Мятежный князь

Глава 1

Голова трещала, как при похмелье.

В глаза точно сыпанули несколько мешков песка.

Почему мне так хреново?!

— Марк, ну какого неведомого ты опять нажрался? — девичий голос ударил хуже молота по голове.

Нажрался? Только слабоумный будет пить в окружении орды монстров!

И, в смысле, Марк?

— Какой к черту Марк, женщина... — попытался возразить я, но лишь сильнее сжал переносицу, ощутив рвотный позыв.

Как же херово.

Честное слово, так не нажирался с момента... Да никогда не надувался настолько в зюзю. И само это уже являлось недобрым звоночком в звенящей голове.

Девушка всё продолжала нести какой-то бред мне на ухо, но я стойко пропускал его мимо, пытаясь унять желание опорожнить желудок и лютую мигрень.

Вокруг слышались перешептывания: взволнованные, нервные, тихие шутки, пошлости и прочий гам.

Словно попал в детство, где подобный шум являлся такой привычной деталью моего окружения. Впрочем, как и для любого другого подростка.

Глаза же я настойчиво не желал открывать, считая происходящее вокруг помутнением рассудка, и уж больно реалистичной галлюцинацией.

Так, сначала надо вспомнить последнее, что помню...

Заброшка, портал, засада орды монстров, высшая саламандра, Ян, взрыв зарядов...

Я что, сдох? А теперь тогда где?

В Аду? Или в месте похуже?

— Поздравляю с прохождением первого этапа в Имперскую академию. Сегодня вам предстоит финальное испытание, после которого вас распределят по будущим классам и решат ваш уровень подготовки. Однако, помните, что травм и даже смертей никто не отменял, так что оценивайте свои силы трезво, — сейчас меньше всего я хотел слышать какую-то лекцию от какого-то мужика.

В Аду такого бы я точно не встретил. Только если бы был каким-то отлынивающим студентом, разве что.

Но я-то прожжёный истребитель монстров.

Я сплю.

Я точно всё еще сплю.

— Внимание, группа В-1, ваш выход через минуту! — по ушам опять прошлись, провоцируя головокружение.

Да дайте хоть в себя прийти!

— Пошел нах!.. — выдал я, резко распахивая глаза.

Думал, увижу черта с рогами, но уж лучше бы его.

Очередной, чтоб его, коридор. На этот раз из металла. Да и на логово монстров не похоже, что едва не вызвало у меня вздох облегчения.

Блеклый свет ламп не слепил, и я смог адекватно осмотреться. На меня уставилась группа подростков с ошарашенными глазами, а также какой-то плешивый мужик с нахмуренным лбом.

Мда, неудобно получилось. Обычно я никого не шлю в тихое пешее без веской на то причины. Но вот сейчас-то она имелась, и причём достаточная!

Стоит себе, светит залысиной и не смущается. Да еще и орёт прямо в лицо, точно специально.

Шепотки стихли.

О, заметил с левого бока удивленную шатенку с длинной косой за спиной. Миловидная, однако.

Ниже меня на голову. Золотые, подобно двум драгоценным самородкам, глазки, грудь этак второго размера, да и к тому же в подчеркивающем фигуру комбинезоне чёрного цвета.

М-м-м, загляденье.

Но моё любование прервал плешивый.

— Марк Ливен, впредь все возмущения прошу относить к директору Академии или к вашим будущим преподавателям. Впрочем, не думаю, что даже в таком случае к вам прислушаются, — под конец своей речи он расплылся в мерзкой улыбочке, на что я без раздумий показал тому средний палец.

— Кому сказано, пошел на хер! — выдал мой мозг. И я всеми фибрами души верил, что поступил правильно.

Вот что головная боль творит с людьми добропорядочными. Хотя на задворках души и скреблась кошка, да орала благим матом на меня и мою импульсивность.

Да, вышло вдвойне некрасиво. Я к нему с душой, видите ли, а он меня пытается поучать.

Меня? Мне что, по его мнению, пятнадцать...

Ах, да. Я же сдох.

Осмотрел своё новое тело и едва не завыл. Худой, как спичка!

Хотя, ладно. Это я утрирую. Но мускулатуры лишен, это да.

Опять в тренажёрках торчать?

Между тем кто-то из подростков прыснул от смеха, тут же прикрыв рот, парочка девчонок зашушукались где-то на фоне.

Лицо оскорбленного мужчины покрылось красными пятнами, он заиграл желваками, но сказать чего-либо не смог.

— Я донесу о нанесённом мне оскорблении в администрацию... — уже тише проблеял он.

— Да хоть гоблинам в секретариат! — нет, ну разве я выразился не столь понятно?

Мужик, пожалуйста, оставь меня в покое, у меня на душе паршиво! Непонятно где, непонятно с кем, а тут ты! Вот нужно же тебе оставить последнее слово за собой, а?

После недолгого молчания он мрачно произнёс.

— Я это запомню...

— И в дневник не забудь записать, — я потер виски, охреневая от того, какие здесь грубые люди.

Плешивый развернулся и, что-то бормоча себе под нос, свалил из виду.

Ты с ними по-вежливому, по-хорошему говоришь, а они ни в какую... Вот кому не понятно, что человеку с мигренью на ухо орать — это очень плохая идея?

Только придурку! А это значит что? А значит, что ушедший по коридору мужчина тот еще умственно обделенный.

Хотя за подобное нарушение всех писанных и неписанных прав человека я сразу бы давал премию Дарвина. Не забыв предварительно вдарить тупой частью статуэтки по затылку, в честь столь знаменательного события.

Подростки вокруг снова зашумели с новой силой, но хотя бы не трогая меня.

— Это он?

— Который? Тот?

— Ага. Это же Ливен?

— Угу. А так и не скажешь, что из рода предателей...

— Тише ты...

Я и так всё слышал. Род предателей? Ну нихрена ж себе.

Я что, сын Лжедмитрия какого-либо?

Да и даже если и так. С какого дьявола проколы моих предков переносят на меня?

Совсем дети...

Блин, точно. Нужно умыться где-то, и срочно, иначе мой всё еще плохо работающий мозг так и не придет в себя.

Осмотрелся. Увидел в конце коридора указатель для туалета. Пошёл в его сторону.

Сзади снова раздалась волна роптаний и пересудов.

Да что вы за сплетники то все, ей богу?!

— Марк, ты как? — вот только тут же моего плеча коснулась ладошка той самой каштановолосой девушки.

Ее золотые, как два огонька, радужки, с подозрением косились на меня.

Не сбавляя ходу, ответил ей:

— В поряде, — не понимаю, конечно, что происходит вокруг, но в остальном-то в норме!

Да и что за Марк? Твен, который? Никаких больше Марков я не знаю.

Вроде, мужик назвал меня Ливен. Это еще что за фамилия такая? Впервые слышу.

Впрочем, как и то, чтобы ко мне, как к Марку обращались.

— Но ты только что нагрубил распределителю, — тихо произнесла она, косясь в сторону, куда ушел мужчина.

Мы как раз подошли к туалетам. Чтобы там, ну не знаю, лицо умыть, или еще что.

На удивление, раковины имелись и снаружи. Видать, спортивное какое-то заведение.

Подошёл к ближайшей, сунул под холодную воду свою голову и едва не простонал от удовольствия.

Лепота.

— Ну и что? — наслаждаясь прохладой, спросил я.

— Как что?! Он же один из распределителей Арены! А если он возьмет, и сейчас изменит твоего противника?

Волнуется, что ли? Да, что-то вроде того. Приятно, черт возьми.

Встаёт сам по себе вопрос — в каких мы с ней отношениях? Родня, друзья, любовники?

Выключаю воду. Помотав головой, стряхиваю лишнюю влагу с волос и вместе с тем немного прихожу в себя.

Замечаю напротив зеркало.

Черные волосы, глаза оттенка вороньего пера, мешки под глазами и лицо, бледное, как у призрака.

Вообще атас. Такому только дракулу без грима отыгрывать. Да и взгляд какой-то мертвый.

Неудивительно, что все косятся на меня, как на прокаженного.

Репутация формирует первоначальное мнение, а внешность его уже едва ли не монолитно закрепляет.

— Ну и черт с ним, — отмахиваюсь я от ее переживаний, как и от своего отражения.

Непривычно, всё же, видеть чужое лицо и осознавать, что оно твоё. Это ведь даже не виртуальная реальность тебе.

Параллельно с тем обдумываю своё положение.

Я на какой-то арене.

Вокруг одни подростки. А значит, наверняка, это какой-то конкурс или турнир между ними?

Ведь так? И пусть я без понятия куда попал и что происходит, но подростков-то я вздерну, будучи взрослым мужиком?

Мда, прозвучало, конечно, неподобающе, но да ладно.

Хотя, на мгновенье я как-то и подзабыл, что и сам сейчас костлявый подросток, но это так...

Незначительные трудности.

Да и опыт никто не отрицал. Что в самой магии, что в борьбе я был в должной мере сведущ.

Ну, не говорить же, что я несколько орд тварей из Плеяды Чудовищ изничтожил, дабы свой мир спасти?

Хоть и сдох, да и не факт, что спас, закрыв лишь большую часть порталов, но ведь были и другие!

— Но как же... — последующие слова девушки оказались прерваны.

— Группа В-1, просим на выход, — в динамиках трижды повторили, а потому мы поторопились вернуться к своим.

Ну вот сразу нельзя было так сделать? Мы что, на экскурсии какой-то?

Тридцать секунд спустя мы уже стояли на своем месте в цепочке подростков.

Смотрю вокруг.

Тринадцать пар подростков, возрастом примерно шестнадцать-восемнадцать лет, и при этом идут по двое в колонне, как детсадовцы.

Еще и одеты в какие-то комбезы. Ну, право слово, какой-то цирк с конями!

Или армия. Что также недалеко ушла от цирка, если мы говорим о той, что я застал в прошлом мире.

Всё же, буду пока полагать, что я очутился в неизвестном мне мире.

Не на моей Земле, так и не в Плеяде, где я сражался большую часть жизни, а где-то в совершенно новом месте.

Так что собираем информацию и пытаемся отыгрывать себя прежнего. И тут мне свезло, потому как парня с похмельем играть даже не приходилось.

— Удачи, — слышу я голос девушки и киваю головой.

— И тебе.

Вежливость, не более того.

В конце коридора нас ждали огромные врата три на три метра, которые с пафосом и какой-то даже ленцой стали открываться.

Тут же в глаза ударил резкий свет, вынуждая прикрыть лицо рукой и сощуриться.

А после...

А после по моим ушам ударила такая звуковая волна, что я едва не пошатнулся. Боже, ну почему Ареной оказался гребанный колизей?!

Так шумно! Что аж едва не запнулся о собственную ногу, но златоглазка вовремя меня придержала за плечо.

За что я благодарно кивнул ей. Вот бы в бар ходить с такой поддержкой каждый раз!

Но, чего нет, того нет.

Мы вышли на просторную платформу, окруженные множеством зрителей за энергетическим куполом.

Над головой пронеслась левитирующая платформа, на которой стоял какой-то тип в костюме с микрофоном.

От его фальшивой и приторной напрочь улыбки у меня задергался глаз.

С актерским мастерством у того явно не очень.

— Дамы и господа, добро пожаловать на второй этап вступительного экзамена в лучшую Академию для наших будущих героев — «Куб», — громогласные аплодисменты стали ему ответом, — Только не говорите о подобном Императору, а то не сносить мне головы.

Под легкие смешки он пролетел по кругу над ареной, едва ли не касаясь купола.

Купол представлял из себя полупрозрачную голубую пленку, выполняющую явно защитную функцию.

Правда, вопрос, защищал он нас от зрителей или зрителей от нас?

Сквозь жуткую мигрень подметил, что в каком бы мире я ни оказался, но технологии мне пока казались смутно знакомыми.

С артефакторикой тут точно пока всё в порядке.

Мы проследовали в центр арены, которая тут же разделилась на несколько зон энергетическими стенками.

Одна из таковых едва ли меня не располовинила, о чем я не забыл сообщить мужику на платформе.

— Эй, поосторожнее!

Но тот на подобное возмущение никак не среагировал.

Хм? Звукоизоляция?

Глянул на девушку за соседней стенкой. Она глянула на меня в ответ.

Кивнула головой.

Я рефлекторно сделал то же самое.

Что за бред?

Почему нас изолировали от товарищей, но вот гомон с арены и голос летуна всё также слышен?

Односторонняя изоляция?

Сумасшедшие, ей богу.

— А теперь настало время посмотреть, из какого теста сделаны наши перспективные абитуриенты! Каждому из них был подобран противник соответствующего уровня. Смогут ли они одолеть его или окажутся недостойными и вылетят с позором? — а ведущий всё заводил толпу, пролетая над головами.

Толпа загудела. Я осмотрелся вокруг. Небольшая площадка, ограниченная энергополем, метров двадцать на пятьдесят.

В руках ничего, на теле лишь комбез. Нам что, голыми руками драться?

А, нет, мои извинения...

Только я подумал о подобном, как из-под платформы выехали стойки с оружием.

Ох, как я сдержал мат, сам не знаю.

Тут было всё. Мечи, копья, топоры, булавы, даже алебарды.

Но никакого огнестрела!

Ну что за допотопщина? Впрочем, если мы на каком-то испытании, то в целом логично.

Из автомата низших монстров можно хоть пачками убивать, да и то, если задавят толпой, то никакая пушка тебе не помощник.

Это вот только с теми, что уже промежуточного ранга и выше, могут оказаться проблемы.

Грусть-беда-печаль.

Выбрал ближайший короткий меч. Самое простое в обращение оружие, и одно из самых универсальных.

По крайней мере для меня.

Сосредоточенно вздохнул, ушел в себя.

Привычно ощутил внутри резерв маны. Энергия привычно прокатилась охлаждающей волной по телу.

Значит, магия всё еще при мне. И даже много больше, чем раньше.

Уже лучше. Развитый источник, как и каналы, не могли не радовать. Значит, в этом мире паренек был явно одарен и очень даже.

Что же, правду говорят, нет худа без добра.

— Ну что же. Начнем! — летун щелкнул пальцами и внешние стенки арены опустились, открывая вид на огра ростом под два с половиной метра.

Рельефная мускулатура совмещалась с огромным пузом и мелкими глазенками.

Крайне неудобный противник, особенно для такого, как я.

Хилое тело, силой не взять, а скорость...

Ну, хоть магией не обделён, а значит закидаем его всем, чем сможем, и тупо не дадим подобраться ближе пяти метров.

Главное, только попасть.

Осмотрелся. У других я видел монстров сильно попроще.

Гоблины там, кобольды, орков парочку даже заметил.

Тогда, какого...

— Ого! Похоже, одному из участников сильно не повезло! Промежуточный ранг! Такого мне ни разу не приходилось встречать на вступительном испытании! Впрочем, я почему-то не удивлен...- гоготнул ведущий, а вслед за ним зашлась в улюлюканье толпа зрителей.

Да как так-то! Чем я вам успел хоть насолить, уроды?!

И где твоя профессиональная этика, летунчик?

Наверняка, тот сопровождающий с лысиной таки подтасовал монстров, вот теперь мне и придется маяться.

Но ничего. Найду, моргала выколю!

И что за дискриминация тут у всех вокруг?

Понятно, что мои предки накосячили где-то, но я-то не при делах, и вообще не в курсах!

Ладно. Прорвемся. Не впервой. К тому же, сейчас магия со мной, а значит огр должен быть по силам.

Покрепче сжал меч в руке.

Монстр, не дожидаясь моего хода, с ревом рванул на меня.

Земля содрогалась от каждого его шага, привычное безумие плескалось в зрачках существа.

С предвкушающей усмешкой наставил на бегущую в мою сторону глыбу ладонь.

Это зря он идёт по прямой.

Сейчас как приложу его молнией. Так, представить конструкт, ощутить резерв, направить из источника по каналам наружу.

Э? Не понял...

Энергия так и не тронулась, словно оказалась глуха к моим мысленным командам.

Монстр приближался с каждой секундой, уже занеся над головой тяжелую когтистую лапу.

Я послал мысленный приказ во второй раз. Не сработало.

Нас разделяли жалкие два метра.

А молния всё никак не желала выходить наружу.

Какого...

— Магия не работает?!

Глава 2

Монстр не дал мне до конца осознать причину, почему магия не отозвалась на мой зов. Его массивная лапа нацелилась точно на мою голову, намереваясь сдавить ту, как переспелый фрукт.

Вот гадство. Едва успеваю уйти в сторону перекатом, как монстр врезается в стойки с оружием, снося её.

Оружие со звоном разлетается во все стороны, отчего огр возмущенно рычит. Вспоминаю, что у огров чуткий слух, но при этом отвратительное зрение. Это хорошо.

А вот то, что магии нету и ноги едва не дрожат от страха близкой смерти — это крайне плохо. Снова даю мысленный приказ.

Никакого толку. Магия глуха ко мне, источник остаётся незатронутым. Дела наши всё хуже и хуже...

Магия есть, но в то же время ее нет. Честное слово, какой-то сюр. Огр тем временем очухивается и снова замечает меня. Мне только и оставалось, что криво улыбнуться тому в ответ.

Огр заревел, бросая в мою сторону опрокинутую деревянную стойку для оружия. Мерно ухожу в сторону и подбираю валяющееся на земле копье.

Прикинув вес, тут же бросаю его в тушу монстра. Снаряд четко попадает в его пузо, вот только смысла от броска оказалось никакого.

Недостаточно силы вложено, да и кожа у монстра всяко толще оказалась. Зато проверил силу нового тела... И уже мысленно перекрестился, отчетливо понимая свои шансы на победу.

Они были примерно... нулевые.

И я не шучу. Без магии или завалявшихся по случайности в моем комбезе пары гранат я не одержу вверх над этой горой мяса.

Огр снова пошел на таран, подобно увидевшему красный флаг быку на корриде. Прыжком избегаю участи превратиться в кровавое месиво. Но тварь не отставала.

Пропускаю над головой правую руку, а следом я был вынужден припасть к земле, избегая захвата от второй. Перекатом ушел от тяжелой ноги и параллельно с тем атаковал клинком.

Лезвие оставило на ноге неглубокий порез, который максимум разозлил и спровоцировал огра, чем хоть как-то нанес тому ущерб. Пришлось тут же отступить на несколько метров и перехватывать очередную пику, валявшуюся на земле.

Попробуем издале...

— Да ну нет!

Я, конечно, многого ожидал от своего противника. Новой серии атак, стремительного рывка или очередного захвата. Но никак не сильного прыжка трёхсоткилограммовой туши. Мы же не в реслинге, в самом деле!

Только и успел, что направить в сторону падающего монстра подобранную пику, как меня накрыла огромная тень. С грохотом приземлившись на землю, он издал разгневанный вой, вместе с тем поднимая огромное облако пыли.

— Охо-хо, кажется, сегодняшнее испытание уже окончилось для одного из наших участников, дамы и господа. Впрочем, иного результата никто и не ожидал. Хотя, мне даже жаль... Жаль, что на его месте мог оказаться более достойный абитуриент, что оказался бы принят в нашу прекрасную Академию, — голос ведущего заставил меня сжать зубы от злости.

Вот какого ты обо мне мнения, летунчик? Я едва выжил, сумев насадить огра на поставленную вовремя пику, что и не дало монстру меня расплющить, как блин по арене.

Он придавил собственные руки своим же телом, не давая пике и дальше погрузиться в плоть. Но и меня достать пока не может. Правда, и я вылезти пока не могу.

Жалко, что большого успеха я также не добился. Да, пронзил образину. Да, одна тычка уже чего-то да стоила.

Но этой твари хоть бы хны!

Огр с яростью смотрел на меня своей зубастой мордой, с исключительно гастрономическим интересом. Его рожа находилась от меня крайне близко и не будь я столь ловок и удачлив, то откусил бы он от меня половину лица уже с минуту как!

Э-э-э, нет, дорогой друг. Не в этой жизни!

Уже можно было услышать, как трещит пика, служившая единственной подпоркой, спасавшей меня от печальной участи. Ногами попытался оттолкнуть огра, но куда там! Бесполезно. Мне в моем состоянии хотя бы полсотни выжать, чего уж говорить о трех сотнях.

Значит, план «Б».

Бах!

Со всей силы вдарил пощёчину огру, на что он ошарашенно распахнул глаза. Да я бы сам удивился такому повороту.

— Плохой моб.

Бах!

Вторая пощёчина следом. На этот раз озлобленный до белого каления монстр заерзал всем телом, пытаясь подняться и придушить меня.

Вот, правильно мыслишь, Ватсон!

Монстр сумел приподняться, чем я и воспользовался, сиюминутно выныривая из-под его туши. Тот попытался схватить меня одной из лап, но лишь слопал под собственным весом древко пики и повалился на бок.

— Ну надо же! А наш бунтарский князь оказался не так прост, как мы успели о нем подумать! — ведущий то ли увидел в моей секции целое шоу, то ли он был раздражен фактом моего выживания, но...

Он серьёзно начинал меня выбешивать. Летает себе над головой и шумит, как надоедливый комар. Пока огр занят избавлением от осколка пики в своей туше, снова осматриваюсь.

Замечаю в соседней зоне разгоравшийся бой какого-то паренька с саблезубым тигром. Монстр успел того повалить и более того уже занести свою пасть над его шеей, намереваясь ту перегрызть, как...

Его неожиданно ударила волна тока, и тот с визгом скукожился рядом с парнем, не в силах подняться. Я заметил отчетливые искры электричества, что волнами били тело существа.

— Ох, кажется, у нас есть первый выбывший. Наши соболезнования. Надеемся, вы попробуете в следующем году снова, подготовившись в достаточной степени, — ведущий резко сменил свой тон, совершив небольшой круг возле бледного паренька.

Не понял. А что, так можно было?!

Заметил на тигре стальной ошейник с огоньками. Видать, он и работает, как очень мощный шокер. Перевел взор на огра. У того был такой же.

Тогда почему...

Глянул на ведущего. Тот снова летал над моей зоной. И его предвкушающая улыбочка мне очень не понравилась.

Вот же... гандон!

Как говорится, если у вас паранойя — это не значит, что за вами нет слежки. А тут всё как по канону. Уже второй встреченный мною хрыч хочет меня кокнуть! Да чтоб вас всех в узелок свернуло, право слово!

Вы там все сговорились, что ли?

Хотя...

Если так подумать... Может ведь и сработать!

Смотрю на огра. Он на меня в ответ. Искра, буря, рёв обезумевшей твари мне в лицо. Типичный понедельник.

Шучу... Четверг.

Перехватываю покрепче меч в руке, задумка пусть и дурацкая, но идей-то других нету! Да и выносливость уже кончается. Огр несется в мою сторону. Не будем его в этот раз разочаровывать. Устремляюсь тому навстречу.

Подныриваю под руку и, не дожидаясь очередного удара, прыгаю тому на спину. Перехватив меч двумя руками, вонзаю где-то в области лопаток. Монстр взревел.

Орк сразу же начал активно вращаться вокруг своей оси в попытках меня спихнуть. Но острие меча ушло достаточно глубоко, давая мне возможность удержаться.

— Вот это да! Вы только посмотрите! Кажется, мистер Ливен решил устроить нам новое представление. Мне остается только принести похвалу за непланомерное разнообразие сегодняшней программы! — летун уже снизился на несколько метров, желая продолжить комментировать мои действия в непосредственной близости.

Это ты зря, друг сердечный.

Внимательно наблюдая за его платформой, я прикидываю нужный мне момент для броска.

Сейчас!

Оттолкнувшись ногами от огра, я смог запрыгнуть тому на спину, а сразу после оттолкнуться от рукояти клинка. И тем самым... ухватиться за левитирующую платформу ведущего.

— Эй, ты чего?! Стой! Куда? Не положено! — тут же сдал он назад, потеряв все свое чванство и бахвальство.

— Уважаемый, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — задал я ему вопрос, ощутимо вдарив по платформе кулаком.

— Идиот, какая библиотека? — выдал он, но было уже поздно.

Платформа у того под ногами стрельнула искрами, а сразу после задымилась.

Так и думал. Очень тонкая работа на антигравитационной руде, которая чуть что не так — сразу в откос. Так мы и полетели мертвым грузом обратно на арену.

— Ливе-е-е-ен! — только успел прокричать ведущий, как оказался в моей зоне в обнимку со мной.

Бах!

Приземление оказалось, в целом, приемлемым. Не зря же я расположил своего нерадивого товарища под собой. А потому тот принял основной урон от падения. Но то было всего три с чем-то метра. Ну или четыре. Не умрет.

Подумаешь, пара переломов и сотрясение. А если и помрет, то не по моей вине, а только потому, что не соблюдал правила ТБ.

— Угх, — проныл мой попутчик с ошарашенным взглядом, но тут же оказался схвачен за грудки рубашки.

— А теперь мы можем поговорить, как образованные люди, — и тут же влепил тому пощёчину.

Удар привёл того в чувства, а взор стал более осмысленным.

— Какого черта... — я не дал тому договорить, снова влепив пощечину.

— Лучше бы о себе побеспокоился, — я повернул его голову в сторону заметившего нас огра. Отчего тот заметно побледнел, — Если, конечно, не хочешь сдохнуть со мной на пару, то лучше бы тебе воспользоваться своей палочкой-выручалочкой.

— Я-я-я не могу, — огр начал медленно идти в нашу сторону, убежденный в том, что теперь то мы никуда не денемся.

— Советую передумать.

— Но я правда не могу! — воскликнул парень.

— Ты в этом точно уверен?

— Меня убьют, если ослушаюсь!

— А огр тебя только по головке погладит!

И стоило огру занести свою лапу над нами...

Как мой собеседник мигом нажал на свой браслет. В ту же секунду огра охватила волна тока, повалив на землю возле нас.

Его било почти три минуты в сумасшедшей тряске, пока монстр окончательно не выдохся и обессиленно не застыл на полу арены.

Я же со вздохом облегчения выпустил из вспотевших рук ведущего и упал рядом. Минуту мы молчали, с охреневанием разглядывая синее небо в облаках.

— Кто хоть прибить меня приказал? — повернул я лицо к ведущему.

— Не могу сказать...

Отсутствие результата — тоже своего рода результат.

— Ну и пошел на хер. Больно надо, — выдохнул я, махнув рукой на единственный потенциальный источник информации.

Мигрень тут же вернулась, точно дожидалась удобного случая.

— Кстати, какой сегодня день? — бросил напоследок поднявшемуся на ноги парню.

— Пятница, кажется...

— Не думал, что скажу это... Но я ненавижу пятницы, — тихо пробормотал себе под нос, прикрывая веки.

Эта жизнь явно не обойдётся без приключений на мою тощую задницу.

***

Стук каблуков отчетливо раздавался по всему коридору, заливаемого светом закатного солнца из множества панорамных окон. Женщина, чью внешность едва ли не ежедневно сравнивали с «обольстительной красотой» покрепче перехватила планшет у груди.

В конце коридора ее застал молодой блондин, одетый в костюм.

Окинув ее взглядом сверху вниз и мимолётно задержавшись на обтягивающей белой блузке, он произнёс:

— Директриса запретила входить всем...

— Плевать, — резко ответила женщина и вошла внутрь.

В просторном кабинета ее встретила рыжеволосая красавица, закинувшая обе ноги на рабочий стол и неторопливо ведущая разговор, покручивая телефонный провод на указательном пальчике.

— Конечно-конечно, можете не беспокоиться, Сергей Илларионович. Деньги «на шторы» уйдут исключительно на проекты, направленные на повышение качества образования в «Кубе», — ее лицо украсила коварная ухмылка, но собеседник не мог ее лицезреть.

