Мятежник

Глава 1. Между жизнью и смертью — огонь

Первым делом оценить плюсы.

Я жив. Игнис жива. Тайту Карсен жив. Ульфир и оба Ликке — целы.

И, в принципе…

— Господин Ликке, проверьте, пожалуйста, вашего коллегу Гренца, — попросил я. — Возможно, там двигательные центры повреждены, а мозг еще можно спасти.

Взгляд Кейна Ликке был нечитаем, но мне привиделось в нем огромное сомнение. Насколько я мог разглядеть хмурым весенним днем, да еще с приличного расстояния.

— Боюсь, у меня недостаточно знаний для такой тонкой проверки, мэтр, — неуместно вежливо проговорил он. — Прошу вас, скажите, что с мэтром Карсеном!

А, ну да, я же ничего не озвучил. Для них это выглядело стремно: Карсен умер — некроманты с такой пропускной способностью, как Ликке, способны ощутить это с большого расстояния! После этого я сбрендил и начал колошматить труп, еще и огнем его жечь — а он почему-то от этого задышал!

— Я провел… реанимационные мероприятия, — сказал я. — Карсен жив. Сердце запущено. Он именно жив, это не умертвие с имитацией… — а, они это и так чувствуют. Ну ладно. Хотя Элсин вон как-то сам себя напугал, что я могу быть умертвием с немертвым мозгом и живым телом! — …Можете сами проверить, живой у него мозг или нет. Яд тоже убрал. Но нервная система сильно угнетена, он вот прямо сразу не очнется и не вскочит. Ему придется отдохнуть несколько часов. И потом еще несколько дней могут быть последствия. Сонливость, усталость, спутанность сознания… Могут и не быть, я совсем уж точно вам не скажу. Игнис!

— Да? — Метелица стояла возле меня, я не заметил, как она тут очутилась.

А, нет, вспомнил. Вроде они с Ульфиром… ну, не то что защищали меня от Кейна Ликке — скажем так, сделали все, чтобы я мог реанимировать Карсена без мощного отвлекающего фактора, каковым мог бы стать боевой некромант, охраняющий тело своего патрона от поругания!

— Руку покажи. Я видел, ты ранена.

— Пустяки, — поморщилась она. — Бывало и хуже.

Впрочем, лицо у нее было несколько зеленое. Любые раны — это всегда чертовски больно, и не только в месте ранения: весь организм испытывает шок, особенно если не привычен к такому стрессу — или успел отвыкнуть. Кружится голова, тошнит…

Игнис не получала серьезных ран минимум с фронтира. Да и там — вряд ли. Недаром о ней ходили слухи как о самом удачливом командире!

Девушка присела рядом со мной на колени, я осмотрел болт. Впился он неглубоко, но лезвие было зазубренным — специально, чтобы некромант быстро не выдернул, мне о таком рассказывали. Ну что ж. Выдергивать я его и не стал, просто сжег — чисто, быстро и без лишней боли, но обезболивание тоже не забыл наложить. Обеззаразил рану Огнем (адресным уничтожением бактерий, не спекая ткани). Теперь бинт… ладно, лоскут от подола шелковой рубашки тоже сойдет, обеззаражу и его. Теперь зафиксировать, сведя края раны, и влить Жизнь. Даже зашивать не придется. А пока все это выполняю, надо попытался собраться с мыслями, решить, что делать прямо сейчас, что в первую очередь, что чуть позже — и как не упустить ничего важного.

Примерно через минуту до меня дошло, что некроманты, блин, терпеливо ждут от меня приказа! Только Грета Ликке вправляла себе ногу, не дожидаясь моего веского слова. Ни Ульфир, ни Кейн Ликке даже из себя арбалетные болты не выдергивали! Ну, понятно, держатся настороже.

