Мятежный князь. Том 3

Глава 1

Только я дернулся, как из толпы магов полетели стихийные заклинания. Слева со свистом объявился фаербол, справа хлынула струя воды под высоким давлением, позади я ощутил ревущие потоки воздуха.

Взрыв маны под ногами, и я за короткое мгновение оказался в паре метров над землей. Стихии столкнулись в едином порыве, образуя ужасающую взрывную волну пара, что распространилась на всё помещение собора: выбивая стекла, витражи, снося иконы, ошпаривая всех присутствующих.

Хотя с последним я всё еще поторопился. Подо мной начали вспыхивать один покров маны за другим, становясь светодиодными огоньками в непроглядной завесе.

Кровавая броня же полностью прикрыла меня что от пара, что от собственной техники.

В правой руке я сформировал гладиус, пока левую выставил над собой.

Новый разрыв энергии уже над головой и я, слегка изменив траекторию, упал в толпу магов.

Первая жатва была собрана сиюминутно. Импульса от падения вкупе с приданным ускорением вполне хватило, чтобы погасить в нуль и сразу следом пробить хилый покров маны одного из членов триады.

Голова неслышно упала на плитку собора, пока остальные пытались отреагировать на смерть с небес.

Вырванный кусок пола с хрустом трансформировался в острый шип, но я его пропустил сбоку от себя, едва подставив грудную пластину.

Сбоку же на меня обрушили смертоносную волну сосулек, от которой я и вовсе не стал уклоняться, принимая весь урон на броню.

Та, при контакте со снарядами, начала стремительно покрываться ледяной коркой, которая, впрочем, долго не продержалась ввиду общего накала, что я на данный момент ощущал.

Техника «Они», как и проглоченные пилюли привели к тому, что мое тело будто стало подобно небольшому ядерному реактору, вовсю выбрасывая огромные потоки тепла вовне.

Меж тем один из восточников нанес удар мне в грудь раскрытой ладонью. Навстречу ему я успел выдвинуть запястье, броня на котором тут же лопнула, как арбуз.

Занятно...

Новая атака татуированного ушла в сторону, я же контратаковал ударом в челюсть. Очевидный блок не стал удивлением для меня, потому как следом из моего кулака выстрелила кровавая игла, что вонзилась мужчине в грудь.

Тот зашипел и рефлекторно приложил руку к месту ранения, на что я и рассчитывал. Потому как укол гладиусом в гортань оборвал жизнь восточника.

Только я вынул лезвие, как кровь брызнула фонтаном и оросила мою броню, чем я также не преминул воспользоваться, восстанавливая поврежденные участки, а также создавая новые слои поверх уже существующих.

Но отдыхать мне и не думали позволять, потому далее началась новая бомбардировка заклинаниями со всех сторон.

Моя броня крошилась под тяжестью булыжников и кусков плитки, шипела под редкими шарами кислоты, что задевали меня так или иначе, плавилась от обжигающего пламени и разрезалась, точно масло от летящих то тут то там водных струй.

Воздушные следы оставляли на ней глубокие порезы и больше оглушали и дезориентировали, когда как основной урон наносили кружащиеся вокруг меня мастера боевых искусств.

Клубы пара еще позволяли мне хоть как-то маневрировать, но чем дольше шла схватка, тем больше я терял преимущество сокрытия в общей сумятице.

В следующую секунду я нарвался на слаженную двойку из восточников. Снова ситуация, как в госпитале, только теперь я знаю, как с ними сражаться и как можно эффективнее их устранить.

Правого ослепил взрывом маны, пока над головой левого занес гладиус. Тот заблокировал лезвие меж своих ладоней, фиксируя и не позволяя вырвать его обратно. Но я тут же сформировал аналогичный клинок в левой и всадил в ногу противнику.

Мужчина с хрипом упал на одно колено, когда к бою присоединился его оглушенный приятель.

Занесенный кулак встретил сформированный за секунду щит на левом плече, который тут же осыпался мелкой крошкой от мощи удара.

Спина ощутила вспышку боли — она стала отличной мишенью для очередного фаербола.

Раненный восточник попытался лишить меня оружия, отводя ладони в сторону и на себя, но я сразу распознал его задумку и расформировал гладиус, вместо него создав короткое копье.

Которое, собственно, и пронзило грудь неудавшегося мастера боевых искусств насквозь. Оставив оного пригвождённым к полу, я вновь сосредоточился на втором противнике.

Тот как раз совершил круговой удар своей ногой, над которой я занес лезвие второго гладиуса.

Бах!

Нахмурив брови, я осознал, что тело восточника оказалось сильно крепче, чем у своего коллеги. Этот явно был опаснее предыдущих.

Последовавшая серия атак блокировалась мной уже с явным трудом. Все орудия, что я формировал, оказывались перехвачены или разрушены, так и не нанеся серьёзного ущерба татуированному.

Значит, следовало поступить несколько иначе...

Бах!

Классическая связка из отвлечения внимания сыграла как обычно. Восточник выскочил из клубов дыма, чтобы тут же налететь на новый заряд.

Бах!

А вот за взрывом уже скрывалась настоящая атака — двуручный меч, время на замах которым я и выигрывал несколькими вспышками.

Взревев от натуги, я лицезрел, как врага располовинило в области пояса. На этом я и не думал останавливаться, закружившись с мечом, точно юла, а после метнув его в толпу отстреливающихся магов.

БАХ!

Конечно же, он был накачен маной до предела, что сделало из него идеальную разрывную осколочную бомбу, унесшую не одну жизнь своим самоуничтожением.

Крики и вой умирающих тут же были заглушены грохотом стихий и собора, которому явно были не по нраву те бесчинства, что в нем происходили.

— Да что вы стоите столбом? Атакуйте его все разом! — приказал главарь, прижимая перевязанный наскоро обрубок к своей груди и крича на своих телохранителей.

Мне же легче будет ему потом голову открутить, как покончу с остальным.

Кровь уже вовсю залила растрескавшуюся плитку, воздух был настолько спертым, что даже вздох давался с трудом, а в нос ударял запах удушающих благовоний, крови и растопленного воска.

Тела падали одно поверх другого, одна бронепластина за другой слетала с моего тела, открывая вид на израненное тело, которое нет нет, но получало тот или иной удар от восточников или заклинание от магов.

Особой угрозой оказались странные удары мастеров, после которых броня оставалась в целости, но органы явно ощущали, как по ним прилетает урон.

Заклинания же больше привносили хаос в происходящее и активно снижали прочность брони.

Хотя имелись и такие, что становились опасны похлеще восточников, как парочка магов с элементом света и гравитации.

Пока один из них ослеплял неким аналогом светошумовой, но в виде заклинания, то второй тебя обездвиживал, что в горячке боя с мастерами боевых искусств было подобно смертному приговору.

Три коротких и слабых взрыва маны создали достаточную завесу, чтобы снова суметь использовать зрение и определить положение мага теней.

Метательный нож в лоб оказался достаточной наградой для того кадра.

Битва с каждой секундой всё накалялась, даже самые последние идиоты осознали, что из нее выйдет только одна из сторон и иного результата не случится.

Так что оставшиеся маги бились всё отчаяннее, выжимая из себя все соки и закидывая меня заклинаниями на пределе своих возможностей.

Под аккомпанемент взрывов, свиста и треска в игру вступили телохранители главаря, которых я в первую очередь и определил, как самых боеспособных при азиате.

Что же, хорошая новость — чутье меня не подвело. Плохая новость — чутье меня как раз таки и не подвело, что в сложившейся обстановке ставило меня на самую грань.

Три мастера стали методично крошить мою броню, прикрывая друг друга и защищая магов от моих вылазок и любых снарядов в их сторону.

Меня все продолжали теснить, и защитных слоев на мне оставалось все меньше и меньше. Пробили шлем, открывая правую половину лица, разломали нагрудные пластины и те, что защищали руки. Треснула тазовая часть.

Меня загоняли, по сути, как дикого зверя, неторопливо, методично, коллективно встречая любые мои попытки огрызнуться и уколоть.

А сыплющиеся заклинания из-за их спин становились все опасней и убийственней. Если раньше маги не могли приступить к формированию более сложных конструктов из-за постоянной угрозы с моей стороны, ну и, будем честны, моих усилий, чтобы никто не мог собраться с мыслями, то теперь они наконец-то получили ту самую передышку. Которую маги и решили с умом потратить, проговаривая слова заклинаний и формируя нужные им образы.

Первым из новой волны стал знакомый мне фаербол... Который оказался на этот раз в три-четыре раза больше, чем раньше, из-за чего мне пришлось использовать окружающую местность, как укрытие.

Спрятавшись за резной колонной, я едва-едва избежал судьбы оказаться зажаренным, как какой-то бифштекс.

Секунда, и сразу за взрывом снова появилось трио мастеров. Мужик слева тут же нанес круговой удар обратной стороной ладони, оставляя на поверхности колонны заметную вмятину.

Второй же решил ударить ногой, но ту я сумел зафиксировать локтем и коленом, прижав к своему туловищу.

Время мести!

Хищно оскалившись, я со злобным удовольствием сформировал над запястьем свободной руки кровавый кинжал. Который и вонзил в бедро бедолаге, что выдавил сквозь сжатые зубы тихий писк.

Но на этом я и не думал останавливаться. Прыгнув на второго противника, я повалил того наземь, как раз к тому моменту, как за спиной раздался взрыв.

Бах!

Крик боли потонул в грохоте взрывной волны. Наверняка, тому парню снесло к чертям всю конечность, чего пока что хватит с головой, чтобы вывести из противостояния.

Меж тем я принялся за поваленного мною противника. Над поверхностью кулаком раскрылись шипы, которыми я и стал атаковать мастера боевых искусств.

Он пытался высвободиться, перехватить удары, повалить меня на пол вместо себя, но шипы стали появляться каждый раз, как только он пытался зажать меня в захвате или использовать для броска.

С каждой секундой боя моя эффективность росла, как и способы использования манипуляций крови становились всё изощреннее и изобретательнее.

Но, увлекшись добиванием одного из телохранителей, я совершенно позабыл о том, что творится вокруг. Поэтому удар воздушной сферой в висок, а после и тяжелой ногой по затылку — оказались для меня полной неожиданностью.

Шлем уже просто не выдержал, обратившись в крупные осколки и раскрошившись на пол собора.

В голове начало шуметь, перед глазами всё поплыло, к горлу подступил ком, глаза уже перестали различать что-то, кроме цветных пятен.

Я упал на пол, зайдясь в тяжёлом кровавом кашле. Легкие просто разрывались, как и сердце готовилось вовсю выпрыгнуть через раскрытый рот.

Пилюли уже почти истратили свой эффект, оставляя после себя невероятную слабость и онемение.

От головокружения хотелось кричать, бить стену кулаками, но каждое движение все пуще отзывалось в висках.

Костяшки пальцев уже давно были содраны, изо рта текла кровь, парочка ребер стопроцентно были сломаны, как и множество иных костей.

Восточники, как никак, на то и мастера ближнего боя, что у обычного мага против них не было и шанса. Благо, я уже предвидел подобный исход, так что кровавая броня использовала не сколько защитную функцию, хотя куда ж без нее, как использовалась в виде экзоскелета, поддержки для ослабшего организма.

Даже когда у меня будут переломаны все кости, а в теле не останется сил, до той поры, пока я терплю агонию и имею запас маны, то я не остановлюсь.

С дрожащими ногами я выпрямился, застыв напротив выживших бандитов.

Последние остатки пара еще стелились, точно мягкий согревающий ковер, над устланным телами полом храма.

Но становилось очевидно, что от защитников остались жалкие крохи, впрочем, даже их может оказаться вполне достаточно, чтобы добить его.

Семь... Всего семь магов и один восточник.

Итого — восемь. По сравнению с тем, сколько их было изначально — это действительно какие-то огрызки, но и я уже исчерпал свои ресурсы.

Пилюли почти полностью израсходовались, тело истощено и полно травм, а запас всё меньше и меньше.

Я посмотрел на главаря этих уродов, что сейчас молча пожевывал свою губу.

Твоя судьба будет решена сразу после них...

Точно осознав моё невысказанное послание, он заскрежетал зубами, после чего вынул из пиджака небольшой шприц.

А дальше он поступил так, как от него вообще никто не ожидал...

Этот больной просто взял и вонзил шприц в шею ближайшему подручному, на что тот даже не успел среагировать и даже поднять покров маны, не то чтобы оказать хоть какое-то сопротивление.

После чего последовали жуткие перемены...

Глава 2

Прямо у всех на глазах бандит стал обращаться. Из глаз потекла кровь, лицо застыло в гримасе ужаса, вместо крика он выдал то ли вой, то ли рев.

Мышцы вздулись, пошли волнами, будто что-то скреблось под кожей, одежда тут же порвалась во всех местах, когда тело мужчины стало увеличиваться в размерах.

Кожа, не выдерживая подобного надругательства, растягивалась, рвалась и шматками опадала на пол. Жуткое и тошнотворное зрелище всё не прекращалось...

Вот только так я и оставлю гадину в покое!

В монстра тут же полетело сформированное копье, которое оказалось отбито существом.

Как бы не так!

Щелчок пальцев и метательный снаряд обращается взрывом, оглушая стоявших возле трансформирующегося монстра.

