Мятежная принцесса. Без права на ошибку

Глава 1

– Властью, данной мне, повелеваю! Казнить Аристоля, сына конюха, отсечение головы! Казнь привести в исполнение немедленно! Глашатай скрутил указ в свиток и шагнул назад, освобождая место палачу. Толпа, ликующая ещё пару минут назад, замолкла. Жадные до зрелищ… Им плевать, что из-за королевской прихоти страдает молодой мальчишка, едва достигший порога совершеннолетия.

– Бабушка, прошу, - тихо шепнула принцесса, вцепившись побелевшими пальцами в перила балкона. – Аристоль не виноват, ты же знаешь. Он не хотел ничего дурного! Он мой друг, бабушка!

– У будущей королевы не должно быть друзей среди простолюдин, - холодно отозвалась королева-мать, не глядя на внучку. – Эта казнь послужит тебе уроком. Адам, проследи за принцессой.

– Ваше Высочество, вы не можете отвернуться. Стойте смирно и смотрите казнь. Иначе люди подумают, что их принцесса может только приказы раздавать.

– Не я отдала этот приказ, - тихо возразила Вивиан.

– В вас проснулась дерзость, - усмехнулся Адам, кладя руку на плечо девушки. – Неужели, придётся держать?

– Я поняла, не трогайте, - дёрнув плечом, Вивиан стряхнула с себя руку мужчины. Но тут же всхлипнула, чувствуя, как немеет тело.

– На всякий случай, - насмешливо добавил учитель. – У вас нет права на ошибку. Принцесса замерла каменным изваянием, не в силах ни пошевелиться, ни закрыть глаза. Там, на помосте, стоит е друг. Единственный. кто дружил с нелюдимой принцессой и поддерживал. Раньше бабушку эта дружба не волновала. Её вообще мало интересовало, чем занимается Вивиан в свободное от занятий время. Ари… Рыжий, солнечный мальчишка, готовый всегда подставить своё плечо и пожалеть принцессу, которую в очередной раз незаслуженно обидели. Так и в этот раз было. Вивиан бросилась к нему, рыдая и едва находящаяся в сознании. Обняла друга и, уткнувшись в плечо, горько прошептала, что её выдают замуж. За ненавистного Адама, бабушкиного верного пса. Вивиан, судорожно цепляющаяся за ворот рубахи, не видела, как из-за поворота вышел Адам, как он хищно улыбнулся и поманил стражу рукой. Аристотель тяжело вздохнул и обнял девушку, прижимая её к себе. Всё равно не жить. Такое простолюдинам не прощают.

Вивиан вели по длинным коридорам. Сама принцесса идти не могла. Словно вместе с ударом топора из неё ушли все силы. Пришла в себя лишь у дверей своих покоев. Роскошных, под стать принцессе.

– Проходите, Ваше Высочество, - Адам распахнул дверь и подтолкнул девушку, вынуждая сделать несколько шагов вперёд.

– Вы чудовище, Адам, - прошептала девушка, с презрением глядя на своего тюремщика. – В Аристоле было больше благородства, чем в вас!

– Осторожнее, моя дорогая невеста, - ядовито улыбнулся Адам. – Совсем скоро вы станете моей женой. Уверены, что я прощу вас за ваши слова? У вас нет права на ошибку, дорогая. Отдыхайте и готовьтесь к свадьбе.

Дверь захлопнулась, отрезая Вивиан от остального мира. Шатаясь, девушка медленно побрела в спальню. Но не дошла, задев бедром туалетный столик. Флаконы с духами жалобно звякнули, а один не удержался на краю и упал, разбиваясь о каменный пол и наполнив комнату своим запахом.

– Ари, - судорожно всхлипнула девушка, опускаясь на колени. – Ари, мне так жаль.

Духи пахли им, её другом. Ари подарил их на день рождения, сообщив, что они не такие знаменитые, как те, что принято дарить принцессам. Но для Вивиан этот флакон был дороже всех. Девушка разрыдалась и, не думая, как выглядит, легла на ледяной пол. Холод тут же проник под платье, заставив дрожать. Но принцесса не хотела шевелиться. Она оплакивала друга, пока не обессилела окончательно.

Я распахнула глаза и села. Оглядевшись, глубоко вздохнула. Я дома, всё хорошо. Поднявшись с кровати, я подошла к окну и отдернула шторы. Рассвет только начал заниматься, я бы могла ещё спать, но возвращаться в тот ад не хотелось.

Мой Ари… Я распахнула окна и глотнула свежего, сырого воздуха. Осень уже раскрасила листья в желтый, а небо всё чаще хмурилось. Вот и сегодня большие капли щедро поливали пустые улицы. Щелкнув кнопку кофемашины, я ушла в ванную, приводить себя в порядок. Опять бледная и глаза заплаканные. Значит, побольше румян, а капли уберут красноту. Я старалась забыть свой сон, но разве такое забудешь? Разве забудешь мальчонку, которого любила всем сердцем?

Взяв чашку с кофе, я взяла ноутбук и, удобно устроившись на диване, открыла файл. Дневник, который я веду уже десять лет по совету психотерапевта. Это единственное, что он мог мне посоветовать, после моего отказа ложиться в стационар. После психотерапевта были гадалки, шаманы, бабки с сверхспособностями и практики осознанного сна. Стоит ли говорить, что всё оказалось бессмысленным? Мне даже говорили, что это моя прошлая жизнь. Одна из…

Подробно описав сон, я нашла свою первую запись, перенесённую из тетрадки. Тогда мне было десять, и увидеть во сне себя новорождённую было странно. Я знала всё о Вивьен, я прожила с ней долгих двадцать лет. Училась, терпеливо переживала наказания и дружила. Глянув на часы, отметила, что до работы ещё полтора часа, так что есть время позавтракать. Только вот еда не лезла, перед глазами стояла картина из сна, а в груди боль. Как Вивьен справится с потерей единственного друга? А как бы поступила я на её месте? Тряхнув головой, вновь села за ноутбук. Пожалуй, сегодня в офис не поеду. Тем более, материал есть, осталось только собрать статью. От работы отвлёк звонок телефона. Потянувшись за мобильником, мельком глянула на экран. Вовка… Включив громкую связь, отложила телефон и приветливо поздоровалась.

– Вик, с днём рождения! - весело прокричал парень в трубку, заставляя меня поморщиться, а затем удивлённо замереть. День рождения? Точно! И у Вивиан тоже, ей исполняется двадцать. Мне – тридцать Вот же сволочи, даже отложить казнь на пару дней не могли. Или это было сделано специально? О чём вообще я думаю? Это просто мой сон, моя фантазия!

– Ау, Вик! Ты ещё здесь?

– Здесь, - усмехнувшись, отозвалась я. – Спасибо большое.

– Ну так что? Я заеду? У меня есть подарок, тебе понравится!

– Заезжай, я сегодня весь день дома, - рассмеялась я и отключилась. Отодвинув ноутбук, решила, что сегодня я всё же устрою себе выходной. Статья ещё подождёт пару дней, я никуда не опаздываю. А вот день рождения отметить надо. Собрать друзей и вечером сходить в бар. Потянувшись, я глубоко вздохнула и замерла. Этот запах… Я его помню. Сладковатый, цветочный. Но откуда он здесь? Принюхалась… Ошибки быть не может. Именно эти духи подарил Ари Вивиан. Я встала из-за стола и сделала пару шагов туда, откуда сильнее всего шел запах. Шагнув ещё раз, я поскользнулась на непойми откуда возникшей воде на полу. Неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но куда там… Падая, что-то зацепила. Из-за чего голову прострелило болью. Из последних сил тронула воду на полу и поднесла ладонь к лицу. Духи… Откуда здесь эти духи?

Но сил на обдумывание не было. Сознание отключилось резко, словно кто-то нажал на выключатель.

Глава 1,1

А вот в себя приходить было сложно. Я почувствовала металлический привкус во рту и дикую головную боль. Боже, неужели я разбила голову? И как долго была без сознания? Я хотела уже распахнуть глаза и попытаться встать, ноо услышала голос, который слышать не должна была.

– Принцесса никак не сможет присутствовать сегодня на балу. Её аура разорвана в клочья.

Лекарь…Придворный лекарь, который столько раз лечил Вивиан. Лекарь из сна…

– И сколько времени займёт её восстановление? - раздраженно спросила королева-мать, а по полу застучала её трость, выдавая нервозность хозяйки. – Сегодня бал в честь совершеннолетия принцессы, она обязана там быть! Албит, ну сделай же что-нибудь!

– Я лекарь, а не волшебник, ваше величество, - усмехнулся мужчина. Я словно увидела, как он прячет улыбку в густой бороде и пышных усах. – Восстанавливаться принцесса будет долго. Три-четыре месяца, минимум. Никаких нервных потрясений и серьёзных нагрузок. К сожалению, магом Вивиан не станет. В слабом теле не рождается магия.

– Магия будущей королеве не нужна. Она должна быть у короля. Её мать обладала силой, и к чему это привело? Ладно, объявить о помолвке можно и без невесты. А до свадьбы поправится.

По полу зацокола трость королевы-матери, вскоре хлопнула дверь. Я не помню день, когда умерла мать Вивиан. Её просто однажды не стало, когда принцесса только родилась. Вивиан росла без родителей, под присмотром бабки. Отцу не было никакого дела до дочери. Он устраивал набеги на соседние королевства, безмерно пил и менял любовниц. В те редкие моменты, когда Джерас встречался с дочерью, он не забывал напомнить, какой неблагодарной тварью была её мать. – Принцесса, вы не спите, я знаю, - послышался насмешливый голос лекаря. – Открывайте глаза, вам нет смысла прятаться от меня.

