Мятежный князь. Том 7

Глава 1

Сорвавшись вперед, я моментально ухожу в сторону.

Ведь в той же точке, что я стоял, рявкнул взрыв.

Бах!

— Занятно, — услышал я комментарий Зноева, что выставил перед собой руки в перчатках.

Прозвучал щелчок.

И снова прозвучал оглушительный хлопок.

Бах!

Хо-о-о, занятная магия, как ни погляди. Заточенная до автоматики под жест щелчков?

Или встроенный артефакт с конкретным условием применения?

В последний миг я успел разглядеть небольшой сгусток огненной маны, что влетела в точку, где я стоял секундой ранее.

Выходит, это всё же ускоренный до предела огненный шар или нечто подобное? А может огненная стрела?

Или ослабленный метеорит?

Точно и не сказать.

Но сразу ясно, что оппонент мне выдался не «зеленый новичок», что разве что ходил пару раз в Подземелья да рубил монстров низшего ранга.

Нет, это вполне себе обученный боевой маг, к тому же на том же уровне развития, что и я. Причём, уже приблизившийся к верхней планке 5-ой звезды.

Попробуем-ка его всковырнуть...

Секунда и в сторону Зноева устремились десятки эфировых сфер, которые... оказались заблокированы тушей огра?

Но откуда?

— Думал, что у тебя одного есть свои трюки в рукаве? — подметил Макар, к моему неудовольствию.

Я определённо его недооценил.

Зноев не маг-штурмовик, нет, и даже не специалист. Он призыватель!

Который сведущ о собственных слабостях, а потому он особенно опасен в качестве оппонента.

Следовательно, затягивание сражения будет только ему на руку.

С этими мыслями я формирую в руке эфировый клинок. Ослабленную версию, благо, всё растущий контроль уже это позволяет, и бросаюсь прямо на Макара.

Тот, очевидно, не желает вступать в ближний бой, формируя перед собой сразу пять призывных кругов.

Из которых во вспышке света появляются адские гончие.

Я уже было замахнулся, чтобы прорваться через них, как вдруг, твари бросились в стороны, а уже после раздался щелчок пальцев.

Бах!

Составной эфировый щит заблокировал заклинание, сумев прикрыть меня от взрывной волны, но не от шума в ушах.

Зноев заманил меня на своих существ, наверняка уверенный, что я не позволю тому наращивать свои силы.

Из-за чего самолично влез в его западню.

Хитрый гад. Думающий наперед. Он мне определённо нравится, куда как больше тех отбросов, с которыми я умудрился столкнуться из «Предела».

— А ты крепкий кадр, — донеслось до меня ворчание оппонента.

Взмахнув ладонью, я избавился от дымовой завесы, что спровоцировал взрыв, чтобы тут же натолкнуться на огромного циклопа, опускающего на мою голову свою булаву.

— А ты не менее изворотлив, — прыснул я в ответ и взмахнул клинком.

Энергетический слеш моментально снес голову и руку монстру, из-за чего туша с глухим грохотом обрушилась на пол арены.

Сразу после слева, справа и со спины на меня налетели гончие, надеясь вцепиться в руки и ноги.

Пытается задержать меня в одной точке? Для чего? Для нового заклинания из своих перчаток? Или же Зноев припас нечто новенькое?

Не желая играть на руку своему противнику, я ударил пяткой по арене, вынуждая ту содрогнуться.

Мощь 5-ой звезды спровоцировала сетку трещин на ней, а следом те смертельной картечью были посланы в монстров вокруг меня.

Простейший выброс энергии, а такой итог!

Гончие, нашинкованные многочисленными осколками, тут же попадали на землю, испаряясь в нежно-голубой пыли.

Вот только план Зноева оказался не столь простым, как я предполагал.

Не успел я и опомниться, как земля под моими ногами провалилась, охватывая стопы в жесткий захват.

Манипуляция стихией? Неожиданно.

Тут же следует передо мной новый ускоренный фаербол.

Резкий взмах меча рассекает оный, провоцируя преждевременную вспышку.

Бах!

Но сразу после из дыма выскакивает огромный буйвол, несущийся на меня тараном.

Занятно!

Клинок в моей руке сжимается до небольшого конуса, концентрируя в себе еще больше энергии, которая моментально освобождается, представ бело-изумрудным росчерком до едва ли не летящего на меня монстра.

Плоть которого сжатый эфир едва ли ощущает, пронзая насквозь, после чего расцветая мучительной для создания сферой где-то внутри.

Призванное существо разрывает на две части, когда я спокойно поднимаюсь из-под сформированной ловушки подо мной.

Чтобы сразу после столкнуться лицом к лицу с Макаром.

Удивление моментально сменяется рефлекторной реакцией. Кулак несется в его лицо, но тот снова щелкает пальцами.

Бах!

Направленный взрыв в упор — опасная штука. Однако, мой эфировый покров выдерживает его.

От моего удара парень уходит вниз, намереваясь меня повалить на землю.

На что я отвечаю ударом локтя тому в спину. Вспыхивает покров маны. Снова щелчок, уже нацеленный мне в живот.

Закрыв мне обзор на свои руки, я не успеваю среагировать на действия парня.

Бах!

Эфир вновь держит удар, но я теряю равновесие, падая за спину.

Чем и пользуется Макар, подхватывая меня за левое предплечье и встав ко мне вплотную. Всего мгновение и он, подставив плечо, перекидывает меня через себя.

Эфировые пули неустанно появляются вокруг нас, кроша покров противника кусок за кусочком. Часть из них принимают всё те же гончие и десятки кобольдов, которые поднимаются из призывных кругов.

Сражение идет сразу на двух уровнях. Важно не то, где мы встречаемся лицом к лицу, а то, что идет на внешнем радиусе.

Сумеет ли Зноев набрать живую массу, просто-напросто закидав меня мясом, или же мне хватит концентрации, чтобы следить как за самим магом, так и за нашим окружением из призывных существ.

Я падаю на спину.

Передо мной тут же появляется перчатка со скрещенными пальцами.

Выстрел заклинания в упор?

Вашу ж...

Бах!

Я вылетаю из облака дыма, послав в него десятки эфировых сфер. В эту игру могут играть двое!

Бах! Бах! Бах! Бах!

Новые и новые огненные вспышки расцветают в центре арены, испепеляя толпы и толпы поднимающих существ.

А вместе с тем и резерв маны моего оппонента.

Вот он выскальзывает из огненной ловушки, заходя ко мне слева.

Один щелчок следует за другим, посылая в мою сторону еще больше ускоренных фаерболов.

Мысленным приказом формирую на левом плече доспех из эфира, который растекся ромбовидной лужей передо мной, принимая на себя весь урон.

В правой же застывает заготовленный эфировый конус.

Секунда, и я срываюсь в сторону оппонента, тот моментально срывается спиной вперед от меня, выставляя перед собой призывных существ.

На этот раз Зноев использует летающих гарпий, которые сворой в несколько десятков особей пытаются атаковать меня из слепых зон.

Стоит отметить, что выходит это... так себе.

Для эфировых сфер они не представляют особой проблемы, разве что приходится больше концентрироваться на управлении снарядами, так как гарпии те еще ловкие гады.

В отблесках бело-изумрудного света я налетаю на Макара, занося над его головой эфировый конус.

Мужчина, понимая мощь заклинания в моей ладони, шустро уходит в сторону, выпульнув себя своим же заклинанием.

Он просто щелкнул перчатками прямо себе под ноги, уносясь направленной взрывной волной.

Ушлый черт!

Сразу следую за ним, уничтожая по пути под три десятка призванных созданий. Теперь это цинковые дикобразы с соответствующим окрасом.

Зноев, уперев ладони в пол арены, формирует перед собой стену из земли. Надеется ею укрыться от меня?

Странное решение.

Не медля и секунды я вбиваю эфировый конус в стену, пробивая ту насквозь.

Бах!

Мощь эфира прорывается по ту сторону, наверняка нанося ощутимый урон Макару. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Однако, то, что я увидел после — определенно меня шокировало. Ведь с другой стороны каменной стены возвышалась фигура... химеры?

Самой настоящей, чтоб ее, химеры.

Которая тут же нанесла свой удар, игнорируя каменные осколки и разрушительное пламя эфира.

Кулак монстра впечатался в выставленный мною доспех и едва ли не пробил тот сходу, создав множество трещин.

Впрочем, переданного импульса хватило, чтобы пулей выкинуть меня на противоположную сторону арены.

Трижды ударившись о землю, я проскользил по покрошенному покрытию стопами, оставляя неглубокие в нем борозды.

Грудь вздымалась вверх и вниз, капли пота стекали по лбу, носу, подбородку.

Руки едва ощутимо подрагивали.

Но нет. Мне не показалось, как бы я того не желал.

Передо мной возвышалась двухметровая фигура химеры. Изуродованная, окровавленная и обожженная моим последним заклинанием.

Несколько видоизменённая, но всё же химера.

Тварь, которая не появлялась в Империи уже больше двух лет. И теперь она снова явила себя на свет?

Значит ли это, что Зноев связан с Триадой?

Или же... Это весь «Предел» повязан с преступным миром? Что, черт возьми, здесь происходит?!

— Я разве не говорил? — услышал я насмешливый голос Макара, который впервые проявил свои эмоции, — Что я покараю тебя за твою наглость.

— Смелые слова, — отвечаю ему, собирая эфир в ладонях, — Проверять я их, конечно же, не буду.

Ха-ха-ха, а я уж было подумал, что с химерами более иметь дело не придется.

Как же, похоже, я ошибался.

Впрочем, это в том числе и возможность, чтобы опробовать свои силы на серьёзном противнике.

— О, не беспокойся, с демонстрацией мой приятель справится и без твоего желания, — фыркнул Зноев.

А следом подчинённая ему химера атаковала...

***

— Скажи мне, что я буду участвовать в операции вместе с отбросами из Сёгуната, то я определённо бы снес этому идиоту голову за подобные инсинуации. А ты ж погляди, как всё обернулось, — покачал головой лысый мужчина с длинными тонкими усами.

Носил он традиционное восточное платье, поверх которого был надет защитный жилет.

По правое же плечо от него возвышался мужчина в маске Совы, закутанный в белоснежный плащ.

— Я имею желание стоять здесь не больше вашего, но мой клиент потребовал, чтобы я проследил за тем, чтобы всё было исполнено в лучшем виде, — вздохнул «Сова».

— Ваш клиент крайне... осторожный человек, — дипломатично заметил его собеседник.

— В противном случае, нас бы с вами здесь не было, — пожал плечами «Сова».

— Это уж точно, — усмехнулся китаец, — Хотя, ваш клиент определённо знает, как заинтересовать чьи-то старые кости, да так, чтобы сорваться прямиком из Циндао в другую страну.

— Неужели ваша ярость не утихла даже столько лет спустя? — фыркнул «Сова».

— Зря вы смеетесь. Двенадцать лет назад, когда Империя находилась на грани раскола, мой флот предпринял ряд манёвров в бассейне, — вздохнул пожилой мужчина, — Поднебесная не планировала сиюминутно вмешиваться в политику северного соседа и посылать свои войска на Дальний Восток, но это не значит, что Император-Дракон не попытался попробовать тех на зуб. Окажись Империя слаба, и в регионе могла бы вспыхнуть полномасштабная война. Однако, все оказалось как раз наоборот...

— Угу, юный Карпов, ещё даже не будучи адмиралом, сумел спасти Дальневосточный флот от вашей западни, а следом и разбить наголо, едва ли не уничтожив ваше соединение, — расхохотался «Сова», на что его собеседник раздраженно пригладил усы.

— Всё верно. Из-за чего я не потерял собственную жизнь, вернувшись в свою страну с позором. Только то, что я сумел вернуть хотя бы часть своих людей на родину, уберегло меня от казни от рук Трона Дракона, — вздохнул старик.

— И вы еще спрашиваете, отчего же мой наниматель столь осторожен? Просто он здраво расценивает силы нашего визави. Только и всего, — пожал плечами наемник.

— Потому я и здесь, — кивнул владелец судна.

— А разве вас не обвинят в вероломном предательстве, когда ваш Божественный Император узнает о том, что целый флот, который должен как бы защищать север Поднебесной от Куфу — атаковал Империю? — неожиданно поинтересовался «Сова».

Старик лишь фыркнул на его слова, не отворачиваясь от смотрового окна.

— В Империи ходит такая поговорка- «победителей не судят». Когда я разобью дрянного мальчишку и его морскую пехоту, то Трон Дракона осыплет меня всеми благами, которых он же меня и лишил из-за прошлых ошибок. Ведь разбив флот Карпова...

— Весь север Дальнего Востока станет вам подконтролен. А это деньги и торговые маршруты. Поднебесной удастся получить для себя ряд преференций за счет северного соседа. Ведь в войну они вряд ли вступят сейчас, пока их части заняты Царством Литовским. А конфликт на два фронта станет для вас великолепной возможностью расширить своё влияние, которую вы утратили двенадцать лет назад, — привел свои доводы «Сова».

Старик с интересом перевёл на него мутный взгляд, а затем криво улыбнулся, возвращаясь к морскому пейзажу за окном.

— Теперь понятно, как кучка воинов из Сёгуната сумела так долго водить Империю и всех вокруг за нос, — прокомментировал он.

— Что? Неужели теперь пожелаете утопить меня, пока идет заварушка? — усмехнулся мужчина.

— Вашу братию я готов был вырезать и двенадцать лет назад. Только целью мне поставили именно Империю. Но да не будем о том. Сегодня я здесь ради своей вендетты, и ваше присутствие меня нисколько не оскорбляет. Наоборот, вам было предоставлено место в первом ряду. Цените это, — довольно произнес старик, поглаживая длинные усы.

— И я премного за это благодарен, — в притворном благоговении поклонился наемник, чем только вызвал ворчливый шепот от собеседника.

— Господин, они здесь! Замечен Дальневосточный флот! — доложил связист.

— Замечательно. Действуем по плану. Ждем, когда они зайдут в бухту и...

Не успел он договорить, как вдали прогремел сокрушительный грохот металла, сопровождаемый высоким всплеском воды и пара.

Картина вне кабины их судна раскрывалась как никогда занимательной.

Корвет Карпова, что заходил в защищённую бухту первым, нарвался на морскую мину. Что в мгновение оный и погубило. Корабль буквально разорвало напополам, нанося первые потери контингенту русских.

— В атакующий ордер. Зажмем их, пока они не успели оклематься, — скомандовал мужчина. По всей рубке стали звучать приказы прилегающим кораблям, — Ваша сторона произвела минирование точно в срок. Прекрасная работа.

Наемник же вновь поклонился на его слова.

— Всё во имя нашей принцессы.

— Хм, — старик не ответил. Всё его внимание было сосредоточено на зажатом у Владивостока флоте Карпова, как и готовящейся к обороне крепости.

С первым он, понятное дело, расправится, но вот со второй...

Оставалось надеяться, что третий участник их операции не оплошает.

И именно в тот момент когда он подумал об этом, над городом зазвучали многочисленные сирены.

Со стороны севера на Владивосток двигалась целая орда рыболюдей. И теперь он оказался зажат меж двух огней...

Глава 2

Химера атакует прямо. Без каких-либо прикрас и обманок, что, впрочем, и неудивительно.

Для нее они и не требуются даже.

Гора мяса прет напролом, игнорируя эфировые сферы, что прошивают ее одну за другой.

Существо просто продолжает шагать вперед, даже когда нижние конечности отрываются, а вслед за ними и руки.

Но регенерация делает свое дело и порождение Плеяды теперь приближается, словно дикий зверь на четверых лапах.

А самое неприятное, что мой оппонент не позволяет полностью сосредоточиться на уничтожении гадины, создавая новое заклинание.

Бах!

Мне приходится отступить, когда очередной взрыв разрывает покрытие арены, вместе с тем предоставляя химере желанную передышку.

Не успеваю и вздохнуть, как из черного дыма появляются тонкие щупальца, состоящие из деформированных жгутов мышц.

Они нацелены на меня, в попытке связать и раздавить в кровавую кашу. Но я уклоняюсь от большей части, или же перерубаю те, от которых уйти у меня бы не вышло.

Всё новые и новые монстры возникают на периферии, скрывая в своей численности химеру, как и самого мага-призывателя.

Тролли, огры, орки, хобгоблины. Кого здесь только не было. Монстры, не сказать, что могущественные, но их было много.

И их крупные силуэты закрывали мой обзор.

Всё это, по сути, только ради того, чтобы дать необходимый момент для химеры. Предоставить ей возможность добраться до меня.

Вот только кто сказал, что я не буду ничего предпринимать в ответ?

Ладони замирают напротив друг друга. Мысленный приказ моментально обращается в белоснежный сгусток эфира. Который с каждой секундой всё больше сжимается в совсем крошечную точку.

Монстры наседают на меня со всех сторон, но эфировый доспех, как и сферы, просто не позволяют тем приблизиться, отрывая за дерзкие попытки конечности и головы.

Секунда, и вот крошечная точка, что испускает ослепительный счет, начинает закручиваться вокруг своей оси. И с каждым вздохом она набирает всё большую и большую скорость, оглушая арену мерным гулом.

Я не вижу ни химеры, ни Зноева? Это не такая уж и большая проблема. Ведь арена… ограничена.