— Господин Ликке, Карсена лучше унести с дождя, — вылезла первая мысль. — Огонь счел это место безопасным, но не факт, что в пещере никто не живет — медведь, пума какая-то или кто тут водится. Проверьте. Гренца… Гренца тоже внесите внутрь, я его сам посмотрю. И Вильсена. С ним уже явно кончено, но я пока не соображу…

Я не соображал, что будет лучше: сжечь тело мага Воды или пока рано — может, мы сейчас сможем быстро вернуться и отдать тело родне: помнится, у него внуки есть… Хотя нет. Что-то мне подсказывало, какая-то недодуманная до конца мысль, что к порталу сейчас соваться не стоит. И пытаться вернуться в резиденцию Торсена, чтобы спасти наших некромантов, — тоже. Наши некроманты еще до обеда уже все были уничтожены магией Огня, я почти уверен в этом. А у портала… у портала, наверное, дежурит Торсен с другой группой некромантов. В засаде сидит.

Почему я так в этом уверен?

Мысли скакали торопливо, мешаясь друг другу: как всегда, после периода холодной ясности, когда я сделал молнию, чтобы реанимировать Карсена, наступил откат.

Нужно успокоиться, обдумать все еще раз и обсудить с соратниками.

— В пещере чисто, — сказал Ликке: на осмотр ему потребовалась пара секунд. — Мэтра нужно нести строго горизонтально или как угодно?

— Как угодно. Повреждений позвоночника нет.

Ликке кивнул и как-то очень легко подхватил огромного Карсена на руки, будто ребенка. Выглядело странно: боевой некромант не уступал своего патрону ростом, но сильно уступал сложением — в отличие от бодибилдера Карсена, Ликке был скорее жилистым и худощавым.

Я тоже начал подниматься — тяжело, потому что не держали ноги. Игнис и Ульфир оба одновременно подхватили меня под локти.

— Спасибо, — сказал я. — Сейчас я и себя полечу. Как-то забыл.

Направил на себя магию Жизни. Ну да, тупо стресс, больше ничего. Яд подействовать не успел, ранить меня тоже никто не ранил — вероятно, надо сказать за это спасибо Ульфиру? То-то он весь утыкан болтами, как ежик. Живой щит. В смысле, немертвый щит.

…Цинично, но класс телохранителей отлично виден: на мне ни царапины, на Карсене тоже — подкосил его яд. Метелица ранена в руку, но в основном цела. Вильсен погиб. И это вполне согласуется с уровнем “наших” некромантов. Кейн Ликке и Ульфир Ботольф — игроки высшей лиги, Грета Ликке немного уступает мужу (или просто у нее пропускная способность ниже, надо будет спросить), а Гренц… Гренц, бедняга, недотянул. И себя не спас, и патрона.

В пещере было темно, но, по крайней мере, сухо. Карсена положили подальше от входа, Ликке приспособил ему под голову остатки его же мундира. Он вопросительно поглядел на меня и я, не дожидаясь просьбы, сотворил несколько огоньков, чтобы согреть старшего мага. А потом еще несколько — для уюта. Пещера сразу осветилась, стало чуть веселее.

— Так, господа, — сказал я. — По очереди. Госпожа Ликке, вам нужна помощь с ногой?

Некромантша покачала головой.

— Спасибо, мэтр, кость я собрала сама, дальше только тонкая работа с сухожилиями, — сказала она. — Сейчас я наскоро поправлю Смертью, смогу ходить. Господин Ликке мне поможет потом сделать тонкую настройку хирургическими методами. Главное, что с командиром все в порядке.

В голосе ее звучало такое серьезное облегчение, что я сразу понял: она говорит искренне. Для нее гибель Карсена была бы невосполнимой потерей. Ожидаемо: у старых немертвых некромантов есть тенденция “фокусироваться” на живых — членах семьи или тех, кому служат. Ликке, похоже, оба “сфокусировались” на Карсене. Да и отношения у них едва ли не семейные: Кейн Ликке и нес, и размещал своего командира в пещере очень осторожно, аккуратно, почти с нежностью.

Для Ульфира таким фокусом была его предыдущая патронесса, Аурелия Гилли. Я предложил себя вместо нее (точнее, Агрим меня предложил!) — и, вроде, замена пока работала.

— Хорошо. Давайте теперь Гренца посмотрим.

Кейн Ликке поглядел на меня как будто с сомнением, но спорить не стал. Принес погибшего некроманта, тоже очень уважительно, на руках, как живого. Я коснулся его головы, проводя некромантскую диагностику. Нет, увы, лобные доли в кашу. Спасать тут некого, даже нормальное умертвие уже не сделаешь. Об этом я и оповестил вслух.

