my pretty little vixen

ПРОЛОГ

Её привели в небольшую прохладную комнату без окон, с железным столом, привинченным к полу, и двумя стульями. Посадили на один из этих стульев, учтиво, вежливо, но требовательно. На некоторое время оставили одну. Потом в комнату вошёл тот человек, который хотел поговорить с ней. Он кивнул ей, закрывая за собой дверь, будто они были единственными знакомыми людьми во всём здании. Этот человек собрался сесть за стол напротив неё, но остановился на полпути и учтиво спросил, не хочет ли она воды или, может быть, кофе? Она помотала головой. Человек пожал плечами и вернулся к своему первоначальному плану действий. Сев за стол, он достал из-под стола матовый графитовый кейс, щёлкнул застёжками и выложил на стол документы. На них были какие-то штампы, гербы и печати, которых ей прежде не доводилось видеть. Но это не вызвало и тени любопытства. Вся ситуация была довольно-таки впечатляющей, что уж неожиданного в новых секретных организациях?

– Мне нужно, чтобы вы рассказали мне всё по порядку с самого начала, – спокойно и ненастойчиво произнёс человек, собирая стопку бумаг в руки и внимательными бесцветными глазами глядя на свою "гостью". – Не торопитесь, подумайте и постарайтесь вспомнить, когда и с чего именно всё началось.

Она знала, что он спросит именно так, что он захочет узнать всю предысторию, полагая, что это поможет ему разобраться в ситуации. Поэтому, чтобы начать, ей потребовалось только глубоко вдохнуть.

– Мне было шестнадцать лет. Если оглядываться назад, то я могу сказать, что именно тогда изменилась моя жизнь. После средней школы я поступила в специальную академию с определённым уклоном, чтобы проучиться в ней пять лет, а к моменту выпуска точно знать свой дальнейший путь.

Она замолчала и внимательно посмотрела на своего слушателя, с интересом наблюдая, насколько хорошо он ориентируется в происходящем. Для неё видеть незнакомого человека с такой осведомлённостью было довольно непривычно.

– Мисс Карпентер, – заговорил человек, кладя на стол стопку документов. – Вы ведь не ждёте моего удивления, так? – он говорил спокойно, уверенно, но вместе с тем мягко и учтиво.

– Пожалуйста, Кассандра, – поправила она. – Вы правы, не жду. Но я впервые слышу о вас, и для меня не так уж привычна осведомлённость посторонних.

– Если в этом есть необходимость, я могу представиться, – произнёс с готовностью человек.

– Ваше имя я не запомнила, простите, – кивнула Кассандра. – Поэтому да, было бы неплохо, если бы вы повторили.

– Детектив Кристофер Тодд, к вашим услугам.

– Я ведь правильно поняла с первого раза, вы не имеете отношения к Скотленд-Ярду?

– Разумеется. Иначе я едва ли сидел бы здесь с вами, мисс… Кассандра.

– Я могу узнать хотя бы принадлежность организации, к которой вы относитесь? – без надежды спросила Кассандра.

– У моей организации нет принадлежности, – без промедления ответил детектив Тодд. – Мы служим Верховному Суду.

– Вер… ховному? – переспросила Кассандра, вскидывая брови. – Универсальному, хотите сказать?

– Я думаю, вы слышали, что у нас не любят это новомодное слово. Оно ужасно безвкусно и совершенно не отвечает величию того института, которому мы принадлежим.

– Извините за бестактность, детектив, но от вас не пахнет тысячелетиями, максимум сотня, и то неполная. Поэтому я не сказала бы, что верю, будто оскорбила вас безвкусным новомодным словом.

От услышанного лицо детектива Тодда сразу же смягчилось, плечи расслабились, глаза улыбнулись.

– Вы раскусили меня, Кассандра. Мне сорок семь. Я действительно в курсе того, что происходит в этом мире, но укрыто от людских глаз. В Верховном Суде я уже больше двадцати лет, но, вы правы, презреть и возненавидеть слово «универсальный» со всей душой и искренностью я не смог, для меня оно совершенно обыденно. Это издержки организации, скажем так.

– Почему универсалы заинтересовались мной? – довольно жёстко перебила его Кассандра.

– То, что произошло, вызвало огромный резонанс в Суде, и не только в нём. До сих пор неясно, как именно это случилось, поэтому мы с вами здесь, чтобы попытаться разобраться в ситуации. Я надеюсь на ваше сотрудничество, Кассандра.

– Что будет со мной, когда вы закончите следствие? Я предстану перед Судом?

– Мы постараемся избежать этого, если будет возможность. Нам дали месяц на то, чтобы прояснить ситуацию. Если вы поможете мне в этом, то я сделаю всё, от меня зависящее, дабы убедить Главного Судью снять с вас все подозрения.

– Вы ведь допрашиваете именно меня просто потому, что больше никого не удалось поймать. Вы и любому другому сказали бы то же самое, мистер Тодд? Пообещали бы избавить от следствия? Обеспечить алиби? – бесстрастно спросила Кассандра. – Каков наш непредвзятый и справедливейший из судов, – презрительно усмехнулась она.

– Мисс Карпентер, – похоже, начиная нервничать, сухо проговорил детектив, – мы оба с вами знаем, кто вы такая, и кто такой я. Вы можете находиться здесь только, если сами того захотите. Я никак не смогу вас удержать, и вряд ли смогу вам навредить при попытке побега. Более того, я вряд ли смогу защитить себя, если вы захотите убить меня. Поэтому все ваши вопросы я считаю напрасными. Я прошу у вас помощи в обмен на свою. Я надеюсь на искренность и по мере того, как буду узнавать детали, надеюсь понять, что сам могу сделать для вас. Поэтому, будь вы даже самой виновной из виноватых, я сделаю всё, чтобы смягчить вашу участь.

– Вы обвиняете меня в чём-то? – холодно произнесла Кассандра.

– Я лишь объясняю вам свою позицию, – развёл руками Кристофер, снова смягчаясь. На некоторое время в кабинете наступила тишина, затем Тодд сдвинул в сторону бумаги, положил руки перед собой и, сцепив их в замок, с мягкой улыбкой напомнил: – Вы остановились на своём выпуске из академии.

– Ошибаетесь, – мотнула головой Кассандра. – Я говорила о поступлении. – Кассандра Карпентер откинулась на жёсткую спинку стула и выложила руку на стол, окунаясь в август, на несколько лет назад.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ИСТОКИ

Кассандра выросла в такой семье, в которой вся женская линия с рождения находится под пристальным вниманием старших. Девочка появилась на свет, и с той секунды, как она открыла глаза, все ждали. Это ожидание не доставляет тебе никаких проблем, когда ты младенец. И это спокойствие длится примерно до трёх лет. Но когда тебе четыре-пять и более, ты начинаешь чувствовать давление. Если ты не дала им то, чего они так ждут от тебя, конечно. Кассандре в этом плане повезло – в три с половиной года одна из её почтенных бабушек хлопнула в ладоши и расхохоталась на весь дом, когда вошла в детскую, а все игрушки в ней парили вокруг сидевшего на ковре ребёнка. Значит, с ней всё было в порядке, и она не разочарует свою семью.

В шесть лет Кэсс отдали в специальную младшую школу для девочек, подобных ей – уважаемое закрытое учебное заведение. Оно не могло не быть уважаемым – им заправляла очень талантливая дама (давняя подруга бабушек Кассандры), оно не могло не быть закрытым – иначе как скрыть от «типичных» обывателей, что существуют они, «особенные»?

Понятие «ведьма» в обществе, в котором выросла Кассандра, считается старомодным и безвкусным. Оно навевает этим мнительным дамочкам мысли о пошлых фильмах про колдуний и принцесс, запахе костров и историях о Салеме. Конечно, дамы того сословия, которому принадлежит и семейство Карпентер, сами по себе слишком аккуратны и предусмотрительны, чтобы тогда в Салеме кто-нибудь их обнаружил. Вообще-то, в те времена они не очень-то и жаловали Штаты, как место для проживания, но это уже другая история. Поэтому, и по многим другим причинам, эти дамы предпочитают называть себя одарёнными или особенными, если угодно. Не так демонстративно, но и достаточно нескромно, что большинство из них, честно говоря, любят.

Итак, Кассандра пошла в младшую школу для одарённых девочек в шесть лет, а в двенадцать окончила её, как одна из лучших. Далее по расписанию полагается средняя закрытая школа для всё тех же одарённых девочек. Такие школы чаще всего являются пансионатами, к их числу принадлежала и та, в которую Кассандру отдали её тетки и бабки. Таким образом, с раннего детства Кассандра привыкла к довольно ограниченному обществу людей, все из которых были в курсе того, кем она является. Конечно, определённая (и довольно внушительная) доля её образования с раннего детства посвящалась тому, как жить в обществе людей, не выдавая себя. Ещё больше внимания уделялось обучению самоконтролю, чтобы девочки и девушки умели сдерживаться, ведь в стрессовой ситуации легко наделать глупостей. Обучение в средней школе-пансионате длится три года, в которые девочки приезжают домой только на лето и Рождество. Кассандра училась в пансионате Бронгфорд, который располагался в трёх часах лета от её дома, поэтому, конечно, она летала домой в каждом подходящем случае. А, когда прилетела после выпуска, сразу попала под новый гнёт внимания: она не выбрала свою сторону.

В возрасте от четырнадцати до семнадцати ведьмы понимают, к чему больше предрасположены, так как разброс перспектив для них весьма широк – учёные, воины, шпионы, целители, кураторы, актрисы, предприниматели и так далее. Но прежде всего деление проходит по двум более грубым признакам – светлые и тёмные. В данном случае учитываются не столько способности, сколько природный темперамент: дева может быть склонна к помощи обществу, или предпочитает использовать способности в личных, менее безопасных, а возможно даже корыстных целях.

Тёмные веками проявляют себя как талантливейшие художницы, актрисы и архитекторы; они склонны творить и разрушать, притягивать взгляды и отнимать покой, путешествовать, влюбляться и сбегать со свадеб. Это авантюрные любовницы, исчезающие беззвучно в тёмный час; обворожительный незнакомки, вечером одиноко сидящие с бокалом белого вина в лучшем ресторане города. Они отнимают ваше сердце одним взглядом и не отпускают, пока вы не бросите к их ногам весь мир, даже не спросив имени. Тёмные – интриганки и сердцеедки, хозяйки домов моды, художественных галерей, театров и ресторанов, которые обожают их посетители. Они живут яркими жизнями, сгорают сами, сжигая всё и вся вокруг.

Но и светлые – не дар небес во спасение человечества. Конечно, в них преобладает здравая доля эгоизма, но при этом руководствуются они расчётом и логикой, стремясь сделать нечто поистине стоящее за свою жизнь. Также одна из целей светлых – сохранять тайну, оберегая простых смертных от знания о существовании "высших существ". Светлые – это изобретатели, инженеры, учёные, доктора и учителя. Они выступают миротворцами в странах третьего мира, ищут способы лечения неизлечимых болезней, они всегда – педагоги и кураторы для подрастающего поколения себе подобных. А также именно светлая ведьма всегда занимает пост главы – она ответственна перед всем остальным миром за то, чтобы её последовательницы берегли его от бед, но главное – от самих себя. На ней лежит огромная ответственность, но за ней же – самая огромная власть. Власть наказывать своих «сестёр» за проступки, за жестокость, халатность и дерзость, за опасность разоблачиться перед простыми людьми. Именно благодаря перспективе занять эту высочайшую в их мире должность многие одаренные намеренно выбирают для себя светлую сторону, что и делает этот клан не таким уж «святым», а всё-таки более тщеславным и расчётливым.

Карпентеры – большая семья, в которой почти все женщины пережили своих мужей, так как те были обычными, коротко живущими в сравнении с их жёнами, людьми. В этой семье большая часть, включая и маму Кассандры Диану, занимает светлую позицию. Но две младшие тети Кассандры, младшие сёстры её матери, стали тёмными в свои 12-15 лет. Было принято, что развитие в семьях происходит циклами – какой-то партией в ней рождаются только светлые, потом примерно такое же количество тёмных, так поддерживается баланс. Следуя этому принципу, Кассандра должна была занять тёмную сторону – и в этом не было бы ничего постыдного. Только вот Кассандра – довольно упрямая особа. Когда однажды ей в голову пришла мысль, что все рассматривают её, как потенциальную тёмную, руководствуясь таким примитивным правилом, девочку это возмутило. Поэтому теперь, в шестнадцать, стоя на распутье, только лишь из упрямства она до сих пор не примкнула ни к одному клану.

Следующий и последний шаг в ведьмовском образовании Кассандры – старшая школа. Такие школы сродни высшим учебным заведениям – в них обучают сложным специальным дисциплинам, ученики живут в кампусах в дали от дома, и чаще всего студентами этих школ становятся не только девушки, но и юноши. Последнее изменение не случайно – одарённые девы, как и юноши, нуждаются в обучении сотрудничеству.

Мужчин-одарённых не существует, но есть маги, потомки шаманов и язычников, и ими бывают лишь представители сильного пола. Они, в отличие от ведьм, не столь придирчивы к старомодности определения, которому принадлежат – они были магами тысячи лет, ими предпочитают оставаться и теперь. Маги обычно гораздо жестче дисциплинированны, из них готовят безупречных воинов и командиров, их способности гораздо более обширны и разрушительны. Но они проходят профессиональное деление в том же возрасте – перед старшей школой, и по похожему принципу. Основным делением является распределение на два клана: созидатели и разрушители. Принципы, по сути, сохраняются: маг может желать приносить пользу своему обществу, достигать высот, быть источником положительных перемен и усовершенствований в какой-либо области; но точно так же он может мечтать «покорить» этот мир, подчиняя его себе, завоёвывая и сокрушая (в прекрасном или чудовищном смысле).

Как и у одаренных, у магов нет профессий, относящихся только к одному из кланов. Учёный, созидатель по своей сути, может принадлежать к клану разрушителей – тогда он скорее будет искать способ уничтожить больше противников в ближнем бою, чем изобретать лекарство от рака. И, конечно же, самую большую власть в обществе магов имеет всегда именно представитель клана светлых, как наиболее предрасположенный исполнению тяжёлых обязательств. Абсолютная свобода выбора в обоих случаях дарит иллюзию демократичности, но на самом деле, конечно, молодые люди испытывают всё то же давление извне, ведь все от них чего-то ждут и могут в них разочароваться.

Поступая в старшую школу, студенты проходят предварительный отбор, который сортирует их на группы по степени силы — разные возможности требуют разной степени самоконтроля и определённых методов обучения. Кассандра попала во вторую из трёх группу, негласно именуемую как «многообещающие». Многообещающие маги обладают развитыми навыками трансформации материальных объектов (способны менять цвет, форму, фактуру любого вещества, а также его свойства; развитость данного умения определяется тем, насколько сильно результат отличается от первоначального предмета, и каковы размеры предмета), также они должны быть хорошо физически подготовлены и обладают набором навыков в пределах от двух до четырёх. Многообещающие ведьмы владеют внушительной ментальной силой (степень их воздействия — большие скопления людей на территориях, сравнимых с большой учебной аудиторией или спортивным залом) и обладают навыками в количестве от трёх до пяти. Количество навыков для дам берётся на пункт больше, так как эти навыки являются единственным их оружием. По большому счёту, все перечисленные способности в той или иной степени наблюдаются у обеих групп — маги способны воздействовать на людей, а одарённые — менять свою внешность (как разновидность изменения материи). И здесь вся разница только в том, что у каждой из групп есть, так сказать, свой коронный номер – чаще всего только ведьма способна успокоить бушующую толпу, а маг, в свою очередь, к примеру, заставить пожелтеть одновременно пару-тройку гектаров леса. Но между ними есть другое, более существенное отличие: маги способны использовать так называемые артефакты — предметы, хранящие в себе энергию владельца. Основная разница между магами и одаренными состоит именно в этом: маг чаще всего в качестве оружия применяет некий предмет, тогда как оружием одаренной является исключительно её собственное тело и содержащаяся в нём энергия.

Итак, Кассандра поступила в элитную частную школу – Академию Ланли, прошла распределение и поселилась в одной из комнат кампуса. Впереди её ожидал совершенно новый опыт, полные приключений и удивительных событий пять лет её жизни. Через неделю начинались занятия.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ИСКЛЮЧИТЕЛЬНОСТЬ

Кассандру поселили на четвёртом этаже пятиэтажного здания, в женском крыле. Она должна была делить комнату с соседкой, как и все. В академии уделяли внимание тому, чтобы соседи по комнатам принадлежали к одной силовой группе – разница в силе могла стать причиной конфликта или других проблем. Кэсс приехала в Ланли 27 августа утром, поэтому, направляясь в кампус, она была уверена, что там уже вот-вот познакомится со своей соседкой.

Но, распахнув дверь, дева нашла две нетронутые постели, пустой шкаф и явное отсутствие любой жизнедеятельности в комнате. Её чемодан стоял у стены на входе в комнату – его доставила сюда академическая служба распределение учащихся, которая предоставила Кассандре такси от аэропорта прямо к студенческому городку. В отсутствие других дел Кэсс распахнула окно, впуская свежий ветер в комнату, и стала разбирать багаж. За дверью беспрестанно раздавались шаги, голоса и смех – большинство комнат уже заняли новоприбывшие студенты. Поэтому, когда раздался стук в дверь, Кэсс не удивилась. Открывая дверь, она подумала, что сейчас всё же увидит свою соседку, но на пороге стоял юноша. Он приветливо улыбнулся, показывая белоснежные зубы, яркие на фоне оливковой кожи.

– Привет! – жизнерадостно произнес он, не смутившись под недоуменным и едва ли дружелюбным взглядом Кассандры. – Ты же новенькая?

– Привет, – отозвалась она прохладно. – Тут так мало новеньких, что ты сразу нашёл меня? – Кэсс многозначительно взглянула за спину парня, где туда-сюда сновали другие ведьмы, часть из которых явно только-только заселились.

– Вообще, полно, но я почти со всеми уже знаком – они приехали в середине августа, – Кассандра уже подготовила едкое замечание о его общительности, но парень не позволил его вставить. – Меня зовут Том, я куратор вашего курса. Нет, у меня не куча свободного времени, которое я провожу в женском крыле, – с новой, уже снисходительной, улыбкой добавил он, видя, как лицо Кассандры становится сначала изумлённым, а потом смущённым.

– Прошу прощения, – уже заметно мягче произнесла она. – Я Кассандра.

– Кассандра Карпентер, я в курсе. Я раскидал вас по группам силы – весь новый курс брать целиком просто нереально, вас около ста человек. В твоей группе ещё не хватает двоих – твоей соседки в том числе. Когда они прибудут, я разошлю всем указания, где и когда нужно будет оказаться, чтобы я рассказал вам, как тут всё устроено. Настоятельная просьба присутствовать – я дам много важной информации, которая вам пригодится. Договорились?

– Окей. Как ты разошлёшь сообщения? Мне нужно где-то зарегистрироваться?

– О, сообщение будет ждать в комнате на столе, – заверил Том и улыбнулся снова, видя, недоумение. – Не беспокойся, у меня нет ключей от твоей комнаты, письма просто пролетают под двери. Ничего криминального.

Снова смутившись, Кассандра впервые улыбнулась.

– Другое дело, – одобрил Том. – Не стесняйся, Кассандра, здесь все – неплохие ребята, некоторые заносчивые – но это этажом выше, их уровень силы не даёт им покоя, вечно зудят о своей уникальности, – он закатил глаза и ухмыльнулся. – Тебе будет весело у нас, поверь, – он снова искренне улыбнулся и отступил от её двери, поднимая руку в качестве прощания. – До новых встреч!

Было около полудня, когда Кэсс листала ленту в телефоне, сидя на кровати, а в замочной скважине заскрёбся ключ. Испытывая некоторое волнение в предвкушении знакомства, Кассандра отложила телефон и встала с кровати. Дверь распахнулась, и в комнату ввалился крупный ярко-салатовый чемодан, а следом блондинка, которая толкала его бедром, попутно вынимая застрявший ключ из замка.

– Привет! – громко бросила она, снимая с плеча объемную сумку и бросая на неё ключи. – Я Ребекка, – представилась блондинка.

– Я Кассандра, рада познакомиться.

– И я, – ответила без стеснения Ребекка и заправила назад упавшие на лоб волосы. Она издала усталый вздох, глядя на свой чемодан, заперла за собой дверь и снова обернулась к нему.

– Наверное, я лучше помогу тебе, – сказала Кассандра, испытывая потребность начать знакомство с дружеской ноты. Она подняла руку и сделала шаг назад, чтобы освободить середину комнаты.

Чемодан вздрогнул, приподнялся над полом и поплыл в сторону свободной кровати. Плавно двигая рукой, Кассандра вела его до нужного места, затем слегка взмахнула ладонью, и чемодан перевернулся, чтобы горизонтально опуститься на пол перед кроватью. Ребекка в этот момент бросила вторую сумку на кровать и снова вздохнула:

– Спасибо, Кассандра. Я бы и сама могла сделать это, но у меня проблемы с телекинезом в малых пространствах, – она сделала паузу и добавила, закатив глаза. – Я бы тут всё разгромила своим чемоданом.

– Можем считать, что я просто позаботилась о порядке в комнате. Кстати, можешь звать меня Кэсс, – пожала плечами Кассандра.

– Бекка, – кивнула блондинка и улыбнулась.

К обеду Ребекка разобрала свои вещи, одновременно с чем они с Кассандрой успели немного узнать друг друга. Бекка была талантливым невербалом — могла использовать свои силы, не прибегая к жестам. Кроме того, её пирокинез был сильнее, чем обычно бывает на их с Кассандрой уровне. Как и Кэсс, Ребекка выросла в Милане и была единственным ребенком в семье. Она выросла в очень узком кругу — многочисленные родственники родителей все поголовно были заняты собой и своими жизнями. Так что маленькая ячейка магического сообщества Бианко в виде ведьмы и мага любовно воспитывала свою дочь, ни в чём ей не отказывая с самого детства.

Это отличало их с Кассандрой: в семействе Карпентер не было мужчин, так как судьба распорядилась, чтобы все ведьмы влюблялись только в примитивных мужчин и рожали от них дочерей. Кроме того, род Карпентеров, довольной древний и почтенный, был весьма консервативен и обеспечен. Поэтому Кассандра выросла в большой семье из нескольких поколений, отсюда же возникло её старомодное увесистое имя и широкий круг общения с юных лет.

И всё же, общего в этих девушках было гораздо больше, чем разного — они очевидно обожали свою исключительность, им нравилось привлекать внимание, и они обе были приятно удивлены, насколько понравились друг другу.

Обедали ведьмы в кафе студенческого городка недалеко от кампуса, а вечером решили прогуляться и ознакомиться с окрестностями. Этот день пролетел незаметно и принёс с собой знакомство, после которого зародилась дружба.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЛЕТНИЙ ДВОР

На третий день после приезда Кассандра, проснувшись, нашла на письменном столе лист с витиеватым гербом академии – лисицей в кругу лилий – и коротким приглашением на встречу новичков, о которой говорил куратор Том. Ребекка уже ворочалась, стряхивая остатки сна, поэтому Кассандра прочла приглашение вслух.

– Но мы же не пойдем? – протянула недоверчиво Бекка, натягивая на голову одеяло.

– Я говорила с куратором в день приезда, он попросил не игнорировать эту встречу. Сказал, будет много полезной информации.

Бекка издала стон, приглушённый одеялом.

– Во сколько мы должны быть там?

– В четыре, – отозвалась Кэсс, возвращая письмо на стол.

– Окей, не так уж плохо, – бодрее проговорила блондинка, садясь на край кровати.

К назначенному часу девушки, разумеется не успели – сначала из-за продолжительных сборов, а потом из-за неучтённого времени на поиски пункта назначения. Им оказался какой-то уютный небольшой бар со столиками на улице и негромкой весёлой музыкой внутри. Остановившись у входа, девы слегка опешили, но сквозь стеклянную витрину Кэсс увидела высокого кудрявого парня возле барной стойки – это несомненно был Том.

– Мы на месте, – сказала Кассандра, толкнула ногой дверь и вошла внутрь. Бекка последовала за ней.

– А вот и опоздавшие. Привет! Проходите, мы вас заждались, – произнёс Том и развёл руками, одновременно указывая на свою аудиторию слушателей и предлагая девушкам выбрать места.

Кассандра огляделась. Это было очень атмосферное место с высокими столами и барными стульями около них, редкими жёлтыми лампочками, ретро-плакатами и упаковками виниловых пластинок на стенах. Большинство стульев перевёрнутыми стояли на столах, а заняты были около половины из всех имевшихся столов – в общей сложности здесь было около семнадцати человек, включая Тома, Бекку и Кэсс. И, конечно, все сейчас разглядывали этих двоих. Почувствовав всеобщее внимание, Ребекка закатила глаза и поспешила найти пристанище за одним из ближайших к Тому столов с учтиво опущенными стульями. Кассандра последовала за подругой, и, когда они уселись, Том невозмутимо продолжил:

– Итак, хочу поприветствовать вас в баре «Летний двор». Это заведение основано одним из выпускников Ланли в 1634 году и с тех пор всегда открыто для студентов академии. Ручаюсь, что здесь у вас не попросят паспорт и нальют то, что вы закажете.

– Как-то не очень педагогично со стороны академии, – хмыкнула Ребекка, подмечая как бы между делом.

– Воспитательными были младшая и средняя школа, Ребекка, – с улыбкой ответил Том. – Здесь никто уже не собирается нянчиться с тобой.

– Замечательно. Но я слышала, что в высшей школе на Лонг-Айленде довольно строгая дисциплина. Очевидно, гораздо строже, чем у вас, – с некоторым вызовом она посмотрела на куратора, а вместе с ней Кассандра и все остальные – всем стала интересна его реакция.

– У нас нет порога по силовым группам, – нажимая на начало фразы, ответил спокойно Том. – Мы берём на обучение каждого, кто прошёл выпускной отбор средней школы. В том заведении, о котором говоришь ты, жёстко отсеивают всех, кто ниже тебя по силовым качествам. Они берут к себе только сильнейших, а потом считают своим долгом выдрессировать их, как выставочных собак. К счастью, ты с нами, а не с ними. С чем тебя и поздравляю, – он одарил Ребекку самой жизнерадостной улыбкой и перевёл взгляд от неё к центру своей аудитории. Блондинка вскинула брови, но едва заметно качнула головой в знак удовлетворения.

– Я не буду проводить здесь краткий экскурс по истории Ланли – если это кому-то интересно, то они наверняка уже прочли всё, что есть на сайте академии. Я должен посвятить вас в свод гласных и негласных правил, которые помогут вам не вылететь отсюда в первую же неделю. Начну с того, что первая половина будущего триместра будет полностью состоять из лекционных занятий. Посещаемость лекций установлена, как свободная, и продлится пять недель. Затем вас ждет недельный перерыв, после чего – ещё пять недель практических занятий. Так вот, вы провалитесь на практических занятиях, если пропустите хотя бы пять процентов лекций. Я предупредил, – Том развёл руками. – Завершением практикума будет контроль полученных навыков, проще говоря – экзамен. Состоит из пятидесяти вопросов по теории и трёх испытаний для проверки практических умений. Как человек, сдавший этот экзамен, хочу вас заверить, что, если не тратить время на всякую чепуху сейчас, то потом сдать его будет довольно просто – главное внимательность и быстрота мышления. Вопросы?

– Таким образом строится каждый триместр? – спросила Кассандра.

– На первом году – да. Дальше постепенно будут добавляться узконаправленные дисциплины, факультативы, туториалы – неделя выходных есть только на первом году, она для освоения лекционного материала, – пояснил Том.

– И что, через одиннадцать недель конец первого триместра? – с усмешкой спросил ярко-рыжий парень, сидевший за самым дальним от Кассандры и Бекки столом.

– После практикума будет ещё две недели, которые вы проведёте в тренерском корпусе – там вам помогут отточить полученные умения до идеального состояния, – ответил Том и собирался сказать ещё что-то, но рыжий его перебил сквозящим в голосе сарказмом:

– Окей, тринадцать. Не маловато ли?

– Сэм, дай договорить, – терпеливо попросил Том и даже снисходительно улыбнулся. – Экзамен длится три недели, – между столов прошёл шокированный шепот. – Позвольте, вас сотня, ребята, и с каждым должны произойти эти три испытания, – Том ещё лучезарнее улыбнулся и развёл руками.

Кэсс с Беккой переглянулись, и последняя нахмурилась. Том дождался, пока его слушатели поделятся друг с другом эмоциями по поводу услышанного, и продолжил:

– Насчёт учёбы и прогулов, я думаю, всё понятно. Теперь хочу поговорить о кампусе. Устроен просто: четыре этажа из пяти поделены на женское и мужское крыло. С пятым иначе – там живут привилегированные в том или ином смысле студенты. Если вы не знаете, открою небольшой секрет – на пятом этаже в каждой комнате по одному счастливчику. Это либо те, чьи родители заплатили за лучшие условия, либо те, кто подаёт огромные надежды, либо ещё какие-нибудь супер-детки. Поэтому делить пятый этаж сложно и едва ли необходимо. Из правил: мальчикам и девочкам не запрещено посещать чужое крыло и даже заходить друг к другу в гости, но давайте обойдёмся без ночёвок – никакой индикации не предусмотрено, просто это невежливо, мешать двум людям в их личном пространстве. Как минимум одному из троих будет явно неловко, – Том ухмыльнулся, и среди ребят тоже раздались приглушённые смешки. – Хотя, должен признать, разное бывает, поэтому смотрите по ситуации, – Сэм присвистнул, а Том осуждающе покачал головой, взглянув на него. – Ещё должен заметить, что, так как вы уже большие, в своде правил академии нет ничего насчёт того, где вы должны оставаться на ночь – тут уже полностью дело ваше. Но есть другие и довольно строгие правила: не курить в кампусе, не распивать алкоголь в кампусе, не принимать наркотики в кампусе, не шуметь после одиннадцати в кампусе. Конечно же, запрещена порча имущества Ланли, нанесение вреда другому живому существу в пределах студенческого городка – дальше уже ваша личная ответственность. Кажется, я ничего не упустил. Последнее, что мне хотелось бы сообщить: в середине октября состоится Посвящение ведьм и колдунов, очень важное мероприятие. О нём ещё будет сообщено дополнительно во всех источниках, и я должен вас заверить, что такое нельзя пропустить, – Кассандра готова была поклясться, что глаза Тома сверкнули на этих словах вместе с его улыбкой. – На сегодня у меня всё, а этот бар полностью ваш – можете знакомиться.

Как по волшебству после этих слов пустынный, как казалось, зал наполнился гулом – заиграла музыка, стулья, стоявшие на столах, стали плавно съезжать, переворачиваясь на ножки и с грохотом опускаясь на дощатый пол. За баром будто из воздуха материализовался бармен, протирающий пивной бокал. Из задней двери вышла официантка лет двадцати пяти, которая взмахнула рукой, после чего на каждом столе, включая стол Кэсс и Бекки, возникла влажная тряпка, протирающая поверхность. Затем раздался звук распахивающейся входной двери, и появились первые, не считая студентов, посетители. Те, кто пришел на собрание, постепенно смешались с обычными посетителями – кто-то подсел за барную стойку к Тому, кто-то поманил рукой официантку, а кто-то собрался уходить.

– Не хочешь выпить? – спросила Бекка, отвлекая соседку от разглядывания окружения.

– Не отказалась бы, на самом деле, – ответила та, останавливаясь взглядом на рыжеволосой голове – том язвительном парне, который теперь сидел и болтал с Томом. Услышав ответ, Бекка встала из-за стола и направилась к бару, Кэсс слезла с высокого стула и последовала за ней.

– Светлый эль, пожалуйста, – проговорила Бекка, облокачиваясь на стойку руками.

– Пшеничное, – добавила вдогонку Кэсс и села на барный стул, подогнув под себя ногу.

– Привет, девчонки, – протянул Сэм, обходя Тома и с задорной ухмылкой опираясь спиной на барную стойку рядом с Кассандрой. Та услышала саркастический вздох со стороны Бекки и ухмыльнулась, поворачиваясь в сторону рыжего парня.

– Ну привет, – с ухмылкой проговорила она и невольно перевела взгляд на Тома позади собеседника – он ухмыльнулся, поднося ко рту бутылку пива.

– Чего опаздываем? – снова нараспев протянул Сэм совершенно беззлобно. – Мы без вас не могли начать. Хотя я, конечно, понял, чего Том тянул, когда уже увидел вас, – это, кажется, был комплимент, что позабавило Кассандру.

– Не могли набраться смелости зайти в одно с тобой помещение, – подала голос Ребекка. Бармен поставил перед Сэмом заказанную им бутылку лагера. Подыгрывая, он изобразил поклон и сделал первый глоток. Бармен принес Бекке и Кассандре их выпивку, когда Сэм поставил бутылку на стойку и снова развернул корпус к ним.

— Давайте знакомиться, — проговорил он, наконец, без кривляний. — Я Сэм, ранг у нас один. Я из Разрушителей. Хочу попробовать себя в кино, — ухмыльнулся он так самодовольно, словно уже взял «Оскар».

— Ребекка, — отозвалась блондинка. — Тёмная. Пока не могу сказать точнее, хочу перепробовать всё, — даже не глядя на неё, Кассандра почувствовала, что интерес соседки к разговору определенно возрос.

— Кассандра. Я вообще мало что могу сказать точно. Я явно не альтруист, но всё же пока не определена, — пожала плечами она.

— Ты не определилась? — изумленно спросила Бекка, наклоняясь через её плечо. — Я была абсолютно уверена, что ты тёмная, — она удивленно вскинула брови.

— Съедешь от меня? — хохотнула Кэсс.

— Ещё чего, — хмыкнула Ребекка, принимая исходное положение и делая глоток эля.

— Так вы, девочки, соседки? Очень рад знакомству. А не подскажете номер комнаты? Или у вас уже есть парни? — беззастенчиво протараторил Сэм. Том откровенно веселился, сидя за его спиной и наблюдая за похождениями этого «ромео».

— Четвёртый этаж, третья справа. Только не стучи в девять утра, я сплю в это время, — просто произнесла Ребекка, заставив Кассандру изумленно открыть рот.

— Прямо вот так? — ошарашенно спросила она, разворачиваясь к подруге.

— А что? Думаешь, он сразу так храбро заявится? — пожала плечами блондинка. — Это он сейчас такой смелый, потому что к нам на другом коне не подъедешь. Ты же милый парень, Сэм, а? — кивнула головой блондинка в его сторону.

— Душка, скажи, Том? — отклоняясь назад и поворачивая голову через плечо, улыбнулся рыжий.

— Он просто прелесть, но у нас с ним ничего не было, я свободен, — хохотнул Том.

— Ага, заводим друзей, значит, — протянула Кассандра.

— Давай так: если я начну тебя раздражать, кинь в меня чем-нибудь, — предложил Сэм. — Только не сильно тяжёлым, — тут же добавил он, покосившись на бутылку.

— Договорились, — легко согласилась Кэсс, и в знак скрепления договора они чокнулись бутылками и сделали глоток. — Извини за вопрос, это твой натуральный цвет? — не отводя взгляда от рыжих вихрей на голове парня, поинтересовалась Кассандра.

— Сложно ответить, — протянул Сэм, после чего его волосы прямо на глазах Кассандры стали сначала малиновыми, а потом фиолетовыми.

— Вау! — искренне выдохнула она. — Вот это да! Мне бы так.

— Все девчонки так говорят, — улыбнулся Сэм. — Я ещё могу добавить рельефа мышцам, пару сантиметров, где нужно, менять черты лица — не кардинально, но заметно. Кожу могу сделать смуглее или светлее, ну и цвет глаз — любой на мой выбор. Это классно, первое время.

— Ты поэтому хочешь быть актёром? — спросила Бекка.

— Отчасти. Первая мысль возникла именно в связи с этим, — он взъерошил волосы рукой. — Но, если задуматься, как вы себе это представляете? По сценарию я блондин, у меня серые глаза — окей, я подстроился перед кастингом, и меня выбрали. А потом мне пришло в голову, что у него нос с горбинкой — я добавил горбинку, и как объяснить это хотя бы гримеру? Людишки не упустят детали, так что я либо должен быть всегда одним и тем же, либо просто не лезть туда, чтобы не выдать всё сообщество, — он развёл руками с драматизмом непризнанного гения.

— Ты начинаешь мне надоедать, — протянула Бекка. — Мог бы просто сказать «да».

— Я скажу тебе «да» тысячу раз, — пылко произнёс Сэм, закатывая глаза. Том расхохотался.

Они проболтали ещё около часа, выпив по две бутылки пива, а потом парни любезно предложили проводить девушек до кампуса. На аллее, ведущей к кампусу, Сэм вдруг загорелся — в прямом смысле, его волосы снова стали огненными — и стал уговаривать спутников поехать в центр покататься на аттракционах. Том с ухмылкой отмахнулся — он был там тысячу раз, кроме того, у него была куча незаконченных дел, поэтому он не мог себе позволить тратить время. Очевидно было, что для Сэма самым важным спутником стала Бекка, а быть третьей лишней не очень-то весело, поэтому Кэсс вспомнила, что не забрала документы в административном корпусе в день приезда.

— Ребят, вы меня извините, я планировала успеть в регистратуру до семи, — пожала плечами она. Глаза Ребекки подозрительно сузились, но она промолчала, а Сэм откровенно повеселел.

— Ты-то не покинешь меня? — слегка боднув блондинку плечом, спросил он.

— Я не из таких, — с вызовом произнесла Бекка, обращаясь скорее к Кассандре.

— Приятного вечера, ребята, — невинно отозвалась Кэсс и, махнув им рукой, догнала Тома, который неспешно направлялся к крыльцу кампуса. Они вошли в холл вместе, обсуждая, долго ли продержится прыть Сэма, и как быстро это надоест Бекке.

Кассандра начала ощупывать свои карманы в поисках ключей, попутно пытаясь вспомнить, кто из них с Беккой закрывал дверь перед уходом. И вдруг что-то огромное налетело на них с Томом, грубо толкнув и заставив отпрянуть в разные стороны. Обернувшись, Кассандра увидела высокого коротко стриженого блондина с лохматой выжженной макушкой. Он пятился сейчас, глядя на них с самодовольной ухмылкой, больше похожей на хищный оскал. Очень — очень! — высокий по сравнению с Кэсс, он был одет в серые спортивные штаны и бесформенную футболку с V-образным вырезом, из которого выглядывали татуировки, покрывавшие, очевидно, всю грудь. Его руки, насколько можно было видеть — все предплечья и запястья — тоже были полностью забиты.

— Полегче, Тай! — без злобы в голосе, но достаточно громко, произнёс Том. Блондин даже не взглянул на него — его глаза были прикованы к Кассандре, из-за чего она с первой же секунды и до сих пор не могла оторвать от него взгляда, чувствуя себя кроликом. — Не обращай внимание, у него… Непростой характер, — извиняющимся тоном проговорил Том, обращаясь к Кэсс. — С тобой всё в порядке? — участливо спросил куратор, обратно приближаясь к Кэсс. Та с заметным усилием заставила себя отвернуться от парня, уже пинавшего с грохотом входную дверь, и посмотрела на Тома.

— О, ясно, — безучастно ответила она. — Кто он такой? Ходит так, будто он здесь хозяин, — слегка раздражённо заметила Кэсс. Том сделал вид, что не заметил, как она, заглядевшись, прослушала его заботливые вопросы.

— Да так, один из тех, о ком говорят «трудный ребёнок», — пожал он плечами.

