Мятежный князь. Том 2

Глава 1

Лабиринт, что стоял в самом центре долины, разнесло на куски. Вернее, всю его северную часть. Взрыв оказался такой силы, что земля содрогнулась даже под нашими ногами, что уж было говорить о тех, кто оказался намного ближе к эпицентру.

Вслед за поднявшимся в непроглядном небе черным грибовидным облаком последовала страшная дрожь. Стены, ограждавшие лабиринт от внешнего мира, стали рушиться, каменной лавиной опадая на землю.

Ублюдок не соврал по части своих намерений, а это значит, что угроза гибели вновь нависла над всеми студентами «Куба», и оставшимися на базе магами-разведчиками. Даже не факт, что и сама крепость в безопасности. Не в ее нынешнем состоянии уж точно.

В Лабиринте могли остаться десятки монстров промежуточного ранга, может даже сотни, я не мог сказать сколько у «Куба» было припасено подобной живности в их казематах. И тем более неизвестно, сколько существ притащили сами маги противника.

О существах базового ранга я и вовсе не заикался. И не стоило забывать о самой большой проблеме...

Монстр продвинутого ранга. И тот, кто стал виновником моей смерти в прошлом мире. Был ли это тот же самый монстр или просто так всё совпало, что первый продвинутый ранг, что мне повстречался, оказался того же вида, что и мой убийца.

Но до сих пор эти темно-синие глаза бросают меня в необузданную дрожь и ступор.

Нет, я просто не могу позволить умереть всем тем, кто мне стал хоть сколько-нибудь близок за столь короткое время.

Просто не могу!

И вся эта ситуация произошла по вине одного безымянного психопата. С яростью в глубине глаз я посмотрел на обезглавленный труп «Совы». И, что поразило меня, он начал таять на глазах, подобно огромному куску льда под палящим солнцем.

Я ошалело рассматривал маску совы и комплект одежды, которые сейчас являлись единственными напоминаниями о том, что здесь нашел свою смерть сражавшийся с нами маг.

— Так, техника подмены. Вот скользкий уродец, — устало пнул робу Курт, после чего перевел всё внимание на подходившее к концу сражение с террористами.

Если раньше стражники еще пытались по возможности захватить несколько языков, то после взрыва лабиринта о таком никто более не задумывался. С фанатиками нельзя договориться, как и выбить из них хоть какую-то ценную информацию.

— Значит... Он не сдох? — озадаченно спросил я, схватившись за раненый бок.

Подобных фокусов в прошлой жизни я не встречал. Стоит человеку уничтожить сердце, как ток маны просто будет заблокирован, а значит, здесь было что-то неладное.

Пока я думал, то можно было и своему восстановлению уделить немного времени, иначе я так и не доберусь до донжона вовремя.

— Скажешь тоже. Очередная уловка магов из Сегуната. Не существуй у тех подобных техник целые библиотеки, то их страну бы уже давно завоевали, — сплюнул на землю Курт, хмуро осматривая округу, — Видимо, после моего удара он оставил своего клона, а сам всё это время наблюдал издали. Теперь уже и не поймаешь.

Выходит, он жив... Это хорошо, потому что теперь у меня появилась возможность самолично открутить голову этой «Сове». Проверим, крутится ли она у него также на сто восемьдесят градусов, а лучше, попробовать на все триста шестьдесят.

— Что теперь делать? — поинтересовался я у него. Стражник какое-то время молчал, наблюдая, как его товарищи добивают остатки магов противника.

А после выдал:

— Возвращаемся к донжону. Кроме координат выхода из портальной арки мы ничего сейчас не сможем добыть. Следовать за ушедшими силами противника слишком рискованно, особенно в нашей ситуации. Далеко не факт, что они не устроили на точке выхода ловушки, как и не имеют на той стороне укрепрайон. К тому же, с горящими тылам переться в атаку — затея явно не из лучших, — мне было горько слышать правду. Нет, я не мог не согласиться и даже расписался бы под каждым словом мужчины, но на душе стало так погано, что я не знал, что делать.

Сжав ладонью едва державшийся на мне комбинезон, я только и мог, что продвигать горящим взглядом треснувшую маску совы и обещать, что непременно нанесу ответный визит. С крайне неблагоприятным концом для моего врага.

Пора было возвращаться к нашим силам в донжоне, чтобы укрепить единственный рубеж обороны...

***

Добрались мы, к моей радости, раньше монстров. Однако и то, что мы видели по пути до базы, не давало поводов расслабляться. Белоряженные устроили себе точку переброски на востоке от лабиринта, как раз по противоположную сторону от крепости. Оттуда они совершали переброску своих солдат как под лабиринт, так и на юго-восточную сторону от лабиринта, где и были недавно расположены тяжелые осадные боты.

Что стало для меня откровением. Кто бы мог подумать, что эти парни приведут такую технику с собой, на, казалось бы, плевое задание — порубить студентов, да нанести урон репутации «Куба». А нет, чуется мне, что не всё так просто в этой атаке было. Курт, как раз пока мы двигались, рассказал цепочку событий со своей стороны. И выходило, что во всем происходящем не было ключевой детали, что позволила бы соединить все известные моменты воедино.

Если террористы хотели как можно больше порубить студентиков, то почему отпустили тех, из лабиринта, и тем более позволили закрепиться в донжоне. Приближавшаяся орда не обладала такой мощью, чтобы ее не сумели смять опытные маги, которые, к тому же, находятся на пике своей силы или около того. Нет же, противник словно совершенно забыл о нас, сосредоточившись на зачистке крепости. Снова вопрос — а зачем? Они не знали, что скоро прибудет подкрепление из академии во главе с Громовой? Не могли не знать.

Тогда нахрена было тратить столько ресурсов на все эти бои в коридорах самой крепости? Если целью бы стояла блокировка стражников под крепостью, то хватило бы и просто небольших сил на поверхности. Но тогда, остается, их мишенью являлась директриса? Слаженный выстрел из двух осадных ботов был страшен даже для магов 7-ой звезды. Хоть и не смертелен, только если...

Если бы ему не пришлось прикрывать своих союзников. А вот это уже могло быть ближе к правде. Пожертвовать парой сотен боевиков, чтобы те связали ее подчиненных боем и, тем самым, не позволив им обеспечить себе защиту. И тут выходит, что Громовой пришлось взять весь урон на себя, чтобы не дать своим людям погибнуть в охапку с террористами, чьи жизни уже были брошены на жертвенный алтарь. Что директриса и сделала, получив довольно серьезную травму, хоть и не грозящую ее жизни.

Если всё так, то я был просто поражен расточительности и вместе с тем коварности неизвестного организатора этого нападения. И всё это, чтобы убить или ранить Громову? Интересно узнать, для чего... Но эти мысли можно было пока отложить на потом, а сейчас следовало тщательно наблюдать за происходящим вокруг. Так, пока мы двигались по дуге с севера от лабиринта, то имели удачу понаблюдать за тем, что стало с огромными стенами древних архитекторов из Плеяды.

Теперь от всей северной стороны ограждающей стены не осталось и камня. Просторные руины, покрошенные каменные блоки и непроглядные столбы дыма и каменной крошки.

И через проем двигались силуэты монстров, сотни и тысячи базовых монстров, казавшихся черными точками издали, а также десятки тварей покрупнее, явно уже принадлежавших к собратьям помощнее. Но где же самый-самый — продвинутого ранга? Как и вечно следовавшей за ним дымки пока обнаружено не было, что давало небольшую надежду на то, что мы, всё же, успеем эвакуироваться с этого чертового подземелья.

***

Стоило мне покинуть лазарет, где меня немного подлатали, отчего я уже не выглядел как качественно отбитый шматок мяса, и получить новый комбинезон взамен того, что осталось от моего старого, как меня окликнул знакомый голосок.

— Марк! — первой, кто меня встретил, оказалась Ксюша, чему я был несказанно рад. Было ли это влияние прежнего владельца тела или просто сам я понял, как привязался к этой непоседе. И хотя прошло совсем немного времени от моего появления в этом мире, но пережитые опасности сплочают и похлеще.

Я заграбастал девушку в крепкие объятия, не намереваясь отпускать ни на миг.

Девушка что-то невнятно пискнула, не ожидая от меня подобного. Через несколько мгновений я отстранился от Ксюши и вгляделся в ее едва пылающие в полутьме глаза.

Она также не отводила от меня взгляда, не в силах сказать и слова.

А ведь я уже успел ее похоронить несколько раз, как и остальных. Что во время осады, что сейчас при новом прорыве монстров.

Я не хотел себе признаваться, что... я боялся. Боялся вновь испытать чувство потери близкого мне человека. Даже не хотел думать, как я поступлю, стоит мне увидеть очередной труп неравнодушного мне человека.

Эта липкая, будто смола, мысль, терзала меня, не желая покидать закоулков души, как бы я не думал о подобном.

Мне было больно даже представлять такое. Как я отреагирую, как я поступлю, когда пойму, что вновь потерял дорогое мне существо.

Но что еще больше меня пугало, так это то... что я мог бы и не среагировать вовсе.

Необходимая жертва, неизбежные потери, приемлемая погрешность. Я не хотел стать собой из прошлого мира вновь. Просто не желал опять погружаться в эту бездну сухих чисел и абсолютного безразличия. Нет, сейчас я не потерял свою семью, друзей и товарищей.

Я защищу их, чего бы мне это ни стоило...

Сердце в груди сдавили стальные тиски, я хотел что-то сказать, хоть как-то передать ту ноющую боль, что все корила меня глубоко внутри, но наружу ничего не выходило.

— Марк? — ладошка Райзе опустилась мне на щеку, но я так и не мог оторвать от нее глаз. Я словно впервые увидел ее в ином свете.

— Рад, что ты в порядке, — всё же, совладав с неожиданным порывом меланхолии или самокопания, я убрал ее ладонь со своего лица, не преминув погладить большим пальцем полную мелких порезов ладонь девушки.

Ксения также заметила, что происходит, отойдя от своего импульсивного порыва, покрылась пунцовой краской, и рывком выхватила свою руку.

— Да что такого могло со мной произойти? Это не я, сломя голову, сунулась не пойми куда в самую гущу орды, а после этого, выясняется, что еще и была похищена теми вооружёнными придурками в масках! Я всего-то сидела здесь на своей пятой точке и, вздыхая, скучала у каменной стены! — повысила она голос.

— Прости, — не стесняясь, произнес я. Смог бы я сам находиться всё это время в таком же состоянии, что и она, не понимая, что происходит с ней и в каком она положении?

Как показала практика, не особо.

— Д-да ничего такого, — запнувшись, она больше даже не пыталась смотреть в мою сторону, что вызвало у меня легкую улыбку. Уж в следующий раз ты от меня так легко не уйдешь, дорогуша.

Справа от нее молчком замерла Рика, не шевелясь и просто наблюдая за нами. Эх, и это горе луковое всё не знает, как быть.

— Спасибо, что жива, — искренне произнёс я, погладив кошко-девушку по ее непослушным волосам. Если судить по опущенным ушкам, то девушке этот жест явно доставлял удовольствие.

Так я пытался хоть как-то загладить ту толику вины, что меня сжирала. Как-никак, именно я попросил ее возглавить отвлекающий маневр, пока сражался с рыцарем-смерти. И хоть я и понимал, что иначе было никак, потому как в противном случае я не сумел бы даже подобраться к командиру орды, но лицемерие — наше всё.

— А ты времени зря не терял, парень, — хохотнул за моей спиной Курт, на что я закатил глаза. Ну, вот даже нельзя насладиться редким мигом тишины.

— Вижу у тебя дела, Марк. М-мы вернёмся к раненным! — скороговоркой высказала Ксения, взяв подмышку кошко-девушку и дала задний ход.

Стоило двум девушкам с легким румянцем на щеках исчезнуть с моего поля зрения, как я издал вздох.

Хотя, стоп? Двум? А нет, это просто Рика пыталась сопротивляться ядерному ледоколу имени «Райзе» и напротив не желала никуда уходить, но безуспешно.

Вот только златоглазка могла дать любому форы в плане напористости, что и подтвердилось после короткого замешательства, когда Рика просто сдалась и позволила себя утащить.

Уверен, она даже не понимает, почему её вообще сейчас куда-либо утаскивали, когда она даже не перебросилась со мной и парой слов.

Хотя, в ее случае, этих слов могло и не потребоваться.

— Чего тебе? — откинул я голову назад, смотря на появившегося за спиной стражника.

— Директриса хотела тебя видеть, — хмыкнул он, а я вновь вздохнул что есть сил.

***

Дверь кабинета скрипнула, а внутрь вошёл одетый в костюм худощавый мужчина.

— Господин.

Хозяин комнаты встретил вошедшего и тут же пригласил присесть.

— Присаживайся. Есть новости? — спросил он с налетом любопытства.

— О, еще какие. В том числе мне только что переслали последние данные по операции в «Кубе», — довольно ощерился гость и, заметив миску с фруктами, все же решил в этот раз не дергать льва за усы.

Не до этого сейчас, ой не до этого.

— Слушаю.

— Оборудование показало себя лучше наших самых смелых ожиданий. Никаких промашек обнаружено не было, хоть и потребуется еще некоторое время, чтобы исправить обнаруженные техниками недочеты, но, можно уже заявлять, что тест прошел успешно, — произнес мужчина, на что хозяин довольно кивнул.

— Что касательно второго проекта?

— Нужно больше информации. Образец, к сожалению, был уничтожен в ходе операции, так что мы не можем заявлять об успешности или провале всего проекта. Но уже тот факт, что образец появился возле лабиринта, уже говорит о том, что потенциал есть и очень немалый, — сверившись с принесенным, сообщил докладчик.

— Это хорошо. Полагаю, теперь сделаем экспериментальную партию и посмотрим, как она покажет себя на следующем этапе.

Гость вскинул бровь.

— Теперь целью станет...

— Санкт-Петербург. Город-крепость, созданный для отражения северной орды в петровские времена. Не находишь это символичным? — погладил свою бороду хозяин кабинета.

Символичным? Это повторение бойни трехсотлетней давности-то? А что... звучит, как план!

— Понял вас. Я передам указания своим людям...

— И да. Проволочек с «Кубом» ведь не возникло? — прервал его бородач.

— Касательно них... Один мой подчинённый несколько перестарался, из-за чего сейчас из недр лабиринта пошла новая волна монстров. Это может серьезно проредить ряды защитников академии, а также только что поступивших студентов, — замялся мужчина.

— Этого не следовало допускать с самого начала. Это может пагубно отразиться на нашем плане. Императорский Клан не дремлет и одно дело, когда происходит атака террористов, и у нас на руках появятся множество раненных детей дворян. И совсем другое, если они все полягут с персоналом в подземелье. Не стоит забывать и о тех, с кем мы работаем, — хмуро заявил бородач.

На что мужчина тут же заверил того:

— Я вас понял. На этот случай я уже связался с нужным лицом, чтобы не допустить наихудшего для нас исхода. Уверяю вас, «Куб» даже не успеет понять, как окажется в наших руках...

Глава 2

— Вызывали, Виктория Константиновна? — тихо постучал я в дверь кабинета, где еще недавно заседал сам с другими студентами.

— Еще один на голову, — фыркнула девушка, явно пребывая не в лучшем настроении. Но и ее можно, в принципе, понять. Не каждый день в тебя шмаляют из орудия, рассчитанного на уничтожение особо укрепленных опорных пунктов.