Я распахнула глаза и замерла. Раньше все свои сны я видела со стороны. Я всегда была сторонним, невидимым наблюдателем. Но никогда не оказывалась в теле Вивиан.

– Вы нас здорово напугали, Ваше Высочество, - укоризненно покачал головой мэтр Албит. – Ближайшую неделю я запрещаю вам вставать с постели. Отдохните, придите в себя. Слабость со временем пройдёт.

– Спасибо, - шепнула я, потому что что-то ответить надо было. Уверена, лекаря смущает мой испуганный взгляд. Надеюсь, старик списал это на страх перед помолвкой.

К счастью, лекарь не стал задерживаться. Собрал свои склянки, сложил в чемодан и ушел, на прощание пожелав здоровья.

Прислушавшись к себе, я осторожно пошевелила рукой, затем покрутила головой. Я не чувствовала усталости вовсе. Наоборот, словно я очнулась от глубокого сна и теперь готова к подвигам. Спрыгнув с кровати, подошла к зеркалу и приложила ладони к щекам. На меня смотрела Вивиан. Бледная, испуганная принцесса.

– Это же сон, верно? Просто ещё одна форма, - шепнула я и с силой ущипнула себя за руку. От резкой боли взвизгнула и схватилась за больное место. Говорят, что во сне нельзя почувствовать боль. Но если я чувствую, значит…

Вернувшись к кровати, я забралась на неё и закуталась в одеяло. Думай, Вика, думай! Что теперь делать-то? Главное, чтобы ни одна живая душа не узнала, что настоящей принцессы больше нет. Я ведь знаю о Вивиан всё. Я смеялась вместе с ней, и плакала. Я танцевала, вышивала, кланялась, училась. Я знаю о принцессе всё, но смогу ли я стать такой же? Робкой, нежной, плаксивой, запуганной. Несмотря на то, что я проживала все манипуляции бабки и Адама вместе с принцессой, меня они не трогали. Я слышала фальш в их словах, я видела, как они отводят взгляд, когда лгут. Я знала больше, чем Вивиан, но помочь принцессе не могла. И это может меня погубить, потому что долго играть роль забитой овечки не смогу. Я выросла полной противоположностью принцессы, наверное, благодаря ей. Глядя на то, как девочку ломают изо дня в день, я делала всё, чтобы не быть слабой. Короткий стук в дверь отвлёк от раздумий. Откинув одеяло, села.

– Ваше Высочество, добрый вечер.

Агата, личная горничная Вивиан. Они никогда не были дружны, Агата смотрела на принцессу с холодностью и каким-то безразличием. Ни намёка на уважение к своей госпоже.

Сейчас же в Агате что-то поменялось. Её взгляд… Он был другой. Она смотрела так, словно пытается что-то отыскать во мне. Что-то, что как минимум спасёт её. – Ваше Высочество, я принесла ужин, - девушка поставила поднос на кровать, всё также испытывающе глядя на меня. – Вас проводить в уборную?

– Не надо, я сама, - качнула головой, вставая с кровати. – Поставь поднос на стол, и можешь идти.

Не глядя на девушку, прошмыгнула в уборную. Умывшись холодной водой, я сделала несколько глубоких вдохов. Ну что, Вика, игра началась? Поужинать и спать. Чем больше я буду проводить в кровати, тем меньше вызову подозрений. Но я никак не ожидала, что Агата ослушается и не покинет мою спальню, как её было приказано. Девушка стояла посреди спальни, держа в руках камень. Не простой, серый булыжник, а светящийся, маленький кристалл.

– Почему ты ещё тут? - нахмурилась я, с подозрением глядя на кристалл. Здесь есть магия, мало ли что задумала девушка.

Но вместо нападения или какого-нибудь заклятия, Агата опустилась на колени и низко склонила голову.

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество. Мы вас очень ждали.

Глава 1,2

– Что это значит? - настороженно спросила, отступая назад. Кристалл в руках Агаты всё ещё мерцал.

– Прошу прощения, принцесса, я не вправе рассказывать, - зашептала девушка. – Но будьте уверены, в этом мире есть кому заступиться за вас. Мы так долго ждали вас, целых двадцать лет! Но сейчас всё наладится. Принцесса снова с нами.

– Встань, - не то попросила, не то приказала я. – И ответь, что за камень в твоей руке?

– Этот кристалл настроен специально на вас, держите, - девушка встала и протянула мне камень. – Чем ближе находится истинная принцесса, тем ярче он светится.

– Истинная принцесса? Я не понимаю… , - я взяла кристалл в руку и едва не зажмурилась, настолько ярко он вспыхнул.

– Вы долго жили в другом мире, Ваше Высочество. Но теперь вы дома. Вам необходимо поговорить с моим дядей. Чем скорее, тем лучше.

– Я пока плохо себя чувствую, - покачав головой, отдала кристалл. – Не уверена, что смогу сейчас куда-то отправиться.

– Конечно-конечно, - закивала Агата. – Переход между мирами сложен, еще и магия начнёт пробуждаться. Но, умоляю вас, нельзя тянуть. Албит увидит изменения в ауре и расскажет королеве-матери.

– Я поняла тебя, - задумчиво произнесла я. – А теперь иди, Агата. Мне нужно подумать.

А подумать было о чём. Вивиан была слепа, а я вместе с ней. Что это? Оппозиция? Почему никто не знает, что принцессу подменили? Есть не хотелось, хотя пахло очень заманчиво. Только вот кусок в горло не лез. Надо искать информацию. Можно было прямо сейчас отправиться к этому самому дяде Агаты, но с чем я туда приду? Несведущего человека обмануть проще всего. Нужно хоть что-то… Плохо то, что выйти из покоев я не могу. Сказать лекарю, что прекрасно себя чувствую? Тогда меня будут дёргать на занятия, вынудят спускаться на обеды и ужины, заставят проводить время с бабкой и женихом. Сейчас я могла довериться только Агате. Выбора особо нет, она единственная, кто знает, что настоящая принцесса вернулась.

Не верится… Это какая-то ошибка, не иначе. Почему Вивиан младше меня на десять лет? Как смогли такое провернуть? Подменить королевского первенца это невероятно сложно. Закусив губу, дёрнула за шнурок рядом с кроватью. Пока я сижу здесь, я не узнаю ничего. А рисковать привыкла. Пять лет работы журналистом, пять лет я искала информацию, шантажировала, подкупала, уговаривала. Пять лет я рисовала всем, лишь бы добыть необходимые сведения. Так почему не рискую сейчас?

– Ваше Высочество, - Агата вновь поклонилась.

– Я готова встретиться с твоим дядей. Можно это устроить, допустим, сейчас?

– Я поговорю с дядей и вернусь с ответом, - кивнула девушка. – Сегодня во дворце бал в вашу честь, много гостей приехало поздравить.

– Значит, бабушке и Адаму пока не до меня, - кивнула я. – Я буду ждать ответа.

Агата убежала, а я всё же решила приступить к ужину. Чувствую, спать я сегодня лягу поздно. М-да, планировала отметить день рождения в баре, в кругу друзей, а отмечаю в своём странном сне. Сняв крышку с блюд, ухмыльнулась. А хорошо кормят принцесс! Одно дело, видеть это во сне, другое дело лакомиться натуральными овощами и нежнейшим мясом. Я не знала, сколько мне предстоит ждать Агату. Вернётся ли она вообще. То, чем занимается она и её дядя, невероятно опасное занятие. Так что каждый раз это огромный риск. Риск для всех нас. Надеюсь, они знают, что делают. Иначе, мне конец.

Я даже успела задремать, когда меня разбудил тихий стук. Но стучали не в дверь. Сев на кровати, я медленно осмотрелась. Стук исходил из стены. Потайной ход? Вивиан об этом не знала…

Часть стены отъехала в сторону, а в комнату прошла Агата с мешком в руках.

– Ваше Высочество, вы готовы? - дождавшись моего кивка, девушка развязала шнурок на мешке и достала одежду. – Вам следует переодеться. В вашем платье опасно появляться на улицах города, слишком дорогое. Поэтому, вот.

Я посмотрела на платье. Обычное, простое, без опознавательных знаков. В таких ходит прислуга из простых домов. И плащ. Плотная ткань и глубокий капюшон которого прекрасно скроет меня от любопытных взглядов. Агата помогла переодеться, и плотно закутала в плащ. Теперь, если не поднимать голову и не говорить, меня никто не узнает. Нажав на выступы в стене, девушка вновь открыла проход.

Я почувствовала прилив адреналина. Сердце гулко билось о рёбра, а мозг прояснился. Сейчас я ощущала себя способной если не на всё, то уж точно на многое. Ожидание чего-то грандиозного поселилось в душе. Я внезапно осознала, что улыбаюсь. Не счастливо, как если бы получила предложение от любимого. Совсем нет… По моим губам струилась расчетливая, холодная улыбка. Игра началась, и она будет невероятно увлекательна. Я это чувствую.

Сырой, затхлый воздух, узкий, каменный проход. Я не боялась мышей или насекомых. Они безобидны, если к ним не лезть. А вот люди… – Агата, кто-то, кроме нас, может здесь оказаться? - тихо спросила я у девушки. – Это точно безопасный ход?

