Мятежный князь. Том 6

Глава 1

Мана напрямую влияет на твое восприятие мира. Тактильные ощущения, вкусы, запахи, звуки. Подобно мурчащему котенку на груди, она заставляет тебя ощущать разве что трепет и содрогание.

Так вот, стоило только эфиру вытолкнуть собой ману — появилось ощущение, что вокруг выключили свет.

Всё объяла тьма и холод. На смену которому моментально пришел такой завораживающий океан красок и тонов, что хотелось застонать.

Точно дальтоник, что увидел впервые истинные цвета мира вокруг, я невольно заозирался.

Токи и течения энергий, что я некогда мог лишь издали ощутить и почувствовать, теперь предстали перед глазами.

Аура, мана, эфир и десятки прочих.

Весь небосвод засиял миллиардами оттенков, будоража столь пестрым сочетанием. Особенно среди всех этих токов отличались те, с которыми напрямую воздействовали.

Мечники, что поглощали ауру вокруг себя и выпускали ее в виде слешей и всевозможных форм техник меча.

Маги, которые трансформировали ману в круги заклинания и выбрасывали ее в нужной им форме.

И дварфы, которые на фоне всех энергетик, походили на небольшие черные дыры, что вбирали в себя энергетики, но ничего не отдавали назад.

Прирожденное укрепление тела. Так вот что это за техника.

Особенно яркой тенью являлся Лорд Балин, который только что отрубил левую руку Майклу.

Но интересным было то, как над его грудью дрожали токи энергий. Словно он еще дополнительно усилил себя каким-то ритуалом или артефактом, который мы не могли увидеть.

Хм, а если...

Следуя собственному чутью, я протянул руку в сторону этой незначительной ниточки, один из зигзагов которой плелся прямо у моих ног.

Я только сжал ее в руке, как дварф отчетливо вздрогнул и с неверящим взором повернулся в мою сторону.

На его лице пропала ухмылка. В глазах впервые показались следы... страха.

О, да. Теперь я вижу. Теперь я понимаю.

Не сдерживаю выползшую на лицо улыбку.

Вот и настал твой конец...

Я дернул руку на себя, разрывая нить ритуала. И Балина моментально вырвало кровью. Похоже, с этого момента игра станет воистину честной.

***

Это не могло оказаться правдой.

Лорд Балин с неверием глядел на поднявшуюся фигуру напротив. Он был уверен, что убил этого надоедливого мага.

Он собственноручно пробил его пузо насквозь!

После такого не живут. Даже мастеру меча и то было бы невероятно сложно пережить подобное ранение. Хотя и само его тело оказалось куда крепче, чем у очередного мага.

Но, точно ему в насмешку, мальчишка поднялся на две своих ноги, скакнув на уровень вперед. Это ощущалось по давлению энергии, что он источал вокруг.

Так еще и каким-то невероятным образом разбил ритуал по укреплению организма!

Труды десятка мастеров-артефакторов вот так взяли и... рухнули за всего-ничего?

Смешно!

Он отказывался в это верить!

Впрочем, и маг стоял перед ним вновь. Совершенно здоровый. Только пятна крови на обносках, что на нем остались заместо одежды свидетельствовали о том, что недавняя смертельная рана не оказалась очередной иллюзией.

Отбросив обессиленное тело мастера меча в сторону, Лорд Балин сосредоточился на своем чуть ли не восставшем из мёртвых противнике.

Определённо, тот изменился...

Исчезли рога и крылья, так и эта дурацкая броня из застывшей крови, которая практически не имела для него какого-либо значения.

Лорд с легкостью разбивал и зачарованные доспехи, куда уж идти этой недоделке в сравнении.

Глаза мага теперь сверкали бледно-изумрудной тенью.

Они словно поблекли, растеряв недавний грозный фиолетовый оттенок.

И Лорд Балин знал, что какие бы перемены в магах не происходили. Они всегда обращались еще более страшным неприятелем для его сородичей...

Тихо выдохнув и ощущая привкус свежей крови на языке, мужчина рванул в атаку на черноволосого. У него больше не было времени на игры.

Настало время убивать...

***

Лорд двигался словно в замедленной съёмке. Хотя нет, это мои глаза смотрели на всё в новом формате.

Или это стандартная практика для магов с 5-ой звездой. Ведь да... Столь серьёзные перемены в энергетическом плане не могли не повлиять на источник, отчего тот в момент скакнул на уровень выше, выкидывая меня прямиком на пятую стадию культивации.

Стадию, с которой, собственно всё и начиналось.

Я сделал шаг на путь высокоуровнего мага, переступив через начальные этапы. Я уже превзошел рядовых магов, что Российской Империи, что по Земле в целом.

Меж тем, неприятель споро сокращает разделявшее нас расстояние, явно горя желанием снести мою голову.

Достаточно занятная картина, когда ты по несколько раз успеваешь осмотреть поле боя, так еще и обдумать всевозможные ходы, а твой противник даже и не думал приближаться.

Хах...

Вот, время словно ускоряется. Заторможенность пропадает и Балин уже замахивается своим кулаком над моей головой.

Отшаг в сторону и удар проходит по касательной, не нанеся никакого ущерба. Тут же совершаю апперкот, который находит свою цель и Лорд Балин клацает зубами.

Усиленный эфиром под завязку удар уже не кажется ему столь незначительным, как прежде. Да и от ритуала укрепления, что на нем держался до недавнего времени, не осталось и следа.

Вот теперь действительно можно было побороться.

Балин отмахивается ладонью, намереваясь разорвать дистанцию. Но кто ему ж позволит?

Прохожу снизу и моментально впечатываю кулак поддых дварфу. Тот морщится, контратакует коленом мне в грудь.

Принимаю оный на скрещенные руки.

Гремит глухой звук дрожащего воздуха. Балин озлобленно морщится.

Всё же покров из эфира это тебе не шутка. С меня словно спали все ограничители, что позволили впервые в этой жизни применить наипростейшее и в то же время одно из самых полезных заклинаний.

Но то было из маны...

Теперь же покров полностью состоял из эфира. Куда более мощной энергии, которая не стеснялась и огрызаться на нападающего, действуя словно мощная кислота или раскалённый докрасна металл.

Миг, и мы с дварфом утопаем в вихре атак, уклонений и блоков. Мужчина теперь действует куда осторожнее, предпочитая уходить от моих выпадов и совершая жесткие, но быстрые контратаки, намеренно сокращая контакт с моим покровом.

Я же всё больше начинаю принимать на блок, понимая, что эфир нескончаемой волной течет в мое тело, даже не думая остановиться.

И что, стоит мне лишь замедлиться, как он переполнит источник и разорвёт его изнутри, как сжатый до предела газовый баллон.

Следовательно, мне всего-навсего требовалось потратить больше, чем в меня поступает из окружающей среды.

Чем я и не преминул воспользоваться, постепенно наращивая мощь ударов.

Каждый выпад сопровождала теперь разрушительная изумрудная энергия, что била ключом и проявлялась в виде видимой невооружённому глазу кромке вокруг моего тела.

Когда Балин осознал, что давление эфира на него всё растёт, то он тут же призвал секиру, до недавнего момента вбитая в одну из колонн.

Лезвие его оружия встретило мой новый удар и... рассекло руку надвое. Хо-о-о?

Я и дварф уставились на мою правую руку, что сейчас оказалась рассечена точно по середине. Я с удивлением, а дварф в молчаливом напряжении.

— Занятно, — произношу я и переводу взгляд на Балина. Кулак по щелчку пальцев восстановил своё исходное состояние.

Подобная метаморфоза сожрала приличную долю эфира, что находился в источнике, но разве этого я и не добивался?

Дварф скрипит зубами, а я прописываю тому новый удар в лицо. Который он принимает на древко секиры.

Хм...

Теперь я вижу. Его оружие не блокирует магию. Совсем нет. Оно развеивает ее.

Так он и сумел мне чуть не отрубить руку, а также ушел относительно неповреждённым от всех заклинаний.

Серьезная игрушка. Было бы неплохо ее прихватить с собой и узнать, как повторить. Тогда на Земле можно было бы такой праздник устроить... что полыхнуло бы у всех соседей. Да и Императорского Клана в том числе.

Мы продолжили кружиться в танце смерти, поменявшись ролями. Теперь я уворачивался, а Балин блокировал, везде и всюду применяя свое оружие.

Что ж... наверное это не так честно?

Раздался тихий треск и Лорд Балин упал на левое колено, ошарашенно смотря на небольшое отверстие в своей икре.

Ой, какая неожиданность!

Удар в челюсть и мужчина отлетает на несколько метров, прогрызая своей фигурой неглубокую борозду в мраморе, кроша тот окончательно.

Применять заклинания, когда эфир буквально бьет из тебя ключом — довольно проблематично. Но кто сказал, что нельзя напрямую воздействовать на него?

Сжать в виде сферы небольшой сферы, размером с пулю, а после метнуть в слепую зону оппонента?

Полученный результат оказался выше всяких похвал.

— Что ж, посмотрим, как ты справишься с этим, — фыркнул я на тихий рык поднявшегося дварфа, когда за моей спиной уже возникло с десяток эфировых сфер.

Щелчок пальцев и они по кривой метнулись в его сторону, нацелившись в разные части тела.

Мужчина взревел, широкий взмахом секиры рассекая сразу три сферы. Раздается тихий хлопок.

От двух других он уходит вращением корпуса, от еще трех прыжком, но тем самым подставлял себя под остальные.

В правом плече и левом боку появляются два новых незапланированных отверстия.

Мужчина опадает на пол и сплевывает новый сгусток крови. Похоже, без ритуала укрепления, его выносливость начала показывать свое дно.

Дварф тяжело дышит и смотрит на меня, точно ища что-то для себя.

— Дерзкий мальчишка, — грохочет его голос от потолка дрожащей пирамиды.

— Упрямый старикан, — не остаюсь я в долгу, начав новую атаку.

Секира снова свистит над моей головой. Мужчина всячески пытается отрубить оной мою драгоценную голову. Ведь у того нет иной альтернативы. Мне всегда будет что восстановить, пока мозг окажется в сохранности.

У дварфа же не имелось такого удовольствия.

Эфировые сферы отбивали лезвие секиры, когда то опасно приближалось к моей шее. Они не могли его полноценно сломать или остановить, но отвести в сторону — отчего же нет?

На очередной замах пришлось подставлять свою левую ладонь. Которая, естественно, оказалась отрезана от моего тела. Что, впрочем, не помешало нанести разменный удар в центр груди Балина.

Усиленный эфиром, я докрутил его до максимума, довернув в самый последний момент.

Вспышка эфира рванула в тело Лорда, подобно локомотиву паровоза, кроша его кости.

— Пха! — резко выдохнул дварф, ослабляя хватку на своей секире.

— Вот и конец, — провозглашаю я, занеся полностью восстановшуюся левую ладонь над собой.

Именно рад ней возникает очередная эфировая сфера, но на этот раз я ее вытягиваю в форме конуса. На ее создание и мариауляцию с формой уходит куда больше энергии, чем я ожидал. В источнике даже впервые за всё время схватки появилось дно.

Похоже, это предел которого я могу достичь со своим нынешним телом. Очень даже достойный уровень!

Дварф, не в силах подняться с колен, упрямо смотрит мне в глаза, ожидая финальной атаки.

Что же, какое право я имею не исполнить его волю?

Эфировый конус вслед за рукой обрушивается на Лорда Балина. Тот вскакивает в последний миг, схватив секиру обеими руками, готовясь меня, похоже, располовинить.

Ага, как же!

Вторая рука встречает древко секиры. В том самом месте, куда я уже не раз обрушивал свои удары. В рунную цепочку, что оплетала всё оружие.

Последний импульс эфира и письмена не выдерживают. Материал крошится и древко разрушается напополам, оставляя ошарашенного дварфа с огрызком древесины.

Хех, изумительная картина по своей нелепости, стоит отметить.

Бах!

Конус впечатался в живот Балина, обращаясь разрушительным лучом, выходящим со спины.

— Возвращаю долг с процентами, — шепчу ему на ухо, но дварф уже не слышит. Его глаза с яростью смотрят на меня, а губы пытаются что-то сказать.

Но не выходит ни звука. Легких то уже нету, по сути, как и других внутренних органов.

Только я отступаю на шаг, и труп Лорда Балина падает на спину. Рыжая борода окончательно оказалась залита черной кровью. А луо замерло в обезображенной маске непринятия, ярости и какого-то детского негодования.

По крайней мере, с этим было покончено. Всего-то осталось добить оставшихся. Равнодушно почесав кончик носа, я развернулся, готовясь вступить в финальный бой против оставшихся сил дварфов.

***

Сражение долго не продлилось. Дварфы, как и куклы, охранявшие храм, вскоре кончились. Первые ощутили серьёзный удар от смерти своего предводителя, когда как у последних просто кончились марионетки, которых может было поднять.

Над пирамидой стоял густой столб дыма и облака каменной крошки.

Во всей этой неразберихе я подошел к лежащему в провале Майклу. Его состояние было неважным. Я бы даже сказал критическим.

Но он и не планировал умирать.

— А ты крепкий засранец, — прохрипел он, посмотрев на меня левым глазом, потому как второй напрочь оказался залит кровью.

— За себя говори, — хмыкнул я, прикладывая ладонь к его вмятой вглубь груди. Эфир холодной струей устремился внутрь мастера меча, хоть и незначительно, но восстанавливая его жизненный ресурс.

— Хм, занятная техника, — пространно пробормотал мужчина, ощущая благоприятное влияние эфира.

Оказывается, его можно и в подобное русло направить. Сказал бы кому-нибудь в прошлом мире, что исцелил человека эфиром — приняли бы да сумасшедшего.

А сейчас нет... Тот словно успокоился, стал более стабильным, стоило мне взять его под контроль.

Хотя, пожалуй, рановато говорить о каких-то переменах сейчас. Еще неизвестно какие могут статься последствия.

— Так, понимаю, вы возвращаетесь в свой мир? — указал я на два вращающихся портала над платформой.

Раз с битвой оказалось покончено, то самое время было вернуться домой.

— Да, я всё-таки нужен Тетардии, хоть на ближайшую пару лет не быть мне мастером меча, — Майкл взглядом указал на отрубленную руку.

Я мотнул головой. Уварен, у него еще есть средства и задумки, как вернуть свою первоначальную боевую мощь.

— Как и я своему миру.

— Тогда это прощание? — криво улыбнулся Дарн.

— Именно оно, — вздохнул я.

Мужчина безмолвно протянул мне уцелевшую руку. Которую я крепко пожал, не сводя с него глаз.

— Да прибудут с тобой ветра магии, — пафосно выдал он, из-за чего я не сдержал смешка.

— Ну хоть не Сила...

— Что?

— Ничего!

Попрощавшись с Майклом я отошел к своим, боковым зрением наблюдая, как Тетардовцы аккуратно укладывают мастера меча на носилки.

Уверен, о нем позаботятся. Я же остановился у секиры, что лежала у ног трупа Балина. Кроме уже упакованных доспехов и винтовок дварфов только она представляла хоть какой-то интерес.

Хоть рунная цепочка и оказалась разбита, а артефакт более не имел прежней ценности, но секира определённо представляла исследовательский интерес для Менделеева и работников артефактной фабрики. Авось, тем действительно удастся повторить необходимый эффект...

Я подошел к голубому порталу, ведущему на Землю и невольно оглядел выживших. Их осталось всего-то пара сотен. Да и то почти каждый, нет-нет, да ранен. Легко или не очень.

Сергей поддерживал хромающего Дария. Владимир хрипло заходился в кашле, пока Ольга озабоченно хлопала того по спине.

Гжатский красовался с новым шрамом на виске. «Скорпионы» также недосчитались десятков товарищей. Что уж говорить о горстке нейтралов, которые пережили все выпавшие на их плечи невзгоды...

Поход в Плеяду был окончен. Мы возвращались домой.

Глубоко вздохнув и проклянув Плеяду, я первым шагнул в марево портала...

Глава 2

Портал выбросил меня на небольшую поляну, полную заросшей травы.

Закинув голову ввысь, я пробомотал:

— Это не сон... Ха... Ха-ха. Ха-ха-ха!

Солдаты же, вышедшие следом, сначала не поняли причины моего хохота, но, стоило тем посмотреть над головой, как те дружно присоединились.

Уже через минуту вся поляна залилась в таком страшном и дружном смехе, что даже птицы сорвались с веток, подальше от нарушителей лесного покоя.

А всё оказалось просто.

— Синее небо, — с влагой у глаз молвил Краснов. В чем его никто даже и не думал упрекнуть.

У самого и то рвался наружу вой, полный счастья и радости.

Мы выбрались!

Мы вернулись на Землю!

Мы дома...

— Так, Сергей! — рявкнул я, собравшись с мыслями. Мужчина тут же оказался подле.

— Слушаю.

— Организуй разведку местности. Хоть мы и на Земле, но неизвестно занесло ли нас обратно в Империю или выкинуло в каких-то ССАР. Дарий, — повернул я голову к его визави, — Организуй лагерь, а также обеспечьте необходимую медицинскую помощь раненным с Владимиром. Теперь нам спешить некуда, посему времени даю до вечера на всё про всё и организуем общий сбор.

Обозначенные люди устремились исполнять указания, а уже через пару минут ко мне подошел Гжатский.

— Ты тоже это заметил, Марк? — с некоторой опаской поинтересовался тот.

— Что именно, Василий? — хоть я и был уверен, что он имел ввиду, но все же решил уточнить.

— То, что, мы покидали заснеженный край Сибири, а вернулись в пышущий жизнью лес в середине лета или поздней весны.

И ведь так и было. Промозглый холод, способный достать даже под толстым плащом, сейчас сменился жарой и свежестью пышущего жизнью леса.

— Возможны два варианта в моем понимании, — начал я, привлекая внимание парня, — Или нас кинуло в произвольную точку на планете. Чем может статься, как Халифат, Сегунат, так и любая другая страна, или же...

— Схожие координаты, но совершенно иной промежуток времени, — закончил мою мысль Гжатский.

— Именно. Как бы то ни было, мы прошли через два портала, да и к тому же пробили барьер у алтаря, явно запустив тот преждевременно. Подобное вмешательство наверняка не прошло бесследно, — вздохнул я.

— Тогда что ты... Мы планируем делать? — осекся он, но озвучил свои мысли. Наверное, как и переживания всех присутствующих.

— Перво-наперво... Исследуем этот вопрос. Нужно понять место и время куда нас занесло. А там уже по новым данным может будет составить какой-никакой план. Но до этого следует решить несколько моментов, — заявил я.

Каких я не сообщил, но Василий принял моё разъяснение и удалился на помощь Краснову в обустройстве временного лазарета.

Да, Краснов... Он же говорил про целую Академию для магов поддержки, насколько я помню. Неплохо было бы туда наведаться. Да и вообще следовало сейчас определиться с моими последующими действиями.

Я не забыл, как Воробьев подставил меня и солдат авангарда, закрыв преждевременно портал. За это ему следовало отвесить хорошую такую оплеуху... Что снесёт его голову с плеч, в идеале.

Так же надо мной всё еще могло висеть обвинение в попытке бунта. Несмотря на то, что суд пошел далеко не по плану и, формально, я выполнил все условия, приняв участие в экспедиции, но неизвестно, как всё обернулось за время моего отсутствия.