Про себя Кэсс заметила, что Том был удивительно зрелым для своего возраста. Сколько ему было лет, она точно не знала, но он сам ещё учился в Ланли — значит определённо не более двадцати двух. А вёл он себя так рассудительно и спокойно, словно уже пережил кризис среднего возраста. Его не злили опоздания, нападки несовершеннолетних первокурсников, едкие комментарии, пошлые шуточки, перебивавшие его плавную речь, и даже откровенное хамство не выбивало его из колеи. Кассандра была довольно чуткой — она умела отличить притворство, и, если бы Том только строил из себя добродушного мудрого наставника, она его уже раскусила бы. Но, казалось, он действительно ни капли не злился ни на шутившего в баре Сэма, ни на язвившую Бекку, ни на того парня, что чуть не сбил его с ног.

— О чём ты думаешь? — с улыбкой спросил Том. Кассандра молчала ещё несколько секунд, разглядывая его и вдруг находя привлекательным. У Тома были удивительные светло-зелёные глаза — на фоне его смуглой кожи и густых пушистых ресниц они буквально светились вместе с его белозубой улыбкой. А его кудрявые каштановые волосы придавали ему ту детскую трогательность, которая сбивала с толку, когда он начинал по-отечески учить тебя правилам академии.

— О том, откуда в тебе столько терпения, Том, — произнесла Кассандра и загадочно улыбнулась.

— Я Созидатель, это моя природа, — легко пожал плечами парень.

— Даже не сомневалась, — протянула Кассандра, уходя вперёд и останавливаясь на первой ступеньке лестницы. Ухватившись за перила, она обернулась, крутанувшись на месте. — Это нечестно, что нам, таким тёмным, так повезло с куратором-созидателем.

— Ты же ещё не определилась, — напомнил Том.

— Я чувствую, к чему у меня лежит душа, — ответила без улыбки Кэсс.

— Почему тогда ты говоришь, что ещё не выбрала?

— Что-то останавливает меня. Может, я боюсь, что нет дороги назад.

— Тёмными ведьмами быть весело, насколько я слышал, — улыбнулся Том как-то загадочно и стал похож на кота.

— Я так поняла, среди магов особо не заморачиваются, что мы не любим это слово? — прищурилась дева.

— Сказать честно? — Том сделал паузу, а потом вдруг снова улыбнулся этой загадочной улыбкой, сделал шаг навстречу Кэсс и, наступив одной ногой на ту же ступеньку, схватился за перила около её руки и, подтянувшись, оказался очень близко к Кассандре. Наклонившись к её плечу — он был значительно выше, и она дышала ему в грудь, пока он стоял прямо — он произнёс вполголоса: — У нас думают, что вы просто кокетничаете.

Кассандра не удержалась и прикусила губу, но прежде, чем Том смог выпрямиться и увидеть это, дева крутанулась на месте, наверняка задев куратора волосами по лицу. Не обернувшись, она взбежала наверх, оставив Тома позади.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. МОЛЧАНИЕ – ОЛОВО

Первый учебный день для Кассандры начался с раннего будильника и проклятий от Бекки. Через четверть часа блондинка оторвала голову от подушки и извинилась за крепкие слова, признав, что лучше пожертвовать сном, но прийти на занятия сытой и при параде.

Вводную лекцию вёл нынешний директор академии мистер Родман. Вот он-то как раз и занялся тем, что Том расценил, как скучную трату времени – пустился в подробнейший рассказ об истории Ланли. Сразу стало ясно, что этот человек – влюблённый в свою работу трудоголик и выпускник академии. Он был из созидателей, что бросилось в глаза, как только он вошёл в аудиторию. Через сорок минут после начала своей пламенной и полной красочных эпитетов речи директор объявил десятиминутный перерыв и пообещал после него познакомить новоиспечённых студентов с деканами академии.

– Чёрт подери, наконец-то! – с чувством выдохнула Ребекка, а Кассандра устало откинулась на спинку скамьи и отбросила упавший на лицо волосы.

– Не думала, что вводная лекция может убить, – проговорила она невесело.

– Он милый, так восхищён этим местом, – проговорила Бекка. – Жаль, что мы не можем его понять.

– Уверена, что сможем, но он явно убавляет наши шансы, – с досадой отозвалась Кэсс. – Есть там дальше по расписанию что-нибудь повеселее?

Бекка открыла свою записную книжку – алую с золочёным переплетом – и, нахмурившись, пролистала несколько страниц.

– Дальше алхимия. Хотя бы по делу, – пожала она плечами, захлопывая ежедневник. Кассандра согласно кивнула и огляделась.

Аудитория представляла собой большой зал с высокими потолками. Входы были с обеих сторон прямо напротив сидевших полукругом в несколько рядов студентов. Посередине, между дверей, был интерактивный экран, перед ним – преподавательский стол и кафедра, за которой только что стоял директор. Ряды скамей со столами для слушателей располагались ярусно, лестницы были вдоль стен, а также в центре. Бекка и Кассандра сели ближе к середине – не слишком высоко, но и не в самом низу, напротив мистера Родмана. И далеко от стены – Кассандру от ступенек отделяли двое магов, севших там перед самым началом лекции.

Директор оказался довольно приятным мужчиной средних лет – ему на вид было около сорока пяти с окладистой тёмной бородой, придававшей ему брутальности, которой не было ни в его взгляде, ни в жестах. Сама по себе мистер Родман был высоким, широкоплечим, но весьма жилистым мужчиной - хоть пиджак и помогал ему занимать больше объёма в пространстве, но костлявые руки и запястья выдавали. В целом, директор производил впечатление интеллигентного и безобидного интеллектуала, чуждого грубой силы. Сойдясь во мнении на этот счёт, Бекка и Кэсс пришли к выводу, что мистер Родман наверняка обладает впечатляющими способностями, раз смог возглавить обширный штат могущественных магов и ведьм, преподававших в Академии Ланли.

Шушуканье подруг прервала хлопнувшая внизу дверь – кто-то вошёл в аудиторию. Это, конечно, привлекло внимание публики. Десять минут ещё не прошли, и единственным, кто мог войти в аудиторию, был опоздавший студент. К удивлению Кэсс, таких студентов оказалось даже несколько, а именно четверо – два парня и две девушки.

– Это ещё кто? – в голосе Бекки сквозил скепсис вперемежку с любопытством.

– Вы не знаете? – вдруг раздался позади знакомый голос. Девушки обернулись и увидели Сэма, нависшего над ними. Сегодня у него были чёрные волосы.

– О, привет, – улыбнулась Кэсс. – А ты всех здесь знаешь, да?

– До недавних пор не знал вас, – беззаботно пожал плечами Сэм. – Но мы это исправили, – он посмотрел на Бекку и подмигнул ей, после чего она изо всех сил постаралась не измениться в лице. – Этот парень впереди – Клод, вожак этой элитной стаи.

– Элитной стаи? – переспросила Кассандра и перевела взгляд обратно на вошедших. Клодом оказался высокий юноша, казавшийся слишком взрослым для первого курса. н был с чёрными, как сейчас у Сэма, волосами и очень бледный, от чего его тёмные глаза издалека казались бездонными туннелями.

– Ага, богатые детки с Род-Айленда, – ухмыляясь, проговорил Сэм.

– Что-то он бледноват для Род-Айленда, – снова скептически проговорила Бекка. – Это его подружка? – она резким кивком указала подбородком на высокую девушку рядом с Клодом.

– Это Урсула, она сестра Клода, насколько я слышал, – без прежнего энтузиазма отозвался Сэм. Кассандра удивленно взглянула на него и уловила момент, как он покосился на Ребекку. Кажется, это была ревность. Кассандра подавила смешок и постаралась отвлечь его:

– Судя по лицу, она та ещё стерва, – произнесла она с усмешкой. В этот момент Урсула обогнала брата и, презрительно обозрев аудиторию, избрала для всех четверых места. Она была эффектной – люди, мимо которых она шла, цепенели при виде её и расступались, приоткрыв рты. У неё была столь же бледная кожа и такие же чёрные, как у брата, волосы до самой талии. На фоне её мятного джемпера и белоснежных джинсов волосы выделялись особенно эффектно.

– Ага. Я слышал, что этот второй – его зовут Иан, друг Клода – катил к Урсуле. Как видите, в итоге ему пришлось завести другую подружку, Оливию.

Иан и Оливия были другой породы, хотя столь же эффектно смотрелись сами по себе. Иан был загорелым голубоглазым подтянутым парнем с каштановыми волосами , которые слегка завивались, делая парня внешне слегка наивным и романтичным. Оливия шла прямо за ним и, прежде чем сесть на скамейку, Иан пропустил вперёд её. Она отличалась от Урсулы тем, что была гораздо более хрупкой платиновой блондинкой низкого роста. Рядом с тремя своими спутниками-великанами Оливия была до смешного миниатюрной, но вот её чопорное, то ли пустое, то ли надменное лицо отбивало всякое желание умиляться.

– Откуда ты успел всё это выяснить? – закатывая глаза, поразилась Ребекка. – Явно же ты не у них это выспросил.

– Я же не дебил, – закатив глаза в ответ, оскорблённо заявил Сэм. – Я пробил по своим каналам, – добавил он деловито.

– Ты только поступил, откуда у тебя каналы? – рассмеялась Кассандра.

– Я будущее светило кинематографа, я умею налаживать связи, – устало объяснил несведущим собеседницам Сэм. – Знаете, я думаю, что о них мы больше ничего и не узнаем до самого выпуска, – проговорил он, уже не кривляясь. – Такие недотроги, они презирают даже жить в кампусе.

– Неужели? – бросила Бекка, скрещивая руки на груди. Кажется, для неё это прозвучало, как вызов.

– Ага, у них свой пентхаус в Сити. Я думаю, они не рассчитали пробки – поэтому опоздали.

– Я бы присвистнула, но увы, – ответила Ребекка с сарказмом, всем своим видом выказывая скепсис. Но Кассандра могла поклясться сейчас, что блондинка ловила каждую кроху информации об этой компании с живейшим аппетитом. Также Кэсс готова была поклясться, что Сэм это прекрасно чувствовал и дико злился, но не мог позволить себя показать это.

В тот день, когда они познакомились в «Летнем дворе», Бекка вернулась с катаний на аттракционах, когда было уже около полуночи. Она была весьма пьяна и очень весела, но поклялась, что они даже не целовались, хотя Кассандра искренне не понимала – почему бы и нет? Сэм был симпатичным, болтливым, весёлым и далеко не глупым. Видимо, Ребекка в тот вечер притормозила в отношении Сэма и только что нашла кое-кого поинтереснее.

Всю вторую половину лекции девушки провели, шепчась о новоприбывшей «элите», как они их прозвали, и проигнорировали приветствия всех четверых деканов. Как им сообщил после лекции Сэм, они не пропустили ничего интересного или важного.

Как и предположила Ребекка, лекция по алхимии прошла гораздо быстрее и продуктивнее – мисс Тиммерсон оказалась дамой напористой, но одарённой, как лектор. Она приветствовала студентов коротко, без лирических отступлений, представилась и сразу перешла к делу.

Алхимия была последней лекцией на сегодня и закончилась в четвёртом часу. Приободрённые с пользой проведённым временем, Ребекка и Кассандра вышли из аудитории весёлыми и воодушевлёнными. По плану у Кассандры дальше была регистратура – она всё-таки должна была забрать оттуда свои документы и получить студенческий билет. Краем сознания Кэсс помнила, что в понедельник регистратура закрывается в пять, так что у неё было около получаса. Объяснив ребятам свои планы, она попрощалась с Сэмом и Беккой, которые в этот момент решали, где пообедать. Регистратура располагалась на седьмом этаже восьмиэтажного административного здания, которое находилось в десяти минутах ходьбы от корпуса алхимии.

Кассандра была уверена, что она разберётся с этим делом сегодня, поэтому не слишком-то спешила по пути к зданию. Она первым делом побывала именно здесь, когда только приехала в студенческий городок. Просторный светлый холл с высокими окнами, диванами и цветами в горшках на полу. На стенах напротив окон – всевозможные информационные стенды, а в местном радио – консультативная информация «Если вы – абитуриент, то взгляните на стенд под номером один…». Войдя в холл, Кассандра слегка опешила от количества людей – когда она была здесь в прошлый раз, здание казалось совершенно безлюдным. Протиснувшись мимо группы студентов, Кэсс дошла до лифта и нажала на кнопку вызова. Лифт прибыл тут же, что не могло не радовать. Кассандра вошла внутрь, тут же нажав плоскую светящуюся кнопку, закрывающую двери – из боязни, что толпа студентов хлынет за ней. Она оперлась спиной на прохладную стенку, наблюдая, как медленно съезжаются металлические двери.

Но в самый последний момент, когда вот-вот могло стать поздно, в узкую щель между съезжавшихся, как пресс, дверей лифта протиснулась ладонь. С какой-то неестественной легкостью она раздвинула двери, затем между дверей оказалось сплошь забитое до самой кисти предплечье. Показалась вторая рука, и вместе они с фантастической простотой расширили проем до тех размеров, в который могли протиснуться широкие плечи, из которых росли эти руки. Показавшаяся в проеме фигура была огромного роста и заслонила собой свет из коридора.

Это был тот парень, который однажды чуть не сбил с ног Кассандру и Тома в холле кампуса. Сейчас он казался ещё выше, чем тогда, но она узнала его, как только увидела. Увидела, чтобы тут же отвернуться, потому что, стоило их глазами встретиться, как он оскалился хищной улыбкой. Кассандра оцепенела и едва дышала. Проскользнув в лифт, блондин встал напротив дверей рядом с Кэсс. Боковым зрением она уловила движение его головы – он смотрел в её сторону. Если бы Кассандра была кошкой, то её шерсть уже встала бы дыбом. Она чувствовала себя сплошным оголённым нервом и чуть не взорвалась, когда блондин наклонился к ней с высоты своего роста, но протянул руку прямо перед ней и нажал на восьмёрку. Это заставило Кассандру взять себя в руки.

Двери лифта наконец сомкнулись, и он поехал. Не способная справиться с этим, Кассандра гипнотизировала взглядом дисплей, медленно отсчитывающий этажи: 1…, 2…, 3… И вдруг в нужный момент на дисплее не высветилась «4», а потом лифт вздрогнул и замер. Это вызвало у Кэсс такой прилив злости, какого она уж точно не испытала бы, окажись она одна в застрявшем лифте. Со свистом выдохнув, Кассандра подняла голову и посмотрела на истерически мерцающую диодную лампу в потолке. Реакция блондина была гораздо менее нервной – он хмыкнул и, повернувшись прямо к Кассандре, попятился, прислонившись к левой стенке лифта. Кэсс почувствовала себя на краю – он явно никуда не спешил. Нужно было что-то делать. Что обычно делают в таких ситуациях? Вызывают специальную службу, на панели должна быть кнопка. Кассандра опустила глаза обратно на панель, разыскивая глазами что-то похожее на кнопку связи с диспетчером.

– Бесполезно, – прозвучал слева низкий голос. Кассандра закатила глаза и, бросив на блондина испепеляющий взгляд, решительно надавила на нужную кнопку. Никаких изменений не последовало. Она нажала на кнопку ещё и ещё раз, но, чувствуя подкатывающую панику, переключилась на кнопки с цифрами и забарабанила по ним в хаотичном порядке. – Эй, я серьёзно. Это не поможет, с этим лифтом такое постоянно случается, – проговорил блондин, откровенно забавляясь.

– Окей, и как долго это продлится? – полным тихой ярости голосом спросила Кассандра, убирая руку от панели и переводя взгляд на парня. Кажется, он слегка подобрался, завладев её взглядом – вынул руки из карманов джинсов и пожал плечами.

– По-разному, иногда отвисает через десять минут, но я слышал, что тут застревали и на полдня, – Кассандра закатила глаза и снова громко вздохнула. Достав из кармана телефон, она посмотрела на время – у неё оставалось двадцать минут.

– Чёрт! – с чувством выругалась Кэсс, едва ли не топнув ногой.

– Торопишься куда-то? – без особого участия спросил блондин.

– Очень, – прошипела Кассандра, давая своим видом понять, что его это не касается.

– Ты новенькая? – не унимался блондин.

– А что, так заметно? – нервно отозвалась она. Этот вопрос почему-то очень раздражал.

– Незнакомое лицо, конечно заметно, – снова пожал плечами парень спокойнее, без прежней нарочитой иронии.

– А ты тут всех в лицо знаешь? – едко заметила Кассандра, оборачиваясь к парню и опираясь спиной о стену напротив него.

– За пять лет нетрудно запомнить всех, и каждое новое лицо сразу бросается в глаза, – ответил без затей блондин. Кассандра слегка опешила, услышав, что он выпускник. – Что, не похоже, будто я тут уже пять лет торчу, да? – хохотнул он, немного наклонившись вперёд и став таким образом немного ближе к ней.

У него были голубые глаза и впалые щёки – всё его лицо было довольно худым, от чего скулы, нос и подбородок казались острыми. Его нижняя челюсть имела острый угол и была покрыта короткой светлой бородой от уха, до подбородка и другого уха. Сегодня он был в чёрной майке и ветровке, и майка оголяла его грудь ещё больше, чем тот V-образный ворот. Теперь хорошо было видно, что вся его грудь в татуировках. На его шее была необычная серебряная цепь в виде колючей проволоки, очень короткая, она точно опоясывала то место, в котором заканчивалась шея и начинались плечи, и острые на вид края этой проволоки впивались в его кожу. Через пару секунд, подняв взгляд с его груди и шеи обратно к лицу, Кассандра нашла блондина хищно скалящимся, с азартно горящими глазами.

– Интересно? – веселясь, спросил он, оттягивая пальцем ворот майки. Кассандра отшатнулась и покраснела, опуская глаза. – Детка, не стесняйся, можешь даже потрогать.

Услышав это, Кассандра почувствовала, что готова взорваться.

– Пошёл ты нахер, – чётко проговорила она, опалив блондина презрительным взглядом. Следующим решением Кэсс было игнорировать его до самого освобождения из стальной коробки, чего бы ей это не стоило. Снова достав телефон, Кассандра отвернулась от блондина и демонстративно уставилась в него.

– Эй, малыш, – протянул блондин ласково. – Ну же, мы здесь умрём от скуки, если ещё и будем дуться друг на друга. Давай познакомимся? – почти миролюбиво предложил он, отрываясь от стены и слегка наклоняясь к Кассандре. – Меня зовут Тай, – низким вкрадчивым голосом протянул он. Ведьма опустила телефон, снова развернулась, прижимаясь спиной к стене. Он был очень близко и казался слишком красивым и каким-то хищным со своей скалящейся ухмылкой.

– А я уже и так достаточно знаю о тебе, Тай, – вызывающе произнесла дева, задрав голову, чтобы с высоты своего роста смотреть ему прямо в лицо. – И того, что я знаю, достаточно, чтобы пропало желание продолжать знакомство.

Ухмылка Тая слегка поблекла, он словно утратил некий интерес к разговору, слегка попятился и, щёлкнув языком, резко дернул подбородком:

– Окей, но я-то по-прежнему ничего о тебе не знаю, малышка. Не считаешь, что это слегка несправедливо? – его брови с вызовом взлетели вверх. – Расскажи мне о себе, что посчитаешь нужным, иначе мы тут рехнёмся от скуки.

Кассандра подумала, что в чём-то он всё же прав, и, пожав плечами, представилась.

– Я Кассандра.

– И как тебя зовут друзья? Кэсси? – ехидно поинтересовался Тай.

– Кэсс, – она поправила его терпеливо.

– На чьей же ты стороне, ведьмочка? Хотя нет, дай угадаю – тёмненькая?

– Все так считают, но я ещё не решила, – ответила Кэсс просто и, к своему удивлению, впечатлила ответом блондина.

– Серьёзно? Чёрт, никогда бы так не подумал! – Тай ухмыльнулся с таким видом, будто она только что хитро обставила его. – Я никогда не встречал таких, как ты, – добавил он совершенно искренне.

– Да неужели? – скептически протянула Кассандра, скрещивая руки на груди. – Верится с трудом.

– Готов поклясться, – горячо отозвался он. – Я думал, такого давно не бывает – я гораздо чаще встречал тех, кто определился слишком рано. Это даже перестало удивлять меня. А ты крепкий орешек, раз тебя никто ещё не убедил.

– Ага, это я, – без удовольствия отозвалась Кэсс.

– Так что тебе про меня наплели? Расскажи, хочу послушать, – вдруг спросил Тай с живым аппетитом во взгляде. Кассандра тут же почувствовала острое желание сказать ему кучу гадостей, но сдержалась и постаралась беспристрастно передать всё, что услышала:

– Мне сказали, что ты «трудный ребёнок», от которого всякие ребячества – не сюрприз, мол, тебя просто стоит простить.

– О, кажется, я даже знаю, кто тебе это сказал, – закатив глаза, Тай понимающе рассмеялся. – Томми? Наша нянька для первашей?

– Да, это слова Тома, – без жара отозвалась Кэсс. – Какой ты проницательный, – ядовито добавила она.

– Я такой, – самодовольно протянул Тай. Кассандра закатила глаза, затем сделала глубокий вдох и улыбнулась, вполне искренне.

– Я должна это сказать, – игриво предупредила она, заставив Тая с любопытством смотреть на неё. Дева слегка наклонилась к собеседнику и заговорщики прошептала, словно выдаёт сокровенную тайну: – Ты худший кандидат на застревание вместе в этом лифте.

– А ты для меня – точно не худший, – наклонившись ей навстречу, прошептал Тай и улыбнулся так, словно их связывало общее правонарушение.

– Возможно, если бы ты побольше молчал, я смогла бы сказать иначе, – многозначительно добавила Кассандра, слегка поведя плечами и медленно выпрямляясь. Тай резко перестал зубоскалить, неестественно быстро возник прямо перед ней – так близко, что она ощутила его запах – дурманящая смесь одеколона и… травки? Он упёр предплечье о стену над её головой и низко наклонил голову, его светлая – от солнца или перекиси? – лохматая чёлка щекотала лоб Кассандры. На долю секунды она почувствовала, что совершенно не хочет его останавливать – это было, как если бы из неё разом вынули все кости, и она потеряла бы любую опору.

– Как долго мне нужно молчать, чтобы рассчитывать на большее? – спросил Тай очень тихо, с аппетитом ощупывая глазами её лицо. Он не спешил, но был уже слишком близко, и его лицо было слишком самодовольным в эту секунду, чтобы не раздражать.

– Продолжай, – прошептала Кэсс одними губами. Губы Тая дрогнули в улыбке, затем он наклонился ещё немного, их разделяли пара сантиметров, когда Кэсс приподняла руку, поставив ладонь между ними, и блондину в живот ударил не слишком сильный, но достаточный поток, чтобы его откинуло в противоположную стену лифта.

– Упс. Что-то не вышло, – с сожалением пробормотала Кассандра, когда парень уставился на неё, сидя на полу. Услышанное заставило его рассмеяться, а, поднявшись, он подытожил:

– Ну окей, на сегодня уже неплохо.

И в ту же секунду лифт ожил.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ ПАРЕНЬ

Ребекка листала веб-страницы в телефоне в поисках какого-нибудь интересного ресторана. В отсутствие планов на вечер она решила, что было бы неплохо прямо сейчас пойти куда-нибудь и отметить окончание первого учебного дня. Сэм стоял рядом и делал вид, что тоже что-то ищет в телефоне, но его настрой был понятен – он то и дело предлагал разные забегаловки и кафе попроще, потому что не хотел идти в дорогой ресторан. Когда Ребекка выбрала подходящее место и озвучила его название, Сэм закатил глаза и ответил, что тамошний пафос не стоит денег, которые они там оставят. Ребекку его слова совершенно не смутили, она пожала плечами и сообщила, что ни на чём не настаивает. Поэтому Сэму пришлось пойти с ней – иначе она пошла бы туда одна, чего он никак не мог допустить. В этот момент Сэм начал порядком раздражать Бекку – он стал навязчивым и не таким забавным, каким показался при знакомстве. Таким образом, главная часть его обаяния улетучилась меньше, чем через неделю после их первой встречи. Но как-то сообщать об этом юноше Ребекка не считала нужным – она не позволила ему поцеловать себя, хотя он несколько раз был готов сделать это, так что считала себя не связанной какими-то надеждами, подаренными парню.

Ресторан «Преференция» был небольшим уютным местечком со светлым обеденным залом в кремовых тонах и итальянской кухней. Он находился, как и всё в студенческом городке, в пяти-семи минутах ходьбы от учебных корпусов. Войдя внутрь, Ребекка тут же поняла, что сделала правильный выбор – здесь было тихо, вкусно пахло, не было толпы людей и играла тихая инструментальная музыка. Но главный плюс своего выбора Бекка совершенно неожиданно нашла в обеденном зале: войдя туда, она столкнулась взглядом с тёмными глазами Клода. Он сидел за столом, вместе с ним была вся его свита. Встретившись взглядом с Беккой, он вскинул брови, но постарался взять себя в руки – и тут же отвёл глаза на сестру, которая что-то говорила в этот момент.

Сэм шёл позади Ребекки, поэтому о его реакции на это она могла только догадываться. Сев за один из столиков, Ребекка стала разглядывать обеденный зал, его интерьер, иногда поглядывая на широкую спину Клода впереди. Сэм сидел напротив и сверлил блондинку злым взглядом. Его волосы были огненными с малиновым оттенком.

– Теперь ясно, почему мы здесь, – произнёс он, не дождавшись, когда Ребекка заговорит сама.

– Что? – отвлёкшись от разглядывания, переспросила Ребекка.

– Только не понимаю, как ты узнала, что они будут здесь, – пробормотал он хмуро.

– Он прислал мне свою мысль об этом месте, – с деланной наивностью промурлыкала Бекка, но, видя, что её слова восприняты всерьёз, помрачнела: – Ты действительно думаешь, что я пришла сюда из-за них? – сдержанно поинтересовалась она, переключив всё своё внимание на спутника. Её холодный цепкий взгляд должен был дать ему понять, что сейчас не нужно рисковать. Но Сэм был слишком занят своей обидой, поэтому не заметил, что перед ним затаилась бомба, способная взорваться вот-вот от его неосторожного движения.

– А что тут думать? По-моему, всё ясно, – небрежно бросил Сэм.

– Ты неправ, – коротко проговорила Ребекка, вскидывая голову и скрещивая руки на груди.

– Да брось, кому ты рассказываешь? – ухмылка Сэма была колкой и едкой. Ребекка сузила глаза, глядя на него, наклонилась вперёд и прошептала:

– Пошёл нахер отсюда, Сэм.

– Ты не хозяйка этого места, чтобы выгонять меня, – ответил он упрямо.

– Тогда я уйду, – просто пожав плечами, блондинка встала из-за стола, но Сэм мгновенно возник перед ней.

– Ты никуда не пойдёшь.

– Неужели? Ты меня остановишь? – насмешливо окинув его взглядом, ухмыльнулась в ответ Бекка.

– Остановлю, – ответил парень упрямо. Ребекка попыталась обойти его, но он передвинулся, преграждая ей дорогу.

– Слушай, Сэм, отвали от меня по-хорошему? Я не хочу с тобой разговаривать, если ты такой недалёкий идиот, – проговорила Ребекка презрительно. Сэм молча стоял перед ней, она попыталась вновь обойти его, он взял её за локти, надавливая, чтобы вернуть назад, и тогда она толкнула его.

В эту секунду позади Сэма вырос Клод – на голову выше него и на полторы головы выше Бекки. Он опустил руку на плечо Сэма и развернул его к себе.

– Что именно тебе непонятно, когда девушка говорит «отвали»? Может, доходчивее будет, если я скажу? – его голос звучал тихо, вкрадчиво, в нём не было нот прямой угрозы – нажимов на отдельные слова или повышенных тонов. Он говорил плавно, можно даже сказать, что без особых эмоций. Но его глаза-туннели пронзили Сэма насквозь, и это была самая жуткая и устрашающая вещь, которую Бекка когда-либо видела. Она даже захотел на секунду объясниться перед Клодом, чтобы он оставил Сэма.

– Убери от меня руки, – прорычал Сэм, сбрасывая ладонь Клода со своего плеча. – Ты лезешь не в своё дело.

– Тебя, кажется, взбесило именно моё присутствие здесь. Так что это моё дело, – проговорил негромко Клод. – Если тебе что-то не нравится, скажи это мне, а не ей, – он на секунду перевёл взгляд на Бекку, и у неё по коже пробежали мурашки. – Ну? – терпеливо переспросил он через несколько молчаливых секунд, когда Сэм кипел, а Бекка цепенела под тёмным взглядом.

– Да пошли вы все! – прорычал Сэм и, ощутимо задев Клода плечом, прошёл мимо него к выходу. Ребекка проводила парня взглядом и схватилась рукой за стол, чувствуя, что ей не по себе.

– Мне не стоило этого делать? – учтиво поинтересовался Клод. – Я слышал, что вы начали ругаться о нас, когда сели за стол. Прошу прощения, я не хотел лезть не в свои дела.

– Это…, – начала Ребекка и замолчала, не в силах выносить взгляд Клода. – Ты всё правильно сделал, – выдохнула она, наконец.

– Я рад. Мне стоило представиться, – вспомнил с досадой он. – Я Клод Родман.

– О, вот как, – вскинув брови, удивилась Бекка. – Очень рада знакомству, Клод. Я Ребекка Бианко.

– Очарован, – произнёс он легко и улыбнулся, отчего его глаза перестали быть ужасающими туннелями.

– Значит, ты сын директора? – уточнила Бекка.

– Именно так. Это важно? – осторожно уточнил парень.

– Просто…, – Ребекка слегка смутилась, заправляя за ухо волосы. – Я слышала, что ты с Род-Айленда. К тому же, вы не похожи, – задумчиво добавила она. – Он пунктуален, – она очаровательно улыбнулась. Клод рассмеялся, становясь все более похожим на живого человека.

– Что верно, то верно. Мы с сестрой учились на Род-Айленде некоторое время в прошлом году в качестве отцовского эксперимента. Так что ты в какой-то мере угадала, откуда бы ни была эта информация в твоём распоряжении, – он одарил Бекку загадочной улыбкой, но быстро переключился: – В любом случае… Не хочешь присоединиться к нам, раз я разогнал твою копанию? – любезно предложил Клод. Бекка перевела недоверчивый взгляд за спину Родмана, глядя на его друзей – надменно-красивых и якобы ничего не замечающих.

– Даже не знаю, – произнесла она. – Не сказала бы, что они кажутся жаждущими знакомства, уж извини, – добавила Ребекка. – Я как-то не рассчитывала влезать в чужую компанию сегодня, так что…, – она снова очаровательно улыбнулась.

– Эй, они не так уж плохи, могут быть паиньками, если нужно, – заверил её Клод, трогательно расстраиваясь.

– И всё же, я не готова к такому количеству новых знакомств, – ответила аккуратно Бекка, уже вешая на плечо сумку. Клод обратил внимание на этот жест и понял, что она не кокетничает. Он вздохнул, сделав какую-то внутреннюю паузу, и вежливо улыбнулся, когда посмотрел на блондинку вновь.

– Тогда в другой раз? – спросил Родман.

– В другой раз – обязательно, – подтвердила Ребекка и аккуратно обогнула высоченного парня, направляясь к выходу.

На крыльце ресторана Ребекка увидела Сэма. Он сидел на ступеньках, со спины казался очень грустным, его волосы были тускло-серыми, из-за его плеча поднимался дымок – он курил. Вздохнув, блондинка подошла к парню и села рядом.

– Ну и что? – спросила она, поворачиваясь к нему. Сэм затянулся и выпустил дым, сдувая его дыханием.

– Извини, я погорячился, – произнёс парень без натяжки. – Просто ты мне нравишься, – добавил Сэм, даже не глядя на неё – не смущенно, а как-то небрежно, как бы понимая, что это не даст никаких результатов, так что можно и не стараться сделать из этих слов событие.

– Я знаю, – так же просто ответила ему Бекка. – Но симпатия не даёт тебе права командовать человеком или ограничивать его. И уж тем более распускать руки. Ты же это понимаешь?

– Да. Прости, – отозвался Сэм и впервые посмотрел на Бекку, протягивая ей сигарету. Она одарила мага долгим взглядом, затем забрала сигарету и, отворачиваясь, затянулась. – Он не предложил тебе остаться или уйти куда-то вместе?

– Предложил, – выпуская дым, одновременно проговорила Бекка, не глядя на Сэма, в лице которого боялась сейчас увидеть надежду. – Меня смущает его сестра, поэтому мы договорились, что увидимся в другой раз.

– Понятно, – равнодушно отозвался Сэм. – Ты не поела из-за меня, – чуть взбодрившись, вспомнил он. – Давай поедим где-нибудь, где поменьше народу? Я угощаю.

– Договорились, – быстро согласилась Бекка, чувствуя неожиданно сильный голод.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ОЧЕНЬ ПЛОХОЙ ПАРЕНЬ

Кассандра ворвалась в комнату, с грохотом захлопнула дверь и издала рык, не уступающий пуме.

– О БОЖЕ МОЙ, ЧТО УСПЕЛО ПРОИЗОЙТИ?! – праведное возмущение Ребекки было притворным, но правдоподобным. – КАКОЙ НЕУГОДНЫЙ ПОСМЕЛ РАЗОЗЛИТЬ ВЕЛИКУЮ И УЖАСНУЮ?!

– Этот подонок остановил чёртов лифт! Я опять не забрала проклятый студенческий из-за забитого с головы до пят, самодовольного, укуренного, высокого, как жираф…, – задыхаясь, цедила сквозь зубы Кассандра, но Бекка перебила её.

– Боже, кажется, он чертовски горяч? И… укурен? – уточнила она, желая проверить, не ослышалась ли.

– Не спрашивай, откуда, но я прекрасно знаю, как пахнет косяк, – нервно протараторила Кассандра, не желая задерживаться на этом, но преследуя цель расставить нужные акценты.

– И ты не тёмная?.., – риторически напомнила Ребекка, вздыхая, откладывая свой красный ежедневник, чтобы обратить сто процентов внимания на тираду соседки. – Кто он такой?

– Тай! – рявкнула зло Кассандра. – Самодовольный придурок, который остановил лифт и держал его, пока не добился своего!

– Кассандра! – по-матерински строго осадила её блондинка. – В лифте?! С парнем, которого видишь впервые?! И ты не тёмная? Да какого хрена?! – для убедительности она стукнула рукой по ежедневнику на своих коленях.

– Чёрт, Бекка! – сорвав сумку с плеча, Кассандра с чувством бросила её на кровать. – У меня ни с кем ничего не было, тем более в лифте! И технически я вижу его второй раз, но в первый мы не говорили, и едва ли он помнит, что тогда это была я…

– У тебя ни с кем ничего не было? – одними губами произнесла Ребекка в таком искреннем ужасе, словно Кассандра сообщила ей о раке мозга. Обратив внимания на её вопрос, Кэсс снова зарычала:

– Ты издеваешься?! Ты хочешь выяснить это именно сейчас?! – воскликнула она, топнув ногой. Ребекка потерянно пялилась на неё.

– Я только что это выяснила, – ответила она всё тем же шокированным едва слышным тоном. Кассандра затряслась от избытка чувств и злости, что ей не дают их выплеснуть, сделала глубокий вдох и перешла на лучше контролируемый тон:

– Эй, мне плевать, что ты об этом думаешь, ясно? Я расскажу тебе, что сейчас произошло, и меня не волнует, хочешь ты слушать или нет! Он сбил нас с Томом с ног в тот вечер, когда ты каталась на аттракционах с Сэмом, и даже не извинился. Но это чепуха по сравнению с тем, что он сделал сегодня! Он влез ко мне в лифт в последнюю секунду, нажал на восьмой этаж, но мы доехали до четвёртого и… БАЦ! – она воскликнула. – Он встал! Лифт встал! А этот ублюдок сообщил, что мы застряли на полдня, так что надо знакомиться, чтобы не умереть со скуки. У меня было полчаса, помнишь? И я не собиралась там торчать с ним! А он – представь себе! – наклоняется, чтобы поцеловать меня!

– А ты? – живо отозвалась Бекка, глаза которой горели интересом.

– Я хотела его убить, клянусь! Но я только толкнула его, – ответила Кассандра и повторила свой фокус в лифте. Шар энергии ударился о стену с глухим звуком мешка с песком, не оставив следа.

– Вау! – выдохнула Ребекка.

– А потом он сказал что-то вроде «На сегодня неплохо», и сраный лифт поехал! – Кэсс снова рычала. – Сколько было времени? Конечно, без трёх минут пять! Я опоздала! – взорвалась она, сорвавшись на крик. – Знаешь, что? Это слишком, я должна выйти отсюда и подышать! – сообщила Кассандра с таким возмущением, будто Бекка запрещала ей, после чего направилась прямиком к двери. Бекка смотрела на захлопнувшуюся дверь с приоткрытым ртом, и наступившая внезапно тишина оглушила её.

Кассандра бежала по лестнице вниз, не соблюдая осторожности, и несколько раз чуть не полетела кувырком. Но вот она бегом пронеслась через холл и вырвалась на улицу, дыша так, словно вынырнула из воды спустя несколько долгих минут.

Солнце ещё не село, но из-за зелёных крон его уже не было видно, а уличные фонари ещё не включились, и это был тот самый тёмный час, когда каждый на улице был наедине с собой, окружённый уютным коконом сиреневых сумерек. Через несколько минут Кассандра пришла в себя и обнаружила, что стоит посреди аллеи, ведущей к кампусу, запрокинув голову и шумно дыша. Ещё через мгновение она сфокусировалась на ритмичном звуке – это были чьи-то шаги впереди, в темноте. Именно этот звук на самом деле и вывел её из забытья. Опустив голову, Кэсс посмотрела вперёд, пытаясь увидеть того, кто шёл прямо к ней. Через некоторое время, когда глаза привыкли, она различила высокую лохматую фигуру и сразу же узнала её – это был Том. Бежать куда-то, чтобы скрыться от него, было глупо и уже поздно, поэтому Кэсс так и осталась стоять. Том заметил её значительно позже, но практически сразу узнал.

– Кэсси? – удивленно позвал он, и по его голосу было слышно, что он улыбается. Остановившись перед Кассандрой, Том поправил на плече сумку. – Куда-то уходишь? – поинтересовался он.

– Я… Нет, – промямлила Кэсс. – Я вышла прогуляться.

– Хочешь, составлю тебе компанию? – предложил Том. – Или ты хотела побыть одна? – тут же уточнил он, предлагая ей самой выбрать.

– Я уже побыла одна, – после паузы проговорила Кассандра. – Да, составь мне компанию, – попросила она, стараясь не звучать жалобно.

– Эй, всё в порядке? – встревожился Том, сделал шаг к ней и попытался разглядеть это в её лице. – Тебя кто-то обидел, Кэсси?

– Всё нормально, – не очень-то убедительно проговорила Кассандра, больше зациклившись на том, что Том вдруг решил завести привычку называть её «Кэсси». Никто кроме мамы так не делал. Это что-то значит? На самом деле, Кассандра уже успокоилась, просто этот эмоциональный всплеск вымотал её, и сейчас стало сложнее выжать из себя какую-то реакцию. А со стороны это наверняка походило на уныние или испуг.

– Ты можешь сказать мне, это входит в мои обязанности – защищать новеньких.

– Не называй меня так, – прорычала ведьма неожиданно зло. Том замер на секунду, но тут же взял себя в руки.

– Извини, я не хотел тебя обидеть. Что случилось, Кэсс? – настойчиво спросил он, и его рука опустилась на её локоть.