Зато стало понятно, кто стоял за всей этой бойней в центре Питера, хоть и непонятно, с каких пор у триады появилась подобная субстанция.

Даже в моём прошлом мире ученые так и не сумели определить источник происхождения химер, и как Повелители Плеяды обращали в них простых монстров.

Неужели... они уже начали действовать, но как-то иначе?

Опасение того, что за кулисами мог скрываться один из Повелителей, вынудило меня передернуть плечами. Если это правда, то дела этого мира очень и очень плохи!

Нет, даже не так. Мир уже стоит на самом краю перед тем, как стремглав сигануть в пропасть и навечно утратить покой.

И если мои подозрения могут оказаться правдой, то... мне нужно было подготовиться и форсировать все планы, если я не желал снова оказаться «со спущенными штанами».

Пока я размышлял, то продолжал перекидываться с магами заклинаниями. Те бросали в меня каменные шипы, ледяные диски и волны пламени, из-за чего пришлось уходить в укрытие за одну из расписных колонн.

Бум!

Но тут как раз пришла в себя химера и с диким ревом ворвалась в ряды бывших союзников. Моментально внимание с меня переключилось на монстра, что стал атаковать своих же недавних союзников.

Крики главаря и приказы уничтожить меня существо совершенно игнорировало. Вместо этого оно с еще большей ожесточенностью принялось за уменьшение численности бойцов триады.

Если первых двух магов монстр просто разорвал на части, то уже остальных он полноценно рассек трансформировавшимися, как у богомола, лезвиями.

Руки претерпели невиданную метаморфозу, когда как лицевая маска вместо пластин начала невыносимо быстро обрастать острыми выпирающими клыками, точно у акулы.

Смотря на всю эту картину, я не мог отделаться от ощущения, что этот идиот действительно открыл ящик Пандоры. В химерах, с которыми я столкнулся прежде, имелись хотя бы те или иные человеческие черты. Но эта гадина стала видоизменяться сразу же, как ей ввели содержимое шприца.

Похоже, это было нечто более жуткое, чем те, кого я уже встретил.

Но если обычные химеры находились на промежуточном уровне, то во что... во что обратится это чудовище?!

Здравый смысл и моя чуйка готовы были обложить всех и вся матом, но мне пора было начинать действовать, если я не хотел лицом к лицу столкнуться с очередной неведомой и ужасающе могущественной гадостью.

Пока тварь разбиралась с последним восточником, который достойно выдерживал ее нападки, я не стал зря терять время и вынул из-за пазухи припрятанный пистолет.

Именно на такой случай я и оставлял его, ожидая рейд-босса в этой миссии. И, как оказалось, мое ожидание оказалось оправданным.

Бах!

Эхо выстрела прогремело на весь собор, отражаясь от стен и ударяя по ушам с новой силой.

В плече химеры показалась новая сквозная дыра, когда монстр только-только обратил на меня своё внимание. Что же, время играло не на моей стороне, опять, так что следовало покончить со всем как можно скорее.

Мана стала утекать через руки в ствол пистолета, как вода в горном ручье. Я более не сдерживался, выжимая резерв досуха.

Пули летели точно в цель, оставляя после себя следы, подобно лазерам, разрыв пороха был слышен на весь собор.

Химера же приобретала одно отверстие за другим, незапланированные природой. Впрочем, само существование этого существа уже бросало вызов всему сущему.

Коленные суставы, руки, ключица — я целился в как можно более важные сочленения, чтобы замедлить и ослабить тварь, мало надеясь на то, что выстрел в голову оборвет жизнь подобному существу.

Чем химера сильнее — тем большей хитростью она обладает, так и больший арсенал появляется в ее руках.

Поэтому хотя бы снижение мобильности являлось необходимой мерой в противостоянии с такой гадиной.

Монстр взбесился, как только новая пуля попыталась пробить тому голову. Как и ожидалось, безуспешно. Череп теперь трансформировался в полноценный костяной каркас, что даже пули из мановой руды не могли его взять.

Это, все же стоит отметить, очень плохой сигнал.

Монстр в следующий миг располовинил последнего мастера триады, когда тот попробовал воспользоваться результатами моего обстрела. Будто бы это было так просто!

Две половинки тела с хлюпаньем упали на пол, когда химера прыгнула в мою сторону. Осознав, что двигаться полноценно та неспособна, она прибегла к самому изощренному и действенному способу — просто использовала свои верхние конечности в качестве пружины.

В последний миг я был вынужден уклониться перекатом от опустившегося на землю лезвия.

Бух!

Сила удара поражала воображение, в воздух поднялась пыль, а по броне застучали осколки плитки. Из непроглядного облака тут же выскочил монстр, раскрыв свою пасть в лучших проявлениях любых акул из серии фильмов «челюсти».

Небольшой сгусток крови мигом метнулся в раскрытую пасть, за которым последовал выстрел из пистолета.

Прогремел новый взрыв, теперь изнутри существа, что едва не разнес того на части. Взрыв маны, как никак, все еще оставался моей мощнейшей техникой по своему разрушительному потенциалу.

Но даже этого не хватило, чтобы прибить химеру. Да, из ее рта валил дым и текла обильной струей кровь, но на общем фоне это казалось незначительным, особенно, когда я видел, как все недавние раны от выстрелов стремительно зарастали, словно их никогда и не было.

Я ненавидел таких живучих противников. Слишком муторно и выматывающе проходил бой.

Ведь единственный вариант, чтобы победить — это... нанести куда больше ущерба, чем противник может регенерировать.

Химера сделала шаг, я же прыгнул той навстречу, тут же пропуская слева от себя гигантское лезвие, некогда бывшее человеческой рукой.

В руке образовался молот, которым я и вдарил по внутренней стороне колена монстра. Тот завизжал, отмахиваясь наотмашь второй рукой. Поставленный под острым углом круглый щит смог увести угрозу от меня.

Молот мигом пропал из рук, а его место снова занял пистолет, которым я выстрелил три раза подряд в подбородок существа снизу вверх.

Голова химеры вздёрнулась к потолку, оглушенная и ошеломлённая, чего я и надеялся достичь.

Клинок кинжала вошел в кадык, как нож в масло, а сразу после я проскользнул противнику за спину, едва избегая участи оказаться нанизанным на выросший из плоти шип.

Химера обучалась, с каждой секундой теряя в своих чертах все больше человечности и становясь всё более совершенным орудием смерти.

Что и подтвердила моя первая рана за весь с ней бой. Я ошарашенно опустил взгляд на свою стопу, а точнее на шип, что пригвоздил ее к полу.

Адреналин и ярость битвы не позволяли мне ощутить весь спектр наслаждений, но холодный разум уже начал кричать матом и проклинал всех предков химеры до десятого колена.

На морде существа появилась мстительная улыбка, которую я выбил пулей, до предела накаченной маной. Клыки оказались пробиты, а я смог довольствоваться информацией, что черепной каркас и изнутри был неслабо так укреплен.

Но был и еще один метод!

Бах!

Застрявший в шее монстра кинжал разорвался новой огненной вспышкой, а я уже вовсю вонзал в спину монстра новосозданное копье.

Наконечник хоть и с большим трудом, но пронзил тело монстра насквозь, а приложив некоторые усилия, я сумел приказать крови расшириться в теле химеры, тем самым фиксируя орудие в монстре.

Но не успел я и среагировать, как руки существа выгнулись под неестественным углом, занося окровавленные лезвия над моей ключицей и тазом.

От первого я смог уйти доворотом корпуса, но вот от второго помешала прибитая к полу стопа.

Лезвие прошло по кровавой броне, высекая искры и разрезая ее с оглушительным скрипом.

На участке, где броня оказалась особенно слабой, лезвие и вовсе вонзилось в мою плоть, оставляя после себя глубокую рваную рану.

Лишь контроль крови и молниеносная реакция не позволила моим внутренностям выпасть наружу.

— Аргх! — я всё же не сдержал стона боли, припав на одно колено. Кровь слету восстановила рану, засохнув, и тем самым выиграв мне еще немного времени.

Но вот только пока я прохлаждался, химера продолжала развиваться, а потому, как бы я не хотел, но времени на восстановление своей защиты у меня просто не оставалось.

Появившимся в правой руке топором я срубил шип, что пригвоздил меня к полу.

Следом ушел кувырком от нового удара. Бух!

Колонна, на которую и пришелся основной урон, содрогнулась, как и весь собор. То тут то там начали расходиться трещины. Все же, ни одна постройка не рассчитана на многочисленную серию взрывов, потрясений и прочих зверств человеческой деятельности.

Противник бросился мне вслед, подобно зверю, совершенно игнорируя застрявшее в себе копье.

И это стало решающим фактором в противостоянии.

Монстр налетел на меня словно поезд на полной скорости, и я встретил того впервые лицом к лицу, не уходя в сторону и не уклоняясь. Всего-то пришлось создать тяжелый клиновидный щит и вонзить острым краем в пол, чтобы укрепиться.

От последовавшего удара все мое тело содрогнулось, изо рта от перенапряжения хлынула кровь, несколько связок по ощущениям порвались, как и оказались отбитыми несколько внутренних органов.

Но своего я добился, тут же протянув руку и вновь коснувшись копья.

Финальный бросок!

Мана рванула в копье, как и дополнительная кровь с остатков моей брони. Вся, до последней капли, которую я мог использовать до того, как опять потеряю сознание от кровопотери.

А после вся эта заряженная разрушительной энергией кровь стала рваться во все стороны, подобно корням сорняка в засушливой почве. То тут то там острые кровавые стебли прогрызали плоть монстра под его громогласный визг.

Химера визжала, она рвала собственными когтями, что вернулись к своей форме из огромных клинков, грудь, но ничего поделать не могла.

А после, когда стебли уже окутали все тело, как полноценный паразит, я только и прошептал.

— Покойся с миром, — как следом все тело противника озарила ослепительно белая вспышка. Мое тело отнесло в сторону, и я ударился головой о колонну так, что даже на секунду потерял сознание.

Вот только когда я пришел в себя, то лучше не стало. На месте монстра осталось только выжженое дочерна пятно, исходящее чадящим столбом дыма и раскиданными по собору внутренностями.

Поднявшись на дрожащих ногах и придерживаясь о холодную поверхность потрескавшейся колонны, я чуть снова не упал, когда здание храма содрогнулось.

Ну как так-то! Вот обязательно по закону жанра еще и локация, в которой происходит бой, обязательно должна рухнуть к чертям собачьим!

И никого не волнует совершенно, что из нее еще нужно выбраться!

Переставляя конечности, я проследовал к каменному помосту, на котором и лежала Рика, всё еще без чувств.

Беспокойство всё не отпускало меня и, как только я к ней приблизился, то понял, что кое о чем забыл. Или, точнее, о ком...

— Вот и конец, господин Марк, — послышался за моей спиной щелчок предохранителя.

Гребанный ты сукин сын...

— У всего в этом мире есть свое начало и конец, — философски заметил я.

— И сегодня ваш путь окончится здесь. Как я и предсказывал до того, как вы порубили моих людей, — продолжил азиат.

— А вот тут вы кардинально ошибаетесь, — возразил я, ощущая, как кровь капает с моих штанин на пол.

— Да неужели? И в чем же? Может, у вас будет что еще сказать мне забавного? — в затылок уткнулось дуло пистолета, припрятанного мужчиной.

— У меня всегда есть что сказать, дайте только повод поговорить, — моя голова закружилась, и я только усилием воли удержался на ногах.

— Вот только сейчас у нас нет столько времени, господин Марк. Уж у меня точно нет желания так его бездарно тратить. Итак? — хмыкнул азиат. С потолка посыпалась краска и шпаклёвка.

— Тогда я скажу только одно... Клишированные злодеи уже вышли из моды!

Как в этот момент здание охватила серьезная тряска. Фундамент пошел ходуном, опорные колонны не выдержали веса купола над собой и стали рушиться.

В этой тряске я резко дёрнул голову в сторону, уходя с траектории выстрела. Азиат нажал на курок.

Бах!

Я, развернувшись в пол оборота, наставил на того наследие «Смерча».

Он нацелил дуло своего оружия мне промеж глаза.

Грянул новый выстрел...

Глава 3

Пуля влетела в мой шлем, разбив тот на куски, хоть и прошла по касательной, оставляя на виске неглубокую рану.

Перед глазами потемнело, но и только.

Мой же выстрел попал точно... в покров маны? Откуда?!

Азиат оскалился мстительной ухмылочкой. Ведь на то и рассчитывал, скользкий урод!

Колонны начали падать одна за другой, скрывая всё и вся в строительной пыли и мелкой каменной крошке.

В следующую секунду мне в челюсть прилетел удар пистолетом, от которого я припал на колено. Дуло снова угрожающе смотрело мне в лицо.

С потолка обрушился огромный кусок расписного купола, отчего между наших ног потянулись глубокие сетки трещин.

Выстрел!

Я оказался быстрее, попав в ладонь противника пулей. Покрова она также не пробила, но сумела отвести в сторону оружие врага, из-за чего во второй раз азиат выстрелил в молоко.

Сразу следом нажал на курок. Осечка. Черт побери.

Видя, что оппонент намеревается в третий раз оформить мне дырку в черепе, я рванул в его сторону. Нас разделял метр-полтора, поэтому в тот же миг, что он навел оружие мне в грудь, я приблизился вплотную.