Одета она была во все тот же виденный мною комбинезон, как у многих других магов. Правда верхняя его половина была стянута вниз, открывая вид на плоский и подтянутый животик директрисы.

На плечи был накинут свободный пиджак, в котором она появлялась на вступительной речи. Грудь же и ключица туго были замотаны бинтами, сквозь которые можно было заметить кровавые пятна.

Заметил также и Рубцову, что с наскоро собранными, если судить по нескольким выбившимся локонам, волосами в тугой конский хвост укладывала какие-то склянки в толстенную аптечку.

— Что-то не так, Виктория Константиновна? — всё же спросил я для проформы, хоть и не надеялся на какой-то ответ. Кристина стрельнула глазками с тонкой усмешкой в сторону директрисы, на что та неопределённо нахмурила бровь, покрутила головой, скрестив руки на груди, после чего обреченно вздохнула.

— Нет, ничего, прошу прощения за мои слова... Я хотела с тобой побеседовать лично по нескольким вопросам, потому как, полагаю, у тебя из всех первогодок имеется больше всего интересующей меня информации, — произнесла женщина, приглашая меня жестом присесть напротив нее.

Восседала директриса во главе всё того же масштабного стола, только теперь я располагался не напротив нее, а по правую руку.

Слева от Виктории присела Рубцова, продолжая копаться в нескончаемой куче медикаментов.

— Я весь во внимании, — произнёс я, стоило директрисе обозначить тему встречи. Этакий допрос по итогу, да?

— Даже сейчас, после нападения неизвестных мы можем только догадываться о причинах, что сподвигли их на столь открытое нападение на «Куб», — начала объяснять, зачем меня вызвали сюда, Громова, — По этой же причине мы просим студентов описать все, что с ними произошло во время нахождения в лабиринте. С самого начала. Надеюсь на твое содействие.

Мне оставалось только прикрыть веки и обдумать то, как следовало поступить. Рассказать всё, как есть? Слишком велик риск возникновения ненужных вопросов.

Откуда такие боевые навыки, знания, умение ориентироваться в кризисных ситуациях. Я всё равно оставался подростком и, быть может, одну-две странности мне могли простить, но не когда их хватит на собственный промышленный склад для скелетов.

В «Кубе» сидели не дураки, хоть и недавнее нападение застало врасплох вообще всех.

Соврать и начать юлить? Могут раскрыть обман и тем самым привлеку еще больше ненужного внимания. Так и до возможного обвинения в шпионаже всё может дойти. Вариант подобного, конечно, крайне мал и больше смахивает на очередное следствие паранойи, но, а если я ошибаюсь в своих доводах?

Нет, ложь сильно очернит мой образ и может выйти боком в недалеком будущем, что заметно нанесет моей и так неважной репутации серьёзный ущерб.

Хоть и презренный аристократ, но хотя бы придерживайся свода невысказанных правил дворянства... Честь, достоинство, все дела и прочий сюр. Повезло, что в «гапсе» мельком пробежался по статье касательно поведения в Имперском обществе.

Остается третий вариант. Умолчать в деталях. Не солгать, но обойти острые моменты, избежав наводящих вопросов по максимуму.

Что же, тогда начнём...

— Конечно. Тогда мне начать с момента попадания в лабиринт? — спросил я.

Директриса приободряюще кивнула, позволяя мне продолжить. Впрочем, как будет вам угодно.

— Первые несколько часов не происходило ничего необычного. Всё, как и сообщила Кристина Сергеевна нашей группе, — мотнул головой в сторону блондинки. Она молча поправила оправу очков, — затем обнаружил ключ-карту, и в ходе побега от большой группы базовых монстров столкнулся с железным быком...

Далее я вкратце рассказал о тех событиях, что мне пришлось пережить. Конечно, я не избежал вопросов как со стороны Громовой, так и, к моему удивлению, от лица Рубцовой. Они задавали одни и те же вопросы под разными углами, явно ища в моих словах подсказку или хоть какой-то изъян. Количество встреченных монстров, их подвид, мои поступки и действия тех, с кем я находился в лабиринте. К чему пришли по итогу нашего «совета» в донжоне перед осадой орды, как победил рыцаря смерти и как выжил в яме для ритуала призыва.

Даже пришлось передать серый кристалл, что остался от рыцаря смерти и сказать, что, мол, именно он меня восстановил. Что, кстати, являлось правдой.

А после мне задали вопрос, который, как я после понял, и стал причиной моего вызова:

— Как мне известно, — начала Виктория Константиновна, — ты, Марк, с рождения не мог владеть магией. Это подтвердили многочисленные медицинские осмотры, пока ты был абитуриентом, как и твой род высылал нам на анализ результаты некоторых исследований, проведенных в твоём детстве. Твоё тело не позволяет проходить току маны. А теперь выясняется, что ты способен устраивать взрывы, как продвинутый пиромант, контролировать тела, что доступно только некромантам, да еще и владеешь стихией земли. Может, ты просветишь нас — как такое возможно, прости за резкость, недавнему инвалиду?

И что я мог сказать ей? На самом деле ваш Марк сдох и теперь его место захватил дух из иного мира, что так похож на ваш и магия там действует несколько иначе? И что я оказался настолько безумен, чтобы плюнуть на всевозможные запреты и постулаты и напрямую направил ману в тело, надеясь на хоть какой-то благоприятный результат?

Мне просто повезло. Слепая удача и какой-никакой опыт прошлой жизни. Не будь у меня моих знаний, то с вероятностью в 99,9% пущенная внутрь организма мана привела бы к скоротечной и крайне мучительной смерти. Лишь концентрация и умение обращаться с такой тонкой материей, как мана, дало мне возможность совершить хоть что-то!

Этому нельзя научить, только самому понять и натренировать после многолетней практики. Потому мой сценарий по всем законам логики и физики был просто нереален сам по себе. Не может быть так, чтобы недавний пятиклассник научился за сутки решать тригонометрические уравнения на базе университета.

Только если он не... гений? Так, а если... Да не, бред. Хотя, может и проканать. Но за неимением иных вариантов остаётся только это.

— Ну что тут можно сказать? Я и мой отец намеревались скрыть эту тайну до более подходящего случая, но, раз уж вам и так всё известно, то... Мне ничего не остаётся, как признаться, — с довольным видом наглеца я откинулся на стуле, закинув на его спинку правую руку.

Сейчас пришлось несколько приврать, но мне просто не оставили выхода. Ответил бы «не знаю», то тут бы поймали на горячем и стали бы выбивать информацию с двойным усердием.

А с моим ответом еще нельзя было сказать точно, где я увильнул от ответа. Начиная от привлечения моего отца, который, я смею надеяться, не станет меня топить, если за деталями уже обратятся к нему. А даже если и спросят, то не факт, что поверят.

Так и представил себе диалог директрисы и моего здешнего родителя.

— Ваш сын — не инвалид.

— Да что вы говорите? Быть такого не может!

— Он применяет магию.

— Никогда такого не было и вот опять...

— Он уничтожил несколько монстров промежуточного ранга!

— Они от смеха над ним умерли, так полагаю?

И так далее в таком же духе...

Что бы не сказал мой отец, его слова вряд ли сможет проверить персонал «Куба». Да и мне оставалось надеяться, что если этот звонок и произойдёт, то патриарху рода Ливен хватит мозгов и смекалки, чтобы ограничиться максимально расплывчатыми ответами. Правда, это уже гарантировало мне вынос мозга от папаши, но пока эту проблему можно было переложить на плечи меня будущего.

Прости, будущий я. Я знаю, что ты меня наверняка проклянешь и не один раз, но имеем, что имеем.

— Что вы имеете в виду под признанием? — меж тем с любопытством спросила директриса, прищурив глазки.

— Я — гений, — хмыкнул я столь пафосно, что самому себе захотелось врезать по лицу.

— И при этом ты не можешь пользоваться магией, — заметила хмурая Кристина, которой мои выкрутасы явно были не по душе. Не хотелось в ней будить фурию, конечно, но, что поделать? Тяжелые решения требуют некоторых жертв.

— Я владею особой магией. С самого детства я экспериментировал и тренировался под тщательным надзором. Что и вылилось теперь в то, что я способен применять внутреннюю магию, — напыщенно заявил я. И стоило видеть, как распахнулись глаза двух терзающих мой мозг молодых дам.

— Внутренняя магия? Она же почти что полностью утеряна. Ты восстановил её путем экспериментов над собственным телом? — пораженно спросила Кристина, Громова же продолжила пожирать меня глазами.

Так и видел, как в ее мозгу моя ценность, как и характеристика стирается едва ли не напрочь, пока вносятся новые данные. Опасная женщина. Расчетливая и очень прагматичная. И ее тонкая улыбка на губах мне не принесла ничего, кроме испарины на спине.

— Извините, больше сказать по этому поводу не могу. Секрет рода Ливен, — в притворной жалости пожал я плечами. Как же хорошо, что в своде правил дворянина имелось и такое понятие, как «семейные тайны», к которым причислялось почти все, что касалось методик обучения, внутренней кухни и многим прочим мелочам из кланов и родов.

Так что я фактически имел законное основание хранить рот на замке и не отвечать на слишком щекотливые вопросы. И подобный мой выбор не должен был навлечь на меня подозрения. Ведь никто в здравом уме не станет раскрывать тайны своих семей сверх необходимого.

Не в том я положении и не в той роли на данный момент. Поняла это и директриса, не став терзать меня более вопросами:

— Пожалуй, на этом закончим. Спасибо, Марк, ты нам сильно помог своим вкладом. Будь уверен, «Куб» этого не забудет. Академия всегда платит свои долги, — Виктория положила голову с пышным скопом огненно-рыжих волос на соединенные ладошки.

— Рад быть вам полезен. Полагаю, я свободен? Я хотел еще узнать о состоянии моих друзей, если это возможно, — склонил голову.

— Конечно-конечно. Мы тебя более не задерживаем, — помахала ладошкой Громова. После чего я направился на выход. И только у самой двери она добавила, — Надеюсь, что ты и впредь будешь показывать столь впечатляющие результаты.

— Всенепременно, Виктория Константиновна, — ее кислое лицо, словно она съела целый лимон с кожурой за раз стало последним, что я увидел перед тем, как покинуть кабинет.

***

Стоило двери за молодым человеком закрыться, как кабинет погрузился в обволакивающую тишину.

Первой нарушила ее Кристина, сняв с переносицы очки и потерев уставшие веки.

— Не нравится мне он.

Рыжая окончательно развалилась на своем месте, сумев закинуть обе свои ножки в местами порванных чулках на край стола.

— Ты это говоришь не в первый раз, — усмехнулась она, задумчиво прожигая дырку в деревянном потолке.

— И буду повторять сколько потребуется, чтобы ты вняла моим словам, — покачала головой Кристина, смотря на столь претенциозное поведение подруги.

— Твоя личная неприязнь должна оставаться за рамками профессиональной деятельности, — строго напомнила той Виктория.

— Тут не в этом дело, — смутилась женщина, чем привлекла вопрошающий взгляд от рыжеволосой, — Как бы я не относилась к роду Ливен... Сам рассказ парня вызывает вопросы.

— О, и что же?

— Неточности. Весь свой рассказ он явно спланировал. Речь была поставлена, факты шли в закономерном порядке, детали не взаимоисключали друг друга. Всё четко, кратко и содержательно. Подобная манера больше подходит...

— Магу-стражнику? — позволила себе оскал Громова.

— Именно. Никаких приукрас, а если судить по информации от тех, кто был с Ливен в лабиринте, и кто с ним хоть как-то пересекался, то он даже слегка занижает свои достижения. Самолично спас группу в лабиринте, прикрыл ее отход, самолично вызвался на бой с командиром орды, даже в схватке с террористами не побоялся вступить в бой, будучи в окружении, — продолжила блондинка.

— Что было крайне глупо, сумасбродно и импульсивно, это едва не стоило ему жизни, — дополнила ее директриса.

— Именно так. И, следуя озвученным фактам, не сходится его недавняя вспышка. «Вы все никто, а я — Д’Артаньян»? Серьёзно? Он намеренно ушел от ответа о причине своей силы, — заключила наконец Кристина, вернув очки на законное место.

Виктория ограничилась парой тихих хлопков.

— Браво, мой прелестный Ватсон. А теперь скажи мне то, чего не знаю я сама, — хихикнула женщина, на что последовал усталый вздох от Кристины.

— Что позволило ему обрести способность колдовать? Не как все, да и еще из раздела утерянной магии? Да, не исключаю, что его версия правдива, но что, если...

— Он — шпион? — закончила за нее директриса. Полуулыбка пропала с ее губ, черты лица заострились, глаза сверкнули потусторонним огнем.

— Нельзя исключать подобного исхода, — кивнула Кристина.

— Думать в данном ключе опасно, Кристи. Исключать подобной вероятности нельзя. Потому как у каждого дворянина интересы рода и своего клана чаще всего стоят на первом месте. Но это опасная дорожка. Оступишься и всё пропало. Предатель среди «Куба» есть. Это и так очевидно. Посылать студента, на котором и так сосредоточено всё внимание академии, как персонала, так и студентов, не есть здравая идея, — блондинка попробовала вставить слово, но была вновь прервана поднятой ладонью, — Вариант «скрыть на видном месте» также может иметь место быть. Но я не уверена по данному поводу. Парень множество раз мог предать своих товарищей и «Куб», но он этого не совершил. Из этого я делаю вывод: либо он непричастен ко всему происходящему, либо его роль должна сыграть сильно позже. И в обоих случаях он не станет для нас проблемой в ближайшее время. Меня больше беспокоит принесённый парнем кристалл.

— А что с ним не так? — тяжело вздохнув, Кристина приняла доводы своей собеседницы и решила не заострять внимание на данном вопросе.

Она и так планировала наблюдать за мальчишкой во избежание каких-либо инцидентов, как в день поступления с Воронцовым, а продолжать настаивать на своей точке зрения без доказательств — себе дороже. Да и глупо, что ни говори.

— Сама посмотри, — директриса передала подруге кристалл, и та, приняв оный, стала внимательно тот изучать. В глаза бросились руны на узкой грани ядра монстра.

— Германские руны?

— Они самые. Прямо из Герцогств, — кивнула Виктория.

— Но как? В Европе сейчас же война между Герцогствами и их цепочки на экспорт серьезно нарушены по причине боевых действий. Товары немецких артефакторов сейчас днем с огнем не сыщешь, — задумчиво покрутила кристалл в руке Кристина.

— О том и речь. Наш противник, похоже, имеет точку выхода на тамошних мастеров или сам связан с одним из Герцогств. Всё это принимает крайне скверный оборот, — хмуро постучала пальцами по кромке стола рыжеволосая.

— Как бы это не оказалось провокацией...

— Уж лучше так, чем полноценной работой Герцогств. Ведь в таком случае нас ждет война. А учитывая, какой в Европе сейчас хаос, еще неизвестно, как всё обернётся, — заключила Громова.

— Час от часу не легче, — вздохнула Кристина.

В тот же миг в дверь негромко, но настойчиво постучались.

— Входите.

Вторженцем оказался Курт. Его собранный и мрачный вид уже говорил все сам за себя.

— Монстры у стен базы, госпожа...

Глава 3

Первая волна монстров состояла сплошняком из самых слабых мобов и была совсем неорганизованной, а потому уничтожить ее не нашими силами не составило никакого труда.

Просто перестреляли заклинаниями и огнем из огнестрела, что нам вручили маги-стражники.