Воробьев ведь мог и повесить на меня ярлык труса и предателя и тогда я толком и не смогу что-либо ему высказать. Да, на моей стороне определённо выступят «Скорпионы», Гжатский и еще ряд нейтралов, как свидетели...

Но этого может стать недостаточно. На стороне Воробьева второй принц. Он вертел все мои показания, если таковые будут предоставлены, а лоялисты того с радостью поддержат.

Вот если бы принцесса еще была в состоянии оказать сопротивление...

Но ее судьба мне так же неизвестна на данный момент, а посему еще не всё потеряно.

К тому же, чувствую, какое-то время придётся скрывать своё настоящее имя, чтобы не нарваться на ворох проблем.

Сначала — информация, затем уже — действия.

Потянувшись до тихого хруста в позвоночнике, я оглядел поляну. Все уже оказались при делах. На лицах мелькали улыбки, глаза блестели от радости и облегчения.

Хороший знак. Что же, я видел где-то впереди какой-то рядовой со смуглой кожей и выпученными желтыми глазами уронил себе на ногу срубленное здесь же бревно.

Понабирали по объявлению же...

***

День прошел, не успели мы того и понять. Первая ночь на Земле казалась столь неестественно, невероятно, что под утро почти никто не выспался.

Солдаты просто опасались закрыть глаза и снова оказаться под радужным небом, снедаемым ветрами магии.

Никто не желал возвращаться в тот безумный край.

Но нет, за ночью настало утро, что окончательно позволило расслабиться даже самым настороженным.

Впервые за месяц или сколько там дней мы пробыли в Плеяде — все сумели расслабиться.

И хотя к лагерю пару раз за день выходили небольшие группки монстров или одиночки, по сравнению с Плеядой, подобное казалось незначительным.

На кострах в тот же вечер у нас была дичь, которой в округе хватило с лихвой, так и густая наваристая уха, хоть и незатейливая, ввиду почти полного отсутствия приправ. Разве что несколько солдат, бывшие некогда охотниками в юношестве, сумели раздобыть клубы дикого картофеля и чеснока.

Но тут нельзя было говорить наверняка...

Могло статься, что и картофель когда-то выращивался одной из близлежащих деревень, а после пришла очередная орда тварей. Знакомый сценарий.

К обеду третьего дня ко мне подбежала пара разведчиков, что наперебой начали докладывать о найденной ими дороге.

Грунтовой, стоит отметить.

Что уже хороший признак. Авось нас закинуло не так уж и далеко от цивилизации.

— К с-северу также мы различили звуки сражения или нечто подобное. Предположительно, сражаются с сотня-другая, не меньше, — под конец выдал боец.

Я почесал заросший щетиной подбородок. Неплохо было бы еще и подстричься, да побриться. Но то дело десятое.

Сейчас же я решал, как следовало поступить. Вмешиваться в очередные дрязги, когда мы даже не имеем и толики понимания, что творится вокруг — не есть моя лучшая идея.

С другой стороны, из той или иной стороны противостояния можно было бы раздобыть информацию.

Что, пожалуй, было намного важнее.

Значит, решено!

— Берите Сергея и Василия, как и шестьдесят «Скорпиоров». У нас появилось дельце...

Наш импровизированный пикник кончился раньше ожидаемого.

***

Когда вся группа собралась и двинулась в указанном направлении, я предупредил о максимальной скрытности и секретности.

Даже будь мы в Империи, появление двух с лишним сотен солдат из воздуха определённо вызовет вопросы у любого. Как и может навести на нежелательные мысли по типу разбойников, террористов или еще каких-то нелицеприятных личностей.

Что уж поделать, нам сейчас определённо не следовало выделяться сверх необходимого.

Спустя пару часов движения по пересеченной местности, что, казалось, легкой прогулкой, нежели ранее, мы оказались на небольшом холме, открывающем отличный вид на близлежащий участок леса.

А также на автомобильную колонну, возле которой сейчас и шло сражение.

Как любопытно...

Несколько десятков грузовиков с прицепами охранялись солдатами в экзоскелетах, по типу тех, что показывал мне Менделеев на фабрике перед экспедицией.

Хотя в них прослеживались заметные различия в виде отличающегося дизайна, как и более... стандартного вида?

Как бы сказать, если К-2, как и К-3 ощущались как доспехи ограниченной серии, то багровые экзоскелеты передо мной походили больше на массовую сборку.

С другой стороны, где-то восемьдесят охранников были снаряжены в эти костюмы, что говорило об обеспеченности их покровителя.

Или же технологическом уровне, раз даже рядовые бойцы могли носить подобные «игрушки».

Те же, кто их атаковал, носили преимущественно одежды темных тонов и скрывали лица за банданами, не позволяя разглядеть их обладателей.

Ни о каких экзоскелетах не шло и речи.

Атакующие палили из автоматов, а я даже разглядел несколько гранатометов, что накрыли передние автомобили колонны. Вслед за взрывом раздался мат, крики и разгневанный вой.

Мат, между прочим, оказался русским...

Мы с ребятами переглянулись, невольно ловя улыбки друг друга. Значит, мы всё же в Империи или нарвались на выходцев из нее.

Защитники стойко отвечали волной огня, пытаясь найти укрытие в низине, так и активно поливая магией укрывшихся среди булыжников и деревьев неизвестных.

Атаковавшие, напротив, мяукали на каком-то мандаринском или корейском, черт их различишь, паралельно с тем применяя подобие бумажных наклеек на свое оружие и просто бросая их в автомобильную колонную.

Обычно сразу после следовала незначительная вспышка света, а наклейка, или, как я уже догадался, талисман, обращался запечатанным в себя заклинанием.

Грубо говоря, расходник, что был характерен для Поднебесной и вообще азиатской части населения Земли, в принципе.

И если тут шло сражение между Российской Империей и Поднебесной, то...

Выходило так, что сторона, на которую нам следовало встать уже была выбрана даже без нашего вмешательства.

Наблюдая то, как защитники постепенно сдавали под слаженным огнем с двух сторон со стороны мандаринцев, мы не стали долго думать и атаковали последних со спины.

Удар оказался неожиданным, а оттого невероятно болезненным для неприятеля.

Наши свежие силы ударили тем в тыл, за раз разнеся, убив или покалечив с десяток гранатометчков, что всё время укрывались за спинами своих товарищей и пожинали кровавую жатву с охранявших колонну имперцев.

С автоматчиками уже дело пошло быстрее. Проблемой оказались именно те самые «талисманщики», которые начали просто закидывать нас своими бумажками.

Несколько из которых появились прямо перед моим лицо. Сузив веки, я наблюдал как те, медленно наливаются светом и уже понимал к чему это приведет.

Вмиг, зрение сменило фокус и я принялся искать цепочку магии, чтобы разбить заклинание...

И вынужден был разочароваться! Ведь, как оказалось, талисманы представляли из себя замкнутую систему циркуляции маны, а потому ее невозможно было разбить.

Иными словами, техника оказалась запечатана на листке бумаги и ее невозможно было отменить.

Хмыкнув себе под нос, я совершил выпад рукой перед собой, посылая с тем волну эфира.

Тот разошелся в форме полумесяца, моментально разорвав только-только начавшуюся расширяться взрывную волну и позволив ее нивелировать.

Следом же я создал в своих руках изумрудный лук, на тетиву которой наложилась энергетическая стрела.

Так, прицелились и... залп!

За первой тут же последовала вторая и третья. А после тройка вражеских магов застали в своей груди лишние отверстия.

Эфир являлся грубой, но в то же время невероятно могучей энергией. А потому в ее способности пробивать слабенькие покровы маны даже можно было не сомневаться.

Уже вскоре к моим бойцам присоединились имперцы в экзоскелетах.

Выгадав момент, они перешли от дальнего боя к ближнему, нанося удары клинками и копьями, активно поливая вдобавок еще и элементальными быстрыми заклинаниями.

Они определённо не являлись зелёными новичками, ввиду спектра используемых ими техник. Применились в основном те, на которые сложнее всего было среагировать ввиду их незаметности и смертоносности.

В их число входили: ледяные сосульки, каменные пули, огненные шары, небольшие молнии, так и режущие порывы воздуха.

Экономно, но стремительно и не отбирало большую часть фокуса на составление магического круга, пока можно было продолжить заниматься рубкой противника.

«Скорпионы» же, что побывали в Плеяде, действовали небольшими группками, прикрывая друг друга и позволяя таким образом использовать более затратные техники в горячке сражения.

Приблизиться же к магам, как и нарушить ход техники не позволяли товарищи солдата, готовые применить, как клинковое оружие, так и голые кулаки.

Пребывание в Плеяде в условиях постоянного дефицита всего и вся выковало из них куда более грозных бойцов, чем когда-либо прежде.

Что Сергей и продемонстрировал на ближайшем противнике, заблокировав удар глефой последнего.

Последовал удар коленом в живот, затем локтем в спину согнувшегося мужчину, а напоследок и лезвие под подбородок.

В мою сторону двинулась также двойка одетых в чёрное бойцов.

На их выпады мне не пришлось даже создавать какое-то оружие — оказалось достаточно нескольких энергетических импульсов, чтобы сбить тех с ног. Первому уделил всего секунду, размозжив тому голову стопой, а вот во второго метнул эфировую сферу.

От нее он подкашивается, теряет фокус над сражением — за что и поплатился.

Усиленной эфиром ладонью сношу тому голову.

Миг, и даже не успеваю заметить, как оппонентов просто не осталось. «Скорпионы» также стремительно разобрались со своими противниками, даже не понеся никаких потерь.

А вот китаезы с противоположной стороны автоколонны, смекнув, что дело запахло керосином, моментально ретировались, отступая вглубь лесной чащи.

Преследовать их, конечно, можно было, да вот толку? Свою задачу в виде спасения имперцев мы выполнили, а попусту рисковать — это не ко мне.

Поняв, что нападать мы особо не спешили, да и вообще не проявляли какой-либо агрессии со стороны автоколонны в нашу сторону засеменил пухлый на вид мужчина с золотой шевелюрой.

— От лица корпорации «Аморант» приношу вам свою искреннюю благодарность за спасение нашей группы, — начал было он, совершив уважительный поклон.

С нашей стороны вперед вышел Гжатский.

— Не стоит. Мы не могли не оказать помощь оказавшимся в небольшом затруднении соотечественникам, — улыбнулся Василий, протянув руку.

Мужчина восторженно ту пожал, окинув нас изучающим взглядом.

— Не могу не отметить слаженности ваших богатырей, господин...

— Василий Гжатский. Я со своими гвардейцами изучали в округе аномальную зону, вот и бродим вдали от людей уже который день. Надеялись найти какие-то руины со времен раздоров Княжеств, но увы... — печально покачал Василий головой.

Именно такую легенду мы приняли на первое время. Василий являлся прирожденным дипломатом, да и к тому же к составу экспедиции он считай и не относился, ввиду того, что прибыл уже отдельно от основной группы.

Очень маловероятно, что на его фигуру в случае чего обратят внимание.

— Понимаю, впрочем, я не удивлен, что вы ничего не нашли. В этих кругах Княжеств отродясь и не бывало. Разве что наследие Монгольской Империи можно попробовать отыскать, — раскинул торгаш руками, — Ох, что это я, позвольте представиться, Родион Басов, менеджер Дальневосточного отделения «Амарант».

Похоже, я теперь понимаю куда нас занесло...

Судя по выражению лица осознал это и Гжатский.

— А, позвольте уточнить. Куда нас вынесла нелегкая? — смущенно почесал он нос перед Басовым.

Тот кротко улыбнулся, но никак не прокомментировал подобное.

— Мы с вами господа находимся в пятидесяти километрах от Владивостока — жемчужина Дальневосточного края и крупнейшей крепости на границе с Сегунатом и Поднебесной, да и вообще на всем востоке Империи, — пафосно взмахнул он ладонями.

— Но постойте-ка, разве не Энмелен является самой мощной крепостью в Дальневосточном крае? — смутился Василий.

Я также невольно нахмурил брови.

Энмелен. Именно этот город-форт упоминался в отчетах во время экспедиции. На этот самый опорный пункт и обрушилась волна рыболюдей во всем своем уродстве и ужасе.

Впрочем, до самого нашего столкновения с ордой монстров, город держался в осаде, даже не проявляя и намек на поражение перед бескрайним морем тварей.

— Ох, так это когда же было... — протянул Басов, захлопав глазами, — Энмелен находится в руинах уже с год с небольшим. До сих пор его округу не может отчистить «Барьер» и гвардейцы от монстров, там обитающих.

Слова мужчины, как колокол ударили меня по голове. Это же что же получается...

— А, боюсь спросить, — начал Василий, — Похоже, мы слишком долго провозились в аномальной зоне, что и не можем определить какое сейчас число. А вся электроника, как на зло, вышла из строя. Помню, в новостях еще проскакивали сообщения об экспедиции в Сибирскую аномальную зону...

— Последняя экспедиция? Так с ее завершения и вовсе уже прошло полтора года, считай!

Глава 3

Новость о том, что с момента нашего исчезновения уже прошло почти полтора года — серьезно взбудоражила и ошарашила нас.

— Что-то не так? — заметил нашу неоднозначную реакцию Басов.

— Н-нет, все в норме, — прокашлялся Гжатский, словно ни в чем не бывало, — Я и мои спутники просто удивились, что время летит так споро. Сами понимаете, в подземельях нельзя точно понять сколько прошло времени.

— О-хо-хо, я прекрасно осознаю ваше замешательство. Возможно, это прозвучит с моей стороны бестактно, но не желаете на время присоединиться к нашей колонне до момента прибытия во Владивосток? — предложил неожиданно Родион.

Василий потер задумчиво подбородок, краем глаза бросив в моб сторону вопрошающий взгляд.

Что делать?

Я просто мотнул головой.

— Хм, думаю, что мы с радостью присоединимся к колонне, если, конечно, с вашей стороны не затруднит оказать некоторым моим бойцам всестороннюю помощь, — сделал встречное предложение Василий.

Басов неопределённо поиграл желваками, прикидывая перспективы, после чего благодушно согласился.

— Конечно, без проблем! Корпорация «Амарант» умеет выражать свою благодарность!

Так мы и двинулись в сторону Владивостока...

***

Договорившись о повторной встречи с Басовым и его людьми уже ближе к вечеру, мы вернулись в наш импровизированный лагерь.

В первую очередь же была донесены полученные сведения до личного состава.

— Итак, послушайте меня, — сосредоточил всё внимание собравшихся на себе, — Мы с вами вернулись в Империю. Это определенно хорошие новости. Но есть и ряд несуразиц. Перво-наперво, с момента похожа прошло полтора года, — бойцы зашлись в нервном гуле. Кто-то с трудом мог в подобное поверить, прочие же просто обсуждали, как теперь жить, зная, что мир сдвинулся на год с небольшим вперед, а мы все прежние, — Все вы помните, как мы пробили барьер к алтарю. Подозреваю, что именно проход через него вызвал подобные временные искажения. Но не это самое нелицеприятное в нашем возвращении...

Я глубоко вздохнул полной грудью, выдержав паузу.

— Вы все знаете кто я. Марк Ливен, новый патриарх рода Ливен. Сын бунтовщиков и наследник рода, что подняли восстание против Императорского клана. Так уж вышло, что вы, как и я, хотели мы того или нет, но оказались втянуты в дрязги дворян, без права на невмешательство. И, полагаю, что нам бы не пришлось пережить столько ужасов по ту сторону портала, если бы не давние враги моей семьи... Они плюнули на то, что мы сражались за общее дело, бились плечом к плечу, чтобы защитить Империю и ее граждан! Эти дворяне наплевали на всё и вся, в том числе мою и ваши жизни, чтобы избавиться от неугодной тем переменной.

Солдаты затоптали, возмущенно сжимая кулаки, пока из гул постепенно нарастал.

— И они продолжат свои попытки, стоит мне вернуться в Империю! А потому я прошу вас быть крайне осторожными, что бы вы не решили делать дальше. Я не угрожаю вам, но констатирую факт — враги рода Ливен не остановятся, пока не найдут нового шанса, чтобы избавиться от меня. И поэтому они могут ударить и по вам. Тем, кто пережил со мной весь тот Ад позади. Но Ливен не бросают тех, кто выручил их в трудную минуту. Я обращаюсь сейчас к вам с предложением встать в рядах моей гвардии, чтобы и дальше вместе сражаться, держась друг за друга! Но если вы всё же не посчитаете мои слова достойными вашей веры, то будьте уверены я так или иначе приложу все усилия, чтобы укрыть вас и ваши семьи от гнева неприятеля...

В этот вечер я говорил много. От солдат сразу после следовали вопросы, сомневающиеся и неопределившиеся пытались избавиться от переполняемого их волнения.

Кто-то беспокоился о членах семьи, кто о будущем, в целом, а некоторые даже решили уточнить условия труда на службе Ливен...

Так или иначе, но к моменту отправления на встречу все уже определились со своим выбором.

Практически все из нейтралов согласились последовать за мной в гвардию рода. Лишь единицы предпочли оставить стезю боевого мага и уйти на покой. Их никто не останавливал. После случившегося вообще удивительно, что почти все несвязанные контрактом со мной, как те же «Скорпионы», не ушли в свободное плавание.

Я же дал обещание устроить жизнь тех, кто согласился сменить род деятельности. Полагаю, ресурсов рода хватит, чтобы переселить в укромный уголок с десяток семей.

Таким образом, уже к назначенному времени, мы слаженной группой присоединились к остановившейся у дороги колонны «Амарант».

Порядок машин сменился, как и построение защитников, которые, оказывается, передвигались на бронированных джипах паралельно грузовикам и между ними. Басов нас встречал всё с той же уверенной улыбкой.

Понятное дело, отчего он был сейчас доволен донельзя. Практически за бесценок он едва ли не удвоил охранение своей группы, тем самым заметно облегчив нагрузку на собственных подчинённых.

Мы же были не особо против подобного взаимного «использования». Как никак, добраться как можно скорее до цивилизации и определиться с ближайшими планами — виделось сейчас куда важнее.

Раненных уложили в кузовах машин в конце колонны, выставив подле дополнительное охранение, а остальных кое-как рассадили по всей колонне, не преминув потеснить и самих защитников в их легковом транспорте.

Один джип с Басовым занял и я с Гжатским и водителем из «Амаранта».

— Так говорите, исследовали подземелья в аномальной зоне? — начал разговор мужчина.

— Всё так. Я с детства питал слабость к магии. Вот и угораздило залезть в археологию, да изучение ритуалистики. А для того, чтобы и вовсе голову не сложить об очередного гоблина — отец нанял мне в подчинение целый отряд магов, — Василий продолжал отыгрывать свою роль этакого " изощрённого исследователя«. Причём на все сто. Вон, как глаза горят. Ах да, погодите-ка, он же и является таким кадром...

Балл в копилку вхождения в образ!

— Похвальная инициатива. У «Амаранта» также недавно появилось архелогическое отделение. Которое активно сотрудничает с «Кубом». Быть может вас даже заинтересует сотрудничество с нами, — хлопнул в ладоши Басов и, как по волшебству, вынул из-за пазухи коробку с никотиновыми пластырями.

На наш недоуменный взгляд, тот пояснил:

— Пытаюсь бросить уже, как с несколько месяцев. Хочешь-не-хочешь, а руки сами тянутся к сигарете. Да вот вынужден обходиться этой гадостью, — грозно потряс он коробку в своей руке.