За спиной вновь что-то громыхнуло.

Молниеносный выпад, и моя рука заблокировала курок, не позволяя произвести выстрел. Расширившиеся глаза азиата стоили всех усилий, каждого до единого. Пинок в живот, и мужчина упал на спину. Покров всё еще защищал его, но всё так же не способен был поглотить весь импульс.

Я видел, как он панически пытался впопыхах выудить что-то из внутреннего кармана костюма.

Но так я тебе и позволил!

Бах! Бах! Бах!

Пули отлетали от покрова, но неустанно гася его, по капле, по чуть-чуть.

Его глаза яростно уставились на меня, пока я открыто улыбался в ответ.

Как вдруг, в руках мужчины появилась изумрудная пилюля, как раз в тот момент, когда покров мигнул красным светом. И чуйка мне подсказала, что ничего, кроме новых проблем от нее не стоило ожидать.

Бах!

Покров пал, а азиат уже раскрыл рот, чтобы проглотить неизвестную пилюлю!

Бах!

В ту же секунду, как сомкнулись его челюсти, в его голове появилась кровавая дыра.

На мгновение мне показалось, что на стенах собора открылись сотни глаз, что прожигали меня гневными взглядами.

Но как это видение появилось, так и как только я моргнул, оно безвозвратно исчезло.

Тело же главаря завалилось на спину и подобно кукле, которой обрезали нитки, распласталось на порушенном полу собора, прямо меж трупов своих же подчинённых.

Весь пейзаж напоминал сцену из какого-то дорого хоррора. Вокруг кровь, разорванные на части тела, обожжённые, замороженные, раздавленные в фарш.

Смрад и вонь. Все оттенки алого и черного. Грохот рушащегося храма и полновесное безмолвие.

Это был конец, закономерный и столь желанный.

Здание снова содрогнулось, снова рухнула какая-то балка, давая отчетливый намек, что как раз пора уходить.

На негнущихся ногах подступил к Рике, что, на мое счастье, не пострадала. Хоть я и приглядывал за ней во время боя, за что поплатился чередой травм и ран, но хорошо, что азиаты, блюдя свой извращенный кодекс чести, не стали уделять ей внимания сверх меры...

Повезло. Опять. Зубы скрипнули, когда я перекинул руку девушки через плечо. Пора было возвращаться домой.

Пока не стало совсем поздно...

***

— Это было неожиданно, — произнёс он, поглаживая густую бороду.

— Вы так полагаете? Мне казалось, что мы учли похожий вариант развития событий, — удивился докладчик.

— И всё равно резонанс оказался намного мощнее того, что ожидалось, — возразил хозяин кабинета.

Снаружи уже опустилась ночь, но отдаленный вой сирен и спецслужб ни на секунду не затихал. Санкт-Петербург продолжал полыхать больше суток после бойни в центре города. Многие дома требовали капитального ремонта, еще несколько сотен жителей пропали без вести, как и их судьба оставалась неизвестна.

Имперская гвардия наполнила город, установив комендантский час, как и создав патрули для дальнейшего предотвращения беспорядков.

Оперативники «ВЭБ» рыли землю носом, чтобы выявить виновников произошедшего и установить все связи происшествия, но даже с их ресурсами на это потребуется достаточно много времени.

Визирь Императора во время отсутствия самого монарха устроил встречу высших дворянских семей, на повестке которой как раз и была недавняя трагедия. Также он выступил с речью, заверив граждан Империи, что правительство возьмет на себя возмещение потерь всем пострадавшим, а лучшие целители Императорского клана немедленно прибудут в Санкт-Петербург из Москвы для оказания скорейшей помощи раненным.

И всё равно показанный козырь триады... поражал? Да, именно так. Удивлял, заставлял пересмотреть некоторые планы и изменить оценку тех, что стояли за произошедшей акцией.

— Второй принц попытался откусить больше, чем смог прожевать. Из-за чего в атаке по складам триады погибли десятки оперативников и несколько групп спецназа. Они были просто не готовы к подобному, — произнес докладчик.

— Никто не был готов к появлению этих монстров. Даже удивительно, что такое оружие еще не появилось на полях битвы в Герцогствах, — признался мужчина, взяв курительную трубку в руки, — Думаю, нам стоит исправить этот момент и самим приглядеться к творению наших друзей с востока.

— Мне назначить людей на это направление? Наша операция пройдёт в течение нескольких дней — перенаправлять ресурсы сейчас, это означает повысить риски, — взволнованно напомнил гость.

— Не стоит. Нынешняя цель приоритетней данного вопроса. Что, кстати, по Ливен? — внезапно сменил тему мужчина.

— Дочь патриарха сейчас уже возвращается с Дальнего Востока, как и группа верных лично ей офицеров. Пока по ней говорить о чём-то конкретно нельзя. Генерал Орлов хорошо скрывает подвиги своих подчинённых, как и не позволяет хоть кому-то чужому пролезть в его зону контроля, — произнес докладчик.

— Это неприятно, но ее прибытие может пойти нам на пользу. Если потомки Ливен начнут войну за роль преемника, то это только ослабит их, — обрадовался мужчина, но его веселье тут же сошло на нет.

— Патриарх также не проявил себя за последнее время. Всё больше он проводит время в резиденции, более не проводя время за работой с оставшимися активами рода после бунта. Сейчас всем занимаются его помощники. Проблема заключается в Марке Ливен... Он получил наследие «Смерча», — едва слышно пробормотал он, но хозяин кабинета не удержался и подавился дымом от курительной трубки.

— Кха-кха, что ты сказал?! Откуда информация?

— Как это не удивительно, но соцсети тоже могут помочь в добыче интересующей информации. Несколько заснятых видеороликов очевидцев засвидетельствовали бой парня с одним из существ. Мы выслали их в отдел аналитики, и те подтвердили, что у парня оказался пистолет Багратиона, что до недавнего времени считался артефактом рода Багратионов и не передавался никому после гибели «Смерча», — сообщил гость, нервно поправляя галстук.

— Значит, тот старикашка всё же решил взяться за старое, — пробормотал мужчина, волнительно схватившись за бороду.

— Вы о ком?

— Николай Багратион, «Закатная звезда»... Ублюдок в свои лучшие годы не уступал своему сыну во время его пика, но тяжелое ранение в подземелье поставило на том крест. Даже целители не смогли помочь ему и теперь он вынужден до конца жизни ходить с тростью. И всё равно его влияние не угасло даже столько лет спустя... Долбанный мешок с костями. Решил, выходит, тряхнуть стариной, раз столь открыто объявляет о своей причастности к Ливен, — рассмеялся мужчина под конец своих слов.

Ситуация приобретала всё более и более интригующий уклад. Даже любопытно, что из этого выйдет и кто окажется чьим обедом.

— Будут еще какие-то указания на его счет?

— Знаешь, пожалуй, на этот раз будут. Парень такими темпами плотно прижмется к ноге первой принцессы. Чего мы позволить себе не можем. Свяжись с «той самой» группой на границе с Халифатом, — оскалился хозяин, вновь вдыхая одурманивающий табачный дым.

— Будет исполнено. Если всё пройдет как по маслу, то их прибытие можно ожидать в течение месяца, — заявил докладчик.

— А большего нам и не надо...

***

— Да ты теперь знаменитость, Марк, — посмеялся Менделеев, неторопливо очищая мандарин.

К слову, купленный для меня мандарин!

— В гробу я видел такую популярность, — вздохнул я, укладываясь поудобнее в больничной кровати. Всё же приятно, когда у тебя есть связи на верху и тебе учреждают отдельную палату, как для VIP- персоны.

Да, правит Алиса долго! Уверен, без ее участия тут не обошлось. Но, мне же лучше. Хоть и понимать, что ты очередная фигура в ее глазах, но обоюдовыгодное сотрудничество — это то, чего я желал и чего мне так сейчас недоставало.

От меня принцессе нужно было влияние нейтралов и тех, что стояли на стороне бунтовщиков. Мне же необходим был пропуск в экспедицию, как и сама защита от прочих «больших игроков». Которые также на месте не стояли и искали подходы ко всем, до кого могли дотянуться.

Впрочем, данный этап не займёт много времени и, когда основные фигуры в руках игроков за престол будут определены, начнётся полноценная рубка.

И даже думать не хочется, насколько она затянется и сколь кровавой окажется.

Что же касается произошедшего столкновения, то я не ушел с пустыми руками. В последний момент я ухватил с тела главаря амулет с кошачьим глазом в самом центре, для анализа которого я и вызвал Менделеева.

Всё же, уже вот-вот объявят новый «крестовый поход» против закоренелой преступности. И пора бы и Ливен принять в этой дележке пирога участие. Если мои подозрения могут быть подтверждены, то у триады есть поставщик неизвестного состава для обращения людей в химер.

Эту нить следовало обрубить от греха подальше, чтобы не позволить миру слишком быстро погрузиться в кромешный хаос.

Так и не забываем, что у подобной организации найдётся немало приятных бонусов, таких как контрабанда артефактов, да и прочих плюшек, что можно с собой увести и снарядить своих людей.

Особенно пока не была полноценно оборудована наша собственная мастерская — артефакты могли сослужить хорошую службу уже прибывающим бойцам рода.

Совсем скоро первый отряд новой гвардии сможет вступить в бой и пройти свое боевое крещение, уже как часть рода Ливен.

— А что тебе не нравится? Ты на всех новостных сайтах? «Искупление грехов отцов», пафосно, не правда ли? Многие даже начали обсуждать, а неужто Ливен решили встать на верный путь? — хохотнул парень, а мне только оставалось закатить глаза.

Непривычно, когда ты еще вчера был простым князем и никто не обращал на тебя внимания. А сегодня ты «герой Санкт-Петербурга» и вообще звезда и красавчик. Даже клеймо рода уже таковым не являлось. Точнее, хейтеров и тех, кто меня ненавидел только за имя хватало, что вызывало множество споров и, откровенно говоря, срачей в инфополе, но что меня беспокоило, так это потенциальное внимание спецслужб.

Того же «ВЭБ». И уж больно мне не хотелось привлекать к своей персоне лишнее и ненужное внимание.

— Пусть говорят, что хотят. Всё равно это только пустой треп. Те же, кто хоть на что-то влияют, свое мнение так просто не меняют, а особенно те, у кого есть ко мне и моей семье кровавый долг, — вздохнул я, на что Менделеев смущённо отвел взгляд, увлекшись поеданием мандарина, — Что, кстати, по артефакту, что я тебе принес?

Синеволосый чуть не подавился, но, прокашлявшись, ответил:

— Работа тонкая, но неаккуратная. Или делали на некачественном и молоточном станке, что говорит о дешевизне оборудования, или производством занимался какой-то ученик артефактора. Но это очень вряд ли, я бы поставил на то, что это сделал знаток своего дела, но едва ли не из говна и палок. О чем и говорит возможный сбой в активации или отсутствие таких функций, как автоматическая защита, основанная на магии послемыслей и образов. Хороший бы артефакт врубился уже только при поимке неблагожелательного намерения в твою сторону, а этот же... В общем, мутный артефактор сделал его, — заключил химик, а я же понял, что участие в зачистке триады становится все более значимым шагом для моего рода и меня в частности.

Ведь где можно быстро наварить денег, как не на имуществе триады, а также тех, кто находятся в ее подчинении.

Но это пока планы. Сперва предстояло заключить полноценный договор о присоединении к Алисе Романовой, а это означало посещение имения Черных, в которое я особо-то и не стремился, если помнить о словах Полины.

Не хватало мне встревать еще и в чужие проблемы. Но, чуется, что не всё так просто, как кажется...

Да и пока придется эти моменты отложить, ведь свершилось то, о чем я успел и позабыть!

Начиналась учеба в «Кубе», а это значило еще больше конфликтов в перспективе, в особенности на фоне моего недавнего взлета популярности как предмета обсуждения на тех или иных форумах.

Жизнь била ключом. Гаечным. Мне по голове.

А самое неприятное, что я не знал о судьбе своих друзей и что с ними сейчас происходит. Если Рике и Ксении ничего особо не угрожало, то вот Исао всё еще находился в реанимации, что меня заметно нервировало. Не хотелось потерять подобного товарища столь скоро.

Кулак сжался с новой силой под больничным одеялом. К следующему бою я должен быть готов лучше. Как и пора было заняться полноценно своим снаряжением.

Как показывает практика, мана имеет свойство заканчиваться...

Только я сосредоточился на этой мысли, как в дверь палаты постучали.

— Я проверю, — заявил Менделеев и приблизился к оной.

Открыв дверь, он встретился лицом к лицу с хорошо знакомым мне глухим шлемом оперативника «ВЭБ»...

Глава 4

— Давно не виделись, господин Стрельников, — фыркнул я, определив личность посетителя.

Всё тот же глухой шлем, тяжелый плащ и перчатки на руках. Мужчина не произнес ни слова, безмолвно склонив голову в формальном поклоне.

Это что-то новенькое.

— Господин Марк, я исполняю обязанность курьера от Имперской Канцелярии. Вас приглашают принять участие в предстоящем собрании, организуемом Визирем Императора — Чернышевским Владимиром Константиновичем, в качестве почётного гостя, — произнес он, вынимая из полов плаща запечатанный конверт.

— Какова цель собрания? — поинтересовался я, попросив Мендеелева принять за меня письмо.