— Да-да, и я того же мнения. Всего доброго, — она положила трубку и вопрошающе глянула на вошедшую, — Что случилось, Кристина? Ты-то присаживайся. Может, чаю, или кофе?

— Скорее коньяку, — ответила посетительница и присела на предложенное место.

— Уважаю, — поджав губы, кивнула рыжеволосая и повернулась к мужчине у входа, — Федь, можешь быть свободен. Ничего со мной не случится.

— Но ваш отец...

— Мой отец иногда забывает, что я маг 7-ми звезд, — уже строже ответила телохранителю девушка, на что получила от того послушный поклон.

Через пару секунд мужчина покинул кабинет, закрыв за собой дверь.

— Так что стряслось, Кристи? Обычно это ты ругаешь меня за нарушение всевозможных правил приличия, как писанных, так и нет, — девушка откинулась на спинку массивного кресла и крутанулась на нём вокруг своей оси.

— Виктория Константи... — поднятая ладошка рыжеволосой прервала говорившую.

— Я же уже просила. Не настолько я тебя и старше.

— Хорошо, Вика. Я скажу иначе, — точно собравшись с мыслями, Кристина вздохнула полной грудью, — Марк Ливен поступил в «Куб».

Короткая пауза вскоре была нарушена директрисой «Куба».

— Да, я видела запись. Смышлёный парень, — кивнула она.

— Тогда я задам свой вопрос. Почему он всё еще в списках на поступление? — не заметить гнева блондинки было сложно.

— Что тебя смущает? Как он поступил или исключительно его происхождение? — Виктория выгнула бровь, из-за чего собеседнице пришлось поубавить пыл.

Но сдаваться та не намеревалась.

— В его зоне был применен контролирующий ошейник. А по регламенту это прописывает нам признать его не сдавшим тест и попрощаться на ближайший год как минимум, — поправив очки на переносице, Кристина произнесла свой вердикт, чем вызвала легкий смешок от рыжеволосой.

— Регламент не прописывал случай, если ошейник у монстра будет применен не для защиты самого студента, а сотрудника Академии. Более того, произошла явно какая-то ошибка, раз парню выделили промежуточного монстра, хотя тот же регламент требует выставлять для боя абитуриентов не выше базового, — уже предчувствуя дальнейшее недовольство своей сотрудницы, Вика продолжила, — Более того, как директриса, я имею полное право на амнистию тех студентов, что показались мне в должной степени компетентны к постановлению тех на дополнительный испытательный срок.

— Но Виктория Константи..!

— Придушу ведь, Кристи, — едва слышно шикнула девушка, но Кристина всё равно услышала.

— Кхм, Вик, но я всё равно не понимаю.

— Кристи, послушай, — директриса потянулась в своем кресле, подбирая нужные слова, — Я правда сочувствую твоей утрате. Как и ты, я тоже потеряла кого-то в той войне. Но не стоит и дальше винить в случившемся тех, кто ее даже и не застал толком. И я не говорю сейчас о парне Ливен. Не о нем одном. А обо всех, — девушка обошла стол и присела напротив собеседницы.

Виктория взяла бледную ладошку Кристины в свои руки и успокаивающе ее погладила.

Блондинка же долгое время не могла ответить, сурово глядя только в ей известную пустоту.

Только по истечении долгих минут она тяжело вздохнула.

— Значит, он всё же будет учиться?

— Ага, — мотнула головой директриса.

— И мне никак на это не повлиять, — обречённо покачала головой Кристина.

— Угу.

— Но, если говорить о законных методах... — девушка искоса кинула взгляд на свою начальницу.

— То всё в твоих руках. Можешь устроить ему «сладкую жизнь», — хохотнула Виктория, но тут же предостерегающе подняла указательный палец, — Но в пределах разумного, конечно.

— О, не сомневайся. Это я ему обеспечу, — впервые за время их разговора улыбнулась Кристина.

— Вот и чудненько. Не зря же я тебя назначила его классным руководителем. Винца? — ошарашила собеседницу директриса.

— Не откажусь... — вновь вздохнула блондинка, уже мысленно перебирая косточки одному невезучему парню с фамилией Ливен.

Глава 3

— Прошу, — сотрудник всунул мне тонкую пластинку в ладонь.

— Это что такое? — выгнул я бровь, осматривая диковинку, чем-то смахивающую на смартфон, но сильно технологичнее.

— Как что? Твой «гапс», — как ни в чем не бывало ответил мужчина, сверяясь с какими-то своими бумагами.

— А это еще что? — вот вроде и помог, да только смыслу-то?

Техник вздохнул, наклонился над столешницей, заваленной всяким непонятным оборудованием, и провел указательным пальцем по экрану пластинки.

По ней прошлась вибрация и на моих глазах та преобразовалась в полноценный монитор ноутбука с голограммой в виде клавиатуры в комплекте.

Вот это да...

И где ты, прелесть, была всю мою сознательную жизнь?

— «Гапс» — голографический аппарат портативной связи. Мобила, ноут и база данных в комплекте. На каждого студента «Куб» заводит почту, проверь ее и первым письмом увидишь подробную информацию по аппаратуре, твоих правах и обязанностях, распорядке структур академии, а также запретов на территории «Куба», — выдав предельно четкие инструкции, мужик вернулся за своё рабочее место и принялся дальше что-то сверять.

— Спасибо, выручил, — благодарно мотнул тому головой и пошел на выход из корпуса.

— И да, первогодок сейчас собирают в главном корпусе. Так что поспеши! — вслед донёсся голос техника, на что я не глядя махнул рукой.

Мимо прошёл ожидавший своей очереди парень, что не забыл окинуть меня возмущённым взглядом. Нет, ну я виноват, что тут мобильники такие новороченные?

Нужно будет вечером разобраться, на что тот способен, да и регламент прочесть не помешает. Даже ненароком ощутил, как ускорил свой шаг, уже в нетерпении, чтобы засесть за столь занятную вещицу.

А то будет как с типичной политикой конфиденциальности, где в одной непримечательной строчке мелким шрифтом внесут, что ты продаешь свою душу продавцу, подписывая договор.

Всё равно же читать эту тягомотину не станешь.

Итак, вступительные ты, Марк, прошёл. Позади уже лазарет, где тебе вылечили все легкие травмы, что ты получил на арене.

А теперь ты в Имперской академии магов. Одном из крупнейших центров обучения магов на всей Земле! Или как тут их порой кличут — героев.

Какой-то бзик местных, что пару столетий назад воспринимали того или иного мага, как спасителя и защитника, или по-человечески, — героем.

Хотя, будем честны, не думаю, что с того времени что-то кардинально поменялось. Так было, по крайней мере, в моем родном мире.

Здесь же на броских брошюрах еще у выхода с арены объяснялось, как маги спасали жизни целых деревень, вытаскивали тех из лап загребущих орд монстров, за что те и воздвигли их собственноручно на трон, позволяя целым кланам и родам из магов править простолюдинами и решать их судьбу.

К слову, надо начинать привыкать к новому имени, да и статусу.

Первое, что меня удивило после окончания экзамена, так это то, что оказался я в альтернативном моему прошлому мире.

Здесь, правда, существовала Российская Империя с живым Императором и подчинённым ему Имперским кланом, а также целой россыпью дворянских кланов и родов.

Прямо-таки расцвет 18-19 веков с их честью, дуэлями и интригами.

Информации у меня, конечно, сейчас крайне мало, так как и то, что узнал, я сумел урвать отрывками в мужской раздевалке, пока переодевался в новенькую форму академии.

Рубашка, брюки, классическая жилетка и, что удивительно, легкое белое пальто для выхода в свет.

Как никак «Куб» располагался прямо под Санкт-Петербургом, являясь искусственным островом по типу Кронштадта.

А ведь поначалу так и не скажешь.

Вокруг цвели полноценные аллеи, вдали виднелись крыши корпусов из кирпича и мрамора, а уже за ними виднелись пики громадной арены, на которой недавно и проходили испытания.

Всю эту красоту оберегал защитный купол невероятных размеров, что блокировал холодные ветра со стороны моря, так и не пропускал непрошенных гостей.

Но это всё, опять же, если судить по шепоткам студентов.

В общем, потратилось государство изрядно, нечего сказать. Не как в моём прошлом мире — Москва при Собянине, но что-то около того.

Шучу, конечно. Или не шучу...

— Ты чего так быстро исчез? — меня хлопнула по плечу женская рука, вынуждая обернуться.

Снова она.

Черные волосы, смеющиеся золотые глаза и подтянутая фигура.

Ксения Райзе.

Как я узнал ее имя? Всё донельзя просто. Девушка сразу после успешного окончания испытания потащила меня в лазарет, за что я был той безмерно благодарен.

Там же она и представилась медперсоналу, назвав следом и мое имя.

Лечебная магия — это сильно, а когда тебя едва ли не полностью окатывает волна живительной маны, восстанавливая слету все мелкие травы...

Короче, обнаружил очередное сходство этого мира с моим, что изрядно меня приободрило.

— И тебе привет, — приветливо кивнул златоглазке.

— Идешь в главный корпус? — ухмыльнулась она мне.

— Угу.

Парни в раздевалке говорили и о ней, ну а мне не составило особого труда, чтобы подслушать.

Одна из лучших на нашем потоке абитуриентка, наследница небольшого, но сильного рода Райзе. Что с какого-то местного мертвого языка означало «Небесная молния».

А еще наши два рода были как-то связаны с последней гражданской войной в Империи примерно десять лет назад. Но та троица в раздевалке меня тогда заметила и шустро свернула такой интересный разговор.

А ходить вокруг и расспрашивать очевидные вопросы по обустройству всего и вся вокруг, казалось несколько импульсивно. Оставалось надеяться, что в «гапсе» есть своего рода интернет, иначе ещё один день в информационном вакууме, и я сойду с ума.

— Эй, чего лицо такое кислое? Девушка какая в свиданке отказала?

Одета сама златоглазка была в такую же белую рубашку, как у меня. А вот в остальном наш гардероб разнился.

На ней была легкая клетчатая юбка черно-желтых цветов чуть выше колен, а на плечи накинут тонкий черный пиджак.

В двух словах — душа поет, глаза не налюбуются.

Я отвернулся, чтобы не смутить ее или, что более вероятно, уже себя. Подростковые гормоны? Нет, обыденная вежливость.

— А ты чего такая донельзя довольная? — проворчал я в ответ, щурясь от яркого полуденного солнца над головой.

Неужели тут и Питер у них другой?

Без слякоти, вечного дождя и серости? Непривычно, понятное дело, но даже как-то... Интригующе.

В чем еще этот мир разнится с моей прошлой жизнью? И где, ясное дело, я смогу на подобном сыграть себе на пользу?

— Так ведь поступили же! Ну ты сам подумай. Герои, подземелья, зачистки аномальных зон и битвы с монстрами! А вместе с тем и вспышки камер, овации фанатов... Балы, как никак! — девушка всё не унималась, теперь шагая передо мной и маша руками в разные стороны.

Словно уже представляла себе всё вышеописанное наяву, идя по воображаемому подиуму.

К сожалению, путь наш, скорее всего, ведет к постоянной ходьбе по тонкой грани между жизнью и смертью, бесчисленным травмам, потерям и нескончаемым утратам близких.

Так было у меня, так будет и у тебя, так будет у всех...

Плеяда Чудовищ разрушила мой мир и никакие толпы «героев» его не спасли, только замедлили окончательное падение.

Орды существ извне не знают жалости, страха, отчаяния.

То-то мне огр показался знакомым, как и технологии с магией. Этот мир определенно был связан с Плеядой, как и мой собственный. И рано или поздно его наверняка будет ждать очередной Вальс Существ.

Когда все порталы станут открыты и больше не закроются, вплоть до момента своего уничтожения. Когда подземелья выпустят на волю своих солдат. И когда на Землю спустятся Лорды Плеяды...

Я не смог спасти свой мир, но может... смогу помочь этому?

Ведь зачем-то же я оказался здесь после смерти?

Не знаю... Слишком малой информацией я сейчас обладаю, да и не факт, что Плеяда обрушится на местных в ближайшие годы.

Сложно было сказать, ведь характерные черты для подобного появятся только за пару лет до часа Х.

Остаётся, разве что, пока адаптироваться и вникать в местную кухню. А то, быть может, и не доживу до момента вторжения и вот будет потеха.

Попал в чужой мир, чтобы спасти его, да сдох в какой-то подворотне от гопарей или алкогольного опьянения.

А что? Создавалось ощущение, что прежнего владельца тела подобным методом вполне себе могли пришить.

В потёмках этой академии явно кто-то точил на меня зуб... Стоит вспомнить что того распределителя, что летуна на арене. И если подлянку со стороны первого можно было связать с недавним оскорблением, то вот намеренное игнорирование вторым местного регламента без веской на то причины...

Определенно настораживало.

— Ты меня вообще слушаешь? — перед моим лицом показалась недовольная Ксения, возмущенно надув щечки. Что непроизвольно вызвало у меня легкую полуулыбку.

— Конечно. Разве можно иначе?

— Тогда что я последнее сказала? — хитро прищурилась эта егоза.

Впрочем, и мы не лыком шиты.

— Что-то про деньги, потом снова про деньги и вновь о деньгах... — с каждым словом ее брови все сильнее сходились над переносицей, но я не останавливался, — Ах да, еще ты упомянула про бал. Вроде всё. Ничего не упустил?

Улыбаемся и машем.

Девушка скрестила руки под грудью, вынуждая ту казаться еще больше.

Покрутила головой, точно прикидывая свой ответ, а после обречённо вздохнула.

— Да вроде суть ты передал, но почему мне слышится в твоих словах осуждение? — она искоса глянула на меня, на что я позволил себе победную улыбку и прошел мимо неё.

— Тебе показалось.

— Нет, ты точно издеваешься надо мной! Столько лет знакомства и всё впустую? — донеслось мне в спину.

Прости, дорогая, я вижу тебя впервые.

Ксения явно шла за мной следом, даже не намереваясь покидать мою компанию, в чем я даже был ей признателен. Ведь только дай мне минуту единения и из своих размышлений уже будет не вытянуть.

Особенно сейчас...

А так мы довольно бодро проследовали с ней к главному корпусу, болтая ни о чем. Здание, чем-то смахивавшее на всем известное здание МГУ на Воробьёвых горах в Москве, правда более... технологичное, что ли?

Это я говорю про несколько десятков посадочных платформ в стороне от корпуса, а также более современную отделку, чем знакомый мне образ из прошлой жизни.

И всё же местная архитектура местами поражает.

Даже жаль, что у нас такого ничего не строили, а после вторжения Плеяды уже и так ясно, что не до стройки было как-то. Разве что возведение оборонительных крепостей и лагерей беженцев, да и только.

Вообще, студентов в «Кубе» явно насчитывалось под несколько тысяч, ведь только групп из нашего первого потока было двенадцать.

В каждой от двадцати до тридцати абитуриентов.

Даже если предположить, что вылетят после вступительных под треть студентов, то численность новоприбывших легко перевалит за две сотни.

А тут, вроде, еще учиться пять или шесть лет. Да и наше направление обучения вроде как не единственное из возможных в «Кубе». К чему всё это я...

Народу в актовом зале, куда нас провели сотрудники, было хоть отбавляй.

Несколько тысяч посадочных мест, словно ты прибыл на какой-то театральный концерт, а не на церемонию поступления в учебное заведение.

Нашли с Ксенией свои места. Хотя трудно не заметить, когда каждый стул был подписан фамилией студента, как и на входе в зал висели схематичные разделения зон по потокам и группам.

Удобно. Этого не отнять.

И вот свет погас, все подростки затихли, а на сцену вышла невероятной красоты женщина. Кажется, у половины поступивших парней послышался стук челюстей об пол. Но да, даже я не мог не отметить привлекательность нашей будущей директрисы.

Откуда я это узнал?

Еще на входе видел ее портрет, от которого Райзе меня едва ли не силком отцепила. А я всего-то читал краткую сводку по преподавательскому составу...

— Приветствую всех новопоступивших в «Куб», и тех, чьи лица мне уже знакомы. Буду краткой, чтобы не задерживать вас понапрасну, — женщина прикрыла глаза, выжидая короткую паузу, — Вы пришли сюда за знаниями, умениями и новыми возможностями. А после выпуска вы наверняка хотите встать на защиту людей и мира нашей Империи. Быть может и так. Но лично я вижу в вас лишь пустую трату времени и сил на поиск самих себя и цели в жизни. В этом учебном заведении вы очень скоро поймете, что толку от полученных вами здесь знаний не так уж и много. Наслаждайтесь неведением и молитесь всем богам, чтобы этот момент не настал тогда, когда вы будете к подобному не готовы. И помните, настоящий маг никогда не позволяет обстоятельствам властвовать над собой. Никогда. На этом у меня всё.

И с гордой походкой она покинула трибуну, а стук ее каблуков эхом разносился по безмолвному залу.

Следом за ней появился невзрачный на вид заместитель. Седовласый мужчина в костюме, что столь же быстро проинструктировал всех присутствующих.

— На ваши «гапсы» уже выслана информация по предстоящему распределению. Сегодня первогодки будут ночевать в общем зале, следуя традиции академии, а на следующее утро в 8:00 мы будем ждать вас у портальной арки для предстоящего формирования ваших команд. Занятия у остальных начнутся, как и всегда.

И он столь же шустро пропал за кулисами, точно его и не было с самого начала.

Вот это... Представление.

Ни вдохновляющей речи, ни попытки напитать патриотической чушью. Нас словно окунули в чан с... нечистотами. С другой стороны, толика правды в произнесённой речи точно имелась.

И ее было немало. Сколько наивных дебилов полегло, следуя за мной в Плеяду Чудовищ? И у всех них глаза горели амбициями, мечтами и надеждами.

Но каждый из них оказался низвержен суровой действительностью, что так отличалась от их чаяний и грёз.

Вместо маленькой победоносной войны на двадцать минут, с лавровыми венками победителей по возвращении — грязная и не знающая конца бойня. Где нет места жалости и сочувствию.

Кровь, дерьмо, болезни и жуткое истощение. Никакой романтики в смертях на полях сражений не было и в помине. Ну вот, опять унесло в депрессивные дали...

— Марк, возьмешь мой спальный мешок, пока я ищу нам место получше? — спросила Райзе, на что я ответил согласием.

Хотя был ма-а-аленький недочет в нашем плане.

— А где хоть сами вещи?

— Вроде как, уже должны были доставить на посадочные площадки у корпуса, — неуверенно приложила пальчик к нижней губе златоглазка.

— Надеюсь, что так, — вздохнул я и поплелся в сторону выхода.

— Мой тот, что с котиком! — ловлю уточнение от Ксении и выхожу из зала.

С котиком, так с котиком...

Умным оказался не я один такой, так что у платформ, где как раз застыла пара-тройка транспортных аппаратов, уже столпилась приличная толпа подростков.

Очевидно, никакого порядка здесь не имелось и в помине, а потому орда будущих героев вовсю толкалась, брыкалась и чем-то походила собой на волнующийся океан во время шторма.

Кстати, припаркованные аппараты выглядели как самые что ни на есть футуристические самолеты с турбинами по бокам, и возможностью вертикального взлета.

Такого в моем мире я не наблюдал...

Да и вообще, здесь всё вокруг будто представляло из себя стык на грани артефакторики и технологий. Использование рунических цепочек в качестве микросхем и мини-процессоров? А почему бы и нет?

Также обстояло и с привычными технологиями, что органично впитывали в себя магические структуры. Платформы с антигравом, смартфон с голограммами и многое-многое другое.

С каждой минутой я всё больше хотел познать этот мир и обнаружить очередную диковинку, невиданную мною прежде.

Даже удивился промелькнувшей мысли угнать аппарат, чтобы просто... что? Порулить и съехать в кювет? Хм, идея, конечно, не лишена недостатков, но на заметку возьмём. Всегда хотел поуправлять чем-то этаким. Пусть и с небольшим трудов, но протиснулся сквозь толпу к нашим багажам.

Мой собственный чемодан на удивление обнаружился легко. Я боялся, что не смогу тот узнать, так как от реципиента не осталось никаких воспоминаний, как и какой-либо информации.

Но словно мне благоволили сами небеса — он оказался подписан. Хотя, кислотный чемодан с рисунком Пикачу трудно было не заметить издали, если честно.

Когда я понял, что он мой, то на полном серьёзе подумал, а так ли мне нужны личные вещи? Одежду можно, наверное, где-то купить или одолжить у кого, если получится.

А остальное... Уже дело наживное.

Но внутренняя жаба, как и не пойми откуда взявшаяся еврейская жадность, пересилили и хоть и с некоторым нежеланием, но я забрал чемодан себе. Оставался только чемодан с котиком.

О, и он тоже тут! Рядом...

Необходимый мне предмет находился точно на противоположной стороне платформы. И всё бы ничего, если бы не очередная разборка студентов между собой. И происходила она прямо между мной и моей целью.

— Я кому сказал извинись, блохастая!

— И не подумаю.

На площадке спорила какая-то парочка, вокруг которой расступились прочие студенты. С одной стороны возвышался высокий и подкаченный брюнет в кожанке, с выделяющимся загаром, а вот с другой...

Не понял?

У нее что на голове? Кошачьи ушки?

Только спустя несколько секунд охреневания я понял, что вижу перед собой настоящую кошко-девушку! И нет, ушки не искусственные.

Если, конечно, здесь их не научили дергаться в координации с лицевой мимикой самой ее носительницы. И как бы я не хотел полюбоваться ими чуть дольше, но нужно было спешить.

А то ведь не факт еще, что Райзе удержит забронированные места для нас. А если к ней придет вот такой же расфуфыренный бугай?

Нет, я и так здесь изрядно задержался, пытаясь протиснуться к багажу. Так что не с руки мне еще дожидаться, пока эти любовнички закончат со своими закидонами. С легким вздохом я поправил полы пальто и пошел напрямик, точно между этим спорящим дуэтом.

Не глядя ни на кого, я тихо проскользнул между здоровяком и кошко-девушкой, уже обрадовавшись, что на меня не обратили внимания.

Вот только рано радовался...

На плечо опустилась тяжелая рука и с силой его сжала. Отчего я не смог не поморщиться.

— Оп, парень, ну-ка погоди...

Глава 4

Этот день всё никак не заканчивался.

— Чего тебе? — выдал я, повернувшись полубоком и смотря на парня снизу вверх. А так и не скажешь, что перед тобой стоит подросток.

Внешне собеседник больше смахивал на какого-то работягу в двадцатых годах. Рост под метр девяносто, широкая челюсть и далеко посаженные глаза.

Ну ведь так и просит кирпича же...

И это не я такой озверевший, а это он меня пытается сейчас напугать своей озлобленной гримасой. А еще так и норовит убить одним только взглядом холодных серых глаз.

— Наглый слишком, как погляжу? Краев уже под носом не видишь? — выплюнуло это нечто, больше смахивающее на неадертальца, чем на человека.

Толпа загудела, предвещая шоу, и ведь не думала расходиться.

— Не по понятиям живешь, братуха! — улыбнувшись, хлопаю того по лицу, отчего, кажется, все окружающие охренели.

И не только они.

Сам бугай было раскрыл рот от такого поведения, переводя взгляд с моего лица на ладонь, и обратно.

— Чего? Неужто со сленгом ошибся? Вечер в хату, не? Тоже не то? — задумчиво почесав кончик носа, наклонил я голову набок.

Косяк, однако.

Быть может, среди бандитов и их личинок наличествуют несколько наречий, а я и не в курсе? Возможно, мы находимся на слишком отдаленных друг от друга стадиях эволюции?

А так и не скажешь...

Парень покраснел, как рак, скривился от злобы и смущения и тут же бесцеремонно схватил меня за грудки пальто. А я и не сопротивлялся.

— Что ты там вякнул? Ну-ка повтори, а то, я смотрю, у тебя зубы лишние есть! Может мне это исправить, а? — я даже не удивился тому, что он с легкостью сумел меня приподнять, вынуждая встань на носки, чтобы не лишиться опоры.

Крепкий верзила, хотя подобное умозаключение я сделал уже по его внешнему виду.

Про такого скажешь — природа силушкой не обделила, да на мозгах отыгралась с лихвой.

Ну, значит будем исправлять перекос... Хоть и несколько радикально.

— А ведь я всего-то шел за чемоданом с котиком, — вздохнул я, хватаясь за державшие меня чуть ли не на весу ладони бугая.

— Чего-чего?

Более не утруждая себя ответом здоровяку, ударил тому с ноги в пах.

— Секретная техника — атака-ногой-по-яйцам-но-джутсу! — хохотнул я под конец, наблюдая, как хулигана всего перекосило, а на лбу выступила испарина.

Знай наших!

Повезло, конечно, что увалень не додумался врубить покров из маны или среагировать как-то иначе. Тогда бы мне пришлось несладко, но внешняя худоба, мешки под глазами, да и вообще отсутствие какой-то явной угрозы с моей стороны позволило воспользоваться иллюзией контроля со стороны противника.

Чужая неподготовленность сыграла мне на руку. В первый и последний раз.

Здоровяк упал на колени, уже совершенно забыв про меня, но кто ж ему позволит уйти безнаказанным?

Я мягко опустился на каблуки школьных туфель, не преминув поправить края пальто.

— Ты труп, ублюдок. Мой род этого так не оставит, — успел он произнести с недобрым огоньком в глазах, но мне как-то было фиолетово.

Не ты первый, приятель, не ты последний. Сколько мне из вашей касты скажет эти слова? Уверен, что ни один десяток. Если, конечно, стоящие за ними рода не придут по мою душу. Эх, тяжело жить в сословном обществе, находясь около его дна. И ведь не пикнешь — тут же скрутит кто на ступеньку повыше и посильнее.

Но и преклоняться я не мог. Пережитое в прошлой жизни просто не позволит согнуть спину перед подобным... снобом.

— Без открытки можешь не появляться, — хихикнул я, потянув схваченные руки грубияна на себя.

Тело противника заваливается вперед.

Удар коленом в челюсть провоцирует вспышку маны. Активированный покров гасит импульс, а вместе с тем и большую часть ущерба.

Додумался, верзила...

Но погашение не означает полное нивелирование, так что я продолжил. На одном ударе я не остановился, зарядив следом второй, а за ними уже и третий. И только после него покров пал со звуком трескающегося стекла, а сам здоровяк потерял сознание.

Даже с новым телом старые трюки всё ещё актуальны.

Хотя, есть ли смысл в хвастовстве, когда твоим противником оказался какой-то зазнавшийся шкет, чьего покрова хватило всего-навсего на пару ударов? Похоже, только репутация рода и удерживала его на социальной пирамиде сверстников.

Смех, да и только. С победным оскалом подошел к куче багажа за своей спиной и забрал тот самый чемоданчик с котиком.

Выглядит мило, самое то для Райзе. Обернувшись, я застал добрых пару десятков глаз, что с охреневанием вылупились на меня любимого.

Мда, точно...

Я и не заметил, как сам устроил им то, чего они так жаждали. Хлеба и зрелищ, вроде так говорится?

Пока мало кто еще пришел в себя, уверенной походкой направился обратно в сторону главного корпуса. Благо, народ расступился, давая дорогу мне, точно чумному. Или Моисею, что лично мне было больше по душе, хе-хе.

Может, не так уж и плохо быть местным злодеем, раз моя слава идет дальше меня самого.

— Это разве не Ливен? — послышался тихий голос слева.

— А ведь точно... — ответили тому справа.