Делов-то. Самое веселье еще было впереди, а потому нам дали время на проверку снаряжения и небольшой отдых до момента, как мы понадобимся на стенах.

— Значит, нам ничего не остается, как пережить еще одну осаду? — заключил я из слов Менделеева.

— Именно так. Дела наши обстоят так себе, — вздохнул парень, на голове которого появилась стильная повязка из бинтов. В ходе недавней атаки вурдалаков ему оставили неглубокий шрам на правой стороне лица, а также задели левый глаз. Повезло, что глазное яблоко не было задето, лишь небольшой шрам останется, но как сам факт.

— Стражники перевезли из крепости всё, что смогли из сохранившегося оборудования и вооружения, в том числе генератор защитного купола. Но он дышит на ладан после атаки террористов, так что долго не протянет, лишь как крайнее средство для передышки, — хмуро поддакнул Воронцов, что стоял с нами в небольшом кругу из меня, химика и психа.

Между прочим, парень почти не пострадал, разве что выглядел слегка помятым.

По приказу Громовой всё оборудование было перевезено на базу магов-разведчиков. По причине невозможности обеспечить защитный периметр на руинах главного опорного пункта в подземелье на ближайшие десятки километров.

Просто взять и отступить мы также не могли. Работа портальной арки требовала приличного запаса энергии, а потому телепортация такого количества студентов и сотрудников «Куба» потребует достаточно много времени. Но это всё мелочи.

Ведь наверняка можно было врубить форсаж на энергоустановке портальной арки и тем самым значительно быстрее переправить наших людей. Вот только раненные сводили эту картину на нет...

Даже с приходом Громовой, что притащила за собой целителей из медкорпуса академии — ситуация так и не выправилась. Раненных было с несколько сотен. За время моего отсутствия прибыло еще студентов, что бродили по равнинам подземелья вне лабиринта и были ни слухом, ни духом, что происходит.

Были и те, кого спасли в последний момент маги-стражники на границе с лабиринтом.

По итогу получаем, что вся база стала огромным лагерем для раненных, которых еще предстояло поставить на ноги, а потому об эвакуации не могло идти и речи. Попробуй тут протащить через портал столько раненных, отражая атаки монстров, да еще и без каких-то нормальных укреплений.

Поэтому задержаться за стенами базы являлось единственным действенным способом, хоть мы и были вынуждены сражаться за собственные жизни.

Но понять Громову и начальство академии можно. Бросить столько детей важных для Империи дворян, политиков, а также потомков влиятельных личностей из-за границы...

Это станет скандалом такого масштаба, что голов одной лишь директрисы и всего педсовета «Куба» окажется недостаточно. Пройдутся с толком и с расстановкой вообще по всем причастным и нет.

Вот и выходило, что либо сражайся до победного и умри достойно, либо вернись с поражением и можно сразу заказывать для себя гроб из дуба.

Пока мы вели беседу ни о чем, я проверил магазин выданной мне винтовки. Штурмовая винтовка «Каракатица», или как все ее привыкли здесь называть «Карака».

Она практически ничем не отличалась внешне от ar-15 из моего прошлого мира, разве что была по ощущениям значительно легче своего аналога, что мне довелось держать в руках.

— О, смотрю тебе «Караку» выдали. Повезло, — печально покачал головой Егор Балацкий, чей недавно счастливый донельзя вид тут же скис.

Видать, полагал, что только ему выдали крутую игрушку, вот и радовался, как ребенок, которому всучили сладкий леденец.

А теперь он увидел, что леденец едва ли не в два раза дороже всучили другому ребенку. Вот же завистливая су...

— «Карака» довольно привередливая винтовка. На ней нанесены руны бельгийского производства для облегчения веса и снижения отдачи. Методика нанесения сложная и качество соответствующего уровня. Правда, чтобы показать ее полный потенциал, требуется немалый опыт обращения с огнестрелом, а потому крошку выдают по большей части только магам-стражникам. Ну и паре студентов досталось, которых посчитали в должной мере квалифицированными, — вновь показал свою осведомлённость Менделеев.

— Эй, Марк, а ты где так стрелять научился? Ты так ни разу и не ответил, — тут же повернулся ко мне Балацкий, которому явно не нравился тот факт, что ему не хватило «Караки».

Вот же заноза гадкая... Опять не в бровь, да в глаз! И что мне на это отвечать? Почему внезапно все начали так заметно интересоваться мною и моими навыками? Разве я не должен оставаться презираемым всеми князем из рода Ливен и сыном бунтовщиков.

— Отец научил, — сошел я с темы, но, вроде бы, этот ответ вполне удовлетворил Балацкого.

— Логично, — задумчиво кивнул он, а я выгнул бровь. Что тебе логично, друг любезный? Я тебе даже ничего толком не сказал!

— А я не понял, — незатейливо почесал затылок Менделеев, чем вызвал у Егора фырк, полный превосходства.

— Если бы ты больше читал истории, то слышал бы о том, что одним из лидеров восстания был Леонид Багратион по прозвищу «Смерч». Заслужил он свою репутацию из-за своей особой магии, что позволяла корректировать заклинания и обращать их в форму пуль для огнестрела. Не каждый маг высокого уровня способен на такого рода манипуляцию, а он, будучи магом 6-ти звезд и метким стрелком, был способен нанести серьезный ущерб магу 8-ми и остаться в живых, — на его речь, полную восхищения, химик пожал плечами.

— И какое это дело имеет к моему вопросу? — спросил он.

— А такое, что он был лучшим другом нынешнего патриарха рода Ливен, — раскрыл глаза синеволосому Балацкий, после чего посмотрел на меня, — Так что я теперь даже не удивлен, как твой отец смог тебя так натаскать. Ведь у него был прекрасный пример в своем окружении...

Видать, Багратион являлся для него этаким примером для подражания или же идолом. Иначе я никак не мог объяснить этого фанатического блеска в глазах. Чертов пухляш с заточкой.

Удивительно, как она пережила осаду и до сих пор мелькала в руках у Егора.

Говорить о моей семье больше никто не стал. Только Егор, по сути, мог в открытую о таком рассуждать. Больная для многих тема, считай, едва ли не табу, да и... невежливо это в моём присутствии затрагивать ее. Но кому что, а Балацкому было срать на всех с высокой колокольни.

Даже поражаюсь его беззаботности и тому пофигизму, что он излучает ко всему вокруг.

И в этот момент, когда мы дружно затихли, погрузившись в собственные мысли и продолжая проверять полученное снаряжение, к нам подошла... Черная.

В обтягивающем комбинезоне, подчёркивающим ее изящные формы, лилово-фиолетовыми волосами, а также блестящими глазами цвета стали.

Что удивительно, подошла она конкретно ко мне, ограничившись кивком головы для других.

— Марк, — поприветствовала она меня ровным тоном. И когда мы успели стать друзьями?

— Госпожа Черная, — осадил я её, назвав по имени. Как-никак требовалось добавить некоторые рамки между нами. Наше общение ограничилось «деловым подходом». И я не желал так просто впускать в свой круг кого попало, — Что вас привело сюда?

Особенно, когда понимаешь, что ещё совсем недавно я был отправлен с ее женской ладошки чуть ли не на убой.

Когда мы еще возвращались со стражниками на базу, я успел обдумать ситуацию, что вообще привела меня к тому, как я оказался на дне ямы с трупами, весь в крови.

И так уж выходило, что если оставить голые факты, то... Черная буквально толкнула меня в петлю вместо себя. Похвала от сестры, приглашение на совет, мягкое осаждение Нарышкина, чье отношение к моему роду явно не являлось секретом, как и позиция Громова.

Игра на двух контрастах и том факте, что лидеры двух группировок среди студентов не могли пойти во главе своих людей и бросить базу. А тут появляюсь я, весь из себя разрекламированный Элизой и, как вишенка на торте, с фамилией Ливен. Просто идеальный вариант для отвлекающего маневра против командира орды. Которого если и не убьют, то он возьмет на себя часть сил или хотя бы по возможности нанесёт хоть какой-то ущерб орде.

Хитро, тонко, незаметно. И даже не поймёшь, если не знать самого замысла изначально. Чертова семейка дипломатов, ну а как иначе?

— Господин Ливен, хотела принести свои глубочайшие извинения. Мои действия, хоть и диктовались логикой и нашим бедственным положением, но я всё равно подвергла вас огромному риску, согласившись с вашим предложением об отправке за стены, — склонила она голову с таким выражением лица, что Егор, сидевший возле меня, тихо всхлипнул.

Я перевел на него взгляд. Ты сейчас надо мной смеешься?

Но нет, Балацкий выражай такую искреннюю жалость к девушке, что хоть стой, хоть падай. Никак не отреагировав на это, я почесал кончик носа. И что теперь мне делать? Черная ведь не идиотка. Тоже поняла, раз я выжил, что слова ее сестры были не так уж и далеко от истины касательно моих возможностей и навыков.

Поняв же, какой актив она едва не послала на убой, она решила сделать первый шаг, чтобы разрушить между нами любые недомолвки? Вполне себе может статься и так. Как-никак, ни ей, ни мне, не нужны лишние враги и недруги. Вот только вопрос — а можно ли ей верить?

Не допущу ли я таким образом крупной ошибки, позволив ей перейти из разряда врагов явных во врагов неопределённых?

Я уже успел убедиться, что репутация моего рода слишком говорящая. И не стоит ожидать от дворян Империи к себе благодушного отношения. От большей их части так точно...

И в то же время, Черные — могут серьезно поспособствовать обелению моей фамилии. Все же, известные дипломаты. А это означало, что заполучив их поддержку или, по крайней мере, благожелательность, можно было бы достичь много большего, чем если действовать самому.

Закрыть дверь перед сыном бунтовщиков — это одно, и совсем другое — если к тебе обратится одна из семьи дипломатов, вхожих во многие круги общения и обладающих несравненной в обществе репутацией.

Да, это может очень мне пригодиться в недалёком будущем. Но и расслабляться в ее присутствии я пока не мог.

Что же, как говорится, друзей держи близко, а врагов — еще ближе...

— Ваши извинения приняты, госпожа Черная. Надеюсь, впредь наши отношения не будут омрачены подобными неувязками, — ответил я, мысленно усмехнувшись над своими словами. «Неувязками», ага, конечно.

— Спасибо. В качестве извинения я хотела бы пригласить вас, господин Ливен, на чашечку кофе в нашем родовом поместье. Наш род имеет некоторые связи с Колумбийской диктатурой, и вам наверняка придется по вкусу напиток с их государственных плантаций, — вот и закинула девушка удочку в мое озеро.

Осталось понять, на кой тебе это, дражайшая? Вербовка? Не исключаю. Убийство или пленение? Слишком топорно и уже на грани паранойи. Возможно, я слишком много думаю по этому поводу.

Скорее всего... В открытую Черные навряд ли станут действовать, так что угроз для меня там быть не должно. В теории. А на деле же, кто знает, какой они кульбит могут выкрутить и не попробует та же Полина добить меня на своей домашней арене.

Не смогла сейчас, топорно подставив себя и свой род, только за счет того, что я оказался сильнее ожиданий, так теперь ищет возможность затащить меня к себе в логово?

Эх, была не была... Ведь это приглашение может оказаться и тем самым шансом для меня выйти в свет и не оказаться тут же оплеванным со всех сторон.

— С удовольствием посещу вас, как только представится такая возможность. А пока вынужден просить вас — нам еще следует подготовиться к предстоящей битве, — подбородком указал я на ящик с патронами и некоторыми мелкими артефактами.

— Конечно, я не в обиде. Мой род отправит вам письмо с приглашением, — обезоруживающе улыбнулась девушка и покинула нашу компанию походкой от бедра.

Так что неудивительно, что ее провожали три «голодных» взгляда. Я же прикрыл глаза от греха подальше. Жалкая манипуляция, которая и вовсе казалась какой-то издевкой на фоне происходящего.

— Пацаны, кажется, я влюбился, — прошептал Балацкий, на что мне захотелось влепить ладонью себе по лицу.

И ты туда же?

Создавалось впечатление, что подростки даже не задумывались о тяжести предстоящего сражения, уже успев уверовав в то, что мы благополучно вернемся целыми и невредимыми. И только я знал, что не могло всё быть так просто... Продвинутый ранг.

Нет, думать об интригах дворян сейчас точно не время. Сначала следовало выжить. Опять.

Соскочив с ящика, я ощутил, как подкашиваются ноги, а сам я начал падать лицом вперед, но неожиданно оказался подхвачен пухляшом.

— Оп, поймал. Ты чего пугаешь, Марк? После встречи с Черной уже ноги не держат? Хе-хе... Я всё, конечно, понимаю — сам взгляд не могу отвести, но... — парень всё продолжал нести околесицу, но я уже его не слушал.

В ушах стучали глухие удары, эхом отражаясь в висках. Сердце ускоренно билось в груди, а мне самому только и оставалось, что жадно глотать воздух.

Магический откат. Только не сейчас. Только не здесь. Перенапряжение энергоканалов, раз за разом перенапряжение всего организма, а также частое опустошение резерва...

Я, конечно, знал, что расплата за такой беспредел скоро наступит, но не так же рано!

Даже магия целительства не способна избавить пациента от фантомных болей и отката, разве что его на какое-то время отложить и ослабить. Но не более того.

Страдать придется, что так, что этак. По той же причине отката, маги в моем мире неделями отлеживались после той или иной миссии, восстанавливаясь и позволяя фону маны в организме упасть до нормальных значений.

Ведь мана, как и эфир, подобна радиации. Она рушит организм. Не так сильно и резко, как эфир, но всё же. А потому никому строго не рекомендуется перенапрягать свой источник, сливать резерв в ноль за раз, а также без передышки напрягать энергоканалы.

Любое заклинание и движение маны повышает фон маны в теле человека или любого иного живого существа. В небольших дозах он неопасен, при определённой отметке позволяет преодолеть предел организма, что и выражается в повышенной выносливости, скорости работы мозга и отклика нервных окончаний. Но стоит тот превысить посредством издевательства над своим телом и энергетической системой, то будь добр —слови откат.

Вследствие чего ты либо берешь вынужденный перерыв, либо напрягаешь себя до такой степени, что сам себя разрушишь изнутри.

И теперь у меня стали проявляться симптомы этого явления, что мягко намекало на необходимость в коротком отдыхе. Вот только...

— Всем магам на стены! Повторяю — всем магам на стены! Вторая волна в пределах видимости. Замечены десятки тварей промежуточного ранга...

Глава 4

Стены вновь охватил огонь. Десятки студентов выкашивали мелких монстров очередями из огнестрельного оружия.

В ушах стоял сплошной звон от непрерывного стрекота винтовок. Над головой свистели пули, под стеной разносились жалобные крики, болезненные визги, полные ярости вопли.

Монстры, подгоняемые своими сородичами покрупнее, не имели никакого выбора, кроме как бессмысленно наседать на защитников базы.

Однако, установившийся баланс не мог поддерживаться слишком долго. И, когда подоспели к серой равнине действительно первые опасные противники, многие из магов уже были изрядно истощены.

Несколько часов непрерывных боев сказывались на магах-стражниках и студентах. Патронов к огнестрелу становилось всё меньше и меньше, а вместе с тем терялась и его эффективность с ростом ранга монстров. Так и сейчас пришлось проводить очередную ротацию магов, чтобы позволить небольшой части имеющихся у нас сил восстановить ману в резерве, и вновь подняться на стену на смену следующей партии.

