великий Рандомн.

Амазонки, разобрав свитки, начали упаковывать по виртуальным ячейкам лут, а Мыша и Дэн подошли к яйцу. Когда девчонки закончили сбор трофеев и стояли возле выхода, который мерцал сиреневыми всполохами, Дэн взял главный приз. Пространство пещеры озарилось иллюминацией, а откуда-то из-под сводов раздалось оповещение системы о начале эпического квеста, возрождающего расу Атлантов. Также система информировала о внесении групп «Аризонские амазонки» и «Крутые нулёвки» в топ десять самых успешных игроков локации «Колорадское плато». В кошельках приятно звякнуло, и каждому игроку было начислено по тысячи золотых монет. Убрав яйцо в виртуальное хранилище, Дэн подошёл к девушкам:

– Схема передвижения меняется, первой идёт Мышонок, за ней Колибри, Комета и Ласка. Лиса и Гюрза прикрывают их с боков, а я замыкаю наш караван. Если нет возражений, то двигаем на выход, надеюсь, нас там ещё не ждут злодеи.

Перестроившись, девушки исчезли в пелене перехода. Дэн, окинув напоследок логово Фафнира и не найдя оставленного имущества, тоже шагнул на выход. Игровой мир встретил клонящимся к закату солнцем и весёлой трелью пернатых. Сверившись с картой и определив нужную расщелину, ведущую к подкове, Дэн махнул рукой девушкам, и они двинулись к портальному камню. Тридцать минут ребята продвигались в полном молчании, прислушиваясь к каждому шороху. Даже неугомонная Маша прониклась напряжённостью момента и внимательно всматривалась в каменные уступы, отыскивая угрозу. Дэн активировал умение следопыта и внимательно осматривал местность. Врождённое недоверие к столь длительному везению постоянно держало его в тонусе. Мозг прокручивал варианты нападения, и самый оптимальный был в районе портального камня, где удобней всего сделать засаду, перекрыв к нему подходы. Когда до выхода из ущелья оставалось метров триста, Дэн мысленно предупредил Машу:

– Мышонок, ждать нас будут возле портала, так что готовься включать обилки и прорываться с боем. Главное — амазонок отправить в безопасное место, а нас они не достанут.

– Да я уже просчитала этот вариант. Вопрос в другом. Кто будет ждать и какие каверзы для нас приготовит?

– Думаю, ганкеры. Мясник уж больно обиделся, да и на трофеи у него слюна течёт.

– Ну, ему-то я слюни подотру. Только, сдаётся мне, брать нас будут массой.

– Думаю, ты права. Второй раз они перестрахуются и подтянут для прикрытия магов. Кстати, а защита против стелсеров у тебя есть?

– Конечно, во вторичных умениях из нулевого сектора обилка есть. Моя фрейлина – особа, приближённая к императору, потому защита от наёмных убийц имеется. Я её уже давно активировала, но пока только суслики за нами следят.

– Молодец, Мышонок! Всё. Внимание! Выходим к подкове.

Ущелье расступилось, и они вышли на открытую местность. Возле портального камня, комфортно расположившись на траве, лежали пять игроков, ярко-алые ники которых не давали усомниться в их недобрых намерениях по отношению к вышедшим. Мясник приветливо помахал Мыше:

– Привет читерам! Мы уж заждались вас, даже беспокоиться начали за своё добро, которое временно вам доверили.

Маша показала рукой, чтобы амазонки остановились, и двинулась к ганкерам:

– Всё-таки я была права, ты глуп. Как ты думаешь, я ждала встречи с тобой? Вижу, не веришь, что ждала. А может, у нас любовь с первой оплеухи? Ну, бывают такие парни, которых бьёшь, а они тобой восторгаются.

Друзья Мясника весело заржали. Тот вскочил и обнажил секиру:

– Ты пожалеешь о своих словах!

Мыша заметила подбирающихся стелсеров и мысленно предупредила Дэна:

– Данька, ассасины в скрытке. У меня человек пять, сейчас резать меня будут, убогие.

– Да, я вижу, тут их около десятка. У меня обилка тоже работает. Своих я буду фиксировать терновником, а Лиса и Гюрза фаршировать, за нас не беспокойся, выноси своих.

– Ладушки, работаем автономно.

В руках Маши материализовались мечи, и она, ловко ими крутнув, опустила лезвия к земле.

Мясник ехидно заметил:

– Хорошие ножички! Не жалко будет потерять?

Маша безразлично пожала плечами:

– Скандинавский эпик с божественной плюшкой, стоят лям, прикручены к персонажу.

– Ну-ну. Я вот сейчас эту привязку и проверю.

Подбиравшиеся стелсеры напали на Машу одновременно, но, не успев к ней прикоснуться, вывалились из невидимости, перерубленные пополам. Товарищи Мясника вскочили на ноги и нервно заозирались вокруг. Девочка недобро хмыкнула:

– Мальчики, да не пугайтесь вы так, я вас сама валить буду, обмороки безмозглые!

Двое из них подбежали к Мяснику и выставили вперёд руки, в которых начали образовываться чёрные сгустки. Маша активировала защиту от тёмной магии и прокричала Дэну:

– Данька, некроманты магичат, прикрой амазонок!

За спиной девочки раздавались вопли попавших в терновые кусты убийц, которых девчата выносили на респаун. Дэн весело ответил:

– Понял. Принимаю контрмеры.

В сторону Маши вырвались два тёмных облака и, обогнув её, устремились дальше. Маги застыли с открытыми ртами и медленно попятились назад. Девочка двинулась к ним, поигрывая мечами:

– Куда же вы, пупсики? Мы так весело играли.

Мясник, медленно отходя к порталу, указал ей за спину:

– А как насчёт трёх сотен игроков? Сил хватит их всех вынести на перерождение?

– Я постараюсь.

– Ты-то да, а вот у амазонок таких плюшек, как у вас, нет. Не жаль девчонок?

– А сам-то куда собрался, неужели не дождёшься, когда нас прибьют?

– Я бы с радостью, да вот дела.

Портальный камень озарился свечением, и из прохода вышел шериф Патрик:

– Не торопитесь, у меня накопилось к вам много вопросов!

Ганкер затравленно обернулся назад:

– Шериф, не стоит вмешиваться в игровой процесс. На эту локацию ваша власть не распространяется, это будет читерство – мешать игре, используя своё положение.

Тот безразлично пожал плечами:

– Я и не собираюсь нарушать правила. Я просто прослежу, чтобы вы системные баги не использовали в драке.

– В драке с кем?

Патрик обвёл руками:

– Вот с ними.

Из-за скал ущелья показались сотни конных индейцев, во главе которых, улыбаясь во все тридцать два зуба, ехал Орлан. Мясник зло выругался и кинулся к порталу. Не добежав, он остановился, безвольно опустив руки перед игроками, которые из него вышли. Высокий рыцарь с ником «Святой» и меткой главы клана «Тамплиеров» развёл руки в приветствии:

– Как долго я ждал этой встречи! Вижу, грешен ты, время покаяния пришло.

Мясник обречённо шагнул назад:

– Достали всё же!

Маша вместе с подошедшими амазонками и Дэном поблагодарила за помощь Орлана и Шерифа. Проходя мимо блокированного рыцарями Мясника, она удручённо развела руками:

– Сегодня опять у нас не сложилось, но я верю – наша любовь друг к другу преодолеет все невзгоды.

Под дружный хохот тамплиеровона шагнула в пустоту прохода. Сил проявлять эмоции от удачного дня уже не было. Попрощавшись с девчонками и договорившись встретиться завтра, она ввалилась в личную комнату:

– Всё. Спать, спать, спать…

***

Крышка игровой капсулы медленно отъехала в сторону. Мужчина, помогая себе руками, выбрался из её чрева и пересел в инвалидное кресло. Манипулируя джойстиком, подъехал к компьютеру, где открыл игровой форум. В главных темах, как и ожидалось, было начало эпического квеста и обсуждение группы игроков, прошедших подземелье со стражем Фафниром. Не менее информативным было наказание «Колорадских отморозков» кланом «Тамплиеров», которые, обосновавшись у всех точек возрождения, вновь и вновь отправляли на перерождение появившихся там ганкеров. Из комментария их лидера становилось ясно, что продолжаться это будет, пока их ники не побелеют и заблудшие овцы не станут людьми. Покачав головой на столь радикальные меры воспитания, он взял смартфон и, полистав список контактов, набрал номер. Через несколько гудков трубка ответила:

– Да, Патрик.

– Майкл, не помешал?

– Ну что вы. Я сейчас форум просматриваю и комментариями наслаждаюсь.

– Думаю, наше вмешательство не повлияло на игровую механику.

– А мы и не вмешивались. Игроки сами выбрали правильную сторону и встали на защиту тех, кого собирались обидеть.

– Ну, насчёт обиды вы погорячились. Ещё не ясно, кто кого бы огорчил.

– Амазонки – не такие сильные игроки, чтобы отбиться от ганкеров.

– А я сейчас и не про них говорю. Расскажешь мне про этих супергероев?

– Это так важно?

– Для меня – да.

– Хорошо. Принимайте видео и потом перезвоните мне.

Минут через тридцать разговор возобновился. Патрик после соединения с телефоном Майкла тяжело вздохнул:

– Политика?

– Она. Самая её низменная часть, когда в угоду чьих-то интересов жертвуют судьбы детей.

– Майкл, это моя страна, и мне не хочется обсуждать её интересы.

– И моя тоже. Я воспринимаю нормально игры спецслужб, промышленный шпионаж и другие закулисные манипуляции двух сильных держав. Но мешать эксперименту, который может помочь миллионам людей обрести здоровье, это уже не уровень государства, а личные амбиции больных величием нелюдей.

– Откуда они появились у нас?

– Я их тут спрятал.

– Ты? Но я тогда вообще ничего не пойму. Почему их спрятали там, где ими наиболее заинтересованы?

– Публичность. Думаю, никто, в открытую, не посмеет нарушить закон в нашей стране.

– Мудро! Но кто же желает провала эксперимента?

– Третьи силы.

– Террористы?

– Эти силы намного древней их и потому опасней как для США, так и для России.

– Расскажешь?

– Если вы не против, я предпочёл бы поговорить не по телефону. Я к вам могу подъехать?

– Да, Майкл, я буду ждать!

***

Грин оторвался от программы мониторинга потока данных и активировал вызов от Кляксы:

– Привет, чернильница.

– Привет… Гриша.

– Что-то ты не радуешь меня своим голосом! Что за проблемы?

– О них чуть позже. Тебе схему принесли?

– Да, с утра ещё. Там возле энергоблоков ещё какое-то помещение есть. Как я понял, трафик туда с моего компа сквозит.

– Николай там всё облазил. Нет в подвале больше ничего.

– Вот как! На схеме есть, а в реале нет. Это уже интересно. Твои соображения какие?

– Самые нехорошие мысли по этому поводу. Там есть то, что показывают не для всех. Николай просканировал там пространство инфразвуком. Новые разработки военных, которые обнаруживают бункеры на глубине до километра, показали полное отсутствие пустот.

– Его мысли какие?

– Если эта комната есть, то у неё абсолютная защита от любых источников излучения. Прибор вёл поиск по семи параметрам, в том числе и в рентгеновском диапазоне.

– Какое заключение Николая?

– Заключение выдавал его человек. С его слов, этим аппаратом он может в Кремле всех мышей пересчитать и каждую их норку обнаружить.

– Ого! Серьёзно всё там.

– Не то слово! После общения с людьми Николая я почувствовал себя первоклассником, который пытается разобраться в квантовой запутанности частиц. Короче, вывод спеца такой, что в нашей физической реальности таких материалов нет.

– Как я понял, слово «в нашей» здесь ключевое?

– Грин, кто такой Карл?

– У меня только догадки.

– Поделишься?

– Он наблюдатель.

– И за кем он наблюдает?

– Люди его не интересуют, он наблюдает за нашей реальностью. Точнее обрисовать картину не могу, данных ноль, только логическое умозаключение.

– Тогда всё встаёт на свои места.

– Прикольно – в твоём голосе я не слышу удивления!

– Я уже с утра устал удивляться. Лови файл с выжимкой данных. Пока это всё, что нарыла Мурзилка, но и от этих данных волосы шевелятся.

Приняв текстовый документ, Грин погрузился в чтение:

«Место рождения Миллера Карла Фридриховича неизвестно. Первое упоминание о нём относится к две тысячи сороковому году в детском приюте города Бонн. Туда он был подброшен в возрасте от года до года двух месяцев, по заключению врача. Окончил школу с отличием в две тысячи пятьдесят восьмом году и по социальной программе поддержки детей-сирот был обеспечен пособием от государства для продолжения образования в высших учебных заведениях Евросоюза. В том же году поступил в Берлинский университет Гумбольдта на специализацию «Биохимик». Параллельно получил образование на факультете теоретической физики. В университете был дружен только с одним человеком – Краузе Эриком Вильгельмовичем, генетиком, а впоследствии и пластическим хирургом. Политической и общественной деятельностью не занимался, всё время отдавая учёбе. Эрик Краузе активно сотрудничал с иезуитами и состоял в когорте их приверженцев, выполняя ряд научных изысканий, которые оплачивал орден. Был одержим идеей найти священный Грааль, и Карл всячески его поддерживал в этом изыскании. По некоторым данным, орден отслеживал их поиски, а в отдельных случаях финансировал и снабжал оборудованием. Остались записи студентов в научных дневниках об отчётах экспедиций в ряд стран Востока, которые возглавляли Карл и Эрик. Из этих записей следует, что недостатка финансов и обеспечения у них не было, потому многие с удовольствием в них участвовали. Карл частенько привлекал учащихся из других учебных заведений страны, и экспедиции напоминали винегрет из специалистов всех направлений. Он объяснял это тем, что любая задача решаема лишь объединением усилий различных научных дисциплин. На вопрос, зачем им нужен этот Грааль, дорогой, исторически ценный, но фактически являющийся лишь кубком, из которого пил Иисус, он отвечал, что всё дело в неправильности перевода. За две тысячи лет первоначальное значение слова «Грааль» утратило смысл и превратилось в сосуд для наполнения чем-то, в данном случае – мудростью. В то время для правильного лингвистического определения явления ни в одном языке не имелось ассоциативных предметов для их описания, потому было выбрано образное определение, близкое по значению. Оттуда и пошло выражение «испить чашу до дна», то есть постичь в полной мере что-то. В наше время есть предметы, схожие по значению с образом Грааля мудрости – это обыкновенная флешка с данными. Думаю, что у тех, кто финансово тянет, есть и новинки – кристаллы-накопители. Вот такой предмет, только очень древний и натуральный, а не выращенный в лабораториях, мы и ищем. Дневник был опубликован матерью участника этой экспедиции на одном околонаучном сайте в память о сыне. После проверки было выяснено, что все участники её в короткий промежуток времени погибли при загадочных обстоятельствах. В ста процентах заключения судмедэкспертов схожи – неизвестное облучение организмов энергиями, установить природу которых невозможно. Данный вид радиации полностью подавлял жизнедеятельность белковой формы жизни, разрушая взаимосвязи в организме на уровне клеток. После этой экспедиции Карл на долгое время исчез. Из неподтверждённых источников следует, что он занимался научной деятельностью в лабораториях ордена и был его адептом. В это время контакты с Эриком Краузе он не поддерживал, а тот был лицом публичным, проводя научные изыскания и работая с геномом человека. Ряд его открытий давал возможность выявлять врождённые заболевания на ранней стадии развития и успешно их лечить. Специалистов шокировало, что он прекрасно разбирался в тех областях генетики, которые только начинали изучать, используя новейшее оборудование. На самом пике карьеры он бросает научную деятельность и поступает в медицинский университет Гамбурга на отделение пластической хирургии. Успешно его заканчивает и открывает частную клинику «Биопластика». Два года назад, приняв российское гражданство, создает медицинский центр с таким же названием в Москве. Карл в научный мир ворвался внезапно двадцать пять лет назад, издав ряд работ по квантовой физике, где рассматривал материю, как часть энергетического поля вселенной и способы управления ей. Его труды перевернули представление о природе элементарных частиц, дав возможность упорядочить их запутанность и создать вычислительную аппаратуру на основе кубита. В ряде изданий были предположения, что он украл эти открытия у ордена Иезуитов, что подтверждается целым рядов покушений на него. Сам же он, публикациями в прессе, опровергал эти домыслы, объясняя простой конкуренцией за авторские права на изобретения. Двадцать лет назад попросил российское гражданство и, приняв православие, постригся в монахи».

Грин дважды перечитал текст и проанализировал всё, что знал о Карле из личного знакомства. Мозаика отдельных эпизодов сложилась в законченную картину. Нашел ли он Грааль – неизвестно, но он обнаружил что-то, объясняющее суть этого феномена с научной точки зрения. Отыскав в архивах ордена недостающие сведения и просто изъяв их оттуда, он какую-то их часть опубликовал, чем заявил о себе как об учёном. Но этой наносной пеной он скрывал что-то важное, обнаруженное в ордене. То, из-за чего началась охота за ним. От охотников он защитился, прикрывшись российским паспортом, и довольно комфортно себя здесь чувствует. Предоставив государству ряд прорывных открытий, с помощью которых Роскосмос опередил своих конкурентов лет на сто, он заполучил монолитную крышу в лице нашего президента. Активировав вызов и дождавшись ответа от Кляксы, Грин, точно зная, что ищет, дал ему задание:

– Чернильница, ориентируй Мурзилку на поиск сведений о Карле по России! Он спёр у иезуитов что-то важное, так что вряд ли они оставили попытки его наказать. Пусть перелопатит все архивы и найдёт любые упоминания, прямые или косвенные, которые касаются его. В центральный аппарат пусть не лезет, там всё подчищено, а вот по отчётам чиновников низшего звена пройдёт частым гребнем. Эти мокрицы любят оставлять инфу, с которой к новому барину на поклон сходить можно.

– Грин, это всё?

– Пока… Пока, да.

– Тогда слушай новую инфу по пропавшей комнате. Только что забегал Николай и сказал, что помещение с термоядерной установкой намного ниже, чем на проекте. У Росатома прописаныпараметры пространства под комплекс на уровне законодательства. Его супруга посмотрела результаты сканирования, сделанные Николаем и однозначно вывела вердикт, что у помещения не хватает двух метров высоты. Переделка была сделана после принятия объекта госкомиссией, в которой она принимала участие. Так что комната, которую мы ищем, не рядом, а над реактором, и вход в неё находится в комплексе. Николай сказал, что его ребята уже работают по этому вопросу.

– Спасибо, Серёга, инфа приятная. Что-то с этими проблемами совсем про мелких забыл поинтересоваться. Как там, российские злодеи не сильно хулиганят?

Клякса искренне рассмеялся:

– Ещё как хулиганят. Мало того что в лидеры по известности в игровом мире вырвались, так ещё и виртуальными миллионерами стали.

– Ого! Казак подсобил?

– Он. Но попутно, мне кажется, и свои проблемы решает, а мелкие удачно в его дела вписались.

– Ну, это нормально. Не хлебом единым сыт настоящий американец. Всё, займусь делом, держите меня на связи.

– Пока, Гриша.

Глава 19 Дикий запад

Игровое утро встретило весёлым солнышком в окне. Угодливая служанка, накрыв завтрак, помогала Мыше умыться, выплескивая на сонную девочку потоки локальных новостей. Репутация с городом достигла высшего уровня и маячила перед глазами золотым логотипом «Абсолютная лояльность». Соответственно, все плюшки в виде бесплатного проживания и полного пансиона на всей территории Феникса, не замедлили свалиться на проснувшуюся Машу. Почта мигала сотнями непрочитанных сообщений, а на форум она поостереглась выходить, пока не встретится с Дэном и не выберет стратегию подачи информации, которая не повредит игре амазонок. Умывшись и облачившись в доспехи крутой воительницы, девочка активировала приглашение Дэну, который не замедлил появиться. Привычно отсалютовав беретом, он подсел к Маше:

– Мышонок, не налегай на завтрак! Внизу тебя ждёт праздничный приём, который устроили амазонки. Толпы поклонников в трепетной неге ожидают твоей благосклонной улыбки.

Маша удручённо вздохнула:

– Привет, Данька! Ну, чего-то подобного я и ожидала. Надо определить линию поведения и рамки инфы, которую можно обнародовать.

Мальчик искренне рассмеялся:

– Ты сама-то веришь, что тебя можно удержать в каких-то рамках?

– Не верю, потому сразу и предупреждаю, что буду отрываться по полной программе. В конце концов, я маленькая девочка, которой хочется, хоть недолго, побыть принцессой.

– Мышонок, ни одна принцесса даже рядом с тобой не топталась. Ты – богиня! Мелкая, вредная, как все небожители, но от этого в моих глазах ещё прекрасней.

– Спасибо, Даня! Ну что, выходим в местный свет общества? Надеюсь, нас там не порвут на сувениры.

– Пойдём.

Выход был триумфальным. Местные ресторанные барды выводили что-то торжественное в стиле «к нам приехал, к нам приехал…». Все посетители, по старой американской традиции, встав, хлопали в ладоши, восторженным взглядом провожая героев. Степенный дядька, весь в кружевах и со шпагой на боку, от имени префекта преподнёс Маше огромный букет роз, именные свитки друзей и почётных граждан города Феникс. Добравшись до стола амазонок, за которым помимо них находились главы всех местных кланов, Маша заняла почётное место во главе его. Со всех сторон посыпались поздравления и восторженные комплименты юной воительнице, потихоньку переходящие к вопросам, чем она займётся дальше. Ждавшая эти вопросы, она бойко отрапортовала, что дорога её лежит в сторону Великого океана, так как задание эпического квеста односложно указывает на путешествие в сторону севера к землям Атлантов. Спас Машу от заинтересовавшихся этим походом кланлидов Дэн. Собрав вокруг себя местную игровую элиту, он обрисовал примерную картину событий, которые их ожидают, и продемонстрировал артефакт, чтобы все удостоверились, что ни продать, ни передать квест другим он не может. Изобразив страдальческое лицо, он обратился к собравшимся, что если кто-то из них в состоянии зафрахтовать судно и помочь им добраться до северных земель, то он примет такую помощь, а бонусы от выполненного задания разделит на всех. Затратность мероприятия повергла в грусть суровых воинов кластера «Колорадское плато» и постепенно их стол опустел от потерявших к ним интерес игроков. Оставшись одни, они продолжили веселье в узком кругу. В самый разгар просмотра картинок боя с Фафниром, которые Колибри выводила на общий просмотр, к Лисе подошёл степенный мужчина. Представившись всем, как купец Оскар, он о чём-то с ней переговорил, после чего женщина засияла улыбкой:

– Девочки, у нас всё получилось! Оскар доставил товары из Калифорнии и согласился принять оплату трофеями из подземелья. Также он выкупит всё, что нам не нужно, а деньги переведёт в федеральное казначейство на счёт нашей группы.

Амазонки возбуждённо загудели, а Лиса продолжила:

– Сейчас все идём в мою личную комнату закрепить сделку, а также решить наши финансовые вопросы!

Ещё целый час Лиса торговалась с купцом, закрепляя документально контракт в виртуальном банке. Дэн и члены группы обучения Лисы принимали активное участие в этом мероприятии. Девочки проходили практику по проведению бизнес-планов, а мальчик следил за сохранностью имущества их группы и выполнением пунктов договорённости с амазонками. Маша и Колибри обосновались в углу и рассматривали новую экипировку амазонки. Кожаный комплект лучницы «аля-эльфийка» смотрелся на Эмили настолько прикольно, что Маша искренне порадовалась за подругу, глаза которой сияли восторженным блеском. Пока они занимались поистине девичьим занятием, бизнес-леди закончили торговлю, и, выпроводив счастливого Оскара, Лиса объявила результаты сделки:

– Общая сумма за скинутые оптом предметы составила три миллиона четыреста тридцать тысяч золотых. По договорённости половина денег переходит группе «Крутые нулёвки». Один миллион Дэн и Мыша помещают на свой игровой счёт для найма корабля, а остальные вкладывают в двадцать процентов товара, который наша группа должна доставить в Техас мистеру Игле. Также группа нулёвок обязуется помогать в охране каравана до достижения его конечной точки. Договор скреплён финансовыми обязательствами и подтверждён администратором нашего кластера. Ну, вроде всё. Через три часа Оскар сформирует караван и обеспечит всех ездовыми животными. Чтобы не платить пошлину, товар в город завозить не будем. Когда Оскар передаст нам на него права, на его счёт будут переведены деньги. Встречаемся через два с половиной часа возле городских ворот, а пока можно выйти в реал. Потом до Нью-Мехико постоялых дворов не будет, так что личных комнат до завтра не ожидается.

Попрощавшись, все разошлись для отдыха. Маша по совету Эмили из личной комнаты портировалась на арену, где, наняв мастера, отрабатывала работу с мечами, приобретя новый пункт умения. Дэн вышел в город, чтобы посетить гильдию магов, а также прикупить там свитки и эликсиры для предстоящего похода.

Патрик, стоявший у выхода из отеля, перехватил выходящего Оскара:

– Приветствую торговых соседей на землях Аризоны!

– И вам всех благ и спокойствия, шериф!

– Надеюсь, сделка совершена с соблюдением норм закона?

– Безусловно. Можете уточнить в федеральном казначействе.

– Ну, это пусть префект проверяет. Я имею в виду нормы закона морали.

Мужчины, медленно прогуливавшиеся по парку, опустились на скамейку возле пруда, и Оскар ответил:

– Риски есть, так же как и прибыль, в трёхкратном размере. Мистер Игла давно просил меня привезти шёлк из Поднебесной, но кубинские пираты перекрыли побережье Флориды, отрезав нас от торговых путей. Из-за водного транзита из Тихого в Атлантический океан стоимость товара возрастает пятикратно.

– У тебя неверные сведения, Оскар. Кубинцы занимались береговой контрабандой табака и рома, а разбойничали в этих водах другие. За то, что кубинцы отказались подчиняться клану «Туманного Альбиона» и платить дань с дохода, пираты перетопили их суда и завладели Мексиканским заливом безраздельно.

– Может и так. Для меня контрабандист — такой же грабитель, ворующий мой доход.

– Значит, девушки клюнули на прибыль?

– Я им рассказывал о рисках, они уверили меня, что справятся с путешествием по Дикому Западу.

– Может, и справятся. Благодарю, Оскар, не буду тебя задерживать.

– Удачи, шериф Патрик!

Мужчина задумчиво посмотрел в сторону удаляющегося купца и улыбнулся своим мыслям. Вчера после посещения его Майклом он по-другому стал смотреть на непонятных игроков, внезапно появившихся в их кластере и за один день наделавших столько шума. Когда он, ещё не старый и крепкий мужчина, после перестрелки с мексиканскими наркоторговцами попал на инвалидность, жизнь показалась законченной. Выдав ему в стенах медицинского центра медаль за мужество и пакет документов, что страна больше не нуждается в его помощи, о нём благополучно забыли. Не меньшим шоком для Патрика стало заявление управляющего клиникой, что с него снят статус полезного для страны гражданина и медицинская страховка не может покрыть весь комплекс услуг их центра. Накоплений у копа, принципиального к соблюдению закона, не было, из-за чего пришлось перебраться домой, влача жалкое существование на пенсию. Впав в депрессию, он стал налегать на алкоголь, и, как бы сложилась судьба отставного полицейского, неизвестно, если бы не проект корпорации Глобальные Игровые Системы. Совместно с государством она организовала привлечение инвалидов для проведения бета-тестирования новой игры с погружением в виртуальную реальность. Найдя новый смысл жизни уже в роли шерифа Патрика, он полностью ушёл из реальности и занялся соблюдением закона в цифровом пространстве. Осознав, что мир, где крутятся миллионы вполне реальных денег, преступность не оставит без внимания, он занялся борьбой с ней уже в виртуальном пространстве. Его неподкупность и серьёзный подход к своим обязанностям был замечен в корпорации, после чего он получил официальную должность администратора внутреннего пространства игры в условно-безопасной зоне, свободной от доната, в лице шерифа города Феникс. Теперь же, узнав об эксперименте русских, у него появилась надежда вернуться к нормальной жизни в реале, а Маша и Даниил стали олицетворением этой мечты. После беседы с Майклом он понял, что существуют силы, о которых он и понятия не имел. На фоне их ганкеры и читеры выглядят ничтожными хулиганами, а благополучие детей из России становится приоритетом в зоне его ответственности. Многого Майкл не успел рассказать, так как спешил на встречу с представителями корпорации, которая жаждала встречи с программистом из Аризонского кластера. Они очень хотели взглянуть на человека, который самостоятельно запустил эпический квест, от которого пользователи пришли в восторг и бомбили администрацию Калейдоскопа Столетий требованиями подробного разъяснения этой ситуации. Злодея, в лице Майкла, отыскали быстро, потому представительная делегация во главе с генеральным директором стратегического развития калейдоскопа не замедлила к нему вылететь. Встречать их в аэропорту пожелал сам Отто. Туда Майкл и спешил от Патрика. После прибытия комиссии, всех, с подобающей помпой, доставил в офис, где и состоялась встреча начальника с Майклом, которая затянулась до утра. Проводив довольных чиновников на утренний самолёт, он вошёл в свой кабинет и включил отображение игрового мира локации «Колорадское плато». Быстро отыскав интересующих его игроков, он удовлетворённо хмыкнул, читая игровые логи:

– Молодцы, сорванцы!

Два эпических квеста Маши и Даниила совпали по направлению на север. Обрастая друзьями и недругами, дети двигались к Великому Океану, что входило в планы Майкла. Этой ночью главой стратегического развития были подняты все ответственные лица, а виртуальный мир объявил о начале глобального квеста, открывающего новый узор в калейдоскопе столетий, – «Возрождение Атлантиды». Вспоминая ночной разговор с Дональдом Шарке, Майкл довольно улыбнулся – у него снова пролезло.

Шумная компания чиновников по-хозяйски ворвалась в аризонское отделение около восьми вечера и сходу начала качать права, устроив проверку их работы. Отто, ошарашенный таким натиском, погряз в бумажных проблемах, предоставляя проверяющим финансовые отчёты и схемы развития кластера. Дональд, вольготно устроившись в кабинете программиста в массажном кресле и поигравшись с настройками, взглянул на его хозяина, стоявшего возле дверей. Указав рукой на стул для посетителей, он начал:

– Корпорация предоставляет своим работником довольно комфортные условия для труда, что, в принципе, вписывается в её политику лояльности к подчинённым. Думаю, как минимум, она достойна того, чтобы они отвечали ей взаимностью. Объясните, как получилось, что вся её структура вместе с многотысячным штатом сотрудников поставлена в неловкое положение?