Эх, скучно здесь ребятам. Ну точно скука смертная.

Иначе я не вижу причин такой страсти к слухам и перемалыванию чужих секретиков. Впрочем, мне-то какое дело? Не трогают — уже славно.

— А рядом с ним кто? Не Воронцов ли часом?

А вот фамилию бугая запомнить не помешало бы. Так, на всякий, чтобы предполагать в случае чего, откуда ножик прилетит.

А толпа всё разгоралась.

— Ливену теперь точно крышка. Денис такого не простит, только не он. Да и отец, слышал, у него суровый.

— Как он вообще посмел голову поднять? Вздумал вторую гражданскую устроить?

— Можем повторить, да? Ха-ха-ха!

— Ага, конечно. Думаешь, Император позволит взрасти новому бунту? Да он сожрет их род, как нефиг делать. Как и любого, что покусится на власть Императорского клана. В последние дни их служба совсем озверела.

— Точняк, слышал, что у Ливен вообще остался всего один городок. И то в каком-то захолустье...

— Это им еще повезло, ты хоть слышал, как в Поднебесной разобрались со сторонниками революции?

— Больно мне есть дело до чин-чонов...

Ах, сколько информации можно выведать, даже не открывая собственного рта.

Всегда бы так.

— Не стоило тебе вмешиваться, — я невольно ощутил, как легкая дрожь прошлась по позвонку.

Вот это скрытность!

Уважаю. Прирожденный лазутчик.

И осуждаю, потому что едва ли не подпрыгнул и не завизжал, тем самым испортив бы свой образ в глазах народа.

Повернув голову, я застал нахмуренное личико той самой кошко-девушки, что сейчас прожигала во мне дырку, сощурив глазки.

Ня, кавай?

Что-то около того...

Только сейчас заметил, какие же у нее длинные волосы. Черные, словно цвета смолы, свисающие пышным пучком едва ли не до бёдер. Выглядело со стороны, кстати, как самый настоящий лисий хвост.

Может, и ушки у нее тоже были не кошачьи, а лисьи? Выходит, она из псовых?

Честное слово, какие же дурацкие мысли лезут в голову от волнения. И вроде не дурак, не подросток уже, по крайней мере в голове, а веду себя как ярый фанат, заставший вживую любимого айдола...

Поверх белой рубашки на незнакомке был накинут розовый свитер с широким вырезом, что сейчас небрежно свисал с левого плеча.

Стильно, модно, молодёжно.

Так, что-то я снова улетел в прострацию, вон уже девушка заждалась моего ответа, хоть и не изменилась в лице ни на йоту.

— Я ожидал, конечно, других слов. Но всегда пожалуйста, — и отвернулся.

Иначе додумаю еще попросить потрогать ее ушки, а потом обвинят в домогательствах. А после и шантажировать начнет, впутывая меня в какую-нибудь мутную историю. Я слишком много новелл читал, чтобы попасться на такое, боги школьной романтики!

— Не понимаю. Зачем ты всё равно влез? Мог бы и стороной обойти, — казалось, подозрительные радужки цвета рубина готовы были меня препарировать.

Ну не смотрят на своего спасителя с такой кровожадностью!

Точнее, тут я уже сам себе привираю, так, как на неравнодушного прохожего, но это не повод проявлять подобное ко мне отношение.

Или у нее это норма — смотреть на всех вокруг как на гов... пустое место?

— Я что, так похож на какого-то афериста, что так и жаждет наеб... поиметь с тебя выгоду? — невольно выгнул бровь.

Девушка позволила себе полуухмылку.

— Есть такое.

— Серьёзно? — не понял, она что... пошутила сейчас?

— Хотя, судя по твоей реакции я могла и ошибиться, — кивнуло это чудо в юбке.

Нет, ведь реально не шутила...

Кажется, я нашел на этой бренной земле человека, что понимает этот мир даже хуже меня самого. А я здесь всего-навсего первый день.

Из какой деревни она вылезла?

— Рад, что ты промахнулась, — не смог не вздохнуть я, проходя в автоматически отворившиеся двери корпуса.

— Аферист бы попытался съехать с темы и...

— А тебя как зовут хотя бы, детектив? — прервал я ее, уже начиная осознавать, с чего вспылил Воронцов. Тот, оказывается, вообще джентльмен, раз сначала попытался прогнать девушку, хотя бы словесно, хотя бы без кулаков.

Ведь социализацией у нас тут и не пахнет.

Но что-то мне подсказывало, что меня он использовал, как маневр для отступления. И если это не мои параноидальные мысли, то бугай не такой уж и пещерный человек...

И ведь ушел, по сути, по-английски. Мало всучил ему, вот чует мое сердце, мало.

— Рика Хайзантен, — как ни в чем не бывало, последовала за мной ушастая.

— Марк Ливен, будем знакомы, — протянул по старой привычке ладонь для рукопожатия.

Она посмотрела на нее, окинула меня очередным прищуром, поджала губы, но руку пожала.

— Хм.

Уже хороший знак.

— А ты, случаем, не иностранка? — может, она мне прояснит, что здесь с именами творится?

Вроде и Российская Империя, а повсюду сплошные Райзе и Хайзантен. Даже сам я из рода Ливен. Ливен ведь русская фамилия? Или нет? Нужно будет также уточнить.

Еще один пунктик в историю браузера, если «гапс» меня не подведёт. На что я очень и очень надеюсь.

— С чего ты взял? — поинтересовалась Рика.

— Имя красивое, — ответил первое, что пришло в голову.

— Правда? — удивилась кошко-девушка.

— У меня есть повод врать? — дёрнул щекой на чистом автомате.

Вот же ж... Ничему и никому не верит.

Словно крепость какая-то.

— Хм, — заключила она, на что я не мог не вздохнуть.

Что и требовалось доказать.

Возможно, сегодня солнце встанет не с той стороны, но моя собеседница всё же пошла на откровение:

— У меня бабушка, как и мама, из Сёгуната, вот и назвали в честь первой. А фамилия принадлежит моему отцу, он сам из Герцогств. Там сейчас война, поэтому меня, как и многих других студентов, направили в эту академию. Так бы, наверное, уехала к бабушке на острова, — она прошла чуть вперед, пока я застыл на месте, не зная, что и сказать.

— Погоди, — подняв руку, я задумался на мгновение.

Хайзантен. Звучит, как что-то на немецком. Значит, предположим, что она из Европы. Герцогства? Местный аналог Евросоюза? Война? Вот так новости. А мир оказался не так спокоен, как я думал парой часов ранее.

Впрочем, чему удивляться? Очередной заварушке стран между собой? Лишь бы меня не втянуло во весь этот водоворот, и я мог тихо-мирно перемалывать монстров в подземельях...

Даже сам себе не верю, что так всё и будет, но ладно.

— А на островах много таких как ты? — возможно, я неверно построил вопрос, но вот ответ меня действительно заинтересовал.

Сёгунат это явно местная Япония, даже думать не нужно.

И если там целые острова, полные таких, как Рика, то...

Ху-ху-ху.

Придётся копить на чартерную путевку. Я просто не мог лишиться такого шанса застать целую страну девочек с ушками. Хотя, почему-то кажется мне, что эта мечта так и останется исключительно на задворках моего извращенного сознания.

Еще ведь не ясно, сколько придется оформлять загранпаспорт и визу!

— Как я? — меж тем указала на себя Рика.

— Кошко-девочек, — пояснил ей.

— Как-как? — девушка даже недоуменно моргнула от моего ответа.

— Кошко-девочки. Ну, с пушистыми ушками, хвостами, все дела... — я попытался изобразить пантомимой ушки над своей головой, за что удостоился тихого фырка от собеседницы.

— Пф. Ты единственный, кто так их называет, — покачала Рика головой.

Ну, естественно, ваша терминология же мне неизвестна.

— А как надо?

Хайзантен вскинула очи к потолку и, недолго собираясь с мыслями, продолжила:

— Все зовут по-разному. Полулюди, животные, уроды, но по-научному нас обозвали «лиа».

— Хо, и почему? — заострять внимание на более оскорбительных вариантах я как-то не хотел.

— Означает «пустой». Наш подвид не пользуется магией несмотря на то, что сам источник в теле имеется. Но на протяжении всей жизни он так и остаётся пустым. Когда же в Сегунате разразилась первая война между «лиа» и людьми, то тем понадобилась классификация своего противника. Чтобы было четко и по существу. Вот и назвали нас «лиа», просто для удобства, — по Рике нельзя было сказать, обижало ли ее подобное обращение со стороны, или же нет.

Но, как мне казалось, удовольствия оно точно не приносило.

— Как-то это грустно, — издал я, а Хайзантен неопределенно покачала головой.

— История «лиа» полна таких моментов.

Я хотел было продолжить разговор, но тут со стороны зала донесся бодрый женский крик.

— Марк, ну ты где застрял? Я как раз урвала нам отличные места!

Это была Райзе, что вовсю пыталась привлечь наше внимание, маша руками, как угорелая.

Вот же заноза в жо...

— Иду! — крикнул ей в ответ, а после обернулся к ушастой, — Что же, был рад знакомству.

— Хм, — издала Рика и была такова.

Я же развернулся и бодрым шагом сблизился с Ксенией.

Она благодарно приняла у меня свой чемодан, а после перевела взгляд мне за спину.

— Подружку уже завёл? — хихикнула она, а я, охреневая, повернул голову в сторону, куда указывала златоглазка.

За моим плечом стояла... Рика.

Черт. Я и забыл, что у нее ноль социализации. И ведь даже не обвинишь ее.

Стоит, моргает, изучает Райзе, как очередного потенциального противника. Прищуренные алые глаза, чуть опущенные ушки и сосредоточенное личико.

Да-да, мы уже поняли, что ты опасная и сильная хищница. Пожалуйста, хватит смотреть на всех вокруг как на врагов народа и серийных маньяков-насильников.

— Ксюш, знакомься — Рика Хайзантен. Рика, это моя, — черт, кем же она мне вообще приходится? — Подруга, Ксения Райзе.

— Приятно познакомиться, — добродушно улыбнулась златоглазка.

— Угу, — тихо той ответила кошко-девушка.

На том их знакомство и закончилось.

Что ж...

— Значит, укладываемся? — спросил я и получил положительный кивок... от обеих.

Эх, ладно. Не выгонять же теперь Рику. Раз приютил, так заботься, Марк.

А еще корми и лелей. Подростковая жизнь, она такая.

Втроем мы шустро разложили спальники, каждый для себя. Благо места в уголке, вырванном Ксенией из-под носа студентов из другой группы, с ее слов конечно же, хватило и на троих.

После чего Ксения повела Рику в раздевалку переодеваться в пижамы или что-то вроде того. Я же подобного был, к счастью, лишен. Мужики могли спать и в боксерах, и ничего в том постыдного не было.

По крайней мере, я в это верил. Оглянувшись, я чуть больше внимания уделил будущим магам.

Подростки дурачились, собравшись в небольшие группки, играли в не пойми откуда взятые настолки, просто общались, кто-то читал книжки, толщиной с «войну и мир» Толстого, а кто-то просто залипал в «гапс», и не обращал внимания на происходящее вокруг.

Вот и я решил наконец посвятить себя новой игрушке. Раскрыв «гапс», как показал тогда техник, я попробовал вбить текст на появившейся голографической клавиатуре.

Ощущения, к слову, были очень странными и непривычными. Наверное, как и для любого человека, при виде клавиш который ожидает от нажатия на них хоть какого-то сопротивления и контакта.

А тут нет. Вообще будто по воздуху руками водишь и только.

Но вместе с тем занятно. После пары минут баловства перешел в почту и открыл единственное письмо с вложенным файлом на несколько десятков страниц.

Ну, не несколько сотен, и на том спасибо. Итак, в чем он заключался?

В своде правил, таких как: головой об стенку не биться, сокомандников и прочих студентов также головой о стенку не прикладывать, и вообще быть паинькой.

В противном случае штрафы, дисциплинарные взыскания вплоть до отчисления и прочее-прочее. Это что же выходит? Я уже успел нарушить регламент академии в первый день, вступив в драку с Воронцовым?

Марк, ты «вор в законе». Нет слов, одни эмоции. Впрочем, ведь никто не заметил подобного из местного персонала, ведь так?

Так ведь?!

И будто издеваясь надо мной, из динамиков над головой, которыми полна была вся академия, раздался строгий женский голос:

— Марк Ливен, просим вас подойти в учительскую. Сейчас же. Повторяю, Марк Ливен, в учительскую.

Вылететь из «Куба» в первые же сутки...

Звучит как квест со звёздочкой, который, походу, я уже завершил.

Глава 5

Путь до учительской прошел для меня незаметно.

Широкие, освещенные многочисленными лампами коридоры, редкие и мимолетные взгляды в мою сторону у студентов и, собственно, на этом всё.

По карте в вездесущем «гапсе», что с каждым часом становился всё незаменимей, нашел кабинет учительской и уже через двадцать минут блужданий постучал в дверь.

— Входите, — с той стороны донёсся уже знакомый из динамиков женский голос.

Внутри мне открылся вид на светлое помещение с несколькими диванчиками и журнальным столиком между ними.

Вдоль стен располагались массивные книжные шкафы, забитые под завязку.

Книг было так много, что они были уложены в высокие стопки на тех же шкафах и по углам комнаты.

Всё вокруг смахивало больше на кладовку библиотекаря, совмещённую с его уютным уголком для отдыха, но никак не на учительскую.

— Располагайтесь, мистер Ливен, — за одним из диванчиков сидела, заложив одну ногу на вторую, страстная блондинка.

Очки на переносице, светлые волосы, собранные в пучок на затылке, офисная обтягивающая юбка черного цвета, белоснежная складчатая блузка и просто непомерный вырез в области груди.

Либо это чистая случайность, либо в «Куб» набирают преподавательский состав исключительно модельной внешности и никак иначе.

— Вы знаете, зачем вас сюда позвали, мистер Ливен, — дождавшись, пока я сяду напротив нее, женщина нарушила тишину.

— Понятия не имею, госпожа...

— Кристина Рубцова, я ваш будущий классный руководитель и преподаватель по боевым классам. Можете обращаться ко мне — Кристина Сергеевна или госпожа Рубцова, — представилась блондинка, на что я задумчиво кивнул.

— Боевые классы? — а вот последнее меня действительно заинтересовало.

Какой-то предмет?

Женщина тут же подтвердила мои подозрения.

— Боевыми классами в «Кубе» называют дисциплину, отвечающую за ваши боевые навыки в боях как с со сверстниками, так и с монстрами подземелий.

— Вот оно как, — поджал я губы, а Кристина поправила очки на переносице.

— Давайте вернемся к причине вашего вызова.

— Как вам будет угодно, — согласился я, всё еще ощущая, что добром эта встреча не кончится.

— Как нам стало недавно известно, сегодня вы вступили в драку с господином Денисом Воронцовым. Я не ошиблась? — и ведь даже вопроса по своей сути не задаёт.

Знает же, что правда, просто смотрит на мою реакцию.

— Всё верно, — увиливать смысла не было.

— Тут мы и подходим к причине, почему я вас вызвала. Как классный руководитель, я обязана решать подобные вопросы между студентами. И в связи со случившимся я вынуждена вам отдельно сообщить о правилах внутри стен нашей академии, чтобы избежать подобных проблем в непосредственном будущем, — Рубцова вещала, а я же дошел до мысли, что либо меня кто-то недолюбливает, либо я оказался «на хорошем счету» раньше предполагаемого срока.

Вся последующая речь женщины сводилась к нескольким пунктам.

Первое, на территории «Куба» нельзя было раскрашивать морды прочих студентов налево и направо. Только дуэли и только под надзором. В крайнем случае — тренировочные спарринги, но там уже будет сложнее убиться из-за оборудования.

Второе, я прошел по грани. Воронцовы могли выкатать на меня нормальную такую заяву и «Куб» был бы вынужден принять их сторону, если их род довёл бы дело до Имперского суда.

И тогда бы вышвырнули меня как нашкодившего котенка за порог. А уже в «в большом и страшном мире, полном опасностей» поди и придушили бы где-нибудь в подворотне.

Но поскольку нас еще не успели внести в базу первогодок, то и правила академии на нас формально еще не действовали, так что, как и сказал ранее, прошелся по бюрократическому краю.

И третье, блондинка явно меня за что-то невзлюбила, так что мне теперь светит отработка в общей мастерской на протяжении десяти дней.

После уроков, конечно.

Просто блеск. Еще и учиться толком не начал, а влип на взыскание.

Зато понял из невысказанного Рубцовой то, что если у боя не будет свидетелей, то и предъявить мне никто ничего не сможет.

Будет лишь слово противника против моего.

Хотя тут я также оставался в проигрышном положении, как ты не выкручивайся.

— Вы хоть и князь, мистер Ливен, но не сомневайтесь, что грехи вашей семейки никто в Империи еще не забыл, а потому я крайне рекомендую не лезть попусту на рожон, — вот и пошли едва прикрытые оскорбления на грани фола.

Что ж вам мой род сделал, а, любезная? Отца родного прибил с особой жестокостью на ваших глазах?

— И в мыслях не было, — склонил я голову, не желая провоцировать эту скрытную фурию в очках.

Попытался воспротивиться, сказав, что Воронцов сам полез.

Меня окинули таким испепеляющим взглядом, что я понял, что лучше бы молчал. Не удивлюсь, если книги в учительской могут сослужить отличную службу в качестве смертельных снарядов, а после и стать моей могилой. Никто даже и не заметит труп в этом беспорядке.

В общем, всё понятно. «Кубу» репутационного ущерба не наноси, и мы закроем глаза, но если же поймают и еще предъяву кинут, то тут уже сам выкручивайся.

Не думаю, что академия относится так ко всем без исключения. Имеют место быть связи во вне, как и сила семьи студента.

И снова мне все карты портит родословная предателей Империи.

Аж зубами чуть не заскрипел от мысли, сколько проблем мне уже принесло это клеймо.

А еще и дня не прошло!

Бесит. Просто... бесит до чертиков.

— Я надеюсь, мы поняли друг друга, мистер Ливен? — сурово глянула на меня Рубцова.

— Конечно, Кристина Сергеевна.

— Замечательно. До встречи на завтрашнем распределении, — мягко указали мне ладошкой на дверь в коридор.

Больно хотелось у вас задерживаться...

Вежливо попрощавшись, я в скорости покинул кабинет.

Что же, одной беды я, всё-таки, избежал, а вместе с тем и узнал о некоторой лазейке в регламенте «Куба».

Надеюсь, она мне не понадобится, но в будущем могло произойти что угодно, а как показала встреча с Воронцовым, головы у местных тут буйные, а пойти на конфликт их и вовсе не затруднит.

Сожри, или будь сожранным.

Не академия, а бойцовская яма какая-то...

Да и не следовало забывать, что мои противники также могли воспользоваться данным ухищрением, зажав в темном углу того или иного корпуса. И ничего я тем предъявить не смогу.

Так что ведем себя аккуратно, стараемся не лезть на рожон. Сверх меры. Ну, хотя бы постараться не сделать две трети «Куба» своими кровными врагами.

Или я и здесь уже поспел?

С подобными мыслями я шагал по опустевшему этажу в сторону общего зала.

Снаружи уже совсем стемнело, а освещение в корпусе перешло в ночной режим, освещая лишь до той степени, чтобы не врезаться в дверной косяк или не свалиться с лестницы между этажами.

Вот будет умора, если я так и не доберусь до своего спальника к утру, потерявшись в этих потемках!

Ха-ха-ха! Ха-ха. Ха...

Так, а вот этот поворот я вижу впервые...

***

— Ну и денёк, — мужчина откинулся в мягкое кресло, устало вздыхая.

— Плохие новости? — полюбопытствовал собеседник, перелистывая очередную страницу книги.

— И да, и нет. С чего мне начать? — приметив на ближайшей тумбочке миску с фруктами, мужчина шустро схватил самый сочный на вид нектарин.

— С того, что может повлиять на наш план, — добавил стали в голос хозяин комнаты, отчего мужчина едва заметно поежился.

— Мальчишка выжил, — со вздохом произнес он.

— Ливен? — хозяин со вздохом положил закладку там, где остановился в книге, и, захлопнув оную, отложил ее в сторону.

— Он самый, — презрительно фыркнул мужчина, запуская руку в свои лохматые волосы.

— Причина?

— Не могу сказать. Верхи «Куба» бурлят и лезть туда сейчас не лучшая затея. Эта их рыжая бестия вовсю роет в поисках виновника нашего «легкого саботажа». Благо, я успел всё подчистить, но из-за ее подчиненных по парню выведать особо не сумел. Известно только одно — мальчишка оказался проворнее наших ожиданий. Выжить против монстра промежуточного ранга, да еще и без зачарованного оружия и артефактов — это надо быть или неогранённым бриллиантом или рожденным в рубашке, — в конце концов мужчина так и не стерпел, с жадностью впившись в захваченный им фрукт зубами.

Тягостное молчание нарушалось лишь чавканьем гостя и задумчивым стуком костяшек хозяина кабинета о подлокотник собственного кресла.

— Ливен родился с дефектом. Ему не стать магом. Шанс на подобное, конечно, еще есть, но ресурсов на подобное потребуется... В общем, нерациональная трата. Но вот, парня неожиданно для всех отправляют в «Куб», да и к тому же, как говорят, по приказу главы рода Ливен и по совместительству его отца. Обнаруживается некая несостыковка, не находишь? — хозяин щелкнул пальцами, точно пытаясь разгадать любопытную загадку.

— Отвлекающий маневр? — догадался гость.

— Скорее попытка отправить беззащитного отпрыска под крылышко к Громовой. Сейчас многие кланы и рода отправили своих детей в «Куб», подальше от хаоса взрослого мира. Предатели что-то готовят. Уж слишком тихо они ведут себя в последнее время. Подобно затишью перед бурей, — задумчиво поглаживая густую бороду, хозяин прикрыл веки.

Мириады причин всплывали в голове. Что задумали Ливен?

Чего они жаждут?

Реванша? Нового витка гражданской войны против всей Империи?

Свержения Имперского клана и их сторонников?

Этот род, несмотря на свою малую численность, с регулярным постоянством встревал на их пути. Осознанно или нет.

Хорошо, что им существенно обрезали крылышки по итогам бунта. Да и начать стоит с того, что успехом можно было считать то, что они сумели втянуть Ливен в эту кровавую мясорубку.

Причем, самим удалось еще выйти сухими из воды, скинув все грехи и просчеты на этот гордый и древний род и их сторонников.

Даже удивительно, что Император пощадил часть главной семьи Ливен, несмотря на то число жизней, что они унесли, как гражданских, так и нет.

Сколь сильно он им был обязан, что те всё же сохранили титул князей, хоть и чисто условно?

Впрочем, сейчас уже все изменилось. И предварительно план мог переходить к следующему этапу.

— С нашим агентом вопросов не возникло? — хозяин вопрошающе посмотрел на мужчину, на что тот позволил себе улыбнуться.

— Совершенно никаких. Проникнуть оказалось так же легко, как украсть кошель на Китайской улице в столице, — после чего он тут же рассмеялся над своей незамысловатой шуткой.

— Значит, предстоящая операция должна пройти без единой запинки. Во время нее он должен изучить всё до чего только сможет добраться. Как «Куб» среагирует, кто в каких должностях будет задействован и в какой мере. Всё это нам понадобится в будущем, даже, казалось бы, любая мелочь, — хозяин комнаты встал со своего места и прошёлся до ближайшего окна, рассматривая ночное небо, полное звезд.

— Хорошо. А что с пацаном делать? — позади него следом замер подчиненный.

— Одним камнем двух птиц, как говорится. Ты ведь позаботился о прикрытии? — не поворачиваясь к нему, спросил хозяин.

— Естественно, — кивнул мужчина.

— Ну вот. Если время будет позволять. Пошли кого-нибудь. Если же нет... сейчас он не наша приоритетная цель. Лучше усиль слежку за патриархом Ливен, — новый указ оказался произнесен, на что подчинённый послушно поклонился по пояс.

— Как прикажете, господин.

— Рассчитываю на тебя, — позволил хозяин себе легкий оскал.

— Мы еще вернем своё. Будьте уверены, — заверил того гость.

— Обязательно. Всего-то следует действовать в точности с планом. Только и всего...

***

Добрался до своего спальника я часам примерно к восьми вечера.

После чего прозалипал в «гапсе» вплоть до полуночи. Иногда прерывался на разговоры с Райзе и Рикой, но лишь иногда.

Повезло, что ушастая решила сменить значок мишени с меня на Ксению, начав полноценно выедать той мозг ложечкой.

Но, похоже, ей даже понравилось общаться с кошко-девушкой, или ее натура нарушителя моего ментального покоя ощутила потенциальную угрозу в лице Рике и она решила ту получше изучить.

Меня же не трогали вплоть до момента, когда под влиянием слипающихся век я был вынужден отложить чудесный гаджет в сторону и закутаться поплотнее в спальный мешок.

Перво-наперво я залез в местный аналог мировой сети. Это оказалось несложно. Уже посложнее оказался анализ огромных объемов информации.

Одно дело, когда ты ищешь нечто конкретное и обладаешь общим представлением, что есть что, то проблем подобный поиск не составляет.

Но вот когда тебе требуется понять глобальную ситуацию в мире, а также прочесть с десяток местных статей по обстановке в тех или иных регионах, что, зачастую, противоречили друг другу, то...

Данный процесс у меня в голове неосознанно стал ассоциироваться с поиском материала для будущего диплома. Найди то, не знаю что, не пойми где, и желательно еще вчера.

Итак, что удалось уже узнать за столь непродолжительное время.

Государство, в котором я оказался, называлось Российской Империей, и правил в нем уже четвертое столетие клан Романовых. Это всё знакомо и мне по прежней жизни. Чего новенького-то, не считая множества мелких деталей и того, что здесь СССР загубили еще в зародыше, просто перестреляв костяк революционеров в подвалах, что пытались мутить воду из подполья в Герцогствах.

Десять лет назад отгремела полноценная гражданская война, зачинщиками в которой оказался... мой клан, точнее — уже род.

Ливен подняли знамя бунта, поведя за собой еще с десяток родов помельче, но не менее именитых и могущественных.

Причиной стала какая-то мутная история с престолонаследием. В официальных источниках говорится, что Ливен вознамерились сместить Императорский клан с трона, сместив династию, а в парочке статей желтушных газет того периода писалось о заговоре Императора против тогдашнего главы клана Ливен, моего деда.

Императорский же клан выставил на своей стороне сильнейшие кланы с поддержкой множества более мелких родов и регулярной армии.

Вот только по причине внезапности бунта, а также концентрации основных сил восставших под столицей, и кланов лоялистов по границам, вышло всё крайне занимательно.

Восставшие стремительным маневром сумели вынудить к капитуляции вооруженные части под Москвой, банально окружив те и даже уничтожив подчистую некоторые для показательного примера.

А уже после в открытую пошли на Москву, захватив целые склады с новейшей техникой в придачу к своей.

Бунтовщики с боями прорвались на улицы Москвы и стянули на себя все силы Императорского клана, что был вынужден противостоять одномоментно дюжине кланов и родов.

Из-за границы же появилась угроза интервенции в виде Поднебесной и Шведской гегемонии, что серьезно связало руки лоялистами в пограничных регионах, не давая тем бросить все силы к столице.

И всё бы ничего, вот только время, как выяснилось, играло не на стороне бунтовщиков.

Императорский клан сумел по своим каналам договориться с северо-западным соседом о невмешательстве, в то время как в Поднебесной на фоне успехов бунта в Империи неожиданно вспыхнула революция.