– О нём знает несколько человек, но сейчас они все заняты в бальной зале. Если что-то пойдёт не так, нам сообщат, - шепнула в ответ девушка.

– Значит, ваших подельников в замке много?

– Я не могу об этом говорить, Ваше Высочество. Вам всё расскажет Илгин. Он уже ждёт нас, поторопимся. Я кивнула и ускорилась. Нет смысла пытать девушку. Для Илгина и его подельников я такая же тёмная лошадка, как и они для меня. Так что, сейчас меня будут оценивать и решать, достойный ли я кандидат. Только вот, кандидат на что? Чего они хотят добиться? Это мне и предстоит узнать, отделив правду от лжи, которой меня также будут кормить.

Тайный проход закончился. Агата вновь нажала на несколько выступов и отодвинула часть стены. В лицо ударил свежий, сырой воздух. Идёт дождь, значит людей на улице будет намного меньше, а на меня, закутанную, никто и внимания не обратит. Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперёд, принимая решение, которое отныне изменит не только мою жизнь, но и жизни всех, кто живёт в королевстве.

В моём королевстве!

Глава 2

Плащ надежно защищал от холодных капель дождя. Закутавшись и низко опустив голову, я пошла вслед за Агатой, поглядывая по сторонам. Дворец светился всеми цветами радуги. Слышалась весёлая музыка и звонкий смех. Праздник в мою честь, только вот бабушка даже поздравить не удосужилась.

Всё верно… Мы делаем только то, что будет полезно для имиджа. Развлекать высший свет надо обязательно, иначе они заскучают. А скучающая знать – думающая знать. Но, пока высший свет у кормушки короля, они будут сидеть смирно, периодически успокаивая бунтующий народ.

Джераса здесь не любили. Все, кто мог, перебрался в Овесах. Остальные же были вынуждены присягнуть на верность королю-захватчику и тихо роптать о несовершенстве королевской семьи. Хотя в захвате была довольно весомая причина. Бывший король Овесаха выкрал беременную королеву. Джерас тут же объявил войну и здорово потрепал Овесах, но Маргарет спасти не успел. Её убили, практически сразу после рождения принцессы. Я плохо её помню. Лишь смутные образы. Во-первых, было это довольно давно. Во-вторых, я не придавала значения этим снам. Единственное, что я помню, это тепло и ласковый голос.

Но это всё лирика…

В общем, Его Величество развязал войну, здорово потрепал врага и захватил небольшое количество земли. В том числе и этот город. Ведомый местью, Джерас сделал город столицей Ротанга и назвал своим именем. Символично, но глупо, потому что столица всё же должна находиться как можно дальше от границ. Потеря столицы всегда означает потерю королевства.

Война, произошедшая двадцать лет назад, до сих пор напоминает о себе. Во-первых, наше королевство тогда тоже здорово разорилось. Самая уязвимая часть населения, наши деревенские подданные, сейчас едва могли платить налог и кормить свои семьи. Рождаемость упала, смертность увеличилась, на дорогах стало небезопасно. Во-вторых, Джерас – человек мнительный. Он боится мести со стороны Овесаха, ведь трон занял Леонард третий – сын врага. На троне Леонард сидит уже десять лет, и не было ещё ни одной попытки напасть. Но Джерас всё равно тратит на оборону и армию баснословные суммы, отнимая деньги у населения в виде повышенных налогов.

Откуда я всё это знаю? Однажды Вивиан услышала разговор. Она-то его забыла довольно быстро, а я нет. Наоборот, записала и рассуждала. Мне, как журналисту, было интересно разгадать логику Джераса и понять, почему Леонард не мстит за отца.

– Мы почти пришли, Ваше Высочество, - шепнула Агата, заворачивая в очередной переулок. Вивиан здесь никогда не была. Впрочем, она редко выезжала за пределы дворца, и уж тем более не бродила по серым закоулкам. Ещё один тайный ход, довольно длинный и спрятанный под землёй, отчего дышать стало в разы тяжелее.

– Потерпите, Ваше Высочество, мы почти на месте, - тяжело дыша, умоляюще прошептала Агата. – Никак нельзя сейчас идти по улице.

– Ничего страшного, веди, - усмехнулась я, не веря девчонке. Думаю, меня просто пытаются запутать, а вести с закрытыми глазами не могут. Я ведь на такое могу и не согласиться.

Тайный ход закончился во дворе довольно респектабельного коттеджа. Интересно живёт оппозиция Ротанга! Неужели, в рядах приближенных затесались предатели? Агата постучала в неприметную дверь и отошла в сторону. С тихим скрипом, дверь открылась.

– Здравствуйте, - к нам вышла улыбчивая девочка лет пятнадцати. – Господин Радонт ждёт вас. Проходите. Радонт? Я помню это имя… Член совета, но за что он отвечает, увы, не вспомню. Интересно, кто ещё играет против короля?

Меня завели в небольшую комнату и оставили одну, предложив пока отдохнуть от дороги и согреться. Я огляделась. Гостевые покои, вполне себе комфортные. Не большие хоромы, как мои покои в замке, но достаточного размера, чтобы не обидеть высокопоставленных гостей. Мне до размеров дела нет, как и до обстановки. А вот за горящий камин отдельное спасибо. Устроившись в кресле напротив камина, я, налив в бокал вина, принялась ждать. Травить меня всё равно нет смысла, а согреться мне не помешает. Ждать пришлось не долго. Буквально минут через пять дверь распахнулась, пропуская внутрь комнаты высокого мужчину лет пятидесяти. Я его часто видела во дворце.

– Доброй ночи, принцесса, - склонившись передо мной, поприветствовал мужчина. – Меня зовут Илгин, а вас…

– Вивиан, - улыбнулась я. – Не помните имя принцессы?

– Как бы я посмел забыть такое? - усмехнулся мужчина, присаживаясь в соседнее кресло и наполняя второй бокал. – Но я полагаю, что для вас привычно другое имя, данное в другом мире.

– Виктория, - ответила, отворачиваясь к камину. Не вижу смысла отнекиваться, раз они даже знают, откуда я.

– Виктория…, - медленно проговорил мужчина, словно пробуя имя на вкус. – А что оно значит?

– Вы верите в значение имени? В моём мире Виктория означает победа. А Вивиан?

– Вивиан – огненный цветок, - улыбнулся Илгин. – И да, я верю в предназначение имени. Вы – огненный цветок, которому суждено победить.

– Я ни с кем не воюю, чтобы побеждать, - пожала я плечами. – И на сколько я знаю характер Вивиан, он далеко не огненный.

– Огненный цветок означает управление огнём, Виктория.

– Разве Вивиан не была пустышкой? - нахмурилась я. – Её проверяли, и не раз. Девочка была абсолютно бездарной.

– Она – да, а вот вы нет. Просто магия скрыта от чужих глаз сильнейшим чародеем. Двадцать лет назад, когда Маргарет родила вас, она приняла решение заблокировать дар до двадцати лет. Сегодня ваш день рождения, принцесса. И сегодня ваш дар будет вновь открыт. Не пугайтесь.

– Вы знаете, как я попала в другой мир? - напряглась я, пропустив мимо ушей информацию о магии. – Расскажите! Я имею право знать.

– Дело в том, что всё не так просто, - вздохнул мужчина. – Видите ли, эта информация опасна для меня. Если вы решите рассказать всё отцу или бабушке… Если вы решите занять их сторону, то пострадает много людей, а королевство вновь погрязнет в войне. Теперь уже междоусобной. Помогите решить мне эту дилемму, ваше высочество.

– Не зная деталей согласиться на ваши условия? - я усмехнулась. – Господин Радонт, я не настолько глупа, чтобы согласиться на сыр в мышеловке.

– Ну что вы, что вы! - замахал руками Илгин. – Мы никого не принуждаем. Но вы же понимаете, что без гарантий я вас даже выпустить отсюда не могу. Поклянитесь, Ваше Высочество, что ни словом не обмолвитесь о нашей встрече. Я расскажу вам, всё расскажу. А уже после вы решите, на чьей стороне окажетесь.

– Хорошо, - кивнула я и, взяв с кофейного столика нож для нарезки фруктов, полоснула по ладони. Зашипев, сжала ладонь и протянула руку. – Клянусь, что не раскрою тайну. Ни под пытками, ни под воздействием чар.

Капли крови, которые должны были упасть на пол, растворились в воздухе. Клятва принята, теперь я не смогу нарушить её, даже если захочу.

– Я счастлив, что Маркус всё сделал верно, Ваше Высочество, - улыбнулся Илгин. – В случае ошибки, у нас были бы проблемы. Ещё вина?

– Рассказывайте уже, - раздраженно дёрнув плечом, потребовала я. – Не стоит тянуть. Моё время мне не принадлежит, и если кто-то заметит, что принцессы нет в покоях, у меня будут проблемы.

– Не беспокойтесь об этом. Никто не зайдёт к вам. Не думали же вы, что во дворце из моих людей только Агата? - мужчина усмехнулся. – Но вы правы, нам ещё многое нужно обсудить. Начну, пожалуй, с самого начала.