— Мои искренние соболезнования, — печально выдал я.

— Вот! Вы меня понимаете, прошу прощения, не знаю имени..

— Даниил. Даниил Вязов, — представился я под новой личиной. Лицо мое заметно осунулось, как и обветрилось по сравнению с тем, как я выглядел раньше. И это не говоря уже о росте. За время приключений в Плеяде я заметно вытянулся.

Волосы же отрасли и теперь я мог полноценно отыгрывать эмо из 2007-го. Делать я подобного, конечно же, не собирался, но это так, для понимания произошедших метаморфоз.

Если не знать, где искать, то узнать меня было не так просто. А с документами всегда можно уповать на то, что оказались утеряны в пасти какого-то монстра низшего ранга.

Подобное не раз случалось среди магов...

— Вы говорили, что «Куб» сотрудничает с «Аморантом» в делах археологии? Когда у первых появилось подобное направление? — меж тем продолжил я.

— О, я, возможно, не точно выразился. Всё дело в том, что в «Кубе» с этого года вовсю идет расширение клуба ритуалистики. Говорят, те совершили какой-то невероятный прорыв в языке рун и теперь им необходимо, как можно больше возможностей для нарабатывания навыков и доведения нового языка до ума. Кто бы мог вообще подумать, что группка студентов сумеет утереть нос целой индустрии, а теперь и вовсе задают пример для молодого поколения! Особенно их глава — госпожа Лисова. Как я слышал, она даже появится в течение месяца во Владивостоке на конференции, как одна из выступающих специалистов, — покачал головой Василий.

Лисова и клуб ритуалистики... Неужели те сумели довести за каких-то полтора года мои отрывки из языков с прошлого мира?

Кажется, у меня уже появился первый пунктик по наведению старых связей. Было бы интересно посмотреть, как изменилась заказанная когда-то девушка, приобретя столь широкую известность.

— Вы упомянули конференцию, — поинтересовался Гжатский, — обычно она приурочивается к какому-то событию. Быть может...

— Вы всё верно догадались, — хмыкнул Басов, — Уже совсем скоро во Владивостоке произойдет серия турниров. Среди которых даже будут бороться студенты четырех Академий! «Амарант» в том числе и послал меня в местный филиал, чтобы всё подготовить к мероприятию и приезду руководителя из головного офиса.

— И, похоже, некто очень желал, чтобы вы не достигли пункта назначения. По крайней мере, в виде одного куска, — закинул я одну ногу на другую.

Родион никак не отреагировал на мои слова, равнодушно пожав плечами.

— То дело привычное. Как никак сейчас мир пребывает в том еще дерьме. Поэтомв удивляться подобному как-то даже... глупо?

— А личность ваших недругов вы знаете? Нам стоит их возможного удара? — взял слово Василий.

— Можете не беспокоиться. Стоит нам оказаться в стенах города-крепости и у атаковавшие уже не смогут действовать столь открыто. Касательно же их личины... Дом десяти тысяч секретов, вам о чем-либо говорит? — подался вперед мужчина.

Я невольно нахмурился. Опять эти чин-чоны? Видимо, нам просто суждено стать врагами.

— О, еще как. Мы, если можно так выразиться, не в самых лучших с ними отношениях, — прищелкнул я языком.

Басов удивленно посмотрел на меня, а затем загоготал, хлопнув себя по колену.

— Тогда я и вовсе могу быть спокойным! Враг моего врага — мой друг. Как только прибудем в город, я непременно свожу вашу группу в один из лучших ресторанов Владивостока! -

— «Амарант» настолько не заботится о своих тратах? — вырвалось у меня.

— Я не могу говорить о том, что мы богатейшая компания в Империи, но на подобную мелочь, как достойно отблагодарить своих спасителей и, возможно, будущих друзей корпорации — я смело могу потратить обозначенную сумму. Более того, найм дополнительной группы сопровождения мне обошелся бы значительно дороже, так что здесь вы совершенно неправы, — довольно хрюкнул торгаш.

А никем иным, он, ну просто быть не мог подобным отношением!

— Может и так, — не стал спорить с мужчиной Василий.

— Кстати, раз сама судьба свела нас с вами, что вы скажете на то, чтобы сопровождать меня на балу-маскараде, что пройдет здесь же? — обратился Басов к Гжатскому.

— Сколько гостей вы можете с собой взять? — не отказался тот сразу, поглядывая на меня краем глаза.

— Двоих, больше никак, — пожал плечами Родион.

— Мы подумаем...

— Только недолго! Самому мне некого пригласить, если честно. Увы, супруга осталась в столице, а брать кого-то совсем левого или сотрудника собственной корпорации не есть... хорошо, — покрутил он рукой перед собой в неоднозначном жесте.

— А мы так не проходимцы с дороги! — рассмеялся я.

— Проходимцы, что по счастливому случаю спасти мою задницу и кошелек! Более чем уважительная причина, — совсем не обиделся мужчина.

А он тот еще кадр, конечно...

— Более того, я не желал бы, чтобы у вас возникли лишние неприятности с Дворцом десяти тясяч секретов. Наши с их дрязги — это одно, но вот если вмешаетесь вы, то это будет совершенно другое. Поскольку подобное произошло, то мы просто изобразим, что вы временно или нет, находитесь в моем подчинении. Дворец не станет действовать тут же, а скорее потратит какое-то время на изучение вас и отношений между нами. Если у нас выйдет убедить их в вашей причастности к корпорации, то те, ничего не смогут поделать. К полноценной торговой войне ни они, ни мы пока не готовы. А дальше вы уже просто незаметно уйдете, а Дворец и думать о вас не будет. Узкоглазым станет уже не до того, — предвкушающе потер руки Басов.

Как интересно же здесь всё складывается...

Война корпораций между двумя Империями, предстоящий турнир Академий, так еще и слет сливок общества ради посещения научной конференции.

И всё на границе сразу трех государств.

Пока я погрузился в мысли, Родион вскочил со своего места, едва не ударившись о потолок кабины автомобиля.

— А вот мы и прибыли! Добро пожаловать в сердце Дальневосточного края!

Перед нами появилось громоздкие, полные зубьев, стены Владивостока...

Глава 4

Достаточно быстро пройдя через контрольно-пропускной пункт у главных врат, мы оказались внутри города.

Владивосток внушал. Своей громоздкостью, мрачным величием, так и едва ощутимой атмосферой инородости.

Здесь сплетались, как тяжелые и крепкие стены и башни укреплений с эпохи зарождения Российской Империи, так и изысканные пагоды, павильоны и дворцы, характерные для Поднебесной и Сегуната.

И, хотя, все надписи дублировались на русский язык, хватало и заведений с вывесками, полными иероглифов.

— Сейчас мои ребята уведут тогда машины на в промышленный сектор, пока мы с вами решим вопрос вашего заселения, — произнес Басов, убирая в сумку на поясе документы и сертификаты, которые он предъявлял на входе.

— Заселения... у вас есть место на примете? — поинтересовался Василий.

— Хе-хе... Что-то вроде того, — загадочно хмыкнул Родион, не став развивать тему.

Уже через полчаса наша колонна разделилась надвое, солдаты под руководством Сергея и Дария отправились вместе с охранниками «Аморанта», чтобы доставить раненных в местный госпиталь к целителям, так и подсобить с разгрузкой, пока мы с Гжастким и остальными, а также небольшой группой под руководством Басова двинулись дальше вглубь города.

Заехав на Золотой мост, нам открылся вид на весь Владивосток, на его огромную цитадель, что ограждала жилые и коммерческие районы от морского пронизывающего до костей ветра, так и оберегала город-крепость от извечных нашествий порождений Плеяды.

Отсюда же можно было рассмотреть и многочисленные причалы, на которых мелькали, как частные яхты, рыбацкие судна и лайнеры, так и серые силуэты военных судов.

Их грозные орудия, ракетницы, магические пушки и локаторы перманентно были нацелены на вход в бухту, словно готовые в любую секунду открыть огонь.

Заметив мой пристальный взгляд, Родион пояснил:

— Я слышал от своего знакомого на въезде, что флот готовится к очередной вылазке в сторону Энмелена. Императорский Клан, как и руководящий совет «Барьера» крайне одиозно относятся к данному вопросу, — после чего указал на готовящиеся к выходу из бухты паре корветов, — Вот теперь и все эскадры на Дальнем востоке дёргают в хвост и гриву на тренировках личного состава да проверках систем вооружения. Сейчас все флотские сидят, как на иголках.

— Скорее с веником в жопе, — подал голос водитель.

— Или так... Скорее, это даже более ёмкое выражение, чтобы описать нынешнюю ситуацию, — кивнул Родион, — О, а вот и наш пункт назначения!

Я выглянул в окно автомобиля, чтобы обнаружить, как мы подъезжаем к многоэтажному зданию с совсем новой отделкой. Над крытым крыльцом неоновыми буквами горела надпись «Амарант».

— Вы предлагаете заночевать у вас в офисе? — склонил набок голову Гжатский.

— Офис? Ха! Попрошу, это целый отель! Номеров хватит, чтобы расположить всю вашу ораву и еще место останется! — рассмеялся Басов, — «Амарант» выкупила или арендовала большое количество зданий по всей Империи, чтобы иметь этакие «безопасные зоны», как и постоянные базы и места сбора для своих рабочих и менеджеров. Очень удобно, стоит отметить. Конечно, каждое отделение решает по-своему, как оно будет нивелировать расходы с головного офиса. Кто-то открывает рестораны, кто, как во Владивостоке — отель, а некто и по-иному изгаляется.

Занятно, однако...

Дальше последовал процесс заселения в отель, с тем различием, что с нами рядом щеголял местный «босс», а потому всё прошло чинно, споро и без мельтешений.

На предложение обсудить наши дела, Родион отмахнулся и сослался на собственную занятость.

— Всё завтра! Завтра! А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Ни мне, ни вам некуда покамест спешить.

На том мы и разошлись.

***

Уже ближе к полуночи мы собрались небольшой компанией у меня в номере. Номера, что нам выдали, никак не меньше, чем на «люкс» не тянули.

Этакие двухкомнатные номера, с гостиной совмещенной с кухней, а также отдельной спальней и ванной комнатой.

Краснов, Ольга и Гжатский расселись на диванчике, когда как Сергей и Дарий взяли себе по стулу, которые были до недавнего времени приставлены к единственному столу.

Я же занял кожаное кресло, сцепив пальцы в замок на ногах и размышлял о произошедшем за последние сутки.

Все уже успели умыться, поесть и даже немного вздремнуть, а потому лица прямо таки источали позитив и облегчение.

Не хотелось бы разрушать столь краткий миг спокойствия, но дела насущные также не терпели отлагательства.

— Как прошло заселение? — первый вопрос оказался адресован командирам моей гвардии.

— Всё в норме. Бойцы сыты и уже готовятся идти на боковую, не забыв на всякий случай выставить караульных в коридорах этажей, что нам выделили, — сообщил Сергей. Дарий молча кивнул, мол, всё так.

— Персонал создавал какие-то трудности? — спросил я.

— Вовсе нет. Даже, наоборот, с пониманием отнеслись к нашим предосторожностям, — почесал задумчиво подбородок Сергей.

— Разве это не странно? — высказалась Ольга.

Первым ответил ей Владимир.

— Не сказать, что странно. Скорее, интересно. Раз, местные столь равнодушно отнеслись к такому финту или, можно даже заявить, паранойе, то либо те к подобному привычны, либо же они прошли соответствующий инструктаж и знают, как себя вести. Что, естественно, наводит на определённые мысли...

Гжатский, опираясь на подлокотник, продолжил за товарищем:

— Всё так. Как я успел выяснить, «Аморант» — совсем молодая корпорация. Да только хватка у нее оказалась хоть куда. За каких-то год с небольшим они разрослись на всю Российскую Империю, причем создав множество отделений. Изначально, «Аморант» занимались производством артефактов, а теперь у них есть собственная группа охраны, так и многочисленные филиалы в гражданском секторе. Оттого, они успели спровоцировать и напрячь немало конкурентов, в том числе и за границей.

— Кстати, в той колонне, что мы сопровождали также находились расходники для магов. Мелкие бытовые артефакты и те самые экзоскелеты, что мы видели на их персонале, — тут же добавил Дарий.

— Теперь даже неудивительно их поведение и щедрость. Так и то, за что на них так взъелся Дворец, — хмыкнул я.

— Война конкурентов за местный рынок. Если где-то на западе Российской Империи Дворец не может себе позволить вести себя достаточно нагло, то вот в пределах Владивостока, как и всего Дальнего Востока у тех практически развязаны руки, — произнёс общую мысль Краснов.

Ратникова на подобное недовольно воскликнула:

— Выходит, что мы ненароком влезли в разборки полноценных корпораций?

— Ха-ха-ха, выходит, что так! — рассмеялся Сергей с Дарием за компанию.

— Не стоит так расстраиваться, Оль, — успокоил я девушку, — Несмотря на всё — нам необходим союзник на время, пока мы пытаемся определиться с собственным будущим. И даже хорошо, что нам так свезло нарваться на «Аморант». Басов непременно желает нами воспользоваться, как независимым боевым соединением, словно козырной картой. Особенно после увиденного им.

— И мы так просто ему позволим? — не унималась та.

— Ну, у меня есть идейка, как от него формально отбрехаться без особых потерь с нашей стороны. Возможного конфликта с Дворцом это, конечно, вряд ли даст избежать, но вот «Амарант» определённо станет действовать по отношению к нам не столь нагло и бесцеремонно, — заверил я.

— Покажи свою ценность — и торгаш моментально станет подобен меду, — хмыкнул Владимир, почесав свою бороду.

На что получил по колену удар кулачком от Ольги. Мужчина тихо хохотнул и прописал девчонке щелбан.

— Всё так. Родион — хитер, этого не отнять. Сейчас он проявляет все свое радушие, как и корпорации. Но, стоит тому обратиться с просьбой, и мы не сумеем отказаться. Иначе же имеем реальные шансы сделать из «Аморанта» себе врага, или, по крайней мере, недоброжелателя, — в тот же миг я поднял указательный палец, привлекая внимание, — Но дай ему нечто ценное взамен, и у того не останется повода, чтобы что-то от нас требовать, уповая на свою щедрость. Только просить и договариваться...

— А значит, что так или иначе, но нам придётся встретиться с Дворцом в схватке снова, — вздохнул Гжатский, которого подобная перспектива не очень-то и радовала.

— Вполне возможно. Сейчас мы используем передышку, чтобы определиться с тем, что произошло за время нашего отсутствия. Положение лоялистов, позиция оппозиционеров, а также, что случилось с нашими семьями и так далее, — согласился я.

— А почему мы не можем непосредственно пройти через Портальную арку в центральную Россию и напрямую изучить ситуацию? — кидая в сторону веселого Краснова грозные взгляды, полюбопытствовала Ольга.

— Выйти на свет сейчас — всё равно, что оповестить всех лоялистов о нашем выживании, — заявил я, — Не буду говорить вам о том, что послужило причиной моего участия в экспедиции. Вы уже слышали эту историю.

— Если это и так, то выходит, что у второго принца или кого-то, кто также желал вашей и первой принцессы смерти, находятся люди высоко в «ВЭБе», так и Имперской Канцелярии, — заметил Сергей, — И если с первым еще достаточно просто определиться — всего-то следует выйти на того, кто отдал приказ, то вот Канцелярия подчиняется исключительно Императорскому Клану и ряду высших чиновников.

Дарий тяжело вздохнул, потерев переносицу.

— Расследовать, кто там стоял над приказом и разбирательством в суде — всё равно, что ходить по минному полю. Император не позволит копаться в своём заднем дворе, даже если по нашим словам — там заложена бомба.

— Он может даже и не быть причастным ко всему случившемуся. И любые обвинения Канцелярии могут выйти нам же боком. Нужен кто-то, у кого хватит власти и влияния, чтобы расследовать данный момент, — добавил вслед и Гжатский.

— Алиса Романова... — невольно вырвалось у меня.

— Она — единственная кандидатура на данный момент, — согласились остальные.

Я только пожевал губу, размышляя, как бы подобное еще провернуть.

— Я решу данный вопрос. Но он обязан стоять в конце очереди, — поостудил я горячие головы подчинённых, — Сейчас же изучайте новости, наведите справки о местных аристократах, а также прочих силах, что имеют влияние в городе. И разузнайте побольше информации о турнире Академий, что вскоре произойдет. Он станет отличным шансом навести старые мосты, если на нем появятся некоторые из наших бывших друзей...

— Будет исполнено, господин, — отозвались присутствующие.

Что же, пожалуй, на сегодня с планами определились. А дальше можно и отдохнуть ночку. В кои-то веки...

***

— Руководитель с головного офиса вас уже ожидает, — предупредила его секретарша.

— Спасибо, Маш. Сейчас подойду, — кивнул Басов, разбирая последний документ на своему столе.

Как бы ему не хотелось отправиться на боковую или выпить чего-нибудь покрепче, но работа — есть работа.

Следовало сначала разобрать отчеты местного офиса, благо управляющий Дальневосточным отделением своё дело знал отменно и вся документация представляла из себя понятный и четкий перечень.

Что сделали, где и как вышли из кризиса и какие проблемы сейчас испытывает отделение.

Особой звездой здесь отметился Дворец десяти тысяч секретов. Чертовы чин-чоны вовсю мутят воду и пытаются урвать себе кусок подороже. Еще и их дочерняя организация в Империи ведет себя подобно послушной шавке, на полных правах и бесцеремонно вставляя палки в колеса всем неугодным своему покровителю.

Так еще и эти слухи о связи «Барьера» и Дворца...

Подобное известие серьёзно ударит по рынку, так и по «Амаранту», в частности. Следовало, изучить данный вопрос, как можно скурпулезней и попытаться найти из него удовлетворительное решение.

Впрочем, зря его что ли дернули с западного региона в подобную глубинку?

Поставив последнюю подпись и печать, Родион привычно убрал бумаги в ящик стола, после чего активировал магический замок.

Подобный артефакт попробуй еще взломай без должного уровня или в культивации или в ритуалистики. Надежная защита от простых людей, так и от слабых магов. А от кого-то серьёзного не защитит и сейф.

Поднявшись из-за стола, Родион быстрой походкой вышел из кабинета, чтобы после оказаться в коридоре.

Маша, придерживая перед собой планшет, показала ему новую сводку новостей, а двойка помощников засеменила следом.

— Что-то новенькое? — дежурно спросил он, пробегаясь по тексту глазами.

— Ничего такого. Приготовления к турниру и конференции идут по расписанию. Никакой необычной активности никто не проявляет, больше поглощенные предстоящими мероприятиями и вопросами организации. Ожидается огромный поток туристов и важных гостей. Некоторые и вовсе уже прибыли, — кротко сообщила секретарша.

— Да? И кто же? — вскинул бровь Родион.

— Наследник Сети Шматковых. Алексей Шматков. Как мне стало известно, он проводит проверку рыбных промыслов их концерна, — ответила девушка.

— Интересно-интересно. Назначьте нам встречу. Подобные знакомства никому не повредят...

— Будет исполнено.

Как раз к этому моменту они подошли к переговорной — звукоизолированной комнате с артефактом дальней связи. У входа стояла двойка охранников в экзоскелетах.

Очередная мера предосторожности, за которую пришлось заплатить соответствующую цену.

— На сегодня свободна, Маш. И вы ребятки, — отпустил подчинённых Баств и вошел в помещение, кивнув охранникам.