— Осторожно! Бронзовый носорог! — выкрикнул кто-то справа от меня, когда на горизонте появилась колоссальная фигура чудовища. Мощные рога, непроницаемая шкура и черные глаза.

Бронзовый носорог размером под 4 метра нерасторопно приближался к стенам, уже находясь на расстоянии нескольких сотен метров. Причём сразу за ним следовали еще тройка его собратьев. Итого четыре монстра промежуточного ранга, которые почти ничем не отличаются от встреченного мною железного быка, разве что больше и поспокойнее.

Пока его не спровоцируешь, тот не пойдёт на штурм базы. Однако, носорог всё равно представлял из себя угрозу для людей, а потому последовавший приказ никого не удивил:

— Готовьте бронебойные заклинания! — рявкнул стражник позади меня. Мне же ничего не оставалось, кроме как перезарядить «Караку» и продолжить методично выцеливать гоблинов и прочую мелочь возле стен.

Всё равно подобных заклинаний у меня в арсенале на данный момент не находилось, а взрыв маны имеет крайне небольшой радиус действия.

Потому как сомневаюсь, что я смогу докинуть кинжал или копье на такую дистанцию и притом попасть в движущуюся мишень. Разве что если не попробовать выстрелить носорогу по глазам...

Погодите-ка, «Карака», взрыв маны, Багратион. Да ну нет же... Всё не может быть настолько просто.

Пока я размышлял над интересной комбинацией, кто-то из подростков не выдержал и спустил очередь в смотрящего в нашу сторону носорога.

Чем бы он ни руководствовался, но идиот тут же спровоцировал монстра и тот, разъяренно покрутив головой, издал оглушительный боевой клич.

Собратья поддержали его стройным воем и тут же понеслись вслед за пошедшим на таран наших стен предводителем.

А теперь это уже совсем не радужно! Четыре прущих на тебя рогатых танка, за которыми так и взметались в воздух клочья земли и серой травы.

— Состояние заклинаний! — скомандовал десятник на нашем участке стены.

— Шестьдесят процентов!

— П-пятьдесят два!

— Семьдесят!

— Сорок три!

— Восемьдесят два!

Стражники отозвались слаженно, студенты напротив неуверенно подали голос. Да и скорость формирования у многих была в полтора-два раза медленнее таковой у опытных магов. Что же, в этом не было ничего удивительного, но перспективы наши становились всё мрачнее.

Имевшегося количества даже на мой взгляд не должно было хватить, чтобы накрыть всех монстров. Максимум троих, оставляя последнего без должной степени урона. Понимали это и командиры, а потому тут же послышались новые указания:

— Огонь по готовности по ближайшему носорогу!

Тут же полетели первые вспышки, подобно кометам разрывая со свистом воздух и оставляя после себя ослепительные хвосты.

— Балацкий! — выкрикнул я, вынимая пустой магазин из штурмовой винтовки.

— Здеся! — придурковато вскинул он руку к своей голове. Сейчас ну точно не время придуриваться!

— Манопоглощающие патроны! — сделал я запрос, на что в следующую секунду перехватил кинутый мне магазин. Кто бы мог подумать, что набранная куча всевозможных типов патронов Балацким может сейчас пригодиться.

Название этого особого патрона говорило само за себя. Они использовались против магов по причине большой эффективности в разрушении покрова маны, как и прочих защитных техник. Стоили они, правда, как десять обыкновенных патронов, а порой и сильно больше, в зависимости от качества покрытия сплавом из мановой руды.

Мановая руда поглощала ману из любого источника, с которым контактировала, а это означало... Что и я мог напитать снаряд своей маной, так же, как и с кровью!

Небольшой нож привычно резанул ладонь, а затем я, вынув первый патрон окровавленной рукой, начал накачку маны.

Поначалу было непривычно, но, ощутив источник маны, покрытие из мановой руды тут же стало вбирать в себя энергию из моей крови, что мне и требовалось.

Бах!

За стеной уже прогремела череда взрывов, заглушившего вой носорога. Огненный столб меж тем оставил после себя неглубокий кратер, а также обожжённую тушу монстра, на шкуре которого виднелись многочисленные опаленные сквозные дыры.

Вот только еще три таких же уже оказалось на дистанции в двести метров. Стоит им прорвать ворота, и тогда снующая под стенами толпа мелочи станет не такой уж и беспомощной.

Я ощущал, как мана из резерва утекает, подобно воде сквозь пальцы. Восстановленные по большей части энергоканалы вновь заныли, в голове набатом зазвучали глухие удары.

Тут же горло словно сжала невидимая рука, перекрывая доступ к кислороду. Я попытался вздохнуть, но изо рта вышел лишь тихий хрип.

Черт, все равно нельзя сейчас останавливаться! Без результата весь испытанный мною спектр ощущений пройдет зазря.

Глупо просто поворачивать назад. С этими мыслями я ускорил подачу маны в магазин с патронами. Его поверхность с каждой секундой обретала всё более отчетливый блеск. Казалось, будто внутри снаряда начинал разжигаться маленький ядерный реактор, отчего могло показаться, что металлические стенки даже раскалились.

Вторая волна заклинаний пронеслась над головой и обрушилась на следующую жертву. Затем и третья. Окружающее базу пространство горело адским пламенем, ввысь поднимались яростные торнадо, слышался плеск и шипение воды, треск пламени, треск земли.

И во всей этой какофонии звуков и отголосков различался рёв монстров.

— Последний! Остался последний! — воскликнула невзрачная студентка.

Я поднял голову. И вправду. Сквозь дым, пыль и пепел несся боинг под номером четыре, а точнее бронзовый носорог. На его шкуре красовались подпалины, целые куски мяса были оторваны, рог был покрыт трещинами, а один из глаз уже ничего не видел. Но он продолжал нестись, что есть сил, чтобы отомстить за своих собратьев и показать своё возмездие наглым людишкам.

Ловко вставив патрон в патронник, уперев винтовку в плечо, я навел прицел на монстра, что несся по кривой в сторону ворот.

До заветной цели оставались смешные пятьдесят метров. Сверху на носорога посылали новые заклинания, но те только раззадорили существо, не нанося тому особого ущерба.

Думали, промежуточный ранг можно так легко подкоптить фаерболами? Ага, разве что в сладких грезах!

Металл оружия ощутимо нагрелся. Полагаю, после выстрела из него уже не получится пострелять.

Мысленный посыл вызвал дрожь ствола в моих руках, а затем я плавно нажал на курок. «Караку» передёрнуло, из дула расцвел цветок взрыва, а меня откинуло в парапет на противоположной стороне стены. Плечо отдало ноющей болью, руку будто отняло, а затем еще и по ушам ударило.

БУХ!

Прямо над вратами поднялся столб дыма, последовавший за краткосрочной белоснежной вспышкой. Носорог достиг своей цели.

Туша монстра под воздействием остаточного импульса врезалась в ворота, но там она и осталась. Монстр затих, привалившись к входу и более не двигался.

Последний бронзовый носорог погиб...

— Сукин ты сын! Только не говори, что тебя реально учили приемам Багратиона? — схватил меня тут же за плечи Егор, тряся, как тряпичную куклу. Я даже не успевал понять, что вообще происходит вокруг, пока в голове стоял настойчивый шум.

— Это же был его «пронзающий выстрел», да? Или «алая вспышка»? — пухляш вцепился в меня намертво, отчего пришлось тому хорошенько вмазать в скулу. И только тогда он отцепился.

— Эй, ты чего? — обиженно посмотрел он на меня с таким лицом, что мне захотелось всучить ему еще разочек. Уж больно наигранно тот выражал сейчас свою оскорбленную до глубины души натуру.

Или в Империи очень плохо обучают магов-разведчиков, которые, по сути, должны являться диверсантами, или парень слишком хорош и так мастерски скрывает свои настоящие мысли за подобной гипертрофированностью эмоций, что хоть стой, хоть падай.

— Во-первых, это собственная разработка, — выгнул я большой палец перед его лицом. После чего позволил себе слабую улыбку, — А во-вторых...

Затем настала очередь среднего пальца.

— Так я тебе и расскажу, да покажу.

Балацкий нацепил на лицо кривоватый оскал и нервно облизнул губы. Если я окажусь прав, то профессиональная чуйка разведчика сподвигнет того на изучение данного вопроса. А уже это можно будет использовать во благо.

Не зря же я встал на наиболее близком к нему участку стены. Если с Черной что-то пойдёт не так, то мне потребуется прикрытие. Воронцову хоть и веры больше, но он показал себя, как чистый боевик с неплохим умом. Но пока не более того.

Был еще Джеки Чан, но он сейчас на другой стороне базы, так что не вариант. Да и я про него так ничего толком узнать и не смог.

Даже студенты ничего не сказали. Студент по обмену и только. Такой же тихий и спокойный. Тёмная лошадка, как не погляди. Нарышкин и Громовы сразу отпадают. Эти двое мои враги, хоть и в перспективе.

Громов, конечно, под вопросом, потому как на его мнение больше влияет история наших родов, нежели наши личные недомолвки. Но я, почему-то, уверен, что если будет предоставлен рыжему выбор между мной и Полиной, то тот выберет последнюю без сомнений.

Нарышкин... Этого прыща ещё настигнет моя кара, но не сейчас. А потому лучшим решением стало бы временное дистанцирование от него. Хорошо, что наши мысли оказались схожи и парень не стремился ко мне подходить.

Вот и методом исключения оставались химик с пухляшом. Из которых я сделал выбор в сторону Балацкого. Мне нужен был этот кадр с его навыками. Да, псих, да, всегда может вонзить тебе заточку. А если он еще и обучался в Имперском заведении по типу интерната или еще чего, то поди и накачен пропагандой Империи по самую маковку.

Но даже с этим можно было работать, если искать точки воздействия.

Что делало мою задачу по вербовке или хотя бы по сближению чуть ближе к действительности. Ошибусь или сболтну чего лишнего, что может быть воспринято парнем, как мятеж против Империи или еще чего, и меня тут же на следующее утро найдут с заточкой в горле.

Хоть я и такого затевать не собирался, но кто знает, с каким огнем я игрался сейчас...

— Ч-что это? Всем — внимание! Новый противник на подходе! — а вот теперь в голосе прожжённого стражника появились нотки паники.

И я даже предчувствовал причину подобного. С некоторым трудом подойдя к краю стены, я, как и думал, узрел те самые тёмно-синие пронзительные глазища, что сейчас с явным интересом оглядывали собравшихся на стенах магов.

Сейчас поднялись вообще все. Сотни магов, опытные стражники и молодые подростки, все с трепетом глядели на пару глаз, скрытых в расползавшейся по равнине дымке.

Казалось, монстр двигался медленно, плавно, но это только так казалось на первый взгляд. Дымка двигалась так быстро, что походила на полноценную волну цунами, что вот-вот готовилась обрушиться на замеревший в ужасе перед ней берег.

— Чего встали, мальчики? Особое приглашение требуется? Всем начать наполнение защитного купола! — как нельзя вовремя на стене появилась наша единственная сейчас надежда. Виктория Громова в сопровождении с Рубцовой и Куртом.

Директриса сноровисто стала раздавать приказы, направляя группы магов на подзарядку последнего эшелона обороны.

Часть магов начали пальбу по двигавшейся на них дымке. Пули исчезали в дыму, не нанося никакого урона, кто-то целился в пару глаз, но все заклинания также растворялись в клубах дыма.

Словно их и не было вовсе. Словно монстру они были совсем нипочем. И так это, по сути, и являлось. Продвинутый ранг нельзя было пробить ничем слабее магии уровня 5-ой звезды.

А таковых сейчас на базе едва ли с десяток наберется, ну, плюс Громова.

Стоило монстру приблизиться к нашим стенам, как того встретил магический купол, пленкой отгородив нас от первого наплыва дымки.

Струи дыма врезались в энергетический барьер и вместо того, чтобы просто разойтись в стороны, стали обволакивать купол, намереваясь охватить тот полностью.

— Госпожа Виктория, дым поглощает энергию купола! — доложил стражник.

— Всем продолжать вливать ману! — приказала женщина, а вместе с тем прикрыв веки, стала формировать высокоуровневое заклинание. Меж ее ладоней засверкали искры, застрекотали молнии, взвизгнул ветер, точно сжатый со всех сторон.

Дым же в то же время полностью захватил купол с внешней стороны, погрузив всю базу в непроглядную черноту. Только купол сверкал голубым успокаивающим светом.

А после раздался громогласный треск...

Все без исключения подняли голову к небу. Купол... начал трескаться. Дымка обратилась мириадами копий, что начали бездумно вонзаться в кромку купола, разрушая ту и кромсая на куски.

И снова я почувствовал себя таким маленьким, таким беспомощным. Ногти впились в кожу ладоней до крови. Зубы готовы были раскрошить друг друга от напряжения, а по всему телу ощущался не желавший никуда уходить нешуточный холод.

Я снова был недостаточно силен, чтобы хоть что-то сделать, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию.

Промежуточный ранг казался недостаточным. Моя сила всё еще была до смешного мала на фоне настоящих угроз для этого мира.

Сейчас я никак не смогу помешать Плеяде Чудовищ начать своё вторжение, как бы мне того не хотелось. Ведь я знал... Знал, что монстр, с которым мы сейчас столкнулись, был не самым страшным из того, что этот проклятый мир мог исторгнуть на наши головы.

В ту же секунду купол рухнул крупными осколками, став падать на державшихся из последних сил магов, что вложили последние крупицы маны в купол.

Дымка двигалась следом, обратившись в сотни крупных кольев, что начали падать на головы защитников, не давая и шанса на спасение.

А после в небо выстрелил белоснежный луч, от которого дымка разлетелась во все стороны с потусторонним шипением, уходя как можно дальше.

— Не на того напал, сучёныш! — прозвучал потусторонним эхом голос Громовой. Директриса «Куба» с горящими глазами направила свои ладони на пару глаз скрытого во тьме существа.

Даже понимая, что спасения не будет, она и не думала сдаваться.

Кружившая вокруг нас дымка снова стала набирать силу. Похоже, монстр впервые ощутил некоторую тень злобы на происходящее.

Колья вновь атаковали защитников на стенах. Те, у кого осталась мана, на пределе своих возможностей пытались отбиться от смертоносной атаки монстра.

Мало у кого получилось хотя бы отклонить траекторию кольев. Пролилась кровь. Десятки жизней тут же оказались оборваны

Еще больше оказались ранены.

Только очередная вспышка серебра от Громовой позволила спастись людям.

Одна из таких струй дыма едва не оторвала мне голову, но использованный взрыв маны перед собой позволил уйти с траектории атаки и выиграть немного времени.

Егор же ограничился глубокой раной в боку, но то, как он сноровисто делал себе перевязку куском комбинезона давало понять, что парень еще продержится какое-то время.

В следующую секунду я выругался сквозь сжатые зубы, когда пролетевшее мимо черное копье отбросило меня, как манекен, в стену.

Тут же столкнувшись затылком с холодным камнем, я почувствовал, как из моих глаз стрельнули искры.

Чернота стремительно начала захватывать сознание. Я едва успевал понимать, что творится вокруг.

Казалось, второго удара нам не пережить, как с неба упал золотистый луч, подобно настоящему метеору.

Бах!

И приземлился он непосредственно перед вратами на базу, точно напротив монстра продвинутого ранга.