Сделав шаг вперед, я выбрасываю сгусток энергии, подобно крученому бейсбольному мячу. Тот, совершая вращения, начинает выпускать мощный поток эфира, который лишь усиливает кручение, обращая снаряд в подобие юлы.

— А теперь… бум, — демонстративно щелкаю пальцами, как это делает Зноев.

И тут же всю арену охватывает разрушительный горизонтальный слеш, что тут же перерубает всех тварей напополам.

Остаточная волна врезается в защитный барьер, пройдясь по тому ощутимой волной и вызвав ошалевший гвалт у зрителей.

Впрочем, на это я внимания не обращаю, сосредоточившись на единственной фигуре на ногах.

Макар хищно скалится, осознавая, что весь его план разрушен одной-единственной техникой.

Даже химере потребуется время, чтобы регенерировать оторванную половину.

И вот, я сближаюсь с Макаром в клинче. Удары сыплются со всех сторон.

Левой в челюсть, правой по почкам, снова левой, но теперь в печень, правой в грудь.

И так далее, и так безостановочно.

Стоит признать, мой оппонент держался достойно. Немалая часть выпадов уволилась в сторону, или же следовала контратака.

Вот только эфировый доспех на моем предплечье был куда прочнее покрова маны, тем самым давая мне небольшое преимущество в данный момент.

На создание нового уйдет доля секунды, а это полноценное открытие для моих эфировых сфер.

Бах! Бах! Бах!

Видя, что в ближнем бою ему не победить, Макар снова пытается разорвать дистанцию, но я не попадаюсь на подобный трюк вновь и преодолеваю стену взрывов, чуть ли не прижавшись к покрытию арены.

Апперкот моментально приводит Зноева в чувство, вынуждая даже оторваться от земли.

И как раз в эту секунду земля подо мной раскалывается, проглатывая по пояс. Парень, что, казалось бы, был только что оглушенным, наставляет на меня свою ладонь.

Гремит новый хлопок.

Бах! Бах!

Уже зная итог наперёд, я детонирую эфировую сферу перед собой, тем самым спасаясь от прямого попадания его заклинанием в мою тушку, а вместе с тем под дымовую завесу вырываю себя же из-под земли.

Тут непроглядную кромку разрывают земляные колья, парочка которых задевает руки и ноги. Сверкают искры. Покров эфира держит удар, но неприятно проседает.

Всё же это тебе не хухры-мухры. Кажется, именно этот миг использует химера, чтобы напомнить о себе.

Вот же неубиваемая тварь! Причём, она явно отличается от тех, что я встречал в Санкт-Петербурге. Эта химера куда как более живуча. Я ее и располовинил, и конечности оторвал, а ей хоть бы хны.

Химера широко распахивает пасть, намереваясь меня сожрать или полностью, или откусить кусок побольше.

Но в глотку летит всего-то эфировая сфера. Которая следом озаряется глухой вспышкой.

Бух.

Тело монстра дёргается в болезненных конвульсиях, точно в припадке.

Но не удается и опомниться, как каменная картечь прогрызает дымовую завесу. Только поднятый щит из эфира позволяет мне уйти безнаказанным.

— Думаешь, и дальше сможешь только обороняться? — раздается голос Зноева.

— О, ты меня определённо недооцениваешь! — как только дым и пыль оседает на поверхность арены, я формирую в руке длинное копье из эфира.

Так и не дав химере регенерировать, я втыкаю наконечник твари в гортань, вызывая очередной стон боли.

— Сработало раз — должно сработать и второй, — бормочу я себе под нос, когда энергия разливается по телу монстра, точно корни какого-то сорняка. Она пробивает себе путь, игнорируя внутренние органы и мышцы существа, которое даже и не в силах сопротивляться столь необузданной мощи.

— Сдохни уже наконец, — раздражённо выбрасываю я, подавая всплеск энергии в копье. Его наконечник тут же раскрывается, словно бутон розы, разбрызгивая кровь и ошметки химеры во все стороны.

Едва ли не всё тело монстра обращается в ничто.

Вот теперь-то мы остались без третьих лиц.

Даже если после такого химера и не умрет, то вот на восстановление уйдет приличное количество времени.

Которого мне вполне себе хватит, чтобы добраться до Зноева.

И он это отчётливо осознаёт, отступая на несколько шагов от меня.

— А ты опасный противник, — качает он головой.

— Ты ожидал чего-то меньшего? — улыбаюсь в ответ.

— Нет, но… так даже интереснее, — произносит Макар.

Я уже планировал тому бросить очередную колкость, но оглушительный хлопок откуда-то издали нарушил мои планы.

А следом прозвучали сирены по всему Владивостоку.

— Внимание! Замечен массовый прорыв монстров! Внимание! К северу от города движется орда монстров! Внимание! Просим всех граждан Империи укрыться в защитных бункерах! Внимание!..

Мы со Зноевым синхронно поднимаем головы к огромным экранам, на которых моментально сменяется картинка на изображение экстренных новостей, а также сводки, как проследовать к ближайшему убежищу.

Толпа заходится в криках паники, возгласах, сирена и механический голос сливаются в единый гвалт.

Тысячи мирных жителей срываются со своих зрительских мест, чтобы направиться к многочисленным выходам.

Все они издали походят на копошащихся муравьев, а не толпы людей.

Букашек, которые, впрочем производили просто зубодробительный шум.

И тем удивительней становится то, что мне удается расслышать слова Зноева.

— Кажется, началось раньше запланированного…

— Что ты сейчас сказал? — опасливо оборачиваюсь я к нему лицом.

Макар хищно скалится. Нагло, высокомерно, словно смотрит не на человека, а на микроба.

Вот он его истинный облик за маской спокойствия и равнодушия?

— Империя верит в то, что маги-призыватели слабаки, — заявляет парень, — Год за годом нам твердят все вокруг, что мы ничто. Слабейшие из магов. Пока маги-штурмовики и специалисты озаряют себя слабой, призывателей никто не берет всерьёз. «Любой маг победит призывателя, стоит к нему подойти! »

Я замечаю, как на арене меж толп гражданских проливается кровь и слышатся визги.

Химеры дают о себе знать во второй раз.

Вот только теперь не было террористов и триады. Этот акт предательства, если не иначе, совершали студенты «Предела», окрашивая золотые плащи в алый.

Десятки и сотни химер проявлялись в отблесках кругов заклинаний.

— Ты же понимаешь, какую ошибку вы совершаете?! — обращаюсь я к Зноеву, — Империя сметет вас всех. Подчистую. Больше не будет призывателей. После того, что вы здесь устроили!

— Пусть так, — презрительно фыркает Макар, — Даже если мы все сдохнем, то осветим себя лучами славы. Никто больше не посмеет недооценивать призывателей. Никто в здравом уме больше не осмелится принижать нас. Потому что нас будут бояться. И потому как страх… лучшее лекарство из возможных!

Сразу следом парень складывает руки в замок, формируя за спиной гигантский круг призыва.

Его габариты настолько велики, что накрывают собой половину арены.

И не успеваю я опомниться, нанеся удар по магу-призывателю, как из круга выстреливает тяжелый хвост, сбивая меня с ног.

Волна эфира тут же гасит импульс, позволяя мне мягко приземлиться на пол арены, как и рассмотреть получше появившуюся тварь.

— Ненавижу сюрпризы, — вырывается из моего рта новый вздох, когда я встречаюсь взглядом с Императорской гадюкой.

Монстр квази-продвинутого ранга. Можно сказать, гадина едва слабее птеродактиля из Плеяды.

И эту сволочь мне следует сейчас одолеть?

Совсем не смешно.

Впрочем, выбора-то у меня и нет.

Резко выдохнув, я формирую вокруг тела полноценный эфировый доспех. Больше экономить энергию смысла нет.

Один просчет и я труп. Игры кончились, настало время для серьезной битвы.

Владивосток утопал в хаосе и грохоте, пока я безмолвно стоял напротив гигантской змеюки, мерно глядевшей на меня изучающим взором.

Финал турнира всё же сумел преподнести ряд сюрпризов. Не сказать, конечно, что приятных.

Но куда уж без них?

Глава 3

Владивосток вспыхнул подобно пороховой бочке.

Пока я уклонялся от ударов Императорской гадюки, система экстренного оповещения жителей не утихала ни на секунду.

Всё больше и больше новостей выливалось с экранов, которые теперь вещали о неблагоприятном положении города.

Маги-призыватели подняли полноценный бунт против Империи, надеясь своими действиями «показать пример» и «отринуть тень позора на их плечах».

Преимущественно бунтовщиками оказались именно учащиеся «Барьера». Но не это самое страшное…

А то, что даже сами преподаватели одной из четырех Великий Академий оказались замешаны во всем происходящем.

Пока восставшие студенты просто наводили хаос, опытные маги привычно беря себе в подчинение целые классы, вели бунтовщиков в атаку на основные точки города.

Уже по всему Владивостоку распространялись огни и столбы дыма, крики боли, паники и ужаса, мольбы и проклятия.

Защитники Владивостока оказались меж двух фронтов, точно посередине между бесчисленной армадой рыболюдей и небольшими отрядами бунтовщиков.

Последние, которые с каждой минутой становились всё более опасными, поскольку маги-призыватели не ждали удобного случая, а сразу же начали призывать свои армии.

Где огромная доля среди призванных существ оказалась химерами.

Кто-то тщательно подготовился к бунту «Барьера», снабдив магов образцами для превращения химер. Тут же встают на места и прочие обрывки новостей, что мне довелось услышать за недавнее время.

О частых атаках на конвои у границы, о падении того или иного поселения от рук монстров.

Появление орды два года назад на Дальнем Востоке утопило регион в хаосе. И, хотя Империя сумела отбросить тогда монстров в океан, заплатив немалую цену, но огромное количество монстров-одиночек протиснулось внутрь континента.

Именно их наличие и приводило к сводкам о тех или иных жертвах в поселениях по Дальнему Востоку.

Но что, если всё было не так просто? Если маги-призыватели, которым поручали защиту тех или иных участков, едва ли не самолично устраивали резню.

А что?

У них призывные существа, так что причина смерти гражданских всё также будет — гибель от лап чудовищ.

Вот только о том, что они находились под контролем «защитников Империи», никто и не докажет!

«Барьер» не первый год готовил это выступление.

И они не могли пойти на подобный поступок по собственному желанию. Точнее, они бы не осмелились. Кто бы что ни говорил, но Император и его Канцелярия обладают внушительной силой.

Такой, что ни одна страна сейчас не осмеливается напрямую выступить против этого гегемона.

Да, теракты, попытки восстания, работа шпионов, «засланных казачков», провокации так далее.

Но никогда не прямой конфликт.

По крайней мере, до этого момента.

Химеры, армада рыболюдей, провокация «Барьера», торговля морскими минами, финансирование тех или иных посредников, контрабанда наркотиками…

«Радон». Я вспомнил и название той странной светящейся жидкости, что обращала человека в химеру.

Непонятная субстанция, о которой вышла не одна и не две статьи после волнения в столице, устроенного Триадой.

В сводках по добытому на морской станции «Лазури» имелся и «радон». Отдельной позицией.

Так как он находился в хранилище Преподобного Гу. Того самого китайца, что я вроде как прикончил, а вроде как и нет.

Пройдёмся снова.

Один из влиятельных персон прямиком из Дворца десяти тысяч секретов замечен в контрабанде незаконным наркотиком.

Его телохранительница, как и вообще воины Поднебесной замечены в перевозке магических морских мир.

«Золотой Круг» работает по сбыту немалого перечня товаров при содействии Дворца Десяти тысяч секретов.

И это не говоря о том, что среди их клиентов находится и «Барьер».

Всё это походит на такой запутанный, но не менее опасный клубок, что я невольно дергаю плечами.

Теперь атака на Владивосток, самую крупную крепость на Дальнем Востоке, не кажется такой уж бредовой затеей.

«Вернуть магам-призывателям величие»? Что за бред идиота с промытыми мозгами?

Нет, всё куда как прозаичнее. Поднебесная сделала свой ход в тени, погружая Империю в смуту.

Чужими руками она выводит опасного и непредсказуемого северного соседа из большой игры.

У Трона Дракона на носу страшная и кровавая война с Ассоциацией Кусу, как и Сёгунатом.

Ему не нужно даже неявное участие Российской Империи.

Бунт «оскорбленных» магов из «Барьера» просто идеальная возможность, чтобы создать для Императора и его Канцелярии проблемы.

Не решив которые, те не станут лезть в ближайшую войну за Восток.

Всё просто. И так очевидно!

Что просто сводит скулы от того, что никто и не заметил столь ожидаемой схемы от Поднебесной.

Каждый во Владивостоке не питал иллюзий на счёт южных соседей. Каждый понимал, что те готовятся к чему-то, но так и не поняли, к чему конкретно.

Пока не стало слишком поздно.

Пока «Барьер» не взорвался, да так, что теперь стоит вопрос о самом существовании Империи на Дальнем Востоке.

Падёт Владивосток и всё восточное побережье окажется беззащитным. Сотни, тысячи поселений останутся один на один с огромной ордой рыболюдей.

А последние определенно не преминут шансом углубиться в континент, пожирая и убивая всё на своем пути.

Весь Дальний Восток обратится в аномальную зону, где не будет и продыху от монстров.

А следом эта ужасающая волна пойдёт и на запад, вплоть до Сибири, где ещё два года назад гремели бои экспедиции, в которой я принимал участие.

Вот только масштабы нового конфликта с тварями из Плеяды будут просто невероятными.

Новое нашествие чудовищ просто уничтожит всё, восточнее Уральских гор, не говоря о том, что даже пояс крепостей, как тот же Екатеринбург, не сумеют удержаться сами по себе.

Поднебесной, причем, ничего не грозит в случае подобного прорыва.

Вдоль ее северной границы всё еще стоит Великая Китайская Стена, которая строилась для защиты от не менее великой Монгольской Империи.

Хоть, маги ветра не раз и не два преодолевали ее и учиняли разорение скверным территориям Поднебесной, но вот основной костяк армии монголов такого уже сделать не мог. Что серьёзно снижало масштабы катастрофы для Трона Дракона.

И, хотя сейчас уже давно Монгольской Империи нет на лице Земли, но Китайская Стена продолжает исполнять свою функцию, являясь непреодолимой чертой для монстров всех мастей.

Когда Империя будет нести чудовищные потери, Поднебесная сможет без особых тревог сосредоточиться на уничтожении восставшей Ассоциации, как и подмять под себя Сёгунат.

А, вполне вероятно, и захватить освободившийся регион на севере, когда основной поток монстров уйдет на запад, вглубь материка.

Одни плюсы, как ни посмотри!

И камнем преткновения для всего этого кровавого плана является именно Владивосток и его защитник, адмирал Карпов.

Ведь без флотарыболюдей не одолеть, как и не устоять Карпову без должной базы отдыха и снабжения для своих сил.

Город обязан устоять. Иначе всё рухнет в тартарары.

И никак иначе.

«Барьер» следует остановить, даже если придётся перерезать всех студентов, как замешанных в бунте, так и не подозревавших о подобном.

Их жизни не идут ни в какое сравнение с жизнями миллионов невинных гражданских и не только их.

Я вздохнул и моментально выдохнул.

Раз пошла такая пляска, то каждая минута теперь на счету.

Эфир вспыхнул ярким заревом, охватывая всю мою фигуру, подобно ослепительному пожару.

Зноев, застыв на голове Императорской Гадюки, внимательно посмотрел на меня, так и пожирая глазами.

Монстр квази-продвинутого уровня возмущенно зашипел, ощущая источающую волну силы.

Слева и справа от меня стали формироваться полноценные копья из эфира.

Сердце глухо екнуло в груди от нагрузки, которой подверглись энергоканалы.

— Пора кому-то умирать, — заявил я, отталкиваясь от центра арены.

Земля моментально пошла сеткой трещин, а я взлетел в сторону Императорской Гадюки, подобно пушечному ядру.

Затягивать и дальше этот бой больше не имело смысла.

***

Райзе в шоке смотрела на то, что сейчас творилось по всей арене.

Маги в золотых плащах словно посходили с ума, начав резать и убивать своих же недавних друзей, коллег и соперников.

Специалисты и маги-штурмовики, не желая быть беспомощными ягнятами, атаковали в ответ.

В мгновение ока над ее головой разразилась ужасающая магическая буря.

Маги встали против магов. И это была не схватка двух-трех необученных новичков, в дело вступили и сами преподаватели.

Что тут началось!

Сиденья целыми рядами вырывали призванные существа, на которых сразу следом обрушивался град из стихийных техник, как и неугасаемый шторм проклятий и мелких ритуалов от магов-специалистов.

И, хотя последних было совсем немного, но каждый из них имел достаточно сил, чтобы устроить миниатюрную нарезку студентов из «Барьера».

Печально то, что во всем этом бедламе простые жители Империи оказались простым пушечным мясом.

«Куб», как и «Предел» прикладывали все усилия, чтобы жертвы среди мирного населения не превышали определённой отметки.

Ведь всем хватало ума, чтобы понять, что в творящемся безумии не удастся спасти абсолютно каждого.

Потому, возводимые барьеры были и созданы для того, чтобы минимизировать ущерб от атак магов-призывателей, как и от их существ.