— Обсуждение предстоящей карательной операции под личным началом Владимира Константиновича и тех, кто станет командующими на местах, а также награждение отличившихся во время защиты жителей Империи в позавчерашнем нападении триады, — моргнули голографические глаза оперативника.

Всё равно не могу привыкнуть к этой его черте. Подобное заметно осложняет чтение эмоций собеседника и определение того, о чем он мыслит. Шлем не выказывал и доли тех переживаний и чувств, что можно было прочитать даже на самом стойком лице. И оттого мне было некомфортно вблизи стоявшего передо мной мужчины.

Слишком уж он был скрытным... Рыбак рыбака, как говорится, да?

— Хорошо. Можете передать наверх, что я согласился на посещение собрания. Надеюсь, награду я также смогу получить соответствующую моим усилиям? — пошутил я, но Стрельников или не повелся на мои слова или просто не обладал каким-то чувством юмора.

— На всё воля Визиря Императора, а также того, чью волю он несет, — провозгласил он, а после, быстротечно попрощавшись, оставил нас с химиком в прежнем составе.

На минуту мы замолчали, обдумывая только что произошедшее. И только после некоторых раздумий, Михаил, хлопая глазами, прошептал:

— Это, что, черт возьми, было?

— А это была, мой дорогой друг, барская любовь... Осталось только понять, насколько она окажется хуже барского же гнева, — принял я из его рук конверт, ломая печать и выуживая пригласительное письмо.

***

Прохаживаясь по темным коридорам больницы, я не находил себе места. Беспокойства о предстоящем награждении были отодвинуты в сторону, ведь еще неясна ситуация с Исао. Беловолосого, хотя уже своей шевелюры он лишился, всё не могли откачать.

Об этом говорила всё горевшая лампочка реанимации над операционной. Еще недавно его состояние вроде бы смогли стабилизировать, а теперь он снова оказался по ту сторону дверей.

Над головой моргала энергосберегающая лампа, где-то за стеной слышался непонятный шорох, или это уже мой мозг выдумывал себе звуковые галлюцинации, не желая терпеть давящую тишину, нарушаемую разве что мерным тиканьем настенных часов.

Не так я привык видеть смерть, ой не так. Одно, на поле боя, под атаками монстров, когда ты просто не успеваешь отдавать себе отчет в том, как уходит один близкий человек за другим. И лишь после приходит осознание, ложащееся невероятным грузом на плечи.

Но и оно проходит, лица забываются, а имена стираются из памяти. Но вот чтобы так...

Нервно расхаживая по пустующему коридору и не зная, куда себя деть от, казалось, столь забытого тремора.

Что это? Размяк ли я? Или новое тело подстраивало под себя и меня самого, как и я впечатывал свои навыки в молодое тело Марка?

Ответа мне никто, конечно же, давать не собирался. Попробовал отвлечься на столь же насущные вопросы, но лучше не стало. Проблемы копились подобно снежному кому. Угроза лично мне пока, насколько я смел судить, ушла на второй план. Теперь же целью был выбран мой род, на который в скором времени и будут нацелены все кому не лень.

И я в лучших традициях, иду прямо в пасть к дикому зверю, планируя появиться на собрании высшей аристократии. Наследник бунтовщиков и теперь будет стоять возле Визиря Императора!

Прогресс! Как бы только не придушили, что из тех, кто изначально не питал ко мне и Ливен теплых чувств, так и союзнички, чтобы новые не натворили делов.

Багратион разошелся не на шутку. Он посещал один род за другим, восстанавливая свои старые связи, наводя справки, нанося визит давним друзьям и приятелям.

Даже без моего на то указания, он вовсю сколачивал фракцию некогда разобщенных и разрозненных аристократов, словно намереваясь опрокинуть игровую доску Империи и тем самым показать, что появился новый игрок.

Фракция второго принца на удивление вела себя сейчас так тихо, что даже можно было усомниться в их существовании. Что, между делом, положительно повлияло на группировку Алисы, что смогла-таки переманить часть сомневающихся на свою сторону, тем самым нивелируя тот отрыв, что приобрёл Константин Романов после бойни в Зимнем Дворце.

Тонкий баланс был временно восстановлен, но к добру или к худу это было — еще необходимо выяснить.

Но то, что подковерные игрища в Империи взяли небольшую паузу — это даже хорошо. Для рода Ливен.

ЧВК «Рев» уже переслал первые полсотни своих лучших бойцов, что находились на уровне 3-ех и 4-ых звезд. В ближайшее время это все, что мы могли использовать, не привлекая внимания «ВЭБ» и Императорского клана сверх меры.

Не стоило тянуть за усы тигра, пока тот спит, а особенно сейчас, когда ему отвесили прилюдную оплеуху.

После назначения комендантского часа в городе всё больше и больше появлялось патрулей гвардий различных семей, что, вроде бы, исключало сохраняющийся риск нападения триады, но вместе с тем порождало немало конфликтов между самими аристократами.

Даже поразительно, что и сейчас дворянские дома находили время для своих разбирательств.

Тут сцепятся в дуэли, там захотят припомнить старые обиды, благо, отряды своей гвардии могут проходить мимо.

И всё это разрешали оперативники «ВЭБа», что метались как ошпаренные последние несколько суток по всей северной столице.

Впрочем, думается, и им влетело за случившееся и то, как они всё прошляпили. Но это ладно. Не моего ума дело, собственно.

Также следовало озаботиться и покупкой первой лавки, хотя, учитывая растущее количество потенциальных подчинённых и союзников, уже полноценную фабрику.

Но и тут дело тронулось с мертвой точки. Слуги Ливен уже были проинструктированы и высланы на серию личных встреч с теми или иными мастерами, что сейчас едва ли сводили концы с концами. До тех же, до которых они не смогли добраться, уже дойдёт новая гвардия рода, поскольку, вот так незадача, не только триада пустила корни в Санкт-Петербурге.

Прочие банды также имели свой немалый кусок в контрабандном секторе и незаконном производстве артефактов. И не будь «ВЭБ» столь занята, то давно бы провела повсеместную чистку среди этой шушеры, но чего нет, того нет.

Вот и я подумывал, а почему бы и не пройтись огнем по данным заведениям, убив сразу трех птиц одним камнем. Подготовим новых бойцов к работе в Империи и в новом составе, как и в новой роли, получим необходимых специалистов, что от рекета явно не находятся в восторге...

Ну, а в-третьих, еще и сможем сэкономить на некотором оборудовании для фабрики, если обход интересующих меня лиц пройдёт, как по маслу.

Однако, просто брать и прыгать в горячку очередного месива я не планировал, решив дождаться назначения командующих над зачисткой города.

Весь мой план рухнет мгновенно, как только среди необходимых кандидатур не появится Алиса Романова, мой отец или Багратион.

Остальным пока веры нет, да и Николай тоже может темнить, но в его интересах на данный момент держаться меня, как связующего звена с принцессой.

Естественно, шанс на то, что выберут чью-то кандидатуру из бывших бунтовщиков, чуть ли не нулевой, а потому все зависело от воли Алисы.

Пришла пора заключить официальное соглашение между нами двумя о сотрудничестве. В противном случае, сомневаюсь, что принцесса и дальше будет ко мне любезна.

В ее глазах я такой же ресурс, как и все прочие. Не могу ее за подобное отношение винить, даже, наоборот, отчасти мне была близка подобная точка зрения.

Всё решится на собрании. От него я и буду отталкиваться, как мне следует поступить, но обозначить своё отношение к принцессе я обязан...

А значит и к Черной наведаться придётся, чтобы наконец узнать, что ей от меня могло понадобиться.

Присев на лавку рядом с дверью в реанимацию, я устало помассировал тяжелые виски.

— Марк? — подняв голову, я встретился взглядом с золотом в глубине глаз Ксюши.

На ней был только больничный халат, тонко подчёркивающий очертания фигуры. Лицо уставшее, с мешками под глазами.

Уверен, моё собственное не сильно-то и отличалось от ее.

— И тебе привет, — не изменился я в лице, смотря куда угодно, но не ей в глаза — Хорошо, что ты цела.

— Ну, как цела, — она оттянула край халата, позволяя увидеть полоску белесого шрама по ключице и уходящего куда-то в область спины.

Внутри кольнуло чувство вины за то, что меня тупо не было рядом, когда и произошла атака химер. В мыслях мелькнули болезненные воспоминания из прошлой жизни.

Вторая жизнь, а ошибки всё те же... Снова нашествие монстров, снова я был не в том месте, не в то время и снова судьба или обстоятельства сложились явно не в мою пользу.

Черт побери...

— Извини, — выдавил я, сцепив ладони в замок. Признавать вслух то, что я не смог спасти друзей, когда должен был быть с ними рядом... было неприятно, мягко говоря.

— Ничего. В этом не было твоей вины, — присела рядом со мной девушка.

— И всё равно...

— И все равно мы не способны знать все наперёд, как и предугадывать все опасности на нашем пути, — Райзе положила свою голову мне на плечо. Ее длинные локоны ниспадали распущенными кудрямя прямо мне на забинтованную грудь, отчего я непроизвольно засмотрелся на них.

Тепло прижавшейся сбоку красавицы успокаивало, приносило удивительное умиротворение.

— Порой я поражаюсь, куда в такие моменты ты прячешь всю свою непоседливость и стервозность, — позволил я себе слабую улыбку, в ответ на которую послышался тихий пшик.

— Пф, значит, плохо присматривался. Я — это я и никак иначе. А вот то, что мою великую мудрость и великодушие ты стал замечать только сейчас — говорит о тебе самом достаточно красноречиво, — девушка щелкнула меня по носу в шутливой манере, вызвав у меня легкий смешок.

— Вот теперь это Ксюша, что я знаю. А то, видите ли, я уже начал сомневаться, не ударилась ли ты головой сверх меры... — закончить мне толком и не позволили, вдарив кулачком по голове.

— Ауч! — притронулся я к ушибленному месту, состроив моську.

— Ой, прости! Больно? — тут же спохватилась Ксюша после своих выкрутасов.

— Нисколько, — соврал я, потирая будущую шишку на голове.

— А вот нечего было лезть на рожон! — скрестив руки на груди, она демонстративно от меня отвернулась. Ну просто сама невозмутимость. Бровки нахмурены, губки поджаты, если бы еще и фыркнула, то образ был бы идеальным.

— Но всё равно спасибо. Мне этого действительно не хватало, — произнёс я слова благодарности, не отводя взгляда от лица собеседницы.

Райзе, повернувшись ко мне, хотела еще что-то сказать, но увидев то, что я уже не шутил, покрылась румянцем.

Губы дрогнули, но так и не произнесли ни слова, глаза забегали из стороны в сторону, когда как тело чуть подалось ко мне навстречу.

— Рад, что ты со мной, — оставив на ее лбу слабый поцелуй, я, насладившись ее удивлением и... легким разочарованием? Отстранился и прислонился затылком к холодной стенке больничного коридора.

Нужно было немножко вздремнуть, а то в звонках и прочих обсуждениях с Михаилом провел полдня, а мне вообще сейчас положен был постельный режим.

Через десять секунд на плечо вновь опустилась голова брюнетки. Так мы и уснули под тяжестью истощения, плечом к плечу...

***

— Ваше Величество, срочный доклад, — подошел к нему адъютант, пока они двигались по изысканному коридору древнего замка.

— Давай вкратце, Егор. Иначе Карл с меня шкуру спустит за очередное опоздание на совет, — махнул рукой правитель Российской Империи, Павел V.

Слева и справа от них шествовали элитные гвардейцы Императорского клана — лейб-гвардия, в которую отбирают лучших из лучших по всей Империи.

Но и миссии они получают соответствующие занимаемой позиции. Руководство экспедиций в земли аномальных зон, зачистка прорвавшихся подземелий с Императорским кланом по всей стране, так и сейчас, сопровождение государя на встречах высшего разряда.

Еще три недели назад он прибыл в Стокгольм, столицу Шведской Гегемонии, на саммит между Российской Империей, шведами и Царством Литовским касательно обстановки в Европе.

Война распространялась на запад и восток, уже задев Саксонское курфюршество и Ольденбургские земли. Нормандский пакт уже начал концентрировать войска на своей восточной границе, намереваясь не позволить огню войны перейти и на их территории.

В юге от него Аквитонское Королевство жадно потирало лапы в ожидании, когда северная половина бывшей Франции ослабнет и тогда страна сможет быть снова объединена.

Не отставал и Туманный Альбион, чей нос торчал изо всех щелей, до куда только мог дотянуться. Но с островов своих они пока не лезли, занятые больше очередным восстанием в одной из колоний в Африке и в Индокитае.

Мир вооружался, преображался, готовился к новой долгой партии, которой вообще никто не предполагал в ближайшие пять-десять лет.

Никто не был готов к подобному повороту и оттого реакция всех великих держав мира оказалась столь запоздалой.

Европа недавно пережила серию местечковых войн, которые по сути своей являлись пробными, черновыми. Репетицией, если можно выразиться, перед основным представлением.

Россия же прошла через гражданскую, отголоски которой еще слышны были и по сей день, что не придавало ей ни стабильности, ни спокойствия.

И только восток казался безмятежным с его Поднебесной, которая, впрочем, еще могла всех удивить, ввиду постоянно растущих последователей революции, что была задушена Императором и его войсками семь лет назад.