Двадцать один год назад молодой король, находясь в гостях в соседнем королевстве, увидел юную, красивую девушку. А Маргарет действительно была красавицей, вы очень на неё похожи. В общем, Джерасу Маргарет понравилась настолько, что он захотел её себе в жены, но вот беда. Маргарет уже была помолвлена. И замуж она собиралась за брата короля Овесаха, Дамиана Бенергера. Джарес, до этого момента не знавший отказов, принялся добиваться девушку всеми известными способами. Уговаривал, шантажировал, клялся в любви. Но всё бестолку, Маргарет с любовью смотрела на жениха и даже помыслить не могла о браке с другим. Джерас решился на отчаянный шаг, он похитил девушку и спрятал в одном из своих замков. Дамиан пытался спасти, да вот только Овесах никогда не был сильным королевством. Пойти войной на Ротанг – просто уничтожить королевство и погибнуть самому. Маргарет, не желая, чтобы любимый рисковал собой, отправила ему письмо с просьбой не пытаться спасти. Она вернётся сама, если Дамиан решит её принять. Вернётся, но позже. Маргарет не понимала, что засунув голову в пасть дикому льву, вытащить её нереально. Маргарет и Джерас поженились, а через месяц грянул гром. Джерас не тот, за кого себя выдаёт. Он далеко не милый парень, не обходительный джентльмен. Король оказался ужасным человеком с чёрной душой, а любовь его была ядовита. Не знаю, как Маргарет смогла забеременеть и не выкинуть плод, подвергаясь регулярным избиением. Но это её спасло. Джаресу нужен был наследник, так что побои прекратились, и Маргарет смогла расслабиться. С трудом связавшись с Дамианом, королева сообщила о своей беременности и о невозможности вернуться к любимому. Но Дамиану было плевать, чей это ребёнок. Он уговорил Маргарет сбежать в Овесах, родить ребёнка там и воспитать как его наследника. Родерик, король Овесаха, брата поддержал.

Три месяца мы готовили побег. Маргарет наконец воссоединилась с Дамианом и даже была счастлива какое-то время. Они не подумали, что Джарес решится напасть. Надеялись, что смогут договориться. Но договориться с монстром невозможно. Началась война. Джарес воевал грязно, уничтожал всё на своём пути. Горели деревни, погибали невинные люди, но Дамиан твёрдо стоял на своём – невесту не отдаст. Родерик понимал, что они не выстоят, и предложил Дамиану и Маргарет сбежать. Но для начала спасти ребёнка. И только когда молодые будут далеко от опасности, они заберут малыша. Маргарет родила здоровую, сильную девочку, а Джарес между тем всё ближе подбирался к столице. Осознав, что они могут не успеть, Дамиан нашёл старого чародея и уговорил его провести обряд сокрытия, спрятать девочку так далеко, насколько это возможно. Маркус согласился помочь. Он запечатал твою магию и поменял души местами, отправив твою душу в далёкий, закрытый мир, а душу оттуда поселил в это тело. Вернуть всё обратно можно было специальным заклятием, которое знали только Маргарет и Дамиан. Либо по истечении двадцати лет души сами вернутся на свои места.

Маргарет решилась на отчаянный шаг. Предположила, что если отдать наследницу, Джерас оставит их в покое. Она уговорила Дамиана и Родерика на встречу с Джерасом. Она надеялась договориться, Джарес согласился на разговор. Но разговора не состоялось. Маргарет и Дамиан так и не доехали до назначенного места, в их рядах был предатель. Дамиана убили в бою, а Маргарет Джарес казнил собственноручно. Забрав ребёнка и тело жены, он вернулся домой, чтобы сообщить людям, что их королеву похитил и убил сам король Овесаха. Когда до Родерика дошли эти слухи, он понял, что Джерас не остановится, пока не уничтожит его семью полностью. Надёжно спрятав жену и сына, он подстроил их гибель, а сам встретил Джераса здесь, в этом городе, и был убит в бою. Джераса устроило такое завершение битвы. Город он забрал себе, назвал своим именем и отстроил дворец. Этакая месть. Но от спокойствия Джераса не осталось и следа, когда десять лет назад в Овесахе на трон сел Леонард, сын Родерика. Джерас понял, что убил не всех, но и идти войной пока нет возможности. Теперь Джерас боится, что Леонард придёт мстить за отца, поэтому старается нарастить броню. Только королевская казна так отощала, что только на ржавые клинки золота хватает. Двадцать лет прошло. Вы, принцесса, вернулись домой. И те люди, кто знает истину, очень ждут вашего решения.

– И что вы хотите от меня? - удивлённо спросила я. – Чтобы я свергла отца и села на трон? Чтобы отомстила за мать и её жениха? Илгин, история у вас вышла занимательная, но что вы хотите конкретно от меня? Месть моими руками?

– Ну что вы, никто и не думал просить вас убить короля. Мы хотим, чтобы законная принцесса села на трон, а уж место мы ей освободим. Единственное, вам придётся вернуть город Овесаху.

–Таково требования Леонарда?

– Леонард пока не знает всей истории, - поморщился Илгин. – Мальчишка жаждет мести, но Маркус запрещает раскрывать всю тайну. У чародея своё видение ситуации, да и вам он не доверяет. Предполагает, что вы, видя жизнь подставной принцессы со стороны, будете защищать отца.

– Поймите меня правильно, - медленно заговорила, подбирая слова. – Маргарет для вас практически святая. Настолько же святая, насколько грешен Джерас. Но они оба для меня чужие люди. Так что я хочу защищать себя. И только себя, Илгин.

– А как же народ? - Илгин улыбнулся. – Простые люди страдают, пока вы решаете, как вам поступить. Как вы защитите себя, если в ваш дом вновь придёт война?

– Что вы хотите, Илгин? - вздохнув, спросила я. – Что требуется от меня? Поддержать вас, когда отца не станет? Прослыть поддельницей в убийстве короля? Настроить всю знать против себя? Сколько вас, оппозиционеров? Думаю, намного меньше чем тех, кто сейчас празднует и восхваляет короля. Мне жаль людей, очень жаль. Но я сомневаюсь в положительном результате этой кампании. Пока я услышала от вас лишь историю и разглагольствования, что народу плохо. Мне нужен план. Продуманный план, в котором пострадает наименьшее количество людей, и который не закончится для меня смертью. Иначе сажать на трон вам будет некого. И ещё… Надеюсь, вы не думаете, что заняв своё место, я стану марионеткой в ваших руках? Указы, выгодные вам, консорт выгодный вам, отчисления из казны тех сумм, которые будут выгодны, опять же, вам. Не знаю, предупредили ли вас, но время на Земле течёт иначе. Я не взрослела одновременно с Вивиан. Это она взрослела в моих снах. Десять лет большая разница, господин Радонт. Я не вчерашний ребёнок, а тридцатилетняя женщина с довольно опасной профессией как для жизни, так и для репутации. И в своей работе я профессионал. В мои обязанности входила ложь, шантаж, торг и нарушение закона. Я знаю, когда мной пытаются манипулировать. И вы сейчас именно этим и занимаетесь.

– Ваше Высочество, всё совсем не так, - принялся оправдываться Илгин, но замолчал, стоило мне поднять руку.

–Не стоит, Илгин. Я верю, что вы желаете своему королевству мира и процветания, что просто хотите свергнуть тирана и самодура. Действительно верю. Но вы пытаетесь меня использовать, манипулируя чувствами. Не выйдет. Я не отказываю вам, Илгин. Я беру паузу для принятия решения. Вы же не думали, что я настолько глупа, что соглашусь немедля, едва услышу слезливую историю? Мне нужны обе версии, Илгин. И вот тогда я буду решать. А пока, прошу прощения, мне пора возвращаться.

– Виктория, мама вас очень любила, - тихо произнёс мужчина, глядя мне в глаза.

– Увы, но я свою мать не помню, - я развела руками. – Так что, вы вновь не попали. Агата проводит меня или мне уйти самой?

– Проводит, Ваше Высочество, - хрипло отозвался Игин, поднимаясь с кресла. – Подождите минуту, она сейчас подойдёт.

Мужчина ушел, а я, залпом допив бокал, тихо рассмеялась. Они что, пытались меня разжалобить? М-да, если они играют такими методами, то их кампания просто обречена на провал.

Но отомстить я всё же хочу. Только не Джерасу, а королеве-матери и её верному псу.

За рыжего мальчишку, который в этом диком мире был самым лучшим человеком. К сожалению, пока Джерас на троне, убрать бабку и Адама я не смогу. Если только убить…

Хм, а что, если в этот веселый, змеиный клубок подтянуть теневую сторону Ротанга? Гильдия убийц не те, с кем следует знакомиться юной, нежной принцессе.

Но я не юная, и не нежная, мне можно.

Глава 2,1

Возвращались мы уже в темноте. Дождь прекратился, но я всё равно не рисковала откидывать капюшон. Агата молча шла вперёд. Не знаю, рассказал ли Илгин, чем закончился разговор. Но девушка вела себя спокойно, как и положено служанке.