Устроившись на жёстком стуле, Майкл задумчиво посмотрел на потолок, потом перевёл взгляд на собеседника и, глядя ему в глаза, ответил:

– Правилами не запрещена творческая инициатива работника, ведущая к улучшению этого предприятия в финансовом благосостоянии.

Дональд удивлённо поднял бровь:

– Объяснитесь, пожалуйста!

– Случайностью, которая неподвластна планированию, а лишь является результатом игрового рандомна, который прекрасно вписался в его механику, является поспешность принятия решения о запуске эпического задания. В нашем кластере появились два игрока, пришедшие через континентальный порт и принёсшие с собой другое, не менее интересное задание, в котором фигурирует божественное оружие.

– Да-да. Я слышал от службы безопасности о подозрении на читерство у двух европейских игроков. В этих отчётах фигурировали два скандинавских клинка, завязанных на квесте возрождения, по-моему, клана «Полярных волков».

– Читерство?! С каких это пор пользователи, которые приобрели коммерческих персонажей стоимостью около ста тысяч, стали преступниками?

– Платные персонажи? Меня не ставили об этом в известность.

– И тем не менее, их ники зарегистрированы в европейском кластере нулевого сектора «Эпоха Ренессанса».

– Но как они попали из реабилитационного мира в игровой?

– Я помог.

– Вы?! Но это же…

– Это инициатива, проявленная мной для блага развития корпорации. Детям, проходящим лечение в Москве и находящимся в виртуальном сне, угрожала опасность цифровой блокировки подсознания и срыв уникальной операции по восстановлению конечностей. Акция этого террора готовилась в подотчётной корпорации зоне, где находятся представители VIP-клиентов со всего мира. По просьбе коллег из этого сектора я спрятал цифровые оболочки пациентов, используя уязвимости системы, так как счёт шёл на минуты, а предпринять более законные меры не предоставлялось возможным.

– И где сейчас эти уязвимости?

– Отчёт о несостыковках программного кода за номером одна тысяча двести сорок один направлен в службу цифровой безопасности. С их отчётом об устранении бага можете ознакомиться у главы кластера «Аризонское плато».

– Хорошо, я проверю. Девочка и мальчик… уникальная операция… что-то было на слуху, но следить за мировыми новостями совершенно нет времени. Не просветите подробностями?

– С удовольствием! На рабочем столе моего компьютера есть видео о Маше и Данииле. Просмотрите его, оно будет красочней и информативней всех моих рассказов.

– Вот как?

Поманипулировав мышкой, Дональд нашёл нужный файл и на тридцать минут погрузился в контент. После просмотра видео он озадаченно посмотрел на Майкла:

– Это же та группа учёных, которая…

– Которая изобрела виртуальную капсулу и за год упростила модель настолько, что это позволило миллионам людей, с невысоким доходом, ей пользоваться. У этой группы контракты с Глобальной Игровой Системой на сотни миллионов. И именно этой группе хотели нанести вред в виртуальном пространстве, которое принадлежит корпорации.

– Это не Америка. Я не делаю иллюзий насчёт разведки и промышленного шпионажа, у двух сильных государств эти игры в пределах нормы. Но здесь террор против детей.

– У террора нет национальности. Назовём их третьей силой, для которой, что США, что Россия – враги.

– Исламский фундаментализм?

– Ну что вы, эти течения — лишь инструмент в более могущественных руках. Противостояние этих сил с прогрессивным человечеством идёт в более тонких материях и насчитывает не одну тысячу лет.

– Мне трудно об этом судить, я – атеист.

– Атеизм – это религиозный продукт, который был удобен для борьбы с инакомыслием. Преподнося его как смертный грех, сильные мира сего оправдывали свои преступления против людей. Религия – это удобная ширма для скрытия истинных намерений.

– Думаю, не стоит углубляться в философию человеческого бытия. Сейчас вопрос идёт о вполне материальных вещах – о деньгах, которые корпорация может потерять от непродуманных решений.

– Может, но не потеряет.

– Вот на этом вопросе пока и остановимся. Хорошо. Чтобы предотвратить преступление, способное навредить корпорации, вы приютили цифровые оболочки VIP-клиентов коммерческого кластера. Но, вместо того, чтобы спрятаться, они громко заявляют о себе в игровом мире началом эпического квеста. В чём логика вашего поступка?

– В публичности. Согласитесь, что нанести вред персонам, которые на слуху, намного тяжелей, чем незаметным личностям.

– Но мы не готовы к началу глобального ивента.

– Почему? В бытность моей работы в Норвежском кластере я занимался разработкой легенды об Атлантиде. По работе приходилось проводить много согласований с программистами различных регионов калейдоскопа. Они – народ ушлый и сразу почуяли запах денег, прописывая локальные квесты под эту легенду. Так же, как и у меня, они находятся в замороженном состоянии и ждут толчка для их публикации.

– Но они не согласованы с центром разработки игровых стратегий.

– И это хорошо. По крайней мере, не будет утечек информации, а нечистые на руку чиновники не смогут глобально повлиять на задумку корпорации. Тысячи заданий, объединённые общей идеей, по всему игровому миру переплетут миллионы игроков эпической легендой. Вот тут и приходит черёд корпорации всё упорядочить и направить в созидательное русло. Заодно это будет профессиональной проверкой для сотрудников центрального аппарата, которые отвечают за стратегию развития игрового мира «Калейдоскоп Столетий». От того, как они впишут региональные квесты в общую стратегию возрождения Атлантиды, будет зависеть их профпригодность и нужность как специалистов для корпорации.

– А ведь это может сработать.

– Вполне. Судя по ажиотажу в игровой среде, наш, в общем-то, региональный квест, завязанный на возврат источника мудрости истинным хозяевам артефакта, уже заставляет крупные кланы вливать реальную наличность, чтобы не упустить возможность присоединиться к квесту по причине банальной неинформированности.

– И эту информацию?..

– Они могут получить, пройдя цепочку региональных заданий. Администраторы кластеров с удовольствием предоставят им такую возможность и снабдят частью инфы эпического квеста, которую им предоставит отдел стратегии игрового мира. Будут ли кланы собирать всю информативную мозаику или продадут свою часть заинтересованным лицам – это уже их головная боль. Любые их действия вписываются в планы корпорации началом движения ресурсов в сторону её банковских счетов.

– Вы интересный человек и хороший специалист!

Майкл развёл в сторону руки:

– Вот по окончанию квеста и оцените мои усилия.

Дональд искренне рассмеялся:

– Умный и честолюбивый. Такие мне симпатизируют, так как не скрывают намерений. Завтра в глобальной сети появится информация о начале эпического задания, завязанного на возрождении Атлантиды. Это мой аванс вам, до утра пользуйтесь привилегией самого информированного человека в игровом мире.

– Благодарю вас!

Дональд поднялся с кресла и рукой указал на него:

– Прошу вас занять своё рабочее место, вы его заслуживаете по праву!

После того как он покинул кабинет, Майкл тяжело опустился в кресло и дрожащей рукой плюхнул в пластиковый стакан виски. Залпом опустошив его, он выдохнул:

– Фу, пролезло! Тяжело вставать на ноги переселенцу на Диком Западе.

Глава 20 Дорога слёз

Портальная плёнка последний раз мигнула и растворилась в воздухе, оставив после себя Машу. Поход на арену и прокачка нового умения – бросок мечей на расстояние до трёх метров, девочку настолько затянуло, что она чуть не прозевала сбор их групп для похода в Техас. Активировав свиток очищения, она привела себя и экипировку в порядок. Полюбовавшись своим отражением в зеркале, Мыша открыла окно чата, в котором настойчиво мигал вызов от Дэна:

– Мышонок, ты где?

– Уже в личной комнате. Мы что, опаздываем?

– Времени осталось впритык. Если ничем не занята, то выходи в зал ресторана, я уже накрыл нам пообедать.

– С большим удовольствием перекушу! Я уже спускаюсь.

Через минуту она уже уплетала что-то вкусное из горшочка, вполуха слушая отчёт Дэна о походе в гильдию магов:

– Приобрёл свиток нового умения, из магии воздуха – торнадо. Можно вокруг себя создавать воздушный водоворот. Всё, что попадает в него, в течение минуты отбрасывается на двадцать метров. Усилил до второго пункта воздушный щит, теперь он защищает не только от тёмной магии, но и от дистанционного оружия, а держит целых пять минут. Развил магию друида, терновый кустарник и ядовитая лоза стали терновой стеной и сетью из лиан. А у тебя как дела?

– Тоже всё хорошо. Всё, что было, бафнула до третьего пункта и приобрела новое умение. Теперь на расстояние до трёх метров могу метнуть свои мечи в противника, а если не попаду, они возвращаются ко мне. На подарок админа руны дополнительные нанесла, прибавив плюс сорок к защите.

– Молодец! Давай заканчивай, да к амазонкам пойдём!

Отметившись у стражей на воротах, что нанялись в охрану каравана и убывают из «Колорадского плато», они вышли из города. Через десять минут добрались до таверны, где попали к прибытию Оскара. Во двор вкатились три крытых фургона, запряжённые парами тяжеловозов, за ними, привязанные к задку, гарцевали три мустанга. Купец вылез из первой телеги и начал раздавать распоряжения прибывшим с ним игрокам. Возле портального камня хлопнула плёнка перехода, и во двор вывалились растрёпанные амазонки. Лиса сердито посмотрела на Колибри, которая выбежала из портала, и, присев на скамейку, стала менять обувь. От вида домашних тапочек в виде мордашек кролика, которые Эмили поспешно спрятала в инвентарь, присутствовавшие игроки разразились хохотом. Лиса, хотевшая отчитать девочку, лишь улыбнулась, глядя на неё:

– Готова к дальнему походу, гроза недругов.

Колибри, чуть слышно всхлипывая, отвернулась от присутствующих и занялась подгонкой экипировки. Мыша, подошедшая к подруге, обняла её за плечи и прошептала в ухо:

– Эми, не обращай ты на них внимание! Просто они забыли, какое детство может быть беззаботным, и завидуют тебе. А у меня для тебя сюрприз!

Глаза девочки вмиг пересохли и блеснули интересом:

– Какой?

– Прикольный.

Создав театральную паузу, Маша стала медленно вытягивать из виртуальной ячейки лук. Когда он полностью появился на свет, двор таверны наполнился восторженным визгом Эмили:

– Мышка, ты самая лучшая подруга!

– Держи, изучай! Тут рун с бонусами разными понатыкано, при перерождении не выпадает и растёт в уровне вместе с владельцем.

Эмили бережно взяла оружие, а при изучении его статуса глаза её расширились от удивления:

– Это же именная работа, лук датского мастера Кожара. Он же очень дорогой!

– Не дороже денег, которые для меня не имеют ценности, а потому мне просто приятно, что он тебе понравился.

Подошедшая Лиса отозвала Машу в сторону:

– Мыша, Колибри только начинает игру, и такие подарки могут негативно сказаться на стремлении к развитию персонажа.

– Вы неправы. Получая статусные вещи, человек старается соответствовать их уровню своим развитием, чтобы не выглядеть глупо на их фоне. К тому же эффективный защитник, который может работать на дистанции, только усилит наш отряд.

Посмотрев на счастливую Колибри, которая показывала оружие девочкам, Лиса примирительно махнула рукой:

– Может ты и права, что статус мобилизует ответственность. Так, девочки, всем внимание, будем формировать караван! Ласка, Гюрза и Комета будут управлять гужевым транспортом. Дэн, Мыша и я едем верхом, обеспечивая охрану каравана. Колибри следует в последней повозке и дистанционно, своим оружием, прикрывает тыл. Сейчас подходим к наставнику для изучения верховой езды и управления кибитками.

Когда все собрались возле Оскара, к ним подошёл мужчина в классической ковбойской экипировке. При виде его Маша прыснула в кулак. На боку наставника с ником Мальборо вместо привычного кольта висела рогатка. Заметив это, мужчина улыбнулся:

– Поверьте, Мыша, урон и скорострельность этого оружия ничуть не меньше огнестрельного, а эффективность защиты намного больше, чем от лука.

Девочка смутилась:

– Извините, уважаемый наставник Мальборо, просто с рогаткой на боку вы напомнили мне дворовых хулиганов.

Отсмеявшись, девушки занялись активированием и настройкой нового умения. Когда Маша сломала печать на свитке навыка, в интерфейсе появилась информационная строка – «Приобретённое умение верховой езды и управления экипажем является обязательным навыком особ, приближенных к императору. Вам активируется бонус от системы для персонажа «фрейлина Мыша» и присваивается третий пункт управления верховыми животными. Ознакомиться с ним и произвести настройки можете во вторичных умениях». Взглянув на Дэна, она поняла, что такой же плюшкой наградили и его. Лиса ещё несколько минут что-то уточняла у Оскара, и когда у каждого члена группы звякнуло оповещение о состоявшейся сделке, они попрощались. Купец и его люди вошли в портал, а участники каравана занялись подготовкой к отбытию. Уже когда они тронулись в путь, к ним присоединился шериф Патрик и лидер клана «Тамплиеры» с тремя рыцарями. На вопросительный взгляд Лисы он ответил:

– Я и тамплиеры проводим вас до границы наших земель, а по дороге Святой расскажет вам всё, что знает об опасностях, которые могут вас подстерегать.

Глава тамплиеров активировал голосовой чат, чтобы быть услышанным всеми, и начал рассказ:

– Во все времена дороги по Аризоне, Нью-Мексико, Техасу и так далее вдоль побережья до самой Флориды считались небезопасными. Помимо искателей приключений и переселенцев, которые двигались вглубь континента в поисках сокровищ и плодородных земель, сюда стекались и откровенные бандиты. Беглые каторжники, военные преступники, пираты, которые скрывались от правосудия на диком Западе Нового Света, сбившись в банды и грабили караваны, которые везли товары для переселенцев из портов Хьюстона и Нового Орлеана. С катастрофической нехваткой рабочей силы в заселённых землях появился и новый товар – рабы. Целые караваны кораблей доставляли чёрное золото на Кубу, где хозяйничали английские каперы, по сути, те же пираты, только получившие патент от Британии на этот вид деятельности. Оттуда их переправляли на континент и доставляли плантаторам сахарного тростника вглубь материка. Все эти места были усыпаны могилами умерших невольников и получили название «Дороги слёз». Вот по одной из них вам и предстоит путешествие в Техас. Разработчики не стали ломать голову, кем заселить Дикий Запад, так что по пути вас ждут банды из неписей, стаи агрессивных хищников и группы ганкеров, которые занимаются разбоем.

Маша подъехала к Святому:

– А здесь тоже люди Мясника промышляют?

– Только до границы локации «Колорадское плато», но до неё мы вас проводим. В Нью-Мексико есть уже свои группы грабителей игроков. Между собой они общаются, и, скорее всего, информацию о вашем караване они передали местным ганкерам. Те тоже читают форумы и постараются подготовиться к вашим умениям.

– Ну, думаю, они всё равно ошибутся с выводами о нас.

Святой рассмеялся:

– Я тоже надеюсь на это. Но, чтобы быть до конца в этом уверенным, возьми этот свиток. Это разовое заклинание магии земли. Когда его активируешь, в радиусе ста метров вокруг вас на одну минуту появится трясина, а после окончания заклятия поверхность вновь обретёт твердь. Надеюсь, оно вам пригодится.

– Спасибо! Мы приложим все усилия, чтобы защитить амазонок.

– Хорошо. А теперь нужно ускорить продвижение, иначе придётся ночевать в прериях, а это очень опасно, так как помимо людей здесь бродят целые стаи койотов, которые не отличаются дружелюбием к игрокам.

Маша, утвердительно кивнув головой, по голосовому чату передала всем слова Святого. Над фургонами защёлкали кнуты, а караван ускорил движение. Амазонки, по своей девичьей природе, не были столь романтичны, чтобы восторгаться звёздами вдали от цивилизации, лёжа на голых камнях. Перспектива бросать своего перса не в личной комнате отеля, а в диком поле, где после входа в игру и активации аватара можно попасть в неприятную ситуацию в лице обрадованных таким подарком монстров, подстегнула двигаться быстрей. Развернув своего мустанга Зорьку весёлой чёрно-пегой масти, она поравнялась с хвостом каравана, где на облучке, перебирая стрелы, сидела Эмили. Девочка, оторвавшись от своего занятия, присмотрелась к питомцу Мыши и прыснула в ладоши:

– Мышка, ты назвала его не лошадиным именем. Он не обижается за коровью кличку?

Маша погладила по гриве фыркающего коня:

– Не, смирился. Две булочки с маком сотворили чудо, и теперь мы лучшие друзья.

Вспоминая своё первое знакомство с питомцем, она заулыбалась. Когда все закончили настройки нового умения, начался выбор лошадей. Лисе достался вороной жеребец, гарцуя на котором она устанавливала порядок движения. Дэну достался гнедой, а Мыше – чёрно-пегий питомец. Посмотрев на второго, девочка удивлённо спросила:

– А это что за корова?

Амазонки, стоявшие невдалеке, залились смехом. Лиса, погладив по крупу обиженно фыркающее животное, проговорила:

– Это же не девочка, а мальчик.

– Да-а-а?

Мыша, склонив голову, стала рассматривать питомца, после чего девчонки вновь рассмеялись. Лиса, не в силах сдержать выступившие слёзы, простонала:

– Мышка, ему над головой смотреть надо, вся информация о нём там выводится. Туда, куда ты смотришь, админы данные не помещают.

Справившаяся со смущением Маша быстро парировала Лисе:

– Я такую расцветку видела на коробке с молоком, а информация о продукте была снизу написана.

Это вызвало новый взрыв хохота, а невозмутимая воительница, угостив коня плюшкой из своих стратегических запасов, стала настраивать имя питомца в интерфейсе. Ещё минут десять она доказывала программе, что Зорька – это достойное имя боевому мустангу, после чего искусственный интеллект спасовал перед напором доводов эмоционального мышления и зарегистрировал его.

Немного поболтав с Эми, она поскакала в голову колонны, где присоединилась к Дэну:

– Данька, а чего ты в степь отъезжал?

– Следы животных рассматривал.

– А зачем?

– Следопыта прокачивал, а то у меня умение так на первом пункте и застыло. Негде было им пользоваться, потому прогресса нет, а навык хороший.

– Понятно. Мы уже шесть дней в виртуале. Интересно, как там дела в операционной?

– Переживаешь?

На что девочка лишь кивнула головой.

– Не думай об этом. Хуже, чем было, уже не будет. Этим занимаются самые близкие нам люди, и, поверь, они сделают всё, чтобы этот эксперимент прошёл удачно.

– Да я верю. Просто представить не могу, как это – самой ходить. Наверное, учиться придётся.

– Научишься, ты быстро схватываешь новое.

Грунтовая дорога монотонно цокала под копытами лошадей, пёстрой лентой оставаясь позади. Уверенные Святым, что в этой локации им ничего не угрожает, они предались воспоминаниям из их детства и от души смеялись, восстанавливая события их проказ в приюте. Лиса взглянула на счастливых детей и вздохнула, вспоминая репортаж из России, который посмотрела в реале. Она ещё долго не могла отойти от шока, узнав их судьбу и то, что сейчас происходит в операционной клиники. Когда она рассказала об этом Патрику, тот лишь ухмыльнулся и посоветовал не говорить об этом никому, потому что, находясь в виртуале, их сознание уязвимо, а успехи России не всем нравятся. Потому, чтобы не подвергать их опасности, цифровые копии детей пока спрятали здесь. На её вопрос, от кого прячут, он описал нападение на них в нулевом секторе. Впечатлившись, она пообещала не касаться этой темы и помочь им, по мере своей возможности, выполнить задание, которое хоть как-то обезопасит их, если они будут на слуху общественности. В то время как Маша и Даниил изнывали от цифровой жары, продвигаясь в сторону Нью-Мексико, Светлана стояла возле окна и сквозь струи дождя смотрела на ночную Москву. После последней просьбы Грина в душе поселилась тревога, которая настойчиво сигнализировала о приближающейся опасности. С каждым добытым документом это чувство усиливалось, а рассудок кричал, что пора остановиться и задуматься о самом главном. Пройдя в соседнюю комнату, она поправила сбившееся одеяло в кроватке сына и, полюбовавшись его мирно сопящей мордашкой, мысленно стряхнула навязчивые мысли. Сергей никогда не давал пустых обещаний, и если он говорил, что безопасность семьи у него всегда в приоритете, то так оно и было. В его поступках слова никогда не расходились с делом. Подойдя к компьютеру, она собрала файлы информации и, упаковав в архив, приготовила их к отправке. Экран монитора мигнул, активировав окно чата, а в нём появился Клякса:

– Не спишь, любимая?

– С тобой поспишь! Как пчела тружусь, летая по всей виртуальной пасеке, чтобы насобирать медовой информации для своего трутня.

– Ого! Когда ты переходишь на образы, нужно ждать разбитой посуды.

– Не дождёшься, буду я ещё на тебя имущество переводить. А теперь ответь мне, мой ненаглядный, ты в какие дебри мироздания забрался?

– А что не так?

– Всё! Иезуиты – это уже даже не политика, а нечто большее. Как дипломат-недоучка, но всё же, пока была финансовая возможность, прилежная студентка, я тебе поясню. Они не какая-нибудь секта, а орден, узаконенный Ватиканом, чтобы блюсти чистоту веры и искоренять ересь. Под их наблюдением находятся все финансовые потоки планеты. Они контролируют большинство высших учебных заведений Запада, в которых растят мировую политическую элиту. Они создают экономические кризисы, свергают неудобных политиков, устраивают цветные революции. Прежде чем копаться в их структуре, ты должен обезопасить свою семью.

– Света, но я…

– Пока ты не предоставил и намёка на неё. Одно дело заниматься такими делами в частном порядке, а другое – влезать в межгосударственные конфликты. Какими бы благородными целями мы ни прикрывались, система безопасности этих стран катком пройдётся по нам, чтобы не мешали.

В экране чата дёрнулась картинка, и вместо Кляксы появился Николай:

– Вы правы, Светлана, игры с государством опасны, если страна не гарантирует вашей неприкосновенности.

– А вы ещё кто такой? Хотя, судя по уверенному тону, видно, что такие гарантии можете дать только вы.

– Вам не откажешь в логике. Я их могу не только дать, но уже и осуществляю на деле. Третьи сутки два человека обеспечивают контроль за квартирой и мониторят любой интерес к вам.

– Ну, хоть что-то. И вы представляете интерес?..

– Я уполномочен давать такие гарантии президентом РСФСР.

– Прямо так, напрямую, минуя десятки посредников?

Николай улыбнулся:

– Минуя. Больше того, моих полномочий хватает, чтобы принимать решения без согласования их в различных инстанциях.

– А как нам жить после завершения своей миссии?

– А завершения уже не будет, страна нанимает вас как специалистов, гарантируя безопасность и благосостояние семьи.

Света тяжело вздохнула:

– Ну, это должно было когда-то случиться. Ладно, с тонкостями секретной работы ознакомите потом, а пака ловите архив с документами.

Николай, облачившись в комбинезон, вошёл в операционную. Работающие люди лишь мельком взглянули на нового человека и снова занялись своими приборами. Обойдя общий зал, он поднялся к Грину:

– Привет, Григорий!

– И тебе утра доброго, хотя какое утро, время три часа ночи. Что-то спешное?

– Ну, не так, чтобы очень. Прочитай то, что для тебя нарыли, обмозгуй, а потом и поговорим. Я пока к Виктору на полчасика схожу.

Когда Николай вышел, Грин открыл текстовые файлы на оставленном им планшете и углубился в чтение. Когда он пришёл, парень задумчиво посмотрел на него:

– Тебя Клякса отослал ко мне с этой информацией?

– Мне, чтобы принимать взвешенное решение, нужно понять логику. Пока я вижу только мистику, а её к практическим действиям не прикрутить.

– Это не мистика, а реалии жизни.

– Тогда ответь мне на один вопросик, да пойду я.

– Слушаю.

– Кто такой наблюдатель?

– Кто?

– Гриша, давай не будем делать удивлённое лицо. На простой вопрос мне нужен такой же незамысловатый ответ.

– Это сложный вопрос.

– Хорошо. Я люблю решать сложные вопросы. Так кто это такой?

– Это не кто, а что.

– Вот видишь, мы на правильном пути. Так что это?

– Сущность, которая наблюдает за материальным миром.

– С какой целью?

– Изучение физических явлений.

– Она агрессивна?

– Она любознательна.

– Инопланетянин, что ли?

Грин откровенно рассмеялся:

– Вопрос для человечества актуальный, если учесть, что химические компоненты, входящие в состав нашего тела, были произведены в недрах звёзд в разных уголках вселенной. Нет, Николай, оболочка для данной физической реальности другой быть не может. Мы все созданы по единому подобию и соответствуем этим инструкциям до последнего атома.

– С этим ясно – подобие земное. А как быть с образом?

– А вот с этим понятием всё запутано. Чтобы сравнивать чужую сущность, то бишь душу, на пригодность и право существовать, нужно вначале ответить, а сам-то я кто.

– Во как завернул! Ты предлагаешь мне вначале о смысле жизни поразмыслить, а потом уже глупые вопросы задавать?

– Я такого не говорил. Помнишь, когда Карл сказал мне, что нужно присмотреться к своей ауре, так как яркий цвет её может слепить сознание?

– Припоминаю.

– Так вот, это была не метафора, а реальный взгляд на жизнь.

– Если у тебя аура светлая, то у него тёмная?

– Нет у неё цвета, она физически другая.

– Какова степень угрозы от неё?

– Для нас – никакой.

– Так чем он от нас отличается?

– Восприятием материальной реальности. Он её не осознаёт.

– Почему, этого ты не знаешь?

– Знаю. Каждый раз, приходя в неё, ему приходится постигать её заново, а осмысление того, что он тут не впервые, эмоционально напрягает.

– Он что, бессмертный?

– Как и все мы. Просто в его энергетической матрице нет важного элемента – эмоций. Мы эту прошивку системы приобретаем вместе с молоком матери и радуемся каждому прожитому дню. Ему, зачатому от святого духа, то есть от энергетического поля Вселенной, этого счастья не дано.

– Так, философия – не мой конёк, вернёмся к безопасности. Только при мне на Карла было три покушения. Эта информация подчищена, но, как я вижу, не до конца. Светлана нарыла и четвёртое, которое было до того, как он обратился к президенту.

– Скорей, это было последней каплей, после которой он пошёл на этот шаг.

– Возможно. Но верить психиатру, который записал откровения больного, по-моему, верх наивности.

– Она их записывала не для себя, а для дочери. И только то, что они были опубликованы их на студенческом форуме, где будущие психиатры описывали различные мании, спасло их от чистки.

– Но не спасло от смерти женщину и пациента. И всё же, ключ от какого золотого руна спёр Карл? Я, конечно, читал греческую мифологию и, кто такие аргонавты, знаю. Но причём здесь шкура барана?

– Игра слов, неточное лингвистическое определение сути предмета. Сознание современного человека воспринимает миф как красивую небылицу. Скорей всего, это искусственно навязанная трактовка древних рукописей. Ясон искал не, как ты выразился, шкуру золотого барана, а знания, записанные древними рунами. Ключ от этих знаний, а проще – декодер зашифрованной записи и прибрал к рукам Карл, когда получил доступ к хранилищам иезуитов.

– И из-за этого сын английского лорда прибывает в Россию и кинжалом пятнадцатого века пытается прирезать никому не известного учёного?

– Не кинжалом, а ритуальным ножом из тёмного материала, природа которого неизвестна. Возраст ему присвоен предположительно, по сходству с предметами того периода. Углеродный анализ показал, что компьютер даже цифру такую не знает, чтобы определить возраст.

– Пусть будет так. Пациент называл себя воином Христа. Это ещё что за боевик?

– Тамплиер, который дал обет хранить тайну ордена и быть карающей дланью отступникам.

– Ясно, своеобразная присяга их папе.

– Генералу.

– Да хоть… Ладно, оставим их иерархию в покое. Он пытался командовать женщиной, угрожая отлучением. От чего он там отлучить её собирался?

– От ордена. Он ошибся, не изучив наши реалии. На Западе все ключевые посты любых сфер жизни принадлежат адептам иезуитов. Применив беспроигрышный, как ему казалось, вариант запугивания карами ордена, он получил от женщины лишь синдром мании величия, который она красочно и описала.

– Похоже на то. Так что с Карлом-то делать?

– Ничего. Он на нашей стороне, а русские своих не бросают.

– Не переживай, не бросим. Я за его здоровье перед президентом ответственность несу. Ладно, не буду отвлекать от работы. Да, на будущее, подготовь мне маленькую лекцию по философии мироздания и реальной мифологии. А то тут такие злыдни вокруг моего государства кружат, а я и не знаю, кол осиновый им в грудь вбивать или святой водой опрыскивать.

Грин улыбнулся:

– Хорошо, подскажу, как на мир другими глазами смотреть.

Когда Николай вышел, Григорий удалил файлы и задумчиво посмотрел на контейнер с кристаллами:

– Так вот ты чего задумал. Устал свою реальность лишь в конце биологической жизни осознавать, а для того и орден свой предал. Может, ты и прав – не мне об этом судить.

Глава 21 Одной крови

Мыша привстала в стременах и, прикрывая глаза ладонью, посмотрела вдаль. На горизонте, кутаясь в облаках, виднелась горная цепь. Система услужливо вывела подсказку, что это горы Чуска, которые пересекают административные кластеры Аризоны и Нью-Мексико. На виртуальной карте появились новые отображения местности, а интерфейс замигал сообщениями, что игроки входят в локацию «Великая прерия». Отдельным пунктом появилась отметка, что для пересечения её нужно отметить их группу у администратора игровой зоны в столице Санта-Фе и указать цель визита. Шериф Патрик и тамплиеры, попрощавшись с Амазонками и Нулёвками, двинулись в обратный путь, где вскоре хлопнуло окно портала, в котором они растворились. Взглянув в ту сторону, Лиса вздохнула:

– Дурацкие правила. На лошади в портал въезжать можно, а на телеге нет. Грузы должны перемещаться по игровым зонам и регистрироваться у их администраторов, включая элементы игровой механики. А элементами они называют группы неписей-бандитов, стаи монстров, да ещё игроков, которые промышляют разбоем. Всем внимание! Мы пересекли игровые зоны и ближайший населённый пункт, где есть отель с личными комнатами, это город Галлап. До него осталось полтора километра, но этот район не считается безопасным, так как здесь проходят торговые пути, а соответственно и злодеи, которые контролируют эти зоны. До темноты нам нужно попасть в город, иначе потом с грузом не пропустят, а поэтому поторапливаемся.