Ближний восток с Сасанидским Халифатом также был тихим и не привлекал к себе внимания. Разве что там из раза в раз случались стычки между ЧВК со всего мира, разномастными экстремистами и войсками самого Халифата.

«Несмолкающие холмы» на территории Халифата давно считались отличным полигоном для боевых группировок со всего света. Этому способствовала высокая концентрация пиратов, бандитов и просто террористов, что укрывались здесь вдоль Шелкового пути из Поднебесной в Европу, по которому шли защищенные караваны с артефактами, пилюлями и многими прочими товарами.

Стоили ли говорить, что всегда и везде найдутся смельчаки, что сунутся в эту петлю в поисках быстрой наживы?

В общем, никто и не мог предположить, что два соседних Герцогства в погоне за объединением бывшего Рейха затянут на стороны друг друга своих соседей, а те уже своих и так далее.

Вот и вышло сейчас, что всё больше Герцогств встревают в этот конфликт в надежде стать решающим фактором в победе той или иной стороны.

На деле же данное явление привело только к всё непрекращающемуся масштабированию столкновений, а также повышению Разрушаемости войны.

Если еще год назад участники сражались за города, да и то достаточно деликатно, не вредя жизни мирных жителей, проводя бои вне жилых районов...

То теперь война обратилась в непрекращающуюся рубку за целые регионы, где уже не считались ни с чем и ни с кем. Боты, бомбы с неба, баллистические ракеты, всевозможная магия и ритуалистика, а также артефакторика и даже запрещенные направления магии, одним из которых являлась некромантия, и которую по слухам могли наблюдать где-то под Бременем.

И вот сегодня они должны были прийти к окончательному решению по вступлению в эту войну. Сегодня будет определено, отправятся ли экспедиционные корпуса солдат в Европу, или страны-участницы саммита придут к тактике невмешательства.

Что любопытно, Карл IV, правитель Шведской Гегемонии, настаивал на вмешательстве и разделении территории бывшего Рейха, на три кластера между ними. Когда как Филипп II, монарх Царства Литовского, предлагал и вовсе не лезть в эту гадость, ограничившись блокадой неспокойного региона, ведь пройдет два-три года и Герцогства просто выдохнутся, что станет этаким концом войны.

Просто ресурсов тем не хватит и дальше создавать ботов и убийственные артефакты.

— Так точно, Ваше Величество. Вчера в Санкт-Петербурге...

Меж тем ему уже начали докладывать о произошедшей трагедии в северной столице, из-за чего государь замер у широкого окна, выходящего на берег Стокгольма.

Древний скандинавский замок не отличался красотой и комфортом, а потому он подвергся значительной переделке для обеспечения максимумом удобств своим посетителям.

Так и сейчас Павел всматривался в панорамное окно с чудесным видом на порт столицы Гегемонии и думал.

Какая крыса в их доме решила испоганить все его многолетние труды по наведению порядка?

Но думал он недолго, когда различил на пригорке в паре километров от замка ослепительный блеск, точно блик от солнца.

Блик, что был так похож на отблеск оптического прицела от снайперской винтовки.

Стекло вслед за защитным куполом над замком лопнуло на тысячи осколков.

А далее запоздало раздался оглушительный выстрел...

Глава 5

«Срочные новости. На саммит Северного Пакта, проводившегося в Стокгольме, было совершено нападение террористами. Как докладывают нам очевидцы, первой целью стал Император Всероссийский, Его Императорское Величество, Павел V. Неизвестный, атаковавший из дальнобойного оружия, сумел пробить защитный купол и прострелить укреплённую стену родового замка Пфальц-Цвейбрюкенов. Впрочем, силы снаряда не хватило, чтобы как-то ранить самого Императора или его окружение. К несчастью, как сейчас выясняется, основной целью являлся монарх Царства Литовского, Филипп II. Одновременно с атакой на Павла V, был произведен подрыв зала собраний трех лидеров Северного Пакта. Виновником оказался адъютант самого Карла IV, который использовал пояс, начинённый взрывчаткой. Эксперты отмечают, что схожее оборудование, предположительно, применялось фанатиками в недавнем происшествии в Зимнем Дворце две с лишним недели назад. К несчастью, ввиду пожилого возраста и тяжелой болезни, что поразила правителя Царства Литовского последние два года, тот не смог защититься от суицидальной атаки и погиб во взрыве...»

Я смотрел на новостной репортаж через экран своего «гапса», невольно охреневая от того, что творилось в мире. Кажется, я когда-то говорил, что сейчас время, в целом, относительно спокойное и мирное?

Угу, как же. Террористы, фанатики, всякие сектанты и мафиози, а теперь еще и международный скандал...

Планета стремительно гнала в бездну, а монстров еще и следа не было видно. Просто поразительно! Полагаю, такими темпами Земля сожрет сама себя, даже Лордам Плеяды приходить не понадобится. Все мы сделаем своими руками.

— Что-то интересное показывают, а, Марк? — оперся локтем о мое плечо появившийся словно из ниоткуда Алексей.

Довольная жизнью лыба также прилагалась, как и следовавший за ним Василий, ограничившийся приветственным кивком.

— Да вот сам можешь послушать, — протянул к тому поближе «гапс», где репортаж всё еще продолжался.

«Тело Филиппа II было срочно вывезено в Вильнюс, где вскоре пройдет похоронная процессия и захоронение в династическом склепе Гедиминовичей. Первый принц, а также официальный приемник монарха Монтвид высказался о своём намерении покарать виновников смерти своего отца, а также отрыто высказал свою озабоченность положением в Герцогствах, граничащих с Царством Литовским и упомянул о своей полной поддержке решительных мер со стороны Северного Пакта. Представители Гегемонии и Империи еще никак не прокомментировали заявления будущего правителя Царства Литовского...»

— Мда, ну и жесть творится, что у нас, что за границей, — пробормотал Шматков, всматриваясь в кадры с места происшествия, а именно в потрепанный замок, что являлся местом саммита.

— Что поделать? Мир не может быть идеальным. Тебя-то, смотрю, уже вылечили, — убрал я руку Алексея и указал на его вполне себе здоровые ноги, отчего тот засиял, словно отполированный самовар.

— Еще как! Знал бы ты, как меня задолбали эти костыли — сил нет! Так рад, что станцевал бы, да только люди не поймут, — хмыкнул он, на что послышался голос из-за спины.

— Плитка шоколада, и ты станцуешь для маркизы Ла Файет стриптиз, — крадущимся голосом прошептал Шонин, отчего у Шматкова пошли мурашки по спине.

— Ты в своём уме, да я ни за что... — начал он, но вмешался уже я.

— Две плитки.

— Нет, ну нельзя же... — в миг растерял свой пыл парень, забегав глазами из стороны в сторону.

— Три, и ни одной больше, — назвал свою цену Василий.

— Но как же так. Я... — совсем замялся Алексей, не зная, куда деться.

— Четыре, и это финальное предложение, — притворно вздохнув, заявил я строгим голосом, и бастион Шматкова пал.

— Идёт! Но требую оплату авансом! — выдал свое встречное требование наследник пищевой корпорации.

— Принимается. Тебе сразу или частями оплату проводить? — по-деловому полюбопытствовал Василий.

— Сразу! И это... раздеваться придётся? — смущенно почесав щеку, спросил Алексей, хлопая глазами.

— А ты как думаешь? Эх, ладно... Сбережем твою честь аристократа. Танца будет достаточно, — переглянувшись для надёжности с Шонином, заключил я, на что уже довольно мотнул головой Шматков и последовал дальше по коридору, уже в мыслях наверняка поедая эти самые шоколадки.

— И всё равно я не понимаю этой его страсти, — вздохнул Шонин, поравнявшись со мной плечом к плечу.

— Сахарный маньяк, что с него взять. Ему только дай дозу, так он и реликвию отдаст семейную, — покачал я головой, но тут уже фыркнул сам Василий.

— На то я и рядом с этим остолопом, чтобы держать его слабости в узде. Как-никак, на то я и служу его семье, — улыбнулся собеседник, вызвав у меня некий интерес.

— Разве Шонины — вассалы Шматковых? — решил уточнить я.

— Нет, вовсе нет. Наши дома дружат уже многие поколения, и так уж сложилось, что когда-то мой предок поклялся верой и правдой защищать и оберегать того, кто спас ему жизнь в одной из тяжелых битв. Спасителем оказался основатель дома Шматковых, небольшого тогда еще рода, что не обладал почти ничем, и не имел за своей душой ничего. Впрочем, подобная мелочь не остановила моего прапра-сколько-то-там-прадеда сопровождать друга на его жизненном пути. Затем они оба завели семьи, у обоих родились сыновья, что также сдружились, живя чуть ли не с рождения бок о бок. Так и повелось по итогу, что наши рода очень дружны и из поколения в поколение мы держимся друг друга. Со стороны могло, конечно, показаться как-то иначе, но я не против. Зачем разубеждать кого-то в их заблуждениях, если он и слушать не захочет? — так и закончил свой короткий рассказ Василий, на что я задумчиво кивнул.

Занятно, однако, выходит.

— Кстати, я тут вспомнил, ваш же дом занимается выращиванием лекарственных растений на заказ, не так ли? — вспомнил часть отчета, что передавал мне Захар пару дней назад.

Я тогда просил его вызнать по поставщикам трав и ингредиентам для алхимии и фармацевтики. И Шонины, что удивительно, были, если я не ошибаюсь, в этом списочке...

— Да, так уж сложилось, что Шматковы пошли в пищевую промышленность, предпочтя брать размахом и широтой ассортимента, а мы ограничились узкой специализацией определенных растений, что имеют ценность при создании пилюль и артефактов, а также применении ритуалов. А тебе для чего? — скосил взгляд на меня парень.

— Да мне тут для одного проекта потребовалось большое количество некоторых растений. Хотел узнать, можно ли у вас приобрести? — перешел я к основной теме разговора.

— Вот значит что... Хм, — задумчиво потер он подбородок, снова окинув меня взглядом. Уже как потенциального делового партнёра, а не просто приятеля, — Ну, думаю, с продажей у нас проблем не возникнет. Тебе нужно что-то конкретное или так, предложить каталог?

— Да, сейчас перешлю. Давай «гапс», — Шонин выполнил сказанное мною и на его аппарат я слету переслал список позиций, которые мне понадобились еще вчера.

С созданием фабрики оказалось всё не так-то и просто. Место уже определили и даже оформили договор купли-продажи, но следовало еще немало так вложиться в оборудование станков и полную переделку внутренних помещений заброшенного склада, не считая затрат на саму реновацию здания. Объект был расположен на юго-востоке от Санкт-Петербурга в достаточно тихом и укромном месте, в непосредственной близости от шоссе на выезд из города, там и не так уж далеко от портовых районов на юго-западе города.

Пока пытался свести дебет с кредитом, осознал, что выделенных средств не хватит на все мои задумки, а поскольку лишних денег у нашего рода не имелось, по причине наличия других не менее важных статей расходов, то следовало прибегнуть к своей памяти в поисках возможного решения вопроса.

И он нашелся. Причем, на самой поверхности.

Косметология! Этот мир не особо продвинулся в данной стезе, ограничившись самым базисом, в виде простых кремов, мазей и всякого подобного, что были созданы при помощи фармацевтики и науки.

Но не было продукции, основанной на воздействии тех или иных черт монстров...

Кровь тролля, к примеру, провоцирует естественную регенерацию кожных покровов. Тут важно было не переборщить, иначе станешь пострашнее гиены из саванны, но как сам факт.

Множество рецептов из моей прошлой жизни, что открывались по мере вторжения существ из Плеяды, могли принести баснословные дивиденды, если открыть их общественности уже сейчас.

И для всего этого мне нужен был поставщик...

Верный и надёжный поставщик сырья. И пока Шонины мне виделись отличным кандидатом на данную роль.

— Хм, полагаю, собрать это не составит труда. Дня через три я тебе напишу. Всё будет готово. Доставку оформит ведь твоя сторона? — прикинув числа, спросил Василий.

— Да, конечно. С вас лишь товар, а всё остальное за мой счёт, — ухмыльнулся я.

— Славно. Тогда решено. Я переговорю с отцом и уже после вышлю тебе на «гапс» договор с реквизитами, — протянул руку для закрепления нашей договоренности собеседник.

Я ответил крепким рукопожатием, заслужив довольную улыбку от второкурсника.

— Вась, там опять Шматков творит дичь! Он теперь совсем поехал кукухой — домогается до Ла Файет! — прокричал какой-то знакомый Василия.

— Вот черт! Я не могу этого пропустить! Бывай, Марк! — бросил он мне вслед и уже скрылся в толпе студентов на пару с тем, кто к нему обращался.

Я же, довольный хоть каким-то прогрессом в своих планах, продолжил путь по коридору Имперской академии.

Учебная жизнь только начиналась...

***

Занятия в «Кубе» проходили в первую половину дня и частично во вторую, уже в форме факультативов, по причине возможной занятости ее студентов.

Первыми всегда шли лекции и пары, совмещенные со старшими курсами, что позволяло с утра пораньше, пока у всех еще мозги не забитые и рабочие, передавать наиболее ценный теоретический материал. А уже далее следовали занятия в массе своей практические, как пары по боевым искусствам и вообще борьбе с монстрами, магические дуэли, перемещение по пересеченной местности, в условиях тех же подземелий и много-много прочего важного и полезного.