Лишь проморгавшись после слепящего света я смог различить человеческую фигуру во всех этих лучах цвета золота.

А после, перед тем как утратить сознание, раздался старческий голос незнакомца, что тут же ударил по сознанию молоточком, словно эхо под толщей воды.

— Негоже обижать тех, кто слабее тебя. Впрочем, чего ожидать от монстра. Надеюсь, с противником твоего уровня у тебя не возникнет проблем?

Глава 5

Сознание возвращалось в этот раз по моим субъективным ощущениям очень долго. Я несколько раз просыпался на очень короткие промежутки времени и снова впадал в забытье.

В первые разы я видел над собой непроглядное небо подземелья, озаренное золотыми вспышками такой силы, что они казались маленькими солнцами, что покрывали собой всё небо.

Исчезали они столь же быстро, как и объявлялись, но за одними следовали другие, превращая всё небо в калейдоскоп мрачной черноты и благородного золота.

Когда же вспышки исчезли, то я осознал себя на носилках, во дворе разрушенной крепости. Здесь стоял отчетливый запах смерти: запекшейся крови, начинающих гнить тел и гари.

Но я даже не сумел сориентироваться, как меня ощутимо качнуло. Портал, открытый с той стороны, словно перекрутил меня за краткий миг через мясорубку, а мое сознание вновь погрузилось во мрак.

***

— Живой? — теперь меня встречало не черное небо подземелья, как и не белый потолок, а суровое лицо медсестры в медицинской маске.

— Вроде, — прокряхтел я, ощущая ноющую боль по всему телу, будто меня использовали в качестве боксерской груши на протяжении нескольких часов. Что не так уж и далеко от правды, если вспомнить всё пережитое во время испытания в лабиринте.

На мне была какая-то белая рубашка и свободные спортивные штаны. У кровати же виднелся комплект из носков и пары ботинок.

Вот это сервис. Поставил бы пять звезд, если бы еще и завтрак в постель организовали.

— Значит, повезло. Твой организм перенёс сильнейшую нагрузку. Серьезно истощилась проводящая структура маны, источник пляшет в припадке, работая в холостую. Ты большой везунчик, раз твоё сердце выдержало нагрузки и не разорвалось во время отката. А он грозился обернуться катарсисом, если бы ты не отрубился в подземелье, — вещала женщина, отстранившись от меня и внося какие-то данные себе в «гапс».

Так, я снова в «Кубе». Солнечные лучи из окна об этом явно говорили, да и крепость я вроде как видел, хотя и последнее, что помню, так это бой неизвестного нашего спасителя с тварью.

Хотя даже здесь воспоминания словно закинули в мясорубку и знатно прокрутили.

Я неторопливо согнулся и сел на край постели. Сделать это оказалось не так-то и просто.

— Так... Сколько мне примерно еще в таком состоянии находиться? — задал я самый животрепещущий вопрос. Хоть боль и была терпимой, но каждое движение отражалось тихим матом в голове.

— Я уже провела несколько сеансов лечения, так что остальное зависит от твоего собственного организма и его естественной скорости регенерации. Но, полагаю, с неделю другую магией ты пользоваться не сможешь. Иначе любая нагрузка на источник может обернуться новым откатом, только сильно разрушительнее, — произнесла она, а я попробовал неторопливо натянуть носки на ноги. Приходилось действовать крайне медленно и аккуратно, точно я пенсионер за шестьдесят. Странное ощущение.

— Может, мне зелье дадите какое-нибудь или мазь регенерирующую используете? — вздохнул я, а женщина недоуменно на меня посмотрела.

После чего она подошла ко мне, пройдясь ладонью с зелёным свечением над головой, а следом задумчиво постучала «гапсом» себе по подбородку.

— Травмы головы нет, а дурость несусветную всё равно несешь. Или это врожденное? — выгнула женщина бровь и щелкнула меня по носу, вынуждая тихо рассмеяться. Смешок болью отозвался в груди, вынуждая меня тут же успокоиться и зашипеть сквозь сжатые зубы.

— Это вот так вы с пациентами обходитесь? — спросил я.

— Как «так»? — продолжила медсестра.

— Негуманно.

— О, еще как. После отката возможны припадки и лихорадка, а потому я пропишу тебе жаропонижающее. Заберёшь на выходе из кабинета. Вопросы? — произнесла медсестра, пробежавшись по «гапсу» пальчиками с ухоженным маникюром.

Я заметил, как на прикроватной тумбе пиликнул мой собственный «гапс». Удивительно, что он не сломался или не вывалился из внутреннего кармана комбинезона во время моих злоключений.

Лишь несколько крупных царапин на корпусе появилось. Но я не гордый, пока работает, я, в принципе, доволен.

— Если позволите... вопрос не по теме? — поинтересовался я, приподнимаясь с постели.

— Парень у меня уже есть, — хохотнула женщина, но взмахом руки предоставила своё разрешение.

— Спасибо, но такого счастья не осилю. Так, о чем я? А! В Российской Империи ведь существует специальность алхимика, не так ли? — произнесённые слова медсестры вскрыли некоторые вопросы, ответы на которые могли серьёзно отразиться на моем развитии.

— Конечно же! Правда, в нашей стране алхимики не особо в почете. Большую часть рынка магических трав и металлов захватила Поднебесная и ее Дворец десяти тысяч секретов, — вздохнула она, на что я задумчиво кивнул, — Ладно, поговорили и хватит. Дуй уже отсюда. У меня и так пациентов навалом.

— Конечно. И последнее. Сколько я провалялся? — спросил я, убирая «гапс» в карман штанов.

— Пять дней. И предупреждая твой следующий вопрос — вся дальнейшая информация занесена в «гапс». А теперь прошу меня простить, — мотнув головой, женщина удалилась в другой угол комнаты, к шкафу с лекарствами и микстурами.

Мне же не оставалось ничего иного, как поковылять на выход. Пару полупустых коридоров, одну лестницу и три двойных двери спустя я сумел выбраться на свежий воздух.

Птицы поют, солнце печет, одним словом — лепота. И всё равно до сих пор поверить не могу, что это Санкт-Петербург, славящийся вечной сыростью и серостью, а не какой-то курорт в Сочи или Анапе.

Выцепив глазами неприметную лавку в тени размашистого дерева, я уже через пару минут вовсю копался в «гапсе».

Так-так, трагедия в «Кубе», несколько сотен погибших студентов, еще больше раненных и увечных. Объявленный траур и начало официального расследования. Также начальство «Куба» объявило о прекращении занятий сроком в две недели.

В это время студентам разрешалось покинуть академию для встречи с родными и восстановления в застенках своих родовых поместий. Но и гнать никто никого не намеревался, так что желающие могли спокойно остаться в своих комнатах.

Кстати, о комнатах...

Вместе с тем, «Куб» провел обещанное разделение на команды. С интересом заглянул в длиннющий список, в котором найти свою фамилию оказалось не таким и плевым-то делом. Команды состояли из четырех человек, каждой присваивался свой номер.

— Команда 13: Рика Хайзантен, Исао Рен, Ксения Райзе, Марк Ливен. Лидер команды... Марк Ливен, — пробормотал я себя под нос, охреневая от такого выверта судьбы.

Нет, то, что меня назначили лидером своей команды — это чудесно. Даже замечательно! Но разве я не должен быть там ходячей чумой для окружающих или что-то успело поменяться?

Разве директриса и ее педсовет не понимали этого? На нас будут смотреть, как на прокаженных! И не то чтобы это меня хоть сколько-нибудь задевало или волновало, но это сразу ставит крест на многих возможностях.

Если начнётся какое-то групповое соревнование на выбывание, то со стопроцентной вероятностью выберут поначалу именно нас, из-за мишени на моей спине. И будь я рядовым членом команды, то еще ничего, вряд ли бы аристократы опустились до такого уровня мелочности, хотя и здесь я не утверждал бы с такой уверенностью.

Но ведь я теперь лидер — лицо команды и ее официальный представитель!

Блеск, просто блеск. И кто этот Исао Рен? То, что мне попались девчонки — это несомненно приятная новость, но вот наличие левого человека слегка омрачало эту новость.

Ладно. Один незнакомец — это не три. Попади я вообще в левую команду, там бы проблем возникло всяко больше. Сейчас же всего-то потребуется переговорить по душам с будущим сокомандником, а с позиции лидера это не должно стать хоть какой-то проблемой.

Отметил и то, что меня назначили в напарники Рике, а вот Ксюшу закинули этому новичку. Занятное распределение, не иначе. В сводке по командам можно было увидеть и данные по выделенной нам комнате под номером 229.

Открыв карту, я понял, что нахожусь совсем близко. Что же, полагаю, можно шагать и к себе на новые хоромы.

Занятий еще не предполагалось чуть больше недели, а значит, я мог заняться чем угодно. И, пожалуй, в список задач следовало поставить изучение местных школ магии, артефакторики и восстановление своего источника.

Будь у меня сейчас высшее зелье восстановления, то процесс восстановления энергетической системы занял бы пару часов, ну, или пару дней. Но никак не несколько недель. Не нравилось мне то искреннее недоумение, выказанное медсестрой.

Существуй в этом мире подобные средства для восстановления, то хотя бы самое базовое да использовали на раненном студенте. Или, по крайней мере, проинформировали о невозможности его применения.

Да и, если вспомнить, никто из магов-стражников не использовал тоники или иные расходники, что применялись магами из моего прошлого мира.

Студентам такое явно было не по карману, да и шли мы на испытание академии, так что отсутствие подобных средств я списал на ограничения самого «Куба».

Но теперь, анализируя происходящее, я ощущал некоторые несостыковки. Словно никто и не знал о существовании зелий, тоников, мазей и других расходников, что могли восстановить боеспособность за крайне короткий срок.

Даже спросив медсестру о наличии алхимиков, я не мог понять причину отсутствия подобных товаров. Ведь все эти необходимые предметы для магов создавали именно знатоки алхимии.

Из настоек и трав, кореньев и других ингредиентов, что впитали в себя чистую ману — создавались зелья, тоники и мази. При использовании редких металлических порошков и комбинаций с растениями, напитанных элементальной магией, насыщали особые масла, что использовались для нанесения дополнительного урона тем или иным видам монстров.

Да даже эликсиры, что дают ночное зрение, расхватывались, как горячие пирожки...

Стоило же мне зайти в сеть, как по запросу «алхимия» мне выдало стопку статей по новой привезенной партии пилюль из Поднебесной и очередной новинки, что изобрел Дворец десяти тысяч секретов. И ни слова о том, что я, собственно, и искал.

Но серьёзно... пилюли? Нечто подобное было и в моем мире, но, проведя исследования, выяснилось, что через пилюли полезные свойства телом поглощаются заметно хуже, чем при качественно сделанном зелье

Не говоря уже о том, что из-за высокого содержания примесей поглощение пилюли представляло из себя настоящее испытание.

Все эти клише, которыми изобиловали азиатские новеллы, касательно мистической силы волшебных пилюль, оказались никакими не сказками.

Помню, попробовал в прошлом мире я как-то слабенькую пилюлю по раскачке магического резерва. Принималась она товарищами с Востока на регулярной основе.

Так я потом несколько часов отходил в холодном поту... Ощущение было такое, будто бутылку острого соуса выпил и закусил жгучим перцем в придачу.

Зато понятно, почему в прошлой жизни подобный тип расходников на нашем рынке не взлетел и не раскрылся. Потому что только азиаты, культивирующие свой даньтян и полирующие нефритовый жезл могли позволить себе столь извращённое удовольствие.

Так почему же здесь не существовало зелий и прочих товаров? Не должны ли они по логике были поменяться с не выстрелившими пилюлями местами, как в моем мире?

Но чтобы прям не знать об их существовании?..

Пока поднимался на второй этаж корпуса для первогодок, набрел на частично объясняющую разность наших миров в ключе алхимии информацию.

Всё оказалось довольно просто и сложно одновременно...

Опять виной всему оказалась Смута и резня друг дружки среди магов древности.

По чистой или нет случайности, именно в этот период вспыхнула неизвестная даже сейчас эпидемия — Белая Чума, что прокатилась волной по всей Европе и Ближнему Востоку. Болезнь выкашивала целыми городами за пару дней и, скорее всего, являлась каким-то извращенным химическим оружием средневековья.

Тела больных просто замерзали насмерть. Сначала Чуму можно было сравнить с какой-то простудой. Чихание, кашель, сопли. Но чем дальше, тем хуже. Вместо повышения температуры она неустанно понижалась и ничто не могло на этот процесс повлиять.

В какой-то момент кровь просто застывала в венах, начиналось обморожение, а вслед за ним и гангрена всех кожных покровов. И всё. Хана котенку...

Между прочим, только из-за вспышки Белой Чумы среди Царства Литовского и Шведского Королевства Русские Княжества устояли и не распались окончательно из-за угрожавшей им интервенции.

Нет, выжившие маги после резни всех со всеми сумели консолидироваться и, пока Европа отходила от ужасов эпидемии, сумели хоть как-то подготовиться к предстоящим войнам.

Что еще больше убеждало меня в том, что Белая Чума была выведена искусственно, нежели являлась чем-то природным. Больно удачный момент был для нее подобран. Не удивлюсь, что это очередное забытое наследие магов древности.

Белая Чума спровоцировала в Европе гонения за ведьмами и любыми магами, по вине которых якобы и появилась эта болезнь, но те не были дураками и успели скрыться среди Альп и на Британских островах. Тяжелее всего пришлось магам Французского Королевства, где тех тут же приняли на вилы, не дав полноценно избежать гнева народа.

Народ Франции так постарался в своей резне магов, что на ближайшие триста лет и вовсе спровадил тех со своих земель, что привело позже к проигрышу в Столетней войне и последующему расколу.

Так к чему это я?

А к тому, что именно алхимиков начали резать все кому не лень. В том числе и маги, которые были убеждены, что только из стен лабораторий этих умельцев вышла Белая Чума. И ведь они даже не учитывали такого варианта, что Чума могла стать итогом какого-то языческого ритуала или порчи. Но нет, во всем виноваты исключительно богомерзкие алхимики.

Запретить им варить свои медовухи и прочее, разрушить лаборатории и сжечь все талмуды и учебники, чтобы никто и не мог мечтать о становлении на путь зельевара!

Инцидент, который был один в один со сжиганием книг в Древнем Китае, здесь произошел в Европе и обрёл столь массовый характер, что буквально стер из истории такие товары, как: зелья, эликсиры, микстуры и многое-многое другое.

Но ведь всё могло и вернуться? Внутренняя магия же не исчезла полностью, отрывочные знания остались.

Но нет, тут же подсуетилась извечная Поднебесная и этот ее Дворец десяти тысяч секретов. Гребанные чин-чоны вторглись на опустошенный рынок и представили свой товар — волшебные пилюли и рафинированные травы.

Восточники мигом заняли пустое место и даже более того — они предприняли все меры, чтобы так всё и осталось. Все попытки восстановить западное направление алхимии было задушено тщедушными азиатами и их жаждой наживы. А как иначе?

Пока ты монополист, то ты и диктуешь правила игры. Так и Поднебесная вовсю выкачивает деньги из Европы и РИ, и никто не может с этим ничего поделать.

Шагая по широкому коридору и отмечая отсутствие людей, я нашел выделенную нам комнату.

И даже услышал голос Райзе с той стороны.

— Исао, сколько раз тебе говорить?! Суп едят ложкой, а не палочками! Что за извращенство такое? А! Ну! Куда намылился? Ты не сбежишь с тарелкой в окно!