– Ничего, просто бесит, что все называют меня новенькой, – буркнула Кассандра, но не отдернула руку. Чувствовать его прикосновение было приятно. – И бесит Тай, я ненавижу Тая, хренов ублюдок, господи! – вдруг вскрикнула она, отпрянула от Тома и шумно выдохнула. Его лицо, в свою очередь, исказилось в ту секунду, как было произнесено «Тай», и становилось мрачнее с каждым её словом. Когда Кассандра замолчала, Том сам подступил к ней и взял за руку – теперь уже едва ли бережно – и произнёс напряжённо:

– Что сделал Тай? Кассандра? Что он с тобой сделал? – она почувствовала, что его рука на её локте дрожит в ярости, и это удивило деву – как это он смеет отвлекать её от истерики подобными выплесками со своей стороны?

– Он… остановил лифт в администрации, – в замешательстве протянула Кассандра, и это прозвучало прямо-таки ничтожно в сравнении с закаченным скандалом. Том застыл, переваривая информацию, а потом будто оттаял и отпустил Кассандру так, словно она обожгла его.

– И всё? – ошарашенно и требовательно одновременно спросил он.

– Ну, заговаривал мне зубы, но… Всё. Он только остановил лифт. Из-за него я опоздала в регистратуру. Что происходит, Том? – теперь была очередь Кассандры требовать объяснений.

– Просто держись от него подальше, ладно? – ответил он.

– Почему? Я чего-то о нём не знаю? – Кэсс требовательно смотрела на Тома. – В чём дело, Том?

– Ничего такого. Просто он – сомнительная компания. Я волнуюсь о тебе, – мягче добавил куратор и постарался исправить ситуацию тёплой улыбкой. – Хочешь выпить? – предложил он после паузы.

– Да, это было бы кстати, – устало выдохнула, наконец, Кассандра, решив бросить разгадывание такой странной перемены в Томе.

Они отправились в «Летний двор», где по случаю понедельника были одними из немногочисленных гостей и устроились за столиком у окна. Поддерживая тяжёлую голову рукой, Кассандра без стеснения разглядывала Тома, рассказывающего какую-то наверняка смешную историю, и думала о том, какой он красивый. Следующей темой для размышлений стал вопрос о том, почему у него нет девушки – ведь не стал бы он приглашать её в бар, имея девушку? Подогретый пивом мозг принял решение, что задать прямой вопрос – великолепная идея, поэтому в середине увлекательной истории Тома, которую Кассандра не слушала, вклинился вопрос:

– Почему у тебя нет девушки, Том? Ты такой общительный и ответственный, всех здесь знаешь, всем помогаешь. Почему нет девушки? – настойчиво спросила Кэсс, наклоняясь вперёд (для убедительности, наверно). Том совершенно не рассердился, что его перебили, он только наклонил голову вниз, усмехаясь, снова поднял её и пожал плечами.

– Так получается. Не хватает времени заморочиться об этом. Я же не только куратор, ещё организую разные мероприятия, ответственен за конкурсы и соревнования между старшими курсами… Не думаю, что есть девушка, которой нравилось бы, что у меня не хватает на неё времени, – добавил он и неловко улыбнулся.

Кассандра нахмурилась, чувствуя, что её немного кружит, и произнесла со всей серьёзностью:

– Они дуры, – это было сказано с видом эксперта. – Ты клёвый, они все просто не понимают, что теряют.

– Я бы не сказал, что меня это расстраивает. Кому нужно, тот всё увидит, – ответил Том. По всем канонам сейчас он должен был наклониться к ней, чтобы поцеловать – она даже была готова к этому. Но вместо этого Том вздохнул и потянулся за сумкой. – Пожалуй, нам пора бы пойти домой и лечь спать, иначе завтра ты откроешь для себя счётчик пяти процентов лекций, которые не стоит пропускать, – это было сказано слегка заплетающимся языком, но с отеческим видом, что снова напомнило Кассандре, кто такой Том.

Они дошли до кампуса, дурачась, играя в догонялки и на спор прыгая по бетонным плиткам на одной ноге, а на лестнице в кампусе Том снова мягко избежал неловкой паузы, после которой должен следовать поцелуй. Дойдя до своей комнаты, Кэсс испытывала внутри борьбу раздражения и умиления по этому поводу.

Пытаясь повернуть дверную ручку, она старалась не создавать шума и не будить соседку. Но произошло кое-что совершенно непредсказуемое – дверь оказалась заперта. Кассандра отступила от неё, недоуменно осмотрела, пытаясь понять, что она делает не так. Потом пошарила в карманах в поисках ключей – без особых надежд найти их, на самом деле. Затем снова подошла к двери и уже не так аккуратно подёргала за ручку. Никаких сомнений, дверь была заперта.

Бекка закрылась, прежде, чем легла спать? Она не могла этого сделать, зная, что Кэсс вернётся. Скорее всего, её там просто не было. Пошатнувшись при этой мысли, Кассандра положила ладонь на дверь и сосредоточилась, закрывая глаза. Внутри комнаты был бы сгусток тепла и силы, если бы там была Бекка или кто угодно другой. Там было пусто. Чувствуя, что готова взвыть от досады, Кассандра со свистом выпустила воздух, развернулась и, прислонившись к двери спиной, съехала по ней вниз, сев на пол и запустив пальцы в волосы.

Она просидела так довольно долго, пытаясь собрать в кучу разбежавшиеся в пьяной голове мысли. И куда могла деться блондинка? Скорее всего, её куда-то потащил Сэм. Если бы Кэсс взяла хотя бы телефон, сейчас эти двое уже знали бы всё, что она о них думает. Ну, почему вечно нужно делать что-то в истерике, а потом расплачиваться за это вот так глупо – сидя пьяной под дверью, например? Пьяный мозг не предлагал никаких конструктивных решений, кроме как сидеть здесь до тех пор, пока Бекка не соизволит вернуться. Перспектива была очень грустной и заставила Кассандру издать приглушённый стон. За этим звуком последовало нечто совершенно неожиданное – прямо около её плеча прозвучала раздражительно знакомая фраза.

– Эй, малыш, – нежно пророкотал низкий голос. Кассандра от испуга подскочила на ноги. Нестабильного вестибулярного аппарата хватило только на одно точное движение, поэтому, чётко поднявшись, Кассандра тут же чуть не рухнула обратно, но Тай вовремя подставил руки к её талии, помогая устоять.

– А ну отвали! – скомандовала она, отталкивая его от себя. – Не смей меня трогать!

– Детка, да ты пьяна, – улыбнулся Тай так, словно это было мило. – Не можешь войти? – с пониманием кивнул он, взглядом указывая на дверь.

Кассандра смотрела на него снизу-вверх, стараясь не терять презрительного выражения лица. Но она чувствовала, что глаза предательски впиваются в его лицо, разглядывая изгиб его улыбки, подаренной ей – она вдруг почувствовала, как подпрыгнуло сердце при мысли, что эту улыбку у него вызывает она сама. Из-за отсутствия ответа на свой вопрос Тай продолжал с ожиданием смотреть на Кассандру, но быстро понял, что она просто разглядывает его, и ухмыльнулся уже несколько самодовольно.

– Можешь остаться у меня, – предложил он беззастенчиво, сделав шаг к Кэсс и снова протянув руки.

– Убери руки, – прошипела Кассандра, отскакивая назад и снова едва не падая. Тай быстро схватил её за запястье, когда она опасно наклонилась, падая.

– Если я уберу их, ты точно свалишься. Кто тебя напоил, малышка? Какой ублюдок бросил девочку в таком состоянии здесь? – он притянул её за руку к себе. Кассандра попыталась избежать соприкосновения, упершись руками в его грудь, что оказалось плохой идеей. Её руки прикоснулись к его груди – местами через майку, местами над воротом – самой его кожи, покрытой татуировками – и деву ударило током, прошедшим через руки по всему телу. – Кэсс? – с улыбкой позвал он, понимая, что встреча с его грудью заставила её отвлечься от его вопросов.

– Том, – глухо проговорила Кассандра, отвлечённая на борьбу с самой собой. Ей очень не хотелось убирать руки с его груди, но мозг истерически сигналил, что его нужно оттолкнуть, а лучше – отбросить, как в лифте.

– Томми? – переспросил Тай с усмешкой. – Вот и гуляй после этого с хорошими мальчиками. Я бы никогда не позволил тебе остаться здесь одной в таком виде, малыш. Видишь, я же здесь, – он откровенно издевался, почти смеясь. Это бесило и смущало, но Кассандра не могла придумать достойный ответ. Зато она, наконец, смогла убрать от его груди руки – схватилась покрепче за его локти и надавила на них, чтобы снять со своей талии его руки. Тай не препятствовал – он опустил руки, и теперь только сама Кассандра держала его, точнее держалась за него.

– Эй, – выдавила она, стараясь сохранять равновесие и не терять при этом мысль, которую хотела озвучить. – Из-за тебя я сегодня не забрала свой студенческий в регистратуре, ясно? Ты поступил, как мудила, остановив лифт, потому что это тупой повод – познакомиться. Я не забрала студенческий, и ты виноват, – она говорила медленно, словно Тай был умственно-отсталым, но на самом деле быстрее она просто не могла сейчас. – И я очень, очень злюсь на тебя, Тай.

– Ну прости меня, малыш, – вдруг так трогательно протянул Тай. В эту секунду показалось, словно они были вместе тысячу лет, и он просто не поздравил её с годовщиной первого поцелуя, а она теперь дулась. Он наклонился, чтобы с высоты своего роста быть глазами на одном уровне с ней, заглянул в лицо с игривой улыбкой и добавил тише и задорнее: – Я исправлю это, но пообещай, что сходишь со мной на свидание.

Кассандра снова простонала, чувствуя, что она, кажется, хочет согласиться даже без исправления проступка. Нужно было просто молчать, чтобы не выдать этого. Тай всё заглядывал ей в лицо и вдруг поднял руку, аккуратно убирая длинные тёмные волосы от её лица и отбрасывая их ей за плечо.

– Ну же, детка, скажи мне «да», и я всё сделаю, – сладко произнёс он, разглядывая её и улыбаясь. Кассандра только на секундочку хотела поднять взгляд, чтобы выхватить им его голубые глаза и снова отвернуться, не застревая. Но, когда она подняла глаза, маг словно поймал её и уже не отпускал.

– Хорошо, – протянула ведьма, плаксиво морщась от понимания, что не может сопротивляться. Тай азартно улыбнулся и стал медленно наклоняться, но вдруг за его спиной послышались шаги. Это заставило блондина слегка изменить траекторию – он мимолётно коснулся щеки Кассандры губами так, словно украл у неё что-то. После этого, отпрянув от девы, Тай игриво подмигнул ей, пятясь, и развернулся, чтобы направиться к лестнице. Ему навстречу медленно брели Сэм и Ребекка. Блондинка без стеснения оглядела прошедшего мимо и перевела многозначительный взгляд на соседку.

– Чертовски горяч и укурен, – произнесла она протяжно и цокнула языком, одобрительно кивнув. – Очень плохой парень, – добавила Бекка, с улыбкой глядя на Кэсс. Та в ответ только устало вздохнула и, вполне осмысленно взглянув на застывшего около них с недоумением Сэма, проговорила красноречиво:

– Доброй ночи, Сэм.

Парень с тускло-серыми волосами – кажется, это был верный признак того, что он расстроен или угнетён – одарил Ребекку долгим взглядом, но не получил ответного и, разочарованно бросил «Спокойной ночи, девчонки» и побрёл к лестнице.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. КАК ВСЁ БЫЛО

– А теперь расскажи мне всё, – закрыв за собой дверь, с предвкушением сказала Ребекка. Кассандра прищурилась, наклоняя голову набок. Она сидела на кровати, до которой её довела Бекка, и чувствовала себя так вполне уверенно – не замечала, что её шатает.

– Ты сама ничего не хочешь мне рассказать? – подозрительно проговорила она.

– Я всё расскажу, но потом. Ты первая начала и ушла на самом интересном, как я теперь понимаю, моменте. Так что будь добра закончить, а потом выслушаешь меня, если не отрубишься в таком состоянии, – усмехнувшись, добавила она.

– Ладно, только дай воды, – попросила Кэсс жалобно. Бекка достала бутылку воды из мини-холодильника, стоявшего в углу как раз для подобных случаев, и бросила её на кровать рядом с Кассандрой. Та с щелчком откупорила крышку и сделала несколько жадных глотков, после чего удовлетворённо выдохнула. Ребекка в этот момент заканчивала переодеваться свою шелковую пижаму. Сделав это, она с ногами забралась на свою кровать и внимательно посмотрела на Кэсс.

– Тебя этот Безумный Макс напоил, да? – спросила она с той же неописуемой ухмылкой, которой одарила Кассандру ещё в коридоре. В ней было всё – какой-то хищный азарт, одобрение, понимание и что-то очень пошлое. Кассандра сейчас подумала, что так может улыбнуться только тёмная ведьма, знающая толк в развлечениях.

– Нет, – протянула Кэсс в ответ и вдруг поняла, что была бы не против, если бы это было так. – Это мы с Томом ходили в «Летний двор», чтобы развеяться.

– Подруга, ты поражаешь меня, – вскинув брови, ответила Ребекка.

– Я вышла отсюда на улицу, а там был он. Стал расспрашивать меня, всё ли в порядке, а, когда я начала вопить, что меня бесит Тай, Бекка, клянусь, Тома будто подменили. Он услышал его имя и будто переключился. Чуть руку мне не оторвал, пока уговаривал, чтобы я с ним не связывалась, как будто Тай хочет меня убить, – шокировано описывала Кассандра с искренним недоумением. Ребекка закатила глаза и стала объяснять тоном учителя начальных классов:

– Кэсс, ты серьёзно? Ты нравишься Тому, это же видно. Он так млеет, когда смотрит на тебя.

– Прямо как Сэм? – не удержалась Кассандра, и Бекка стрельнула в неё убийственным взглядом.

– Это следующий разговор, не меняй тему. Окей, Том наехал на тебя, а потом вы пошли выпить? Так просто? – снова хохотнула она, давая понять, насколько всё вместе абсурдно, учитывая, что в конце с ней был Тай.

– Ну, практически, – развела руками Кассандра. – Я не виновата, он выпалил это, а потом пытался сгладить ситуацию и предложил развеяться.

– Окей, вы развеялись – ты совершенно развеялась, не знаю, как тебя завеять обратно теперь, – съехидничала Ребекка. – Откуда взялся этот твой Тай?

– Он ещё не мой, – протянула Кассандра и со стоном повалилась на бок.

– Ещё? – одобрительно улыбнулась Ребекка.

– Отвали, – захныкала Кэсс, отворачиваясь лицом в одеяло. – Кажется, в «Дворе» я сделала что-то очень тупое, – пожаловалась она, снова показывая лицо. Ребекка напряглась, сдвигая брови вместе:

– Что ты сделала, Кэсс?

– Я спросила Тома, почему у него нет девушки, – выдохнула Кассандра, осознала свои слова и снова простонала. – О боже.

– Ты серьёзно? – в шоке переспросила Бекка. – Что он ответил?!

– Я точно не помню, но он как-то намекнул, что встретил меня, что-то в этом духе, – всё ещё морщась от собственной глупости, пробормотала Кассандра.

– Отлично, дорогая, – констатировала Ребекка. – Я так понимаю, ты ничего такого не планировала?

– Я вообще ничего не планировала! Ни с Томом, ни тем более с Таем! – отчаянно воскликнула Кассандра.

– Могу тебя заверить, что Тая любые твои планы одинаково не интересуют, так что это не столь важно, – уверенно проговорила Ребекка. – Но вот с Томом можно было бы и избежать таких намёков, если, конечно, ты не добивалась именно этого. Ладно, что сделано, то сделано. Как Тай оказался здесь?

– Я пришла сюда, тебя не было, я проверила, – Кассандра снова поднялась, медленно перечисляя порядок событий и восстанавливая их в голове одновременно. – Я расстроилась и села под дверью – я не могла никуда пойти, тем более по лестнице. Я сидела и сидела, а потом он просто возник около меня. Я точно не слышала, как кто-то идёт ко мне, но потом он заговорил прямо над моим ухом.

– Он наверняка просто переместился, – убеждённо произнесла Бекка.

– Зачем? Что он хотел от меня в полночь? Он ведь даже не знал, что я не сплю.

– Не думаю, что его бы это остановило, – протянула задумчиво блондинка и поинтересовалась: – Почему ты так уверена, что он не знал?

– Ну, а откуда ему…, – начала было Кассандра, но потом замолчала, вспоминая, как сама проверила наличие Ребекки в комнате. Задумавшись, она перевела взгляд на соседку и удивленно распахнула глаза. – Нееет, Бекка, как ты себе это представляешь? Даже если он живёт в мужском крыле у нас на этаже, что это за мощность он применил, чтобы почувствовать на таком расстоянии, сплю я или нет? Это что-то из разряда фантастики, – она убеждённо помотала головой. – К тому же, он не знал, где моя комната.

– Ну, тут уж я не знаю, – повела плечами Бекка. – Он пришёл сюда и…?

– Он пришёл и начал доставать меня, приглашать ночевать, потому что я не могу пойти к себе, потом лез ко мне… Я отталкивала его, но коснулась его груди, – лихорадочно протараторила Кассандра, и Ребекка азартно улыбнулась, понимая, как её подругу переклинило в тот момент. – Я, я… Я могла бы вечно так с ним стоять, держа руки у него на груди, – задыхаясь, проговорила Кассандра в конце концов, и Бекка взволнованно зажмурилась, хлопая руками. – Перед тем, как вы с Сэмом пришли, я высказала ему всё насчёт того, что было в лифте. А он, знаешь, что он ответил? Что он достанет мой студенческий билет, но в обмен я должна пойти на свидание с ним, – Ребекка хохотнула, снова хлопая – теперь это было похоже на аплодисменты в честь наглого Тая.

– И что ты ему ответила? – протянула она.

– Бекка, – снова захныкала Кассандра. – Я бы пошла с ним куда угодно и без документов, – сказала она, драматично уронила голову обратно на кровать и закрыла лицо ладонями, издав очередной стон. – Он ужасно наглый тип, но я с ума схожу, когда он улыбается мне.

– Тише, девочка, ты должна протрезветь, – ласково проговорила Ребекка сквозь улыбку. – И, если тебя это утешит хоть немного, он крут, даже я слегка обомлела. Там есть, чему сводить тебя с ума.

Кассандра полежала молча несколько секунд, пытаясь смириться с тем, что наговорила Тому и Таю, а потом бодро поднялась, снова сев, и устремила горящий взгляд на подругу.

– Теперь твоя очередь, – требовательно сообщила она. Бекка оценивающе оглядела Кэсс, решая, готова ли та выслушать её или отрубится через несколько минут. Но всё же блондинка отважилась начать свой рассказ.

– Когда ты ушла в регистратуру, мы с Сэмом решали, куда пойти поесть, пошарили в интернете и нашли один ресторанчик. Я тебе потом его покажу – там классно. Сэм долго отпирался, мол дорого и пафосно, и ничего интересного. Но, знаешь, он немного зануда, хотя это не сразу заметно, так что я не стала его слушать, поэтому мы всё-таки пошли туда. И, как ты думаешь, кого мы встретили? – многозначительно разведя руками, Бекка посмотрела на Кассандру. Недолго думая, та всплеснула руками:

– Элиту? Скажи да!

– Да, – удовлетворённо кивнула блондинка. – Сэм стал пялиться на них и заявил, что я специально сюда пришла. Я не хотела скандалить – его можно понять, это естественно, так реагировать. Но, я же ничего ему не обещала – с какой стати я должна терпеть это собственничество? В конце концов, ещё никому не удавалось меня приструнить, кроме отца – кто такой этот Сэм, чтобы закатывать мне истерики?

– Ну да, – пожала плечами Кассандра.

– В итоге, когда я попыталась уйти, потому что мне надоела эта истерика, Сэм попытался меня остановить. А его остановил Клод, – услышав это, Кассандра демонстративно разинула рот в шоке. – Если честно, на такой эффект я даже не надеялась, – пояснила Бекка.

– Да брось, ты могла об этом только мечтать, – хмыкнула Кэсс. Бекка опалила её злобным взглядом.

– Намекаешь, что Клод – не мой уровень? – подозрительно прищурилась она.

– Нет, просто таким белым воротничкам обычно нет дел до разборок между смертными.

– Ты ошибаешься на счёт этого парня, – с видом знатока парировала блондинка. – Он оказался жутко обходительным.

– Как это ты успела оценить его обходительность, если пришла с Сэмом сюда?

– А вот так, – загадочно улыбнулась Бекка. – Слушай дальше. Сэм ушёл злой, Клод стал приглашать меня за их стол, а я отказалась.

– Чтооо? – протянула Кэсс, не веря своим ушам.

– Там была его длинноногая и такая же сногсшибательная сестра. Вообще, думаю, ты согласишься, что вся эта компашка на самом деле скорее её стая, а не Клода, – ответила небрежно Бекка. – Она могла бы помешать мне нормально пообщаться с ним.

– Окей, согласна, – немного присмирела Кассандра.

– Он спросил, сможем ли мы увидеться в другой раз, если сейчас я не настроена, и я, конечно же, согласилась. Но оставаться там было уже глупо, и я вышла на улицу. Там был Сэм – весь такой драматичный, курил на лесенке, – блондинка закатила глаза. – Признался, что я ему нравлюсь, я ответила, что это не повод скандалить, вроде в тот момент мы прояснили ситуацию до конца. Пошли поесть – он угостил, и я пришла домой. Буквально через пятнадцать минут ворвалась ты, поорала тут и вылетела вон. Я хотела пойти за тобой, – убедительно произнесла она, а потом игриво улыбнулась, смущённо приподнимая плечи. – Но мне позвонили.

– Кто? – в предвкушении протянула Кассандра.

– Клод. Кстати, да, он – сын директора, – как бы между делом сообщила она, оставляя подругу недоумевать, а сама продолжила: – Поэтому он легко достал мой номер в базе академии и предложил встретиться через час. Я согласилась, и, когда вышла из кампуса, он сидел в машине и ждал меня.

– Вау, – чуть ли не присвистнула Кассандра.

– Да, – улыбнулась Бекка. – Мы катались по городу и слушали музыку. Потом заехали попить кофе, а потом ещё катались.

– И всё? – подозрительно переспросила Кэсс.

– Да, и всё, – благоразумным тоном ответила блондинка. – Пусть покажет, кто он такой. А то с папиными деньгами я тоже могу красиво себя преподнести и за душой ничего не оставить.

– Мудрая женщина, – с наигранным благоговением выдохнула Кассандра. – И как тогда ты оказалась с Сэмом?

– О, это просто, – пожала плечами Ребекка. – Мы приехали обратно, а он сидел тут внизу на ступеньках. Клод – такой весь из себя благородный – сказал, что парню надо со мной поговорить, поэтому он не будет сильно меня задерживать, но очень хочет покататься как-нибудь ещё, – она снова довольно улыбнулась. – Ну, а Сэм был унылым и стал ещё более унылым, увидев меня в машине с Родманом. Но всё равно решил проводить до комнаты, а там – вы с Биг Бэд Вулфом.

– Что? – протянула Кассандра и закатила глаза.

– Ну, он такой огромный на твоём фоне – да и вообще высокий – и такой татуированный, наглый дебошир, – пустилась в красочные описания Ребекка.

– Но он не покрыт волосами с ног до головы, – парировала Кассандра. – У него только борода и волосатая макушка – кажется, за ней он очень следит. Он обесцвечивает её, как думаешь? – задалась она риторическим вопросом.

– Почему бы и нет? Главное же, что в результате он крутой. Рэпер-панк, – озорно покрутив головой, раскидывая по плечам волосы, проговорила Бекка.

– Расскажи, какой Клод? А то мы только Таю кости перемываем, – попросила Кассандра, пытаясь отвлечься.

– Он такой, знаешь…, – Ребекка сделала паузу, задумываясь. – Неспешный. Томный. Он говорит негромко и через улыбку, и я от этого просто млею. И он очень следит за тем, что надевает. И ужасно вкусно пахнет – я всегда обожала парней с хорошим вкусом к парфюму. Но у него такие ужасные тёмные глаза. Когда мы были в машине, это не бросалось в глаза. Но тогда в ресторане – у него будто ямы были вместо глаз, и он так жутко ими смотрел на Сэма, – блондинка поёжилась. – И потом, когда мы пили кофе, я не могла долго смотреть ему в глаза, – она нахмурилась, но тут же повеселела. – Поэтому я детально рассмотрела его губы, шею, волосы, ключицы, плечи и руки. Кажется, он всюду идеален. Есть ещё одно важное место, которое нужно проверить, но что-то мне подсказывает, что и там всё прекрасно, – с убеждением кивнула она вслед своим словам. Кассандра закатила глаза и снова упала на подушку.

– Господи, ты о чём-нибудь ещё думаешь вообще?

– Конечно! – возмущённо воскликнула Ребекка. – Но это тоже важно, как ты не понимаешь? – последовала пауза, после которой голос блондинки из возмущённого превратился в снисходительный. – Ах да, ты же ещё не понимаешь, – хмыкнула она. – Ну ничего, Тай тебе всё объяснит и покажет.

– С чего вдруг это будет именно Тай? – бросив на соседнюю кровать убийственный взгляд, ворчливо пробормотала Кассандра, поднимаясь и начиная понемногу стягивать с себя вещи, готовясь ко сну. – Может, это будет Том, он же млеет при виде меня, как ты сказала.

– Тай быстрее соображает, – отмахнулась от неё Ребекка. – Помяни мои слова, он обставит Тома. Но, знаешь, выбирать ведь всё равно тебе.

Кассандра задержалась на подруге долгий взгляд. Отпираться от заявления блондинки не было смысла, но Кэсс поразилась, как чётко и просто она все описала, когда самой виновнице заварушке сначала казалось, что всё так запутанно.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. МЯГКОЕ ПРИЗЕМЛЕНИЕ

На следующее утро уже Ребекка будила Кассандру и помогала ей избавляться от головной боли простыми целебными чарами. По расписанию были запланированы снова две лекции – история и коммуникация.

Сэм сидел сегодня очень далеко позади, а перед началом лекции поздоровался с девами весьма равнодушно. Историю вёл молодой обаятельный маг мистер Солан, который сделал предмет более интересным за счёт своего присутствия. Под историей подразумевалось изучение интеграции магов и ведьм в человеческое общество во временной плоскости.

На перерыве, как и за день до этого, распахнулась дверь, и в аудиторию вошли Родманы и их друзья. Клод пробежался своими и в самом деле жуткими глазами по публике и, ухватившись взглядом за Ребекку рядом с Кассандрой, подмигнул блондинке. Она в ответ одарила его сдержанной улыбкой, которую тут же припрятала, когда люди начали с любопытством оборачиваться в поисках той, кому же подмигивает этот золотой мальчик.

Лекция прошла довольно быстро и очень приятно – не только студентки заметили, что Солан красавчик, но и он заметил, что понравился своим ученицам, поэтому то и дело мило шутил и отходил от темы. После лекции Клод неожиданно возник прямо около стола, за которым сидели Кассандра и Ребекка. Он дружелюбно поприветствовал Кэсс и предложил Бекке провести перерыв вместе.

– Только верни мне её до начала занятий, ладно? – попросила его Кассандра, не упуская свою возможность перекинуться парой шутливых замечаний с этим недосягаемым олимпом. После перерыва в указанной аудитории Ребекка появилась светящейся от удовольствия.

– Он слишком хорош, – произнесла она почти шёпотом, закатывая глаза.

– Он милый, – кивнула Кассандра и улыбнулась. – Вот только эти глаза…, – она повела плечами. – Но, думаю, к ним можно привыкнуть.

– Да, они даже начинают нравиться мне, – мечтательно ответила Бекка.

Коммуникация представляла собой нечто принципиально новое для всех первокурсников. Это была первая лекция о том, как маг и ведьма могут работать в тандеме. Занятие вели двое, как и следовало ожидать – маг мистер Корбин и ведьма мисс Хансли. Он был молчаливым и хмурым – стоило кому-то из студентов начать хихикать или шептаться, он молча оборачивался в их сторону и впечатляюще тяжело смотрел, заставляя стихать любые посторонние шумы.

Лекцию в основном вела мисс Хансли, буквально светясь от счастья, что может поделиться своими знаниями со студентами. А мистер Корбин с самого начала лекции лишь представился и с тех пор молчал, взглядом восстанавливая дисциплину. Но как он молчал! Кассандра с Ребеккой сразу утвердились в мысли, что между ним и мисс Хансли что-то есть. А, обсудив это между собой, девы только больше подтвердили личные догадки. Вторую половину лекции после перерыва вел уже маг, посвящая учеников в азы с позиции мага.

– Вы уже договорились встретиться после занятий? – поинтересовалась Кассандра, собирая сумку после окончания лекции. Ребекка кивнула несколько раз:

– Он отвезёт сестру домой и заедет за мной. Поедем обедать, а дальше решим, чем заняться.

– Надеюсь ты не станешь лезть и проверять…, – пробормотала Кассандра, а Ребекка вспыхнула алыми щеками и зашипела на неё.

– Боже, помолчи!

– Окей, извини, – приподнимая руки, Кассандра отодвинулась от подруги.

Ребекка едва успела сбегать в душ и высушить волосы, когда её телефон зазвонил, и нужно было бежать вниз.

– До вечера! – крикнула блондинка, на бегу застегивая на груди блузку и вылетая в коридор. Окно их с Кассандрой комнаты выходило как раз на сторону крыльца и сейчас было распахнуто. В открытое окно Кассандра хорошо слышала рокот мотора подъехавшей машины и не постеснялась выглянуть в окно. Она увидела тот самый момент, когда Ребекка вышла на улицу и села на переднее сидение белоснежного Porsche Cayenne. «Авиалайнер» мягко отчалил от крыльца и выехал на подъездную дорогу, скрываясь за деревьями.

Оставшись в одиночестве, Кассандра сначала полистала учебник по истории – на лекции она пообещала себе догнать тему, которую упустила, пока с Беккой обсуждала преподавателя. Но этому обещанию, кажется, не суждено было исполниться. История была всё такой же скучной, как и в средней школе. Поэтому, закрыв книгу, Кэсс решила принять душ. За водными процедурами последовали многочисленные манипуляции с кожей – маски, скрабы, сыворотки и кремы. Кассандра вообще любила ароматерапию, а все косметические средства, пахнущие для неё вкусно, не могли остаться в стороне в такой момент.

Выбравшись из ванны довольной, благоухающей, укутанной в полотенце и с мокрыми волосами, с которых ещё капала вода, Кассандра предвкушала вечер релакса. Стоило ей только оформить в голове мысль о том, что Клод будет достаточно добр и задержит Ребекку подольше, как в дверь постучали. Кэсс даже не сразу поверила в то, что этот звук реален, но он повторился, и она простонала. Затягивая полотенце поплотнее на груди и попутно размышляя, кто это – ведь Бекка не стала бы стучаться в собственную комнату – Кассандра направилась к двери.

– С лёгким паром, малыш, – прогудел знакомый голос над её макушкой, когда она приоткрыла дверь, оставив узенький проём. Тай стоял за дверью, навалившись на дверной косяк и как-то сонно улыбаясь.

– О боже! – ужаснулась девушка и захлопнула дверь перед его носом.

– Нет, это Тай, – протянул он гулко за дверью. – Детка, – протянул блондин. – Открой мне, – добавил он озорно.

– Жди, пока я оденусь! – рыкнула Кассандра в сторону двери, уже сбросив полотенце.

– Отнюдь не обязательно, – прозвучало из-за двери и раздался свист.

– Ох, вот уж помолчи там, – пробормотала Кассандра злобно, натягивая сначала белье, а затем толстовку огромного размера, которую она носила, как платье. Вытащив из-за ворота тяжёлые мокрые волосы, Кассандра нахмурилась, не сумев избежать того, чтобы заглянуть в зеркало. В этот момент показалось, что хуже она ещё не выглядела. Закатив глаза, Кассандра шумно выдохнула и снова открыла дверь. Тай только этого и ждал – он свободно вошёл в комнату, как будто его пригласили, и прикрыл за собой дверь, опираясь на неё спиной.

Он был каким-то неуловимо другим сегодня. Для начала, очевидно, он принарядился – чёрная кожаная косуха, под ней такая же чёрная футболка с V-образным вырезом (который шёл ему больше, чем любой другой) и чёрные же драные джинсы с блестящей бляхой ремня и крупной цепью сбоку. Тай был прямо-таки рокер-модник сегодня. Кассандра снова заметила его цепь-проволоку с колючками, огибающую шею, и татуировки, выглядывающие из-под футболки. Его белые волосы на макушке и челка явно подверглись неким манипуляциям – они лежали слишком удачно, пусть и небрежно. Так же нечто другое было в его взгляде – то ли сонное, то ли затаившееся. Он смотрел на Кассандру затуманенным взглядом несколько секунд, пока она разглядывала его.

– Готова? – спросил он, запуская руку под свою модную куртку. Кэсс вскинула брови, не понимая его, а, когда Тай вынул руку из-за пазухи, между его костлявых пальцев (на одном из которых было массивное серебряное кольцо, похожее на рога буйвола) оказался её студенческий билет в чехле с фамильным гербом Карпентеров. Чехол она оставила в регистратуре вместе со своими данными для оформления билета, когда забирала багаж в день приезда.

– Откуда он у тебя? – изумлённо воскликнула Кассандра, подскочила к блондину и протянула руку к студенческому билету, но Тай быстро взметнул руку вверх, и документ оказался вне досягаемости для Кэсс. В первую секунду она опешила, почувствовав его запах – какой-то очень удачный одеколон с примесью запаха травы. Отвлёкшись, Кассандра подпрыгнула в попытке достать корочку, при этом следя за тем, чтобы ненароком не прикоснуться к Таю, но только услышала раздражающий смешок.

– Малыш, ты же помнишь уговор? – касаясь мокрых волос девы свободной рукой, произнёс Тай негромко. Кассандра отступила от него и скрестила руки.

– И что, прямо сейчас, да? – возмущенно бросила она. – Неужели ты для меня приоделся? – приторно спросила Кэсс.

– Нравится? – без тени стеснения он подцепил пальцами край куртки и оттянул его в сторону как бы для лучшего обзора. Кассандра титаническим усилием не последовала взглядом в том направлении, чтобы не застрять снова на его татуировках.

– Да уж, я тебе и в подметки не гожусь, – хмыкнула она уже не так грубо, но с ехидными нотками. Тай перестал улыбаться, оторвался от двери и словно должен был сейчас не устоять и упасть вперёд, но будто бы материализовался из воздуха прямо перед Кассандрой. Его движения были ужасающе точны, а главное – неуловимо быстры, но взгляд при этом оставался будто бы пьяным.

– Для меня ты и без одежды красива, принцесса, – шепнул блондин. Кассандра, не ожидавшая увидеть его так близко, застыла, как перед коброй, и Тай начал наклоняться, что она поняла едва ли не в последний момент.

– Ты не видел меня без одежды, – отпрянув, напомнила Кэсс скептически. Тай, не получивший поцелуй, ухмыльнулся:

– Мы можем исправить это в любую секунду, – сообщил он так, словно в такой ситуации это будет исключительно его решением, без какого-либо её участия.

– И всё же я считаю, что ты слишком хорошо одет, и мне нужно что-то придумать, – чуть громче произнесла Кассандра и демонстративно направилась к шкафу.

Решение ждало почти на самом его дне – в коробке лежали ботфорты на плоской подошве – самое то, чтобы сделать её толстовку чуть более вызывающей. Вытащив их из коробки, Кассандра направилась вместе с сапогами в сторону своей кровати, чтобы со всеми удобствами обуться. Тай стоял всё это время посреди комнаты, но, стоило Кассандре сесть, как он встал на колено прямо перед ней и смело прикоснулся рукой к её щиколотке. Дева вздрогнула от неожиданности и, поражённая немотой, уставилась на блондина. Он поймал этот взгляд и, не отпуская её глазами, как удав, подтянул к себе её ногу, просунул в сапог, а затем, ухватившись за его края, стал натягивать его на голень, затем на колено и выше. Руки блондина остановились над коленом и опустились на голую кожу, после чего оба замерли. Он так и смотрел на неё до сих пор, а Кассандра все ещё не шевелилась, не отводя глаз в сторону. Пауза закончилась, Тай так же по-хозяйски подтянул к себе вторую её ногу и надел ей второй сапог, а потом задержал ладони на ноге.

– Готово, – произнёс он хрипло ещё через несколько долгих секунд немого зрительного контакта. – Теперь ты достаточно дерзко выглядишь, чтобы не смущаться на моём блистательном фоне? – поинтересовался Тай, вставая на ноги и протягивая Кэсс руку. Дева закатила глаза, сбрасывая с себя оцепенение и смущение, взялась за руку блондина и встала, поправляя толстовку.

– Я не говорила, что ты блистателен, – заметила она, оборачиваясь к зеркалу и оглядывая себя. Вышло очень даже ничего, только ещё бы волосы в порядок привести.

– У тебя ещё есть возможность, – ответил ей Тай любезно и поймал в отражении зеркала её взгляд. Он стоял за её спиной, возвышаясь горой, и был, чёрт возьми, блистателен.

– Спасибо, оставлю эту возможность кому-нибудь другому, – пожала плечами Кассандра, отворачиваясь от зеркала в поисках расчески. Найдя её, она быстро прошлась ею по волосам, добавила немного чар и – вуаля! – стала выглядеть почти идеально. Тай следил за всеми её движениями в зеркале без тени улыбки, его взгляд был всё таким же туманным, как под гипнозом.

– Теперь мы можем идти? – учтиво спросил блондин, подставляя свой локоть, как джентльмен. Кассандра отбросила волосы за спину и хмыкнула.

– Теперь можем, – сообщила она, проходя мимо блондина к двери. Остановившись прямо перед ней, Кассандра обернулась и чуть не врезалась в грудь Тая, вдохнув снова его восхитительный запах. – Оставь студенческий на столе, – попросила она, борясь с желанием вдохнуть запах одеколона ещё и ещё раз.

Спускаясь по лестнице, Тай в два прыжка обогнал Кассандру, она попыталась догнать его, он рассмеялся и словно по воздуху унесся вниз, перешагивая почти целые пролёты. На первом этаже он ждал её у подножья лестницы со смехом.

– Малыш, я летаю по этим лестницам пять лет, и посмотри на эти ноги, – он приподнял одну ногу и тряхнул ею в воздухе. – Ты меня никогда не обгонишь.

– Я буду над этим работать, – легонько ткнув Тая в плечо кулаком, сообщила с ухмылкой Кассандра и спустилась с последних ступенек.

На улице уже спала дневная жара, и был лёгкий приятный ветерок, взметнувший Кассандре волосы, как только она вышла из здания кампуса. Тай шёл впереди и, обернувшись, улыбнулся, глядя на неё.

– Что? – убирая с лица прядь, нахмурилась дева.

– Ничего, – просто пожал плечами блондин и ухмыльнулся. – Пошли в город. Погуляем, пока солнце не сядет, а потом придумаем что-нибудь, – он хищно улыбнулся и подмигнул ей.

Добравшись до центра, они проболтались некоторое время в музыкальном магазине – Тай оказался настоящим меломаном, он разбирался в музыке получше всяких консультантов. Своё предпочтение Тай отдавал самой разной музыке – от Deep Purple, Led Zeppelin и Limp Bizkit до 2Pac, The Notorious B.I.G. и Kendrick Lamar. Прямо напротив магазина с дисками был книжный, в котором Тай сразу направился к комиксам. Там они проторчали ещё какое-то время, посидев на диванчике и полистав парочку серий о Росомахе. Тай сказал, что это – его кумир детства. Кассандра боролась с чувством умиления, стараясь почаще напоминать себе, что этот парень только и делает, что физически нарушает её личные границы. После рейда по магазинам Тай предложил забежать поесть. Поблизости были одни пафосные рестораны, но на соседней улице им удалось найти обычное безлюдное кафе. Заказав по бургеру с картошкой и колой, Тай и Кассандра сели у окна.

