Мяу-фактор. Кошачья проблема для капитана

Глава 1. Часть 1. Погрызен, но не сломлен

— Капитан Дрейк, — пропел комм ласковым голосом Таи.

— Не сейчас, — бросил Маркус. — Джетт, держи ровнее.

На корабле завелась какая-то подлая тварь, успевшая погрызть углы аж у пяти ящиков из полипластика. Ящики вот-вот должен был забрать заказчик, и Маркус принял стратегическое решение залепить бреши скотчем. Обычно они заделывали им дыры в обшивке после прохода сквозь облако метеоритов, чтобы дотянуть до ближайшей станции. Скотч был дорогой штукой, но подходящего белого цвета.

Больше всего сейчас Маркус хотел получить наконец деньги за доставку пятидесяти немаркированных ящиков из Созвездия Козерога на станцию Малого Лебедя. Всего восемь прыжков по маякам. Прекрасная сделка.

Скотч они с Джеттом тратили с оглядкой. Именно поэтому клеил Маркус, а ворочал ящики пилот.

— Капитан Дрейк, — повторила Тая еще более сладким голосом. — Господин Шаббах Аит здесь. Он привел двадцать пять носильщиков и хочет забрать свой груз лично. Уважаемый господин Аит ожидает капитана в рубке.

Джетт сделал страшное лицо и показал жестами, что капитан мог бы сослаться на человеческие проблемы с пищеварением от множественных прыжков и выгадать время.

Маркус закатил глаза, кашлянул и сказал:

— Борттехник, со всем уважением к господину Аиту, передайте ему, я буду через несколько минут.

Комм пискнул, выключаясь. Маркус оттеснил Джетта и ускорился. Одной рукой он держал ящик, другой наклеивал скотч, приглаживал стыки и сразу же бросался к следующему. Хочешь, чтобы все получилось хорошо — сделай сам. Мерзкую тварь, кем бы та ни была, нужно было срочно поймать. Если она погрызет груза хотя бы еще на один моток скотча, Маркусу придется урезать всем пайки и задержать зарплату, чтобы внести платеж за кредит.

Мало кто мог купить транспортник, даже такой маленький, как «Буревестник», без помощи банка. Что уж было говорить о простом отставном капитане космического десанта. Никакие его премиальные и наградные не покрывали даже половины стоимости. Поэтому Маркус клеил и приглаживал, клеил и приглаживал, прикидывая, что Таю он точно уломает подождать недельку, а вот насчет Джетта оставались сомнения.

— Последняя, уф. Не видишь, нигде больше нет следов? — спросил он Джетта, утирая пот со лба.

— Чисто. Я могу закончить, а ты пока развлечешь его… Иди в рубку, я составлю ящики, как было.

— Отлично! Покарауль здесь, чтобы никакая тварь к ним больше не подобралась, ладно?

Джетт кивнул, и Маркус рванул в каюту. Сорвал с вешалки китель, с подставки фуражку, застегнулся на ходу — и в рубку влетел бравым капитаном в выглаженной белоснежной форме.

— Господин Аит, рад приветствовать вас! — воскликнул он, перехватив планшет у Таи. — Мы только пристыковались, я готовился к передаче груза через несколько часов.

— Капитан. — Инопланетянин, похожий на стог потемневшего сена с торчащими из макушки круглыми глазами на ножках, заколыхался. — Я был по делам в порту, когда узнал, что вы здесь. Какая удача, подумал я. Надеюсь, груз в порядке?

— Безусловно. Можем спуститься в док и, пока ваши помощники разгружают корабль, подписать документы. АСТРА, открой шлюз! — скомандовал Маркус искину корабля и вышел первым. За ним вытек господин Аит в окружении плоских маленьких носильщиков. Они прошли по платформе. Аппарель грузового отсека начала открываться.

— Ох! — Господин Аит уменьшился в три раза, затем раздулся вдвое больше прежнего и возмущенно заколыхался. — Ну и запах. Вы перевозили гуано прошлым рейсом?

Маркус, ничего особенного не чувствовавший, потянул носом. Вроде бы никакого постороннего амбре. В проеме появился Джетт, махнул ему и показал большой палец. Носильщики потекли внутрь и почти сразу стали возвращаться, груженые двумя ящиками каждый. Маркус и Аит дождались, пока все скроются в терминале.

— Прекрасно. — Из тела господина Аита вытянулось что-то округлое и оставило отпечаток в планшете, на заботливо открытой заранее накладной. Груз принят. Комм Маркуса пиликнул, и он надеялся, что это было сообщение о пополнении счета. — Я порекомендую вас знакомым. Но сделайте что-то с этой вонью. Пахнет, будто что-то органическое умерло внутри.

«Лучше бы умерло», — кровожадно подумал Маркус, всеми фибрами души желая смерти бессловесной, но очень прожорливой твари.

— Спасибо, сэр, мы славимся дисциплиной, соблюдением сроков и бережным обращением с грузом, — улыбнулся капитан.

Господин Аит колыхнулся и пополз по платформе.

— Вы были великолепны, капитан, — выдохнула искин, когда Маркус вернулся в рубку.

— Задраить люки! — он упал в капитанское кресло и расстегнул верхнюю пуговицу кителя.

Тая опустилась на подлокотник, сняла с него фуражку и пригладила растрепанные волосы.

— Не заметил? — спросил Джетт, входя в рубку. Окинул взглядом погашенную консоль и встал, прислонившись к ней бедром.

— Все нормально, только он говорил о какой-то вони.

— Я ничего не чувствую. Могу попросить АСТРУ провести газовый анализ и добавить в систему вентиляции ароматизатор. «Солнце Алхибы» еще осталось. Задержимся в порту, капитан? — Тая крутила в тонких пальцах фуражку. — Я хотела бы сходить в город.

— Стоянка оплачена на сутки. Увольнительная до шести вечера, — он потер лоб.

— Ты не пойдешь?

— Нет, поищу новые заказы и почитаю, что за зверь у нас завелся. АСТРА, ты провела биосканирование?

— Да, мой капитан. — Искин говорила с легким акцентом, и от ее мягких П и Н в животе у Маркуса подрагивало что-то горячее и тяжелое. — На корабле по-прежнему три живых организма, я различаю тепловую сигнатуру и сердцебиение. Пульс борттехника учащен, — с ноткой ревнивого недовольства заметила искин.

— Я хочу купить катушки ускорителей. Оплатишь счет? — выдохнула Тая, прижимаясь боком к плечу Маркуса.

Искин фыркнула и подала в рубку струю холодного воздуха.

— Возьми подержанные.

— Зануда.

Маркус проводил команду и полез в сеть. У него были фото со следами зубов, и он надеялся быстро определить тип вредителя. Закинув вопрос на форум, он переключил на главный монитор доску объявлений.

Планета, вокруг которой выросла орбитальная станция Малого Лебедя, почти вымерла, истощенная выработкой ископаемых — кажется, какой-то редкой руды. Но располагалась она точно на перекрестке нескольких космических трасс. Внизу, на каменистом теле планеты, доживали свое крошечные шахтерские городки, похожие на поселения времен Дикого Запада, а основная движуха происходила на орбите. Тысяча посадочных слотов, десятки терминалов с кислородной, азотной, хлорной и Бог знает какой еще средой, жилые модули, росшие виноградными гроздьями. Маркус знал только одну настолько же шумную и суетливую станцию — Ферру.

Попалось объявление:

Доставка саженцев на Фауст. Срочно! Пять тысяч кредитов, четверо универсальных суток. Нет, Фауст примерно в восемнадцати прыжках, как он себе представляет это все за четыре дня?

Найму корабль для личных целей. Предпочтительно малый транспортник с кислородной средой и обогреваемым трюмом. Нет, Маркус не настолько отчаялся, чтобы заняться работорговлей.

Скрытое окошко пиликнуло. Ожил форум. Маркус кликнул.

— Поздравляю, чувак! У тебя космический паразит! Ха-ха, тебе бы к венерологу. Пускаешь в свой шлюз кого попало, — написал Макс666.

— Какого класса паразит? — напечатал Маркус.

— Не слушай его, паразит бы слюней напускал, а это чисто грибок. Пластик жрет.

Маркус промотал несколько сообщений от упражнявшихся в остроумии парней.

Не то, опять не то. Он уже хотел вернуться к доске объявлений, когда прилетело новое сообщение:

— Запах есть? Похоже на космическую мышь, брат. Тебе нужен кот. Открой личку, сообщу детали.

Интересно. Аватарка у собеседника была с черепом и костями, как флаг у древних пиратов. Маркус открыл приватный чат.

— Говори.

— Это грызун, хорошо, если пока один. Они прячутся в технических ходах. Сами холодные и в панцире вроде тараканьей шкуры. Биосканер их не определяет. Если ты болтаешься на орбите — я бы советовал скорее пристыковаться. Пока эта хрень не сожрала проводку, и ты не завис посреди трассы.

— Где найти кота? У меня гуманоидный средний транспортник, малый экипаж.

— А у меня есть один, вот совпадение. Предлагаю животное в аренду. Тысяча кредитов в неделю. Питание за твой счет.

Маркус занес было пальцы над клавиатурой, но потом скрыл окошко и полез в сеть почитать о космических мышах. Как так вышло, что он раньше о них не слышал? Слишком много совпадений для одного дня.

— АСТРА! Проверь проводку. Скан всех каналов.

— Да, капитан, — отозвалась искин.

Когда он насмотрелся картинок со странными тощими существами, блестящими чешуйчатыми коричневыми телами, АСТРА сообщила о повреждении аж восемнадцати кабелей. Она фиксировала нарушения изоляции.

— Этого только не хватало, световой бластер мне в…

Выходило, что месяц или два назад они подхватили зародыш, развившийся сейчас до размеров земной кошки. Тварь питалась неорганической пылью, стружкой, росла, отращивала длинный сильный хвост и когти на лапах, начинала жрать резину и пластик. А в конечном счете могла прогрызть обшивку.

Люди ее хотя бы не интересовали, и на том спасибо. В сети писали, что лучше любого сканера с мышами справляются фелисы. Разумные коты, выведенные на одной из бывших колоний. Достаточно быстрые и достаточно наблюдательные, чтобы выследить тварь, не попадающую под радары сканеров.

— Ты здесь? — написал Маркус в чат. — Восемьсот за неделю. Аванс — половина.

— Тысяча двести, брат, — прилетел ответ. — Аванс тысяча. Сейчас вышлю счет, а ты мне номер дока и места.

— Девятьсот за все.

— У меня прямо сейчас другой клиент просит счет. Готов заплатить полторы, но я с тобой первым начал разговор. Только из солидарности, как космический дальнобойщик, космическому дальнобойщику тебе тысяча, брат.

— Присылай номер. Переведу половину.

Маркус параллельно пролистывал доски. В среднем коты стоили сто пятьдесят-двести кредитов в сутки, но все три объявления, что он нашел, были неактивны. Пират просил серьезный аванс, и Маркус надеялся, что его кот действительно умеет ловить тварей и не окажется пятилетним котенком.

Договорились, что хозяин приведет кота к семи, а до этого времени Маркус собирался найти хотя бы несколько потенциальных клиентов.

Вскоре вернулись пилот и борттехник. Джетт план не одобрил.

— Разводилово, точно тебе говорю. Ты когда-нибудь слышал об этих космомышах, зародившихся из спор и жрущих неорганику? Серьезно, Маркус, я пятнадцать лет во флоте. Если бы это было правдой, я бы знал.

— В гуманоидном флоте.

— По-твоему, на наших кораблях нечего лопать?

Во время увольнительной Джетт не ушел далеко. Добравшись до ближайшего бара, он пришвартовался там и принял на борт шотов семь настойки — судя по повышенной болтливости, но сохранившейся координации. По прогнозам Маркуса, минут через тридцать Джетт должен был утихнуть, а потом удалиться в каюту и проспать там часов двенадцать.

— Судя по анализу АСТРЫ, вполне есть чего. В хвостовом отсеке особенно крупные потери, — сказал Маркус.

На часах была четверть восьмого, и он начинал немного, самую малость нервничать. Появится ли у него на борту кот вообще.

Тая уперла руки в бедра и нахмурилась. Никакая тварь не имела права портить ее любимое оборудование.

— Джетт, возьми лазерный резак. Сходите проверьте, что там. Завтра в десять мы отшвартовываемся. Не хочу словить замыкание в гиперпрыжке, — приказал капитан.

— Ох, а мы собирались в карты перекинуться. Зачем такая спешка? Аит же перевел деньги? Перевел же? Маркус? Маркус, куда ты смотришь? Капитан? Постой, так ты серьезно насчет кота? Тая, он что правда перевел деньги какому-то незнакомому челу с пиратской аватаркой? Маркус, я не ожидал, твою мать…

— Не выражаться на моем корабле! — нахмурился Маркус, но Джетт захохотал, сложившись пополам и бесстрашно хлопая его по плечу.

— Сколько он хотел? Тысячу, ой… Космическая мышь. Космический кот! Я сейчас умру, ох. Почему не таракан или слизень? А, знаю, потому что впарить нужно было кота, конечно. Кошки-мышки. Маркус, ох!

— Тая, идите и посмотрите, что там с проводкой. Запроси у АСТРЫ отчет.

— Она меня не любит.

— АСТРА, предоставь борттехнику отчет. — Маркус потер переносицу. На часах было двадцать минут восьмого. Может, еще не поздно было написать в банк, что платеж он перевел по ошибке? Под хохот Джетта затея и правда стала казаться дурацкой.

— Да, сэр, — отозвалась искин, и комм Таи запищал входящими. Похоже, каждую ошибку АСТРА отправила отдельным сообщением.

Тая возвела глаза к потолку, схватила за рукав утирающего слезы Джетта и выволокла из рубки.

— АСТРА, выведи на малый монитор биоритмы команды со звуковым сигналом в случае скачков. — Маркус откинулся на спинку и сложил руки на животе.

Какими б они ни были, он любил их. Джетт был лучшим пилотом, которого Маркус знал. Бесстрашным, отчаянным. Однажды он прилетел за ними на Архи-восемь и забрал взвод с вершины холма под огнем арахнидов, получив по два залпа плазмы в крыло и хвост. Пробоины были размером с коврик для йоги, кислота арахнидов разъедала все, на что попадала. Салон разгерметизировало и, если десантные костюмы с опущенным забралом спокойно выдерживали подъем на орбиту, то пилотский для такого приспособлен не был. Джетт был серо-синим, когда они пришвартовались в доке авианосца. От холода он не мог разжать окоченевшие пальцы и дышал через раз.

Много чего было. Тая тогда работала аналитиком в штабе — и как же Маркус ее не любил, вездесущую стерву. Ей нужно было все знать и влезть во все щели. Удивительно, что она не в разведке работала.

Какие ни есть, а свои люди, родные. И так жестоко осмеяли капитанскую доверчивость, упыри.

— Поступил запрос на открытие шлюза, — мурлыкнула АСТРА. — Человек и фелис.

— Открывай! — Маркус вскочил с кресла, сдернул с панели небрежно брошенную фуражку.

Дверь поднялась с тихим шипением. В рубку вошел темноволосый мужчина лет сорока в короткой черной куртке и черных же штанах механика. Черные быстрые глаза оценивающе оглядели рубку. За ним неслышно возник кот — на нем был черный комбинезон, шапочка, очки и пластиковая маска с прорезями. Кусается? Дикий?

— Приятное местечко, брат. Мило у тебя тут. Можно подключиться к искину, скинуть контактную инфу? Регистрационные номера, там, двигатель, серийник.

— Мы не представились при знакомстве. Капитан судна, Маркус Дрейк. — Маркус подошел и протянул руку.

— Сайлас. — Пожатие у мужчины было крепким, он смотрел пристально, не отводя глаз, а Маркус смотрел на него. Мутные портовые дельцы очень любили играть в гляделки. Боковым зрением он уловил, как кот тихо скользнул мимо.

— Нужно что-то подписать? — спросил Маркус.

— Нет, я же вижу, ты честный парень, договоримся по-дружески, да?

— Серийник от искина не дам. — Маркус ослепительно улыбнулся. — Брат.

— Я списал бортовой номер и реквизиты перевода запомнил, — оскалился Сайлас.

— Коту нужны особенные условия?

— Неа, корми его, главное. Можно своей едой, можно энергобрикетами. Когда отходите?

— Завтра в десять.

— Отлично. Будут проблемы — пиши. Не будет — я приду за котом через неделю в восемь. Сообщи мне новый номер дока, брат.

— Договорились. — Маркус протянул руку для прощального пожатия.

Когда опустился шлюз, Маркус обернулся. Кота не было. Что за черт? Не мог же он выскользнуть вслед за Сайласом. Ростом кот был выше хозяина, в плечах шире, а одного хвоста вилось на пять футов. Маркус подошел к консоли, собираясь заглянуть под нее, и краем глаза заметил движение. Кот, подобрав ноги, сидел в капитанском кресле.

— Я понимаю, тебе тут понравилось, но это мое место. Меня зовут Маркус. Я капитан корабля. — Он говорил нарочито медленно и четко. Бог знает, насколько этот кот понимает речь. — У нас завелась мышь. Твой хозяин сказал, что ты умеешь ловить их.

Кот отвернулся в сторону, всем видом давая понять, что теперь это его место и уходить он не собирается.

Маркус не так много знал о фелисах. Кот перед ним был здоровенным, гораздо крупнее всех, которых он когда-либо встречал.

Маркус подошел ближе и стянул с него шапочку. Темные уши выпрямились. Следом снял маску. Потом, отстегнув магнитные пряжки на затылке, очки. Кот сидел неподвижно. У него оказались каштановые волосы до плеч и сонные серые глаза с вертикальным зрачком. Хвост, до этого мирно свисавший на пол, заметался из стороны в сторону.

— Ты был прав! Два кабеля под замену, на остальные намотала пластиковую ленту. — В рубку ворвалась Тая, потрясая огрызками провода. Джетт понуро тащился за ней. Настойка звала его в постель, и он держался из последних сил.

Они оба заметили кота. Маркус постарался сделать вид, словно сам предложил тому свое кресло.

— Офигеть, чел! — Джетт даже рот открыл от удивления.

— Хорошенький какой, — улыбнулась Тая. — Котик, котик, котик! Можно тебя погладить?

Она сунула кабели Маркусу, прижала ладонь к груди, представилась и, протянув руку к коту, осторожно потрогала пальцем ухо.

— У нас есть сушеная корюшка, хочешь? Любишь рыбку? Хороший, котик, хороший, как тебя зовут?

— Меня зовут Никс. Хочу, — ответил кот, подставляя уши и потираясь о руку с довольным видом.

— Обалдеть, — выдохнул Джетт. — Эй, только всю не скармливай!

Тая увела кота в камбуз. Джетт отправился с ними — проконтролировать, чтобы они там не прикончили весь запас рыбы. А Маркус наконец занял кресло. У них была неделя, чтобы поймать мышь, взять заказ и вернуться. Стоянка в порту стоила дорого. На борт они могли взять что-то органическое. Где там объявление того парня с саженцами? Если обернуться за три дня, то они все успеют. Не так уж Фауст и далеко, если подумать.

Маркус вывел на главный монитор карту и прикинул трассу по маякам. Можно было сократить путь до десяти скачков, если хорошо все рассчитать. Пять тысяч отбили бы лишнюю швартовку и кота. Маркус подумал минуту и написал, запросив десять процентов сверху за срочность. Едва он оторвал руки от клавиатуры, клиент отозвался. Обещал привезти саженцы утром в шесть. Час на погрузку, час на заполнение документов и два часа на подготовку к старту. Маркус выслал ему на почту реквизиты для оплаты и номер дока.

Глава 2. Конец воде

Маркус скинул пижамные штаны, сунул в рот зубную щетку и встал под душ. Крутанув регулятор, он поднял лицо, готовясь набрать полный рот воды. Подождал. Крутанул снова. И ничего не произошло. Ни капли. Как в пустыне Амарно.

— Какохо?!

Не может быть, чтобы в половине шестого утра на корабле кто-то вылил всю воду, и она ушла на регенерацию.

Маркус отвратительно спал сегодня. Заснул только в первом часу — все ворочался, представляя, как неведомый зверь грызет проводку в техническом коридоре и растет с каждым часом. И чем больше растет, тем меньше остается от корабля. А кот в это время бродит по рубке, тыкает в кнопки и оставляет шерсть на его любимом кресле. Капитанским решением Маркус постановил не закрывать переборки от кота. Он ночное существо и должен как-то выслеживать тварь. Глупо было бы запереть его в кают-компании и ждать результата. К тому же в ней уже давно валялись горы барахла сомнительной необходимости, вроде швабр, остатков кабелей, странных ваз — сувениров от довольных клиентов, пустых коробок.

Маркус не выспался, рассчитывал на бодрящий душ и чашку горячего кофе, но жестоко обломался. Вытерев полотенцем пену с подбородка и накинув на плечо, он натянул штаны обратно и направился в камбуз.

Джетт, чистивший зубы над маленькой раковиной со стаканом воды в руке, понимающе ему улыбнулся. Тая пила кофе. Кот, свесив со скамейки распушившийся хвост, вылизывал контейнер от любимой Маркусом молочной каши.

— Доброе утро! Кто-нибудь знает, куда делась вода? — спросил Маркус, прополоскав рот.

Кот отставил контейнер и поднялся. Маркус думал, он уйдет — четверым в камбузе было тесновато. Но тот наклонил голову и потерся виском и упругим ухом о его голое плечо. Мазнул хвостом по ногам и, зайдя Маркусу со спины, потерся о другое плечо. Маркус замер от неожиданности. Кот был шелковистым, теплым, а его внезапная фамильярность ставила бывалого космодесантника в тупик.

— Джетт, на нем твоя футболка? — спросил Маркус.

— Угу, не ходить же ему в той броне все время.

— Капитан, ты нравишься котику, — сказала Тая, подпирая подбородок рукой.

— Ему нравятся мой завтрак. Мой, — Маркус повторил с нажимом, — завтрак.

Никс заглянул Маркусу в глаза и коротко мурлыкнул. Маркус отодвинул кота и протиснулся к кофе-машине. Никс подался следом, практически загоняя его в угол.

— Место! Брысь! — Маркус отодвинул его снова. — Ты охотился ночью? Выследил тварь? Есть мнение, где она засела?

Кот фыркнул и вернулся на место рядом с Таей.

— Нет, капитан.

— И чем же ты занимался?

— Диван в кают-компании жесткий, не останусь там больше. Я плохо спал, думал вид текущей воды мне поможет, но нет. Диван вам лучше бы заменить.

— Ну, знаешь, свободной каюты у нас нет. Я хочу, чтобы ты занялся делом. Осмотри транспортный отсек, пока мы не начали погрузку.

Кот широко зевнул, показывая острые белые клыки, повел ушами и плечами.

— Как скажете, капитан.

Вернувшись в каюту, Маркус нацедил из крана воды, умылся, надел форму и отправился в рубку.

Он снял несколько длинных темных шерстинок с кресла, с ужасом представил, во что превратятся белые брюки, и садиться не стал. Подойдя к консоли, поздоровался:

— Доброе утро, АСТРА!

— Рада видеть тебя, Маркус. Как спал сегодня?

Уловив нотки издевки в тоне искина, Маркус предпочел не отвечать.

— Запусти сканирование проводки и целостности корпуса. Выведи транспортный док на малый экран. На главный — меню центра управления полетами. Готовимся к погрузке и отстыковке.

Маркус собирался понаблюдать за котом и параллельно послать запрос на вылет. Разрешения на старт можно было ждать несколько часов, и лучше было зарегистрироваться заранее.

Кот, свернувшись калачиком, сладко спал на большом ящике с Таиными инструментами, укрывшись хвостом и слегка подергивая ушами. Маркус даже не сразу его заметил. Ну конечно, как же не вздремнуть после сытного завтрака и беспокойной ночи.

Парень с саженцами опоздал на сорок минут. Механический погрузчик притащил горшки с неоново-зелеными пальмами, стволы их бугрились синими наростами, похожими на древние грибы.

— Я так рад, что корабль с кислородной средой! Представляете, в азотистой пришлось бы искать колпаки для деревьев, тратить время и деньги, а для вашего корабля — нет. Вы будете осторожны? Торфяные горшки очень хрупкие. Вы же хорошо закрепите саженцы? — Парень постоянно поправлял волосы и очки с перемотанной пластиком дужкой. Он был Маркусу по плечо, мелкий, тощий и подвижный, как суслик.

— Не знал, что на планете есть аграрный центр. И много чего вы выращиваете? — Маркус спросил просто из вежливости, но в ответ на него обрушился водопад информации — об искусственном освещении, о газовой среде в штольнях, об удобрении грунта. Маркус прекрасно прожил бы без всех этих знаний, но парень, видимо, очень переживал о своих пальмах. Он трещал без умолку, забежал в отсек, и Никс, крутившийся там между горшками, подскочил и зашипел на него от неожиданности. Охотник, понимаете ли. Топот парня был слышен от самого терминала.

— Фелис! Красивый кот, красивый. Горшки закрепили растяжками? Прекрасно. Думаю, все в порядке. Да-да. Вы, главное, уложитесь в срок. Скоро цветение. А котик, правда, красивый. Извините, наверное, нехорошо говорить о нем так. Вы красивый. Можно потрогать хвост? Нет? Я понял. Растяжки не оборвутся?

Парень покивал, чуть не расцеловал каждую пальму, подмахнул документы и испарился. Аппарель поднялась, в транспортном включилось бледное полетное освещение, и саженцы засветились светло-зеленым. Наросты пульсировали синими искрами из недр стволов.

— Красиво, — улыбнулась Тая.

Кот прижался плечом к ее плечу и обвил ее ноги хвостом, развернул, мотнул по полу раз, другой.

— Всем по местам. Готовимся к взлету. Твою ж… — Маркус попытался сделать шаг к рубке и споткнулся о хвост. Кот обиженно взглянул на него исподлобья. — За работу! — скомандовал Маркус.

— Джетт? Эй! Джетт! — окликнул Маркус. Пилот, воткнув наушники, вглядывался в центральный монитор, на котором раскинулась трасса. Пока ждали старта, Маркус набросал маршрут. Джетт смотрел на это и морщился — он был невысокого мнения о навигаторских талантах Маркуса. Почти час они спорили, стоит ли отклоняться от общей трассы и использовать дальние маяки. По ним можно было срезать часть пути и не стоять в очереди на прыжок, но был и риск попасть на неработающий маяк и оказаться у скирдла в заднице. А то и нарваться на пиратов. Пиратов Маркус не боялся. Джетт считал это бравадой.

— Джетт!

Тот вздрогнул.

— Чел, ты меня в могилу сведешь! Что?

— Ты утвердил маршрут? Когда первый прыжок?

— Через шесть часов, сам знаешь. Я поменял два маяка, сократил трассу. Завтра будем прыгать каждые сорок минут, потом сутки идти до следующего. Надеюсь, нас не вывернет наизнанку.

— Боишься?

— Немного напрягаюсь от сектора J-916, чел. Там и маяки старые, и беспорядки случаются.

— Ты разлюбил палить из пушек? Не узнаю тебя.

— Если бы они у нас были. Самые опасные штуки у нас на корабле принадлежат Тае.

Джетт возвел глаза к потолку, снова воткнул наушники и вернулся к маршруту.