Ослабление накала на границах привело к закономерному итогу. Лоялисты подоспели в последний момент, когда Ливен уже штурмовали сам Кремль, атаковав тех с тыла и разбив боевые порядки.

Дальше последовала партизанская война по всей столице, длившаяся два месяца и унесшая не меньше жизней, если не больше, чем за все время бунта.

А после Ливен, как и их союзники, капитулировали, поняв, что единственный шанс оказался упущен. Император удержал трон. Клан Ливен перестал быть кланом, заговорщиков казнили, многие рода прекратили своё существование.

От гордого княжеского клана, что являлся вторым после Императорского, остался жалкий род, в котором состоял мой отец, помилованный по причине отсутствия доказательств в участии бунта, да я со старшей сестрой, что сейчас служила на Дальнем Востоке.

Грустно, конечно, но имеем, что имеем.

Хотя бы понятно, почему на мне сосредоточено так много ненависти и злобы со стороны сверстников, и тем более их родителей.

Для них я напоминание о смертях их близких и ходячая чума.

Я их понимал, вот только терпеть подобного отношения был всё же не намерен.

Перебьются. Тем более винить в бедах прошлого парня, что даже толком и не застал их, будучи восьмилетним пацаном...

Маразм чистой воды.

И всё же собранную информацию требовалось еще полноценно переварить и осознать.

Я лишь надеялся, что на утро мне уже не придется вертеть головой, не понимая кто я, где и как здесь оказался.

Так я и уснул в свой первый день в новом мире. Спал на удивление спокойно и без кошмаров. Что оказалось для меня чем-то новым.

В прошлой жизни не проходило и ночи, как сожаления и чувство вины пробуждали в моей голове самые жуткие образы смертей моих близких и семьи.

Что это? Новая жизнь так на меня повлияла, или я просто настолько очерствел, что просто-напросто отбросил прежнюю жизнь с теми связями, что сдерживали меня и не желали отпускать?

Впервые за долгое время я возжелал остаться в неведении...

***

Утро, как известно, начинается не с кофе.

А с громогласной сирены из динамиков, за которой тут же последовал Имперский гимн и официальное объявление.

— Доброе утро первокурсникам, на часах 6:00, а это значит, что мы вас ждем ровно через два часа у портальной арки. Сегодня вам предстоит распределение по командам, а также назначение ролей по итогам испытания. Желаю вам всем удачи.

— Господи, убейте меня, — едва ли не взвыл я, пытаясь сонно проморгаться, но безуспешно.

А я еще думал, что армейских заскоков больше не застану. Ага, как-то подзабыл, что «Куб» по совместительству является и военным учебным заведением.

Мы же готовим будущих героев! Защитников Империи и ее жителей! Тьфу на вас!

— Давай, соня, вставай, а то... У-а-а, — Райзе в соседнем мешке заразительно зевнула, а я едва удержался от повторения этого жеста, — Проспишь всё и пошлют тебя домой с позором.

И, повернувшись на другой бок, она мерно засопела. Бесстыдная девчонка.

— Из нас двоих я беспокоюсь больше за тебя, — обратился я к златоглазке, на что получил невразумительное бормотание.

— Еще пять минуток и встаю, х-р-р-р...

В общем, всё с ней ясно. А я, думается мне, могу и пораньше встать. Всё равно уже сна ни в одном глазу, так смогу больше времени уделить поиску информации об этом мире.

Попытался подняться. Не вышло. Что-то мешало.

— Не понял, — сначала я этого не осознавал, но что-то мешало мне подняться. Что-то тяжелое. И нет, это был не сонный паралич, как могло показаться.

Стоило только дойти до этой мысли, как в моем спальнике что-то заворочалось и недовольно забормотало.

А вот теперь вообще не понял!

Резко поднял край спального мешка, и мне открылся вид на незваного гостя.

Глава 6

Нарушителем моего спокойствия оказалась знакомая со вчера кошко-девушка. Она, закинув на мой торс одну из своих ног, сладко посапывала, расположив голову как раз на моей груди.

Одета девушка была в синюю майку и черные короткие шортики.

В нос ударил едва уловимый аромат чего-то фруктового. Шампунь?

Поморщившись, я не удержался и чихнул, потерев кончик носа.

Я еще даже не успел придумать, как выбраться из случившегося казуса, как ушки на голове девушки дернулись и она, подняв голову, заспанными глазами посмотрела на меня.

Я же ощутил, как в мою грудь упёрлись ее верхние полушария, что непроизвольно отразилось на паховой области.

Кошко-девушка, прищурив глазки, безмолвно посмотрела в ту сторону, на что я тяжело выдохнул и прикрыл лицо руками.

Да что ж такое...

Боги повседневной романтики, вы меня всё же решили заеба... добить с утреца пораньше?

— Извращенец, — произнесла Рика равнодушным тоном, точно говорила о погоде.

Это я-то?

Я хотя бы не лезу в чужие спальники...

— Очень смешно. Что ты забыла в моем спальнике? — я глубоко вздохнул в попытке успокоить бушующий гормонами организм.

Вот кто бы мог даже в шутку предположить, что рано или поздно я сам окажусь в положении «того самого обычного японского школьника?»

Мечты сбываются, угу.

Что дальше? Я влезу в какой-то заговор, в котором главную скрипку играет мой неудавшийся убийца?

Да не, бред же...

— У тебя теплее, — зевнула она и обратно поместила свою голову мне на грудь, закончив таким образом с объяснениями.

— Да ты издева..., — я уже хотел возразить, но замер, как вкопанный.

Мне же не послышалось? Это что — мурлыканье?

А, нет, это просто Рика неожиданно даже для меня начала похрапывать.

Наверное, даже девушка с кошачьими ушками не умеет мурчать.

О чем я вообще сейчас думаю? Только бредни и лезут в непроснувшийся мозг.

Тихий смешок покинул мои уста. Нежиться в спальном мешке на пару с девушкой было не такой уж и плохой альтернативой.

Вот только сейчас имелись дела поважнее, особенно учитывая то, что скоро нам предстоит распределение на команды.

Как это будет происходить — мне неизвестно, так и нельзя точно утверждать, кто станут моими товарищами на ближайшие годы.

Мне нужно было подготовиться или хотя бы исключить как можно больше белых пятен в своих знаниях.

Может, я смогу найти нужный мне источник информации среди студентов?

Первогодки точно отпадают. Большая часть из них знает не больше моего, а даже если им что-то и известно, то расспрашивать каждого по отдельности мне казалось не очень рациональным решением.

К тому же, нельзя исключать возможность намеренного обмана и дезинформации.

Здесь, наверняка, полно тех, кто будет только рад подставить своего возможного конкурента.

Старшекурсникам же такое без надобности. В теории, конечно.

Что стоит им заполучить благодарность будущего студента за пару произнесенных предложений? Потому я и надеялся, что они не станут врать, оставаясь со мной откровенными.

С моей же стороны придётся предоставить ответное одолжение. Но я надеялся, что рано или поздно подобный долг можно будет выплатить.

Возможные преимущества всяко перевешивают на данный момент будущие убытки.

Значит, решено. Нужно отыскать кого-то со второго и старше курсов, и по возможности допросить.

А даже если и не удастся вся затея сама по себе, то такие знакомства лишними не будут.

Вылезти из спальника, не разбудив облепившую меня кошко-девушку, оказалось не так просто, как я изначально полагал...

Но по прошествию пары минут возни я оказался на свободе.

Да, утро началось совсем не так, как я планировал, но это не давало мне повода отлынивать и дальше.

Накинув спортивные штаны и кофту, найденные в моем чемодане, я вышел из корпуса.

Если верить карте в «гапсе», то неподалеку отсюда должна была быть одна из многочисленных спортивных площадок, разбросанных по всему «Кубу».

Туда я и направился.

Ни за что не поверю, что во всей академии не найдётся спортивных «маньяков».

Это как в армии. Где бы ты не был, в любой части по обыкновению имеется «тот самый качок, что залипает в качалке».

Ну или иной любитель спорта и здорового образа жизни.

Да и мне не помешает выяснить пределы доставшегося мне тела, примерно оценив его возможности.

Бой на арене оказался слишком скоротечным, чтобы провести полноценный анализ.

Да и если подумать, я могу достоверно сказать только то, что не могу использовать знакомую мне магию...

Эта загадка всё не давала покоя, даже поболее предстоящего распределения.

Магия — основа как моего прошлого мира, так и, смею предположить, этого.

Без магии я так и останусь никем. Пятном в глазах как местной аристократии, так и собственного рода.

Если уже им не являюсь...

И как бы я вчера не пытался, лежа в спальнике, призвать тот или иной конструкт, но мана не текла наружу. Точно нечто ее обрывало раз за разом. А в вопросах магии, сосредотачиваемой внутри организма я считался еще в прошлом мире профаном. Ведь зачем прибегать к подобному кощунству, когда эффективность покрова маны намного выше укрепления самой кожи или костей, как и убойность от залпа создаваемых фаерболов в несколько раз превосходит удар той же укрепленной ноги или руки.

Мне не хватало знаний, а подобные эксперименты имели в себе слишком высокий риск. Оставалось надеяться, что после распределения я смогу получить доступ в местную библиотеку и полноценно разобраться в этом вопросе.

Прибыв на площадку, заметил тройку студентов, что занимались разминкой и выполняли серии отжиманий.

«Куб» воистину впитал в себя самых разнообразных личностей.

Аристократов, что решили сбежать от войны у себя дома, людей, что решили через академию обрасти связями с будущими большими шишками, а также теми, кто просто хотел забраться на вершину общества.

Тщеславие, гордыня, алчность и жадность. Всевозможные пороки толкали людей в это место.

Но в то же время были и те, что искренне мечтали стать героями.

Спасителями простых людей, гибелью для монстров, что из раза в раз прорываются из подземелий и аномальных зон, подобно смертоносному цунами.

И именно такие студенты являлись той незначительной частью от общего числа поступивших, что действительно выкладывалась на полную во время своего обучения.

И кто действительно продолжит свой путь защитника после выпуска из «Куба».

К чему это я?

— Привет, присоединишься к нам? — только после приглашения парня с площадки, возглавлявшего тренировавшуюся группу, я осознал...

Насколько же я теперь слаб.

Я думал, что эти полчаса пробежки убьют меня. Легкие горели, сердце стучало, как бешенное, заставляя меня опасаться, а не пробьет ли оно мне грудную клетку.

В боку саднило так, что вонзи кто-нибудь туда мне ножом, то я бы и не почувствовал особой разницы.

Но, оказывается, это было лишь начало. Разминка.

Ведь дальше уже пошли «реальные упражнения».

Ничего сложного на первый взгляд. Прыжки из положения приседа, отжимания, пресс и махи ногами.

Простые серии по десять-двадцать упражнений.

Вот только делались они безостановочно в бешенном ритме, от которого у меня едва ли не закружилась голова.

Так что неудивительно, что через какое-то время я уже лежал обессиленным на асфальте, жадно глотая воздух.

И ведь осилил всего три серии...

Позор. Просто позор.

Вот только мой предстоящий цикл самобичевания прервал лидер это троицы.

— Отличная работа, — протянул мне бутылку с водой шатен с карими глазами.

Алексей Шматков. Знакомая фамилия. Вроде как где-то вчера ее в «гапсе» встречал, пока читал статьи по РИ.

Хотя, может и слышал в разговорах среди первогодок. Всякое может быть.

Парень по совместительству являлся и командиром своей команды, что числилась среди второкурсников в первой десятке.

И это не я такой добытчик информации, а сокомандник Алексея, Василий Шонин, кудрявый и загорелый парень-сплетник.

Все уши уже прожужжал, пока вместе бежали. Еще одно подтверждение, что на фоне местных я недостаточно подготовлен.

Вон тройка второкурсников едва запыхалась, учитывая то, что упражнений они сделали раза в два больше моего, как и пробежали бóльшую дистанцию.

Так дело не пойдёт...

— Спасибо, кха-кха, — поблагодарил я его и тут же приложился к спасительной влаге.

Только опустошив всю емкость, я смог вздохнуть полной грудью.

Мышцы нещадно ныли, волосы прилипли от пота ко лбу, закрывая обзор, а всё тело ощущалось, точно деревянная кукла.

Привычно обратился к источнику магии, пытаясь прогнать из него ману по телу, чтобы то чуть быстрее восстановилось. Самый примитивный прием в арсенале любого мага, позволявший незначительно ускорять естественную регенерацию тела.

И, о чудо, на этот раз он послушался. Живительная энергия пронеслась по телу, точно волна освежающего бриза, принося мурашки по всему телу.

Значит, не всё так уж и плохо, как я думал сначала. И теория о том, что я способен только на магию внутреннего применения, вновь подтвердилась.

— Придешь завтра? Мы тренируемся здесь каждый день. Так сказать, поддерживаем организм в тонусе, — улыбнулся мне спортсмен, заставляя продублировать улыбку уже меня.

— Приду, если не прогоните, — ответил я.

Так или иначе, но тело требовало тренировок, не только с магией, но и в плане физического развития.

В здоровом теле — здоровый дух, или иными словами, более развитый источник маны.

И на первых порах заниматься в компании было просто идеальным решением.

Так, кроме осознания такого понятия как «надо», моя гордость не даст победить лени и бросить всё, капитулировав перед какими-то детьми.

— Буду только рад. Сейчас начало семестра, а потому тех, кто готовится к специальному экзамену можно по пальцам одной руки пересчитать, — хохотнул парень, протягивая мне руку и помогая подняться.

— Специальный экзамен? — поднявшись, выгнул я бровь.

— А, ты же первогодка? В конце каждого семестра проходит специальный экзамен. Каждый год он отличается, но сводится всегда к одному и тому же. Испытанию будущих героев. Так что это может быть как и турнир на выбывание, состоящий из дуэлей между командами, так и игра на выживание против преподавателей, — я и не ожидал, что моя блажь приведет к получению столь полезной информации.

Бывают же удачные моменты. Да и студенты попались мне доброжелательные, а значит надо выжать эту губку, пока это в моих силах.

— Ты часом не моя счастливая звезда? — со всей серьезностью спросил я Алексея, на что он просто и незатейливо рассмеялся.

— Ты бы и так узнал это в течение первой недели. В этом не было никакой тайны, — помахал он ладонью перед лицом.

— Всё равно спасибо, — ухмыльнулся я. Ведь любая информация — это преимущество. Небольшое, да, временное, но рано или поздно оно может стать ключевым в самый решающий момент.

— Угостишь меня тогда пирожным после вашего распределения? — наблюдая за мной, спросил Шматков.

— Сладкое же вредно для здоровья, — озадаченно покачав головой, поддержал я его игру.

— И всё равно оно стоит того. Знал бы ты, как тяжело бывает находиться на территории нашей кондитерской и порой не сорваться... — вздохнул парень, а меня будто осенило.

Шматков. Сеть Шматковых. Крупнейший концерн в продуктовой промышленности в северном округе Империи.

Вот так попал на крупную рыбу! Неужели судьба решила компенсировать неудавшееся утро?

— Что же, был рад знакомству, — произнес я.

— Только дай мне свой номер «гапса», чтобы я мог тебя проинформировать, если вдруг что случится. Или ты, если не получится прийти, — а Алексей оказался дотошным парнем.

Впрочем, для будущего главы целой финансовой империи это даже плюс.

— Кстати, Алексей, а ты не знаешь часом, что нас ждет на распределении? — протягивая тому «гапс», «мимолетом» поинтересовался я.

— Да ничего сложного. Запустят вас в слабенькое подземелье, погоняют по местному лабиринту с базовыми монстрами и по результатам разделят на команды по четыре студента. Ну, и назначат лидера, конечно. Рекомендую показать всё, на что ты способен, хоть тест и может показаться плевым. Тогда и шанс возглавить свою команду будет больше, да и позиция лидера даёт свои преимущества, — заговорчески произнес он, на что слушавший нас Василий обречённо вздохнул, а неизвестная мне девушка покачала головой.

— Это какие же? — меня действительно заинтересовала трактовка слов Алексея.

Что же это за преимущества такие?

— Дополнительный пудинг в столовой, — прошептал мне на ухо Шматков, а его сокомандники синхронно приложились ладонями о лоб.

— Всё с тобой понятно, — вздохнул я, смотря в горящие маниакальным блеском глаза. Вот же хардкорный сладкоежка.

— М-м? О чем он? Ребят? Вы чего? — я краем глаза увидел, как смирившийся с придурью Шматкова Василий хлопает своего лидера по плечу, а незнакомая девушка устало потирает виски.

Значит, подобные выверты у их команды не впервой.

Что ж, запомним. Ведь как никак знакомство вышло в целом приятным и, главное, полезным в перспективе.

Алексей и его компания из однокурсников отправились в дальние корпуса для второгодок, а я побрел в сторону главного.

На часах меж тем было уже семь утра, а это значит, что времени у меня ещё было навалом.

Вернувшись в корпус, я получил в лицо упакованным спальником от Райзе, что тут же обрушила на меня поток обвинений.

— Марк! Как ты мог взять и бросить меня тут? Одну! Даже не разбудил! Я чуть не проспала! — взъерошенная златоглазка возмущенно ткнула мне в грудь ноготком указательного пальца.

Причем, выглядела уже совершенно собранной, волосы убраны в конский хвост, а сама она была одета в боевую форму академии.

Тот самый комбез, что я видел на арене.

— Но ты так сладко спала. Да и у нас еще целый час в запасе... — логика мне твердила, что всё ведь в порядке.

Так зачем так переживать?

— ВСЕГО час, Марк! Всего час! Нам с Рикой не хватит этого времени, чтобы...

— Я готова, — произнесло ушастое чудо за нашими спинами. Одетая в ту же одежду, что и перед моим выходом, со сползающей лямкой на плече и с гнездом на голове.

Она выглядела так неряшливо, что я не сдержал улыбку. Чем-то ее внешний вид отдаленно напомнил мне об утраченном доме.

— Вот видишь, Ксюш. Не вижу никаких реальных трудностей, — сказал я, получив в свой адрес возмущенный взор горящих, аки два фонарика, глаз.

— Что ж, этот раунд ты выиграл, Ливен. Но будет и следующий, — пообещала она мне, — Нет, Рика. Так не пойдёт. Пошли со мной переодеваться, — а уже после повела кошко-девушку в женский туалет, приводить ту в порядок.

Вот ведь любительница выесть мозги ближнему своему чайной ложечкой!

Но я не в обиде.

Да и на что обижаться? На детские по сути своей подколки и угрозы? Делать мне больше нечего.

А так хоть какое-то разнообразие на фоне общего неприятия и равнодушия.

По итогу уже через час мы подходили плотной толпой к портальной арке «Куба».

Снова нас разделили по группам и вот настал черед и нашей B-1 приступать к очередному тесту академии.

Все одетые в комбезы и готовые к чему угодно.

Так, наверное, ощущаешь себя перед крупным экзаменом? Легкий мандраж и сухость во рту от волнения.

Пусть мы уже и стали студентами академии, но команда, по сути, определяла всю твою последующую жизнь в академии.

Кто тебе достанется в команду, кто будет выбран в качестве лидера и какая сила у будущих твоих напарников.

Ведь не каждому еще позволишь прикрывать свою спину. Для меня этот вопрос стоял особенно остро.

Кто будет готов рискнуть своей жизнью, чтобы спасти мятежного аристократа и сына бунтовщиков?

Очень немногие, стоит полагать. Да и мало кто мне доверится, даже относись я к будущему товарищу с искренностью.

Репутационное пятно во всей красе.

Как бы я не вел себя и что бы я не делал, но стена отчуждения так просто не исчезнет. А значит что?

Мне требовалось попасть в одну команду с Райзе и Хайзантен. Они уже показали, что не испытывают ко мне явного отвращения и негатива.

По крайней мере, на первый взгляд. А потому и шансов сдружиться с ними и сработаться намного больше.

Конечно, стать лидером команды было бы очень неплохо, учитывая мой опыт прошлой жизни и многочисленных боев с монстрами, но...

Тут уже дело случая. И нельзя исключать тот вариант, что руководство «Куба» просто может не позволить мне стать лидером одной из команд.

Опять репутационное пятно, чтоб его.

Портальная арка меж тем представляла из себя полноценную башню, на входе в которую имелись десятки рамок с металлодетекторами, подобно тем, что встречаешь в аэропорту или на вокзале.

Только арки эти вели в синие непроглядные завихрения, что и являлись по своей сути контролируемыми и настраиваемыми порталами.

— Итак, студенты, заходим в портальные арки. Весь дальнейший инструктаж уже произойдёт в подземелье! На выходе не толпиться и не отходить далеко, если не хотите получить травмы, несовместимые с жизнью, — выкрикнула Рубцова, отправленная с нашей группой, и первой прошла через портал.

Мы с Райзе и Хайзантен замерли перед своими арками в легкой нерешительности.

А, нет, это только мы с Ксенией такие взволнованные.

Рика, не дожидаясь нас, со спокойной миной исчезла в голубых завихрениях, так похожих на небольшой водоворот на водной поверхности.

— Надеюсь, мы окажемся в одной команде, — легонько коснулась моего плеча Ксения и прошла следом.

— Надеюсь на это, — прошептал я и, сделав пару глубоких вздохов, сделал шаг вперёд.

Первое подземелье нового мира уже ждало меня.

Глава 7

Первое, что я почувствовал — это холод. Мерзлота, что так и намеревалась вгрызться в мою плоть.

Мороз, что пробирал до костей и заставлял поежиться. Плеяда Чудовищ являлась скоплением разрушенных миров, чья энергетика пришла в сущее бешенство и напоминала собою многомерное торнадо.

В этом мире переплетались десятки разнообразных энергетик, порождая вместо себя нечто невообразимое и потустороннее.

Эфир.

Энергию, которой питались монстры и благодаря которой они способны были эволюционировать с дикой скоростью.

Виверна обращалась драконидом, гоблин дорастал до хобгоблина, а кобольды эволюционировали в полулюдей.

По сути, причиной, по которой в этом мире презирали «лиа», являлось их заметное сходство с подобными существами.

Вот только те в массе своей оставались интеллектом на уровне пещерных людей и животных.

Возвращаясь же к эфиру...

Он был ядовит и непригоден для поглощения существами, что пришли не из Плеяды. Эфир действовал подобно радиации, порождая мутации и уродства, но чаще всего приводил к мучительной смерти.

Многие пытались его адаптировать себе во благо, подобрать ключик к потаенному в эфире потенциалу, но все провалились.

Эфир был неподвластен ученым моего мира. И почему-то сомневаюсь, что здесь дела обстояли иначе.

Но что осталось прежним, так это подземелья.

Своего рода кротовые норы, что вели из Плеяды в бесчисленное множество миров. Через них местные создания, монстры, прорывались в чужие миры и устраивали бойню во славу своих повелителей и богов.

Всё ради стремления забраться повыше в иерархии собственного мира, стать сильнее, могущественнее.

Твари из Плеяды Чудовищ становились тем опаснее, чем больше разумных они убили и поглотили.

Никто не мог сказать, пожирали ли они души убитых ими или иссушали источники маны, но спустя время они умнели, обретали новые способности, набирались опыта, а после бросали вызов существующим Лордам, намереваясь столкнуть тех с их трона.

Поэтому подземелья в первую очередь являлись для людей и прочих защитников короткими маршрутами для врага.

Тропой, через которую непрестанно маршировали орды монстров и их командиры.

Здесь шла непрекращающаяся ни на час битва, а кровь текла литрами день за днём.

И никто не знал, когда эта война закончится и придёт ли ей когда-нибудь конец.

До тех пор, пока будет существовать Плеяда, будут и идти волны монстров.

И только маги способны останавливать раз за разом напор иномирных существ, да и то не всегда и не везде.

Порой всплески эфира в родном мире чудовищ приводят к тому, что появляются незарегистрированные бреши в пространстве, тем самым предоставляя монстрам совершенно новый маршрут для нападения на прочие миры.

Закрыть их, конечно, намного проще, чем постоянные подземелья, но чем дольше тянуть, тем крепче становится связь между мирами.

Так и появляются аномальные зоны, что растут с каждым днем и в которые отправляются экспедиции с периодичностью в несколько лет, чтобы закрыть новообразовавшиеся бреши и проредить поголовье иномирных тварей.

— Прошу всех за мной. Далеко не расходимся и не отвлекаем охрану, — Кристина махнула ладонью, призывая подойти крутящих головами студентов.

Над головой в мрачной черноте где-то скрывался потолок подземелья, а стены высотой под сотни метров вызывали лишь молчаливое благоговение.

Но не у меня.

Как-то уже привык к подобным пейзажам и общей мрачности. Даже наоборот, ощутил себя на долю мгновения как дома.

Дома жестокого и безжалостного, но такого знакомого.

Точка входа в подземелье охранялась тремя десятками профессиональных магов, что несли круглосуточный караул по сменам на древних каменных стенах.

— Форт, в котором мы с вами сейчас, был заложен еще в 1726 году Петром Великим, когда он остановил нашествие орды с Балтийского моря и построил на его границе крупнейший город-крепость — Санкт-Петербург. Чтобы постоянно держать руку на пульсе и следить за активностью монстров на северо-западе было и решено перенести тогда столицу в только что отстроенный город, — блондинка внезапно для всех нас решила устроить урок истории.

Но мало кто был против.

Атмосфера подземелья оказывала своё влияние и ненароком заставляла опасаться того, что скрыто в потемках.

Казалось, что ты попал в темное средневековье, только неправильное какое-то.

Высокие сторожевые башни, освещённые мощными прожекторами и оборудованные всевозможными сканерами, инфракрасного и других спектров. На стенах, покрытых едва сверкающим мхом, виднелись десятки ламп, что настырно пытались отогнать всеобладающую тьму подземелья.

Стража или охранники «Куба», что были закутаны в тяжелые плащи, под которыми виднелись те же комбинезоны, что и у нас, но с бронелистами и дополнительным экзоскелетом.

Рубцова всё рассказывала и показывала, знакомя нас с бытом и обустройством, а также местным укладом. Экскурсия эта была направлена и на разжевывания многих очевидных правил в подземелье, что позволит избежать ошибок в будущих миссиях и походах на монстров.

Здесь же рассказали о причине формирования команд.

— Распределение будущих магов несет в себе по большей части дань памяти нашей истории, когда для того, чтобы покинуть поселение, собирались в группы минимум по четыре обученных мага. И многие даже в таком составе возвращались с тяжелыми потерями. Первые же академии, что были возведены еще во времена междоусобиц Русских Княжеств, что длились вплоть до четырнадцатого века, были разрушены в эпоху Смуты при интервенции Царства Литовского, а также Шведского королевства. В ту пору мы утратили огромный пласт знаний и даже несколько направлений в магии, а вместе с тем и методики обучения будущих магов. И лишь спустя сотню лет, за которую мы неспешно вычищали заполонивших страну монстров, наши предки пришли к знакомой нам системе формирования команд из четырех магов, что должны были с самого начала обучения учиться работать сообща и приглядывать друг за другом, — краткий экскурс истории от Кристины Сергеевны пробуждал во мне немало любопытства.

Забытые направления магии? Быть может, в них я смогу найти нечто полезное? Если, конечно, мне повезет наткнуться на их осколок в той или иной экспедиции в аномальные зоны.

Вот ни за что не поверю, что какие-нибудь крысолюды не припрячут в своих пещерах какой-либо древний свиток с сакральными знаниями. Эти гады всё ценное тащат к себе, так что всего-то нужно выяснить, есть ли их логова в непосредственной близости от бывших территорий Русских Княжеств и если да, то как собрать экспедицию на них.