— Вы так точно можете сказать? — нахмурилась Грета Ликке. — Прошу прощения мои сомнения, мэтр.

— Вы наверняка знаете, что я вместе с магистром Бьером занимаюсь разработкой некропротезов, — пожал я плечами. — У нас и межмировой патент на эту тему заявлен. Боевик из меня никакой, но в работе нервной системы человека я неплохо разбираюсь.

— Да, конечно, — пробормотала она. — Вам же магистра некромантии присвоили как раз на этой теме!

Видно было, что мой смешанный статус вызывает у обоих супругов Ликке изрядный когнитивный диссонанс.

Настал черед Водника. Тут тоже даже беглого осмотра хватало, что бедняга умер, и умер мгновенно.

Вот же. Я планировал, что не допущу гибели тех, кто пошел со мной! И не смог!

Оцепенев, я стоял над телом, не зная, как лучше — то ли сжечь его и пепел развеять, то ли попросить некромантов закопать. Игнис коснулась моей руки.

— Влад, — сказала она. — Это не твоя вина. Операцией командовал Карсен. Это он доверился Торсену. Это было не твое решение.

Я сжал зубы.

— Так, — сказал я. — Ладно. Прежде чем решать с похоронами, давайте решим, что делать.

Я поднял глаза от тела Вильсена, поглядел на троих некромантов и Метелицу.

— По-моему, нет сомнений, что мы имеем дело с мятежом, — сказал я. — Правда, мотивы Торсена мне непонятны. Зачем он решил нас уничтожить?

— Не знаю, зачем, — холодно сказал Ликке, — но это точно было заранее и хорошо подготовлено.

— Я считаю так же, — подтвердил Ульфир. Он, наконец, начал вытаскивать из себя арбалетные болты — точнее, они вылезали из него сами: он как бы выдавливал их собственной мертвой плотью, и болты со стуком падали на каменный пол. Зрелище из фильма ужасов, если так делает не твой союзник.

С зазубренными болтами этот фокус провернуть сложнее: нужно, как минимум, встать ровно и сосредоточиться. Обычные прямые Ульфир, наверное, мог бы из себя просто сокращением мышц выпихивать. Элсин мне как-то показал, как можно заставить буквально “выскочить” из руки вонзенный туда кинжал — еще в ту пору, когда мы втроем с ним и с Метелицей по горам-лесам бродили.

— Болты зазубренные, — продолжал Ульфир. — Кроме того, на нас напало больше десятка некромантов и столько же мощных некрохимер.

— Одну я даже видел, — я припомнил леопарда, обезглавленного на моих глазах. — Ладно. Прежде чем это обсуждать, нам нужно устроить Карсена поудобнее. Ликке, сходите в лес, наберите лапника. Сможете походную постель соорудить?

— Сделаю, — кивнул некромант Карсена. Поколебался, сказал: — Вы тоже считаете, что нам не стоит пытаться сейчас прорываться к порталу?

— Считаю, — сказал я. — Там почти наверняка засада. И большая. Сколько из этих десяти некромантов вы прикончили, Ульфир?

Мой телохранитель на секунду задумался.

— Пятерых точно, — сказал он. — И всех животных. У одного, я слышал, треснул череп, но не знаю, поврежден ли мозг.

— Это ты о том, говоришь, которого госпожа Ликке сделала, — сказал Кейн Ликке. — Думаю, не поврежден, я тоже слышал. Так трещат легкие повреждения.

— Спасибо, господин Ликке, за вашу конструктивную критику, — проворчала его жена. — Однако согласна с вашей оценкой.

— Не сомневался в вашем здравомыслии.

После чего Кейн Ликке удалился.

Это они так шутят, или натурально друг с другом всегда так разговаривают?

Пока Ликке отсутствовал, я начал расспрашивать Ульфира, как проходил бой — сам я, разумеется, его практически не видел, поскольку не обладаю скоростью реакции некроманта с немертвым мозгом!

По словам моего старшего телохранителя, первыми ударили арбалеты. Болты летели в окна — прямо сквозь стекла. Первый болт бил стекло, за ним вдогонку второй, уже в дыру. То есть стрелки тоже были некроманты, причем пристрелянные пары: пока один стреляет, другой перезаряжает арбалет, и между выстрелами минимальные паузы. Таких “расчетов” по нам работало четыре штуки, по одному на каждое высокое готическое окно. Итого — минимум восемь некров.