— Славный котик, славный. У кого такие мягкие ушки? — ворковала Тая из глубины рубки, сидя на полу. Кот лежал головой у нее на коленях и щурился, позволяя гладить хвост и чесать за ушами.

— Лучше бы он осматривал корабль, — бросил Маркус, пройдя мимо. — Давно они успели подружиться?

— С утра не отлипают, — ответил Джетт, вынув наушник.

— Всегда хотела котика, — блаженно улыбнулась Тая. — Маркус, потрогай, какая у него шерсть.

Никс поощрительно мурлыкнул.

Кот Маркуса настораживал. Он двигался бесшумно, почти не разговаривал, а настоящую еду, которой его кормила Тая, воспринимал как должное. Если так пойдет дальше, его содержание обойдется им тысячи в три за сутки. Не нравилось Маркусу все это.

Маркус вернулся в каюту, снял китель и увидел, что на спину налипли черные шерстинки. Фу. Повесив форму на вешалку, он сунул ее в шкаф, решив почистить потом и почти не сомневаясь, что забудет. Переодевшись в кеды, мягкие брюки и футболку, Маркус наконец расслабился. Так было намного удобнее. В воздухе поплыл легкий запах пачули, а с потолка полились звуки тропического леса под фортепьянную мелодию.

— АСТРА?

— Вам нравится, капитан? — томно выдохнула искин. — Расслабляющая мелодия способствует снижению стресса.

— Кто приказал?

— Просьба борттехника, капитан. Кто хороший котик?

— Что?

Послышалось, что ли?..

Маркус завернул в кубрик, налил себе большую кружку кофе и вернулся в рубку. Джетт качал головой в такт мелодии в наушниках. Консоль пушистым вопросительным знаком заслонял хвост. Маркус проследил траекторию от кончика до кошачьей фигуры, уткнувшейся носом в пол. Странный зверь.

Тая, любительница йоги, затащила кота в свою секту в рекордные сроки. Она разминалась на расстеленном коврике под видеокурс на малом мониторе. Маленькая, гибкая, с яркими рыжими волосами.

— Собака мордой вниз, — прошелестела АСТРА. — Упритесь ладонями и ступнями в пол, голова между локтей, колени выпрямлены, прогните спину, почувствуйте…

В ту же секунду хвост взметнулся вверх, выпрямился. Кот без усилий прогибался в пояснице, двигался плавно и легко, демонстрируя природную гибкость фелиса. Развернувшись, Никс выгнулся и, опустившись на колени, подался вперед, опираясь на руки.

— Собака мордой вверх, — выдохнула АСТРА.

Маркус невольно задержал взгляд на Тае. Она была удивительно гибкой, ее маленькое тело изгибалось с ловкостью и силой хищной кошки. Яркие рыжие волосы, собраны в беспорядочный пучок. Каждое движение отточено и грациозно. Тело в статических позах кажется невесомым. В свете приборной панели ее кожа отливала теплым медовым оттенком, и на мгновение он забыл о грызущей корабль твари, залюбовавшись.

— Не хочешь присоединиться? — спросила Тая, не меняя позы и глядя на него снизу вверх взглядом, в котором искрилась усмешка.

Маркус вздрогнул. Кот сел, широко расставил ноги и лег грудью на пол, дергая ушами.

— Что? Нет. Мы отлично проводим время, пока мышь жрет мой корабль. Никс, хочу задать тебе пару вопросов, как главному специалисту по этим тварям.

— Спрашивай. — Кот смотрел Маркусу в лицо снизу вверх.

— Откуда они берутся?

— Зарождаются из пыли и космических спор.

— Но-но! У меня всегда чисто! Техника и пыль не совместимы. — Тая легонько хлопнула его по бедру.

— И много ты мышей поймал? — Маркус отпил остывающий кофе.

— Двенадцать. Ваша станет тринадцатой.

— Хорошо, что ты уверен в этом. Правда, не вижу, чтобы ты особенно старался.

— Маркус, отстань от него. Никс работает, я работаю, Джетт работает. Все в порядке.

— Обещаю, капитан, я поймаю ее. — Никс снова улыбнулся этой своей странной кошачьей улыбкой.

Не нравилось это все Маркусу, очень-очень не нравилось. Он привык доверять чутью, а тут… Тая буквально влюбилась в кота, Джетт ему тоже явно симпатизировал. Почему же Маркусу все было не так? Слишком много шерсти оставлял Никс, да только и делал, что спал и ел. В общем, вел себя как обычный кот.

— Чем ты занимался раньше? Сайлас твой первый хозяин? Где ты вырос?

— Это допрос? — Тая перевернулась на спину и встала на мостик. Никс повторил за ней.

— Все нормально. Нет, Сайлас не первый. Я родился в питомнике на Альфе-9, потом меня купили для работы на сборке каких-то штук для кораблей. Стоял у конвейера. Предприятие разорилось через несколько лет, и меня забрали для почтовой службы на Фризе.

— Ненавижу Фриз, только психи живут там постоянно. Очень холодно. — Тая поморщилась.

— Мне тоже не понравилось. Думал, оставлю там хвост. Начальник почтового отделения предлагал купировать, как всем котам делал.

— А тебе почему не стал? — спросил Маркус.

— Я сбежал, — просто ответил Никс.

— Бродячий кот, отлично. Как давно ты занялся мышами?

— Пару лет назад. С тех пор как встретил Сайласа, — Никс прогнулся. — Хочешь спросить не в розыске ли я, капитан?

— А ты в розыске?

— Нет, — Никс перевернулся на спину. — Не волнуйся обо мне, я хорошо переношу прыжки. Когда будет обед?

Маркус фыркнул.

Готовясь ко сну, Маркус погасил свет, забрался в постель и закрыл глаза. Он привык спать при первой же возможности, но теперь сна не было ни в одном глазу.

На завтра у них было запланировано много прыжков, если не выспаться — укачает. Маркус не хотел, чтобы команда видела его бледно-зеленым. Особенно кот.

Тот самый кот, который сожрал за ужином целую порцию синтезированной курицы с рисом. И потом еще имевший наглость таращиться умоляющим взглядом на порцию Маркуса. Чертовы коты умеют молча делать скорбное лицо, опускать уши и выглядеть так жалостливо, словно никогда в жизни ничего не ели. Маркус проявил слабость, выдал ему второй брикет и был собой недоволен.

Удивительно, что даже Джетт, которому тоже воды не досталось, совсем не сердился — ни на Таю, ни на Никса, который истратил весь запас.

Сегодня АСТРА не выявила новых нарушений, это было хорошо. Тварь затаилась где-то в недрах корабля, скорее всего, почуяла кота.

Деревья светились, это тоже было неплохо. Не померли еще.

Глава 3. Курс молодого кота

— Итак, что ты знаешь о субординации? — Маркус достал из шкафчика дегидрированный энергобрикет и, обернувшись, кинул коту, сидевшему за столом. Тот поймал и положил перед собой.

«Не хочет энергобрикет — не хочет есть», — подумал Маркус. Для себя он сунул в восстановитель контейнер с омлетом.

— В армии субординация является основой всего устройства. Именно благодаря ей огромное количество гуманоидов способно действовать организованно и эффективно. Субординация и дисциплина очень важны. — Маркус осторожно вытащил горячий контейнер, поставил на стол, снял пленку и отвернулся, чтобы сделать кофе. — «Буревестник» — мой корабль. Я капитан. Понимаешь? Я здесь главный, я принимаю решения и несу ответственность за команду.

— Вкусно пахнет.

— Говорят, на настоящий похож. Я знал одного парня, он вырос на Терре 345, на ферме. Все жаловался, что омлет в нашей столовой — жалкое подобие, а этот — практически неотличим. Так вот. Тая следит за тем, чтобы корабль летел так, как нам нужно, Джетт — за тем, чтобы лететь куда нужно, а я — определяю цель полета, свожу бюджет и делаю прочие малоинтересные, но необходимые штуки. У тебя здесь задача всего одна — поймать мышь. Это ясно?

— Ага, ты не будешь есть?

— Я даже не начал.

— Действительно, неплохо пахнет. Можно попробовать?

Маркус осекся. Никс смотрел на него снизу вверх, широко раскрыв серые глаза, уши развернулись к Маркусу. Что за манера вечно выпрашивать еду?

— Что за?.. — Маркус наступил на мягкое, поворачиваясь за чашкой. Никс мявкнул и отвернулся, опустив уши, прижатый хвост скользнул по полу и свернулся колечком под столом.

— Эй, не больно? — спросил Маркус. Никс не поднимал глаз, печально опустив голову. — Ладно, бери. Бери омлет.

Маркус придвинул к коту контейнер и вилку. Тот обнюхал с явным энтузиазмом, навострил уши и погладил Маркуса хвостом по ногам. Ощущалось как легкое, пушистое прикосновение.

— Доброе утро! Омлет остался? — В камбуз вошла Тая в розовой пижаме.

— Сделай две порции, пожалуйста, — попросил Маркус и отпил кофе.

— У нас десять нарушений изоляции. АСТРА всю ночь отправляла мне отчеты. Как только заканчивала одну рассылку, начинала следующую.

— Капитан Дрейк, еще в начале наших отношений, вы попросили меня уведомлять борттехника о неисправностях незамедлительно. И запретили мисс Шифре отключать сигнал, — наябедничала АСТРА. — Я провела оповещение по громкой связи в каюте борттехника, но не получила реакции.

— Всю ночь, Маркус, всю ночь, — Тая покачала головой. — Мне пришлось найти беруши. Починю после завтрака. Хочу, чтобы все было идеально перед серией прыжков. А вы чем займетесь?

— Я буду выслеживать мышь, — ответил Никс, подбирая вилкой последние крошки омлета. — Приказ капитана.

Тая укоризненно посмотрела на Маркуса.

— Этот кот здесь не для того, чтобы ты переводила на него шампунь. Я проведаю саженцы. Агроном говорил, нужно проверять трубки капельного полива. Могут слетать от тряски.

Восстановитель запищал. Тая поставила перед Маркусом контейнер. Никс управился со своим и теперь подозрительно пристально пялился на новые, подрагивая кончиком хвоста и поводя ушами.

— Ты не наступала ему на хвост? — спросил Маркус. — Будь осторожна, он везде.

— Я умею обращаться с котами, не волнуйся. Правда, Никс? Мы подружились. Хочешь половину моей порции?

Кот согласно дернул ушами и поднял вилку.

После завтрака Маркус завернул в рубку, проверил траекторию полета, взглянул на расчетное время до маяка, получил отчет АСТРЫ о поломках и только тогда пошел в транспортный отсек.

Дверь отъехала в сторону. Свет он зажигать не стал — саженцы и сами светились ярко. Кроны сияли зеленым, наросты переливались всеми оттенками синевы, дежурная подсветка шла красным пунктиром по периметру отсека. В воздухе витал запах влажной земли и сладкий аромат фруктов. Чуть уловимый, приятный. Маркус закрыл дверь и двинулся вдоль ряда саженцев. Между ними запах становился гуще, напоминал персик или абрикос. Что-то сладкое. Маркус невольно задумался, съедобны ли плоды этих странных пальм.

Сзади раздалось тихое шипение. Маркус обернулся, хлопнул себя по бедру — старая привычка, рука, чуть что, сама тянулась за бластером. В проходе возник Никс. Маркус различил силуэт с торчащими ушами, длинный хвост расслабленно покачивался из стороны в сторону.

— Думаешь, мышь здесь? — шепотом спросил Маркус.

— Сомневаюсь, но я давно здесь не проверял. Подумал, вдруг она набросится на тебя. — Никс подошел.

— Пусть попробует, — Маркус усмехнулся.

Кот потянулся и неспеша пошел между пальм, принюхиваясь и дергая ушами.

— Идем отсюда. Полив в порядке. — Маркус взял фелиса за локоть и потянул к двери.

Теперь аромат казался слишком густым и приторным. С нотками сопревших яблок и сена. От него чесалось в носу и кружилась голова. Можно было сто раз сказать, что Маркус параноик и он бы только согласно кивнул — лучше перестраховаться и остаться живым и здоровым. Чем лежать, задыхаясь и корчась, надышавшись зоманом.

— АСТРА, продувка коридора! — рявкнул он, как только дверь в отсек закрылась за ними. В макушку ударила струя холодного воздуха.

Маркус зашагал в рубку, спиной чувствуя, что кот плетется следом.

Джетт проверил маршрут, пересчитал траекторию и завалился в каюту. Он любил играть в древние игры на маленьком мониторе у постели, в гонки или стрелялки. Маркус рухнул в капитанское кресло. Кот замер по левую руку.

— Так. У меня много дел. Никс, займись наконец работой. Помоги Тае. — Маркус потер виски. — Брысь!

Кот вздрогнул, зашипел и показал клыки.

— Иди помоги Тае. Присмотри там за ней, ладно? — добавил Маркус мягче. Тот кивнул и ушел.

— АСТРА, выведи поисковую систему на главный монитор.

Карта сектора перелетела на боковой экран, перед Маркусом возникла поисковая строка и ниже баннеры новостей. «Задержан глава преступного синдиката на Малом Лебеде, он торговал…». Маркус набрал в поисковой строке «светящиеся пальмы с Малого Лебедя» и через пять минут уже знал, что деревья раз в год выпускали в воздух пыльцу из наростов на стволе. Агрономы называли это цветением. Из пыльцы производили духи. Пальмы только готовились зацвести, а Маркус уже едва не задохнулся. Что же происходило, когда пальмы цвели в полную силу?

— АСТРА? Транспортный отсек герметичен? Воздух не проникает в нашу систему?

— Так точно, капитан.

— Я хочу, чтобы ты особенно тщательно следила за этим. — Маркус откинулся на спинку кресла, вытянув ноги и сцепив руки на животе. — Что у нас с повреждениями и сколько времени до прыжка?

— Два часа тринадцать минут. Все неполадки устранены.

— Тая у себя?

— Нет, капитан. Она на техническом уровне в хвостовом отсеке.

— Над транспортным? — Маркус встрепенулся. Нашел ее Никс или она одна там?

Маркус решил проверить лично.

В узкий технический коридор вела дверь, замаскированная под стеновую панель. Внутри Маркусу приходилось пробираться боком, пригнув голову. На одном из болтов он заметил пучок черных шерстинок. Хорошо. Из-за поворота коридора вдруг донеслись приглушенные звуки.

— Ооохх, — услышал он томный выдох Таи. — Да, Никс, вот здесь. Нажми сильнее.

— Так?

— Еще немного.

Маркус осторожно выглянул из-за поворота, стараясь не выдать себя. Из-под установки торчали две пары ног — маленькие в белых кедах и большие в армейских черных ботинках.

— Почти, у меня почти получилось, немного, м-м-м.

— Эй! Что здесь происходит? — громко спросил Маркус, выходя из укрытия.

— Святая матерь, ты меня напугал! Зачем так кричать? — извиваясь, Тая выбралась в проход и села, откинув волосы со лба.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Клемму меняем. Подтекал охладитель, она окислилась и не отвинчивается.

— Я помогал. — Никс выбрался следом, сжимая в руке разводной ключ.

— Ясно. Новая вводная, команда. Никто, ни при каких обстоятельствах не заходит в транспортный док.

— Саженцы опасны? Сразу мне не понравились. — Тая вытерла ладони о штаны.

— Очень опасны. Смертельно. Отсек герметичен, мыши там точно нет. Никс, тебя тоже касается, можешь там не искать. Понял меня? Оба поняли?

— Так точно, капитан. Можем продолжать?

— Можете.

Маркус успел сделать несколько шагов за поворот, когда до него долетел голос Таи:

— Что это на него нашло?

***

За пятнадцать лет до основных событий.

— С тобой? — Джейд окинула Маркуса удивленным взглядом — от ботинок со сбитыми носами до торчащих во все стороны волос. Как в два слова можно было вложить столько презрения, откуда оно вообще взялось?.. Маркусу было пятнадцать, и он не понимал. Да, он не самый красивый парень в квартале, да и не самый богатый. Так богатые и не жили в контейнерах, поставленных один на другой.

— Даже не думай, что я пойду с тобой на танцы, не хочу, чтобы нас видели вместе, — спокойно добавила Джейд. — Но можешь принести мне завтра то соленое печенье.

— Боюсь, завтра я буду занят. — Маркус переступил с ноги на ногу, собираясь уйти, но, подумав минуту, спросил: — А почему не хочешь, чтобы нас видели?

— Парни считают, ты вечно лезешь не в свое дело. Ты едва достаешь мне до подбородка. Я не пойду с таким парнем на танцы. Люди увидят и станут думать, что мы встречаемся. Моему человеку это не понравится. Миссис Лидл думает, что твоя мать — выскочка, и не любит ни тебя, ни ее.

— Эй, полегче!

Джейд пожала плечиками и улыбнулась. Хвост расслабленно покачивался, уши были повернуты к Маркусу.

— Знаешь что? Я больше не буду носить тебе печенье и заступаться за тебя не стану, когда Томми решит тебя погонять. Или когда миссис Лидл возьмется за ремень. Люди не поступают так, как ты, Джейд. Настоящие люди умеют быть благодарными или отказываются от помощи. А ты… Ты…

— Я ничего тебе не должна! — Джейд пожала плечами, глаза оставались прозрачными и спокойными, на ярком солнце зрачки сузились до вертикальной черточки.

Маркус развернулся на каблуках и сбежал вниз по металлической лестнице. Он жил тремя уровнями ниже. Его жгла обида, глаза горели, а горло перехватывало от негодования и злости. Он много раз слышал, что коты другие, что они умеют только брать. Слышал, что коты не умеют быть верными, у них нет морали и привязанностей. Что они видят и ценят только себя. Маркусу казалось, они с Джейд подружились. Может быть, он и простил бы ее, если бы та не заговорила о его матери. Никто не имел права осуждать Сару Дрейк за то, что она хотела вырваться из трущоб.

***

Маркус всегда считал, что «Буревестник» в отличном состоянии. Ну, в той степени, в которой это состояние возможно для корабля, чей возраст перевалил за тридцать стандартных лет. Там отвалилась трубка охладителя, и вытекший агент заморозил пол настолько, что к нему примерз Джетт. Тут кабель вывалился из порта из-за вибрации, и Тая приклеила его намертво минутным клеем. Проводимость снизилась? Нагрев вырос? Конечно! «Но ты хочешь, чтобы я каждое утро проверяла каждый кабель на корабле?» Маркус понимал: на очень многое нужно закрывать глаза, когда твоему кораблю почти столько же, сколько и тебе. Ты в отличной форме. Ну и он тоже. Как и все остальные на корабле. Корабль не заводится, пока Маркус не поздоровается с АСТРОЙ, Джетт ест чипсы за пультом управления, Тая не просыпается без крепкого кофе, и первые полчаса с утра ее лучше не трогать вовсе. Можно осторожно кинуть шоколадку в ее сторону и скрыться с глаз — тогда время загрузки сократится до двадцати минут, но это не точно.

У каждого были свои привычки и странности.

Но Никс… Маркус пока слабо понимал, что происходит. Если прислушаться к себе — а чутье не раз спасало Маркусу жизнь, — то проведенные на корабле несколько дней с котом ощущались как несколько лет. Не в том смысле, что долго тянулись, а скорее он вписался так точно, словно всегда здесь был.

Болтал с Джеттом о музыке, с Таей о еде и фильмах. Трогательно слушал, навострив уши, монологи пилота о навигации. Никогда не отказывался от йоги.

За этими меланхоличными утренними мыслями и застал Маркуса рапорт АСТРЫ:

— Сладенький, зафиксировано несанкционированное изменение конфигурации складского отсека номер два, — игриво сообщила искин.

Маркус вздохнул, отставляя кружку.

— Поясни. Проникновение?

— Скорее, перепланировка. Кот переместил двенадцать пустых ящиков из-под сухпайков, создав из них сложную многоуровневую конструкцию в непосредственной близости от главного узла вентиляции. На мой запрос о целях действий объект ответил, что он «оптимизирует акустический фон для засады».

Маркус нашел Никса именно там. Фелис самозабвенно возился с коробками.

— Что здесь происходит? — Маркус сложил руки на груди. — Нельзя загораживать вентиляционные решетки. Никогда. Ничем.

Кот повернул уши, но возиться не перестал.

— Сквозняк мешает естественному распространению запахов, а мне не дает вычислить маршрут мыши.

Маркус сжал пальцами переносицу.

— Разбирай это все. И не вздумай прихватить что-то в кают-компанию.

— Не волнуйтесь, сэр. Там не хватит места.

— Это почему же? — насторожился Маркус.

Никс отложил изоленту и повернулся. Сунул руки в карманы и немного покачался с носка на пятку. Что-то решил, сверкнул глазами, а потом опустил уши и, ссутулив плечи, посмотрел снизу вверх.

— Я подумал, что раз уж занял кают-компанию, то могу переделать кое-что для своего удобства. Конечно, сэр, я все верну на места и в первоначальный вид.

Кот так грустно вздохнул и так печально отвел глаза, что даже Маркуса проняло.

— АСТРА, что нового появилось в кают-компании и как оно там оказалось?

— Обмундирование стандартное, восемь комплектов. Размеры… — начала перечислять искин. Маркус снова сжал переносицу. Зачем было перетаскивать половину вещевого склада в каюту?

Кот вздохнул и шумно оторвал полосу липкой ленты. Пирамида из коробок закачалась и осыпалась.

— Дорогой, я залезла на форум «Фелисы вселенной. Большая кошка в каждый дом» и там пишут, что коты любят спать в тесных и мягких пространствах. Им нравится, когда их поджимает с боков. Опытные хозяева рекомендуют покупать сразу десяток одеял, чтобы кот мог устроиться с комфортом. И если кот начинает обустраивать лежку, то это хороший знак. Значит, кот воспринимает место как дом, а вас — как часть прайда, — добавила АСТРА.

— Только этого не хватало, — вздохнул Маркус.

— Лишать фелиса логова — значит пошатнуть его доверие, — коварно прошелестела АСТРА.

Самый несчастный в мире кот уныло собирал коробки, не забывая наблюдать за капитаном.

— Здесь все убрать, в каюте можешь оставить. Если тебе что-то нужно, спрашивай у меня разрешения, — сказал Маркус. Развернулся и вышел.

К обеду выяснилось, что Никс обладает уникальной способностью оказываться в местах, физически для этого не предназначенных. Маркус зашел в док, где Тая возилась уже полчаса, и едва не подпрыгнул, когда прямо над ним что-то заскрежетало. Никс, цепляясь когтями непонятно за что, балансировал под потолком без всякой страховки.

— Техническое обслуживание ламп, — улыбнулась Тая.

Маркусу захотелось стукнуть ее по прелестной голове уставом и томиком техники безопасности на транспорте. Тридцать футов даже для кота многовато.

— Не волнуйся, это последняя. Помнишь, ты говорил, что они мигают, а две вовсе сгорели? Теперь все в порядке, капитан. — Тая шутливо отдала ему честь.

Кот сбросил ей в руки таблетку сгоревшей лампы, вкрутил новую и оттолкнулся. У Маркуса сердце прыгнуло в горло, но вместо того чтобы шлепнуться на палубу, кот перелетел к стене, оттолкнулся, кувыркнулся в воздухе и с легкостью и грацией приземлился на пол на четыре точки, взметнув распушенный хвост.

— Отключайте гравитацию в следующий раз, — покачал головой Маркус.

— Я пыталась, АСТРА сказала, для этого нужен приказ капитана, — улыбнулась Тая.

— Протокол субординации не позволяет борттехнику отдавать команды подобного уровня, милый. Я только твоя, — томно прошелестела искин.

Коту показалось мало, и он подпрыгнул, кувыркнувшись в воздухе. Маркус смотрел на этого невозможного парня и не знал — то ли высадить его на ближайшей станции, то ли выдать премию за многофункциональность. В Никсе удивительным образом уживались инстинкты бродячего кота и опыт контрабандиста. Когда он сказал за ужином, что если бы вез что-то, что не хотел показывать таможне, то обернул бы цветочные горшки изнутри титановой пленкой, а это что-то распихал между корней в толще земли — даже если полиция будет тыкать щупом, ничего не найдет. Ну или мало ли, камешек.

Маркусу захотелось стукнуть его и спросить, почему он не сказал об этом в момент приемки груза. Он бы тоже щупом потыкал.

Ночью из камбуза пропал копченый сыр. Утром он нашелся на старом месте, но кусок стал меньше раза в три.

— Милый, кот не прячет еду в логове, он готов делиться со всем прайдом. Это замечательный знак! — обрадовала его АСТРА.

***

— Все хорошо? — спросил Никс.

Маркус, расслабившись в удобном кресле, успел задремать перед монитором. Они прошли серию из трех прыжков, до следующего маяка оставалось часа три. Потом был еще один, а дальше их ждал глухой сектор и простой полет на околосветовой скорости. Джетт говорил, сектор чист от метеоритов, можно будет разогнаться.

— Да. — Маркус потянулся.

Никс, замерев у консоли, всматривался в главный монитор.

— Что означают эти точки?

— Координатная сетка.

— Точки раскиданы неравномерно.

— Плавающие координаты, мы двигаемся быстро, пространство искривляется. Оно не линия, а скорее волна. Точнее, множество волн разной высоты, а маяки позволяют нырять под них. — Маркус встал и потянулся. Никс глянул на него через плечо.

— Где мы сейчас?

— Видишь желтый треугольник? Вот здесь. — Маркус показал рукой. — Эти красные точки побольше и есть маяки. Мы сейчас идем на этот. Пройдем сегодня два маяка, а завтра будем отдыхать весь день. Тебя не укачивает? Перегрузки в гиперпрыжке огромные, с непривычки может укачать.

— У конвейера давление было больше нормального в два раза, чтобы пыль не летела, а в жилом бараке меньше в полтора. Я привык к перепадам.

— Экономили на кислороде?

— Вроде того. Зачем тебе пилот, если ты можешь сам строить маршрут и водить корабль?

— Не все я могу делать один постоянно. Да и спать иногда надо. Вы сделали то, что Тая хотела?

— Да. Расскажи мне о координатах. Я не понял про волну.

Маркус показал на череду разбросанных точек. Никс оказался внимательным слушателем, он кивал, следил за рукой, задавал вопросы, и Маркус невольно увлекся. Когда он только попал в десант, на первом же вводном уроке по основам космических перемещений его поразило, что пространство совсем не такое, каким ты видишь его со своей крошечной колонии. Время — настолько же значимая величина, как и другие три измерения. В академии им говорили, космос — ткань, разбросанная по столу раскройщика. Где-то валяются пуговицы — облака астероидов, где-то складки крупнее, где-то мельче и чаще. Говорили: представьте, что ваш корабль — игла. Через какие складки легче пройти? Проще через высокие, но тонкие и одинарные. В таких местах устанавливали маяки. Двигаясь по ним, можно было сэкономить до нескольких недель пути.

Маркус знал только основы, ему далеко было до Джетта, но он любил космос всем сердцем. Черную бесконечность с миллиардами планет, галактик и существ. Белый поток светящихся осколков, оставшийся от разрушенной древней Пандоры, радужные кольца теплой Калипсо. Космос был бесконечен и непостижим.

Маркус говорил, показывал, и зрачки у Никса становились все больше и больше, как черные дыры, поглощающие свет. В глубине абсолютной блестящей черноты кошачьих зрачков отражались индикаторы консоли. АСТРА вырубила основное освещение, и теперь только указатель траектории мигал на мониторе да светились контурные огоньки по периметру рубки.