Третьей очередью, если так выразиться, шли факультеты и кружки по интересам, которые организовывали и которыми руководили сами студенты. Здесь правил студенческий совет, как основополагающий орган управления, даже преподаватели выступали в роли советников и регулирующих органов, что не позволяли студсовету выходить за рамки разумного. Во всем же остальном власть над студентами была сосредоточена в руках студсовета, а студклубы были вынуждены тем подчиняться.

Этакая незаметная напоминалка от «Куба», что даже, мол, если вы и аристократы, то над вами всегда будет кто-то повыше и поважнее.

Вот и сейчас мы направлялись как раз на одно из таких занятий. Точнее, на ежегодное открытие студклубов.

Целый корпус был выделен для подобного, где в каждом классе занимал место свой клуб. Были здесь и клубы в классическом их проявлении, как чисто спортивные клубы или академические, что углубленно изучали те или иные предметы и дисциплины. Но больше всего поражал ассортимент «тех самых» кружков по интересам.

Этакие не от мира сего компании, как охотники исключительно на гоблинов, маги, что почитают и используют одну лишь магию огня, или радикальные вегетарианцы, что по совместительству следуют пути друидов и магии растений.

А что насчёт любителей големостроения, что уже который год пытаются запрограммировать в магический круг идеального голема с искусственным интеллектом? Считай, как программисты, что стараются вывести полноценную жизнь, обладающую собственным разумом и способную к саморазвитию.

Грезы, конечно, но вообще, ребята интересные, с этим не поспорить.

И вот в подобной обстановке, ступая меж толп студентов — я со своей командой и мелькали.

Справа шел уже поправившийся Исао, на голове которого теперь красовался белесый ежик волос, из-за чего он вообще стал походить на какого-то монаха из высокогорного монастыря.

Всё же, что бы не случилось, но я был рад, что парень пережил операцию и смог встать на ноги. Хоть ему сейчас также нелегко и о магии можно не думать ближайшие две-три недели точно.

Но я и так был тому по гроб обязан. Азиат спас Райзе от группы химер, в которых обратились члены триады и спас при этом толпу гражданских, которые, впоследствии, и навели гвардейцев к парню и ко мне, что пытался не откинуться, леча друга в том парке.

После резни в центре парень стал еще более задумчивым, чем только провоцировал ассоциации себя самого с просвещенными о смысле жизни буддистами.

— Снова витаешь в облаках? — стукнул я локтем в бок Рена. Его взгляд тут же стал осмысленнее, и он вопросительно глянул на меня синими радужками, будто вспоминая, как он очутился здесь со мной, — Девочки уже ушли, а мы с тобой так и не определились с выбором клубов.

Процедура распределения между клубами была обязательна. Так, вы попадете под опеку студсовета, хотите вы этого или нет.

Неприятная новость, но терпимая, да и всегда можно было выбрать клуб «любителей уйти домой пораньше». Но это не мой выбор. Я искал что-то интересное, что могло в перспективе принести мне что-то полезное или хотя бы нечто, на что я смогу уверенно заявить, что не потратил время впустую.

Рика, что также уже была почти здорова и снова сверлила всех равнодушными алыми глазками, избрала «Исторический клуб», что уже говорил сам за себя.

Райзе же отличилась и выбрала сразу два клуба «Дуэльный» и «Клуб готовки». Занятный выбор, но, собственно, подходящий для боевитой брюнетки.

И только мы с Исао стояли, как неприкаянные, не зная, куда себя деть.

— Предлагаю разделиться. Я пойду на верхний этаж, а ты на нижний. Если ничего не найдем, то встретимся здесь же. Идет? — подумав, предложил я.

Джеки Чан кивнул и неспешной походкой последовал в сторону лестницы.

А вот я посмотрел на толпу мелькавших вокруг меня первогодок и позволил себе кривую улыбку. Даже несмотря на то, что часть студентов была все еще госпитализирована после нападения химер, но народу было столько, что не протолкнуться...

То же касалось и популярных клубов, что битком были набиты и для набора к себе проводили целые отборочные турниры.

«Ну его на хрен. Мне этого добра точно не нужно». С подобными мыслями я и поднялся на самый верхний этаж, который, между делом, заметно пустовал.

Что очень контрастировало с толпой на первых этажах. И не мудрено, ведь чем выше был этаж, тем, так понимаю, «фривольнее» и безумнее становились клубы. Что же тогда ждало меня здесь?

Подойдя к первой двери, не увидел никакой характерной таблички с названием. Только какую-то подпаленную дощечку, измазанную сажей да пылью.

Пожав плечами, я дернул дверь в сторону, намереваясь своими глазами узнать, что мне может предложить фантазия местных дворян.

И тут же ответом на мой безмолвный вопрос стал панический женский крик.

— Осторожно!

А сразу следом и черное пятно, выстрелившее мне прямо в лицо...

Глава 6

В последнюю секунду я припал к полу, пропуская над самой макушкой свистящее пятно.

Бах!

Оконное стекло разбилось мириадами осколков, а снаряд улетел по параболической траектории куда-то вглубь парка, поднимая новый столб пыли и земли в воздух, а также с грохотом разорвавшись всеми цветами радуги.

«Это еще что за вашу налево было?»

— Вы не ушиблись? Извините! Простите! Я не рассчитала коэффициент в нагрузке снаряда! — стоило мне повернуть голову, как незнакомка подскочила ко мне и склонилась в глубоком поклоне, а затем еще раз, и ещё...

— Ничего страшного. Всё в порядке, — попытался я успокоить паникующую девушку, но всё было без толку.

Голубые прямые локоны, сидящие на голове, точно какое-то гнездо, всё не переставая носились из стороны в сторону. Круглые очки уже съехали с переносицы. Губы были поджаты. Аметистовые глаза пребывали на мокром месте.

И подступающая истерика вот-вот должна была перейти в активную фазу. Только этого мне не хватало!

— Пять разделов ритуалистики! — неожиданно рыкнул я менторским тоном, подобно сержанту на строевой подготовке.

— Статика, динамика, термодинамика, трансмутация и влияние! — вытянулась по струнке незнакомка, выпрямив руки по швам.

— Происхождение проклятия низкого уровня! — продолжил я, слегка удивившись четкости ответа. Даже захотелось погонять ее по некоторым темам из праздного любопытства.

— Отдел влияния, подраздел опосредованного взаимодействия! — всё столь же гладко ответила она, словно по учебнику.

— Успокоилась? — подмигнул я ей, отчего она вновь покрылась пунцовой краской и чуть заметно кивнула.

— Д-да, спасибо, господин...

— Марк Ливен, — совершил формальный поклон.

— Лера Лисова, глава клуба ритуалистики, — снова склонилась по пояс голубоволосая.

Я же осмотрел кабинет, отметив и тот факт, что в нем было еще два человека. Само помещение представляло из себя полупустой класс для учебы, половину помещения которого занимала сложенная друг на друга мебель, что зачастую использовалась как склад для всякой мелочи сверху.

А вот вторая половина... Ее по больше части занимали нарисованные от руки ритуальные круги, местами затертые, где-то по множеству раз переделанные, а также пара меловых досок на колесиках, что были сплошь и рядом исписаны всякими формулами.

Любопытно, стоит сказать...

Касательно личности двух студентов, что здесь сидели, так это были парень и девушка непримечательной внешности. Оба темноволосые, с зелёными глазами, можно было сказать, что их едва ли можно было отличить друг от друга.

— Ох, позвольте вам представить и остальных членов клуба, Петра и Алену Власовых, — Лера представила двух подростков, поприветствовавших меня.

Ответив поклоном, я вернул своё внимание к голубоволосой.

— Так и что это сейчас было, что едва не снесло мне голову?

— Ох, касательно данного вопроса... Можно сказать, у нас не удался эксперимент, — застенчиво отвела взгляд в сторону девушка, а я проследил за направлением, куда она смотрела.

И только сейчас я различил мортироподобную установку в углу комнаты, покрытую всевозможными рунными цепочками. Я даже удивлённо выгнул бровь, не ожидав подобного. Вот чего-чего, а такой приблуды я и в мыслях себе представить не мог, что смогу найти её в каком-то захламленном студенческом клубе.

Подойдя к установке, я внимательнее вчитался в комбинации рун, определив в них удивительную смесь разных языков.

Здесь присутствовали как германские руны, так и иероглифы с востока, а некоторые даже я не смог определить, что еще больше интриговало, как эта установка вообще не разорвалась на куски.

— Господин Ливен разбирается в ритуалистике? — удивилась Лера, заметив то, с какой тщательностью я рассматриваю строки.

— Можно просто Марк. И да, некоторый опыт, я смею вас заверять, имею в обращении с рунным алфавитом. Почему вы использовали несколько языков? Разве это не приводит к конфликту работы энергетических систем? — спросил я, чем вызвал будоражащий блеск в аметистовых радужках Лисовой.

Впрочем, молчавшие брат и сестра также впервые проявили интерес к моей персоне.

— О, касательно этого...

Далее последовал долгий диалог с тройкой студентов-рецидивистов, что вознамерились подорвать себя и весь корпус в придачу.

Потому что иначе я никак их поступок назвать не могу. Вознамерившись создать новый язык, а конкретнее, скомбинировать преимущества западного и восточного алфавитов, эта троица хотела, достигнув определенного успеха, устроить фейерверк, чтобы показать всей академии свое достижение.

И, как всегда, что-то пошло не так, а именно — конфликт самих принципов работы рун и по итогу то, что в теории очень даже складывалось, привело к тому, что мортира сработала как-то не так, и выстрелила ядром в момент моего появления.

Еще повезло, что зашел я, а не кто-нибудь другой, иначе разорвало бы половину этажа к чертовой матери.

— И кто вас вообще надоумил на подобную затею? — покачал я головой, обращаясь к пристыженной троице. Ну а как иначе? Меня чуть не грохнула чужая дурость! Имею полное право знать.

— О, так это наш новичок предложил! — подняла руку Алена, смекнув, на кого можно перевести стрелки. Хитрая егоза.

— Вот как. И кто же этот ваш... — не успел я договорить свои слова, как сзади с грохотом отъехала входная дверь, а на пороге показалась знакомая мне щекастая морда.

— Вот это я понимаю шандарахнуло! Вы бы видели лица клуба пиротехники! «Что за движ, а мы не в курсе?» Эти ребята точно не в себе, — парень задористо рассмеялся, закинув руки за голову, после чего заметил моё присутствие, — Марк?

— Ну да, от тебя такого следовало ожидать, Балацкий, — помассировал я переносицу, уже ощутив подступающую мигрень.

А я и запамятовать успел, что этот засранец был первогодкой в «Кубе».

— Давно не виделись! Как жизнь в тринадцатой команде? Не перегрызли еще друг другу глотки? Ах-ха-ха-ха, — зашелся он в смехе, а затем протянул мне свою ладонь для рукопожатия.

— Да ничего. В целом, все отлично. Хотя, нельзя сказать точно, когда подступит опасность со спины. У тебя-то, надеюсь, заточка всё также при себе? — пошутив, ответил я на рукопожатие.

— Обижаешь. Теперь со мной всегда моя новая красотка! — с этими словами он вынул из-за пояса нож-бабочку, который ну никак не тянул на простое холодное оружие. А руны и мерцающий свет на лезвии клинка говорили о тщательной обработке орудия.

— Ты сделал из ножа артефакт? — хмыкнул я, всматриваясь в острие прямо перед моим носом.

Егор себе не изменял, провернув очередную явную провокацию с неясной целью. Но мне было не привыкать. Ну, подумаешь, псих с холодным оружием решил перед тобой похвастаться своей «малышкой», ну с кем не бывает. Обычный понедельник.

— Угу. Предыдущая заточка уже изжила свое, так что я заказал у местных мастеров более рабочий вариант. Да и знаешь... — ловким движением руки он спрятал нож в одном из своих рукавов, словно его и не было изначально, — Пока он себя вполне оправдывает. Еще ни один из тех, кто косо на меня посмотрел, не высказал ни одной претензии по ношению мною оружия в классе. Даже преподаватели. Обожаю классовое неравенство!

Закатив глаза, я не сумел сдержать подступившего смешка.

— И как тебя Земля вообще носит?

— Пока под ногами не провалилась, так что жить можно, — оскалился мой неординарный собеседник, а только потом переключил своё внимание на самодельную мортиру, — Кстати, а когда будет второй запуск?

— Нужно время на то, чтобы отрегулировать некоторые цепочки, а также сменить направление токов энергии, чтобы не повторить самопроизвольной активации, — поправила очки Лера, вмиг переключившись на рабочую манеру.

— А может, стоит добавить цепочек бельгийского формата? Они серьезно влияют на целостность структуры и стабильность работы токов, — выдал Егор, на что девушка и два других члена клуба задумались.

Даже я отметил здравость затеи парня, хоть еще и плохо изучил местный вариант рун и их комбинаций. Всё же, как хорошо, что меня занесло в параллельный мир, а не в совершенно иной, в котором я бы и языка не смог понять.

Но, вернемся к нашим баранам...

— Егор, разве ты разбираешься в ритуалистике? Думал, ты выбрал стезю медика, — прищурил я веки.