– Молчаливая, – позвал Тай, когда Кэсс, задумавшись, уставилась в окно. Он откусил большой кусок от бургера и ухмыльнулся.

– Ешь молча, – съехидничала Кассандра, макая картошку в соус и отправляя в рот.

– Ты только со мной такая смелая? – явно забавляясь этим, спросил Тай и тут же ответил сам: – Хотя всё верно, кого ты можешь бояться рядом со мной, малыш? – он подмигнул ей. Кассандра закатила глаза, прожёвывая свою картошку.

– Да я вообще бесстрашная, – сообщила она, взяв свой бургер и выбирая, с какой стороны укусить. Тай при этих словах откровенно рассмеялся – слава богу, он уже прожевал. Подвинув к себе стакан с колой и сделав несколько глотков через соломинку, блондин снова ухмыльнулся.

– Ты-то бесстрашная? – переспросил Тай, забавляясь. Кассандра впилась зубами в бургер и сузила глаза. – Детка, прекрати, это слишком, – покачал головой блондин. Кассандра прожевала, сделала глоток колы и, набрав в грудь воздуха, самым снисходительным и вкрадчивым тоном поинтересовалась:

– А что, есть какие-то сомнения? – Тай одарил деву долгим нечитаемым взглядом, а потом хмыкнул и наклонился к столу, приманивая её к себе. Кэсс наклонилась, и тогда блондин прошептал:

– Давай так: сбежим отсюда, не заплатив, и тогда я перестану в тебе сомневаться.

Кассандра захлопала ресницами и, выпрямившись, проговорила самым ехидным тоном:

– Если тебе нечем платить, просто так и скажи.

Тай снова хмыкнул и, наскоро обтерев руки бумажной салфеткой, полез в карман джинсов, достал оттуда сотню и стукнул ею о стол, доказывая обратное.

– Сделаешь? – снова спросил он с вызовом. Кассандра посмотрела на сотню, затем на блондина, их глаза сцепились в неразрывный контакт. Она не кивала, но он как-то понял её, и в одно мгновение они оба сорвались с места, выскакивая из-за стола и буквально пулей выстреливая в дверь. Позади послышались крики кассира, но этих двоих было не остановить. По улице они бежали до первого поворота, по переулку вылетели на другую улицу и только там остановились, хохоча. Кассандра задыхалась, а Таю пробежка явно далась гораздо легче. Его глаза азартно горели, когда он смотрел на неё, восстанавливающую дыхание и стирающую слёзы, выступившие от смеха. В ту же секунду, подхватив её руками, Тай подкинул Кэсс в воздух так, словно она была мячиком, потом прижал к себе и закрутил, заставляя визжать от восторга.

– Ты крепче, чем я думал, детка, – проговорил Тай и присвистнул, когда Кассандра уже вновь стояла на земле.

– Ха, ещё бы, – откинув за спину волосы, бросила она самоуверенно, хотя сердце колотилось, как бешеное – она никогда такого не делала.

– А высоты боишься? – спросил Тай неожиданно.

– Что? – не поняла она, но ответ ему, кажется, был не нужен. Тай схватил Кассандру за руку и потащил за собой, быстро ускоряя шаг и снова переходя на бег. Они пробежали несколько десятков метров, пока блондин вдруг резко не остановился около тёмного невзрачного проулка с мусорными баками и забитыми наглухо дверными и оконными проёмами.

– Это наше идеальное свидание? – скептически спросила Кэсс, задыхаясь от длительной пробежки. Тай ничего не ответил, а просто потянул её за руку в темноту. Кассандра довольно быстро поняла замысел – они направились к пожарной лестнице, вьющейся вдоль стены здания и выглядящей, кстати, не очень-то надёжно. Тай отпустил руку Кассандры и шустро взбежал на первый пролёт, потом обернулся и вопросительно посмотрел на деву, стоявшую внизу.

– Ты уверен? – недоверчиво спросила она, оглядывая лестницу выше их голов, где та казалась ещё более хрупкой и проржавевшей.

– О, малыш, не разочаровывай меня. Неужели упасть ты боишься больше, чем попасть в отделение полиции за попытку избежать оплаты ужина? – протянул Тай таким тоном, будто говорит с пятилетним ребенком.

– Полиции я смогла бы объяснить, что ты вынудил меня, – без стеснения ответила Кэсс.

– А падение ты можешь смягчить, – пожал плечами Тай. – Не поверю, что ты этого не умеешь, – добавил он скептически.

– А полицию я смогу убедить в том, что я жертва, – похлопав ресницами, сообщила Кассандра. Тай хохотнул, запрокинув голову, его смех отразился от кирпичных стен эхом.

– А ещё говоришь, что не определилась? – риторически спросил он, затем протянул ей руку и поманил к себе. – Идём, я прослежу, чтобы ты не рухнула. Эй, ну доверься мне, – подбодрил Тай, когда Кассандра все ещё колебалась. После этого она протянула ему руку и позволила подтянуть себя на лестничный пролёт.

Они поднимались по лестнице вместе, Тай был впереди и проверял ступеньки на прочность. Где-то ближе к середине Кассандра перестала задаваться вопросом, насколько высоко он хочет влезть – Тай собирался добраться до крыши, и пришлось смириться, потому что спускаться назад без его поддержки было ещё страшнее, чем подниматься вместе. Когда они были где-то в третьей четверти лестницы, Тай обернулся – и так просто, как будто стоял на асфальте – и предупредил, что впереди не очень крепкие перила, поэтому нужно проскочить, но аккуратно. Кассандра неуверенно кивнула, и Тай стал продвигаться дальше вверх, а она зачем-то решила проверить, насколько крепкими были перила до сих пор. Потянув к себе руку, сжатую на железке, она вдруг с удивлением почувствовала, как легко та поддаётся. Когда железо со стоном стало ломаться где-то позади, Кассандра взвизгнула, судорожно схватилась за куртку на спине Тая и выпустила железяку из рук. Та с жутким стоном отъехала в сторону, оказавшись в пустоте на несколько долгих мгновений, а потом жалобно взвизгнула и, оторвавшись от лестницы последним краем, полетела вниз. Приземление было ознаменовано приглушённым высотой грохотом. Кассандра всё ещё сжимала куртку Тая, а он всё это время, оказывается, держал её под локоть, и оба смотрели туда, где только что ещё были перила.

– Я же не просил проверять, – сказал Тай сдавленным голосом – он действительно был напуган.

– И-извини, – дрожащим шепотом отозвалась Кассандра. Тай издал смешок, и, не поверив своим ушам, Кэсс уставилась на него широко распахнутыми глазами.

– Ты как будто легла под поезд, а он проехал прямо над тобой и оставил в живых, – Тай искренне веселился, и весь его испуг как ветром сдуло. – Пошли, теперь мы просто обязаны добраться.

– Боже, что, серьёзно? Да мы же могли погибнуть! – крикнула Кассандра, оглушив саму себя. Или это был просто шок? – Мы до сих пор можем! – добавила она ещё громче, но при этом стараясь не шевелиться – только выпустила из кулака куртку Тая.

– Не могли и не можем, – ответил тот совершенно уверенно. – Я бы не позволил этому случиться. Я конечно хулиган, но не придурок, – слегка обиженно сообщил блондин и, подтащив Кассандру ближе к себе – она сама до сих пор не двигалась с места, добавил: – Хватайся, если сама не можешь, я не свалюсь.

– Да что ты говоришь, – прошипела зло Кэсс, но ухватилась за куртку Тая по бокам. Не слишком крепко, но, чтобы не упасть, если оступится.

Остаток пути они преодолели без происшествий и молча. А, когда влезли наверх, их взгляду открылся вид на весь город. Чувствуя под ногами твёрдую поверхность, Кассандра почувствовала себя увереннее и смогла в полной мере насладиться увиденным.

– А теперь скажи, что оно того не стоило, – едва не испортил момент Тай, самодовольно хмыкнув. Кассандра закатила глаза, но ничего не ответила, улыбнувшись. – Смотри туда, – уже без тени хвастовства сказал блондин, наклоняясь к ней и вытягивая руку в нужном направлении. Там над городом, выступавшим в мельчайших деталях, между тонких расступающихся облаков садилось ярко-оранжевое солнце. Пылкое и тёплое на коже, оно по-осеннему отбирало каждый свой теплый поцелуй ветерком. Кассандра поёжилась, когда ветер, уже не освежающий, а действительно прохладный, снова подул в лицо. Тай не стал снимать с себя куртку – он был таким большим, что, просто обняв её сзади, смог полностью укутать руками и согреть грудью. Он был тёплым, вкусно пах и успокаивал своим мерным дыханием.

– Это противозаконно красиво, – сообщила ему Кассандра через несколько минут, когда солнце уже наполовину скрылось от глаз. Тай ничего не ответил, но разомкнул руки, кольцом обвивавшие плечи Кассандры, развернул её к себе и без предисловий наклонился, прикасаясь губами к её губам. Проба прошла без протестов, поэтому за невесомым касанием последовал резкий нахальный поцелуй. Тай запустил руку в волосы Кассандры, обхватил её затылок и ещё сильнее прижал к себе, второй рукой крепко держа за талию. Недоумение и быстрая смена событий заставили Кэсс растеряться, и одна её рука повисла в воздухе, а вторая неуверенно опустилась на запястье Тая около её шеи. Он не останавливался и не ускорялся, но всё больше углублял поцелуй, так жадно и даже грубовато, будто она пытается от него сбежать. Это вызвало в Кассандре незамедлительную реакцию – она обхватила свободной рукой его шею, ещё немного наклоняя к себе – разница в росте всё-таки была значительной – и давая понять, что никуда не собирается сбегать. Казалось бы, именно этой реакции он и должен был хотеть, но Тай тут же замедлился, не сразу, но довольно заметно, и в конце концов оторвался от неё, ухмыляясь.

– Люблю всё противозаконное, – проговорил он хрипло и быстро чмокнул раскрасневшуюся деву в нос, будто бы дразня её. Ещё через несколько секунд он разомкнул руки, отпуская её, или, как показалось Кассандре, бросая её. Сразу стало ощутимо прохладнее, отчего дева обхватила себя руками и поёжилась. – Идём вниз, здесь ветрено, – уже отвернувшись от неё, довольно небрежно бросил Тай через плечо. От мысли о длинной лестнице без перил на огромной высоте у Кэсс закружилась голова.

– Я не совсем уверена, что хочу туда, – пробормотала она себе под нос, даже не рассчитывая, что блондин услышит её.

– Останемся здесь ночевать? – с усмешкой переспросил Тай, обернулся к ней и стал пятиться к краю крыши. – Я не против ночевать вместе, – добавил блондин, снова ухмыляясь. Кассандра одернула вниз руки и закатила глаза.

– Ну да, это даже предсказуемо, – ответила она, направляясь к нему и краю крыши, к которому примыкала злополучная лестница. – Если я свалюсь, то виноват будешь ты, – ультимативно проговорила она, останавливаясь перед Таем, который замер у самого края. Он играл и улыбался, явно наслаждаясь тем, как скованно она чувствует себя, и это раздражало. Тай протянул к ней руки, приманивая.

– Я не дам тебе упасть, – пообещал он негромко, делая интонацию более искренней. – Если ты не уверена, что сможешь аккуратно приземлиться, давай я сделаю это за нас двоих? – это было совершенно серьёзное предложение, к тому же не настойчивое – он действительно предлагал ей выбор. При мысли о том, что сейчас действительно может доверить свою жизнь ему или же взять её исключительно на себя, Кассандра оцепенела.

– Тай, я не знаю, – одними губами произнесла она, замирая. – Я боюсь… Меня учили, но я не уверена, – забормотала она и неосознанно попятилась от края. – Я лучше попытаюсь спуститься по лестнице, так будет лучше, – заговорила она ещё тише, чувствуя, что начинает задыхаться в приступе паники.

– Эй, эй, – Тай резко шагнул к Кассандре и обхватил её руки, чтобы она прекратила пятиться к центру крыши. – Успокойся, малыш. Эй! – громче сказал он. – Посмотри на меня, ну? Посмотри, – он прикоснулся к её подбородку, приподнимая лицо к себе. – Я отлично делаю это, и далеко не в первый раз. Я обещаю, с тобой всё будет хорошо. Если ты пойдёшь по лестнице, то можешь упасть – она длинная и ненадёжная. Прыгнуть быстрее и проще. Ты даже не успеешь ничего понять. Только доверься мне.

– Тай, – захныкала Кассандра, борясь с желанием сесть и никуда не идти, или выкрикнуть ему, что она его едва знает, поэтому не может полностью доверять, тем более свою жизнь.

– Я всё понимаю, Кэсс, – успокаивающе кивнул блондин. – Но, повторюсь, я не придурок, и не стал бы предлагать тебе этот вариант, если бы не был уверен, что справлюсь. Я бы даже не потащил тебя сюда, – он снисходительно улыбнулся и слегка сжал её руку, которую держал до сих пор. Кассандра посмотрела на его пальцы на своём запястье и сделала глубокий вдох.

– Ладно. Только сделай это быстро. И я закрою глаза, – проговорила она хмуро. Тай ухмыльнулся и наклонился, чтобы чмокнуть её в щеку.

– Бесстрашная, – шепнул он, прежде чем выпрямился. – Запрыгивай, – скомандовал блондин, разворачиваясь к ней спиной и слегка наклоняясь, чтобы не быть слишком высоким. Кассандра снова глубоко вздохнула и вскарабкалась к Таю на спину, обхватив его туловище ногами, а шею – руками. – Только не задуши меня, окей, малыш? – с ухмылкой попросил Тай и слегка подпрыгнул, проверяя, насколько крепко она держится.

Кассандра собралась ответить что-нибудь ехидное, но не успела – Тай вдруг без всяких предупреждений сорвался с места и побежал, даже не думая притормаживать перед обрывом. Кассандра была уверена, что сейчас завопит, но воздуха в лёгких просто не оказалось, а самое главное – она забыла закрыть глаза и увидела, как из-под них пропала крыша, и теперь они будто бы летели прямо в стену соседнего дома. Но через мгновение гравитация победила, и стена перестала приближаться, заскользила и слилась в серое полотно без кирпичей, окон и водосточных труб.

Они летели вниз. В ушах стоял шум, волосы поднялись вверх, как пламя свечи, и единственным стабильным ощущением было тепло, исходившее от Тая. Но вдруг Кассандра почувствовала толчок снизу, как будто Тай встал ногами на твердую поверхность. Она уже обрадовалась, но картинка перед глазами говорила о другом – здание продолжало стремительно уноситься вверх, значит они продолжали падать. Кассандра испытала новый прилив паники, сжала руками то, что попалось под них – кусок кожаной куртки и ткань футболки на груди Тая. Здание напротив стало замедляться, уносясь ввысь всё медленнее. Потом на нём стали различимы оконные проёмы, чёрная линия водосточной трубы сбоку и, наконец, прямоугольники кирпичной кладки. Увлечённо наблюдая за этим, Кассандра даже не заметила, что они приблизились к земле, пока под последним из окон не возник мусорный бак, которому полагается стоять на асфальте.

– Ты в порядке? – спросил Тай, сделав для Кассандры новое открытие – вокруг уже стояла тишина, а не оглушительный шум ветра. Задыхаясь и пытаясь справиться с эмоциями, она промычала что-то невразумительное в ответ, и Тай хмыкнул в ответ, медленно присаживаясь, чтобы дать ей слезть.

Встав на ноги, Кассандра почувствовала себя увереннее и стала судорожно приводить в порядок волосы, взлохмаченные потоком воздуха. Тай несколько мгновений наблюдал за её действиями, потом цыкнул и, закатив глаза, наклонился, запустил пальцы ей в волосы и взлохматил их повторно.

– Ты отлично выглядишь, хватит, окей? – недовольно проговорил он таким тоном, что это даже не было похоже на комплимент. Кэсс надулась, но послушно опустила руки, и тогда блондин вытащил пальцы из её волос. – Так-то лучше, – строго кивнул блондин, но тут же расслабился и присвистнул. – Это стоило того, а? А ты мне не верила, – самодовольно хмыкнул он.

– Я не думала, что ты на такое способен, – честно призналась дева, глядя ему прямо в глаза. – Это было очень мастерское приземление, ты часто это делаешь, да?

– Не слишком, – уклончиво ответил он, но его лицо выражало крайнюю степень гордости за себя. – Итак, чем мы займёмся теперь? Предлагаю где-нибудь потусить, – тут же добавил Тай. Кассандра пожала плечами:

– Неплохая идея. Знаешь хорошее место?

– Малыш, я знаю все лучшие места здесь, – снова закатывая глаза, ответил Тай и мотнул головой, уже разворачиваясь. – Пошли, тут недалеко.

Они действительно шли совсем недолго – вышли из переулка и свернули налево на первом же перекрёстке, после которого сразу увидели яркую вывеску «Babylon Night Club». Там было очень людно, но на удивление просторно и не душно, как это часто бывает в клубах. Для начала, пройдя в зал, Тай повёл Кассандру за один из столиков. Проходя по залу, он по-хозяйски обнял её за шею, а через толпу вёл, положив руки ей на плечи и манипулируя в нужном направлении. Сев за стол напротив Кэсс, Тай наклонился вперёд и оскалился в улыбке:

– Выпьем?

– Не думаю, что мне здесь нальют, – ответила Кассандра. Тай сделал приторно-трогательное лицо.

– Всё время забываю, что ты маленькая, – протянул он. – Я закажу для себя и угощу тебя, договорились?

– Я подумаю, – ответила Кассандра ехидно, слегка уязвленная замечанием по поводу её возраста. Тай снова ухмыльнулся и вышел из-за стола, направившись к бару. Оставшись в одиночестве, Кассандра осмотрелась.

В зоне, где находились столики, музыка не била по ушам. Это было удобно – здесь можно было даже поговорить, не перекрикивая шум. Дальше справа начиналась барная часть, где было несколько баров, у которых на высоких стульях сидели люди, а за спинами барменов было некое подобие балкона с балюстрадой, за которой начинался непосредственно танцпол, мерцающий огнями и наполненный людьми. Свет везде был неяркий, поэтому разглядеть в полумраке Тая около бара не удалось, и Кассандра стала разглядывать людей, сидевших неподалеку. В какой-то момент боковым зрением она засекла движение рядом с собой и обернулась. От другого бара в её сторону направлялась компания из троих парней. Они смеялись и один из них держался за товарища – все трое явно выпили и очень хорошо сейчас чувствовали себя. Повернуться к ним было не очень умной идеей, потому что парни тоже сразу заметили деву, сидевшую в одиночестве и смотревшую на них. Кассандра быстро отвернулась, но было уже поздно – ребята направлялись к ней.

– Добрый вечер, – громко провозгласил один из них, когда они остановились перед столиком Кассандры, выстроившись в ряд. Они были старше, но ненамного, наверное, учились в колледже.

– Добрый, – нехотя ответила Кэсс, поворачиваясь к парням и думая о том, как бы побыстрее их отвадить от себя.

– Вы очень красивая, – сообщил другой парень совершенно серьёзно, с трудом фокусируя взгляд на лице девы.

– Спасибо, – снова нехотя отозвалась она.

– Можно с вами познакомиться? – спросил тот, что пожелал доброго вечера.

– О, не стоит, наверное, – мотнула головой Кэсс.

– Ну да ладно вам, сегодня такой хороший вечер, а вы такая красивая, – несколько драматизируя, протянул второй парень, и тут подключился третий: – И мы тоже ничего, слово даю, с нами весело.

– Эта леди сегодня со мной, ребята, – раздался позади парней весёлый голос Тая. Они обернулись и слегка разбрелись, позволяя Кассандре увидеть его. Он стоял перед незваными гостями с двумя стаканами в руках.

– Оу, понятно, хорошего вечера вам, – скучающе протянул первый парень, и все трое так же безмятежно побрели в другую часть зала. Тай проследил за ними взглядом, подходя к столу и торжественно водружая на него стаканы. Сев напротив Кассандры, он хмыкнул:

– Колдунья, я только отвернулся, а ты уже троих приворожила, – притворно-осуждающим тоном проговорил он и покачал головой.

– Привёл меня в клуб, где полно пьяных парней, и бросил одну, – осуждающе покачала головой Кассандра в ответ.

– Ни на минуту тебя не оставить, – закатил глаза блондин и подвинул деве один из стаканов. – Кола, – сообщил он.

– А у тебя? – кивая на второй стакан, поинтересовалась Кэсс.

– Ром, – просто ответил Тай с таким видом, будто это было очевидно.

– И ни у кого не возникло вопросов?

– Всё нормально, малыш, – успокоил её Тай и, оглядевшись, снова вернулся взглядом к стаканам. Его руки были под столом, но Кассандре показалось, что он не шелохнулся, когда два пузыря жидкости поднялись из стаканов и переместились в соседний стакан, смешивая напитки. Кажется, он был очень сильным ментальным магом, и эта мысль пришла в голову Кассандры уже не впервые.

– Ты с ума сошёл? – зашипела она, низко наклоняясь к столу, чтобы быть как можно ближе к блондину. – А если кто-то это видел? – сокрушённо проговорила Кэсс. Тай хмыкнул и успокаивающе протянул с видом знатока:

– Детка, я тебя умоляю, никто ничего не видел.

– Тебе просто ещё ни разу не влетало за такие фокусы, – бросила она недовольно.

– А тебе влетало? – поинтересовался блондин.

– Нет, но это же неправильно, делать так, – хмуро пробурчала она. – Ты не единственный, проблемы из-за тебя могут быть у всех.

– Ты хочешь поговорить об этом? – улыбнулся Тай почти ласково. – Малыш, я контролирую ситуацию и умею заметать следы. Я же не маленький, всё понимаю, – снисходительно проговорил он.

– Давай выпьем, – вздохнула Кассандра, уже жалея о том, что занялась нравоучениями. Тай поддержал её инициативу, взял свой стакан и слегка чокнулся им о второй.

– За то, чтобы у нас никогда не было проблем из-за моих выходок, – провозгласил он, и Кассандра, собравшаяся уже поднести стакан к губам, остановилась на полпути.

– Ну нет, что это за тост? За приятный вечер, – поправила она.

– В приятной компании, – скалясь в улыбке, добавил Тай и снова чокнулся своим стаканом о её.

Ром с колой мгновенно ударил в голову, и Кассандра зажмурилась, стараясь удержать контроль над собой. Тай хмыкнул – Кассандра услышала раздражающий звук, не открывая глаз, и сдвинула брови.

– А теперь расскажи мне, почему ты до сих пор не определена? – испустив удовлетворённый выдох после глотка, потребовал Тай. – Ты довольно чётко даёшь понять свои предпочтения, даже мне уже всё понятно. В чём загадка?

– Ни в чём, – пожала плечами Кассандра, только что открывшая глаза. Тай в полумраке казался каким-то книжным персонажем – худая длинная шея с цепью-проволокой, острые скулы и подбородок, отбрасывающие резкие тени, блестящие в темноте глаза, полуприкрытые в такой вальяжной манере. А голос – отдельная деталь, бархатный, когда негромкий, вкрадчивый и сквозь полуулыбку, просто дурманил, смешиваясь с ромом.

– Ни в чём? – не замечая, как она любуется им, с ухмылкой переспросил Тай, наклоняясь ближе к столу.

– Ни в чём, – повторила Кэсс. – Я просто не хочу, – добавила она беззастенчиво. – Назад дороги нет, а я не готова к бесчисленным «Я так и думала» и «Я же вам говорила». У меня большая семья, и в ней все говорят с моих двенадцати лет, что я – из тёмных.

– И ты тянешь, сколько можешь, чтобы не слышать этого? – хмыкнул Тай и кивнул. – Я понимаю тебя.

– Иногда я жалею, что не послушалась их, когда они только начали так говорить. Это были мои пра-пра-… Ну, и ещё много раз «пра», – уточнила между делом Кассандра, – Бабки, которые у нас – самые дальновидные. Они начали говорить это, когда мне было одиннадцать. Тогда я испугалась – это же так амбициозно, быть тёмной. Струсила, – признала Кэсс. – А вот если бы мне хватило смелости, сейчас я была бы фактически свободна, – она вздохнула и сделала ещё один глоток из стакана. – Я всё ещё трушу, – добавила дева, поморщившись от алкоголя. Тай улыбнулся оскалом и сделал ещё один крупный глоток.

– Пошли танцевать? – предложил он, не дожидаясь ответа, встал и протянул Кассандре руку. Оставшись без права выбора, она взялась за его руку и была буквально вырвана со своего места. Одной рукой прижав её к себе, второй Тай снова взялся за стакан и опрокинул в себя остаток своего напитка, после чего повёл Кассандру за руку, лавируя в толпе людей, к танцполу.

Там как раз играла не слишком быстрая, но очень ритмичная музыка в стиле «trap» с несколькими строками, напеваемыми пониженным голосом. Тай целенаправленно вошёл в толпу, не выпуская руку Кассандры из своей, и не остановился, пока они оба не оказались практически в середине толпы, со всех сторон окружённые людьми. Ещё в самом начале танцпола, испытав некоторый шок от громкости музыки и внезапно ставшего рваным освещения, Кассандра неожиданно открыла для себя, что у неё нехило кружится голова. А теперь, в толпе, где было тесно и душно, она почувствовала это во всех деталях. Остановившись, Тай обернулся к ней и притянул к себе. Дева совершенно не сопротивлялась – лёгкое опьянение, головокружение и, что уж греха таить, симпатия не позволили ей даже подумать о том, чтобы отказаться от прикосновений блондина. Тай сразу заметил, что Кассандра неуверенно держится на ногах и слегка потерянно блуждает взглядом вокруг, поэтому начал двигаться медленно, аккуратно, попутно проводя руками от её плеч по спине к талии и передавая её телу свои движения. Кассандра любила тусовки, танцевала очень неплохо, поэтому рефлекторно отзывалась, даже не особенно контролируя это – она начала танцевать вместе с Таем. Прошло ещё пару мгновений, в которые дева совладала со своим головокружением и, положив руку на грудь Тая, слегка надавила, отталкивая его и давая понять, что справится сама. Тай нехотя выпустил Кэсс из рук, давая ей свободу, и тогда она пустилась в пляс.

Это был особенный танец, люди так не умели – неосознанно, но при этом достаточно аккуратно Кассандра вплетала в каждое движение чары, заставляя своё тело быть гибким и плавным, двигаться точно и филигранно, будто она – профессиональная танцовщица. Тай только через несколько секунд поймал себя на том, что едва двигается и неотрывно смотрит на свою спутницу. А ведьма закрыла глаза и танцевала так, словно была здесь совсем одна.

Она не выделывала каких-то пируэтов, не ускорялась, не размахивала руками, а лишь плавно покачивалась, будто бы просто слушает любимую песню и ловит самый чистый кайф во вселенной. Но каждое движение было – или казалось? – прекрасным и завораживающим, и все вокруг уже оборачивались. У людей вокруг были забавно недоуменные выражения лиц – они видели её, она нравилась им, но они сами не понимали, почему не могли просто отвернуться и продолжали разглядывать Кассандру. А она продолжала танцевать, уносясь на недоступную высоту – с ней так было каждый раз, и она не знала удовольствия более утонченного и особенного, чем это.

В какой-то момент Кассандра буквально рухнула обратно в этот океан танцующих людей. Пространство вокруг словно стало сужаться, воздух нагрелся, а музыка будто бы стала ещё громче. Но на самом деле причина была в том, что по закинутым в воздух рукам Кэсс поползли другие и, добравшись до её запястий, они сомкнулись мёртвой хваткой. Она ещё не открыла глаза, но воздух уже пах им.

Скоро одна из рук Тая уже была на ее спине, а вторая вздернула подбородок девы повыше, подставляя ее лицо стробоскопам. Дева наслаждалась получением информации из других органов чувств помимо зрения, поэтому не спешила открыть глаза и ждала, что он вот-вот поцелует её. Но блондин мешкал, и особенно волнительна эта пауза стала, когда она уже чувствовала его дыхание на своём лице. Потом он слегка задел ее кончик носа своим, и она подалась навстречу, но маг даже отдалился, избегая её губ. И тогда она опустила свои руки на его плечи, обхватила воротник его куртки и со всей силы рванула на себя. В каком-то смысле это сработало, Тай наклонился, но увернулся и прижался щекой к её щеке, усмехнувшись около уха девы. Он играл, и эта игра надоела Кассандре, так что она открыла глаза, пробежала руками по плечам и затылку, а потом запустила пальцы в волосы парня и больно натянула их, заставляя его со свистом втянуть воздух сквозь зубы. Тай снова был перед ней, и тогда Кэсс обхватила руками его лицо и притянула к себе. Блондин больше не сопротивлялся, словно этих знаков ему было достаточно, чтобы убедиться в силе её желаний.

В этот раз Тай целовал её жадно и даже зло, он словно хотел откусить ей губы или отомстить за причинённую боль. Но это сработало наоборот, и Кассандра все сильнее прижимала его к себе, обхватив руками шею мага. В эту минуту Кэсс уже не была той перепуганной до смерти девочкой с крыши. Сейчас она была ведьмой, очаровавший толпу вокруг себя, и её кожа, руки, волосы и губы сочились силой. Они целовались долго и порывисто, в голове не осталось мыслей, только волнение, алкоголь, приток силы от использования чар и адреналин.

Это могло продолжаться вечно, если бы Тай первым не прервал столь жаркий поцелуй. Сколько они стояли вот так, определить было сложно, но теперь Кэсс поняла, что потратила на свою страсть последние силы, и без того разменянные на эмоциональные всплески этого вечера. Тай будто бы почувствовал это и поспешил вывести ведьму из толпы.

Когда они вышли из клуба, улица встретила тусовщиков прохладным ночным ветром, который придал бодрости Кассандре, а Тая и вовсе словно включил в электросеть. Парень прыжками выскочил на середину тротуара перед входом в клуб и обернулся к спутнице, скалясь в улыбке.

– Это было охренительно! Ты ох-ре-ни-тель-на, – констатировал он с энтузиазмом и, так же прыжками вернувшись к Кэсс, чмокнул её в нос, наклонившись с высоты своего роста. Дева стрельнула в блондина глазами, довольствуясь комплиментом.

Теперь они медленно направлялись в сторону кампуса. Тай хозяйски закинул руку на плечо Кассандры, периодически обхватывая её за шею, чтобы притянуть к себе и поцеловать. Тогда они останавливались и стояли так долго-долго, и от этих остановок снова становилось жарко. Уже в аллее перед кампусом Тай снял руку с плеча Кэсс и стал кружить вокруг неё, дразня и обзывая трусихой в память о подъёме на крышу. Кассандра притворно дразнилась и огрызалась в ответ, предлагая как-нибудь повторить. Потом они вошли в кампус, Тай снова притянул к себе Кассандру и что-то шептал ей на ухо, томно понижая голос, как вдруг им навстречу вышел Том. Он спускался по лестнице и остановился на полушаге, глядя на них. Тай, конечно, тоже его заметил и, выпрямившись, усмехнулся.

– О, Томми, привет-привет! – махнув свободной рукой, прогудел он, продолжая обнимать Кассандру. Она подумала, что нужно тоже что-то сказать, но растерялась и лишь взмахнула рукой.

– Привет, – ответил Том после недолгой паузы вполне спокойно и продолжил спускаться по лестнице. – Кэсси, не боишься проспать завтра?

– Я беру это на себя, – проворно вставил Тай, скалясь в хищной ухмылке. – Не дам ей уснуть, – пояснил он, когда Том не ответил на это никакой эмоцией. Куратор в этот момент, наверное, собрал в кулак всё имевшееся самообладание и слабо ухмыльнулся.

– Доброй ночи, ребята, – произнёс он обыденно и продолжил свой путь.

– И тебе, – уже без нарочитого веселья бросил блондин через плечо, увлекая за собой деву, онемевшую от произошедшего.

Когда они преодолели один пролёт, она вдруг резко, даже судорожно оттолкнула Тая от себя и жёстко проговорила:

– Я не собираюсь у тебя оставаться, понял? – ведьма опалила его таким же взглядом, каким пыталась прожечь в лифте и в своей комнате накануне. Но этот взгляд не сработал в прошлые разы, как он не сработал и теперь – Тай снисходительно улыбнулся и наклонился к деве, чтобы поцеловать, при этом шепча:

– Как пожелаешь, малыш, – фраза помогла Кэсс немного расслабиться, поэтому поцелуй произошёл – Тай подхватил её на руки и, не прекращая поцелуй, стал подниматься по лестнице дальше. От этого Кассандра сама резко оторвалась от него, обхватила за шею и испуганно покосилась вниз.

– Ты всё ещё думаешь, что я упаду? – ухмыльнулся маг. – Мы ведь уже проверили, насколько мягко я приземляюсь.

– Ты не смотрел под ноги, – пробормотала Кассандра.

– Мне это не нужно, – ответил блондин.

Тай донёс её на руках до самой двери и поставил на ноги. Кассандра прислонилась спиной к стене около комнаты, не спеша расставаться с этим шумным и, безусловно, завораживающим явлением. Он неотрывно смотрел на ведьму с тенью своей вечной раздражающей ухмылки в глазах и тоже не спешил прощаться. Тай был таким красивым и притягательным, Кассандра с томлением чувствовала это каждой клеткой тела – так он ей нравился. Но также он был наглым, азартным, хвастливым и этим раздражал, из-за чего она не спешила вот так просто отдать ему свою симпатию.

Тай не слышал всех этих мыслей, поэтому всё ещё улыбался глазами и, подойдя ближе, опёрся рукой о стену над её головой, наклоняясь.

– Не передумаешь, малыш? – с ухмылкой прошептал он. От него всё ещё пахло одеколоном и травкой, и Кассандра почти забыла, какой вопрос он задал, вдыхая этот запах.

– Нет, Тай, ты спишь сегодня один, – проговорила она и, помедлив, добавила: – Уж точно без меня.

– Как скажешь, – скаля улыбку, Тай наклонился ещё немного, останавливаясь, когда его губы уже почти коснулись её. – Но я быстро соображаю. Хотя выбирать всё равно тебе.

Это показалось Кассандре настолько несвязно врезанным в контекст разговора, что она едва справилась с собой, чтобы не переспросить, но он уже прикоснулся губами к её губам. За секунду до поцелуя Кассандре успело показаться, словно это была какая-то постановка, в которой он повторил фразу, принадлежавшую Ребекке. Это будто бы выпадало из сценария: как он мог сказать то же, что сказала её подруга? Но Тай продолжал целовать, почти прижав Кэсс к стене торсом, даже не касаясь руками – одна его рука все ещё опиралась на стену, а вторая была в кармане джинсов. Поцелуй снёс все мысли в голове, как карточный домик, и Кассандра сжала в руках края его кожаной куртки, притягивая мага к себе. Это могло продолжаться до бесконечности, но Тай снова, как и в клубе, сам прервал поцелуй и, не отстраняясь от лица Кэсс, наклонил голову, улыбаясь.

– Доброй ночи, малыш, – сквозь улыбку шепнул он и легко чмокнул деву в щёку. В следующую секунду Тай без видимых телодвижений оказался напротив Кассандры, а не прямо перед ней, а потом так же неуловимо его корпус развернулся по направлению к выходу, и блондин плавно и быстро, словно скользя над полом, направился к лестнице.

Кассандра затуманенным взглядом проводила Тая до лестницы. Постепенно приходя в себя, дева всё-таки вспомнила, что не закрывала дверь ключами, так как в платье-толстовке нет карманов, чтобы взять их с собой, и к тому же, домой должна была вернуться Бекка. Думая, что в комнате спит соседка, Кассандра как можно тише приоткрыла дверь и прошмыгнула в комнату, но тут же удивилась, обнаружив обе кровати нетронутыми – подруга так и не вернулась. Об этом говорила не только пустая кровать, но и оставшийся нетронутым беспорядок. Посреди комнаты по-прежнему белело сброшенное Кассандрой в спешке полотенце, а около её кровати лежала обувная коробка.

Но всё это показалось Кассандре не раздражающим бардаком, а трогательными мелочами, которые освежили в её памяти начало сегодняшнего свидания. В груди мгновенно защемило, а в желудке словно начался шторм. Борясь с желанием улыбнуться, Кассандра закусила губу и взмахнула рукой, заставляя вещи плавно разлететься по своим местам. Срочно нужно было ложиться спать, чтобы завтра хотя бы услышать звон будильника, но Кассандра ещё долго лежала в постели и не могла сомкнуть глаз.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КАЖДЫЙ ЗАСЛУЖИВАЕТ ВТОРОЙ ШАНС

С трудом оторвав голову от подушки на следующее утро, Кассандра обнаружила свою блудную соседку мирно спящей в постели. Но, как бы трогательно блондинка ни выглядела, нужно было нарушить её сладкий сон ради её же блага. Разумеется, Ребекка, при всём недостатке сна, покорно продрала очи и стала собираться исключительно благодаря автоматизму.

Благодаря дефициту сна многие одногруппники двух ведьм были одарены убийственными взглядами, и ситуация хоть сколько-нибудь исправилась только после кофе на перерыве. Вторая лекция так же, как и первая, осталась без внимания – на ней подруги пустились в обсуждения прошлой ночи. Сэма не было видно поблизости, а стая Родманов укатила в в мини-отпуск до конца недели, поэтому отвлекать их было некому. Как выяснилось, Ребекка каталась с Клодом по городу, потом они поужинали, а после трапезы поехали на берег залива встречать закат и болтать в машине. По итогам разговора Кэсс убедилась, что её соседка находится примерно на той же стадии – она готова вот-вот броситься с головой в этот омут.

После учёбы Бекка и Кассандра спешили в кампус, у каждой были свои веские причины. Ребекка твёрдо намеревалась восполнить недостаток сна, а Кэсс просто не могла поступить иначе, ведь где ещё Тай смог бы найти её?

Одного Кассандра не учла – что её не найдут, если просто не станут искать. Он не объявился на пороге ни сразу, ни через час, ни через два. Разочарование подкралось не сразу, и поначалу было мелким, но гадким и настойчивым. Кэсс упорно пыталась занять себя каким-нибудь полезным делом – нагнать материал пропущенных за болтовней лекций или составить расписание на ближайшие дни.

Ребекка как на зло передумала спать и сначала перебирала гардероб, потом села за лэптоп. Блондинка не бросала на Кассандру косых взглядов и уж тем более не позволяла себе комментариев. Но Кэсс чудилось, что её нетерпение, её ожидание так и сверкало неоновыми буквами на лбу и исходило от неё особым резким запахом.

Это напряжение, эта игра в равнодушие с самой собой заставили Кассандру очень скоро по-настоящему разозлиться на Тая. Ну неужели так сложно зайти, когда тебя ждут?! Хотя, откуда ему было знать, что она ждёт его? Они вчера ни о чем не договаривались. Но им же было так хорошо вместе, как он может не хотеть вернуться? Хотя, может ей так только показалось, и хорошо было только ей, а для мага вчера не случилось ничего особенного?

Такие мысли вертелись в голове девы, как назойливые мухи, которых ничем нельзя было прогнать. И, конечно, когда за дверью послышались шаги, а потом раздался стук, вся броня мисс Карпентер разлетелась мельчайшими осколками во все стороны. Она едва не воспарила над кроватью, на которой сидела с книгой, и подбежала к двери за долю секунды, распахнув её на ходу так, что чуть не вывалилась в коридор. Упасть ей не позволил Том, который стоял на пороге.