Никс робко улыбнулся ему. Уши чуть опустились и повернулись назад. В этом слабом свете он казался почти мифическим существом, вышедшим из теней космоса.

— Тебе нравится? — спросил Дрейк.

— Эти желтые указатели похожи не печенье. А вон те линии, на лапшу, — сказал кот и облизнулся.

Дрейк провел раскрытой ладонью по лбу.

— А что случится, если корабль нырнет в червоточину? — уточнил Никс.

— Попадет на изнанку ткани. Там темно и нет ничего. Обратно никто не возвращался.

— Тогда откуда ты знаешь, что там ничего нет?

— Потому что этому учат в академии. Ты уже поймал мышь?

Никс моргнул.

— Тогда почему ты здесь? — Маркус нахмурился.

— Позовите меня к ужину, капитан.

Маркус кивнул. Дверь чуть слышно зашипела, выпуская кота в коридор.

— АСТРА! Выключи музыку!

— Звуки флейты успокаивают, — с ноткой обиды заметила искин.

Пять прыжков за день вымотали всех. Временами ощущение было, словно они волокут корабль на тросах, как бурлаки на древней картине. Руки гудели, голова кружилась. К ужину аппетит остался только у кота. Маркус выдал ему энергобрикет и ушел к себе в каюту. Он пытался читать, потом включил фильм.

Через полчаса Маркус решил, что лучше просто лечь спать. Тварь к вечеру сгрызла две кабельные стойки.

Маркус был несправедлив к коту и понимал это. Никс ведь не сделал ему ничего плохого. Напротив — тянулся к знаниям, дружил с Таей и Джеттом и позволял гладить уши. Тая говорила, что кот признал в Маркусе хозяина, и что это здорово. Они существа ласковые, жить не могут без обнимашек и почесываний. Маркус думал, что все это работает только при условии сытной кормежки. Никс был не лучше других котов. И ему совершенно не стоило доверять.

Глава 4. Пушистая диверсия

Мама умерла в начале второго года службы Маркуса.

Он только закончил учебку и поступил на Терранский линкор рядовым. Писал маме, какой у него отличный сосед по каюте, что сам он собирается отслужить пару лет, стать сержантом и получить направление в офицерскую школу. Что у офицеров красивая форма, и он обязательно наденет такую через несколько лет, станет получать достойную зарплату и заберет наконец-то ее из их пыльной колонии.

Он не успел. В легких Сары Дрейк скопилось так много пыли, что началось заражение. Она болела несколько месяцев, но ни разу об этом не написала. Мама никогда не жаловалась. В госпитале за руку ее держала соседка, миссис Ли, она и позвонила Маркусу, чтобы сообщить о смерти и договориться о похоронах.

Попрощаться с Сарой Дрейк пришел весь квартал. Маркус многих знал. Одетый в белую парадную форму, он возвышался над толпой, несмотря на скорбно склоненную голову — пока маму опускали в красную сухую землю.

— Мне очень жаль, — Джейд, подкравшись сбоку, робко тронула его за руку. К этому моменту все уже разошлись, и Маркус остался один у свежего холмика. — Миссис Лидл умерла полгода назад, я понимаю тебя.

— Спасибо. Представляю, каково тебе.

— Сара помогала мне все это время. Я сожалею, что плохо говорила о ней. И что мало общалась с тобой. Маркус, у меня совсем никого здесь не осталось, не знаю, что я буду делать. — Уши Джейд поникли, хвост безвольно лежал в пыли. Она всхлипнула и отвела глаза, быстро вытирая их кулаками. — Ты сможешь меня простить? Пожалуйста, я больше ничего не хочу, только твоего прощения. С тобой мне было спокойно, а теперь ужасно не хватает твоей дружбы, — вскинув лицо, горячо зашептала кошка. — Пожалуйста, Маркус, прошу тебя. Прости. У меня совсем никого нет.

Маркус был совершенно выбит из колеи. Они с Джейд проговорили весь вечер и почти всю ночь, а потом уснули, уставшие, на старой кровати Маркуса.

Утром Маркусу нужно было улетать. Джейд поехала провожать. Теперь, когда умерла миссис Лидл, ее хозяйка, заботиться о ней было некому. А работы в городке было мало, да и та была в основном тяжелой. Джейд смотрела на Маркуса грустными зелеными глазами, молчала и опускала уши. Маркус купил ей билет до Ферры, крупного пересадочного узла, куда летел сам. Там был большой порт, много людей и много работы. Неплохое место, чтобы начать жизнь заново.

На Ферре Маркус задержался: нашел и снял для Джейд крошечную квартирке в одном из приставных модулей на орбите. Оплатил вперед на полгода. Времени должно было хватить, чтобы кошка освоилась.

Потом он отвел Джейд в социальный центр, поставить отметку, что кошка может работать, имеет хозяина и тот не возражает. Джейд ласкалась, терлась ушами и лбом, обнимала хвостом, заглядывала в глаза. На третий день Маркус улетел, а Джейд осталась. Обещала написать, когда найдет работу. Маркус был уверен, она повзрослела и многое поняла.

***

Воды сегодня оказалось достаточно. Приняв душ и позавтракав, Маркус прошел в рубку и занял капитанское кресло. Опустил руку на подлокотник и тут же отдернул — под пальцами оказались черные шерстинки. Никс отчаянно линял и больше всего ему нравилось оставлять шерсть на капитанском кресле. Ну почему?! Жизнь и так не баловала Маркуса, но за что ему доставалось теперь?

Джетт и Тая еще спали.

— АСТРА, трассу на боковой монитор, на центральный — поисковую систему. Что у нас с поломками за ночь?

Искин молчала.

— АСТРА?

Ответа не последовало, но картинка на мониторах изменилась. Трасса слетела на малый левый, на малом правом замелькали строчки повреждений. Двадцать шесть пунктов! Черт, они держали на борту кота, а корабль продолжал разваливаться, и все это обходилось ему дороже и дороже. Пока у Никса получилось только спать и клянчить еду. Маркус проглядел сообщения — стойки, изоляции. Паршиво, но ничего критического.

— Ты отправила повреждения Тае? Постой…

Маркус присмотрелся — в углу главного монитора мерцали четыре кружочка, обозначающие профили. Красно-голубой его, красный Таи, серый Джетта и черный. Новый. Маркус ткнул в него. Отлично. Похоже, АСТРА себя неважно чувствовала сегодня. Она вывела на монитор скрытую иконку, и Маркус два раза кликнул.

«В доступе отказано. Частная информация», — появилась надпись.

Маркус ввел пароль капитанского доступа с консоли. Открылась стартовая страница. Чистая история поиска. Скрытая иконка авторизации по отпечаткам. Маркус зарылся в историю. Профиль появился, когда Никс оказался на борту, первой же ночью. Кот каждую ночь отправлял сообщения, а потом шел в кают компанию на неудобный диван. Маркус развернул приватный чат и увидел знакомую аватарку с костями.

«Киса, как дела?»

«Норм»

На следующую ночь:

«Киса?»

«Норм»

«Ты скопировал пароль от искина?»

«Нет»

Последнее сообщение пришло пару часов назад и никто до Маркуса его не открывал:

«Заляг на дно. Я выйду на связь»

Маркус постучал пальцами по клавиатуре.

— АСТРА, все входящие и исходящие сообщения этого аккаунта копируй на мой комм в момент получения или отправки, — приказал Маркс.

Он чувствовал, чувствовал какой-то подвох в этом во всем. И в вертлявом Сайласе, и в серьезном фелисе, больше похожем на военного, чем на охотника. Мало было Маркусу мыши на корабле, завелся еще и пират, собирающийся угнать корабль. Если бы Никс скопировал пароль от АСТРЫ, изменил маршрут, послал сигнал Сайласу… Прилетай, «брат», на все готовое.

Что ж, за пойманных пиратов федералы неплохо платили, а уж если удастся накрыть целую банду вместе с кораблем, то можно было бы и кредит на транспортник закрыть с премии.

Маркус поставил локоть на подлокотник и опустил подбородок на сжатый кулак. В эту игру можно играть вместе. Кружить и подсекать.

Заманивать с засаду. Холодная ясность, знакомая по ловушкам на арахнидов, сменила первую вспышку гнева. Выдать себя сейчас — глупо. Раскроет Маркус карты, а кот лишь заляжет глубже, предупредит Сайласа. Нет, пусть Никс думает, что его тайна в безопасности и все идет по плану. Пусть продолжает играть в «славного котика» для Таи и Джетта и подставляет мохнатые уши под руки. Маркус будет наблюдать. Пока кот уверен, что обманывает их всех, за ним будет проще следить. А когда Сайлас решит действовать, Маркус приготовит ему достойный прием.

Молчание АСТРЫ не нравилось Маркусу даже больше, чем вскрывшееся кошачье вероломство. Он включил комм и послал сообщение Тае:

«Просыпайся, красавица. У меня для тебя серьезное задание.»

Стоило ли намекнуть коту, что Маркус в курсе его делишек? Ну, нет. Незнание кота — козырь в руках Маркуса. Пусть думает, что самый хитрый на этом корабле.

Никса в кают-компании не оказалось. Швабры сдвинуты в угол, вазы опасно расставлены одна на другую, а подушки стащены с дивана и разложены на полу и огорожены коробками. Гнездо кошачье. Понятно. Еще и шерсти оставил столько, что серые подушки потемнели.

Маркус направился в камбуз. Из открытой двери раздавались голоса всех троих. Маркус вошел, оттеснил Джетта от автомата, взял себе порцию каши и принялся мрачно делать кофе, спиной ощущая взгляды команды.

— Мне очень не нравится, что количество повреждений растет с каждым днем. С помощью Никса или без нее, но мышь нужно поймать. Выманить мы ее не сможем, она питается неорганикой, а здесь почти все из нее. Предлагаю искать следы, осматривать коридоры, постараться систематизировать повреждения, выявить сектор, где их больше всего, и тщательно осмотреть. Джетт проверит жилые модули. Я — основные технические ходы. Тая займется повреждениями.

— А я? — Никс поднял взгляд от энергобрикета, который натачивал о клыки и навострил уши.

Маркус скрипнул зубами.

— А ты… поможешь Тае. Делай то, что она скажет. Прислушивайся. И постарайся быть наконец полезным.

— Да, капитан.

— Чел, почему мне самая легкая работа? Давай я пойду с Тай, — предложил Джетт.

— Оставайся рядом с рубкой и присматривай за маршрутом полета. Ты должен быть готов перейти на ручное управление. И никаких игр на центральном мониторе, да?

Джетт посерьезнел и кивнул.

Осматривая коридоры, Маркус вставил наушник и приказал АСТРЕ вывести на личный коммуникатор область, где находилась борттехник. После того, что обнаружилось утром, он собирался присматривать за котом круглосуточно.

— В армейской столовой кормили разнообразнее, — Тая покачала головой, — Кукурузный суп, лепешки с сыром. Пудинг.

— Мне нравился шоколадный, хотя ванильный тоже был не плох, — Никс облизнулся.

— Ты пробовал? Когда успел?

— Я же кот. Сегодня здесь, завтра там. Хуже всего кормили на Фризе. Там один только лед, продуктов привозят много и длительного хранения. Можно сколько угодно жарить суповой концентрат в виде лепешки, но вкус у нее от этого лучше не становится.

— Все лучше, чем энергобрикет.

— О, да. Даже сосновые опилки жевать интереснее. Капитан Дрейк недолюбливает котов или только я ему не нравлюсь? — Никс повернул уши.

— Не бери в голову, он сам не свой в последнее время, — сказала Тая. — Все любят котов. Я не встречала ни одного человека, кто бы не любил.

Она обматывала изоляционной лентой поврежденный кабель. Рядом болтались еще три погрызенных, один был полностью оборван.

— Здесь придется менять сегмент, — Тая показала на обрыв. — Почему АСТРА не разбудила меня? Кабель управляем форсунками, это не слишком важно сейчас, но повреждение серьезное. Если придется перезапускать искин, мы встанем на несколько часов. Маркус будет недоволен.

— Он всегда такой напряженный? — Никс сидел рядом на полу, опустив уши, подобрав под себя ноги и уложив на них хвост.

— Он переживает за корабль. Маркус очень ответственный. Он всегда был моим любимым капитаном, никогда не забивал на аналитику. Хотя, кого я обманываю. Он просто читал сводки, а потом действовал по собственному плану, чаще всего безрассудному. Просто он красавчик и герой. Он воевал с Арахнидами. Один из немногих, кому удалось пробить их окружение и выбраться.

— Паучий котел? — Никс округлил глаза, уши встали торчком.

Тая кивнула и поднесла палец к губам.

— И все же дело в котах? — спросил Никс.

— Не замечала раньше. У него вроде была подружка, кошка с Ферры. Звонит ему постоянно, кучу кредитов на межпланетку спускает. Помоги мне, сходи в рубку, там сбоку стоит оранжевый ящик, в нем будут мотки кабеля. Принеси такой же. — Тая срезала погрызенный кусок и вручила Никсу.

— Маркус сказал оставаться с тобой.

Тая возвела глаза к потолку.

— Я не первый день в космосе. Иди.

Никс скрылся за установкой. Ему, как и Маркусу, приходилось протискиваться боком. Кот пропал из виду, но капитан не стал переключать экран. Тая опустила руки и чуть наклонила голову, словно услышала что-то.

— Я здесь! Никс, ты не потерялся? — крикнула Тая.

Пожала плечами, зачистила срез кабеля и потянулась к ящику, чтобы достать новый моток изоляции.

Маркус уставился в маленький монитор. Что-то выкралось из-за поворота. Он увидел маленькую трехпалую лапу с тонким запястьем. Затем вторую. Потом появилась тупоносая морда с приоткрытым ртом, полным мелких зубок, совершенно гладкая там, где должны быть глаза. И наконец бочкообразное тельце, покрытое серо-коричневой кожей. Длинный лысый хвост дугой нависал над существом. Оно неслышно кралось.

Маркус развернулся и рванул на нижний уровень. Он несся, глядя то вперед, то на монитор.

Тая, выхватив из ящика с инструментами большой разводной ключ и зажав во второй руке лазерный резак, которым подрезала пластик, вскочила.

Тварь прыгнула наискосок, Тая ударила. Но замахнулась слишком сильно, ключ стукнул об пол, а существо, словно сплюснувшись, просочилось под установку сбоку от нее. Как она пролезла в зазор размером не больше трех дюймов? Тварь же была Тае почти по пояс. Она нажала кнопку комма:

— Маркус, я ее видела! Технический коридор девять, жду тебя.

— Выходи в основной! Скоро буду! — крикнул он, скатываясь по лестнице. Перепрыгнул последний пролет и рванул по коридору. Тая оглядывалась по сторонам, сжимая ключ.

— Ты в порядке? — Маркус взял ее за плечи.

— В полном! — улыбнулась она.

Капитан испугался за нее сильнее, чем Тая сама. Конечно, что может быть хуже, чем наблюдать за кошмаром со стороны, но в реальном времени.

— Я осмотрюсь. Оставайся здесь, — Маркус протиснулся за отодвинутую панель. В коридоре было тихо и пусто. Только редкие шерстинки болтались на выступающих частях оборудования.

— Не смог найти такой же и принес пару похожих, — раздался голос кота из коридора.

Маркус выдавился в коридор, толкнул его в плечо и направил на него палец, кипя от негодования:

— И какой от тебя толк? Ты сожрал больше, чем отработал, бесполезный, никчемный кот!

— Маркус, не надо! — Тая поджала губы.

— Я готов принять вводную, что поймать мышь не так просто, как кажется. Но, что могло было непонятно в приказе: оставаться с борттехником?! Если ты не поймаешь чертову мышь сегодня же, я засуну тебя в мусорный шлюз и выброшу в космос, понял? — выдал Маркус переходя на рабоче-полевой рык.

— Не ругай кота! Смотри, уши опустились! — Тая повисла у Маркуса на руке.

Капитан схватил кота за воротник, но Никс не выглядел напуганным, просто молча пережидал вспышку гнева. Отсутствие даже тени вины или раскаяния ужасно злило.

— Хватит, Маркус! Все нормально!

— У него одна задача! Одна!

Маркус испугался за Таю. Она чудом не пострадала, оставшись одна, без оружия. А ведь он просил кота быть рядом с ней! Маркус кипел от негодования, злился на Никса, обманувшего его, клял себя за неуместное доверие и в итоге вышел из себя.

Он не должен был. Он ведь капитан. Маркус выпустил воротник Никса и на секунду сжал его плечо, молча извиняясь за несдержанность. Кот кивнул ему, словно так и должно было быть. Маркус заскрипел зубами.

— Я сама его послала в рубку. Не видел мышь? — спросила Тая.

— Нет. — Маркус пригладил волосы.

— Чел, что случилось? — к ним подошел Джетт.

— Возьми бластер или резак и будь в рубке. Мы пока не разобрались, что с АСТРОЙ. Держи руку на пульсе.

— Злой капитан обидел котика. Никс, ты как? — ворковала Тая, наглаживая Никса по ушам. Тот наклонился, чтобы ей было удобно, и подставлял голову.

— Принято, капитан, — Джетт щелкнул каблуками, подошел к Тае, тронул ее за плечо, и они отошли на несколько шагов.

— Прости, — сказал Никс, заглядывая Маркусу в глаза. — Мне жаль.

Кот опускал голову и прижимал уши к голове.

— Мышь ничего не сделает ни одному человеку на борту. Она глуховата, ничего не видит и шла по запаху.

— Никому из вас не бывает жаль! Никто из вас никогда не сомневается. Вы говорите и делаете только то, что выгодно вам, — Маркуса упер руки в бока и выпрямил спину.

— Разве люди не делают так же? — улыбнулся Никс.

— Есть такие понятия, как честь, долг и дружба. А для официальных отношений есть контракт. Мышь. Сегодня. Ты понял?

— Да, капитан. Я могу быть свободен?

Маркус махнул рукой, кот круто развернулся, мазнул хвостом по ногам и пошел к лестнице.

Почему-то капитан не сомневался, что если пойдет проверить, то найдет его либо в камбузе, либо свернувшимся калачиком в кают-компании. Тая говорила, котам нужно спать до шестнадцати часов в сутки. Диким. Домашние с удовольствием спят и до двадцати. А бесчеловечное их использование у конвейеров или на шахтах противоречит кошачьей природе, чем вызывает у них болезни и раннюю смерть. Никс явно себе такого не желал. Возможно, еще и компенсировал прошлые недосыпы. И никогда. Никогда не закрывал дверь. Когда Маркус это заметил, АСТРА шепнула ему, что кот не любит закрытых дверей и просил ее по возможности оставлять их нараспашку. Сказал:

— Вы никогда не закрываете дверь в рубку, это очень ускоряет туда доступ. Космические мыши чертовски проворные и секунда, ушедшая на открытие, может сыграть роль.

АСТРА не поверила. Рук, чтобы чесать за ушами у нее тоже не было, но Маркус не мог отделаться от мысли, искин, как и Тая без ума от кота.

Маркус застал кота в кубрике. Тот задрал хвост трубой, изогнул кончик, чтобы не мел по потолку и наблюдал, блестя глазами, за работой восстановителя.

— Любишь космос? — Маркус налил себе чаю из термопота и сделал лицо для светских разговоров.

Он погорячился. Чутье подсказывало ему, что даже если целый день трясти кота за шкирку, того только укачает.

— Да, сэр. Сделать и вам порцию омлета? — ответил кот, не оборачиваясь.

— Умеешь управлять или строить маршруты?

— Нет, конечно, нет. Я же просто кот, сэр. Просто, кот, — фыркнул Никс. Достал контейнер, кончиками когтей. Только сейчас Маркус обратил внимание, что они у него загибались и были вполне себе острыми.

— Значит ничего не смыслишь в системах корабля? А хотел бы научиться?

— Да! — зрачки у Никса расширились, он вскинулся и уставился на капитана. — Я бы хотел посидеть за штурвалом.

— Выберем тихое местечко и Джетт покажет тебе пару маневров, когда сдадим груз, — Маркус улыбнулся, — Ты извини, я вспылил в коридоре. Мы здесь на корабле, как семья и я переживаю за каждого.

Никс ел, совершенно не тронутый откровениями капитана.

— Мы крошечная крупинка посреди бесконечного космоса. Вокруг нас тысячи световых лет пустоты. Сколько мышей ты поймал? — Маркус сменил тему, попутно проверяя не запутается ли кот в воспоминаниях.

— Двенадцать.

— Эй, мы с Джеттом попробуем перезапустить АСТРУ с консоли! — крикнула Тая, и они скрылись за поворотом коридора.

Никс повернул уши в сторону их удаляющихся шагов. Маркус отпил чаю, не отводя взгляда.

Он знал людей гораздо больше, чем котов. И подлых людей тоже знал. Если задуматься, люди пытались обдурить его гораздо чаще, чем фелисы. С ними была одна огромная проблема — они выстраивали в голове собственную систему и верили в нее безоговорочно. Могло ли быть так, что кот был с Маркусом честен?

— Ты умеешь пользоваться системой связи?

— Да. Это не сложно. Просишь искин присвоить тебе временный гостевой идентификатор и заводишь учетку, — кот пожал плечами и принялся подбирать последние крошки омлета.

Маркус от такой честности опешил.

— Вы же подбросили эту чертову мышь сами на мой корабль?

— Нет! — Никс засмеялся. — Они прекрасно заводятся сами. Я пару раз ловил мышей на военных линкорах, на одном поймал трех, а на другом аж восемь, капитан был тормоз и игнорировал сообщения о мелких неполадках.

— Этот корабль важен для меня, и я тщательно слежу за всем, что происходит на его борту, — внушительно сказал Маркус.

Никс опустил уши, выпрямился и кивнул. Вот теперь было видно, проникся.

— У вас отличный корабль, сэр. И отличная команда.

Маркусу показалось, что сказал он это с легким сожалением.

***

— Пей, пей, пей! — скандировали парни, сотрясая стол ударами кулаков.

Маркус проглотил стопку стаута. Парни взревели.

— Сто шестой выпуск академии, ура! Мы или никто. Сто парсеков в секунду! — заорал здоровяк Марк.

Робот-официант поставил перед ними поднос со стопками, и все опрокинули еще по одной.

Они летели через Ферру в свои части, собираясь расстаться завтра. Маркус хотел пропустить одну-две рюмки, а потом найти Джейд. Та сказала, что работает сегодня, но освободится пораньше и проведет вечер с ним.

На них была новенькая белая офицерская форма, брюки со стрелками, кителя с погонами и блестящими пуговицами, фуражки с золотой кокардой и гербом — дубовыми листьями и орлом. Финни непослушными пальцами прикрепил Маркусу на погоны звезды.

Сложно сказать, кто первым крикнул, что им пора сменить дислокацию и перебазироваться в место поинтереснее. Они поймали флаер и через пару минут оказались на одном из нижних уровней. Здесь было меньше света, сияли разноцветные проекционные вывески, дома состояли из металлических контейнеров с такими же металлическими дверями и решетками на окнах. Горела подсветка витрин. В одной, бледно-зеленой, извивалось нечто с чешуйчатым хвостом и раздвоенным языком. Десяток черных глаз без интереса проводил гуманоидов. Они шли вглубь квартала. Пахло дымом.

— Здесь! Парни, гляньте! Я готов отдать этим крошкам все свои кредиты! — Марк стоял у розовой витрины. Внутри на шелковых подушках лежали два фелиса, покачивая хвостами. Удивительно похожие. Белые пушистые хвосты, белые острые уши, белые пижамы с мелкими пуговками.

Маркус вошел следом за Марком. Кот-администратор в короткой плиссированной юбочке кивнула на платежный терминал и повязала каждому на руку красную нитку с круглым колокольчиком.

— Шоу в разгаре, прошу за мной. Мы та-а-а-ак рады видеть господ офицеров у нас! Мужчины в форме — моя слабость! — Кошка обернулась через плечо, окидывая их томным взглядом, повела хвостом.

Они заняли большой стол в центре зала. Опрокинув стопку, Маркус взглянул на сцену. Там на шелковой банкетке, одетая в розовую пижаму, состоящую из рубашки и шортиков с белой каймой сидела стройная кошечка и полировала когти, то отставляя руку, то приближая, покачиваясь то в одну сторону, то в другую. Одна пушистая тапочка слетела с крошечной ножки. Хвост лежал на полу. Кошка уронила пилку и наклонилась за ней, грациозно прогнувшись в пояснице. Взметнулся к потолку серый хвост с розовым бантом на конце.

«А мне говорила, что работает официанткой», — отметил Маркус. Мысли в голове текли вялые, хотелось лечь на подушку, вытянуться, закурить.

— Марк, эти кото-кафе полная ерунда. Парни, пошли лучше в соседнюю лавку, выпьем нормально. Мы же не киснуть пришли, — словно прочитал мысли Маркуса Финни и поднялся.

— Нет, ты посмотри, посмотри. Так и хочется погладить ее ушки, — Марк словно зачарованный смотрел на сцену.

***

— Раз у тебя такой большой опыт, поймай эту чертову мышь, пока она не сожрала что-то важное, — повторил Маркус.

Мигнул свет и корабль тряхнуло. Из динамиков раздалось шипение помех. Никс охнул и зажал уши. Мигнув пару раз, лампы погасли. Загорелись пунктиры аварийного освещения вдоль коридора.

— Маркус? — ожил комм.

— На связи, Джетт.

— У нас проблема.

— Вижу. Вы сломали корабль? — Маркус поднял комм к уху.

— Нет. Это не мы.

— А кто?

— Энергоимпульс. У нас все системы в отрубе, чел. Тая говорит, нужно полчаса, чтобы перезапустить вручную. АСТРА молчала не просто так.

«И я даже знаю, кто мог это устроить», — подумал Маркус. Побледневший Никс тер уши руками. Хвост безвольной тряпочкой лежал на полу.

— Думаю, нас навестят раньше, — усмехнулся Маркус.

— Твои коллеги на подходе, — сказал он Никсу.

Кот ошалело озирался по сторонам.

— Пираты на подходе, — добавил Маркус и сказал в комм: — Мы идем в рубку.

Глава 5. Стук в люк. Эпизод 1

— Маркус, не уходи! Ну чего ты потащишься через всю станцию? Спать один в тесной капсуле. Оставайся. — Джейд улыбнулась заискивающе и потерлась головой о его плечо. Маркус засмеялся и потрепал ее по ушам.

— У тебя всего одна кровать, и та узкая. Рад был тебя повидать, но мой корабль уходит в пять, не хочу проспать.

— Выспишься в полете, — Джейд попыталась удержать Маркуса за запястье. — Стесняешься?

— Нет. Мне правда пора. В следующий раз прилечу и свожу тебя в тот ресторан на верхнем уровне. Слышал, там подают Гарского карпа целиком. С маленькими такими картофелинками и зеленым соусом.

— Ты словно поесть прилетаешь! Тебя во флоте не кормят? — Джейд отдернула руку и поджала губы. — Не хочешь?

— Нет. Я позвоню. Рад был тебя увидеть.

Маркус развернулся к двери, когда в спину ему донеслось:

— Меня не хочешь или у тебя…

Маркус обернулся.

— Не начинай. Ты самая прекрасная среди фелисов и никого другого у меня нет.