Здесь выходцам из двух Академий пришлось столкнуться с серьёзным сопротивлением в лице химер, число которых росло с каждым вздохом.

Маги-призыватели действительно слабы, когда вопрос касается прямой магической мощи. Их заклинания никогда не смогут пересилить аналогичное у мага-штурмовика, им не хватит познаний в ритуалах и проклятиях, которыми владеют маги-специалисты.

Но, что умели призыватели лучше всего… так это устраивать хаос!

Дай только немного времени подобному магу и он сумеет призвать несколько десятков существ, способных убить и два, и три, и более магов, как штурмовиков, так и специалистов.

Впрочем, для подобного требовалось время.

Которое студенты «Барьера» обеспечили себе, обвешавшись защитными артефактами сверху донизу.

Это поняла и Райзе, когда очередной удар ее копья, охваченного молниями, пришелся на энергетический барьер, а не на тело самого противника.

Девушка недовольно поморщилась, осознав «крепость» мага с рыжими локонами напротив нее.

Сколько вообще денег потратил «Барьер», чтобы оснастить ТАКОЕ количество магов артефактами?

Даже самый дешевый может себе позволить рядовой студент, не говоря уже сразу о нескольких!

А тут, пожалуйста, несколько сотен подобных безделушек! Смотри, как бы не подавись от такой роскоши.

«Барьер» кто-то явно профинансировал. Да так, что им хватило наглости, или же самонадеянности плюнуть в лицо Империи.

Подумать только — Академия, которая бросила вызов кормящей её же руке.

На что они надеялись? На какое будущее рассчитывали?

Императорский Клан это так просто не оставит. После подобного выступления на «Барьере» можно будет смело ставить крест.

Никто не вправе бросать вызов Империи.

Так или иначе, но каждый познает кару и соответствующий ответ от Романовых.

Может быть, не сейчас, не через день или месяц.

Но Романовы умеют платить по долгам.

Они не простили бунта бывшему клану Ливен, как и другим участникам. Не забыли и о тех, кто решил остаться в стороне, когда восставшие Кремль брали штурмом.

Кого обложили налогами, кому обрезали торговлю, некоторых просто насильно сослали в ту или иную Академию.

Российская Империя пережила не одну сотню лет, полную кровопролитных войн, прорывов монстров, как и десятилетия междоусобных конфликтов.

И Императорский Клан пережил их все. Даже сейчас, когда его съедает борьба за трон, когда состояние Первого Принца всё еще неопределённое, когда Принцесса Алиса едва ли не выведена из политической арены, Романовы — это монолит, который никто не в силах разрушить.

Никто не смеет списывать со счетов Императора, что таит гнетущее молчание уже второй год, будто наблюдая за всем безумием в мире со стороны.

С высокой башни, с которой ему видно всё на свете.

И тут, какая-то Академия, в которой от силы несколько тысяч студентов, оспаривает власть монаршей четы.

Это нанесение пощёчины, последствия от которой переломят «Барьеру» хребет.

Но маги-призыватели словно не понимали этого. Или же просто не желали верить в то, что будет «когда-то завтра».

Сейчас они без всяких политесов и жалости резали всех вокруг себя, даже тех студентов «Барьера», которые по каким-то причинам не участвовали в бойне.

Даже в собственных рядах у призывателей не было единства!

Так какого черта здесь вообще происходит?!

Райзе невольно отвлеклась на мясорубку по левую руку от нее, где Адская Гончая набросилась на мать с ребенком.

Посланная молния испепелила тварь, что позволило паре убраться в проход к эвакуационному выходу.

Рыжий же парень напротив нее нагло ухмыльнулся, воспользовавшись заминкой противницы, чтобы призвать вторую химеру.

Тогда Ксении пришлось уже столкнуться с нападками сразу двух быстрых чудовищ.

Ее реакции оказалось достаточно, чтобы уклоняться сразу от них обоих, но вот удара девушка нанести уже не могла.

Уж больно мощной регенерацией обладали химеры. В какую бы точку она не нанесла выпад копьем, вывернутая наизнанку плоть и мышцы сразу же регенерировали.

Рыжий маг издал довольный хохот, наблюдая за тем, как недавняя кандидатка в чемпионы турнира не способна оказать должного сопротивления его мощи.

— Знай своё место, грязная су… — его счастливый, полный сумасшествия крик, застрял в глотке. Парень был не в силах закончить фразу, когда все окружавшие его барьеры оказались бесхитростно пробиты, а из глотки торчало тонкое лезвие от изогнутого кинжала.

За спиной мага-призывателя равнодушной тенью возвышалась Сабина Русакова, представительница «Предела» на турнире.

Вытащив лезвие из горла уже мёртвого мага, женщина взмахнула кинжалом, чтобы избавиться от лишней крови.

— Ты в порядке, девочка? — холодным, лишенным эмоций голосом, спросила она.

— Д-да, — вздохнула Райзе, утирая пот. Всё же утратив подпитку от своего хозяина, химеры достаточно быстро превратились в гору фарша.

Став на уровень тех монстров, что она крошила еще два года назад в Санкт-Петербурге.

— Не забывай. Призванные существа куда как живучей, пока их поддерживает маной маг-призыватель. Убей его первым, а уже после кончай с его зверушками, — по-наставнически произнесла Сабина, переступив каблучками через ещё теплый труп.

— Я поняла вас, госпожа Русакова, — мимолетно склонила голову Ксения.

Тут ее внимание привлек грохот в центре арены. Там Марк вступил в схватку с Императорской Гадюкой и вторым финалистом из «Барьера».

Их схватка едва ли привлекла всеобщее внимание, дав полю боя застыть на пару секунд.

Настолько ужасающая аура исходила от двоих противников.

Райзе даже намеревалась было рвануть на помощь к своему парню, как ее остановила Русакова, опустив маленькую, но не менее крепкую ладошку, той на плечо.

— Не стоит, — покачала женщина головой.

— Н-но как же! — попыталась было возразить той Ксения, но встретилась взглядом с глазами, совершенное лишенными каких-либо эмоций.

— Ты там не сможешь чего-то кардинально изменить, — припечатала ее Сабина, — К тому же… Мне кажется, твой приятель и так справляется со своим оппонентом.

На ее губах появился легкий намек на полуулыбку, а в следующую секунду арену сотрясла страшная дрожь.

Императорская Гадюка, получив по морде прямой удар от Марка, впечаталась в дальнюю секцию, разрушив десятки зрительских рядов и начав буйствовать уже там.

Вместе с тем внося невероятный хаос в разгорающееся сражение между магами трех Академий.

Райзе успела заметить, как позади Марка мелькнули энергетические копья, которые следом устремились каскадом в огромного монстра.

Каждое копье, впивалось в чешую, как влитое, и уже не желало отпускать свою цель.

Девушка с горечью подумала, что их пробивной мощи не хватает, чтобы добраться до внутренностей Императорской гадюки, но целая серия громогласных росчерков вынудили ее забыть о своих мыслях.

Зноева, как и его призванную животинку, просто разрывали десятки взрывов, откидывая с одного участка арены на другой.

И Маг-призыватель ничего не мог с этим поделать.

Сколько бы химер и прочих монстров он ни призывал, вся их масса исчезала в обжигающих всполохах света.

А Ливен же всё продолжал напирать на монстра и его хозяина, буквально вбивая яростную, но беспомощную Императорскую Гадюку вглубь трибун.

Рухнуло одно перекрытие, затем второе, третье, и вот их очертания уже скрылись в облаке пыли.

Всё еще гремело эхо ударов, шипение Галюки, а также неслаженный вой существ, но она уже не видела происходящего.

— Убедилась? — донесся до нее тихий хмык от Русаковой, — Пусть он закончит начатое. Как и полагается мужчине. У нас с тобой другая задача.

Райзе тихо выдохнула, переводя взор на преподавательницу из «Предела».

— И какая же? — поинтересовалась девушка.

— Например, не дать жителям стать фаршем для призванных монстров? — фыркнула от очевидности Сабина.

— Хорошо, ведите, — кивнула Райзе, призывая ману в своём теле к новому бою.

Ее тут же поглотили десятки лиловых молний, как и не меньшее число искр.

— Вот всегда бы так! — на губах Русаковой впервые проступила искренняя улыбка, — Порубим десяток-другой слетевших с катушек гадов!

И Райзе была совершенно с той согласна.

Глава 4

Землю сотрясала невероятная дрожь. Одно перекрытие за другим рассыпалось в пыль под весом монстра квази-продвинутого уровня.

Так мало того, я не позволял Императорской гадюке и продохнуть, нанося оди удар за другим.

Чистый эфир в сосредоточенном виде обладает воистину поразительной мощью.

Каждый выпад, будь то кулаком или ногой, заставлял воздух изнывать от бессилия, а пространство идти мелкой рябью.

Черный матовый хвост неожиданно просвистел справа от меня. Чудовище никак не сдавалось.

Несмотря на то, что от него отлетали целые куски мяса вместе с чешуей, для Императорской гадюки подобные раны казались комариными укусами.

Я вбивал ее в пол арены из раза в раз. Отрывал целые участки плоти, прожигал чешую, наносил рваные раны, но всё без толку.

Квази-продвинутый уровень хоть и находится на самой границе между двумя порядками, но все ещё отличается не только поразительной мощью, но и просто невероятной живучестью.

Тот же птеродактиль ещё был жив, когда его атаковал я с Воробьевым на пределе своих возможностей.

Сейчас сценарий практически схожий, правда нет уже тяжелых осадных ботов, которые обеспечат мне поддержку.

Да и у магов вокруг забот не меньше.

— Думаешь, этого хватит, чтобы уничтожить мое призванное существо? — хохочет Зноев, которому также пару раз досталось от меня.

Но этот суслик настолько обвешан защитными артефактами, как оказалось, что я даже не знал, как реагировать на подобную… трату.

Да на него одного уже несколько миллионов рублей, похоже, списали!

— Вот сейчас и посмотрим, — равнодушно бросил я в ответ, надкусив большой палец.

Давно я не практиковал данную науку.

Пока эфировые сферы отвлекали от меня беснующую Гадюку и не позволяли магу-призывателю выкинуть очередное «нечто», я вырисовывал руны прямо на чешуе монстра.

Даже не представляю, к чему это может привести.

В прошлой жизни, в ситуации, когда голая мощь не могла взять оппонента — приходилось всегда выкручиваться и искать альтернативу.

Ей, как оказалось, предстала наука о проклятиях и ритуалах.

Один индиец познал в них настоящее искусство. Благодаря чему прожил едва ли не дольше всех в той войне с порождениями Плеяды.

Его даже Дадаэ, Лорд Плеяды, желал лично придушить, настолько проклятия выходца из Дели бесили драконида.

И до этого момента я практически был не в состоянии применить даже самое простое проклятие. Да, наложить на себя бафф, какой-никакой, но был в силах.

Но вот нечто большее с выводом маны наружу — увы, нет.

А это сразу ставило крест на всех моих познаниях в артефакторике и проклятиях.

Однако, теперь-то всё иначе!

Мой контроль над эфиром рос с каждым днем. И теперь мне не только одни стихийные преобразования и техники доступны…

Но и прежний арсенал!

Как раз вовремя, ха-ха-ха!

Последняя руна вырисовывается на чешуе, а следом Императорскую Гадюку охватывает белоснежный свет.

Из которого тут же начинают вырастать энергетические цепи.

Они плотно, чуть ли не до хруста хрящей, обхватывает тело квази-продвинутого монстра, не позволяя тому и шелохнуться.

Землю охватывает страшная дрожь.

Фундамент исходит трещинами. Мощь Гадюки провоцирует ужасающую тряску.

А в следующий момент… сама земля раскалывается на куски и в мою сторону устремляются десятки каменных шипов.

Это даже неудивительно.

Раз птеродактиль обладал мощью, чтобы обращать ветер в смертоносное оружие, то отчего бы и Императорской Гадюке не обладать крупицей аналогичной силы?

Однако, и я уже куда сильнее себя прежнего.

Оттолкнувшись от черных чешуек, я взмыл ввысь, оказавшись прямо над Макаром.

Тот раздражённо шипел, прожигая меня ненавистным взглядом.

И неудивительно. Ведь его козырь оказался столь легко нейтрализован мною.

Тут хочешь не хочешь, а выйдешь из себя.

Нисходящий удар кулаком пришелся на то место, где минутой ранее стоял Зноев.

А сразу следом в парня выстрелили десятки черных молний, которые пробивали один энергетический барьер за другим.

Тут же в дело пришли и эфировые сферы, что подобно раскатам грома, обрушились на Зноева.

Ещё и запустил в него несколько ослабляющих проклятий, по типу помутненного взгляда, как и шатких шагов.

За очень долгий период времени я сумел использовать практически весь багаж знаний которые приобрёл в войне с Плеядой.

Заклинания летели нескончаемым дождем, пробивая защиту врага, как и уничтожая всё прущих сквозь трещины в фундаменте и перекрытиях, чудовищ.

Сформировав в правой руке тяжелую алебарду, я набросился на Зноева, не позволяя тому и вздохнуть.

Маг-призыватель сражался неуклюже, всячески стараясь выставить перед собой стену из собственных существ.

И в этом он действительно преуспел.

Гадёныш был скользким, как уж, постоянно увиливая и жертвуя одним защитным амулетом за другим.

Столько денег!

Вот только и его выносливость, как и число магических побрякушек было далеко не бесконечными.

А потому мне всё же удалось подцепить Макара на очередном прыжке. Миг, и парень лишается левой ноги вплоть до середины бедра.

С жалобным возгласом он упал на квази-продвинутого монстра, которого всё еще удерживали призванные мною цепи.

Зноев надеялся, что Гадюка сумеет меня прикончить, вот только та не могла пошевелиться. Как никак, а я вложился сразу в серию проклятий, используя даже слабую ритуалистику.

Я медленно подступал к оппоненту, вращая эфировую алебарду в ладони.

— Да к-кто ты, черт возьми такой?! — в голосе Макара уже не слышно было пренебрежения. А шок и трепет, — Никто в здравом уме не может обладать столькими умениями! Это бред!

— Бред, не бред, а одно ясно — с выбором своего противника ты точно допустил ошибку, — вздохнул я.

— Нет, постой! Я могу всё рассказать! Я тебе обо всём поведаю! Т-только не убива… — Зноеву так и не удалось закончить свою речь.

Его голова отлетела от тела. Последний защитный амулет просто не сработал.

Дешевая подделка чтоль?

Тогда бы это объясняло, с чего это маги-призыватели обвесились ими, как елка под новый год.

Так или иначе, но финал турнира подошел к концу.

Императорская Гадюка также начала истлевать, как я и предполагал.

Трудности с уничтожением призывного существа? Тогда убей его призывателя, и проблема исчерпает сама себя.

Жаль, конечно, что никто не сможет запечатлеть моего триумфа, поскольку турнир сейчас практически не имеет значения.

Владивосток в опасности.

И его следует спасти. В противном случае орда рыболюдей заполонит город, и покинуть его будет крайне проблематично.

Одно дело, когда ты находишься за высокими стенами с защитными туррелями и совсем иначе будет происходить сражение, прорвись твари внутрь Владивостока.

Всё еще продолжающееся сражение на арене покажется каплей в море на фоне всего города.

Впрочем, не думаю, что Барьер сможет долго сдерживать взявшихся за руки студентов Предела и Куба.

Как-никак, а это прямой профиль магов-штурмовиков — это уничтожение монстров из Плеяды.

Да, их можно застать врасплох, что только что и произошло, да, можно нанести болезненный удар под дых, когда те того не ожидают.

Но уничтожить в прямом столкновении? О, совершить нечто подобное крайне затруднительно!

Особенно, когда их спину прикроют маги-специалисты, использующие проклятия и накладывающие защитные барьеры от орд призывных существ.

Теперь то самое время показать, на что способны выходцы из Куба!

И, точно следуя моим мыслям, штурмовики двинулись массированной волной на монстров, раскиданных по трибунам. Первичная эвакуация гражданских была уже произведена, а потому, больше ничего не сдерживало магов из Куба.

Вся арена словно вспыхнула от стихийных техник. Трибуны стали напоминать собой мириады звезд, где каждая искорка представляла из себя смертоносную технику.

Бунтовщики из Барьера попытались отразить уверенный натиск штурмовиков, но безуспешно. Даже беря во внимание то множество артефактов, что они использовали, призыватели остаются призывателями.

Их удел — держаться за стеной своих существ и поддерживать их из тыла. Но никак не биться плечом к плечу с ними же!

Тут и там целые пласты существ стали исчезать. Это начали гибнуть маги Барьера.

Незавидная участь. Они пошли против Империи, следуя за непонятными лозунгами, веря в собственное ущемление, в то, что страна их бросила, оставила одних сражаться с ордой рыболюдей.

Отчасти, их можно понять. Какой толк сражаться за ту страну, что от тебя спокойно отмахивается.

Но и идти на поводу явно лживых речей — был исключительно их выбором.

Поддаться соблазну, невидимым золотым горам, которых они в любом случае не увидели.

Глупо и наивно.

Из-за их ошибки под угрозой теперь находится весь Дальний Восток.

И мне же, среди прочих, придется это исправлять.