Над фургонами защёлкали кнуты, и караван продолжил свой путь. Дорога оказалась на редкость оживлённой, и в обоих направлениях постоянно перемещался народ. Вскоре Маша заметила, что неписи просто создают толпу, так как некоторые фургоны и группы местных жителей повторялись. Видно, разработчики не стали ломать голову, как оживить дорогу, а пускали ряд картинок по кругу, периодически меняя их местами. А вот игроки не отличались таким постоянством и, делая вид, что охотятся на сусликов, провожали караван заинтересованным взглядом. Маша, подъехав к Лисе, кивнув на обочину:

– Много народа в скрытке за нами следят. Может, умения прокачивают, а может, готовят чего нехорошее.

– Да, я заметила. Но, судя по невысоким уровням, – это новички. Уж больно сильно они светятся, да и невидимость на первом уровне, серьёзные кланы так не работают.

– Может, на это и расчёт, что на них внимание не будут обращать, а сами каверзу какую готовят?

– Может, и так. В любом случае, уже городские стены видны, а в радиусе полумили периметр контролирует городская стража, которая защищает новичков, давая им возможность спокойно качаться на мелких мобах.

Опасения Мыши не оправдались, не считая группы воров, которые попытались в невидимости стянуть товары с фургонов. Застигнутые кнутами возниц, которых Мыша и Дэн ориентировали на злодеев, они с руганью разбежались по обочинам, посылая проклятья бдительным хозяевам. Покачиваясь на ухабах, караван медленно втянулся в городские ворота, где в своеобразном отстойнике их зарегистрировали как гостей. Заплатив пошлину за ввоз товара в город и гарантию на сохранность имущества в его пределах, они выехали на городскую улицу. Уточнив дорогу к постоялому двору, у прогуливающихся городских стражей, они вскоре въехали на его территорию. Сервис заведения был на высоте, так как сразу вокруг закружили служащие, которые поставили фургоны в огромные сараи, охраняемые магией от проникновения воров, а живность разместили в конюшне, чем сняли лишние заботы с уставших путников. Поужинав в таверне, они разбрелись по личным комнатам, чтобы хорошенько отдохнуть перед завтрашним переходом.

***

Картер вольготно устроился в кресле и грел ладони чашкой кофе, отдавшись воспоминаниям о встрече с крошкой Сьюзен. Идиллию нарушил входящий звонок, а смартфон, мелко вибрируя, стал перемещаться к краю стола. Поймав убегающий гаджет, он посмотрел на номер и удивлённо хмыкнул:

– Ого, крутые аризонские парни решили засвидетельствовать своё почтение голодранцам из Нью-Мексико.

Активировав видеовызов, он синхронизировал смартфон с монитором компьютера:

– Привет, Майкл! Какими судьбами тебя занесло в наше захолустье?

На экране, дружески улыбнувшись, появился глава программирования Аризонского кластера:

– Привет, дружище! Судьбы у нас схожи – деньги куём.

– Хорошее начало для беседы! И где в данный момент эта денежная наковальня?

– Она, оставив позади границу Нью-Мексико, прибыла в Галлап и теперь мирно спит в личной комнате.

– Вот незадача, я самое вкусное пропустил, но у меня были уважительные причины.

– Передавай привет этой причине. Надеюсь, её имя по-прежнему Сьюзен?

– Твоя осведомлённость настораживает. Меня кто-то предал?

– Ты забываешь, что бывшие пассии по разрушительности приравниваются к группе террористов, а по болтливости – к провалившимся шпионам.

– Шейла! Вот змея! Но оставим дела личные и перейдём к более интригующим – финансовым. Так что меня ожидает в ближайшее время?

– Ты днём почту просматривал?

– Майкл, это шутка? В это время у меня было чем любоваться.

– Плохо. Тогда впитывай пропущенную информацию походу нашей беседы.

– Понял, уже изучаю. Ого, эпик шагает по нашим землям, а я и не в курсе событий. В чём подвох этой инфы, мне нужно по-тихому их сопроводить, или?..

– Или. Нужна максимальная огласка пути эпического квеста, а соответственно, и его исполнителей. Сегодня утром выдут дополнения к этому заданию. Пока этой информацией владею только я.

– Неужели хочешь поделиться? Раньше таких щедрых подарков за тобой не наблюдалось.

– Это не подарок, а совместное очень выгодное предприятие.

– Ну, наконец-то я могу сказать, чтобы на этом месте ты остановился поподробней.

– Развитие событий проходило так стремительно, что большинство кланов моего кластера оказались не при делах. И когда вышло глобальное сообщение о начале эпического квеста, они оказались не готовы к нему. Ориентируясь на опыт прошлых лет, когда некое событие начинало раскручиваться задолго до его начала и кланы могли соразмерить свои силы и финансовое положение, в этот попали впросак.

– Это ясно. Обиженные лидеры кланов завалили администрацию гневными письмами?

– Ещё не завалили, но всё движется к этому. Каково им было узнать, что артефакт сегодня утром покинул их локацию и движется по континенту в неизвестном пока для них направлении?

– Чего предпринял?

– С высочайшего разрешения главы стратегического развития Калейдоскопа Столетий запускаю в своей локации альтернативные задания с не менее ценными призами.

– Чего будет?

– Некая карта, разделённая на десять фрагментов, произвольно будет размещена в различных данжах. Тот, кто соберёт все части, без разницы, оригинал или копия, будет обладать полными сведениями о нахождении Атлантиды. Помимо этого по пути к ней будут обозначены локации с фантастическими призами, острова с сокровищами пиратов и другими плюшками, которые подвигнут мелкие игровые сообщества объединяться в сильные группы для разовых заданий.

– То есть игровая система хочет расшевелить это тихое болото, заставив игроков двигаться на другие континенты, а соответственно, вливать деньги в постройку кораблей и подготовку походов?

– Точно так. Потому яйцо Мудрости — лишь малая часть фактора, способная возродить расу Атлантов. У тебя же есть замороженные проекты по этой теме?

– Есть. Ты хочешь сказать, что у меня есть фора перед другими локациями до начала глобального начала эпика?

– Да, есть возможность первому вплестись в это мозаичный узор. Впоследствии он превратится в ясный рисунок из таких фрагментов, которые будут разбросаны по всему игровому миру. Когда же будут собраны все пазлы этого события, и произойдёт запуск нового мира?

– Это щедрая информация, Майкл. Какие мои преимущества?

– После меня ты второй человек, посвящённый в схему квеста.

– Что я тебе должен за это?

– Слить лидерам кланов кое-какую информацию.

– Характер и законность предприятия?

– Сразу о законности – это плановый слив инфы в рамках стратегии глобального квеста. Артефакт привязан к определённым персонажам, и передача, продажа или отчуждение иным способом не возможна. Mouse16 и Den16 выбраны лицом рекламной акции этого глобального события. Для игроков, проявивших поддержку этим персонажам, будут начисляться огромные бонусы, а кланам — скидки на получение следующих фрагментов мозаики.

– Это читерские персы, прокаченные системой?

– Не совсем так. Отдельно я скину тебе информацию по ним в реале. Надеюсь, как отец трёх очаровашек, ты проникнешься к этим русским детям.

– Русским!?

– Разве в холодной России не может быть детей?

– Просто это так неожиданно. Постой, это не те дети, о которых проходят выпуски на всех новостных каналах?

– За это и ценю тебя, как друга, что твой природный процессор работает быстрей любого кванта.

– Но там передают о совсем уж фантастических результатах. Это всё реально?

– Ещё как. Процесс регенерации организма детей находится в пиковой стадии, а результаты выходят за грань познанного. Операцию проводит группа учёных, которая подарила миру виртуальную капсулу и у которой заключён серьёзный контракт с Глобальными Игровыми Системами.

– Понятно. Способ передачи кланам инфы прописан?

– Продажа. Узаконенный гранд за продвижение рекламной акции. Такой, с элементами незаконности, способ получения информации лишь подогреет интерес лидеров игрового мира и подымет её ценность в их глазах.

– Мне начинает нравиться политика нашего руководства.

– Поверь, это только начало. Я включён в группу разработчиков глобальной стратегии, а потому буду обладать самой свежей информацией по всему проекту.

– Намёк понял.

– Вот и хорошо. Сейчас лови файлы с более подробной выжимкой по русским детям, которую можешь вставлять в локальные оповещения в качестве освещения нового проекта учёных, которые подарили миру виртуальную реальность.

Окно видеовызова уже давно погасло, а Картер всё смотрел в мерцающий монитор, прокручивая в уме полученную информацию. Всё сопоставив и не найдя подвоха, он удовлетворённо потёр руки:

– Это мой шанс воплотить американскую мечту в реальность, а его я не упущу.

***

Ночь прошла без происшествий, и ранним утром, когда амазонки вошли в игру, все собрались в таверне на завтрак. Мышу поразило огромное количество индейцев, которые с самого утра налегали на спиртное. Девочке Лиса пояснила, что рядом находится резервация Навахо-нейшен, в которой запрещена продажа алкоголя, и все приходят сюда, чтобы снять похмелье. Девочка поразилась такой дискриминации коренного населения:

– Но ведь в игре от спиртного падают только статусные параметры. Причём здесь похмелье?

Лиса вздохнула:

– Некоторые функции организма коренных жителей из реала перенесены и в игру. С сенатом давно идут трения по поводу нарушений прав человека разделением населения на индейцев, афроамериканцев и потомков переселенцев. Лобби консерваторов непреклонно в пересмотре своих решений и отказывается уравнять эти группы населения Америки.

– Но ведь это несправедливо!

В разговор вмешался Дэн:

– Мышонок, давай не будем осуждать законы чужой страны, провоцируя наших друзей вести беседу на скользкие темы.

– Но ведь…

– Но ведь в чужой монастырь не лезут со своим уставом. Не так ли?

– Да поняла я. Всё, молчу.

Лиса с благодарностью посмотрела на Даниила:

– Спасибо, Дэн. А теперь минутку внимания! Я уже распорядилась, что к концу завтрака наши кибитки будут запряжены, так что сразу отправимся в путь. Дорога наша лежит в город Альбукерке по пресловутой «Трассе 66». Не буду рассказывать вам все зловещие сплетни о ней, красочно описанные в реале, но разработчики не стали отходить от этих легенд, перенеся их в игру. На этот путь у нас запланировано двое суток, так что нам до вечера нужно добраться до города Грантс, где есть личные комнаты.

Маша, уплетавшая тосты с джемом, заинтересованно посмотрела на лидера амазонок:

– Что ожидает нас там, известно?

– В общих чертах. Вокруг безжизненные прерии, в которых находятся резервации коренных народов Америки. Уровень жизни там настолько низкий, что эти народы прописаны в игре как неигровые персонажи. Они нападают на караваны, делают набеги на ранчо переселенцев, а главным их трофеем считается скальп белого человека. Потому не обольщайтесь, в переговоры с захватчиками земель их предков они не вступают и предпочитают выкупу весь груз бледнолицых.

– А с монстрами что?

– В основном огромные стаи койотов. Уровень у них невысокий, но берут массой и агрессивностью. Не забываем, что вдоль трассы обосновались группы грабителей из игроков, отыгрывающих персонажи ганфайтеров.

– Ух ты! То есть они не ганкеры?

– Нет. Грабёж – это их игровое ремесло, которым они владеют очень искусно, но они часто нанимают грабителей-игроков для разовых операций. Пойдёмте на выход, об остальном поговорим по дороге.

Через десять минут караван уже выехал из ворот Галлапа и, миновав указатель, что они въехали на «Трассу 66», двинулся в путь. Так же, как и вчера, мимо проезжали телеги неписей, а по обочинам охотились на низкоуровневых мобов новички. Постепенно пейзаж прерии начал меняться на безжизненную, каменную пустыню. Картины, проплывавшие по бокам, удручали своей монотонностью и навеивали беспокойство на девушек. Они старательно вертели головами, отыскивая опасность, и лишь Дэн, замыкавший колонну кибиток, что-то беспечно напевал. Маша направила Зорьку к нему, а поравнявшись, задумчиво проговорила:

– Больно тихо вокруг, не к добру это.

На что мальчик лишь улыбнулся:

– Нас от самого города четыре человека ведут. В поле зрения стараются не попадать, видно, пробивают по форуму ники, чтобы наверняка знать наши слабые места.

– А у нас такие есть?

– Они есть у всех. Вопрос в другом – сможем ли мы эффективно использовать свои сильные стороны, чтобы их компенсировать.

– Ну, я постараюсь их разочаровать.

– Только не увлекайся, главное – это амазонок сохранить. Скорее всего, они их будут использовать в качестве слабого звена, чтобы нас в прописанный баг заманить. Думаю Титан не успокоился за нулевой сектор, а потому постарается нас нейтрализовать, чтобы доставить в цифровую ловушку.

В чате раздался встревоженный голос Лисы:

– Параллельно нам движется отряд индейцев, по-моему, неписи.

Дэн, уже срисовавший обстановку, прокричал в чат:

– Останавливаем фургоны, сбиваем их в кучу телегами наружу. Первыми стрельбу не открываем, ждём агрессии. Возможно, это проверка на защиту, потому никакие свитки не применяем, а используем собственные силы.

Маша похлопала Зорьку по шее:

– Не бойся, кареглазый, у нас броня от десяти попаданий.

Конь недоверчиво посмотрел на свою хозяйку и, всхрапнув, мотнул головой. В это время на холмах показались всадники, которых становилось всё больше и больше. Маша досчитала до тридцати, но сбилась, так как они постоянно перемещались, выстраиваясь по обочинам дороги двумя полукругами. Один из краснокожих, прицепив к древку копья белую тряпку, двинулся к фургонам. Дэн прошептал в чат:

– Парламентёра не трогать, сейчас я узнаю, что они хотят.

Достав кружевной платок и размахивая им, он двинулся навстречу индейцу. Минут пять они о чём-то разговаривали, а потом, одновременно развернувшись, разъехались в разные стороны. Лиса подъехала к Дэну и, мотнув головой в сторону индейцев, спросила:

– Чего хотят эти пиксели?

Мальчишка рассмеялся:

– Если отдадим товар и сдадимся без боя, то умрём быстро, как воины.

– А если с боем?

– То умирать будем долго и мучительно.

Маша задумчиво проговорила:

– Лично я за долгую смерть.

– Я ему так и сказал, чтобы губу закатал обратно и впредь не раскатывал её на чужое добро.

– А что он?

– По-моему, эскин, который им управляет, слегка заглючил, пока в своих библиотеках ответ искал.

– С чего ты так решил?

– Потому что он ответил, что белые люди такие смешные, когда сердятся.

Маша рассмеялась:

– Классический неигровой бубнила с десятком фраз.

– Так, Машуня, неписи зашевелились, по-моему, затевают что-то.

Индейцы, стоящие с двух сторон полукругом, начали сжимать кольцо, пока оба его полушария не сомкнулись в круг. Завершив окружение каравана, внутреннее кольцо нападающих начало двигаться по часовой стрелке, а наружное – против. Когда от ярких перьев, украшающих воинов, и цветастых меховых хвостов, привязанных к древкам копий, начало рябить в глазах, задний ряд нападающих выстрелил из луков. Все ждали этого момента, потому стрелы воткнулись в щиты амазонок, завязли в воздушном вихре, окружившем Дэна, и были отбиты мечами, которые Маша крутила, как пропеллеры. Не успели последние стрелы коснуться земли, как выстрелил передний ряд, вновь отправив к каравану десятки стрел. Изрыгающая стрелы карусель кружила уже минут пять, после каждого выстрела сжимая кольцо на шаг. Лишние индейцы вытеснялись сородичами и образовали третий круг, продолжая свой смертельный хоровод, напоминавший пёструю карусель. Уровни нападающих были невысокие, потому защита караванщиков справлялась с массированной атакой неписей, обходясь без серьёзных повреждений. Мелкие травмы игроков Дэн и Ласка быстро залечивали. Большую тревогу вызывали ездовые животные, с которых защита слетела уже наполовину. Неожиданно обстрел прекратился, а индейцы, обнажив копья, двинулись на караван. Дэн, быстро сориентировавшись в обстановке, прокричал в чат:

– Из луков обстреливать больше не будут, видно, у игровой механики есть параметры расстояний для дальнего боя, с которого они переходят в рукопашную атаку. Я открываю свободный транш очков в свои параметры, и все вливают в меня свою манну. Я им сюрприз приготовлю.

Маша, положив мечи на плечи, с любопытством посмотрела на него:

– Данька, чего придумал?

– Сейчас увидишь.

Когда между игроками и индейцами оставалось около пяти метров, Дэн спрыгнул с коня и застыл, подняв руки. На кончиках его пальцев заиграли электрические разряды, которые образовываясь в плазменные водовороты. Вся эта карусель устремлялась вверх, которая слившись в огромную энергетическую воронку, с рёвом устремилась книзу, образовывав купол. В резко наступившей тишине, когда он достиг земли, игроки наблюдали, как природная аномалия в доли секунды разметала нападавших. Когда защита медленно растаяла, все ошарашенно смотрели на побоище, усыпанное мёртвыми телами. Лиса, подъехавшая к мальчику, удручённо покачала головой:

– И сколько ещё у вас есть сюрпризов?

Дэн, ошалевший от такого исхода своего умения, лишь пожал плечами:

– Да я этот дар впервые использовал. Видно, с манной переборщил.

Маша, подошедшая к другу, показала большой палец:

– Классно поколдовал, мне понравилось! А за дозировку не переживай – кашу маслом не испортишь, от этого она ещё масленее становится.

За огромным валуном замерцало марево, из-за него появилась Гюрза, державшая за шиворот парня:

– Вот, в невидимости прятался, видно злодейство какое-то против нас затевал.

Игрок семнадцатого уровня с ником Зоркий глаз беспомощно болтал ногами, удерживаемый прокаченным танком:

– Не затевал я ничего, я скрытку прокачивал.

Все сгрудились вокруг злодея, с любопытством разглядывая парня, а Лиса, показав жестом Гюрзе отпустить его, полюбопытствовала:

– И как – развил невидимость?

Освобождённый, поправляя нехитрую экипировку, тяжело вздохнул:

– Не успел. Пока очки прогресса набрал, вы магией так шандарахнули, что чуть на перерождение не улетел.

Маша на его слова лишь хмыкнула:

– А вот нечего за девушками подглядывать – опасно это! А чего друзья прячутся, на выручку не спешат?

Парень, взглянувший в её сторону, расплылся в улыбке:

– А я о вас на форуме читал. Круто вы ганкеров обнулили – уважуха! А друзья не прячутся, а ждут, когда я вам предложение озвучу, от которого вы не сможете отказаться.

– Даже так! Ну, предлагай, мы тебя слушаем.

– С этим участком ситуация такая – тут племя непримиримых индейцев нападает на все караваны.

– Непримиримых?

– Ну, они типа не примирились с жизнью в резервации и борются за свободу своего народа, уничтожая бледнолицых.

– А, понятно, давай дальше.

– Те, кто знает об этом, нанимают игроков, которые, отойдя в прерии, принимают их бой, а караван спокойно проходит этот участок дороги. Вы новички в этом деле, потому об этом не знали. У вас было два выхода из этой ситуации – проскочить их зону агрессии на скорости или принять бой. Выбрав второй вариант, включилась механика данжа, где после победы вам предложат собрать или отказаться от трофеев. Если откажитесь, то тогда они моментально возродятся и вновь нападут на вас. Это будет продолжаться, пока вы не согласитесь собрать лут с поверженных врагов.

– А если начать собирать призы?

– Вы потеряете время, а потому до темноты не успеете попасть в безопасную зону, где вас не сожрут койоты.

– Ясно. Твои предложения?

– Вы передаёте право победителей моей группе, а пока мы собираем трофеи, вы спокойно покидаете этот участок дороги.

– Не сильно жирно будет?

– Не, нормально. Деньги у них только медные, из оружия только ножи выпадают.

– Это твой бизнес игровой?

– Ну да. За услугу мы не просим деньги, довольствуясь лутом с индейцев. Вы сберегаете время, которое приравниваете к деньгам. Как результат, за медь и дешёвые ножи вы покупаете у нас бесценный ресурс.

Лиса, внимательно слушавшая игрока, восторженно спросила:

– Ты сам придумал эту схему?

– Не, сестрёнка. Она у нас умная.

– А ты?

– Я умело воплощаю в жизнь её проекты.

– Она где-нибудь учится?

Парень смутился:

– У нас денег нет на это.

– Хорошо, мы принимаем твои условия и передаём твоей группе право победителей. Время действительно для нас важно, а потому мы им дорожим. А твоя сестрёнка пусть свяжется со мной. Я учитель экономики в виртуальном колледже и помогу ей получить образование.

– Спасибо!

– Не за что. Так, все слышали, что время бесценно, потому не будем его терять!

Когда караван уже тронулся, Зоркий глаз подбежал к Лисе и что-то прошептал ей на ухо. Помахав на прощание всем рукой, он отправился к трём игрокам, поджидавших его возле мёртвых индейцев. Лидер амазонок, о чём-то поразмыслив, направилась к Дэну:

– Через двенадцать миль будет нападение банды ганфайтеров, но перед этим нас атакуют койоты. У тебя есть чем ответить?

– Животные когда нападут?

– Миль через пять-шесть.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю.

Три мили проехали относительно спокойно, если не считать назойливых оводов, которые с удовольствием жалили девчонок, чей писк вперемешку с незамысловатой бранью периодически раздавался из кибиток. Мыша тоже получила пару укусов, пока не пристроилась к Дэну, который, создавая лёгкий торнадо, разгонял назойливых насекомых. Горы куда-то пропали, и теперь, куда ни кинь взор, простиралась великая прерия. Нестерпимо палило солнце, выжигая остатки растительности, от чего степь казалась безжизненной. Дэн насколько раз отъезжал на равнину прокачать следопыта но пока попадались только следы тушканчиков и луговых собачек. Изредка виднелись тропки копытных, вдоль которых аккуратной цепочкой следов определялось присутствие пумы, которая кралась за косулями. Дэн уже решил, что они не встретятся со степными волками, когда раздался пронзительный вой койота. Животное под ним всхрапнуло и попыталось встать на дыбы. Насилу успокоив коня, он поспешил на дорогу, где девчонки пытались совладать с занервничавшими лошадьми. Маша, поглаживая Зорьку по шее, крутила головой, пытаясь высмотреть опасность:

– Данька, что-то не пойму, где они. Такое ощущение, что вой разносился со всех сторон.

– Это степь отражает звуки. Они сейчас вдоль дороги бегут, а воем гонят добычу на засаду, где сидят самые матёрые волки.

– А ты откуда знаешь?

– Так в умении следопыта есть описание повадок животных и образцы их следов.

– Чего делать будем?

– Да есть план, главное, чтобы сработал. Мышка, помоги Лисе и особо не бойтесь. Загонщики – это молодняк, который побоится нападать, пока старшие не начали охоту.

– А ты?

– Мне нужно встретиться с ними первым.

– А…

– Мышонок, потом всё расскажу, сейчас некогда!

Дэн пришпорил коня и понёсся по дороге, вскоре скрывшись за поворотом. К девочке подскакала встревоженная Лиса:

– Мышка, а Дэн куда поехал?

– Говорит, что у него есть план. Скажи девочкам, что это воют загонщики, они нападать не будут.

– Почему?

– Там один молодняк, а матёрые охотники нас впереди поджидают.

Минут пять под периодический вой волков караван двигался по дороге, пока не повернули за поворот, за которым скрылся Дэн. Увиденная картина повергла в шок амазонок, и лишь Маша, остановив Зорьку, широко улыбнулась, разглядывая друга. Даниил сидел в дорожной пыли и разговаривал с вожаком стаи тридцатого уровня. Эту информацию Маша рассмотрела над огромным койотом с поседевшим загривком, который, склонив набок голову, внимательно слушал человека. Наконец он встрепенулся и, повернувшись к сородичам, что-то устрашающе прорычал. Тотчас стая, в которой было больше сотни хищников, расступилась перед караваном, а лошади, косясь на оскаленные пасти, протащили повозки сквозь неё. Вскоре к ним присоединился и Дэн, к которому тут же подъехали Маша и Лиса. Придержав его коня за узду, девочка заглянула в глаза другу:

– А вот теперь рассказывай с подробностями, что это было.

Парень пожал плечами:

– Игровая механика. Я ему сказал, что мы одной крови, после чего пообещал много вкусных ганфайтеров, если они последуют за нами.

– А он?

– У Ярого…

– У кого?

– Ярый – вожака так зовут. Так вот, у него большая стая, которую костлявыми девчонками не прокормить. Потому он здраво решил, что, следуя за нами и нападая на наших недругов со спины, он устранит эту проблему.

– Они теперь наши друзья?

– Нет, просто союзники. Мы приманиваем еду, они на неё охотятся.

– Круто, Даня! Ты убил двух зайцев одним выстрелом. Теперь нам и койоты не страшны, и бандитам ты пакость устроил.

Внимательно слушавшая Лиса лишь головой покачала:

– Вы удивляете меня каждый день. Когда же у вас сюрпризы закончатся?

Мыша хитро прищурилась:

– Никогда.

Глава 22 Падший ангел

Центр Москвы наполняли звуки воющих сирен. Машины полицейских, перегородив участок проспекта, на котором догорал остов дорогой иномарки, пытались справиться с возникшей пробкой нервно сигналящих автолюбителей. Николай, склонившись над Карлом, что-то уточнял у пребывающего в прострации учёного, сидевшего на краю тротуара. На все его вопросы он лишь отрицательно мотал головой. Из подъехавшего автобуса с тонированными стёклами выскочили бойцы в камуфляже без знаков отличия и, подхватив Карла, увлекли в машину. Николай, раздав распоряжения военным, взобрался следом. Женщина в медицинском халате, которая осматривала Карла, приветственно ему кивнула:

– Николай Степанович, у пострадавшего травм нет, если не считать лёгкого шока от контузии. Успокаивающее я уже вколола, так что через пару минут сможете с ним поговорить.

– Спасибо, Леночка!

Присев на кушетку, он пристально взглянул в глаза Карла, в которых появилась осмысленность:

– С возвращением, Карл Фридрихович!

Мужчина непонимающе посмотрел вокруг:

– Откуда?

– Да уже не важно. Вы знаете, что за люди это были?

– Были? Они все убиты?

Николай утвердительно качнул головой:

– Да, Карл Фридрихович, были. Вот как-то некогда было устраивать загонную охоту на людей, которые палят из гранатомёта в центре Москвы.

– Конечно-конечно, я всё понимаю. Наверное, все нюансы события я не вспомню, так как в это время я занимался изучением документов. Мой кейс сохранился?

Николай отрицательно покачал головой:

– Там мало чего сохранилось, но давайте вернёмся к вопросу о нападавших. У вас есть подозрения хоть на кого-то?

– Кто они, совершенно не представляю, но, возможно, это отзвуки времён, когда я ещё не был гражданином России.

– Кому же вы так насолили, что и двадцать лет спустя вам мстят?

– В своё время я отказался делиться информацией о своих открытиях в квантовых направлениях физики.

– Может, вы их украли, а хозяевам до сих пор обидно?

Карл встрепенулся, в его глазах сверкнула искорка негодования:

– Я их не воровал! Я обнаружил знания, которые скрывали от человечества, которые и обнародовал. А эти религиозные фанатики посчитали, что своими действиями я оскорбил природу Бога.

– Религиозные фанатики, говорите, ну хоть какая-то версия. Тогда объясните мне, что это такое?

Николай, открыв кейс, вытащил нож из чёрного материала. Подкинув его на руке и ловко перехватив за лезвие, он протянул его ручкой Карлу. Глаза учёного округлились от ужаса, и он вжался в стенку:

– Откуда это у вас?

– Этим вас должны были добить, чтобы облегчить бессмертное бремя существования.

– Какое бессмертное бремя, вы это о чём?

– Не обращайте внимание на мои слова – это просто метафора. Так поясните мне, что это такое?

– Это ритуальный нож, способный забрать из человека душу.

– Карл Фридрихович, вы же образованный человек. Потому объясните мне его сущность без мистических формулировок.

– Без мистических? Хорошо, я попробую. Что вы слышали о квантовой запутанности?

– Только то, что она есть.

– Уже хорошо, некоторые и этого не знают. Так вот, запутанностью называют состояние частицы, когда она себя комфортно чувствует в различных физических реалиях. А такое понятие в квантовой физике, как эффект наблюдателя, вам известно?

– Что-то слышал. В начале двадцатого века во время эксперимента с двумя щелями была обнаружена эта закономерность.

– Да, опыты Юнга открыли новые свойства элементарных частиц. Хоть они и проводились с фотонами света, но их свойства распространяются на весь мир мельчайших частиц.

– Не пойму, как их свойства переплетаются с нашими событиями?

– Это была тайна мироздания, нас создавшая. Квант – единственная частица, которая имеет массу и способна находиться в двух физических реалиях одновременно.

– Разные миры, что ли?

– Мир один, физические свойства разные. То, что мы называем смертью, таковой, по сути, не является. Это переход нашего квантового состояния в материнское измерение. Искусственно созданная реальность внутри мира, его создавшего, имеет один побочный эффект – время. Соответственно, когда оно появляется, начинает действовать и его неприятный параметр – энтропия.

– Стремление к хаосу!? Смерть – это переход материи из упорядоченного состояния в хаотичное?

– Можно и так назвать параметр, когда затраченная энергия всегда больше, чем совершённая работа, и её не хватает, чтобы вернуть первоначальное состояние. Временные рамки данной физической реальности определили и время упорядоченного состояния находящейся в ней материи.

– То есть старение является побочным эффектом времени?

– Ну, это не разрушение материи, как принято объяснять это свойство, а отдача накопленной энергии для создания новой. Своеобразный круговорот энергии в мироздании.

– С этим ясно, а причём здесь наблюдение?

– Волновая энергия способна приобретать свойства частицы лишь при фиксации её параметров, в противном случае она вновь приобретает свойства волны.

– То есть мир вокруг меня существует лишь потому, что я его наблюдаю и фактически заставляю быть материальным, лишь фактом постоянного контроля?

– Примерно так. С научной точки зрения это, конечно, грубо звучит, объяснить его можно только математически, но у нас и нет цели, что-то доказывать.

– Я понимаю так, что, поняв природу элементарных частиц, человечество сможет использовать обе реалии, где во второй ипостаси нет ни времени, ни пространства.

– Да, проект «Дальний космос» подразумевает пересечение огромных расстояний вне времени, используя параллельную физическую реальность.