Потом двери распахнулись, и в комнату ворвались некроманты, уже на ускорении, а чуть позже и боевые немертвые химеры. Все сплошь ловкие и прыгучие виды: разнообразные кошки и один неизвестный Ульфиру зверь, по описанию что-то вроде шерстистого кенгуру. Химеры не могли похвастаться скоростью немертвых некромантов: разум умертвия не позволяет ему получать дополнительную подпитку с плана Смерти, а значит, и ускоряться по желанию. Но они сами по себе были достаточно быстрыми, чтобы представлять проблему даже для ускоренных — особенно с учетом того, что их было много, и они целились именно в стихийных магов, полностью игнорируя немертвых.

А ведь главной задачей всех четырех оставшихся в столовой телохранителей было защищать нас!

Однако с ядом они уж точно ничего не могли поделать.

— Что это был за яд? — спросил Ульфир. — Вы все ели разное — значит, его добавили во все блюда и напитки второй перемены?

— Похоже на то. Что-то нейропаралитическое — опять! — закатил я глаза. — Я уже счет потерял, сколько раз меня пытались чем-то таким отравить! Почему-то все время чем-то плюс-минус одного действия. Никакого воображения!

Игнис хихикнула.

— Боги тебе на что-то намекают?

— Скорее уж, берегут, — отрезал я. — Причем тебя вместе со мной! Последний раз, когда меня таким травили, ты тоже попала под раздачу.

— Когда это?.. — удивилась Игнис. И тут до нее дошло: — А! Ройга! Когда она подумала, что ты Элсина в плен захватил! Но там же, вроде, не смертельный был…

— Там было просто, считай, мощное снотворное, — я поморщился, — хотя для человека с некрепким здоровьем мог быть и смертельным. Или для ребенка. А Печенька, если помнишь, в сумке лежал и как раз чуть не сдох… Ну, с Ройгой я тогда поговорил доходчиво, чтобы она больше таких фокусов не откалывала…

— Это теперь так называется? — вскинула брови Игнис.

— Так-так, — сказал я, не приняв шутки. — Я ей лекцию прочел не хуже Элсина — про иммунную реакцию, анафилактический шок и прочие разные красивые вещи… было дело. Тоже душнить умею. Но сейчас против нас использовали отборное убойное средство. Не такое быстрое, чтобы с одного глотка помереть, но довольно стремительное. Сперва отказывают руки-ноги, потом дыхание. С Карсеном именно это и случилось. Я распознал яд — у меня, как у мага Жизни, обостренная чувствительность, ты знаешь. Выжег его у себя и у тебя. А он мне не давал! Вот вообще! Поэтому и умер. Пришлось экстренно реанимировать электричеством, как у меня на родине делают. Хорошо, что сработало. Могло и не сработать.

Меня передернуло.

— Погоди-погоди, — нахмурилась Игнис. — То есть ты еще и молнию научился получать, да? Электричество — это ведь молния?

— Было бы чему учиться, — я пожал плечами. — Помнишь, мы еще когда друзы огненных кристаллов обсуждали, я говорил, что это наверняка можно и без кристаллов сделать? Вот, так и есть.

Игнис присвистнула.

— Ну ты даешь! Все титулы собрал!

— То есть?.. — и тут до меня дошло. — А! Ты хочешь сказать, что я Зажигатель Звезд, а теперь еще и Повелитель Молний?

— И Чумной Доктор. И Укротитель Вулканов, — фыркнула Игнис.

— Не-не, вот до этого мне еще далеко, — отперся я. — Я тогда так, поигрался с заготовкой, что мэтр Ихси сделал.

— Вы знакомы с мэтром Ихси? — удивился Ульфир.

— А ты его знаешь? — в свою очередь удивился я.

— Моя первая госпожа с ним дружила, — пожал плечами Ульфир. — Ихси говорил, что только мэтресса Гилли из всех его знакомых способна по достоинству оценить его стряпню. В профессиональном качестве я с ним ни разу не сталкивался.