— Ни дня покоя, — вздохнул я, отчетливо понимая, что небольшой отпуск во Владивостоке окончательно подошел к концу.

Хотел бы я того или нет, но после случившегося мне придётся едва ли в форсаже брать бразды управления родом. Собрать воедино все осколки бывшего клана Ливен.

Забрать наследство, что передал мне Багратион.

И войти с ноги на политическую доску. Во второй раз.

И на этот раз я не допущу ни одной ошибки. Больше этого я себе позволить не могу.

Ухмыльнувшись будущей неразберихе, я выпрыгнул наверх в дыру, оставленную Императорской Гадюкой.

После чего, среди прочих вмешался в хаотичное сражение.

Чем быстрее мы покончим со всем здесь, тем скорее можно будет выслать силы на помощь защитникам на стенах.

Да и связаться с Менделеевым не помешает. Уверен, «Амарант» найдёт, чем подсобить имперским гвардейцам.

Всё же Миша немало сил накопил здесь к моему отъезду.

Так, где там у меня мой милый «гапс». Сломан?

Черт, как всегда не вовремя!

Тут на меня налетел один из студентов Барьера, замахнувшись мечом.

Угрозы он особо не представлял, будучи где-то 2-й звезды или квази 3-ей.

Поэтому схватив лезвие оружия правой ладонью, я вежливо поинтересовался:

— Слушай, приятель, выручи из неприятной ситуации. Дай другу позвонить, — улыбнулся я своей лучшей улыбкой.

— Ты… С ума сошел?! Мы воюем здесь, а не в игры играем! — завопил он, пытаясь забрать свой меч.

— Это значит «нет»? — покачал я головой от досады.

— Да! — было мне ответом. Маг отпустил клинок, поняв, что пересилить меня нереально и сразу после ринулся в атаку, вытянув кинжал из-за пазухи.

Слева и справа на меня налетели две адские гончие, широко раскрыв пасти, полные острых клыков.

— Так, «да» или «нет»? — спросил я.

Две эфировые пули за мгновение ока влетели в раскрытые глотки гончих, после чего разорвались внутри.

Две твари упали по бокам от меня, уже начав истлевать.

С магом расправиться удалось и того проще. Я просто пнул того в живот ногой.

Парень явно не ожидал подобной скорости от меня, а потому скрючившись, улетел пулей в сваленные кресла. Пробив несколько из них.

Его не спасли и те несколько амулетов, что всё еще висели на нём.

Сразу тройка защитных покровов лопнула, как воздушный шарик.

Вот тебе и затарились по самое не балуй! Денег потратили выше крыше, а пользы…

Подойдя к оглушенному оппоненту, я хватаю того за грудки и довольно улыбаюсь.

— Итак, каков будет твой положительный ответ на этот раз?

Стоило ли говорить, что вот теперь-то у моего визави трубка нашлась!

***

Филипп судорожно смотрел на бойню, что он и его товарищи учинили по всему Владивостоку.

С их позиции открывался отличный вид на весь город.

Который сейчас пылал одним большим безумным костром.

Со стороны защитных стен звучали канонады разрывов и пулеметные очереди, которые нет-нет да заглушал слитный рёв рыболюдей.

А со стороны же арены ничего кроме воплей гражданских и рокота стихийных техник было не слышно.

Значит ли это, что их товарищи уже потеряли контроль над ареной и не смогли взять представителей прочих Академий в заложники?

В таком случае их основной сценарий шел коту под хвост!

Изначально, бунтовщики должны были открыть ворота, чтобы впустить орду внутрь города и отвлечь на нее всех защитников Владивостока.

Затем они бы прорвались в пустую крепость, что защищает город с высоты холма, тем самым лишив защитников последнего оплота.

Ну а в довесок бунтовщики должны были открыть огонь из крепостных орудий по остаткам флота Карпова, оказывая поддержку восточникам.

Вот только, как всегда, что-то да пошло не так!

Идиот Макар начал свою акцию куда раньше ожидаемого, что не позволило уже группе Филиппа в тишине добраться до ворот и обезвредить тамошних гвардейцев.

Теперь те настороже и могут открыть огонь по любому магу. Не говоря уже о студентах Барьера, о предательстве которых уже известно во всем городе.

Ну почему всё не может идти, как и было запланировано!

Нет же, есть кто-нибудь, кто запорет всё дело!

Филипп судорожно передернул плечами. Кажется, он теперь лучше понимал своего наставника, Варфоломея Юрьевича, а также лидера этого бунта.

Удивительный человек… и маг непревзойденной силы!

Многим новобранцам он рассказывал о предательстве Империи, о притеснениях магов-призывателей, но всё это было лишь половина правды.

Истинная же причина была куда как более простой, понятной и приземленной.

Ресурсы!

Чего не хватало Барьеру, так это средств для собственного усиления!

Империя не стремилась выделять много ресурсов для Дальнего Востока, ограничившись обеспечением его безопасности и стабильности.

Как могла.

Тут ещё вмешалась и борьба за титул наследника Империи, что серьёзно так сместило фокус всего общества на Запад.

А Дальний же Восток был вынужден продолжать свои бесчисленные бои с ордой рыболюдей, контрабандистами и неочевидной угрозой Поднебесной и Сёгуната.

Барьер уже который год терял немалую часть собственных студентов во всех этих стычках.

Их преподаватели с тем же директором подавали прошения на усиление региона. Но получали только крохи, которых совершенно недостаточно для удовлетворения всех потребностей Академии.

Отсюда и заблуждения о третировании магов-призывателей. Потому и сам Барьер начал отдаляться от Имперской арены в пользу более перспективных покровителей… того же Трона Дракона.

Если Империя отказывается платить нам, то почему бы не обратиться к тому, кому это по силам?!

Так и была создана идея бунта!

Многие предполагали, что их восстание — это акт фанатизма, анархии, просто попытка пойти против течения, но нет!

Они лишь искали лучшего будущего!

Для себя, для всего Дальнего Востока!

Какой толк в том, чтобы и дальше следовать за старой аристократией Империи, которая уже давно погрязла в собственных интригах?

Им наплевать на Восток необъятной страны. Их разделяет Сибирь и ее пустошь, полная тварей из проломов.

Не было никогда единой Империи.

Только ее Западная и Восточная часть!

И самое время- последней добиться свободы и независимости! Или, на худой конец, найти спонсора, что уж точно не бросит их в пучину отчаяния!

Филипп снова обратился взором на многочисленные пожары, взрывы и всполохи света от всевозможных техник и заклинаний.

Но теперь в его глазах не осталось сочувствия и сострадания.

Вся эта кровь была необходимой жертвой. Всё это требовалось совершить ради лучшего будущего для них всех!

— Филипп, мы выступаем, — ему на плечо опустил руку Варфоломей Юрьевич, который сейчас улыбался.

Он оставался спокойным, несмотря на «незначительные отклонения» в их общем плане.

Мужчина казался могучей горой, на которую так и хотелось опереться.

Что Филипп и сделал, послушно опустив голову.

— Так точно, Варфоломей Юрьевич, — ответил он.

— Вот и славно. Идем, мой юный друг, — хмыкнул довольный Варфоломей, — Нам еще крепость штурмовать.

— А мы справимся? Всё же там еще засела морская пехота Карпова, — поинтересовался Филипп.

— Вне всяких сомнений, — кивнул его учитель, — Не недооценивай степень моей подготовки. Ты еще приятно удивишься, сколько «подарков» я оставил по всему городу!

От последовавшего хохота мужчины Филипп едва ощутимо вздрогнул.

Правильную ли он сторону выбрал? Это уже не имело значения.

Они либо победят, либо окажутся втоптаны в землю.

Всё, что мог Филипп сделать, так это приложить все усилия, чтобы оказаться в числе первых.

— Сигнал! — рявкнул Варфоломей, — Поджигай!

Заложенный заряд в надвратной башне пиликнул и спровоцировал оглушительный взрыв.

Бах!

В небо поднялся густой столб дыма.

Ворота крепости Владивостока разорвало на куски.

И в него тут же хлынули тысячи призванных существ. Началась зачистка оглушенной морской пехоты внутри.

— Поторопись, Филипп, — услышал парень сквозь шум в ушах голос учителя, — Нас ждут великие дела!

И студент Барьера шагнул в черный смог, активировав защитный амулет на шее. Пришла пора перейти от слов к делу.

— В бой!!!

Глава 5

— Итак, что мы имеем по итогу? — поинтересовался я, сев на сломанное сиденье одной из трибун и закинув одну ногу поверх другой.

Кристина демонстративно нахмурила брови на мою позу, но всё же не стала никак это комментировать.

— С магами их «Барьера» на арене мы справились и даже заставили сдаться остатки тех, кто пережил прошедший бой. Всего мы повязали 89 студентов. Преимущественно первогодок и второгодок, — вздохнула Рубцова, скрестив руки под грудью.

— Удивительно, что они вообще сдались после того, что натворили, — фыркнула Райзе.

В сражении на трибунах она особенно отличилась, используя свою родовую технику молнии на полную катушку и мелькая меж рядов «Барьеровцев», подобно неуловимой вспышке.

— Это и неудивительно, — произнесла Русакова, также присутствовавшая на нашей небольшой летучке, — Как никак, а главными инициаторами бунта оказались старшекурсники, которым вот-вот предстояло выпускаться, да ряд преподавателей. Не все даже из «Барьера» имели представление о бунте.

— На что они вообще рассчитывали? Ну, падет Владивосток! Но им-то что с этого? Империя никогда не забудет об их предательстве и обязательно соберет полноценную армию зачистки, чтобы вернуть регион, — раздраженно помассировала виски Ксения.

— А ты думаешь откуда у них столько дешевых артефактов и амулетов? — улыбнулся я, — Не сомневаюсь, что весь бунт является организованной акцией Поднебесной. Уж больно много ниточек ведет прямо на южного соседа.

— Информация от «Амаранта»? — хмыкнула Русакова, посмотрев на меня.

Уж о моих-то связях с Менделеевым не знал только глухой уже.

— В том числе, — кивнул в ответ, — «Золотой Круг», Дворец десяти тысяч секретов, сотни защитных артефактов, которые просто так не заполучить за короткий срок. А теперь еще и целый флот у самой бухты во Владивосток! Это не может быть простым совпадением.

— Значит, помимо войны на западе Империю ждет война и на Дальнем Востоке? — закатила глазки Ксения.

— Будь это так, то сейчас нам осаждала не одна орда, а еще бы полноценная армия Трона Дракона, в том числе с ее магами-заклинателями, — дернулась всем телом от не самых веселых перспектив Русакова, — Нет, всё больше смахивает на полноценную диверсию. Удастся — то наступление будет продолжено, а если же провалится — то включат по старой памяти «мы — не мы и вообще ни при делах».

— Очень удобная позиция! — хохотнул я.

— И очень осторожная, — кивнула Кристина. Женщина задумчиво постучала костяшкой указательного пальца по своим губам, явно о чём-то размышляя, — Если мы сумеем сорвать бунт, то и никакого вторжения может и не случиться.

— Вот только есть еще одна проблема, помимо «Барьера» — это полноценная орда за стенами города! — шикнула Райзе на свою наставницу.

— А ну цыц, и не такое дерьмо случалось! — Русакова нанесла удар ребром ладони по макушке пискнувшей Райзе, — Орда сейчас- наша наименьшая из проблем. Думаешь, два года назад мы с ними как справились?

— При помощи Империи и столичных войск? — крякнула Ксения.

— Не без них. Но главную работу сделал, как всегда, Адмирал Карпов. Он и его парнишки, — улыбнулась Русакова.

— Ага, которых сейчас зажали в бухте и утюжат со всех сторон восточники. А судя по столбу дыма из крепости, скоро начнут и бунтовщики, — криво улыбнулся я.

— Значит, нашей задачей будет как раз это и предотвратить, — заключила Рубцова, — Немало студентов «Куба» и «Предела» еще стоят на ногах. Мы вполне себе можем дать отпор. Если не сломаем их планы, то хотя бы создадим достаточно проблем.

— «Амарант» также выступит на нашей стороне, — заявил я, чем привлек всеобщее внимание, — Пару сотен опытных магов ведь не будут лишними?

— Ой-ой-ой, парень, сразу заходишь с тяжелой артиллерии? — прыснула Сабина в кулачок, коварно смотря в мою сторону, — Я ведь тогда могу не удержаться и утащить тебя насильно в «Предел».

— Сабина! — возмутилась Кристина, демонстративно прожигая взглядом женщину.

— А что? Он слишком хорош для «Куба», — хохотнула Русакова, уже уклоняясь от посланного в нее телекинезом небольшого камушка.

— В таком случае «Куб» двинется на помощь гвардейцам на стенах. Нашей задачей будет как задержать орду, так и отвлечь бунтовщиков от истинной цели, — заявила Рубцова.

— «Предел» создаст защитный барьер вокруг арены, а также окажет помощь раненым магам и пострадавшим гражданским. К сожалению, прямое столкновение не наш главный конек, — вздохнула Сабина.

— «Амарант» подтянет свои силы к крепости, чтобы помешать бунтовщикам ударить по флоту Адмирала со спины, — закончил этот короткий брифинг я. После чего глянул в сторону своей бывшей преподавательницы, — Вы справитесь на стенах? Сомневаюсь, что «Барьер» не заполонил сейчас улицы тысячами монстров.

— Ты забываешь основную специализацию магов-штурмовиков, — впервые на губах Кристины мелькнула полуулыбка, — Если вопрос состоит в монстрах, то мы его решим. И никак иначе.

— Вот это настрой! Дайте пять! — вскочила на ноги Сабина, заслужив скептический взгляд от всех присутствующих, — Эй, ну вы чего? Я сказала что-то не то?

— Она всегда такая? — снова обратился я к прячущей лицо в ладонях Кристине. Ксения также посмотрела на наставницу с немым вопросом.

— Тебе лучше не знать…

***

Михаил тяжело вздохнул. Совсем не так он себе представлял поездку с проверкой на Дальний Восток!

А ведь он еще наивно полагал, что сумеет здесь отдохнуть пару дней.

Ага, как же!

Сначала шокирующее возвращение Марка вместе с целым отрядом ветеранов, прошедших через настоящий Ад, затем интриги Дворца десяти тысяч секретов и их марионетки, «Золотого Круга».

Так, словно этого было мало!

«Барьер» поднял восстание против Империи!

Это даже звучало бредово!

Одна из четырех Великих Академий вот так просто взяла и отказалась от своего покровителя, склонив голову перед Троном Дракона.

Ведь кто еще в этом регионе мог стоять за какими-то схемами? Разве что Поднебесная!

Сёгунат при всех своих недостатках и атаках особо не лезет дальше своего архипелага. Ну, если не считать территорий Поднебесной.

Островитяне истинно верят, что это по праву их земля в том числе, а потому так упорно пытаются пошатнуть Трон Дракона.

Да и у них на то есть реальная необходимость.

Поднебесная напротив преследует политику экспансии во всех направлениях. Тут и давний конфликт с Халифатом на западе, и нежелание отдавать хотя бы кусок своей земли Ассоциации Кусу, и нередкие стычки с Сёгунатом и Российской Империей.

И ведь надо же… Трон Дракона таки сумел привлечь на свою сторону целую Академию, чтобы забрать пламя чужими руками.

А что? План неказист и элегантен в своем роде.

Пусть северяне из Империи между собой перегрызутся. Сами, лишь с «небольшой» поддержкой нужного лагеря со стороны Поднебесной.

Если бунт увенчается успехом, то Трон Дракона заявится на Дальний Восток и скажет, что теперь эта их территория и всегда ей была.

И никто его отсюда не вытащит, даже Империя. Не в ближайшие пару лет так точно.

На Западе и так обстановка неспокойная, так еще и столичный регион с Дальним Востоком разделяет Сибирская пустошь, которая даже после экспедиции двухлетней давности не перестала быть ядром аномальных зон.

Иными словами, полноценной армии до Владивостока идти очень и очень долго и трудно.

Это если без телепорта.

С Портальной же Аркой вопрос в обороне даже не стоит.

Это понимал и Трон Дракона. Вот и зашел через «Барьер», сразу же исключив возможность подкрепления.

Михаил не знал, какая сейчас обстановка в Академии, но явно не благоприятная для них всех.

Впрочем, сейчас не время рассуждать о геополитике в регионе!

Михаил осмотрел командный центр. Помещение, которое до недавнего времени служило залом для совещаний, сейчас превратилось в полноценный штаб для анализа и передачи информации.

Как никак, а бунтовщики не дураки, сразу же отрубили связь в городе, тем самым не давая разбросанным отрядам имперских гвардейцев скооперироваться и оказать планомерное сопротивление атакующим.

Однако, «Амарант» имел в вопросе связи неоспоримое преимущество.

Не зря же он выдал капитанам отрядов «Скорпионов», «Алой Розы» и солдат «Амаранта» по сфере связи!

Ещё и к Марку приставил группу сопровождения на всякий случай, а то вдруг чего опять случится. Его друг и благодетель имел стойкую привычку оказываться в самой гуще.

Михаил даже не будет удивлен, если Марк опять сломает свой гапс, в который уже раз.

— Господин, у нас есть входящий звонок! — доложил один из операторов.