Я же думала… Почему Вивиан никогда не задавалась вопросом из-за чего отец так ненавидит мать? Маргарет боготворили. Считали, что она пожертвовала собой ради светлого будущего королевства. Джерас активно поддерживал это мнение, но наедине с Вивиан он отзывался о покойной жене довольно плохо. Как и бабка. впрочем. Я списывала это на обычную ненависть к магичке. Бабка была лишена магии и искренне не любила магически одарённых женщин. Думаю. сначала это просто была зависть, а уже потом переросло в ненормальную ненависть. Магия… Мне придется хранить её в тайне. Во всяком случае пока я не пойму, что можно не опасаться козней от Адама и бабки. А чтобы не опасаться козней, надо их ликвидировать. Не убивать, нет… Надо сделать так, чтобы они перестали быть моими надзирателями. А ещё мне нужна охрана. Телохранитель, который будет верен только мне. Оппозиция, сумасшедший папаша, Леонард. Все они – угроза для меня. Не убьют, так подсыпят что-нибудь в еду и сделают безвольной куклой. Нужен амулет от воздействия магии Адама. Он сильный маг, но есть сильнее. О них я тоже слышала мельком. Некроманты… Ими пугают детей в детстве. И Вивиан пугали, заставляя слушаться. Иначе страшный некромант заберёт! Конечно, это глупости. Зачем некроманту дети? Ни зомби нормального не сделать, ни другую нежить. Так что, если Вивиан боялась некромантов до панической атаки, я была абсолютно спокойна. Именно поэтому, я не пропустила мимо ушей одну очень важную деталь об этих изгнанниках. Они делают потрясающие амулеты на магии крови. И мне нужен такой амулет. Но вот как найти некроманта, который не будет прислуживать ни короне, ни Илгину?

Вернувшись в свою спальню, я переоделась и замерла, держа платье и плащ в руках.

– Ваше Высочество? - девушка недоуменно застыла, не понимая, почему я не возвращаю вещи.

– Это пока побудет у меня, - улыбнувшись, кладу вещи рядом с собой на кровать. – Ко мне в комнату кто-то из прислуги ещё заходит?

–Нет, уборка тоже входит мои обязанности, - растерялась Агата. – Но вам опасно выходить, даже в этих вещах.

– Я понимаю, - задумчиво кивнула, пальчиком гладя капюшон. – Агата, мне надо, чтобы ты уточнила у дяди один момент. Скажем так, мне нужен безопасный выход из дворца, но без надзирателей. Спроси у Илгина, готов ли он подтвердить свою верность мне.

– Как скажете, Ваше Высочество, - Агата, низко поклонившись, уходит через потайной ход, оставляя меня одну. Я же, спрятав вещи за спинкой кровати так, чтобы случайно их обнаружить было невозможно, легла в кровать. Рассматривая узоры на потолке, я думала… Согласится ли Илгин предоставить мне Агату как безопасный путеводитель? Мне нужно прогуляться в одно место, куда благородные леди, да вообще леди, не ходят. Но я пойду, ведь мне нужно дать клич. Дом хорошего наёмника не найдёшь в адресной книге, а главу гильдии уж тем более. Надо дать понять, что их ищут. Только на данный момент клич не имеет смысла. Без увесистого кошелька с золотом меня никто даже слушать не будет. О да, наемникам наплевать, кто сидит у власти, они не участвуют в политических дрязгах. Только кодекс чести и прямой приказ заказчика.

Контракт на охрану принцессы будет дорогим. Очень дорогим, так что надо будет подготовиться. Что-то скрипнуло. Я затаила дыхание, прислушиваясь к тишине. Скрип раздался ещё раз, со стороны гостиной. Кто-то открыл дверь? Повернувшись на бок, лицом к двери, я протянула руку и взяла подсвечник. Тяжелая бронза действовала на меня успокаивающе. Какое-никакое оружие. Спрятав свечу под подушкой, я засунула руку с подсвечником под одеяло и закуталась аж до самого носа. Убить не убью, но шороху наведу. Ночного гостя это должно отпугнуть. Послышались шаги. Тихие, но какие-то… странные что ли. Словно человек сильно хромает, или же сильно пьян. Дверь в спальню приоткрылась, но входящего не видно совершенно. Свет от луны падает чуть дальше, на середину комнаты. Ну же, выйди, дай взглянуть в твоё лицо. Пахнуло перегаром. А гость мой готов… И что ему понадобилось в спальне принцессы посреди ночи? Комнаты перепутал? Я прикрыла глаза, но не до конца, чтобы иметь возможность наблюдать. Гость тяжело дышал, тень его покачивалась. Ещё пара шагов, и я вижу человека. Адам? О как… И часто ли жених захаживает к принцессе по ночам?

– Спи-спи, моя девочка, - пьяно, заплетающимся языком, пробормотал мужчина, протягивая руку в мою сторону. Я почувствовала, как меня начинает клонить в сон. Да чтоб тебя! Зажмурившись, ногтями сжала свою кожу. Сильно, наверняка оставляя синяк. Не дождёшься, пьяная свинья. Ещё меня какие-то отморозки спящую не лапали! Глубоко вздохнув, я поняла, что сила Адама отступила. Но делать вид, что я проснулась, нельзя. Вдруг ещё что-то наслать попробует. А ошибиться в его состоянии проще простого. Буду потом кукарекать или мычать всю оставшуюся жизнь. Я расслабилась и задышала ровно, глубоко. Послышался тихий смешок.

– Не бойся, моя королева, я всего лишь потрогаю тебя, - возбужденным шепотом произнёс Адам. – Да-да, дорогая. Всё веселье после свадьбы, но сейчас… Я просто оценю товар. Моя нежная, послушная девочка.

Меня едва не передёрнуло от отвращения, когда я почувствовала, как одеяло откидывается в сторону, а до ноги дотрагиваются влажные пальцы. Какая мерзость… Облизывал он их, что ли. Какое счастье, что он не полностью откинул одеяло! Только до пояса. Вот чёрт! Дыши, Вика, дыши ровно. Ну что, первый раз что ли тебя мужики лапают? Ну-ка, вспоминай Перелипко? Мало того, что старый, так ещё и весит под двести кило. И ничего, улыбалась. щебетала весело, пока этот боров пожирал глазами твою грудь, а пухлые, потные ручки периодически соскальзывали с талии на ягодицы. Ты же профессионал, Вика! Тем более, этот хоть симпатичный. Да и не сделает ничего такого. В брачную ночь принцесса должна быть чиста и невинна. Но когда рука мужчины забралась под ночнушку и принялась подниматься выше, к промежности, я не выдержала. Аккуратно вытащив подсвечник, огрела Адама по голове. Не сильно, размахнуться я бы не смогла. Но достаточно, чтобы мужчина со стоном схватился за голову и повалился на пол, ударяясь уже об пол. Затих… Поправив одеяло, я вернула свечу в подсвечник, а сам подсвечник протерла и поставила на место. И только после этого завизжала что есть силы. Сев на кровати, принялась ждать. Раз, два, три, четыре, пять… Дверь распахнулась, впуская в спальню двоих стражей. Заспанные, слегка помятые. Сами уснули или Адам помог?

– Ваше Высочество! Вы в порядке? - спросил один из них, зажигая свечу и внимательно всматриваясь в меня.

– Я так испугалась! Так испугалась! - всхлипнула, прижимая к груди одеяло. По щекам потекли слёзы. Проснулась от грохота. А тут человек…

– Это же Его Светлость, герцог Молман. - пробормотал стражник, поднеся свечу поближе к Адаму.

– Ох! Наверное, Его Светлость пришел проверить меня перед сном, а затем споткнулся и… вот…, - я перевела растерянный взгляд на герцога. – Что же вы стоите! Скорее, зовите мэтра Албита и бабушку! Его Светлости срочно нужна помощь!

Ай-да красавица, Вика! А если мэтр сейчас решит проверить свою пациентку на наличие магии? Вот же, жеваный крот!

Но мэтр Албит не пришёл, потому что первой в спальню вплыла королева-мать!

– Что произошло? Вивиан, ты почему в таком виде перед подданными? - ледяной, королевский тон, безупречный внешний вид. Может она уже давно нежить какая-нибудь и не спит совсем? Как можно глубокой ночью так выглядеть?

– Бабушка, я так напугана, - всхлипнула я. – Прости меня, я не знала что делать!

Бабка, пока никто не видит, закатила глаза и тяжело вздохнула. Подойдя к Адаму, она скривилась и попинала его носком туфли. Адам что-то промычал.

– Унесите это в его покои, - приказала бабка, указывая на герцога. – И никому не слова о том, что здесь произошло. Вивиан, расскажи, что случилось?

– Не знаю, я спала, - растерянно пробормотала, поднимая испуганный взгляд на женщину. – Проснулась, а тут Его Светлость. Наверное, заходил проверить моё самочувствие.

– Да, всё верно. Адам заходил проведать тебя. Но видимо запнулся о ковёр. Прикажи завтра Агате поправить его. Может, разбудить мэтра Албита. чтобы он дал тебе сонных капель? - натянув улыбку отозвалась бабка.

– Не нужно, бабушка, - благодарно сжав руку королевы-матери, улыбнулась. – Я такая уставшая, что сразу же усну.

– Ну спи-спи.- кивнула женщина, похлопав меня по руке. – И я пойду.

Женщина пошла в сторону выхода, бормоча что-то. Я напряглась, пытаясь понять, что же там.

– Ну и овца. Послали же боги внучку идиотку! Ага… Спокойной ночи пожелать зашел. Тоже идиот! Сказала же, до свадьбы не трогать! ну почему вокруг меня такие идиоты?

Ее сдержав смешок, я закрыла глаза и устроилась поудобнее. Даже жалко бабку. Сын идиот, свита состоит из идиотов, даже верный пёс и тот полудурошный. Не повезло ей…Ну, что воспитала, то и получила. Но насчёт меня она не права. Ох и удивлю я тебя,бабушка. Но не сейчас, чуть позже.