– Хэй, аккуратнее, – дружелюбно улыбнулся он. – Привет, Кассандра, – поздоровался маг, убирая от неё руки – всё из-за её лица, которое очевидно не скрыло разочарования, постигшего деву в эту секунду. – Извини, я тебя толкнул? – вежливо уточнил он. Кассандра сделала некоторое усилие над собой, чтобы звучать убедительно:

– Привет! – протянула она, выдыхая. – Нет, всё нормально, я просто не рассчитала и не успела затормозить, – едва ли искренне улыбнулась она. – Как дела?

– Хорошо, спасибо, – отозвался Том. Кажется, он был немного смущён, но Кэсс не могла понять, чем именно – её мозг предательски уводил мысли обратно к блондину, отказываясь трезво соображать здесь и сейчас. – Я зашёл справиться: была сегодня на занятиях?

Кассандра хотела хмыкнуть – не уж-то Тома в самом деле так заботит её образование? – но вовремя сдержалась и только с улыбкой кивнула.

– На каждой лекции, – ответила она. Том неловко улыбнулся.

– Вау, да ты истинный студент – всё успеваешь. Ну, я рад, не хотелось бы, чтобы такую классную девчонку, как ты, подкосило из-за прогулов.

Стоя всё это время на пороге в поле зрения Ребекки (которая подняла глаза от ноутбука сразу же при стуке в дверь), Кассандра в этот момент нахмурилась, слегка толкнула Тома в грудь и, выйдя в коридор, прикрыла за собой дверь.

– Что такого с Таем, что тебе он так не нравится? – без прежней игры спросила дева, устремив на парня искренний выжидающий взгляд. Она была к нему довольно близко – он не сообразил попятиться достаточно, чтобы сохранить дистанцию, а она шагнула из комнаты прямо к нему. Поэтому вместо ответа Том несколько секунд тупо пялился на неё, но потом оттаял, легко улыбнулся и пожал плечами.

– Ничего такого, – просто ответил он. – Тай любит отдохнуть, похулиганить и запрещённые вещи. Он не делает ничего такого – я надеюсь, – с нажимом уточнил Том. – Просто тебе лучше не водиться с ним. Он со старшего курса, а ты с первого – тебе проще растеряться и пропустить что-то важное, чем ему. Понимаешь? – всё это было сказано как-то легко, дружелюбно, будто Том говорил не про наркотики и разгильдяйство, а про разбитое футбольным мячом окно и облитую из ведра училку.

Кассандра не поняла. Она только укрепилась в уверенности, что все эти благие намерения – чистейшая ревность. Но в действительности дева легко пожала плечами и улыбнулась.

– Я постараюсь быть внимательнее в следующий раз.

Этот ответ и улыбка понравились Тому, он помедлил ещё секунду и, пожелав хорошего дня, раскланялся с Кассандрой. Дева издала тяжелый вздох со стоном, хлопнула перед собой дверью и крутанулась на месте, разворачиваясь в комнату. Параллельно она поймала взгляд Бекки и прищурилась, готовая к нападению в ответ на любой, хоть самую малость язвительный комментарий. Но вместо каких-либо подколов Ребекка закатила глаза и озвучила риторическое замечание:

– Это надо же быть таким козлом.

Кассандра тут же расслабилась внутри – ей не хватало лишь смешливых нападок от кого-либо извне, ведь она и так готова была взорваться или расплакаться. Взглянув мимолетно на часы, Кэсс и вовсе закатила глаза – не прошло и трёх часов с того момента, как закончились лекции, а она уже ненавидела Тая всей душой за то, что он до сих пор не явился.

Но она была права гораздо больше, чем могла бы подумать. Тай не явился тем вечером, не объявился он и на следующий день. К концу четвёртого дня Кассандра настолько взбесилась, что, поймав в коридоре радужно улыбающегося Тома, налетела на него с таким видом, будто бы он прятал блондина в чулане от неё. Том не знал, где Тай, но деловито и с некоторым (едва уловимым) триумфом намекнул, что его действительно нет в кампусе уже несколько дней. Информация, конечно же, была в тот же момент передана на рассмотрение Ребекки, которая вообще-то пыталась покинуть комнату с целью прогулки в компании Клода – всё-таки, он пожертвовал почти половиной своего отдыха в пользу пары новых свиданий с блондинкой. Но Кэсс не выпустила её, пока не услышала хоть какое-нибудь мнение.

– Может, он поехал домой? Навестить родных? – предположила она, тяжело вздыхая и уже не зная, что предложить.

– Месяц назад было лето – у него была куча времени, чтобы сделать это. Зачем навещать их во время учёбы?! – рыкнула в ответ Кассандра.

– Эй, это не я провела с тобой вечер, а потом провалилась сквозь землю. Смени тон, окей? – беззлобно попросила Ребекка. – И вообще, обрати уже на него внимание, – указывая рукой в коридор, как-то строго, словно мать, потребовала она. – Он тебе не справочник, он вообще-то пытается ухаживать.

Кассандра задержала дыхание на пару секунд, а потом вдруг пожала плечами и легко ответила:

– Ты права. Ладно, хорошего вечера.

Бекка подхватила одну из своих массивных сумок и, махнув ключами в руке, вышла за дверь. Кассандра сидела на кровати, скрестив ноги по-турецки, и несколько секунд бездумно смотрела на дверь, за которой скрылась соседка. А в голове была только одна мысль: почему она сама не обратила внимание на Тома? Она же знала, что нравится ему. Это же было ещё тогда, в августе, как она вдруг осознала, что сама заигрывает с ним. Куда потом делось это знание? Почему Ребекка сказала это, и оно возникло перед ней, как новость?

Следующим должен был быть какой-то решительный шаг, иначе завтра утром Кассандра встала бы с мыслью о том, какой прекрасный Тай приснился ей сегодня, и что она, пожалуй, может подождать его возвращения ещё чуть-чуть. Поэтому, взяв телефон, Кэсс сделала ход конём и написала сообщение, отправив которое, уже не могла ничего изменить.

– «Что ты делаешь сегодня вечером?»

– «Очень занят – сижу один в четырёх стенах», – без смайликов ответил Том, но тем не менее заставил ведьму улыбнуться.

– «Есть предложение вырваться из темницы и прогуляться. Что думаешь?»

– «Сложный вопрос. Сидеть в четырёх стенах очень важно и ответственно. Я рискую своей репутацией затворника. Что ты можешь предложить мне в качестве компенсации?»

– «Как насчёт одной особы с непомерно громоздким именем на К?».

– «Сегодня тебе повезло – это именно то, что мне нужно», – ответил Том, заставляя Кассандру глупо смеяться и краснеть, глядя в телефон.

– «Тогда компенсация будет ждать тебя через час на первом этаже».

В назначенное время Кассандра спустилась на первый этаж, где увидела Тома – он стоял у окна в коридоре перед выходом и очевидно нервничал. Обернувшись на звук шагов, парень улыбнулся и махнул рукой:

– Привет, Кэсси! – поприветствовал он деву. Поравнявшись с ним, она слегка присела, имитируя реверанс, и улыбнулась:

– Добрый вечер, Том. Есть пожелания, куда пойти?

– Я давно хочу сходить в парк, там сейчас должно быть особенно красиво.

– Ещё ни разу не была там, – мотнула головой ведьма и смело продела свою руку через локоть юноши. – Будешь сегодня моим гидом.

– С превеликим удовольствием, – с улыбкой отозвался Том.

Парк находился недалеко от территории академии и был довольно внушительных размеров, а все его дорожки вели к центру, где раскинулось, как огромное зеркало, чистейшее искусственное озеро. Вокруг него в сени деревьев стояли скамейки, одну из которых Том предложил облюбовать в качестве перевалочного пункта. Он болтал без умолку и очевидно пребывал в отличном настроении. Кэсс даже озадачилась: бывает ли у него вообще какое-нибудь другое настроение? Маг лучезарно улыбался, заливисто смеялся, рассказывая что-то, эмоционально размахивал руками и вообще не допускал даже намёка на неловкости между ними.

– Ну, так как тебе учится и живётся у нас? – передохнув после очередного пламенного рассказа, Том хлопнул себя по колену, передавая кассандре эстафету.

– Учиться пока несложно, хотя объёмы информации впечатляют, – пожала плечами дева. – А жить увлекательно, разумеется. Это очевидно – среди ровесников жить всегда веселее, чем с родителями, – пояснила Кэсс, а Том с пониманием кивнул.

– Это точно. Извини за наглость, но я, пожалуй, сделаю это сразу, чтобы не висело у меня на шее: почему ты разыскивала Тая все эти дни? – улыбка Тома не исчезла, но заметно поблекла, так как он ожидал резкого раздражённого ответа. Вместо этого Кассандра, которая уже определилась насчёт Тая (он однозначно шёл ко всем чертям), усмехнулась.

– Я просто видела его так часто раньше, а тут он вдруг внезапно как сквозь землю провалился. Он перед этим принёс мне мой студенческий билет – я ведь рассказывала тебе историю с лифтом? – Том кивнул, становясь серьёзным и более внимательным. – И я вроде как была ему признательна за это. Но он словно растворился, – она развела руками, стараясь оставаться равнодушной.

– Достал твой студенческий? – переспросил Том заинтересованно. – Каков герой, – хмыкнул он, снова совершенно беззлобно.

Кассандра не смогла снова вызвать или уловить эту неадекватную реакцию, которая прорвалась у Тома в первый разговор о Тае. Тогда он буквально требовал, чтобы она держалась от Тая подальше. Но теперь он словно взял себя в руки и полностью контролировал ситуацию, поэтому отреагировал совершенно спокойно. В этот момент могла бы возникнуть неловкая пауза, но, кажется, Том был мастером по избавлению от них. Он очень вовремя оживился и спросил:

– Уже слышала про посвящение?

– Нет, – задумчиво протянула Кассандра, пытаясь вспомнить что-нибудь об этом. Тома такой ответ ничуть не смутил, он без промедления продолжил:

– Это такая традиция – всех первокурсников нужно посвятить в студенты. Помнишь, я говорил в конце лета, что в октябре будет посвящение?

– Что-то припоминаю. Но я думала, это в прошлом. Разве заселение в кампус и хождение на занятия не делают меня студентом? – поинтересовалась дева. Том снисходительно улыбнулся.

– Отчасти. На самом деле, от традиции осталось разве что название. Это будет вечеринка – первая официальная вечеринка в году, на которую приглашены новички, – от последнего слова Кассандру едва не повело. Том виновато пригнул голову, но договорил: – Будут разные конкурсы, ритуалы, – он сымитировал пальцами кавычки. – Будет весело, обязательно приходи. Через три дня – в будущую субботу.

– Это то, что надо, – кивнула Кэсс искренне. – Давно пора развеяться.

– Официальное объявление я размещу в кампусе завтра, а первокурсникам пришлю уведомления – по одному на комнату.

– Не поздновато? – Кассандра боднула парня плечом. Он слегка обомлел от этого, но справился с собой.

– Позднее уведомление первокурсников – часть традиции. Но если бы не рассказал я, сказал бы кто-то из твоих старших друзей, – намёк Кассандра поняла, но оставила без внимания. – Мы ждём посвящений не меньше вас.

– Значит, на вечеринке будут не только новички, – уточнила дева.

– Конечно! Вообще, вечеринка затевается для нас, – Том указал большим пальцем на свою грудь. – Нужно же как-то заценить вас, – с ухмылкой пояснил он и заставил Кассандру закатит глаза и рассмеяться.

Как Том ни старался сменить тему, Кассандра расспрашивала его о посвяте всю дорогу до кампуса. Оказалось, Сэм помогал ему с организацией, потому и пропадал на последних лекциях. Но ему оформили освобождение, что Кэсс посчитала самым настоящим читерством.

На этот раз, чем ближе они были к кампусу, тем сильнее Кэсс переживала. Теперь она была не готова к решительным действиям со стороны куратора, хотя Ребекка наверняка настояла бы, что это – именно то, что ей нужно, чтобы выкинуть из головы нахального блондина. Том же проявил чудеса чуткости и ограничился на прощанье весьма нежными и тёплыми объятиями на манер братско-сестринских.

Удивительно, но, стоило Кассандре остаться наедине с собой, её мысли неожиданно увлекла новость о предстоящем посвящении. Так что, когда весьма кстати раньше обычного вернулась Ребекка, информация об этом была первым, что она услышала от своей соседки. До самого отбоя подруги перебирали варианты того, как, где и в каком формате всё произойдёт. А обещанное объявление лежало на их столе уже следующим утром.

«Дорогие первокурсники,

администрация Академии Ланли спешит сообщить, что в эту субботу на территории кампуса состоится первое из главных мероприятий года – Посвящение юных Колдунов и Ведьм!

Все без исключения новые члены нашей большой академической семьи приглашаются на празднование по случаю её пополнения. Вас ждут развлекательная программа и самое важное событие – сам ритуал Посвящения. Форма одежды – праздничная. Присутствие – обязательно.

Начало в 19:00.

Место проведения – Сквер Магов в центральной части кампуса.

По всем вопросам обращайтесь к старостам этажа, кураторам курсов и диспетчерам в административном корпусе Академии».

– Срочно нужно придумать, что надеть, – первым делом произнесла Бекка, кладя письмо обратно на стол после торжественного чтения вслух. Но примерку пришлось отложить, так как впереди была учёба.

День сегодня обещал быть замечательным – по расписанию две лекции, одной из которых была история с красавчиком Соланом, а вторая была по-настоящему полезной – интеграция, которую вёл профессор Вин. Последняя представляла собой доскональный разбор особенностей магов и одарённых, которые требовали маскировки или должны были использоваться с определёнными предосторожностями. К примеру, любые трансформативные способности – будь то физическая смена внешности, как у Сэма, или любые визуальные чары, менявшие внешность одарённой, должны были применяться прежде, чем появиться в скоплении людей. Это просто, ведь меняться на глазах непосвящённых слишком провокационно и рискованно. Такие элементарные примеры были разобраны на лекциях по интеграции в первую очередь. Сегодняшнее занятие было весьма специализированным – упор был на магов и их артефакты. Ещё на коммуникации Кассандра с интересом прослушала лекцию мистера Корбина о том, что же такое эти артефакты, являвшиеся для неё, как и для любой юной ведьмы, настоящей новостью.

Артефакты, которые маги могли использовать с особым успехом, были их отличительной чертой – оружием ведьмы было только её тело. И Кассандра имела лишь смутное представление о том, что это такое. Так, на коммуникации мистер Корбин объяснил: артефактов может быть сколько угодно – не зря многие маги-воины использовали настоящее человеческое оружие, как свой инструмент в бою. Подкреплённый магией автомат или пистолет были гораздо более действенны, чем доисторический, перешедший от отца лук, к примеру. Конечно, многие артефакты дарились и доставались по наследству, но чаще всего они хранились как дань.

Немногие из артефактов были действительно важными – самые ценные в энергетическом или историческом плане хранились в архиве Министерства Мира – организации, направленной на сохранение тайны о существовании магов и ведьм. Как сказал мистер Солан, в истории магического сообщества неоднократно происходили случаи, когда одарённые и колдуны мнили себя существом более высоким, чем обычный человек. Это становилось причиной едва ли хороших событий: в лучшем случае, они пытались прибрать к своим рукам весь мир, в худшем – истребить человечество, заселив планету «высшими» существами. Как раз-таки с целью предотвращения подобных случаев и существовало Министерство.

Так что артефакты юных магов были часто совершенно обыденными вещами – в большей степени это зависело от их предрасположенностей и фантазии. Но у каждого из колдунов часто к совершеннолетию появлялся один – самый излюбленный, самый часто используемый и самый подходящий. Артефакты представляют собой предметы, заряженные энергией хозяина. Как накопительный счёт в банке, который долгие годы пополнялся хозяином. Поначалу это производило едва ли головокружительный эффект – у большинства магов не было столько свободной энергии и столько кропотливости, чтобы старательно и качественно зарядить артефакт с первого же раза. Действие имело чаще всего именно накопительный эффект, и, разумеется, этот эффект наблюдался лишь в том случае, если маг остался доволен результатом использования предмета и пожелал зарядить его снова.

– Итак, кто из молодых людей вызовется мне на помощь? – прокашлявшись, произнёс мистер Вин. Это был седовласый мужчина преклонного возраста, грубоватый, хриплый и безапелляционный. В ответ на его вопрос тут же взметнулась рука в одном из первых рядов, и Кассандра с Беккой переглянулись – руку поднял Клод. – Замечательно, мистер Родман. Ваш артефакт, надеюсь, при вас? – уточнил он. Клод ответил утвердительно кивнул, показывая что-то профессору. Тогда мистер Вин сделал приглашающий жест, разрешая ученику встать из-за стола и повернуться лицом к аудитории. – Продемонстрируйте нам свой выбор, – попросил преподаватель.

Кассандра уже знала, что Клод хорош – она сама заметила это в первое же мгновение, а потом ещё не раз слышала от Ребекки. Но только теперь, подкрепленная всеми детальными рассказами о нём и увидевшая его не мельком в коридоре, она начала понимать подругу. Движения Клода были плавными и отточенными, он словно имел вместо мозга суперкомпьютер и затрачивал точно просчитанное количество энергии, и не более. И это уже не говоря о том, как хорошо он при этом выглядел. Получив предложение профессора продемонстрировать своё владение артефактом, прежде всего Клод очаровательно улыбнулся – безмятежный контроль над ситуацией волнами исходил от него. И это напомнило Кэсс директора, что-то подобное чувствовалось и от него на вводной лекции. Единственное, что искажало обстановку – чёрные, как ямы, глаза. Их было видно даже издали, и оттого спокойствие Клода при должной фантазии выглядело даже угрожающе.

Тем временем, улыбнувшись, Клод, как фокусник, вынул из-за спины руку и продемонстрировал свой артефакт. Как оказалось, его выбор пал на тонкий серебряный браслет, блеснувший на его запястье. На руке Родмана-младшего он казался легкой нитью драгоценного металла, но что-то подсказывало, что на самом деле он таил в себе настоящую угрозу. Клод привычным выверенным жестом заставил серебро скатиться с запястья. Или он уже дал браслету команду, и тот увеличился в длине, чтобы так легко слететь с руки?. Затем маг подкинул артефакт в воздух, как, видимо, делал сотни раз прежде, а тот, противореча всем законам физики, вытянулся в длину, при этом не раскрутившись под собственным весом быстрее, и приземлился в руку хозяина точно перпендикулярно, став длинным тонким шестом из сияющего серебра. Теперь это был посох или шест, превышающий рост Клода длиной. В аудитории послышались первые вздохи – конечно же, девушек впечатлили далеко не фокусы Родмана. Кассандра постаралась незаметно взглянуть на соседку. На лице блондинки боролись противоречивые чувства – её глаза сияли, глядя на Клода, но вздохи бесили, поэтому она хмурила брови и поджимала нижнюю губу, стараясь сохранить спокойствие.

Выдержав почти театральную паузу, Клод сделал несколько взмахов шестом прямо перед собой, от чего раздался характерный свист в воздухе. Затем, пройдя вперёд, чтобы не задеть учителя или его стол, Клод закинул шест себе за спину, и тот, ударившись о его спину, будто бы переломился в нескольких местах. Неожиданно в аудитории раздался звон металла, а Клод уже держал в руках нунчаки, которыми живописно и мастерски размахивал вокруг себя. Последовала незамедлительная реакция: теперь уже не только ведьмы, но и маги впечатлились зрелищем. Сделав ещё несколько “па” с нунчаками, Клод выкинул вперёд ладонь, в которой сжимал артефакт. В этот момент никаких цепей уже не было, а продолжением руки юноши была увесистая бита. Последовала незамедлительная реакция – несколько смешков, Клод ответил на это небрежной ухмылкой и обыденно закинул биту себе на плечо, переводя взгляд на преподавателя.

Мистер Вин не казался удивлённым или недовольным, он как бы просто выждал нужное количество времени, а затем продолжил свою речь так, будто они с Клодом проводили это выступление многократно:

– Сейчас мистер Родман артистично продемонстрировал то, каким образом он, как и многие другие маги, владеет тем оружием, на которое пал его выбор. Осмелюсь предположить, что отец помогал вам в отработке трансформации артефакта? – спросил профессор, обращаясь к Клоду.

– Мы постарались избрать оружием максимально удобный и неприметный объект, который будет достаточно пластичен при трансформации, – кивнул Клод. Кассандра была готова поклясться, что он и мистер Вин отрепетировали это занятие.

– Мудро, – прокомментировал учитель. – Но чаще всего происходит так, что маги делают либо слишком амбициозный, либо слишком недальновидный выбор. Частенько артефактами становятся телефоны, одежда, обувь, ручки – и это ещё ничего, – преподаватель постучал карандашом по столу, откидываясь в кресле в преддверии новой истории. – Был у меня один ученик, который к моменту нашего знакомства успел вложить очень немало сил в миниатюрную статуэтку, изображавшую Тора – вы же знаете, кто такой Тор? – уточнил профессор, обращаясь к аудитории. – Да-да, тот, который от Марвел, а не из скандинавских мифов. Парень – фанат Марвел, – пояснил профессор совершенно спокойно, но слегка осуждающе. – Так вот, он мечтал, чтобы у него был свой собственный Тор, понимаете? Это не плохо, иметь какие-то милые сердцу вещи, особенно если миниатюрная копия вашего кумира будит вас по утрам милыми маленькими молниями, – нарочито слащаво проговорил мистер Вин. – Но парень задался целью сделать копию своего героя в натуральную величину. Как вы можете догадываться, с одного раза ему бы это не удалось. Так что на момент нашего знакомства он подпитывал своего личного Тора энергией уже третий год, можете себе представить? И у него был только этот артефакт – умник ведь на всём экономил!

Озвученное заставило смеяться почти всех в аудитории. Кассандра и Ребекка прыснули, прикрывая лица руками, даже Клод – образец самообладания – не удержался и засмеялся. Профессор остался серьёзен, но всё-таки можно было заметить, как он доволен произведённым на слушателей эффектом. Остаток лекции был посвящён другим нелепым или грустным примерам из личного опыта профессора и тому, как можно было бы избежать подобных ситуаций.

Когда занятия закончились, Ребекка была полна решимости вернуться в кампус и выбрать самый головокружительный наряд для посвящения. Кассандра подобного подъёма не чувствовала, но догадывалась, что настроение блондинки будет достаточно заразным, чтобы и у неё появились удачные идеи.

Сэм предложил пообедать перед возвращением в кампус всем вместе – было очевидно, что он пытался вернуть хоть какую-то дружелюбность во взаимоотношения с девами. И, разумеется, невозможно было объяснить парню, что и обед, и весь мир подождёт, когда нужно выбрать, что надеть. Сэм был заметно огорчён – он воспринял это на свой счёт, хотя и постарался скрыть эмоции.

Оказавшись в комнате, подруги первым делом распахнули шкаф. Так как у Ребекки, очевидно, уже была парочка конкретных мыслей, действовала она весьма целеустремлённо и сразу же извлекла из платяного шкафа три вешалки взмахом руки. Платья выплыли из гардероба, едва не врезавшись в Кассандру, и зависли в воздухе. Бианко явно не лукавила в день знакомства, сообщая о своём слабом телекинезе в малых пространствах.

– Смотри, – с расстановкой начала блондинка, и немного вперёд выплыло первое платье – кремовый футляр, выглядевший довольно целомудренным, но наверняка головокружительно обтягивающий. – Я могла бы быть на вечеринке а-ля Первая Леди Магического сообщества. – не ожидая никаких ответов, она вернула платье в в общий строй, а затем взмахнула рукой, приманивая второе. – Могу не изменять себе, быть эффектной настолько, насколько это возможно, – речь шла о коктейльном мини из золотых нитей и пайеток. Это платье даже на вешалке было впечатляющим, так что Кэсс почти определилась, за что голосует. – Или, – делая торжественную паузу и указывая на третье платье, начала блондинка. – Или я могу стать идеально подходящей парой для глаз Клода Родмана, – улыбнулась она многозначительно. Это было минималистичное чёрное платье в пол с широкими прямыми бретелями и скромным декольте, но с волнующим вырезом на ноге. Обратив внимание на этот вариант, Кассандра поняла, что не только цвет, но и общее впечатление от платья подходили спутнице Клода гораздо больше, чем нарочито-элегантный футляр или сверкающее мини. Подруги переглянулись и поняли друг друга без слов. Ребекка зажмурилась и взмахнула рукой, отправляя первые два платья обратно в гардероб, а третье – на кровать. – А теперь давай посмотрим что-нибудь из твоего. Есть мысли?

Кассандра тяжело вздохнула и подошла к шкафу, место у которого ей уступила Ребекка. Она явно не была готова к тому, что ее черёд наступит так скоро.

– На самом деле, никаких идей, – ответила дева, наконец.

– Тогда давай так, – снова взяла всё в свои руки блондинка. – Ты планируешь платье? Или, может, юбку? Или брюки?

– Не сказала бы, что хочу надевать платье, – скривив лицо при воспоминаниях о бесчисленных званых ужинах в семейном поместье, пробормотала Кэсс. – Я бы с удовольствием отошла от этих традиционных нарядов.

– Поняла, – протянула Бекка и вдруг по-хозяйски залезла в ту часть шкафа, где лежали вещи Кассандры. – Тогда нам нужно что-нибудь очень нарядное сверху, – раздался её приглушенный голос из глубины шкафа. Потом блондинка издала странный возглас, на несколько секунд замерла и вынырнула из шкафа. Кассандра разглядела в руках подруги корсаж одного из самых дорогих своих платьев, пошитого на заказ для грандиозного 100-летнего юбилея одной из родственниц. Передняя часть чёрного корсета была украшена мелкими золочёными цепочками, концы которых болтались, делая его динамичнее.

Кэсс закатила глаза и нахмурилась, готовая отмести предложенный вариант, но Ребекка отпрянула вместе с корсажем, не позволив забрать его, и снова залезла в шкаф. После недолгих поисков ведьма вытащила на свет кожаные штаны и бросила всё вместе на свою кровать.

– Смотри, – выдохнув, в очередной раз начала она. – Никаких платьев, ясно? – она сделала шаг назад, чтобы посмотреть на комплект вместе.

– И почему мне подобное в голову не приходило? – озадаченно поинтересовалась Кассандра.

– Нужно мерить, – со знанием ответила Бекка, следя, чтобы подруга не расслабилась раньше времени. Повисла недолгая пауза, затем блондинка посмотрела на Кассандру: – Давай! Или через год на посвят пойдём?

Кэсс возмущённо фыркнула от такого пренебрежения, но послушно стянула с себя джинсы и уже расстегивала рубашку, пока Бианко ослабляла шнуровку верхней части её потенциального наряда. Потом с помощью чар Ребекка помогла ей одеться. И вот Кассандра уже стояла посреди комнаты, испытывая знакомое затруднение при глубоком вдохе. Она попыталась оценить выражение лица подруги, но любопытство очень скоро вынудило деву развернуться к зеркалу.

Результат оказался даже лучше, чем Кэсс рассчитывала. Единственное, по сути, что её беспокоило – переборщить с сексуальностью. Но корсет с её платья был настолько закрытым в зоне декольте, насколько возможно, открывая ключицы и плечи ведьмы и подчеркивая талию. В целом, получилось скорее дерзко и смело, но едва ли слишком откровенно, так что Карпентер была на удивление довольна. На удивление – потому что она и не надеялась так быстро найти свой наряд. Ребекка не устояла, видя довольную соседку, и скоро сама стояла рядом в платье.

Мелочи вроде обуви и причёсок были продуманы подругами в тот же вечер, и теперь вечеринка стала ещё более ожидаемым мероприятием.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ШАБАШ

Что и говорить: стоило определиться с нарядами на вечеринку, как её ожидание с каждой минутой начало быть буквально невыносимым. Оставшиеся пару дней Кассандра занималась учёбой впервые так усердно с самого начала учебного года – она пыталась забить своё время максимально продуктивно, а также как можно быстрее его истратить. Ребекка избрала более легкую и менее полезную тактику – всё свободное время она пропадала в компании Клода. Из стаи «элиты», как передавала по вечерам блондинка, тоже приходили новости о том, как девочки – Урсула и Оливия – с нетерпением ждут посвящение. Нужно отметить, что дни неслись крайне стремительно – заканчивалась пятая неделя обучения. Это значило, что заканчивались лекции и наступала неделя отдыха. А после первокурсникам предстоял практикум, будораживший фантазии студентов.

Наконец, наступило утро заветной субботы. Лекций по субботам не было, и день обещал быть прекрасным. Пожелав сделать его ещё лучше, Ребекка и Кассандра отправились на завтрак в «Преференцию», где блондинка познакомилась с Клодом. Это оказалось слегка забавно, но там снова была вся его компания. Когда Кассандра видела их на учёбе, особенно в первый раз, они показались ей заносчивыми и неприветливыми. Но в это утро, кажется, всем слегка кружило голову ожидание вечера, и, когда Клод приветливо махнул вошедшим в зал Бекке и Кэсс, это показалось совершенно естественным.

– Сядете к нам? – предложил Родман. Ребекка пожала плечами и обратила внимание на подругу – кажется, ей самой уже совершенно уютно было в этом обществе, так что выбор оставался за Кассандрой.

Ведьма незамедлительно кивнула, желая сорвать уже этот пластырь с раны. Она понимала, что гармонично развивающиеся отношения её подруги с Клодом рано или поздно привели бы к этому, так что чем сегодняшняя вечеринка – не повод начать знакомство? Некоторое сомнение могла вызвать богоподобная сестра Клода – чёрт побери, её фигура и лицо, её волосы и даже смех – всё в ней казалось совершенным, да как она это делает? Но Урсула, со всей высоты её великолепия, вела себя удивительно просто сегодня – или так было всегда, просто её внешность затмевала это? Дева отбросила за спину прядь своих блестящих тёмных волос, улыбнулась и подвинулась, чтобы позволить Ребекке присесть к ней, когда Клод встал из-за стола, пропуская блондинку.

Двойняшки Родманы сидели напротив Иана и Оливии, эдакой идеальной парочки, где он – улыбчивая душа компании, а она – образец кротости. Соседствовать с ними было, конечно же, гораздо уютнее, чем – на Олимпе возле блистательных отпрысков ректора. В итоге, когда все уселись, Кассандра оказалась прямо напротив Урсулы. Когда Бекка и Кэсс взяли в руки меню, остальные тут же оживились:

– Вы должны попробовать здешние оладьи! – восторженно сообщила Урсула и озарила компанию своей улыбкой. Кассандра пыталась оторвать от неё взгляд, но было сложно – её хотелось разглядывать всё больше, особенно теперь, когда она была так близко. Глаза вечно смеющиеся, с поволокой, светло-голубые – такой яркий контраст с братом при том, что тёмные волосы и острые скулы у них были одинаковые. Урсула была не одарённой и даже не ведьмой, ей больше шло “колдунья”.

– Оладьи это ещё что, – перебил её брат, отмахиваясь, будто она сморозила глупость. – Яичница с беконом – вот это просто фантастика! Беккс, скажи? – подталкивая блондинку плечом, с жаром провозгласил Клод.

– А я бы посоветовал антрекот, я бы за него убил, честно говоря, – заговорщицки понижая голос и наклоняясь в сторону новоприбывших, проговорил Иан.

– Антрекот на завтрак, Иан? Серьёзно? – закатывая глаза, возмутилась Урсула. – Ты иногда как ляпнешь, даже мне стыдно становится, – она театрально сделала вдох, как бы принимая жизненные препятствия в виде комментариев Иана, и вновь встрепенулась: – Оладьи, говорю вам! С черникой – просто нечто.

– Предлагаю попробовать всё, – вставила Кассандра, понимая, что они могут соревноваться бесконечно. – Бекка, возьмём одну порцию оладий на двоих?

Блондинка пожала плечами, восхищаясь сообразительностью подруги по части разрешения споров.

Оливия, которая единственная удержалась от вступления в эти дебаты, наклонилась к плечу Кассандры, рядом с которой сидела, и прошептала “Браво, хоть кто-то их заткнул”. Девы переглянулись и захихикали. Но эффект от успеха Кэсс оказался недолговечным: уже через минуту Клод стал рассуждать о пользе зелёного чая, Урсула со уверенностью заявила, что братец никогда его не полюбит, а Иан стал протестовать, что этот напиток вообще переоценивают. Клод вроде даже хотел поспорить с сестрой, но её уже совершенно не интересовало его мнение – колдунья была увлечена палемпикой с Ианом, так что Родман-младший с радостью переключился на свою даму сердца, чтобы предложить ей взять какой-нибудь авторский чай вместе.

Пока завтраки готовились, Кэсс успела привыкнуть к своей новой компании. Было любопытно наблюдать за ними в естественной обстановке, подмечать эту непередаваемую связь между двойняшками, молнии между Урсулой и Ианом в очередной демагогии, непринужденные деловитые разговоры по два слова между тремя девами, которые уже весьма неплохо сроднились, имели общие темы для обсуждений и свои локальные шуточки, которых Кэсс пока не понимала. “Пока”, потому что при всей собственной новизне она не чувствовала себя на отшибе или не в своей тарелке – ребятам на удивление успешно удавалось втянуть её в любой диалог и увлечь за собой. Несколько раз за время ожидания своего заказа Карпентер поймала себя на этом вопиющем диссонансе между нынешними ощущениями и тем мнением, которое она имела о ребятах до сих пор. Да что там она – вся академия называла их “элитой” далеко не из глубочайшего почтения, а намекая на снобизм и замкнутость. Реальность же приятно удивила.

Завтрак сильно затянулся из-за разговоров, так что можно было считать, что знакомство с Родманами, Ианом Махони и Оливией Гудман прошло удачно. Последняя в какой-то момент очень кстати подала голос:

– Полагаю, Клод поддержит меня, если я скажу, что эти двое могут продолжать до завтра, – она обвела многозначительными взглядами Урсулу и Иана, которые снова о чём-то спорили. Родман даже рассмеялся, неоднократно кивнув в ответ. – Нужно сворачиваться, нам же ещё собираться!

Кэсс, которая была уверена, что подобное невозможно, и в самом деле напрочь забыла, что за событие предстояло им сегодня вечером. открытие вызвало новый прилив восторга, но и паники – дева срочно выяснила, сколько времени они вот так беззаботно просидели. Уже подходил обед, так что стоило поторопиться, в чём они с Беккой мгновенно сошлись, обменявшись многозначительными взглядами.

Элита, как было известно всей академии, передвигалась на машине Родмана-младшего – то был белоснежный Porsche Cayenne, подобный большому бесшумному лайнеру. Так что все вместе они тут же засобирались домой. Уже около машины Урсула расцеловала обеих подруг, Клод же предложил Кэсс обняться в честь знакомства, и она не стала отказываться.

– Ты знала, что они будут здесь? – уже на обратном пути спросила Кассандра подругу. Блондинка неопределённо пожала плечами.

– Если застала тебя врасплох, то извини, – невинно улыбнулась она. Кэсс хмыкнула.

– Тебе просто повезло, что они мне понравились.

– На самом деле, они завтракают здесь периодически с тех пор, как Клод познакомил нас. Так что я и сама не знала наверняка.

– Очень мило, сделаю вид, что поверила, – хитро щурясь, сообщила Кассандра.

Возле кампуса ведьмы встретили Сэма. С момента, когда был отвергнут, он уже вполне оправился, так что теперь смело мог позволить себе поприветствовать подруг лучезарной улыбкой.

– Я дико спешу! – первым делом сообщил маг. – Помогаю Тому с организацией Посвящения, – с гордым видом объяснил парень. – Вы же придёте сегодня вечером?

– Конечно, – ответила Кассандра. – Посмотрим, что вы там наворотили.

Сэм прямо-таки сиял сегодня, гордость причастности распирала его. Они поспешили распрощаться, Сэм обещал передать Тому привет и унёсся прочь по своим неотложным делам.

Оказавшись в комнате, подруги договорились об очередности в ванну, где каждая планировала провести как минимум полчаса и как следует расслабиться. Ребекка уступила соседке и, пока Кэсс купалась в пене и проводила все излюбленные процедуры, блондинка приводила в порядок своё платье, легчайшими чарами разглаживая на нём неровности. Кассандре проводить те же манипуляции было не с чем, так что ещё какое-то время после ванной она увлечённо наносила на кожу лица и тела тоники, эмульсии, лосьоны и кремы. Ребекка так много вниманию этому не уделяла – она нанесла все средства мгновенно с помощью чар, не преследуя цели отдать дань старомодным ритуалам.

Когда пришло время собираться, причёской Кассандры занималась Бекка. Совместным решением было собрать её волосы в высокий конский хвост с косами вдоль головы от висков. Для себя же блондинка выбрала беспроигрышный в её случае вариант – идеально прямые волосы, зачёсанные назад. Обе причёски были сделаны с помощью магии, так что это заняло от силы полчаса, и к тому же результат, без сомнений, был надёжным и долговечным. Из макияжа у обеих были дымчатые тёмные глаза и нейтральные губы. К двум часам дня подруги закончили с причёсками и макияжем, и теперь в домашних майках и шортах сидели на полу, отложив созерцания законченных образов на потом.

– Кажется, я голодна, – протянула Кэсс, отворачиваясь от зеркала. Ребекка приподняла брови и, казалось, готова была отпустить язвительный комментарий, но задумалась и кивнула:

– Кажется, я тоже. Но я не хочу выходить на улицу сейчас, – жалобно добавила она и надула губы. Кассандра понимала её: теперь, когда не оставалось сомнений, что их образы шедевральны, спойлерить их кусками очень не хотелось.

– Мы могли бы… Попросить кого-то о помощи? – предложила она. Каким-то чудом обе ведьмы подумали одном и том же. Ребекка задумчиво смотрела на Кэсс несколько мгновений, принимая решение, а потом кивнула.

– Пожалуй, что так. Я позвоню Сэму и спрошу, что он делает.

Оказалось, что с помощью Тому было покончено, и Сэм с радостью готов был сгонять за пиццей, чтобы потом перекусить втроём. Так что уже через сорок минут он постучал к ним в дверь, держа в руках картонную коробку и связку с газировкой.

– Да вы тут уже при параде, – присвистнул блондин – сейчас он был блондином, и у него были серо-зелёные глаза.

– Это трейлер, а не премьера, – пробормотала Кассандра, закрывая за ним дверь.

– Так значит я первый счастливчик? – не перестал радоваться парень. Ребекка уже взяла у него коробку и, раскрыв её прямо на полу (кровати были заняты разложенными на них нарядами), взяла кусок пиццы и откусила от него.

– Ага, – с набитым ртом отозвалась она и закатила глаза от наслаждения.

– Ты нас спас, Сэм, – сообщила Кассандра, усаживаясь на пол около коробки. Сэм просто пожал плечами, открывая бутылку и передавая по одной Ребекке и Кассандре.

– Всегда рад поесть в хорошей компании, – ответил он и растянулся в довольной улыбке. – Кто бы потом был виноват, если бы вы с голоду упились до потери сознания на Посвящении и пропустили всё веселье?

– А там что, не будет еды? – возмутилась Ребекка. Кажется, голодное состояние убедило её, что она съела бы и слона.

– Будет, – протянул парень, щуря правый глаз. – Но скорее для вида, чем, чтобы всех накормить. Её там всего ничего. Зато выпивки…, – он присвистнул и закатил глаза.

– Том как-то намекнул, что эта вечеринка – вроде кастинга для первокурсников, – хохотнула Кассандра и сделала глоток газировки.

– Он и сегодня так пошутил, – закивал Сэм. – И чуть не получил по голове от Мойры.