Внутри же уже возвышалась голограмма собеседника в полный рост. Мужчина сидел на кресле, мерно попивая чай.

Заметив шевеление на границе своего зрения, мужчина поднял чашку.

— Родион, вот и ты.

— Прошу прощения за задержку, — поклонился Басов.

— Ничего страшного, я как раз читал твой отчет. Как говоришь звали твоего спасителя? — он провел рукой по оказавшемуся в его руках планшету и задумчиво посмотрел на фото человека на нем.

— Василий Гжатский. Как я успел пробить по нашим каналам — сын Азамата Гжатского, нынешнего патриарха рода Гжатских. До недавнего времени мы не знали о его местоположении. По некоторым сведениям, мв сумели узнать, что он участвовал в экспедиции полтора года назад, но Азамат активно отрицал его участие, уповая на закрытую культивацию на границе с Поднебесной и Халифатом. Теперь же он внезапно появился, точно из ниоткуда, да еще и на Дальнем Востоке, — как по учебники, произнес мужчина.

— Да, противоречивая информация, что не говори. Что сам думаешь? — кивнула голограмма.

— Их слова о путешествии в аномальной зоне в общую историю, что мы имеем при себе, вполне себе складываются. Потому я не стал копать глубже. Больше у меня вызвал вопросы некий Вязев...

— Это еще кто такой? — спросил мужчина Басова.

— Девятая страница, — указал тот на планшет голограмме.

— Даниил Вязев. Не знаю, может это моё предчувствие или еще что, но вот именно он источает наибольшую угрозу в окружении господина Гжатского. У меня такого холода по спине не вызывал даже лейб-гвардеец, с которыми я однажды пересекся, — поделился впечатлениями Родион.

— Как, говоришь, он назвался? — увидев фотографию парня, голограмма замолчала на долгую минуту, точно пытаясь вспомнить где ее видела.

— Даниил Вязев.

— Вязев, значит... Хе-хе. Ну, пусть будет Вязев. Я прибуду через неделю. Наблюдай за нашими гостями и докладывай непосредственно обо всём мне. У меня будет к этому «Даниилу» некоторый... разговор, — хмыкнул собеседник.

— Всё будет исполнено, — склонил голову Басов.

— И да. Раз ситуация изменилась, то я приведу с собой «Алую Розу», — заявил мужчина, поднимаясь с кресла.

Алая Роза. Элитный отряд «Амаранта», который создан для устранения сильных магов, так и защиты особо важных целей.

И теперь этот отряд, что срывается с места только в особых случаях, летит во Владивосток.

Родион непроизвольно сглотнул. Может, он и не всезнающий провидец, однако, сейчас он особо остро осознал, какая же заварушка приближалась к их порогу.

Ещё бы понять, как из нее выйти в относительной целости...

Глава 5

Мир не стоял на месте. Так и за время моего отсутствия на Земле произошли заметные перемены.

Никакого мира не настало, как раз, наоборот, вся планета словно отчаянно желала саму же себя разорвать на куски.

Ассоциация Кусу, сумевшая отбиться от Альбиона и объявившая о собственной независимости, не смогла усидеть и полгода в мире, как обрушилась на южные регионы Поднебесной.

Вскрылось и преинтересная новость о всё новых и новых намеках на связь Синих Знамен и Ассоциации Кусу. Были ли они связаны с самого начала или же общая вражда с Троном Дракона позволило тем объединиться в нечто большее?

Трудно было сказать. Но ясно было одно — внезапную войну Поднебесная проиграла.

Бессмертный Император сдал свои позиции перед новорождённой страной, не способный перебросить все свои силы с одного края в другой.

Поднебесная столкнулась с той же самой проблемой, что и Российская Империя двумя годами ранее во время зачистки от триады и прочих банда, а также во время нашествия монстров.

С севера Поднебесной находилась Россия, которую несмотря ни на что, Трон Дракона не смел сбрасывать со счетов. На западе лежали пески Сасанидского Халифата, который вообще является крайне милитаристической страной и готовой пойти на всякую крайность ради очередной массовой войнушки.

А с востока неожиданным надрывом всплыл Сёгунат, который во время нападения Ассоциации, произвёл высадку своих войск на Корейском полуострове и моментально разгромил ослабленные гарнизоны, поредевшие ради защиты юга.

Великая страна, чья история насчитывала тысячелетия за полтора года провалилась в самый настоящий политический кризис. Бывшие бунтовщики и оппозиционеры сцепились в объятиях с враждебно настроенным соседом, извечный противник соизволил вылезти с Японских островов, ведомый новоизбранной принцессой, а побережье оказалось подвергнуто нападкам рыболюдей.

Голод, катаклизмы, две войны за раз, так еще и напряжение на границе с Российской Империей и невозможность производить адекватно торговлю через Халифат из-за разросшихся там боев на «нейтральной земле».

Всё это привело к серьёзным волнениям среди населения Поднебесной.

Что, впервые, за это столетие, так уж точно, вынудило Трон Дракона принять позорные условия мира, как с Ассоциацией, так и с Сегунатом.

Первым отходило сразу четыре провинции на юге, забрав у Трона Дракона одни из плодороднейших территорий, когда как вторые просто окупировали Корейский полуостров, объявив тот своей новой континентальной землей.

Репутации Поднебесной оказался нанесен серьёзный ущерб, вот только никто не сомневался, что гордая страна так просто забудет о нанесенном унижении.

Любые волнения оказались жестоко подавлены, ко двору Трона Дракона вновь прибыла Семья Стали, которая объявила о своем возрождении.

А вот о Клане Дансу ничего не было слышно... Разве что я подчерпнул несколько статей о серии конфликтов культиваторов из Кусу и Секты Чистого Неба. Ведь Секта находилась на юго-востоке Поднебесной, практически вплотную к новой границе между странами.

Все понимали, что новая война не за горами. Сегунат, как и Ассоциация были неудовлетворены полученным итогом и желали оттяпать кусок пожирнее от старого гегемона, пока последний, как сообщалось, призвал старых мастеров, что отреклись от мирских дел, приложить руку помощи к своей отчизне.

Неизвестно, к чему это приведет, но в стране с тысячелетнем наследием определённо имелось достаточно высокоуровневых магов. Вот только отчего тех не использовали еще в первую войну — непонятно.

Зато теперь понятнее стала отношение Дворца десяти тысяч секретов к местному рынку. Он им нужен был позарез, как вода выпрыгнувшей на берег рыбе.

Чтобы быстрее выйти из кризиса Поднебесной требовалось много денег. А тут еще и «Аморант» вылез, оттяпав ощутимый кусок. Очевидно, что чин-чонами ничего не остаётся, как прибегнуть даже к самым подлым методикам, дабы удержать приносящий золото сектор.

Нужно будет предупредить ребят, чтобы вели себя особенно осторожно и не теряли бдительности в свете открывшихся фактов.

Перелистнув страницу газеты, я всмотрелся в очень знакомое лицо...

Роман Воробьев лучезарно улыбался в кадр, пожимая ладонь второму принцу Империи, Константину.

«Герой экспедиции возглавляет корпус добровольцев в Царство Литовское».

А ведь в Европе накал страстей точно также и не думал угасать. Царство Литовское оказалось ввергнуто в гражданскую войну за наследование престола.

Младший брат пошел на старшего, не согласный с его видением, да и поди просто не желая отдавать тому всю власть в руки.

На что первый принц, Монтвид, заручился поддержкой соседних Герцогств и с их помощью начал давить восставшего брата и шляхты подле него.

Вот только Ричард, второй сын бывшего Царя напрямую обратился за помощью к Императору Российскому и, что удивительно, получил положительный ответ.

Теперь гражданская война, что шла почти год, превратилась в войну союзнических блоков.

На стороне Монтвида выступали безумные Герцогства, которые словно планировали утопить в крови всю Европу, а за спиной Ричарда выступил корпус добровольцев под командованием славного командующего Воробьёва.

Иными словами, позиции лоялистов сейчас крепки, как никогда. Но это только до той поры, пока Роман будет и дальше выигрывать войну для Империи...

Стоит же тому начать сдавать и еще неизвестно, как всё обернётся... Хм, а это любопытная мысль. Следовало взять на заметку.

Так, что там еще было...

Утратив Индокитай Альбион окончательно отчаялся и перебросил все свои войска в ЮАР, где местных аборигенов начали строительно давить и просто изничтожать, даже не оставляя и шанса на победу в восстании.

Юг и Север Франции таки сцепились в глотки друг дружки при содействии всё тех же Герцогств и планомерно топят Европу в крови и отчаянии.

А на Швецкую Гегемонию и вовсе обрушилась очередная волна монстров с севера.

Ха-а-ах... Как же всё стало запутаннее...

— Что-то интересное пишут? — именно в этот момент ко мне за стол подсел Басов, добродушно размешивая растворимый кофе в кружке.

— Да нет. Одна политика, да война. Ничего нового, — сложил я пополам газету и отпил остывшего напрочь чая из своей чашки.

— Даже в подобной мишуре можно выцепить полезные сведения. Особенно, когда знаешь, где искать, — хмыкнул мужчина и жестом указал на номер.

Я согласно мотнул головой, наблюдая как Родион ловко хватает бумагу и деловито раскрывает перед собой.

— Например... Вот! — он подтянул сверток к моему носу, указав в одну из статей.

Со вздохом я оттеснил собеседника от себя, снова вчитавшись в одну из новостных граф.

«Анонс турнирной сетки во Владивостоке...»

— И чего же здесь интересного? — хмыкнул я.

— О, это просто. Читайте то, что в последних двух строчках, — с предвкушениеи откинулся на спинку стула мужчина.

— «Турнир будет проходить как среди студентов Академий, так и для всех желающих в нем поучаствовать. Награды за призовые места определенно обрадуют будущих участников турнира...», — прочитал я.

Дальше следовал приличный список всевозможных артефактов, наград и призового фонда за каждое место.

Турнир для всех желающих, выходит...

— В этом турнире могут появиться неограненные алмазы, которые еще никто не успел еще себе заграбастать. Уверен, прояви себя хоть кто-нибудь в должной мере и даже преподаватели из Четырех Великих Академий не воспротивятся завербовать подобный талант, — хлопнул в ладоши Родион, под мой задумчивый кивок.

— Запись же еще возможна? — лучезарно улыбнулся я, обезоружив собеседника.

— А... Конечно, еще два дня до крайнего срока. Но... неужели господин Вязев желает принять участие в соревнованиях? — подался вперед мужчина, изучая меня своими бегающими глазками.

— А почему бы и нет? Всю свою жизнь провести на службе своему господину — это, конечно, престижно, но когда сама судьба открывает перед тобой такие двери, то почему бы и не воспользоваться столь удачной возможностью? К тому же не каждый день мне удастся лично пересечься с преподавателями из Академий.

А конкретно меня интересовала одна конкретная персона, что была мельком указана в списке приглашённых.

Кристина Рубцова. Уверен, встреча с ней, если всё же состоится, станет первым одним из первым кирпичиков по восстановлению моего положения.

К тому же так я смогу на законных основаниях пересечься с ней и не привлекать внимания сверх необходимого.

— Ха-ха-ха! А вы интересная персона, господин Даниил. Если вдруг надумаете сменить начальство, то обязательно обратитесь в офис «Амаранта». Будьте спокойны — я замолвлю за вас пару слов, — смахнул невидимую слезу с глаза Родион.

— Обязательно учту это на будущее. Однако, я не просто так вас позвал на встречу, — расплылся было я в усмешке, доставая чехол на край стола.

— И что же стало причиной? Уж больно заинтриговала, буду честным, ваше приглашение о приватной встречи, — оперся локтями на край стола мужчина, скосив взгляд на черный чехол.

— Понимаете, господин Гжатский оказался слишком занят, да и, говоря начистоту, просто не желал самолично отрывать от себя небольшую вещицу, которую я планирую передать вам, — начал я.

— И потому он послал своего доверенного помощника, не планируя получить отказ. Откажи я ему в лицо, то еще смог бы свести всё к вежливой форме. Однако, послав «подарок» через вас, Даниил, Василий не оставляет мне и шанса, чтобы я мог тому отказать в подобной щедрости. Я ни в чем не ошибся? — Басов моментально просчитал ситуацию и четко определил суть того, отчего сегодня в ресторане сидим мы в двоем, без моего «начальника».

— Вы поражаете меня своей проницательностью. Но да, всё так и обстоит. Господин Гжатский лишь желает выказать вам благодарность за вашу щедрость и радушие, — я расстегнул чехол, не спеша вынимать содержимое наружу.

Сейчас всё зависело от Басова. Примет ли он таки «обратный подарок» или же заупрямится и попробует и впредь давить на своё расположение и прочее-прочее.

Но тот не разочаровал...

— Тогда я не в праве спорить и как-либо отказываться от ваших слов, уважаемый Даниил. Давайте посмотрим, что мне делает вручить господин Гжатский, — обречённо вздохнул Родион, тут же скрыв легкое разочарование за полуулыбкой.

На столе оказалась лежать винтовка. Оружие Империи Рура.

Стоило только увидеть ее очертания, как торгаш преобразился, шустро схватив винтовку и начав вращать и так и этак в своих ладонях, пытаясь разглядеть все рунные цепочки и надписи.

— Поразительно! Никогда не видел подобных символом! Они похожи и на китайскую перевязь, так и на японские иероглифы. Или же бельгийские письмена. А может нечто новое?

— Вижу, вам пришелся по душе одна из наших находок в аномальной зоне, — позволил я себе победный оскал, наблюдая взбудораженность собеседника.

Оно и понятно. Неизвестные языки всегда таили в себе особые черты, особенно в ритуалистике. Что мог принести за собой язык Империи Рура?

Очень многое! Вот только без должного источника или образца — все попытки перевести иномирный язык пойдут пеплом или затянутся настолько, что о них и вовсе забудут.

Руны, что были вписаны в винтовку, представляли из себя отрывочные куски данных, чтобы расшифровать которые потребуется наличие большего количества баз данных.

И у нас с этим проблем нет. Винтовки, доспехи, секира Лорда Балина, как и некоторые записи собранные нами с трупов дварфов — всё это даст мне непреодолимое преимущество перед прочими фракциями.

Пока у того же «Амаранта» уйдет под два-три года на изучение языка — и это в лучшем случае. То я и мои подчинённые, при наличие достаточных ресурсов, справимся за вдвое короткий срок. А может и быстрее...

Так что передавать подобную вещицу Родиону не несло особого риска.

Ведь даже давая фору, какой толк в гонке, если с одной стороны участвует какой-нибудь жигуль, а напротив него полноценный Бугатти.

Впрочем, Басову о таких нюансах знать не следовало. Пригубив из чашки, я наблюдал за возбужденным донельзя мужчиной, уже понимая, что всякий возможный долг со своей стороны мы покрыли, так еще и теперь торгаш будет нам обязан за столь «царский подгон».

— В-вы уверены, что желаете передать мне подобную реликвию? — замялся к моему удивлению Родион.

— Вы чем-то неудовлетворены?

— Что? Нет! Совсем нет! — замахал руками торгаш.

— Тогда воспринимайте этот подарок в том числе и как аванс, — махнул я ладонью.

— Аванс? — не понял Басов.

— Надеюсь, вы жк не будете против, если мы на время турнира останемся в вашей гостинице, так и воспользуемся рядом услуг «Амаранта», такие как ваша оружейная и производственный цех, — сощурил я веки.

— За столь щедрый подарок я готов даже своих ребят вам одолжить при необходимости! — рассмеялся Басов.

Наживка успешно проглочена, а рыбка попалась на крючок.

— Я не тянул вас за язык, — только прошептали мои губы, пока я окинул нечитаемым взором этаж ресторана.

Где-то на снаружи ветер бил о стекло, но здесь кроме приглушенной музыки ничего и не было слышно.

И всё бы ничего...

Ничего, если бы у входных дверей ресторана не появился уже знакомый мне человек.

У стойки ресепшена в окружении своих людей стоял Алексей Шматков.

Ощутив внимание к своей персонн шестым чувством, он повернул голову в моб сторону.

Чтобы тут же сцепиться в битве взглядов.

Конспирация? Забудьте! Кажется, я обломался...

Глава 6

Алексей вошел в главный зал ресторана, как тут же ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Парень обернулся в сторону стола, где, как он понял, и сидел неизвестный.

Черные локоны, падающие на лицо, блеклые, точно выцветшие глаза с голубым отливом и слабая полуулыбка на устах.

Лицо же обветрено, будто выбито из камня. Черная рубашка скрывала телосложение, но Алексей был готов предположить, что под ней находится заточенное под бой тело.

Отчего-то незнакомец пробуждал в нем ощущение дежавю. Точно он видел где-то эту внешность или мог встречаться с данным человеком ранее.

Однако, мало ли людей он видел, находясь на должности официального наследника Сети Шматковых?

Стоило им сцепиться взглядами, как ноги Шматкова едва не подкосились. Он не ощущал от неизвестного подавляющую ауру, как у любого мага, что находится выше тебя по уровню, однако...

Что-то в потустороннем блеске выцветших глаз его беспокоило. Точно травоядное, застывшее перед голодным взором хищника, Алексей невольно сощурился.

Похоже, его деловой визит на Дальний Восток пройдет не так мирно, как он предполагал.

Поправив галстук, мужчина двинулся в сторону стола с черноволосым...

***

— Господин Шматков, какая встреча! — воскликнул Басов, когда Алексей подошел к нашему столу. Я же молча поприветствовал парня, отпив от чашки.

— Господин... Басов, не так ли? — сместил фокус своего внимания с меня на собеседника Алексей.

— Корпорация «Аморант», Родилн Басов, к вашим услугам, — поклонился мужчина, после чего Шматков протянул ему ладонь для рукопожатия.

— Да-да, наслышан о вашей компании. Мой приятель Шонин высказывался о вашем сотрудничестве с их семьей. Не думали открыть продовольственный сектор? — дежурно улыбнулся парень.

— Если бы я знал все планы моего начальства, господин Шматков! Однако, новостей касательно подобного расширения я еще не получал. Возможно, и есть подобные мысли у головного офиса, но до нас они не доходят, — виновато улыбнулся Родион, на что Алексей понятливо кивнул.

— Что же, очень жаль. Сеть Шматковых всегда готова к сотрудничеству со столь... рьяными партнёрами, — нашел, что сказать Алексей, а затем он посмотрел на меня, — Не желаете представить своего коллегу?

— Ох, прощу меня простить за невежливость! Господин Шматков, позвольте представить вам моего спасителя, Даниила Вязева. Очень перспективный молодой человек, — указал в мою сторону торговец.

— Спаситель? — выгнул в удивлении бровь Алексей.

— Незначительный случай на границе с Поднебесной, — сказал я, на что Алексей сразу же кивнул. И так понятно о чем шла речь.

— Похоже, Дворец окончательно растерял последние намеки на сдержанность, — покачал он головой.

— Всё именно так. Но выглядит это словно действие, спровоцированное отчаянием, — усмехнулся Басов.

Шматков недоуменно посмотрел на него. На что торговец тут же поспешил ответить.

— Поднебесная испытывает тяжелейший кризис за последние десятилетия. Даже восстание Синих Знамен не несло за собой разруху подобного уровня. За какой-то год Трону Дракона спутали все карты, нарушив логистические цепочки с юга на север, так и разбив монополию на морскую торговлю. Стоило Сегунату добыть себе спасительный клочок земли, как те сразу стали же использовать полученные возможности до полной, — мужчина отхлебнул чая, чтобы смочить пересохшее горло и продолжил.