— Ясно, — кивнул я. Воистину, мир тесен, даже если это множество миров Империи, а общество магов Огня еще теснее! — Ихси знает меня только как Эрика Шелки, мастера Жизни. Понятия не имеет, что я еще и некромант и маг Огня! Это если вообще вспомнит.

— То есть встречи с ним надлежит избегать, пока Император не решит, что делать с вашим уникальным статусом, понятно, — сделал вывод Ульфир.

— По-моему, это сейчас наименьшая наша проблема! — воскликнула Игнис. — Надо решить, как быть дальше… — она нахмурилась. — Боги, это что же, получается, эти гады грохнули весь наш отряд? Всех наших некромантов? Нас в столовой, а их — что, получается, просто сожгли?

— Скорее всего, — это сказала огромная охапка лапника, появившаяся в проеме пещеры.

Охапка протиснулась внутрь и обрушилась на пол, явив позади Кейна Ликке. Некромант с Гробницы тут же начал сноровисто мастерить из принесенных веток лежанку. Работал ловко, умудрялся еще перематывать по несколько веток вместе длинными плотными стеблями, которые принес отдельно.

— Зачем Торсену поднимать мятеж? — Игнис закусила губу. — Что случилось? Чем он настолько недоволен? Так обиделся, что Чумные Доктора не пришли? Спятил из-за смерти жены?

— Не думаю, что в этом дело, — возразил я. — Не похоже.

— Некроманты, которые напали на мага Огня, знают, что они идут против буквы Кодекса, — сказал Ульфир. — Значит, их кто-то убедил, что они тем самым соблюдают дух Кодекса. Я слышал о таком. Обычно это долгая работа. Очень долгая.

— Несколько лет? — спросил я.

— Может быть, даже больше десяти, — задумался Ульфир. — Кодекс, как вы знаете, содержит очень нечеткие формулировки на тему служения Империи — иначе не получалось сделать его жизнеспособным. Наш общий знакомый Паук примерно таким манером прививал своим некромантам дурные привычки — постепенным… смещением границ, если вы понимаете, о чем я.

— Пожалуй, понимаю.

— И, как вы помните, далеко не все поддались, хотя он строил свою империю много десятилетий, — продолжил Ульфир. — Но мы знаем как минимум о восемнадцати некромантах, лично преданных местному магу Огня. Настолько преданных, что они по его приказу напали на другого мага Огня. Это… много. Очень много.

Да уж. Я помню, с каким трудом мне удалось наскрести хотя бы нескольких, кого Ульфир призвал годными для временной охраны! А тут пара десятков весьма сильных боевиков, которых разом натравили на нас!

— В общем, это долгая подготовка, — подвел черту я. — Меры принимались много раньше, чем началась эпидемия. Она стала только предлогом.

— Меня еще вот что смущает, — продолжил Ульфир. — Мэтр Карсен доверял мэтру Торсену. В этой ситуации устранить нас всех с гарантией было бы легче легкого. При телепортации достаточно было бы телепортировать вас, стихийных магов, отдельно, а нас, некромантов, оставить. Взять только своих некромантов. После этого те некроманты прикончили бы вас в одну секунду. Но почему-то Торсен не воспользовался ситуацией, когда телепортировал нас в резиденцию. И потом не потянул время и не предложил еще куда-то телепортировать. Решил убить за обедом.

Я поежился, представив, как мы близко были к полному фиаско. Ну да, черт. Некромант на ускорении бьет быстро, живой человек не отреагирует, какая бы у него выучка ни была. Достаточно отделить нас от “своих” некромантов — и одного чужого хватило бы, чтобы зарезать всех четверых стихийных магов: и меня, и Карсена, и Игнис, и Вильсена!

— Так. Я тогда вообще не понимаю, почему они так не сделали! — сердито сказала Игнис. — Боялись, что Карсен как-то от этого защитится?

Судя по ее лицу и голосу, она тоже прониклась.

— От этого защититься нельзя, — подала голос Грета Ликке. Она говорила спокойным, “бытовым” голосом, каким говорят, когда, например, вытирают крошки со стола или стряхивают пыль. В это время некромантша мяла и крутила собственную ногу, что-то в ней поправляя Смертью. — Правило одно: не доверяешь магу Огня — не телепортируйся с ним! А лучше вообще близко не подходи.