— Выводи, — кивнул Менделеев.

На внутренней стороне сферы связи показалась фигура Марка Ливена, как и предполагал сам Михаил.

— Прием, как слышно, — усмехнулся Ливен.

— Слышу четко и ясно, господин Вязев, — фыркнул Менделеев, продолжая отыгрывать свою роль.

— Замечательно. А то я попробовал дозвониться до вас обычными средствами, но безуспешно. Гады, похоже, отрубили связь во всем Владивостоке, — поморщился Марк, — Повезло, конечно, что твоих хлопцев не прихлопнуло во время боя на арене. Так, лишь поцарапало.

— Приятно слышать, — кивнул Михаил, — Как у вас вообще ситуация вокруг арены? Мы слышали грохот даже отсюда.

— О, не беспокойся, если проблемы и существовали, то теперь их просто-напросто не существует, — улыбнулся князь, — А теперь я бы хотел узнать нашу расстановку по городу.

— Дела наши не сказать, что совсем плохи, но и ситуация не так чтобы радужная, — поморщился Менделеев, — «Алая Роза» сейчас защищает отель, вместе с гражданскими, что к нам прибывают со всех уголков. «Скорпионы» защищают казармы и складские помещения близ порта, а остальные маги разбросаны по всему городу. Мы пытаемся их собрать воедино, но дело идет с переменным успехом.

— Слишком много монстров? — догадался князь.

— Слишком много монстров, — вздохнул Менделеев, — К тому же, ситуация в бухте всё ухудшается. Если флот Поднебесной войдет в порт, то оборона города схлопнется в два счета.

— На этот счет я как раз и связался, — улыбнулся Марк, — Помнится, ты мне говорил, что продать честно добытые катера с морской станции еще не получилось?

— Это верно. Все катера, моторные лодки и несколько яхт всё еще находятся в арендованных доках, — доложил Михаил, — Только зачем…

— А ещё мне помнится, что ты еще не успел распродать последнюю партию высокоуровневых ядер? В том числе и тех, что я принес с собой, — расплылся в коварной улыбке Марк Ливен.

— О, нет, — и тут-то до Менделеева дошло, что планировал организовать его друг, — Только не говори, что ты хочешь их использовать для…

— Всё верно, мой дорогой друг, — кивнул князь, — Поскольку без нашего славного Адмирала, Владивосток падет, то наша священная обязанность -помочь ему с устранением нашего общего «конкурента». Ты так не находишь?

— И для этого ты планируешь наполнить катера ядрами монстров, чтобы превратить их в самые настоящие брандеры, — вздрогнул Михаил.

— В наш город прибыли гости, — кивнул Ливен, — Мы будем ужасными хозяевами, если не поприветствуем их флот ма-аленьким фейерверком!

— Сколько у меня времени? — вздохнул Менделеев, поняв, что от приказа он всё равно не отвертится. Да и альтернатив никаких не имелось всё равно.

— Пара часов в лучшем случае, — покачал головой Марк, — Всё зависит от крепости бортов Тихоокеанского флота, а также силы духа нашего Адмирала.

— Я всё подготовлю, — с серьёзностью заявил Михаил, прекрасно осознавая, что от успешности его задания, будет зависеть не только его жизнь, но и жизни всего персонала «Амаранта» в городе.

Как и их семей…

Он обязан был справиться! Иначе как он мог зваться исполнительным директором «Амаранта»?!

— А, и еще одна просьба, — дополнил князь по сфере связи, — Прикажи «Скорпионам» и «Алой Розе» двинуться к крепости города.

— Зачем? А как же гражданские? — удивился Менделеев.

— О них можешь не беспокоиться, «Куб» пройдёт кровавыми граблями по всему городу вплоть до стен, вычищая монстров, а «Предел» вслед за ними установят барьеры для создания безопасных зон. Им хватит сил и магов, чтобы исполнить надуманное, — пояснил Марк, — У нас же будет иная задача.

— И какая же? — от волнения сглотнул сухую слюну Менделеев.

На что получил ответ, которого он и опасался…

— Мы вернем крепость законному владельцу. Причём, в кратчайшие сроки!

Глава 6

— Что же их так много-то! — воскликнула Ксения, ныряя в разбитое окно небольшого магазинчика.

— А ты что хотела? Прогулку по магазинам? — рассмеялся я, послав несколько проклятий в преследующий нас табун медных носорогов.

Эфировые сферы убили сразу с пяток монстров, из-за чего остальные начали запинаться об их тела и образовывать настоящую кучу-малу.

Выигранного времени оказалось достаточно, чтобы уйти с улочки и укрыться в магазинчике каких-то сладостей.

В тот же миг с крыш начался град элементальных техник и грохот пуль.

Бунтовщики действовали хитро, направляя движение своих призывных существ сверху, при этом находясь на безопасном расстоянии.

Черт, вот угораздило же двинуться в сторону крепости раньше срока!

«Алая Роза», как и «Скорпионы» всё еще продвигаются в нужном направлении, и, не сказать, чтобы быстро.

Точнее, не так быстро, как мне хотелось бы.

Бои с магами-призывателями походили по своему характеру на полноценную зачистку города. Их призванные существа могли скрываться в любой из построек и устраивать мелкие стычки и засады, замедляя движение основных сил, когда как сами маги находились бы в безопасном укрытии.

Из-за чего всего-то пара километров, разделявшая нас с крепостью, обратилась в то ещё испытание!

Впрочем, нам с Ксенией сил хватало, чтобы медленно, но верно прокладывать путь для подступающих солдат, уже которые планомерно расширяли брешь в рядах бунтовщиков, очищая улицу за улицей.

Меж тем, прислонив затылок к холодной столешнице, я перевел дух.

Эфир привычно тек по энергоканалам, достаточно быстро восстанавливая мои потери за сражение на турнирной арене.

Так-то, лучше сейчас энергию поэкономить, чтобы на подходе к крепости быть в пиковом состоянии.

Сомневаюсь, что с морской пехотой сейчас сражаются недавние студенты. Нет, туда явно выслали главную силу всего «Барьера» — преподавательский состав.

А это тебе не молодые и горячие отпрыски аристократов с завышенным ЧСВ. Ха-ха-ха, не-е-ет.

Это уже кадры куда как круче! Ни в одну Академию за красивые глаза не берут. Уж точно не в одну из Великой Четверки.

Впрочем, переживать об этом буду уже на месте.

Сейчас бы преодолеть очередной перекрёсток.

Ксения как раз выглянула из-за угла и тут же нырнула обратно, когда несколько пуль высекли искры об асфальт.

— Насмотрелась? — улыбнулся я.

— О, ещё как! — фыркнула девушка, — Чуть без глаз не осталась!

— Не волнуйся, не осталась бы, — усмехнулся я, — Я бы не позволил.

— Всё это, конечно, мило, — откинула волосы Райзе, — Вот только как мы двигаться-то дальше будем? На крышах два-три стрелка. Маги-призыватели и явно не рядовые.

— Подобраться к ним сможешь? — спросил у девушки.

— Если отвлечешь, то легко! — прыснула Ксения.

— Тогда считай, что вопрос решенный! — расплылся я в оскале, после чего взял нетронутый круассан с прилавка, — Надеюсь, ты любишь выпечку?

— Обожаю, — хмыкнула Райзе, неспешно подходя ко мне и забирая круассан, — Вот только про атмосферу и романтику ты как-то позабыл, Марк.

— В следующий раз обязательно исправлюсь, — покачал я головой, поднимаясь на ноги, — А пока… будем считать это репетицией.

— Ты мне еще поход по магазинам должен, — напомнила мне Райзе налет на морскую станцию.

— Да что ж ты будешь делать…

***

— Думаешь, прибили? — спросил у него напарник.

— Да кто его знает? — раздражённо выдохнул Геннадий, проглотив пилюлю для восстановления маны, — Чертов ублюдок мне половину носорогов покромсал!

— Будь ты поаккуратнее с их управлением, то этого и не произошло бы, — фыркнул напарник, — Нет же, надо всех пихать в узкую улочку! Тебе ведь объясняли, что кулак не пролезет через игольное ушко?

— Только не начинай, а? — перезарядил с некоторым трудом винтовку Геннадий, — И на кой-черт нам вообще их выдали?

— А ты собрался плевками стрелять, гений? — дразнил его напарник, куда как шустрее сменив магазин на своем оружии.

Сказывались походы на стрельбище в Барьере. Геннадий-то на них смотрел всегда свысока, полагая, что магам-призывателям достаточно окружить себя мощным костяком призывных существ.

А вот его товарищ этого мнения не разделял, всячески ища шанс обезопасить собственную жизнь на поле боя.

Тут, со стороны магазинчика, в котором укрылись пара магов, раздался тихий скрежет.

— Что он задумал вообще? — нахмурился напарник, взяв вход в магазинчик на прицел, — Знает же, что мы просматриваем всё.

В это же время в воздухе мелькали очертания лазурных коршунов — низших монстров, пригодных разве что для разведки и оповещения о приближении неприятеля.

Именно через них их отряд и наткнулся на двух неизвестных магов, что шастали по улочкам.

— Что бы паршивец не решил — его задумка будет обречена на провал, — ощутив скрытую опасность, Геннадий надкусил палец, шустро вырисовывая на черепице след от круга призыва.

Напарник его прикрывал от внезапной угрозы, а потому парень мог спокойно сосредоточиться на своём занятии.

Влив почти всю ману без остатка в круг призыва, Геннадий получил во вспышке света… Каменного хамелеона.

— Ого, не знал, что у тебя есть столь редкий образец в коллекции, — присвистнул с легкой завистью его напарник.

— Летняя практика, — горделиво фыркнул Геннадий, приказав хамелеону, монстру промежуточного уровня, слиться со стеной соседнего здания и приготовиться встречать «гостей».

«Стоит той парочке только показаться, как хамелеон влегкую расправится с ними», — довольно подумал Геннадий.

Вот только он явно недооценил своих оппонентов.

Снова раздался треск. На этот раз, куда громче.

А потом, не успели осознать происходящее два бунтовщика, как магазин напротив них разорвался каменной крошкой во всё стороны.

Точнее, его верхние этажи.

— Амулет, быстрее, — шикнул Геннадий напарнику и тот не промедлил, прикрывая их за полупрозрачной плёнкой.

Осколки бетона застучали по нему, точно картечь, но амулет с достоинством выдержал внезапную атаку.

Вот только это было лишь началом.

Сначала послышался грохот молнии, а уже затем за их спинами появилась девушка.

Геннадий не стал терять драгоценные секунды и отдал приказ хамелеона атаковать.

Монстр выпустил свой мощный язык, который стрелой метнулся к противнице.

Та невероятным образом извернулась, уходя от гарантированной смерти, так ещё и умудрилась перерубить копьем язык.

Монстр промежуточного ранга зарычал и вытаскивал обрубок своего языка, всё ещё надеясь задеть девушку.

Вот только та всё ещё умудрялась уходить от ударов раз за разом.

Впрочем, двое бунтовщиков также не планировали и дальше позволять той скакать, точно стрекоза по крышам.

Напарник первым навёл свой автомат в сторону девушки.

За что тут же и поплатился.

Геннадий и не понял, как нечто пробило защитный барьер от амулета. Просто «пуф» — и от полупрозрачной плёнки не остаётся ничего!

Тело его товарища снарядом улетело вперёд, круша черепицу на своём пути.

В то, что парень уцелел, Геннадий даже не имел сомнений.

После таких выпадов вообще не живут!

— Надо было ставить на другую лошадь, приятель, — услышал маг-призыватель над собой мужской голос.

А затем всё померкло.

***

— Фух, я уж было подумала, что всё, — хмыкнула Райзе, утерев пот со лба.

Всё же рывок через всю улицу, стремительное восхождение на несколько этажей, а затем ещё и гонка с хамелеоном, находясь под дулом автоматов… всё это обильно тратит ману.

— Погоди, ещё доберемся до крепости, — покачал я головой и взял в руки трофей от парочки магов из Барьера.

А неплохие винтовки «Золотой Круг» поставляет! Или это сразу Дворец десяти тысяч секретов?

Кто их разберёт? Марки производителя все потёрты так, что даже не докажешь, кто у кого и когда приобрёл.

Впрочем, это было ожидаемо.

Я ощутил, как в кармане пиликнула сфера связи.

Вынув её, я увидел лицо Дария.

— Господин, доклад, — сообщил тот без лишней волокиты.

— Слушаю, — кивнул я.

— Мы создали достаточный коридор для продвижения наших сил. Призыватели оказывают сопротивление, но мы уже заняли дома вдоль улиц для обороны, а потому относительно легко отбиваем их атаки. Алая Роза готова к выступлению в полном составе, — доложил мужчина.

Я потер подбородок. Полагаю, теперь в нашей беготне по кварталам больше нет смысла.

Свою работу по отвлечению мы уже проделали. На все пять баллов!

— Чудно, — говорю я, — Тогда не вижу смысла и дальше медлить. Идём на крепость. Мы с Райзе присоединимся к вам на подходе.

— Принял, господин, — мотнул головой Дарий, а уже после обратился к подчинённым, — Скорпионы, берём ноги в руки и двигаемся дальше! Господин отдал приказ!

— Что, время переходить к главному блюду? — положила локоток на моё плечо Райзе с ухмылкой.

— Именно так, — согласился я с ней, — А то этот перекус уж слишком затянулся.

***

Как-то до этого момента мне не приходилось участвовать в штурме крепости, занятой монстрами…

Нет, были осады и в Плеяде. Но там по большей сути руины, да и монстры никогда не славились терпимостью.

Их агрессивная натура и жажда крови всегда толкает их в атаку и безудержное наступление. Лишь монстры промежуточного ранга и выше способны более-менее осознавать свои действия, избирать наиболее подходящую стратегию и так далее.

Но зачастую численное превосходство со стороны орд тварей всегда становилось тем курком, что спускал их с «поводка».

А сейчас… именно Скорпионы под моим руководством оказались в качестве атакующей стороны, когда как призванные существа заняли стены и отстреливались, что есть сил.

Вели огонь и маги-призыватели, выплевывая пули из автоматов, а также запуская заряды покрупнее из гранатомётов и миномётов.

Теперь и сомневаться даже не стоит в том, что Трон Дракона всё подстроил! Где, черт возьми, в городе ты сможешь купить миномёт и боевые снаряды к нему?

Скорпионы спешно стали выстраивать земляные стены перед собой, создавая укрытие, как от пуль, так и от «плевков» пострашнее.

Элементальные техники окрасили небосвод, пока маги с двух сторон перекидывались всевозможными техниками.

Тут и там в воздух взлетала почва и осколки асфальта. Стены домов за нашими спинами рушились от взрывных волн или пролетающих мимо техник.

Перед крепостью развернулся целый калейдоскоп красок!

Даже такие маги, как я или Райзе, казались просто мелкими точками на фоне всего поля боя.

Слева и справа от крепости на наши позиции произвели атаки летающие монстры. Всякая мелочь, по типу громовых воронов, штормовых ястребов или же огненных гарпий.

Впрочем, несмотря на то, что монстры оставались низшего ранга, они серьёзно так отвлекали от самих призывателей и нет-нет, но наносили ущерб, незначительный, единицам, но от них всё равно нельзя было отмахнуться.

Вдобавок к ним, ситуацию не красили и атаки целого Роя существ, прущих нескончаемой колонной из разрушенных ворот.

Сергей пригнулся рядом со мной, злобно выругавшись и рукой потушив небольшое пламя на плече.

— Гребаные призыватели, гребаные орды тварей. Грёбаный Владивосток! — шипел мужчина, оглядываясь по сторонам.

Скорпионы, прошедшие саму Плеяду, оперативно и слаженно уничтожали существ на подходе, постепенно продвигаясь к стенам крепости.

И даже миномёты не могли этого изменить. В точках концентрации солдат маги из Алой Розы формировали над их головами барьеры, что отражали залпы.

Блеклой плёнкой эти купола оберегали позиции бойцов от вездесущей шрапнели и фугасов.

Правда, в некоторых местах всё складывалось не так, чтобы хорошо…

Вот, в паре куполов от нас, в верхушку барьеру прилетел, по всей видимости, бронебойный снаряд.

Плёнка просто не смогла выдержать такого «подарка» и лопнула, словно мыльный пузырь.

Раздался грохот, и тот участок сразу же следом залили огнём из гранатомётов и заполонили полчища крылатых существ.

Просто, чтоб его, замечательно!

— Мы так с полчаса, а то и больше, будем пробиваться, — проворчал тем временем Сергей, — Если не дольше.

— Да, непорядок, — признал я, — Карпов столько не протянет. К тому моменту половину его флота или больше заутюжат по самое не балуй.

Райзе метнула молнию в надвратную башню и даже кого-то задела, судя по крику.

Просто красотка!

К нам подошёл Краснов, приглаживая свою бороду.

— Словно из Плеяды никуда и не девались, а, молодёжь? — фыркнул старик.

Прямо над нами ухнул очередной взрыв. Кажется, от фаербола.

— Ох, лучше бы молчал, старик, — рыкнул Сергей, — И так настроение ни к чёрту. Эти гады разрушили единственную кафешку, которую я посещал в городе!