Меж тем, пока мы продолжали бродить, госпожа Рубцова провела нас ко входу в арсенал в углу внутреннего двора. Что-то мне здесь было донельзя знакомым, как стойки с оружием и посохами, а вот что-то оказалось для меня новеньким...

— Средние боевые боты, или как их принято называть среди магов «Дубешка». Дубешки эффективны в борьбе с монстрами базового ранга и способны противостоять один на один квази-промежуточному монстру. Император как с два года принял указ о поставках ботов в гарнизоны при подземельях и теперь очередь дошла и до нас, — женщина с легким налетом гордости указала на угловатую боевую машину, опирающуюся на две конечности с выпирающими передними клешнями, совмещенными с клинками и ракетницей на спине.

Мощная штука, нечего сказать.

И, наверняка, эффективная для резки всякой нечисти. Хоть и похожа на какого-то бронированного бобра, где хвостом выступала сложенная для транспортировки ракетная установка.

Помилуй встретить подобного противника в переулке ночью по пьяни... Так и до принятия трезвого образа жизни будет недалеко. Или инсульта. Да, скорее всего, именно что инсульта...

Преподавательница продолжала рассказывать технические характеристики и способности, как ее наручник тихо пиликнул и привлек внимание.

— Похоже, наша короткая экскурсия уже подходит к концу. Тогда попрошу вас выслушать последний инструктаж перед тем, как вас выпустят в подготовленный заранее участок, — преподавательница собрала нас перед небольшими воротами с опущенной стальной решеткой, — Сейчас я вас сопровожу на территорию, что лишена монстров и специально отведена под вступительные экзамены и другие тесты. В его пределах вам придется сражаться с призванными существами наших призывателей 5-ти звезд. Эти создания хоть и не несут для вас смертельной угрозы, потому как в них заложен мысленный приказ хозяев не убивать людей, но это не значит, что вам не следует быть осторожными, ведь как никак несчастные случаи на то и случаи, что могут произойти даже в самых благоприятных условиях.

Блондинка взяла паузу, оглядывая нас и убеждаясь, что все сосредоточены и внимают ее словам.

— Предстоящим экзаменом для вас станет изучение лабиринта и поиск в его пределах ключ-карт, использовав которые вы сможете покинуть экзаменационный участок. Время прохождения будет влиять на ваш рейтинг среди ваших же сверстников, а также определять преимущества, которые вы получите уже на следующий день жизни в «Кубе». Вам допускается делать всё, что вы посчитаете нужным на время экзамена. Бои между друг другом не воспрещаются, но и не забывайте о своей главной задаче. Также для недопущения возможных происшествий, за территорией лабиринта будут следить наблюдатели из числа охранников из «Куба». Теперь прошу пройти к стойке и выбрать свое оружие для экзамена. Впоследствии оно будет записано на ваш «гапс», и станет вашим основным орудием во время дальнейшей учебы в «Кубе».

Хлопнув в ладоши, она указала на защищенное окошко у ворот, возле которого стояла двойка стражей в плащах и несколько стендов со всевозможными видами холодного оружия.

По большей части здесь преобладали клинковые, древковые и прочие виды вооружения, как и на арене.

Но мой взгляд привлек незначительный по сравнению с прочими стенд с огнестрелом.

Вот ты где всё это время была, моя прелесть!

Мимолетом оказался возле аккуратно уложенных на столешнице пистолетов и пары винтовок.

Студенты также с явной активностью начали распределять меж собою оружие, совершенно игнорируя неприметный угол с огнестрелом. Ну да, у всех ведь покров маны, только толк от них какой? Так и гоблина легче руками скрутить, чем еще отвлекаться на огнестрел.

Чертова мана.

Тем временем, я глазами пожирал частично знакомые очертания тех или иных моделей.

Были как сходства, так и серьёзные различия.

Иная геометрия, разнящиеся формы магазинов и вариации комплектаций, но хотя бы принцип тот же.

Взял, упер в плечо, зажал курок и пристрелил тварь напротив.

— Парень, а ты не промах, раз решил взять еще и пушку к мечу в придачу, — прокомментировал невзрачный стражник, что наблюдал, как после выбора пистолета я вернулся к стойкам с мечами и взял оттуда самых легкий из возможных.

Даже не меч, а несколько удлинённый кинжал, что больше подойдёт для колющих атак, чем для режущих.

Так сказать, на крайний случай.

Да и пояс из ремней к нему прихватил в довесок.

— Монстры всё равно будут базовыми, так что эффективнее их отстреливать, нежели сражаться в ближнем бою и тратить драгоценную выносливость, — заключил я, проверяя выдаваемый боезапас к пистолету.

Походил он своим внешним видом, да и конфигурацией, на пресловутый глок из моего прошлого мира, и я надеялся, что трудностей в работе с ним не появится.

Пятьдесят патронов в трех магазинах. Негусто, но в теории, если буду избегать ненужных стычек, то может и хватит.

В худшем случае прибегну к работе кинжалом.

— Так-то ты прав, парень. Но смотри, не переоцени свои силы. Многие стрелки погибали в первых же выходах, забывая следить за своим окружением и полагаясь исключительно на мощь пушки в своих руках. А, как известно, тому же троллю и выше плевать даже на гранатомет, что уж там какие-то пули, хоть и зачарованные, — мужик попался явно доброжелательный.

— Спасибо. Учту, — склонил я голову в благодарности. Как никак, а он предупредил меня о возможной опасности и не имей я опыта прошлой жизни, то его слова как раз могли лечь на благоприятную почву.

В двух словах, маги-защитники «Куба» у меня оставили положительное впечатление.

Профессионалы, которые не прочь поделиться полезной информацией, да и советом. В общем, видно, что действительно работают на совесть.

А я давно по своему опыту уже научился определять, стоит кто-либо на страже или исключительно изображает данный процесс.

Ведь подобные промашки не проходят без последствий в подземельях, так что и магов-новичков ставят в пары с ветеранами, чтобы те натаскивали их и не давали отлынивать от своих обязанностей.

Порой до ужаса муторных и скучных, но столь же полезных и необходимых.

В то же время я с привычной мне сноровкой проверил магазин глока. Полный.

Подвигал рукой с пистолетом, прикидывая вес и удобство нового инструмента в моем распоряжении.

После чего начал производить неполный разбор глока.

Даже если и сломаю, что очень маловероятно, то наверняка мне выдадут другой, коих на столе лежало еще три штуки.

Старая привычка, используемая для проверки выданного оружия.

Да и питало меня все-таки легкое любопытство, имелись ли в том какие-то изменения во внутренней начинке.

Как оказалось, всё то же самое, хоть и с мелкими различиями, но это уже мои придирки.

— Не первый раз в руках эту малышку держишь, а? — я глянул в сторону говорившего.

Им оказался все тот же маг с короткостриженными волосами и густой щетиной на лице.

— Что-то вроде того, — неопределенно ответил я, вскидывая глок и прицеливаясь в ближайшую лампу на стене.

Вроде неплохо...

— Это правильно. К огнестрелу нужно с первых лет «Куба» привыкать. Я вот о таком и не думал в своё время, — гоготнул стражник на мои махинации, а тому вторил его сосед, что стоял по правую руку.

— Ну да, Курт, это ведь ты у нас маньяка с косой все пять лет косплеил. Не то что нормальные люди, — с улыбкой произнёс тот, на что Курт возмущенно произнёс.

— Похоже, «нормальным людям» пустота в башке мешает держать язык в узде. То-то у тебя меж ушей сквозняк...

— Ба, на дуэль хочешь меня позвать? Может, мне тебе яйца в кои-то веки отстрелить?

— Ну, попробуй, кусок...

А дальше следовала типичная дружеская перепалка с применением завуалированных и нет ругательств, едва не возвращая меня ностальгией домой.

К своим парням. Ребятам, что готовы были сложить ради меня свою голову, как и я за них.

Интересно, выжил ли кто-нибудь из них в последней нашей вылазке?

Попрощавшись с забавным дуэтом стражников, я вернулся к уже ожидавшей начала экзамена группе.

Проверил еще раз свое снаряжение на всякий случай.

Кинжал повесил на поясе за пазухой, рукоять наклонив несколько вниз, чтобы удобнее было вынимать из ножен, что шли в придачу к клинку.

Глок убрал в кобуру на правом боку.

Сразу же ощутил привычную нагрузку на ремнях, что ненароком придавало уверенности в предстоящем испытании.

— Что, Ливен, думаешь, набрал себе всякого по карманам, как нищий, то и неуязвимый теперь? — до меня донёсся противный щебет Воронцова, а надо мной замерла падающая от него тень.

Знакомая высокомерная рожа, идентичный моему комбинезон, подчёркивающий мощную мускулатуру парня, а также пластырь на носу.

Это ему что, зажали исцеление в лазарете?

А позади три прихлебателя, что гаденько так ухмылялись в мою сторону.

И всё же я слишком легко с ним обошёлся в прошлый раз. Так что трюк с отвлечением внимания уже и не проканает.

Печально. Я бы еще наподдал этому гаду, если тот сам так настырно напрашивается.

И ведь спрашивается, чего ради?

Гордости, положения и репутации?

Так уж сильно я ему ее подпортил! Мелкая стычка, ничего более.

Хоть на фоне прочих первогодок наш случившийся конфликт имел хоть какую-то значимость, то ничего подобного.

Какой взрослый и адекватный человек обратит на подобное внимание? Перестанет заключать взаимовыгодные сделки с родом проигравшего дуэль?

Или, быть может, больше не будет считаться с родом тех же Воронцовых, как если бы произошедшее унижение молодого и зарвавшегося наследника ставит крест на всей их истории, достижениях и нынешних связях?

Короче, бред сивой кобылы. Но имеем, что имеем, и играем по местным правилам.

Ведь даже если мой противник может позволить себе хоть сотню таких поражений, то я — ни единого.

Мое положение в «Кубе» и так крайне шатко на данный момент.

Что означало — я был вынужден одерживать вверх, кто бы ни кинул мне вызов и не попробовал раздавить меня.

Пан или пропал, и никак иначе это не назвать.

— Лучше быть нищим с пушкой, чем тупым бугаем с булавой, — усмехнулся ему в ответ, косясь в сторону выбранного им орудия.

Тяжелый моргенштерн. Опасное оружие в руках умелого воина и крайне эффективное против нежити.

А если оно будет в руках такого крепыша, как Воронцов, то оно станет смертоносней вдвойне.

Другое дело, что против умного противника данный инструмент изрядно терял в своей эффективности.

— Ты меня сейчас тупым обозвал? Думаешь, я прощу подобное оскорбление? — его лицо скривилось в гримасе предвкушения, раскрывая нехитрый план.

Всё же решил вызвать меня на дуэль, урод.

Но иного уже от него нельзя было ожидать.

— Я разве хоть как-то указал на тебя? Ты сам всё высказал, — скрестил я руки на груди, отслеживая реакцию парня.

Он покрылся красными пятнами, затем вздохнул сквозь сжатые зубы, поморщился и громко сплюнул на землю.

А затем я удивленно вскинул бровь.

Бугай смотрел на меня... с абсолютным равнодушием и спокойствием. И мало того, он... улыбался.

— Со словами ты ловко обращаешься, этого я не могу не признать. Но посмотрим, как ты себя покажешь в реальном бою и не наложишь ли в штаны, — произнёс он и прошел мимо, более не смотря в мою сторону.

Его последователи что-то негромко высказали в мою сторону.

Но я даже не обратил на тех внимания.

Я сосредоточенно провожал взглядом спину Дениса Воронцова, точно впервые увидев его настоящего.

Так вот она какая... Имперская аристократия?

Значит всё, что я видел раньше, было игрой и постановкой? И не всё так просто, как я предполагал иначе?

Дела наши становятся всё интереснее.

В тот же миг голос из динамиков по всему замку дал понять, что основное действо уже началось.

— Да начнётся экзамен! Просим всех пройти через главные ворота! Лабиринт открывается...

Глава 8

Лабиринт представлял из себя целую сеть запутанных коридоров. Каждый примерно под четыре метра в ширину, освещенный растущим светящимся мхом то тут, то там, да врезанными в стены лампами на пересеченных путях.

Само сооружение являлось наследием какой-то древней расы из Плеяды Чудовищ, что предпочитала заместо крепостей и укреплений создавать подобные конструкции.

Они наполняли их ловушками и тайными ходами, что позволяло монстрам устраивать «небольшой Вьетнам» любому незваному гостю, атакуя того со всевозможных направлений.

Для подобного лабиринт создавался многоуровневым, с множеством пересечений, тупиков, и небольших лазов во всевозможных местах.

Что в наши дни теперь делало его отличным полигоном, уже с самого начала подготавливая студентов к сложной местности на поле боя.

Данная мысль приносила мне немало удовольствия, поскольку именно в таких условиях у меня будет чуть больше преимуществ перед остальными.

Да, у меня нет магии, а вместе с тем и простейшей защиты поверх кожи — магического покрова.

Но это не обесценивает мои мозги и жизненный опыт, на который я сейчас и был вынужден рассчитывать, не имея ничего иного.

Магия не учится за один день, как и моему телу не вернуть прежнюю форму за пару тренировок.

Время. Вот чего мне сейчас критически не хватало.

И думается, что в будущем эта проблема никуда не денется.

Не раз на моем пути появлялись комнаты, выдолбленные из камня примерно двадцать на двадцать метров.

Иногда и больше.

Объединяло их лишь то, что все они были абсолютно пусты.

Хотя это и логично.

Нам сразу сообщили, что внешние границы по своей сути представляют из себя зону отчуждения.

Не по причине какой-то традиции, а из-за ограниченности в ресурсах.

Магов призывателей у «Куба» не так уж и много по словам нашей же преподавательницы, а потому большая часть существ таится ближе к ядру лабиринта.

Зато внешние участки станут непременно полем боя для серии засад студентов друг на друга.

Уверен, что пока большая часть направится вглубь лабиринта, то будут и те, что останутся поджидать их на выходе, чтобы, будучи свежими, отобрать ключи для лабиринта.

Да и никто не говорил про то, что есть какой-то запрет на объединение с прочими студентами.

Экзамен был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

Внезапно я услышал глухие шаги дальше по коридору. Слишком легкие, чтобы принадлежать человеку.

И они были не одни.

Осмотрелся. Заметил торчащую из стены каменную плиту над головой. Места как раз должно хватить, чтобы скрыть меня от обзора возможного противника.

Отступил на два шага назад, прикинул высоту, резко выдохнул и разбежался.

Всего-то оттолкнуться от стены и руками зацепиться за край плиты.

Ага, плевое дело...

Опять сыграла моя забывчивость и привычка мерить всё по себе прежнему.

Пока пытался закинуть ногу на плиту, так и не сумев подтянуться, то уже трижды пожалел о своём решении.

Но дело было сделано, хоть и в последний миг.

Внизу послышалось взбудораженное шипение.

С некоторым усилием утихомирив бьющееся сердце, я выглянул за край плиты.

Ящеролюды.

Шесть средних особей, вооружённые копьями. Монстры базового ранга, ростом под метр пятьдесят или метр шестьдесят. Голубоватая чешуя, хорошее зрение и чуткий нюх.

А еще обладают ослабленной формой тепловизора, нивелируя практически любые формы маскировки среди слабых магов.

Что делает крайне затруднительным засаду на данных особей.

Повезло еще, что плита скрывала меня от группы монстров.

Противостоять напрямую такой группе слишком рискованно, или, если иначе, чересчур энергозатратно.

Основная часть столкновений должна прийти на обратный путь и выход из лабиринта, да и противниками, скорее всего, выступят другие студенты. Против которых я по сути ничего не имею из эффективного арсенала.

А пистолет и вовсе окажется против них бесполезным. Благо, сейчас против меня как раз не люди...

Дождался момента, когда монстры неторопливо пройдут мимо меня.

Шли они осторожно, точно уже подозревая о наличии противника в округе.

Недаром отличительной чертой ящеролюдов является осторожность и вдумчивость.

Они ни за что не пойдут в одиночку на разведку без веской на то причины.

Не разделяютсяя когда в группах, внимательны к своему окружению и вообще крайне недоверчивы даже к прочим монстрам.

Что и подтвердил третий в цепочке монстр, мазнув своими рыбьими глазами по плите, где я прятался.

Едва успел пригнуться, чтобы не попасться. Шаги подо мной замерли.

Я напрягся. Заметили? Хреново. Очень хреново.

Но всё обошлось.

Две секунды спустя ящеролюды снова продолжили движение, булькая и щелкая на своём языке.

Высмотрел их снова. На этот раз точно подо мной шел замыкающий. Хилой комплекции на фоне своих сородичей и судорожно оглядывающийся по сторонам.

Молодняк...

Мне сегодня явно везло.

Вложив силу в руки и ноги, я одним слитным движением спрыгнул с плиты на голову замыкающего.

Опрокинув монстра на холодный камень, я моментально вынул кинжал из-за пазухи и нанес два последовательных удара.

В гортань и сразу после в раскрывшийся от страха и окутавшей волны боли глаз.

Звук падения, как и предсмертный хрип ящеролюда привлёк внимание его сородичей.

Каждая доля секунды тянулась как резина.

Левой рукой вытаскиваю глок из кобуры.

Нацеливаю дуло на самого ближайшего противника.

Бах!

Мозги твари разлетаются кровавыми ошмётками по коридору и забрызгивают стоявших позади монстров.

Тут же навожу на второго.

Бах!

Пуля прошивает грудь и существо падает за спину с воем боли.

Черт, руки ещё не привыкли к огнестрелу. Как и к его отдаче.

Очередной просчёт в моих умозаключениях, который может привести к моему непосредственному краху.

Как всё закончится, займусь вовсю тренировкой собственных рефлексов. Я просто обязан знать всё о собственном теле и его способностях. Выжившая троица с ревом отчаяния и первозданного гнева устремляется в мою сторону.

Как бы не так.

Бах! Бах! Бах!

Очередной ящеролюд с грохотом падает на пол, а следовавшему за ним я задел висок и прострелил ногу.

На короткое время он не противник мне. Просто не успеет добраться. Остался последний. С безумием в круглых глазах на выкате он кинул в мою сторону копье.

Без какого-либо труда я сумел уклониться, просчитав траекторию и оттолкнувшись ногами от трупа ящеролюда под собой.

— Чтоб тебя, — не сдержал я раздражённого шепота, ударившись спиной о стену.

А противник мой даже и не думал расслабляться.

Он как раз подбирал копье павшего товарища, чтобы повторить бросок, но не тут-то было.

Бах!

В его черепной коробке появилось незапланированное природой отверстие и его тело безвольной куклой осталось лежать поверх своего собрата.

Бах! Бах!

Добить орущих и небоеспособных монстров не составило никакого труда.

— Фух. Дрянное тело, — со вздохом проворчал я, прислонившись затылком к холодной стене.

Ее прохлада позволила ненадолго погрузиться в так необходимый анализ.

Я действовал небрежно. Это первая ошибка. Мог даже и не вылазить из укрытия, расстреляв противников с плиты.

Это уже вторая ошибка, но тут еще не факт. Возвышенность давала укрытие, но и лишала манёвренности в предстоящем столкновении.

Оставим данный момент под вопросом и разберём после экзамена. Точность стала хромать. И это самая главная ошибка.

Не проверил навыки заранее. Мог бы ведь и попросить стражников в замке о паре мишеней или дотошной проверке убойности пистолета.

Способ всегда найдётся. Сейчас всё, правда, обошлось, и промахи оказались некритичны.

Но будь группа чуть больше, как и не находись в ней не монстры базового уровня, а что-то пострашнее и всё могло закончиться крайне плачевно.

Посмотрел на ладони. Они едва подрагивали.

Волна адреналина во время схватки начинала успокаиваться, а вместе с тем приходил откат.

Не такой и серьезный, конечно, но что поделать.

Мой организм не привык к подобному. Всё мое тело есть моя уязвимость. А невозможность использовать магию шло лишь в довесок.

Черт побери.

Иначе и не скажешь. Как вообще я смогу тут кому-то противостоять без возможности использования заклинаний?

Нужно найти метод и срочно. Знания из прошлой жизни могут очень помочь в данном вопросе. И ведь у меня уже есть на уме несколько вариантов, как обойти мою дефектность. Но всё это требовало ресурсов, связей или немалых денег.

Стоило ли говорить, что ничего из этого у меня не было?

Ресурсы могли быть у главы рода, но сомневаюсь, что отец станет вкладывать сверх необходимого в бездарного наследника.

Связи? Очень смешно. Сын бунтовщика и всё на этом.

А деньги... Вот тут уже можно что-то придумать.

Но позже. Когда закончится экзамен. Явно не сейчас этим голову забивать.

— Ладно. Время двигаться дальше, — я поднялся на ноги, не забыв подобрать относительно целое копье одного из ящеролюдов.

Тела ящеролюдов же начали неторопливо распадаться на едва светящуюся пыльцу. Как никак, они призывные существа и не находятся по своей сути в материальном мире.

Этакие духи, которым магия позволила обрести оболочку на какое-то время.

В этом и заключалась магия призывателей. На использовании поверженных и нет духов и прочих сущностей, приводя их в наш мир и подчиняя своей воле.

Хотя бы копье оказалось самым что ни на есть настоящим.

Небольшой трофей, что еще послужит мне службу. В теории.

Так я продвигался далее по лабиринту, периодически вступая в короткие стычки с группами монстров.

Встречались они преимущественно по три-четыре особи и особой угрозы для меня и не представляли.

Я даже успел выработать более-менее адекватную стратегию по встрече подобных отрядов.

Первым делом шел бросок добытого мною копья.

Снаряд убивал или выбивал из строя на время первого же противника, а уже прочие пытались сблизиться со мной, наблюдая в руках только кинжал.

Не стоило думать, что монстры тупые, даже если они призывные существа.

Наоборот, в призывах очередным плюсом было то, что твои призывы накапливали интеллект, как и сами монстры вполне себе могли эволюционировать рано или поздно.

Не так, как в Плеяде Чудовищ, и не под влиянием эфира, а маны самого хозяина.

Но даже так это было очень серьёзным преимуществом.

Так что полагать, что призванные мобы не знали, как выглядит пистолет и как он работает, являлось сущей наивностью.

Хорошо, что внешне я выглядел как щуплый подросток, а соответственно крайне уязвимым в глазах существ.

В общем, позволяя тем слегка расслабиться и приблизиться, я вынимал глок и уже добивал оставшуюся группу.

Затратно по патронам, зато экономило много сил.

И вот, бродя уже где-то с час или полтора по бесконечным коридорам, я оказался в очередной комнате.

Двадцать на двадцать метров. Ничего отличительного.

Если бы не статуя на небольшом пьедестале с три метра в высоту в самом центре. Однако, разнообразие какое-никакое.

Но весь мой сарказм пропал, когда я заметил в руках статуи, что выставила те в молитвенном жесте, какой-то отблеск.

— Это же лут? Ну лут же? — со слабой улыбкой я приблизился к статуе, поднявшись по ступеням, из которых и состоял пьедестал.

Тем, что отбрасывало свет, оказалась самая обыкновенная карта, которую не раз можно было увидеть в отелях.

Этакий пропуск для электронного замка.

Разве Рубцова пользовалась подобным, чтобы пустить нас в лабиринт?

Как-то я и не обратил внимания на данную деталь. Но то, что в моих руках теперь находился тот самый пресловутый «ключик»... я даже не сомневался.

Ведь чем еще эта карта могла оказаться?

Убрал добычу в нагрудный карман комбинезона и уже хотел было пойти в обратную сторону, как тут...

Я услышал грохот со стороны коридора, из которого я сюда и пришёл.

Шум десятков ног, что заглушали друг друга. Рыки и скулеж, превращаясь в слитую какофонию звуков, эхом проносились по лабиринту.

Добыча ключа ведь не может быть такой простой?

Не так ли? Ведь чего стоило какому-нибудь «умному» преподавателю смастерить типичный механизм самой банальной ловушкой из всех.

Так и знал, что фильмы про Индиану Джонса врать не будут!

Осмотрелся. В комнату вели еще два коридора. Были ли там противники?

Я не мог этого определить. Эхо топота заглушало всё вокруг. И он становился всё оглушительнее.

Гадство!

Плюнув на всё, я сиганул в тот, что был справа от меня.

Возможно, я еще сумею сделать небольшой крюк и вернуться на знакомый мне маршрут.

Плутать по лабиринту никогда не являлось хорошей идеей.

А когда ты бежишь от толпы врагов, то всё становится еще хуже.

Мои ноги несли меня на пределе возможного. Не раз я запинался о тот или иной выпирающий булыжник и пару раз чуть не провалился в одну из многочисленных нор.

Монстры позади всё не отставали а, наоборот, всё сокращали разделяющее нас расстояние. Говорили об этом и все более отчетливые отблески факелов, что те несли с собой.

И как бы я не хотел сказать, что это у них появилось второе дыхание, но нет...

Это моя выносливость падала с ошеломляющей скоростью. Тяжелое дыхание, горящие лёгкие, звон в ушах — один симптом истощения за другим всплывал передо мной.

Моё тело так и норовило мне сказать, что гонку скоро придётся заканчивать, если я не хочу распластаться на земле безвольной и обессиленной тушей.

Пришлось даже выбросить копье, поскольку нести дополнительную тяжесть уже просто не было сил.

И спустя минут пять наших догонялок я был вынужден остановиться.

Ведь я забрёл... в тупик.

Самый обыкновенный и примитивный сюжетный поворот, которого я так надеялся избежать.

Впереди меня находилась сплошная стена, без каких-либо выступов, потайных лазов и обрывов в кромешную тьму.

А даже если и был какой-то скрытый проход, то вопль монстров за спиной не предоставил мне и единой возможности оный найти.

На негнущихся ногах я развернулся и узрел своих преследователей.

Кобольды.

Прямоходящие псы-переростки. Теперь понятно, как они не потеряли мой след, как бы я не петлял по коридорам лабиринта.

Это ж, мать его, два десятка ищеек от мира монстров!

Скалящиеся кобольды неспешно стали брать меня в полукольцо, уже приготовившись к моему избиению. Или резне, тут уж как посмотреть...

Девятнадцать запыхавшихся особей, вооруженные парой факелов, топорами, мечами и дубинами.

Всё очень плохо. Даже не так... Я в полной жопе!

Патронов осталось в глоке примерно на три-четыре выстрела и еще один магазин в запасе.

Но так уж они мне и дадут перезарядиться? Сражаться с заведомо превосходящим в числе противником это тупая затея.

А когда ты в окружении, то вдвойне.

В голове почему-то всплыла реплика Кристины Сергеевны про несчастные случаи.

Что-то мне подсказывало, что именно это меня и ожидало сейчас.

В правой руке сжал до хруста костяшек кинжал из-за пазухи. В левой же занял своё заслуженное место глок.

Если и драться, то до победного.

Нельзя победить, то всегда можно попытаться прорваться.

Вот будь сейчас на мне покров маны, и пробиться через окружение кобольдов не казалось бы такой уж сложной задачей.

Шаг за шагом мне приходилось отступать к стене, потому как кобольды сужали полукруг.

Нужно воспользоваться их численностью, не дать маневрировать, использовать...

Тут я ощутил камень за своей спиной. Стена. Но не это меня насторожило.

Бам...

Стена... дрожала. Дрожала так, словно вот-вот готова была сломаться. Хотя, что значит вот-вот?!

Бам.

Позади меня раздался оглушительный треск преграды, а вслед за ним глухой хлопок.

Бам.

А затем еще раз, и еще...

Бам.