Джейд осеклась. Видимо, поняла: то, что она могла бросить в лицо мальчишке в дырявых ботинках из нищей колонии, не скажешь капитану Звездного Десанта. Джейд чутко ловила настроение. Злость и обида на ее мордочке сменились покорным сожалением. Маркус и правда научился относиться к ней с небольшим снисхождением. Что можно ждать от фелиса? Ничего. Только наслаждаться моментом. Пытаться утрамбовать в человеческие представления бессмысленно.

— Миссис Лидл любила тебя, а она была хорошей женщиной. Помнишь полки с книгами в ее отсеке? Там были и звездные карты, и приключенческие романы. Именно благодаря ей я узнал, что есть Звездный Флот. И моя мать помогала тебе. Я помню их и хочу, чтобы та, о ком они заботились, была в порядке.

— И это все? Ты же… раньше…

Маркус улыбнулся.

— Думаю, мне нужен кто-то с таким же багажом, как у меня. Не бери в голову. Ну, все хорошо? Пойдем карпа есть в следующий раз? — Он шагнул к кошке, обнял ее, погладил по ушастой голове. — Говорят, мясо у него самое нежное из всего, что можно попробовать в этой галактике, хоть и синее. А насчет еды во флоте — чем нас только ни кормили, особенно на колониальных базах. Ты не представляешь. Суп из опилок, я не шучу.

Джейд доверчиво прижалась к нему, обвила ноги хвостом.

— Но я все равно твоя кисонька, да, милый?

— Ты всегда можешь сказать мне, если потребуется помощь, — шепнул Маркус.

***

— Что у нас? — Маркус прошелся вдоль погасшей консоли, обогнув ноги Таи. Она лежала на полу и копался в проводах внутри. Джетт, покусывая губу, крутился в пилотском кресле.

— Пафти гофово, пафу кламм перефтну и нафнем перефапуск, — прошепелявила Тая сквозь зажаТаю в зубах отвертку.

Маркус упал в капитанское кресло и уже собирался опустить руку на подлокотник, но тут сбоку присел Никс.

— Сэр, я не знаю, что случилось. Я только отправил пару сообщений Сайласу, — зачастил он, прижимая уши к голове.

— А он прислал тебе вирус. Вы обычно так это делаете? Нейтрализуете систему безопасности через канал связи? — холодно уточнил Маркус. Кот прижал уши еще плотнее и замотал головой.

— Джетт, аварийный сигнал включился?

— Да. — Джетт оттолкнулся пяткой от пола и снова крутанулся в кресле. Он явно нервничал, не мог сидеть спокойно. — Никого не было на радарах. Никого. Мы были одни. Я понятия не имею откуда мог прийти импульс.

— Инопланетная технология?

— Нет.

— Если отключить все системы, кислорода хватит часов на шесть без регенерации. Не хотелось бы, чтоб к нам на аварийный маячок пожаловали пираты. Но на перезагрузку искина нужна мощность. Перезапуск займет минут сорок. Раз на радарах других кораблей не было, скорее всего, никто и не успеет. Нужно подойти, пристыковаться, открыть шлюз, — размышлял вслух Маркус. — Как только Тая закончит, перезапустим систему. Маяк пусть работает. Будем наблюдать за обстановкой. Я пока заменю тот кабель от форсунок.

— Будь внимательнее со скрутками, смотри на цвет изоляции. — Тая, извиваясь всем телом, выбралась из-под консоли, сдула волосы со лба и нажала несколько кнопок. Пульт ожил, расцветился, на мониторе возникло загрузочное окно.

— Джетт?

— Я начеку, капитан! — Пилот отсалютовал двумя пальцами от виска. Маркус кивнул.

Кабель на замену Тая сунула ему на выходе из рубки. Кот шел за ним. Маркус протиснулся в технический коридор. Никс задрал хвост трубой и полез следом. Как он умудрялся ходить так неслышно в тяжелых ботинках?

— Такое могла устроить мышь? — спросил Маркус, приседая у поврежденного кабеля.

— Только если перегрызла питающий кабель, но я бы услышал хлопок. Они от этого лопаются.

— Сталкивался с таким?

— А как вы думаете, почему капитан линкора решил действовать? Только когда отрубилось все.

— Сможешь понять, где мышь? — Маркус толкнул ногой в сторону ящик с инструментами и кивнул на выдвинуТаю стойку. Никс кивнул и протиснулся мимо.

Он опустился на локти и колени, прижался подбородком к полу, принюхиваясь и приглядываясь. Уши поворачивались из стороны в сторону, хвост замер. Нос почти уткнулся в щель под стойкой.

— Ушла. — Никс просунул руку в щель и шумно зашарил под стойкой. — Ушла. — Он поднялся с пола, прижав уши к голове. Кот в режиме охотника, а толку.

— Факт, — согласился Маркус. — Я меняю, ты прислушиваешься, договорились? Не трогай ничего!

Никс разочарованно фыркнул, отстранился и сосредоточенно зашарил в ящике с инструментами.

— Руки! — рявкнул Маркус.

— Я хотел подать тебе стяжку, — кот печально опустил уши. Страдалец.

— Как ты сбежал с Фриза?

— Один человек помог. Геологоразведчик, работал там на вахте. Он заблудился, я его нашел и притащил на станцию. Если бы не я, замерз бы. Как раз пурга начиналась. Знаешь какие на Фризе ветра бывают? Удержаться можно только когтями. А будешь цепляться когтями, за пять минут отморозишь пальцы, — Никс пожал плечами и протянул пучок пластиковых ленточек. — Он потом подарил мне три банки тушеного мяса и я решил, что хочу есть его всегда.

Коты есть коты, что с них взять. Тая сказала, что всегда хотела котика, и Маркус ее понимал. Кошачье мурчание успокаивало, мягкий хвост ласково скользил по ногам. Джейд была первым котом, которого он встретил. Маркус тогда был желторотым мальчишкой, полным идеалов и максимализма. Не понимал межвидовой разницы. Не понимал разницы в мышлении. Кормишь — спасибо, ты хороший человек. Перестал — уходи, ты больше не нужен.

Каждый вид имел свои особенности.

Маркус скрутил медные жилы, намотал пластик поверх. Оборванный кабель выглядел как новенький, только Тая смогла бы найти место ремонта. Никс прислонился к стойке, прикрыл глаза и словно бы задремал. Охотник. Охранник. Героический ловец космических мышей. Маркус фыркнул, встал и с громким щелчком задвинул выдвинуТаю секцию на место. Кот даже не вздрогнул, только глаз приоткрыл. Не сдержавшись, Маркус похлопал его по плечу.

— Маркус, на радаре корабль, приближается! — ожил комм голосом Джетта.

— Успели перезапустить искин?

— Нет, нужно еще хотя бы пятнадцать минут, мы по-прежнему терпим бедствие. Значит, они смогут пристыковаться и открыть шлюз по запросу снаружи.

— Иду к вам. — Маркус взял из ящика с инструментами лазерный резак и сунул в карман. Пока он задраивал люк в технический коридор, Никс испарился. Нужно было все же затариться бластерами на черном рынке и организовать маленький тайничок, а он все хотел жить по правилам.

Корабль тряхнуло. Свет мигнул раз, другой — и погас. Аварийное освещение выплюнуло в рубку тонкие красные полоски, от которых глазам стало больно.

— Какого… — выругался Джетт. Его руки порхали над консолью, словно он еще мог что-то сделать. — АСТРА?

Искин молчала.

— Не смешно, — мрачно констатировал Джетт. — Совсем не смешно.

— Я волнуюсь за реактор, — Тая стояла в дверях рубки, вцепившись в косяк. — Импульс мог вырубить систему охлаждения.

Маркус молча хмурился, вглядываясь в главный монитор. Тот ожил ровно настолько, чтобы показать приближающуюся точку. Пассивные сканеры, питающиеся от аккумуляторов, все еще работали. Хоть что-то.

Точка росла.

— Гражданский борт № К-789, малый разведчик «Мираж», запрашивает сближение, — механический голос внешней связи прозвучал издевательски бодро. — Видим у вас проблемы, можем предложить помощь. Прием.

Джетт открыл рот, но Маркус его опередил. Он наклонился к микрофону, нажал кнопку и сказал с той ледяной вежливостью, которой научился за годы общения с самыми отбитыми интендантами:

— «Мираж», благодарю за предложение. Мы в порядке, помощь не требуется. Держитесь на безопасной дистанции.

Пауза. Короткая, тягучая.

— Борт «Буревестник», — голос из динамика изменился, потерял приторную сладость, — по нашим данным, у вас полная потеря энергоснабжения. Мы обязаны проверить. У вас может наблюдаться нехватка кислорода и помутнение рассудка. Вы не в состоянии принимать решения.

— Вы ничего не обязаны, — Маркус говорил все так же ровно, но Джетт, знавший его тысячу лет, видел, как у капитана заходили желваки. — Мы на гражданской трассе, имеем полный пакет страховки и не запрашивали экстренной помощи. Убирайтесь с нашего радара, пока я не запросил патруль.

Вторая пауза была короче. И злее.

— Капитан, вы совершаете ошибку. У нас на борту есть сертифицированный…

— Мы не нуждаемся в помощи, — очень холодно и очень раздельно повторил Маркус. И отключил связь.

В рубке повисла тишина, нарушаемая только писком пассивных сканеров.

— Чел, — Джетт повернулся к нему с выражением легкого ужаса на лице. — Ты только что послал пиратов. Которые вырубили наш корабль.

— Я заметил, — Маркус уже прикидывал варианты. — Слушай мою команду. — Он развернулся к Тае: — Ты бежишь в машинное. Перезапускай двигатели, проверяй реактор. Попробуй запустить искин. Пока мы в аварии, они и правда могут открыть шлюз снаружи.

— Есть, капитан! — Тая тут же исчезла в коридоре, только рыжий хвост волос мелькнул в аварийном свете.

— Джетт, остаешься здесь. Смотри на радар. Как только двигатели оживут — уводи нас. К патрульным маякам, к черту, куда угодно, лишь бы подальше от этого сектора. Дублируй сообщения мне на комм по внутрикорабельной.

— А ты?

— А я кое-что заберу в каюте и вернусь. Если потребуется — встречу гостей.

Маркус шагнул к выходу, но замер, когда в спину донеслось:

— Что делать мне, сэр?

Никс стоял у стены так неподвижно, что Маркус почти забыл о нем. Лицо напряженное, уши прижаты к голове, зрачки расширены.

— Не путайся под ногами, — бросил Маркус и вышел в коридор.

Кот выскользнул следом и молча шел за ним до самой каюты. Когда дверь за капитаном закрылась, Никс остался стоять в коридоре, прислушиваясь к нарастающей тревоге.

Из комма Джетта донеслось шипение помех, а потом голос, уже не пытающийся казаться дружелюбным:

— «Буревестник», последнее предупреждение. Открывайте шлюз, или мы откроем его сами.

— Черта с два, — пробормотал Маркус, доставая из тайника старый армейский дезинтегратор. Маленький, крепившийся на щиколотку или предплечье. Оружие последнего шанса.

Корабль тряхнуло сильнее. Свет погас окончательно. Надрывно завыла вентиляция, чихнула — и заглохла. Маркус схватился за полку, широко расставив ноги, чтобы устоять. Тряска прекратилась так же внезапно, как началась. Аварийный свет загорелся вновь, и по корпусу прошла неприятная вибрация, сопровождаемая противным металлическим скрежетом. Кто-то боролся с гидроприводами снаружи.

— Стыковочный узел захвачен! — голос Таи в комме дрожал. — Капитан, они вскрыли внешнюю переборку! Они в шлюзе. Их минимум шестеро, вооружены плазменными резаками, парализаторами и чем-то древним. Я видела их через камеры в грузовом отсеке. Джетт заблокировался в рубке.

Маркус сжал рукоять дезинтегратора. Ладонь была сухой и твердой — спасибо армейской выучке. «Буревестник» не был боевым кораблем. Старая рабочая лошадка, набитая хрупким грузом, не приспособленная к абордажным боям.

— Крепче забаррикадируйтесь! — скомандовал Маркус, переключая каналы. — Джетт, блокируй рубку, не высовывайся. Тая, уходи из машинного через технический лаз, там узко, они не пролезут. Я попробую отвлечь их и… — Он запнулся. — Никс! Никс, ты где?!

Ответа не последовало. Только шипение помех.

Маркус лихорадочно переключал камеры на комме. В коридорах заметались тени пиратов. И вдруг на одном из экранов, в вентиляционной шахте третьего уровня, мелькнуло знакомое — пушистый черный хвост. В темноте блеснули глаза.

— Проклятье! — выдохнул капитан. У кота не было комма. Обратиться к нему можно было только по общей связи через динамики — и выдать его.

Связь оборвалась. Экран погас.

Маркус длинно выругался, припомнив все обороты старшины Гарвса из учебки. Принять бой? Сейчас он капитан, и его задача — сохранить корабль и экипаж, а не геройствовать. Но и пираты вряд ли были настоящими диверсантами: они не знали численности команды, двигались толпой и слишком шумели.

Снаружи, в коридорах, загрохотали тяжелые шаги.

Маркус перебежал в пункт управления вспомогательными системами — тесный закуток, забитый экранами и распределительными щитами, пахнущий старой изоляцией. На мониторах он видел, как по коридорам «Буревестника» идут пираты. Наемники с татуированными шеями, в тяжелых магнитных ботинках, лязгающих по палубе с отвратительным металлическим скрежетом, и в масках-респираторах, делавших их похожими на гигантских насекомых. Насекомых Маркус не любил.

— Зачистить судно! — прохрипел в рацию их лидер, огромный громила с технопротезом вместо руки. На металлических пальцах поблескивали кольца-гайки. — Капитана берем живьем, остальных в шлюз, если будут дергаться. Стрелять на поражение.

Маркус почувствовал, как ярость закипает в груди, смешиваясь с ледяной решимостью. Это его корабль. Его команда. Он рванулся к пульту, собираясь опустить переборки и заблокировать пиратов, но свет погас окончательно. Аварийные лампы, тусклые индикаторы в коридорах и на панелях — все погрузилось в абсолютную тьму.

— Что за черт? — донесся из динамиков встревоженный голос одного из пиратов. — Датчик питания показывает ноль! Эй, Грош, включи фонарь, ничего не вижу!

На экране, к удивлению еще работающем, вспыхнул узкий луч мощного прожектора. Пираты сбились в кучу, водя стволами по сторонам.

Маркус выбрался в коридор и короткими перебежками рванул в сторону шлюза. Он прекрасно ориентировался на звук. Коридоры «Буревестника» он знал по памяти. Перебежав к повороту, он прислонился спиной к стене и вскинул дезинтегратор.

И тут он услышал это.

Тихий, вибрирующий звук шел из динамиков, из стен, из самой системы вентиляции. Низкий, гортанный рык, который, казалось, резонировал в грудной клетке, вызывая первобытный ужас.

— Слышали? — один из наемников замер, его луч света заметался по стенам. — Там что-то есть… в вентиляции. Что-то живое.

«Лишь бы не высунулся», — подумал Маркус.

— Заткнись, — огрызнулся лидер, его протез щелкнул, выпуская встроенные ножи. — Проводка замкнула. Грош, найди распределительный щит.

Грош — молодой, судя по голосу, пират — сделал шаг вперед. Его луч света выхватил решетку вентиляции. И в этот момент сверху, из узкого зазора между панелями, вылетела тень.

Она двигалась так быстро, что глаз едва фиксировал смазанный силуэт — черный, гибкий, смертоносный. Грош вскрикнул — крик оборвался хрипом. Его фонарь выпал из рук, покатился по полу, высвечивая на мгновение оскаленные клыки и полосу царапин, мгновенно вспухших кровью на шее.

Фонарь покачивался, свет метался по стенам. Маркус высунулся и пальнул в тень в задних рядах. Пират упал, даже не вскрикнув.

— Он на потолке! — заорал кто-то. — Стреляй вверх! Вверх!

Пираты открыли беспорядочный огонь. Разряды плазмы выбивали искры из обшивки, с визгом рикошетили от переборок, наполняя воздух запахом озона и горелого пластика. Кто-то закричал — то ли от попадания, то ли от страха. Но там, на потолке, уже никого не было. Маркус подстрелил еще одного.

Он прислушался. Фелис перемещался по потолочным балкам, по узким техническим полкам, по скобам. Он двигался с грацией призрака, используя каждый выступ. Маркус заметил, как кот на мгновение замер вниз головой, уцепившись за балку магнитными захватами на своих берцах.

— Молчать! Заткнитесь! — заревел пиратский главарь. — В круг! В оборону! Слушать! Отставить пальбу. Фрей, бери пушки и топайте к нам!

Никс затаился.

— Тая, — шепнул Маркус в комм. — У тебя есть доступ к системе пожаротушения?

— Есть, капитан, — раздался тихий, но уже не дрожащий голос. — Если я включу, затопит все к чертям.

— Включай. Третий сектор.

Секунда — и система пожаротушения взвыла, выбрасывая в коридор густое белое облако пены и газа. Оно заполнило пространство мгновенно, непроницаемой стеной. Пираты закашлялись.

Один рванул вперед. Крепкий, здоровенный. Маркус перехватил его за воротник, зажал рот, ударил под колени, в полете приложил заваливающегося пирата об угол лбом. Усадил безвольное тело у стены.

Из белой мглы доносились глухие удары, звон металла, короткие вскрики — и нарастающий ужас в голосах налетчиков.

— Оно меня укусило! — заорал кто-то. — О боги, у него когти как скальпели! Я умираю!

— Это не человек! — вторил другой, срываясь на визг. — На этом корыте живет какой-то демон! Я видел его глаза!

— Заткнитесь, трусы! — рявкнул лидер, но в его голосе тоже послышались панические нотки. — Это просто кошка! Прихлопните ее!

Легко сказать — «просто кошка», когда ты ничего не видишь, а эта «кошка» видит тебя.

Глава 5. Стук в люк. Эпизод 2

Один из пиратов не выдержал. Сорвался с места и побежал к шлюзу, спотыкаясь, роняя оружие, ничего не разбирая в белой пелене.

Никс позволил ему добежать до развилки. Пират поскользнулся и рухнул, и в тот же миг из темноты вынырнул кот. Маркус увидел через экран комма, как Никс ловким, почти небрежным движением приложил парня затылком о переборку. Тот обмяк.

Никс присел над ним, вытащил из кармана рацию, поднес к губам.

«Дурак, какой же дурак. Они же пальнут в тебя, а ты красуешься», — подумал Маркус с восхищением и тревогой.

Через секунду из рации лидера пиратов раздалось знакомое, вибрирующее мурчание. Оно сменилось вкрадчивым, тихим голосом, искаженным динамиком до свистящего, нечеловеческого шепота:

— И их осталось пятеро.

Пираты замерли. Даже сквозь помехи и шум Маркус почувствовал, как в их ряды вползает липкий, первобытный страх. Они были профессионалами, убийцами, наемниками. Они привыкли к перестрелкам, к понятному, предсказуемому врагу. Но здесь, в этой белой мгле, против них была сама темнота. Темнота, которая говорила их голосами, смеялась над ними и укладывала на пол по одному. Кажется, они так увлеклись котом, что даже Маркуса не заметили.

— Отходим! — лидер попятился, натыкаясь на своих. — Назад к челноку, быстро! Перегруппировка!

Они бросились назад, спотыкаясь, забыв про раненых, про оружие. Маркус смотрел на их паническое бегство и чувствовал, как внутри разливается горячая волна гордости за кота.

— Тая! — крикнул Маркус в передатчик. — Отрежь им путь к шлюзу! Заблокируй пятый сектор!

— Уже делаю, капитан! — в голосе борттехника послышался азарт, почти восторг. — Пусть попляшут!

Тяжелая герметичная дверь с грохотом опустилась прямо перед носом пиратов. Они врезались в нее, закричали, заметались. Ловушка захлопнулась. Узкий технический коридор, тупик.

Маркус засмеялся. Прозвучало демонически — раскатами с неожиданной стороны в темном коридоре.

И в этот момент свет вспыхнул. Ослепительно яркий, белый. Пираты зажмурились, прикрывая лица руками.

А когда открыли глаза, перед ними стоял Никс.

Он спустился бесшумно — с потолка. Маркус не сразу узнал кота. Это не был тот ленивый обжора, который утром клянчил сыр, делая несчастные глаза. Уши прижаты к голове, хвост хлещет по полу, глаза и клыки блестят, а в руке он сжимал отобранный у пиратов парализатор — с уверенностью профессионала.

Никс улыбнулся. Широко, показав клыки.

Но тут комм Джетта ожил паническим шепотом:

— Маркус! Маркус, кто-то подбирает код к рубке! Кто-то у меня за переборкой!

Подкрепление прошло по тылам, черт побери.

Маркус выругался, подобрал парализатор упавшего пирата и вышагнул из-за угла.

— Стоять! Не двигаться!

Никс пальнул в дернувшегося пирата. Парализатор выплюнул синюю дугу, здоровяк осел на колени и рухнул, забившись в конвульсиях.

Остальные замерли, скалясь, но поднимая руки.

— Собери оружие! — приказал Маркус.

Невредимых пиратов осталось трое: командир и пара наемников.

— Джетт, продержишься еще пару минут? — тихо спросил Маркус в комм.

— Да, капитан! Со мной Тая.

— Привет, Маркус! Я перезапускаю искин, — отозвалась борттехник через комм Джетта.

Никс дернул ушами. Маркус понял сигнал, крутанулся назад, выстрелил. Пират-мальчишка упал парализованным. Маркус откатился к стене, но, когда поднял взгляд, Никс стоял с поднятыми руками, показывая раскрытые ладони, а пират с древним, как говно динозавра, автоматом прижимал дуло к его ушастой голове.

— Извини, — чуть пожал плечами Никс.

— Направленное чутье хищника подвело? — ласково спросил пират и для острастки ткнул стволом Никса в висок.

Маркус рванул к нему, но дуло второго пирата уперлось ему в лоб.

Капитан пиратов — Маркус теперь разглядел его: низкорослый, чернявый, с мелкими чертами и мимикой грызуна, в черной шапочке — повернулся и покачал головой.

— Ты капитан?

— А ты? — Маркус поднялся. Парализатор у него забрали, любимый дезинтегратор тоже. Глупо вышло. Потерял чутье.

— Плохо ты нас встретил, дорогой. Очень, очень плохо. Руки в гору, мужик. Дернешься — дыркой в голове станет больше. — Он ткнул Маркусу дулом под лопатку.

— Не нервничайте. Это мое судно. Искин персонализирован. Груз недорогой, но объемный, — Маркус развел руками.

— Заткнись! Мы сами посмотрим, что у вас в трюме. Ведите себя хорошо, цыплятки. Мы убедимся, что помощь не нужна, и разойдемся. Миром, если никто не станет суетиться.

— Берни, мы в рубке! Здесь еще двое! Девчонка и пацан! — ожил комм капитана пиратов.

— Никто не должен пострадать. Я покажу, что у нас в трюме, — сказал Маркус. — Вы пошли на абордаж, нам это не понравилось.

— Хочешь пощады, дорогой? Послушайте, как он заговорил, парни! — усмехнулся капитан.

Пиратов команда «Буревестника» встречала регулярно, с некоторыми поддерживала дружественный нейтралитет. С теми, с кем нет, стычки обычно заканчивались экскурсией в транспортный док — убедиться, что брать там нечего.

Эти пираты выглядели так, словно решились на отчаянный шаг после цепочки неудач. Они явно готовы были согласиться на что угодно, лишь бы остаться в плюсе. Пиратский капитан требовательно потыкал дулом в спину.

Гуськом они прошли к транспортному отсеку.

— Искин вырубило, буду открывать вручную, — пояснил Маркус. — Вы груз планируете в разведчик переносить?

Места в пиратской посудине явно не было — максимум одно дерево поставить, и то главный монитор кроной закроет.

— Не твое дело! — рявкнул главный, перехватив ствол поудобнее. Похоже, волновался, руки потели.

Тактика у Маркуса в голове сложилась мгновенно — молниеносно и четко, как в былые дни, когда обстановка на поле боя менялась за секунды. Завести всех в транспортный отсек, задраить дверь, задержать дыхание. Он помнил о пыльце. У него было не больше минуты. Как только пираты поплывут, вырубить одного за другим. На удивление, капитан держал бластер как дилетант — боком. Это считалось модным, но стрелять из такой позиции было последним делом. От бедра и то удобнее.

Маркус глубоко, почти беззвучно вдохнул, запасаясь воздухом, и плечом толкнул дверь. Он спустился с площадки, и пиратский капитан поспешил за ним. Деревья светились, синего стало больше. Воздух был густым и сладким, как сироп. Маркус перестал дышать.

Пираты столпились, разглядывая пальмы.

— Что это за херня вообще? — спросил главарь, беспокойно озираясь.

Никто и моргнуть не успел, как Никс вытек из захвата и оказался в конце прохода.

— Взять его! — просипел пират с ремонтным пистолетом, забыв про оружие и протягивая руку к Никсу.

Оба пирата рванули к коту одновременно, наперегонки, толкая друг друга.

Никс встретил их в прыжке.

Первого пирата он перехватил на встречном движении — резким, коротким ударом ребра ладони в гортань. Тот захрипел и рухнул, хватая себя за шею. Второго Никс поймал на замахе, молниеносно провернул за локоть, и раздался неприятный хруст. Пират взвыл, и его парализатор вылетел из ослабшей руки. Прежде чем оружие упало на пол, Никс пнул его ногой в сторону, подальше от чужих рук. Хвост раздраженно дергался из стороны в сторону. Весь бой занял пару секунд.

Пиратский капитан, оглушенный криками своих людей и дурманящим запахом, только начал понимать, что что-то пошло не так. Маркус резко развернулся, его левая рука впилась в запястье капитана, а правая ухватила бластер за дуло, резко выкручивая его вверх и на себя. Вслед за этим, используя инерцию, он всадил капитану прямой джеб в переносицу. Раздался сырой, влажный хруст. Осоловевший пират даже не успел вскрикнуть и кулем повалился на пол, окровавленным лицом на металлический настил.

Когда Маркус поднял взгляд, Никс, присев на корточки, связывал двоих пиратов их же ремнями. Один, с неестественно вывернутой рукой, стонал. Второй, с перехваченным горлом, сипел.

«Я не хотел бы встретиться на поле с котом», — мелькнуло в голове у Маркуса.

Не дышать он больше не мог, голова плыла от сладкого, удушливого запаха.

— Никс! — выдохнул Маркус, с силой затягивая пластиковую ленту на запястьях капитана.

Кот мгновенно обернулся. Низко и угрожающе мявкнул, его уши, прижатые к голове, мелко подрагивали от адреналина.

— Этих запрем в кладовке. А их оружие сложим в ящик для инструментов, — приказал Маркус.

От запаха пальм у него чесалось в носу, время словно замедлилось, и через секунду его накрыло чувство эйфории, покоя и безграничного доверия к окружающим. Очень захотелось поделиться с Ником какой-нибудь небольшой тайной. И вообще он показался отличным парнем — боевым, компанейским. А шерсть? Ну, шерсть — это ерунда.

Маркус опустил взгляд на пиратского капитана, который улыбался и чуть слюни не пускал.