— Торговая война между тремя странами все набирает обороты и вот-вот приведёт к падению одной из сторон, а вслед за этим и к вынужденной войне. Поднебесная желает ее оттянуть, чтобы зализать раны и распределить ее немалые ресурсы на нужных направлениях. Сегунату же и Ассоциации требуется как можно сильнее ослабить будущего противника. И оттого Дворец уже не гнушается практически никаких методов, ведь у них теперь есть негласная поддержка Трона Дракона, — закончил свою речь Басов, на что Шматков задумчиво потер подбородок.

— В целом, ваши выводы верны. Даже скажу больше этого, ко мне уже не раз поступало приглашение от «Золотого Круга» на деловую встречу, — заявил тот.

— «Золотой Круг»? — склонил я голову.

— Дочерний филиал Дворца в Российской Империи. Достаточно мутная компания, стоит отметить. Но я слышал, что они находятся в достаточно близких отношениях с адмиралом Карповым, что руководит флотом на Дальнем Востоке, — он вопросительно глянул на Басова, желая узнать подробности, но тот беспомощно помотал головой.

— Увы, Карпов, как и все флотские сейчас находятся все в себе и их внутренней кухни сейчас выведать почти что невозможно. Не после выволочки от Императорского Клана.

— Ваша правда, господин Басов. Что же, был рад нашей небольшой встречи, но мне уже пора. У меня назначена встреча с деловыми партнёрами, — Шматков поправил края рубашки, чтобы после еще раз внимательно окинуть меня взглядом.

— Что-то не так? — улыбнулся я.

— Господин Вязев, мы... нигде раньше не встречались?

Не в бровь, а в глаз, не так ли? Но, пожалуй, всё же сейчас не время для раскрытия...

Я мельком различил тройку телохранителей у входа, что косо поглядывали на наш стол. Стороннее наблюдение. Проделки отца Алексея?

Хотя, конечно, же это его рук дело! Кто вообще отправит сына и будущего главу огромного продовольственного конгломерата без должного охранения?

Нет, показывать себя сейчас не время. Как бы я не хотел противоположного и поговорить по душам, но Алексей не относился к тому роду людей, кому я мог без сомнений доверить свою спину.

Да и его отец причисляется к лоялистам, хоть и исключительно формально и тому на политику совершенно начхать. Но лишь до того момента, пока она не начинает влиять на бизнес.

Репутация-с...

Оттого, мы вряд ли сможем начать нечто совместное до момента, как Алексей займет место своего родителя у руля. А просто так поболтать я успею и чуть позже.

— Сомневаюсь, господин Шматков. Я и сам выбрался в свет впервые за год-полтора. Понимаете, обязанность профессии вынуждает, — опечаленно развел я и Алексей задумчиво кивнул.

Понял или нет? Да и не важно толком. Вслух я ничего не произнёс, так что оставалось надеяться, что даже раскрой он меня, то не проболтается. Раньше срока...

— Тогда до следующей встречи, — попрощался он со мной и Басовым, — Я буду присутствовать на турнире Академий в качестве зрителя. Надеюсь, побеседовать с вами чуть дольше.

Оставив свое пожелание с нами, молодой мужчина скрылся где-то в ВИП-ложах, двинувшись дальше на деловую встречу.

— Умеете же вы удивлять, Даниил, — Родион аж растекся по стулу, утирая выступивший пот со лба.

— Я лишь ненароком привлек его внимание, — не стал я ни в чес признаваться. Басов же и не настаивал. Мы, меж тем, вернулись к обсуждению последних новостей и тех «ответных услуг», которые могли нам оказать «Амарант» за столь ценный подарок в виде артефактной винтовки.

***

Уже выходя из ресторана, я вздохнул полной грудью несущий морскую свежесть ветерок. Вопрос с временным жильем и расходами для содержания «Скорпионов» можно было считать решенным.

Также «Амарант» предоставит нам некоторое своё оборудование и легкое вооружение. Не бегать же нам и дальше с едва не ломающимися клинками, да обходиться одной магией.

Всё равно потенциальная прибыль со стороны их корпорации от добытой винтовки дварфов может статься куда больше всех этих затрат.

А если даже их исследования и не оправдают себя, то они все равно заимеют в нашем лице своего союзника, или, по крайней мере, не заведут себе очередного врага.

Так, прогуливаясь по улочкам, я раздумывал над сложившейся ситуацией, в общем.

Дворец десяти тысяч секретов точно не отступится. Это может вполне себе вылезти в полноценный конфликт. Если брать во внимание еще и близившийся турнир, то на его фоне можно будет провернуть очень много сделок, как законных, так и не очень. Следовательно, Дворец определенно попробует нанесли пробный удар до мероприятия, чтобы быть уверенным с тем, что их будет ожидать во время празднества.

Уверен, что кроме самих пилюль и артефактов для культиваторов, Дворец мог прямо или косвенно производить товар не предназначенный для открытой торговли. Та же наркота или психотропные вещества.

Уж больно поведение Дворца смахивает на действия триады в Санкт-Петербурге. Практически те же методы, как и цели. Сохранить свой заработок и избавиться от конкурентов.

Вот только у триады не имелось покровителя в виде Трона Дракона. А потому вырвать их с корнем не удастся. В ближайшие годы так точно.

Но вот отрезать им кислород, лишив рынка сбыта в пределах Российской Империи... уже звучит намного реалистичнее. Нужно только найти готового пойти на необходимые меры партнёра.

«Амарант» являлись отличной кандидатурой, просто идеальной, но следовало расследовать ее чуть дольше. А там уже и посмотрим...

Мои мысли нарушил вставший прямо на пути здоровяк.

Вот про таких так и хочется сказать «Рязанская морда». Стоит, молчит и щурится, даже не думая отойти в сторону.

— Господин Вязев? — сипит он.

Я же только благожелательно улыбаюсь.

— Вы не ошиблись. Чем могу быть любезен?

— Мой босс желает с вами встретиться, — произносит здоровяк. За его спиной различаю еще тройку крепких парней. Все ощущаются, как маги. Причем, вполне себе крепкенькие на уровне 2-ой или 3-ей звезды.

Занятно...

— Звучит для меня, как нападение бандитов посреди бело дня, — хмыкнул в лицо мужчине, но тот лишь отрицательно повращал головой.

— Прошу, не следует всё так воспринимать. Мой босс желает только поговорить с вами и обсудить некоторые моменты, касающиеся вашего господина, Василия Гжатского. Мы не желаем причинять вам вреда, — повторил он.

«Но вы его причините, если на то будет резон», — мелькает в голове хохот Дадаэ.

В чем прав драконид так это в том, что любая попытка на сопротивление спровоцирует конфликт.

Я оглянулся. Людная улица, полная небольших кафешек и ресторанчиков с магазинчиками.

И вот на тебе, классические такие бугаи, что на глазах у толпы едва ли не зазывают в переулок.

Звучит, как полноценный сюр, но почему бы и нет, собственно?

— Выходит, у меня не остается выбора. Ведите уж, — покорно склоняю я голову, и здоровяк с облегчением вздыхает. Интересно отчего? Из-за того, что не пришлось в его видении ломать очередному невиновному руку или ногу или же он ощутил каплю давления с моей стороны?

Последнее маловероятно — всё же мой контроль над аурой пока меня не подводил.

Пройдя в малолюдный переулок, я был конвоирован четверкой незнакомцев к черному автомобилю с, конечно же, затонированными стеклами!

Ну куда уж без них.

Хмыкнув себе под нос, я уселся на пассажирское место, а за мной вежливо прикрыли дверь.

Теперь мне даже интересно куда это мы собираемся.

Когда же троица мужчин заняли места в салоне автомобиля, четвертый, как я заметил через окно, сел в точно такой же транспорт позади, я поинтересовался:

— Ну и кто же ваш этот таинственный босс и что ему потребовалось?

Здоровяк, севший на переднее пассажирское, повернулся ко мне лицом и, не долго думая, показал мне планшет.

На котором появилось незнакомое мне лицо пожилого уже мужчины с густыми бакенбардами и выбритым подбородком. Двойным.

— Позвольте мне представиться, господин Вязев. Меня зовут Егор Нигелев. Я представляю интересы компании «Золотой Круг». И у меня будет к вам деловое предложение.

Я наклонился поближе к экрану, позволив полуулыбке расцвести на губах.

— А вот теперь поподробнее...

Глава 7

— Прежде, чем я перейду к вопросу, касательно которого мои ребята и настаивали на нашей встречи... Скажите, вас удовлетворяет положение, которое вы занимаете? — мужчина откинулся на спинку кресла по ту сторону монитора.

Вербовка, выходит?

— На данный момент я не вижу каких-то серьёзных недостатков, которые сподвигли бы меня сменить род деятельности или начальство, — не стал моментально отказываться я.

Только лишь обозначил небольшую возможность успеха, если собеседник проявит должные усилия.

Всё же, чтобы «Золотой Круг», дочернее предприятие Дворца да вот так средь бело дня и хватало чужих работников?

Или они в крайней мере отчаянно нуждались в кадрах, что маловероятно, или они настолько же ощущали себя хозяевами положения, что не заботились о каких-либо правилах приличия.

— Я вас услышал, — дернул подбородком Егор, внимательно изучая меня мелкими пронзительными глазками, которые, казались, готовы были резать металл, — Но что касается заработка на стороне? Вам даже не потребуется покидать ваших товарищей, лишь... периодически информировать нас о подозрительных телодвижениях ваших новых клиентов «друзей».

И прежде я успел даже произнести ответ, Нигелев продолжил:

— До того, как вы откажитесь и выскажете всё, что вы думаете о подобных предложениях, я бы хотел вас попросить взглянуть на ситуацию со стороны. Уверен, «Амарант» предложил вас прекрасные условия, как и заверил в своей поддержке вашей группы. Не сомневаюсь, что это так. Но подобное отношение сохранится только до того момента, как вы будете им нужны. «Амарант», как и «Золотой Круг», придерживаются своих взглядов на выгоду. Пока ваше участие имеет пользу для них, вас никуда не отпустят и будут всячески задабривать. Но, стоит, допустим, исчезнуть конкуренту «Амаранта» в виде нас, как вас тут же выкинут на мостовую жизни, как разработанный ресурс. Или распрощаются с вами, в надежде сократить лишние расходы, — Егор говорил уверенно, с расстановкой, позволяя моментально проникнуться описываемой ситуацией.

Сразу видно, что язык у этого товарища оказался подвешен просто превосходно.

— И что же вы тогда предлагаете? — озвучил я то, что хотел услышать Нигелев.

В его глазах я должен был уже задаться этим вопросом. Так-то понятно, куда он клонит, но я так и не услышал конкретики, которую он затронул только лишь мельком.

— Я прошу лишь вас о продлении статуса-кво. Не более того. Это и в ваших интересах, в том числе. «Золотой Круг» лишь желает не понести серьёзных убытков от торговой войны, что мы ведем с «Амарантом». Это не ваша война, господин Вязев, но я могу понять ваше желание поучаствовать в ней. Так или иначе, затягивание конфликта будет выгодно, как нам, так и вашей группе во главе господина Гжатского. Передавайте нам данные о критических операциях «Амаранта», а мы же достойно оплатим ваш труд. Война продолжит идти и дальше, своим чередом, превращаясь в затяжной конфликт. А вы сумеет поиметь выгоду со всех сторон и уйти после окончания этого противостояния куда богаче, чем прежде, — под конец своих слов Нигелев взмахнул ладонями, точно призывая представить обещанные золотые горы.

— Что скажете? — наконец, спросил он.

— Скажу, что это достаточно интересное предложение. Как я смогу с вами связаться? — сцепил я руки.

— О, Денис передаст вам один из наших новых «гапсов». Связь через него будет зашифрованной, потому вы можете не волноваться о том, что вас смогут прослушать, — мужчина приказал здоровяку и тот вынул небольшой чехол из бардачка автомобиля.

Взяв его, я покрутил оный в руке, расстегнул и обнаружил внутри всё тот же «гапс», который был и у меня во время пребывания в «Кубе». Разве что, новый был тоньше и куда... футуристичнее?

И здесь технологии совершили скачок, хех.

— Хорошо. Тогда, пожалуй, у меня еще есть неотложные дела. Могу ли я идти? — на всякий поинтересовался у мужчины.

— Конечно, мы ни в коем разе не ограничиваем вас. Даже если вы и откажитесь, мы не будем в обиде и всё поймем. Но, если же вы решитесь, то номер нашего связного уже вбит в ваш «гапс», — заверил меня Нигелев.

За сим мы и распрощались. Меня просто выпустили из салона, а затем два автомобиля скрылись во дворах, словно их никогда здесь и не было.

Выходит, борьба между двумя компаниями куда глубже, нежели я представлял. Даже пошли в ход столь интересный метод по переманиванию «партнёров».

Что ж, у меня появился новый телефон, заместо старого, что я сломал еще во время задержания агентами «ВЭБа». Или же уже после?

Как-то и запамятовал данный момент.

Заодно, познакомился с представителем «Золотого Круга». То, что тот решил действовать методом кнута и пряника, говорило о его какое-никаком, но уме.

Типичный бандит не пошел бы на такое, пригрозив в переулке, да и только. Но этот Нигелев...

Нет, он действовал хитрее. На словах он белый и пушистый, а на самом деле — хитрый уж. Изворотливо и обходными путями он убеждает тебя в своей правоте, обрисовывает ситуацию так, как хочется тебе видеть.

Выгода для всех сторон? Ха!

Прими я действительно его предложение и «Амарант» окажется открыт для противника. А те уже в свою очередь смогут первых подловить и ужалить в уязвимое место.

Торговая война окончится. Но только в пользу «Золотого Круга». И что же тот будет делать со своими информаторами?

В лучшем случае примет к себе на какую-то подсобную работенку, потому как веры продажным кадрам нету никакой. В худшем же те с преспокойной душой могут пустить нас всех под нож, поскольку мы — прямое доказательство нечистых методов компании.

А такое кому-то вообще нужно?

Нет.

Так что с «Золотым Кругом» нам не по пути. Но вместо этого Егор дал прекрасную подсказку, где можно вдарить по ним самим.

Они хотят информацию? Они получат. Нигелев полагает, что меня остановит передача ложных данных? Только если он будет иметь достаточно сил, чтобы ответить мне в отместку.

Было бы неплохо подловить этих корпоратов на их же игрищах...

Хм, следует всё обсудить со «Скорпионами» — наверняка я не один такой кандидат в «засланные казачки».

Легонько почесав кончик носа, я вернулся на людную улочку. Решение вопроса с торговой войны можно пока и отложить, а вон там на углу я точно видел хорошую такую пельменную...

***

Уже через час в дверь небольшого домашнего ресторанчика вошел Сергей, который, оглядев посещение, тут же выцепил мою фигуру в глубине зала.

Присев за стул напротив меня, он подозвал официанта и заказал несколько позиций.

— Итак? — орудуя палочками, спросил я.

— Узнать удалось не так, чтобы много. Похоже, борьба между лоялистами и бывшими бунтовщиками и не думала угасать, — вздохнул мужчина.

Ему, как самому ближнему своему подчинённому, я доверил вопрос расследования ситуации с родом Ливен.

Как обстоит ситуация с недавними союзниками, что стало с моей семьей, как та же первая принцесса.

Иными словами, Сергей изучал вопросы первостепенной важности, которые могли серьёзно повлиять на выстраиваемый план действий.

— Александра Ливен полгода назад вышла из комы, — доложил мужчина, отчего я прикрыл веки.

Значит, всё же выкарабкалась... Это замечательно. Просто... хорошо, что так. Хоть я и не мог быть рядом с ней и поддержать ее из-за спины, но это не отнимало моего беспокойства за здоровье своей сестры.

Ведь после меня прийти могли и за ней.

— По твоему лицу я могу сказать, что не всё так хорошо, — заметил я тень на лице солдата.

— Несмотря на то, что худшее уже позади и ее жизни ничего не угрожает, из-за полученных повреждений, Александра... временно не может ходить, — вздохнул тот.

— Вот как, значит, — новый вздох вырвался из моих легких.

— Может, это и к лучшему! — заметил мой настрой Сергей, повысив тон, — Если бы не эта деталь, то ее давно бы могли устранить, как потенциальную угрозу, а так...

— А так она бесполезна в чьих-либо глазах и уже не воспринимается, как самостоятельная фигура, — припечатал я, — Известны хоть какие-то детали по ее недугу?

— Только то, что это вызвано повреждениями энергоструктуры. Что-то с конфликтом энергоканалов, из-за чего целители не способны как-то повлиять на итоговый результат. Только восстановление за счет собственных сил, да медленный процесс реабилитации, — прикусил губу Сергей.

— Я понял. Но с этим мы сейчас ничего поделать не в состоянии. Возможно, у меня есть возможность ускорить процесс ее регенерации, но для того нужны редкие травы и ингредиенты с монстров. Пока не будет решен финансовый вопрос — от нас мало проку, — на мои слова мужчина, хоть и неохотно, но кивнул.

У меня и самого веселья резко поубавилось. Невыносимо знать, что твой родственник или близкий человек получил какую-то травму и не быть в состоянии помочь.

Но я-то мог! Мог и сделаю это! А потому Саша... тебе просто нужно еще немного потерпеть. Я излечу твой недуг, каким бы он не был.

Кулак под столом сжался до хруста костяшек. Вздох-выдох, ладно, вернёмся к нашим баранам.

— Давай дальше. Касательно сестры я в ближайшие дни составлю список товаров, которые тебе необходимо найти. Полагаю, сделать небольшой подарок любимой сестрёнке не составит труда, — указал я мужчине, на что тот уж больно бодро закивал головой.

— Касательно, политической обстановки в столице — она также лишь сильнее накалилась. Наше исчезновение спровоцировало волну обвинений в адрес второго принца со стороны оппозиции, на что уже лоялисты всячески отнекивались и, наоборот, стали наседать на бывших бунтовщиков. Без Ливен те сплотились вокруг Багратиона — единственного столба, что всё еще держит некогда союзные рода. Но в последнее время, как я слышал, ему нездоровится. Он всё реже появляется на публичных мероприятиях и фракция Ливен мерно рассыпается на куски. Нейтралы, что некогда придерживались первой принцессы, перешли или в лагерь третьего принца или же остались в стороне. Сама же Алиса с год находится в уединении во дворце. Теперь у нас не будет поддержки с верхов, как и защиты от Романовых, — вздохнул Сергей.

— Мда уж, новости и впрямь паршивые. Но есть и ложка меда в бочке дегтя. По новостям то и дело говорят о финальном противостоянии братьев? — сменил я тему.

— Угу, второй и третий принцы сцепились за титул наследника, когда главная угроза в лице Алисы ушла со счетов. Им нет больше причин, чтобы держаться друг дружки. Вот и пытаются теперь перегрызть горло друг дружке. На стороне второго принца — всё те же лоялисты, а вот на стороне третьего — нейтралы от первой принцессы, крупный бизнес и несколько старейших гильдий героев.

— А интересная выходит расстановка сила, — хохотнул я, откидываясь на спинку стула.

Выходило, что Константин уповал на власть аристократии, когда как третий решил пойти иным путём и искать поддержки у всех остальных, тех фракций, которые по обыкновению никто и не ставил себе в угрозу.