– Мойра? Кто это? – пытаясь вспомнить, спросила Бекка.

– Активистка, как и Том. Они в академическом совете, она там главная. Пятый курс, – благоговейно добавил Сэм. Бекка закатила глаза, а Кэсс хмыкнула.

Они поедали пиццу почти час и, когда Сэм соизволил откланяться к себе, чтобы собраться к вечеринке, девы с новым рвением принялись ваять свои образы – поправлять макияж после еды, надевать свои наряды и проводить последние приготовления. Кассандра решила обуть грубые большие ботинки на шнуровке, чтобы сделать свой образ менее женственным и более удобным, а Бекка пошла до конца – её выбор пал на минималистичные чёрные босоножки на шпильке.

Когда всё было закончено, Кассандра в сотый раз оглядела себя в зеркало, стала боком, снова убеждаясь в том, что ей будут смотреть вслед. Она выглядела достаточно дерзко, но вместе с тем и сексуально. Ребекка же была по-настоящему изысканной – очерченная платьем фигура и головокружительный разрез на ноге делали её умопомрачительной, а прическа и осанка придавали статусности, исключая даже намёк на легкомыслие в образе.

– Не терпится посмотреть на тебя рядом с Клодом, – не удержалась Кассандра. Ребекка довольно зажмурилась и прикусила губу.

Было волнительно и здорово покинуть комнату, а в коридорах встречать других ребят, одни из которых тоже были при полном параде, а другие (наверняка, постарше) наоборот – одеты повседневно, но не стеснялись провожать виновников вечеринки взглядами. Первый буквальный сигнал был получен на улице – из припаркованной у кампуса машины раздался свист, стоило девам выйти на аллею. Бекка закатила глаза, а Кассандра вскинула в сторону тусовашихся у машины парней средний палец.

– Девчонки, вы прекрасны! – последовал ничуть не огорчённый крик.

– Вот так бы сразу, милый, хотя тебя не спрашивали, – крикнула Бекка в ответ, и подруги рассмеялись.

Место действия располагалось недалеко, так что уже сейчас были слышны гул голосов и музыка. Поэтому ведьмы поспешили в направлении, куда сейчас стягивались большинство студентов.

Под сенью многолетних грабов, покрывавших эту поляну в дождливые дни, раскинулся белоснежный шатёр, под которым парили шары мягкого света. Они были не слишком частыми, скорее центрировались на основных объектах – как улей, несколько небольших шаров виднелись сквозь ткань шатра над шведскими столами, один крупный висел прямо над головой ди-джея – где-то в полутора метрах от него. Мягко были подсвечены края купола шатра, выглядело это, как нападение светлячков-переростков. Если бы был не октябрь. Погода, кстати, выдалась прекрасной – или ей немного помогли? Было безветренно и сухо, но и прохладно. Тут уж каждый грелся как мог – чарами или, если они не удавались, под шатром был не один стол с пуншем, шампанским и кучей хрустальных графинов – видимо, с чем-то покрепче. Кассандра и Ребекка наложили согревающие чары друг на друга ещё в комнате, так что могли считаться довольно благоразумными девочками.

Подойдя ближе, Кассандра разглядела внутренность шатра получше. С купола лианами тут и там опускались плети каких-то нежно-сиреневых и белых цветов, в тех редких местах, где находились опоры шатра – он всё-таки стоял, а не парил – располагались высокие вазы с такими же белыми цветами и ветками папоротника. Кассандра ухмыльнулась, ловя себя на мысли, что всё это было бы похоже на свадьбу, если бы не количество выпивки и малолеток.

Они с Ребеккой прохаживались по траве и вертели головами, разглядывая освещение, цветы, столы. Смотреть пока было больше особо не на что – народу было совсем немного, а те немногие, кто уже пришёл, разбредались подальше от двух ведьм, обладавших несравненной способностью отпугивать одним взглядом.

– Хэй-хэй! – раздался воодушевлённый голос в динамиках, скрытых вокруг. Это был голос Тома, а он сам стоял с микрофоном около диджейского пульта. Приветствие явно было адресовано Кассандре и Ребекке. Девы тут же помахали парню, который ослепительно им улыбался. Он буквально светился изнутри от энтузиазма даже с такого расстояния. На Томе была простая белая сорочка с закатанными по локоть рукавами и расстёгнутым воротом и тёмно-зелёные брюки. Его смуглая кожа делала рубашку буквально светящейся, и его зелёные глаза и улыбка на фоне кожи горели, как огни. Завладев вниманием подруг, Том отложил микрофон на стол и спустился с помоста, направляясь к ним.

– И как вам? – спросил он, остановившись рядом и разведя руками. Ребекка вежливо улыбнулась, но промолчала и даже начала отворачиваться, чтобы отойти в сторону – она понимала, что Тома интересовала только Кассандра.

– Очаровательно, – ответила Кэсс. Про «свадебность» она решила умолчать. Том засиял ещё ярче – казалось, он готов был лопнуть от счастья. Не совсем понятно было только, от чего – был это восторг от встречи с Кэсс или же то самое благоговение, которым он заразил Сэма?

– Скоро уже все соберутся, – проговорил юноша, сосредоточив взгляд на массивных часах на своей руке. – Я буду немного занят сначала, но потом могу найти тебя, если ты не против? – он вопросительно посмотрел на ведьму.

Кассандра кивнула пару раз почти без паузы. Это было именно то, за чем маг пришёл, так что он слегка коснулся её локтя и направился по своим делам. Как Том и сказал, скоро все собрались – буквально через пять минут под шатром стало по-настоящему тесно. Кассандра и Бекка сделали ставку на выпивку, так что в этот момент они дальновидно устроились около того стола, что был заставлен хрустальными графинами с алкоголем покрепче. Как по волшебству в эту же секунду у того стола возникла «элита», вызывая на себя все взгляды толпы, впрочем, как и всегда – они были сногсшибательны.

Первым Кассандра заметила, конечно, Клода – его рост выделял его на фоне толпы, что бы он ни делал. Но к тому же он, конечно, был великолепен: на Клоде был классический чёрный смокинг с белой рубашкой и тонким чёрным галстуком. Его глаза и его кожа были подчеркнуты как нельзя лучше. Клод вёл под руку свою сестру, которая была сейчас очень похожа на него своим приподнятым подбородком и непроницаемым выражением лица. Урсула была в брючном костюме глубокого сливового с пиджаком-накидкой. Её волосы гладкой блестящей волной лежали на левом плече, а с правой стороны были заколоты за ухом серебристой заколкой-треугольником. За ними по сформировавшемуся коридору следовали Иан и Лив. Юноша был в костюме цвета бордо, такой же рубашке в мелкий чёрный горошек с черной бабочкой, а Оливия была просто умопомрачительна в жемчужно-сером платье в пол. Её фарфоровая кожа и платиновые волосы казались какими-то неземными на фоне этого платья.

Ещё издалека, увидев Бекку и Кэсс, Урсула восторженно воскликнула и расцвела в улыбке – совершенно неожиданно для толпы. Все сразу стали оглядываться, пытаясь выяснить, кому адресована улыбка мисс Родман. Теперь пялились не только на неё и её спутников, но и на тех, кого она так жизнерадостно поприветствовала. Когда все вместе они собрались у стола с выпивкой, Урсула обняла сначала Ребекку, а затем и Кэсс так, словно они были самыми близкими друзьями и давно не виделись.

– Вы просто сногсшибательны! – восторженно повторила она несколько раз. – Прямо глаз не оторвать! Клоди, ну же встань рядом со своей девушкой, хочу взглянуть на вас! – она поспешила притянуть к себе брата и буквально подтолкнула его к Бекке. Кассандра с оживлением подключилась, когда Урсула с умным видом отстранилась, как бы оценивая их вместе, они даже перекинулись парой комментариев и в конце концов театрально обмахнули свои лица, демонстрируя, как жарко им от этой парочки. Клод и Бекка действительно роскошно смотрелись вместе. Лив уже увлечённо разглядывала шатёр, а Иан отпускал колкости о том, что Клод мог бы выбрать что-то поинтереснее смокинга.

– Сам-то ты у нас, конечно же, отличился, модник, – поспешила вступиться Урсула – впрочем, как и всегда, как Кассандра уже успела понять за завтраком. Иан и Урсула снова принялись соревноваться в остроумии, а Клод что-то шептал на ухо своей смеющейся девушке, так что Кассандра улучила момент и, оказавшись около Оливии, перекинулась с ней парой фраз об оформлении вечеринки. Толпа вокруг немного поутихла, но Кэсс то и дело ловила любопытные взгляды. Ещё бы – несколько сенсация сразу: во-первых, Карпентер и Бианко, оказывается, умудрились подружиться с четой Родманов и их компанией, а во-вторых, у Клода Родмана была девушка!

Шёпот вокруг и споры Иана и Урсулы ещё не стихли, когда из динамиков раздался низкий женский голос. Все тут же обернулись к помосту и диджейскому пульту – там, рядом с ди-джеем стояли высокая жилистая девушка с тёмной кожей и короткой стрижкой и Том, который приветственно улыбнулся толпе.

– Приветствую вас на официальном Посвящении Ведьм и Колдунов! – торжественно произнесла она и одарила слушателей белозубой улыбкой. – Меня зовут Мойра Томпсон, я представляю Академическое сообщество Ланли, – представилась дева.

– Добрый вечер, друзья! – в свою очередь, оживлённо приветствовал всех Том. – Я Томас Бруни – для всех вас просто Том – куратор первого курса. С большинством из вас мы уже знакомы, но вдруг кто-то ещё меня не знает, – подмигнув ближайшему ряду дев, Том снова обворожительно улыбнулся.

– Сегодняшний вечер – для вас, и мы постараемся сделать первую вечеринку Ланли самой запоминающейся! – воодушевлённо произнесла Мойра.

– Но прежде, чем оторваться по полной, – напустив на себя серьёзный вид, начал Том, – поприветствуйте директора Академии Ланли, мистера Закарию Родмана!

– Ваш отец – Закария? – шепотом спросила Кассандра у Урсулы и тут же подумала, что это довольно глупый вопрос.

– Ага, папочке досталось от предков – пришлось носить старомодное имечко, – хохотнула та совершенно беззаботно.

Тем временем на помост поднялся директор и завёл свою душевно-нудную речь о том, как для академии важно сплотить студентов в самом начале их пути в этом учебном заведении. Конечно же, это была не та изнурительно длинная лекция первого учебного дня, директор обошёлся гораздо более лаконичным выступлением, посоветовал не перебирать с алкоголем и пожелал приятного вечера.

Кассандра думала, что на этом официальная часть закончится, но Мойра объявила, что вместе с директором студентов хочет поздравить ректор по связям с общественностью… Присцилла Родман. Кассандра и Ребекка переглянулись – они обсуждали мать Клода и Урсулы, представляли её, но это были довольно невнятные разговоры, ведь они ничего о ней не знали. И вот на сцену вышла она – живое божество, давшее свою божественную искру детям. Ведь, надо признать, даже если мистер Родман был привлекательным мужчиной, ничего сногсшибательного в нём все-таки не было. Теперь стало ясно, откуда Урсула и Клод получили свою красоту и стать. Белая кожа и черные волосы достались детям от матери – и она, как королева, шествовала теперь по помосту, притягивая все взгляды. Взяв микрофон у Тома, Присцилла перевела взгляд на публику и одарила ослепительной улыбкой. В её взгляде была любовь и восторг, словно видеть всех этих детей было самым большим счастьем в жизни этой женщины. Кассандра затаила дыхание, не в силах оторвать глаз – а ведь утром она не могла наглядеться на Урсулу.

– Добрый вечер, мои дорогие, – её голос даже сквозь динамики звучал бархатно и тепло. – Этот вечер был для меня одним из самых волнительных много лет назад, – произнесла она и хитро улыбнулась. – Должна предупредить, что, если вдруг вам захочется снять туфли – прошу вас, сделайте это, иначе утром будете жалеть. – неформально понижая голос, проговорила женщина, и ведьмы в первых рядах перед ней засмеялись. Кассандра тоже хихикнула, а Урсула цокнула языком, гордо кивая головой: «Мамми» – прошептала она с ухмылкой.

– Я желаю вам провести этот вечер незабываемо, даже фантастически – потому что это первый и, возможно, последний раз, когда вам спустят с рук какие-то шалости, списав их на юность и неопытность. Шалите, но не забывайте о своей безопасности, – снова тепло улыбаясь, закончила миссис Родман и, отдав микрофон Тому, покинула помост, у подножия которого её встречал муж, протягивающий руку.

На этом официальная часть завершилась, и вечер двинулся в направлении тусовки – приглушили свет, заиграла музыка, но не слишком громко, чтобы пока ещё было слышно ведущих. Многие ребята стали разбредаться к столам, а некоторые – танцевать.

– Нам нужно попрощаться с родителями, – напомнил Клод сестре. Она уже отправляла в рот маленькое канапе с креветкой и, мучительно простонов от необходимости прервать трапезу, направилась за братом. Всем остальным было велено не сходить с места, дабы двойняшки смогли потом найти их снова.

– Ну что, девочки, – хлопая в ладоши и потирая их, начал Иан. – Что будем пить?

– Вон тот графин, – указывая на виски, решительно проговорила Кассандра, которая приглядывалась к этому напитку ещё с речи директора. Иан вскинул брови и приподнял его. – Ага, его.

– Весь? – хохотнул маг.

– Ограничусь одним бокалом для начала, – любезно ответила Кэсс. Ребекка попросила налить ей того же самого.

– Принесёшь мне шампанского потом? – слегка смущённо попросила Лив, когда Иан предложил ей виски. Парень легко пожал плечами и, раздав готовые бокалы, скрылся в толпе – шампанское разливали за другим столом. Вернувшись с двумя бокалами игристого, он вручил один своей девушке, а второй оставил себе – видимо, решил поддержать её для начала. В этот момент к ним вновь присоединились Родманы, и Урсула затребовала раздобыть ей ром. Её брат стал закатывать глаза и намекать, что можно было бы выпить и виски, но та протестовала и всё-таки выбила у братца, что хотела – он налил виски в её бокал и, щелкнув пальцами, передал его сестрице.

– Воду в вино тоже можешь? – удивленно вскидывая брови, спросила его Бекка.

– Только в крепкий алкоголь, зачем мелочиться? – наклоняясь к ней, сообщил Клод. Его взгляд был направлен на блондинку, а Кассандра лишь стояла поблизости, но его глаза будто втягивали вокруг себя искры, когда он заигрывал с Ребеккой. Это было восхитительно и пугающе одновременно.

– Кстати, должна выразить восхищение по поводу вашей матушки, – обратилась к нему Кэсс. – Она просто невероятно красива. И неожиданно мила – ну, насколько можно судить по её короткой речи.

– У мамми большое сердце, – кивнула Урсула, которая только перевела дух от первого глотка своей выпивки. – И никто не бывает к ней готов – она выглядит, как айсберг.

– Ты, кстати, тоже, – сообщила ей Кассандра, и Бекка хохотнула от того, как у Урсулы в буквальном смысле отвисла челюсть.

– Я?! – ужаснулась Родман так, словно это было оскорбительно и шокирующе. – Я же душка! – невинно воскликнула она, прижимая ладонь к груди. Потом все трое рассмеялись, понимая что с данным утверждением никто не стал бы спорить просто из страха за своё здоровье.

– Да конечно, – скептически фыркнул Клод, прерывая этот мини-спектакль. – Тебе палец в рот не клади, – хмыкнул он.

– А ты и не клади, – огрызнулась она, снова поднося ко рту свой бокал.

После того, как все, кроме Клода, который был за рулём, осушили по бокалу, Ребекка потянула Клода танцевать, а Иан и Лив незаметно куда-то улизнули. Урсула и Кассандра с хохотом обсуждали всё подряд – от алкоголя смешным было буквально всё вокруг – как вдруг рядом с Кэсс возник широко улыбающийся Том.

– Добрый вечер, дамы, – лучезарно поприветствовал он. – Мисс Карпентер, мисс Родман, – учтивыми кивками он одарил обеих. Кэсс едва не краснела, а Урсула провела имитацию реверанса, не выпуская бокал из рук. – Как вам вечер? – поинтересовался он у Кассандры, разумеется.

– Неплохое начало, – глядя в свой бокал, ответила та. – У них невероятная мама, да? – кивая в сторону Урсулы, проговорила она. Том усмехнулся.

– Я всё время забываю, какой фурор она производит своим первым появлением, – признался он. – Но не могу не согласиться.

Немного помолчав, Том чуть наклонился в сторону Кассандры, и от его слов воздух около её уха зашевелился, заставляя пробегать мурашки по плечам:

– Я свободен ненадолго, но после церемоний и конкурсов хотел бы пригласить тебя на танец.

– Пригласи, – ответила она, стреляя в него глазами. Тому, кажется, только это и было нужно. Снова улыбнувшись, он обвел дев взглядом и поспешил раскланяться – из толпы показалась Мойра, которая зазывала его к себе.

– Томми милый, – произнесла с улыбкой Урсула, когда они остались вдвоём. – Он нравится папочке, – добавила она, игриво улыбаясь.

– Да, милый, – согласилась Кэсс, чувствуя, как у неё внутри всё немного подпрыгивает – от алкоголя или от волнения?

Урсула уже хотела начать типичные девичьи расспросы, но вдруг из толпы к ним вынырнул светловолосый парень в стёганом белоснежном джемпере с кристаллами – это был Сэм, раскрасневшийся и запыхавшийся.

– Привет, привет! – махнув рукой, крикнул он. – У вас тут есть что-нибудь прохладное? Кажется, я сейчас словлю тепловой удар.

– Что с тобой успело случиться? – удивилась Кассандра. Урсула молча разглядывала юношу.

– Я танцевал, – возмущённо объяснил тот. – Ты не видела?

– Не довелось, – протянула Кэсс и опомнилась. – Да, кстати. Сэм, это Урсула. Урсула, это – Сэм.

– Я сражён, – как будто бы по инерции с той же смелостью отозвался Сэм и, взяв бокал, в который только что плеснул что-то тёмное, обернулся к Урсуле. Он уже почти сделал глоток, но, встретившись с ней глазами, чуть не выплюнул это обратно. – О! – выдохнул парень. – Моя королева, – то ли он игрался с ней, то ли просто растерялся от этого внимательного тяжёлого взгляда, но сработало – Урсула стукнула своим бокалом по его, будто бы давая разрешение на глоток.

– Я что-то тебя не припомню, – протянула колдунья задумчиво, не комментируя его выступление и не отводя глаз. Сэм немного пришёл в себя и, слегка нервно ухмыльнувшись, кивнул.

– Да, это понятно. – Кассандра на секунду подумала, будто он имел в виду, что «королева» не могла бы и заметить его, не то что запомнит. Но она ошиблась – в этот момент белые, как у Оливии, волосы Сэма словно воспламенились и стали рыжими, какими он делал их чаще всего. Реакция Урсулы была неоднозначной. Сначала она воскликнула и едва не облила себя ромом, а потом её лицо просияло, она восторженно захлопала ресницами и, наконец, щёлкнула пальцами:

– Да! Я тебя помню! У тебя зелёный рюкзак, да? – у Сэма действительно был такой рюкзак, так что он сдержанно улыбнулся и кивнул, делая глоток из своего стакана.

– Я Сэм. Самаэль Уоллес, – с улыбкой представился Сэм, а его волосы уже снова белели – такой цвет лучше вписывался в его сегодняшний образ.

– Рада наконец познакомиться, Самаэль, – хмыкнула Урсула. – Я частенько была готова задать тебе вопрос о том, кто твой парикмахер, но теперь понимаю. Знаешь, мне даже слегка завидно.

– Все девчонки так говорят, – улыбнулся юноша, бросив на Кассандру многозначительный взгляд. В этот момент создалось ощущение, что это его коронная фраза.

Кассандра пыталась понять, как так вышло, что Урсула – королева, часть «элиты» – так легко болтала у неё на глазах с Сэмом, парнем-шпионом из подполья, которого не знал никто, но он знал всё обо всех. Они просто стояли и болтали: она не жеманничала, а он не смущался. Кэсс решила списать это на алкоголь и обстановку. Их разговор плавно перетёк в обсуждение вечеринки и сверстников, они снова смеялись и шутили. Оказалось, у Сэма и Урсулы было больше общего, чем могло показаться: они оба знали многое о разных людях из академии, и теперь нашли друг друга, чтобы обсудить пикантные подробности.

Кэсс слегка заскучала в виду неспособности поддержать этот увлекательный разговор, и попивала свой виски, наблюдая за вечеринкой. Вдруг сквозь музыку и гул голосов ее слух уловил свист и крики – мужские голоса подогревали толпу, которая отозвалась восторженными воплями. Невольно обернувшись на голоса, Кэсс почувствовала, как её бросает в жар и начинает предательски потряхивать. Сложно было что-то сказать в этот момент, да и не стоило, но собственную реакцию Кассандре частично заменил меткий комментарий Урсулы:

– Вау, надо же, кто объявился. А я-то думала, как же вечеринка и без них.

По краю шатра, не заходя под купол и оглядывая толпу и выбирая, где бы в неё нырнуть, шла компания из пяти парней. Один из них был темнокожий, довольно крупный маг, который сейчас закинул руки за голову и хлопал в ритм музыки. Следом за ним шёл другой, невысокий похожий на мексиканца парень. Он хохотал, толкая в спину худого бледно-рыжего парнишку впереди себя. Рядом с рыжим вприпрыжку шёл мальчишка на вид лет двенадцати, и прямо на глазах у Кэсс его голову обхватила длинная забитая татуировками рука, а потом вторая взлохматила его кудрявые волосы. Это был Тай, который заливался смехом вместе с друзьями и только что слегка помучал младшего из них.

В этот момент на Кассандру разом свалилось всё, что она так старательно замуровала в дальнем углу памяти и силилась не вспоминать. На его шее блеснула знакомая цепь-проволока, а сверху на плечи была накинута кожаная куртка с шипами на плечах чёрно-красной расцветки, похожей то ли на тигриные полосы, то ли на камуфляж. Очевидно, для этой тусовки он снова приоделся, потому что выглядел потрясающе.

Так или иначе, Тай был доволен собой, вечеринкой и вниманием толпы. Он скалил зубы, как голодный пёс, а глаза горели интересом и азартом. Кассандра не могла оторвать глаз, и её это сразу же начало раздражать. Пришёл на охоту за такими же дурочками, как она. Дева опрокинула внутрь остатки алкоголя и оглушительно водрузила бокал на стол.

– Полегче, – автоматически бросил на это Сэм, даже не попытавшись разобраться, в чём дело. На это обратила внимание Урсула и с любопытством взглянула на Кэсс. Та не могла справиться со своим лицом, и, конечно же, Родман сразу это уловила.

– Знаешь Тай-Тая? – с интересом спросила она. Кассандра недоуменно взглянула на деву.

– Тай-Тай? – переспросила она.

– Его многие так называют, – пожала плечами Урсула.

– Ты тоже его знаешь? – всё больше злясь, что сама продолжает этот разговор, спросила Кассандра.

– Я же тут всех знаю, – напомнила Урсула, и это был какой-то успокаивающе безразличный ответ. Кассандра попыталась убедить себя, что не собиралась начать ревновать за секунду до этого. Но она растеряла все мысли из головы, когда невольно снова посмотрела в ту сторону, где только что было Тай – теперь он скрылся из виду. Это стало новым толчком, как удар или порыв ледяного ветра – Кассандру даже начало знобить, по коже побежали мурашки. Она испытала облегчение и отвратительное разочарование одновременно. Но и они продлились недолго, Кассандра вдруг поняла, что на неё – или на Урсулу? – смотрят те четверо, что пришли с Таем и всё ещё топтались у шатра. Дева уже собиралась сообщить об этом подруге, но вдруг за её спиной будто бы подул порыв ветра, а потом прямо над ухом раздался шёпот:

– Эй, малыш.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ПРОКАТИМСЯ?

Кассандра готова была поклясться, что это ну просто не мог быть Тай. Он не мог оказаться за её спиной в долю секунды, он же не вампир из «Сумерек»! Но всё-таки это был он, и она прекрасно это понимала. Сэм даже вежливо посторонился, отойдя поближе к Урсуле, которая с любопытством наблюдала за Кэсс. Та мгновенно развернулась и едва не отлетела от блондина, как перепуганная кошка. Он стоял прямо за её спиной и наклонился к её плечу со своей извечной хищной ухмылкой.

– Привет, – сквозь оскал произнёс маг, снова атакуя этим своим взглядом удава.

– Пошёл к чёрту, – выпалила она в ответ и, развернувшись, решительно пошла в первом попавшемся направлении. Далеко уйти Кассандре не удалось. Видимо памятуя о реакции на несанкционированные касания при первом знакомстве, Тай не попытался остановить её, взяв за руку – он просто вырос у неё на пути скалой, молниеносно обогнав.

– Детка, куда ты? – игриво поинтересовался он, когда она врезалась в его грудь. Кассандре, как и всегда, но с ещё большим усилием, пришлось бороться с желанием продолжать касаться блондина, но ведьма всё же убрала руки от Тая и фыркнула:

– Подальше от тебя.

– Но почему? – совершенно искренне, казалось бы, удивился он. Кэсс поняла, что готова взорваться.

– Ты серьёзно?! – воскликнула она. – Ты думаешь, что можешь вот так возникнуть за моей спиной посреди вечера со своим «эй, малыш», и я тут же брошусь к тебе на шею? – Тай перестал улыбаться и заговорил вполне искренне:

– Я подумал лишь о том, как рад тебя видеть.

– Ну да, подумал о себе, впрочем, как и всегда, верно? – едко бросила Кэсс и, обойдя Тая, снова решительно зашагала прочь. Она топала наугад, поэтому теперь выходило, что она направляется к краю купола. За секунду до того, как Кэсс решила, что он даст ей уйти, Тай снова вырос перед ней. Да как он это делает?!

– Ты великолепно выглядишь, – с самым мрачным видом произнёс Тай. Комплимент прозвучал до забавного мрачно, почти осуждающе. Он тронул деву, ей потребовалось усилие, чтобы не позволить ему узнать об этом.

– Я позаботилась об этом, – прохладно оповестила ведьма. Тай кивнул.

– Что тебя так злит, малыш? – спросил Тай очень ласково, но совсем без прежней игривости и беззаботности. Кажется, он попытался решить конфликт, но ничего не вышло: вопрос заставил Кассандру снова взорваться.

– Сказать тебе, что так злит меня?! Сказать, да?! И потом ты решишь ещё раз провалиться сквозь землю завтра?! Можем пропустить эту часть, и ты исчезнешь сразу, я не против!

– Знаешь, вместо того, чтобы кричать на меня в толпе, могла бы просто спросить, где я был. Не думала об этом?

Это прозвучало строго и подействовало, как пощёчина. Кассандра невольно огляделась – на них снова все пялились. Она почувствовала новое раздражение – это был совсем не тот повод, по которому она хотела бы получить столько внимания. Издав невнятный рык, Кэсс сделала последний решительный рывок, грубо толкнула блондина плечом и вышла из толпы, из-под купола и из круга света, оказавшись в темноте и прохладе. Тай закатил глаза и, закусив нижнюю губу, чтобы не выругаться вслух, развернулся и вырос как из-под земли прямо перед Кэсс.

– Ладно, раз ты такой настойчивый, – выдохнула она с надменным лицом. – Правда я не знаю, что такого ты можешь мне рассказать, чтобы всё исправить. Но давай, – она махнула рукой в его сторону. – Попробуй. Где ты был?

– В Тибете, – просто ответил Тай. Он не улыбался, не кривлялся, не злился. Кассандра молчала несколько секунд, глядя ему в лицо с приоткрытым ртом и пытаясь различить признаки смеха в его чертах. Через пару секунд дева не выдержала и взорвалась вновь – в который раз?

– В Тибете?! Слушай, с меня хватит! Провались ты сквозь землю, Тай! Иди ищи на вечеринке другую дуру, которая поверит в любой твой бред и будет откликаться на “малыша” и “детку”, как будто своего имени у неё нет. А меня оставь в покое, ясно? – она махнула себе за спину, указывая на купол, а потом скрестила руки на груди.

Но Тай не двигался с места. Он оглядел деву каким-то сверхтяжёлым взглядом, и она подумала, что сейчас он, кажется, рассердится и сделает что-то нехорошее – как долго популярные парни могут терпеть сцены малолеток в присутствии других потенциальных жертв? Но вместо того, чтобы начать ругаться с ней или говорить что-то грязное, едкое или обидное, Тай сделал полшага навстречу Кассандре.

– Я знал, что ты не поверишь, – просто сообщил он, все ещё хмурясь. Вытягивая вперёд правую руку, Тай задрал рукав своей модной куртки. – Вот, я набил это в горах. Надеюсь, ты успела разглядеть мои руки достаточно внимательно.

Кассандра не сразу посмотрела на его руки – она сначала предательски не могла оторваться от лица. Тай редко был серьёзным и тем более хмурым, а сейчас всё это отражалось на его лице, словно делая его ещё притягательнее. Но дева всё-таки опустила глаза и пригляделась к его руке. На запястье с внутренней стороны, под большим пальцем был небольшой иероглиф, чёткий, ярко чёрный по сравнению со звеньями цепи – более ранней татуировкой. Несколько мгновений Кэсс смотрела на тату, потом нерешительно коснулась пальцем и провела по рисунку. Дева уж точно не ожидала, что за этим последует – после прикосновения звуки вечеринки будто бы схлопнулись, и шум заменили звуки природы, птицы где-то вдалеке, ветер и шелест листвы. А потом вместо запястья Тая перед глазами возник горный пейзаж с уходящей куда-то вверх узкой тропой. Испугавшись, Кассандра отпрянула, разорвав тактильный контакт, и видение сразу же прекратилось. Она снова обнаружила себя неподалеку от шатра рядом с Таем.

– Что это было? – ошарашенно спросила Кэсс, и посмотрела на Тая, который, очевидно, наслаждался тем, что в очередной раз застал ее врасплох.

– Мои тибетские друзья наложили чары на чернила. Это что-то вроде онлайн-камеры на то место, которое ты видела. Можно сутками наблюдать за тем, что там происходит. Прикольно, да?

– Так себе доказательство, если честно, – пробормотала Кассандра, с опаской косясь на иероглиф. – Ты мог набить её где угодно, – добавила она. Тай ухмыльнулся.

– Да, я это понимаю, – кивнул он, как-то устало улыбаясь. – Но я надеялся, что так ты хотя бы поймешь, что я не вру.

Кассандра подхватила в воздухе его кисть и сжала, поджимая губы.

– Я знаю, – наконец, согласилась она. Тай вскинул свободную руку, как крыло, и Кэсс нырнула под него, чтобы обняться.

– Я очень хотел тебя видеть. Я вернулся только пару часов назад, и парни сказали, что сегодня Посвят. Я надеялся найти тебя, поэтому сразу пришёл сюда.

– Парни сказали? – переспросила Кассандра глухо – она скрыла лицо между грудью мага и краем кожаной куртки.

– Ты не видела, с кем я пришёл? Я должен вас познакомить, – хмыкнул Тай. Кассандра нехотя отстранилась и внимательно посмотрела на блондина.

– Это всё хорошо. Но то, что ты уехал в Тибет, не оправдывает того, что ты меня кинул, – хмуро сообщила она.

– Я отправился туда не по своей прихоти, и мне сообщили рано утром, постучав в дверь комнаты, когда я спал. Так что у меня было время только на душ. Ты простишь негодяя?

Кассандра отвела взгляд, не давая прямого ответа, а потом выпуталась из рук блондина и направилась обратно к куполу. Тай засмеялся у неё за спиной и в два прыжка догнал деву.

– Ну же, крошка, ответь мне.

– Если ты думал, что я потрачу свою первую вечеринку на тебя – то ты сильно ошибся. Я пришла сюда со своими друзьями, ты – со своими, так что желаю повеселиться, – снова улыбаясь, Кэсс нырнула под купол, на свет. Тай сдался и, направляясь в другую сторону – к своей компании, кинул ей вдогонку:

– Я найду тебя в конце.

В ответ Кассандра, не оборачиваясь, вскинула над головой руку и помахала, зная, что он провожает её взглядом. Сама она вернулась к тому столу, где оставила Урсулу и Сэма. К её счастью ребята всё ещё были там и довольно непринужденно беседовали, попивая виски. Но, стоило Кассандре оказаться поблизости, как Сэм тут же распрощался и оставил их с Урсулой вдвоём.

– Разобралась с проблемой? – с огоньком в глазах поинтересовалась Родман. Кассандра, наливая себе выпить, со вздохом кивнула.

– Ты его неплохо знаешь, насколько я поняла? – сделав глоток и поморщившись, спросила Кэсс.

– Эти парни здесь самые заметные, – пожала плечами Урсула. – Это как бейсболисты в американских школах – самые популярные и самые вредные спортсмены.

– В Ланли разве есть спортивные секции? – озадаченно поинтересовалась Кассандра.

– Нет, конечно, – ответила Урсула. – В обычных школах бейсболисты и баскетболисты, а у нас здесь – воины. Все трое – воины, кроме мелкого, конечно, ну и самого Тая. Он пока выбирает, – закатывая глаза, протянула она.

– О, вот как, – отозвалась Кассандра деланно равнодушно. Всё-таки она не понимала, как вести себя, говоря о Тае, и как реагировать на то, что кто-то другой говорит о нём.

– Хэй, расслабься, красотка, – слегка коснувшись её бокала своим, ласково промурлыкала Урсула – кажется, она уже прилично напилась, хотя хорошо держалась. – У меня о них только что говорил папочка, мы с Таем не друзья.

– Да брось, ничего такого, – натянуто улыбнулась Кассандра и сделала глоток из своего бокала.

– Я же вижу, как ты напряглась, – цокнув, произнесла Родман. – Тай сложный, ты смелая, если связалась с ним.

– Сложный? – переспросила Кэсс. – Ты хотела сказать «наглый»? Или, может, «непостоянный»? – предположила она.

– Сложный, – убеждённо повторила Урсула. Кассандра открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент к ним из толпы вынырнули смеющаяся Ребекка и обнимающий её Клод. Они предложили переместиться к столу с закусками и прохладными безалкогольными напитками – становилось действительно душно. Когда цель была достигнута, и Кэсс отправила в рот вкуснейший маленький тост, музыка заметно притихла, и снова послышался голос Мойры.

– Друзья, танцы танцами, но нужно отдать дань традициям. Хотела бы сообщить вам, что сейчас все желающие могут пройти Церемонию Причастия к обществу Магов и Ведьм Ланли. Процедура несложная, никакие обременительные обязанности после неё вам не грозят. Всех желающих прошу приблизиться ко мне.

Конечно же, Клод и неизвестно откуда возникший Иан тут же потребовали, чтобы все вместе они вышли к помосту. Пробиться сквозь толпу не составило труда – репутация Родманов всё ещё действовала. Тем временем перед помостом, как оказалось, уже расчистили внушительную площадку и заложили гнездо для костра из веток и сухих брёвен. Том стоял внизу около будущего кострища и гостеприимно улыбался.

– Итак, чтобы стать членом общества Ланли, маг или ведьма должны испить из священного Кубка Гармоний и причаститься в Священном Огне. Если за вами грешок – тысячу раз подумайте, Священный Огонь может сжечь вас вместе с вашими грехами, – наставительно-мрачным голосом оповестила Мойра с помоста.

Клод и Иан вышли в первый ряд, Урсула следовала прямо за ними, а Ребекка, Кассандра и Оливия слегка тормозили, решая, собираются ли они вообще делать это. Том и Сэм, который, очевидно, помогал ему, стояли в опустевшей площадке.

– Мы начинаем! – провозгласила Мойра. В этот же момент Том щёлкнул пальцами, и кострище за его спиной вспыхнуло почти белым. Сэм держал в руках большой золоченый кубок, в котором очевидно плескалось что-то очень крепкое. Клод и Иан, как мальчишки, толкали друг друга и хохотали, подскакивая на месте от нетерпения. В конце концов первым в круг вышел, конечно, Клод. Это не осталось без внимания:

– Церемонию Причастия открывает многообещающий маг, сын директора Ланли – Клод Родман! – сообщила Мойра, вызывая свист и вопли толпы, шумевшей всё это время от каждой её реплики.

Клод хохотнул и, оборачиваясь к толпе, махнул рукой и, увидев в первом ряду Ребекку рядом с Урсулой, наклонился и, поймав её руку, оставил на пальцах крепкий поцелуй. Дева голливудски улыбнулась, а толпа снова взревела. Клод развернулся в круг и, обратившись к Сэму и Тому, принял из рук блондина кубок. Сделав один крупный глоток, он передал кубок Тому и, морщась и смеясь, направился к огню. Кассандра и Ребекка переглянулись и прикрыли рты ладонями, следя за Родманом с восторгом и замиранием сердца.

– Давай! – выкрикнул Иан, единственный, кто, кажется, не переживал за жизнь друга в эту секунду. Клод воспарил на месте, как летучая мышь. Резким прыжком оторвавшись от земли и не приземлившись по законам гравитации обратно, он перескочил костер, который, казалось, лизнул его плечи. Но пиджак на локтях и спине остался невредим, так что прыжок можно было считать удачным. Когда Клод приземлился, изящно раскинув руки, толпа ревела от восторга, отовсюду раздавались свист и визг. Клод развернулся к публике с ослепительной улыбкой и, вскинув руки, сделал круг почёта, как римский гладиатор, после чего вернулся в толпу, поравнявшись с Урсулой и Беккой, которую напоследок чмокнул в висок, снова возбудив публику.

– Очаровательно, мистер Родман! – одобрительно проговорила в микрофон Мойра. – Кто же будет следующим смельчаком и отважится пройти наше испытание?

Конечно же, Иана не нужно было ждать. Выскочив из толпы прямо к Тому и Сэму, он подхватил кубок из их рук и, приподняв его к толпе, как для тоста, сделал затем жадный глоток. Кассандра готова была поклясться, что его глаза заслезились. Толпа вопила от восторга, а Иан упивался моментом. Музыка, приглушённая, всё ещё играла, так что, поймав ритм, Иан несколько мгновений плясал вокруг костра, как чёрт, а потом совершенно непринуждённо перескочил его боком, словно это была всего лишь часть его танца. Последовали самые настоящие аплодисменты, Иан раскланялся, как цирковой артист и вернулся к друзьям.

– А теперь, друзья, нам нужна леди, – требовательно проговорила Мойра. – Кто станет первой, девочки? – глядя на ряды магов и ведьм, поинтересовалась она. В круг, слегка пританцовывая и закрывая от удовольствия глаза, продефилировала Урсула, высоко подняв руку, чтобы её увидели стоявшие позади.

– Дорогие друзья! Вашему вниманию – мисс Урсула Родман! Удачи, мисс Родман! – проговорила Мойра. Урсула в этот момент подходила к Тому и Самаэлю, одаривая парней немного чересчур пылким взглядом – она всё-таки прилично выпила. Кубок поднёс Сэм, для надёжности не отдавая его колдунье в руки и что-то ей с улыбкой приговаривая. Сделав глоток, девушка удивлённо распахнула глаза и прикрыла рот рукой. Но затягивать она не стала, и вот мисс Родман в своём потрясающем костюме уже покачивала бедрами на фоне белых языков пламени. Она не стала взлетать или прыгать, как брат. Урсула раскинула руки в стороны, и пламя расступилось перед ней. Не сводя рук, она, как по канату, прошла по узкой дорожке, переступая через угли, её руки в эти секунды лизало пламя, но она этого, видимо, не чувствовала. Преодолев препятствие, Урсула хлопнула над головой, сводя руки, и огонь синхронно сомкнулся за её спиной. Снова последовали свист и аплодисменты, а дева, развернувшись лицом к публике, триумфально улыбнулась и сделала лёгкий реверанс.