Глава 3

Проснувшись, откинула одеяло в сторону и спустила ноги. Агата ещё не пришла, значит, будить принцессу ещё рано. А часов у меня нет… Время здесь определяется по магическим часам, но их в спальне Вивиан нет. Впрочем, как и в других покоях членов королевской семьи. Считается, что столь великие особы не обязаны следить за временем, для этого есть слуги. Но я это всё ещё я, Вика, а не нежная принцесса. И планировать свой день практически до минуты уже давно вошло в привычку. Встав с кровати, я зажгла свечу и направилась в душевую. Пора приводить себя в порядок. Я могу дёрнуть за шнурок, тем самым разбудив Агату, спящую в небольшой комнатке за стенкой.Да, личная горничная должна быть всегда в доступе. Но не сейчас. Сейчас, посторонние будут мешать мне думать. Умывшись холодной водой, я взглянула в зеркало.

Мы довольно разные на первый взгляд. Черты лица у тела Вивиан мягче, словно, детские. длинные, немного рыжеватые волосы крупными кольцами лежат на плечах, пухлые, нежно-розовые губы чуть приоткрыты, а на щеках румянец. Образ наивной глупышки.

Я была другой. Прямое каре, всегда алые губы, чётко выделяющиеся скулы. А вот глаза у нас похожи. Нет, не глаза, а взгляд. Немного стервозный, прямой… Таким взглядом невинные овечки не смотрят, так что надо избегать прямого контакта.

Распахнув гардеробную, тяжело вздохнула. Платья, платья, платья… Нежно-голубой, пудровый, салатовый… С вышивкой, бантиками, камнями и кружевами. Едва удалось найти максимально простое, молочного цвета. Поменять бы гардероб, но пока нельзя. Слишком явные перемены могут заметить.

Положив его на кровать, я достала удобные, мягкие туфли. Осталось дождаться Агату, одна я это платье не надену. Подойдя к окну, распахнула тяжелые портьеры. Солнце уже достаточно высоко. На вскидку, сейчас часов восемь утра. Слуги уже давно проснулись, но господ не будят. Ещё бы! После вчерашнего праздника-то!

Обняв себя за плечи, уставилась в окно. Думай, Вика, думай… Как попасть к наёмникам и при этом не угодить в ловушку. Обмануть легко того, кто не владеет информацией. А я её не владею.

Дверь за спиной приоткрылась. Я не обернулась. Это Агата, больше некому. Иначе скрипнула бы другая дверь, вход в покои.

– Ваше Высочество, я прошу прощения, - испуганно пролепетала девушка. – Не ожидала, что вы уже проснулись.

– Ничего страшного, - тихо отозвалась я. – Завтрак, я так понимаю, ещё не готов?

– Я могу распорядиться. Его приготовят быстро, - растерялась девушка. Конечно, какой завтрак в столь раннее время. Большая часть дворца проснутся к полудню, остальная часть ещё позже.

– Прикажи подать кофе и что-то лёгкое. Несколько ломтиков мяса и пару тостов.

– Как скажете, Ваше Высочество, - Агата выскочила за дверь.

Агаты не было минут пятнадцать. За это время я как раз определилась, как мне действовать дальше. Медлить нельзя, иначе моргнуть не успею, как окажусь замужем и глубоко беременная. А мне нужен трон, и желательно без мужа. Это только в указах прописано, что муж королевы становится принцем-консортом, а всё управление у королевы. Я уверена, Адам сделает всё, чтобы задвинуть меня подальше, и править вдвоём с бабкой. Не хочу быть безмолвной куклой на троне.

– Ваше Высочество, ваш завтрак готов. Где желаете завтракать? Здесь или же в гостиной?

– Здесь, немного подумав, решила я. Вдруг, кто-то из родни решит зайти. Например, отец…Он, кстати, больную дочь так и не навестил. Не знаю даже, во дворце ли он. На казни не присутствовал, так что скорее всего опять каких-нибудь кочевников гоняет.

Сев в кресло, я кивнула на соседнее кресло, приглашая Агату присесть. Взяв чашку с кофе, откинулась на мягкую спинку и внимательно посмотрела на девушку. Агата нервничала, не понимая, что от меня ожидать. В глаза старалась не смотреть, руки теребили белоснежное кружево передника, нога немного подрагивала. – Агата, скажи мне, твой дядя действительно верен мне и хочет сотрудничать?

– Да, Ваше Высочество! - воскликнула девушка. – Мы все очень ждали вас! Нашу истинную принцессу и будущую королеву.

Кивнула, холодно улыбнувшись. Не верю. Нет… Агата говорит правду, несомненно. Слишком самоотверженно. Но я не верю, что являюсь для них авторитетом, а мои слова решающими. Да и то, что они никак не поддерживали Вивиан… Знали же, что девочка не должна была страдать, она вообще здесь не причём.

– Ты узнавала, выполнит ли он мою небольшую просьбу? Сопровождение…

– Дядя согласен, Ваше Высочество. Но умоляет вас быть крайне осторожной.

– Не волнуйся, я рискую не сильнее вас. Итак, передай дяде, что мне нужен кодекс гильдии наёмников. Хочу кое-что понять.

– Ваше Высочество! - девушка в ужасе отшатнулась. – Зачем вам это? Они же… Они убийцы!

– И всё же, мне нужен кодекс, -настойчиво повторила я. – И ещё кое-что лично от тебя. Мне нужно узнать, как поживает герцог Молман и их с бабушкой расписание. Может, уезжают куда-то в скором времени, или будут заняты приёмом гостей. Узнай и доложи мне. Ах да, и вызови модистку. Пора заняться своим гардеробом.

Глава 3,1

Агата помогла одеться и ушла выполнять распоряжения. Я же, распахнула окна и втянула свежий воздух. Прогуляться бы… Но выходить из покоев страшно. Только и взаперти сидеть так себе идея. Мне нужна информация. Там обрывок фразы, тут пара слов. Так и складывается картинка. Выйдя в гостиную, осмотрелась. Я знаю обстановку наизусть. Могу с закрытыми глазами пройти по помещению и ни разу не запнуться. Ни о большие кресла, стоящие вокруг аккуратного, круглого столица, ни о софу, расположенную у окна, ни о каменный выступ, отделяющий камин от общей зоны.

Но всё равно хотелось рассмотреть всё в живую.

В углу дверь в каморку Агаты. У слуг крошечные комнаты, в которую влазит только кровать, сундук с вещами и небольшая. Самый минимум, необходимый для проживания. У слуг, работающих во дворце, комнаты побольше. Им отдали весь пятый этаж, разделив мансарду на небольшие комнаты и поселив в них по два человека. Два крыла, в конце которых уборные. Одно крыло отведено мужчинам, второе - женщинам. В принципе, слуг не обижали. Платили исправно, кормили не плохо, но и требовали довольно много. Расторопность, повиновение и опрятность. Ну и молчаливость, естественно. Никто не должен знать, что происходит в замке. Никто и никогда. Иначе, казнь.

Этажом ниже жили служащие. Лорды, входящие в совет, казначеи, послы, и другие лица, высшего ранга. У них уже прекрасные апартаменты, уступающие королевским только размерами и стоимостью убранства. Третий этаж занимает королевская семья и особо приближенные. Любовницы, личные помощники, есть даже пара покоев для лучших друзей семьи и высокопоставленные лица других королевств, прибывшие в гости.

Второй этаж отведён гостям, которые были постоянно. Одни сменялись вторыми, вторые третьими. Всем хотелось быть поближе к главной кормушке королевства. А как же! Для жителей дворца, пусть и временных, было что-то вроде роскошного “Всё Включено”. Питание в любое время дня и ночи, симпатичные служанки, готовые угодить господам, модистки и ювелиры. Любой заказ, сделанный из дворца, оплачивался казной. Удобно устроились… Но им осталось недолго, ряженую шушеру кормить я не готова. Первый этаж был поделен на крылья.Благодаря зданию, построенному буквой П, на первом этаже удалось разместить и хозяйственную часть, и помещения для приёма гостей, и развлекательную. В левом крыле располагались кухни, кладовые, прачечные. И да, я перечисляю во множественном числе не просто так. Из-за огромного количества людей, на одной кухне сразу много не приготовишь, как и не постираешь всё в одной прачечной. В средней части расположился тронный зал и главная приёмная короля. В правой части уже большая и малая столовые, бальные залы и, в самом закутке, купальни с большим бассейном и банями. Вивиан туда вход был закрыт, потому что разврат. Лишь пару раз, мельком, она увидела, что же там находится. Был ещё этаж под землёй. Мрачный и тёмный. Там были камеры для особо важных преступников и пыточные. Там же расположилась дворцовая стража и руководство этой самой стражи. Был вход на нулевой этаж и со стороны кухонь. Под хозяйственную часть тоже выделили место, расположив там холодные кладовые и винные погребы.

Мне, как и Вивиан, было некомфортно в огромном дворце. Холодно, что ли… Я могу сравнить это с огромным отелем. Да, класса люкс. Но всё же отелем, куда надо приезжать отдохнуть, а не жить постоянно. Только вот помимо желания, есть ещё и общепринятые нормы. Дворец должен быть огромным, и в нём должна жить королевская семья. Увы, этого не избежать.

А вот за стенами дворца невероятно красиво! Роскошный, огромный королевский сад с мощеными дорожками, беседками, фонтанами и облагороженными прудами. Сбоку от сада расположился огромный храм из белого камня. Этот храм был и при Осверах, и задолго до них. Но тогда это был просто храм в небольшом городе на краю королевства, а сейчас главное святилище и символ победы. В нём мне предстоит выйти замуж.