— А, да подумаешь, понабрал и там и сям. Ритуалистика, считай, мое хобби. Нужно же мне знать пару ритуалов, как проклясть пару-тройку идиотов. Ну, а может и не пару... — почесал он затылок, уходя тем самым от ответа.

Всё занятнее и занятнее... Это у них там в «ОРКе» подобному учат, или же всё дело в самом Балацком?

Подобная осведомлённость сразу в нескольких областях явно не сопоставляется с его профилем простого студента-медика.

В голове мелькнула занятная мыслишка. Если так пораскинуть мозгами, то вот именно такие клубы — это отличное поле для потенциальных рекрутов. Здесь редко встретишь аристократов из высших кланов и родов, поскольку те явно предпочтут более популярные клубы или и вовсе попробуют вступить в студсовет.

Снова посмотрел на недоделанную мортиру. Не стоило еще и забывать о моей основной цели — не пасть во время будущего вторжения Плеяды. А вот артефактов, как и новых боевых ботов, явно будет недостаточно, чтобы достойно встретить многомиллионные орды существ.

А даже если орудий и хватит, то всегда имело место кустарность и разнородность производств тех или иных государств.

В прошлой жизни, когда Лорды Плеяды захватили треть мира, то всем выжившим пришлось объединиться друг с другом, учась навыкам союзников и передавая свой опыт всем прочим.

И если бы это время могло быть потрачено на полноценную реорганизацию, то проиграли бы мы так стремительно?

Азиаты не могли вникнуть в науку Запада, и наоборот. Да, подсмотреть, подучить, но не принять и взять на вооружение. Для подобного требовались многие годы, но не те месяцы, что у нас тогда оставались до новой волны.

Но что... что если унифицировать артефакторику с ритуалистикой? Попробовать уже создать единый язык рун и сформировать хоть и не идеальную, кривую и неполноценную, но базу для будущего объединения знаний мастеров со всего света.

По моему опыту, можно было утверждать, что это вполне себе возможно. Ведь так человечество и сделало, хоть и впопыхах.

Теперь же у меня было время, а также горящие интересом к артефакторике и прочим областям магической науки студенты, которых можно подключить к идее, достигая сразу несколько целей за раз.

Во-первых, я получал себе в стан потенциальных союзников и партнёров, что, получив опыт работы со мной, в будущем, возможно, согласятся работать и на меня далее.

Во-вторых, я мог значительно ускорить объединение местных языков ритуалистики, что в будущем даст мне немало репутации и влияния в момент нужды.

А в-третьих... я вполне себе мог получить базу для экспериментов над интересующими меня артефактами, не привлекая лишнего внимания. Да и кто станет пристально следить за безутешными попытками молодых и неопытных магов изобрести велосипед во второй раз. А чтобы подобного наблюдения не возникло, я приложу все усилия, чтобы наши изыскания так и остались дурацкими поделками в глазах всех прочих.

— У вас же еще принимают заявки на вступление? — улыбнулся я «во все тридцать два», чем удивил, а вместе с тем и обрадовал главу клуба.

— Да, конечно! Сейчас же всё и оформим! — засияла она.

— Замечательно. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — произнёс я, косясь в сторону Балацкого.

Тот ответил мне довольным прищуром, словно обожравшийся сметаны лис.

Как тут мне пришло понимание, что план по консолидации союзников внутри академии мог в легкую обрасти незапланированными трудностями...

***

Дни сменяли друг друга, пока Империя восстанавливала порядок после серии атак в северной столице. Постепенно всё больше сил сосредоточивалось в Санкт-Петербурге, закрывая один маршрут отступления для преступности за другим.

Какие-то группировки бежали, кто-то не столь успешно, что привело к серии боев в лесах самой губернии и на границе с Гегемонией.

Северо-западный сосед на подобные акции никак не отреагировал, заранее предупреждённый Визирем Императора и аппаратом Санкт-Петербурга.

Триада и прочие им группировки вмиг оказались блокированы в пределах города, что кишел имперскими гвардейцами, оперативниками «ВЭБа», а также войсками уже самих дворян.

На тех или иных точках в городе формировались укрепленные посты. Гражданские были предупреждены и проводились меры по обеспечению их безопасности и защиты от возможных столкновений с темной стороной города.

Вся Империя готовилась к очистительной войне с преступностью, что уже как многие годы росла и крепла в самом сердце государства.

Особенно ее наличие стало непозволительным на фоне волнений в Европе и после атаки саммита Северного Пакта. Если страна подвергается внутренним и внешним потрясениям, то ее основание непременно дрогнет.

А посему Император принял указ о полномасштабной операции по всем крупным городам Российской Империи. Выжечь заразу до самого основания. Изничтожить ее, выдернуть с корнем и не дать паразиту вернуть прежние позиции вновь.

Но значило ли это что те, кто остались по темную сторону закона — так просто сдадутся? Нет, совсем нет. Мафия готовилась, триада консолидировала своих бойцов, на таможнях всё чаще вспыхивали стычки с контрабандистами и нелегальными торговцами, что решили заработать на грядущем хаосе.

Вся Империя замерла в последних минутах спокойствия. До очередного кровопролития оставались считанные недели.

21 октября планировалось провести собрание аристократов в Санкт-Петербурге, на котором будет планомерно обсуждён план предстоящего события.

И все понимали, что процессия награждения — лишь ширма для встречи сильнейших в Империи, после которой уже не будет пути назад.

Страна готовилась, страна ожидала, страна замерла в нетерпении. Скоро должна была развернуться буря...

***

«Сегодня Имперская канцелярия объявила список лиц, ответственных за командование Имперскими полками. Полный список был опубликован на сайте канцелярии, однако, стоит отметить нескольких лиц отдельно. В их число вошли ее высочество Алиса Романова, а также Роман Воробьев, что уже отличился прежде во время подавления бунта горных кланов на Кавказе. И к другим новостям, в Царстве Литовским уже через две недели пройдет церемония коронации первого принца Монтвида...»

Я откинулся на спинку кресла в своей небольшой новой мастерской и вслушался в новостной поток, что шел не переставая из динамиков планшета, соединённого со стеной.

Значит, принцесса всё же сумела пробиться в число тех, кто будет командовать зачисткой триады и прочих. Следовательно, и я более не смел тянуть время с ответом со своей стороны.

Эта война была столь же нужна мне, как и ей. Для Алисы это отличный повод укрепить свои позиции, а для меня же — показать силу своего рода, отомстить ненавистным узкоглазым, а также приобрести дорогостоящее оборудование по итогу.

К тому же, предстоящие боевые действия станут испытанием и для формирующейся фракции бывших оппортунистов во главе с Ливен и Багратионами.

Ведь не стоит забывать, что в момент хаоса открываются истинные мотивы людей вокруг тебя. А следовательно тех, что пожелает втихую на фоне этой войны с преступниками прихлопнуть парочку неугодных родов, найдётся с лихвой и даже больше.

Благо, солдаты «Рева», что прибыли из-за границы, уже достигли восьми десятков и активно подготавливали гвардейцев Ливен к готовой вот-вот разверзнуться бойне.

Но и я не стоял на месте. Я также готовился к этому конфликту, что и стало причиной создания моей небольшой личной мастерской в подвале особняка Ливен.

Прямо сейчас на рабочем столе передо мной стояли четыре маленьких склянки с первыми за несколько сотен лет истории этого мира зельями...

Недели труда окупили себя полностью. Любого, кто осмелится пойти против меня, будет ждать очень неприятный сюрприз.

В дверь постучались привычно тихо, но настойчиво. Стучавшим оказался Захар.

Показавшись в дверном проеме и поймав мой взгляд, он доложил:

— Молодой господин, госпожа Полина Черная прислала вам приглашение на ужин в ее родовое поместье.

Значит, время пришло...

Глава 7

Машина заехала в огороженный двор, после чего, совершив крюк вокруг декоративного фонтана, остановилась прямо перед парадным входом.

Прождав три секунды, я мог наблюдать, как передо мной открывают заднюю дверь салона автомобиля.

Поблагодарив водителя, я поправил полы нового костюма и зачесал волосы назад для надежности, не забыв вместе с тем проверить, хорошо ли сидит на мне маска змеи.

Пожалуй, это было мое первое полноценное мероприятие, если не брать за таковое встречу с Ее Высочеством в Зимнем Дворце. Всё же, сегодня был мой полноценный дебют на игровой арене Империи. Первая встреча рода Ливен и Черных из фракции Алисы Романовой.

После сегодняшнего дня уже не будет пути назад. Только победа или смерть вслед за претендентом на престол.

Не думаю, что нас оставят в покое и на этот раз, если Алиса проиграет в гонке со своими братьями. Придушат подобру-поздорову.

Да и поступил бы я сам иначе, окажись в моей власти остатки сил противника? Нет, точно нет...

Додавил бы от греха подальше, что смог, то бы поглотил. В этом не было ничего такого, чтобы удивляться потом и обвинять своих же врагов в безжалостности.

В жизни, как и в политике, нет места слабости.

И потому сегодня я не мог облажаться. Одно лишь слово Черных и принцесса вполне себе может пересмотреть мою кандидатуру в качестве своего будущего союзника. Да, подобный вариант маловероятен, но стоит ли вообще рисковать и заставлять Ее Высочество делать выбор между своими сторонниками?

Особенно, пока преимущество не на моей стороне, а на противоположной — роде опытных дипломатов и переговорщиков?

Мне нужно время... Опять же время, чтобы доказать то, чего стою я и сила за моей спиной. И в грядущей войне я воистину смогу расправить собственные крылья и показать всей стране, всем сомневающимся, всем своим недругам и завистникам, что отныне меня следует брать во внимание.

Что как во время экзамена с троллем, меня уже так просто не задушишь. Подавишься и сдохнешь сам же от такой кости в горле.

И тем самым я снова получу желанную передышку, тайм-аут, чтобы укрепить свою личную силу и поставить род на нужные мне рельсы.

— Господин Ливен? — склонился передо мной дворецкий с торчащими гусарскими усами.

— Слушаю, — ответил я, поравнявшись с ним.

— Приём вот-вот начнётся. Позвольте мне провести вас, — указал он путь, а затем мы вдвоем вошли в богато украшенный особняк.

Здесь буквально всё говорило о богатстве его хозяина. Высокий потолок, многочисленные декоративные колонны из камня под дорический манер, сверкающие люстры из хрусталя, полотна и картины на стенах, которым самое место в галерее искусств, а не в очередном коридоре.

Ботинки мягко ступали по красному ковру с толстым ворсом, а глаза то и дело цеплялись за очередную безделушку, чья стоимость могла превзойти все ожидания.

Таковым местом являлось родовое поместье Черных. Место, полное историй, наследия и культуры рода дипломатов, величия их предков, их подвигов, достижений и поражений.

Каждый пожелтевший документ за стеклянной рамкой, каждый шлем из доспехов тех или иных стран, каждое оружие, отбрасывающее холодный блеск даже сотни лет спустя — это были мазки, очерки их рода, картины, которые они создали.

История, которую они написали своей кровью и потом.

Стану ли и я одним из таких мазков годы спустя? Останусь ли я, как очередная страница рода Ливен или исчезну в жестокой и безжалостной песчаной буре истории, что из раза в раз имеет обычай стирать из памяти человечества свое же прошлое, точно барханы, сменяющие друг друга день за днем.

Стеклянные двери были открыты провожающим меня дворецким и в глаза моментально ударил яркий свет.

— Мы прибыли, господин. Главный зал рода Черных, — покладисто произнёс слуга, а после сразу же исчез в человеческой толпе, кого-то ища, пока я застыл в удивлении.

Ослепительно. Броско. Волшебно.

Именно так можно было описать помещение, в котором я оказался.

Бал-маскарад уже начался. Играла живая классическая музыка, пары сменяли друг друга. Пышные юбки дам кружились, подобно лепесткам всевозможных цветов, пока их поддерживали их партнеры.

Освещение, казалось, было сделано так, что не оставляло ни единого места для теней во всем зале.

Кто-то смеялся, кто-то едва слышно перешептывался в стороне, обсуждая те или иные вопросы, кто-то просто прекрасно проводил время в компании Имперской аристократии.

— Вы всё же соизволили прийти, господин Ливен, — подошла ко мне девушка в чёрном платье и маске лисы, скрывающей ее верхнюю часть лица.

Но даже так, разве мог я ее не узнать?

Тонкая талия, выпирающая грудь, струящиеся по открытым плечиками фиолетовые локоны и такие проницательные стальные глаза.

— Разве мог я пропустить мероприятие подобного уровня, госпожа Полина, — обозначил я поцелуй над протянутой мне ладошкой в тонких перчатках.

— И всё равно, вы здесь, Марк. А это радует как меня, так и Ее Высочество, — пуще прежнего улыбнулась губами, украшенными тесной помадой, — Не желаете пригласить даму на танец?

— С превеликим удовольствием. Но вынужден предупредить, что я ужасный танцор, — подставил я свой локоть, как девушка мигом за него ухватилась и мы направились в центр зала.

— Тем будет веселее этим скучным вечером, — тихо посмеялась моя спутница.

— Неужто остальные гости вас не способны развлечь? — скосил я на неё взгляд.

— Отчего же? Вполне. Но то старое, а вы здесь первый гость. И оттого желанный, — облизнула она губы, чем вызвала у меня хитрую усмешку.