Судя по слышимому топоту, будто стадо слонов, веселье внутри идет вовсю.

Что же, поглядим на нашего нового сокомандника.

Дернув дверную ручку на себя, я с довольной лыбой зашел в комнату.

— Всем утречка.

Три пары глаз удивленно обратились в мою сторону, а мне же открылся вид на моего нового соседа...

Глава 6

Я не мог поверить тому, что видел. Нет, ну не могло произойти такого совпадения!

— Джеки Чан? — произнёс я. Беловолосый азиат замер с палочками у рта и продолжил неторопливо поглощать лапшу, стоя на одной ноге, пока второй пытался отстранить Райзе, грозящуюся влепить тому по лбу половником.

Рика, что сидела чинно и благородно за небольшим столиком в стороне от них, коротко мне кивнула и продолжила есть суп.

— Марк! — я даже уже не удивился броску златоглазки мне в объятия. Успев перехватить ту и закружить вокруг себя, я опустил довольную девушку на землю.

Она тут же принялись с поджатой губой осматривать меня со всех сторон, не забыв взять за щеки и потянуть те в стороны.

— Ты сего делаеф? — не сумел сдержать я любопытства. Ксения же продолжила вертеть моё лицо и так и сяк, ставя то в анфас, то в профиль, то в положение три четверти.

Будто товар какой оценивала, а не встречала старого друга из больничного корпуса.

— Проверяю твое состояние. Вдруг опять откинешь копыта, — не забыла сострить девушка, вынуждая меня отмахнуться от ее дальнейших поползновений.

А то ведь еще и под рубашку залезет, ей богу! Нет, я, конечно, совершенно не против, но не сейчас...

— Как видишь, не бит, не крашен, — щелкнув девушку по носу, я прошел внутрь комнаты. Точнее, я бы сказал полноценной студии. Небольшая столешница в углу с холодильником, микроволновкой и мультиваркой. У стены напротив располагался скрипучий, но крепкий стол с четырьмя стульями.

А чуть дальше уже располагались две двухъярусные кровати с парой парт с настольными лампами, которые можно было использовать для работы и выполнения домашки, которая непременно должна быть в академии.

Точнее, я так полагал. Хрен поймешь, как еще может все статься и обернуться. Я вот и в мыслях подумать не мог, что первогодок кинут в полноценное подземелье, но «Куб» с завидной уверенностью организовывал там испытание.

И вот чем всё обернулось...

— Ах да, позволь тебя познакомить — Исао Рен. Наш новый сокомандник, — схватив меня за руку, указала половником в молча поглощающего пищу азиата.

Тот стоял в центре комнаты, никак не реагируя и не выказывая приветствия, только обращённые на меня глаза говорили, что он вообще заметил моё существование.

— Марк Ливен, надеюсь на твоё содействие и впредь, — протянул я тому руку.

— Вы уже знакомы? — выгнула бровь Ксюша, скрестив руки на груди.

— Что-то вроде того, — ответил я, наблюдая как парень ответил на рукопожатие... протянув мне свою босую ногу. Ладно, допустим.

Пожав оную, мы вроде как закончили с формальностями и Райзе провела меня за стол напротив Рики.

— Есть будешь? — деловито поинтересовалась златоглазка, вернувшись к столешнице, заменявшей нам кухню.

— А что в меню? — с легким скепсисом спросил я. Студенческая еда порой вызывает столько же вопросов, как и то, почему студент может выпить двенадцать энергетиков за ночь и не словить инсульт.

— Суп из бич-пакетов! — с гордостью произнесла Ксюша, а я закрыл лицо руками.

Кто бы сомневался... Теперь понятно, откуда азиат нашел в супе лапшу и почему он уже третью минуту к ряду всё не может ее слопать, продолжая ту всасывать, как пылесос.

Спустя мгновение передо мной поставили подозрительно мутную субстанцию в тарелке, которая, казалось, хочет прогрызть дыру в ёмкости, поверхности стола и в плите бетонного перекрытия в довесок.

Какого же было моё удивление, когда я попробовал эту амброзию. На удивление, у Райзе вышел... Нормальный такой куриный суп со скидкой на использованные ингредиенты и специи.

— Спасибо за еду, — отложив тарелку в сторону, я посмотрел на севшего напротив азиата, что также закончил с трапезой.

Теперь он довольствовался кружкой горячего чая, от которого валил столба пара. При этом он всё продолжал наблюдать за мной, а я за ним.

— Итак, Исао, да? — попробовал я начать диалог.

Беловолосый кивнул.

— Я и в подземелье еще это заметил, но ты крайне неразговорчив, не так ли? — почесал я подбородок, раздумывая, как вести себя с этим кадром.

Азиат пожал плечами. Ладно, не хочешь или не можешь, заставлять не станем.

— Так или иначе, но я был назначен лидером нашей тринадцатой команды. Хотите этого или нет, но так нас распределили. И я бы очень хотел, чтобы мы сдружились друг с другом, потому как я не хочу оказаться в ближайшее время в пасти какого-то монстра. Есть у кого-то возражения? — девушки, сидевшие с нами за столом покачали головами. Исао молча пригубил из чашки.

Что же, начало положено. С командой мне явно повезло. И мои волнения касательно третьего участника в массе своей развеялись. Осталось вытянуть из того по максимуму информации, чтобы не словить сюрприза в самый неподходящий момент.

— Хоть мы и так друг друга знаем по большей части, но давайте представимся более детально и расскажем о себе и своей специализации. Так нам будет проще продумать первоначальные стратегии для работы сообща. Ведь не спроста же «Куб» распределяет студентов по командам, — моё предложение все поддержали. Девушки и я рассказали о себе основную информацию, а вот Исао...

Он на удивление расщедрился на целую страницу в карманном блокноте, что появился у того из ниоткуда.

Ну и что тебе мешало это сделать с самого начала, любезный?

Что по итогу я узнал...

Ксения Райзе — владеет копьем и базовой элементальной магией, на фоне которой выделялась стихия молнии по причине ее семейной предрасположенности к этому элементу. Ей еще предстояло пройти обучение наследственной технике их рода «Стремительной молнии», а потому ее настоящий потенциал раскрыт не до конца, но уже очевидно, что златоглазка типичный фронтовик.

В петлю с улыбкой, конечно, не полезет, но и в задних рядах отсиживаться не станет.

Далее шла Хайзантен. Рика, как она сама и говорила, владела собственным искусством «лиа», что выражалось в создании оружия из ее тела. Пока она могла создавать только определённые виды вооружения, но нет предела совершенству.

Рика — классический диверсант-универсал, что ориентируется на внезапность и неподготовленность противника. Владела также несколькими боевыми искусствами безоружного боя. Было бы непросто с ней тренироваться... Моя техника сама по себе оставляет желать лучшего. Врезать тому же Воронцову вполне себе, но вот против полноценного солдата может и не хватить, как показал горький опыт.

Ну и наш славный Ренни, он же чин-чон, он же белоснежка... Нет, ну а что, волосы же белые? Белые! Так что я не виноват в собственных ассоциативных цепочках.

Владеет своей тяжелой косой и магией огня... На этом всё. Не густо, но, если прикинуть показанный им уровень и тот факт, что его не прикончил железный бык до нашей с ним встречи, то парень вполне себе хорош в тех немногих дисциплинах, что при себе имеет.

— Кстати, не желаете сходить за покупками? — хлопнула Райзе в ладоши, пока я качался на стуле и обрабатывал собранную информацию.

— Зачем? — изрекла Рика, не открывая глаз, то ли медитируя, то ли посапывая на своем стуле, скрестив ноги. И чего ей не понравилась кровать для такого занятия?

— Как зачем... Ты и дальше собираешься питаться дошиками? — выгнула бровь Ксения, окинув кошко-девушку скептическим взглядом с верху до низу. Та даже и ухом не повела... То есть, ушами.

— Не вижу тут никаких проблем, — серьезно ответила та, вынуждая Ксюшу издать недорык, недостон.

— Но это вредно! — попробовала достучаться до нее златоглазка.

— Разве?

— Да!

— Хм, — собственно, на этой ноте их диалог сам по себе и заглох.

Порой я забываю, что для Рики, кажется, вообще не имеет значения, что происходит вокруг нее и чем она сама занимается. Девушка вкачала настолько высокий уровень пофигизма, что даже разрыв ядерной боеголовки в поле ее зрения не вызовет ничего, кроме характерного «Хм».

С другой стороны, теперь становилось понятно, что я попал в команду с двумя теми еще отшельниками и одной занозой в жо... В общем и целом, понятно.

— И всё же, пойти посмотреть по ассортименту товаров, что мы можем купить, не помешает. К тому же, насколько я помню, если верить «гапсу», то внутренний рынок «Куба» предоставляет немало эксклюзивных товаров для своих учащихся, — мои доводы оказалось услышаны и даже равнодушная кошко-девушка согласилась последовать с нами в торговый район.

На этой ноте мы дружно пришли к выводу, что почему бы и не прошвырнуться по магазинам...

***

«Куб» — это не только академия, сколько сосредоточение очень многих точек интереса, в том числе он выступает удобной платформой для формирования связей между предпринимателями и крупными фирмами и студентами, что в будущем будут влиять на жизнь всей Российской Империи.

Но в то же время, кроме вопроса связей, академия являлась знаковым местом для любых рекрутеров и желавших найти новых инвесторов для стартапов. Ведь кто, как не юные дарования, у которых карманы едва ли не ломились от денег, могли позволить себе такое удовольствие, как вложение в мутную бизнес-идею, лишь одна из сотни которых способна вернуть потраченное и, более того, принести хоть какой-то доход.

Дурачков, конечно, таковых имелось всё же немного, но и денег у местных аристо водилось всяко больше, что непроизвольно развязывало тем руки в вопросе расходов.

Следуя из всего вышесказанного, «Куб» создал специальный район, который я бы назвал просто торговой площадкой на внешней стороне защитного купола.

Здесь же проходили многие логистические цепочки самой академии, так что безопасность была на высоте, насколько это возможно. Да и какой-никакой проверке личности и финансовой истории приезжающие дельцы подвергались, а потому совсем уж на мошенников нарваться требовало определенной удачи.

И кто же знал, что наша кошко-девушка окажется просто магнитом для всяких лопухов, что несли полную околесицу.

— Легендарный артефакт из Афинской Конгломерации! Сам палец Мидаса! Конечно, это не вся ладонь, что могла обращать любую материю в золото, но, если вам повезет, и вы соберете все пять... — вовсю надрывался сомнительного вида торгаш.

Находились мы вдвоем с Хайзантен в укромном магазинчике, что уж больно интригующе выглядел снаружи. Этакая точка сбыта редкостей всевозможных артефактов, как из прошлого, так и товары из самой Поднебесной и некоторых наших умельцев.

Создавалось ощущение, что ты попал в местный Косой Переулок из одной очень известной серии книг. Всё вокруг также издавало свои звуки, щелкало, хлопало, гудело и трещало.

— Но разве он не был проклят? — спросила того Рика.

— Ч-чего? — передернул плечами мужичок, стоило красным, как кровь, глазам, начать прожигать в нем сквозную дыру.

Моя ты прелесть! Так его, так!

Я же стоял по правую руку Рики и едва заметно ухмылялся. Сейчас пойдёт самое веселье...

— Мидас разве не был проклят Дионисом за свою жадность? Так не перепадёт ли его проклятие на того, кто соберёт все части артефакта воедино? — подобная история уже не раз случалась с невезучими магами, что находили в руинах тот или иной проклятый артефакт древности. Любая порча или проклятие, вызванные ритуалом и закрепленные в материальном плане, могли целыми тысячелетиями не подвергаться магическому выветриванию, лишь потихоньку ослабевая, да и то незначительно.

Так что горе тому, кто найдёт подобную безделушку и не будет готов к последствиям. Ведь очистка от древних порч и проклятий ой какое энергозатратное удовольствие, которое вылетит в ту еще копеечку.

А потому, вот так пытаться втюхать частичку проклятого артефакта из прошлого... Звучало, как выдать просроченное вино за свежевыжатый виноградный сок. Смутная затея, попахивающая точно не сладким виноградом...

— Н-нет, то есть д-да, но как бы... — а вот теперь торгаш вовсю «поплыл», не зная, как бы спровадить столь неудобную клиентку. Вот только у происходящего диалога были уже свои зрители и отбрыкаться так просто не выйдет.

— Так значит это не подпадает под статью о «сбыте проклятых артефактов в обход правительства» или же этот металлический обрубок и не является пальцем легендарного артефакта Длани Мидаса, и выходит, что у нас теперь просто «акт о мошенничестве и обмане покупателя»? — не моргая изрекла алоглазка, а мне захотелось той похлопать, что было сил.

Жаль, Райзе утащила Исао помогать ей с покупками в продуктовом. Такое шоу пропускают!

— Ч-чего ты хочешь? — злобно прошипел хозяин магазина всякого ширпотреба, стоило тому осознать в какую задницу он себя загнал.

Ну а что ты хотел?

Здесь, в «Кубе», с любыми нарушениями строго. Как никак, надурить молодого аристократа или аристократку любой мошенник грезит в своих снах. Но, только многие из них не учитывали, что маги следят за своим задним двором и очень внимательно.

Ведь одно дело, когда тебя надурили на тысячу другую рублей, продав китайские часы, что сядут через пару дней. Неприятно, но терпимо, никто ведь и не ожидал иного результата за такую цену.

И совсем иное, когда какой-то приобретённый у подобного кадра артефакт не сработает посреди боя с монстрами. То всё, никакие деньги не вернут к жизни, только если в заднем кармане брюк не обнаружится Имперский целитель.

Так что за подобное надувательство могли как в каталажку упечь, так и отправить в какой-либо заградотряд для очередной экспедиции.

Кстати, подобная новость стала для меня открытием. Криминал в Российской Империи особо долго не засиживался в колониях строгого режима и тюрьмах. Или на рудниках редких металлов, или на разведке в аномальных зонах.

Как никак, послужат полезному и архиважному делу, а то, что смертность там запредельная... Ну так с кем не приходится?

Главное самому не попасть туда по дурости или невнимательности...

— Три товара на выбор, — поставила свою цену Рика.

— Один, — скривился мужик.

— Два, — не поддалась она.

— Идёт. Только чтобы больше я вас здесь не видел на ближайшие сто метров...

Хм, никогда не замечал у Рики торговой жилки.

Показав мне двумя пальчиками знак мира, кошко-девушка с важным видом стала шарахаться по магазину с особым усердием ища нечто, представляющее хоть какую-то цену.

И, уже вознамерившись последовать за ней, я ощутил, как мне по плечу похлопали ладонью.

Хм?

Обернувшись, застал перед собой Алексея Шматкова. Знакомые люди.

— Привет, Марк, — поздоровался он, протянув руку.

— И тебе не хворать, — ответил я тому крепким рукопожатием, — Чем обязан?

И он, не говоря мне ни слова, с кривой усмешкой протянул конверт...

Глава 7

Всё интереснее и интереснее. Сломав сургучную печать, я раскрыл конверт и вчитался в строки вложенного в него письма.

Написано оно было от руки каллиграфическим почерком, из-за чего действительно создавалось ощущение, что на дворе сейчас век 18-19, а никакой не 21-ый.

Пройдясь внимательно глазами по содержанию послания, я невольно выгнул бровь и спросил Алексея.

— Бал? Серьёзно?