После того, как чета Родманов прошла испытание, озвучивание Причастий студентов Ланли прекратилось. Ребекка и Кассандра тоже прошли испытание. Настоящим подвигом оказался далеко не прыжок сквозь огонь, а глоток из кубка – там было что-то ядрёное, крепкое и острое. Когда Кассандра сделала довольно крупный глоток, у неё перехватило дыхание и заслезились глаза. Но перед тем, как она прикоснулась губами к кубку, Том наклонился к ней и с улыбкой шепнул «Лучше быстрее». Последовав его совету, она не медлила и мгновенно проглотила «сироп». Если бы она продержала его во рту чуть дольше, то просто выплюнула бы, так он обжигал язык.

Ребекка, проходившая испытание до неё, взмыла в воздух очень похоже на Клода, но выше и резче, как птица. Кассандра, которая чувствовала соревновательный момент в происходящем, разгорячилась замешанным в кубке питьём и, оказавшись перед костром, не смогла обойтись простым прыжком. Она выдала настоящий кульбит: наряд позволял наклониться, так что Кэсс присела и, дав себе толчок, кружась, вынырнула примерно на три метра в воздух с поддержкой чар. Прежде, чем начать падать обратно, она даже совершила что-то вроде сальто и нырнула в воздух, как в глубину, продемонстрировав супергеройское приземление на одно колено и оставив костёр позади. Толпа встречала аплодисментами каждый прыжок, но в ту секунду она разорвалась свистом и криками. Возвращаясь к своей компании с триумфальным видом, Кассандра раздала «пять» Бекке, Клоду и Урсуле, которые свистели и кричали её имя.

Оливия прыгала последней из всех и показала, как это делают истинные леди. Она чарами поднесла к своим губам тяжёлый кубок, обойдясь без помощи Тома или Сэма, подплыла к костру, словно Мартиша Адамс – её жемчужно-серое платье едва колыхалось при этом. Замерев на несколько живописных секунд перед белым пламенем, Лив оглянулась через плечо, игриво улыбаясь своим друзьям. Она была, как белая королева – белые волосы, белая кожа, светлое платье и неповторимая грация в каждом движении.

В отличие от предшествовавших ей ведьм, Оливия даже не вскинула рук: когда публика в ожидании притихла, дева плавно взмыла в воздух, казалось бы, не шевеля ни одним мускулом, а потом также плавно причалила к противоположному берегу. Свиста и криков это не вызвало, но аплодисменты были почтительными. Когда конкурс для всей компании закончился – наблюдать, как это делают другие, было едва ли интересно – они все снова направились на поиски еды. Кассандра, Бекка и особенно Урсула чувствовали, что, если не перекусить, то вечер для них закончится очень скоро. Добравшись до ближайшего стола, все, включая парней, жадно накинулись на еду, и несколько сладостных минут прошли в молчании – все наслаждались перекусом, закатывая глаза от удовольствия.

Так как церемония Причастия не подразумевала чёткого финала – магический костер стал ещё одной интерактивной локацией для развлечений – скоро громче заиграла музыка, и многие вернулись на ту часть под шатром, где подразумевался танцпол. Кассандра уже с нетерпением ждала этого момента, так что, перекусив, она ухватилась за руку Урсулы и потянула её танцевать, пока две парочки были заняты закусками и друг другом.

Родман и не пыталась отпираться. Поев, она взбодрилась и теперь была готова повеселиться. И разумеется, стоило одной из Родманов оказаться в толпе, как все тут же начали расступаться и шарахаться в праведном страхе, словно колдунья ядовитая. Так девушки очень быстро заняли самую центральную часть негласного танцпола, и в ход тут же пошли чары – Кассандра пустилась в пляс.

Урсула подхватила её фокус очень быстро. Несинхронно, но ритмично две ведьмы вскоре словно танцевали отрепетированный танец, хотя ни одно их движение толком не совпадало. Внимание публики было вновь приковано к Урсуле, а следом за ней и к Кэсс. Буквально через несколько минут после того, как они начали танцевать, вокруг стали раздаваться свист и крики – ребят заводило то, за чем они наблюдали. Кассандра, казалось бы, погрузилась в какой-то транс, пропитываясь собственной магией, Урсула же напротив была довольно бдительна, двигаясь так, чтобы быть гармоничной со своей спутницей. Колдунья не отступала от Кассандры слишком далеко, и они периодически соприкасались плечами или бедрами, иногда руками.

Кэсс не совсем отдавала себе в этом отчёт, пока её трансовое состояние не было разорвано лёгким, но метким толчком в плечо, и это была не Урсула. Открыв глаза, Кэсс увидела Бекку, которая бросила на неё короткий полный смысла взгляд. Что-то вроде «Полегче». Оглядевшись, ведьма заметила, что теперь рядом уже были все – Иан, Клод, Оливия и Бекка присоединились к ним.

Все остальные танцевали обычно, не подкрепляя это энергией, так что скоро та удочка, на которую была поймана публика, просто растворилась в привычных глазу движениях, даже если они были похожи на профессиональные – Иан, к примеру, выдал не один брейк-данс финт, давая понять, что что-то в этом смыслит. Но публика «отмерла», вновь превращаясь в участников вместо наблюдателей. В какой-то момент песня закончилась, а следующая с самого вступления дала понять, что она для парочек. Издавая разочарованные стоны, Урсула и Кассандра стали выбираться из сплетающей руки на шеях толпы.

Ведьмы, не сговариваясь, выбрали направление, ведущее к столу с выпивкой. Где-то позади всё ещё раздавались свист и аплодисменты – кто-то прыгал через костер. Думая о Причастии, Кэсс не поймала себя вовремя на том, что разглядывает бокал в бледной костлявой руке с длинными пальцами и крупным перстнем на среднем. Зато Урсула была повнимательнее. Наклонившись к плечу подруги, она с ухмылкой поинтересовалась:

– Мы всё ещё туда идём? – и только после этого Кэсс встрепенулась и поняла, что пялится в сторону Тая, который потягивал что-то из бокала у того самого стола. Но ведьма упустила драгоценные секунды – блондин со своей ухмылкой-оскалом уже перевёл взгляд на неё, и его голубые глаза схватили её, пока рука подносила бокал ко рту.

– Теперь точно идём, – простонала дева. Урсула снова ухмыльнулась и сочувственно боднула её плечом.

Вместе с Таем около того стола была вся его компания – четверо парней, которые, кстати, одевались в похожем на его стиле – хип-хоп вперемешку с панком. Когда девы подошли достаточно близко, Тай и Кассандра смотрели друг на друга неотрывно уже несколько долгих секунд, и он улыбался, а она старалась сохранять безразличное лицо. Урсула же, кажется, чувствовала себя совершенно уютно среди малознакомых парней. Приветливо помахав, она нарочито-девчачьим тоном произнесла:

– Кто поухаживает за дамами?

– С удовольствием, – с высоты своего роста наклоняясь к ним, отозвался Тай. – Что дамы предпочитают пить?

– Виски, – автоматически ответила Кэсс, наконец сумев разорвать зрительный контакт и оглядеть его друзей, которые, в свою очередь, переглядывались между собой, стараясь избежать встречи взглядами с ведьмой. Урсула тем временем не спешила с ответом.

– А что ты можешь мне предложить, Тай-Тай? – задумчиво спросила Родман в конце концов. Парни отвлеклись от Кэсс и практически одновременно взглянули на колдунью. Не то, чтобы Кассандра получила некие похабные оценивающие взгляды, но уже не впервые за сегодня на Урсулу при всём её великолепии смотрели исключительно с благоговением.

– О, я помню, ты же любишь фокусы с градусом, да? – прищурив левый глаз, протянул блондин. Урсула щёлкнула пальцами.

– В точку.

– Тогда давай экспериментировать, – разводя руками, в одной из которых до сих пор был бокал, незамысловато пожал плечами маг. В этот момент Кассандре протянули виски – юноша, похожий на мексиканца, исполнил её «заказ». – Но для начала, – неожиданно продолжил болтать блондин. – Я должен наконец познакомить вот эту очаровательную крошку с моими друзьями, – то, как его полное игнорирование резко сменилось избыточным вниманием – Тай закинул руку с бокалом Кассандре на плечо, притягивая к себе – застало её врасплох. – Малыш, знакомься и запоминай, – без стеснения наклоняясь к ней, вещал он. – Вон тот громила, – держа бокал на весу четырьмя пальцами, указательным он ткнул в крупного темнокожего парня в бейсболке с кучерявым контуром бороды по краю нижней челюсти. – Ривер. Твой сегодняшний бармен – Тони, – деве махнул, скромно улыбаясь, мексиканец. – Рыжего зовут Картер, а мелкого – Лукас, но можно просто мелкий, – отмахиваясь от последнего, который добродушно хмыкнул на это, закончил Тай. Почти закончил: – А это моя девушка, Кассандра. Ну, я вам уже говорил.

– Так, стоп, – только теперь оправилась от шока ведьма. Она аккуратно выпуталась из объятий блондина, стараясь не пролить свой напиток, и посмотрела на него в упор. – Ты, кажется, забыл обсудить кое-что со мной.

Урсула терпеливо дожидалась, пока ребята разберутся, и она получит обещанные эксперименты, а Тай ничуть не смутился от услышанного, хотя его Картер хохотнул в голос, а Лукас прыснул, закрыв лицо кулаком.

– Но я просто не мог решить иначе, Кэсс, – уверенно объяснил блондин, пожал плечами и отпил из своего бокала.

– Да? – не желая закрывать эту тему, Кассандра не двинулась с места. В ней сейчас боролись собственное упрямство и симпатия к Таю, его наглость и притягательность.

– Да, малыш, конечно! – воскликнул маг и рассмеялся. – Ты видела себя? У меня даже выбора не было, – сказал Тай тише, наклонившись к ней. Это был не формальный ответ, а чёткое уверенное утверждение.

– Пожалуй, и правда не было, – кокетливо повела плечом дева и взглянула на подругу, позволяя ей взять фокус на себя.

Родман сориентировалась быстро и выпросила у Тая сделать ей абсент из виски. Маг прищурил глаз и слегка наклонил голову вбок. Тай не убрал свою выпивку, не прекратил обнимать Кэсс и даже не щёлкал пальцами, как Клод. Он просто посмотрел на бокал в руке Урсулы, и алкоголь в прозрачном стекле на глазах у всех из тёмно-коричневого превратился в бесцветный. Прикусив нижнюю губу в ухмылке, Тай пожал плечами, довольный собой. Урсула взвизгнула, а Ривер присвистнул и символически похлопал пару раз.

– Мелкий, сгоняй за соком, я сомневаюсь, что Родман станет пить это в чистую, – Лукас тут же словно исчез, а затем возник вновь с апельсиновым и клюквенным соком – в двух бокалах по половинке того и другого. Урсула послушно подставила стакан с абсентом и в итоге получила что-то вроде коктейля.

– Благодарю, – кивнув Лукасу, а потом приподняв бокал и глядя на Тая, с улыбкой произнесла Урсула. – Люблю фокусы, – подметила она и сделала маленький глоток на пробу. Глаза девы тут же распахнулись. – О да, это явно абсент.

Кассандра помалкивала, наблюдая за друзьями Тая, за Урсулой – в попытках понять, что всех этих людей связывает. Дева вынырнула из задумчивости как раз вовремя – к ним из толпы вышли Ребекка и Клод, а следом Иан, Оливия и Сэм. Самаэль оказался немного неожиданным в этой компании, но выяснилось, что он увязался за ними только потому, что хотел выпить. Парню это устроили – Тони любезно подал ему бокальчик, чтобы не наводить толкучку с перемещениями.

– Есть предложение выехать покататься, – произнес Клод, оглядывая тех, с кем изначально они собрались вместе. Урсула живо согласилась, а Кассандра взглянула на Тая. Тот невозмутимо пожал плечами:

– Клёво, я за. Вы как, ребята? – он посмотрел на своих друзей. Ривер замялся, а остальные трое взглянули на него.

– Нам бы уместиться, – подметил рыжий Картер. – Мы же на одной машине.

– Организуем, – невозмутимо ответил Тай. – Вы же на колесах? – обратился он к Родману-младшему. Тот кивнул. – Тогда подгоним ещё одну и раскидаем, кто с кем поедет, – все отнеслись к предложению положительно, а Тай отставил бокал и убрал руку с плеча Кассандры. – Дайте мне пару минут, – ни к кому конкретно не обращаясь, бросил он и направился к краю шатра. Только в этот момент Кассандра понял, что он собрался делать.

– Хэй-хэй, погоди, дорогуша, – догнав его, она поднырнула под руку блондина, который с удовольствием снова обнял её за плечи.

– Я недолго, – заверил Тай небрежно.

– Ты выпил, тебе нельзя за руль, – упрямо тормозя себя и Тая, пробормотала Кэсс.

– Я не собираюсь за руль, машина нужна, – исступлённо глядя на Кассандру, нелепо объяснил блондин.

– Кажется, тебе на сегодня вообще хватит, – улыбнулась Кэсс и обняла Тая за торс, чтобы не дать ему двигаться с места. Но блондин взял её руки и попытался бережно выпутаться из них.

– Нет, я трезв, меня парой бокалов не собьёшь. Я реально не собираюсь водить, просто на двух машинах мы отсюда все не уедем.

– Ты хочешь поймать машину? – делая последнюю попытку понять его, предположила Кассандра. Тай снял её руки с себя и, поцеловав одну из них, снисходительно рассмеялся.

– Малыш, ты такая забавная, когда не соображаешь, что происходит, – сквозь улыбку проговорил он, и тут Кассандра резко вырвала свои руки из его.

– Это ты сейчас тонко намекнул, что я тупая, – подозрительно прищурившись, проговорила она медленно.

– Мне просто нужна минутка на то, чтобы сосредоточиться. Позволишь? – совершенно серьёзно проговорил блондин, и ему пришлось уступить. Он больше не отступил от Кассандры ни на шаг, но немного наклонил вперёд голову, и его взгляд стал совершенно пустым. Но это действительно продлилось буквально несколько минут, после чего Тай выпрямился, улыбнулся Кассандре и, обнимая её за шею, повлёк за собой обратно под шатёр, где все, кроме его друзей, так же непонимающе пялились на него. – Порядок, – сообщил Тай, не замечая пристального внимания. – На парковке решим, кто с кем поедет, или сейчас?

Оказавшись между рядами машин, коих было немало, компания столпилась около белого Porsche Родманов – самой заметной машины здесь. Точнее одной из самых заметных – не менее примечательным был чёрный внедорожник, похожий на вездеход – с огромными колесами, кенгурятником на переднем бампере и каркасом для прочности.

– Вон тот – наш, – просто бросил Тай, указывая на громадный, как танк, автомобиль. – Там, на самом деле, можно и вшестером ехать, если кто-нибудь согласится на багажник.

– Кто за рулём? – спросил Клод, отметив последнее замечание ухмылкой. Руку поднял Тони, а за ним Ривер.

– Мы не пили, – уточнил второй.

– Класс, – кивнул Клод и, обнимая за талию Бекку, которая так и светилась от распирающих эмоций – кажется, она много чего хотела бы сказать Кассандре прямо сейчас, но было слишком много свидетелей. – Тогда, Беккс, ты со мной. Кто-нибудь ещё может поехать с нами.

– Наверное, мы? Машина для влюбленных парочек, – пожимая плечами, хмыкнул Иан. Оливия скромно держалась за его руку, стоя чуть позади парня.

– Окей, вторая машина вон там, – махнув рукой в сторону выезда из паркинга, сказал Тай. Все невольно обернулись в указанном направлении. Там стоял менее габаритный, но ярко окрашенный джип с рисунками и наклейками на дверях и капоте.

– Я на нём, – тут же отозвался Ривер и направился к авто.

– Я с ним! – воскликнула Урсула и бросила через плечо: – Не хочу карабкаться в вашу «башню», – она показала язык Таю и, подхватив под руку Сэма – он всё ещё был здесь? – потащила его за собой вслед за Ривером.

– Тогда для симметрии я поеду с этими ребятами, – пожимая плечами, сообщил Лукас и побежал следом за колдуньей. Подходя к огромной машине, на которой, видимо, Тай сюда и приехал, Кассандра мысленно согласилась с Урсулой и её мудростью насчёт «башни». Автомобиль, кажется, был высотой около двух метров.

Но Тай решил проблему, буквально не поведя бровью. Он взлетел на подножку под дверью так, словно за спиной имел крылья, схватился за дверную ручку и открыл машину. Ухватившись покрепче за поручень внутри салона, Тай обернулся и, как слуга при карете, подал руку Кассандре с лучезарной улыбкой. Она только успела коснуться его ладони пальцами, как уже оказалась подхваченной и чуть ли не подкинутой блондином до нужной высоты – чтобы доставить её прямо в салон. Так, не приложив к этому ни малейшего усилия, Кэсс покорила головокружительную высоту и оказалась в машине. Автомобиль к тому времени уже нетерпеливо урчал, а впереди мягко, как авиалайнер, проплыл белый Porsche, мягко выкативший к воротам. Тони сидел за рулём, Картер тоже незаметно материализовался рядом с ним, а Тай с грохотом захлопнул дверь, извещая, что можно ехать.

Цепочка машин выстроилась сама собой – Ривер выехал с парковки первым, так как был ближе всех к воротам, за ним последовал Клод, а громадный Ford Raptor (Тай не преминул уточнить модель) завершал процессию. Стоило машинам тронуться, как Тай, бесцеремонно пролезший между передних кресел, громко включил музыку и потребовал открыть все окна и люк в крыше. Было очень громко, музыка орала, Тай рядом выглядывал из окон и оглушительно свистел, но это было ещё ничего, как подумала Кассандра потом, когда Тони вдруг вдавил в пол педаль газа. Дороги в поздний час были относительно пустыми, и Тони с Картером резонно озадачились, по какой причине они должны придерживаться той очереди, в которой выехали с территории академии.

– Поддай, Тони, обставь чёртов Чероки. Рив водит, как моя бабуля, – крикнул с заднего сиденья Тай, уже чувствуя, как их огромный Раптор разгоняется. Статный белый автомобиль Клода, из окон и люков которого с криками высунулись Ребекка, Иан и Лив, плавно подвинулся, предугадывая резкие рывки громадного быка в погоне за более ярким Jeep Cherokee XJ Ривера, из люка которого высунулись Сэм и Урсула с бутылкой и показывали языки и неприличные жесты. Видимо, Лукас в той машине был таким же штурманом, как Картер в этой, потому что Cherokee сорвался с места ещё до того, как Раптор со всей своей массой успел нагнать его хоть на треть кузова. Ривер мастерски юлил между чужих машин и очень скоро вырвался вперёд.

В погоне друг за другом три машины стремительно направлялись в центр города, где движение было всё менее свободным, а опасности возрастали на каждый квадратный метр. Когда Тони сманеврировал перед носом у мотоцикла, чуть не разбившегося об их правый «борт», Кэсс взвизгнула и стала протестовать, требуя снизить скорость. Тони нравился Кассандре – он был вежливым, улыбчивым и внимательным к ней, и он оправдал её доверие, прислушавшись.

– Малыш, всё ведь было под контролем, – слегка расстроился Тай, обхватывая её за шею и утыкаясь лицом в волосы.

– И тот парень тоже? – переспросила дева. – Вот Клод водит адекватно, ни за кем не гонится…, – поучительно заметила она.

Это вызвало у Тая хохот, а следом за ним сдавленно захихикал Картер и обернувшись к Кэсс, протянул руку, показывая ей вперёд. Причину смеха Кэсс различила вдалеке – белая тачка Клода мелькнула среди других машин и скрылась в крутом вираже, сворачивая налево, где перед этим повернул Ривер. Смех закончился, когда Тони снова вдавил в пол педаль газа, заставляя всех четверых вжаться в кресла и лишая возможности в принципе дышать, не то что смеяться.

Во время поворота произошло две вещи. Во-первых, в какую-то секунду Кассандра, никогда не сидевшая за рулём, отчетливо поняла, что велика вероятность того, что в следующее мгновение их машина полетит кубарем через бок в ближайшее здание. А во-вторых, она почувствовала, как ток, заряд, прошедший через её кожу в сидение и пол машины. А потом они плавно вошли в поворот, и Кэсс снова увидела белый Porsche, из которого высунулся Иан и помахал им пустой бутылкой шампанского.

– Откуда у всех выпивка? – риторически спросила Кэсс осипшим голосом, лишь бы нарушить повисшую в салоне тишину.

Прошло ещё буквально пять молниеносных минут, за которые три машины успели пересечь оставшуюся часть города – до центра они так и не доехали, свернув в самый подходящий момент. На окраине города располагался пляж, прилегающий к заливу. Porsche, хотя и прибыл вторым, выбирал место для парковки – довольно близко к песку, хотя там было вроде как запрещено оставлять машины. Но Клод пришвартовал свой лайнер и, распахнув дверь, поднялся во весь свой огромный рост, не выходя целиком из машины. Его лицо было совсем не таким лучезарно сияющим, как, например, у его сестры, высунувшейся в люк Cherokee и распевавшей песню, игравшую в их салоне. Jeep парковался рядом с белым «конём», а Тони аккуратно подкатывал Раптора на ближайшее свободное место в соседнем углу от двух машин.

Движок Ford ещё урчал, когда Клод и Иан уже возникли перед его дверями. Блондин в этот момент распахнул дверь и хотел помочь Кассандре вылезти из машины, Но Иан первым подал ей руку, а она машинально оперлась на неё и спустилась с высокой машины.

– Мне показалось? – раздался уже за её спиной вопрос голосом вроде бы Клода, но таким холодным, как ножевой удар, что она невольно обернулась через плечо. Тай и Клод были примерно одного роста – разве что Таю пару сантиметров добавляла его взъерошенная осветлённая чёлка. Но в ту секунду Клод был словно грозовой тучей или скалой перед ним, которая обещала обвалиться и раздавить Тая.

– Нет, – просто ответил Тай. Тони наполовину высунулся из салона, не спеша спрыгивать с подножки, чтобы оставаться с двумя исполинами на одном уровне. Он пока молчал и смотрел на Клода терпеливо, не враждебно, но явно был готов ко всему. Кассандра остановилась и развернулась обратно к парням, столпившимся около громадной машины.

– У нас так не делается, Тай, – не зло, но вроде бы строго проговорил Клод. – Ты не думал о том, что вы могли перевернуться?

– У нас всё под контролем, – миролюбиво, но четко проговорил Тони. Клод перевёл свой взгляд на него. Кассандра видела Родмана лишь со спины, но в ту же секунду вспомнила все многократные красочные описания его глаз от Ребекки, и ей стало не по себе. Оливия подошла и остановилась рядом с ней.

– Вы были в машине не одни, могло произойти что угодно, – снова без явной агрессии, как бы отчитывая, проговорил Клод. Кэсс подумала, что это, возможно, досталось ему от отца. – Тай, а если бы с Кассандрой что-нибудь случилось? Ты действительно мог бы быть поаккуратнее.

Стоило Родману заговорить о ней, как Кассандра почувствовала неприятный укол вины, будто бы она была слабым местом, которым теперь Клод воспользовался. Тай помрачнел от этих слов, стиснул зубы, но явно не хотел ссориться.

– Я действительно могу это контролировать, – подражая дипломатичной манере Клода изъясняться, процедил он, одаривая его тяжёлым и убедительным взглядом. Клод неодобрительно качнул головой, как делают взрослые, которых не хотят слушать самоуверенные подростки. – Эй, – чуть наклоняя голову в бок, не унимался Тай. – Я действительно в силах, ясно? – пытаясь звучать менее дерзко и более правдиво, проговорил Тай. Но Клод, прекратив качать головой, слабо кивнул и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Иан, всё это время молчавший, одарил сначала Тая, а потом Тони долгими взглядами, и последовал за другом.

Они шли прямо к Кассандре и Лив, которые неловко застыли, подслушивая «мужской» разговор, и оцепенело пялились на них. Проходя мимо Кэсс, Клод засовывал руки в карманы и, подняв глаза, разве что из вежливости улыбнулся ей. Иан просто прошёл мимо, обхватив Оливию за плечи по пути и увлекая за собой. Тай провожал их взглядом, а потом перевёл его на Кассандру и улыбнулся ей, протягивая руку и подходя ближе.

– Всё нормально? – глупо спросила Кэсс, когда Тай закинул руку ей на плечо и легко улыбнулся.

– Да, всё хорошо, – спокойно ответил блондин. – Мы просто плохо знакомы с ним, – добавил он, легко улыбаясь. И Кассандра искренне поверила, что это была лёгкая улыбка.

Напряжённость рассеялась почти сразу, стоило девам бросить на асфальте обувь и пуститься босиком по песку – Урсула, Бекка и Кэсс бежали наперегонки. Негласной финишной чертой стал омываемый волнами берег, и за спиной сразу стали слышаться свист и крики Тая и Сэма, которые подбадривали соревнующихся. Первой к воде добежала Кассандра и, намочив ноги в воде, победоносно вскинула руку. Последовали свист и аплодисменты от Тая и остальных, но блондин казался самым довольным.

– У кого-то были бутылки в руках, или мне показалось? Хочу приз! – крикнула Кэсс уже на обратном пути, не обращаясь ни к кому конкретно.

– В машине осталось шампанское, – отозвался Ривер. – Хочешь?

– Подойдёт, – дева одобрительно кивнула. Ривер тут же молниеносно сорвался с места и через секунду уже был у машины. Он ускорился при беге с помощью магии, догадалась дева и слегка смутилась – стоила ли её просьба таких трат? Но Ривер любезно подал ей открытую прохладную бутылку ещё через мгновение и прибавил:

– Примите поздравления, мисс Карпентер.

Сделав хороший глоток прохладного игристого вина, Кассандра повеселела и передала бутылку Ребекке и Урсуле.

Из парней мало кто коснулся воды – только Картер и Лукас наперегонки, скинув обувь и майки, нырнули в воду и даже пускали фонтанчики ртом, заплыв подальше. Но долго они не плавали – вода была слишком холодной, и затрачивать уйму энергии на прогревание целого тела было чревато. Вылезая из воды, парни бодрились и, стуча зубами, хохотали, что ни капли не замёрзли, а только освежились. Но, тем не менее, пару жадных глотков виски, также хранившегося в Cherokee, сделали оба, хотя Ривер и Тони пытались протестовать против распития крепкого алкоголя несовершеннолетним Лукасом.

Прогулявшись по пляжу, компания остановилась ненадолго около одиноких шезлонгов, которые уже почти месяц не пользовались спросом – купаться здесь всегда было холодно, а с середины августа и загорать стало зябко. На обратном пути к машинам Урсула объявила, что хочет поехать танцевать, а затем её идею с энтузиазмом восприняли Ребекка и Сэм. Урсула требовательно взглянула на брата, которому оставалось только пожать плечами и адресовать вопросительный взгляд Иану. Лив сказала, что с её платьем в клубе было бы едва ли удобно, кроме того, кажется, она выпила слишком много шампанского и у неё раскалывалась голова. В итоге обоюдно было принято решение, что Ривер отвезет Иана и Оливию домой, а Клод и желающие отправятся в клуб. Лукас тоже попытался напроситься, но Тай совершенно неожиданно слегка заехал ему по затылку и напомнил, что тот ещё маловат для таких мест, да и глотка виски в качестве кульминации для него на сегодня достаточно. Только на парковке Кассандра удосужилась спросить, куда поедут они сами. Тай пожал плечами:

– Прокатимся? – риторически спросил он.

На берегу залива компания распрощалась, и три машины разъехались в разные стороны. Тони снова был за рулём, но теперь вместе с ними на заднем сидении сидел Лукас, а по рукам ходила бутылка с виски, которой сначала согревались “дайверы”. Всё остальное в целом, было без изменений – снова громко заиграла музыка, открылись окна и люк, а Тай и Картер начали вести себя, как малолетние дети. Кассандра не разделяла их настроения, пока не сделала несколько живительных глотков алкоголя, после чего в голове словно включился стробоскоп. Вместе с Лукасом они высунулись в люк, а внизу, в салоне, заиграла знакомая песня, и всё будто бы совпало. Такой окрыляющей свободы Кассандра не чувствовала давно – последний раз был на крыше с Таем, и то тогда он был приглушён неотпускающим страхом.

Всё было отлично, пока впереди не загорелся красный – пришлось тормозить. И, как водится, на светофоре они встретились с другим навороченным авто, в котором сидели такие же весёлые ребята. Предсказуемо они свистом привлекли внимание Тая и Тони.– Эй, парни, спорим, мы сделаем вас на кузов до следующего перекрёстка? – заявил водитель. Его друг почти вывалился в окно от смеха, а Тони молча достал из подлокотника непочатую бутылку виски и передал её Картеру, который был ближе к соперникам, чтобы мальчишка показал им потенциальный приз. Эти ребята очевидно были обычными людьми – Кассандре не нужно было даже напрягаться, чтобы понять это. И как же её друзья, о которых по словам дочери директора все и так уже знают, могли не принять такой вызов?

Зелёный ещё не загорелся, когда под обеими машинами уже визжали разгоряченные шины, а с сигналом они сорвались с места так, что Кассандру буквально впечатало в сиденье. Тай высунул руку в окно и показывал неприличные жесты отставшим противникам, но скоро те стали нагонять их. Тони поднажал, но этого оказалось маловато – другая машина была легче и продолжала догонять их.

Когда Тай крикнул что-то, Кэсс попросту не разобрала – да она даже не могла толком дышать, не то чтобы ориентироваться в происходящем. В отличие от ведьмы, Тони прекрасно понял блондина и сделал резкий подсекающий поворот, чем, разумеется, сильно удивил другого водителя, и тому пришлось срезать прямо по тротуару, лишь бы этот танк не протаранил его. Но там на тротуаре он встретил дорожный знак, который с грохотом и треском сбил сопернику боковое зеркало.

Лукас расхохотался, срываясь на визг, а Картер издал что-то вроде длинного «Оу». За поворотом была пустая боковая улица, которая не прерывалась светофорами и освещалась довольно хило. Тони взял отличный разгон, но вторая машина не отставала, и, когда они поравнялись, водитель стал кричать что-то Картеру и Тони. Он был просто в ярости, а его друг попытался кинуть в Raptor свою полупустую бутылку пива, которую Тай плавно подсёк, одним взглядом отправив прямо в асфальт. Тем временем Тони вопил от избытка адреналина, а Картер просто нажал на кнопку на двери, и окно закрылось, отрезая от них брань соперников.

И тогда произошло кое-что неожиданное. Оказавшись невыслушанным, их соперник сделал примерно такой же финт, что и Тони, с той лишь разницей, что, когда Тони подался в сторону от него, его внедорожник будто бы споткнулся обо что-то, машину закрутило по улице с неистовой скоростью, а потом она на мгновение замерла, готовая перевернуться парочку раз, но заминка дала перевес, и Ford Raptor с грохотом рухнул на четыре колеса. В шоке были все в салоне, Тони заглушил мотор и выключил музыку и заорал раньше, чем Кассандра вообще сообразила, что происходит.

– Тай, тормози!! – рявкнул он, но Тай, как оказалось, уже выскочил, буквально пулей вылетел из машины и уже неистово несся к притормозившему посреди улицы второму авто. Тони бежал за Таем, и все остальные покинули внедорожник – Кассандра выскочила из него, едва не переломав ноги. Она приземлилась на асфальт в ту секунду, когда громадный даже издали Тай буквально выволок с водительского сидения того парня.

– ТАЙ! – завопил на этот раз Картер и накинулся на блондина, словно тот был гранатой. Но, хоть Картер и был выше остальных двоих друзей, до Тая ему всё-таки было далеко и по росту, да и по массе тоже. Поэтому он скинул рыжеволосого друга со своей спины, как приставшую брошюру с рекламой. Кассандра побежала следом за Тони и Лукасом, но остановилась в нескольких метрах, когда Тай впервые ударил водителя, ревя что-то нечленораздельное ему в лицо. Вторую попытку усмирить блондина Картер предпринял только, когда Тони набросился на Тая. Вместе они кое-как оттащили нападавшего от жертвы. Жертва, как оказалось, пострадать почти не успела – у парня была разбита бровь, но он вскочил бодро, и в его позе угадывалась невыбитая агрессия. Кассандра ошарашенно следила за происходящим, пока Лукас, остановившийся прямо перед ней, с трогательным детским мужеством преграждал ей путь, защищая деву собой.

– Да ты не знаешь, с кем ты связался! – заорал водитель, когда Кассандра наконец смогла разобрать слова в этом животном рёве. – Я всех вас по асфальту размажу, поганые студентики! Из-за тебя мне нужно везти машину в ремонт, сраный лихач! Не хочешь заплатить за зеркало, амиго? – бросил он в сторону Тони. Тот всё ещё сжимал локоть Тая и помрачнел сильнее от услышанного, но отвечал сдержанно:

– Мы чуть не перевернулись, разве не видел? Нам теперь тоже понадобится ремонт, предлагаешь оплатить сервис? – предложил он. Водитель только свирепо пыхтел, не найдя ответа, но его сухощавый дружок пришёл на помощь.

– То, что случилось с вашей тачкой – ещё цветочки. Будет вам уроком, сраные малолетки.

– Эй, полегче, парень, ты бы хоть вылез из машины для начала, – рыкнул Картер. Тай всё ещё был схвачен ими обоими и только свирепо дышал, сверля водителя взглядом.

– Если ещё раз попадётесь мне – хоть один из вас, клянусь, от вас и следа не останется, – прогремел водитель и обвёл парней тяжелым взглядом. Он почти развернулся, чтобы пойти в свою машину, но в последний момент поймал взглядом лицо Кассандры и, зло хмыкнув, добавил: – Девчонки тоже касается, не найдёте её потом, – прогоготал он, одним своим смехом намекая на всё самое грязное, что только может прийти в голову. Его дружок присоединился к этому смеху. Это стало последней каплей, Тай стряхнул с себя Тони и Картера, как двухмесячных котят, и, схватив обидчика за плечи, рванул его на себя и в сторону, буквально выкидывая на несколько метров на дорогу, как мешок с песком.

– Тварь! – громом ударил голос Тая по ушам так, словно раздавался отовсюду одновременно, резонировал от стен зданий и снова возвращался в уши. Кассандра вздрогнула и прижала ладони к ушам. Тай вырос над потерявшим ориентацию противником, снова подхватил его с невиданной легкостью и будто бы хотел порвать пополам, но за него снова схватились Тони, Картер и теперь ещё и Лукас. Обидчика пришлось кинуть на асфальт, Тая снова оттащили от него, но он ещё несколько раз рванулся и проорал в ярости:

– Я порву тебя, сука, я порву тебя! Тебе повезло, что все живы, я бы разорвал тебя, тварь! – у него будто случился припадок, и этот гнев просто не утихал, лился и лился. Казалось, что сама земля дрожала от этой ярости.

Машина неприятелей со свистом сорвалась с места и скрылась за первым же поворотом, когда Тай, наконец, замолчал. Картер неловко отстранился от друга, которого только что едва ли не обхватил ногами, и побрёл в сторону машины, которую изрядно помяло, чего изнутри Кассандра не оценила. Лукас отошёл, когда Тони указал ему кивком головы, что всё уже в порядке. Сам он остался последним с Таем, стоял напротив блондина, низко наклонившего голову и дышавшего так, словно он пробежал спринт. Кэсс неуверенно подкралась к ним, не решаясь привлекать внимание.

– Всё нормально, ладно? – видимо, в сотый раз повторил Тони. – Ты успокойся, Тай-Тай, все целы. Тебе стоит выдохнуть.

– Я только на секунду представил, что, если бы…, – сквозь зубы зарычал Тай, и воображение Кассандры – или страх и дрожь в коленях? – снова заставили землю под ногами вибрировать. Тони зашипел на блондина, не давая продолжить, и схватил за плечо, встряхивая, а потом с опаской покосился на Кассандру, будто что-то скрывал от неё.

– Но всё в порядке, ясно? Все целы, – снова повторил он и снова посмотрел на друга. Тай сделал что-то отдалённо напоминающее кивок, а потом внезапно вскинул голову и посмотрел прямо на Кассандру, словно всё это время знал, что она стоит там. Она неприкаянно стояла посреди дороги, поодаль от них с Тони, и глупо пялилась на него.

– Иди ко мне, малыш? – неуверенно пробормотал Тай, приподнимая руку, как крыло, чтобы она дала обнять себя. Тони ещё раз мимолетно глянул в сторону девы и, развернувшись, тактично направился к машине. Кассандра ожила и поспешно нырнула к Таю под руку.

– Как ты? – прошептала она ему в грудь, куда уткнулась носом. Тай обнял её ещё крепче.

– Извини, что всё это случилось, – проговорил он, прижимаясь лбом к её макушке. – Сегодня у тебя Посвят, а мы тут устроили разборки.

– Плевать на Посвят, Тай. Мы могли перевернуться. Ты тоже это почувствовал? – она немного отстранилась от него и посмотрела Таю в лицо. Она уловила окончание довольно странной реакции на свой вопрос – он как будто даже не подозревал, что это могло случиться. Но ведь именно об этом он говорил, когда орал, что кто-то мог пострадать?

– Конечно, я почувствовал, – произнёс Тай странно медленно и осторожно, словно обезвреживал бомбу. – Я это предотвратил.

Кассандра была достаточно напугана, но это не помешало или даже наоборот помогло ей рассердиться. Она слегка толкнула Тая в грудь и выпуталась из его рук.

– Самое время для шуток, Тай-Тай, – рыкнула дева, понимая, что её зашкаливающий адреналин был далеко не прочь вылиться в скандал прямо сейчас.

– Какие шутки, малыш? Эй! – Тай схватил её за локоть и не очень-то нежно развернул к себе. – Ты чего?

– Ты чуть не вынес тому парню лицо за то, что мы едва не погибли, а теперь шутишь тут о том, что нам повезло?! – наконец, выплеснулось, и Кассандра завопила на всю улицу. – Ты считаешь, это уместно?! Чёрт подери, это было бы смешно через неделю, но никак не прямо сейчас, понимаешь ты вообще или нет?!

Тай выпустил её локоть и отпрянул, став вдруг совершенно холодным и безэмоциональным. Кассандра ждала ответной реакции, но он дождался, пока она выскажется, а потом заговорил негромко и совершенно ровно:

– Это я не дал машине перевернуться, Кассандра. И тут нет никакой шутки, я имею в виду именно то, о чём говорю. В самом прямом смысле.

– Да что ты несёшь, господи! – она зарычала, топая ногами от бессильной ярости. – Ты вообще видел эту тачку?! Ты хотя бы представил, сколько бы тебе понадобилось энергии, чтобы остановить огромную силу, с которой она должна была перевернуться?!!

– Да, чёрт подери, я представил! Да, Кэсс! Я ПРОЧУВСТВОВАЛ ЭТО КАЖДОЙ ГРЁБАНОЙ КЛЕТКОЙ! Может ты прекратишь орать на меня просто потому, в твоей голове это не особо укладывается?! Что вообще за поганая привычка – обвинять меня во всём, не разобравшись?! Ты с этого начала сегодня, помнишь?! Ни черта не выяснив, ты осудила меня, чёрт подери, Кассандра, ты просто ничего обо мне не знаешь, как ты можешь судить, что я мог, а что не мог сделать?!