— Но-но, то ли ещё будет, — хохотнул Краснов, — Вот, помню в первой экспедиции моей…

— Сейчас не время для историй, — зашипел Сергей, на что Владимир только пожал плечами, не став продолжать.

Старый тролль, кажется, наслаждался ситуацией по полной.

Ну да, он и не такое видел, как бунт регионообразующего города.

— Есть вариант, как пробиться внутрь, — заявил я, — Вот только «окно» будет совсем небольшим, а потому пройти смогут лишь я, Райзе, маги из Алой Розы, да и всё на этом.

— Если дадите несколько минут, то мои парни смогут наложить несколько заклинаний поддержки, — добавил Краснов — Не панацея, ясное дело, но при штурме любая мелочь не повредит.

— Давай, — ухмыльнулся я, — Мана у нас тоже не бесконечная.

— Что от меня требуется, господин? — спросил в то же время Сергей, понимая, что я бы не стал поднимать тему прорыва просто так.

— Оказать огневую поддержку, ну и взять на себя «защитничков» на стенах. Как только мы пробьемся внутрь, то эти сразу попробуют ударить нам в спину. Не дайте им развернуться. Иначе мы окажемся в огневом мешке, — предупреждаю я.

— Полагаю, с этим-то мы точно справимся, — кивнул Сергей.

— А дальше всё ясно, как день божий, — хмыкнул я, — Алая Роза и я — на острие, а вы — следом. Оказавшись внутри — смотреть по обстоятельствам.

— Так точно! — ответили мне вояки.

— Тогда пошла жара…

***

Филипп пригнулся и как раз вовремя, по парапету прошлась пулемётная очередь, высекая искры и каменную крошку.

— Чёртовы утырки! И откуда только вылезли?! — рычал его однокурсник, — Их даже заход во фланг десятков монстров не страшит. Совсем отбитые!

— А вы чего хотели, остолопы? — кричал на них лысый преподаватель, — Это вам не пары прогуливать, а настоящая война! Ясен пень, против нас лоялисты кинули свои лучшие силы!

— Амарант! Это маги Амаранта! — выкрикнул кто-то, распознав знаки отличия на некоторых бойцах.

— Блеск! Ещё и корпоратов нам не хватало! — огрызнулся Филипп.

— Внимание! Пятая волна призыва! Тип — воздушный! Подтип — грифон! — раздалась серия команд от лысого преподавателя.

И Филипп и остальные студенты отвлеклись от перестрелки и положили ладони на печати под собой. Нарисованные линии из крови заискрились, когда по ним потекла мана нескольких магов.

Совместный призыв.

Уже через тридцать секунд в кругу призыва, созданном преподавателем, появился трёхметровый грифон, создание на пике промежуточного ранга.

Грифон издал пронзительный вой, как только появился на свет, но его тут же угомонил маг-призыватель.

И не успел Филипп восхититься дикой красотой создания, как кто-то панически выкрикнул.

— Это ещё что за хрень?!

Филипп выглянул из-за парапета и замер.

В самом центре вражеского построения в небо рос столб изумрудного света.

Такое яркое, плотное, что аж глаза резало.

Но прежде, чем Филипп опознал природу этого явления, до него дошло… это был не столб света.

Это было лезвие! Которое росло метр за метром, а после… просто взяло и опустилось в их сторону!

Парень тут же следом сиганул рыбкой со стены.

И как раз вовремя.

Потому, как лезвие в следующую секунду обрушилось на надвратную башню.

Разрывая её напополам.

Глава 7

— А ну пшел отсюда! — пнул я в клюв грифона, продвигаясь во двор крепости.

Тот отлетел куда-то в сторону, а затем на него, словно пчёлы на пыльцу, налетели наши маги.

Защитники, меж тем, не пальцем деланные, открыли непрерывный огонь из всего, что у них имелось при себе.

Автоматы, элементальные техники, кто-то командовал призванными существами.

Ничего нового.

Эфир сформировал передо мной диск диаметром под два метра.

Сразу же за моей спиной маги из Алой Розы отбивались от самых смертоносных техник. Пули же и что-то по типу фаерболов, ледяных копий и каменных валунов мы просто игнорировали.

Если технике и удастся обойти как-то созданный мною щит, так покров маны определённо выдержит столь незначительный ущерб.

Сейчас, в момент неразберихи, в момент хаоса и путаницы скорость является спасительной верёвкой.

Промедлим, и мы окажемся в огневом мешке, выбраться из которого будет крайне затруднительно.

Оттого и риск был соответствующего уровня.

Алая Роза скупыми движениями и в абсолютном безмолвии отправляла технику за техникой в ответ, как выбивая из строястудентов, так и отвлекая полноценных преподавателей от непрерывных атак.

А уже вслед за ними двигались Скорпионы, которые бушующей волной развивали успех и не давали большинству защитников сосредоточиться именно на нас.

Вот, прямо передо мной из-под земли вырывается кол. Противник планирует задержать нас любыми средствами и это очевидно.

Оттолкнувшись от земли, я взмываю на несколько метров вверх.

В меня летит целый град ледяных осколков широким фронтом. Уклониться просто не получится.

Эфировая сфера устремляется наперерез технике.

Грохочет взрыв.

Бах!

Скачок температуры сводит на нет всю угрозу от осколков. Однако, за первой уже летит вторая.

Электрическая дуга.

Я не успеваю её заметить в облаках пыли, но знакомый грохот в ушах всё наставляет на свои места.

Я выбрасываю винтовку перед собой. Трещит электричество, и мощный белоснежный сгусток энергии расплавляет оружие.

Гремят хлопки от пороха, но мой покров стойко выносит взрывную волну.

Не желая оставлять атаку без ответа, я сам формирую в ладонях эфировое копьё.

С конусом бы пришлось промучиться ещё какое-то время, а так… будет куда эффективнее.

Тонкий жезл из разрушительной энергии замирает в моей руке, которую я отвожу себе за спину.

Снова раздаются выстрелы, в пыли мелькают огоньки от готовящейся техники огненной стихии.

То, что мне и нужно — идеальная мишень!

— Ух! — выдыхаю я, вложив всю силу в бросок. Копьё разрывает воздух практически беззвучно. Не слышно на фоне яростного поля боя.

Вот только последующее содрогание стен крепости услышали абсолютно все.

БАХ!

Меня едва ли не сносит волна раскалённого воздуха. Однако, главное, что я создал достаточную прореху.

Приземлившись на твёрдый асфальт, я продолжаю бег вперед.

Подчинённые из Алой Розы снова встают за спиной, расходясь широким веером и заходя защитникам во фланг.

Теперь-то им уже не получится отсидеться за уютным парапетом и кидаться всем, что только можно!

Внешний двор оказывается у нас, как на ладони.

Преодолев клубы дыма и опаленный до черноты камень под ногами, я всаживаю кулак в лицо первому попавшемуся магу-призывателю.

Сверкает защитная плёнка амулета, но противник всё равно отлетает на землю. Над левой ладонью уже формируется эфировое лезвие.

— Сдохни, предатель! — шипит парень.

От предателя слышу!

Вызванная им волна огня блекло проходит над моей головой. Разве что несколько волос могло мне опалить, да и только.

Видно, что боевого опыта у юного мага практически нет.

Не повезло. Эфировая сфера схлопывается за спиной парня. Амулет снова спасает его от незавидной участи. Вот только кинетическую энергию никто не отменял.

А потому уже в следующую секунду эфировое лезвие над моей ладонью вспарывает этот «мыльный пузырь», позволяя беспрепятственно добраться до его изнеженности содержимого.

Р-раз, и ещё один бунтовщик теряет голову. Я оглядываюсь по сторонам, оценивая происходящее и переводя чуть сбившееся дыхание.

Алая Роза формирует мощный барьер в центр внешнего двора, тем самым создавая плацдарм для всё прибывающих Скорпионов. В отличие от нашего отряда, им не приходится нестись во всю прыть.

Что, естественно, позволяет куда лучше отстреливаться в ответ.

Студенты Барьера несут самые массовые потери среди всех присутствующих. Преподавателей автоматной очередью, как и молнией в лицо уже особо не испугаешь, а потому и тягаться с ними приходится куда дольше.

БУХ!

Внешний двор охватывает мелкая дрожь, словно от землетрясения.

— Бунтовщики добрались до крепостных пушек! — кричит кто-то из моих солдат.

Я сразу же отдаю себе отчёт в том, что…

Дело — дрянь.

— Свяжите меня с Менделеевым! Сейчас же!

***

Адмирал Карпов уже принял тот факт, что сегодня может оказаться его последним днём.

Старый Ван Вэй и его флот всё же пришёл по его душу!

— Адмирал, корвет «Потёмкин» идёт ко дну! Выстрел из крепости пробил дыру ниже ватерлинии! — докладывал его помощник.

— Отправьте команду для эвакуации, заодно передайте приказ «Потемкину» двигаться вперёд, — ответил тому адмирал.

— Но… он же тогда окажется прямо под огнём восточников, — догадался помощник.

— Именно это я и преследую, — кивнул ему Карпов, — На эту миссию пойдут только добровольцы. Остальных высадить на катера.

— Будет исполнено! — отдал честь моряк и отправился передавать команду.

Двенадцать долгих лет… именно столько Карпов служил на Дальнем Востоке.

Пока Империя полыхала на Западе, переживая очередной кризис, он стал щитом Востока, не позволив Божественному Императору оторвать столь лакомый кусочек от трещавшей по швам родины.

Двенадцать лет. Именно столько потребовалось Карпову, чтобы нажить бессчётное количество врагов.

О чем и свидетельствовала эта ловушка под его самым носом.

Морские мины в бухте. Захват защищавшей Владивосток крепости. Возмездие Ван Вэя.

Чётко спланированный и тонко организованный оркестр из врагов и недругов.

Ха, и всё-таки Трон Дракона добился своего!

Двенадцать долгих лет ожидания и вот, он, адмирал Дальневосточного флота взирал на то, как гибли сотни преданных ему моряков.

Мановые орудия китайских судов сносили одну надстройку за другой, на его корветах.

Из строя выходила одна система за другой. Медленно, нерасторопно, словно противник специально оттягивал момент его гибели, наслаждаясь стонами умирающей эскадры.

Карпов понимал, что это не что иное, как игра его воображения, но всё равно не мог откинуть прочь столь навязчивую мысль.

И всё же, в этом сражении определённо таилась злая ирония.

Двенадцать лет назад, он, ещё совсем молодой и лихой, верящий в то, что достаточно верить в Императора Российской Империи, и фортуна будет на его стороне, уничтожил старика из Поднебесной.

Опрокинул его славный флот и обратил долгую череду побед противника в ничто.

И вот теперь, именно он оказался на стороне проигравшего, против всё того же Ван Вэя!

Старик добился таки своей мечты, находясь едва ли не одной ногой в гробу!

«Потёмкин», обильно чадя и опасно накренившись на левый борт, тронулся со своего места и поплыл наперерез вражескому флоту.

Мановые орудия оперативно были нацелены на новую цель.

Прозвучал слаженный залп. Лучи энергии плавили целые куски «Потемкина», оставляя на его корпусе уродливые шрамы.

Бронепластины получали всё больше сквозных отверстий, начались пожары, как на носу, так и на корме.

Чёрная стена дыма совсем скоро скрыла силуэт корвета, оставляя его участь неизвестной до самого его финального аккорда.

БАХ!

В небо взметнулось грибовидное облако от разрыва энергетического ядра.

Высокие волны ударились о борт флагмана, из-за чего несколько моряков едва ли не попадали с ног.

Но только не Карпов. Он продолжил взирать на задымленный выход из бухты, в котором уже через минуту мелькнули острые, хищные носы китайского флота.

Большая часть флота оказалась неповреждённой. Только два фрегата были повреждены от самоубийственной атаки «Потемкина».

Жаль, но и это уже какой-никакой результат. Адмирал прикрыл веки, анализируя происходящее.

У него просто не хватало времени, чтобы перестроить ордер его эскадры. А теперь ещё и крепость пала… Черт возьми, давненько он не ощущал себя, как уж на сковородке!

— А-адмирал, смотрите! — неожиданно выкрикнул его помощник.

Карпов проследовал взглядом за его рукой и удивлённо вскинул брови.

Из Владивостока им навстречу неслись с десяток катеров.

Причём, гражданских катеров. Тех самых, что он же сам и приказал доставить в порт с морской станции «Лазурь».

Что они, черт возьми, здесь вообще забыли?

Под его хмурый взгляд катера прошли мимо Дальневосточной эскадры, устремившись прямо на… флот Поднебесной?

Восточники тоже не дураки, сразу поняли, что дело явно неладное.

С их судов открыли шквальный огонь, заливая всю бухту энергетическими лучами, а также тысячами трассеров.

Вода пенилась, в воздух выстреливал белоснежный пар, несколько катеров оказались задеты стеной снарядов.

И тут же последовал взрыв. Нет, не так… ВЗРЫВ!

Адмирал, как и остальные моряки, прикрыл глаза от ослепительной вспышки. Взрывчатки для детонации подобной мощи потребовалось бы слишком много, а потому… ядра монстров?!

Невероятно!

Карпов сразу же смог составить более-менее полную картину происходящего. Ему на помощь выслали с десяток брандеров!

Как кстати!

— Отдать сигнал о развороте! — рявкнул адмирал, привлекая к себе внимание всей рубки, — Сегодня не наш последний день! Вы сами это видите! Восток с нами! Морской пехоте — боевая готовность! Если уж и погибать, то с выгодным размером!

— Так точно!

***

— Брандеры достигли своей цели! — раздался голос Краснова рядом со мной.

Старик как раз обновлял очередное заклинание поддержки на мне. Бодрящая волна пронеслась по напряжённым мышцам, позволяя вздохнуть полной грудью.

— Да и сам отсюда вижу, — усмехнулся я.

Фейерверк мы устроили что надо, это уж точно.

Но главное, что в творящемся бардаке была создана заминка, которой, я надеюсь, Карпов воспользуется и сумеет увеличить шансы на своё выживание.

Большего мне, собственно, и не требуется. Внешний периметр крепости взят, преподавателей давят отряды из Скорпионов при поддержке Алой Розы.

Методично, аккуратно, неспешно.

Это в вопросе прорыва внутрь укреплений первым стояла скорость, а вот зачистка её от бунтовщиков — это дело неблагодарное и кровавое.

За несколько минут оно явно не завершится.

У бунтовщиков остался только внутренний двор, в котором и располагались крепостные орудия.

Последняя стена нас отделяла от того, чтобы вернуть контроль над столь стратегической точкой.

Однако, даже при всём желании я не мог рваться вперёд сию же секунду. Магам нужна передышка- восполнить потери, перегруппироваться, обеспечить себе тылы.

Меньше всего я сейчас хочу, это чтобы у нас за спиной призвали очередную дрянь.

Хватило уже того грифона, к убийству которого мне таки пришлось присоединиться. Уж больно неудобным противников оказалась крылатая гадина

— Сколько осталось? — уточнил я у старика. Тот как раз вытер пот со лба и хлопнул меня по спине.

— Как раз закончил. Действуй, злодействуй с чистой совестью, — хмыкнул Краснов.

— И на том спасибо, — кивнул я, расправляя плечи. После чего уже посмотрел на своих подчинённых. Помятых, со следами копоти, грязи и лёгкими ожогами, но целых и со всеми конечностями.

Здесь же стояла и Райзе, которая мне помахала ладошкой, показывая, что она в полном порядке.

Чего ещё желать?

— Все готовы? — уточнил я напоследок.

— Всегда, господин, — отчитались бойцы.

— Замечательно, тогда… вперёд.

***

Баррикады, которые ещё секунду назад блокировали вход, разлетелись на множество осколков. Мебель, строительный мусор, даже стволы нескольких пушек раскидало по всему двору полыхающей картечью.

Впрочем, похоже, эта деталь совершенно не беспокоила засевших здесь бунтовщиков.

Нас встречали окопавшиесяся маги за земляным валом. Едва уловимый блеск барьеров над их головами свидетельствовал о просто чудовищном количестве амулетов и артефактов.

Вот куда весь годовой бюджет «Золотого Круга» вбухали! Определённо в эту конструкцию, которая выдержит и штурм имперской гвардии и слаженную атаку магов «Амаранта».

Огня по нам не открывали, как и мы не тратили ману попусту. Поле боя впервые с начала штурма затихло само по себе.

Краем глаза я заметил и то, что несколько орудий были смонтированы со своих позиций и сейчас смотрели чёрными недрами в нашу сторону.

Ух, это будет крайне неприятный опыт. Прямо, как когда тяжёлый осадный бот целится на тебя и вот-вот готов обрушить всю свою ужасающую мощь.

— Мы здесь явно надолго, господа, — фыркнул я, вышагивая во главе солдат.

— Ваши указания? — склонил голову капитан Алой Розы.

— Поставьте барьер над нашими головами от греха подальше, — приказал я и продолжил шагать вперёд.

Мне навстречу также вышел уже знакомый мне мужчина. За ним следовал один из насыпных студентов местной Академии, с которыми мы с Райзе столкнулись во время посещения подземелья.

Значит, всё же переговоры?

— Даниил Вязев, — улыбнулся интеллигентного вида маг и преподаватель в Барьере.

— Варфоломей, если не ошибаюсь? — кивнул я ему в качестве приветствия.