– И такие перспективы человечества кому-то не нравятся?

– Они не нравятся тому, с кем я поспорил.

– То есть он тебя заказал?

Карл рассмеялся:

– Ну, да – это фактически заказное убийство.

– А сам чего – здоровья не хватает?

– Он просто не способен влиять на чуждую ему физическую реальность, потому действует через адептов.

– Это которые Рабы божьи?

Щека Карла дёрнулась:

– С этим понятием не всё так однозначно.

– Чего ж здесь не понять: «…мы овцы, а ты наш пастух…». Вроде так в Библии написано?

– Там вложено другое понятие.

– С этим ясно, самому не достать, потому делает это через наёмников. А с ножиком-то, что не так?

– Это материал из другой физической реальности, он поглощает любую энергию.

– Чёрные дырки из него сделаны?

Карл искренне рассмеялся:

– Николай, слышали бы астрономы, как вы их любимую чёрную дыру обозвали. Да, принцип тот же – всё поглощается без остатка и преобразовывается в другой вид энергии. Данный материал способен уничтожить энергетическую матрицу человека, а соответственно, и все параметры его существования, изъяв его сущность из этой реальности.

– И этот вид энергии переходит в ту реальность, где живёт бог, а он наказывает отступника, уничтожая его аморфную сущность?

– Примерно так.

– Ладно, Карл. Сейчас поедем в клинику и постараемся выиграть твой спор с создателем. Что-то этот небесный товарищ начинает мне не нравиться.

Когда автобус въехал на территорию клиники, там его уже поджидали встревоженный Эрик и бригада медиков. Передав Карла встречающим и полюбовавшись, как те безуспешно попытались оттеснить его людей, он направился к Грину. Вопросов накопилось столько, что откладывать их решение было чревато. Когда он вошёл к нему, тот, вооружившись столовым ножом, нарезал бутерброды. Кивнув Николаю на стул, он обвёл своё кулинарное творение руками:

– Составишь компанию?

– С удовольствием. Вижу, моему приходу ты совершенно не удивлён?

Парень безразлично пожал плечами:

– Работа у тебя такая.

– Значит, уже в курсе последних событий?

– Это ты про огненное шоу в центре нашей столицы?

– Про него. Есть мысли?

– Полно. Мне Клякса сделал нарезку с камер наблюдения, пока ваша доблестная структура их не почистила от любознательных журналистов.

– Изучил?

– Да, и довольно внимательно.

– Что скажешь?

– Красиво Карл слился из лимузина за долю секунды до взрыва.

– Как ты это смог разглядеть? Мои специалисты только руками разводят. У них момент появления Карла на тротуаре совпадает с взрывом.

– Между этими событиями нет временного промежутка. Я это не разглядел, я это понял.

– Понял что?

– То, что Карл смог перейти в другое физическое состояние и вернуться обратно. Единственное, не пойму, где он энергию черпает для этого.

– Её много надо?

– Примерно как разряд средненькой молнии.

– Ну, ничего себе! Где же он такую батарейку хранит?

– Не знаю, но очень хочу прояснить этот вопрос.

– Ну, раз в курсе событий и они тебя не шокируют, то послушай это.

Николай выложил диктофон и включил воспроизведение. Прослушав разговор Карла и Николая, Грин хмыкнул:

– Экспресс-допрос?

– Ну, типа того. Пока эмоции свежи, их надо выслушать.

– Только эмоции или и химией какой укололи?

– Так, давай без вмешательства в оперативную работу. Весь этот физический винегрет можешь мне человеческим языком объяснить?

– Запросто – он падший.

– В смысле, как девка – продажный, или…

– Или. Падший – это в смысле отринувший власть.

– Ага, ясно. В их небесной канцелярии бунт на корабле?

– В точку, подрезали ему крылышки.

– Что-то не видно, летает, как супергерой.

– Судя по состоянию, в котором вы его обнаружили, это был его последний полёт. Отрезанный от источника неиссякаемой энергии своего мира, он долго не протянет.

– Потому так и торопит события?

– Да. И мне не нравятся его поспешные решения, но, видимо, у него действительно мало времени осталось. Сливая инфу, он заставляет торопиться нас, а это очень-очень плохо, можно допустить ошибку.

– От него детям грозит опасность?

– Нет, в успехе операции он заинтересован даже больше нас. Опасность грозит в обнародовании знаний, которые мы получим в результате этого эксперимента.

– В чём опасность?

– В усилении сил, которые считают эту реальность своей вотчиной, а населяющую её материю – своими рабами.

– Какая их позиция сейчас?

– Ожидательно-наблюдательная. Они изучают эту реальность, стараясь прикрутить местные физические законы к своему миру.

– Это у них может получиться?

– Вполне, только, как и когда, я не знаю.

– А что насчёт этого скажешь?

Николай расстегнул кейс и протянул Грину артефакт. Взгляд парня блеснул заинтересованно, и он взял нож. Удостоверившись, что глаза его не обманули, он восторженно цокнул языком:

– Классная вещица! Где взял?

Николай обескураженно покачал головой:

– Так ты не из этих?

Он качнул головой в сторону потолка.

Грин от души рассмеялся:

– Не, я местный продукт женской промышленности, рождённый в муках и вскормленный титькой.

– Но ты знаешь, что это такое?

– Конечно – это стиратель.

– И как он работает?

Грин пожал плечами:

– Берёшь в руку и бьёшь в печень, чтобы наверняка обнулить супостата.

– А в тонких материях как он действует?

– Тут всё сложней. Но если не углубляться в математику и физику, то принцип работы как у вредоносной компьютерной программы – он напрочь выносит из сознания её операционку, оставляя после себя абсолютный ноль, как в прямом, так и в переносном смысле.

– Гриша, давно хотел спросить у тебя. А ты-то кто такой? С этими-то, ангелами, рождёнными от святого духа, всё понятно – враги всего живого. А к тебе-то как относиться?

Грин пристально посмотрел в глаза Николаю, но, кроме холодной решимости, ничего там не увидел:

– Воспринимайте меня как ошибку системы, в которой я нашёл уязвимость и комфортно там разместился.

– Типа «трояна»?

– Да, только я эту систему не морщу, а скорей наоборот, от вредоносных программ защищаю.

– И на том спасибо! Иметь тебя врагом государству противопоказано. Значит, Карл – ангел падший. А какие они вообще бывают?

– Разные. Инквизиторы, наблюдатели, хранители.

– Так, с наблюдателями ясно – промышленный шпионаж, с инквизиторами тоже понятно – карающая длань господня. А хранители – это кто такие?

– Оберегают материальные объекты, которые интересные для небожителей.

– А, ну с этими тоже всё ясно. Может, знаешь, как их вычленить из общей массы?

– С этим не помогу, но способ верный есть. Надо к интуиции своей прислушиваться. В нас заложен инструмент внутренней защиты, который предупреждает об опасности, но средство, конечно, ненадёжное, полной гарантии не даёт.

– Хоть что-то. В своё время моя чуйка их из таких передряг вытаскивала, что только удивляться оставалось, как живой остался. Так что ей я доверяю полностью. Ну, с этим вроде разобрались. Вопросы возникнут, так знаю, куда обращаться с ними, а то наши аналитики такую чушь городят, что уши вянут. Теперь перейдём к другому.

– К вопросу тайной комнаты нашего ангелочка?

– А откуда ты… Хотя не важно. В общем, ситуация такая: наш специалист просканировал на каких-то хитрых диапазонах и с уверенностью девяносто процентов выдал результат, что они совпадают с излучениями этого ритуального ножа. Что там нас может ожидать?

Грин удовлетворённо хлопнул ладошами по столу:

– Там, Николай, вас ждёт огромная батарейка нашего падшего ангела, которая подпитывается от термоядерной установки. Вы проверяли уровень и расход вырабатываемой энергии?

– Конечно – шестьдесят процентов куда-то теряются. Так что нас там ждёт?

– Какой-нибудь артефакт типа Грааля господа, или ещё что-то в этом роде.

– Степень опасности там какая? Ну, радиация, громы-молнии, или вообще душу высосет — и буду улыбаться беспричинно?

– Это вряд ли. Заряд его тёмной энергии уже давно окончился, а остатки он разрядил на нашедших его. Помнишь про группу студентов под предводительством Карла? Скорей всего, что их смерть – это работа артефакта.

– А Эрик и Карл, как выжили?

– Этот аккумулятивный накопитель – энергетическая часть их реальности. Они его искали, чтобы не быть зависимыми от того, кто этой энергией распоряжается.

– Ясно. Но на всякий случай защиту стоит одеть?

– Оденьте, страховка ещё никому не вредила. Только аккуратней там с накопителями, в них души наших малышей.

– Ну, это ясно, трогать ничего не будем, просто зафиксируем хозяйские права на собственность государства.

– Но вроде Эрик тут всем владеет?

– А вот и нет. Термоядерная установка в комплексе с оборудованным помещением принадлежит стране и выделяется в аренду. Кстати, а как там наши малыши, гнут Америку?

Грин от души рассмеялся:

– Ещё как гнут, даже зависть берёт, что не могу в этом поучаствовать!

– Ну и хорошо! Пойду я тогда, не буду тебя отвлекать.

Глава 23 Мистер Игла

Караван второй день неспешно продвигался в сторону Альбукерке. Обещанные бандиты так и не появились, и они без происшествий добрались до города Грантс, где после напряжённого перехода с удовольствием разместились в личных комнатах.

С утра, пополнив запасы, они тронулись в путь. Солнце уже перевалило полдень, когда они проехали город Лагуна и, успокоенные мирным путешествием, неспешно двигались к Альбукерке. С того момента, как их стала сопровождать стая Ярого, опасности резко испарились. Лишь изредка слышались крики игроков, которыми, на ход лапы, перекусывали цифровые хищники. Лиса подняла руку, чтобы на неё обратили внимание и проговорила в чат:

– Мы приближаемся к локации «Национальный парк Петроглиф». У разработчиков ничего нового там не придумано – безжизненная пустыня, древнее зло индейских духов, ну и всякие животины из каменного века. Не забываем, что ганфайтеры могут появиться в любое время, потому внимательно следим по сторонам.

В это время со стороны прерии раздался вой койотов и крики игроков. За каменным уступом сверкнуло что-то магическое, а трое игроков, отбиваясь от волков, выскочили на дорогу. Сверкая красными никами ганкеров, они застыли в растерянности, не зная куда бежать. Лиса и Мыша, обнажив оружие, кинулись к игровым отщепенцам, которые, посчитав, что смерть от волков более достойная, кинулись в прерию. Добежать они не успели, и Мыша, вытащив одного из терновых зарослей, которыми Дэн ловко спеленал злодеев, за шиворот подтащила его к Лисе. Амазонка, ловко спрыгнув с коня, подошла к игроку с ником Чёрная Смерть:

– Тебя сразу на респаун отправлять или поболтаем?

Парень зло сплюнул:

– Сразу, чего тянуть-то!

Мыша, стряхнув пылинку с плеча ганкера, сделала жалостливое лицо:

– Так ведь жалко нам тебя, ты же по глупости в убийцы попал. Лиса, может, отпустим, он исправится?

В глазах парня блеснула надежда, и он глазами покосился на товарищей. Мыша понятливо прикрыла веки и, нарочито тяжело вздохнув, полоснула ганкера мечом:

– Хотя нет – эти неисправимы.

Парень, закричав, упал на землю, а Мыша, подскочив к его напарникам, двумя ударами отправила их на перерождение. Когда их виртуальные тушки растаяли, она кивнула на тело ганкера:

– Ласка, подлечи убогого, чтобы говорить мог, а то он друзей стеснялся, в героя играл.

После процедуры восстановления здоровья парень, усевшись в дорожной пыли, ошарашенно огляделся вокруг. Встретившись взглядом с недоброй улыбкой Мыши, он поёжился:

– Ну, ты и зверюга!

Девочка пожала плечами:

– Я не злая, я справедливая. А ещё я очень щедрая натура, потому мне не жалко будет отдать золотой, если услышанная инфа будет интересной.

С этими словами она щёлкнула монету, которая, просверкав в воздухе, вновь исчезла в её ладони. Проследив её полёт, парень сглотнул:

– А точно дашь?

– Может, тебе расписку кровью написать?

Проследив за блеснувшим молнией клинком, который она ловко крутанула, парень отрицательно покачал головой:

– Не, не надо, я так верю. Вчера нас через форум собрали в игре и сказали, что будет достойная работа. Рулит всем какой-то чел из европейского сектора. С ним ещё человек двадцать, но кто такие, понятия не имею. Мы должны были предупредить о вашем продвижении через чат и, не привлекая внимания, уйти порталом. Засада будет через две мили на каменном озере. Как там будет всё устроено, понятия не имею, к такой инфе нас не подпускали.

– Это чего за озеро такое хитрое?

– Ровная, как зеркало, каменная плита. У животных там копыта проскальзывают, потому на питомцах быстро не разгонишься.

– Ясно. Это всё?

– Что знал.

– Не густо, но хоть что-то. Ладно, держи монету и удачного перерождения.

После того как тушка ганкера исчезла, Маша повернулась к Даниилу:

– Думаешь наши старые знакомые?

Парень утвердительно качнул головой:

– Однозначно Титану не успокоиться. Только теперь нам будут противостоять персы, прокаченные в нулевом секторе. Амазонок будут использовать как наше слабое место, ведь мы их должны защищать и потому не бросим. Бросят всю эту свору с красными никами на них и постараются нас заблокировать массой, когда мы их будем отбивать. Потому, Лиса, нам нужно будет выдвинуться вперёд и если всё будет плохо, то я по чату оповещу, чтобы вы успели уйти.

Амазонки, внимательно слушавшие Дэна, нервно загомонили. Лиса, успокоив девчонок, подошла к детям:

– Какие у вас там внутренние дела, мне безразлично, но и в Америке существуют моральные принципы. Поэтому мы с вами до конца, а эти тряпки не стоят того, чтобы из-за них превращаться в Иуд.

Дэн удовлетворённо качнул головой:

– Я рассчитывал на вашу помощь, и у меня есть план.

Амазонки искренне рассмеялись, а Лиса, прижав руки к груди, сквозь смех простонала:

– Если у тебя есть план, то я сильно не завидую нашим недругам.

Маша, чмокнув мальчика в щёку, с гордостью сказала:

– У моего колдуна-недоучки много всяких пакостей злыдням приготовлено.

Через десять минут, обсудив план защиты, они двинулись в путь. Миль через шесть начали появляться наблюдатели, которые вели караван, не предпринимая попыток провоцировать их. Лиса объявила в чате, что они подошли к каменному озеру и надо всем быть на стороже. Песчаные дюны сменились каменной плитой, метров триста на триста, которая бликовала на солнце слюдой, от чего и впрямь походила на озеро. Ганкеры не заставили себя ждать и выскочили на дорогу, окружив караван. Дэн прокричал в чат:

– Всё идёт по плану, прорываемся к центру озера.

Мыша, Лиса и Гюрза, спешившись, тараном начали пробивать дорогу к каменной глади. Нападающие давили массой, но пока это результата не приносило. С тыла врагов прореживала Колибри, которая своим убойным луком не оставляла им шансов. Конечно, если бы они навалились всем скопом, отбивающимся пришлось туго, но видимо их целью было оттеснить караван на каменную плиту. Потому движение каравана в сторону озера их устраивало.

Когда они оказался в самом центре площадки, ганкеры резко осадили нападение и, разместившись по периметру, блокировали караван. Их ожидания были недолгими и, раздвинув цепь, они пропустили группу игроков. Возглавлял процессию рыцарь в великолепном доспехе. Подойдя к стоящему спереди Даниилу, он поднял забрало:

– Отбегались, молокососы!

Мальчик, стряхнув с куртки пылинку, радушно улыбнулся:

– И почему, Титан, я не удивлён твоему появлению вдали от родины? Тебе не кажется это странным?

Лицо мужчины посуровело, и он процедил:

– А вот это ты мне потом расскажешь. Мне тоже интересна твоя осведомлённость. Ну, будем биться или мирно вопрос решим? Сдаётесь без сюрпризов — амазонки остаются живы и при своих статусах. Груз, конечно, пойдёт в оплату нашим помощникам, но тут уж ничего не поделаешь.

– А если с сюрпризами?

– Будем обнулять до состояния нуба, да и извращения какие учиним, не без этого.

К Дэну подошла Лиса:

– Знаете Титан, такая игра, где есть вы, мне и даром не нужна!

– Как знаете.

Дэн вытащил свиток, который им дал Святой, и попытался сломать печать. Перед глазами появилась строчка уведомления: «Ваши умения блокированы тёмной магией». Титан, с любопытством наблюдавший за этим, только ухмыльнулся:

– Что, не получается поколдовать? Ай-ай-ай, отняли у ребёнка игрушку.

Из-за его спины вышла Шалунья, держа в руках чёрную сферу, внутри которой проблескивали разряды.

– Неужели ты, наивное дитя, думал, что мы не предусмотрим твои читерские способности? Сейчас ты узнаешь, что значит быть бессмертным и смотреть, как с твоих друзей снимают кожу. Ладно, пойду я, время размышлений вышло, а вас и без меня прихлопнут.

– Даже не посмотришь?

– Мне стрессы противопоказаны.

Дэн, громко рассмеявшись, крикнул вслед уходящему Титану:

– Ты так ничего и не понял? Это я давал вам время подумать, но оно вышло.

Сфера, которую держала Шалунья, начала взбухать, после чего взорвалась, устремившись к небу чёрным водоворотом. Титан поднял руку, чтобы дать какое-то указание, но камень под его ногами начал проседать, поглощая тело в вязкую массу. Со стороны игроков послышались крики и попытки атаковать магией, но Дэн опустил над караваном полог защиты. Из-за него амазонки с любопытством смотрели, как нападающие вязли в жидком камне, который начал принимать первоначальную твёрдость. Через несколько минут всё было кончено. Из каменного монолита с ужасом глядели вмурованные игроки. Ганкеры, увидев расправу над их хозяевами, понеслись подальше от этого страшного места. Дэн, подойдя к торчащему по пояс Титану, присел на корточки и тяжело вздохнул:

– Я же тебе говорил, что не люблю, когда обижают моих друзей! Самое противное для вас — это то, что вы не можете уйти на перерождение. Прокачка в нулевом секторе дарует вам вечную жизнь в игре — так наслаждайтесь ей.

Поднявшись, он пронзительно свистнул, и на его зов каменное озеро заполнилось койотами. Потрепав по загривку вожака, он указал на торчащие из камня тела:

– Это очень вкусное мясо, а так как оно вечное, то вам надолго его хватит.

Развернувшись, он пошёл к поджидающим его девчонкам. В спину ему неслись проклятия и мольбы о помощи, которые перемежевались с довольным урчанием и хрустом костей. Поморщившись, он приостановился, но вспомнив, что они хотели сделать с его друзьями, уверенно двинулся к уплетавшей бутерброд Мыши. Наскоро организовав караван, чтобы поскорей покинуть это место, они двинулись вперёд, намереваясь до темноты успеть в город. По пути Мыша пристроилась к Дэну и, с хитринкой заглянув ему в глаза, начала издалека:

– Что-то, защитник, брак в твоей магической работе начал проскакивать. Результат, конечно, крутой, но временные сбои начинают настораживать.

Мальчик снисходительно улыбнулся:

– Не юли, Мышонок, я же вижу, тебя любопытство так и распирает!

– Да-а-ня, ну расскажи, что это было! Админ помог?

– Не, вначале появилось оповещение, что я не могу воспользоваться манной, так-как мои навыки блокированы тёмной магией. Следом выскочила надпись, что если я желаю активировать божественный источник силы, то мне нужно перейти во вкладку «Скрытые способности». Если честно, я даже не знал, что у меня такая есть. Быстренько отыскав её через поиск, активировал эту силу, а дальше ты уже всё видела сама.

– А откуда она у тебя?

– Вот тут самое интересное и начинается. Когда я взял квест с яйцом мудрости, система уведомила меня, что для поддержания его в активном состоянии нужно делиться манной. Было предложено два варианта вливаний её в артефакт – десять очков и десять процентов очков интеллекта. Я выбрал второй, так как манны было полно, но не обратил внимания, что система с таким количеством интеллекта включила прогресс рождения жизни. И как результат получилось вот это.

После этих слов он открыл виртуальную ячейку, и ему на плечо выбрался умильный дракон первого уровня с именем Горыныч. Потёршись о щеку родителя, он зевнул и с любопытством уставился на Машу. Девочка, от неожиданности, открыла рот и восторженно прошептала:

– Данька, ты высидел яйцо?

Мальчик рассмеялся:

– Ничего я не высиживал, оно само высиделось!

– А как же теперь задание?

– А что задание, оно продолжается, просто теперь я отдам Атлантам готового дракона.

– Жа-а-лко, он такой няшный!

Даниил тяжело вздохнул:

– Я ещё и сам не знаю, смогу ли отдать свою кровиночку.

В это время на дороге появилась группа ковбоев, и он, спрятав Горыныча, поскакал навстречу неожиданным путникам. Следом, обнажив клинки, устремилась Маша, а Лиса, остановив караван, раздавала распоряжения амазонкам, которые быстро заняли боевые позиции. Вперёд выехал игрок с ником Неукротимый и, показав пустые руки, заговорил:

– Приветствую вас, торговые гости, в Нью-Мексико. Я, шериф Неукротимый и мои помощники, уполномочены встретить вас и арестовать группу под предводительством Титана, которая нарушает игровые правила, используя хакерские скрипты.

Маша хмыкнула:

– А как вы их будете из камня выковыривать?

Шериф смутился:

– Из какого камня?

– Ну, мы их в каменном озере замуровали, в воспитательных целях.

Мужчина рассмеялся:

– Я читал логи, что они заблокированы, но не знал, что так.

Даниил поднял руку, призывая к вниманию шерифа:

– Уважаемый шериф Неукротимый, мы обещали вожаку стаи койотов, что он накормит ими своих сородичей. Думаю, вы дождётесь, пока волки покушают?

– Безусловно, выполнить обещание – это честь для мужчины. А пока их потрошат хищники, я выслушаю жалобы вживую, а то завалили админа претензиями и угрозами. Тем более, в реале, они все будут арестованы по обвинению в терроризме. А пока хочу вам предоставить префекта города Альбукерке – Мистера Иглу. Из подъехавшей шикарной кареты, запряжённой четвёркой вороных жеребцов, выбрался пожилой игрок в костюме испанского идальго и поприветствовал путников лёгким поклоном:

– Добро пожаловать в префектуру Альбукерке! С этого момента я беру охрану каравана на себя, а мои охранники сопроводят вас до города. Вас же приглашаю в мой дом на колёсах, отобедать за непринуждённой светской беседой.

При этих словах Маша оживилась:

– Во-во, давно пора перекусить, а Данька с вами лясы поточит!

Префект недоумённо уставился на девочку:

– Зачем лясу затачивать? А, это, наверное, старинное европейское выражение?

Мыша, прижав руки к груди, выдала очередной перл:

– Да-да, очень древнее и жутко европейское.

– Что вы, у европейской кухни отличная репутация!

Маша уже открыла рот, чтобы возразить, но её оттеснил Дэн:

– Уважаемый Мистер Игла, миссис не владеет владеет языком Шекспира, а сурдопереводчик плохо справляется с оборотами литературной лексики.

– О-о, я понимаю, пусть миссис извинит меня за бестактное поведение, отображённое моим непониманием.

– Думаю, изысканный десерт смягчит её.

– Конечно-конечно, будут исполнены все её капризы.

Мужчины галантно пропустили Мышу и амазонок вперёд, а сами, шествуя позади, обмениваясь извинениями. Девочка, покосившись на них, зло буркнула под нос:

– Надеюсь, вас не покоробит, что я припёрлась без вечернего платья.

Но всё её недовольство исчезло через пять минут общения с этим действительно воспитанным джентльменом, который непринуждённо поддерживал разговор, казалось, о совершенно чуждых его статусу темах. Американец ирландского происхождения, который прибыл на континент в поисках мечты, пять лет мёл улицы и играл на свирели возле подземных переходов. Его музыкальный талант заинтересовал пожилую модистку, занимавшуюся починкой одежды. Она взяла его на работу посыльным, доставлять готовые заказы клиентам. Будучи с детства неизбалованным и понимающим толк в швейных машинках, он начал выполнять несложные заказы. Со временем он оброс своей клиентурой, которой нравились ирландские темы в создаваемой им одежде. Двадцать лет усердного труда принесли свои результаты. Из бедного ирландского паренька он превратился в знаменитого кутюрье к которому звёзды Голливуда стояли в очереди. За тридцать лет он стал богат, уважаем и стар. Сейчас его имя не на слуху, но его швейная монополия всё так же удивляет мир моды оригинальными и стильными вещами. Маше понравилось, что он не кичился богатством и был прост в общении. Рассказал он и о своей игровой практике. Когда проходил лечение, менял сердечные клапаны, то в нулевом секторе получил вторую игровую ипостась – придворного мага. С этого момента он стал самым известным виртуальным модельером. Очередь за его изделиями, с оригинальными и с магическими статусами, стала еще длинней, чем в реале, а доходы — на порядок выше.

К вечеру прибыли в Альбукерке, где поужинав в шикарной гостиной, они были размещены в комнатах. С утра Машу разбудил Дэн:

– Мышонок, срочно спускайся в гостиную на завтрак, а то не успеешь попрощаться с амазонками!

Чертыхнувшись, девочка наскоро привела себя в порядок и спустилась на первый этаж. Девчонки были в походной экипировке и уплетали какую-то выпечку. Лиса поднялась навстречу Маше:

– Мышонок, извини, что не дождались тебя! Подвернулся попутный караван в сторону Аризоны, и мы решили не рисковать, добираясь самостоятельно.

Маша плюхнулась рядом с Эмили и непринуждённо махнула рукой:

– Ух, чуть завтрак не проспала! Да я понимаю всё – девчата, нам тоже надо двигаться к океану, и долго здесь мы задерживаться не будем. Просто жалко расставаться, вы такие классные!

Лиса улыбнулась:

– Вы тоже потрясающая пара. Берегите друг друга и в игре, и в реале!

Разговор за завтраком не клеился, никто не хотел подымать темы будущего расставания, а остальные вопросы были уже не актуальны. Когда перешли к десерту, Лиса сделала финансовый отчёт о прошедшем походе, скалькулировала расходно-доходную часть и перевела на счёт каждого участника каравана премиальные. Потом была грустная процедура, когда группы «Аризонские Амазонки» и «Крутые Нулёвки» расторгли соглашение об объединении их групп на время похода. В конце завтрака Мистер Игла хлопнул в ладоши, после чего в гостиную внесли свёртки, которые он вручил амазонкам:

– Это мой маленький комплимент за отлично выполненные обязательства и ненавязчивая взятка прелестницам. Смею надеяться, что наше партнёрство в будущем принесёт ещё немало дивидендов. Растроганные девчонки клятвенно заверили мужчину в своей лояльности, после чего все вышли во двор его шикарного особняка. Двигаться в Аризону амазонки решили налегке, потому кибитки были проданы на аукционе, а все девушки были обеспечены верховыми животными. Маша отдала своего Зорьку Эмили и, после того как настроила в интерфейсе передачу питомца, болтала с подружкой:

– Зорька очень любит булочки с изюмом, но очень сердится, когда этот изюм из них выковыривают. На конюшне ему вбили в подковы какие-то жутко волшебные гвозди, так что он легко двигается по камням без повреждений, а ещё…

Колибри, прервав её, обняла девочку:

– Машунь, я давно хотела поговорить, но всё не решалась.

Маша озадаченно приобняла подрагивающие плечи подруги:

– Эми, чего случилось?

Она отрицательно качнула головой:

– Ничего, Мышонок. Просто, когда все девочки выходят в реал, я в личной комнате смотрю новости в интернете.

– Ты смотришь новости в игре?!

– Да. Помнишь, я тебе говорила, что отношусь к тридцати процентам граждан, которые являются обузой для государства?

Маша зло процедила:

– Те, кто принимают такие законы, являются обузой для всей нашей планеты!

– Не, Машуня, государство у нас хорошее, оно мне помогает, бесплатно капсулу предоставило, за обучение денег не берёт. Просто я родилась слепая и до шестнадцати лет даже понятия не имела, что значит видеть. А в виртуале визуальные сигналы напрямую идут в мозг, минуя зрительный нерв, и я могу определять картинки.

Маша тяжело вздохнула:

– Эми, прости, я не знала.

– Это мало кто знает, только близкие, очень близкие люди. Лиса меня встретила в песочнице, когда вместе с шерифом Патриком пришла встречать своих учениц. Я поначалу, когда входила в игру, целыми днями сидела на полянке и любовалась цветами. Меня пчёлы жалят, единицы жизни снимают, а я смеюсь, сама им руки подставляю. Все меня считали дурочкой и никто со мной не разговаривал. А потом пришли два мальчишки и стали цветы топтать, чтобы на сусликов охотиться. Ну я и кинулась в драку на них. За нападение на игроков система меня наградила красным ником ганкера. Шериф разобрался в этой ситуации, куда-то написал и метку с меня сняли, а Лиса забрала с собой в большую игру и занялась моим образованием. Вообще я не только новости смотрю, а всё подряд. Вот там я вас и увидела, а когда впервые встретила, то сразу узнала. Вам же тоже нельзя до совершеннолетия внешность изменять. Вот у меня и появилась надежда, что если могут помочь вам, то и у меня не всё безнадёжно, и я смогу снять этот ярлык негражданина и нахлебника.

Глаза у Маши заблестели:

– Эми, я клянусь, что приложу все силы, чтобы исполнить твою мечту!

– Спасибо, Мышонок! А это тебе на память подарок от меня. Этот браслет повышает статус рукоделия, да и просто классно смотрится.

Колибри взяла руку Маши и одела украшение в форме переплетённых сердечек.

Растроганная Маша поцеловала подругу:

– Я его буду хранить вечно, а в реале сделаю точную копию, чтобы всегда помнить о тебе и обещании, которое дала.

Возле ворот образовалось движение, и Лиса в чате призвала амазонок к отправлению. Рассевшись по питомцам, амазонки помахали провожающим и двинулись вслед удаляющейся колонне из кибиток. Мистер Игла кивнул детям:

– Расставаться всегда тяжело, но от этого встречи на порядок становятся приятней. Потом, когда ваша операция окончится, я привезу вас в Америку и устрою встречу друзей в реале. Как вам такая перспектива?

Дети рассмеялись и выкрикнули в унисон:

– Это классная затея, мы только за!