Перед дворцом расположилась большая площадь, украшенная статуями, фонтанами и скамейками для отдыха. Ряженый караул безмолвно и неподвижно стоял в начале длинной лестницы, ведущей во дворец. Чуть дальше мост с массивными воротами и решеткой. Территория дворца по периметру была обнесена глубоким рвом. Пройти к дворцу можно было либо по главному мосту, либо по подвесному, предназначенному для слуг и гонцов. Если городская стена не сдержит натиск при нападении, то стражам даётся приказ поднять главный мост, опустить решетку и закрыть ворота. Подвесной мост отрубается. Во дворец войти не получится. Впрочем,как и выйти… захватить город и осадить дворец можно, но глупо. Хотя бы потому что запасов продуктов в кладовых хватит чуть меньше, чем на год.

Да, на защиту своей задницы папенька не поскупился. Ну да ладно, это не может быть минусом. Хотя пару мелочей мне бы хотелось поменять.

Я усмехнулась, вспоминая, в каком состоянии сама столица.

Главная улица и площадь перед мостом идеальны. А вот дальше… Тёмные, грязные переулки, узкие, воняющие фекалиями, улочки, обшарпанные дома и бедный народ. Но это ведь не на виду, так что можно просто забыть о периферии. По крайней мере, так думает Джерас.

За спиной распахнулась дверь. Обернувшись, я увидела королеву-мать и тут же склонилась в реверансе.

– Доброе утро, Вивиан, - холодно поприветствовала женщина. окидывая меня внимательным взглядом. – Мне нравится это платье, похвали Агату. Как твоё самочувствие?

– Я ещё слаба, но не в силах лежать в кровати, - тихо отозвалась, не поднимая глаз.

– Да, выглядишь ты…, - окончание женщина проглотила, но скривилась так, что стало всё понятно. – Воспользуйся косметикой, дорогая, не пугай подданных. Чуть позже тебе принесут учебники. Раз ты не можешь присутствовать на занятиях по танцам, то будь добра, хотя бы читай книги. И ещё, завтра возвращается твой отец. Ты обязана его встретить, вместе с герцогом Молманом. Покажите Его Величеству, что вы прекрасная пара.

– А если я не хочу - тихо, едва скрывая ярость, спросила я. Не стоило… Не сдержалась.

– Ты мне смеешь перечить? - усмехнулась королева -мать, делая шаг ко мне и больно хватая за подбородок. Вздёрнув мою голову вверх, она внимательно посмотрела в глаза. – Захочешь, моя дорогая. Иначе, я выдам тебя замуж за господина Варавна. Помнишь его, Вивиан?

Я брезгливо поморщилась, вспоминая упомянутого мужчину. Вдовец, похоронивший уже троих жен, лысеющий, коротконогий извращенец и алкоголик.

– То-то же, - с победной голосе, хмыкнула “бабуля”. – Ты будущая королева, Вивиан. Не забывай об этом ни на минуту. Словосочетание “не хочу” должно исчезнуть из твоего словарного запаса. И появиться слово “надо”. Выздоравливай

Отпустив мой подбородок, женщина развернулась и ушла. дверь перед ней распахнулась, стоило ей подойти ближе. Стража всё слышит… Нет, они не подслушивают из-за любопытства. Они обязаны прислушиваться, ведь особа королевской крови не может сама себе открыть двери.

– Дурдом, - вздохнула, потирая ноющий подбородок – Как же мне не прибить их раньше времени? Хотя… Мне надо-то всего пару доз хорошего яда и верный человек. Нет родственников - нет проблем. А ты убийца, Вика? Разве сможешь вот так просто отдать приказ? Лишить человека жизни? Надо подумать…

Глава 4

Я, словно кукла, сидела в окружении девиц. Приклеив на лицо улыбку, монотонно вышивала, даже не думая, что за “шедевр” у меня получится. На соседних диванчиках устроились девушки. Юные, смешливые. Свита принцессы, её фрейлины. Не могу сказать, что девушки были отчаянно глупы или злы. Нет, обычные девчонки, верящие в любовь до гроба и желающие отхватить самого богатого, щедрого и доброго жениха. Ах да, ещё и молодого. Я лишь усмехалась. Где бы раздобыть такого? Некстати вспомнился Ари. Вот то-то и оно, принцесса. Такие женихи долго не живут.

– А вы, Ваше Высочество? Вы счастливы?

– Конечно! - восторженно воскликнула я. – Герцог такой… Такой!

– А я его боюсь, - шепнула самая юная фрейлина. О как… Не знаю, как на счёт мозгов, но интуиция у неё работает прекрасно. Да, с виду Адам идеален. Красив как бог, богат невероятно, учтив и галантен. Все женщины, от мала до велика, мечтают заслужить хоть каплю его внимания. Об истинной натуре Молмана знают только его жертвы. Опасный враг, хищный. Даже бабуля не так опасна, как герцог. К тому же, сильный маг. Я бы хотела иметь такого человека в союзниках, но Адам верен королеве и только ей. Не знаю, чем она его подкупила. И это моя ошибка. Врага нужно знать в лицо.

Дверь распахнулась, пропуская Агату. Девушка на мгновенье замерла, увидев посторонних, но быстро взяла себя в руки.

– Ваше Высочество, вам пора отдыхать! – воскликнула Агата, глядя на меня с неодобрением. – Лекарь велел…

– Знаю, Агата, прости, - улыбнулась я. – Девушки сейчас уйдут, а я лягу.

Фрейлины встрепенулись, собрали своё рукоделие и поспешили уйти. Связываться с лекарем никому не хотелось.

– Ну что? - только мы остались одни, спросила я. – Справилась?

– Дядя помог, - шепнула Агата, доставая из складок платья тонкую брощюру. – И вот ещё…

– Отлично, - улыбнулась я, беря кодекс в руки. – Надо же, оригинальный.

– Вы думали, что дядя вас обманет? - растерялась девушка.

– Нет, что ты, - ухмыльнулась я. – Я думала. что твоего дядю обманет гильдия.

– Как можно? Мой дядя - уважаемый человек…

Дальше я слушать не стала. Нет… Этот послание не дяде, а мне. Гильдия не работает с короной, гильдия не идет на уступки, гильдия не подчиняется приказам и не выполняет просьбы. Гильдия договаривается… Их кодекс это знак мне. Гильдия готова сотрудничать.

То, что гильдия заинтересовалась, не значило ровным счётом ничего. Точнее не так… Значило, что они готовы попробовать, но если я смогу их заинтересовать. Именно поэтому я, сказавшись сильно больной, зарылась в кодекс, стараясь запомнить буквально всё. Можно было прочесть общие правила, выделить для себя основное “Заказ нельзя перекупить, заказчик остаётся в безопасности” и так далее, но всё это я и так прекрасно знаю. Это как… Кодекс воров когда-то на Земле или кодекс рыцарей ещё раньше. Основные постулаты похожи. Но в каждом правиле есть исключения, и мне надо о них знать. Гильдия договор об оказании услуг мне не предоставит, всё на словах и клятве. А вот тут есть загвоздка… Клятвы бывают разные. Например, когда я сяду на трон, вассалы присягнут мне. Опустятся на колено и произнесут пару стандартных фраз. Джерасу тоже присягнули. И что? Всем плевать. Как клятву дали, так и взяли обратно. Наёмники лучше держат слово, но тоже бывают промахи. Но с наёмников можно требовать клятву на крови. Пара ценных капель, ритуальная фраза… Наёмник даже при большом желании не сможет нарушить такую клятву. Заучив всё, что было важно, я подошла к столику и перевернула шкатулку с драгоценностями. Продавать всё, естественно, нельзя. Новые украшения, или же сильно дорогие, или памятные подарки от бабки и Адама. О них могут вспомнить. А вот украшения матери… Я покрутила в руках тонкое колечко бывшей королевы. Довольно дорогое украшение, но целиком продавать никак нельзя. А вдруг всплывет где-то?

Я задумчиво перебирала украшения, складывая в кучку то, о чём уже давно должны были забыть. И наткнулась на массивную, мужскую печатку. Задумчиво покрутив её в руках, отложила отдельно. Это надо спрятать. Что-то мне подсказывает, что это колечко подарил далеко не Джерас. Так что светить им не стоит, но и избавляться пока рано. Осмотрев драгоценности, я вздохнула. Маловато… Мне нужно больше, а из налички с десяток золотых всего. Вообще, монеты принцессе нужны лишь для того, чтобы поощрять слуг, остальное оплачивается сразу из казны. И где взять денег?

Дёрнув за шнур, я дождалась Агату и радостно улыбнулась девушке.

– Что-то случилось, ваше высочество? - подозрительно спросила девушка.

– Да, - кивнула я, не переставая улыбаться. – Мне нужно на теневой рынок!

– Ваше Высочество, вы в своём уме? - Агата отшатнулась от меня и схватилась за сердце. – Там же… Там вас могут убить!

– Да брось, - скривилась я. – Мне здесь убьют быстрее, чем там. Так что, идём?

– А если вас узнают? А если… Если как раз этой ночью стража решит пойти в рейд? И я не могу пойти без дозволения дяди!

– Можешь, - усмехнулась я. – Теперь ты в полной моей власти. Будешь выполнять мои поручения, а потом радостно стучать дядюшке.

– Ваше Высочество, как можно, - оскорбилась Агата. – Дядя просто заботится о вас!