— А ты мне нравишься, парень. Не будем мы тебя грабить. У тебя и так дела не очень, да? — сочувственно прохрипел он. Надышался.

— Лучше твоих, — Маркус взял его за шкирку.

Никс вздернул двоих увязанных пиратов на ноги. Маркус, сунув за пояс отнятый бластер, поволок капитана к кладовке.

Кладовка была тут же, под лестницей. Маркус втолкнул внутрь капитана и вернулся за обожженным. Тот ныл и охал, но шел сам. Заперев за пиратами дверь, Маркус нашел глазами Никса. Кот успел забросить оружие в ящик.

— Сэр, что мы делаем дальше? — Никс вытянулся по стойке смирно, как только они оказались в коридоре. Даже хвост поднял — тот распушился метелкой.

Маркус согнулся пополам, жадно хватая чистый воздух ртом.

— Вольно, — он махнул рукой. — За мной.

Он круто развернулся и двинулся по коридору к рубке.

— Мой капитан, доброе утро, — тихо прошелестела АСТРА с потолка.

— Ты очень вовремя, милая, — ответил Маркус. — Будь наготове.

Он первым вошел в рубку, подняв руки к голове, показал раскрытые ладони.

— Спокойно, парни! В моих интересах с вами договориться.

— Эй! Эй, а Джим где? — парень с бионическими протезами глянул на того, который с автоматом. — Капитан где? Кокнули его втихую, да?

У Маркуса не было плана. Он действовал на инстинктах, выработанных годами в тесных отсеках десантных кораблей. Пожалуй, опаснее сейчас был пират с автоматом, чем этот с бионикой. Автомат в замкнутом пространстве в руках плохого стрелка означает разгерметизацию и большие проблемы.

— Капитан в порядке! — резко бросил Никс из-за спины, и на лицах пиратов отразилось разочарование. — Делит навар в грузовом доке.

Маркус даже не стал переводить взгляд. Его глаза были прикованы к пальцу на спусковом крючке.

— АСТРА, отключи гравитацию, — прошептал он одними губами, мышцы ног уже напряглись для толчка.

— Выполняю, — мгновенно и безэмоционально ответила искин.

Мир опрокинулся.

Исчезли пол и потолок. Осталось только «от» и «к». Пират не выстрелил — его выстрелило. Рывок отдачи, не погашенный тяжестью тела, швырнул его назад, как тряпичную куклу. Автомат вырвался из рук и, вращаясь, полетел в другом направлении. Парень с глухим стуком вмазался в стену и обмяк. Пуля, оставившая в воздухе аккуратный сизый след, пролетела в сантиметрах от виска Джетта и застыла, как мушка в янтаре, медленно вращаясь.

Тая оттолкнулась от консоли. Она развернулась в воздухе, но пират с биопротезами с резким щелчком выдвинул захват и вцепился в ее штанину. Тая, с характерным для бывалого аналитика спокойствием, не стала дергаться, а тут же сгруппировалась, готовясь к контратаке. Вторая рука пирата уже тянулась к ее плечу.

И тут между ними пронеслась тень.

Это был Маркус. Оттолкнувшись от пола в момент исчезновения гравитации, он как пуля отскочил от наклонной панели консоли, изменил траекторию и врезался в пирата сбоку, обхватив его шею согнутой рукой. В свободной руке у него мигал полным зарядом бластер, упертый прямо в висок пирата.

— Отпусти ее. Сейчас. — спокойно сказал Маркус. Он даже не повысил тон.

Пират разжал механические пальцы. Мгновенно. Тая отплыла в сторону, одним движением зацепившись ногой за кресло Джетта.

Маркус не стал его толкать, использовал его как точку опоры. Резко оттолкнувшись коленом от спины пирата, он полетел к тому, что врезался в потолок. Тот, оглушенный, уже медленно отплывал от поверхности, бессмысленно бултыхая руками. Маркус на лету подхватил болтающийся автомат, швырнул его в сторону Никса.

— Лови!

Кот поймал за ремень и притянул к себе. Он плавал в воздухе с таким невозмутимым видом, словно каждый день это делал.

Маркус впился свободной рукой в куртку оглушенного пирата, резко притормозив его.

Все заняло не больше десяти секунд.

— Господа, — развернувшись в воздухе, Маркус вновь оказался лицом к лицу с пиратом на биопротезах и навел бластер в его растерянное лицо. — Мы мирный экипаж. Но у нас очень тесный корабль. Сами сдадитесь или рассмотрим варианты? — Он не улыбался.

— Если будем в мусорный шлюз запихивать, протезы придется отстегнуть, — мстительно сказал Джетт, цеплявшийся за кресло.

— Я заберу их себе! Мне пригодится еще пара рук! — Тая вспыхнула кровожадным воодушевлением.

Пират с биопротезами медленно поднял руки.

— Руки вперед. Ладони вместе. В вашем разведчике есть еще сюрпризы? — Маркус работал быстро, стягивая пиратам руки стяжками.

— Нет. Больше никого, — прохрипел пират, ударившийся головой.

Фиксация в невесомости — дело сложное. Закончив, Маркус отплыл к своему креслу, ухватился за подлокотник и скомандовал:

— АСТРА, гравитацию. Плавно.

Ощущение было таким, будто невидимый великан мягко, но неумолимо придавил все сверху. Маркус тяжело, по-десантничьи, сгруппировавшись, приземлился на подошвы. Пираты рухнули на пол кульками. Никс встал на четыре точки, взметнув хвост и выгнув спину. Тая сползла с консоли, поправила волосы, а Джетт пытался выпутаться из подлокотников кресла.

— Я запру этих, — сказал Маркус, переводя дыхание. — А потом мы сходим на их разведчик. Джетт, ты со мной. Возьми сканер.

Пилот поднял большой палец вверх.

Пираты шли молча, послушно, как стадо. Перед дверью в трюм Маркус задержал дыхание. Запихнул новоприбывших в угол, убедился, что стяжки держат. Трое тех, что оказались тут первыми, вытирали слезы кулаками и улыбались.

— АСТРА! Режим караула для подсобки в доке. Любое движение к дверям — удар током. Не смертельный, — приказал Маркус, как только оказался в коридоре. Никс, широко расставив ноги, с автоматом на животе ждал его.

— Активировано, капитан, — ответила искин.

— Я могу пойти с вами? — спросил кот.

— Нет. Оставайся в рубке, — махнул Маркус.

Оставив Таю за старшую, Маркус с Джеттом отправились на пиратскую посудину. Дверь в стыковочный тоннель с шипением открылась, и их встретил воздух, густой от запахов дешевого синтетического табака и чего-то кислого — словно здесь неделю назад что-то протухло и так и не выветрилось. Возможно, стоило надеть скафандры, взять респираторы, но Маркус не стал. Гуманоидная среда, всегда гуманоидная. Ему не терпелось поскорее закончить дело и лечь на курс.

Сам разведчик был похож на выпотрошенную рыбу. Каркас из серого композита, исцарапанный до матового блеска, с небрежно залатанными сварными швами. Внутри царил хаос: пол завален обрывками кабелей, пустыми упаковками от пайков, деталями непонятного назначения, патронами. Панели управления были сняты в нескольких местах, под ними торчали жгуты проводов, перемотанные изолентой сомнительного качества. Свет горел тускло, мигая в такт работе какого-то левого контура.

— Ты заставал такие? — спросил Маркус, отводя рукой свисающую с потолка петлю провода.

Джетт плюхнулся в жалобно скрипнувшее кресло пилота, обитое потертой кожей, из которой торчали клочья губчатого наполнителя, и запустил систему.

— Ага, в академии был один похожий. В музее. Под стеклом, с табличкой «Типичный пиратский корпус конца века, нелетающий». А этот, похоже, еще и дышит. Так, искин не лицензионный, заточен под ручное управление. Отлично. Я не хочу соединять его с нами в сеть.

— Согласен, моя девочка очень разборчива, — Маркус провел пальцем по панели, оставив след в слое липкой пыли.

— Просто задам ему следовать за нами в авторежиме.

— Осмотрю корабль, не хочу сюрпризов. Вдруг у них еще одна эта… штука припрятана. Запрись изнутри.

— Ты параноик, чел.

Маркус захлопнул переборку рубки. Замок щелкнул, но не плотно — вибрация чувствовалась даже через ботинки. Он неплохо представлял, что увидит на этом разведчике. Грубое кустарное лоскутное одеяло из технологий, собранное на коленке из того, что украли или подобрали. Как этой рухляди удалось подойти так быстро? И чем же они таким шарахнули, что АСТРА потеряла сознание? Здесь, в этой тесной, пропахшей черт знает чем железной коробке, наверняка были ответы.

Пара кают, не заправленные постели, разбросанное барахло — трубки, наушники, контейнеры, банки. Маркус нашел пару рожков для древнего автомата и прихватил их с собой. Оружие они сдадут полиции, безусловно, но может быть не все… Об этом следовало подумать.

Он заглянул в десантный док разведчика. Среди брошенных рюкзаков и пустых банок стояла на самодельной турели импульсная пушка. С линкора, не меньше. А сверху, на ее панели, прикреплена была маленькая прямоугольная коробочка. Для нее сделали отдельную полку, даже без мусора и пыли.

— За что такой почет? — вслух подумал Маркус и решил прихватить ее с собой. Никаких проводов к ней не тянулось.

Маркус вернулся в рубку.

— Ты закончил? — спросил он.

Джетт кивнул.

Маркус развернулся. Дверь, шлюз, снова дверь. И вот знакомый, чистый воздух «Буревестника», пахнущий озоном и кофе.

В рубке играла какая-то новая песенка, легкая и ритмичная. Тая выглянула из кресла и помахала им. Все было нормально. Все было хорошо. Карта на мониторе, АСТРА пытается доказать, что популярная музыка не значит хорошая, и намекает, что у Таи не лучший музыкальный вкус. Все в порядке. Кот, стоявший у входа в коридор, круто развернулся и скрылся за поворотом.

— Джетт, отстыковываемся от разведчика и ложимся на курс, мы выбиваемся из графика, — приказал Маркус.

— Слушаюсь, капитан! — Пилот прошел к креслу.

Тая перехватила Маркуса за локоть и шепотом спросила:

— Ты обидел Никса, пока вы были в доке? Он очень грустный.

— Сожалеет, что пираты проиграли? — Маркус фыркнул.

Тая смотрела прямо в душу, блестя взволнованными глазами. Ох, Маркус не мог видеть ее такой.

— Хорошо, я поговорю.

— Похвали его!

Кают-компания была пуста. В камбузе Никса не было.

— АСТРА, запусти биосканирование и найди кота.

— Одну минуту, дорогой. Ох, кажется, он чем-то расстроен, его тепловая сигнатура упала. Может быть, он заболел?

«Еще одна», — подумал Маркус.

— Где он?

— В техническом коридоре шесть, в конце.

Маркус пошел за ним. На створке люка, конечно же, остались шерстинки. Никса он нашел в нише под генератором. Кот свернулся клубком, уткнувшись лицом в хвост. Маркус нагнулся, схватил его за щиколотку и потянул.

Никс развернулся и коротко зашипел. Будь на его месте Джейд, Маркус решил бы, что она капризничает.

— Хочешь ветчины? — спросил Маркус.

Кто его знает, этого кота. Он выглядел бодрым, но может, у него случился нервный срыв от пережитого.

Никс отвернулся, заполз обратно в нишу и снова попытался спрятаться за хвостом.

— Ты хочешь мне что-то сказать или хочешь, чтобы я ушел? — мягко спросил Маркус.

— Все. Совсем ушла. Вас почуяла, — показал клыки Никс. — Сэр. Теперь можно и ветчины.

Маркус пошел впереди, чувствуя кошачье присутствие за спиной. Он уже собрался похвалить кота за решительность в бою, когда услышал голос Никса, нарочито безразличный:

— Знаешь, эти космомыши редко приходят по одной. Споры могли разлететься. Даже когда я поймаю эту, не смогу дать гарантию, что где-то рядом с реактором не сидит личинка.

Маркус замедлил шаг, не оборачиваясь.

— К чему ты?

— Так, к слову. — Никс поравнялся с ним, глядя прямо перед собой. — Ты, наверное, уже ушел из флота, когда появился девиз: судовой кот — это не расходы, это инвестиция в безопасность корабля. Я знаю пару флагманов, где служат коты.

— Назови.

— Это не так важно, как их постоянное присутствие. — Никс подумал секунду и продолжил: — Тая читала статью, что на дальних рейсах, в замкнутом пространстве, чертовски важен психологический климат. Научно доказано, присутствие фелиса снижает стресс у гуманоидов. Повышает сплоченность экипажа.

— Всегда ясно, кто сожрал самое вкусное и вылил всю воду, — согласился Маркус и усмехнулся, не сдержавшись.

— И единственное препятствие тому, чтобы я остался с вами — Сайлас, — Никс сказал это так, будто Маркус уже позвал его в команду и теперь он раздумывал, принимать ли приглашение.

Маркус остановился и рассмеялся от души. Ему всегда нравилась кошачья непосредственность. Ни к чему не обязывающая. Коты легко загорались и так же легко остывали. Джейд назавтра не помнила то, ради чего обещала разбиться в лепешку вчера.

— Он захочет отступных. Но для капитана и собственника целого космического транспортника какие-то тысяч десять точно не станут проблемой. В конце концов, я буду готов одолжить немного. Пятьсот, может, тысячу. Но они у Сайласа, — кот сделал неопределенный жест рукой. Хвост торчал трубой и пушился, уши упруго торчали вверх.

— Ох, профилактика нынче не дешевая, — притворно вздохнул Маркус.

— А сколько непосредственной пользы может быть! Погрузка и упаковка. Ночные вахты. Газовый детектор. Кошачий нюх в пять раз сильнее человеческого.

— У нас нет газа.

— А если плазма потечет?

— Поверь, это мы и без тебя не пропустим.

— Пищевой анализ.

— Внутрикотово, — Маркус поиграл бровями, и кот, глядя ему в глаза, нагло усмехнулся.

— Пока я остаюсь при своих. Ты больше жрешь, чем работаешь. А я не привык столько тратить на «моральный климат в команде».

Кот опустил уши.

— Не начинай.

И глубоко, очень печально и очень смиренно вздохнул.

— Со мной такие штуки не проходят! — сурово сказал Маркус.

Кошачий хвост лег на пол безвольной тряпочкой.

— Иди, ешь свою ветчину! — бросил Маркус и первым вошел в кубрик.

Корабль тихо вибрировал, ускоряясь. Чувствовать привычный еле заметный гул было приятно. Маркус сделал себе кофе и бутерброд. Подумал и сделал еще несколько. Не прогадал. Никс, прикончив свою пару, застыл, навострив уши, и уставился на ветчину.

Глава 6. Товарищ по оружию

Сон не шел. Маркус сидел в капитанском кресле на темном мостике, откинувшись назад. На главном мониторе вместо навигационных карт плескалось живое, глухое черное полотно космоса, усыпанное тонущими в бесконечности бриллиантами далеких звезд. Мягкий гул реактора и тихое шипение систем нарушали абсолютную тишину. Маркус смотрел в эту бездну, следил за вспышками и пытался угадать, где ярче мигнет следующая.

Однажды научившись, космодесантник не мог перестать чувствовать чужое присутствие еще до того, как этот кто-то вышел из-за угла. Кто-то ночной и хвостатый.

Переборка бесшумно открылась и впустила Никса в рубку.

— Отсеки на корабле должны быть изолированы, — напомнил Маркус. Совсем недавно он отменил все приказы на открытые двери. Корабль в полете — средство повышенной опасности и правила, отточенные поколениями пилотов и техников, авариями и пробоинами, должны соблюдаться бесприкословно.

Кот прошел через кубрик и сел в пилотское кресло, завороженно вглядываясь в рисунок космоса.

— Ты же понимаешь, что это проекции? — уточнил Маркус.

Кот коротко кивнул. В отражении звездного света его глаза светились фосфоресцирующим зеленым.

— Я немного посижу и продолжу охоту, — тихо сказал кот.

— До утра полно времени, — так же тихо ответил Маркус, не отрывая взгляда от экрана.

— Ты хорошо дрался в доке, — похвалил Маркус, вспомнив основы управления коллективом.

— Ты тоже, — кивнул Никс.

Они снова замолчали, слушая, как дыхание корабля и шепот звезд. На экране одна из самых ярких — может, станция, а может, сверхновая в тысяче парсеков отсюда — мигнула разноцветным переливом.

— Расскажи о них, — попросил Никс, кивнув в сторону экрана.

— Видишь ту голубоваТаю точку в секторе Дельта? — Маркус протянул руку, указывая. — Это Калипсо-9. Планета после терраформирования. Там океан цвета розового вина, что ли. И три солнца. Когда они заходят одно за другим, небо три часа к ряду полыхает, будто в пожаре.

Он начал рассказывать. Не как капитан, а как мальчишка, впервые увидевший звездные карты. О планетах с дюнами из черного стекла, о ледяных лунах, где воздух звенит и пахнет азотом, о газовых гигантах с кольцами, в которые можно нырнуть, как в радугу. О том страхе-восторге, когда понимаешь, насколько ты мал в этом вечном холоде, и какое это счастье — хоть раз увидеть это своими глазами.

Никс слушал, затаив дыхание. Его хвост, свисавший с подлокотника, замер. Уши были повернуты к Маркусу, ловя каждое слово.

Он задавал вопросы: «А там есть рыба?», «А пахнет ли розовый океан?» — простые, наивные. Как человек однажды пораженный всем этим и понимающий — его жизнь пройдет в серости и пустоте, пройдет зря, если он не увидит собственными глазами дюны и луны.

Маркус говорил о пыльных бурях на Алхибе, об арахнидах, о существах на планете Нокс, похожих на сколопендр, живших в сероводородной среде, от которой жутко чесалась кожа, даже в скафандре.

Постепенно он выдохся и замолчал. Кот повернулся.

— Я видел только ту колонию с конвейером, Фриз и Малого Лебедя. Армейские, с которыми я плавал, находились в патруле, никуда не приставали, а военные станции везде одинаковы.

— И как ты выбрался с Фриза?

— Тот геолог посадил меня в контейнер с рудой и опечатал, — Никс пожал плечами. А потом рассмеялся и потер затылок, — Чуть не замерз к чертям. На погрузке выскочил и затерялся среди погрузчиков и емкостей.

Маркус бросил взгляд на часы. Кот воспринял это как руководство. Встал, потянулся и был таков. Только переборка бесшумно закрылась за ним. Капитан еще пару минут созерцал звезды, но они начали расплываться перед глазами и он ушел в каюту.

***

Кошачий слух в три раза чувствительнее человеческого. И раз в пять острее слуха космодесантника. Вакуумные снаряды не шутка. На Фризе вели подрывные работы и коты, которых посылали устанавливать взрывчатку глохли через месяц такой работы. Никто не выдавал им наушники. Да, всем всегда было плевать на котов. Если прикинуть хвост к носу, Никсу с работой очень повезло. Отморозить хвост можно было и без почтовой службы. В любом другом месте. А он знай себе таскал барахло со станции на станцию. «Сто миль по снегам, среди трещин и торосов. Но не поднимать же коптер ради предохранителя для базы ФУ-12. Отправьте почтой. Он легкий, не больше тридцати фунтов». Коты справлялись. Большей частью.

Так что даже если люди ничего не слышали, нежное кошачье ухо различало, как щелкают какие-то переключатели в недрах корабля, как скулят и откровенничают в трюме пираты, как течет по трубам охладитель реактора и как булькает в регенераторе вода. Как кряхтит, ворочаясь Джетт, отбивший бок во время шуток с гравитацией и нежно сопит в постели Тая. Как натачивает об острые зубки кабель мышь в техническом отсеке, недалеко от реактора. Там тепло и провода толстые.

Никс сидел на корточках в темном углу технической секции, сливаясь с тенью. Только кончик хвоста выдавал его напряжение. Едва заметно подрагивал. Кот повел носом. Мышь пахла пылью и ацетоном. Осмелела. Она, должно быть, решила, что раз корабль затих, а вибрация двигателей стала ровной, можно выбраться из щели за новой порцией «лакомства».

— Ну же, — одними губами шепнул Никс. — Покажись.

Шорох донесся сверху. Никс медленно, перетекая, как ртуть, поднял голову. Под потолком, там, где пучок кабелей уходил в жилой модуль, мелькнула тень.

Омерзительное существо. Никс видел крыс на Фризе, мелких и пугливых, ворующих сухари у вахтовиков, пушистиков с черными глазками. Но эта пыльная тварь была совсем на них не похожа. Лысая, бугристая и тупоносая, перебирала тонкими лапками, цепляясь за пластиковую оплетку.

Мышь замерла. Ее безглазая морда повернулась в сторону каюты капитана.

— Э, нет, — подумал Никс. — Туда нельзя. Там нужные ботинки.

Мышь, словно услышав его мысли, метнулась вперед, к вентиляционной решетке над дверью.

Никс прыгнул. Оттолкнулся от стены, перевернулся в воздухе, ухватился за трубу, идущую под потолком, и подтянулся.

Мышь зашипела, звук был похож на стравливаемый пар, и попыталась юркнуть в щель.

Поздно.

Никс ударил лапой наотмашь. Когти лязгнули по металлу, но тварь успела увернуться, спрыгнула вниз и, шлепнувшись на пол с противным чавкающим звуком, рванула вдоль коридора.

— Быстрая, зараза, — хмыкнул Никс, мягко приземляясь на четыре точки.

Азарт охоты ударил в кровь горячей волной. Он сорвался с места. Никаких мыслей, только инстинкты. Он видел цель, он слышал, как ее коготки скребут по полу, он чувствовал ее страх.

Мышь попыталась забиться под шкаф с оборудованием. Никс в бреющем полете проехался животом по полу, преграждая ей путь рукой. Тварь попыталась тяпнула его за палец, но напоролась на коготь.

— Ты слишком медленная, — проурчал Никс.

Мышь развернулась и совершила отчаянный рывок прямо по стене, вверх, к вентиляции. Она была быстрой, невероятно быстрой для человека.

Но Никс был быстрее.

Он оттолкнулся от стены, взмыл вверх, перехватывая тварь в полете. Его пальцы сомкнулись на холодном, жестком, как наждак, теле. Мышь извивалась, сильная, как пружина, ее хвост хлестнул Никса по запястью.

Приземлившись, Никс не стал церемониться. Он перехватил тварь удобнее и одним точным, выверенным движением провернул ее голову, как крышку на банке. Раздался сухой хруст.

Тварь обмякла.

Никс перехватил ее за хвост и потряс в вытянутой руке. Полетела труха и пыль.

— Тьфу, гадость, — он разметал пыльное облако свободной рукой.

Толкнул тушку когтем. Мышь не шевелилась. Победа. Тринадцатая, как и обещал. К утру, как хотел капитан.

Мышь была тяжелой, фунта три, не меньше. Наела бока на казенных харчах.

Никс посмотрел в сторону каюты Маркуса. Дверь была приоткрыта.

Нужно было отнести ее в утилизатор, конечно. Это было бы правильно, гигиенично и по-людски. Но Никсу слишком сильно хотелось похвастаться.

Он тихо скользнул в каюту. Маркус спал, раскинувшись на кровати, одеяло сползло на пол. Он дышал ровно и глубоко.

Никс аккуратно положил мышь на пол, так, чтобы мышь была первым, что увидит капитан, проснувшись. Трофей. Доказательство.

Никс спиной вперед выкрался из капитанской каюты и по дороге в свою решил завернуть на кухню и вознаградить себя ветчиной.

***

Снилось Маркусу кошачье варьете на Ферре. Перья, хвосты, банты. Джейд солировала. Танцующей походкой она приблизилась к Маркусу, поцеловала в щеку и начала что-то нашептывать томным голосом.

— У меня есть команда, — попытался возразить Маркус во сне. — Им нужен их капитан.

Джейд вместо разочарованного вздоха пообещала перегрызть всем им горло внезапно низким баритоном.

Маркус вынырнул из сна и уставился в низкий сероватый потолок.

Джейд стала его первой подростковой влюбленностью. Болезненной и глупой, но вот такой. И он до сих умудрялся чувствовать к ней глупую нежность и благодарность за то, что когда они не ссорились, Джейд была самой нежной и самой внимательной из всех его девушек.

Он мог приударить за Таей и у них бы даже что-то сложилось. Два человека с похожим прошлым всегда найдут общий язык. Они находили даже тогда, когда Маркус ревел в комм, что ему нужен удар артиллерии и отчет о численности противника, без разницы в каком порядке, а Тая спокойно диктовала сроки и цифры.

Но в маленьком экипаже слишком легко нарушить равновесие, а его Маркус ценил. У них сложилась команда и это было гораздо ценнее, чем интрижка.

Маркус сонно улыбнулся и осторожно выбрался из постели.

Рука Маркуса метнулась за бластером, мышцы напряглись. Пальцы наткнулись на пустую бутылку от воды. Он швырнул ее в монстра, и бутылка упруго отскочил от шкуры.

Тварь не двигалась.

Прямо у кровати лежала серо-коричневая тушка, длинный хвост растянулся до самой душевой.

Маркус пригляделся. Мышь была отчаянно и бесповоротно мертва. Там, где кончалась голова, позвоночник пересекала заметная вмятина. Перебит.

«Вот и попалась!» — ухмыльнулся Маркус про себя.

Он взял со столика комм, откашлялся и строгим командирским тоном позвал:

— Никс!

Ответа не было.

— Никс! Арахнида тебе на хвост! АСТРА, дорогая, где кот?

— Доброе утро, милый, — проворковала искин. — Кот в рубке вместе с борттехником и пилотом. Мы не стали тебя будить, дорогуша. Ты слишком сладко спал.

Только теперь Маркус взглянул на часы. Было начало одиннадцатого. Он так долго не спал… со школы, наверное.

Маркус ухмыльнулся. Вот тебе, получи — подарок от всего кошачьего сердца. Убил чисто и в обозначенный срок. Маркусу выходка понравилась, но отругать кота за антисанитарию он собирался все равно.

Довольный, он встал под душ. Регенератор успел прокрутить утреннюю воду заново. Маркус тщательно побрился, причесался и оделся.

А потом поднял мышь за хвост и на вытянутой руке понес в рубку.

— Доброе утро! — Тая улыбнулась с коврика для йоги и прогнулась в пояснице.

Джетт махнул Маркусу рукой из кресла. На углу консоли рядом с ним стояла кружка с кофе.

— Собака мордой вниз, — пропела АСТРА.

Тая и Никс синхронно выпрямили руки и подняли бедра. Кошачий хвост встал трубой. Никс приветственно махнул кончиком, повернул голову и улыбнулся Маркусу, обнажив верхние клыки. «Видишь? Добыча! Удачная ночная охота. Похвали кота», — говорил его самодовольный вид.

Маркус сделал каменное лицо.

— Зажарим ее на ужин, чел? — Джетт сунул в рот печеньку.

— Я собирался сунуть ее в нейтрализатор, но если ты настаиваешь... — Джетт замахал руками, Маркус продолжил, — Когда прыжок?

— Через час двадцать, капитан. Пираты живы, разведчик следует за нами.

— Хорошо. Никс! — Маркус отсалютовал коту. — Хорошая работа.

— Мы отнесли пиратам воду и завтрак, — улыбнулась Тая.

— Я отнес, — вклинился Никс.

— Вам стоило дождаться меня.