Корпораты и просто крупные компании заменят накопленные десятилетиями ресурсы дворян, гильдии, что принимают в себя всех в независимости от статуса, и которые являются основными добытчиками материалов с монстров — послужат основной ударной силой, а нейтралы... позволят всему этому сброду выглядеть легитимной силой.

Последним только пообещай, что в награду за верность с них никто и нитки не сдерет — и вуаля!

Всё вышло на диво интересно.

Старый строй или нечто новое, непонятное и хаотичное, но вместе с тем интригующее...

Кто же одержит вверх в этой гонке?

— Именно так. Только благодаря тому, что братья разошлись во мнениях блок Ливен еще держится на плаву. Все просто понимают, что они рано или поздно, но сами же рассыпятся в ничто. А потому более и не ставят ни во что. Но только стоит вам вернуться, господин... — понизил под конец своих слов тон Сергей.

— Как буря разразится с новой силой. Это и ежу понятно. Нам нужен козырь. Сила, если так понимать, чтобы сдержать первый удар. Переживем его — и тому же Константину в особенности станет непросто. Одних его сил уже не будет хватать, чтобы подавить всех своих неприятелей. Главная загвоздка в том, чтобы нас не выявили раньше срока и не передушили до момента выхода на публику, — покачал я головой, взяв в руки чашку с чаем.

Всё же неплохо тут его варят, прямо на границе с Поднебесной. Явно заметно влияние южного соседа.

Хотя и я знатоком чая никогда не являлся, а потому не мне судить.

— Между делом, мне попалась интересная статься на глаза совсем недавно, — придвинулся ближе Сергей.

— Ну.

— Вы, конечно, упомянули это вскользь, но я на всякий случай запомнил. Информация касается Полины Черной, — сказал собеседник, а я едва не разбил чашку в моих руках.

— Продолжай.

— Она отправилась на передовую в Царство Литовское в сопровождении Воробьева и как одна из дипломатов, представляющих Империю. За полтора года она неплохо поднялась, получив в том числе должность и в Императорской Канцелярии.

В сопровождении Воробьева, выходит. Или иными словами под ручку с цепным псом второго принца. У меня и во время заключения были вопросы, как хоть кто-нибудь мог отравить Алису.

Особенно персону ее уровня и положения. Там проверок и дегустаторов должно быть столько, что аж голова лопнет!

Но нет, каким-то образом это произошло. Ясное дело, всегда оставалась вероятность несчастного стечения обстоятельств или, ну очень, продуманной операции. Но я подозревал больше об одном...

О предательстве. И кто мог нанести столь болезненный удар, как не едва ли единственное доверенное лицо принцессы — нынешняя глава рода Черных?

Полина Черная.

Гадюка, что пригрела Романова у сердца, и которая только и ждала возможности для удара. Более того, у кого, как не у ее рода хватило бы связей и влияния, чтобы совершить столь коварную ловушку с агентами «ВЭБ»?

Канцелярия, «ВЭБ», Олег Романов — дядя Алисы. Все они оказались дощечками домино, которые оказались пущены в ход в нужный момент.

Агенты «ВЭБа» спровоцировали конфликт, канцелярия выслала официальный указ на задержание и обвинение, а Защитник Севера и вовсе проконтролировал мое задержание.

А уже второй принц едва ли не забрал мою голову на суде и дуэли с Воронцовым.

Не сформируй я блок бывших бунтовщиков при содействии Багратиона, не сделай Исао своим вассалом, не стань я для «Куба» ценным ресурсом — и я мог вполне себе умереть в тот день.

Одна единственная осечка и весь план сработал бы, как часовой механизм.

Но Полина или кто стоял за ней допустили осечку... Переоценили себя или же недооценили уже меня.

И попробовали иной подход в виде физического устранения во время экспедиции.

Разведка без подкрепления, на которую высылали мой отряд, война с фанатиками, без поддержки, а следом и финальное сражение с ордой монстров.

Как и заманивание вглубь портала Воробьевым. Теперь мне понятно, что он мог прибить тварь и с первого удара. Но он сдержался. Сделал вид, что едва-едва уничтожил монстра, чтобы я повелся на возможность добить тварь и послать ее обратно, откуда она пришла.

И закрыл портал, оставив нас на несколько месяцев в чертовом чистилище.

Что предпримет противник, когда узнает, что и этот план не сработал?

Натравит на меня еще больше аристократов, пойдет на прямой штурм моего нового дома? Или же попробует призвать высокоуровневых магов снизойти на бренную землю и показать молодняку — где раки зимуют?

Мне нужна сила. Куда больше той, что я сейчас обладаю. «Скорпионы» — это только начало.

Чтобы удержаться на плаву нужна полноценная частная армия, необходимы ресурсы, как и союзники.

Бывшие бунтовщики слочены, но их не хватит для полноценного боя с лоялистами. Ни когда они пребывали в едином строю, ни даже сейчас, когда тем приходится отбиваться сразу от нескольких фракций.

«Амарант» может восполнить этот пробел... Турнир привлечет множество полезных лично мне людей. Нужно искать возможности. Даже «Золотой Круг» может сыграть свою роль по возрождению рода Ливен.

Нет, по возрождению клана Ливен!

Вот теперь это звучит лучше. Намного лучше.

Пока я раздумывал над тем, кого следовало взять на карандаш, у входа в пельменную появилась троица фигур в изумрудных халатах.

Мгновение и они рывком врываются в помещение. Два крепких парня и девушка.

— Хозяин, нам столик на троих, немедленно! — голосит самый крупный среди троицы.

— П-прошу прощения, но все места заняты, — начинает мяться лысый мужичок на открытой для посетителей кухне.

— Во-о-о-о-от как?! Ну, это даже не проблема! — второй высокомерно так ухмыляется и окидывает цепким взором зал.

Пока его взор не останавливается на мне и Сергее.

Кажется, нам так и не дадут перекусить...

Глава 8

Блондин, чьи глазенки не отлипали от нашего стола, вальяжно прошел вглубь зала и замер прямо надо мной.

— Слушай, парень... — начал тот, но так и не сумел закончить предложение.

— Сергей, кстати как тебе климат Дальнего Востока? Лично я оказался достаточно удивлен, что здесь настолько жарко бывает, — пригубил я равнодушно из чашки, даже не обратив внимания на подошедшего.

— Эй... — краем глаза я заметил как тот недоуменно переводил внимание с меня на Сергея и обратно.

Мой собеседник же краешком губ улыбнулся, поддержав спектакль.

— И не мудрено, господин, всё же несмотря на муссоны с Тихого океана влажность здесь также немаленькая, а потому и климат может показаться непростым. Зато, здесь никогда не увидишь постоянной погоды! — хмыкнул он напоследок, запуская в рот очередную пельмешку.

Здесь они оказались на диво сочными. Прям... красота. Еще и поджаренные!

Всегда бы так.

— Да как вы... — запыхтел было блондинчик.

Но вновь оказался прерван.

— Это точно. Утром — туман, хоть глаз выколи, да холод дубовый, а уже к обеду будешь пот от жары утирать, как собака какая-то с высунутым языком... — мне не позволил закончить мысль неожиданный окрик.

— Гостям не следует. Игнорировать. Хозяев! — блондин застыл у нашего стола, а затем нанёс удар по тому локтем.

Точнее, попытался. Ведь зря я наблюдал за его телодвижениями всё это время.

Подскочив со стула, я моментально нанес стопой удар в голень оппонента. Того от неожиданности маневра повело за спину, а мне же лишь оставалось впечатать колено тому в живот.

Блондинчик согнулся пополам, чтобы следом получить мощную оплеуху.

Моя ладонь врезалась тому в щеку с такой силой, что его откинуло на несколько метров.

Тот врезался в соседний стол и опрокинул его, проливая на себя тарелку супа с лапшей и напитки.

Изумрудный халат моментально утратил свой блеск и аристократичность, а сам парень ошарашенно смотрел перед собой, не понимая, что только что произошло.

Что любопытно особого урона тот не получил. Выходит не совсем уж и слабак этот местный обрыган.

— Хозяевам следует сначала представиться и вести себя соответственно статусу. Иначе какой это хозяин? К тому же который и не уважает гостей? Что за молодежь пошла, — важно покачал я головой и подцепил ногой упавший стул, на котором я сидел до недавнего времени.

Сергей же настороженно поглядел сперва на выпавшего в осадок блондинчика, а затем и на двоицу на входе, которая так же, казалось, утратила свое мировоззрение.

Неужто студентам «Барьера» можно было вести себя настолько безнаказанно на собственной «территории»?

Ведь никем иными те не могли быть, если судить по золотым плащам, характерному атрибуту Восточной Академии боевых магов.

— Так вот о чем бишь я... — мы вернулись за чесание языками, намеренно продолжая игнорировать нарушителей спокойствия.

Успокоятся, тогда ладно, на орех самый дерзкий уже получил, а захотят продолжить, так мне же веселее, хоть какая-то разминка.

Да и в случае чего всегда смогу заявить, что это была самооборона и ничего более!

— Су-у-у-ука, — хрипло прорычал «макаронный монстр» с разваренной лапшой на голове. Он поднимался неуклюже, неспешно, словно всё еще не осознавал, что происходит.

Однако, ко всему прочему, я успел заметить, как перед ним начинает дрожать мана. Что, скорее всего, намекало на технику призыва.

Маг-призыватель.

Вообще, четыре Великие Академии готовили одинаково боевых магов. Вот только, ввиду их специфики и устоявшихся традиций для определенных регионов аспекты в них кардинально различались.

«Куб» готовил магов-элементалистов, а также рукопашников. Грубо говоря, штурмовиков, что будут вгрызаться в построение монстров и разбивать их, словно раскаленный металл.

«Предел» ориентировался на магах-специалистах. Следопыты, разведчики, работающие с проклятиями и ритуалами, а также предпочитающие скрытность и эффективность открытому бою.

Этакие ассасины, что наиболее эффективны, когда находятся вне поля зрения и ты не предполагаешь об их существовании возле себя.

Ввиду программы обучения в Академии и ее желание обучать исключительно элиту, магов-специалистов существовало совсем немного и они чаще всего были разбросаны по всему миру или в пределах особо важных структур.

Всё же их профиль идеально подходил под чистки среди людей, как и работы в качестве шпиона или агента за границей.

Оттого же, «Пределу» оказалось сложнее всего защитить свою Академию во время нашествия орды монстров. В прямом столкновении маги-специалисты ощутимо уступают штурмовикам и иным профилям. Но зато засады, барьеры и ловушки в их исполнении находятся вне всякой конкуренции..

«Башня» готовила даже не магов, а волшебников. Чистые теоретики, чье познание магии вращалось вокруг науки и формул. В «Башне» студенты могли провести и половину своей жизни, постепенно взбираясь к ее вершине.

У Каспийской Академии также директором являлся высокоуровневый маг, что находился на пике 9-ой звезды.

«Башня» практически не участвовала в конфликтах извне. Она являлась последним камнем Российской Империи. Когда нараспашку откроются ее врата — станет понятно, что страна действительно оказалась на грани кризиса.

Странное очень заведение, а ее выходцов может было встретить еще реже. У его выпускников очень редко когда была какая-то специализация, но те всегда обладали просто чудовищным пониманием маны и ее работы.

Что позволяло, как и мне сейчас, ломать некоторые техники и видеть ток заклинаний.

«Сфера» же являлась Академией в себе. Домашним двориком Императорского Клана, а посему о ней информации практически не имелось. Она готовит потенциальных наследников престола и их ближних к правлению.

И на этом всё.

Касательно же «Барьера» — он обучал магов-призывателей, магов, что заключали контракты с эонами, и многих прочих.

В двух словах, бойцы второй линии. Они не отличались взрывной силой штурмовиков, как и не могли развернуться во время неожиданной засады, но зато их сила лежала в массовой войне.

Ведь их титул, как богов войны, не взят из пустой болтовни.

Маги-призыватели, при наличии ресурсов и достаточного времени для развития, способны становиться единоличной армией. Существа, что следуют за магом, вступают в его армаду, которую он способен выпустить за очень короткий промежуток времени.

Поэтому высокоуровневый маг-призыватель в состоянии самолично завоевать город, а может и целый регион. Ведь в захромах подобного кадра может вполне себе храниться тысячи и тысячи монстров и иных созданий.

Но за свою силу и способность к росту до невиданных высот, призыватели растрачивали собственную силу.

Им просто не хватит маны и прочности энергоканалов, чтобы на том же уровне использовать магию элементов или другие техники.

Они вынуждены двигаться только по своей стезе, не в силах ее сменить, как и не в состоянии обеспечить себе защиту без своих призывных существ.

Короче, студенты «Барьера» походили на стеклянную пушку, которая может, как очень громко и больно выстрелить, так и лопнуть от любого щелбана с твоей стороны.

Всего-то следует успеть до момента этого самого «выстрела», а в случае призывателя, момента, когда он успеет развернуть свою армию мобов.

И мне не составляло труда уловить этот миг, сверкнув глазами.

— Арсений, не смей! — уловил я предупреждающий возглас девушки в халате.

Но было поздно. Блондин ее и не подумал послушать.

Передо мной снова предстали токи энергий, плавное течение маны, что разлилась в воздухе, а также тонкая ниточка заклинания идущая от самого блондинчика к пустоте перед ним.

Вздумал выкинуть одну из своих игрушек для боя со мной? Как наивно!

Дернув ладонью, я схватился за становящуюся всё ярче нить техники, которая вот-вот активируется.

Только я ее коснулся, как блондин сбледнул, а после и поежился, как от удара током.

Значит, скрытно подобный фокус не применить, да? Хотя это и понятно, как никак я невольно соприкасаюсь с чужим сознанием и вмешиваюсь в его работу.

Приятного в таком определённо мало.

Сжав кисть, я наблюдал, как оппонент дернулся, а лапша упала с его головы на пол. Волнение в пространстве исчезло, а каких-то намеков на новый призыв не последовало.

Мда, и чему их там вообще учат?

Первое правило любого призывателя — обереги сначала себя, чтобы уберечь своих товарищей и других.

Как призыватель вообще сможет сражаться, если его кокнут или вырубят первым, а заготовленная заранее армия существ станет бесполезной?

Смешно же!

Попробовал блонди хотя бы уйти под прикрытие своих друзей? Нисколько. Встал прямо напротив и давай шаманить.

Гений малолетний, честное слово.

С тяжелым вздохом я поднялся на ноги, замерев напротив Арсения, вроде так его девушка обозвала?

Тот с хмурой рожей попытался снова активировать заклинание призыва, и вновь я его оборвал.

— К-как... Как ты..? — кулак в живот вынудил его замолкнуть, а последовавший апперкот и вовсе окончательно вырубил. Покров маны у того вообще оказался хиленьким, что неудивительно.

А после он просто с грохотом распластался на деревянном полу, потеряв сознание.

— Уважаемый, — обратился я к мужичку, заведующему пельменной, — Спишешь с них расходы на ремонт и моральную компенсацию за свой счет. Если же не станут платить... То обратись в офис «Амарант», — на последнем слове двоица дружков ощутимо вздрогнула. Хо? Видать неплохая у ребят Басова тут репутация, — А мы тогда пойдем. Раз тут нас не жалуют!

Рассмеявшись после произнесённых слов, я заплатил за свой обед и Сергея и мы неспешно покинули заведение.

Студентики «Барьера» даже не стали препятствовать, наоборот, они моментально занялись состоянием своего товарища.

Похвально, хотя что мешало им вмешаться с самого начала?

Крепыш в изумрудном халате хмуро провожал нас взглядом, пока девушка проверяла состояние «макаронника».

Ну и пусть так всё и остается. Я же тоже совсем неконфликтный человек, ха-ха!

— Господин, от них же не будет проблем? Вот так просто взять и оставить, — пожевал губу Сергей.

— Всё будет в порядке. Академия не позволит им перейти рамки. Всё же она обучает боевых магов, а потому данные вопросы у них стоят строго. Напади я средь бела дня на них, тогда бы «Барьер» получил возможность их защитить. А следом попробовал бы и закопать нас. Но в данном случае все вышло наоборот. Ты ведь забрал копию с камер видеонаблюдения? — спросил я напоследок.

Мужчина продемонстрировал небольшую флешку у себя в руках.

— Как только вы впечатали парня в стол, я попросил официанта. Так что можете не волноваться, — хмыкнул тот.

— Ну вот и всё. Доказательства есть. С официальной позиции мы чисты, а с неофициальной... «Амарант» прикроет и отвадит всяких дурачков с горячей головой, — закинув руки за голову я двинулся дальше по тротуару.

Думается мне, приключений на сегодня достаточно будет.

***

Прошла неделя. Никаких «гостей» к нам не заявилось. Никто не требовал кровавой дани и отмщения.

Всё шло также тихо и спокойно. Бойцы из нейтралов постепенно осваивались с ветеранами «Скорпионов» и даже начали проводить тренировки по созданию новых боевых тактик и прочего.

Ведь солдат без дела — хреновый солдат. Да и к тому же досуг наш был временно ограничен из-за неопределённой на данный момент ситуации.

«Золотой Круг», как выяснилось, попробовал подкупить еще шестерых солдат и офицеров нашей группы в качестве информаторов. Все подошли к своим вышестоящим и доложили. Конечно, могло найтись и еще парочка людей, что всё же совратились предложению и утаили свою связь с корпоратами, но подобное было маловероятно.

Слишком много пота, крови и слез нам довелось пролить вместе за пару месяцев в Плеяде... Да и пример Сухарева всё еще оставался свеж в памяти.

Турнир меж тем Академий уже был совсем на носу и новые гости, в том числе и аристократы, всё чаще и чаще прибывали через Портальную Арку. Некоторые ВИПы заселились и в отеле «Амаранта».

Как сообщил Басов, вышестоящие кадры с охраной, что прибыли на проверку отделения и корректировки планов для региона.

Я же, пока была такая возможность, оттачивал свои новоприобретенные способности в тренировочном зале на подземном уровне. Здесь же располагался еще и полноценный бассейн, но он мне был без надобности.

Бух. Бух.

Особая груша отлетала в сторону при каждом ударе. Покупка снаряжения для магов обходилась в копеечку, но и прочность у подобного инвентаря являлась на недостижимом уровне.

Дыхание мое уже стало неровным, напряжённым, пот лился по лбу, а после попадал и в глаза, раздражая те.

Эфир это сконцентрированная в несколько раз мана. Подобно сжатой под прессом, энергия билась и постоянно требовала выхода. Что невольно влияло на меня самого.

Если раньше я бы мог многое мелочи просто проигнорировать или даже не обратить внимание, то теперь эмоции словно вновь взбунтовались.

Раздражение, счастье, гнев, печаль, уныние — каждое проявление чувств будто обострилось, вынуждая меня больше прикладывать усилий, чтобы держать себя под контролем.

«Драконья гордыня» — так назвал этот эффект Дадаэ.

Дракон не сдерживает себя. Монстры не знают, что такое полумеры, а следовательно и приглушённые чувства.

Радоваться — так хохоча до упада, грустить — так предаваться печали по полной, чувствовать гнев — так быть готовым расколоть Землю пополам.

Эфир требовал действа, хаоса и разрушений.

А потому волей-неволей я стал еще больше зависать за тренировками. Только так можно было утихомирить растущее негодование.