– Угу, - кивнула я и продекламировала шуточную поговорку. – У попа была собака, он её любил. Она съела кусок мяса, он её убил. Агата, это приказ. Знаешь, что это значит?

– Да, Ваше Высочество, - низко склонив голову, прошептала девушка. – Я приду за вами.

Агата ушла, а я медленно огляделась. Что же делать? Чтобы продать? На теневой рынок можно сбыть многое. Начиная от краденых тапочек короля, заканчивая сердцем младенца для алхимических опытов. Кстати, именно поэтому Вивиан и знала о таком страшном месте. Если меня в детстве пугали цыганами, то её – теневым рынком. Я легла на кровать и прикрыла глаза. Надо прокрутить почти все воспоминания… Может, найду какую-то зацепку, где искать что-то ценное… А вдруг, у меня какой-то лазурит завалялся? Тогда и украшения продавать не придётся. Я начала с конца прокручивать всё, что когда-либо слышала. Наверное благодаря магии, моя память была не совершенной, но близкой к этому. Ничего… ничего интересного. Я уже хотела плюнуть на это занятие, как мне вспомнился один странный момент.

“Это я оставила тебе, моя девочка. Только ты будешь помнить это место. Окно. Запомни.” Тогда, в десять, мне показалось это какой-то чепухой. Как, впрочем, и все сны. Но сейчас я подскочила на ноги и осмотрелась. О каком окне говорила королева? И что она имела в виду? Вид из окна мне должен был чем-то помочь? Или подоконник? Или пол? Что?

Я, как ищейка, осматривала каждый сантиметр. И нашла… Двойное дно у подоконника в гостиной. Удивительно, что тайник не нашли раньше. Ну да ладно уж… не нашли и слава богу. Кое -как открыв тайник, я вытащила маленькую шкатулку. Оглядываясь, быстро поставила планку на место и убежала обратно в спальню. К сожалению, мои покои это натуральный проходной двор. Ходят всякие… Уже в спальне я вскрыла шкатулку и озадаченно посмотрела на свиток и небольшой бархатный мешочек. Развязав тесьму, высыпала содержимое на ладонь и присвистнула. Чистейшие алмазы. Да, небольшие, но всё же! Засыпав обратно, решила, что возьму парочку с собой, покажу ювелиру. И только потом раскрыла свиток. Вивиан Альтан, бла-бла-бла, наследница небольшого имения… О как… Родительница позаботилась о дочери и подарила небольшое поместье где-то на краю Ротанга. Ну… неплохо.Как заполучу корону, надо будет съездить туда. А ещё лучше, отправить шпиона. Свернув свиток, засунула его в шкатулку и отнесла обратно в тайник. Собрав украшения, сложила в небольшой, бархатный мешок. Осталось попасть на теневой рынок. Я не боялась за свою безопасность. Теневой рынок охраняла гильдия. А они не идиоты ссориться с короной из-за пары колец.

Глава 5

– Ваше Высочество, может не пойдёте? - запищала Агата, нервно оглядываясь.

– С чего бы это? - фыркнула я. – Нас там ждут, дорогая моя. Нельзя расстраивать людей. – Ждут? Вы… Вы как-то назначили встречу? Но с кем? - у девушки даже глаза расширились от ужаса.

– Агата, почему ты решила, что я буду с тобой это обсуждать? - весело улыбаясь, я повернулась к девушке. – Ты не забыла, случаем,с кем разговариваешь, м?

– Простите, Ваше Высочество, - Агата тут же склонила голову и отступила на шаг назад. То-то же.

– Если тебе что-то хочется узнать, спроси у дядюшки.

– Но как же дядя может знать, что именно вы задумали, - недоверчиво покачала головой Агата. – Вы ведь с ним больше не виделись.

– Поверь, он всё прекрасно знает, - усмехнулась я. – Иначе, Илгин давным давно был бы мёртв. Впрочем, как и все вы. Идём скорее, я не хочу таскаться по улице всю ночь.

Ранок гудел… Да, вот такое странное действо. Недалеко от центральной площади Джераса развернулся теневой рынок. Невозможно не знать, что происходит в трущобах. Джерас это не Москва. По сравнению с мегаполисами на Земле, столица Ротанга это всего лишь небольшая деревня, которая когда-нибудь станет посёлком городского типа. В общем, покрывают рынок все, кому не лень. Периодически, чтобы успокоить знать, проходят рейды. Но в целом, теневой рынок довольно безопасное место. Свои своих не кусают…

Так что, несмотря на напуганную Агату, я шла довольно спокойно вдоль наспех сколоченных прилавков. Даже увидела пару неплохих амулетов. которые были бы очень кстати. Но лишних денег нет. Да и времени тоже. Очень уж нервировало хныканье моей горничной и клацанье зубов. – Нам сюда, - кивнула я Агате на вывеску “Ювелир”. Магазинчик и днём тут находится. Правда, вместо хорошей ювелирки, здесь продаётся низкопробная бижутерия. И об этом Вивиан когда-то поведал Аристоль, который купил своей матери здесь чудесный кулон. – Удачной ночи, господа, - звонко поздоровалась, распахивая дверь.

Трое мужчин о-о-очень сомнительной внешности замерли, а затем медленно обернулись. В их руках находились драгоценности. Явно не их собственные. Но да ладно, я сюда не за этим пришла.

– Продолжайте, господа, я подожду, - великодушна махнула рукой и подошла к витринам.

– Ваше Высочество, смотрите! Это же колье леди Ариалоз! - зашептала Агата, тыча пальцем в довольно дорогую, громоздкую побрякушку. – Так вот из-за чего она так кричала, - фыркнула я. – Было бы из-за чего. Но… Агате, впредь не советую тебе узнавать что-либо здесь.

–Простите, - шепнула девушка.

И одновременно с ней ком не обратился сам владелец лавки.

– Юная барышня заблудилась и требует помощи?

– Ну что вы, - светло улыбнулась и откинула капюшон. – Юная барышня вполне неплохо ориентируется в собственном городе. Но помощь мне всё же требуется.

– Ваше Высочество, - ювелир тут же склонил голову. а после и вовсе преклонил колено, полностью скрывшись за прилавком. Его примеру последовали и посетители.

– Ох право, не стоит, - отмахнулась я. – Всё же лучше помогите. Помогите оценить эти вещи по достоинству.

Я положила на прилавок несколько украшений и один камешек.

– Мы подойдем позже, - буркнул один из посетителей. Все трое попятились к двери. Ну что же, отсчёт пошел. Пока я буду договариваться с ювелиром, те ребята уже растреплют наёмникам о моём появлении. Но только им… Теневой мир сплетен не любит, так что, кого бы они здесь не увидели, за пределы это не уйдёт. – Драгоценности в таком виде не возьму, а лом стоит дешевле, - нахмурился ювелир. – Всё же, они слишком узнаваемы.

– Мне подойдёт цена за лом, - спокойно кивнула я. – Что скажете про камни?

– Кровавый камень, - ювелир зажег ещё одну лампу и взял лупу, изучая камешек. – У вас есть ещё? За десять таких камешков плачу десять тысяч золотом.

Я едва не закашлялась, услышав сумму. Ничего себе! Это что, настолько редкий камень?

– Можете рассказать, что в нём так дорого? - спросила я и, увидела, как ювелир замешкался, добавила. – Вон тот, который вы рассматриваете, будет вашим.

– Со стороны кажется, что это простой алмаз. Если не разбираться в деталях, то можно предположить, что его срезали с платья какой-то барышни. Но это далеко не так. Кровавый камень нужен магам. С ним практически любое заклинание станет невероятно мощным.

– Это что-то вроде усилителя магии? - нахмурилась я.

– Да, наверное так будет правильнее. Представьте, что вы вызвали магией маленькую молнию, но если у вас будет такой камень… То вместо крошечного заряда вы получите полноценную грозу.

– Оу, - выдохнула я. – Знаете, я не уверена, что хочу продавать их. Если только… Если только вот этот, пока.

Я протянула ещё один камешек.

– Говорят, у вас нет магии, зачем вам усилитель?

– Зачем мне проблемы с теневым миром? - ухмыльнулась я. – А они будут, если сюда попадёт хотя бы дюжина таких камней.

– Вам? - ювелир внимательно посмотрел на меня. – Стоит ли ожидать изменений в нашем уютном мире?

Но я промолчала, лишь коротко улыбнувшись. Ну не буду же я говорить, что ссориться с гильдией – подписать себе смертный приговор? Но конечно же, такого разгула преступности не будет. Сейчас многие идут на тёмную сторону из-за необходимости. Прокормить семью, заработать на переезд, заплатить налоги… В общем, бороться с преступностью в моём случае одним кнутом не получится.

Ювелир как раз отдавал мне честно заработанные пять тысяч золотых, когда дверь распахнулась, впуская двоих мужчин внушающего вида. На обоих были маски, скрывающие половину лица и чёрные плащи в пол.

– Ваше Высочество, просим вас пройти с нами, - тоном, не терпящим возражений, заявил один из них.

– Ваше Высочество, что делать? - пискнула Агата.

Но я лишь пожала плечами.

– Иди в гости. Ты же слышала, нас пригласили. Забрав сумку с золотом, я поморщилась от её тяжести.

– Джентльмены, помогите даме, - улыбнулась я, протягивая сумку.

Мужчины переглянулись, но сумку взяли. Агата едва в обморок не упала, увидев мой жест. Какое же она ещё дитя! Ну кто будет воровать у той, которую пригласил глава гильдии?