— Я взяла бластер, а Никс на них шипел. Они остались под впечатлением, поверь.

Маркус закатил глаза. Он отнес тушку к утилизатору и нажал кнопку запуска. Позавтракав в одиночестве, он вернулся в рубку и занял командирское кресло. Йога закончилась.

До прыжка оставалось минут двадцать. Корабль-разведчик зеленой искрой мигал у них в кильватере.

После прыжка они окажутся в густо обитаемом секторе. Маркус уже прикидывал, с кем поговорит первым делом — с банком, с полицией или с Сайласом. Дела с полицией могли затянуться. Честное слово, проще было бы не брать пиратов на борт вовсе.

Висел на повестке еще один вопрос.

— Собрание команды! — Маркус прочистил горло.

— Никс, твоя работа выполнена. Какие у тебя планы? — Маркус провел ладонью по подбородку, повернулся к коту, который замер у входа в рубку, прижав уши.

— Если бы была такая возможность, я бы всенепременно…

— Маркус, давай оставим котика! Никс, ты же хочешь остаться с нами? Лучше быть честным курьером, чем пиратом, — Тай всплеснула руками.

— Постоянная опасность, угроза абордажа, сомнительные сектора, древние маяки, постоянный поиск заказов, кредиторы... — начал была перечислять Джетт, но осекся и задумался, — В целом у тебя ничего особенно не изменится, только денег станет меньше.

— Я бы хотел остаться с вами, — скромно сказал Никс, опустив глаза, его хвост нервно подрагивал.

Маркус задумался, стоит ли ему доверять.

— Сайлас планировал захватить наш корабль? — спросил он сурово.

— Нет! Он слишком… Это слишком большой проект, для него. Сайлас любит, чтобы много и быстро. Представляете, какая морока продавать чужой корабль? А красть у вас разве что вазы.

— Пока ты украл только мое сердце, — проникновенно сказала Тая и протянула коту руку. Тот послушно подставил уши. — Славный, славный котик.

— Присвоить временной учетной записи постоянный характер, дорогой? — прошелестела АСТРА.

— У меня есть почти две тысячи кредитов. Мы можем собрать выкуп. — Тая упрямо поджала губы.

— У меня три, — беззаботно сказал Джетт, крутясь в кресле. — Кот — член экипажа. Неофициальный, но член.

Тая присела на подлокотник кресла Маркуса.

— Капитан, давайте оставим его. Мы разберем кают-компанию, у него будет свое место. Он может заниматься погрузкой, помогать мне в машинном отделении… Мы справимся.

— На личном счету капитана Дрейка тысяча восемьдесят пять кредитов. На счету транспортной компании «Буревестник»… — вклинилась АСТРА.

— АСТРА, тихо! — гаркнул Маркус. Он перевел взгляд с Таи на Джетта, а потом снова на Никса, который, казалось, перестал дышать.

— Хорошо. Команда хочет, чтобы ты остался. Ты хочешь остаться. Он сделал паузу. — Решение принято. Никс, с этого момента ты — член экипажа малого транспортника «Буревестник». Испытательный срок — пока не надоешь. Я улажу дела с Сайласом. Вопросы?

Уши Никса дернулись, а хвост взметнулся вверх трубой — чистейший, неподдельный кошачий жест радости, который он не смог сдержать. Распушился.

— Я хочу, сэр! — довольно выпалил кот.

— Внимание, прыжок через минуту, — ровно оповестила АСТРА, возвращая всех к реальности.

Маркус прикрыл глаза. Корабль тряхнуло, мир на миг сплющился в гиперпространственном туннеле.

Головокружение утихло. Маркус открыл глаза и тут же нахмурился.

— Что за черт?

Искра пиратского разведчика мигала не в кильватере, а далеко позади, на несколько часов лета по прямой. Такого смещения координат после прыжка быть не могло.

Джетт протер глаза, как бы проверяя зрение.

— Команда, — голос Маркуса снова стал жестким и собранным. — Делаем вынужденную остановку.

Он встал из кресла. Мышь, котская судьба, пираты, гавань, полиция. Маркус что-то упустил. Что-то важное.

Джетт забарабанил по клавишам, начиная сложный маневр сближения с отставшим разведчиком.

Глава 7. Букашка

Коробочка, которую Маркус прихватил с пиратского корабля, лежала на столе в камбузе. В свете основного освещения она переливалась черным и зеленым. Ее корпус, словно спинка жука, отливал глубоким изумрудом и темным нефритом, а по краям пробегали едва уловимые бирюзовые искры, словно под панцирем текла энергия. Она была размером с ладонь, слегка выпуклой, и от нее исходил легкий запах озона и чего-то органического, сладковатого.

— Это плохо? — спросила Тая, не отрывая от нее взгляда. В пальцах она вертела небольшую отвертку.

— Не похоже, — ответил Маркус. — Никакого внешнего излучения, кроме слабого электромагнитного фона.

— Оно работает? — Джетт присел на корточки, чтобы посмотреть сбоку.

— Биологическая и техническая составляющие находятся в равных пропорциях, — задумчиво сказала АСТРА, — Милый, я прошерстила сетевые архивы и не нашла ничего похожего.

— АСТРА, оно издает сигналы? Ты что-то фиксируешь? Проверь полетные логи, — попросил Маркус.

— При подготовке к прыжку оно начала испускать колебания в диапазоне 2400-2800 Ггц. В момент прыжка они усилились до десяти тысяч.

— Сигнал связи? — предположила Тая. АСТРА молчала.

— Это был сигнал связи? — Маркус повторил вопрос. — Кому?

— Мне ужасно жаль говорить тебе нет, сладкий. Я не смогла засечь ни природу, ни конечную цель.

— Может, спросим у хозяев? — предложил Никс, стоя в дверном проеме, скрестив руки. Его нос чуть вздрагивал, улавливая странный запах. — Они точно знают, что это. И зачем им это было нужно.

— Они у ремонтного пистолета предохранитель не найдут, — фыркнул Маркус, склонился над объектом, не касаясь его. — Удивительно, как такая… странная штука попала к этим неудачникам. Смотрите: никаких видимых портов, кнопок, стыковочных разъемов. Цельный кокон. — Он обвел взглядом команду. — Если эта штуковина действительно способна генерировать целенаправленный эм-импульс, вышибающий искин, да еще и перенаправлять прыжок в обход маяков, это не просто уникальная технология. Стратегического класса.

Тая, отложив отвертку, осторожно взяла техно-букашку. Она была теплой, почти живой на ощупь, и вибрация внутри чуть заметно отдавала в руку.

— «Живые машины» рогийцев, биокомпьютеры силиконовой расы с Центавра-7, — начала перечислять АСТРА, — Но все это невозможно применить к гуманоидным технологиям.

— Кремниевые наработки флексов, — добавила Тая. Перевернула устройство, ища хоть какую-то защелку или разъем. — Давайте посмотрим, что у нее внутри.

Она приложила тонкое лезвие отвертки к едва заметной полоске на «брюшке». В тот же миг устройство издало пронзительный визг, от которого все невольно вздрогнули. Шесть медных, похожих на лапки насекомого, отростков резко выдвинулись из корпуса, засучили в воздухе, пытаясь уцепиться. Тая с испуганным вскриком отбросила ее на пол.

Техно-букашка приземлилась на лапки с тихим стуком, пробежала по полу полукругом, налетела на стену и замерла, ее корпус теперь слабо светился изнутри тревожными оранжевыми полосками.

— Великая матерь, — прошептал Джетт, отскочив к консоли. — Оно живое.

— И напуганное, — прошептала Тая, прячась за капитана.

— Не дайте ей уйти! — рявкнул Маркус, бросаясь к двери. — Джетт, перекрой коридор!

Джетт рванул к выходу, но букашка оказалась быстрее. Она метнулась по стене вверх, цепляясь за микроскопические неровности, и юркнула в вентиляционную решетку. Джетт схватил первое, что попалось под руку, кружку с остывшим кофе, и запустил ей вслед. Кружка разбилась о стену, окатив все вокруг коричневыми брызгами.

— Ты что, совсем?! — крикнула Тая.

— Уходит! — Джетт уже карабкался на консоль, пытаясь дотянуться до решетки. — Помогите!

Маркус подскочил, схватил пилота за пояс и дернул вниз. Они вместе рухнули на пол.

— Стой! — рявкнул капитан. — Ты ее только раздавишь. Или она тебя укусит. Мы не знаем, на что она способна.

Букашка тем временем выбралась из решетки и побежала по потолку. Она двигалась с пугающей скоростью, оставляя за собой едва заметный след из бирюзовых искр.

— Не дайте ей уйти за панели! — Тая сжала отвертку, словно та могла помочь. — Если она доберется до консоли рубки…

— АСТРА, заблокируй все двери и решетки! — крикнул Маркус.

— Прости, милый, — отозвалась искин. — Я не могу… — Голос АСТРЫ прервался помехами. — Она… она что-то делает с моими…

Свет в рубке мигнул. Букашка замерла на потолке, ее корпус вспыхнул ярко-оранжевым, и по всем мониторам пробежала рябь. Джетт вскрикнул, когда панель управления мигнула и погасла.

— Она пожирает энергию! — Тая в ужасе смотрела на устройство. — Она питается от корабля!

Маркус рванул к стене, схватил огнетушитель и пока целился, букашка сорвалась с места и метнулась в коридор.

— За ней! — капитан бросился следом, но поскользнулся на разлитом кофе и едва не растянулся. — Черт!

Джетт попытался перехватить ее у поворота, но букашка пронеслась у него между ног, царапнув коготками по ботинку. Пилот запрыгал на одной ноге, ругаясь.

— Она слишком быстрая! — простонал он. — И кусается!

— Она не кусается! — крикнула Тая, пытаясь поймать ее раскрытыми ладонями. — Не паникуй!

Букашка сделала петлю по коридору, взбежала по переборке и устремилась обратно в рубку. Маркус преградил ей путь, широко расставив руки, но она проскочила мимо. Капитан выругался.

Никс наблюдал за погоней прижав уши к голове. Зрачки расползлись во всю радужку. Хвост медленно ходил из стороны в сторону.

— Никс! — рявкнул Маркус, уворачиваясь от пролетевшей мимо букашки. — Взять!

— Зачем? — кот наклонил голову. — Вы так весело проводите время.

Маркус зло на него глянул.

— Не хотел портить вашу охоту, — кот пожал плечами.

Он присел на четыре точки, прижал уши к голове еще плотнее и замер. Его глаза неотрывно следили за букашкой, которая металась по рубке, словно обезумевшая искра.

— Джетт, отойди к стене, — сказал Никс тихо. — Маркус, не двигайся.

— Что ты…

— Тихо.

Никс сделал несколько осторожных шагов. Медленно сокращая расстояние. Букашка заметалась быстрее, ее свечение стало тревожно-красным. Она рванула к вентиляции, но Никс уже был там.

— Ты не можешь бежать вечно, — сказал Никс кровожадно. Букашка мигнула красным и рванула вверх по стене.

Никс присел, сгруппировался и прыгнул. Хвост хлестнул по воздуху, когти царапнули по стене — и он поймал букашку в тот самый момент, когда она уже наполовину забилась в вентиляцию. Устройство пискнуло, задергало лапками, пытаясь вырваться.

— Попалась, — выдохнул Никс, прижимая ее к груди. — Куда собралась?

Букашка отчаянно заскребла лапками по его футболке, оставляя тонкие царапины. Никс поморщился, но не отпустил. Он чувствовал, как устройство вибрирует, и как его корпус постепенно нагревается. Букашка нервничала. Она была напугана.

Никс тихо заурчал. Может его вибрация букашке понравится, и она поймет, что ничего страшного не происходит. Он закрыл ее руками от света и замер на месте. Букашка перестала скрестить и начала остывать.

— Она успокаивается, — сказал он, обернувшись к команде. — Кажется, ей просто не нравится, когда ее тыкают отверткой.

— А кому понравится? — буркнул Джетт, поднимаясь с пола. — Я бы тоже взбесился.

— Осторожнее, она может укусить, — предупредила Тая.

— Она не кусается, — Никс покачал головой. — Только царапается немного.

Маркус подошел ближе. Он смотрел на букашку в руках Никса с любопытством.

— Ты уверен, что ее можно держать?

— Она теплая, — ответил Никс. — И больше не светится оранжевым. Значит, не злится.

Он осторожно разжал ладони. Техно-букашка сидела на его ладони, поджав лапки, и ее свечение вернулось к спокойному изумрудному оттенку. Она больше не пыталась убежать. Только медленно повернула свой корпус, словно осматриваясь.

Джетт присвистнул.

— Хорошо, — сказал Маркус, подходя и протягивая руку. — Давай ее сюда.

Никс осторожно передал букашку капитану. Устройство снова пискнуло, но уже тише, и беспомощно повисло в пальцах. Маркус положил ее обратно на стол.

Никс, подошел ближе. Он не стал стучать по крышке, а просто пристально смотрел, прищурившись.

— Знаешь что-то об этом? — спросил Маркус, глядя на кота.

— Неа, — Никс покачал головой, уши настороженно прижались к голове. — Пахнет горячим камнем. Спроси Сайласа. Он болтал, что водил дела с контрабандистами с окраин.

— Сайлас, — Маркус потер подбородок. — Тот самый, что сдал нам кота в аренду?

— Ага, — Никс кивнул. — Он много о чем болтает. Но про эту штуку точно знает больше, чем говорит.

— Значит, придется спросить, — Маркус вздохнул. — Как только разберемся с полицией.

— Думаю, это именно что продукт гибридной инженерии, — сказала Тая, оправившись. Она снова взяла букашку, но теперь просто держала на раскрытой ладони, позволяя ей успокоиться. Свечение вернулось к зеленому. — Биологический компонент и кремниево-органическая культура. Она вживляется в систему корабля, как паразит, и питается его энергией. А когда накапливает достаточно… — Она провела пальцем по корпусу, и лапки устройства слабо пошевелились, словно в поисках тепла. — Бам. Импульс. А насчет прыжка… Что, если она не создает маяк, а перехватывает навигационные данные искина в момент прыжка и вносит в них микропоправку? Небольшое, но критическое искажение вектора. Корабль выходит не там, где должен.

— Если научиться ею пользоваться и задавать поправки, можно будет летать не совсем по маякам или вовсе без них, — предположил Маркус. — Интересно, единичный это экземпляр или скоро все пираты такими обзаведутся.

— Слушай, чел, — вмешался Джетт, понизив голос. — Может, ну их к черту, этих пиратов? Сольем на ближайшей станции без доклада. С этой штукой связываться — себе дороже. Полиция, военные… Они тут же нацепят на нас следящие браслеты и будут ковыряться в мозгах год.

Никс молча кивнул, его взгляд скользил между устройством и Маркусом.

Тая же, устроив техно-букашку на коленях, совершенно забыла об осторожности, поглаживая ее корпус. Устройство затихло, свечение стало ровным и спокойным, лапки слегка подрагивали от прикосновений.

— Нет, — твердо сказал Маркус. — Мы будем делать все по правилам. Мы не преступники. А они — да. И если они с этой игрушкой напали на нас, то напали бы и на других. Будет правильно передать их и это устройство властям. Он протянул руку к Тае. — Технологию я забираю. И изолирую.

— В сейф? — спросила Тая, неохотно отдавая теплую коробочку.

— И под наблюдение АСТРЫ. На всякий случай. — Маркус взял устройство. Оно было удивительно легким. — Мы прибываем через несколько часов. Все по местам.

Он поднялся, окинув команду взглядом, в котором смешались усталость и решимость. Отнес техно-букашку в сейф. Убедившись, что дверца захлопнулась с надежным щелчком, он облокотился о стену, чувствуя тяжесть в висках.

Мысли кружились, как щепки в водовороте. Только тайных гибридных технологий ему не хватало.

Когда он вошел в рубку, на малом мониторе висела карта.

— Где Тая?

— Прихорашивается. Говорит, на допрос пойдет в лучшем платье. — Джетт махнул рукой в сторону кают. — Сделать тебе кофе?

— Будь добр. — Маркус опустился в капитанское кресло.

— И мне. — Никс сел на подлокотник.

— Сам сделаешь.

— Джетт, подожди! — Никс соскочил и унесся вслед за пилотом.

Маркус просмотрел почту. Написал в порт, забронировал док, созвонился с получателем груза и с полицией. Договорился о встрече с разницей в час.

Перед звонком в банк стоило узнать цену вопроса. Маркус написал Сайласу в чат, что нужно срочно поговорить. Через минуту на главном мониторе появилась небритая помятая рожа пирата.

— Капитан Маркус Дрейк, прекрасно выглядишь, брат! Так вы на Лебеде?

Что-то в последнем вопросе насторожило Маркуса. Слишком беззаботно прозвучало.

— Обстоятельства изменились. Серьезный разговор.

— Я весь внимание, брат. — Сайлас подался вперед, к монитору. Периодически он косил глазами в сторону.

— Слышал про то, что полиция поймала крупную рыбу на Лебеде? — наугад бросил Маркус.

Сайлас чуть сощурился.

— Ты сможешь быть там в оговоренные контрактом сроки? — спросил Маркус, пристально глядя в темные глаза пирата.

— У меня тоже обстоятельства, брат. Боюсь не смогу. Оставь кота на Фаусте. Я потом его заберу.

— В полете на нас напали.

— Ах, несчастье. Надеюсь, никто не пострадал? Пушистый в порядке?

— Он цел и корабль тоже. Знаешь… — Маркус сделал вид, что замялся.

— Что такое?

— Зависли на пару часов, — бросил Маркус, внимательно следя за лицом Сайласа на экране. — Кстати, будь осторожнее на трассах. По слухам, болтается какая-то новинка — штука, которая бьет эм-импульсом прямо по бортовой сети. Может убить твой искин.

Реакция Сайласа была красноречивее слов. Он не дрогнул, не удивился — лишь веки сузились на долю секунды. Он знал. Маркус был теперь уверен на все сто.

— Слушай, времени в обрез, — голос пирата стал резче, в нем проскользнуло нетерпение. — Говори, чего хотел.

— Я выкупаю кота. — Маркус сказал это ровно, без эмоций. — И надеюсь на хорошую скидку за доставленные неприятности.

На другом конце провода повисла короткая, тягучая пауза, а затем Сайлас фальшиво сокрушенно вздохнул:

— Ох, капитан. Он мне как родной. Серьезная потеря для хозяйства.

— Цена?

— Двадцать тысяч. — сощурился Сайлас.

Маркус медленно, преувеличенно приподнял бровь.

— Покажи его документы. Официальный идентификатор. Проверю по базе.

— Нарисую тебе дарственную хоть кровью, — отмахнулся Сайлас. — Кидай половину на новый счет, реквизиты шлю. Как дорогому брату.

В этот момент за его спиной резко распахнулась дверь. В кадр ворвался запыхавшийся человек, отчаянно машущий руками. Сайлас резко прикрыл ладонью микрофон, его лицо исказилось. На экране были видны только его шевелящиеся губы и беспокойные глаза.

— Документы, — невозмутимо повторил Маркус, и на его губах появилась холодная, понимающая улыбка. Бумаг не было. Никаких. Беспаспортный космический бродяга. Прекрасно. Значит хозяина у него тоже нет.

— Все, я вышел! — рявкнул Сайлас в сторону кого-то за кадром и резко обернулся к экрану. — Позвонишь позже!

Связь оборвалась не мгновенно. В последний кадр, перед тем как экран погас, Маркус успел мельком увидеть, как в рубку Сайласа, отчаянно семеня блестящими лапками, врывается небольшая черно-зеленая коробочка, а следом за ней, с криками, влетают двое его людей.

«Любопытно», — подумал Маркус, откидываясь на спинку кресла. Очень любопытно.

Дверь в его собственную рубку с шипением отъехала, впуская запах кофе и легкий дух соперничества.

Маркус откинулся на спинку.

— Луковые это кошмар, хуже луковых только с водорослями, приятель, — в рубку вошли Джет и Никс с чашками в руках, — Но крабовые — нечто. Двадцать четыре ароматизатора, непередаваемая симфония запаха.

— Сырные крекеры самые вкусные, ты меня не переубедишь, — Никс подал Маркусу кружку с кофе и умостился на подлокотнике.

Джет устроил свой кофе прямо на консоли. Маркус не сомневался, рано или поздно он обязательно ее затопит и Тае придется убить его.

До посадки оставалось совсем немного времени. Разведчик они собирались оставить на орбите, предоставив полиции самой разбираться с ним.

Никс закинул хвост Маркусу на колени, словно приглашая погладить.

— Ладно, раз мы принимаем тебя в команду, так и быть. Ты получишь…

— Усиленный паек?

— Нет.

— Кают-компанию? Диван получше? Хорошо бы купить новый, матрас на этом ужасный.

— Нет. Еще слово и я торжественно вручу тебе наряд вне очереди на мытье дока. Я имел в виду учетную запись. Как тебя назвать?

— Когтистая лапка, — предложил Джет. Никс громко фыркнул.

— Нет.

— А мне нравится, — оживился Маркус.

— Эй, нет!

— АСТРА, дорогая…

— Ты этого не сделаешь!

Никс фыркал, мел хвостом. Маркус сжалился и назвал учетку его именем, но эмблему лапки все же установил. Кот остался доволен, хоть и демонстративно дулся. Обиженные кот всегда получает лишний ломтик ветчины, все об этом знают. Поскольку по документам кота на корабле не было, Маркус попросил его спрятаться в техническом коридоре, когда явится полиция.

Никс ушел перед самой посадкой, скорбно опустив уши. Всем видом выражая глубокую обиду. Ни почета, ни ветчины. Тая, одетая в летнее платье, поцеловала его в щеку и обещала купить в порту вкусного. Никс вздохнул и согласился.

Глава 8. Часть 2. Вооружен и очень опасен

Корабль чуть вибрировал, причаливая. По кораблю топало множество ног. Вот протащили ругавшихся пиратов, потом Никс различил голос Маркуса. Он умиротворенно улыбнулся и вскоре задремал в одной из технических ниш.

Когда все затихло, Никс выбрался из ниши и направился в рубку. Он упал в кресло Маркуса, закинул ноги на подлокотник. Ему нравилось тут.

— Входящий звонок, — оповестила АСТРА и включила главный монитор.

В уголке мигал значок — желтая звезда. Авторизация Маркуса. А с экрана на Никса удивленно смотрела серая короткошерстная кошка. На заостренном ухе красовался бантик. Никс не стал менять вальяжную позу. Лениво повел ушами.

— На связи малый транспортник «Буревестник»? — спросила та, склонив голову набок.

— Именно так.

— Где Маркус?

— Вышел. Скажи свое имя, я передам.

— Ты пассажир?

— Новый член команды, — с гордостью ответил Никс. Он дотянулся до фуражки Маркуса, водрузил ее на голову и провел по козырьку пальцами. Недоуменное лицо кошки на экране вспыхнуло злостью. Она зашипела. Никс рассмеялся. — Так что тебе нужно?

Прошлая кошка Маркуса злилась, а это точно была она. Никто другой не стал бы показывать клыки коту в полтора раза крупнее себя.

— Он решил завести кота? Посмотри на себя, тебе место в бойцовском круге, — прошипела кошка с бессильной злобой.

— Ошибаешься, — улыбнулся Никс. — Теперь мое место здесь.

— Посмотрим, надолго ли тебя хватит. — Серая кошка откинулась на спину, утонув в розовом кресле-мешке. Никс поразился, как быстро та взяла себя в руки и насколько естественно сменила тактику. Напугать противника злостью не вышло, и теперь кошка всем видом излучала дружелюбие. — Подобрать бродячего кота еще не значит оставить его себе, — с сочувствием заметила она, дернув ухом с бантиком.

— Знаешь, я не собираюсь выпускать его из когтей. Меня все устраивает.

— Но не банковский счет. — Кошка подняла брови и слащаво улыбнулась. Никс пожал плечами. Счет волновал его в последнюю очередь, он даже не задумывался о такой ерунде. — Меня зовут Джейд, мы с Маркусом давние друзья. Выросли вместе. Когда он получил офицерские погоны, сразу же забрал меня из колонии и перевез на Ферру. Если хочешь спросить что-то, могу подсказать тебе, как другу, разумеется.

Никс фыркнул:

— Когда это мы стали друзьями, киса?

— Ты всегда такой нервный? Нет, я не против, что у Маркуса в команде появился кот, мм… пока не стану запоминать твое имя. Но ты можешь спросить меня о чем-нибудь.

— Вряд ли меня интересует то, в чем ты разбираешься.

— Очень зря. — Острый язычок скользнул по розовым, намазанным блеском губам.

Никс рассмеялся. Эта кошка что, пыталась его соблазнить? Вряд ли. Просто хвасталась красотой мордочки и гладкостью шерсти.

Нечасто кошки пытались выглядеть перед Никсом соблазнительно. Обычно все было намного проще. Встретились взглядами, нашли темный угол — и все дела. Джейд играла, и весьма фальшиво, ничего кроме улыбки не вызывая. Фелис-фаталь. Никс прекрасно видел ее жалкие попытки выглядеть недостижимой и по-королевски роскошной. Не для тебя мол, бродяги, кошачьи прелести — все четыре фута невзрачного серого хвоста, тощая задница и крошечная грудь.

Никс обернул колени хвостом, чтобы все богатство попало в объектив камеры, и словно бы рассеянно повел кончиком, привлекая внимание. Уж его-то хвост — с густой и пышной черной шерстью, плотным северным подпушком, толщиной с бедро взрослого мужчины и в пять с лишним футов длиной — смотрелся куда внушительнее, Никс был уверен. В него так и хотелось запустить пальцы, зарыться в мягкий теплый мех. Не то что серое недоразумение Джейд. Навязывай, не навязывай банты и ленты, природных данных это не заменит. У Никса был больше, толще и длиннее, все аргументы отпадали при первом же взгляде.

Джейд возвела глаза к потолку. Время, мол, драгоценное на тебя трачу.

— Концерт окончен. Передай Маркусу, что я звонила, — бросила она.

— И что мне за это будет, Джейд с Ферры? — хмыкнул Никс, но экран уже погас. Кошка отключила связь.

Никс поболтал ногой, встал, потянулся, снял фуражку и бережно опустил на угол консоли.

Он выспался. Самое время было перекусить. В рубку он вернулся с большущим бутербродом из поджаренного хлеба, ветчины и маленького острого не то огурчика, не то перчика. Он нашел это в банке в глубине кухонного шкафчика, зеленое, пахнущее уксусом, оно так и напрашивалось в компанию.

Вновь устроившись в капитанском кресле с ногами, он включил экран, чтобы полистать новости, но едва приготовился смачно откусить от своей добычи, как раздался сигнал открытия внешней двери пассажирского шлюза. Черт. Никс поспешно куснул бутерброд пару раз, уменьшая размер расточительства вполовину. Вошла Тая.

— Приятного аппетита, — сказала она и склонилась над консолью, прокладывая маршрут и отдавая команды АСТРе.

— Шпашибо, — отозвался Никс, пристраивая добычу на угол консоли и торопливо дожевывая. — Ках дефа?

Тая нажала последнюю клавишу, развернулась и наконец улыбнулась. Уставшая, но довольная.