Раньше, я и так полагал, что всё свободное время только и проводил, что в тренировках и культивации.

Но теперь это действительно стало так. Я просто не мог себе позволить отдых. Каждая клеточка тела требовала движения, вызова, испытания.

Данное состояние не должно было продлить долго со слов всё того же драконида. Но временные неудобства оно вызовет. Это наверняка.

Как раз, пока я выбивал всю дурь из спортинвентаря, незначительно усиливая выпады эфиром, тем самым прокачивая контроль энергии и ее способность усиливать те или иные части тела, в зале появились новые лица.

Причём, я заметил, что на восьми из девяти вошедших сидела темно-багровая броня от экзоскелета.

Когда как человек, что их возглавлял с уверенной улыбкой двигался в мою сторону.

Кажется, я его уже где-то видел...

Ба, так это один из тех самых прилетевших ВИП.

— Михаил, замдиректор «Амаранта», — протянул тот мне руку, дождавшись, когда я закончу с упражнением.

— Даниил, — кратко ответил я, пожимая ладонь, полную мозолей.

— Вижу, наши условия пришлись впм по душе, — окинул он изучающим взором тренировочный зал.

— Никаких нареканий не имею. Свою функцию он вполне себе исполняет, — индифферентно пожал я плечами.

— Так уж и исполняет? — хитро прищурился он. Мне это инстинктивно не пришлось по душе. Что тот задумал? — Разве в зал мы не приходим, чтобы бросить себе вызов? Всё, чтобы стать лучше, чем мв есть сейчас?

— Для этого я и сейчас и стою здесь, а не лежу где-то на крыше вашего чудесного отеля и не попиваю мохито через трубочку, — вытер я пот пушистым полотенцем.

Мужчина всё так же прожигал меня взглядом. Неуютненько, скажу я вам.

— Но разве это даст вызов вашим способностям? А возможности ваши, я смею отметить, выше всяких похвал, — спросил он.

Я ничего не ответил. Да и что было отвечать, в самом деле?

Мужчина слабо улыбнулся и заложил себе руки за спину.

— Знаете, Басов отзывался о вас и ваших людях в очень положительном ключе, Даниил, — то, как он протянул мое подставное имя, вынудило меня нахмуриться. Восемь охранников в экзоскелетах сделали насколько шагов вперед, взяв теперь меня и мужчину в кольцо.

Мда... Это уже не очень смахивает на беседу тет-а-тет, как и светскую болтовню.

Сбегать смысла не было. Да и куда? Всё здание — база «Амаранта». Она кишит их людьми, так что свалить наружу с подобным хвостом за собой... Очень трудновыполнимо.

И это еще не говоря о собственных мерах безопасности отеля.

— И я бы даже предложил вам возглавить силы безопасности одного из офисов на ваш выбор, будь всё так, как прежде, — развернулся ко мне спиной собеседник и двинулся вперед.

Наружу из «кольца».

— Так что же изменилось? — рыкнул я, хрустя костяшками пальцев и изучая восемь недвигающихся с места фигур.

— Всё, уважаемый, Даниил Вязев. Или же я должен обращаться к вам, как к «Марку Ливен», — хмыкнул мужчина.

А следом он щелкнул пальцами, давая команду своей охране атаковать меня.

Вот же срань...

Глава 9

Слева прилетает первый удар. Блокирую выпад, а сразу после ныряю вниз, уходя от атаки со спины. Тут же справа появляется бронированная голень, вынуждая снова отступить.

Сверху замечаю падающий вниз локоть, и принимаю его на скрещённые руки.

Бах!

Усиленный экзоскелетом удар вызывает дрожь в полу, а мои стопы оставляют незначительные трещины.

Всё смешивается в нескончаемый цикл ударов, уворотов и блоков. Восемь магов действуют слаженно, заменяя друг друга с такой скоростью, что не давало мне и одного-единственного вздоха сделать спокойно.

Пользоваться магией в подобной текучке — почти что преступно.

В последний момент я отвлекся, получив бронированным кулаком в бок. Именно этот момент я избрал, чтобы разорвать дистанцию. Воспользовавшись переданным импульсом, я отлетел на пару метров в сторону, вырываясь из окружения магов.

Вот только те, словно ожидая уже подобного, моментально разошлись полукругом, начав поливать меня заклинаниями.

Каждый маг искусно владел определённой стихией, что в совокупности невольно провоцировало меня на зубной скрежет.

В стойку с гирями позади меня врывается трескучая молния, а над головой уже трещит обжигающее пламя.

Сосульки веером рассекают воздух, а плитка тренажёрного зала уже начинает расходиться волнами.

На моих губах расцветает азартная усмешка. Эфир так и рвется наружу. И я его более не останавливаю.

Грубая вспышка энергии разрушает молнию и пламя рядом со мной. Сосульки разбиваются в ледяную крошку, а пол покрывается новыми трещинами, да и только.

Перед глазами вновь расцветают краски, невидимые простому смертному. Вижу десятки тонких нитей, что всё плотнее окутывают фигуры магов.

Усиление, ускорение, повышение скорости реакции, слабое восстановление, готовящиеся заклинания — чего там только не было.

Но занятно то, как выглядели эти токи энергетик. Они закручивались переливающимися всеми красками линиями вокруг тел магов, формируя подобие кокона.

Может ли быть так, что со временем я сумею не только нарушать ток энергии по нитям заклинаний, но и в состоянии добраться до самого источника оппонента?

Разрушить само сердце маны в своем враге, даже не вступая с тем в противостояние...

Звучит сюреалистично, но что нас останавливало?

Наблюдая же нити заклинаний, я теперь мог заранее предугадать будущую технику и даже подготовить к ней контрмеру.

Протянув ладонь к ближайшему магу, я попробовал оборвать вот-вот готовый сформироваться ледяной клинок.

На этот раз это вышло не так просто. Сама мана противника сопротивлялась моей воле. Ясно теперь то, что чем сильнее маг, тем труднее будет оборвать его технику.

Впрочем, собравшиеся восемь магов находились на 4-ой звезде, что не должно было представлять для меня особого труда.

Сосредоточив внимание и вложив эфира больше предполагаемого, мне довелось наблюдать, как меч изо льда в ладони мага взрывается острой крошкой, звеня по экзоскелету.

И хоть броня спасает того, но дубовый холод всё же вынуждает того прошипеть.

Маги вновь прорываются в мою сторону, намереваясь завлечь в ближний бой, где у тех было преимущество.

Но, это они так полагали...

Эфировая пуля со спины ударяет в мага прям передо мной. Тот ахает, ощутив толчок со спины. Всё же прочности экзоскелета хватает, чтобы выдержать удар.

А после встречается с моим усиленным эфиром кулаком.

Металл шлема опасно прогибается внутрь, а следом я ударяю и во второй раз. Пластины трещат, раздается скрежет стали и меня сбивают с ног.

Перекатом снова нахожу опору и бросаю с десяток эфировых сфер, которые сталкиваются с серией элеметальных заклинаний.

Бах! Бах! Бах!

Огонь, лед и воздух с ужасающей синхронности обращаются в огромное облако взрыва.

От которого уже затряслись стены тренажерного зала.

Из пламени тут же показались силуэты магов в доспехах. В руках у тех появились копья изо льда.

Первый выпад уходит в сторону, я уклоняюсь от того шагом в сторону. Но оппонент оказался не пальцем деланный, тут же довернув древко вслед за мной.

Мне пришлось напитать кисть эфиром и схватить копье, чтобы не получить по лицу. Небольшое усилие и лед крошится надвое. Удар ногой в живот удивленному противнику, а следом и укол отломленным осколком льда.

Эфир заметно укрепил его, тем самым позволяя даже повредить экзоскелет. Свободной ладонью хватаюсь за плечо мужчины, чтобы снова нанести выпад копьем.

Сопротивление мага не приносит никакого результата. Я оказался просто сильнее его.

Второй выпад острием копья приносит куда больший результат — область под нагрудной пластиной оказывается пронзенной и я добираюсь до тела самого мага.

Раздается болезненный вздох, провоцируя новый оскал на моем лице.

Маг попытался призвать очередное заклинание, но безуспешно — опрокинув мужчину на землю, тот не сумел сосредоточиться.

Волна огня же, которую вызвали товарищи неприятеля, развеялась по щелчку моих пальцев.

Секунда и шлем мага подо мной слетает в сторону, открывая вид на скривившуюся в гримасе боли физиономию.

Семь магов застывают передо мной в формации полумесяца, напряженно наблюдая за тем, как я приставил кровавое лезвие к горлу мужчины подо мной.

Странно, если бы сейчас происходил реальный бой — то они должны были бы атаковать меня, даже несмотря на угрозу своему товарищу.

Только если не...

К моему удивлению по залу разнеслось эхо от хлопков в ладоши. Как заворожённый, я наблюдал, как тот самый Михаил сейчас двигался прямо в мою сторону со счастливой улыбкой на лице.

— Спасибо, Марк, полагаю этого достаточно, — молвил он, указывая на парня подо мной.

Тот невольно застонал, но так ничего и не предпринял.

— Кто ты, черт возьми, такой? — всматриваюсь я в лицо Михаила. Он вел себя так, словно точно знал кто я. Я не мог такого кадра не запомнить. Да и сам я внешне переменился с момента попадания в Плеяду, а потому узнать старого Марка Ливен могли только близкие или же... друзья.

— Разве я так изменился, Марк? — ухмыльнулся тот. А затем, взяв один из локонов в руки, ударил себя по лбу, — А, эта краска, совсем про нее уже забыл! Конечно же, ты не понял...

Михаил звучал так знакомо. Стоп, да ладно...

— Менделеев? — предположил я.

— Он самый, ха-ха! — тот довольно расплылся в улыбке, за что тут же поплатился, получив ногой в голень, — Ауч! Больно же!

— Поговори мне тут! Ты какого черта всё это устроил? А если бы я твоих людей покрошил за раз? — указываю я на поправляющих вмятые пластины магов. Всё же экзоскелет это не столько защитный, сколько поддерживающий механизм.

И его крепость далека от идеальной.

— Ну ведь не покрошил же. К тому же на них новая модель К-5... — насупился он, недовольно потирая ногу.

— Что это вообще за игры ты тогда устроил, бросив свою охрану на меня? — хмуро я подступил к нему вплотную, отмечая перемены в лице Менделеева.

Он стал выше. Почти на полголовы за прошедшие для него полгода. Раздался в плечах, спина выпрямилась, а взгляд приобрёл хищный блеск.

Со мной говорил словно совсем другой человек, ни каплю не похожий на Михаила Менделеева, хоть некоторые черты лица и оставались схожими.

— Я должен был проверить предположение, что это ты, — молодой мужчина покачал головой, — Я ничего не мог с собой поделать. Только увидев это, — он указал на воссозданный бастард из крови, — Я убедился окончательно, что это ты, Марк...

Я хотел было ему впечатать кулак в щеку, или врезать тупой стороной меча по кумполу, чтобы тот думал, прежде, чем совершать подобный идиотизм.

Однако, я просто схватил Михаила в объятиях. Он охотно ответил, похлопав меня по спине.

— Каким же скользким типом ты стал, Миш, — позволил я себе полуулыбку.

— А ты ничуть не изменился, — не проняло парня, — Такой же наглый князь.

— Смотрю, ты вовсю перенял эту черту. Я даже не узнал тебя из-за нее. Думал очередной важный прыщ, — я толкнул его в плечо. Меж тем маги в броне неловко подняли своего подверженного коллегу и принялись оказывать тому первую помощь.

И как раз когда я отвернулся, позади раздался новый шорох.

Вернув внимание к Менделееву, я ошарашенно наблюдал как он опустился на одно колено.

Непроизвольно, вопрос покинул мой рот.

— Эм, ты что делаешь?

— Возвращаю прежний долг, — серьёзно ответил он.

— Мне казалось, что своей работой на меня, ты и так его вернул — подметил я, но молодой мужчина отмахнулся от моих слов, как от какого-то насекомого.

— Ой, да не порти ты такой важный момент! Я тут отдаю своё будущее в чужие руки, а он даже и не думает брать на себя ответственность. И после этого ты смеешь называть меня своим другом? — возмутился мужчина.

Кругом возле меня также опустились на одно колено восемь магов в броне.

— Я, Михаил Менделеев, вручаю свою жизнь, свой труд и свою наследие своему сюзерену, Марку Ливен. Я буду следовать за ним до самого конца нашего пути, куда бы нас не завела дорога — в пучины Бездны или в пропасть Ада. Всё, что принадлежит мне, вся моя собственность станет частью рода Ливен. Я отдаю душу и тело на служение моему сюзерену, — он склонил голову, протягивая раскрытую ладонь в мою сторону.

На ней оказалась лежать медаль. Нет, выжженное на металле изображение цветка. А надпись под ним четко гласила «Амарант».

— Я принимаю твою клятву, Михаил Менделеев, — я взял брошь. Брошь руководителя корпорации «Амарант».

— Добро пожаловать домой, господин...

***

— Итак, как всё пришло... к этому? — я указал рукой на богатую обстановку кабинета.

После потасовки в тренажёрном зале мы перешли сюда, чтобы обсудить всё наедине. Без постоянно снующих следом охранников.

Менделеев сидевший за рабочим столом, неловко почесал щеку.

— Если в двух словах, то всё благодаря тебе же.

— Мне? — подивился я.

— Именно. Как раз твои разработки и усилия создали «Амарант». Оставленные тобой формулы и рецепты десятков лекарств, мазей и прочих средств по уходу за здоровьем и для красоты. Выкладки по новому языку рун. А после и всё прибывающие люди, готовые работать на нас. Ты только вдумайся, на нас готовы были работать тысячи работников, ещё после чистки триады, так каково же стало мое удивление и всех вокруг, когда прямиком из Сибири прибывает еще с три тысячи гражданских, верных роду Ливен до гроба. В какой-то момент нам было просто трудно взять на учет столько желающих, при условии и так ударного роста компании, — вздохнул Михаил, откинувшись на спинку кресла.

— Но это всё равно не объясняет масштабов корпорации. Раскинуться на всю Империю...

— Нет, Марк. Это ты недооцениваешь ЧТО ты после себя оставил. Неосознанно ты создал едва ли не монополиста, — совершил откровение Менделеев, — Духовные контракты позволили нам не переживать о промышленном шпионаже, Багратион и другие оппозиционеры обеспечили нашу безопасность и охрану фабрик на первых порах. А целая сеть информаторов от бывших слуг фанатиков Черного Пламени из Сибири сэкономила нам просто уйму усилий. Так я и принял решение об объединении двух компаний, фармацевтической и артефакторной. И назвал «Амарант», что на языке цветов означает...

— Вера, верность и... — припомнил я. Когда-то читал справочник, ради интереса.

— Бессмертие, — закончил с улыбкой Михаил, — Ты изменил мою жизнь, Марк. Спас моего деда, как и сотни, тысячи других людей. И мы умеем отвечать делом на добро. «Амарант» — это тот самый плод всех наших трудов, которые мв изначально и планировали тебе передать. Сколько бы не пришлось ждать. Сколько бы недель и месяцев не прошло.

— Ха, не каждый день я становлюсь главой богатой корпорации, — пораженно хмыкнул я.

— Поправочка: безумно богатой корпорации! — важно поднял палец Михаил, — Хоть до того же Дворца десяти тысяч секретов нам и далеко, но в масштабах страны мы находимся в первой сотне.

— И всё за каких-то полтора года? — снова удивился я.

— Не забывай, у нас практически нет конкурентов в области строения экзоскелетов, — пояснил собеседник, — Так и более того, духовные контракты и косметика всё еще остаются основными статьями наших доходов. А уже имея деньги, можно сколько всего провернуть. Было бы желание только...

— Однако, ты превосходно справился со всем этим, — похвалил я Менделеева, отчего тот вовсю заулыбался.

— Конечно же! Как никак, ты оставил меня за главного и я обязан был оправдать возложенные ожидания на мои плечи. Да и, стоит признаться, управлять людскими ресурсами оказалось на диво приятно, — он вытащил из стола припрятанную бутылку коньяка и призвано потряс ее перед собой.

Я не стал отказываться.

— Ну да, это же не получать по щам от монстров, отмахиваясь от них рапирой, — взяв стакан с янтарной жидкостью, я припомнил нашу первую встречу.

От упоминания которой Менделеев поморщился, как от съеденного лимона.

— Только не напоминай, — попросил он, — Сейчас я кажусь себе таким идиотом, оглядываясь назад. Создаётся ощущение, что наша встреча произошла с десяток лет назад или вообще в прошлой жизни. А в действительности, прошли смешные полтора года...

— Для меня и вовсе пара месяцев, — сделал я откровение. Михаил не казался слишком удивленным.

— Вот как? Наверное, это даже логично. Вы побывали по ту сторону, как никак. Да еще и вернулись. Такого подвига не совершали уже под несколько сотен лет, если верить древним записям. Кстати, как выглядит изнанка мира? — мужчина подался вперед, едва не расплескав содержимое своего стакана.

— Это долгая история...

— Так, а мы никуда вроде бы и не спешим, не так ли? — привел новый аргумент Михаил.

— Ты прав. И я обязательно расскажу, с чем нам пришлось иметь дело. Но сначала я хотел обсудить с тобой несколько вопросов, — остановил я собеседника от дальнейших расспросов, отчего он недовольно цыкнул, но спорить не стал.

— Без проблем, спрашивай.

— До меня дошли слухи, что Багратион совсем плох, что ты можешь рассказать по данному поводу?

Неожиданно, Менделеев собрался, взор обрел прежнюю остроту, а тело невольно напряглось.

В абсолютном безмолвии Михаил опустошил свой стакан и с грохотом его опустил на стол.

— Судя по твоей реакции, тебе есть что сказать? — я всмотрелся в его глаза, ожидая ответов.

— Тебе это не понравится, — прошипел мужчина.

— Михаил, — добавил я стальных ноток в голос, — Что стряслось с Багратионом?

Глава 10

— Ладно-ладно, я понял, не заводись, — поднял он ладони в знаке капитуляции, после чего, получив мой кивок, схватился за переносицу.

— С господином Багратионом... всё сложно.

— В каком плане?

— Видишь ли, после твоего исчезновения в экспедиции, или, как твердили все лоялисты наповал, смерти, старик будто постарел на целый десяток лет, — вздохнул Михаил.

И тогда до меня дошла примерная суть проблемы.

— Вижу, ты и сам догадался, — пожевал губу собеседник, — Ты, Марк, являлся для него последней надеждой на отмщение своего сына. Старик просто грезил о восстании и свершении справедливости над бывшими врагами. И, хотя у нас не было в планах полноценного бунта против всей Империи, но вот лоялистам наподдать — дело богоугодное. И тут швах. Ты пропал, Александра с полгода не выходила из комы, а Константин Романов на пару с Воробьёвым утратили хоть какую-то безнаказанность. Багратион не выдержал подобного давления и... словил инсульт.

— Как его состояние сейчас? — помассировал я область у висков.

— Хреново. Чертовски хреново. Хоть мы и сумели вовремя оказать необходимую помощь, да и отправить в частную клинику к профессиональным целителям... Багратион очень слаб и практически не вылазит из постели. Врачи говорят ему недолго осталось. Может год-два, а может и пара месяцев, — Михаил снова наполнил наши стаканы и мы выпили, не чокаясь.

— Черт. Неприятное известие, — выдохнул я, покачивая коньяк в емкости.