Нет, к самому характеру мероприятия у меня вопросов особо не имелось. Однако, после гражданской войны для всех семей бунтовщиков общество с легкой руки всучило статус персон нон грата.

Только Императорский клан, высказав своё мнение по данному поводу и личное неодобрение Императора, сумел поостудить самых ярых сторонников отчуждения всех восставших и тех, что был с ними в той или иной степени повязан.

Но даже так, мало кто высылает приглашения проигравшей стороне в недавней войне, а сами пострадавшие предпочитают устраивать скромные светские встречи.

Так уж вышло уже спустя десять с чем-то лет, что даже само дворянство оказалось расколото в своём образе жизни, еще сильнее обрекая попытки забыть прошлое на провал.

А теперь мне, как наследнику рода Ливен, приходит приглашение на званый ужин у Императорской семьи. Хотя самого Императора там не будет по причине дипломатической миссии в Шведской Гегемонии.

Уж больно двум странам не нравилась разгоравшаяся война в Герцогствах, что вот-вот грозилась втянуть в себя как Литовское Царство, так и Туманный Альбион с Ватиканом. Разве что Каталонская республика пока казалась тихой на фоне творившегося хаоса.

Самое занятное, что с каждым днем становилось всё труднее определить, кто воюет против кого в Европе. Герцогств здесь существовало сразу с десяток на территории Центральной Европы и все они обладали мощной экономикой и каждая своими отличными, от конкурентов, технологиями.

Казалось, словно свора собак вцепилась друг дружке в горло, постепенно ввязываясь в схватку всех свидетелей конфликта.

Вот и северным соседям Герцогств не нравилось то, что творилось в Европе. И, если Царству Литовскому уже не избежать тлетворного касания приближающейся войны, то у Гегемонии и Российской Империи вполне себе еще были шансы пережить грядущие беспорядки.

Империя буквально была не готова к новой войне. Уже только самих внутренних проблем хватало, так нет, еще и ввязываться в чужую драку? Звучит смешно, даже со стороны...

Теперь же, на фоне столь неясной мировой обстановки кто-то пытается снова устроить пожар на заднем дворе Империи, пригласив меня, или автор письма преследует иные цели?

— Благотворительный вечер. Как никак, в недавней трагедии погибло много как дворян, так и простолюдинов. А потому Императорский род решил организовать бал-аукцион, где часть вырученных денег будет направлена на компенсации близким жертвам нападения, — спокойно пояснил мне Шматков.

То, что бал-аукцион это-то понятно, но кто ж тебя послал за мной?

Этот вопрос я ему и высказал вслух.

— Одна наша общая знакомая о тебе хорошо отзывалась и была бы счастлива, если бы ты появился на этом вечере, считая это отличной возможностью для рода Ливен, — усмехнулся Шматков, вынуждая меня подозрительно сощуриться.

Общая знакомая, да? Почему-то в голове всплыл только один отчётливый образ.

— Черная?

— Она самая, — подтвердил парень, закинув руки за голову, — Не знаю, что ей вдруг от тебя понадобилось, но ее просьбу по доставке я исполнил, а потому пойду я — наслажусь дожидающимся меня в холодильнике пудингом...

— Если встретишь ее, то передавай привет, — произнёс я.

— Ещё успеешь. Думаешь, она не появится на подобном мероприятии? Черная-то? Ни в жизнь! Так что советую приберечь слова благодарности лично для нее, — посоветовал мне наследник целой корпорации.

— А ты разве не будешь там? — спросил я напоследок знакомого.

— Не, мне эти вечера не по душе. Мне и деловых встреч с отцом и партнёрами хватает по горло. Так что я лучше отсижусь в комнате в «Кубе», сославшись на болезнь. Бывай, — пожал плечами парень, вызывая у меня тихий смешок, — Ой, бедный я, бедный. Только пудинг способен исцелить мою израненную душу и тело...

И под явное переигрывание больного Алексей покинул магазинчик, тихо скрипнув входной дверью.

— Что-то стряслось? — со спины тут как тут появилась Рика, заметив мою задумчивость.

Я же ей только улыбнулся и, протянув письмо, спросил:

— Не желаешь вместе сходить и поесть за чужой счёт?

***

— Значит, бал состоится завтра вечером? — качнула головой Ксения, принимая очередную сумку с продуктами от Исао. Азиат же следом всучил мне огромный стебель сельдерея, довольно кивнул и полез к себе на кровать, да так ловко, что только его смазанная тень и мелькнула, как беловолосый пропал под одеялом.

Это он так скинул на мои плечи задачу по сортировке покупок? Мол, я тащил их сюда, а разгребать — так это уже без меня? Вот же чин-чон доморощенный...

— Да, либо двор Императора особо не мелочится с подготовкой к мероприятию, или это мне вырвали приглашение в самую последнюю минуту, — проворчал я, заменив азиата и став вместо оного помогать девушке наполнять наш общий запас провизии.

— Полагаю, что всё же последнее, — улыбнулась краешком губ Райзе, принимая от меня пакет с фруктами.

Вот набрали же они себе запасов... Мы же всё это и за месяц не съедим!

— Я тоже так думаю. Снова вмешалась Черная...

Вообще, я даже удивился тому, что в «Кубе» комнаты смешаны между парнями и девушками. Никаких тебе корпусов исключительно для девушек и парней, всё общее, для всех. И это можно было понять. Империя растила боевых и не только магов, по сути военных специалистов, которые должны были встать на защиту гражданских против орд монстров.

Да, многие студенты являлись еще несовершеннолетними, но всё равно уже воспринимались, как взрослые люди, имеющие свою точку зрения и мнение.

Империи нужны были сплоченные команды, что готовы были действовать, как единое целое и могли работать сообща. И потому для подобной цели команды жили вместе в независимости от пола ее членов.

«Куб» почти что не волновало всё, что происходило внутри команды, пока она способна существовать как базовая ячейка для будущих защитников Империи.

Любые скандалы по большей части уже решали сами семьи магов, а поскольку большинство в «Кубе» — это аристократы, то и вопросы решались на уровне родов. А это вполне себе такой удерживающий от опрометчивых поступков фактор.

Попробуй тут разинь рот на въедливую напарницу и тут же прилетит «ата-та» со стороны ее родственников. И это «ата-та» тебе явно не понравится.

В общем, всё оказалось не так уж и просто, как я полагал изначально. «Куб» не раз сталкивался лбами с аристократами из-за подобной политики, да и не раз случался тот или иной казус или скандал между очередными парочками, что пытались спародировать «Ромео и Джульетту».

Но статистика показывала, что подобный метод являлся вполне себе рабочим и позволял наполнить границы аномальных зон и глубины подземелий опытными и сплоченными группами магов, уже которых в дальнейшем также продолжали тренировать, но уже персональные кураторы, позволяя с головой окунуться в реальную жизнь.

— Разве это плохо, что младшая дочь известного рода тебе импонирует? — наклонила голову Райзе, покончив с сортировкой продуктов и возвращаясь за стол, где уже дымились три кружки с чаем. Рика расстаралась.

— Может и так, но лишнее внимание ко мне — всегда к проблемам, — заявил я, присаживаясь меж девушек.

— Это уж точно. На кого не нарвешься, везде потом бедлам, — хихикнула златоглазка и вернулась к поглощению чая.

— Ты точно не хочешь пойти на бал? — спросила молчавшая всё это время Рика. Ответ меня также интересовал, поскольку еще утром Райзе обмолвилась о поездке домой.

— К сожалению, никак. Завтра за мной прибудет транспорт. У нас, можно сказать, есть такая... традиция. Собираться в эти дни в родовом поместье всей семьей. Так что увы, но не смогу, — отрицательно мотнула она головой.

— Исао, а ты не хочешь поглазеть на Зимний дворец? Говорят, сейчас он прошёл очередную реставрацию и выглядит лучше некуда, — закинул я удочку в сторону азиата. Всё же я мог, если судить по письму, провести с собой двоих гостей, так что почему бы не использовать предоставленное по максимуму?

Но нет, сразу после мне на стол прилетел бумажный самолетик, в котором я узнал очередной лист блокнота беловолосого.

«Чего я там не видел?»

Ну, нет так нет. Мы никого не принуждаем, собственно.

Я молча пригубил из чашки, обдумывая дальнейшие планы.

Выйти в свет рано или поздно, но мне придётся. Если я хотел получить доступ ко многим преимуществам аристократии, то должен быть вхож в их круг. Достичь этого будет не так уж и просто. По крайней мере самостоятельно.

А вот союзник или дружественно настроенный род очень даже не повредит моей семье, что сейчас дышит на ладан и держится исключительно на моём отце, что не позволил окончательно нас утопить.

Не сохрани Император тому жизнь, то послали бы меня с моей далекой сестрой в детские дома и всё. Могли бы и не дожить до сегодняшнего дня толком. Передушили бы в детских кроватках, пока никто не видит.

Будто охрана какого-то детдома могла остановить десяток родов и кланов-недоброжелателей, которым мы изрядно попили кровь за время Гражданской.

В то же время следовало действовать вдумчиво и неспешно. Вся эта ситуация появилась из-за действий Черной.

Требовалось сначала понять, поступила она так из личных мотивов или же по указке кого-то из своего рода? Потому как одно и то же действие будет иметь разный вес и подтекст.

Если первое, то девушка явно пыталась настроить со мной деловой разговор и встать на хороший счет, тем самым сумев поиметь выгоду в дальнейшем. Полагаю, это как-то связано с ее просьбой посетить их родовое поместье.

Значит, дело заключается в каком-то одолжении, для положительного ответа на который она и пытается добиться моего расположения.

Вот только если имеет место быть второй вариант. То тут перспективы как сильно лучше, так и опасней в разы. Что могло понадобиться от меня целому роду дипломатов?

В какую паутину те пытались меня загнать этой приманкой?

Гадать я мог долго, но ответ смогу получить только встретившись лицом к лицу с виновницей всего этого беспредела.

— Выходит, только мы с тобой, Рика, будем присутствовать на вечеринке, — вздохнул я, а ушки кошко-девушки дернулись по непонятной мне причине.

— Уже придумал, что наденешь? — спросила Ксения.

— Костюм в чемодане нашел. Даже два. Как-нибудь справлюсь, — отмахнулся я от помощи главной модницы в нашей команде. Как-то нет желания убить несколько часов на прихорашивание, хоть внешнему виду и придется уделить внимание.

— Ну и славно. Как раз хватит времени, чтобы подготовить Рику к балу! — обрадовалась Райзе, вынудив меня и кошко-девушку распахнуть в ужасе глаза.

— Но ведь до бала больше суток...

— Вот именно! Успеваем впритык! — оскалилась златоглазка, а я ощутил едва уловимую испарину на спине.

Чур меня, чур!

— Пойду тогда озабочусь вопросом транспорта, — вскочил я из-за стола и под жалосливый взгляд кошко-девушки покинул компанию девушек.

К сожалению, Хайзантен сбежать уже никуда не могла. Ее уже вовсю взяла в полный оборот Ксения, так что побег для алоглазки уже стал недостижимой мечтой.

Мне же предстояла подготовка к первому светскому приему...

***

— Значит, ты воспользовалась моим доверием и пригласила Марка из семьи Ливен на предстоящий бал без моего на то ведома?

Полина Черная с трудом уняла слабую дрожь в ладонях от этого вкрадчивого и бархатистого голоса собеседницы.

Девушка напротив нее поражала своей красотой и манерами, и вместе с тем источала столь мощную ауру хищника, что вот-вот, и она сожмет трахею Полины в труху и та ничего не сможет сделать, кроме как вскрикнуть от страха.

Однако, переборов первоначальный тремор, сероглазая упрямо посмотрела на ту, с кем у нее сейчас состоялась беседа.

— Я всё еще убеждена, что именно он может стать тем самым ключом, что позволит вам выиграть в гонке у братьев, — почти прошептала она, отмечая, как по ее виску скатилась капелька пота.

— О? Даже так? Тогда давай послушаем твои доводы, — позволительно подняла бледную ладошку девушка напротив, пока сама отцепила чайной ложечкой кусочек лимонного пирожного на столике подле себя.

— Ливен — знамя. Символ, если хотите понимать. Возможно, он сам ещё этого не осознает, но он является очень значимым кирпичиком в рядах оппортунистов и тех, кого наши аристократы намеренно вытеснили с публичной сцены. Если мы дадим ему возможность поднять голову, то это покажет и всем остальным бывшим соратникам рода Ливен, что с нами можно иметь дело. Что с ВАМИ можно вести диалог, — заключила Черная, поправляя невидимые складки на юбке и продолжая осторожно следить за реакцией собеседницы.

И той будто не было. Девушка оставалась бесстрастной, наслаждаясь кислым вкусом свежего и утонченного десерта.

— Знаешь, почему к нефритовому чаю я подбираю одно и то же пирожное из раза в раз? — неожиданно сменила тему незнакомка, поправив платиновый локон за ухо и сделав небольшой глоток из фарфоровой чашки.

— Потому что лимонное пирожное ваше любимое? — догадалась Черная.

— В том числе. Каждая мелочь должна быть на своём законном месте. К терпкому сорту чая, полному горьких ноток, прямиком из нашего юго-восточного соседа просто чудесно подходит именно лимонное пирожное. И никак иначе. Они дополняют друг друга. Возьми я, допустим, что-то иное из своего буфета, и сам вкус напитка будет перебит сладостью или приторностью. Так же и с людьми. Ты всё еще уверена, что Ливен скорее окажет мне поддержку, чем встанет поперек горла? — чайная ложечка указывала Полине точно в центр груди.

Один миг, лишь один единственный миг и ее сердце тут же перестанет биться.

Фиолетоволосая упрямо выдержала взор синих, как небо, глаз, после чего заявила:

— Он наша последняя надежда. Придворные аристократы предпочитают вам ваших братьев, они верят их пространным заявлениям, радуются всевозможным обещаниям, даже не подозревая, что исполни они их и Империи придёт крах. Если так всё продолжится еще год-два, и мы окончательно утратим конкурентоспособность на фоне прочих фракций. Нам нужен некто, кто приведет к нам совершенно незатронутую группу аристократов. Оппортунистов, тех, что, мы собственноручно оттолкнули. Сейчас они могут сыграть решающую роль. Это понимают и ваши враги. Они определённо попробуют прибрать Ливена к рукам, чтобы не дать нам и шанса на победу. Так почему бы не опередить, и не удивить их? Выиграть себе время, пока противник начнет переоценку наших возможностей?

— Ты всё продумала... — дрогнули уголки губ платиновой блондинки.

— Всё, чтобы ваши цели воплотились в жизнь, — согнулась в поясе Черная.

— Хорошо. Раз ты так в этом уверена, дадим этому Марку шанс. Если он встанет подле меня, то мы приложим все силы, чтобы он оставался предан нам до конца, если же вздумает предать или не оправдает надежд... То я втопчу его в грязь раньше, чем он успеет переметнуться к моим глупым братьям, — столик, на котором стояла фарфоровая чашка ощутимо вздрогнул, а по его поверхности разошлась сетка едва уловимых трещин.

Сама же чашка, как и блюдце с пирожным, остались целыми.

— Да будет на то ваша воля, Ваше высочество...

Глава 8

Впервые я выбрался в «мир». Санкт-Петербург поражал своей красотой и величием. Но в первую очередь своим масштабом. Я даже и успел забыть, какой это огромный город, полный всевозможных точек интереса.