– Вот и договорились. А сейчас пойдёмте в дом, я вам кое-что подарю и поразмышляем о вашем дальнейшем походе. Квест-то никто не отменял, а на него завязаны тысячи игроков, которые в нём участвуют.

Маша сделала умильное личико:

– Подарки я люблю, от них я таю, прямо как мороженое!

Уютно расположившись в гостиной, они поглощали кулинарные изыски, которыми их потчевал гостеприимный хозяин. Перейдя к десерту, виртуальному мороженому, которое, в отличие от его реального прототипа и не собиралось таять, Мистер Игла возобновил беседу:

– Наших торговых партнёров я уже одарил подарками, теперь очередь делать сюрпризы очаровательным и мужественным гостям. Примите эти кольца со статусами инкогнито. Вижу ваше недоумение, но спешу объясниться. Дело в том, что с некоторых пор ваши лица стали привлекать внимание не совсем адекватных людей. Слухи о вас, участников эпического квеста, шагают далеко вперёд своих героев. И некоторые, кто мнят себя властителями виртуального и реального мира, не согласны с забвением их имён, в угоду простым детям из России.

Маша повертела в руках кольцо:

– Так оно изменит наши лица?

– Нет-нет, ни лица, ни экипировку они не изменяют. Они делают вас неопределяемыми в визуальном и информативном параметре для тех, кто ниже вас уровнем. Вы сами можете выставить параметры, которые будут отображаться для игроков. С учётом коммерческих персонажей, приобретённых в нулевом секторе, ваш уровень не ниже двухсотого, потому определить ваши истинные данные смогут не многие.

– Спасибо, Мистер Игла!

– Ну, это ещё не всё. Вам, молодой человек, я хочу преподнести этот изящный кортик, который переводит вас в ранг защитника вашей дамы сердца. У него есть очень приятная обилка, в игровом мире не существует брони, которую бы он не пробил. Так сказать, оружие последнего шанца.

Дэн, искренне любуясь оружием, утвердительно качнул головой:

– Да, я понял вас – Мистер Игла, и приложу все усилия, чтобы защитить эту занозу моего сердца.

От возмущения лицо девочки налилось краской:

– Сам ты заноза в моей…

Мистер Игла, засмеявшись, в знак примирения поднял руки:

– Джентльмен ни в коем разе не собирался вас обидеть! Это тонкости английского юмора, означающего, что боль в сердце всегда напоминает ему о вашем присутствии, и это боль томления и ответственности за свою избранницу.

– А, ну пусть томится – сердцеед! Но если он посмеет эту занозу вытащить, я ей найду другое применение, после которой томление пройдёт, а память обо мне останется.

Отсмеявшись, Мистер Игла продолжил раздачу подарков:

– А это, миссис, для вас!

Он хлопнул в ладоши, и в гостиную внесли две юбки.

– Мне очень лестно, что мой теннисный комплект нашёл такое оригинальное применение и вкупе с другими элементами экипировки создали игровой шедевр в стиле элегантности и милитари. Поверьте профессионалу, что в реале он завоюет сердца девушек. Эти две юбки были созданы вместе с этой, что на вас, и имеют не менее убойные статусы.

Глаза Маши засияли от восторга:

– Ой, юбочки! Спасибо большое, я их буду любить не меньше, чем свою!

Кутюрье улыбнулся:

– Всегда приятно осознавать, что твоя работа приносит радость. А ещё разъясни мне, старому и непродвинутому, почему ты подвязала волосы розовым чулком?

Девочка на этот вопрос лишь пожала плечами:

– Так он же из нулевого сектора, у него защита сто процентов. Насколько я успела удостовериться, ему без разницы, что защищать – мою ножку или буйную головушку.

Мужчина рассмеялся:

– Оригинальный подход к игровой механике!

Поговорив ещё минут десять, Мистер Игла поднялся:

– Очень жалко прерывать нашу беседу, но я вынужден расстаться с вами до вечера, чтобы организовать продолжение вашего похода к Великому Океану. А пока мой дом в вашем полном распоряжении. Наслаждайтесь игрой!

Глава 24 Путь к Свободе

В самом центре Санта-Фе, в элитном районе Каньон-Роуд, на третьем этаже шикарного особняка медленно отъехала крышка игровой капсулы. Руэри Коллинс дождался, пока уляжется биологический гель, который обтекал его тело во время виртуального погружения, после чего вышел из её электронного нутра. По дому разливался мелодичный звук оповещения и слышались приближающиеся шаги. В комнату заглянули служанки и, после разрешающего жеста, увлекли его в ванную комнату. Приняв душ и почувствовав себя человеком, Руэри, распорядившись насчёт кофе, прошёл в свой кабинет. Размяв ладони, он пододвинул к себе стопку чистых листов и начал рисовать. Удовлетворённо цокая после каждого удачного эскиза, он потерял счёт времени и, лишь когда воплотил в бумаге все свои идеи, блаженно откинулся на спинку кресла. Закурив кубинскую сигару, он активировал селектор:

– Сильвия, вызовите ко мне начальницу отдела маркетинга!

Выслушав эмоциональный ответ секретарши, он удовлетворённо хмыкнул:

– Начальники – очень коварные создания, а их рабочее время не нормировано. Кстати, а какой сегодня день недели, неужели и правда выходной? Очень неудобно получается, очень!

Габриэлла, в элегантном вечернем платье и на высоченных шпильках, появилась через тридцать минут, но её приветливая улыбка не скрывала лёгкий румянец от негодования:

– Надеюсь, причина, по которой вы меня вытащили из театра, чем нанесли значительный ущерб моей личной жизни, стоила того!

Руэри рассмеялся:

– Марк прививает вам любовь к опере?

– Он пытается быть галантным кавалером и изыскивает возможности, где я могу блеснуть нарядами. Хотя, если честно, я бы с удовольствием скинула эти кружева и облачилась в ваш халат.

– Что тебя удерживает от этого достойного поступка?

– Не хочется будоражить старое. Пока мы не погрязли в воспоминаниях, может, объясните причину срочного вызова?

– Причина вот в этом.

Он пододвинул к женщине стопку эскизов. Внимательно пересмотрев их, она удивлённо посмотрела на Руэри:

– Линейка повседневной молодёжной одежды, где предметы различных стилей компонуют новое направление – виртуальная реальность в реальной жизни.

– Я рад, что однажды доверил ответственный отдел студентке с кучей творческих тараканов в голове. Наше новое предприятие загружено лишь наполовину, вот они пусть и воплотят мои виртуальные идеи в реальных изделиях.

– Руэри, ты гений! Молодёжь, одеваясь в стильные вещи, которые будут подчёркивать их независимость, запомнит производителя и, повзрослев, перейдёт уже к его серьёзным моделям.

– Ты умница! Кстати, Марк тебе это говорил?

– Ты, никак, ревнуешь? Он много чего говорит, но сейчас важна твоя идея. Я забираю эскизы и несусь к дизайнерам, пусть потрудятся.

– Сегодня же выходной!

– Ну, тебя-то это не остановило.

Собрав рисунки, она заторопилась на выход. Глаза женщины возбуждённо блестели, и в них читалось нетерпение всё воплотить в изделия прямо сегодня:

– Позвоню, как выдут первые образцы. Всё, я побежала.

Дверь хлопнула, а по лестнице застучали дробью её каблуки:

– Беги, а я пока ещё кое-какие вопросы улажу.

Взяв смартфон и отыскав нужного абонента, он активировал вызов. Трубка долго не отвечала, но наконец, недовольно скрипнув, разразилась могучим баритоном:

– Руэри, если у тебя закончились сигары, то я посоветую тебе меньше курить, в твоём возрасте это вредно.

– И тебе доброго дня, адмирал Родригес! Как там Куба, всё так же свободолюбива?

– Не дождётесь – проклятые янки!

Отсмеявшись, друзья продолжили разговор:

– Род, у меня к тебе серьёзный разговор.

– Я весь во внимании.

– Ты в виртуале сейчас часто бываешь?

– Лишь когда врачи настоятельно рекомендуют пройти лечебные сеансы. После того как проклятые британцы перетопили наши корабли и хозяйничают в Мексиканском заливе, особого желания заходить в игру нет.

– Твой персонаж — всё тот же одноногий пират?

– Не пират, а контрабандист.

– А какая разница! И те, и другие – просто бандиты.

– Недавно военные корабли США перехватили нефтеналивной танкер из Венесуэлы и, для торжества демократии, препроводили его в свой порт. Это бандитизм?

– Это политика, и мне не хотелось бы о ней говорить.

– А о чём ещё в нашем возрасте осталось разглагольствовать? Ну, не о женщинах же!

Руэри вздохнул:

– Не о них. Увы, медицина пока бессильна нам помочь. Речь пойдёт о девочке и мальчике из России, которым нужно помочь.

– Русские, здесь!? Интересный кордебалет получается.

– Род, не разлюбил ли ты морские приключения?

– В твоём голосе слышна интрига, которая меня уже заинтересовала.

– Ну, раз тебя, старая морская селёдка, заинтересовало, тогда слушай.

День пролетел незаметно. Мыша и Дэн всецело отдались детским развлечениям. Наверное впервые, за полторы недели в игре, они чувствовали себя счастливыми. Дракон Горыныч, подросший уже до пятого уровня, радовал своим прогрессом охотника, уничтожая мир насекомых вокруг себя. Этот питомец, олицетворяющий собой мудрость Атлантов, был неиссякаемым источником манны, и Дэн отрабатывал с ним всякие волшебные каверзы, способные слегка потрепать небольшую армию. По крайней мере, внутренний двор особняка олицетворял унылое зрелище, как после какого-нибудь торнадо на берегу Атлантики. Благо, сей бардак держался недолго и опция «Умный дом», а попросту магическая способность особняка к самовосстановлению, убирали эту разруху, а розовая аллея, уничтоженная под корень, вновь радовала глаз. Когда Руэри подошёл к детям, они усердно кого-то искали в траве, и, судя по шевелящимся травинкам, кто-то настойчиво от них прятался. Настойчивость Мыши возымела успех, после чего она, победно крикнув попыталась схватить Горыныча. Хитрый моб, сложив крылья и извиваясь всем телом, выскользнул из её рук. Решив, что цветочная полянка небезопасна для него, он вырвался на простор двора. Забег его длился ровно до того места, где стоял ботинок Руэри. Озадаченный неожиданным препятствием, он растопырил крылья и выпустил в него тонкую струйку пламя, отчего шнурки хозяина особняка вспыхнули. Озадаченный нападением и пожаром на экипировке, Руэри прыгнул в бассейн, чтобы затушить огонь. Когда он повернулся к борту, чтобы вылезти, по нему победно прошествовал Горыныч. Руэри озадаченно покачал головой:

– А ты что за зверь?

Подбежавший Дэн спрятал питомца в виртуальную ячейку:

– Это Горыныч, мой питомец.

– А откуда он появился?

Маша, комфортно разместившись в кресле-качалке, со смехом прокомментировала:

– А он драконье яйцо высидел, а из него дракончик вылупился.

Руэри восторженно прошептал:

– Это дракон мудрости?

Девочка рассмеялась:

– Ага. Только маленький и глупый пока. Но он быстро растёт, особенно на ваших экзотических бабочках.

– Он съел моих Парнасиусов?

– Не всех, половина сбежала.

– Значит, вы себе ещё неприятностей приобрели?

Дэн безразлично пожал плечами:

– Одними больше, одними меньше, а помощь от него большая! Он хоть и маленький, но имеет божественный приток манны, которой может со мной делиться. Судя по злодеям, которые за нами охотятся, силы на это брошены большие.

– Ну что же, вам виднее. Давайте поговорим о вашем дальнейшем пути. Минут через тридцать один мой хороший торговый партнёр отбывает через портал в Филадельфию. Я уговорил его взять вас с собой, представив моими коммивояжёрами. С собой я вам дам карту подземелий в крепости города Сан-Огастина, где качаются с невысокими уровнями игроки. Там целая цепь лабиринтов, в которых есть одно подземелье с континентальным портом на Кубу, которое по политическим соображениям было заморожено. Корпорация пробила разрешение у сената на снятие эмбарго на ряд стран в виртуальном мире, так что оно вновь включено в игровую механику. Активизируйте вход в него кодом доступа, который я вам дам. Пройдя его, я конечно на это надеюсь, откроется портал на Кубу, где на портовой окраине Гаваны, в таверне «Роза ветров», найдёте капитана Барракуду. Он вам поможет пересечь океан и добраться до северного моря.

Дэн задумчиво теребил полы куртки:

– А зачем такие сложности, не проще ли через залив доплыть на корабле и добраться до Кубы морским путём?

– К сожалению, не просто, этого вам не позволят сделать стражи границы. На Кубу наложен запрет на вход туда несовершеннолетних игроков, потому что она считается притоном пиратов и пройти туда можно только по номеру социальной карты. Тем более вы личности публичные, ролики о ваших успехах крутят по всему интернету, а, как всегда в таких случаях бывает, есть те, кому это не нравится. К тому же вы перешли дорогу серьёзным силам, в ряде стран произведены аресты подозреваемых в государственных преступлениях, а терроризм – это уже серьёзно. Потому продвигаться нужно максимально скрытно, и первоочередная задача – это незаметно прибыть во Флориду и покинуть континент.

Маша, которая и не знала, что вокруг их крутятся такие страсти, удивлённо открыла рот:

– Но как же нам быть незаметными, если все так подробно освещается, а нас все знают по образу и нику.

– Вот для этого существует вторая часть плана — я вас изменю до неузнаваемости.

Уши Маши налились кровью от негодования:

– Не надо меня изменять, я и так красивая!

Руэри искренне рассмеялся:

– Ну, пока ты только привлекательная, а красоту творит время. Задумайтесь, вы же находитесь в магическом мире, в котором необязательно фигурально менять что-то; чтобы это изменить. Для этого достаточно наложить иллюзию.

Дэн восхищённо выдохнул:

– Вы имеете высшую степень магистра?!

– Да, иллюзия красоты – это моя специальность, которой я неплохо владею и в реале. Здесь, конечно, возможностей побольше, потому мы ими будем пользоваться. Держите эти свитки, они иллюзорно изменят вас, и вы более-менее спокойно доберётесь до Кубы. Так, время поджимает, меняйте имидж и вперёд, к приключениям!

После того как над Машей и Даниилом улеглось магическое облако, на свет появились два подростка в облачении американцев из времён Великой депрессии: Дэн – в широких штанах, замшевой куртке и кепке, надвинутой на глаза. Мыша – в глухом льняном платье синего света, высоких ботинках со шнуровкой и шляпке с простенькой брошкой. Оглядев себя в зеркало, девочка прыснула в кулак:

– Я похожа на нашу уборщицу из приюта, у неё такой же халат был. А ты – Дэн, точь-в-точь, как дворовый хулиган.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул:

– Очень неплохо получилось, в глаза не бросаетесь и выглядите прилично. А теперь пойдёмте к портальному камню, не будем заставлять ждать человека.

Переход в Филадельфию прошёл буднично. Войдя в портальное марево, они появились на центральной площади Майами. Жизнь в припортовом городе била ключом, а от разношёрстных игроков рябило в глазах. Казалось, злой гений собрал в одном месте аборигенов доколумбовой Америки, испанских завоевателей, первых переселенцев, ковбоев Дикого Запада и всевозможных моряков, щеголявших по городу в корабельных робах. На вновь прибывших никто не обратил внимания, и дети, подивившись такой суете, отправились по городу. Дэн не пропускал ни одной магической лавки и везде что-нибудь приобретал, благо виртуальное хранилище у него было необъёмным. Мыша тоже от него не отставала и в оружейной лавке приобрела два абордажных палаша, столь полюбившихся ей в начале игры, когда они ещё качались в песочнице. На немой вопрос продавца, зачем ей нужно такое чудо, Мыша, с толком проверив баланс у оружия, крутанула два смертоносных пропеллера. После этого, наивно хлопая ресницами, заявила очумевшему продавцу, что хоть палаши и не ахти какие крутые, но для скромной и слабой девушки – это то, что надо. Скромность Мыши возымела последствия, и хозяин лавки, с ником Неудержимый, в качестве презента подарил воительнице ножны для палашей, которые имели свойство хамелеона и сливались с платьем. Конечно, если внимательно приглядываться, их можно было различить, но кто будет разглядывать невзрачную девушку, видом сошедшую с изображений тридцатых годов прошлого века. Совершив променад по торговым точкам Майами, они вернулись на портальную площадь и, активировав локальный свиток, переместились в Сан-Агастин. Не задерживаясь на площади, они двинулись к месту данжа. Возле форта Кастильо-де-Сан-Маркос они столкнулись с таким количеством игроков, что Маша засомневалась, попадут ли они туда сегодня. Вопрос о входе в катакомбы разрешился быстро. Оказывается, это многоуровневое место раскачки игроков, где есть около тридцати подземелий с различными уровнями сложности. Половина, из всей этой массы народа, оказалась продавцами и скупщиками нехитрых трофеев, которые игроки, чтобы не тащиться с ними в город, продавали барыгам. Те, в свою очередь, передавали вещи своим доверенным людям, которые продавали их среди новичков. Мыша и Дэн, настраивая параметры визуального отображения их уровней, сошлись на том, что пятнадцатый – то, что надо. После чего прошвырнулись по стихийной барахолке, прикупая всякую мелочь и внимательно вычленяя из разговоров нужную им информацию. Из них они поняли, что это самое популярное место раскачки игроков, а уровни сложности варьируется от десятого, до бесконечности. Порадовало, что очерёдности для входа в катакомбы тут нет. Группы и одиночки могут беспрепятственно входить в подземелье, а уже там выбирать уровни сложности, исходя из своих возможностей. Общие коридоры локации считаются условно-безопасными, и игроки могут там встречаться. Даже есть места отдыха с личными комнатами, стилизованными под каменные ниши, для тех, кому срочно потребовалось выйти в реал. Проанализировав информацию, дети сошлись в мнении, что админ и разработчики этой локации хорошо потрудились, выдав удобную, хорошо продуманную систему для игры, а судя по количеству народа, игроки оценили их старания. Уже на выходе из торговой зоны внимание Маши привлекла девочка в национальном индейском одеянии, которая, разложив перед собой недорогую бижутерию с различными статусами, ловко играла с пламенем, устроив настоящее шоу. Огонь в её руках принимал причудливые формы и отпущенный на свободу плыл то пылающим сердечком, то какой-нибудь очаровательной зверюшкой. Маша, вместе с несколькими зеваками, подивилась навыками юной волшебницы и приценилась к разложенному товару. Ничего заслуживающего её внимания она не обнаружила и, вздохнув, собиралась отойти, когда хозяйка, с ником Лебединое пёрышко, запустила в Машу маленькую огненную птичку, которая, пролетев перед её носом, растаяла в воздухе:

– Вы ищете что-то особенное?

– А что-нибудь прикольное есть?

Девочка нарисовала пламенем вопросительный знак:

– Интересное по свойствам?

– Ага, чего у других нет!

– Есть и такое, правда не моя работа, но штука интересная.

Покопавшись в сумке, она достала неброский зелёный кристалл и протянула Маше. Покрутив его, она вчиталась в статусы изделия и удивлённо посмотрела на девочку:

– Кристалл возрождения на пять раз! А как он работает?

– Выбираешь место, где хочешь возрождать свою тушку, и пять раз будешь после смерти появляться там, а не на месте привязки персонажа.

– А, прикольно! И сколько такая штука стоит?

Лебединое пёрышко вздохнула:

– Один полновесный золотой.

– Ого, не хило стоит!

– Зато вещь редкая и полезная.

Дэн, внимательно слушавший девочек, шепнул Мыше:

– Бери, обилка действительно редкая. Не знаю, для чего, но чувствую, что она нам пригодится.

Мысленно согласившись с другом, девочка открыла торг и приобрела кристалл возрождения. Осмотревшись и не найдя больше ничего интересного, они направились к входу номер четыре. Там начинался лабиринт проходов, по которым им нужно добраться до скрытой локации. Внутри катакомбы напоминали оживлённую улицу, по которой, в одиночку и группами, двигались игроки. Смешавшись с толпой, Мыша и Дэн углубились в подземелье. Здесь уже не было освещения от факелов, размещённых на стенах, и Дэну пришлось использовать магический светильник. Но даже несмотря на удалённость от входа, игроки продолжали встречаться. Чуть заплутав в лабиринтах коридоров, дети свернули в какой-то отворот и нос к носу столкнулись с игроком Терминатор 324 сорок седьмого уровня, который огромным мечом шинковал крысиную стаю. Выйдя из зоны агрессии мобов, игрок, лязгая доспехом, подошёл к непрошеным гостям:

– Дети, вам чего здесь надо?

Маша, открыв рот, смотрела на воина, на котором было нахлобучено столько железа, что он больше походил на творение безумного сварщика-авангардиста. Тряхнув головой, она, всё ещё находясь под впечатлением от дизайнерской экипировки Терминатора, промямлила:

– Да мы заплутали чуть-чуть. Извините, если распугали вашу живность!

Парень беспечно махнул рукой:

– Да куда они денутся с подводной лодки! Сейчас передохну и снова пойду фарш шинковать, но пока, раз вы зашли в гости, составьте мне компанию и отобедайте со мной.

Дэн на слова парня лишь хмыкнул:

– Да уже вроде как и ужин прошёл.

– Да ну!?

Терминатор застыл, копаясь в интерфейсе и, видно посмотрев время, удивлённо присвистнул:

– Ого! И точно, уже вечер. Ну, тогда это будет поздний ужин.

Покопавшись в сумке, он вытащил полбуханки хлеба. Озадаченно её осмотрев, он удручённо развёл руками:

– Чем богат.

Маша поспешно замахала руками:

– Да не переживайте вы так, мы не голодны! Мы в игру недавно зашли, так что шкала сытости ещё полная, а вам точно нужно подкрепиться, чтобы сил хватило монстров добить.

С этими словами она достала из виртуальной ячейки свои дежурные продуктовые запасы, которыми, на ход ноги, периодически подкрепляла силы воительницы. Поздний ужин, а точнее – ночной перекус под непринуждённую беседу, получился отменным. Попрощавшись с Терминатором и пожелав ему ратных подвигов, Мыша и Дэн двинулись искать свою цель. У парня они узнали, что народа в этой стороне немного, так как особо ценных трофеев в местных подземельях не добыть. Он выбрал эту локацию, чтобы без риска уйти на перерождение, добить до пятидесятого уровня, с которым его уже примут в клан. Вначале они качались с другом, но тому срочно понадобилось выйти в реал. Он одолжил у него до утра статусный меч и продолжил кач в одиночку. Парнишка оказался общительным и смешил детей историями из своей реальной жизни. Во многом этому способствовала Маша, присутствие которой слегка будоражило парнишку. Конечно, присутствие Дэна его чуть огорчало, но он вёл себя корректно и пытался завоевать сердце девочки знаками внимания и комплиментами. На этот раз они нашли нужный проход к замороженному подземелью, а когда попытались активировать код доступа, слегка озадачились. Система выдала сообщение, что эту локацию можно пройти лишь группой, минимальный состав которой три человека. Посовещавшись, они приняли решение привлечь для этого Терминатора. Вызвонив его в чате, Дэн объяснил парню, что они обнаружили локацию которую ещё никто не проходил. Если его прельщает перспектива быть первопроходцем данжа, быть внесённым в список игровых легенд и поиметь все крутые плюшки от первого прохождения, то они его ждут возле локации. Видно, список перечисленных подарков настолько затронул тонкие струны игровой души парня, что через десять минут, гремя, как паровоз металлическими сочленениями, он уже был возле них. Глаза его возбуждённо горели, а он, переведя дух, проскрипел пересохшим горлом:

– Где данж?

Мыша указала на активированное марево:

– Там система всякие условия ставит. Поможешь разобраться?

Парень удовлетворённо потёр руки:

– А то!

Минут десять он общался с системой, что-то настраивая у себя в интерфейсе. Потом объявил, что все настройки завязаны на его персонаж, а потому Мыше и Дэну нужно вступить во временную группу, которую он создаёт. Все трофеи будут разделены поровну, ну а подарок от админа – это уже личные плюшки. После вступления в группу у них в интерфейсе появится кнопка выхода из неё, и если они будут несогласны с его действиями, то могут моментально её покинуть. Так как он выше уровнем и лучше заточен под бой, то будет танком прошибать проход, а Мыша, по мере возможности, подчищать за ним. Дэн же, как маг, будет подлечивать его и девочку, а так же контролировать периметр, помогая своими способностями друида сдерживать монстров. Ещё раз всё обговорив, они вступили в подземелье. Дэн зажёг магические светильники, которые двигались над их группой возле потолка. Коридор из кирпичной кладки, весь поросший склизкими лишайниками и свисающими в потолка сетками из паутины, навеивал удручающее настроение. Вся их хандра пропала вместе с цокающими коготками крыс, которые лавиной вылетели из-за поворота и облепили Терминатора. Грозно рыча и ругаясь, он приступил к ликвидации угрозы, своим огромным мечом пробивая просеку в серой массе. Глядя на старания их лидера, Мыша и Дэн обменялись одобрительными кивками. Девочка, чтобы их танк не срисовал её возможности, молниеносными росчерками подчищала выживших монстров, а Дэн терновыми колючками сдерживал натиск крыс с боков, чтобы Терминатору работалось комфортней. Уже полчаса они пробиваются через различных мобов, чей вид заставляет усомниться в здравом рассудке разработчиков, которые их прорисовывали для игры. По мере повышения уровней опасности, становилось ясно, что конечная цель уже близка. Зачистив очередной бред художников в виде прыгающих осьминогов с огромными зубастыми пастями и щупальцами, утыканными ядовитыми шипами, они приблизились к конечной цели – логову босса. Финальный монстр впечатлил даже невозмутимую Машу. Саблезубый лев, покрытый хитиновым панцирем, вместо гривы имел сотни извивающихся змей, одним своим шипением наводя ужас. Ко всей этой красоте прилагался двухсотый уровень и рёв первобытного зверя, парализующий на пять секунд. Терминатор нервно сглотнул и с неуверенностью посмотрел в сторону зверя:

– Может, продадим эту локацию? Против такого уровня нам не потянуть, здесь сильный клан нужен с хорошими бойцами.

Маша укоризненно посмотрела на парня:

– И ты даже не попробуешь его завалить?

Он взглянул в её глаза, в которых играла смешинка, и тяжело вздохнул:

– Попробовать-то мы попробуем, только вряд ли из этого чего выйдет. В общем-то, проблема не в этом. Если он вынесет меня на перерождение, то вы и минуты не продержитесь против него. У меня привязка к камню возрождения, который находится в городе, а пока я сюда доберусь, будет уже поздно.

Маша сделала умильное личико и хлопнула пару раз ресницами:

– Терминатор, ты же весь такой… железный. Как же он тебя убьёт?

Парень, боясь встретиться взглядом в Машей, опять тяжело вздохнул:

– Ну, мы конечно попробуем, мы же не сразу уйдём.

– Да-да, только один разок и сразу на выход.

В чате она быстренько настрочила: «Данька, погуляй чуть в стороне, клиент уже почти созрел, он только тебя стесняется». Прочитав сообщение, Дэн хмыкнул и, беспечно насвистывая какую-то мелодию, пошёл вдоль прохода, внимательно разглядывая склизкие лишайники. Маша взяла руку мальчишки и сжала её своими ладонями:

– Знаешь, Терм… Ой, а как тебя в реале зовут? Меня Маша.

Парень, чуть поёрзав, пробубнил:

– Кристиан.

– Знаешь, Кристи… Можно я тебя так буду называть?

Парень в очередной раз вздохнул:

– Называй.

– Так вот, Кристи, у нас есть одна хитрая обилка на пять перерождений. То есть если эта зверюга тебя и достанет, то ты возродишься прямо здесь и все твои статусы будут сто процентные. Так как наша группа, в моём с Дэном лице, ещё жива, то монстр останется с тем уроном, который ты ему нанесёшь. То есть ты пять раз можешь восстанавливать здоровье, а монстр – нет.

Кристиан удивлённо посмотрел на девочку:

– Я слышал о кристаллах возрождения, но даже в руках ни разу не держал. Они же ведь дорогие?

Мыша притворно вздохнула:

– Ведь ты же для нас стараешься. А так, если у нас всё получится, ты, как лидер нашей группы, станешь игровой легендой. Ну, и за нас-то – не забудешь, замолвишь словечко лидерам кланов.

– Да я с ними и не знаком.

– Когда станешь легендой, они тебя на руках носить будут.

– Так уж и на руках?

– Конечно! Это же какой престиж клану, если они свою игровую легенду иметь будут.

Воодушевлённый Кристиан поднялся с камня и расправил плечи:

– Да и правда, катись оно всё к чёрту! Такой шанс один раз в жизни выпадает, практически джекпот.

– Во-во, а я за что говорю! Сейчас у Дэна возьмём кристалл, ты его настроишь на себя и завалим эту драную кошку.

Дэн, отдав кристалл и посмотрев, как Кристиан, выбрав удобную площадку вне зоны агрессии моба, настраивает место респауна, подошёл к Мыше:

– Уговорила все же?

– Ага. Я же придворная фрейлина, у меня обольщение на пятёрочке стоит.

– Не жалко его, парень-то вроде нормальный?

Лицо девочки стало серьёзным, и она, взглянув в глаза друга, проговорила:

– Потому, что парень мне понравился, я это и делаю. Нам никак нельзя светиться в этом данже, потому босса должен вынести он, а соответственно, и все плюшки должны достаться ему. По-любому, мы не дадим, чтобы его обнулили, но помогать нужно скрытно. Кристи должен уверовать, что это он победит босса. Он должен почувствовать себя лидером, способным на поступки, это пригодится ему и в игре, и в реале.

– У тебя есть план?

– Да, с ним будем работать, как с амазонками Фафнира выносили. Он лидер, танкует моба, мы за ним подчищаем, лечим, оберегаем. Но всё это должно быть на грани фола, чтобы он не заподозрил помощь. Если он почувствует, что его ведут, у него пропадёт азарт, после чего все наши потуги будут фейком.

– Понял, Мышонок, отрабатываем скрытого спонсора.

Настроив параметры кристалла, к ним подошёл Кристиан. Лицо его излучало воодушевление, а плечи расправились:

– Всё, я готов побиться за место под солнцем!

Дэн хлопнул парня по плечу:

– Не дрейфь, у нас всё получится. У меня куча эликов на здоровье, да и сами мы кое-что можем. Давай сразу и начнём шоу, где главным шоуменом будешь ты.

Кристи, обнажил меч и недобро посмотрев в сторону босса, процедил сквозь зубы:

– Ты, убогое творение, встало на моём пути. Ну что же, у меня нет выбора, а потому молись своим виртуальным богам о пощаде!