— Еще какое. А особенно печально то, что с его смертью прервётся и род Багратионов. Один из древнейших родов Российской Империи, — стукнув по столу кулаком, мужчина беспомощно запустил руку в свои волосы, — Да даже не вдаваясь в историю и пафос, на нем слишком много было завязано! Связь между бунтовщиками, относительно спокойная работа с Имперской Канцелярией и «ВЭБом». Как никак, Николай отчасти но сохранил влияние в определённых кругах.

— Стоит предположить, что замены ему нет?

— Именно так. «Амарант» находился относительно в стороне от политических дрязг, оказывая поддержку нагим союзникам, но не так явно. Ведь это может вызвать вопросы у людей на верхах. Только мы раскроем свою причастность к роду Ливен, и моментально подвергнемся огромному давлению. Из оппозиционеров же нет никого достаточно сильного, чтобы объединить весь этот кластер снова, — хмуро отметил Михаил.

Кабинет снова погрузился в тягучее молчание.

— Ты хочешь, чтобы я вышел на свет? — хмыкнул я.

— Иной альтернативы нет. Мы играем в гонку со временем. С одной стороны, я желаю как может скорее раскрыть все карты, чтобы утереть нос этим ублюдкам из фракции Романова, но в то же время понимаю, что это вызовет дополнительные трудности у компании, — сделал откровение собеседник.

Его глаза внимательно изучали мою реакцию, словно опасаясь возможного отказа, но я этого не сделал.

Хех, ведь рано или поздно, эти последствия настигнут меня. Вечно скрываться под боком у Императорского Клана не выйдет. Раз Менделеев вскрыл мою маскировку, то удастся и кому-нибудь ещё.

В этом он был совершенно прав. Мы играем в гонку со временем. Угадаешь момент — и всё будет превосходно, оплошаешь с ним — и на нас скинут всех собак все, кому не лень.

— Организуй мне встречу с самыми влиятельными родами из оппозиции. Я выйду с ними на связь и раскрою своё выживание. Подобный шаг покажет им моё доверие, а вместе с тем позволит союзу продержаться достаточно времени, чтобы не развалиться вдребезги, — приказал я.

Михаил прямо таки посветлел лицом. Похоже, данный вопрос тяготил его куда сильнее, чем я предполагал.

— Будет сделано! — козырнул мужчина и наполнил в третий раз наши стаканы, — Раз пока определились с этим, а «Амарант» никуда не денется, то самое время рассказать мне всё! Так, скажи мне, о великий князь, как выглядит изнанка?

— О, ты не поверишь, какая там нас ждала задница... — позволил я снова себе улыбнуться.

Пожалуй, это будет долгая ночка.

***

Десять дней пролетели, как по щелчку пальцев. С каждым днем Владивосток начинал всё больше походить на человеческий улей.

Люди со всей Российской Империи прибывали, чтобы воочию наблюдать за турниром Великой Четвёрки Академий. В городе уже вовсю сновали студенты магических Академий, что, порой приводило как к конфликтам, так и всевозможным забавным случаям.

Хоть порядок и поддерживался строго, нет-нет да какой-то «особо одаренный» найдет повод, чтобы устроить беспорядок в виде разноса заклинаниями.

Конечно, за подобное тех строго наказывали, вплоть до вылета из турнира, но случаи такие больше являлись исключением из правил, нежели обыденностью.

— Что за шум? — вот и я оказался поднят копошением снаружи своего номера.

Всё же отель «Амаранта» стал одной из многочисленных точек расселения участников турнира.

Причем, из сразу двух Академий — «Предела» и «Куба».

Басов, что стоял дальше по коридору, заметил меня и, отпустив подчинённых, вежливо поклонился.

— Небольшой инцидент между участниками турнира. Ничего более, господин.

— Вот как? А если конкретнее? — спокойно продолжил я.

Родион позволил себе легкую улыбку, покачав головой.

— Студент из «Куба», некий товарищ Балацкий, попытался пробраться в женскую раздевалку студентов «Предела». Но те сумели его обнаружить. Всё же на входе стоял барьер обнаружения и того поймали чуть ли не с поличным. А, когда возмущённые девушки решили устроить самосуд на месте, Балацкий начал отбиваться, утверждая, что искал мужскую раздевалку, чтобы вызнать какие-то детали из разговоров тамошних парней.

— Что ни капли не лучше? — рассмеялся я. Как тесен мир. И парень с заточкой всегда будет где-то неподалёку.

— Именно так, — кивнул Басов, — Это привело к погоне за ним вообще всех студентов из «Предела», но тот невероятным образом сумел сбежать на террасу отеля и устроить там скоротечную схватку. После чего уже прибыли сопровождающие из «Куба» и «Предела» и остановили данный беспорядок. Сейчас теперь разбирают полеты и решают участь виноватых.

— Уже можно предположить, каким образом они думают поступить? — не сдержал я своего интереса.

— Скорее всего, сошлют всё на тормозах. Как никак, очередная статься в новостях о несдержанности боевых магов никому пользы не принесет. Да и несмотря на проступок самого Балацкого, студенты из «Предела» также перегнули палку, намеренно пытаясь нанести тому серьёзные повреждения и послать на больничную койку, вместо того, чтобы обезвредить и передать преподавателям, — пожал плечами мужчина.

— Понятненько. Дорого обойдётся ремонт?

— В копеечку, но руководство Академий озаботится данным вопросом, — с довольной лыбой ответил Басов.

Ведь там можно будет и слегка накинуть ценничек за моральный ущерб постояльцев и персонала корпорации.

— Вот и славно, — в аналогичной стезе подумал я, отзеркалив улыбку.

И всё же турнир обещает быть интересным. Кого ещё я смогу на нем встретить из своих знакомых?

***

Вот и настали первые отборочные бои для турнирной сетки. Изначально, турнир должен был разделяться на два более мелких. Первый — исключительно для студентов Академий. Ведь, как никак, турнир рассчитан именно на выявление талантов среди учащихся боевых магов.

А уже второй — для всех остальных, с возможностью сразиться в финале с выходцами из Академий.

В нем как раз таки преимущественно участвуют самоучки, авантюристы из небольших гильдий или приезжие гости, в том числе и из-за рубежа.

Но, в виду некоторых факторов, организаторы из Имперской Канцелярии посчитали отличной идеей сделать единую сетку.

«Никаких ограничений. Только достойный станет чемпионом.»

В целом, в их словах была логика, но, как мне поведал Михаил, вся загвоздка заключалась в том, что руководство Империи решило показать разницу между «простыми смертными» и студентами четырех Академий.

Было ли подобное стремление вызвано отсутствием громких успехов в очищении «Барьером» восточного побережья от рыболюдей или желание понтануться перед своими соседями, в особенности перед Поднебесной — Менделеев ответить не смог.

«Черт его разберешь, что у госслужащих в голове», — доходчиво пояснил он. А я и не имел особого желания углубляться в данный вопрос.

Просто принял новые правила и уже готовился выходить на свой первый бой.

Я уже проверял боевой комбинезон, аналогичный тому, что выдавал «Куб» во время обучения у себя, когда дверь в раздевалку открылась.

На пороге стоял Михаил.

— Ну, что, как настрой? Поджилки не трясутся?

Снаружи уже вовсю можно было расслышать гомон толпы, а также громкий голос ведущего. Словно вернулся в самый первый день в этом мире.

Тогда ведь я тоже оказался на арене во время вступительного испытания в Академию. Для меня это было меньше года назад, а по ощущениям, казалось, будто всё это происходило в прошлой жизни. В той же, где я вынужден был бороться с игом Плеяды.

Хотя и в этой недалеко ушел от данной стези. Хах, жизнь любит все расставлять на свои места...

— Ты и сам знаешь, что сейчас против меня выйдет какой-то доходяга. Не ты ли вчера вечером мне чуть ли не всю его подноготную рассказал, как и еще с десяток возможных оппонентов? — подметил я, на что Менделеев возмущённо прищелкнул языком.

— Нет бы оценить мой вклад и поблагодарить. Одни лишь жалобы и недовольство.

— Ха-ха, хорошо-хорошо. Спасибо за твой тяжёлый труд. Это всё за чем ты сюда пришел? — не поддался я на его откровенную игру.

— Разве не могу я просто прийти и пожелать удачи? — продолжал он играть обиженку.

Я промолчал, с намеком осмотрев его с ног до головы.

Заметив подобный жест, Михаил вновь разочарованно цокнул и открыл кожаный кейс, который всё это время был у него в руке.

— Вот. Решил вручить тебе перед первым выходом, — сказал он, показывая мне содержимое.

На бархатной подушке размещалась костяная маска, смахивающая чем-то и на медведя, и на волка, одновременно.

Прорези для глаз подчёркивались изумрудными и светло-голубыми линиями, так и узором, чем-то напоминавшем листву или лозу.

— Карнавальная маска? — взял я в руку вещицу, пристально осматривая рисунок.

— Если бы! Простенький артефакт, не более того. Хоть вероятность того, что тебя смогут раскрыть с твоей новой внешностью и аурой — крайне невелика, всё же глупо будет попусту рисковать. Ты так не считаешь? — привел он железобетонный довод.

— Хм, в целом я и так намеревался прикрыть лицо, — я указал на бинты и балаклаву, что остались в моем шкафчике со сменной одеждой.

— Тогда не вижу причин, чтобы отказываться, — улыбнулся Менделеев, — Ко всему прочему, я внес парочку полезных фишек в маску. На ней лежат руны крепости и прилипания. Это чтобы не сломалась так легко и не слетела от порывов воздуха или еще чего. К тому же прикрутил цепочку чёткости и фильтрации. Первое — создаст возможность приближать и отдалять окружения, как в объективе «гапса», а второе — просто полезная примочка от всяких ядовитых дымов и испарений. Ну и вдруг тебя захватят в водную тюрьму — даст кислорода на какое-то время.

С куда большим интересом изучая маску, я невольно присвистнул.

— А ты заметно продвинулся в артефакторике, — всё же заметил я.

— Упорство и труд — всё перетрут! Но спасибо. И сложно было сразу высказать должное уважение моим навыкам? — вздернул он нос к потолку, за что получил пинок под зад от меня.

— С мастерством, похоже, взлетело и твоё эго. Ну, ничего, опустить его мне проблем не составит, — пообещал я парню, на что он добродушно показал мне средний палец.

— Жду не дождусь. А пока удачи тебе, «Даниил Вязев», — выделил он последние слова, — Я буду наблюдать за твоим избиением из ВИП ложи.

— За избиением меня или как я кого-то избиваю? — уточнил напоследок я.

Вот только Михаил даже и не удосужился ответить, просто пожав плечами.

Вот же... сучонок. С ухмылкой почесав кончик носа, я нацепил маску на лицо.

— Участникам просьба прибыть на арену. Повторяю, участникам просьба прибыть на арену.

Вот и настало время для моего выхода...

***

Михаил Менделеев неспешно поднимался по лестнице на второй уровень арены. Хотя, какой уж арены, скорее стадиона!

Всё же мероприятие подобного масштабе требовало тщательной подготовки, как и организации. А десятки тысяч зрителей, желающих поглазеть на бои магов, да еще и заработать на организованных здесь же ставках, создавали просто невероятный шум и гам.

Даже здесь, на отдаленной от основных секций лестнице можно было смело уловить гул толпы и топот бесчисленных ног.

Раздался новый рев безликой людской массы, приветствуя очередного победителя.

Менделеев замер на лестнице, вслушиваясь в приглушенную какофонию звуков. Два охранника в экзоскелетах за его спиной послушно замерли в паре метров.

Почему-то сейчас всё ему казалось каким-то глупым сном.

Его уход из «Куба» по собственному желанию. Работа день и ночь на благо себя самого, так и деда, который просто светился от радости, погружаясь во всё новые и новые задачи.

А после... Его просто затянуло. Михаил более не видел себя без рода Ливен. Сравнивая свою жизнь на грани нищеты, в небольшой лавке и с коллекторами из триады под дверью и сейчас, он не мог не задаться вопросом — когда всё переменилось?

И к него был один единственный ответ — Марк Ливен.

Этот засранец сначала спас ему жизнь от террористов в Подземелье, а после вытащил едва ли не за шкирку из той пропасти в которую он и его дед оказались загнаны.

Он дал ему цель, предоставил возможность и средства, чтобы работать над тем, в чем он был хорош. А после исчез...

Друг и спаситель, которому он был обязан едва ли не всем, что имел сейчас, просто взял и оказался раздавлен интригами аристократов.

Так он, по меньшей мере, предполагал почти полтора года, усердно растя «Амарант» и надеясь когда-либо в будущем показать какую-то же ошибку те идиоты совершили.

Пока Марк Ливен вновь не ворвался в его жизнь, чуть ли не с ноги. Столько проектов, столько планов... Все они снова могли быть воплощены в жизнь!

И всё из-за одного человека, который позволил Менделееву стать тем, кем он являлся на данный момент.

Какой он после всего произошедшего друг, если не отплатит сполна за содеянное?

Решение стать вассалом рода Ливен пришло спонтанно, но никоим образом не выбивалось из хода мыслей Михаила.

Долг есть долг. А мужчина обязан платить по своим долгам. Как за добро, так и за причиненное зло.

Да и к тому же... Раз князь сумел пережить даже изнанку мира, то каких он высот достигнет через год, может два, пять или десять лет?

Михаил не мог не вздохнуть, ощущая как сердце в груди бешено ухнуло. Он желал узреть этот момент, стоя плечом к плечу с этим человеком.

Да, он желал встать вровень с Марком. Увидеть мир с пика, который для многих прочих, навсегда останется недостижимым.

Стать лучше себя прежнего. Оставить того сутулого и трусливого мальчишку позади. И стать кем-то большим!

— Господин... — голос подчинённого привел его в чувства.

— Да, точно. ВИП-ложа. Черт, опять переливать из пустое в порожнее. Как же я это не люблю...

— Ваши соседи с вами определённо бы не согласились, — заметил второй охранник.

— Выбесить собеседника — есть шанс урвать кусочек ценной информации. Ну, а если информации таковой и нету, то просто побесить человека — святое дело! — важно поднял указательный палец над собой мужчина, возобновив ход по лестнице.

Что-что, а за время бытием замдиректором «Амаранта» он отлично научился дёргать людей по поводу и нету...

***

— Вы опоздали, господин Менделеев, — услышал он вежливо-строгий голос.

— Вы поверите, если я скажу, что подвернул лодыжку на пути? — нисколько не смутился Михаил, садясь на предназначенное ему место.

Охрана осталась у входа в ложу, там же где и остальные сопровождающие сидевших здесь лиц.

— Что-то ваша ухмылка не позволяет мне допустить подобную версию, в качестве правдоподобной, — не отступила женщина.

Михаил никак не стал комментировать слова представительницы «Куба». Ей оказалась Кристина Рубцова, во всей своей красе сидевшая в изумрудном платье и заплетенной косой золотых волос.

Одну ногу она закинула на другую, демонстративно выражая свое недовольство ее соседу.

— Кристина, вы слишком предвзяты к господину Менделееву. Неужели, это в вас эта строгость из-за того, что он являлся вашим бывшим студентом? — нежный голосок вклинился в их перепалку, привлекая к себе внимание.

Рыжеволосая и жгучая красавица с черными, как смоль, глазками с хитринкой наблюдала за дуэтом.

— А вы бы и вовсе не лезли в чужой диалог, Сабина, — посоветовала ей Рубцова.

Сабина Русакова, представительница «Предела» только лишь расплылась в снисходительной улыбке и не стала ничего больше говорить.

Чем вызвала возмущенный фырк от Кристины.

Между Академиями всегда были сложные отношения. А между их персоналом тем более. Они являлись, как партнёрами и товарищами во время кризиса, так и конкурентами за рекрут талантливых студентов. Бюджет академий зависел от качества их обучения, а также достижений студентов.

Чем более могущественного мага выпустит та или иная Академия, тем выше шанс того, что он и получат очередной грант или субсидии на развитие и модернизацию оборудования.

Хотя, их и так спонсировала Имперская Канцелярия, а также жертвовали приличную сумму аристократы, чьи дети в них обучались, лишними деньги никогда не бывают.

Оттого и соперничество зачастую перекидывалось и нас студентов, провоцируя столкновения и конфликты.

В общем, даже среди Академий плелись свои интриги, с целью оказаться выше трех других. Турнир же являлся одним из способов показать своё доминирование над другими, так и отточить навыки перспективных студентов.

А может даже и переменить их в свое учебное заведение. Только и всего.

И Рубцова была уверена, что в этом году им определенно удастся вырвать из лап прочих титул чемпиона.

Ведь сегодня она привела с собой лучшую ученицу потока, если не всего «Куба»...

***

Первые пять боев оказались не о чем. Нет, серьёзно. На некоторых кадров мне не требовалось и трех ударов, чтобы одолеть.

Может, те и были талантливыми ребятами для своего уровня. Но выходить 2-ой или 3-ей звезде против 5-ой... даже не смешно.

По итогу, до нынешнего момента всё было легко и просто. А вот дальше как раз должно было начинаться всё веселье.

Ведь чем ближе к финалу, тем больше шансов встретить студента из четверка Академий. А вот они уже куда ни шли.

Так я и думал, выходя снова в центр арены. Тысячи зрителей ликовали, уже увидев во мне шанс заработать на ставках и поднять свое финансовое положение.

Гул, гомон, свист, хлопки и крики.

— Итак, дамы и господа, вы готовы? Отныне начинается самое интересное! — взял слово ведущий. Вел он себя намного вежливее и профессиональнее того урода с вступительного испытания, — Остались сильнейшие участники. Большая часть студентов Великой Четверки готовы вгрызться в друг друга ради победы! Но не стоит и забывать и о темных лошадках!

Это он явно говорит обо мне и еще паре-тройке прошедших свободных участников турнира.

— Но не буду более чесать языком! Наши следующие бойцы уже сгорают от нетерпения, а потому приступим!

Летающие камеры оказались сосредоточены на мне, а мое изображение появилось на десятках огромных экранах по все арене.

— Мне не нужно его представлять, так как мы с вами уже видели предыдущие бои в его исполнении. Но я всё же повторюсь! Поприветствуем же Даниила Вязева, мага, что появился на нашем турнире столь же неожиданно, как дракон, покинувший свою обитель в горах, — взревел ведущий и арена будто взорвалась от рукоплесканий.

Неразличимая с моей позиции человеческое море пошло волнами, тут и там гремели хлопки, выкрики, гогот, призывы к действию.

Ужасающее и в то же время впечатляющее зрелище.

— Против же него выйдет не абы кто, а одна из сильнейших студенток Четырех Академий, по заверениям экспертов! Та, что своей молнией уже не раз одолела своих соперников!

Это же кого они мне избрали в соперники? Уж не решили снова сетку слегка подтасовать, чтобы избавиться от «заскочивших» на чужой праздник участников?

На противоположной стороне арены как раз в этот момент появилась элегантная фигура. Точеная фигура, манящие изгибы, которые просто превосходно подчеркивал боевой комбинезон.

Темные локоны, завязанные в высокий конский хвост на затылке. А также полумаска, что скрывала верхнюю половину лица, открывая только вид на острый подбородок и полные губы.

Почему же мне этот образ показался таким знакомым...

Не успел я и додумать, как ведущий самолично соизволил развеять мои сомнения.

— Под ваши бурные аплодисменты, Ксения Райзе!

Да вашу ж мать...