Понимает же, как двусмысленно это прозвучало. И оттого нарадоваться не может. Однако, отчего такая открытость и радушие?

Или здесь имеет место быть определенная причина, что от меня ускользает?

Не успел я опомниться, как песня сменилась, а мы ворвались в середину зала, где пары танцоров сменяли друг друга. Заиграла новая, более плавная и тягучая мелодия. Она успокаивала и даже больше походила на колыбельную, чем мотив для танцев.

Но, впрочем, мы тут же сделали первый шаг, прикоснувшись нашими ладонями друг к другу. Шаг, еще шаг, разворот, снова шаг.

Плавность, лёгкость движений, подобно горному ручью. Танец поражал своей неторопливостью и вместе с тем притягательностью, возвышенностью, спокойствием.

Прямо как моя партнерша.

Полина крутилась вокруг меня, не отводя взгляда, читая меня, изучая и наблюдая. Как и я её.

Даже сейчас мы пытались понять слабости друг друга, познать, где наш предел, в чем нам недостает.

Пытались и не находили.

Музыка сменилась на более резкую, отчетливую, напряженную, подобно вулкану, что вот-вот изрыгнет магму из своих недр.

Мы ускорились, моя рука легла на осиную талию девушки, а ее ладонь опустилась мне на плечо. Снова водоворот во власти симфонии.

— Вот так вам и верьте, Марк. А говорили, что не умеете танцевать, — пожурила меня Черная, пронзая сталью своих глаз.

Я растянул губы в оскале, приблизив своё лицо к ее.

— А я такого и не говорил, — прошептал я.

На что она возмущенно вздернула носик в сторону, ускорила шаг и после завораживающе выгнула талию.

Я моментально ее поддержал, возвращая обратно в общую группу танцующих пар.

— Я лишь сказал, что являюсь «отвратным танцором», — продолжил я, следя за мимикой ее лица.

Черная улыбалась как и прежде, но я знал, что это всего лишь вежливая маска, привычная каждой стороне при разговоре. Особенно в таких мероприятиях.

— Забавный у вас критерий «ужасного». Я бы сказала, просто выдающийся, — произнесла она.

— Я считаю, что строгость к себе — красит человека, — признался я.

— И это отмечала в вас Ее Высочество, — мотнула головой статная красавица, пройдясь пальчиками по моему плечу.

— Может она еще что-то обо мне говорила? — поинтересовался я, прижав партнёршу плотнее к себе, чтобы не столкнуться с промелькнувшей в шаге от нас пары.

— Всё может быть. Зависит от того, от какого лица вы спрашиваете? — выдохнула она мне в шею, шекоча кожу.

— От лица ее друга, — искренне ответил я, смотря на Полину сверху вниз.

— И только лишь? — глянула она в ответ стальными глазами.

— А нужно ещё что-то? — хмыкнул я.

— Полагаю, что так, — заявила она.

Значит, всё так, как я и думал. Уступка за уступку, а уже потом и сотрудничество.

— Может, у вас найдётся отдельная комната для нас двоих? — задал я вопрос, предвещающий начало переговоров.

— Желаете уединиться со мной столь рано? А вы наглец, — рассмеялась Черная, но так и не ответила.

Музыка становилась все интенсивнее, рванее, продолжая ускоряться, отчего мы оба замолкли, с головой уйдя в танец.

И вот, наконец, мелодия стихла, раздался шквал аплодисментов, мы поклонились друг другу, разгорячённые и довольные друг другом проследовали к банкетному столу.

Там, взяв по бокалу, мы продолжили молчать, обдумывая следующие слова друг друга, поступки, действия. Прохлада пунша позволяла успокоить стучащее сердце в груди и прилившую кровь к лицу.

— Прошу за мной, господин Марк, — осушив до дна бокалы, мы отправились по винтовой лестнице, ведущему на второй этаж. Где снова нас ожидал длинный коридор, полный трофеев и прочих редкостей рода Черных.

Но и наша прогулка по поместью подошла к концу, завершившись перед двойными дверями из темной древесины.

Полина постучала в одну из них, и после мгновения паузы прошла внутрь, приглашая меня войти следом.

Внутри меня встретила необычная картина какого-то музея. Экспонаты были выставлены за стеклянными стендами, позволяя уже со входа различить несколько чучел редких монстров, костюмов разных стран и народов, сабли, пики и прочие виды холодного оружия. Даже пара мушкетов нашлась под самым потолком.

А у панорамного окна, что выходил во внутренний двор, сидел старик, мерно попивая кофе.

Седые локоны были уложены в тонкий конский хвост, тянущийся до талии мужчины, а лицо было испещрено морщинами и старческими пятнами. Впрочем, как только его глаза посмотрели на меня, то я сразу осознал, что ни черта этот старик еще не утратил пороха в пороховницах.

Две стальных, точь-в-точь как у Полины, радужки нисколько не поблекли под старостью лет, смотря все столь же четко и ясно.

Сидел он на зеленом диванчике, придерживая блюдце в одной руке и чашку в другой.

— Патриарх, я привела господина Марка из рода Ливен, — склонилась в книксене моя сопровождающая, после чего я также совершил формальный поклон.

— Спасибо, Полина, ты очень помогла. Присаживайтесь, молодой человек, — последнее предложение он адресовал лично мне.

Я неспешно прошел меж стендов с экспонатами, после чего занял кресло напротив хозяина поместья, и, как понимаю, главы всего рода Черных, пока моя спутница встала за креслом патриарха.

— Позвольте представиться, Генрих Черный, — взял первое слово мужчина.

— Моё имя вам уже знакомо, — кивнул я.

— Действительно. А потому сразу перейдем к делу, — отпил из кружки мой собеседник.

— Не будет никаких расшаркиваний? А я было полагал, что в этом и заключается стезя дипломатов, — снял я маску с лица, оставляя ее от себя по правую руку.

— Не стоит путать прощупывание почвы и пустословие. Одно служит для изучения врага, другое для его изматывания, — покачал головой патриарх.

— Значит ли это, что вы признаете, что мой род не враг вам, раз пригласили сюда для беседы тет-а-тет?

— Я доверяю чутью своей внучки, а потому и веду с вами личный разговор. Ведь доверие не исключает осторожности, — взял он снова паузу.

Я перевел взгляд на Полину, на что она ответила мне озорной улыбкой, и не более того. Очередная проверка...

А так и не скажешь. Уверен, не пройди я ее ранее, то и приглашения бы не получил. Так что девушка ограничилась лишь тем, что лично решила посмотреть в глаза «бесу», что приглашает к себе в вотчину.

Полагаю, раз я уже здесь, то Черная тем, что ей довелось увидеть, оказалась довольна.

— Хорошо. Тогда давайте будем открыты и прямолинейны друг с другом. Подобное же не будет противоречить всем правилам приличия? — прищурил я глаза.

— Ни в коем разе. Давайте послушаем, что вы хотите сказать, — пронзил меня своими глазами мужчина, изучая выражение лица, мимику, позу, поведение, чуть ли не сканируя сверху донизу.

— То, что вам и так известно. Мне нужен лишь один ответ на вопрос. Что вам необходимо от моего рода и какую цену вы готовы за это заплатить?

Мой вопрос установил в кабинете грохочущую тишину, только отголоски музыки слышны были откуда-то снизу.

— Нам необходимо одолжить власть вашего рода, — первым нарушил ее Геннадий.

— Поясните, — потребовал я, сведя брови над переносицей. Одолжить власть? Какого рода?

— Прежде всего позвольте ввести вас в небольшой экскурс истории, — получив мой кивок, мужчина продолжил, — Не все из рода Черных идут по стезе дипломатии. Не каждый наш сын или дочь желает продолжать семейную традицию. Так и до бунта против Императорского клана десять лет назад патриархом Черных являлся мой отец, предпочитавший столу переговоров стволы орудий и силу гвардии.

Я молчал, выжидая то, чего хочет всем этим сказать мужчина напротив.

— И в этом ему помогала наша семейная реликвия, «Тесак Святослава». Этот артефакт обладал большой силой, а также хранил в себе дух нашего предка, заключённого в нем посредством ритуала...

— Вы сейчас говорите о «Свержении титана»? — приподнял я бровь, догадавшись, к чему клонит собеседник.

На начальном этапе восстания тем, кто встал перед объединённой силой бунтовщиков, был неизвестный воин. Верный солдат Империи и лично Императору, что служил тому верой и правдой.

И он встал на пути объединённого войска, преградив ему путь на столицу. Никто еще не собрал своей гвардии из лоялистов. Каждая минута играла против бунтовщиков. Каждое мгновение решало судьбу всего государства.

А потому на безымянного солдата бросили все силы, что были, не терпя его наглости и наивности.

Вот только когда все полагали, что солдат поляжет в первом же залпе осадных ботов, тот восстал титанической фигурой в несколько сотен метров.

Солдат обратился духовным доспехом, что могли создать разве что высокоуровневые маги 8-ми и более звёзд, но никак не простой солдат.

А далее последовало сражение, что уничтожило любую растительность в радиусе нескольких километров подчистую. Титану суждено было пасть, но часы, что он самолично выиграл для лоялистов, обернулись по итогу их победой.

Трупа от солдата не осталось, да и что могло остаться в шквальном залпе сотен ботов и прочих техник магов?

Только не говорите мне...

— Да, тем самым солдатом был мой отец, Александр Черный, а причина того, что он смог использовать столь мощное заклинание, как духовный доспех — полностью заслуга нашей родовой реликвии, — кивнул Геннадий, тем самым давая мне намек на то, чего всё же они желали.

— Вы жаждете мести? — решил я уточнить.

— Ни в коем разе. Мой дед погиб с честью, да и нет смысла спрашивать с какой-либо из сторон долги. Что мы, что вы нанесли слишком много горя нашей стране. И я не желаю и дальше продолжать эту возню в погоне за иллюзорным удовлетворением собственной гордыни. Нет, все несколько прозаичнее, — он улыбнулся старческими потрескавшимися губами, а затем отложил блюдце с пустой чашкой на тумбу подле диванчика, — Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам по праву. Только и всего.

Я смотрел на патриарха перед собой и судорожно соображал. Вот как значит...

— Вы желаете забрать «Тесак Святослава», — подтвердил я свои подозрения.

Улыбка патриарха стала еще шире, отчего морщины стали более глубокими, но я попал в точку.

— Значит, вы знаете, у кого ваша реликвия находится сейчас и теперь желаете, чтобы этим вопрос занялся мой род, как формальный лидер оппортунистов, — закинув одну ногу на вторую, я устало потер переносицу.

Это может... стать проблемой. Ведь кто в здравом уме решит отдать подобное сокровище в чужие руки? Разве что полный идиот...

Словно определив направление моих мыслей, мужчина меня заверил:

— Цепочку рун в «Тесаке Святослава» можно активировать лишь единожды. После чего душа запечатанного в нем предка испарится, а сама реликвия станет лишь ржавым куском металла. Впрочем, если для кого-то это и остаётся куском металлолома, то для моего рода это наследие, часть нашей истории, которую мы всячески пытается защитить и сохранить.

Глубоко вздохнув, я снова был вынужден кивнуть головой. Я всё равно уже давно решил для себя, каков будет мой ответ.

У меня не было альтернативы, а потому мне только оставалось согласиться. Уступка за уступку. А уже только потом... союз.

Жест с моей стороны сейчас станет ключом к дружбе с Черными, а значит и с Ее Высочеством. К тому же, не следовало забывать и о самом роде дипломатов. Они станут огромным подспорьем для меня в будущем.

Да, я ничего не терял в долгосрочной перспективе, хоть предстоящие разбирательства с моими «бывшими вассалами и союзничками» явно не принесут добра.

— Хорошо. Я помогу вам с возвращением вашей реликвии. Могу ли я узнать, в чьем владении сейчас тесак? — согласился я на сотрудничество, чем заработал отблеск света в глазах Черных.

— Как нам стало известно из своих источников, последним тесак видели во владении Гжатских, поэтому я рассчитываю на вашу сторону в урегулировании этого вопроса, — приоткрыли мне личность будущей неприятности в ближайшем будущем.

Что ж, запомним...

Неожиданно отдаленная музыка оказалась резко остановлена, а мы синхронно повернули головы в сторону панорамного окна.

Почему, спрашивается? Да потому что не думаю, что канонада взрывов и трель автоматных выстрелов входили в шоу-программу сегодняшнего вечера!

Звуки становились всё громче и громче, когда в кабинет растворились двери с задыхающимся дворецким, что провожал меня внутрь.

— Господин, вторжение! — рявкнул тот.

— Что?! — воскликнул Геннадий.

В тот же миг металлические ворота во двор оказались выбиты фурой на полной скорости. Лязг металла оказался тут же заглушен треском камня разрушенного фонтана, в который въехал бампер грузовика.

Из капота тут же повалил белый дым, давая заблуждение, что всё кончилось.

Но как бы не так. Ведь стоило всем звукам затихнуть, как стенки прицепленного к тягачу контейнера отлетали в стороны, открывая миру своё содержимое.

— На пол! ЖИВО! — воскликнул я, что есть сил, когда две уже заряженные турели осадных ботов обратились в нашу сторону.

Недолго думая, я схватил Полину за локоток, чтобы тут же откинуть к стене.

Как следом всё вокруг залило белым светом....