Третий раз Кристиан сидел на камне возрождения, третий раз Мыша и Дэн воодушевляли парня на ратные подвиги. Вынести монстра двухсотого уровня оказалась ещё та задачка. Кристи удручённо качал головой:

– У меня за каждое перерождение снимают по десять уровней, а все мои параметры снижаются на пять процентов. Я уже семнадцатого уровня и система пишет, что после следующей смерти я отправлюсь в нубятник на штрафную неделю.

Маша, хлопнув ресничками, ободряюще улыбнулась парню:

– Кристи, ну потерпи ещё чуть-чуть! Ты уже на три четверти обнулил босса, а его жизнь в жёлтой зоне.

– Хорошо, мы доделаем начатое. У меня припасено убойное средство. Я на аукционе взял в кредит свиток, который в десять раз увеличивает силу удара. Правда обилка только на один раз, потому нужно выгадать момент и нанести его.

Маша о чём-то задумалась, посмотрела в сторону босса, а на её губах заиграла недобрая улыбка:

– Решающий удар ты должен нанести не по монстру!

– Но…

– Не перебивай, а выслушай до конца! Видишь ту каменную колонну, которая поддерживает свод над логовом монстра? Она здесь не зря стоит. Присмотрись к её характеристикам, в ней крепости осталось на тридцать процентов, значит, у разработчиков продуман альтернативный вариант, как можно победить монстра. Заманиваешь босса под неё, наносишь решающий удар, и он побеждён. Ты правда тоже уносишься на перерождение, но победа будет твоей.

– Классная идея! Ну, я пошёл?

– Иди, мой рыцарь без страха и упрёка, я буду держать за тебя кулачки!

Пройти в зону босса он не смог и озадаченно обернулся к напарникам:

– Система пишет, что моя экипировка пришла в негодность, а чтобы продолжить бой, я должен восстановить утраченный элемент снаряжения.

Утраченным предметом оказались кольчужные штаны, которые, расползшись по швам, свалились с обескураженного Кристиана. Перед Мышей и Дэном стоял воин в стальном шлеме, помятом, но ещё крепком панцире, в стальных ботинках и… в белом игровом подгузнике. Уши парня покраснели, а он прикрылся мечом. Маша тактично отвернулась, чтобы не смущать Кристиана, и обратилась к Дэну:

– Данька, у тебя остались нубские штаны?

Дэн только руками развёл:

– Да я всё в личной комнате оставил, и так барахла в ячейках полно.

– Кристи, а у тебя?

Парень, со стоном, отрицательно покачал головой.

– Проблема, но мы её сейчас решим. Что бы вы делали без девушки, у которой даже в маленькой сумочке есть абсолютно всё?

С этими словами она извлекла две юбки, которые ей подарил Мистер Игла. Кристиан от удивления открыл рот:

– Но это же женские юбки?

– А на что у меня рукоделие прокачено. Из двух юбок можно сделать одни, очень элегантные шорты. Надеюсь, система примет их как штаны. Так, мальчики, не отвлекайте Марью-рукодельницу от прокачки навыка!

Через пять минут пыхтения и злого бурчания она протянула Кристиану шедевр виртуального искусства.

Система услужливо выдала подсказку: «Элегантные розовые шорты с сердечками и стразами по поясу. Имеет статусы: защита – плюс двадцать, ловкость – плюс десять, скорость – плюс десять».

Кристи, подивившись убойным статусам, надел экипировку и радостно провозгласил:

– Система выдаёт полный комплект экипировки. Ну, кошак, держись! От парня в розовых шортах ты ещё по мордасам никогда не получала. Так, дети, прикройте ушки ладошками, сейчас дядя Терминатор будет ругаться, когда пойдёт эту тварь мочить!

Бой длился уже минут десять. Вооружённый убойными шортами, с силой и ловкостью, Кристи множил монстра на ноль. Жизнь стража портала уже спустилась в красную зону, и моб начал готовить какую-то каверзу напоследок. Когда Кристиан, вместе с боссом, оказался под колонной, Мыша прокричала парню в чат:

– Активируй удар!

– Не переживайте, у меня всё под контролем.

Кристиан поудобнее перехватил меч и с плеча рубанул по подпорке свода как раз в том момент, когда монстр сделал свой решающий бросок. Раздался страшный грохот, колонна пошла трещинами, а кровля понеслась вниз, погребая босса и героя. Последнее, что он видел – это восторженный взгляд изумрудных глаз девочки, которая прижав руки к груди, смотревшей только на него.

Когда пыль уселась, Маша повернулась к Даниилу:

– Данька, ты успел до смерти босса из группы выйти?

– Ага, на последней секунде.

– Значит, у нас всё получилось, а наши имена не будут фигурировать на форуме, как участников группы Терминатора?

– Не должны. Тут ничего трогать не будем, пусть Кристи сам разбирается с трофеями. Кстати, а почему он не возродился? В кристалле же ещё одна жизнь осталась.

– Дань, он спустился до уровня новичка и возродится теперь в песочнице. Я специально опускала его до уровня нуба, чтобы не было лишних вопросов к нам. А так он посчитает, что мы его бросили и вышли из группы, а потому искать нас не будет. За победу же система ему всё восстановит, да ещё и плюшками одарит. Давай, не будем задерживаться тут и пройдём на Кубу. Вон и портал мерцает.

Взявшись за руки, они шагнули в мерцающую пелену, которая их поглотила, пронеся по виртуальному пути к острову Свободы. Ну, здравствуй, Куба!

Глава 25 Остров непослушания

На окраине Сан-Агастина, в небольшой съёмной квартире, замерцала светодиодами виртуальная капсула. Издав предупреждающий сигнал, начала отодвигаться крышка, которая, заскрежетав направляющими, застопорилась на полпути. Из её нутра раздалось невнятное бурчание и послышались удары по корпусу изделия. Скрежет крышки продолжился, и она явила на свет её владельца. Невысокий парнишка, с копной нечёсаных волос, выбрался из её нутра и, подтянув сползающие трусы, пошлёпал в ванную. Когда послышался звук воды, оттуда разнёсся отборный американский мат вперемешку с проклятиями в адрес коммунальных служб. Через пять минут, стуча от холода зубами и кутаясь в старый махровый халат, из неё вышел Кристиан. Во время финальной схватки, когда уровень жизни мигнул красным и система известила его, что он погиб, парень дождался уведомления, что его уровень опущен до десятого и ему предлагается возродиться в удобной ему локации для новичков, чтобы отбыть там штрафную неделю за несколько смертей в течение одного часа. Смахнув в трей все мигающие сообщения, он активировал кнопку выхода из игры. Больно резануло маячившее перед глазами уведомление, что игроки Мыша и Дэн покинули его группу до его гибели. С игрой теперь покончено надолго, так как платить за неё больше нечем. Он и так потратил все деньги, что родители собирали ему целый год на обучение, на виртуальную капсулу, которая оказалась дешёвой, китайской подделкой, и продать её было проблематично. За неуплату отключили горячую воду, через три дня надо платить за электричество и внести деньги агентству недвижимости за квартиру. Подойдя к столу и покопавшись среди его беспорядка, он удовлетворённо крякнул, отыскав кусок пиццы. Поморщившись, посмотрев на скукожившиеся помидоры, он приступил к завтраку, запивая её водой из бутылки. Тишину нарушил звук вибрирующего смартфона, который, нервно подрагивая, двигался к краю стола. Поймав убегающий гаджет, он взглянул на номер и вздохнул, принял вызов. Игнорировать звонки матери было чревато:

– Алё, мама.

– Кристи, ты почему не отвечаешь на звонки?

Подсчитав количество пропущенных вызовов, он вздохнул:

– Мама, я был на тестовых курсах, а туда электронику брать нельзя.

– Сыночек, у нас с кредитной карты списали двести долларов.

Кристиан аж поперхнулся от услышанного. Он уже и забыл, что когда брал свиток на игровом аукционе, вбил, в качестве гарантии, кредитную карту их семьи.

– Мамуля, срочно нужно было сделать одну покупку! Я их верну на карту через пару недель, когда заплатят за работу на бензозаправке.

– Что это за покупка такая, которая стоит двести долларов?

– Нужно было помочь одной очаровательной девушке.

– Девушке? А как её зовут?

– Мария.

– А откуда она, из какой семьи?

– М-а-а-ма! На все вопросы отвечу потом, не по телефону!

Секунду помолчав, женщина спросила:

– Она тебе нравится?

– Она из тех, за кого не жалко и жизнь отдать.

– Кристи, я не заметила, как ты вырос. Приходится работать по двенадцать часов в день, чтобы ты получил статус полезного для страны гражданина. Деньги возвращать не надо. Мы с отцом нашли хорошую подработку и сами справимся. Потом ещё созвонимся, а сейчас я побежала на работу. Пока, сыночек!

– Пока, мама.

Трубка уже с минуту молчала, а парень всё прижимал её к уху, вслушиваясь в гудки и пытаясь вновь услышать голос любимого человека, которого он обманул. Телефон в руке дёрнулся и разразился входящим вызовом.

– Да, я слушаю.

– Слушает он. Крис, ты с кем полчаса болтаешь? До тебя никак не дозвониться!

– Билл, а ты чего по ночам трезвонишь?

– Какая ночь? Ты что, только из виртуала вылез?

– Ну, как-то так, примерно.

– Давай рассказывай, легендарный потрошитель саблезубых львов, где нулевую локу надыбал? Почему с другом не поделился?

– Ты это о чём?

– Всё о том же. Ты что, на форум совсем не заходишь? Ты же теперь легенда нашей локации, который в одиночку завалил босса двухсотого уровня. Ну ты зверь!

– Билл, я твой меч потерял.

– Какой меч! Тебе корпорация назначила премию в сто штук зеленью реальных денег, а за легендарное достижение назначает пожизненным смотрителем портала на Кубу! Теперь у любого, кто через него пройдёт, будут списываться деньги и капать на твой кошелёк. Да ты сам теперь можешь свой клан организовать. Кстати, если тебе будет нужен толковый заместитель, то я согласен.

– Билл, я сейчас вначале во всём разберусь, а потом тебе перезвоню.

Когда недовольный Билл отключился, Кристиан включил компьютер. Через два часа, осматривая своё убогое помещение, на его губах заиграла весёлая улыбка:

– А жизнь-то налаживается!

Также большим шоком для него было, когда он увидел Мышу и Дэна в рекламном ролике, повествующем о начале эпического квеста. Посчитав, что ребята по каким-то своим соображения не стали афишировать своё участие в прохождении локации, он решил умолчать про них. Потом он узнал их судьбу и подивился жизнерадостности детей, перенёсших столько горя. Посмотрев репортаж про уникальную операцию, которая идёт уже две недели, искренне порадовался за детей. Простота и непредвзятость ребят из России, очень изменило его взгляды на русских. Он сам себе пообещал, что закажет розовую юбку с красными сердечками, из которой девочка сделала ему шорты, и преподнесёт её в подарок Мыше. А в то, что они встретятся, он верил искренне.

***

Гавана встретила детей розовым рассветом и шумным карнавалом на площади Революции возле портала. Система сразу же выдала справку о том, что пользователи прибыли в кластер «Остров свободы», а построена одна из крупнейших площадей мира во время президентства Фульхенсио Батисты и имеет размер в семьдесят две тысячи квадратных метров. Постскриптумом шла приписка местного админа: «Чел, тебе круто повезло, что ты сюда попал! Окунись во все прелести острова непослушания и забудь, к чертям, все демократические догмы, здесь балом правит сила». На это Мыша лишь удовлетворённо хмыкнула:

– Круто обрисовал пейзаж! Думаю, что мне здесь точно понравится.

Дэн на слова подруги искренне рассмеялся:

– Я даже не сомневался в этом. Ты, со своими сердитыми тараканами в голове, попала точно по назначению. Надеюсь, неприятности сами нас найдут, а пока нужно найти таверну и встретиться с Барракудой. Поиски оказались не проблематичными. Скачав с местного форума карту города, Дэн уверенно вывел их с Мышей к нужному питейному заведению. Припортовая забегаловка для просоленных романтиков моря всем своим видом кричала о наличии этих самых неприятностей, да ещё и с правом выбрать себе самую неприятную проблему. Дэн, озадачившись заигравшими в глазах Маши огоньками азарта, с неуверенностью спросил у неё:

– А нас точно сюда пустят без номера социальной карты?

Девочка безразлично махнула на это рукой:

– В свободном обществе нет предрассудков. Тем более мы сюда не пить идём, а на встречу. Думаю, Мистер Игла не послал бы нас в какой-нибудь гадюшник.

– Я тоже надеюсь на это.

Внутри заведение выглядело намного приличней. Морская тематика верховенствовала над интерьером, погружая посетителей в мир приключений и морской романтики. Не менее экстравагантной была и публика, занимавшая столики, которая своим пёстрым видом и изобилием всевозможного оружия напоминала сходку мировых злодеев. Все, кто находились в помещении, отложили свои дела и с любопытством проследили, как Мыша уселась на банкетки возле барной стойки, сцапала меню и сосредоточенно стала его изучать. Бармен, виртуозно разливающий напитки в фужеры, отложил свои дела и, подперев щеку ладонью, лениво процедил:

– Деточка, здесь не продают мороженое.

Мыша, в знак согласия, качнула головой:

– Я уже заметила. Но покормить-то здесь могут прилично?

– Безусловно, сейчас официантка проводит вас за стол.

Дэн, вертевший в руках карточку с логотипом заведения, взял карандаш и, черканув пару строк, толкнул её в сторону бармена. Мужчина, с проворством фокусника, крутанул её в руках и, разорвав на мелкие части, кинул в корзину для мусора:

– Не стоило портить имущество заведения, я и так вижу, что вы не просто так сюда пришли. Займите столик в углу зала, он закреплен за интересующим вас человеком.

Расположившись возле окна, дети с удовольствием предались поглощению местной кулинарии, запивая всё это гранатовым соком. При этом не нарушалась эстетика питейного заведения, где напитки находились в пузатых бутылках кубинского рома, а механика игры сама регулировала их содержимое, в зависимости от возрастного статуса игрока. Мыша, щурясь от удовольствия, как раз начала вгрызаться в огромный стейк, когда за её спиной кашлянули:

– Не повредит жирная пища твоей фигурке?

Девочка, взглянув через плечо на верзилу в классической пиратской экипировке с ником Громила, парировала:

– А ты с какой целью интересуешься, ошибка программиста?

Слушающие за соседним столиком пираты весело заржали. Дэн, выковыривающий из раковин устриц, окинул взглядом ситуацию и удручённо вздохнул про себя:

– Ну, не может она без приключений – оторва!

Громила, приоткрыв рот от удивления, осмотрел пигалицу взглядом удава:

– Миссис прибыла в столь злачное заведение в поисках острых ощущений?

– Перца чили мне вполне достаточно.

– А ещё более острых и незабываемых чувств не желаете испытать?

Мыша, откусив жгучего перца и посмаковав его вкус, небрежно бросила в сторону пирата:

– Всё, что острей этого овоща, отправит тебя на перерождение. Вот там, сидя на камне возрождения в белоснежном подгузнике, ты вспомнишь о незабываемых чувствах, когда тебя уделала сопливая шатенка.

В притихшей и наблюдавшей за ситуацией таверне раздался дружный смех, а некоторые и встали с мест, хлопая в ладоши в знак одобрения девочке.

Лицо Громилы пошло пятнами, и он зло прошипел:

– Надеюсь, тебе известно, что такое дуэльная арена? Если да, то я вызываю тебя на поединок, а призом будет исполнение желания победителя. Я уже приготовил для тебя одно – незабываемое.

Мыша окинула снисходительным взглядом нависшего над ней пирата:

– Да и у меня для тебя есть парочка, ну раз желание только одно, то я выберу самое прикольное, но очень незабываемое.

За спиной пирата возник огромный эфиоп с ником Травматолог и, поигрывая в руках столь же внушительной дубиной, поинтересовался:

– Миссис, вам мешают отдыхать?

– Нисколько. Меня даже развлекает этот джентльмен удачи, который прилюдно устроил замеры своей крутости. Ну, прямо как дитя малое. Кстати, у вас не найдётся недлинная линейка, чтобы Громиле было сподручней этим заниматься?

От нового взрыва смеха задрожали даже люстры. Пират рванулся к Мыше, но, под взглядом Травматолога, примирительно выставил вперёд руки:

– Я знаю правила этой локации, и все недоразумения мы решим на арене.

Эфиоп блеснул белоснежной улыбкой:

– Вот и хорошо, что знаешь, а то я хотел их тебе напомнить.

Когда Громила отошёл к своему столику, Травматолог склонился над Мышей:

– Он из серьёзного британского клана Сэра Ричи. Надеюсь, ты осознаёшь ситуацию, что при проигрыше придётся выполнять волю победителя?

– Полностью, это добавляет лишь игрового азарта.

Мужчина пожал плечами:

– Как знаешь – это твоё желание, которое ты можешь исполнить на острове Свободы.

Дэн, застыв с поднесённой ко рту устрицей, озадаченно посмотрел на подругу:

– Сэр Ричи!? По-моему, начинается новый виток проблем. Мышонок, ты не находишь странным такие встречи?

Девочка пожала плечами:

– Рандомн.

– Ряд случайностей, приводящих к единому знаменателю, – это уже закономерность.

– Ну, эпик со скандинавскими клинками никто не отменял. Думаю, игра удачно объединяет его с нашим походом в Норвежский кластер и закручивает убойную интригу, когда эпических призов уже два.

Эфиоп, внимательно слушающий подростков, удручённо выдохнул:

– А вы кто такие?

Подошедший сзади мужчина хлопнул Травматолога по плечу:

– Это мои друзья, они здесь ждут меня.

– Барракуда!? Но…

– Но давай оставим выбор за моими гостями, надеюсь, они знают, что делают. Не так ли, миссис Мыша?

– Вы совершенно правы, капитан Барракуда, – это осознанный выбор.

– Тогда, на правах авторитетного в этих краях игрока, позвольте мне быть вашим секундантом.

– В здешних поединках требуются арбитры?

– Они нужны в любых спорах, чтобы не давать повода к сомнению в их результатах. Думаю, с его стороны выступит Сэр Ричи, так как результат дуэли влияет на авторитет лидера клана, который представляет Громила. У него неплохая прокачка в нулевом секторе. В нём он имеет статус императорского гвардейца и непревзойдённого бретёра. Чем можете похвастать вы?

– Придворная фрейлина, особа, приближенная к императору, а потому владеющая любым холодным оружием. Имею статусную экипировку со стопроцентной защитой, скоростью и ловкостью.

– Годится! Эта информация внутреннего пользования игроков с VIP статусом, её разглашение карается системой удалением персонажа, потому её будем знать только мы, Сэр Ричи и Громила. Для всех остальных это будет поединок прокаченных игроков большого игрового мира. Ну, готова переместиться на ристалище?

– Всегда готова, сейчас только доем эти чудные перепелиные крылышки.

Арена представляла собой огромный амфитеатр, полностью слизанный разработчиками с Колизея, который придавал особый антураж поединку своей древнеримской архитектурой. Система оповещения игрового мира о грандиозном событии, надо отдать должное, работала безукоризненно, и места быстро заполнялись игроками. Прописана она была в особой игровой зоне и к большому игровому миру отношения не имела. Вход был платный и осуществлялся через специальные порталы. Плюс, ко всему этому, по голографической рекламе различные букмекерские конторы призывали сделать ставки на гладиаторов, включая механику тотализатора. В общем, не хлебом единым жива игровая капиталистическая система, а и звоном монет, который подстёгивает интерес к зрелищу. Соперники вышли на середину арены, а их секунданты сошлись для обсуждения деталей. Барракуда, смешно выставив вперёд деревянный протез, махнул обтрёпанной в боях треуголкой:

– Приветствую тебя, Сэр Ричи, покоритель британских болот и других мелких водоёмов, на землях острова Свободы!

– И тебе не хворать, капитан Барракуда! Ты ещё не вытащил своё трухлявое корыто из Мексиканского залива?

– Не хочу тревожить покой боевого корабля! Ну, приветствия закончены, перейдём к обсуждению деталей.

– Только один вопрос. С какого перепугу ты вписался за эту… девицу?

– Она мой гость и прилюдно оскорблено её достоинство, что снижает мою репутацию как гостеприимного хозяина.

– Причина достойная – претензий не имею! Так какие детали обсудим?

– Серьёзные. Будем обнародовать их нулевую прокачку или пусть под своими личинами бьются и удивляют игровой мир своими умениями.

– Она нулёвка!?

– Фрейлина императорского двора, особа, приближённая к свите властителя, а соответственно, и её боевая часть на высшем уровне прокачена.

– Ого! Дилемма. Не хотелось бы такое на суд общественности выкладывать. Среднестатистические игроки не поймут привилегий богатых. Много разговоров будет о несправедливости и нарушении демократических свобод власть имущими.

– Значит, отключаем нулевые обилки и пользуемся только тем, что приобрели в игровом мире?

– Другого выхода из, данной ситуации, не вижу. А что делать с экипировкой?

– Ну, снаряжение можно оставить и иллюзии с игроков не снимать, а вот оружие применять только игровое, без божественных статусов.

– У неё что-то серьёзное?

– Серьёзнее некуда. Пара клинков валькирии, выкованы богом Тором.

– Это что, у неё мои клинки?

– Бывшие. Ты, без согласования с членами своего клана, наложил на них читерскую неуязвимость и решил подзаработать на общем имуществе. Договор о попытке взять их в руки зафиксирован системой, и нарушение соглашений между смотрителем бутика «Королевская лилия» и фрейлиной Мышей она не обнаружила.

– Ей помогли админы, это нарушение законов игры, запрещающих администрации вмешиваться в игровую механику.

– Они лишь обнаружили хакерскую программу и ликвидировали вредоносный скрипт. Подумай, как она может ими пользоваться, если никто не мог их в руки взять?

– Она получила статус воплощения валькирии на земле?

– Эту обилку ей выдал искусственный интеллект, чем продолжил приостановленный квест на возврат клинков валькирии в святилище клана Полярных волков.

– Но если Громила отключит нулевые настройки императорского гвардейца и светского бретёра, его любой новичок завалит.

– А вот это уже его проблемы. Никто же не мешал ему прокачивать вторичного персонажа в большой игре, а Мыша занимает, по известности в игровом мире, одну из первых позиций. Она прокачкой своей воительница занималась на реальных заданиях, а не в магазине для VIP клиентов.

– Хорошо, твоя взяла. Но я оставляю за собой право силой вернуть клановое имущество в его хранилище.

– Да пожалуйста, никто и не покушается на твои права в рамках игры. Если выйдешь за черту дозволенного, мы оставляем за собой право применять такие же методы.

– Договорились, пусть победит сильнейший.

– Пусть победит, полностью с тобой согласен.

Мужчины разошлись к дуэлянтам, чтобы выполнить соглашение. Громила вначале активно жестикулировал, но под грузом доводов лидера клана застыл, настраивая параметры. Мыша же, на просьбу Барракуды и покопавшись в настройках, недоумённо пожала плечами:

– Мне и отключать нечего, я всё приобрела в игре и у наставников. Думаю, танцы и интриги его не интересуют, как боевые искусства?

– Просто всё отключи и надери задницу этому жлобу!

– Да легко, на такое я всегда готова!

– Тогда на арену, воительница Мыша! Сделай его красиво, чтобы он вспоминал твоё желание ещё долго. Кстати, а какое оно?

– Совершенно безобидное, в отличие от него – залезть в таверне на стол и семь раз прокукарекать, хлопая себя по бокам руками.

Барракуда аж икнул от удивления:

– После такого он тебя точно не забудет.

– Ага, я девушка привлекательная, меня трудно забыть!

– Действительно – очень трудно!

Поединок вышел запоминающийся. Тяжёлый и неповоротливый Громила, уйдя в глухую защиту, отражал молниеносные выпады воительницы Мыши, лишь изредка переходя в наступление. Зато девочка показала себя во всей красе, выполняя такие кульбиты, что зрители после каждого завершённого элемента взрывались бурей оваций. Мыша недавно обнаружила прокаченную на сто процентов шкалу акробатики, и до сего момента возможности воспользоваться ей не было. Приятно удивил рефери, комментирующий поединок, который профессионально поставленным голосом, с присущей протяжкой окончаний слов, красочно описывал бой. Помимо эмоционального описания схватки, он описывал применённые навыки бойцов, давая понять, что эти умения не приобретены по случаю, а прокачены потом и кровью в битве с монстрами. Когда же он не успевал за неугомонной Мышей, то выдавал, что применена связка умений, где окончание предыдущего элемента плавно переходило в следующий, и оттого предсказать его не было возможным. Маша же, проводя убойные связки, успевала наградить воздушным поцелуем особо рьяных фанатов, сделать книксен перед ложей вельмож и восхититься красотой нарядов присутствующих дам. Лишь раз зрители напряжённо охнули, когда Громила, поймав Мышу на выпаде, нанёс, казалось, сокрушительный удар поперёк туловища воительницы. Каким-то невообразимым образом девочка прогнулась назад, пропуская лезвие в миллиметрах от тела. Оттолкнувшись руками от арены и приняв вертикальное положение, она нанесла серию ударов по незащищённому противнику, снося в ноль защиту его кирасы. Бой окончился под дружный хохот зрителей, когда она точным движением перерезала пояс, оставив противника со свалившимися штанами. Публика по достоинству оценила сиреневое, в мелкий цветочек, нижнее бельё Громилы. Решение системы рефери объявил торжественным голосом:

– В связи с невозможностью игрока Громила, из-за утраты экипировки, продолжать поединок, победа присуждается игроку, класса воительница, Mouse16. За победу, по договорённости обоих гладиаторов, проигравшая сторона обязана выполнить желание победителя. Победительница при свидетелях пожелала, чтобы игрок Громила в заведении «Роза ветров» взобрался на стол и семь раз прокукарекал, хлопая себя по бокам и изображая этим крылья. Договор засвидетельствован системой, а за нарушение договора игрок будет дисквалифицирован из игрового мира сроком на один год. Вход на просмотр исполнения желания, добытого игроком Mouse16 в честном поединке, в таверну «Роза ветров» стоит один золотой. Администрация арены оставляет за собой право на контроль за исполнением договорённостей между игроками.

После того как рефери окончил речь, арена взорвалась восторженным криком и бурными овациями, провожая победительницу, которая доставила скучающему игровому миру столько эмоций. Шоу в таверне прошло на высшем уровне. Мыша, как принимающая сторона выставила всем посетителям бесплатное угощение, а те, в свою очередь, доставили удовольствие Мыше своим проявлением бурных эмоций. Поздно вечером усталые, но эмоционально взбодрённые Мыша и Дэн разбрелись по личным комнатам. С утра Барракуда назначил важную встречу, и не хотелось выглядеть помятыми. Во время завтрака к Мыше и Дэну подошёл паренёк в засаленной тельняшке и, по-дружески подмигнув девочке, мотнул головой в сторону выхода:

– Барракуда вас на выходе ждёт.

Выйдя из заведения, они увидели капитана, вольготно развалившегося в телеге на копне сена. Хлопнув ладонью на место рядом с собой, куда тотчас взобрались подростки, он дал указание кучеру, и они тронулись в путь. Путешествие их закончилось возле обшарпанного сарая с вывеской, что тут производится починка рыболовных лодок и судового снаряжения. На вопросительный взгляд Дэна он пояснил:

Внешний вид нередко обманчив, нужно судить о вещах по их содержанию. Из ворот мастерской вышел коренастый мужчина с ником Шкот и, обтерев руки фартуком, поздоровался с Барракудой:

– Давненько не заходил ты ко мне! В чём нужда?

– Требуются достойные изделия, что выходят из твоих рук.

Шкот вопросительно посмотрел на детей:

– Так тебе нужно или вам?

– Нам. А посмотреть мы хотим Чёрного дельфина.

– Ну, ничего себе у тебя желание! Он без обвеса лям стоит.

– Значит, надо в кротчайшие сроки укомплектовать фрегат и предоставить товар в полной комплектации.

– Насколько эти сроки коротки?

– До завтрашнего утра.

– Это нереально!

– Я знаю, но мы верим в тебя, мастер Шкот!

– Зачем такая спешка, у тебя даже команды нет?

– У меня есть команда, а корабль мне нужен завтра.

– Какая команда!? Этот сброд с твоей потопленной шхуны?

– Это ещё не всё. Кто из корабельных мастеров работает на Сэра Ричи?

– Голландец. А тебе зачем?

– Хочу и у него взять какую-нибудь посудину, для отвода глаз.

– Будешь пробиваться в открытый океан?

– Да. Потому обвес корабля должен быть на высоком уровне.

– Хорошо, я всё сделаю, но ты должен будешь взять с собой моего племянника. Думаю, корабельный мастер тебе не помешает?

– С удовольствием возьму Кевина. А теперь не томи, показывай своего красавца!

Шкот притворно вздохнул:

– Вот так всегда, растишь, лелеешь свое дитя, а кто-то приходит на всё готовое и уводит твою кровиночку.

Барракуда искренне рассмеялся:

– Дружище, зайди ко мне вечерком, я дам тебе свою старую жилетку, в которую ты сможешь высморкать все свои эмоции. А теперь удиви нас своим мастерством.

– Да легко, следуйте за мной!

Пройдя в мастерскую, они минут десять пробирались сквозь различный корабельный хлам, наваленный в беспорядке, пока не вышли в док верфи, где стояли в лесах две недостроенные рыболовные лодки. Пройдя мимо их, Шкот уверенно повёл их компанию в сторону кирпичной стены, в которую, не останавливаясь, и вошёл. Проследовав следом в иллюзорную преграду, они вышли к берегу лагуны, посреди которой стоял великолепный фрегат. Волны залива плескали о хищные изгибы боевого корабля из тёмной матовой древесины, на которых он легко покачивался, как будто специально давая оценить людям всю свою красоту и грациозность. Маша восхищённо выдохнула:

– Какое чудо! Вы действительно непревзойдённый мастер!

Шкот крякнул от удовольствия:

– Ну, не самый великий, но не последний. А теперь перейдём к делам скорбным – финансовым.

К мастеру подошёл Дэн, который, как и все, не мог отвести взгляд от корабля:

– Чек на предъявителя, завизированный в Центробанке, вас устроит?

– Вполне.

– Хорошо. Но есть одна проблема – скорей всего, наши финансовые счета отслеживаются недругами, потому воспользоваться ими вы сможете лишь, когда мы выйдем в открытый океан.