Я был в прошлой жизни в Питере, и тогда он оставил после себя совершенно иное ощущение. Чувство Северной столицы России, города, что воздвигнут за счет работы бесчисленных талантливых людей на протяжении столетий. Каждый дом, каждая улица, каждый канал, проспект или переулок несли свою особую и сакральную историю.

На каждом углу можно было чуть ли не «увидеть» следы прошедших эпох, сначала Российской Империи, а после и СССР.

Санкт-Петербург восхищал и поражал каждого, кто впервые видел его, вставал на берегу Невы, посещал Петропавловскую крепость, обходил бесчисленные дворцы и музеи.

Этот налет восемнадцатого века не покидал город даже в двадцать первом. Пока не случилось вторжение Плеяды Чудовищ...

Чудесный город-памятник был смят в горы руин, как когда-то под бомбами Германии в годы блокады. Только теперь ни у жителей, ни у их защитников не было и шанса на победу.

Второй самый крупный город в России был смят за несколько недель. Весь город утонул в крови, чёрные воды Невы приобрели бордовый оттенок, и даже вечный моросящий дождик был не в силах смыть реки крови с улиц и переулков.

Таким я запомнил этот город...

И теперь он снова был для меня открыт с другой стороны. В этом мире не состоялось блокады Ленинграда, Петр I строил город сразу с применением магии, как город-крепость и город-защитник Севера России.

По этой же причине фундамент, на котором стоял город, оказался сильно крепче того, что был в моем мире. Это позволяло полноценно возводить многоэтажные строения выше 5-7 этажей.

Хоть центр города так и остался данью памяти и истории предков, являясь одним большим культурным наследием, но периферия...

Уже дальше центра возвышались сотни, тысячи многоэтажек, что пронзали собой ночное небо, полное звезд.

Помню, был такой еще Лахта-центр, самое высокое здание в Европе и России высотой под девяносто этажей...

Так даже сейчас, летя на воздушном судне, я уже мог поймать взглядом с полтора десятка подобных строений. И это только из моего небольшого окошка.

Санкт-Петербург сумел сплести в себе как гордость прошлого, так и величие настоящего. Постройки, выполненные в стиле барокко, которым уже было под три-четыре столетия, реставрированные ни раз и не два, на удивление, гармонично сочетались с современной застройкой.

Но что-то я отвлёкся...

Арендованное воздушное судно дрогнуло, сигнализируя о скором конце полета. Вот, в окошке появились очертания Зимнего дворца и не успел я сделать и вздоха, как ножки транспорта коснулись Дворцовой площади.

Как говорится, ваш убер прибыл...

Дверцы плавно отъехали в стороны.

— Хорошего вам вечера, — попрощался пилот.

Я же, выйдя первым, протянул ладошку моей сегодняшней спутнице. Рика сегодня и вправду была неподражаема. Я даже мысленно воздал почести Райзе за проделанную работу, по итогу которой и так прекрасная кошко-девушка окончательно превратилась в красавицу, способную подчинять толпы поклонников одним движением глаз.

Сотворённый макияж особенно подчеркивал алые, как два рубина, глаза девушки, которые, казалось, могли стрелять молниями.

Столь обезоруживающе восхитительна сегодня была моя спутница. Носила она вечернее черное платье, я же довольствовался строгим костюмом-тройкой, что достался мне по наследству из чемодана.

При выходе Рика подозрительно покосилась на мою протянутую руку, но спустя пару секунд замешательства положила поверх нее свою и мы в таком виде проследовали ко входу.

Здесь уже вовсю толпились люди. Папарацци, журналисты, операторы, телеведущие и репортеры, так и толпы простых зевак. Народу хватало выше крыши. Благо, периметр окружала Имперская гвардия, ровными рядами создавая живой коридор для гостей Зимнего Дворца.

— Ваше приглашение, — спросил нас встречающий на входе в костюме дворецкого. Проверив выданное письмо, он низко поклонился и указал нам на необходимую залу, где будет проходить мероприятие.

Также нам выдали брошюрки с временной сеткой мероприятий. Сначала пройдёт бал, где будет организован и банкет. Там же гости смогут пообщаться друг с другом и завести знакомства с кем следует.

И уже только два-три часа спустя будет проведен благотворительный аукцион, главным лотом которого является фрагмент Тунгусского метеорита, что якобы, по легендам, мог полностью заблокировать магию в сотне метров от себя.

Будь это так, то у Российской Империи уже было бы ультимативное оружие против своих скалящих клыки соседей.

Скорее всего, метеорит создает вокруг себя зону непостоянного магического фона, что как раз и искажает заклинания, а слабые и вовсе развеивает.

Не такая уже и мощная штука в таком случае. Все равно подобные умозаключения требовали экспериментальной проверки, но кто же меня подпустит к столь драгоценному камню?

— Что скажешь? — пока мы шли по залу и осматривались, я обратился к Рике.

Та повела ушками, сощурила глазки и чуть ухмыльнулась.

— Болтун — находка для шпиона. А целый зал болтунов — это просто сокровище, — так и знал, что она уже что-то успела выцепить из сотен кружков по интересам, — Хотя, понять что-то конкретное довольно сложно, по сути, всё тот же фоновой шум, что слышишь и ты, но несколько громче.

Моя спутница пожала плечами, но я ничего с этим не мог поделать. Одна из причин, почему я привел именно Рику — это то, что она оставалась «лиа», к которым относились в Империи, да и в большей части мира, мягко говоря, не очень.

Но, как я уже говорил, она — «лиа», а потому и органы слуха её сильно острее, что может помочь обнаружить нечто полезное среди всего произносимого трепа.

— Большая часть разговоров так или иначе затрагивает тему серии недавних терактов в шахтах по мановой руде в ЮАР, — доложила кошко-девушка, дернув ушками.

Я принял к сведению. Мы как раз подошли к буфету, где на многочисленных столах были выложены всевозможные закуски и деликатесы.

Креветки и другие морепродукты, разнообразные холодные и горячие закуски, фрукты, напитки, как алкогольные, так и нет, и, конечно же, целый стол для десертов.

На котором я даже заметил шоколадный фонтан. А я думал он только в сказках и комиксах существует...

— Господин Ливен, рада, что вы всё же приняли моё приглашение, — сбоку неслышной тенью подступила Черная. В пышном серебристом платье, с неброским макияжем на лице, она производила благопристойное впечатление.

— Как я только мог отказать себе в шансе лично посетить Зимний Дворец и остаться с головой на плечах, — пошутил я, вызвав у собеседницы полуулыбку, — Позвольте также представить вам мою спутницу на этот вечер. Рика Хайзантен.

Затем уже я представил Полину моей алоглазке.

Девушки синхронно осмотрели друг дружку, после чего в той же слаженности кивнули друг другу.

— Наслышана о вашем отце. Говорят, только благодаря его способностям Бельгийское Герцогство еще не пало в лапы Вильгельма, — уважительно произнесла фиолетоволосая, на что Рика скупо поджала губы.

— Его поддерживают столь же квалифицированные помощники. В противовном случае даже сила одного человека не будет иметь значения на фоне всего государства, — изрекла Хайзантен, заполучив более пристальный взгляд от Полины.

Какие интересные политические подробности, однако, а?

— Госпожа Черная, вы пришли ведь с какой-то целью? — спросил прямо, не желая сильно долго ходить вокруг да около.

— Разве я не могу просто поприветствовать своего спасителя и его сопровождающих? — очаровательно улыбнулась девушка.

Но кто сказал, что на мне такое прокатит?

— Вы уже это сделали, — напомнил я ей.

— Как грубо, — наморщила носик Черная, услышав невысказанный смысл. Говори, чего хочешь, или дуй отсюда.

Шоколадный фонтан сам себя не съест...

— Кое-кто хотел с вами встретиться, — произнесла заговорчески Полина. Теперь интрига стала еще более различимой. Что же, делать сейчас все равно нечего. Я полагал, что получится хоть где-то и с кем-то наладить какой-то контакт, но, судя по бросаемым в нашу сторону взглядам, никто к нам добровольно не подойдет.

Опять-таки, репутация идет впереди меня на несколько шагов. Да и, будем честны, я особых надежд и так не теплил, надеясь хотя бы поглазеть на это «высшее общество».

Не впечатлило. Все ходят от одной группки к другой, заключая договора и контракты, помолвки и союзы, и куда уж без споров.

Но чтобы влезть в тот иди иной круг, нужен свой проводник, этакий «общий знакомый», что позволит хоть и неумело, но влиться в ту или иную группу.

И так уж вышло, что этим «общим знакомым», что был согласен со мной работать, являлась Полина Черная.

Что же... Давайте уж тогда посмотрим, кто этот «кое-кто», и что ему нужно от меня.

Попросив Черную довести нас до ее знакомого, что искал с нами встречи, мы, к моему удивлению, покинули общий зал, проследовав в следующий для VIP-персон. Или, иными словами, для высших сливок Империи.

Да кто там со мной так хочет повидаться? Неужто сам Визирь Императора?

Но нет. Ожидания оказались не просто занижены, я даже не знал, как среагировать...

— Позвольте представить вам первую принцессу Российской Империи — Алису Романову, — Полина с поклоном указала ладошкой на сидевшую за кофейным столиком девушку.

Прямые локоны цвета платины, доходящие до спины. Синие большие глаза и чувственная фигура, чьи изгибы особенно подчёркивало белоснежное платье на ней с хрустальными туфлями.

Сразу видна была «порода»...

Уверенный взгляд, давящая на плечи аура человека, привыкшего повелевать, и утончённые манеры вкупе с плавностью каждого движения.

Этому нельзя было научиться. Практически нереально. Это поведение впитывалось с молоком матери с самого рождения. Даже одень Алису в самые дешевые лохмотья, она одним своим поведением бы подавляла любого собравшегося в зале разодетого придворного.

— Ваше высочество, — склонили я и Рика наши головы в церемониальном поклоне. Как же я был счастлив сейчас, что не поленился прочесть от корки до корки «этикет и правила общения среди дворян для чайников».

Святая книга, честное слово!

— Господин Ливен и... — произнесла принцесса, а я с трудом подавил волну мурашек по спине. Ну ведь надо же еще обладать и певучим голосом! Хотя куда уж больше...

— Рика Хайзантен, — хмуро произнесла кошко-девушка, но взгляд не отвела.

Последовала очередная дуэль взглядов, после чего принцесса поднялась с места и подошла ко мне вплотную.

— Я ожидала, что наследник Ливен окажется более... внушительным. Ведь столько слухов ходят о вашей персоне, господин Ливен, — вкрадчиво произнесла она, обойдя меня стороной.

— Не стоит доверять всему, что слышите, ваше высочество. Порой, это может сыграть злую шутку, — ответил я, заложив руки за спину.

Черная и Рика же решили просто наблюдать за нашим разговором, не пытаясь вмешаться.

— Как в вашем случае? — ухмыльнулась платиновая блондинка.

— Именно, — не вёлся я на ее поддевку.

— Пожалуй, я приму ваш совет к сведению.

— Рад, что оказался вам полезен, — очередной кивок с моей стороны. Веду себя, как болванчик, честное слово. Впрочем, а что мне еще оставалось? Шаг влево — расстрел, шаг вправо — повешение. Выбирай, не хочу!

Это заметила и Алиса.

— Вы меня боитесь? — спросила она, поднявшись с места.

— Никак нет, ваше высочество.

— Тогда почему вы так себя ведёте, как на параде у главнокомандующего? — уже приблизилась Алиса вплотную, дыша мне в шею. Она была на полголовы ниже меня и это с учетом каблуков на туфлях.

— Просто вы столь красивы, что мысли сами путаются по себе.

— Даже так. И скольким девушкам ты говорил эти слова... Марк?

А вот резкого перехода на «ты» я точно не ожидал. Вот только тут уже так просто не откажешь.

— В прошлой жизни или в этой?

— Пусть прошлое останется нетронутым. Оно уже случилось и как-то повлиять на то мы не в силах. Лишь настоящее и будущее находится в наших руках... Так скольким, Марк?

— Двум, — честно ответил я.

— Значит, третья. Хм, почётная бронза, конечно, не золото, но все равно приятно. Премного благодарна за комплимент, — слегка вздохнула принцесса.

— Я лишь констатировал то, что вижу, — ответил я.

— Вот только не надо этих попыток в лизоблюдство. Мне и в дворце этого хватает, — на что Алиса заметно нахмурила бровки.

— Пусть будет так. Но я останусь при своем мнении, — присел я напротив нее.

— Ты упрямый. Этого у тебя не отнять, — заявила она.

— Спасибо за комплимент.

— Я лишь констатировала то, что вижу.

— Это мои слова, — не сдержал я вновь усмешки.

Принцесса отзеркалила мою улыбку.

— Если захватить бумажку, я тебе принесу письменное извинение.

— С удовольствием на это бы посмотрел...

Так мы и прощупывали друг друга в ходе, вроде бы, ничего не значащей беседы, но постепенно определяли почву для работы и взаимодействия между собой.

Алиса явно желала понять, что я за человек, а мне же было любопытно узнать, что из себя представляла первая принцесса Империи.

Однако, нашу интересную беседу прервали самым неожиданным образом.

— Сестрёнка! Я тебя уже разыскался! — тут же возле столика образовалась высокая фигура голубоглазого блондина. Всем своим видом он так и просил дать тому поводья от породистого коня и тут же на месте запечатлеть на картину.

Одет он был в синюю жилетку поверх белоснежной рубашки, черные брюки и отполированные до блеска туфли.

Бесята в глубине глаз ни на миг не исчезли даже после обнаружения нашей компании возле Алисы.

— Что случилось, Константин? — постным тоном спросила принцесса.

— О, всего небольшая мелочь. Я же знаю, как тебе безразличны публичные выступления, все эти подготовленные речи... — начал было плести словесные кружева блондин, но того остановила принцесса.

— Попрошу сразу к сути.

— Конечно-конечно, так, о чем это я? Ах, так вот. Надеюсь, тебя не затруднит передать мне обязанность произнести приветственную речь? — тут же ошарашил свою сестру подобным запросом.

Ведь тот, кто произносит приветственную речь, считается хозяином мероприятия, его организатором. Это пусть и маленький, но плюс к репутации, так можно обсудить немало тем с гостями на правах хозяина.

Романовы продолжали обсуждать этот вопрос, но я не слушал их. Ведь я сосредоточился на фигуре позади принца, что следовала всё то время за ним хвостиком.

Он тоже меня заметил и явно не обрадовался увиденному.

Евгений Нарышкин...

Как тебя занесло под крыло к претенденту на престол?

Мой потенциальный враг теперь, кажется, обзавелся крышей. А это могло означать, что наш конфликт, который, я полагал, закончится достаточно легко и быстро, стоит мне обратить на этот вопрос своё внимание, уже не будет окончен столь же быстро и безболезненно...

Похоже, я влез в игру за власть, даже сам не осознав, когда моя голова по собственному же желанию полезла в петлю.

Что может быть хуже этого?

Как оказалось, может...

БАХ!

В следующий миг общий зал, откуда мы пришли, поглотил взрыв поразительной мощи. Всё вокруг затянул едкий черный дым, а сразу после мне под ноги упал небольшой пакет, глухо ударившись о землю.

Я скосил взгляд на пакет. Он оказался из «Десяточки»... А еще оказался начинен взрывчаткой под завязку, о чем мне сообщил приделанный циферблат сбоку и отметка на 0 секунд.

Тут же раздался новый взрыв...