— Неплохо. Полиция оказалась сговорчивее, чем я думала. Маркус еще в участке, разбирается с документами. — Она поморщилась. — Это надолго. Мы с Джеттом сняли номер в портовой гостинице. «Лунный кратер», слышал про такую? Говорят, там неплохой завтрак и гало-окна с видом на газовый гигант.

Никс мотнул головой, доедая бутерброд.

— Я тебя приглашаю, если что. — Тая присела на подлокотник пилотского кресла. — Маркус велел вывести «Буревестник» на орбиту. Связи не будет пару дней — он хочет, чтобы я перетряхнула всю систему, пока мы ждем. АСТРА уйдет в глубокую диагностику, автопилот включен, никто к нам не пристыкуется, изнутри выйти в космос тоже не получится. Системы жизнеобеспечения будут работать в штатном режиме.

— Посижу пару дней в тишине, — Никс облизнул пальцы и покосился на бутербродный остаток, размышляя, достоин ли тот второго шанса. — Звучит неплохо.

— Так ты остаешься? — Тая чуть склонила голову. — Можешь пожить с нами. Джетт уже нашел ближайший бар, а я хотел прошвырнуться по комиссионкам.

Никс фыркнул.

— Я эти бары знаю. Тесные, шумные, накурено, вечно кто-то наступает на хвост. — Он помолчал, его уши чуть прижались к голове. — И ты же понимаешь, такой шикарный кот, как я не должен светить свой чип. Если он еще работает, конечно. Маркус и так в полиции, не хочу составлять ему компанию там.

— Оу, депортация, — поморщилась Тая. — Поняла. Тогда оставайся здесь. Я загружу автопилот и отрублю внешнюю связь полностью, даже служебные каналы. Никто не узнает, что на корабле кто-то есть. — Она улыбнулась хитро, по-лисьи. — И, между прочим, я заблокировала навигационную консоль. И люки. И доступ к двигателю. Так что даже если бы ты захотел угнать «Буревестника» и улететь искать приключений, у тебя бы ничего не вышло.

Никс возмущенно дернул ухом.

— Маркус приказал, извини, — Тая почесала Никса за ухом и сделала бровки домиком.

— Я бы не стал угонять.

— Знаю. — Тая пожала плечами, глаза у нее были теплые. — Он просто… перестраховывается. Не потому что не доверяет, а потому что привык готовиться к худшему.

— Я знаю, — сказал Никс.

Тая вздохнула, легко коснулась пальцами его уха.

— В общем, если передумаешь — свяжись с портом через внутренний терминал, я оставлю тебе доступ. Но лучше не рискуй. Через пару дней Маркус все уладит, и мы придумаем, что делать с твоим статусом. Он уже говорил с каким-то юристом на Фаусте.

— Правда? — Уши Никса дернулись вперед.

— Правда. Так что сиди тут, охраняй корабль от мышей и не вздумай сожрать все запасы.

— Я вообще-то собирался питаться исключительно энергобрикетами, — с максимально невинным видом соврал Никс.

— Ага, как же. — Тая поднялась. — Ладно, мы опаздываем на заселение. — Она направилась к выходу, но у двери обернулась. — Никс. Ты справишься?

— Пара дней наедине с самим собой, — кот блаженно улыбнулся и вытянулся во всю длину, — Мне подходит, не волнуйся.

Хвост медленно качнулся из стороны в сторону. Тая улыбнулась и выскользнула в коридор.

Никс остался один. Он допил остывший кофе, подобрал с консоли брошенную фуражку Маркуса и, поколебавшись секунду, осторожно водрузил ее себе на голову.

Козырек съехал на глаза. Пришлось поправить.

На мониторе таймер обратного отсчета мягко мигал зеленым: семь минут до отстыковки.

Никс откинулся в капитанское кресло, устроил хвост поудобнее и приготовился смотреть на звезды, но вспомнил о тоскующей в камбузе ветчине. Там и остался-то крошечный кусочек, нечего ему было мерзнуть одному.

Никс слепил второй бутерброд. Класть перчики-огурчики не стал, а намазал хлеб творожным сыром из баночки с надписью «Джетт». Вернувшись в рубку, он понаблюдал за мигающим на малом мониторе табло прибытия и отлета. Главный монитор показывал терминал с выходами к докам. В углу большие желтые цифры обозначали время до отстыковки. Восемь с половиной минут. Им повезло — наверное, появилось полетное окно и отходить нужно было прямо сейчас.

Новый бутерброд кончился быстрее первого. Почему Никс не подумал, что мягкая обволакивающая нежность сыра прекрасно оттеняла бы остроту перчика-огурчика? А ветчины можно было бы положить не два ломтика, а четыре. В конце концов она была главной, и стоило уделить ей больше внимания. Интересно, как там дела у Маркуса? Возвращался ли он на корабль, пока Никс спал? И техно-букашка опять же. Они не собирались передавать ее полиции, но что, если пираты раскололись и наболтали всякого? Придумать они могли что угодно, лишь бы выгородить себя. Кот прекрасно знал эту породу.

Никс всмотрелся в главный монитор. Через терминал, пестрящий хаотично ползущими, скользящими и скачущими существами со всех концов Вселенной, шел человек в белом военном кителе. Высокий, светловолосый человек. Никс не обознался бы. Его сопровождали трое — двое по бокам и один позади — в невзрачной темно-синей форме военной полиции. На крейсерах, где Никс ловил мышей, раньше были отделы такой же. Никс многое понял за время работы с людьми. Например — что с этими типами лучше не связываться. Военная полиция гораздо серьезнее, чем копы на станциях.

Оттолкнувшись от кресла, он в один прыжок оказался у шлюза. Рванул ручку, не обращая внимания на предупредительный писк сигнализации. Проскочил крошечное помещение, видя перед собой только дверь. Штурвал ручного открытия. Дернуть ручку в случае необходимости. Никс потратил несколько секунд на то, чтобы унять бешено колотящееся сердце и сосредоточиться на двери. Получилось. Получилось! Трап давно отъехал. Никс попятился назад, разбежался и, оттолкнувшись от края порога так, что подошва ботинок скрипнула, прыгнул, вытягиваясь в воздухе и подруливая хвостом. Приземлился на четыре точки, кувыркнулся и помчался дальше.

Прыжок за прыжком, огибая нерасторопных прохожих. Дверь в терминал. Черт. На мониторе толпа казалась меньше. Пришлось взбежать по лестнице на верхний уровень, где были кафе и ресторанчики, чтобы оглядеть все. Вот они. Белый китель и синие крысы маячили уже у выхода в док. Так далеко. Никс собирался драться насмерть. Прыгать мешала толпа, он протискивался и толкался, шипел и скалил зубы, вслед ему летели недовольные крики и клекот. «Вернусь — перья выдеру», — подумал он о подвернувшемся под руку кецалькоатле.

Дверь захлопнулась, когда Никс оставалась до нее всего пара прыжков. Сверху загорелась табличка: «Выход на посадку только для сотрудников специальных служб». Черт. Никс прижался к стеклу. Маркус шел не спеша, свободно опустив руки. Без наручников. Спина прямая. Никс не понимал. Что происходит, почему, за что копы уводят Маркуса? Он тонко заскулил и царапнул стекло. В конце концов, здесь не было никого из знакомых, кто мог бы осудить его за слабость.

Никс только-только нашел подходящую компанию чтобы свет посмотреть, планеты там, дюны и моря, закаты, горы, серные озера. Он еще столько не видел и пробовал. Синих карпов, например. И теперь его светлое будущее таяло и исчезало за стеклянной дверью специального дока.

Что еще Никс мог сделать? Процессия подошла к сине-белому межпланетному катеру, поднялась по трапу и скрылась внутри. Трап складывался. Включились малые двигатели. Воздух вокруг сопел пошел волнами. Катер неумолимо взлетал, унося Маркуса. Вот суденышко отодвинулось от причала и пошло вверх, к прозрачной пленке выхода в космос.

Причальная станция имела несколько уровней, в зависимости от привычной постояльцам атмосферы. Чем ниже, тем выше давление. Были еще станции, где корабль стыковался гибким коридором, оставаясь в космосе. Но Фауст был действительно огромным мегаполисом среди станций и мог позволить себе атмосферу внутри дока. Говорили, что это связано с ремонтной базой, но Никс думал, что это скорее маркетинговый ход для удобства туристов. Круизные лайнеры здесь швартовались по сто штук на дню.

Военный катер исчез. Никс тихо, жалобно заскулил, уши поникли. Он потерянно озирался по сторонам. На одном из ближних причалов он увидел пришвартованный катер — похожий на тот, военный, но поменьше. Терранская полиция. Дверь откинута, трап протянут, и кто же, оглядывая док, торчит на пороге? Капитан Сайлас Кэш собственной персоной. Со скованными наручниками руками и нахальной усмешкой на лице.

Из полицейского катера показался кот — здоровенный, почти на голову выше Сайласа. Прихватил того за ворот, как котенка за шкирку, и без видимых усилий поволок к выходу. Рукава форменной рубашки натянулись на бицепсах, короткий темно-рыжий хвост расслабленно висел, загнув кончик вверх, уши стояли торчком. Шанс! Никс увидел сияющий в ореоле желто-белых звезд прекрасный шанс броситься в погоню. Он огляделся. Ничего. Ничего! На нем были только футболка и штаны, а в кармане — лишь обрезок толстого кабеля. Никакого оружия. Толпа клубилась вокруг, драться было нельзя. Оставался блеф. Никс спрятался сбоку от двери и, стоило ей открыться, скользнул котокопу за спину и ткнул кабелем в поясницу. Кончик у того был круглый и твердый.

— Спокойно, не дергайся. Медленно разворачиваемся и двигаем назад к катеру. — Никс вцепился одной рукой коту в бок, впиваясь когтями в кожу, а второй прижимал обрезок.

— Пушистый? — Сайлас удивленно вытаращился на Никса. Коп, застыв на месте, держал того все так же крепко. — Слушай, ты не вовремя. У меня дела, давай потом.

— В катер, — процедил Никс, крепче прижимая кусок кабеля к спине котокопа. — Быстро. И без глупостей.

Наверное, со стороны они смотрелись комично, человек и пара котов, идущие тесной цепочкой, но, слава Кошачьей Матери, никому не было до них дела. Трап не успел отъехать. Они вошли в катер. Сайлас вывернулся из хватки. Котокоп, не поворачиваясь, медленно поднял руки, умудряясь оставаться таким же спокойным и уверенным. Дверь позади закрылась с мягким чмоком.

— Только что взлетел катер военной полиции. Догоняем его. Давай, запускай машину.

— Вы угрожаете сотруднику полиции. Осознаете ли вы последствия своих действий для вас и вашего опекуна? — ровно спросил коп. Голос у него оказался низкий, с хрипотцой, и говорил он с той же невозмутимостью, которая читалась в движениях.

Если честно, Никс немного растерялся. Нет не осознавал. Он только завел человека и не собирался избавляться от него так быстро. Что нужно было делать дальше? Вырубить полицейского голыми руками он бы вряд ли смог, тот был крупнее и лучше подготовлен. Запустить катер без идентификатора — тоже. Никс снова ткнул копа обрезком и требовательно повторил:

— Заводи машину!

Глава 9. Изумрудное безумие. Часть 1

Сайлас, ухмыляясь, подошел к коту спереди. Короткий хвост с темным кончиком заметался из стороны в сторону, мешая Никсу контролировать ситуацию. Ой-ой, кто это так легко потерял самообладание?

— В какой карман ты убрал ключи от браслетов, Риктер? В нагрудный? — спросил прищуриваясь Сайлас. — Или в карман брюк? Наверняка они там? В левом или в правом?

Рыжий хвост замер, коп прижал уши.

— Хватит возиться! — прошипел Никс.

— Не нервничай, пушистый. Мы на полицейском корвете, здесь полно всяких следящих примочек, пара минут погоды не сделают, а мне будет куда лучше без браслетов. Мы же хотим, чтобы я был доволен, да?

Сайлас слишком долго возился. Наконец он выудил круглый брелок с полицейской звездой на тыльной стороне и парой кнопок на передней. Наручники открылись. Сайлас подхватил их и защелкнул на запястьях у подозрительно спокойного кота. Никс потыкал обрезком на случай, если тот забыл о «пушке».

— Взлетаем, капитан. Пушистый, убери уже свою пукалку. Мы тут приличные люди, а приличные люди всегда могут договориться. — Сайлас выглянул из-за копа и с ухмылкой посмотрел на Никса. Сунув кусок кабеля в карман, Никс подтолкнул кота в спину. Тот раздраженно дернул хвостом и шагнул.

— Раз, два ключ поверни, три, четыре шлюз запри, пять, шесть… — напевал Сайлас, следя за руками кота, порхающими над консолью. Никс и сам понимал — нужно присматривать, чтобы он запустил катер и не вызвал подмогу, но силы внезапно куда-то делись. Захотелось свернуться клубком и вздремнуть. С ума сойти, он только что взял в заложники кота-полицейского при исполнении — очень, очень скверно. Хуже было б только, если б коп был человеком.

Никс сел на пол, спиной к стене и обернулся хвостом. Катер задрожал — включились двигатели.

— Можешь отследить курс того катера военной полиции? — спросил Никс.

— Нет.

— Врешь, — ухмыльнулся Сайлас.

— Они никому не докладываются, у них своя полетная система. — Кот отправил запрос на взлет и тут же получил разрешение. — Парни, вы хоть понимаете, что делаете? — Он обернулся и цепко посмотрел на Никса. — Ты понимаешь?

— Не твое дело, — буркнул Никс.

— Кто на том катере? — спросил Сайлас, опираясь задницей о консоль. Кот Риктер сел в пилотское кресло, придвинулся ближе к пульту и взялся за штурвал. Выводил катер в ручном режиме, ну надо же.

— Маркус, — не стал петлять Никс.

— За что?

— Не знаю. — Никс пожал плечами. — На нас напали пираты. Мы их обезвредили, а потом Маркус кое-что забрал с их корабля. Такую небольшую коробочку, похожую на насекомое.

— Вроде этой? — Сайлас достал из внутреннего кармана куртки совершенно идентичную техно-букашку. Черную, блестящую, со вздернутыми вверх неподвижными лапками.

— Угу, только наша бегала.

— С этой хренью больше проблем, чем пользы, — вздохнул Сайлас. — Риктер, это Никс. Никс, это Риктер. Для тебя — сержант Риктер. — Он ухмыльнулся Никсу и повернулся к копу. — У Никса легавые скрутили хозяина, отнесись с пониманием, как кот к коту. Вы, пушистые, удивительно привязчивые, так ведь? Никс встретил своего совсем недавно, а уже потерял. Постой, а что, если его увели из-за неуплаты платежа за переоформление кота? — Сайлас заржал.

— Тогда этим занимались бы не военные. И не так скоро. И вообще я бесплатный!

— Непривитый кот без идентификатора, — коп вздернул бровь.

Никс дернул хвостом. Технически, где-то в холке сидел чип, зашитый перед отправкой к конвейеру. Но было ему много лет и после побега с Фриза его совершенно точно признали пропавшим и погибшим. В трещину провалился. Пф, таких по двадцать котов на дню.

После всплеска адреналина спать хотелось все сильнее. Хотя бы полчаса подремать спокойно.

— Куда летим? — спросил котокоп, когда они вынырнули за пределы станции.

Никс задумался.

— Слушай, а ты можешь найти номер одной кошечки с Ферры? Она говорила, что хорошо знает Маркуса, думаю, ты мог бы спросить ее насчет военной полиции.

— Мог бы. Только почему я должен это делать? — Риктер развернулся вместе с креслом. Широко расставил ноги, уверенно уперев подошвы тяжелых ботинок в пол, и нахмурился. Даже со скованными руками он выглядел хозяином положения и явно предлагал заинтересовать себя. Что Никс мог предложить за помощь? Чем компенсировать проблемы?

— Маркус бывший десантник, он очень хороший человек, смелый и честный. Возможно, ему нужна помощь. Наверное, он влип в неприятности из-за этой пиратской технологии. С ним не было других членов команды — значит, он сказал полиции, что команда не в курсе. Он хочет взять всю вину на себя, — с отчаянием закончил Никс.

— Если он не виноват, его отпустят.

— На него могут давить или обвинять в соучастии. Гибридные технологии запрещены.

— Хочешь сказать, героя и десантника можно прогнуть «давлением»? — Риктер усмехнулся.

Никс вгляделся в его лицо. Вытянутое, с длинным костистым носом, четко очерченными скулами, тонкими губами и зелеными глазами, внешние уголки которых были чуть вздернуты вверх. Лицо хищной голодной лисицы по весне. От губ тянулся вниз неровный шрам, уходящий под челюсть. Левое ухо было короче правого и с рваным краем. Видимо, ранили, а подрезать и выравнивать не стал. Никс прижал уши к голове прежде, чем успел подумать, как это чувствуется. У него были короче и круглее, прекрасные уши для работы на Фризе. Шанс отморозить такие был минимален. Никс их любил.

— Пушистый, очень надо ввязаться, да? — сочувственно покачал головой Сайлас.

Никс зашипел и оскалился, не найдя ответа лучше. Что ему оставалось? Уговаривать, шантажировать или драться. Риктер наверняка бы уделал Никса в рукопашной, а ползать на брюхе и умолять он пока был не готов.

Риктер тоже зашипел, но с места не двинулся.

— Тише, тише. Слушай, Риктер, давай поможем, а. Мы уже здесь, куда теперь деваться с космического катера? — удивил Сайлас. — Моя команда распущена…

— Твоя команда устроила бунт и сдала тебя копам, — Риктер улыбнулся, показывая клыки.

— Она сдала меня тебя, а я тебя…

— А вот это мое личное дело.

Никс заинтересованно поднял уши. Ничего не понял. Что у Риктера? Тесные, вероятно, экономические связи с пиратом, похоже. Но что еще?

— А вот это я заберу. — Сайлас открыл кобуру у котокопа на поясе и вытащил парализатор. Риктер только хмыкнул. Сайлас его наскоро обыскал, но не нашел больше никакого оружия.

— Наручники сними, — бросил Риктер, а потом поднял взгляд на Никса. — Назови полное имя твоего человека. Посмотрим, какие коты на него зарегистрированы. И есть ли среди них… Как ты сказал?

— Маркус Дрейк. А кошку зовут Джейд. Джейд с Ферры.

Риктер дождался, пока Сайлас снимет с него наручники, растер запястья, покрутил головой, разминая шею, и только потом повернулся к консоли. Пальцы запорхали над клавиатурой.

«Маркус», — звучало в голове протяжно. Не как воет метель, а тихо и мягко, как теплая волна шуршит мелкими камушками. Никс снова перебрал в голове успокаивающие мысли, что наручников на нем не было, что он шел в сопровождении, но никто его не трогал. Может, считались с прошлыми заслугами. В любом случае это была полиция и она забрала Маркуса. Военная полиция. Ничего хорошего это означать не могло.

Почему он не подумал найти Таю и Джетта? Может, из-за въевшейся привычки не доверять людям? С другой стороны, если Маркус действительно их выгораживал, не стоило им светиться. А о Никсе никто не знал. Никс собирался найти и спасти капитана. Сам.

На мониторе появилась карточка с фотографией Маркуса, а затем и та серая кошка. Замигали точки, пошел вызов. Сайлас сделал пару шагов в сторону, выходя из зоны видимости камеры. Никс скакнул к нему.

— Терранский корпус охраны правопорядка. Офицер Риктер. Вы Джейд, кошка Маркуса Дрейка? — отчеканил Риктер.

Никс удивился чудной формулировке. Насколько он знал, служебных котов записывали по названию подразделения — альфа, бета, эпсилон… и под порядковыми номерами. У него когда-то была фамилия Первый, потому что других подразделений на Фризе не было, и всех котов так записали.

Серая кошка на мониторе захлопала глазами, повертела головой, словно ища поддержки у розового кресла или туалетного столика, заставленного баночками. Никто не ответил, и кошка испуганно уставилась на Риктера, прижав уши к голове. Тот терпеливо ждал ответа.

— Д-да. У него проблемы?

— Нет поводов для волнения, я хочу уточнить пару моментов.

Риктер опустил глаза, словно сверялся с анкетой, лежавшей перед ним. Лицо не выражало ни сострадания, ни участия. Обычный железный котокоп на работе. Даже жетон блеснул как-то недобро.

— А не вспомните ли, почему вашим хозяином могла заинтересоваться военная полиция? Где он бывал в последнее время? Какие товары перевозил? Мог ли продолжить работать на военных, несмотря на официальную отставку?

Джейд перепугалась еще больше, закусила губу и умоляюще уставилась на Риктера.

— Н-нет. Не помню. Не знаю. Он ничего мне не рассказывает. Ой, знаете, офицер, вам нужен другой кот! Мне сразу его вид не понравился! Выглядит как контрабандист, наглый такой. Черный, с круглыми ушами. Забыла, как его зовут. Найдите его, он точно бандит, очень-очень опасный!

Риктер повел бровью, и стало понятно, офицер желает услышать что-то другое.

— Где Маркус Дрейк бывал в последнее время?

— Слушайте, вспомнила! Да, точно вспомнила, офицер. Никс! Имя такое дурацкое. Того кота звали Никс, уверена, дело в нем.

— Джейд, куда Маркус Дрейк летал в последнее время?

— Куда летал… Он рассказывал про Неккар, системы Ворона, но это было пару недель назад.

— Уверены?

— Да. Нет! Говорю же, он мне не все рассказывает. Вам лучше найти того черного кота. Точно говорю, он что-то задумал. Или его кто-то подослал. А у меня есть разрешение на работу, я всегда соблюдаю закон. С Маркусом все хорошо? Моя квартира оплачена всего на полгода вперед, он должен либо подтвердить авансовый платеж, либо внести оплату. Он ведь отыщется? Знаете, так непросто найти человека…

— Уверены, что не хотите ничего больше рассказать?

— Наверное, — робко улыбнулась Джейд. — Если он не найдется, мне нужен будет новый человек!

— Благодарю за информацию. С вами свяжутся в случае необходимости. Не покидайте Ферру.

— Спасибо, офицер.

Риктер отключил связь и развернулся к Сайласу и Никсу.

— Что думаете?

— Что Маркус платит за ее квартиру и у нее шкурный интерес! Вот ведь… — Риктер жестом прервал возмущенного Никса.

— На Неккаре военной полиции отродясь не водилось, — хмыкнул Сайлас, потирая запястья, — но облавы никто не отменял. Слышал, какой шухер на Малом Лебеде случился? Вся малина под нож правосудия пошла. Кто успел смотаться — все рванули на Неккар. Самое дно, зато свои.

Риктер не обернулся. Он смотрел на звездную карту, прикидывая дистанцию.

— Включай свою технологию. Две недели скакать по маякам у меня нет времени.

— Сначала сеть отруби, — Сайлас копошился во внутреннем кармане, выуживая техно-букашку. Та вяло зашевелила лапками, ослепленная светом экранов.

— За идиота меня держишь? — Риктер ткнул пальцем в угол интерфейса. — Все отключено еще на выходе с Фауста. Ни один диспетчер не увидит, куда мы прыгнули.

— Ого, — только и сказал Никс, приподняв уши.

Так значит, котокоп знал, что из себя представляет букашка! И не отобрал, то есть, не изъял ее. Будь Риктер продажным копом, руки Сайласу не терли бы браслеты наручников. А был бы правильным — отнял бы технологию и уже сдавал бы нарушителя в какой-нибудь секретный военный отдел. И, скорее всего, не был бы один. Настолько важное дело не поручили бы копу-одиночке, это же основа полицейского дела. А слова про маяки? Зачем отключать локацию, если ты на задании? Да и общались они с Сайласом так, словно были давними знакомыми, но раздражали друг друга. Могли у них быть общие дела? Странно, очень странно… Да и к черту. Все это не имело значения, если они оба были согласны помочь найти капитана! Это было главной, наиважнейшей целью, на остальное Никс согласен был прищурить глаза и подумать об этом позже.

Никс подошел к креслу Риктера. Система Ворона оставалась серой зоной для Терранского корпуса. Там творились всякие темные дела, заправляли синдикаты, велась торговля всем на свете — от порошков для отращивания второго члена до термоядерного оружия и гибридных движков, от галлюциногенной пыльцы до человеческих органов. Кому на пересадку, кому на закуску. Заявиться туда на полицейском катере было, как минимум, дерзко.

— Значит на Неккар? — спросил Никс.

— Значит, — без тени сомнения ответил Риктер, проложив маршрут по кратчайшей траектории, по прямой, с двумя прыжками головокружительной длины. Либо он был гений, либо самоубийца. И самое удивительное — Никс думал не о том, как ему будет плохо, а том, что уже завтра утром они будут на месте.

Сайлас тем временем приладил техно-букашку к панели искина. Устройство послушно вцепилось лапками в разъем, засветилось ровным изумрудным огнем.

— Смотри сюда, — Сайлас ткнул пальцем в экран, где привычная звездная карта вдруг пошла рябью, прорезалась странными, не нанесенными ни в один каталог пунктирами. — Видишь линии? Это следы, которые оставляют корабли, когда прыгают. Видишь вот тут пересечения? Букашка может перетащить корабль с одной траектории на другую, не выходя из-под пространства.

— Ого, — протянул Никс. Уши встали торчком.

— Мощность только жрет, главное не перегреть двигатель, — Риктер что-то тыкал на консоли.

— Она знает, куда мы летим? — не удержался Никс.

— Задаем точки, как при обычной навигации, — Сайлас усмехнулся, заметив, как заблестели глаза кота. — Искин прокладывает курс, букашка этот курс корректирует по своим трассам. Без очередей, без таможни, без маяков. Магия!

Риктер вбил координаты — Неккар, сектор семь, портовый кластер «Ржавый пояс».

— Держись, — сказал он и активировал прыжок.

«Так быстро?» — успел подумать Никс. Он ожидал привычного толчка, сжатия пространства, мгновенной тошноты. Вместо этого мир просто выключился. На секунду. Не стало ничего. Ни звука, ни света, ни собственного тела. Только тишина, плотная, как смола, и ощущение, что корабль проваливается в бесконечный колодец.

А потом свет вернулся, и Никс обнаружил, что сидит на полу, вцепившись когтями в собственную штанину, а Сайлас стоит на полусогнутых напротив него — зеленый, как молодая трава, и часто моргает.

— Это… было… — выдохнул Никс.

— Быстро, — закончил Риктер. Он единственный выглядел так, будто ничего не произошло. — Остался еще прыжок и дальше пойдем по-обычному.

— Нам обязательно делать второй прямо сейчас? — простонал Сайлас, но уже тянулся к букашке, чтобы перезапустить цикл.

Устройство светилось тусклее. Лапки слегка подрагивали, корпус нагрелся.

— Ей нужно время, — сказал Никс, заметив, как техно-букашка с трудом перебирает конечностями. — Она устала.

Риктер, поколебавшись секунду, достал из кармана маленький сахарный стик, оторвал уголок и высыпал щепотку кристаллов прямо на панель рядом с устройством.

Букашка замерла. Потом, словно не веря своему счастью, осторожно приблизилась к сахарной горке, потрогала лапкой и принялась жадно впитывать кристаллы, довольно помаргивая зеленым.

— Сладкое любит, — нежно сказал Сайлас.

Минут через пятнадцать букашка снова засветилась ровно, и Риктер, не спрашивая ничьего мнения, активировал второй прыжок.

На этот раз Никс был готов. Он зажмурился, вцепился в хвост и постарался не дышать. Провал длился всего мгновение.