— Именно так, — ухмыльнулся мужчина.

— И ради чего всё это стояние друг напротив друга? — сразу перешёл я к делу — Надеюсь, для того, чтобы вы выдвинули свои условия капитуляции и сдачи?

— Если бы, господин Вязев, если бы, — покачал головой Варфоломей, — Скорее, предложить присоединиться к нашему движению.

— Которое уже обречено на провал, — подметил я, — Ваши орды призванных существ в городе разбиты, призыватели в скором времени последуют их участи. Сговор с флотилией восточников была вашим главным козырем, но и сейчас Карпов показывает, что у него остался порох в пороховницах. На что вы надеетесь?

— У нас ещё есть дамоклов меч в лице полчищ рыболюдей за стенами Владивостока, — возразил мягко мужчина, — Без нас у вас просто не хватит сил, чтобы остановить их армаду.

— У нас есть Куб и его маги-штурмовики. Вы так вы этом уверены? — прыснул я, — Давайте не будем играть в комедию. Вам не переубедить меня и моих солдат перейти на «тёмную сторону». А потому, я предлагаю вам сдаться. Здесь и сейчас. Подумайте о жизнях всех тех студентах, которые оказались втянуты в эту мясорубку не по своей воле.

— Я давно решил то, чего для себя хочу, — отмахнулся Варфоломей, — И никому не в силах меня уже переубедить. Слишком долго Барьер оставался в тени, в забытье, на закоулках Империи. Больше этого не произойдёт.

— Этого действительно не произойдёт, — согласился я, — Потому что уже завтра вашу любимую Академию сотрут с лица Земли.

— О, это мы ещё посмотрим, — фыркнул Варфоломей, — Господин Вязев, вы спросили минуту назад, для чего все эти дебаты?

— Просветите меня, — эфир по моим каналам начал течь, подобно бурному потоку. Также как и маг напротив меня, я лишь выигрывал время.

— Всё, чтобы обезглавить дракона! — ухмылка Варфоломея превратилась в оскал. Давление его ауры усилилось в разы.

В то же мгновение я сформировал с десяток жировых сфер, которые полетели в мага-призывателя.

Перед Варфоломеем встал Филипп, или как там его, укрывая своего учителя от взрывов. Опять чёртовы амулеты!

Появится возможность, и я лично пройдусь мечом по Дворцу десяти тысяч секретов и его цехам!

Но что меня действительно ошарашивает, так это действия Варфоломея. Вместо того, чтобы выпускать маны наружу, подготавливая круг призыва, он, наоборот, словно втягивал ману в себя.

Только потом я заметил, как тот содрал с себя рубашку, являя на свет вырезанный на коже круг призыва.

— Обратный призыв! — рявкнул Варфоломей.

И весь двор затопил ослепительный свет.

Глава 8

— Это что-то новенькое. Определённо, — вздохнул я, успев уйти перекатом в сторону.

Земля же, где я стоял секунду ранее, покрыла сеть глубоких трещин, а из облаков пара явил себя он, мой новый противник.

От человеческого облика Варфоломея не осталось и следа. Теперь его руки, ноги и половину лица покрывала чешуя. Глаза стали звериными, словно из семейства кошачьих, клыки заострились, а за спиной выросли кожаные крылья и шипастый хвост.

— Вы так давно насмехались над магами-призывателями, что забыли их истинную мощь, — пророкотал мужчина, хотя сейчас он внешне походил на разумную химеру, — Эпоха Княжеств таит в себе бесчисленные тайны. И я откопал одну из них. Узрите же — обратный призыв!

Мужчина покрутил шеей из стороны в сторону, оглашая двор звонким хрустом хрящей.

— А теперь именно я, Варфоломей Даров, верну эпоху рассвета для Барьера и всех тех, кого вы, великие элиты Империи, годами задвигали на второй план, — вскинул кулак маг.

— Удачи в начинаниях, — фыркнул я.

— Назойливый мальчишка, — прорычал Варфоломей, а уже спустя миг раздался хлопок крыльев и мне в грудь прилетел кулак.

Скрещённые руки успели заблокировать выпад, но не погасить переданный импульс.

С грохотом я врезался в каменную кладку за своей спиной, прогибая её насквозь. Защитная плёнка из эфира защитила меня от неприятных последствий, но руки как будто отбойным молотком отшибло.

Я их просто не чувствовал.

— Да сколько же в нём силы, а? — подул я на синяк, даже сквозь покров эфира ощущалась мощь удара.

А затем последовал ещё один хлопок.

Враг приближался!

— Даже и не надейся, — цыкнул я, метнув прямо перед собой эфировый конус.

В который и влетел на полной скорости Варфоломей.

Я даже не видел его тени, но я предполагал, что он попробует вновь атаковать напрямую, посчитав первое моё уклонение за простую случайность.

Направленный взрыв снова придал мне ускорения, зато позволил увернуться от очередного удара мага-призывателя.

Крепость залил ослепительный свет от десятка-другого всевозможных техник. Похоже, Алая Роза и Скорпионы таки схлестнулись с засевшими бунтовщиками.

Учитывая характер укреплений выходцев из Барьера, бой явно будет окончен нескоро.

А потому всё решит наша схватка с Варфоломеем!

Кто из нас одержит вверх, тот и сумеет наклонить чашу весов в желаемую сторону.

Исход всей битвы за Владивосток сузился до нас двоих и только.

Пока Куб оборонял стены города от рыболюдей, пока Карпов создавал очередное чудо, противостоя численно превосходящей армаде восточников, пока гвардия и маги Империи сражались на улицах города с призванными тварями… я и Варфоломей единственные переменные, которым по силам разрушить установившийся баланс.

Тот самый дамоклов меч, который только и дожидается своего череда, чтобы разорвать этот пучок судеб на бесчисленные куски.

И это значит, что мне больше не нужно сдерживаться!

— И это всё, что ты можешь мне предложить?! — глумился Варфоломей, нарезая круги бесформенной тенью вокруг меня.

— О, ты ещё и десятой части не видел, — хмыкнул я, летя спиной вперёд.

Эфир устремился к моим глазам, позволяя видеть всё вокруг куда как чётче и яснее, чем прежде.

И теперь кожаные крылья уже не казались столь неумолимыми.

Новый замах кулаком я встретил эфировым лезвием.

Бах!

Раздался гулкий звон, точно от столкновения металла о металл. Я поморщился от отдачи. Но и мой противник не ушёл целым, на его руке появилась неглубокая рана, которая, впрочем, заросла практически мгновенно.

Но даже так, это означало, что не такой уж Варфоломей и неуязвимый.

Ни один монстр не являлся бессмертным. У каждого имелась своя определённая уязвимость.

И, намешав в себе столько всяких видов, мужчина только облегчил мою работу.

— Это будет интересно, — заявил я, пустив эфир по энергоканалам с невиданной ранее скоростью.

От того, как кровь ударила в уши, создавалось ощущение, что я пытаюсь запустить ядерный реактор в собственной груди.

Бросок Варфоломея принял эфировый наруч, следом форму обрёл круглый щит и, наконец, длинный меч откинул противника прочь.

Полноценный доспех из эфира покрыл моё тело, позволяя больше не беспокоиться о прямом столкновении.

За спиной же раскрылись два массивных крыла из составных эфировых пластин.

— Что это… ещё за техника?! — взревел мой враг, с завистью и злобой смотря на меня, застывшего в воздухе.

— Можешь даже не напрягать свой мозг, — хмыкнул я — Только впустую время потратишь.

— Ты также нашёл тайник из эпохи Враждующих Княжеств?! — прогремел голос Варфоломея, — Думаешь, что теперь ты сильнее меня? Ещё один осколок прошлого не сможет остановить моё восшествие!

— Кажется, ещё минуту назад ты заливал про то же самое, — вздохнул я.

По всей видимости, обратный призыв накладывал большую нагрузку на человеческий мозг. Даров поддавался практически на каждую провокацию.

Что, возможно, и было причиной, почему об обратном призыве практически ничего и не слышали.

Какой толк от мага, если он терял своё самое главное оружие — свой разум?

Впрочем, Даров явно готов был со мной поспорить.

Что и он выразил действием, устремившись в новую атаку.

На руках мелькнули острые, точно бритва, когти, которые я заблокировал щитом.

Искры полетели во всё стороны, от конструкции эфирового щита отлетали небольшие фрагменты, которые моментально истлевали в ничто.

Впрочем, я столь же быстро восстанавливал форму щита, не позволяя тому терять в прочности в столь решающий момент.

Уже через минуты мы застыли над самой бухтой.

Запах справа налево по диагонали. Даров ныряет в сторону, выплюнув изо рта кислотный плевок. Эфировая пуля в небольшом хлопке испаряет кислоту.

Удар ногой в живот магу-призывателю.

Тот улетает вниз, словно пушечное ядро.

Бух!

В воздух поднимается массивный столб из воды и пара.

Он же разлетается в стороны, когда Варфоломей пулей выстреливает обратно в мою сторону.

Выпад ногой с разворота. Принимаю её на скользкий блок мечом. Чтобы следом не заметить замах шипастого хвоста.

Нагрудник и левый наруч вздрагивают, когда в них впиваются шипы и когти правой руки.

— Не такой уж ты и неуязвимый, — шепчет мне в лицо Даров.

Я тому весело улыбаюсь в ответ.

— Поспорим?

И щит, прислоненный к животу Дарова, вспыхивает огненным цветком.

БАХ!

— Ублю-ю-ю-ю-юдок! — раздаётся рёв моего недруга.

Его глаза теряют какой-либо остаток разума. На меня уже налетает не человек, а самый настоящий монстр в человеческой оболочке.

Хотя с последним я бы ещё поспорил. Обратный призыв сотворил из Дарова нечто невообразимое. Чудо-юдо, прямо-таки.

Я действую спокойно и даже в какой-то степени деликатно.

Левое кожаное крыло получает резвый укол от моего клинка. Эфир прямо-таки выжигает плоть, причиняя невероятную боль Дарову.

Нырок вниз, и над моей головой проносится деформированная рука. Теперь на её место встаёт какое-то щупальце.

Прямо как у морских тварей с глубин.

Замахнувшись, Варфоломей создаёт когтистой лапой воздушные слеши, от которых я ухожу простым маневрированием.

Но этого и дожидался противник. Щупальце обхватывает мою лодыжку и со всей силы кидает меня вниз. Прямо в пучину морской воды.

Бух!

С оглушительным хлопком, я оказываюсь под водой, где всё ещё раздаётся эхо взрывов со стороны двух флотилии, а также пробирающее до мурашек шипение пара.

Даров мелькает прямо надо мной. Его клыкастая пасть раскрывается и перед ней… мелькает чёрный сгусток маны.

А вот это уже совсем нехорошо!

Маг выплёвывает небольшую сферу, которая со скоростью пули приближается ко мне.

Я заставляю меч исчезнуть, а на его место встаёт каплевидный щит, который укрывает собой всю мою фигуру.

Сфера соприкасается с поверхностью воды и моментально освобождает чудовищное количество тепла.

Вся вода вокруг меня обращается в кипяток. Но куда страшнее оказывается ударная волна.

Которая едва ли не уносит меня на самое дно. По поверхности щита стремительно растут трещины от скачка температуры. Становится ясно, что я не смогу удержать конструкт в равновесии.

Требовалось произвести сброс рвущейся наружу энергии.

Что я и делаю, сжимая щит двумя руками и формируя перед собой копьё.

Уже проверенная форма, показавшая свою уникальную пробивную способность.

«Отведай это, ящерица-гуманоид! »

Даров толком и не успевает отреагировать.

Копьё прошивает его плечо, пронзая насквозь. А затем… грохочет мощный взрыв, который и вовсе отрывает руку от туловища мага-призывателя.

Следом появляюсь и я, в оплавленном, но ещё державшемся доспехе, а также эфировым клинком в ладони.

— Нет-нет-нет! Это не может так кончиться! Не может! Я столько вложил сил в это дело! — кричит Варфоломей, к которому, похоже, возвращается частичка разума.

Мужчина, зажав кровоточащую рану, озирается по сторонам, после чего бросается в сторону сражающихся флотов.

Вздумал укрыться у своих дружков восточников? Как бы не так!

— Даже и не мечтай, — звучит мой шёпот, и я отправляюсь следом за Даровым.

***

— Что это такое, черт возьми?! Что здесь вообще происходит?! — ревел Ван Вэй.

Его так чётко выстроенный план дал трещину. Все предпринятые им меры оказались… бесполезны?

Он завёл Карпова в смертельную западню. Он поддержал бунт местных магов, выведя крепость города из уравнения.

Он атаковал противника в самый уязвимый момент.

Он сделал всё чуть ли не по трактату об искусстве войны!

Тогда почему… почему этого всё ещё оказалось недостаточно!

Почему его так тщательно спланированная атака не произвела должного эффекта?!

Сначала эти… брандеры вынудили его упустить решающий момент для уничтожения Дальневосточной эскадры с тыла. Теперь же и вовсе, между его кораблей мелькали два мага, снося и кромсая всё на своём пути.

— Остановите же их! Немедленно! Пока они не уничтожили вслед за друг другом мои корабли! — ревел адмирал.

В воздух тут же поднялось три мастера 4-й звезды. Их должно было хватить, чтобы нивелировать урон от этой жуткой парочки, а будет лучше, если мастера и вовсе прибьют неизвестных.

Вот только Ван Вэю пришлось проглотить новую порцию проклятий, когда трое великих мастеров, знакомых с ним далеко не один год, сгинули во вспышке одного-единственного взрыва.

Какого чёрта?!

Когда во Владивостоке появились такие монстры?!

Но ведь точно! Он же далеко не один в этой войне! У него есть союзники, хоть он не относился к ним с радушием.

Но они сейчас были в одной лодке. А потому они определенно помогут.

Не бросят же они эскадру Поднебесной?

— «Сова», ваше время пришло. Если мы сейчас не избавимся от тех двоих в воздухе, то…

Вот только стоило старику обернуться, как представителя из Сёгуната и след простыл. Словно здесь никогда и не было этого мага.

— Будьте вы прокляты, презренные шиноби! — взревел Ван Вэй, а в следующий момент его флагман подвергся обстрелу прямой наводкой со стороны Дальневосточной эскадры.

Карпов не преминул воспользоваться случаем и отомстить за всё понесённые сегодня жертвы.

***

Удар. Ещё удар. Даров сдавал одну позицию за другой, его силы хиреют, а сопротивление всё слабело и слабело.

Больше тот не огрызался на каждую атаку, подобно дикому зверю. Сейчас он напоминал собой больше забитого и хиреющего старика.

Кожа постарела прямо на глазах, проявились пигментные пятна, а лоб покрылся морщинами.

Поддержание формы обратного призыва жрало его жизненные силы с феноменальной скоростью.

За всё в этом мире следовало платить, так и могущество монстров в неподготовленном теле человека несёт с собой определённые последствия.

— Я… не могу проиграть. Просто не могу, — читал, словно мантру, Даров, смотря даже не на меня, а куда-то перед собой в пустоту.

Мужчина отбивался от ударов, уклонялся, даже порой контратаковал. Но душой он был уже совсем далеко от Владивостока.

Его идеология оказалась раздавлена, все так лелеяные планы пошли прахом, а соратники разделили незавидную участь.

Я не знал всей истории Варфоломея, но даже так жалеть я его не собирался. Он сделал свой осознанный выбор, обрекая на гибель тысячи простых граждан Владивостока, как и жителей Империи.

Возвышение Барьера?

Всего-навсего очередная борьба за власть и ресурсы. И никак иначе.

— Будут последние слова напоследок? — поинтересовался я. С отрубленной рукой, с обильной кровопотерей, а также уже потеряв большую часть жизненных сил — маг-призыватель больше не представлял угрозы.

Точнее, это он так пытался изобразить.

А потому, финальный суицидальный бросок в мою сторону не стал неожиданностью. Я ощущал, как мана вокруг Варфоломея сжималась в одну точку, которая скачкообразно увеличивалась в размерах.

— После меня придут и другие! Даже без меня Академия продолжит борьбу! Барьер встанет на ноги! Рано или поздно! И чтобы им не помешал такой как ты… Я утяну тебя с собой! — гремели над бухтой последние слова мага-призывателя.

Я ничего ему не ответил.

Я был занят тем, что сосредоточивал практически весь доступный мне эфир на кончике меча.

— Сгинь, — только и произнёс я.

Изумрудный слеш разрезал само небо, разгоняя тучи над бухтой Владивостока.

А разрубленное надвое тело Варфоломея Дарова безвольной куклой начало падать в чёрные воды Тихого Океана.

Битва за Владивосток подошла к своему концу.

Глава 9

— Наконец-то это всё закончилось, — устало выдохнула Русакова, прислонившись спиной к парапету.

Волосы прилипли к лицу, грудь то вздымалась, то опускалась.

Бой выдался не просто тяжёлым, а изнуряющим!

Начать стоило с того, что студентам Куба пришлось преодолеть десятки улиц, чтобы выйти к стенке, защищавшей Владивосток.

И на каждом повороте, в каждом переулке их поджидали засады призванных существ и магов-призывателей.

Да, это были всего лишь студенты, но и им противостояли не закалённые Плеядой наёмники и солдаты, а такие же студенты.