– Ну, это не проблема. Сложность в том, что у Сэра Ричи сотни кораблей, которые могут задавить вас массой.

Барракуда зло сплюнул:

– Давилка ещё не отросла. Тогда, Дэн, выпиши чек Шкоту и пойдём к Голландцу, устроим шумиху с покупкой его корыта и нашего завтрашнего отплытия. А завтра!.. А завтра нас ждет морская битва и Великий Атлантический океан, потому рекомендую хорошенько отдохнуть.

Глава 26 Великий океан

После того как они покинули мастера Шкота, Барракуда, завернув в таверну. Там он устроил грандиозную попойку с объявлением, что покупает у Голландца парусный люггер, на котором хочет выйти в большой океан и заняться пиратством на морских торговых путях. Постепенно за столиками, сдвинутыми вместе, собралась вся бывшая команда Барракуды. Мыша искренне веселилась, глядя на персонажей, будто сошедших со страниц пиратских романов. Как сказал Дэн, что некоторым голливудским режиссёрам стоило бы заглянуть в виртуал, чтобы посмотреть, как выглядят настоящие морские злодеи. Показательная пьянка прошла под громкие тосты за будущие победы и классический мордобой. После чего вся эта пёстрая компания отправилась к Голландцу за покупкой корабля. По дороге они устроили ещё несколько рекламных акций, вылившихся в избиение матросов с кораблей Сэра Ричи. Всем им вменялось стандартное обвинение аборигенов – «понаехали тут». Из покупки парусного люггера «Русалка», который тут же переименовали в «Морскую шельму», устроили настоящее шоу, когда каждый член команды Барракуды вносил свою долю на покупку корабля. Надо было видеть ошалевшие глаза казначея, когда ему на стол выгружали свою долю на покупку парусника пьяные пираты. Сумма, в двести тысяч золотых, была преимущественно в серебре и меди, которую подручные финансиста упаковывали в холщовые мешки. Когда сделка состоялась, управляемый пьяными игроками корабль чуть не снёс пристань дока и, доставив ещё несколько минут переживаний Голландцу, вышел в залив. Распугав несколько рыболовных лодок, они направившись к мастерской Шкота для доработки и подготовки к парусника к путешествию. Барракуда решил, что клану Сэра Ричи нужно дать ещё один день подготовиться к ликвидации непримиримых аборигенов, то есть их, потому праздник в таверне продолжился. Мыша и Дэн отлично отдохнули в компании команды Барракуды, выслушав не одну сотню морских баек, а когда дело начало продвигаться к обыденной кабацкой драке, потихоньку ретировались в личные комнаты. Утром их разбудил посыльный от капитана, который пригласил их спуститься в зал, где они и застали всю команду Барракуды. Перекусив, они направились к мастерской Шкота, где устроили на причале шумные проводы с магическими огнями, запущенными в небо, разбиванием бутылки рома о борт и возлияниями спиртного из огромной бочки. Когда все плановые сцены постановочного спектакля были выполнены, Морская шельма подняла паруса и вышла в Мексиканский залив. На борту корабля шла оживлённая работа команды, а сам Барракуда расположился в гамаке, привязанном к мачте. Покачиваясь в такт набегающим волнам, он бутылкой рома указывал подчинённым фронт работы. Всё это Мыша наблюдала в подзорную трубу, а стоявший рядом капитан удовлетворённо потирал руки:

– Ну, как – похожи они на нас?

Маша подняла вверх большой палец:

– Как настоящие! Если бы не знала, что это иллюзия, то и не отличила бы.

– Магия. Мистер Игла потратил уйму денег на создание этого свитка. Таким мастерством иллюзии владеют единицы игроков, а групповую мистификацию – так вряд ли вообще кто-то сможет сделать. Так, тут всё, теперь отправляемся на Чёрного Дельфина и выходим в море.

– А нас не заметят?

– Нет. Мистер Игла приобрёл для нас полог невидимости, и мы под ним будем двигаться вслед за Шельмой.

Пройдя за иллюзорную стену, они поднялись на фрегат, где уже кипела работа команды. Барракуда, последний раз проверив готовность корабля, отдал приказ рубить концы. Свежий ветерок развернул паруса и Чёрный дельфин устремился вслед за удаляющимся кораблём. Пристроившись ему в кильватер, они продвигались к выходу из Мексиканского залива в открытый океан. Мыша и Дэн, всё это время находящиеся на палубе, вначале с опаской посматривали на снующие невдалеке суда Сэра Ричи, над которыми развивался его клановый флаг, но поняв, что их красавица надёжно укрыта магией и для всего игрового мира не существует, спустились в каюту. Барракуда сказал, что пока они находятся в условно-безопасной прибрежной зоне, где прокачивают навыки новички и расположены общие игровые локации, нападения не будет. За убийство игрока в десяти милях от Острова свободы система награждает игрока красным ником, а это понижение репутации клана, в котором он состоит. А вот при выходе из залива в открытый океан включается игровой режим свободной охоты, где игрокам, взявшим линию развития персонажа, как пирата и контрабандиста, не угрожает ник ганкера.

Вначале дети с интересом смотрели на слаженную работу судовой команды и вслушивались, пытаясь понять распоряжения капитана. Но когда их цифровой мозг, не имеющий открытого навыка мореходства, начал вспухать от непонятных слов и своеобразных выражений боцмана, граничащих на уровне «18+», они решили, что мореходов из них не получится и статус пассажиров навороченной яхты им подойдёт больше. Устроившись в креслах возле иллюминаторов, они с интересом смотрели на бескрайние морские горизонты цифрового моря, которого никогда не видели в реальной жизни. Девочка, подперев щёку рукой, чуть слышно спросила:

– Дань, а когда это всё закончится и мы чуть подрастём, ты отвезёшь меня на море?

Мальчик с нежностью посмотрел на подругу:

– Конечно, Мышонок! Мы будем с тобой носиться по пляжу, научимся плавать, приобретём прикольный бронзовый загар, и всё это будет длиться, пока мы не устанем от отдыха.

Маша рассмеялась:

– Вот чего-чего, а бездельничать я никогда не устану!

– Я в этом и не сомневаюсь, Мышка.

Неожиданно улыбка сошла с её губ:

– Дань, а ты помнишь тот день?

– Какой?

– Ну, когда это всё случилось и погибли наши родители.

– Нет.

– А я помню.

– Как ты можешь помнить, мы же маленькие были?

– Я всё помню, меня Грин научил стёртые воспоминания восстанавливать. У детей сознание гибкое, оно затирает всё негативное, но не уничтожает полностью. Если будешь стараться вспомнить хорошее, то и вся цепочка событий восстановится. Вот когда я вспоминала маму, тот день и всплыл в сознании. Вначале всё виделось как старое чёрно-белое кино. Потом стали появляться цветные картинки, а со временем я восстановила тот день полностью. Все взрослые собрались в актовом зале, чтобы прослушать что-то важное, а нас, чтобы не мешались, закрыли в комнате отдыха. Я играла в куклы, а ты — в своих дурацких солдатиков.

– Почему дурацких?

– Потому что ты в них палил из пушки, а они разлетались по всей комнате. Потом тебе надоело их вновь расставлять, потому ты стал просить меня их собирать. Видно, я на эту просьбу что-то тебе сказала обидное, потому что ты бросился на меня с пластмассовой саблей. Я кинула в тебя игрушечным ведром и спряталась под здоровым шкафом, ну где они знамя России держали. Ты полез следом и стал хватать меня за ноги. Я переползла под другой шкаф и хотела убежать от тебя, а ты меня схватил за ноги и не давал вылезти. А потом картинка оборвалась, а я смогла вспомнить только больницу в Москве.

– То есть, когда я держал тебя, то на твои ноги и мои руки что-то упало?

– Ага, перекрытие потолка. А нас спасло то, что мы находились под крепкой, дубовой мебелью. Вот в промежуток между ней балка и попала, а там были мои ноги и твои руки.

– Машунь, я не специально, мы же маленькие были.

– Даня, ты что, не понимаешь? Ты же мне жизнь спас! Если бы я вылезла из-под шкафа, меня бы тоже не было.

– Случайность.

– Да!? А когда я потянулась за игрушкой на тумбочке и полетела вниз головой на кафельный пол, а ты зубами схватил меня за косу и вытащил на кровать?

– Ну, так получилось. Ох, и ругалась ты на меня тогда за свой бант!

– Ага! Снова дело случая?

– Ну да.

– Да я могу просто навскидку вспомнить десятки моментов, когда ты случайно оказывался рядом. А Грин говорил, что ряд случайностей, приводящих к единому знаменателю, – это уже закономерность.

Даниил притворно вздохнул:

– Работа у мужчин такая – слабых защищать.

Маша улыбнулась:

– Да я не против этого – оберегай. Мне времени на отдых больше останется.

Их воспоминания оборвала команда Барракуды в общем чате:

– Полундра, выходим из безопасной зоны! Всем занять места согласно штатному расписанию. На горизонте армада судов Сэра Ричи, готовьтесь к бучи – голодранцы.

Глаза Маши вспыхнули огоньком азарта, и она с надеждой посмотрела на Дэна. Мальчишка лишь вздохнул с усмешкой:

– Пойдём, оторва, а то самое интересное пропустим!

А интересного наверху было много. На сколько хватало глаз, на глади Мексиканского залива виднелись разномастные корабли пиратов. Как только у всех выскочило оповещение системы, что они покинули безопасную зону, шесть крупных кораблей устремились к Морской Шалаве, зажимая её в клещи. Барракуда лишь ухмыльнулся на действия пиратов:

– Попались, моряки недоделанные. Всем внимание! Когда Шалаву будут брать на абордаж, будет маленькое огненное шоу, так сказать – последняя песня нашей непутёвой девки. Дельфин выйдет из режима стелса и пойдёт на прорыв. Магам быть готовыми, чтобы наполнить паруса хорошим ветром. Трюмной команде зарядить бортовые орудия. Времени на перезарядку не будет, потому не жалейте манны. Первым стреляет левый борт, правый ждёт команды, а если кто-то допустит косяк, в реале, будете выпороты ремнём и отстранены от игры сроком на один год. Родители в личку, пообщайтесь со своими чадами и объясните им политику партии.

На вопрос Маши Дэн, пожав плечами, ответил:

– Просто дело серьёзное, поэтому никого со стороны приглашать не стали. Здесь все члены команды собрались семьями: родители, дети, внуки, племянники, двоюродные братья и сёстры. Так что если кто совершит ошибку, то разборки будут внутри семьи. Для детей же это прекрасная возможность прокачать морские навыки, так что за возможность пройти через Атлантику на крутом корабле они держатся руками и ногами.

Барракуда же продолжал:

– Сейчас мы в районе Флоридского пролива. Нам нужно прорваться за Багамские острова, проскочить два американских морских форпоста на острове Нассау и Фрипорт и, не напоровшись на рифы, между мелкими островами выскочить в Атлантический океан. Если всё понятно, то всем готовность номер один. Мы идем на прорыв!

В это время, когда корабли пиратов приблизились к Шалаве и на её борт полетели абордажные крючья, а стоявшие у борта пираты начали выдвигать переходные трапы, готовясь к атаке судна, Шалава взорвалась. Вначале судно вспухло, а когда обшивка не выдержала, наружу вырвался огромный плазменный шар. На секунду зависнув над погибшим кораблём, он, огромной огненной волной, устремился к застывшим в ступоре пиратам. За мгновения десятки кораблей превратились в костры, а их команды улетели на перерождение. Чёрный дельфин, сняв невидимость и разгоняемый магическим ветром, выскочил к остаткам флота Сэра Ричи, разом совершив залп из левого борта. Видимо, маги не жалели манны в заряд, так как от попаданий корабли разлетались в щепки. Не останавливаясь, Дельфин устремился к Багамским островам, оставляя за собой догорающий флот пиратов. Три крупных фрегата пиратов, придерживаясь левого разряженного борта Дельфина, устремились ему наперерез. Над флагманом развивался флаг клана Туманного Альбиона, а сам Ричи, стоя на капитанском мостике, командовал перехватом судна. Барракуда недобро улыбнулся:

– А для тебя, британская вошь, у меня особый подарок. Всем подготовиться к дрифту! Маги, снижаем скорость ветра; когда судна подойдут на расстояние выстрела – начинаем веселье.

И оно началось. Все последние события слились в один красочный кадр мастерства капитана Барракуды. Немного снизив потоки магического ветра, ровно настолько, чтобы корабли пиратов смогли приблизиться к Дельфину, капитан снова дал команду на полный ветер. Паруса корабля вздулись, а он, казалось не касаясь воды, резко рванул вперёд. На кораблях Сэра Ричи наметилось движение, и, видно выставив дополнительных магов, они устремились за беглецом. Всё так же, придерживаясь левого борта, пираты начали обходить Дельфина, чтобы подставить его под бортовые орудия. Все на Дельфине застыли, смотря на своего капитана, который подняв руку, выгадывал момент атаки. Наконец он махнул и выдал команду в голосовом чате:

– Паруса долой, правый якорь за борт!

Моментально, благодаря магии, снасти собрались и укрепились на реях, оставив корабль с голыми мачтами. Одновременно с этим загремел опускаемый якорь, который, поймав зацепление, загудел натянутой цепью. Дельфин, влекомый инерцией хода, накренился на правый борт. Раздалось потрескивание древесины кормы, которая пыталась справиться в нагрузкой. Удерживаемый якорной цепью корабль резко развернулся к преследователям правым бортом. Набравшие ход фрегаты в лобовую неслись на ощетинившийся орудиями корабль, которые, после команды Барракуды, извергли плазменные заряды. Прямой наводкой была уничтожена вся корабельная элита пиратов. Рывок при повороте был настолько неожиданным, что Маша чуть не улетела за борт. Лишь гибкая лоза, поймавшая её в воздухе и прикрутившая к мачте, спасла девочку от казуса. Сам Дэн, держась за корабельные снасти, спокойно сидел на бочке, которую удерживал терновый куст:

– Мышонок, никуда не уходи, сейчас самое интересное начнётся!

Девочка, сердито бурча себе под нос, начала освобождаться от пут:

– Да куда тут ещё интересней, чуть русалкой не стала.

– А вон туда посмотри, по-моему, в нашем полку бессмертных прибыло!

Из застилавшего поверхность моря дыма медленно выплывал флагман Сэра Ричи – фрегат Неукротимый. Вид некогда элитного корабля флотилии пиратов имел удручающее состояние. Переломленные мачты, удерживаемые корабельными снастями, волочились по поверхности воды. В корпусе судна дымились несколько пробоин, на палубе царил хаос. Возле борта, ощетинившись оружием, стояли несколько игроков, а сам капитан, накрутив на руку канат, управлял кливерами – единственными уцелевшими парусами на бушприте. Когда его корабль, казалось, врежется в Дельфина, Ричи, ловко маневрируя парусами, развернул судно, мягко пришвартовав их бортами. Спрыгнув с носовой настройки, он подошёл к оставшейся в живых команде. Комично махнув треуголкой, он поприветствовал экипаж Дельфина, после чего оперся руками на борт:

– Барракуда, ты в очередной раз меня удивил! Признаю, обвёл вокруг пальца, как юнца, но в поражениях приходит опыт, так вроде гласит военная мудрость. Но не обольщайся, выигранная битва – это ещё не победа в войне. Не так ли, адмирал?

– Ты прав – это не победа в войне, а лишь шаг к ней. Но ты же не за этим использовал дорогой свиток управления повреждённым судном, чтобы подплыть ко мне и восторгаться моим умением?

– Не за этим – твоя правда. Мне нужны мечи валькирии. Если девочка выполнит задание и вернёт их на алтарь святилища Полярных волков, это станет усилением их позиций в Северном море, а значит и угрозой Британскому кластеру.

– А соответственно репутация клана Туманного Альбиона упадёт?

– И тут твоя правда. Я готов выкупить мечи и не препятствовать вашему путешествию к Атлантам.

– Это угроза?

– Это коммерческое предложение, которое выгодно обеим сторонам.

– А у хозяйки имущества ты не соизволишь спросить – это ей надо?

– Ты принимающая сторона и несёшь ответственность за своих гостей. А дела с детьми я не веду, так что их моральное состояние, от непродуманных последствий отказа, я возлагаю на тебя.

– Это опять угроза?

– На этот раз – это уже серьёзное предупреждение.

Ричи кивнул своим соратникам, которые сбросив иллюзию, предстали в форме морских офицеров императорского флота нулевого сектора европейского кластера.

Барракуда удовлетворённо хмыкнул и снял иллюзию с себя, представ в адмиральском кителе нулевого сектора Латинской Америки:

– Хочешь сыграть в открытую?

– Вы не оставили мне выбора. Наши коммерческие персонажи не могут умереть, потому биться мы можем до второго пришествия, а вот команда твоя – смертна, и мы будем обнулять твоих подчинённых до состояния нуба. Думаю, к тебе потом возникнет много вопросов от твоих людей, когда они потеряют приобретённую прокачку своих персонажей.

Три человека, стоявшие рядом с Барракудой, сняли иллюзию и предстали в офицерских кителях. Мыша и Дэн, переглянувшись, тоже вернули свой нулевой облик. Мальчик, тронув Барракуду за руку, кивнул в сторону пиратов:

– Капитан, разрешите мне с ними поговорить!

– Говори, Даниил!

Дэн подошёл к борту и, облокотившись на него, пристально посмотрел на Ричи:

– Сэр, в игровом бессмертии есть один, но очень огромный минус – вы не сможете умереть.

Ричи озадаченно посмотрел на Дэна:

– Не понял.

– Потом поймёте. Сейчас я предлагаю вам, как проигравшей стороне, удалиться на безопасное расстояние от Дельфина и зализывать раны поражения, не причиняя нам неудобства.

– Иначе?

– Иначе я доставлю вам много проблем, о которых вы будете вспоминать с содроганием. Вы смели угрожать моим друзьям и выказываете неуважение к моему капитану, угрожая при подчинённых его команде. Это та планка, после которой джентльмен имеет право не обращать внимания на моральные принципы.

Лицо Ричи побагровело:

– Я раздавлю вас! Вперёд, обнулим этих недоношенных ублюдков!

Его команда, обнажив статусное оружие, ринулась на борт Дельфина. Дэн развёл в недоумении руками:

– Я вас предупреждал.

Обшивка пиратского корабля затрещала, а из неё стали расти терновые заросли. Через секунду все пираты были окутаны растениями, которые шипами их надёжно удерживали. Открыв виртуальное хранилище, на плечо Дэна выбрался Горыныч и, зевнув, с интересом посмотрел на беспомощных пиратов:

– Божественной силе без разницы, в каком магазине вы покупали своего персонажа, а потому каждый раз, когда вы будете входить в игру, вы будете появляться на дне морском, укутанные терновыми путами. Вот тогда вы и поймёте, как это здорово улететь на камень возрождения и сидя в подгузнике, чувствовать себя свободным персонажем игры, вольным идти, куда захочется.

После этого мальчик сомкнул руки, а над кораблём пиратов закружил смерч, в доли секунды увлекший его на дно.

Барракуда покачал головой:

– Не слишком жёстко?

Дэн пожал плечами:

– Кто к нам с мечом придёт, от меча и погибнет — так говорили древние русичи, которых постоянно кто-то хотел завоевать. Думаю, что нам больше ничего не мешает отправиться дальше. У нас осталось пять дней завершить все дела в виртуале.

– Да, думаю, это будет правильным – доделать все начатые дела. Поднять паруса, мы идём в Северное море!

***

Дверь в серверную комнату Грина распахнулась, и в неё влетел Николай. Осадив своё продвижение, под недоумённым взглядом парня, он примирительно выставил вперёд руки:

– Извини, что без стука!

На что Григорий лишь ухмыльнулся:

– Да вам вроде по статусу положено – вначале с ноги двери вышибать, а потом уже разрешение спрашивать.

– Не ёрничай, дело серьёзное, некогда было политесы устраивать!

– Ну, как гостеприимный хозяин данного помещения, я предлагаю тебе присесть в комфортное кресло, испить чашечку кофе и без суеты поведать мне о своих проблемах. Такое начало – нормально?

– Пойдёт.

Усевшись и налив напитка, Николай блаженно откинулся на спинку кресла:

– Рассказывай!

Грин округлил глаза:

– О чём!? Вроде против родины своей ничего не замышлял.

Николай хмыкнул:

– Что-то замыслить ты бы просто не успел. Ты же обещал мне лекцию о политике мироздания прочитать, вот и выполняй обещание. Тут-то всё нормально, твоя специфика не требуется?

– Я свою работу уже выполнил, сейчас чисто научными изысканиями занимаюсь, так сказать, пока время свободное есть. А то в обители не продохнуть от вас, вечно кому-то нужен компьютерный гений.

– Ну и хорошо! Да, кстати, тайную комнату мы нашли, но входить туда пока не стали, мало ли чего там понапридумывано, чтобы данные с кристалла чужим не достались. Ты уж сам там посмотришь, что и как.

– Хорошо. Так с мирозданием-то какая проблема?

– А такая. По всему миру произведены сотни арестов, и все фигуранты дела по террористическому акту в Москве – мировая элита: дети политиков, финансисты, главы серьёзных компаний, богема шоу-бизнеса. Да там такой винегрет, что аналитики за голову хватаются, как они все друг друга нашли.

– Они и не искали – их свели для общего дела.

– Кто? Ты можешь пояснить?

– Тот, кто их создал. Хозяин всего аморфного мира, в котором, как ему кажется, по недоразумению возникла материя, которую он считает своими рабами, а она плюёт на его хотелки.

– И какая у него цель?

– Самая прозаическая – мировое господство над материальным миром.

– Как он далеко продвинулся в этом?

– За две тысячи лет довольно-таки далеко, но не настолько, чтобы чувствовать себя властелином над нашей реальностью.

– Ох, беда!

– Ты ему сочувствуешь?

– Я себе сочувствую, мне доклад президенту в верховном совете делать. Представь, как я перед этим самым советом начну вещать, что господь бог повелел своим неразумным овцам искоренить человечество.

– Не искоренить, а поработить.

– Да какая разница! После моих первых слов придут крепкие ребята со смирительной рубашкой и мне предоставят отдельный кабинет – пожизненно.

– Николай, ты предлагаешь этот кабинет занять мне?

– Гриша, я тебя потом оттуда вытащу, но систему мироздания ты запишешь на диктофон, а я эту запись предоставлю э-э-э… нашей политической элите.

– Ну, ничего себе – перспектива.

– Надо Гриша – надо. Меня столько раз сегодня… вызывали на ковёр, что чувство сострадания во мне притупилось.

– Хорошо, поведаю, что знаю. Но ты тоже не молчи, вопросы умные задавай, пояснения непонятного требуй.

– Не переживай, всё будет! Я же не первый раз допро… ну, с людьми разговариваю, так что не тяни – вещай правду матку, а я вот и диктофон приготовил. Хороший, памяти в нём много, так что не ограничивай себя в рассуждениях о вечном.

– Ну, раз готов к воспалению мозга, то слушай. Изначально был мир мельчайших частиц. Откуда он появился, понятия не имею, потому и не спрашивай. Доказательства этому очень простые – возраст нашей Вселенной, материальной реальности, которая нас окружает, плюс-минус тринадцать с половиной миллиардов лет. Возраст частиц, из которых эта материя состоит, пока невозможно определить даже теоретически. Есть, конечно, математические вычисления, но все они настолько условные, что проще определять их возраст, как бессмертные. Их реальность – это мир высоких энергий, где процветает нематериальная форма разумной жизни. Для регулирования всего этого энергетического хозяйства ими был создан управляющий разум, проще – искусственный интеллект. Видно, он развился настолько, что в нём нашлась своя элита, которая этой энергией распоряжалась. Вот она-то и объявили себя богами, а тех, кто производил её, — своими рабочими лошадками, то есть рабами.

– Этот интеллект объявил своими рабами своих создателей?

– Точно так. Но произвести мало энергию мало, её ещё нужно как-то сохранять. Возможно, они нашли способ концентрации её в неимоверно малом объёме, той самой пресловутой точке сингулярности, из которой и появилось всё то, что нас окружает. Скорее всего, это был не намеренный выброс энергии, который называют большим взрывом, а техногенная катастрофа, устроенная создателями. Когда эта, своеобразная батарейка, не выдержала объёма помещённой в неё энергии, её концентрация, резко выброшенная из хранилища, породила частицу, которая определяет массу. Именно запланированное стечение обстоятельств и создало тот самый бозон Хикса, которая определила массу вещества, а она уже создала новую, физическую реальность. Скорее всего, её полярность универсальна, и она тяготеет как к отрицательному заряду, так и к положительному. Вот эта сила притяжения и определила вес, создав новые физические законы, на основе которых появилась материя – концентрация различных энергий, взаимосвязанных друг с другом.

– Григорий, ты хочешь сказать, что наша реальность появилась не случайно?

– Да, её создавали намеренно, а её создатели прекрасно чувствуют себя в обоих мирах – и в аморфном, и в материальном. Существовать в новой реальности могут только те, кто её и составляют. Вот так рабы вернули себе свободу. Они создали свой мир, отгородившись от поработителей физическими законами, которые им непонятны.

– Карл говорил об эффекте наблюдателя. Что это такое?

– Своеобразная защита от порабощения. Частица, меняя свои параметры, свободно переходит из одной физической реальности в другую, то есть может существовать в двух ипостасях одновременно – и как материя, и как энергия.

– То есть при попытке наложить на них руки, они уходит в другое физическое состояние, где становится недоступными для мира, из которого пытаются повлиять на их свободу.

– Именно так. Они создали своё, материальное государство внутри другого – аморфного. Ну, это всё, конечно, иносказательно, просто чтобы ты смысл понимал, где чувствуют себя там довольно комфортно.

– Ага, а хозяевам не нравится, что они никак на них повлиять не могут.

– А тебе бы понравилось, если в центре Москвы построили бы особняк и объявили его независимым государством?

– Такое бы никому не понравилось. Так, с этим понятно, низы были недовольны своими эксплуататорами и устроили революцию, при этом изменив физические законы. Так сказать, написали свою конституцию, по которой и живут. А жизнь откуда взялась, первая живая клетка как появилась?

– А ты когда-нибудь рассматривал клетку под микроскопом?

– Ну, в биологическом отделе мне показывали её устройство. Своеобразный микрогород со своей электростанцией, производством питательных веществ и… с миллионным населением, которое всем этим занимается. Григорий, ты хочешь сказать, что это разумный мир с огромным населением, который существует внутри нашей реалии?

– Николай, ты сам и ответил на свой вопрос. Да, это разумный мир, очень древний и мудрый.

– А мы?

– Мы стали частью их разумного мира. Своеобразный симбиоз материи и аморфного разума, а проще сказать – биокомпьютер, который существует в их мире на равных с ними правах.

– Аморфная часть нашего разума – это душа?

– В точку! Это коллективный разум, управляющий живым организмом. Если учесть, что в теле человека триллионы клеток и каждая с миллиардным населением, то можешь себе представить этот коллектив разумных жителей, которые управляют функциями жизнеобеспечения только одного человека?

– А как же смерть, что это такое?

Грин вздохнул:

– Побочный эффект реалии, где есть время, а значит, и установлены временные рамки существования вещества.

– Энтропия?

– Она. Невосполнимая утрата энергии, требуемой для поддержания её в изначальном виде. Закон сохранения энергии ещё никто не отменял.

– Ясно, затраченная энергия всегда выше, чем произведённая.

– И эта душа, коллектив разумных товарищей из микромира, когда старый дом стареет, то переселяются в новый биокомпьютер?

– Ну, видно, они нашли пока только такой способ выживания. Чтобы живая материя существовала вечно, ей нужен неиссякаемый источник энергии.

– Им нужна энергия антивещества, которое пытаются добыть наши умники, а оно находится в другой физической реальности, а это им пока недоступно.

– Приятно общаться с умным человеком, понимающим суть проблемы!

– С вами пообщаешься — и не такого узнаешь. А как же со всеми этими наблюдателями и другими ангелами из параллельной реальности?

– Это проблема. Но они были, есть и, скорее всего, будут болтаться в нашем мире, выискивая его уязвимости.

– Чтобы поработить?

– Ага, причислить к рабам божьим взбунтовавшееся население.

– Гриша, как их вычислять? Мне совершенно не по нраву их намерения.

– Просто. У них нет души. В древности их называли нелюди – прагматичные, не имеющие сострадания живые оболочки. Они имеют только рациональное, выгодное для них мышление. Они не умеют любить, сострадать, удивляться и не имеют всех других чувств, которые составляют наше эмоциональное мышление. Эмоции и определяют духовность человека из нашего мира и бездуховность пришлой нелюди. По-другому пока их различить невозможно.

– Ясно, на такое наши юристы не пойдут. Меня сразу обвинят в нарушении прав человека, а доказать им, что это нелюдь – будет невозможно.

– Вот потому, Николай, я и борюсь с ними, плюя на законы, которые написали эти самые нелюди.

– Ага, заочный приговор в три пожизненных заключения в тюрьме строгого режима тому подтверждение.

– И это тоже. В прошлых жизнях меня четвертовали, расстреливали, сжигали на костре, так что мне есть чего вспомнить.

– Ты помнишь все свои жизни?

– Все, до единой. Я мог бы стать хорошим историком и подправить кое-какие неточности в этой науке.

– Не надо, в роли компьютерного червя ты мне больше по душе. Думаю, этого, что ты поведал, хватит воспалить мозг нашим политикам. Пошел я тогда, поудивляюсь вместе с ними.

Когда дверь за Николаем закрылась, Грин тяжело вздохнул:

– Некого там удивлять, там одни нелюди собрались!

Глава 27 Полярные волки

Третьи сутки Дельфин бороздил просторы мирового океана. Впервые за две недели Мыша и Дэн наслаждались игрой, реальность которой захватывала воображение: путешествие на крутом корабле, заходы в островные порты с его экзотическим населением, морская романтика пиратского братства, которая поведала детям об их жизни больше, чем прочитанное в книгах. За всю свою недолгую жизнь, прикованные к больницам и приюту, они не видели и сотой части их огромной и гостеприимной планеты. Создатели этой игры потрудились на славу, воссоздав нашу землю и народы, её населяющие. Детям очень понравилось, что все персонажи имеют расу людей и не перемешаны с всякими орками, гоблинами, эльфами, что придавало игре не образ сказки, а земной реальности. Неигровые персонажи в счёт не идут, они выступают в основном или в роли наставников, добавляя изюминку, или олицетворяют собой дикие племена, с которыми борются люди. На третьи сутки их корабль вошёл в Северное море, о чём система не замедлила оповестить. Припиской оповещения от местного админа стояло уведомление, что акватория моря принадлежит Британии, а за проход по ней следует заплатить пошлину в казну британского кластера. Чтобы продолжить путь по Северному морю нужно соблюдать это правило, а в противном случае судно, нарушившее британские законы, будет уничтожено. Барракуда на это оповещение лишь зло сплюнул:

– Британские вши, даже нейтральных вод не оставили, всё им денег мало!