Кобольды, как и я, в ужасе уставились на стену высотой под четыре-пять метров, что сейчас вовсю пошла сетками толстых трещин.

Бам!

— Что за... — не успел я договорить, как преграда разоралась на куски, с оглушительным взрывом обращаясь в смертоносную шрапнель.

Глава 9

Припав к земле, я с трудом избежал страшной смерти.

Несколько осколков разорвали комбинезон на спине, оставляя на той рваные раны.

Болезненное шипение из моих губ оказалось заглушено воями кобольдов, которых нашпиговала импровизированная шрапнель.

От девятнадцати осталась где-то половина на первый взгляд или несколько больше.

Остальные либо были обращены в кровавое решето или же сейчас изнывали от боли на земле, истекая кровью.

Обернулся в поисках причины разрушения стены. Лучше бы я не оборачивался...

Стоя одним копытом на крупном куске камня, передо мной возвышался... Железный бык.

Представлял он из себя самого обыкновенного быка, за исключением того, что был в полтора раза крупнее всех известных собратьев с Земли, имел полыхающие красным светом глаза, громадные переплетающиеся рога, что походили на смесь таковых у быка и оленя, а также просто непроницаемую шкуру, за что ту и сравнили с самой настоящей сталью.

А еще он был квази-промежуточного ранга, то есть всего в шаге от того, чтобы сравняться с теми, кто занимал свое заслуженное место на более высокой ступени в иерархии. Едва ли не в шаге от вхождения в их список.

Что всё равно для меня было крайне неприятной новостью.

Либо нам нагло напизде... То есть, или предоставленная нам информация касательно местных призванных существ оказалась несколько искажена, или...

Что-то пошло не так и теперь этот лабиринт стал намного опаснее того уровня, что изначально задумало начальство «Куба». На корке подсознания вспомнился мой собственный бой на арене. «Куб» ведь не мог выпустить существ из нее в лабиринт? Ведь не мог же?!

— Кха-кха, — по левую руку донесся приглушенный кашель, и я только сейчас заметил фигуру незнакомого мне парня.

Пепельного цвета волосы, помятый комбинезон, мерцающий покров одежды, сигнализирующий о скором истощении маны в организме и смуглое лицо, характерное для какого-то монгола или бурята.

Ну, не этнограф я!

Он также меня заметил, прищурив свои и так небольшие в разрезе глаза, отчего на лице у того теперь красовались две щелки, как у какого-то карикатурного китайца из комиксов.

Это он так издевается сейчас или мне показалось?

— Грагх! — чудовище издало вой, подобный скрежету металлов друг о друга.

Мы с азиатом тут же перевели всё внимание на быка. И не зря. Ведь тот уже вовсю набирал ускорение с намерением превратить нас в кровавый фарш.

Едва не напоровшись на острый, как заточенная бритва, рог, я ушел перекатом с пути монстра.

Мой непроизвольный попутчик сделал то же самое, но в противоположную сторону.

И я бы сейчас вздохнул с облегчением, если бы на меня не налетел вопящий кобольд в резвом прыжке.

Кинжал моментально встретил полное сколов острие топора, высекая искры и ловким маневром уводя его в сторону.

Дзинь!

Оружие выбило мелкую крошку из покрошенного камня разрушенной стены, на что кобольд возмущенно зарычал.

Но было уже поздно.

Вторая ладонь направила в нос кобольду глок, и нажала на спусковой крючок.

Бах!

В пушистой башке монстра появилась новая дыра, когда тело стало на меня обессиленно заваливаться.

Которое я тут же не преминул откинуть в сторону пинком.

Перевел взгляд на самого опасного противника в непосредственной близости.

Бык как раз сражался с кобольдами, которые с суицидальным упорством всё пытались завалить того толпой и пробить шкуру.

Но, очевидно, у тех ничего не выходило. Не просто так ведь Железный бык назывался железным быком. Не шкура, а полноценный доспех.

По крайней мере, по своей прочности.

Азиат, который, видать, и привёл сюда быка, аккуратно заходил тому за спину.

В руках заприметил у него тяжелую алебарду. А по его внешности и не скажешь, что он станет орудовать чем-то столь... необычным.

Подобное оружие обычно используют такие типы, как Денис Воронцов, поскольку мускулатура позволяет без особого труда махать такой железкой, но незнакомец сумел удивить меня и здесь.

Парень неожиданно оттолкнулся от земли, да так, что та пошла сетками трещин, а он сам взлетел на три метра ввысь.

Как раз, чтобы оказаться над спиной монстра.

Пепельноволосый завертелся вокруг своей оси, точно юла, а лезвие алебарды засветилось в полумраке подземелья.

Хотя нет... Оно просто накалилось докрасна. Элементалист, значит? Или нечто иное? Не часто я встречал подобное применение заклинаний стихии огня по непосредственному влиянию маны на само оружие. Уж больно требователен данный метод к контролю мага, а также качеству оружия.

Так что когда парень вложил весь накопленный импульс в единственный нисходящий удар по хребту твари, то на весь коридор раздался оглушительный звон и скрежет.

Бык заверещал, припав на одно колено, но всё же сумел отмахнуться от назойливого азиата своими рогами.

Незнакомец же отлетел в сторону, выронив на лету своё оружие.

Очень некстати, ведь в его сторону моментально направились парочка кобольдов, пока последние выжившие монстры пытались добить оглушенного быка.

Очевидно, что те не смогут нанести тому и капли урона, но кобольды не унывали, продолжая безбожно дубасить быка по черепу своим оружием.

Тот пытался огрызаться, мотая головой из стороны в сторону, но уже не столь активно.

Всё же, азиат сумел нанести тому хоть какой-то ущерб.

Бах! Бах!

Первым выстрелом пробил бедро приближающегося к обессиленному студенту монстра, а вторым покончил с жизнью его товарища.

Привычно и чётко.

Никакой паники. Да, Железный бык — это та еще заноза, но победить того еще было возможно.

Хоть мне в одиночку это и не факт, что будет по силам.

Спешно сблизился с раненным кобольдом. Тратить на того патронов я не планировал, а потому, прикинув вес моего кинжала, метнул его в обездвиженного противника.

Хорошо заостренное лезвие четко вонзилось в центр лба, раскрошив тому череп.

Азиат недоумевающе уставился на меня, пока я ковылял в его сторону, не забыв забрать кинжал из тела монстра. Я же молча протянул тому руку.

Сейчас и так всё было ясно без слов.

Со мной ли он, или сам по себе. Если будем работать вдвоем, то завалить квази-промежуточный ранг становится реальным, если же нет, то...

Не успел я и домыслить, как парень крепко схватил меня за предплечье и поднялся на ноги.

В руках у того уже была алебарда. А вблизи она реально казалась огромной и, наверняка, имела соответствующий вес...

— Нужно увести быка отсюда. В коридоре мы мало, что ему сделаем и он раздавит нас, как нехер делать. Относительно недалеко отсюда есть комната. Там можно будет попробовать завалить гадину и заодно получить пространство для маневра, — я рассказал свой план, на что парень согласно мотнул головой.

А ты немногословный, да?

Бык тем временем прикончил последнего кобольда, незамысловато вдавив его своим копытом в каменный пол.

— Бежим! — крикнул я, наблюдая, как монстр поворачивается своими полыхающими, точно два костра, зрачками в нашу сторону.

А дальше последовала очередная гонка с жизнью и смертью. Мы с азиатом бежали на пределе возможностей, оба уже заметно измотанные и уставшие.

Но целый галлон адреналина в крови толкал нас невидимой ладонью в спину и не позволял преследующему нас железному быку насадить двух подростков на свои рога, как мясо на шампур.

Да и постоянные повороты и сужения коридоров давали нам хоть какой-то шанс на выживание в этой безумной погоне.

Мои легкие уже готовы были вылететь при очередном вдохе, а глаза нещадно щипало из-за попавшего в них пота.

Сжимая зубы и выдавливая последние силы из своего тела, я гнался вперед, огибая раз за разом не пойми откуда взявшиеся препятствия.

На нашем пути всё чаще появлялись крупные каменные осколки и булыжники, а на стенах мелькали то тут то там следы копоти и глубокие порезы.

Так и торчащие в стенах иголки, словно у ежа, но размером с обычное копье, наводили на соответствующие мысли.

Видать, когда мы столкнулись с быком в тупике, тут схожим образом произошла непродолжительная стычка с неизвестным монстром. Подозреваю, что и он был повыше, чем какой-то базовый ранг.

Будет крайне неприятно, если сейчас мы вылетим на других студентов, и те решат нас хлопнут вместе с быком.

Или в клещи нас возьмут монстры, что еще хуже.

Неожиданно я запнулся, и уже было полетел вперед кубарем, предчувствуя скорый конец. Ведь массивная туша быка гналась прямо за мной...

Древко протянутой не пойми откуда алебарды позволило мне ухватиться хоть за что-то, и не свалиться с ног.

Черт, и ведь парень, что таким необычным образом вернул мне свой должок, даже не пошатнулся.

Ну да, покров маны, как же. Еще поди заклинание общего укрепления наложил поверх себя.

Поверх...

Точно... Идиот! Мана не сработала снаружи моего тела... Но что, если попробовать переработать известные мне заклинания для внутреннего применения?

Вроде бы, местные, как и в моем мире, в прошлом пользовались именно внутренней магией, создавая особые техники и накачивая тело маной, становясь аналогом Геракла, Ахиллеса, Ильи Муромца и других героев древности.

Вот только, опять же, большая часть методик утрачена, а из прошлого мира в этом вопросе у меня было крайне мало. Преступно мало.

Да и вообще, я думал, что идти на подобный риск, как попытка во внутреннее применение магии, не потребуется, уж точно не в ближайшие пару недель. Ведь можно было очень сильно накосячить, да причем и с серьезной опасностью для моего здоровья, потому как любые тесты с энергетической составляющей способны привести к немыслимому результату.

Как в хорошем, так и в плохом смысле данного словосочетания.

И, к несчастью, чаще к последнему.

Что я вообще помню из раздела укрепления, восстановления и прочих школ магии, относящихся к внутреннему применению, а не внешнему, к которой и причислялась большая часть современной магии?

Да ничего толком, в том-то и суть! Данные разделы требовали огромного базиса в виде познаний в областях анатомии, биологии, работы энергетики и мозга, общих принципах магии и многого-многого другого.

Чему я уделял лишь остаточное внимание, избрав едва ли не с первых дней не по своему желанию путь боевого мага, что специализировался на стихийных атаках всевозможных вариаций.

Так и знал, что следовало идти на медика! Но только кто в здравом уме пойдет на него, если знаешь, что придется проучиться сначала шесть лет и то только для того, чтобы ты был допущен к работе самого низшего профиля?

Долго. Просто мучительно долго.

Очередной поворот вызвал резкую боль в колене. Черт побери! Только не сейчас!

Ноги подкосились, и я кубарем покатился по коридору, пока не врезался в стену.

И застыл я... прямо на пути у преследовавшей нас рогато-копытной сволочи.

Усилием воли отпрыгнул вдоль стены, чуть не оказавшись между молотом и наковальней.

Железный бык врезался на полной скорости в стену, оставляя в той огромную вмятину, покрытую трещинами, и подняв в воздух облако пыли.

Нога отдала волной зубодробительной боли. Вывихнул, что ли?

Соберись, Марк. Если не использовать предоставленную возможность, то до комнаты ты и не добежишь.

Просто не осилишь.

Вдох-выдох.

Маги прошлого явно не имели чётких познаний в устройстве человеческого организма, а это означало лишь одно. Надежда на применение внутренней магии была даже у меня.

С чем я мог сравнить лечебную ману? Ближе всего был элемент воды.

Непостоянный, подвижный, едва уловимый. И самый послушный среди прочих.

Привычным движением формирую в подсознании конструкт водного элемента, на основе которого бы дальше последовало стихийное заклинание.

В обычном случае потребовалось бы просто по уже привычному шаблону направить энергию наружу, где и образовалось бы требуемое мне заклинание.

А что сейчас?

А сейчас приходилось рисковать всем, что у меня было. Мысленно сосредотачиваюсь на определенном спектре водного элемента.

Этот процесс был подобен чистке луковицы. За каждым слоем находился следующий, а мне лишь оставалось определить наиболее подходящий для исцеления.

Железный бык, запрокинув голову наверх, издал зубодробительный вой. И если бы не мой напарник, что заметил моё небоевое состояние и устремился выигрывать время на лечение, то моя песенка уже была бы спета.

— Грьях! — монстр явно был взбешён назойливостью парня, но так всё и не мог прихлопнуть его.

Вот и один из недостатков квази-промежуточного ранга. На данной стадии разум быка был недостаточно развит, чтобы представлять из себя поистине серьезную угрозу тренированному магу, но что являлось ещё большим недостатком этого монстра, — так это его отвратительная подвижность.

Тот же огр, с которым я столкнулся на Арене, был способен вытворять всевозможные маневры и даже обманки, лишь его отвратительное зрение позволило мне продержаться какое-то время.

А вот Железный бык был силен разве что в движении на прямой дистанции и таране укреплений, но никак не в перемещении среди узких и петляющих коридоров.

Пока азиат играл роль приманки, я представил себе максимально подробную структуру повреждённой части.

Коленная чашечка, суставы, хрящи, связки и мышечные волокна.

Энергия, подвластная мне, стала стремительно перетекать к ноге, в поисках повреждений и отхождений от нормы.

И, что удивительно, я достаточно четко смог определить повреждённые участки, точно наблюдал рентгеновским зрением необходимую область.

Что это? Познания предыдущего владельца моего тела или какое-то провидение? Неужели прошлый владелец тела тоже додумался, как нивелировать собственный дефект?

Вопросы роились в голове, но я старался максимально не отвлекаться от попыток исцеления.

И по итогу моя бредовая задумка сработала! Хоть и криво, совсем немного, но боль в ноге незначительно отступила на задний фон, позволяя уже не крошить зубную эмаль от испытываемой палитры ощущений.

А не такой уж я и инвалид, не способный на магию!

Радости моей не было бы предела, если б не громогласный вой за спиной.

Не успел я и пискнуть, как взмыленный не меньше меня азиат подхватил меня под руку и потащил дальше по коридору. Благо, чуть подлатанная нога позволила хоть и с некоторым трудом, но возобновить движение.

Гонка взяла новый виток, только на сей раз нас ожидал сюрприз в исполнении рогатого чудища.

Стоило нам с азиатом обернуться, как нам предстала ужасающая картина — в пасти догоняющего нас быка с оглушительным треском скапливаются языки пламени.

И ведь точно, железный бык и на такое был способен.

Попробовал выцелить светящийся глаз монстра, чтобы сорвать ультимативную атаку.

Бах! Бах!

Пули отлетали от прочной шкуры, не нанося никакого урона. Да и сам монстр был не тупым, в последний момент наклонив голову в сторону, уводя все пули в молоко.

Очередное нажатие на курок не дало никакого результата. Магазин кончился.

А перезарядиться во время бега меж укрытий я просто не смогу.

Нет той сноровки, к которой привык. Скорее выроню последний магазин для глока, и тем самым лишусь значительного аргумента против базовых монстров.

Да что ж такое?!

Наконец-то, впереди показался слабо освещённый проход в комнату.

Успеем!

Должны успеть!

Треск пламени позади нарастал, а бык всё приближался.

Больше поворотов не было, лишь прямой, как струна, коридор, на котором уже не выйдет так просто уйти в сторону перекатом или прыжком.

Монстр задавит, насадит на рога или просто снесет, подобно тарану.

До заветной комнаты оставалось двести метров...

Впереди раздался грохот.

Сто...

Топот копыт железного быка оглушал, эхом раздавался в голове. Обернешься, и подпишешь себе смертный приговор.

Чувствовалось, что рога твари мотались в жалкой паре метров от нас.

А вместе с тем накапливался и жар пламени.

Пятьдесят...

Ну же!

Железный бык изрыгнул пламенный заряд в наши спины, намереваясь запечь до черной корочки.

Мгновения тянулись так медленно, словно всё вокруг застыло.

Я ощущал, как плавился мой комбинезон, как сгорающий в пепел материал прожигал мою кожу, а следом и мышцы.

Волна огня приносила нестерпимые ощущения, слезы из глаз и застывший вой в горле.

А в тот же момент, как мы уже было думали, что оставалась пара шагов до входа в комнату, как прямо перед нами появилась массивная фигура. Ровно у входа в комнату.

И она, определённо, не принадлежала человеку.

Потому что оказалась шипастой спиной огромного существа под два метра в холке. Сквозь расходящийся вокруг нас огонь и боль увидел смутно знакомые пятна на шерсти существа.

Точно пятна крови по всему телу...

Алый дикобраз. Так я сумел определить подвид гигантской игольчатой заразы.

Очередной квази-промежуточный ранг и что более того...

Монстр, много опаснее железного быка!

— Прыгай! — рявкнул я, когда мы только-только выбежали из коридора.

БАМ!

Снаряд, едва не испепеливший нас, на полной скорости влетел в спину дикобраза и раскрылся огненным цветком.

А после меня с моим попутчиком накрыла мощная взрывная волна.

Глава 10

Взрыв раскидал нас с азиатом по противоположным углам помещения. Перед глазами всё плыло, в голове стоял настойчивый писк, а из ушей, кажется, стала капать кровь.

Кровь...

Я безучастно глядел на то, как кровавые капли растекались по камню подо мной. Как они создавали некий неопределенный узор, чей смысл неустанно утекал от меня, стоило попытаться зацепиться за какую-то мысль.

Не пойми откуда взявшаяся цепкая рука схватила меня за волосы, и в следующую секунду мне влепили мощную пощёчину.

— Ливен! Ублюдок, проснулся! — воскликнул Воронцов, смотря мне в глаза.

Денис. Нет, три Дениса. Что он тут делает? Да и с каких пор у нас в «Кубе» появилось аж три Воронцова? Ах да, лабиринт, железный бык, дикобраз.

— Гадство! — заметив, что я так и не пришёл в чувства, Воронцов, держа меня за воротник комбинезона, с силой тряхнул, точно держал боксёрскую грушу, а не человека.

Но своего парень добился.

Оглушающий звон тут же поутих, да и мои глаза сумели, наконец, сфокусироваться, позволяя мне снова адекватно мыслить.

— Воронцов? Ты что здесь забыл? — удивился я, поняв, что меня всё это время пытался привести в сознание мой потенциальный противник и аристократ, от которого я непременно ожидал каких-то гадостей и подлянок, но никак не помощи.

Сегодняшнее испытание было просто набито сюрпризами и откровениями.

— Твою задницу вытаскиваю, вот что! Если кто тебе голову и свернёт, то только я, а не какая-то рогатая сука из подземелья! — скривился он в гримасе злобы, на что я чуть не расхохотался во весь голос.

Какая же ты душка, Денис! Я прям польщён. Едва ли не до кровавых слез.

И ведь самое интересное то, что я даже мог понять и осознать в полной мере, что он говорил. А это значит, что....

Воронцов перепрыгнул несколько ступеней эволюции за время, меньшее, чем сутки!

Боже, что это, если не чудо самого Неведомого?!

Орангутанг стал человеком прямо на глазах! Удар по шарам явно привёл его в чувства, не иначе.

Нужно будет прибегнуть к этой секретной технике вновь, если, а точнее когда, найдётся очередной смельчак, что захочет меня задавить.

А они появятся. Рано или поздно.

— А-ха-ха-ха, даже не мечтай, собака сутулая. Если и выбирать смерть, то только от старости в собственной постели и с бухлом в руках! — раздиравший меня смех вырвался-таки наружу, из-за чего Денис грозно ухмыльнулся в ответ.

— Шутишь — значит живой, как огурчик. Может, влепить тебе еще разочек для закрепления эффекта? — и он даже занес руку над головой, намекая на очередную пощечину.

— Спасибо, обойдусь. Если ты, конечно, не вздумал прибить меня здесь в тихую, — покачал я головой, отразив ухмылку собеседника.

— Хотел бы, да скорее монстры сделают это всяко быстрее, — здоровяк вмиг сменил язвительный тон на более серьезный.

Я посмотрел вслед тому, куда он повернул голову.

А поглазеть было на что, как никак...

Заряд железного быка серьёзно ранил алого дикобраза, оставив на его спине масштабные подпалины во весь рост, раскидал значительную часть иголок с целыми кусками мяса по комнате, а левой руки у дикобраза и вообще не было видно.

Видимо, тоже результат ульты быка. И ведь мы с азиатом не так уж и далеко ушли от эпицентра взрыва.

Теперь же дикобраз, окончательно взбесившийся от атаки в спину в исполнении железного быка, пытался прокусить тому шкуру в области шеи.

Но тот всё не поддавался.

Только сейчас начал ощущать агонию всем телом. Вместо спины у меня теперь был один сплошной ожог, отчего любое движение эхом отдавало ноющей болью по всему телу.

Еще перед самим взрывом я попытался создать покров маны или нечто подобное, но, как уже стало ясно, безуспешно.

Повезло, что основной урон принял на себя дикобраз, выступив для нас мясным щитом.

И ведь я уже на чистых рефлексах пытался напитать повреждённые участки маной с окрасом водного элемента, чтобы ослабить боль.

Стоит отметить, что данный процесс шел уже более плавно, чем в первый раз, и это не удивительно.

Боль — лучший учитель, которого можно себе представить. Ведь пока ты не можешь думать ни о чем, кроме того, чтобы каким-то способом избавиться от разрушающего тебя коктейля ощущений по всему телу, то и мотивация не пропадет.

Прекрати я сейчас напитку тела маной, то замру на полу безмолвным манекеном, застывшим в агонизирующем вопле.

Нет, лечение прекращать было нельзя. Точно не сейчас и не в нашем случае.

Хоть оно несло в себе крайне незначительный эффект и служило по своей сути аналогом обезболивающего, но большего сейчас и не требовалось.

Заметил, что в десятке метров от меня товарищ Воронцова, которого я видел еще в крепости среди подпевал бугая, помогал подняться пепельноволосому азиату.

Тот тоже легко не отделался, красуясь лицом с обильными кровоподтёками и парой небольших порезов.

Вот его, похоже, спас покров маны, хоть характер повреждений и свидетельствует о том, что маны у того уже по сути и не осталось.

Впрочем, не сдох, и поэтому благодарить стоит судьбу-злодейку и переменчивую госпожу удачу.

Как и мне, к слову.

— Нужно скорее вернуться к сопровождающим на границе лабиринта. Нам и дикобраза хватило, чтобы начать задумываться о побеге, а с появлением вашего рогатого приятеля, перспектива оказаться зажатыми между двумя гадами — совершенно не прельщает, — уже хмуро произнес Денис, не отводя взгляда от замеревших напротив друг друга существ.

— Ох, было бы всё так просто как ты и полагаешь, — ответил я ему, неторопливо поднимаясь на ноги.

— Что ты имеешь в виду? — зыркнул на меня здоровяк, на что я покачал головой.

Опыта долгой погони, как и битвы на выносливость, тот явно не имел. В отличие от меня.

И он мне подсказывал, что стоит нам развернуться и попытаться сбежать, как монстры тут же воспользуются удачным случаем, подчиняясь своим инстинктам и атакуя нас.

Нет, мы обязаны были прикончить этих двух монстров здесь и сейчас, чтобы избежать постоянной угрозы.

Чует моё сердце, что если в лабиринте существа подобного ранга и оказались не по вине или оплошности кого-то из местного персонала, то дело явно начинало дурно пахнуть.

Пускать против студентов — еще неопытных новичков, что только и знают, как кидаться фейерверками из рук и как ударить маной посильнее, монстров около промежуточного ранга?

Идеи тупее и не слышал.

Хотя, если планом являлось истребить четверть поступающих, то мне нравится их наглость и дерзость.

Ни на кого ведь толком и не повесишь убийства в пределах подземелья. Можно было обвинить и сам «Куб», но разве его не крышует Императорская семья?

А значит что? Император таким нехитрым способом мог проредить молодое поколение вассалов, убеждаясь в том, что его клан так и останется на лидирующей позиции во всей Российской Империи.

Да, с такими домыслами меня с распростёртыми объятиями примут в дурку, и поминай как звали.

Всё, собрались. Некогда и дальше в облаках витать.

— Побежишь сейчас — откроешься для противника. И не стоит исключать варианта, что эти двое далеко не единственные во всем лабиринте. Трёх-то монстров в шаге от промежуточного ранга осилишь, а, крепыш? Лично я — нет. Но может быть ты у нас скрываешь потаенный потенциал, что только и ждет своего часа? — саркастично хмыкнул я, а Воронцов заиграл желваками.

Понимает ведь, что если не прибьем эту сладкую парочку из бибы и бобы, то есть дикобраза и быка, то имеет место быть немалый риск получить одним из рогов или иголок себе в спину.

Да и коридоры всяко хаотичнее и менее подготовлены для противодействия существам подобных габаритов.

Денис какое-то время молчал, пока с недовольным скрежетом зубов снова смотрел на меня.

— У тебя есть план?

— Только набросок, да и то уверен я в нем процентов на двадцать, не более, — признался я, переведя взор на капли крови на каменном полу.

Кровь...

Мысль, что так ускользала от меня, наконец, обрела ясность и я позволил себе небольшой оскал.

Вероятность выживания увеличилась до тридцати процентов.

Остальные семьдесят я отмел на вариант собственной крайне мучительной и долгой смерти.

Ничего нового, в самом деле.

— Это лучше, чем ничего. Выкладывай, — произнес Воронцов, а я указал пальцем на вновь столкнувшихся быка и дикобраза.

Грохот стоял оглушающий, каждый из них пытался перекричать друг друга или, по крайней мере, создавалось подобное впечатление.

Сейчас мы являлись что для первого, что для второго — лишь незначительной помехой, добраться до которой не составит труда и позже.

И на этом требовалось сыграть. Как я говорил ранее, играть на высокомерии противника.

— Всё просто. Возьми на себя быка, а с остальным я справлюсь сам, — посмотрел парню в глаза и тот ответил мне изучающим взглядом.

Он пытался понять, не стремлюсь ли я его обмануть, кинув на растерзание более могущественному врагу, а мне же требовалось понять, насколько он был готов мне доверять.

То, что он оказался умнее моих ожиданий, это, конечно, хорошо, но еще следовало понять, принесёт это мне выгоду или вред.

Не бросишь ли ты меня в самый ответственный момент, а, парень?

Точно прочитав мои мысли, Денис налепил на лицо самоуверенную мину и постучал булавой по плечу, которую только что снял с крепления на поясе.

— Так понимаю, от меня только и требуется, что посильнее вдарить по стальной корове?

— Четче и не скажешь, — фыркнул я, перезаряжая в глоке последний магазин с патронами, и поднимая с земли кинжал.

Ремней и креплений больше на мне не было, снесло куда-то в сторону взрывом.

— Подсоби дикобразу, атакуя задние конечности быка и давая первому шанс для атаки. Дадим ему то, чего он так хочет, а сами уже придём на все готовенькое. Только сам не окажись между ними двумя — прихлопнут как таракана, — дал я совет напоследок и метнулся в сторону очухивающегося азиата и напарника Дениса.

Азиат еще выглядел относительно целым, а вот товарищ Воронцова...

Перевязанная наскоро рука, закрепленная оторванным участком комбинезона, мягко намекала, что тот уже не боец и помощи от того ждать не следовало.

Печально, но ожидаемо. Все равно я на него надежд и не ставил.