Боевой опыт у многих из которых ограничивался походами в подземелья, да дуэлями меж собой.

О реальном столкновении с вражескими магами они знали не так уж и много.

Точнее, знать-то знали, но реальный боевой опыт был крайне невелик.

Впрочем, благодаря поддержке имперской Гвардии, простых магов, которые просто оказались во всей этой мясорубке, Кубу получилось добраться до цели без больших потерь.

И это было только начало.

Защитники на стенах и так были измотаны к их прибытию, а боеприпасы практически оказались на исходе. Что вынудило магом-штурмовиков на ходу, практически без передышки втянуться в новое сражение. На этот раз против бесчисленной орды рыболюдей.

Последние использовали тактику зерг-раша, буквально заваливая своих противников пушечным мясом.

Крайне неприятная тактика. Особенно, когда ты и так измотан серией боёв по пути сюда, а теперь ты должен снова оказаться в горячке боя, когда каждая секунда рассеянности может оказаться последней.

Кристине, как преподавателю, было особенно тяжело. Ведь ей не только требовалось держать свой участок обороны, но ещё и приглядывать за своими подчинёнными.

Некоторые рвались вперёд, теряя связь с союзниками и загоняя самих себя в окружение. Другие впадали в ступор от многочисленных смертей, как монстров, так и магов, а потому, приходилось самолично вбивать в них рассудок.

Чтобы не занимались фигнёй и снова влились в сражение.

Но теперь всё это уже не имело значения.

Ведь они победили.

Они всё же устояли.

Куб не дал Владивосток на откуп орде рыболюдей. Куб, его студенты, его преподаватели заплатили своей кровью, но исполнили поставленную задачу. Как и полагается элите одной из четырёх Великих Академий.

Хотя, после сегодняшнего дня их останется только три.

Впрочем, это всё не так уж важно.

Сейчас Кристине хотелось только вздремнуть и принять горячую ванну.

— Надеюсь, наш отель всё ещё стоит на своём месте, — пробормотала женщина, прикрывая веки.

Эскадра Карпова посылала один залп за другим за стены Владивостока, обращая тысячи монстров в пепел.

Их рёв и визги заглушал грохот от разрядов. Всё за стенами города залило белым светом.

Но Русакову это более не беспокоило. Она прикрыла веки, готовясь к короткому сну.

И даже оглушительное эхо от разрываемых снарядов было не в силах разбудить её.

***

Разгребание последствий бунта Барьера заняло три дня. За это время вовсю шла эвакуация гражданских, расчищали завалы, уничтожали выживших существ магов-призывателей.

После смерти Дарова остатки преподавателей Академии сдались, а вместе с ними и студенты.

Всем стало понятно, что без своего идейного лидера они не особо верили в успех всего предприятия.

Впрочем, это не означало, что все боевые действия подошли к концу. Имелось немало и тех фанатиков, что продолжали упорствовать до самого победного конца, тщетно надеясь на чудо.

Тяжёлым оказался и штурм Барьера. У Портальной арки засели самые преданные последователи Дарова и самой идеи восстания.

Даже без своего знамени в лице Варфоломея эти мужчины и женщины не планировали сдаваться.

Но здесь уже со всем справилась имперская гвардия, как и морская пехота Карпова.

Участия «Амаранта», как и сил остальных Академий не потребовалось.

На четвёртый день была восстановлена связь и вся Империя узнала о событиях последних дней на Востоке Империи.

Вся аристократия буквально вскипела от каждой последующей новости из Владивостока.

Атака целой Орды рыболюдей!

Вторжение эскадры из Поднебесной!

Предательство руководящего состава Барьера!

Снабжение «Золотым Кругом» отрядов бунтовщиков.

Доказать участие Дворца десяти тысяч секретов, к сожалению, так и не удалось.

Каких-то убедительных доказательств ни у меня, ни у кого-либо ещё не имелось на руках.

А лишь косвенные, ничем не обоснованные догадки.

Естественно, после такой бомбы в СМИ, что Трон Дракона, что Дворец отказались от ответственности, скинув всю вину на старика Ван Вэя, адмирала Флота восточников, а также на дочернюю компанию «Золотой Круг».

Мол, мы ни при делах, и вообще сами в шоке от происходящего.

Естественно, этому мало кто поверил. Но придерживаться формальностей всё равно требуется.

Да и у двух Империй сейчас просто не имелось сил, чтобы начать планомерную войну.

Нет, если бы Барьер и Ван Вэй преуспели в своих начинаниях, то Трон Дракона бы сыграл в эту партию, но поскольку этого не случилось, то восточники решили не рисковать.

Тем более на их границах снова активизировалась Ассоциация Кусу, подобно акуле, почуявшая кровь Азиатского гегемона.

Через Портальную арку Барьера меж тем вовсю прибыли гвардейцы, медперсонал, добровольцы и гуманитарная помощь.

Владивосток серьёзно пострадал в кровопролитных боях и потребуется немало времени, как и сил, чтобы восстановить его былой облик.

Турнир же Четырех Академий объявил меня чемпионом и организаторы, те, что ещё были живы, вручили награду в виде артефактного меча и два миллиона рублей.

Для обычного гражданского очень даже серьёзная сумма, но как для владельца «Амаранта» не что иное, как приятный бонус за участие в турнире.

Да и Менделеев уже вполне себе способен создать оружие получше той железки, что мне всучили.

Но это не что иное, как мелочи.

Главное, что я использовал церемонию награждения, чтобы совершить подлянку своим недругам.

С которыми меня ждала очень скорая встреча.

— Итак, господин Вязев, — взял слово ведущий церемонии, — Будут ли у вас слова для всех участников турнира, как и для наших телезрителей.

Империи следовало отвлечь жителей от трагедии во Владивостоке. Скрыть её хоть ха чём-то позитивным, а потому церемонию турнира освещали едва ли не всё СМИ страны.

Крайне удачное стечение обстоятельств. Если не знать, что я приказал Менделееву в этом вопросе поспособствовать, как и запросил одобрения у Карпова, как ответственного сейчас за весь Восток.

— Да, у меня найдется, что сказать, — кивнул я с улыбкой — Пожалуй, стоит начать с того, что Даниила Вязева не существует. Это псевдоним, который я взял на время. Мое же настоящее имя — Марк Ливен, патриарх рода Ливен. И я объявляю на всю Российскую Империю о своём успешном возвращении, как и тех солдат, что сопровождали меня в экспедиции. Мы вернулись. Чтобы служить общему благу. Всем спасибо.

Короткая и простая, даже в некоторых моментах невзрачная речь.

Самое то, чтобы донести шокирующую информацию, которую я всё это время скрывал.

Империя желала отвлечь народ от Владивостока?

О, я стану этой самой ширмой, которая заглушит всё остальное.

Вся Российская Империя услышит о возвращении, казалось бы, умершего патриарха.

И в том числе и сами Романовы. Да, это будет воистину интересное представление.

Я уже ощущаю, как вспучится столица в считанные часы.

Меж тем, я уже спускался со сцены под ошарашенные взгляды Русаковой, Рубцовой и многих-многих других.

В сторону своей уже бывшей преподавательницы я послал едва заметную улыбку, на что она ударила кулаком в раскрытую ладонь.

Ох, чую в следующую нашу встречу мне ещё достанется от неё нагоняй.

Сабина же в это время заливалась хохотом, осознав, КОГО она всё это время пыталась перетянуть в Предел.

Женщина показала мне большой палец вверх, утирая выступившие слезы в уголках глаз.

На этом церемония, собственно, и закончилась. Репортёры и журналисты пытались вовсю ко мне подобраться и узнать больше деталей.

Как я вернулся с той стороны портала? Сколько солдат сумели спастись? Что я видел по ту сторону? И где мы вообще находились аж два года?

Вопросы, вопросы, сложные вопросы.

Впрочем, солдаты из Скорпионов и сил «Амаранта» не позволили тем помешать мне покинуть полуразрушенную арену.

А уже дальше я спокойно сел в заготовленный для меня автомобиль и поехал прочь.

«Амарант» сейчас всячески оказывал помощь пострадавшим, выделив людей в помощь гвардии для зачистки последних оплотов монстров, так и закупив крупную партию медикаментов в госпитали и палаточные лагеря беженцев.

Я видел в окно сотни рабочих, которые сейчас вовсю восстанавливали улицы, над головой мелькали маги, как и реактивные вертолеты, которые патрулировали город.

Орда рыболюдей, по большей части, была уничтожена, но кто знает, сколько призванных существ ещё скрывалось в закоулках города.

Предстояла большая и тяжёлая работа.

У меня же состоялась очередная встреча с адмиралом Карповым.

Мы встретились в том же кабинете, но уже в разных статусах.

Если раньше я был никем иным, как одним из кандидатов в чемпионы турнира, тёмной лошадкой, то теперь я являлся Марком Ливен — героем последней экспедиции, грозой контрабандистов на Востоке Империи, спасителем Владивостока, а также, чемпионом турнира Четырёх Академий.

Куча пафосных титулов, которые не отменяли моих заслуг.

Отношение сурового мужчины также поменялось кардинальным образом.

— О, юный князь! Рад, что вы зашли к старику! Очень рад! — смеялся мужчина, — Не желаете выпить?

— Пожалуй, в этот раз не откажусь, — улыбнулся я, сев напротив адмирала.

Карпов споро разлил виски по стаканам из хрусталя, после чего протянул мне один из них.

Я принял ёмкость с благодарным кивком.

— Ограниченная партия из Туманного Альбиона. Даже ума не приложу, как контрабандисты сумели её добыть, — цокнул Карпов и залпом опустошил содержимое.

Я последовал его примеру. По пищеводу пронёсся едва ли не жидкий «огонь», мгновенно ударив в голову.

— Серьёзная штука, — признал я, глубоко втянув воздух.

— Это ещё мягко сказано! — хохотнул адмирал и сёл обратно в своё кресло, — Итак, не буду разводить политесы. Уверен, мы оба их не так, чтобы привечаем. Чего вы желаете от меня, юный князь?

— Вы позволите говорить откровенно, адмирал? — прямо спросил я.

— Более того, я настаиваю! — кивнул мужчина.

Я согласно прикрыл веки, собираясь с мыслями. После чего продолжил.

— В таком случае я надеюсь, что вы станете моим союзником в предстоящей войне, — заявил я.

Взгляд адмирала вмиг стал серьёзным, а вся его крепкая фигура резко напряглась, сжав налокотники кресла.

— О какой войне вы говорите, господин Ливен? — спросил Карпов.

— О той, что я планирую начать по возвращении в столицу, — признался я.

Мужчина вперил в меня хмурый взгляд, заиграв желваками.

— Вы же понимаете, что после таких слов я, как ответственный за безопасность Востока Империи, вполне могу вас арестовать и передать в ВЭБ или же напрямую Императорской семье, — уточнил он.

— И даже так я пошёл на риск, признавшись вам в своих намерениях, — подтвердил я.

— В таком случае мне будет полезнее сначала узнать о деталях вашей… «войны», а уже затем решить, что с вами делать, — после недолгого молчания выдал Карпов.

Суровый, честный и справедливый. Именно таким был Карпов.

А ещё мужчина был патриотом. И я надеялся сыграть на этом.

— Вы, как и я, отчётливо видите, во что превратилась Империя, — произнёс я, — Борьба за трон ослабила нас, как никогда. И ничего хорошего из этого не выйдет. Ни второй, ни третий принцы не принесут блага нашей стране. По их приказу я, как и другие солдаты оказались заперты по ту сторону портала. Именно Воробьёв, верный пёс второго принца, закрыл портал, оставив нас на съедение монстрам.

— Я слышал о вашем исчезновении в Сибири, — кивнул Карпов, — Расскажите, как вы оттуда сумели выбраться?

— Исключительно за счёт нашей удачи, адмирал, — вздохнул я, — Право слово, то, что произошло «там», лучше там и оставить. Сейчас же я хочу поговорить о делах наших.

— Конечно, продолжайте, — не стал настаивать Карпов.

— Трон нашей Империи шатается, словно табуретка на двух ножках. Ещё чуть-чуть и он опрокинется окончательно. Многие аристократы недовольны тем, как сложилась обстановка в государстве, — вздохнул я, — Романовы увязли в своей же игре чужими жизнями, как в чане со смолой. Им уже не выпутаться. Им уже не освободиться от чужого влияния. Восстание, поднятое моим отцом и дедом, возвысили Императорский Клан на невиданную высоту. И обрекло тех на захирение, на убеждённость в том, что они непоколебимы. Но это не так.

— И вы желаете бросить им вызов во второй раз, — скорее, не спрашивал, а утверждал Карпов.

— Всё так, — честно заявил я, — Меня и мою сестру уже пытались убить только за сам факт рождения. Ливен нет места в новой Империи Романовых. Им нет места в Империи Императора или обоих принцев. Для них мы мозоль, от которой следует избавиться окончательно. И я буду сражаться за свою жизнь и жизни своих товарищей.

— Что и приводит вас к бунту. В который раз, — вздохнул Карпов, понимая, что с моей точки зрения иного выхода и не остаётся.

Что второй принц, что кто-то из верхов Канцелярии, а также ВЭБа желают меня уничтожить.

Вот только я не собираюсь сидеть смирно и принимать свою судьбу!

А потому… грядёт новый мятеж.

И во главе него встанет Мятежный князь.

— Я предупреждаю вас о будущем хаосе потому, что верю, что вы поставите интересы Империи выше чьих-либо, — встал я со своего места, нависшую над Карповым, — Я не могу утверждать, к чему приведёт моя война, но она не будет простой. Империи придётся пережить ещё один катаклизм, чтобы избавиться от гниющего элемента. И у меня получится создать все условия для этого, или же я умру в процессе.

— Вы крайне амбициозный молодой человек, господин Ливен, — устал и сам адмирал.

— Не без этого, — улыбнулся я мужчине, — Я прошу вас лишь защитить Восток. Пока Запад будет гореть, я не могу гарантировать, что Трон Дракона не осмелится на новый укус. «Амарант» окажет вам посильную помощь, можете не сомневаться, но я хочу, чтобы вы были готовы заранее. И были готовы вломить нашим общим врагам в момент нужды.

— Можете не беспокоиться, юный князь. Это бы я сделал и без вашего визита, — заверил меня мужчина, — Но я скажу спасибо, за то… что дали мне время, чтобы подготовиться к худшему.

— Так что, в кабинет ворвутся ваши солдатики, чтобы отвести меня в цепях к Императору? — ухмыльнулся я.

— Пожалуй, мы обойдемся без этого, — фыркнул Карпов, обходя стол, — Но я скажу так, Марк Ливен…

Адмирал застыл громадной тенью надо мной.

— Я не одобряю того, что ты планируешь сделать. Но я понимаю твою позицию. Она мне даже близка в каком-то плане. И всё, что я могу сделать, это пожелать тебе удачи. А также пообещать, что я буду удерживать Восток столько, сколько потребуется. Что бы ни случилось.

Адмирал Карпов протянул мне ладонь для рукопожатия.

— Что бы ни случилось, — произнёс я, протянув свою руку.

И мы улыбнулись друг другу, не как два чужих друг другу человека, но как два друга-заговорщика.

Коими мы, по сути, теперь и являлись.

***

Возвращение в Санкт-Петербург произошло тихо и спокойно.

Я зашёл в Портальную арку во Владивостоке, а вышел уже на юге столицы.

— Господин Марк? — на выходе меня уже встречал водитель с заготовленным бронированным седаном.

— Это я, — улыбнулся я.

И мы поехали по ночному городу. Столица практически не изменилась за два года. Всё те же здания, всё та же роскошь. Всё те же люди.

Но уже совершенно другой я и совершенно иные планы.

Ставки выросли, число союзников увеличилось в разы, а моя решимость покончить со всем, была сильна, как никогда.

И вот настал момент остановки.

Слуга открыл мне заднюю дверь, склонившись в поклоне.

Меня приветствовал новый особняк рода Ливен.

— Добро пожаловать домой, патриарх, — произнёс слуга.

— Да здравствует Ливен! Клан Ливен! — громогласно рявкнули солдаты, построившись в две стройные линии по сторонам.

Снаряженные в экзоскелеты, удерживая под углом новый стяг клана Ливен, окровавленный клинок на чёрном фоне.

Символ предстоящих перемен и все те жертвы, что мы уже принесли.

У входа в поместье опустили головы главы вассальных родов, все те, что когда-то пошли за Ливен и Багратионами, и которые готовы были сделать это вновь. Здесь же стоял и Азамат Гжатский, отец Василия.

Мелькали среди них и новые лица. Это были люди, которых я приблизил и которые были мне обязаны по тем или иным причинам.

Владимир Краснов, Михаил Менделеев, Ксения Райзе, Сергей и Дарий, как командиры ЧВК «Рев» и Скорпионы.

Все они согнули спину в жесте приветствия.

— Да здравствует патриарх Ливен! Да здравствует клан Ливен! Клан Ливен!

— Ливен! Ливен! Ливен! — повторяли солдаты и я не мог улыбнуться.

Хоть ещё и неофициально, но я сделал тот шаг, о котором так мечтал отец. Как и мечтал старик Багратион.

Что ж, да начнётся веселье!