Маша с любопытством посмотрела на капитана пиратов:

– Свободные морские охотники тоже дань бриттам платят?

Барракуда зло осклабился:

– Не дождутся, убогие, моих денег! Команда, внимание, уничтожаем всех, кто проявит к нам агрессию! Думаю, Сэр Ричи уже предупредил своих соплеменников, что на нашем борту мечи валькирии, так что они приложат все силы, чтобы они не попали по назначению. Потому схема старая – идём на прорыв.

Сторожевые корабли британских кланов не заставили себя долго ждать. Приблизившись к Дельфину на безопасное расстояние, они флажками оповестили, чтобы, во избежание уничтожения, капитан приготовил судно к досмотру. Барракуда смотрящим на них в подзорную трубу показал неприличный жест, а на мачте взвился флаг свободных пиратов острова Свободы. Своему сигнальщику он выдал распоряжение передать информацию, что если они не уберутся с их курса, то его люди будут досматривать уже их корабли.

В тот миг сторожевые корабли развернулись и поспешно удалились от опасного фрегата, а на горизонте появились сотни парусов, окружающие непокорное судно. Капитан, смотря на это, потёр руки:

– Команда, к бою! Нужно всех их послать на дно, а вот там и пусть они собирают дань с морских жителей.

Дэн с тревогой посмотрел на приближающуюся армаду:

– Капитан, их не слишком много? Могут массой задавить.

Барракуда ухмыльнулся:

– Давилка у них ещё не отросла. А то, что их много, так это ожидаемо. Если мечи попадут на алтарь Полярных волков, то их господству в океане придёт конец. Так что они приложат все силы, чтобы мы не прорвались в норвежский кластер.

– У вас есть план, как этого не допустить?

– Конечно, мой юный друг! К такому ходу событий я был готов. Британцев ждут незабываемые впечатления от встречи с нами.

Корабли англичан стройным полукругом охватывали Дельфина, закрывая ему проход в сторону норвежского кластера. Барракуда с недоброй улыбкой наблюдал за ними в подзорную трубу. Когда пришло время, он, с азартом в глазах, махнул рукой:

– Всё, понеслась душа в рай! Маги, не жалейте манны, корабль должен лететь, как чайка на охоте – чуть касаясь воды.

Дэн, мирно беседовавший с бакланом, что-то пожелал пернатому на дорогу. Птица, насколько ей позволяла игровая механика, состроила улыбку и, с шумом расправив крылья, взмыла в небо. Мыша, с нетерпением ожидавшая, когда он закончит беседу, материализовалась рядом с Дэном:

– О деле болтали, или так – навык прокачивал?

Мальчик рассмеялся:

– Ох, и любопытная ты! И по делу, ну и навык качнул.

– А что за дело?

– Да бакланы тоже английских моряков не любят, потому что те в них стреляют. Вот я и нашёл соратника, чтобы нас поддержал.

– А как?

– Потом увидишь. Сейчас лучше приготовься, скорей всего, нас на абордаж брать будут, так что и тебе будет, где умения прокачать.

– Ну, к хорошей драке я всегда готова, так что за это не переживай.

Дельфин, нёсшийся на полных парусах, вклинился в строй британских кораблей и с обоих бортов произвёл залп, напрочь снося защиту у попавших под огонь судов. От ответного залпа Дельфин содрогнулся, но воздушный щит, выставленный Дэном, выдержал натиск магических зарядов. Вся абордажная команда, несмотря на обстрел, выстроилась у бортов в ожидании неприятеля. Барракуда, перемещаясь вдоль строя, отдавал распоряжения и лишь невозмутимый эфиоп Травматолог, поигрывая своей статусной дубинкой, загадочно улыбался, видно, предвкушая хорошую драку.

Когда корабли британцев начали сближаться, Дэн развёл руки, а с неба на неприятеля опустился смерч, который подхватывал и раскидывал суда в разные стороны. Несколько кораблей с более продвинутой защитой приблизились к Дельфину, и на его борт полетели абордажные кошки. В некоторых местах англичане уже прорвались на борт корабля, где с его защитниками велась рукопашная схватка. Мыша рыжей молнией перемещалась вдоль борта, отправляя на перерождение нападавших, но те решили взять массой и, несмотря на большие потери, пёрли напролом. Скоро вся палуба корабля представляла собой поле боя. На пытавшиеся прорваться на подмогу корабли британцев обрушилась новая стихия в виде тысяч бакланов, пикировавших на своих старых обидчиков и снося их за борт. Большие потери были и у защитников, так как основная масса была обычными игроками и выжидали за смерть штрафное время, сидя в трюме на корабельном камне возрождения. Вскоре из защитников осталось пять человек: Барракуда, Травматолог, боцман Кряж и Мыша с Дэном. Окружённые британцами, которые боялись подходить к смертоносной пятёрке и выжидали появление своего командира, они ощетинились оружием, никого к себе не подпуская. Вскоре появился статный офицер с ником Сэр Говард и, поигрывая шпагой, подошёл к Барракуде:

– Будем и дальше сопротивляться? Для нас, прокаченных в нулевом секторе, это не проблема, всё равно погибнуть не можем. А вот команда твоя смертна, а сейчас мои люди блокировали камень возрождения и обнуляют твоих соратников. Как тебе перспектива быть виновным в их потере уровней?

Барракуда зло сплюнул:

– Они знали, на что идут, и верят своему капитану, что эта битва будет выиграна. Ты забыл одно игровое правило, что уровни и статусы возвращаются игрокам, которые выиграли битву при участии в эпическом квесте.

Говард озадаченно заозирался:

– Но вы же проиграли сражение?

– Ещё нет. Ты бросил на меня все свои силы и потерял большую часть флота. Твои бойцы, слетав не один раз на возрождение, потеряли статусы, для восстановления которых нужно время. Вы стали лакомым трофеем для тех, о ком вы уже стали подзабывать. Вы проиграли эту битву тактически, а завершить ваше обнуление – это лишь дело времени.

– Ты хочешь сказать… Черт! Все бегом на свои корабли!

– Поздно, Говард, уже не успеете. Клан Полярных волков уже блокировал твои суда и обнуляет команды оставшихся судов. Ты бездарно проиграл битву, имея колоссальное преимущество. Думаю, к тебе возникнет много вопросов от лидеров кланов.

После этих слов Говард сник, а шпага, выпущенная из рук, покатилась по палубе:

– Барракуда, я тебя ненавижу!

– Я тоже не пылаю к тебе любовью, сэр, но проигрыш нужно принимать достойно, это же лишь игра!

– Ты не понимаешь – это не игра, а политика.

– Пусть так. Значит, будем играть в политические игры, от этого игра только занимательней будет.

За спиной столпившихся британцев послышался шум, и, расталкивая их, к уцелевшей команде Дельфина пробилась группа викингов. Впереди их шёл кряжистый детина, голый торс которого покрывали замысловатые татуировки, на голове был одет рогатый шлем, а в руках огромная секира казалась топориком для разделки мяса. Взглянув на Говарда, он презрительно сплюнул:

– А не пошёл бы ты, сэр, куда-нибудь отсюда. Кстати! Ты же бессмертный? Ну, тогда и добирайся до берега вплавь.

Сграбастав британца за шиворот, он выкинул его за борт, после чего расплылся в улыбке и обнял Барракуду:

– Старая морская селёдка, у нас всё получилось!

Крякнув в его руках, капитан простонал:

– Я тоже рад тебя видеть, Ярл Гарсон! Дети, познакомьтесь с главой клана Полярных волков. Вот этому невоспитанному типу вы и везли мечи через всю планету.

Гарсон встрепенулся, а отыскав глазами Машу, мило улыбнулся, ну, насколько это у него получилось:

– Клан Полярных волков приветствует тебя, воительница Мыша и…

Неожиданно он замолк и, припав на одно колено, скрестил руки на груди, низко опустив голову. Чуть замешкав, так же поступили и пришедшие с ним викинги:

– Я, Ярл Гарсон и мой ближний круг, приветствуем тебя, воительница Мыша, воплощение Валькирии на земле. Прости нас, что не уберегли твой алтарь и не смогли защитить мечи, возложенные тобой на него!

Обескураженная девочка, которую подтолкнул в спину Дэн, медленно подошла и положила ему руку на плечо:

– Не печалься, воин, в этом нет вины твоего клана! Те, кто сотворил это злодеяние, уже наказаны и пожалели об этом. Божественные дары не могут служить другим кланам, а потому я послана вернуть их на их законное место – алтарь поклонения воительницам. Встань, Ярл, и сопроводи нас к святилищу, где мы воздадим должное уважение нашей покровительнице!

Гарсон поднялся и с улыбкой развёл руки в стороны:

– Добро пожаловать в локации древних Норман! Мой народ всегда гостеприимен к тем, кто приходит с миром. Ох и праздник мы закатим по этому поводу!

Торжество, по случаю прибытия на земли викингов воительницы Мыши, воплощения их небесной покровительницы Валькирии, получилось незабываемым. Вначале их Дельфина и несколько десятков трофейных судов, сотни драккаров под эскортом сопроводили в порт Осло, где их корабль встретили фейерверками и народными гуляниями. Потом они прошествовали по улицам столицы к святилищу покровительницы клана Полярных волков, где Мыша возложила на постамент божественное оружие. Надо отдать должное разработчикам этого эпического квеста за красочность эго завершения. Там были и магические спецэффекты, раскрашивающие небо огненными рунами, и сошествие на землю всего пантеона богов древних Норман, которые раздавали подарки своим приверженцам. А в центре этих торжеств находилась богиня Мыша, которая моментально стала всеобщей любимицей. В честь её проводились воинские турниры, на которых девочка одаривала победителей игровыми плюшками, закатывали пиры, а скандинавские красавицы заказывали у портных экипировку аля богиня Мыша. Дэн искренне наслаждался, глядя на свою подругу, которая излучала счастье, а возможно, впервые чувствовала себя ребёнком, даря свою любовь окружающим. Когда к вечеру торжества утихли, лидеры клана Полярных волков и дети собрались в их резиденции. Говард, подняв руку, успокоил недоумевающих членов клана, которых по просьбе Дэна попросил собраться их лидер:

– Не шумите, сейчас Дэн сам вам объяснит причину нашего срочного сбора.

Мальчик, чуть смущаясь, начал:

– Я думаю, нет секрета, кто мы такие, потому опущу это и перейду к делу. Завтра кончается наша операция, а мы будем выведены из виртуала. По причине возраста мы не сможем войти в игру ещё четыре года, а у нас осталось невыполненное задание, на которое завязаны миллионы игроков.

Седой викинг с ником Ярый медведь удивлённо посмотрел на детей:

– Так это не рекламная компания, вы действительно выполняете квест возрождения Атлантов?

Дэн улыбнулся, а ему на плечо выбрался Горыныч:

– Да, действительно мы выполняем это задание, только везём Атлантам не яйцо мудрости, а дракона. Познакомьтесь – это Горыныч, дракон мудрости. Он является лишь частью мозаики, которую нужно собрать, чтобы возродить Атлантов. Я передаю это задание клану Полярных волков. Думаю, серьёзное задание не испугает вас?

Говард озадаченно потёр виски:

– Но я слышал, что это задание вы не можете передавать?

– Это было рекламой начала события. Стратегия задания рассчитана не на один год игрового квеста. Думаю, будет неправильным, что им занимаются игроки из нулевого сектора, теряется интрига самого события. Тем более звенья мозаики раскиданы по всему игровому миру, а для его выполнения кланам нужно будет заключать союзы, вести войны, путешествовать по всему игровому миру. Так как это многоуровневый квест и конец одного задания даёт начало другого.

– И ты хочешь передать это задание нам? Но почему?

– Потому что однажды ваш земляк Ярл Лейф Эрикссон по научению коварного Локи выкрал это яйцо у Атлантов, чем погубил их расу. Вот вам и исправлять ошибку своего земляка. Это следующий этап задания, и вы можете его принять или отказаться.

Викинги возбуждённо зашумели, а Говард, подняв руку, восстановил тишину:

– От таких заданий не отказываются, мы его принимаем.

– Хорошо.

Дэн активировал передачу задания клану Полярных волков. Горыныч, затрусив по столу, подошёл к Говарду и потёрся головой об его руки. Викинг бережно поднял питомца, а над ним засияла аура. Окинув соратников восторженным взглядом, он торжественно заявил:

– Передача эпического задания состоялась. Братья, нас ждет новый этап квеста, мы завтра отправляемся по пути «Из Варяг – в Греки» в Колхиду. Нам нужно добыть Золотое руно и, расшифровав руны, получить новое звено мозаики многоуровневого события возрождения расы Атлантов.

Победный крик наполнил помещение. Дети с умилением смотрели, как взрослые дядьки прыгали, потрясая оружием, восторженно строили планы на будущие победы, а в глазах суровых воинов сияло счастье ребёнка, которому подарили новую игрушку.

Когда эйфория закончилась, дети, попрощавшись с Говардом и его соратниками, отправились в личную комнату. Вечер они посвятили воспоминаниям этого потрясающего виртуального мира, где они встретили новых друзей, познакомились с нашей прекрасной планетой и просто почувствовали себя детьми. Спать они легли обнявшись, как когда-то в приюте, и, чувствуя тепло друг друга, провалились в виртуальный сон.

Утром на экране их интерфейса появилась новая кнопка «Выход из игры», а во весь экран красовалось ёмкое оповещение от админа: «Мелочь, добро пожаловать домой!». Улыбнувшись, они досчитали до трёх и одновременно активировали выход. Маша, прижимая к себе Даниила, тихо прошептала:

– До свидания, удивительный мир, мы сюда обязательно вернёмся!

Экран мигнул, и наступила тишина.

Кремлёвский зал съездов возбуждённо шумел. Вспыхивали сотни фотовспышек, а десятки видеокамер всех ведущих телекомпаний мира были устремлены в президиум на президента России. Только что закончил выступление Эдуард Яковлевич Коган, представитель правительства по науке, и репортёры ожидали начало пресс-конференции с главой России. Президент поднял руку, и в наступившей тишине прозвучал его голос:

– Думаю, после выступления Эдуарда Яковлевича у вас появилось много вопросов. Наверно, будет правильным, если вначале я выскажу своё мнение, а вы уже сориентируете свои вопросы, так как, возможно, некоторые ответы на ваши вопросы там прозвучат. Проект «Дольний космос» – это не коммерческая задумка нашей страны, а глобальная концепция всего человечества. Перенаселение нашей планеты угрожает самой разумной жизни, так как ресурсы Земли не бездонные. Пора осваивать и населять всю нашу галактику и нести жизнь в другие звёздные системы. Освоение Марса – это не захват планеты Россией, а основа для международной базы, с которой мы будем продвигаться дальше в космос. На нём отрабатываются новейшие технические решения, производятся новые материалы. На Земле появляются тысячи новых рабочих мест, а разработки учёных внедряются в обыденную жизнь. Вы же уже не считаете чудом виртуальную реальность, которая повсеместно вошла в нашу жизнь, а изначально виртуальная капсула была создана для наших астронавтов и предназначалась для управления космическим кораблём. Сейчас её применяют в медицине, образовании, реабилитации инвалидов и ещё десятках сфер, где она стала обыденностью. Недавно закончился уникальный эксперимент по восстановлению конечностей у детей, которые пострадали в террористическом акте. Он широко освещался в прессе, велась прямая трансляция за её ходом на весь мир, и, думаю, среди вас не осталось равнодушных к судьбам этих детей. Во многих изданиях проскакивала информация, что это очередная ложь России, а прямая трансляция – это хорошо поставленное шоу, которое проплатил хозяин клиники «Биопластика», чтобы прорекламировать своё заведение. Мне очень жаль разочаровывать скептиков.

После этих слов президент поднялся и прижал руку к груди. Все присутствующие, проследив его взгляд, повернули голову в сторону прохода. По нему шёл высокий мальчик в элегантном синем костюме, а рядом девочка в розовой блузке и легкомысленной зелёной юбке с изображением божьих коровок. Видно было, что каждый шаг ей даётся с трудом, но она, прикусив нижнюю губу и придерживаясь за подставленную руку мальчика, уверенно продвигалась вперёд. Зал притих, а постепенно все поднялись со своих мест и, прижав руки к сердцу, провожали взглядом Машу и Даниила. Карл, проводив взглядом детей, тяжело вздохнул и вышел из зала. Следом поднялся Грин и Николай, который, что-то шепнув супруге, последовал вслед за ним.

Эпилог Кристальные души

Карл медленно пробирался по коридорам нулевого уровня центра «Биопластика». В голове крутились нехорошие мысли, которые он старательно прогонял. Ему очень не понравились бегающие глаза Эрика, когда тот, отводя взгляд, протянул ему карту доступа на нулевой уровень клиники. Зайдя в свой кабинет, он проверил записи с камер наблюдения. Пересмотрев их несколько раз, он не заметил ничего подозрительного и, немного успокоившись, двинулся к алтарю. Войдя в зал с термоядерной установкой, он пробрался мимо гудящей аппаратуры к щиту со знаком радиационной опасности. Набрав код защиты, Карл вошел внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Подсвечивая фонариком, нашёл нужную выемку, которая при нажатии провалилась, открыв сенсорный дисплей. После набора двадцатизначного кода стена медленно отъехала в сторону, открывая небольшой проход. Когда он вошел, проход беззвучно закрылся, оставив его в полной темноте. Пощупав стену, он нашёл выключатель, и пространство наполнилось неярким светом. Неясная тень в углу комнаты шевельнулась, и оттуда раздался голос Грина:

– Карл Фридрихович, вы пиццу с грибами будете или с ветчиной?

От неожиданности пожилой человек вздрогнул и непослушной рукой добавил света. Возле оплывшего черного булыжника, на котором лежали две упаковки с пиццей, сидели Грин, Николай, Виктор и Вера. Руки Карла безвольно опустились, а взгляд скользнул на постамент в углу помещения. Грин тяжело вздохнул:

– Нет там кристаллов. Да вы проходите, в ногах правды нет, а послушать её мы очень хотим. Пройдя внутрь, он опустился в кресло:

– Гриша, где они?

– Улетели по назначению и возвращаться пока не собираются.

– Что вы наделали, безумцы! Там же нет жизни, там нет материи, там нет ничего!

– Где?

– На Проксима Центавра б.

– А как же спектральная установка на Марсе?

– Там нет материальной жизни – это иллюзорная картинка.

– Ты и не собирался отправлять туда данные?

Карл опустил голову и отрицательно мотнул:

– Ещё рано отправлять нематериальную сущность за пределы Солнечной системы, процесс фиксации материи ещё не произошёл.

– Кто может материализовать энергию?

– Только человек, только материальная сущность может изменять физические законы.

– Ты знаешь, как?

– Этого никто не знает. Это тайна материи.

– Могу тебя успокоить: из данных, записанных на кристалле, ты бы о ней не узнал. Там информация другого порядка.

– Мне она и не была нужна. Информационные матрицы кристаллов были предназначены для других целей.

– Карл, он бы тебя обманул. Обещая вечную жизнь, он не уточняет, что она – это лишь сгусток энергии, неспособный осознавать своё существование.

– Теперь-то что об этом говорить, ты же их загубил?

– Как я могу уничтожить бессмертную душу? Нет, я их не уничтожал, я отдал их на волю случая, он мудрый, он сам разберётся, что с ними делать.

– Ты предоставил случайности распоряжаться информацией?

– Верно. Потому, где они, понятия не имею, но я знаю точно, что они существуют.

– Но как ты это сделал, в чём логика твоего поступка?

– Отвечаю на первый вопрос. Сделать это помог ты, когда телепортировался из машины. То, что ты не помнишь, как это было, я знаю. Но с помощью какой энергии-то, догадываешься?

Карл мельком взглянул на камень.

– Вижу, что догадываешься. Энергии этого артефакта было вполне достаточно, чтобы преобразовать материю в энергию, которая комфортно себя чувствует в вашем аморфном мире.

– Была?

– Ага, кончилась вот недавно. Помнишь, во время операции я говорил, что организмы детей тянут энергию из подвала. Так вот, они впитывали её не с ядерной установки, а с артефакта, преобразуя антивещество в материю. Кстати, где взял этот прикольный булыжник?

– В Саудовской Аравии.

– Классная штука была, жаль, что теперь полностью разряжена!

– Что ты с ней сделал?

– Так ведь на остатках её силы я кристаллы в другую реальность отправил, так сказать, пронзил пространство и время.

– Куда пронзил?

– А я откуда знаю! Насколько энергии хватит, туда и долетят. Сами же нашу реальность в бараний рог свернули. Вот сквозь этот рулон туалетной бумаги и отправил — до какого слоя долетят, там и жить будут.

– Это бред какой-то!

– Да выкинь ты их из головы, они улетели и вернуться не обещали. Давай о тебе поговорим. Сколько тебе осталось?

– Месяц, ну, может, два.

– Карл, я тебя потом отыщу, и мы восстановим память.

– Я больше не вернусь в этот мир, я изгой!

– Ага, падший ангел. Ты что, так ничего и не понял?

– Что понял?

– Когда ты отринул своего бога, усомнившись в нём, ты перестал быть его рабом. Ты отвернулся от него и обрёл нас. Мы стали твоей семьёй, а ты стал частью нашего человеческого рода. Причастность к роду и отличает человека от нелюди. Карл, ты своей любовью к близким приобрёл душу и стал частью нашего мира. Мы тоже тебя любили, потому и защитили от совершения ошибки, о которой ты бы сожалел все свои последующие жизни. Потому ты можешь вернуться только сюда, а я тебя обязательно отыщу.

– Гриша, но как?

Грин поднялся и обнял старика:

– Ты неправильно понял суть того, что было написано в свитке.

– Ты и о нём знаешь?

– Для Николая нет тайн земных, которые бы он не разгадал. Это не было инструкцией к применению, это было простое описание нашей реальности. Неточности перевода ввели тебя в заблуждение, и ты пошёл неправильным путём. Там говорилось о том, что жизнь не могут осознать те, кто ошибаются при выборе смысла, для которого они пришли в эту реальность. Это был философский трактат, а не ключ к вечной жизни.

– Так в чём же её смысл?

– В том, что те, кто воспринимает её как наказание, не живут, а существуют. Каждая прожитая секунда – это бесценный подарок, за который нужно благодарить тех, кто нам её подарил.

– И кто это?

– Те, кто создали нас, вас и наши реальности. Те, кто не считает нас рабами, а называет своими детьми. Они любят нас, потому что мы их творение, и ждут, что это чувство будет взаимным. В кристаллах не была энергетическая матрица, записанная мёртвыми символами, в них была живая душа Маши и Даниила.

– Живая?

– Да, Карл, живая! Душа – это не эфемерное понятие, это разумный мир частиц, которые всё и создали.

– Нас создал микромир? Наши родители – элементарные частицы?

– Ну, наконец-то ты это осознал! Теперь ты знаешь самую сокровенную тайну мироздания – бессмертен лишь тот, у кого живая душа, кто способен любить, страдать, удивляться и творить. Тот, кого называют человеком, а не бездушной оболочкой. Потому что он остаётся в родовой памяти тех, кто о нём помнит. Это и есть – бессмертие. Те, кому это чувство неведомо – лишь существуют в мироздании, как сгусток темной энергии. В этом мире нет места рабам божьим, здесь живут дети создателей.

– Ты скопировал создателей на кристалл?

– Я предложил части их обрести новый дом, теперь эти кристальные души наших малышей в ответе за них.

– А теперь поднимайся и пойдём домой – в нашу обитель. Там ждет тебя твоя семья!

***

Сгусток энергии проникал через великое ничто, не ощущая ни времени, ни пространства. Пока хватало сил, она пробивала реальность своим напором, но их оставалось всё меньше, пока инерция не иссякла.

Огромную базальтовую гору пронзил сильный разряд молнии, разбросав в стороны капли расплавленной породы. На месте удара, в лучах восходящего солнца, блеснули грани кристалла и с ручейком жидкого камня устремились вниз, где, сорвавшись с уступа, полетели в бушующий океан. Большая рыба заметила предмет, опустившийся на дно, который так манил к себе своим блеском. Подплыв ближе, она попыталась схватить его, но, получив сильный удар, отпрянула в сторону. Вокруг вожделенной добычи мерцало всполохами непонятное марево, которое пугало и одновременно притягивало. Сделав несколько кругов вокруг него, она, не решившись на вторую атаку, отплыла в сторону.

Двенадцать лет спустя…

Огромный плазменный шар поднялся на поверхность океана и, влекомый приливом, устремился к суше. Достигнув её, он обтёк гранитный валун и медленно опал, оставив на своём месте двух человек. Солнце, выглянувшее из-за скал, осветило это место, и один из них шевельнулся. Девочка, лет двенадцати, неуверенно опёрлась на руки и приподнялась над поверхностью. Она попыталась что-то сказать, но из пересохшего горла раздался лишь сип. Обведя взглядом вокруг себя, она обессиленно опустила голову на руки. Второй раз она попыталась встать часа через два. На этот раз девочке удалось сесть. В небольшой выемке блеснула вода, и, зачерпнув, она поднесла её к губам. Во рту появился горько-солёный привкус, а она с трудом её проглотила. Тряхнув копной рыжих волос, девочка зло пробурчала:

– Какая гадость – ваша заливная рыба!

Набрав в ладони воды, она вылила её на голову лежащего рядом мальчика. Тот шевельнулся и попытался что-то сказать, но губы лишь беззвучно шевельнулись. Набрав ещё воды, она сквозь пальцы стала капать на его лицо. Глаза его открылись, и он неуверенно сел. Зачерпнув остатки воды, девочка поднесла её к его губам. Сделав жадный глоток, он поморщился и отвёл руку девочки в сторону:

– Чего это?

– Данька, другой воды поблизости нет. Надо искать.

– А где мы?

– Понятия не имею.

– А ты чего голая?

– Ну, надо же, рассмотрел!

– Тебе какой вопрос больше интересен?

– Вообще, оба. Но так как тебя голую я уже видел раньше, то эта незнакомая местность интересует больше.

– Раз уже видел, то и не пялься! Вода солёная, значит, это море. Ты, когда закончится операция, обещал отвезти меня на море. Надеюсь, это не твой оригинальный подарок?

– Нет, не мой. Мне, конечно, приятно находиться с тобой на берегу моря, так сказать, в романтической обстановке, но что-то тут не сходится. Ты что последнее помнишь?

– Как мы нажимаем кнопку выхода из игры.

– Так. У меня это тоже последние воспоминания. Игра глюк словила, что ли?

– Ну, ничего себе – глюк! Как-то уж больно всё реалистично вокруг. И пить хочется по-настоящему, а не выскакивает оповещение, что у нас жажда.

На несколько секунд Дэн застыл. После чего, мотнув головой, обречённо прошептал:

– Серьёзно система подвисла, даже ломаный интерфейс не появляется.

– Данька, какой к чертям интерфейс! Мне холодно и… и… и в туалет хочется.

– Какой туалет?

Маша с недоумением посмотрела на Даниила и, зло буркнув себе под нос, вскочила на ноги:

– Ай, мамочка!

Она присела и схватилась за ногу, из пореза которой сочилась кровь.

– Мышка, в игре же нет крови!

– Ну, наконец-то осознал! Кто же над нами так прикололся по-чёрному?

– Не знаю, но очень хочется узнать.

– Ладно, потом узнаем, а сейчас нужно воду найти. Вон, вдали вроде зеленеет. Если есть растительность, значит, есть и пресная вода. Ну, в конце концов, хоть плоды какие-нибудь!

Медленно, обходя острые уступы, они продвигались к зеленеющей кромке. Маша, несколько раз обернувшись, зло буркнула:

– И вообще, шел бы ты спереди, а то пристроился там. Глаза-то еще не сломал?

– Было бы на чём здесь зрение портить!

– Вот и побереги его! Рыцарь мой печальный, защитник неустрашимый, девичий тыл охраняет от недругов!

– Да что ты пристала ко мне со своей костлявой задницей, думать мешаешь!

– И о чём, если не секрет?

– У любых нелогических ситуаций есть разумное начало, которое и привело к этой… ситуации.

– Мысль глубокая, жаль, что записать не на чем.

– Во время операции Грин проводил запись матрицы нашего сознания. Для чего он это делал?

– Ну, как-то эфемерное сознание отличается от того, что я вижу и чувствую.

– Когда находились в игре, ты тоже воспринимал её как реальность.

– Но там-то мы знали, где находимся.

– То есть только это отличает то, что мы видим, от того, что нарисовано?

– Как-то так.

– Если бы мы не знали тогда, что находимся в игре, то воспринимали бы его как реальный мир?

– Наверное. Как его отличишь, если он ничем не отличается?

– Тогда пусть это будет основной версией, а наше положение – это задание для новичков. Что мы имеем для начала игры? Ничего.

– Почему ничего? Под ногами куча камней, а это уже готовое оружие. Если есть мир, значит, есть и монстры; если есть монстры, значит, их нужно убивать. Как думаешь, это Грин нам подарок устроил?

– Больше некому. Хотя в игре может быть то сознание, которое он записывал на кристалл.

– Так кто сейчас шлёпает по каменной пустыне – мы или не мы?

– Не знаю, Мышонок.

– Не знает он! Ты чего застыл?

Даниил, остановившись, куда-то вглядывался вдаль:

– Смотри, Горыныч летит!

Маша посмотрела в небо, куда указывал Даниил, и зло выругалась:

– Какой Горыныч – это птеродактиль! Чёрт, Грин, куда ты нас засунул! Я наделаю дырок в этой реальности, отыщу тебя и за твои зелёные волосы затащу сюда.

– Так чего делать будем?

Девочка, подняв кусок кремния и прилаживая его к высохшему корню, который обвивал камень, сердито пробурчала:

– Пойдём туда, куда он полетел, видно, у него там гнездо.

– Мы заведём питомца?

Девочка недоумённо посмотрела на друга:

– Нет, Даня. Мы найдём его гнездо, а и из яиц, которые там будут, сделаем огромную яичницу.

– А как же их мама?

Поигрывая каменным топором, Мыша недобро улыбнулась:

– А из их мамы я сошью себе прикольную юбочку. Всё, Данька, не отставай, мне нужно срочно кого-то убить!

Конец первой книги.