— Ржавый пояс. До Неккара часов шесть ходу, — сухо объявил Риктер.

Сайлас, не говоря ни слова, присел у стены и закрыл глаза. Техно-букашка, обессиленная, отцепилась и, пошатываясь, побрела куда-то по панели. Риктер поймал ее на полпути, сунул во внутренний карман и нашарил там же мятую сахарную палочку, сунул следом.

— Жри, — буркнул он.

Никс смотрел на карту. Они были прямо у цели. Два прыжка вместо двух недель. Скоро он будет на Неккаре.

Никс свернулся на полу, обернувшись хвостом, и закрыл глаза.

Сайлас уже храпел.

Риктер сидел в пилотском кресле, глядя на приближающуюся зеленую точку планеты, и молчал.

Глава 9. Изумрудное безумие. Часть 2

Никс никогда не был на Неккаре, но был наслышан, в том числе, от Сайласа. Жуткое, мол, место, но веселое. Для реального пирата самое подходящее. Бары, бордели на любой вкус, радиация, кислотные испарения, пропитанный металлической пылью воздух. Дети рождаются странные. У кого четыре руки, у кого восемь глаз на огромной лысой голове.

Что Маркусу было делать в таком месте? А что, если Маркус выполнял там задание? Героически ловил какого-нибудь негодяя.

— Вставай! Полярная ночь кончается не скоро, киса. Ждать рассвета бесполезно! — Сайлас тормошил Никса за плечо. — Завтрак!

Он сунул осоловевшему от муторного сна Никсу энергобрикет и отошел к консоли. В руках у него была чашка с полицейским логотипом, от которой резко пахло заменителем кофе. Риктер, сидя в пилотском кресле, повернутом к рубке, уплетал бутерброд с сыром и салатным листом, темный кончик короткого хвоста подергивался от удовольствия. На нем была простая серая футболка и черные спортивные брюки с белыми лампасами.

— Даже не думай, — отрезал он, заметив вожделенный взгляд Никса. Жадина. Пришлось разворачивать и грызть брикет. — Прибываем через час.

— Раз мы все собрались. — Сайлас отпил из кружки. — Расскажу вам свой план. Мы же не хотим, чтобы нас подбили на подлете, так?

— Так. Катер подотчетный, с инвентарным номером, — хмуро обронил Риктер.

— Ага. Поэтому запрос на посадку делать буду я. Меня там знают, так что никого не удивит, если я похвастаюсь, что разжился полицейской птичкой и хочу узнать, за сколько ее можно загнать. А вы будете вроде декоративной свиты. Опускайте морды и зовите меня «хозяин», все понятно?

Риктер усмехнулся.

— А как мы узнаем, где бывал Маркус? — спросил Никс.

— Поспрашиваем там и тут… — Сайлас неопределенно махнул рукой.

Он замер у пилотского кресла, нависая над Риктером, но котокоп на него даже не взглянул. Невозмутимо дожевал бутерброд, облизал пальцы, дернул ухом и, оттолкнувшись ногой, развернулся с креслом к консоли. Никс встал, потянулся и отправился умываться, собираясь на обратном пути наведаться к холодильнику, исследовать на предмет сыра.

Неккар представлял собой крошечную зеленую планету, невпопад окруженную потрепанными орбитальными портами и лифтами. Их собирали в разное время из разных частей — серые куски модулей из военного арсенала были смонтированы с белыми, от гражданских. Стыковочные модули лепились друг к другу, как кристаллы. Тут длинная ветка, там короткая, но толстая. Мигали вспышки орбитальных кабин, спускающих прибывших на планету. Облаков почти не было, но и разобрать с такой высоты ничего не получалось. Разрешение на стыковку они получили мгновенно. Кажется, никого не волновало прибытие полицейского катера. Может и зря они волновались. Оплату за стыковку, стоянку и орбитальный лифт взяли вперед.

— Сволочи, — ворчал Сайлас, вбивая реквизиты счета.

Пришлось ждать, пока орбитальный лифт наполнится. Расписания не было, только загрузка определяла, когда начнется спуск. Через стекло плотно набитой кабины Никс разглядывал приближающуюся поверхность, и чем ниже они спускались, тем хуже она выглядела. Гора с белоснежной вершиной оказалась огромной свалкой, с хаотично торчащими трубами, покрытыми пятнами ржавчины. Озеро обернулось пузырящимся болотом, а впереди показался город. Черный, высоченный, расчерченный неоновыми кантами небоскребов, мигающий фиолетовым и розовым. Над одним из домов развернулось гало-изображение девчонки с заячьими ушами. Она послала поцелуй и повернулась к зрителю попкой, показывая пушистый хвостик. Никс дернул ушами.

— Начнем с «Кроличьей норки». Лучшее место в этой дыре. — Выйдя из кабины, Сайлас увернулся от упавшего под ноги бессознательного парня, перешагнул тело и уверенно двинулся вдоль улицы. Никс вертел головой, топорщил уши во все стороны и почти не слушал его, просто шел следом. Риктер замыкал процессию.

— Ох, какое совпадение! — выдохнул Сайлас и замер напротив фонтана, из которого вместо воды взлетали и падали в чашу блестящие зеленые камешки. Ровные, одинаковые, чистые, явно созданные не матерью-природой.

— Что такое? — насторожился Риктер.

Сайлас не ответил. Он толкнул высокую черную дверь, бросил охраннику «эти со мной», а Никсу и Риктеру «ждите у стойки» — и скрылся. Раз — и затерялся в толпе. Грохотал ритмичный техно-бит, мигали стробоскопы, сладко пахло дымом. Людей в зале было много. Все вокруг было черным — пол, стены, потолок, столы и диваны со стульями — но подсвечено разноцветными неоновыми трубками и надписями. Стойка сияла ярче всего, меняя оттенок от сиреневого до фуксии. Когда глаза немного привыкли, Никс отметил, что зал поделен на зоны. Самые лучшие места, вероятно, были на помосте с голубой подсветкой. Риктер двинулся сквозь толпу, чуть отклоняясь от прямого курса на стойку. В последний момент он круто свернул вправо и прислонился к стене, сложив руки на груди. Других котов в зале не наблюдалось, но пялились на них не особо. Люди сидели компаниями и поодиночке, тянули выпивку из высоких стаканов. Никс пристроился рядом, оперся спиной, уперев ногу в стену.

Риктер слегка пихнул его плечом.

— И давно ты знаешь этого Маркуса Дрейка?

— Неделю примерно. — Никс скользил глазами по залу. Противоположная стена не мигала, оставаясь матово черной. Похоже, за ней пряталось что-то интересное, люди в зале то и дело бросали на нее быстрые взгляды.

Риктер фыркнул.

— Серьезно? Неделю? Да ты с ума сошел. Знаком с человеком неделю и готов носиться по всей Вселенной, разыскивая его. Да он просто свалил. Забил на тебя и уже не помнит.

— Нет. Я в его команде, — буркнул Никс.

Риктер ухмыльнулся.

— Рассказывай. Выглядишь, как взрослый кот, а в голове розовые сопли.

Никс прижал уши к голове, оскалился и зашипел. Но хвост, завернувшийся кончиком между ног, выдал его с головой. Конечно же, он не собирался драться. Риктер только еще больше развеселился.

— Ты понимаешь, чем тебе грозит угон полицейского катера?

Никс завис на несколько секунд, а потом посмотрел Риктеру в глаза.

— Полагаю, очень, очень и очень большими и очень искренними пожертвованиями. Иначе ты бы сразу сдал назад. Понял же, что оружия у меня нет.

— Верно. Но я еще не решил, что может компенсировать мои неудобства и проблемы на службе. Что у тебя есть?

— Я долго работал в почтовой службе. Хочешь, напиши кому-нибудь письмо или упакуй посылку, я доставлю. Откуда у тебя фамилия? Или это все же имя? Звучало, как фамилия.

— Тоже хочешь? Для людей неделя — слишком мало. Понимаешь?

— Для меня достаточно. Просто мы попали в дурацкую ситуацию.

— Господа! — Сайлас вынырнул откуда-то сбоку, за его спиной возвышались двое верзил в черных сетчатых майках. — Нам чертовски повезло!

— Ты выяснил что-то? — спросил Никс, стараясь не обращать внимания на громил.

— О чем? А, нет. Так вот, только на этой неделе заведение проводит свой знаменитый ежегодный турнир — Кроличья яма. Любой, парни, любой может записаться и попробовать уложить в рукопашной бойца заведения. Никаких правил, никаких раундов. Только двое бойцов в клетке. Понимаете? Победителю достается столько изумрудов, сколько он сможет набрать за тридцать секунд.

Глаза у Сайласа блестели, взгляд впивался в лицо Риктера с горячечным вниманием.

— Ты и минуты не выстоишь на ринге, — едко заметил котокоп.

— Точно, поэтому я записал тебя! — Сайлас собирался было хлопнуть его по плечу, но напоролся на тяжелый взгляд и отдернул руку. — Парни проводят тебя в гримерку.

На скулах Риктера заиграли желваки, верхняя губа с одной стороны приподнялась, обнажая клык.

— Не стоит драться сейчас, здесь полно охраны. Нас убьют, а тела выбросят на свалку, если откажемся, — доверительно поделился Сайлас. — Лучше тебе пойти с парнями. Всего один бой.

— Я тебя убью. — Риктер опустил руки и, толкнув Сайласа плечом, пошел за охранником.

— Видел бои раньше? — спросил Сайлас, когда они скрылись в темноте.

— Приходилось. Ты узнал что-нибудь о Маркусе?

— Его здесь не было.

Никс сомневался, что Сайлас вообще о нем спрашивал. Притащил их черт-те куда, только чтобы заработать на этом, никого он не собирался искать и никому не собирался помогать. Никс почувствовал себя наивным идиотом. Нужно было сразу лететь на Ферру и лично трясти Джейд, расспрашивать об оставшихся связях Маркуса с военными. А он запаниковал, схватился за первой же подвернувшейся возможности. Глупо. Нужно было отыскать Таю и действовать вместе с ней и с Джеттом. Нет, вцепился в Сайласа. В знакомое лицо. Знал же, что он за тип. Жадный, хитрый и способный заболтать кого угодно. Почему во все это впутался Риктер, Никс пока понять не мог. Котокоп вообще-то ему даже нравился. Серьезный, немногословный, он производил впечатление кота, на которого можно положиться. Такой не стал бы дурить собрата по хвосту. Наверное.

— Вернусь на орбиту, подожду в терминале.

— Погоди. Сейчас начнется. — Сайлас остановил его, вытянув руку. — Идем ближе.

— Дамы и господа! Только сегодня и только для вас, мы начинаем! Ставки приняты, но вы всегда можете внести еще немного. У нас восемь участников! Взгляните на турнирную таблицу над барной стойкой.

— Ты сказал, будет всего один бой! — удивился Никс.

— Я сказал, будет один бой с человеком от заведения. Только он вызывает у меня беспокойство. Я видел остальных парней, они Риктеру не конкуренты, поверь. Метнись к бару? — Сайлас протянул Никсу карту. — Светлое пиво. Большой стакан.

— Да, господин.

— И не дерзи.

Никс показал ему средний палец и стал протискиваться сквозь толпу, стараясь держать хвост так, чтоб его не отдавили. Он готов был поклясться, что Сайлас представил их с Риктером, как свою собственность, достаточно выдрессированную, чтобы не носить ошейники. Хотелось надеяться, что Риктер и правда выстоит, хотя четыре боя вместо одного заставляли Никса волноваться.

— Большое светлое пиво и холодное молоко! — крикнул он бармену.

— Синтетическое.

— Ага, давай большое! И сэндвич с двойной ветчиной. Эй, можно еще сделать ставку?

— Конечно!

За спиной что-то лязгало, орала публика, шипели, исходя паром, дым-машины и грохотала музыка.

— Поставь четыре тысячи на кота! С этой же карты.

— У тебя лимит, но я сделал пять ставок по восемьсот.

Никс сунул сэндвич в зубы, взял в каждую руку по стакану и отправился искать Сайласа. Загадочная черная стена была уже поднята, а от этого места вниз широким полукругом уходили ступени, на которых расселись зрители. В центре, со всех сторон освещенная прожекторами, стояла металлическая клетка с ослепительно сверкающими перекладинами. Внизу, вокруг клетки, ходил ведущий, одетый в черные кожаные штаны и в расшитый серебром кожаный жилет поверх сетчатой майки. Он пафосно вещал о былой славе боев и огромном, огромнейшем призовом фонде. Сайлас нашелся рядом с выходом в зал, на верхнем ярусе.

— Ты постоянно жрешь. Я вспомнил, почему начал посылать тебя на другие корабли.

— Потому что не смог прокормить всего одного кота с тяжелым, голодным детством. — Никс фыркнул и передал ему пиво и карточку.

Раздалась барабанная дробь, и в клетку с обеих сторон вошла первая пара бойцов. Один — мелкий и вертлявый, с зеленой кожей, лысый, как бильярдный шар. Второй — рослый и крепкий, весь покрытый татуировками. Никс мысленно поставил на него. Бой Риктера замыкал первый тур.

Котокоп вышел босиком, в одних низко сидящих штанах. Никс понимал, иначе носить человеческую одежду мешал хвост. Риктер сейчас выглядел как самый настоящий бандит. Полоски шерсти вдоль хребта у него не было, зато шрамов обнаружилось в избытке. На боку, пониже ребер красовался след от чьих-то явно острых зубов. С другой стороны было несколько круглых отметин в ряд — похоже, от короткой очереди в спину. На левом бицепсе выделялась широкая полоса светлой кожи — наверное, там когда-то была рана, которую не стали зашивать.

Хвост Риктера расслабленно покачивался. Никс скользнул взглядом вверх вдоль позвоночника, по крепкой шее, на темно-рыжий затылок к ушам. Риктер был спокоен. Он медленно повернулся, нашел глазами Сайласа и уставился на него. Лицо было непроницаемо, и все же сквозило во взгляде что-то очень холодное и угрожающее. Сайлас, не сводя с него глаз, отпил из стакана. Он заметно нервничал. Сколько же он поставил?

В соперники Риктеру достался мужик, больше похожий на дальнобойщика, чем на бойца. Невысокий, с пузиком и лысиной. Риктер перехватил первый же его выпад, завернул руку за спину, повалил и прижал коленом, блокируя любое движение. Бой занял меньше пятнадцати секунд.

В зале становилось душно, от дыма чесалось в носу. Молоко закончилось к полуфиналу, в котором Риктер припер к решетке какого-то фиолетового парня, да так сильно, что чуть не выдавил того с ринга. К тому времени котокоп уже взмок, кожа лоснилась от пота, короткий хвост раздраженно метался по воздуху.

— И-и-и у нас есть победитель! Кот Риктер, боец Сайласа Кэша, дамы и господа! Вы уже хотите завести себе котика, правда? Посмотрим, сможет ли этот кот озолотить хозяина! Сможет ли кто-то сегодня запустить руки в фонтан с потрясающими, чистейшими Шихейскими изумрудами? Один такой камушек с ноготь размером стоит больше тысячи кредитов! Итак, кто же сегодня выйдет против нашего чемпиона? — ведущий оглядел зал. — Кто? Не слышу!

— Бардор! — заревела толпа.

— Только не Изи, только не Изи… — Сайлас опустил пустой стакан на пол и напряженно подался вперед, уперевшись локтями в колени.

— Кого вы хотите? — громко спросил ведущий, приставив ладонь к уху.

Зал ревел, Сайлас закусил губу.

— Вы хотите увидеть нашего красавчика Бардора? Да? Нет? Или вы предпочтете, чтобы этот кот оказался в руках… — ведущий сделал паузу, набрал в грудь воздуха и оглушительно крикнул: — Изи!

— Паршиво. — Сайлас ударил кулаком по колену. — Принеси еще пива.

— Почему паршиво?

Сайлас не ответил. Поджав губы, он смотрел на арену, и Никс остался на месте. Заиграла протяжная восточная музыка, весь нижний ярус заволокло дымом, пахшим теперь чем-то терпким вроде карри или гвоздики. А потом из дыма, покачивая бедрами, выплыла девушка. Прямые черные волосы ложились ей на плечи, гладкая челка доходила до темных раскосых глаз. На ней была короткая обтягивающая маечка, черные узкие брюки и туфли на высоченных каблуках, которые она аккуратно сняла перед тем, как войти в клетку. Риктер, тяжело дышавший после боя и утиравший пот со лба, застыл на месте. Уши встали торчком и повернулись к девушке. Хвост замер. Девушка, сняв туфли, стала меньше и словно бы беззащитнее. Ростом она была Риктеру по грудь и рядом с ним выглядела совсем крошечной. На лице котокопа читалось явное недоумение — как с такой биться?

— Эй, почему это плохо? Почему Бардор был бы лучше? — Никс толкнул Сайласа коленом, привлекая к себе внимание.

— Не любит Риктер с девчонками драться, вечно с ними нежничает, боится помять слишком сильно. А эта… Посмотри на нее! Ей бы еще юбку в клетку и бант на шею. Такой достаточно просто посмотреть снизу вверх — и наш боец поплывет. А она ногами стены пробивать может — то ли скелет укреплен, то ли она целиком киборг, не знаю, но девка убийственная.

Риктер пропускал удар за ударом. Блокировал и уворачивался, но девчонка оказалась быстрой. Она скользила вокруг кота, кувыркалась в воздухе и в прыжке отталкивалась от решетки. Крошечные ножки словно вообще не касались пола. Она наносила молниеносные жалящие удары и через миг оказывалась в противоположном углу клетки. Казалось, Риктер отказывается драться. Никс скрипнул зубами. Так хорошо все начиналось, а теперь готово было ухнуть в черную дыру из-за какой-то вертлявой пигалицы.

Метким ударом она зарядила не успевшему увернуться Риктеру коленом в нос. Никс со своего места явственно услышал хруст, а потом увидел, как хлынула кровь. Нос скосило на сторону. Скверно, очень скверно. Риктер, ослепленный ударом, явно потерял ориентацию и словил второй — коленом в висок, в прыжке. Девчонка лупила в основном ногами, делая руками обманные пассы. Котокопа повело, он тяжело отступил в сторону и качнулся назад. Девчонка приземлилась на пол, присела, отводя одну руку назад и, рывком головы откинув волосы от лица, улыбнулась залу и врезала пяткой под колено Риктеру. Нога у того подогнулась, Риктер осел. Казалось, сейчас Изи его и добьет. Добавит ногой в голову, раз, другой, и кот повалится кулем на пол. Но она решила покрасоваться. Расслабилась. Улыбнулась публике, помахала, послала несколько воздушных поцелуев, поправила волосы. А потом рванула вперед, подпрыгнула, подняв одно колено выше другого, и с силой впечатала пятку прямо в кончик безвольно свернувшегося хвоста. Ох, даже Никс почувствовал как это больно! Он закинул свой хвост на колени и обнял, пряча кончик на шее.

Риктер зашипел, оскалился и рванул в сторону. Вот теперь он разозлился. Сощурил глаза, прижал уши к голове и сжал кулаки. Девчонка отскочила, оттолкнулась ногой от решетки и взмыла под потолок, но Риктер прыгнул за ней. Взлетев футов на десять, поймал ее за щиколотку и, не дав уцепиться за перекладину наверху, рванул вниз. Никс испугался, что он сейчас крутанет ее за ногу и размозжит голову о прутья клетки, как об терку. Но котокоп просто швырнул Изи на пол и больше не отпускал. Девчонка вывернулась на бок, заверещала, попыталась отбиться свободной ногой, но замаха не хватало. Риктер больше не обращал внимания на удары. Она пыталась вывернуться, царапалась, визжала, мотала головой, но сделать ничего не могла. Риктер, легко встряхнув, перевернул ее на живот, придавил коленом поясницу — слишком осторожно, как показалось Никсу — и завернул Изи руки за спину. Бой был окончен. Толпа ревела.

— Изумруды! Изумруды! Изумруды! — скандировал народ.

— Риктер! Риктер! — крикнул вскочивший Сайлас. Он аплодировал, орал, улюлюкал, грозил кому-то кулаком и выглядел совершенно счастливым.

Ведущий вошел в клетку, взял Риктера за руку и поднял ее. Зрители, повскакав с мест, кричали, свистели и размахивали руками. Кровь из носа Риктера стекала на губы и на грудь, смешиваясь с потом.

— Риктер! Ты лучший! Риктер! — орал Сайлас. — Это мой кот! Мой! Риктер!

Никс подхватил два стакана с пола и выскользнул из зала.

— Снова ты? — спросил бармен.

— Посуду принес.

— Четыре тысячи я вернул на счет.

— Я тобой приятно иметь дело, — улыбнулся Никс, распихивая негнущиеся пластинки по карманам. Не считал, соглашаясь с любой долей, какую бармен оставил себе.

Отчалив от стойки, Никс влился в хвост толпы, катившейся из зала на улицу, где тяжело дышащий Риктер хмуро сверлил глазами Сайласа, готового по сигналу нырнуть в бассейн с изумрудами. Пока ведущий заводил толпу, Сайлас ощупывал себя, прикидывая, не заправить ли куртку в штаны, чтобы больше камней насыпать за пазуху.

— Столько, сколько сможет набрать за тридцать секунд! Все готовы? Вы готовы? — ведущие обвел толпу взглядом и занес палец над кнопкой.

Сайласа уже потряхивало от напряжения, сжав губы, он не мигая смотрел на фонтан.

— Вперед! — выкрикнул ведущий.

Сайлас рыбкой нырнул через борт и приземлился животом на груду камней. Сверху ему на голову падали новые и новые изумруды. Сайлас неловко сел, не прекращая широкими движениями пловца загребать к себе камешки, он хватал их горстями, набирал в раскрытые ладони, сыпал за пазуху, распихивал по карманам. Подняв голову, открыл рот и языком распихал нападавшие изумружы за обе щеки. В безумных расширенных глазах не было ни одной мысли, лишь отражался зеленый блеск. Камешки, кредиты, новый корабль, плазменные пушки, искин последней модели, капитанское кресло с отделкой из редкой шкуры переливчатой ларии — Никс почти видел мелькавшие перед внутренним взором Сайласа мечты. От напряжения руки его почти не слушались, пальцы дрожали и сыпали мимо карманов, куртка на животе вздулась шаром.

— Время! — крикнул ведущий, и двое охранников подхватили Сайласа подмышки и вытащили из изумрудного фантана. Тот придерживал куртку снизу и зло зыркал глазами по сторонам, охраняя свою добычу. Черт, Никс понимал, человек только что получил то, что любил больше всего на свете, то к чему стремился и чего искал, ради чего рисковал — богатство. Взъерошенный Сайлас был вне себя от счастья.

Никс перевел взгляд на Риктера, тот смотрел на пирата со снисходительным пониманием и ухмылкой, словно наблюдал за котенком, топающим по грязи резиновыми сапожками.

Пока ждали орбитальный лифт и поднимались на станцию, никто из троих не проронил ни слова. Никс думал, стоит ли поделиться кредитами с Риктером. Котокоп осторожно трогал разбитый нос кончиками пальцев, но с каждым прикосновением получал новую порцию крови на футболку. Сайлас прижимал к груди охапку камешков и следил, чтобы ни один не упал.

— Возвращаемся на Фауст, — буркнул Риктер, входя на катер. Он послал запрос на отстыковку, задал автоматический старт и дрейф и скрылся в коридоре.

Сайлас ссыпал добычу в пластиковый мешок с надписью «Полиция», любовно запечатал и, бросив взгляд на монитор, ушел прятать сокровище.

Никс решил последовать его примеру. Кредиты из карманов он переложил в мешок для улик. Хотел признаться Риктеру и попросить спрятать. Вышел в коридор. Из приоткрытой двери в душевую падала полоса света.

— Давай я, нужно вправить, — услышал он голос Сайласа.

— Только попробуй! Только пальцем дотронься, руки вырву.

— Эй-эй, с целым носом хоть вырывать не запыхаешься, брат. Давай, садись на пол. Я буду очень, очень осторожен, обещаю.

— Ублюдок, — закряхтел Риктер.

Из душевой донеслось шуршание, полилась вода. Потом раздался тихий хруст и шипение. Риктер сдавленно матерился. Никс подкрался к двери. Сайлас, присев на корточки, прижимал холодное полотенце к носу сидящего по-турецки Риктера. У того затянуло кровью белки глаз, над бровью, куда прилетело коленом Изи, уже налилась шишка.

— Тише, котик, тише, — ворковал Сайлас, осторожно перекладывая полотенце свежей стороной. Кажется, он даже подул на больной нос, прежде чем прижать полотенце снова. — Изумрудов будет тысяч на сто, продам и брошу тебе на счет половину, матерью клянусь. Когда сказали, что выйдет Изи, я напрягся, но ты умница, ты…

— Да заткнись уже. Эта девчонка могла бы найти работу получше.

— Танцы, например?

— Полиция. У нее хорошие данные. Или армия.

— Голова не кружится? Посмотри на меня, посмотри, хочу убедиться, что зрачки одинаковые.

— Голова нормально, хвост проверь, кажется, позвонок сломан.

Никс отошел от двери, посмотрел на пакет с кредитами в руке и, вернувшись в рубку, спрятал его в пилотском кресле между спинкой и сиденьем.

Интересная картина. Сейчас Риктер ругался и шипел, но Никс готов был поклясться — когда тот стоял на ринге, ему нравилось. Кровь кипела в жилах, кулаки чесались. В глазах, в развороте плеч, в навостренных ушах — во всем читался драйв. Этот азарт подделать было невозможно. Риктеру нравилось, даже если он сам себе в этом не признавался.

Никс подошел к консоли. Техно-букашка послушно отлепилась от панели искина и легла в ладонь. Она дергалась, словно пыталась подпрыгнуть, но медные лапки не держали. В камбузе Никс опустил ее на стол, налил в блюдце воды, поставил напротив. Нашел недоеденную корочку хлеба от утреннего бутерброда в утилизаторе, накрошил рядом. Там же взял остатки энергобрикета и настрогал его тонкой стружкой.

Техно-букашка подползла к воде, едва перебирая лапками, забралась край блюдца и плюхнулась брюшком в воду. По воде пошла рябь, уровень стал уменьшаться. Вобрав всю жидкость, технология уже бодрее перебралась к крошкам, потопталась вокруг и засеменила к стружке. Побродила, взобралась сверху, а потом словно чихнула, разметав стружку по всему столу.

— Редкая дрянь, совершенно невозможно есть, — согласился Никс. Он нашел в шкафу сахар и насыпал щепотку рядом с техно-букашкой. Та радостно потопталась в кристалликах, налепила их на лапки и, вернувшись к блюдцу, долго смывала и вылизывала остатки воды.

— Как тебя назвать? — задумался Никс, погляживая пальцем черную спинку. Техно-букашка дернулась всем корпусом, словно икнула. Никс пересадил ее на плечо, убрал со стола крошки и, вернув ее к искину.

Хозяином букашки считался пират Сайлас, а на старых пиратских флагах красовался череп с костями в разных вариациях. Никс решил назвать техно-букашку Косточкой.

Может быть, Риктер, поостыв, согласится сделать еще несколько прыжков. На Ферру, например, чтобы познакомиться с Джейд лично. Они далеко забрались и возвращаться ни с чем к началу маршрута было бы обидно.