— Принято, — сказал я. — Тогда почему же в итоге так все получилось?

— Не знаю, — пожала плечами некромантша. — Только Торсен мне показался не очень смелым. Может, тот, кто спланировал убийство командира, посчитал, что у него кишка тонка. Не сумеет. И решил по-другому.

Я тут же вспомнил троицу, которая с нами разговаривала в кабинете Торсена: двое магов Жизни и некромант. Неужели как раз лидеры заговора? Часть лидеров?

— Но своей зоной контроля Торсен помог нас убивать, — заметил я.

— Может, ему так легче, — пожала плечами Грета. — Не знаю. Это только догадки.

Я чувствовал, что упускаю что-то важное: интуиция скребла, будто я о чем-то позабыл. О какой-то подсказке. Но ухватить никак не получалось.

— Хочу обратить ваше внимание, — заметил Кейн Ликке, который уже закончил скручивать одну лежанку, осторожно переложил на нее Карсена, и принялся за вторую, — что нападение на Императорского Гвардейца приравнивается к нападению на самого Императора. То есть это не просто мятеж — это такой мятеж, когда зачинщики не оставили себе путей для отступления!

— А что, при обычном мятеже можно договориться? — хмуро и едко спросила Игнис.

— Когда как, — Ликке не принял ее тона. — Иногда бывает можно.

Грета, тем временем, закончила возиться со своей ногой, поднялась и начала помогать мужу. Она добавила:

— Мятежи чаще всего поднимают против магов Огня. Бывает, из-за злоупотреблений Главы Круга. Тогда, если злоупотребления действительно серьезные, иногда Император может пойти на уступки. Обычно кого-то все равно казнят, но тут как повезет. Иногда даже главари могут надеяться на снисхождение, если жертв и разрушений немного — ссылка на фронтир вместо казни, например. А такого, чтобы бунтовал Огненный Маг, я лично даже не припомню. Господин Ликке?

— Я не настолько вас старше, моя госпожа, — покачал головой старший телохранитель. — Но тут нет нужды помнить, достаточно читать архивы. Последний раз мятеж Огненного Мага состоялся триста сорок девять лет назад. Глава Круга допустил серьезнейшие злоупотребления, из-за него погибло несколько стихийных магов. Он решил, что его все равно казнят, и попытался отделить свой мир от Империи. Держал его заблокированным несколько лет — тем же манером, что Виттор Хлен заблокировал мир три сто сорок два.

Угу, то есть раскачав и дестабилизировав магматическое ядро.

— И что в итоге? — спросил я.

— В итоге Император взял двух Укротителей Вулканов, силой пробил портал в тот мир, несмотря на блокировку, после чего казнил мятежников. Два города у них залила лава, но в итоге Вечный Огонь в том мире удалось утихомирить.

— То есть это все равно была лишь отсрочка? — уточнил я.

Кейн пожал плечами.

— Может быть, мятежник рассчитывал совсем порвать связь с мирами Империи, кто знает. Некоторые Укротители Вулканов считают, что в теории это возможно.

Тут моя интуиция вышла на форсаж, можно сказать, забила набатом. А потом я понял — нет, это не интуиция! Я ощущал… что-то. Что-то внутри самой планеты!

— Погодите-ка…

Я выскочил на площадку перед пещерой. Так и есть!

У горизонта, не так уж далеко, над горной цепью поднимался густой, кинематографичный столб белого дыма. Будто там, в горной цепи, кто-то жег огромный костер.

— Это то, что я думаю? — спросил Кейн Ликке, почти мгновенно материализовавшийся рядом.

— Да, — резко сказал я. — Вулкан прорвался. Они раскачали ядро! Портал заблокирован! Мы здесь застряли!

Причем непонятно, насколько.

Я услышал позади прерывистый вздох. Обернулся. Игнис стояла у входа в пещеру, еще более зеленая, чем когда я лечил ей руку.

— Влад… — тихо сказала она. — Это что же… там же!..

Она не договорила, но я знал, что она хочет сказать. “Там” наши семьи. Дети. Двое ее, двое моих. Они там. Мы тут. Назад никак. Прелестно.