— Ты и я пойдём крошить дикобраза, — я ткнул в азиата пальцем, на что тот никак не выразил недовольства. Какой же ты понятливый, зараза. Просто идеальный солдат для Плеяды Чудовищ. Всегда бы так, и мы еще лет десять назад свергли бы всех тамошних Лордов, — Ты же дуй к коридору и оставайся на стреме. Если попрет мелочь, то хотя бы задержи ее, а если крупняк, то... Не думаю, что нам останется хоть что-то, кроме как варианта свалить поскорее.

Невзрачный прихлебатель попытался что-то возразить, указывая на свою раненную конечность, на что я ему молча кинул глок.

Тот кое как словил пистолет, а когда спустя несколько секунд осознал, что ему кинули, то облегченно вздохнул.

Понял, что я его и не думал отправлять на убой, а более того, на самый безопасный участок распределил.

Мы с азиатом поспешили помогать Воронцову, а парень убежал в обратном направлении.

— Алый дикобраз имеет высокий центр тяжести и крайне неуклюж. Целься в связки суставов на задней стороне его лап. Обездвижим — сделаем половину дела, — пепельноволосый кивнул, и мы присоединились к схватке.

Я, Воронцов и местная версия Джеки Чана моментально оказались в гуще происходящего, каждую секунду раз за разом расходясь с костлявой.

Два монстра всё пытались прибить друг друга в первую очередь, а уже потом нас самих, если выпадала такая удачная возможность.

Воронцов лупил по заднице быка, отвлекая того от своего оппонента, пока азиат ограничивался размашистыми ударами по ногам дикобраза, с каждым ударом двигаясь все медленнее и медленнее. Сказывалась общая усталость и отсутствие покрова маны.

Воронцов был не лучше. Покров у того еще не спал, но тоже мерцал алым светом, сигнализируя о последних каплях энергии.

Я же... На удивление чувствовал себя всё лучше и лучше.

Наконец-то моя мана не являлась мертвым грузом, так что исцеление пусть и не мимолётно, но делало своё дело.

Наслаждения, конечно, подобный процесс не приносил ни капли, как раз наоборот, только ошеломляющий зуд и жжение.

Вместо тысячи слов... Хотелось произнести трехступенчатую матерную конструкцию. Но я пока держался, ограничиваясь наблюдением. Нужно было подловить момент, иначе всё не имело смысла.

Вот, азиат вложил всю силу в удар алебардой, оставляя глубокую рану на ноге дикобраза.

Тот зашипел, когтистой лапой отбрасывая в полет парня, оставляя глубокие раны на груди.

Только не это!

Тело пепельноволосого кубарем укатилось в сторону, несколько раз ударившись о камень, и больше не двигалось. Я мог только надеяться, что тот еще оставался жив.

Соберись, Марк. Не прибьёшь этих двух, то уже и сам не выберешься!

Железный бык взревел, заметив, как отвлёкся его противник и слаженным движением проткнул грудь дикобраза своими рогами.

Бум!

Монстра отнесло импульсом в стену, посыпалась крошка. Раздался вой игольчатой твари.

Я как никогда почувствовал в воздухе смрад крови и жженого мяса.

— Денис!

— Знаю!

Воронцов верно подобрал момент, чтобы атаковать быка сзади, точно булавой по коленной чашечке.

Вложенная сила и остатки маны сыграли свою роль.

Раздался глухой треск, бык припал на бок, жалобно взвыв.

Вот только бугай не среагировал на хвост быка, что до этого момента особо не отсвечивал.

Это оказалось очередной ошибкой.

Словно отмахиваясь от назойливой мухи, хвост нанес хлесткий удар в грудь Денису и тот пулей улетел куда-то во мрак коридора, откуда мы и прибежали.

Выжил ли тот? Не знаю. Последние крохи покрова как могли защитить, так и нет.

Алый дикобраз в то же время не дал уйти своему смертельному противнику безнаказанным, отвлекаясь на окружающую их мелочь. Шея дикобраза извернулась под неестественным углом, когда его острые ряды клыков вонзились в шкуру на шее у быка.

Грянул звон стали. А сразу после нее треск, точно хрупкий чугун, что не выдержал предельной деформации и лопнул пополам.

Дзинь!

Монстр сумел прокусить защитный доспех быка и уже не намеревался отпускать свою жертву, что была так близка к смертному одру.

Но кто ж тебе позволит так легко насладиться предстоящей победой?

Сблизился со сцепившимися друг в друга порождениями Плеяды.

Отталкиваясь от быка, я запрыгнул на дикобраза, хватаясь за его мех и используя тот, как отправную точку для нового прыжка

Единственная уцелевшая лапа попыталась пронзить меня насквозь, но неустанно бьющийся в смертельной агонии бык не позволял монстру так легко достичь своей цели.

Оказавшись на одном уровне с мордой дикобраза, чья челюсть была плотно сцеплена на шее у его противника, не позволяя той и дернуться, я облизнул потрескавшиеся сухие губы.

Доигрался, урод мохнатый.

Его безумные зрачки одним своим злобным блеском точно пытались сжечь меня заживо.

Но тот не мог ничего поделать. Ослабь свою хватку дикобраз, и бык того спокойно прибьёт к стене рогами, как ученый бабочку к стене булавкой.

Источник послушно откликнулся на мой новый посыл, когда вся мана, направленная на исцеление, начала концентрироваться в токе крови во всем организме.

Если можно сосредоточить ману в мышцах и суставах, то почему нельзя поступить также и с кровью?

Вот только не с целью исцелить себя, а сделать из нее этакий аналог взрывчатки.

Звучит безумно, наивно и тупо.

То, что надо в моем положении!

У любой материи есть предел, сколько энергии она может впитать в себя.

Из-за этого аспекта многие маги рушили свое будущее, перенапрягая каналы или используя слишком много маны в заклинании, что приводило к непроизвольному всплеску энергии, а следом и взрыву.

Взрыв. Что может быть лучше?

Самое-то для меня! Суицидальная атака номер тридцать шесть!

Вливая ману в кровоток, я ощущал, будто температура моего тела стала стремительно расти. Будто лихорадка под сорок градусов охватила всего меня.

Недостаточно!

Новый поток маны, и перед глазами проступили черные пятна, а следом пришло и головокружение. Я едва ли не сжигал себя изнутри ради определённого мгновения.

Чего не сделаешь ради победы, да? Я, предвкушающе улыбнувшись, оставил кинжалом на своей ладони глубокий порез и тут же прислонил окровавленную руку к носу дикобраза.

Тот замахнулся тяжелой лапой над моей головой, уже ощущая подозрительную концентрацию энергии, в буквальном смысле, — под самым носом.

У меня была всего пара секунд. Раздавит меня монстр своей конечностью, аки блоху, или я успею свершить задуманное?

Поглощенная мана, точно электричество за мгновенье собралась в повреждённом участке. Я ощущал, как горят энергоканалы, как рвутся сосуды от подобного непотребства.

Но всё это ничто перед тем, что меня ожидало.

Ведь кровь уже хлынула наружу через рану. Нельзя закачивать ману вовне? Но кто говорил, что нельзя такого делать на носителе? В моем случае — частичке себя самого?

— Искусство — это взрыв! — издал с пафосом я, концентрируя всю ману в вытекающих из раны каплях крови.

Под мой гремящий хохот алый дикобраз в ужасе раскрыл глаза.

Глава 11

Направленный взрыв за короткий миг тут же снёс дикобразу половину черепа, а меня отнесло назад последовавшей от взрыва волной.

Рука следом отозвалась вспышкой боли такой силы, что из моих глаз чуть не посыпались искры.

В следующую секунду на всей скорости моё тело впечаталось в каменный пол.

Послышался хруст костей.

Вот же дерь...

Я толком не успел среагировать, как моё сознание угасло из-за последовавшего болевого шока.

Но всё это было уже не важно.

Ведь я победил.

И лишь это имело значение...

***

Очнулся я на всё том же каменном полу. Хотя да, чего я ожидал? Койки медпункта? Угу, в сладких грёзах.

Хотя про грёзы это я поторопился...

— Вы уже в сознании? — надо мной появилось женское личико, которое было так близко, что я чуть не откинул копыта от неожиданности.

Розовые глаза, лилового оттенка волосы и детское наивное личико.

Так бы и потеребил за щёчку, если бы не чертов скример в ее исполнении!

— Ой! — выдала девчонка, когда мы столкнулись лбами, стоило мне резко поднять голову.

Ай, мля!

Тут же следом пришла боль со всех прочих пораженных участков из-за резких движений, из-за чего я зашипел сквозь сжатые зубы.

Какого хера я еще живой вообще?

— Я-я, сейчас! Прошу, не двигайтесь, — пискнули над моей головой, а после...

После меня охватило слабое изумрудное свечение, а боль сама по себе стала уходить.

Так, стоп.

Она что — хиллер местного разлива?

Вот это мне... повезло.

Быстро осмотрелся. Мы были внутри всё той же комнаты. Но уже в ее самом непострадавшем углу.

Два трупа монстров оставались такими же, как я их и запомнил.

Дикобраз со скошенным наполовину черепом и бык с прокушенным хребтом.

Ха-ха-ха... Точно, я же победил.

Даже и не заметил, как усталость накатилась следом, стоило мне только дать слабину и понять, что теперь я в надёжных руках.

Ну, насчёт надёжности я еще тороплюсь с выводами, но пока идёт лечение моих травм, то я не против.

— Вы в порядке? И-извините, если процесс исцеления займёт некоторое время, я всё же учусь. Да и характер ваших повреждений не соответствует моим нынешним навыкам, я смогу разве что чуть-чуть срастить переломы в левой руке, да облегчить боль от ожогов, но лишь ненадолго. Потом потребуется снова... — ходячая энциклопедия по анатомии всё неустанно описывала мои повреждения, но я уже и не пытался вслушиваться в ее речь.

— Как... остальные?

— Вы о ваших товарищах? Они относительно целы, точнее, в критическом состоянии, но не таком, как вы. Егор им сейчас оказывает первую помощь, — скороговоркой ответила девушка, вынуждая меня недоуменно переспросить.

— Какой такой Егор?

— Это я! — возникла из-за плеча лилововолосой полноватая морда, а мое сердце во второй раз пропустило удар.

Они вообще медики или несостоявшиеся убийцы?

— Егор! Не пугай людей. Он и так едва выкарабкался, а тут еще ты. Волнение для пациента может привести... — незнакомка тут же обрушила свою речь, аки пулемет, на «Егора», вынуждая того моментально капитулировать.

— Понял-понял! Не кипятись, вон ему уже два ребра срастила воедино! — ткнул он мне в область груди, и мне совсем не понравились его слова.

То есть... Как воедино срастила?!

Химеру из меня сделать вздумала?

— Что? Где? Всё нормально с грудной клеткой, не понимаю, о чем... Егор! А ну вернулся сюда! — девушка осмотрела меня, а уже следом крикнула вслед сбежавшему от нас пухляшу.

Маразм крепчал.

А я всё больше полагал, что я просто ударился головой и теперь мне снится, что я попал в этакую дешевую пародию на какой-то американский ситком.

С закадровым смехом. Вон, даже хохот этого чудаковатого «Егора» данную мысль подтверждает.

— Как тебя зовут? — прохрипел я, обращаясь к розовоглазой.

— А? М-меня? Элиза Б-белова, — заплетаясь, нервно и со всё той же скоростью японского скоростного поезда на монорельсе, ответила краснеющая на глазах девушка.

Буду звать тебя, значит, томатик, Элиза.

— Ты, случаем, не ангел? Ведь ты так прекрасна, словно само Солнце спустилось на землю согреть меня... обещаю построить величайший памятник в твою честь, — ляпнул я первую пришедшую в голову фразочку из какой-то любовной корейской дорамы, правой рукой касаясь ее алой, как помидор, щеки.

И где мои закулисные улюлюканья и визги смущенных дев? Эх, ну почему я не переродился в романтической комедии...

Ее глаза неотрывно смотрели в мои, губы дрожали, не зная, что и произнести, а лицо стало еще более пунцовым, чем прежде.

Хотя, казалось бы, куда уж более? Оказалось, возможно и такое.

— П-правда? — поражённо прошептала она.

— Нет, — я вернул руку себе на грудь и устало прикрыл веки.

Ненавижу ситкомы.

Они слишком приторные на мой вкус, не то, что жизнь.

Она, наоборот, имела тенденцию слишком часто обращать всё вокруг в непрекращающуюся драму, ни одним из финалов которой ты зачастую не будешь доволен, и останешься только с багажом сожалений и несбыточных желаний.

— Ну вот, а я уж было обрадовалась, — разочарованно пропищала девчушка. Причем, звучало это воистину искренне.

И самое занятное, что всё это время изумрудное свечение, исходящее от ладоней незнакомки, ни на секунду не прерывалось.

Не так уж она и наивна, как я первоначально подумал.

Что же...

Я не сдержал смешка. Возможно, и ситком в небольших дозах тоже мог быть полезен.

Не знаю, откуда пришла эта парочка, и что сейчас происходило вокруг нас, но ясно было одно. Небольшой перерыв мне был просто необходим.

Чтобы проанализировать свои новые возможности, допущенные ошибки, так и... понять вообще, что нам следовало делать дальше и как вернуться в крепость.

Желательно одним куском.

Ведь испытание еще только начиналось...

***

Замдиректора «Куба» стремительной походкой нёсся по коридору.

Вокруг мелькали многочисленные сотрудники, взбаламученные, нервные и напряженные.

И на то была серьёзная причина.

Впервые за десять лет спокойствия академия в который раз оказалась втянута в дурнопахнущую передрягу.

И причиной тому на этот раз стало ежегодное распределение команд между первогодками.

Точнее, произошедшая в это же утро череда смертей персонала в закромах Имперской академии.

Само же испытание, которое хоть и считалось вехой для каждого студента «Куба», но в то же время являлось одним из самых безопасных и ненапряжных мероприятий для начальства академии.

Всего-то требовалось непосредственно перед испытанием провести локальную разведку, как в пределах лабиринта, так и в определенном радиусе от него в подземелье.

Привычная миссия, выполняющаяся на еженедельной основе стражами крепости у входа в подземелье, и которая выполнялась по большей части для того, чтобы удостовериться в отсутствии потенциальной угрозы в данной местности.

Сам лабиринт всегда наполнялся лишь базовыми призывными существами, что убирало возможность смерти студента.

В крайнем случае те только изобьют до бессознательного состояния. Да, приятного мало, но зато подобная мера станет отличной мотивацией для проигравшего и уроком на будущее.

Ведь настоящие монстры не предоставят пощады проигравшему.

В эти дни преподаватели и не только могли позволить себе последний день отдыха и не мотать нервы.

Потому что система работала год за годом, и ничего.

Так почему...

Почему данный инцидент произошел в его последний выходной?!

— Господин Виссарион, госпожа Виктория... — Федор Батрунов, телохранитель директрисы, что состоял в роду, вассального Громовым, попытался его остановить.

Всё не научится парень адекватному исполнению своих обязанностей.

Хотя на то он и телохранитель, что обязан придерживаться формальностей даже в экстренных случаях.

Особенно в экстренных случаях.

— Федь, не сейчас, — отмахнулся от него замдиректора и резким движением отворил дверь.

— Но... — парень попытался возразить, но резко передумал, стоило раздаться оглушающему грохоту.

Дверь на полной скорости влетела в стену, привлекая внимание хозяйки кабинета и находившихся внутри людей к вошедшему.

— Геннадий Михайлович? — брови девушки поползли вверх.

— Виктория Константиновна, срочное донесение, — ничего не разъясняя, произнес мужчина и девушка понимающе кивнула, после чего обратилась к собравшимся магам вокруг ее рабочего стола.

— Господа, попрошу вас ускориться с расследованием касательно исчезновения монстров из казематов арены. Проверьте записи видеокамер, попробуйте восстановить данные с закодированных врат. Не мне вас учить. Злоумышленник наверняка воспользовался поддельным удостоверением личности, раз его, не подняв тревоги, пропустила охрана и позволила сразу после нанести удар в спину. Либо же неизвестный является в достаточной степени влиятельным, чтобы охрана и не подумала на него. Так или иначе, шифровальщики должны выудить хоть что-то из баз данных. Оставляю это дело на вас, докладывайте, если появятся даже самые незначительные зацепки — это всё равно позволит сократить круг подозреваемых, — высокопоставленный персонал академии послушно кивнул девушке и в той же спешке покинул кабинет исполнять свои обязанности.

Телохранитель же удостоился успокаивающего кивка и тот со вздохом закрыл шатающуюся на дверных петлях дверь.

— Дело так и не сдвинулось с мертвой точки? — устало покачал головой замдиректора, поправив рукав рубашки и присаживаясь напротив директрисы.

Виктория обречённо вздохнула, прикусив большой палец.

— Никаких зацепок. Совершенно. Кто бы это ни совершил, но действовал он очень вдумчиво. Все базы данных зачищены, что не даёт восстановить список тех, кто посещал казематы в последние несколько дней к ряду. Охрана перебита. Поголовно. Причем, так чисто и тихо, что складывается ощущение, что работал маг 5-ти звезд, а то и выше. А таковых среди персонала не так уж и много. А значит...

— А значит, что кто-то скрывает свой уровень сил, используя высококлассный артефакт, — закончил за нее мужчина, пригладив от раздражения свою идеально уложенную шевелюру.

Настоящий мужчина обязан всегда выглядеть с иголочки. В какой бы ситуации тот ни оказался.

Так и сейчас на нем опрятно сидел строгий бежевый костюм и того же тона брюки.

— Полагаете, это возможно? Чтобы подобная маскировка сработала и обманула нашу аппаратуру, то она должна быть как минимум уникального качества, — высказала сомнения девушка.

— Я соглашусь, что артефакт такого уровня, это невиданная редкость, но и не стоит забывать, что неизвестный противник замахнулся сразу на весь «Куб», если не всю Империю, с намерением выбить сначала ее фундамент, — сцепил руки в замок мужчина.

— Геннадий Михайлович, вы же не думаете...

— Я могу и ошибаться, Виктория Константиновна, но в силу своего опыта я предпочитаю рассматривать наихудший из сценариев, — мрачно кивнул замдиректора.

— Значит, война? — невольно осунулись плечи девушки, на что мужчина сурово поджал губы.

Гражданская война еще не была забыта даже по истечении десяти лет. Многие кланы и рода уже остались лишь на страницах учебников истории, трупы многих преступников уже давно сгнили в гробах, а погибшие родственники и близкие оплаканы по несколько раз.

И всё равно... этот шрам всё еще оставался на душе каждого, что застал ее ужас.

Горящая Москва, разрушенные и обнесённые усадьбы, залитые кровью многоэтажки и торговые центры, заминированные рынки и базары, среди рядов которых творилась бессмысленная и беспощадная мясорубка, уносящая сотни жизней за какие-то сутки.

Тысячи сирот, обездоленных, увечных и изуродованных войной людей.

В тот год Империя надломилась. Население столицы не сдалось, не пало перед бунтовщиками, дало отпор...

Но люди уже не были прежними. Преступления, совершенные на улицах Москвы, требовали мести, и она свершилась.

Империя едва не разорвалась на две части вновь, даже когда бунтовщики сдались.

Ведь жертвы жаждали смерти убийц своих семей. Даже если от рода заговорщика остались только дети.

Невиновные и незапятнанные, поступки родителей которых обрекли их самих на мучительную смерть.

Когда на его глазах некогда добропорядочные аристократы жестоко казнили последнего отпрыска одного из крупнейших кланов среди бунтовщиков, то мужчина понял...

Империя уже не станет прежней. За время гражданской войны в ней скопилось столько взаимной злобы и ненависти, что немудрено, что соседи вздумали воспользоваться этим.

Да, вся страна сейчас казалась ему пороховой бочкой. И большой вопрос, сумеет ли Император и его клан удержать их страну на сей раз.

— Не исключаю подобной вероятности, — прикрыл глаза господин Виссарион, желая поскорее отдалиться от болезненных и жутких воспоминаний.

Сейчас они делу не подмога.

— Ясно. Так что у тебя за срочность, Ген? — откинулась на спинку кресла девушка, вглядываясь только в одной ей известную точку на поверхности стола.

— Сегодня нашли труп одного из распределителей арены, — с этими словами мужчина вытащил из внутреннего кармана свой собственный «гапс» и вывел на голографический монитор серию фотографий тела под разными углами.

Директриса внимательно осматривала фото несколько долгих минут, после чего задумчиво постучала по подлокотнику.

— Тот же почерк. Один колющий удар в сердце со спины. Чисто. Скрытно. Профессионально. Жертва даже и не успела пискнуть, — заключила она.

— И я о том же. Я не стал говорить при всех, но я уже расспросил знакомых и коллег жертвы. Мужчина обладал довольно несносным характером и нередко грубил как товарищам, так и студентам, за что получал немало жалоб. Но свою работу выполнял до недавнего времени без особых нареканий. Потому и ограничивался штрафами и выговором от начальника отдела. Зачем его выбрал неизвестный, я так и не понял, — признался мужчина, после чего Виктория щелкнула пальчиками, точно ее настигло озарение.

— За какую группу он отвечал во время вступительного экзамена? — поинтересовалась она.

Виссарион сноровисто зарылся в «гапс», после чего сверился со списком ответственных во время недавних боев на арене.

— Группа В-1, — доложил замдиректора, чем вызвал тихий смешок у Виктории.

— Вот и оно, Геннадий Михайлович, — ее губы расплылись в недоброй улыбке, отчего даже такой ветеран, как Виссарион, не смог сдержать холодка по спине.

— Не понимаю...

— Всё просто, Гена. Кто-то подчищает следы своих оплошностей. И нам остается лишь выжидать. Но этим пусть займутся соответствующие люди. Я, конечно, понимаю, что вырвала тебя с последнего дня отдыха, но не мог бы ты лично всё проконтролировать? — попросила его девушка, вынуждая мужчину поморщиться.

Лучше бы и не напоминала о потерянном выходном.

— Как скажете, Виктория Сергеевна, — сквозь силу улыбнулся Виссарион и уже собрался покидать кабинет.

Как его снова окликнули.

— И не забудьте оплатить ремонт двери мне в кабинет — кинула ему в спину директриса, а мужчина дернул дверную ручку на себя.

В тот же миг дверь окончательно слетела с петель и замерла, словно какая-то игрушка в руке у замдиректора.

— Я вам новую куплю. На этот раз металлическую, — он хмуро посмотрел на свою руку, вздохнул, едва слышно чертыхнулся и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вышел спиной вперед из помещения.

После чего не забыл приставить дверцу к косяку и столь же стремительной походкой покинуть их с телохранителем компанию, оставляя остальных безмолвно смотреть тому в спину.

— Вот же... мажор, —по-доброму прошептала вслед замдиректору рыжеволосая красавица.

Сразу после чего зазвонил дисковой телефон на краю стола.

— Громова на проводе, — тут же взяла трубку девушка, предчувствуя неладное.

И ее интуиция ей не соврала.

— Госпожа директриса, беда! — голос главного оператора портальной арки она узнала сразу.

— Что случилось? — хмуро спросила рыжеволосая.

Впервые она слышала такую тревогу у женщины, что славилась своим спокойствием и сдержанностью.

— Крепость, — голос собеседницы панически дрогнул, — крепость пала...

Глава 12

Очнулся я, по субъективным прикидкам, через пару часов. Сразу отметил для себя, что уже и не чувствую усталости в теле. Рука, на которую было совсем недавно страшно смотреть, пришла в норму. По крайней мере внешне. Еще появлялся какой-то глухой отклик фантомных болей, но это практически ничто по сравнению с тем, что было до начала лечения.

Ребра тоже зажили, так что я сумел в кои-то веки с легкостью вздохнуть, не ощущая режущей боли в груди.

Согнулся по пояс и, скрестив ноги в позе лотоса, стал осматривать собственное тело и проверять «работу».

В общем, Элиза поработала на славу. Вот что значит правильная подготовка и надлежащее обучение.

Чуть ли не подняла меня на ноги. Вот побольше бы таких самородков!

Хотя, я слышал, что местные мастера исцеления, что служат напрямую Императорскому клану, способны и с того света поднять. И отрастить для тех новую конечность вообще не составляет огромного труда.

Вопрос лишь в цене, но, думается мне, у правителей целой Империи вопрос в данном ключе не стоит совершенно.

— В-вы в порядке? Господин... — на сей раз я не удивился снова выглянувшей из-за плеча девчушке.

Может, у нее бзик такой, пугать людей для получения садистского удовольствия?

А что? Я не раз встречал на страницах всевозможных произведений, преимущественно отбитых напрочь, стандартную модель медсестры, что внешне паинька, а на самом деле лютая извращенка-садистка, которой всласть чужие страдания.

Но только пока она их «лечит»! Вот не из таких ли дамочек и сама Элиза?

Поживём увидим, как говорится.

— Марк Ливен. Спасибо, что вылечила. Иначе бы скукожился здесь, — склонил я голову перед ней в благодарном поклоне.

— Н-не нужно благодарностей! Это моя работа! Да и вообще... — она вновь замялась, нервно сложив ладошки домиком.

Еще и покраснела от смущения. М-м-м, милота.

— Что с парнями? — пока она еще пыталась прийти в себя и что-то бормотала едва слышно себе под нос, я осмотрелся.

Трупы монстров. На месте. Это ладно. Но зато подтверждает тот факт, что они ни черта не призванные существа, а самые настоящие существа из Плеяды.

Жаль, что ядра из них сейчас не достать — слишком много работы, да и времени это займёт немало.

Полагаю, именно с арены тех и взяли, потому что иначе просто неоткуда, да и зачем?

Отдельно посылать группу профессиональных магов-охотников для поимки монстров для испытания первогодок?

Звучит, в целом, логично, но тогда почему не предупредили нас?

Тогда становился слишком велик риск лишиться головушки. А так, будь это включено в программу изначально, то нам дали хотя бы намек по типу «видишь, что не гоблин перед тобой, а сука под три метра — беги со всех ног».

Вот тогда еще можно было бы как-то оправдать действия «Куба». Но если же этого никто не планировал...

То дела наши в полной жопе. Либо случилась какая-то диверсия или подстава, что произошла со мной на арене, или кто-то очень могущественный на верхах академии решил провести этакий «отбор сильнейших».

Чистка во всей ее красе. Это мог быть тот же Император или иной другой аристократ, чьей власти хватит для ответа за смерти будущих наследников многочисленных родов и кланов.

Или безумец, который даже и не задумывается о последствиях своих действий и то, к чему они приведут.

В прошлой жизни мне доводилось слышать об учебных заведениях, что на выпускном экзамене устраивали бойню среди студентов, тем самым отделяя зерна от плевел и собирая среди сотен и тысяч самородков тот самый десяток или несколько больше ограненных алмазов.

Известно, что упавшие нам на голову бедствия закаляют или убивают, поэтому и те, кто переживали ту самую финальную рубку, впоследствии становились настоящим кошмаром для порождений Плеяды Чудовищ.

Безжалостные, собранные, стойкие и готовые к любой ситуации и ужасу, что выпадет на их участь.

Однако, стоило ли это нескольких сотен жизней остальных? Не знаю. Просто... не знаю.

Ведь подобная методика представляла собою палку о двух концах.

С одной стороны ты получишь готовых на всё и ко всему бойцов, что в реальном бою стоят десятка неподготовленных юнцов, и чья выживаемость даст прикурить очень многим.

С другой же, ты бросаешь на алтарь в качестве жертвы всех остальных, даже не давая тем шанса раскрыться в той или иной роли, лишь делая из тех очередную ступеньку для более приспособленных и подготовленных.

— Господин Ливен? — моей руки коснулась бледная, как снег, ладошка Элизы, отчего я непроизвольно дернулся.

Так, опять ушел в мысли. Не сейчас. Нужно думать о выходе из лабиринта, а уже потом рефлексировать.

— Да, извини, задумался. Как состояние ребят? — повторил я вопрос и девушка указала пальчиком мне за спину.

— Егор их перебинтовал, а я уже долечила по возможности. Сделать смогла не так уж и много по причине недостатка маны в моём источнике. Но вы являлись более приоритетной целью по причине тяжести повреждений, так что имеем, что имеем. Их жизни на данный момент ничего не угрожает, но когда восстановится мой резерв, то потребуется повторный сеанс исцеления, — я начинал поражаться вот этому «тумблеру» в ее голове.

Вот вроде общаешься с ней, так перед тобой стоит вся из себя милашка-стесняшка, а стоило перейти на более профессиональную плоскость. В нашем случае — медицины, то всё...

Перед тобой конкретный профессионал, подкованный в своей области и готовый всё разложить по полочкам понятным и доступным языком непосвященному. Удивительно...

Кого только Земля на себе не носит.

— Еще раз спасибо за помощь. Я пойду, проверю их, — поднимаясь с пола, я уже не удивился очередной вспышке румянца на щеках Беловой, а также скомканному ответу мне вслед.

— Хей, с добрым утром, приятель. Живой? Ничего не болит? Хвоста не отрастил? — а вот и очередная заноза в жо... Или, если говорить более обстоятельно, Егор.

Я с ним и словом не перекинулся, а уже на подсознательном уровне ощущал головную боль, которую он собою и представлял.

— И тебе здравствуй. Марк Ливен, — протянул ему руку для рукопожатия, на что он шустро и с довольной лыбой во все тридцать два ответил, активно замахав моей рукой, точно намереваясь оторвать.

— Егор Балацкий. Ты ж смотри, не оторвалась... — ухмыльнулся он, прокручивая мою руку под всевозможными углами.

Забудьте, что я сказал про головную боль. Этот тип, скорее, станет причиной моего помешательства и надевания рубашки со связанными рукавами за спиной.

Словно прочитав мою невысказанную мысль в глазах, он беззаботно поднял руки в жесте капитуляции.

— Ничего личного, Марк. Всего-то профессиональные заморочки медиков и слежка друг за другом. Я ведь про хвост не шутил. Она, — взглядом указал на девушку за нами, — может и не такое сотворить. Так что слежка, контроль и взаимовыручка!

Я лишь отчасти понял к чему он клонил, но всё же мотнул головой.

Беловы, что местная альтернатива доктора Франкенштейна, раз тут вовсю пекутся, а не пришьет ли чего девушка, рожденная под их фамилией.

Нужно не забыть поставить себе пометку по данному вопросу.

Чем больше знаешь о тех, кто тебя окружает, тем лучше.

Знай врага и знай себя и будешь непобедим. Но если не знаешь друзей, что находятся возле тебя, то и враг может не понадобиться.

Вдвоем мы уже подошли к расположенному в углу комнаты мини-лазарету.

Здесь был и Джеки Чан, что с окровавленными бинтами лежал на спине и безмолвно пялился в черноту лабиринта.

При нашем приближении он скосил взгляд синих глаз на нас, а после чего вернул всё своё внимание к лицезрению вездесущего.

Вот же... истинный азиат. Или бурят. Вообще без понятия.

Возле того также сидел с закрытыми глазами дружок Воронцова, медитируя.

Копил ману, поди.

— Очухался всё же, Ливен! — гоготнул Воронцов и тут же поморщился, схватив себя за бок.

— Что с ним? — спросил я Балацкого.

— А-а-а, — махнул он рукой, — симулирует.

— Я тебе голову откручу, «симулирует»! — рыкнул в его сторону Денис, на что Егор прямо-таки расправил плечи и приобрёл вид наглеца.

— Ты? Ну-ну, давай попробуй, крепыш. И крякнуть не успеешь, как получишь отвёртку в печень. И всё, поминай как звали, — пообещал пухляш, вынуждая Воронцова тихо зашипеть и неслышно выругаться сквозь поджатые губы.

— Успокойтесь, оба. Нам сейчас о другом думать надо, — остановил я разгоравшуюся склоку, а потом посмотрел на Егора, — У тебя реально есть отвёртка? — заинтересованно спросил я, на что он повернулся ко мне лицом.

— Конечно же! Всё своё ношу с собой, — и с этими словами он протянул мне... нож?

Откуда ты его вынул, друг любезный?

Глянул на нож.

Нет, всё же не нож. Заточка. Вашу мать, это была самая настоящая заточка, сварганенная из какой-то деревяшки и лезвия бритвы, примотанного, кажется, изолентой к основанию.

— Но это же... отвертка? — слегка усомнился я в адекватности собеседника.

— Как крестовая и плоская отвёртка сойдёт и ладно, — пояснил он, ловко крутанув заточку в ладони.

Теперь понятно, почему Элиза назвала этого типа «Егор». Причём, столь красноречиво, словно нечто нарицательное, а не обезличенное имя.

Теперь понимаю.

— А... — выставленная рука перед моим носом не дала договорить.

— А если я каждому буду говорить, что у меня с собой самодельная заточка, то меня назовут каким-нибудь психом и попробуют повязать. Ну, или забрать заточку. А ведь никогда не знаешь, когда понадобится вонзить перо под ребро ближнему своему. Или монстру, — после чего кивнул в сторону одного из выходов с комнаты.

Где краем глаза можно было различить пару трупов монстров. Причём, базового ранга. Заметил среди них и саблезубого льва. Нехило. Не самый слабый среди существ, но и не на пике своего ранга.

Короче, реально... Егор.

— Ладно, понятно. Так... Элиза! — подозвал я девушку, которая тут же показалась всего в полуметре от меня. Быстрая!

— Д-да?

— Соберитесь все сейчас. Нужно решать, как быть дальше. Уже понятно, что испытание пошло не по плану, или в него внесли корректировки, о которых нам не сообщили, раз тут теперь гуляют вовсю вот такие образины, — и рукой ткнул в две огромные туши в противоположном конце комнаты.

Студенты дружно закивали. Оно и ясно. Никому не хотелось пересечься с подобной тварью, после чего уже убегать от нее по всему лабиринту.

Эх, предчувствую, что гробиков после этого теста понадобится точно не один и не два.

— Что тут думать? Нужно идти к выходу! На внешнем уровне лабиринта было сильно меньше призванных существ, так что и монстров промежуточного ранга вероятность встретить будет сильно меньше, — предложил Воронцов, на что ему возразил Егор.

— Ага. А если их запустили именно вслед за нами через проходы, то мы как раз пойдём им навстречу и упростим тем поиски. Лучше пойти в самое ядро лабиринта. Если встретим там других студентов, то, собравшись в группу, уже сможем покинуть лабиринт. Да и не забываем о том, что нам необходим ключ-карта, чтобы покинуть пределы лабиринта. У вас он есть? — его слова в разрез с его обычным поведением клишированного психа звучали совершенно логично и рационально.

Не говоря ни слова, я вынул пластинку из нагрудного кармана комбинезона.

Все ошарашенно уставились в мою сторону, вынуждая меня нацепить гордую улыбку.

— Окей, это уже что-то. Но одна ключ-карта карта пускает на выход численность группы в четыре человека. А нас тут уже шесть. Значит, кому-то придется остаться... — глаза Егора недобро вспыхнули, стоило тому глянуть на азиата и подручного Воронцова.

Последний заметно занервничал, заерзав на своём месте и глянув искоса на Дениса.

Оно и понятно.

Я убил дикобраза. Моя ценность, как соратника, уже показана.

Элиза и Егор медики. Да и, думается мне, идут в комплекте, так что бросать их никто не станет.

А вот дальше уже сложнее.

Джеки Чан и Воронцов находились примерно на одном уровне по боевой мощи, но последний выигрывал за счёт своего происхождения.

Уж больно род Воронцовых сейчас на слуху и находится на пике своей власти.

А значит что?

Остаются методом исключения два кандидата на выброс.

Я пока молчал, решив посмотреть, как поведут себя аристократики в данной ситуации.

Все же мне с ними еще лет пять жить и учиться бок о бок. А также сражаться, да...

Информация — ключ к победе.

Воронцов же совершенно лишенным эмоций взглядом упёрся в своего товарища, наверняка прикидывая плюсы и минусы подобного решения.

Никто ни сказал и слова, но напряжение начало потихоньку нарастать.

Что же решит аристократ? Мне стал действительно любопытен ответ здоровяка. Он уже сумел обмануть мои ожидания один раз, сумеет ли вновь?

Станет ли он рисковать собой ради какого-то вассала, чей долг есть служить и повиноваться господину, а при необходимости и отдать свою жизнь.

Кем же ты окажешься, Денис Воронцов?

И после долгой паузы он дал ответ.

— Отличное предложение, — поддакнул он. Егор прищурился, точно съел целую плитку шоколада. Элиза вжала голову в плечи. Вассал Воронцова заметно побледнел. Только Джеки Чан продолжал пускать слюни и пялиться в пустоту. А, это он умудрился уснуть за время ожидания. Вот ведь угорь узкоглазый, — Но я отказываюсь.

Все удивленно сосредоточили своё внимание на Денисе.

Даже я выгнул бровь, не ожидая такого поворота.

А ты не такой кусок дерь...

— Окей. Нет, так нет. Но вопрос остается открытым? Как быть и что делать? — Егор не скрывал своего разочарования.

Складывалось ощущение, что всё происходящее вокруг него пухляшу казалось какой-то игрой или приключением.

Где обязательно должны были быть шокирующие зрителя или читателя предательства, интриги и «па-па-павороты».

Пока все начали погружаться в тяжелые думы, посапывающий до недавнего времени Джеки Чан неожиданно для всех заерзал, и запустил правую руку себе за пазуху...

Чтобы сразу после вынуть на свет вторую ключ-карту.

Все ошарашенно уставились на пепельноволосого.

— Вау, а нельзя было сделать это сразу? — озвучил общую мысль Егор, на что азиат отрешенно пожал плечами.

Помните, я говорил, что со стороны всё происходящее для Егора казалось какой-то игрой?

Так вот... Похоже, у нас затесался чертов карманный серый кардинал с неправильным разрезом глаз.

Это ж надо так играть на публику! Или не играть, и тому реально было абсолютно фиолетово, прихлопнут нас монстры или же нет.

— Тогда полагаю вариант с тем, чтобы пойти прямо к выходу, всех устроит? — спросил, заметив, как Егор поднимает руку, точно мы были посреди урока, а не в лабиринте, полном чудовищ, — Стоит отметить, что мы не можем достоверно утверждать, что встретим других студентов в центральной области лабиринта. А даже если и так, то далеко не факт, что те не попробуют забрать у нас ключ-карты.

Мои пояснения заставили пухляша задуматься, после чего он всё же кивнул, соглашаясь с тем, что я пытался донести.

— Т-тогда идем на внешнее кольцо, — осмотрев молчавших ребят, тихо произнесла Элиза.

— Значит, решено. Сейчас проверьте снаряжение и можно будет организованно направиться прямиком на выход. Ни у кого нет вопросо... — мои слова нарушил дрогнувший от слабо ощутимой вибрации пол.

Бух...

Я, не веря в происходящее, ошарашенно посмотрел себе под ноги, как и все прочие.

Бух.

Дрожь повторилась, но на этот раз чуть сильнее.

Бух.

Я уловил на грани слышимости женский вопль. Отчаянный, безумный, сломленный.

А сразу после новый удар.

Бух.

Что-то стремительно приближалось.

И я не хотел знать, что именно...

Глава 13

Мы продвигались сквозь толпу гоблинов. Плавно, быстро, без задержек.

Джеки Чан прогрызал нам путь своими режущими атаками, точно волчок, с каждой секундой набирая всё больший импульс, а вслед за ним и смертоносность.

Денис шел справа, откидывая наглых монстров каждым взмахом булавы на несколько метров.

Слева же стоял я, точными движениями кинжала обрывая жизни посмевших атаковать с моей стороны существ.

Чаще всего даже не требовалось вступать в полноценный бой, только нанести один точный выпад, выводя противника из боя на короткое время.

Этого было достаточно, чтобы прогрызаться в толпу монстров и двигаться дальше.

Элиза находилась в центре нашего формирования, пока безымянный вассал Воронцова и Егор действовали, как арьергард, и прикрывали наш тыл.

Ведь монстры тоже понимали, что напрямую нас не взять, вот и пытались из раза в раз подобрать удобный момент и нанести хоть и незначительный урон.

Здесь порез, там фингал.

Медленно но верно повреждения накапливались, как и усталость, что значительно влияло на нашу скорость продвижения.

Выяснилось также, что у Элизы среди нас наименее развита выносливость, как раз на моем уровне.

Вот только я мог хоть и незначительно, но восстанавливать ту за счет затрат в мане путем внутренней магии, то девушка на подобное была не способна.

Ей, как и большинству медиков, требовалась предельная концентрация, чтобы использовать магию исцеления. Да и величайшей слабостью каждого медика являлось то, что они не были способны на собственное исцеление.

Внешняя магия лечения не работала на собственном теле, лишь внутренняя. Но, как уже говорилось, ее эффективность оставляла желать лучшего, а если и был способ повысить ее КПД, то он был, по большей части своей, утерян при резне Русских Княжеств.

Может, потому и ходили по деревням до сих пор сказки и легенды о героях древности, что вели схватки по три дня к ряду, так и не испытывая какого бы то ни было изнеможения и простой усталости.

Маги древности довели внутреннюю магию до невообразимого уровня, создав из себя настоящие машины смерти. Они не понимали, как устроен мир вокруг них, не знали ни о физике, ни о химии, ни о механике и термодинамике.

И еще очень многих науках.

Но зато маги прошлого отлично умели наблюдать за миром вокруг них. Были способны копировать то, что создала природа.

Какой-то род уделял всё своё внимание течению горного ручья, изучая пластичность стихии, ее подвижность, текучесть и легкость.

После чего на свет появлялись маги воды и льда, что обращали целые реки вспять.

Именно маги их школы сыграли ключевую роль в Ледовом Побоище, утопив на дне Чудского озера сильнейший кулак Царства Литовского, тевтонских рыцарей — сильнейших магов Царства, что специализировались на ближнем бою с использованием простейших, но наиболее эффективных заклинаний.

И таких примеров великое множество. Первые маги древности вбирали в себя всё, до чего могли докоснуться, а уже их поколения потомков доводили наследие своих предков до четкой и понятной формы, совершенствуя оное, видоизменяя и расширяя.

Так же должно было быть и с внутренней магией, что зародилась едва ли не раньше внешней.

Ведь что легче — представить, как в твоей ладони появляется маленькая искра/пламя или же пожелать, чтобы боль в теле исчезла?

Где упорства и желания у одарённого будет больше?

Но это уже частности. Отбросив лишние мысли на задворки сознания, я одним слитным движением перерезал горло очередному наглому гоблину.

И это не могло не радовать. Эффективность моих атак росла с каждой минутой. Натренированные годами боев в подземельях и на периферии Плеяды атаки методично сплетались с моим новым телом.

Дрожь исчезала, точность росла, а боль ноющих мышц являлась не менее приятной наградой. Я чувствовал, как с каждым убитым противником развивался и я сам.

И если первые минуты нашего наступления к внешним границам лабиринта я был едва ли не обузой, вынужденный стоять позади на пару с вассалом Воронцова, то теперь...

Теперь я стремительно нагонял Джеки Чана и Дениса по счётчику убийств.

И всё благодаря тому, что пока Элиза восстанавливала мою раненую руку и обожжённую спину, я всё пытался подобрать способ улучшения собственной выносливости.

И мне не пришло в голову ничего лучше, чем начать планомерную подпитку мышц и суставов.

Да, я сумел настроить лишь небольшой поток. Зато стабильный и позволявший мне сейчас двигаться на своих двоих, а не плестись позади товарищей.

Это не означало, что я встал с теми вровень. Совершенно нет. Как в плане магии, ее применения, так и физической подготовки...

На данный момент я проигрывал по всем фронтам, разве что превосходя в размере резерва.

Но это только начало. Тело можно было развить физическими нагрузками, проходимость каналов улучшить частой энергетической на них нагрузкой, а магия...

Для того, чтобы полноценно совершить прыжок вперед, а не довольствоваться мелкими шажочками, как сейчас, экспериментируя и играя на грани фола, мне следовало присоединиться к экспедиции.

А для надежности в том, что мне достанется желанное наследие магов древности — то лучше бы собрать ее самолично.

И теперь все упиралось во власть и влияние моего рода на Имперской сцене.

И тут дела были... не ахти.

Мне требовалось заполучить верных союзников, от лица которых я смогу отправиться в аномальные зоны. Верные друзья и партнёры, что смогут выражать мои интересы в светском обществе.

Так почему не начать формировать эти узы уже сейчас?

— Адские гончие на десять часов! — предупредил я группу, чтобы тут же столкнуться с упомянутыми противниками.

Свора из трех собак с черной шерстью и красными глазами налетела на нас быстро и в самый неудобный момент, когда авангард в лице азиата и арьергард были связаны боем с гоблинами.

Денис же был на противоположной стороне группы и не смог бы прикрыть меня, как бы он ни хотел.

В таком случае появится брешь и подвергнется риску наш главный актив — Элиза. Что являлось непозволительным сценарием в нашем случае. Если враг врывается в ядро формирования и начинает угрожать поддержке и целителям группы, то весь строй начинает рушиться, подобно домино.

Кто-нибудь рванет спасать девушку, кто-то не выдержит давления, а оставшихся просто задавят числом и перебьют по одиночке, или по двое-трое.

Конечно, мы с Джеки Чаном и Денисом, при совместном прорыве наверняка сумели бы выбраться из данной передряги, но через какое-то время усталость и кровотечение сыграли бы свои роли, и мы упали без сил.

Первую тварь принял на кинжал, метко вонзив лезвие под раскрытую клыкастую пасть.

Псина не успела и пискнуть, как лишилась жизни.

Но вслед за ней налетела и вторая. За неимением каких-то средств к защите, пришлось подставлять свободную руку.

Челюсти монстра сжались на моей конечности, точно стальные тиски капкана.

Брызнула кровь, в мозг ударила волна боли, вынуждающая зарычать не хуже самой адской гончей.

Сжав покрепче кинжал, я ударил мразь по ее уязвимому месту — носу.

Животное заскулило, ослабило цепную хватку на руке, чем я и воспользовался. Потянул ту на себя, и монстр не успел среагировать, вытягивая шею в мою сторону.

В нее я и всадил кинжал, не забыв в отместку прокрутить лезвие из стороны в сторону.

Кровь из артерии бурно брызнула на мое лицо, попав в глаза, но цели своей я достиг.

Гончая обессиленно упала на землю, а я взволнованно обернулся себе за спину, понимая, что не успеваю перехватить последнюю.

Бах!

Однако, обошлось...

Бледная Элиза сумела выстрелить из моего глока и более того попасть той точно в грудь.

Мне же оставалось добить раненое существо, грубо вдавив голову в каменный пол.

— Отличный выстрел, — похвалил я девушку, чья подготовка оставляла желать лучшего.

Она была не бойцом, а солдатом задней линии. Медиком, что спасала жизни между кровопролитных схваток.

Но только политика «Куба» не делала исключение, убежденная, что каждый обязан испытать на себе ужас монстров, а потому испытание проводилось для абсолютно всех первогодок, в независимости от их факультета и направления, которое они выбрали.

В целом, правильная точка зрения, которая, к несчастью, сейчас сыграла против академии.

— Спас... Спасибо, — пробормотала она, успокаивая сбившееся дыхание.

Нужно было передохнуть, сделать привал, но монстры всё шли и шли. Гоблины уже не прыгали на нас, едва завидев, но всё еще пытались атаковать.

Сказывались многочисленные трупы призывных существ возле нас, что медленно обращались в ничто.

— Сколько... сколько вообще ещё осталось? — проворчал Егор, отмахиваясь своей заточкой от монстров.

Своё оружие он потерял еще в самом начале, а от гоблинского открещивался, объясняя это тем, что со своей «отверточкой-тян» сподручнее, и вообще не по-христиански это мародерствовать, пусть и у монстров.

И всё же, он очень странный, но проблем не вызывает, масштабных, по крайней мере, лишь так, по мелочи, и на том спасибо. Другой противоположностью был Джеки Чан. За время нашего пребывания он не издал ни звука, ни крикнул, ни выругался, ни-че-го.

Немой, что ли?

Впрочем, это даже не играло значения. Ведь он как оставался исполнительным и бдительным союзником с высокой боевой мощью, так им и остается.

— Минут пятнадцать, не более того, — резко выдохнул я, прикинув пройденное мною расстояние и учтя нашу скорость.

Да, взял несколько с запасом, но неучтенных засад и противников никто не исключал.

Бух...

Вашу мать, накаркал.

Бух.

С самой комнаты мы вынуждены двигаться без остановки именно из-за этого неизвестного противника. Он точно взял наш след.

И он становился всё ближе, пока мы были прорубали себе путь.

— Да когда же... эта падаль отстанет от нас? — выругался Денис, по факту озвучив мысли всех собравшихся.

— Ворота на выходе должны отрезать его от нас, так что ходу! — прикрикнул я, и мы продолжили двигаться.

Вновь резня возобновилась. Наша группа привлекала творящимся шумом всё больше и больше внимания. Но пока на нас натыкались только группы монстров базового ранга.

Но долго ли так продлится? Двигаться осторожно и скрытно не позволяла намного большая угроза за спиной, но что...

— Осторожно! — взвизгнула Элиза, когда над моей головой пронесся огромный хвост.

Изогнув спину, точно в лимбо, я всё же не удержал равновесие из-за слабых мышц спины и грохнулся на каменный пол.

Повернув же голову, мне предстал отличный вид на...

Гигантскую гадюку. Жёлтые зрачки блестели в полумраке и хищно смотрели на нашу группу.

А вот это уже плохой звоночек.

— Это царская гадюка! Идите вперёд! Дальше поворотов не будет! — похоже, даже призрачный шанс на отдых отметается.

Я кинул свою ключ-карту Егору, что стоял ближе всех ко мне. Тот молча словил оную и сурово посмотрел на меня, будто не одобряя мой поступок.

Истинный промежуточный ранг всё же настиг нас.

Теперь мы действительно встали на шаг ближе к бездонной пропасти.

И мне придётся сыграть в азартную игру, чтобы наша группа вообще имела шанс на выживание.

Либо я выиграю достаточно времени, и мы сможем сбежать все вместе, или же...

Иной вариант и так был всем очевиден. Смерть.

— Господин Марк! — крикнула Элиза, когда группа начала методично отступать под атаками гоблинов.

Пусть уходят.

Меня же монстры не трогали, так как боялись даже приблизиться к гадюке, да и та их не трогала, сосредоточив всё внимание на мне.

Царская гадюка не зря была так названа...

Ведь этот монстр всегда выбирал сильнейшего врага себе в противники. Но почему же она не выбрала того же Дениса или пепельноволосого?

А потому что мой резерв был просто больше. Значит, и мой труп будет вкуснее, как и выгода от поглощения источника окажется всяко существеннее.

Очень жаль, что у меня сейчас нет ни моего прежнего вооружения, ни моего арсенала заклинаний.

Было бы приятно закидать такого мерзотного противника атаками при помощи элементов, но, чего нет, того нет.

Бум.

А вот зверек пострашнее был всё ближе.

Это заметила и гадюка, глянув в сторону уходящего вглубь лабиринта коридора, чтобы тут же повернуться ко мне.

Монстр промежуточного ранга с угрожающим шипением бросился в мою сторону.

Я ушел от нее прыжком, влив пучок маны в мышцы ног. Те отозвались болью, но еще раз или два они должны были выдержать.

Перехватив на лету кинжал обратным хватом двумя руками, я вонзил тот в плоть монстра, оставляя на теле гадюки заметную рану.

Монстр возмущенно изогнулся всем своим телом, из-за чего меня отбросило в ближайшую стену.

— Кха! — головой приложился о стену, после чего ощутил, как что-то теплое и липкое стекает с моего лба.

Кровь.

Правый глаз охватила алая непроглядная пелена, сужая обзор и уменьшая мои шансы на победу.

Попытался стереть кровь рукавом комбинезона на правой руке, но разве мне кто-нибудь бы дал такое провернуть?

Новый взмах хвоста, точно хлыстом, выбил крошку из стены в паре сантиметров от меня. Вот только гадюка уже ожидала моего переката, за что я и поплатился, встретившись лицом к лицу с огромной пастью монстра.

Бум.

Мои зрачки сузились, время снова перестало иметь значение. Мозг завопил о смертельной опасности, а тело стало действовать на автоматике.

Смотря в раскрытую пасть монстра, что был способен проглотить меня не пережевывая, я наотмашь взмахнул рукой. Той самой рукой, которую недавно прокусила адская гончая.

Источник взревел, каналы содрогнулись, а в кровь тут же устремилась мана в большом количестве. Я не тешил себя надеждами, а потому влил абсолютно всё, оставив лишь самую малость, чтобы не словить истощение источника.

На миг показалось, или моя кровь блеснула чернильным светом. А после случился взрыв.

БАХ!

Я отлетел спиной обратно в стену, едва не проминая ту и не оставляя от своего тела отпечаток в каменной породе. Но царской гадюке было еще хуже.

Ей оторвало челюсть, выжгло оба глаза и выбило передние клыки. Она зашлась в болезненном шипении, изгибаясь и изворачиваясь по всему коридору, в порыве ярости и боли надеясь меня прихлопнуть.

Но куда уж там...

Упав на четвереньки, я тут же схаркнул сгусток крови на землю, продолжая на автомате добавлять новые повреждения.

Ребра сломаны, ожоги на лице и груди, все пальцы на левой руке сломаны, а сама она более не работоспособна.

Бум.

Опять...

Не много времени мне дали на отдых.

Перевел взгляд чуть в сторону. Здесь лежал окровавленный клык царской гадюки, что так-то считался довольно редким ингредиентом, как в алхимии, так и в артефакторике. Отличная компенсация моих будущих больничных счетов. Я тут же поднялся на ноги, ловя себя на мысли, что никогда каждый шаг не давался мне столь же тяжело.

Бум.

Но я не мог остановиться. Не сейчас!

Я плелся по тёмному коридору в полной тишине. Вокруг и под ногами валялись трупы убитых гоблинов, где-то позади шипел монстр промежуточного ранга.

Бум.

— Хисссс!

А, уже не шипит.

Моя смерть была всё ближе и ближе. Но значит ли это, что я сдамся, остановлюсь, смирюсь со своей участью? Да хрена с два!

Бум!

Я так просто не дамся! Слышите?! Не дождетесь!!!

Никто...

Никто меня не остановит в этой жизни. Я никому не позволю диктовать мне условия. Ни человеку...

Бум!

Ни этой бляди позади меня! Вот он, коридор! И прямо за ним... Выход. Всего-то нужно пройти за врата, и я окажусь в безопасности. Элиза меня подлатает, и я снова стану как огурчик. Всё, что нужно, это... пройти чертовы врата!

Шаг, еще один, мышцы молят об остановке, уставший мозг все больше поддается их увещеваниям.

И только воля толкает меня дальше.

Бум!

Наконец, я шагнул на просторную площадку, выбравшись из теней от стен лабиринта. Выход был всего в десяти метрах от меня. Прищурив глаз от слепящего света размещенных тут же прожекторов, я посмотрел на громадную дверь, через которую я и вошел на это гребанное испытание.

Она была закрыта...