Это была бы лишь эмоциональная тирада от Тай-Тая, если бы в ту же секунду, когда он перешёл на крик, не задрожала вновь земля. В этот – третий – раз Кассандра уже чётко поняла, что ей не кажется, и это в самом деле происходит. Первым делом, конечно, она подумала, что это землетрясение, но потом посмотрела на Тая, что орал перед ней, и с ужасом попыталась прогнать пришедшую в голову мысль. Его громогласный крик оборвался, а Кассандра не смогла дать достойную отдачу на это. Вместо того она едва слышно спросила:

– Какой у тебя ранг, Тай? – вопрос был на первый взгляд совершенно неуместным, но ей он показался самым важным в эту секунду. Тем, какой она должна была задать ещё тогда, после прыжка с крыши.

– Нет у меня никакого ранга! – рявкнул в ярости блондин и, развернувшись, направился к машине, возле которой стояли парни, всеми силами пытаясь делать вид, что ничего не происходит.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ОБИТЕЛЬ

Все разговоры были кончены – Тай громыхнул дверью тачки, оповещая, что готов ехать. Лукас залез в салон и затем помог вскарабкаться Кассандре. Чудом многострадальный Raptor продолжал выполнять свою главную функцию – он мог ехать. Через пару минут езды стало совершенно ясно, что они едут в кампус – вечеринка подошла к концу. Тай молчал, Кассандра смотрела в окно, а Лукас, сидевший между ними, пытался разрядить обстановку болтовней, но его особо никто не поддержал. Тони даже музыку не включил, а Картер последовал примеру Кэсс и с отсутствующим видом пялился в окно.

Посвящение уже очевидно подошло к концу, потому что шатёр под грабами всё ещё был на месте, но он не сиял и пустовал, хотя бы на первый взгляд. Остановившись перед подъездной аллеей кампуса, Тони заглушил мотор и обернулся в салон с виноватой улыбкой.

– Был очень рад наконец познакомиться с тобой, Кассандра, – произнёс он в тот момент, когда Тай вылез из машины. Картер будто только что проснулся и поспешил присоединиться к водителю с натянутой улыбкой, которая определённо относилась не к знакомству. Попрощавшись с ребятами, Кэсс высунула голову из машины, уже представляя «мягкое» приземление, но увидела Тая, который не изменил угрюмого выражения лица, но всё же протянул ей руку. Дева приняла помощь и слезла с подножки авто, но оба не проронили ни слова и в тишине направились к кампусу под звуки отъезжающего автомобиля. Только перед лестницей ведьма сообразила, что у неё нет ключей, потому что вечером по обоюдному решению сумка вписывалась только в образ Ребекки. Она на мгновение остановилась, потом зашипела и чертыхнулась себе под нос.

– Что? – немного раздражённо спросил Тай.

– Ключи у Бекки, – с досадой сообщила она, но тут же озадачилась: – Ты не сможешь открыть дверь? – мало ли, машину же он удержал, верно? Но Тай как-то быстро смягчился и неловко хмыкнул:

– Если я и открою, то потом вам скорее всего понадобится новая дверь.

Они оба тускло улыбнулись, а потом Кассандра поморщилась и развернулась обратно к выходу из кампуса, топчась на месте. Шумный клуб, да ещё неизвестно, какой именно – это была не самая радужная перспектива сейчас.

– Ты куда? – устало закатил глаза блондин и тут же добавил: – Ты можешь остаться у меня.

Кассандра даже не успела скорчить гримасу, как Тай вскинул руки и закатил глаза:

– Обещаю не приставать. Ты уже могла бы успеть понять за всё это время, что на меня можно положиться, – в последних словах умещалась укоризна за сегодняшний вечер, за эпизод с крышей и за студенческий, который он не смог бы достать, по её мнению. Кассандра уже не думала нападать, но всё-таки едко подметила:

– Недавно ты говорил, что я ничего не знаю о тебе.

Это подействовало иначе, чем Кэсс думала. Тай устало вздохнул и опустил руки.

– Прости за всё это дерьмо, крошка. Ты заслужила широкую кровать и личного слугу на сегодня. Хочешь, я даже понесу тебя на руках? Малыш, клянусь, я не причиню тебе вреда, я не хочу ничего плохого для тебя.

На самом деле, это был уже далеко не тот Тай, которого Кассандра могла бы сторониться. Просто она очень устала и очень испугалась в машине. Поэтому всё сейчас вызывало опасения. Но Тай показался слишком усталым, чтобы проворачивать сейчас какой-нибудь коварный план. Да и он определённо чувствовал вину за случившееся, поэтому действительно пытался сейчас её загладить.

Кассандра повела плечами, чувствуя, как устала её спина, и согласно кивнула, от чего блондин наконец хоть немного оттаял. Он оскалился в улыбке и, молниеносно возникнув перед ней, подхватил деву на руки.

То, что комната Тая оказалась на пятом этаже, было весьма предсказуемо. Он поднялся наверх очень быстро, и его дыхание при этом ничуть не сбилось. Здесь была такая же планировка коридоров, что и ниже, но всё равно выглядели они иначе. На четвёртом этаже, единственном, который до этого только и видела Кассандра, все двери были идентичными, с одинаковыми табличками на стене справа – с номером комнаты и фамилиями проживающих. Здесь же каждая дверь была сугубо индивидуальна – ведь жили здесь «привилегированные», и каждый, видимо, выражал себя, как мог.

– Стой! – резко выпалила Кэсс, когда оказалась на ногах. – Я хочу угадать, – в ответ на удивлённый взгляд Тая сообщила она. Блондин лукаво улыбнулся и развернулся к деве всем корпусом, чтобы ни одним движением не выдать себя. А Кассандра вся подобралась и сосредоточилась.

Она прошлась вдоль одного ряда дверей, попутно поглядывая на противоположный, но не увидела ничего подходящего. Медленно дойдя до поворота, который ниже вёл бы в мужское крыло, а здесь был лишь продолжением коридора, за углом Кассандра сразу обнаружила «ту» дверь. Она была такой же тяжёлой деревянной, как и большинство (если жители не заменили их другими), но тем не менее радикально отличалась. В парных филёнках, как в рамках, были пёстрые или тусклые граффити-надписи, очевидно, оставленные в разное время и определённо имевшие некий глубокий смысл. На первый взгляд они были хаотичными, наползали друг на друга, перекрывали более старые надписи и, тем не менее, неплохо читались. Это всё были имена. «TY-TY» там тоже было.

– Как мило! – воскликнула Кэсс, даже не сообщая, что цель обнаружена. – Это от предыдущих жильцов?

– Нет, – хвастливо улыбнулся Тай, подходя к двери и небрежно взмахивая двумя пальцами. – Это от моих друзей, – объяснил он, толкая дверь ногой – он запирал её на магический замок, кто бы сомневался. Прежде чем войти, Тай любезно взмахнул рукой, приглашая внутрь Кассандру.

Она вошла, и в комнате тут же вспыхнул свет – тоже без помощи каких-то выключателей, лишь взмахом пальцев Тая. Не отвлекаясь на мысли о том, как маг расточителен и охоч до спецэффектов, Кассандра сосредоточилась на том, что ей открылось.

Первым, что завладело её сознанием, стал знакомый запах травки. Здесь он был не так мимолетен, как на коже и одежде Тая, он доминировал, неперебиваемый другими запахами. Проходя дальше, Кэсс постаралась быть внимательной, ибо комната оказалась щедра на детали. Сначала в глаза бросилась акустическая гитара, стоящая на полу прямо напротив входной двери. Инструмент был исписан и даже узорчато порезан, им явно давно и часто пользовались, но в целом. Вторым замеченным предметом стала постель – как и было обещано, огромная двуспальная кровать, больше похожая на облако посреди комнаты. Честно говоря, Кассандра не ожидала увидеть в комнате этого шумного и хвастливого парня белоснежную перину и пуховые подушки.

Кровать находилась справа от входа, после небольшого коридорчика, ответвлявшегося в ванную. Стена позади белой кровати была чёрной, и на ней была небрежно – мелом? – набросана политическая карта мира. Некоторые страны были обведены контурами, другие заштрихованы. Около некоторых точек стояли даты: 17-24 мая прошлого года, 9-20 июля этого года, даты двух- и трёхлетней давности. Сначала Кассандра не сообразила, что они значат, но догадка пришла быстро, и, найдя на карте Тибет, Кэсс убедилась – там значился октябрь этого года. Эта карта была нарисована здесь Таем – или кем-то ещё – для того, чтобы он отмечал места и время своих путешествий. Понимая, что нашла ответ на свой вопрос, Кэсс с новым интересом оглядела карту и завистливо качнула головой – Тай изрядно поездил по миру.

– Вау, – выдохнула невольно дева, останавливаясь напротив карты.

– Нда, – якобы стеснительно протянул Тай, засовывая руки в карманы и приподнимая к ушам плечи.

Но комната ещё не была осмотрена, поэтому переключаться на бахвальство блондина, к которому он прибегал и без того весьма часто, Кэсс не стала. Слева от кровати было окно, перед которым стоял заваленный непонятно чем письменный стол. На нём громоздились стопки книг, ноутбук, какие-то очки, бейсболка, банка от энергетика, пепельница с окурками. Там даже стоял небольшой горшочек с кактусом, чего Кассандра едва ли ожидала от Тая.

– У тебя есть питомец! – изобличая его, воскликнула ведьма. – Ты вообще его поливаешь?

– Это же кактус, – недоуменно протянул Тай.

– И что? – не поняла дева, оборачиваясь к нему.

– Их тоже нужно...? – неловко начал Тай, но замолчал, понимая фатальную ошибку. Он растянул губы в виноватой улыбке, побродив по комнате, нашёл какую-то ёмкость и отправился в ванную за водой.

Кассандра позволила себе лёгкий смешок и продолжила “инспекцию”. На полу не было ковра – голый паркет, за исключением маленького куска ткани прямо под дверью ещё в коридорчике. У Тая в комнате была дверь на общий балкон, и это был ещё один повод позавидовать. Прямо около двери стоял маленький столик на колесиках, больше похожий на этажёрку. На трёх уровнях были груды самых разных вещей – музыкальные диски, наушники, какие-то блокноты, пачки от сигарет, несколько цепочек и пара колец (модник выдавал себя), стеклянная трубка для курения мета – Кассандра даже не удивилась.

Казалось бы, ничто в этой комнате, во всех этих грудах мелочей не выдавало в Тае мага. Все выглядело обычно, как у любого другого парня, разве что баловавшегося наркотиками и любившего приодеться. Но на противоположной от кровати стене, которая была выложена белыми кирпичами, мелким убористым почерком были выведены древние Правила Мага, смутно знакомые деве. Это было что-то вроде заповедей, кодекса, но правила и истины там были едва ли актуальными. Это была скорее дань своей принадлежности, а ещё маги очень любили умничать и воображать (так считали одарённые), поэтому вот такие мелочи – как раз в их стиле.

Вдоль белой стены стоял чёрный кожаный диван, потёртый в некоторых местах, но на первый взгляд весьма бодрый, не потерявший форму. Кассандра не сразу заметила игру цветов – белая постель у чёрной стены, а чёрный диван – у белой, но, увидев это, сразу обратила внимание, что стена прямо перед ней, с окном и выходом на балкон, была шоколадного цвета, а противоположная ей – тёмно-виноградного. Тай, кажется, был придирчивым парнем – начиная от внешности (о чём говорили его обесцвеченная макушка, множество побрякушек и довольно смелый стиль в одежде) и заканчивая интерьером убежища.

Тай торжественно возник посреди комнаты со стопкой в руках – именно её он избрал сосудом для живительной влаги, полагающейся бедолаге-кактусу.

– Ты считаешь, этого достаточно? – укоризненно спросила Кэсс, наблюдая, как он бережно наклоняет стопку около горшочка и следит, чтобы влага до капли попала в почву.

– Для начала да, голодающего нельзя сразу кормить мясом – он от этого помрёт, – с видом знатока сообщил Тай, выпрямляясь и отставляя стопку на стол. – Ну, как тебе моя нора? – раскидывая свои огромные руки и обводя ими комнату, поинтересовался блондин.

– Неожиданно уютная, – дабы не дать парню слишком зазнаться, проговорила Кэсс, проходя ближе к Таю на середину комнаты.

– Я старался, – самодовольной улыбки было не избежать, и Тай обхватил плечи девы одной рукой. – Чувствуй себя как дома, крошка.

Получив команду, Кэсс тут же стянула ботинки и с облегчением нырнула на перину, перед мягкостью которой она уже не в силах была устоять. Почувствовав спиной и шеей, как божественно наконец расслабиться, Кассандра блаженно потянулась. Тай довольно улыбнулся и, подхватив её ботинки, бросил их в противоположный угол. Там, прямо напротив письменного стола – через кровать – стоял комод с его вещами, у подножья которого были брошены несколько пар самых разных кроссовок и кедов, а теперь к ним присоединилась и обувь Кассандры.

– Не хочешь есть? – уже из другого угла – чуть ли не засунув голову в холодильник, стоявший рядом с диваном, спросил Тай. – У меня тут есть пицца и газировка. О, ещё пиво, – удивленно добавил он. – Хочешь пива?

– Кусочек охлажденной пиццы – в самый раз, – отозвалась Кассандра, попыталась сесть на кровати по-турецки, как любила, но кожаные штаны, в которых она всё ещё была, оказались против такой идеи. Простонав, Кэсс жалобно добавила: – Но сначала хочу вылезти из этого маскарадного костюма. Есть какая-нибудь футболка подлиннее?

Тай, увлекшийся извлечением коробки с пиццей, остановился и, обернувшись, махнул на комод, который с тихим скрипом отодвинул средний из трёх выдвижных ящиков:

– Вон там, любая – твоя, – сообщил блондин и снова занялся едой.

Кассандра пересела поближе к комоду – с кровати легко было залезть в нужный ящик – и, перебрав несколько вариантов, остановилась на кофте с длинным рукавом в чёрно-красную полоску – она была самой длинной из того, что лежало повыше, а ворошить вещи и устраивать бардак Кассандра не хотела. Задвинув ящик по старинке руками, Кэсс слезла с кровати и, махая кофтой в руках, направилась к ванной.

– Я могу разогреть тебе пиццу, – сообщил ей вслед Тай. Ведьма пожала плечами и ответила, что было бы неплохо. Войдя в ванную, она начала ощупывать ближайшие стены в поисках выключателя, чтобы зажечь свет, но скоро сдалась и, высунув голову в дверной проём, махнула на блондина рукой.

– Давай, щёлкни пальцами, мне здесь свет нужен, – Тай оскалился в улыбке, но последовал указанию без комментариев – он сосредоточенно смотрел на кусок пиццы в тарелке, которую держал на ладони. Свет в ванной вспыхнул, но Кассандра продолжила смотреть на Тая. – Ты её гипнотизируешь? – предположила она.

– Ага, чтобы начала испытывать к тебе тёплые чувства, – закатывая глаза, отпарировал блондин. – Давай уже скорее, сколько можно возиться, Кэсс? – добавил он, снова сосредотачиваясь на своём занятии.

Кассандра фыркнула – погромче, чтобы её услышали – и скрылась за дверью ванной. Стянув с себя кожаные штаны и сняв корсет, она облегченно выдохнула и только потом огляделась. Ванная была получше, чем у них с Беккой. Хотя, минусом можно было считать то, что здесь была только душевая кабина, а самой ванны не было. Но отделка и размер всё же выигрывали. Тай, видимо, и здесь приложил свою руку – или магию – Кассандра пока не знала наверняка.

Пол на удивление оказался не кафельным, а деревянным, как и в комнате. Но здесь неожиданно оказался коврик – небольшой, мохнатый, песочного цвета. Ключевые объекты ванной – душевая, умывальник, унитаз – были белоснежными и сверкающими, как в журналах по декору дома, и это казалось чем-то нереалистичным, как если бы Тай мог надеть на свою комнату и ванную что-либо к приходу гостей. Кнопки слива, краны, душ были хромовыми и каким-то футуристичными – плоские, прямоугольные, такие редко где встретишь вживую. Оглядывая множественные краны и переключатели в душевой кабине, Кэсс испытала совершенно детское любопытство и желание опробовать их. Незамедлительно приоткрыв дверь и высунув голову в проём – она все ещё не надела футболку – дева на несколько секунд замолчала, увлечённая слежкой за Таем. Блондин сосредоточенно выставлял на подносе тарелки с пиццей и стеклянные бутылочки с газировкой. Кажется, он старался и даже слегка волновался. Борясь с желанием не нарушать его идиллию, Кэсс всё-таки заговорила:

– Пс, можно мне принять душ? – спросила она. Тай не вздрогнул от неожиданности, он просто пожал плечами и кивнул почти равнодушно.

– Полотенце под умывальником.

Не дожидаясь ещё каких-то указаний, Кассандра закрыла за собой дверь, разделась догола и залезла в кабину душа, похожую на космический челнок. Первым делом она включила воду и настроила её температуру, а потом начала увлечённо тыкать в кнопки, проверяя эффект. Сначала включилась подсветка, потом она нашла, как изменить цвет фонариков, затем случайно нашла музыку – играло что-то, похожее на музыку из машины, которую они слушали сегодня. Нажав ещё несколько кнопок, дева вскрикнула, напугав себя внезапно выстрелившими в спину дополнительными массажными струями воды. Баловство могло продолжаться долго, но почти сразу, оказавшись в душе, Кэсс испытала дикий голод и поняла, что думает только о пицце, которую увидела на подносе. Так что её изыскания скоро прекратились, а сеанс купания закончился в экстренном порядке. Выйдя из кабины, Кэсс достала из указанного ящика песочное, как коврик, полотенце и вытерла остатки влаги с кожи, а потом намотала его на голову – волосы она тоже расплела и сполоснула. Одевшись, Кэсс взглянула в зеркало. Она сразу стала младше без причёски и макияжа, но и такой себе тоже нравилась.

Выйдя из ванной, ведьма ожидала какого-нибудь остроумного комментария, но, к своему удивлению, нашла Тая вновь глубоко сосредоточенным. На этот раз он сидел на полу, подпирая спиной коричневую стену, а на коленях держал гитару, струны которой любовно перебирал, извлекая незамысловатые, но ласковые для ушей звуки.

– Сыграй что-нибудь, – попросила Кэсс без предисловий. Она любила музыку, любила слушать её, танцевать под неё. Но живая музыка – вещь совершенно особенная, и это всегда было уникальным удовольствием. Тай поднял глаза на звук её голоса и невольно оглядел Кассандру в своей кофте с ног до головы. Это вызвало смущение и заставило вспыхнуть её щеки – ведьма вспомнила этот взгляд, он так смотрел на неё в комнате перед их первым свиданием, когда сидел перед ней на коленях и помогал с сапогами. Но никаких слов за этим взглядом не последовало, поэтому и смущение быстро спало.

Вместо всяких замечаний Тай снова наклонился к гитаре, как к живому существу, шепчущему что-то, и его длинные худые пальцы в кольцах забегали по струнам. Он играл знакомые и незнакомые мотивы, срывал на середине и выбирал другие, живые и бойкие или медленные и романтичные. Одну из них, «Snuff», он даже спел, и это было сюрпризом, потому что Тай великолепно пел. Его низкий голос будто бы стелился по полу, как дым или туман, подкрадываясь к ногам и заставляя бегать мурашки по ним. Не затягивая свой номер, Тай закончил после первого припева, но Кассандра осталась впечатлена.

– Ты не говорил, что поёшь, – произнесла она с улыбкой. Тай бережно отставил гитару и одарил деву, уже сидевшую рядом на полу, довольным оскалом.

– Я многое умею, и довольно неплохо, – сказал он. Кассандра фыркнула и закатила глаза, ухмыляясь. Она стянула с волос полотенце и, промакнув их напоследок, вопросительно взглянула на Тая. – Брось возле умывальника, – попросил он. Вернувшись из ванной, Кэсс снова села на пол рядом с Таем. – Не холодно? – побеспокоился он, а ведьма мотнула головой.

Поставив между собой поднос, который так старательно сервировал блондин, они набросились на согретую Таем пиццу с жадностью волков и промолчали несколько сладостных минут, поедая её. Утолив голод, Кассандра прижала к себе бутылку газировки и откинула голову на постель. Тай ел дольше – ему было недостаточно одного кусочка, поэтому у Кассандры появилось время поразглядывать его – а точнее, полюбоваться – пока он ел. Когда с пиццей было покончено, Тай легко подскочил на ноги и, отставив поднос с пустой посудой на холодильник, отошёл к окну.

– Ты не будешь против? – игриво спросил блондин, показывая ей папиросу, кривую и сплюснутую.

Это явно была самокрутка не с табаком, и Кассандра прекрасно это понимала. Но она и так знала, чем он балуется, и ничего не имела против. Пожав плечами, дева махнула рукой. Блондин в очередной раз ухмыльнулся и, вынув из кармана своих рваных брюк зажигалку – звонкую и блестящую Zippo. Прикурив, он таким же вычурным привычным движением захлопнул зажигалку и бросил её на стол. Кассандра смотрела и не могла оторвать глаз, задаваясь вопросом – это она влюблена, или даже в этом есть что-то чертовски привлекательное? Длинные худые пальцы сжимали папиросу небрежно, едва касаясь. Тай затянулся, щурясь, и выпустил плотный молочный клубок дыма, который тут же поймал ртом и будто проглотил, а потом выпустил через ноздри – позировал. Но ей нравилось наблюдать, а ему нравилось демонстрировать. Эта немая сцена продолжалась несколько секунд, а потом Тай криво ухмыльнулся и протянул самокрутку Кассандре.

– Попробуешь?

– Мне ничего не нужно, просто продолжай, – не меняясь в лице, ответила она.

И он продолжил. Ухмыльнулся, зажал папиросу губами, пуская дым, а руки занял друг другом – снимал кольца, браслет, собирал их в горсть и скидывал в столик-этажёрку. Потом переключился на цепи – одну за другой стянул их через голову или расстегнул и снял, бросая в груду на стол и пуская дым, в облаке которого на мгновение скрывалось его лицо.

Но, когда украшения закончились, Тай не заговорил. И Кэсс всё молчала, не отрывая от него взгляд. Он будто был один в комнате, довольствуясь живописностью собственного курения, а она будто бы не замечала, как он красуется, и самозабвенно любовалась. Правда кое-что всё же было. Во время каждой затяжки Тай смотрел на Кассандру сверху вниз – он стоял, опершись на стол, она всё ещё сидела на полу и заворожённо смотрела на него. Он удерживал на ней долгий серьёзный взгляд, задумчиво и всё с той же жадностью, что и всегда, как удав. Магия не могла продолжаться вечно, и, разорвав зрительный контакт, Тай обернулся к пепельнице, чтобы сбросить пепел. Одновременно таким образом он обернулся к окну, куда устремил свой взгляд на несколько минут, пока курил. Напряжение, повисшее в воздухе из-за их молчания и взглядов, стало потихоньку спадать. Кэсс смогла шевелиться и даже говорить:

– Я действительно совсем ничего о тебе не знаю, – задумчиво произнесла она.

Тай опёрся на оконную раму рукой, сжимая между пальцами тлеющую самокрутку, всё ещё источавшую по комнате этот сладковатый запах и густую струйку молочного дыма.

– А что ты хочешь обо мне узнать, детка? – обернулся и спросил маг, наклоняя голову к плечу и снова разглядывая Кассандру жадными глазами, будто она только что возникла здесь. Дева постаралась не отвлекаться на этот пожирающий взгляд, пожала плечами и мотнула головой:

– Твой ранг? – спросила она, так как вопрос всё ещё был актуален, а в прошлый раз блондин не соизволил на него ответить. Тай как-то странно хмыкнул, оторвал руку от окна и затянулся.

– Неизвестен, – ответил он, выпуская свой голос вместе с облаком дыма. Кассандра закатила глаза – она знала, что не получит простого ответа на простой вопрос, ведь это Тай. Но одного раза могло бы и хватить, или она должна задать свой вопрос трижды?

– Ну да, – уже было собралась дева высказать свои чаяния вслух, как вдруг блондин перебил её:

– Знаешь, как они определяют ранг? – спросил он без ухмылок, вполне серьёзным тоном.

– Конечно, все знают, – удивленно ответила Кассандра. – Проходишь ряд испытаний, получаешь свой ранг. Как анализ крови на уровень сахара или железа, или что там ещё определяют.

– Я не об этом, – мотнув головой, перебил Тай, снова затянулся и отвернулся к окну, бросая на улицу мимолетный взгляд, щуря правый глаз от дыма. – Ты проходишь испытание тем или иным образом, но как в результате него выставляется ранг? Схема?

– Ну, там какие-то свои маркёры и критерии, – неуверенно пробормотала Кэсс.

– Слышала когда-нибудь, что некоторые проходят больше или меньше испытаний, чем ты? – не унимался Тай. Дева терпеливо кивнула. – А для чего?

– Видимо, недостаточно точности двух-трёх испытаний, – предположила она. – Давай уже, поделись своими знаниями, не томи. Ты же ведёшь к чему-то?

– Веду, – оскалился Тай, довольный тем, что снова раздразнил её. – Первое испытание по сложности находится в середине – обычно, его проходят все, это наш условный ноль на шкале. Второе и третье, соответственно -1 и +1. Обычно их достаточно, чтобы определить ранг мага или ведьмы. Но иногда испытуемый оказывается сильнее или слабее, и тогда нужно ещё одно или два испытания, чтобы уточнить группу силы.

Кассандра снова закатила глаза и снисходительно улыбнулась:

– Премного благодарна тебе за эту полезную лекцию. Так сколько испытаний было у тебя?

– Я уже сбился со счёта, – пожал плечами Тай и снова затянулся. Кэсс хмыкнула.

– Брось, Тай, рассказывай, к чему такая интрига?

– Никакой интриги, крошка, мои испытания продолжаются до сих пор, – сквозь дым проговорил блондин с совершенно серьёзным лицом. – Ланли командирует меня на Дальний Восток в этом году. Я уже неделю был в Японии, две недели в Китае, последнее путешествие – в Тибет, как я уже говорил.

Кассандра смотрела на Тая и ждала, когда его рот растянется в улыбке-оскале, и он хохотнёт, говоря что-то о её шокированном лице, но он смотрел на неё совершенно спокойно, видимо, не собираясь сообщать, что пошутил.

– Хочешь сказать... Они не могут найти твой предел?

– Пока не могут, – кивнув, ответил блондин и задавил остаток папиросы в пепельнице.

Маг был нарочито-бесстрастным, а она пялилась на то, как он давит окурок, оборачивается к ней и просто разводит руками. Молчание затянулось – Кэсс ждала смеха, объяснений, триумфа от того, что он обхитрил её, но ничего такого не происходило. Поэтому она заговорила, сбиваясь и заикаясь, как семилетка:

– Ты серьёзно?

– Ну да, – снова пожал плечами блондин. – Я же говорил тебе про машину, ты не верила. Всё довольно сильно запущено, малыш, – легко улыбнулся блондин, подходя и садясь на пол рядом с ней.

– Мне нужно время, чтобы это переварить, – сообщила ведьма, глядя на Тая, как на пришельца. Он кивнул, будто бы его это не особо беспокоило, и протянул к ней руку, предлагая обняться.

Очень скоро Кассандра вновь перебралась на кровать, которая была умопомрачительно притягательной всё это время, замоталась в одеяло и уютно свернулась клубком. Тай прилёг рядом с ней поверх одеяла, опершись на руку. Он выглядел довольно бодро, будто совсем не хотел спать.

– Расскажи мне ещё что-нибудь, – как сказку на ночь, попросила Кассандра. Тай улыбался ей как-то трогательно – на самом деле он любовался и довольствовался тем, что заполучил в своё убежище такое трогательное сонное создание, но ей об этом конечно не говорил.

– Например? – всё ещё улыбаясь, переспросил Тай.

– Ну…, – залезая под одеяло по самый нос, задумалась Кэсс, а потом перевела взгляд на чёрную стену над головой. – Как ты путешествуешь? Что ты делаешь там?

– Ммм…, – протянул блондин с удовольствием. – Ты умеешь метко подбирать вопросы. Ну смотри, ты же наверняка видела Прис Родман? – спросил он, Кассандра кивнула, удивляясь панибратству, с которым он сокращал имя ректора. – Она лично занимается моими «командировками» – это её профиль. Обо мне раньше мало знали, не то, что теперь, – хмыкнул он – к удивлению, не особенно самодовольно. – Первое время было туго, но она настаивала, что это важно – дать мне максимально много опыта. Поэтому для начала меня отправили не особо далеко – в Норвегию. У скандинавов очень хорошая языческая база, знаешь, грубая примитивная магия. Один, Тор, всё такое… Я прошёл там краткий курс лекций – по истории, методологии добычи «божественной искры» – у них там своя атмосфера, – Тай махнул свободной рукой. – А потом со мной занимался один из их тренеров-воинов. Но я разнёс полкорпуса, когда мы практиковали один из фокусов, так что меня экстренно отправили обратно, – Тай хохотнул. – Эти отморозки решили, что наша администрация приукрасила, и никаких инструкций насчёт моей мощи толком не выписали. Так что не рассчитали, – блондин беззаботно дернул плечом. – Я вернулся в Ланли, Родманы, как оказалось, вступили в конфронтацию из-за меня – директор протестовал против того, чтобы отправлять меня ещё куда-то. По его мнению, я мог бы усложнить отношения с иностранными коллегами – ну представь, приезжаю такой и разношу им все исторические постройки одним чихом, – Кассандра рассмеялась, визуализируя услышанное. – Но мадам Родман – мудрая женщина, – неожиданно уважительно произнёс Тай с серьёзным видом. – Она не упиралась, но настаивала и убедила директора. Так что следующей была командировка в Индию, на Гоа, – Кэсс широко распахнула глаза и приоткрыла рот. – Медитировать, находить гармонию и управлять своим «резервом», – объяснил Тай серьёзно, но тут же оскалился в улыбке. – Но там был настоящий отрыв, я отлично повеселился, – Кассандра простонала от зависти и накрыла голову одеялом, а Тай стал стягивать его с её лица. – Хэй, малыш, ну не дуйся, я могу и тебе устроить отпуск, а?

Кассандра высунула голову и нахмурилась.

– Так как ты туда добирался? – спросила она. – За чей счёт?

– Ни за чей, мне устраивали мгновенные переправы – мостами, – пожал плечом Тай. Кассандра распахнула глаза снова, не веря своим ушам.

– Тебе мосты бросали?! Да ты обнаглел! – она не могла успокоиться и даже села в кровати, толкнув локоть Тая, из-за чего его голова соскользнула с руки и упала на кровать. Но блондин не расстроился – он растянулся на спине и закинул руки за голову.

– Теперь я сам строю для себя мосты, меня научили этому полгода назад, так что…, – он самодовольно хмыкнул. Кассандра внимательно посмотрела на него.

– Серьёзно? Ты не шутишь? – недоверчиво спросила она. Тай молча смотрел на неё, не улыбаясь – он не шутил. – Значит, ты правда можешь отправить меня туда?

– А хочешь? – без тени издёвки спросил блондин.

– Наверное…, – растерянно протянула Кассандра, переводя взгляд от его лица в пустоту.

– Мы можем отправиться в любую точку света хоть сию секунду, – поднимаясь, произнёс негромко Тай. – Мне это ничего не стоит. И ничего не будет, скорее всего. Если вернёмся невредимыми, – добавил он легкомысленнее.

– Звучит фантастически, – пробормотала Кэсс, задумчиво улыбаясь. – Но не сегодня, я рухну где-нибудь под пальмой на Гоа и просплю всё веселье.

Тай хохотнул и, обхватив ведьму за плечи, повалил её на свои колени, заставляя улечься. Сам Тай сел поудобнее, облокачиваясь спиной на спинку кровати, накрыл Кассандру одеялом и запустил пальцы ей в волосы, бережно перебирая их.

– Так ты из-за Присциллы Родман так хорошо знаком с её детьми? – спросила вдруг Кэсс, чётко понимая, насколько неуместно и обличающе звучит её вопрос. Тай заставил себя подавить приступ смеха и остроумных шуток и просто мотнул головой.

– Мы кое-какое время провели вместе, – объяснил блондин. Кассандра сдвинула брови, не понимая его. – В Ланли два года назад проводили эксперимент – делали что-то вроде лицея для ребят помладше, набирали туда тех, кто слишком юн для поступления в старшую школу, подгоняли их под стандарты. Один год, один класс – идея не оправдалась. В том классе, конечно, оказались эти директорские двойняшки – первые, на ком их папочка всегда ставит свои образовательные опыты. А ещё туда взяли Лукаса, кстати, хотя он не подходил по возрасту. Были причины. Так что с ними со всеми мы познакомились именно тогда, но Клоду я не нравлюсь, поэтому и с его сестрой не так, чтобы тесно, знаком.

Тай так спокойно говорил о неприязни Клода, будто его это вовсе не задевало и не беспокоило, что Кассандра даже не сразу вникла своим сонным мозгом в суть услышанного.

– Вау, – протянула она запоздало. – Это странно слышать. Клод хорошо держался сегодня для парня, которому ты не нравишься.

– Я не то чтобы не нравлюсь ему. Просто он бы предпочёл со мной не пересекаться, – пожал плечами Тай, но Кэсс уже ничего не слышала – она уснула.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ФЕСТИВАЛЬ

Со следующего утра для Кассандры Карпентер началась новая глава её жизни. Тем утром она поняла, что теперь все делится на «до» и «после». До Тая и после встречи с ним. Завтракали они в «Преференции», где в этот раз было совершенно безлюдно – ни Ребекки, ни «элиты» в то утро в ресторане не было. Вообще, там не было никого, кроме персонала, когда Кэсс и Тай вошли в обеденный зал и сели за один из столиков.

Но, когда подали их завтраки, входные двери ресторана распахнулись, а потом в зал вошла большая компания. Это были ребята старших курсов, и большинство из них Кассандра не знала, кроме двоих – Мойры и Тома. Только увидев лицо куратора первокурсников, ведьма вспомнила кое-что, от чего ей стало не по себе. На самом деле даже возникло острое желание залезть под стол. От Тая это не укрылось, и он, наклонившись к столу, нахмурился:

– Детка? Что-то не так?

– Вчера вечером я обещала Тому танец, – сообщила Кэсс со стоном. Она сидела спиной ко входу и сразу же отвернулась, как только разглядела знакомое лицо. Теперь в затылок словно вкручивали шуруп.

– Плохая девочка, – с усмешкой покачал головой Тай. – Расслабься, Томми большой мальчик, все поймёт.

– Поймёт, что его кинули ради сногсшибательного и неповторимого тебя? – с издёвкой, свойственной самому блондину, переспросила Кэсс. Тай невозмутимо пожал плечами, соглашаясь с такой формулировкой.

Толпа прошествовала мимо них с гулом болтовни и завернула в одну из приватных кабинок для больших компаний. Том бросил на стол Кассандры мимолетный взгляд, но не задержал его – он узнал её ещё со спины и успел справиться с эмоциями, чтобы не одаривать осуждающим взглядом. Или ему было всё равно?

Покончив с завтраком, Тай и Кассандра не стали долго засиживаться – тем более, что Кэсс явно не хотела снова повстречаться с Томом. Они покинули ресторан раньше, чем старшекурсникам принесли их блюда. Оказавшись на крыльце, дева сначала облегченно выдохнула, но скоро поёжилась – её обдало прохладным ветром. Учитывая, что до завтрака она так и не сумела попасть в свою комнату и переодеться, на Кассандре сейчас был один из модно-рваных джемперов Тая и её собственные кожаные штаны, в которых она была вчера вечером. Свитер грел, а вот кожа, хоть и не пропускала ветра, температуру держала плохо и холодила ноги.

– Могу предложить себя в качестве грелки, – проговорил блондин, раскидывая руки в стороны. Кассандра нервно хмыкнула. – Я не имел в виду упасть на тебя и греть теплом своего тела, – закатил он глаза, прыжком преодолевая три ступени ресторанного крыльца и оказываясь на тротуаре. – У меня большой резерв, я могу себе позволить согреть такую маленькую букашку, как ты.

– О, вот после таких слов, по-твоему, я должна молить тебя сделать это? – деланно доверчивым тоном спросила дева. – Ты само очарование.

– Я соткан из обаяния, крошка, – подмигивая ей и прикусывая нижнюю губу, вымолвил блондин и расшаркался в поклоне.

Кассандра уже хотела предложить вернуться к нему домой, когда Тай прямо «не покидая» поклона, бросил на неё мимолетный взгляд, и по телу растеклось тепло, как будто её вдруг пригрело июньским солнышком. Благодарно кивнув, ведьма спустилась по ступенькам на тротуар и встала, балансируя, на бордюр.

– Можем ещё немного поговорить на вчерашние темы? – в какой-то момент аккуратно поинтересовалась Кассандра, вышагивая по бордюру под руку с Таем.

– На какие захочешь, малыш, – совершенно естественно произнёс блондин, пожав плечами.

– Raptor вчера не перевернулся, потому что ты задержал, – скорее для галочки проговорила Кэсс. Тай сначала просто кивнул, но затем уточнил:

– Дважды, хотя второй, безусловно, был эпичнее.

– Что? – остановившись, Кассандра округлившимися глазами посмотрела на блондина и за плечо развернула его к себе, когда до неё дошло. – Клод за это наехал на тебя у залива?

– За это. Они в Porsche поздно сообразили, что наш монстр-трак такой маневр со своей массой не пройдёт. Но также они забыли, кто был внутри него, – самодовольно хмыкнул блондин, обнажая зубы в очередной раз. Кассандра сделала глубокий вдох, стараясь не вспоминать собственные ощущения в те секунды, чтобы не предаваться панике.

– Что ещё? – просто и быстро спросила она и требовательно заглянула в голубые глаза. Тай прищурился, словно решал, что стоит ей говорить, а о чём лучше молчать.

– Cherokee я пригнал, пока ты отговаривала сесть за руль, – хмыкнул он.

– Эм, в том смысле, что ты был настолько быстр, или…? – уточнила Кэсс.

– В том смысле, что я достал до него мысленно и просто направил на стоянку, – поправил снова Тай.

– Я могу понять, что ты знал, где была машина, и проложил мысленный маршрут от того места до парковки в кампусе, – едва ли не с насмешкой протянула дева. – Но как можно знать заранее кто и где будет ехать тебе навстречу или наперерез? Если бы кто-то попал под эту пустую машину, управляемую одной твоей мыслью?

Кассандра приняла строгий и встревоженный вид, а Тай снова оскалился, обхватил её шею рукой, стащил с бордюра и притянул к себе.

– Ты смешная, когда думаешь, что просчитала всё лучше меня, – сообщил он, стискивая её в объятиях и не давая ни воздуха, ни белого света. Пока Кассандра боролась с его рукой, захватившей её, Тай безмятежно объяснял:

– Я работаю в таких случаях, как кит или дельфин. Знаешь принцип работы эхолокации? Посылаешь звуковой сигнал, он отражается от поверхностей предметов и возвращается к тебе, принося таким образом информацию о том, на каком расстоянии находятся эти поверхности от тебя. Я посылал импульсы и маневрировал между объектами, которых они касались. Я же бездонный, помнишь, малыш?

– Хочешь сказать, ты открыл свой безлимитный краник магии и сыпал ею во все стороны, чтобы никого не сбить? – совершенно возмущённо воскликнула Кассандра, которая таки победила схватившую её руку, и теперь вся взъерошенная снова уставилась на Тая.

– Ну да, – теперь в недоумение пришёл Тай.

– Да ты обалдел! Кто-то по каплям её собирает, чтобы наполнить зубочистку и иметь хоть какой-никакой артефакт для самозащиты, а ты ленишься дойти пешком до машины, чтобы пригнать её в нужное место!

– Кассандра, ты сама вчера повисла на моём локте и уверяла, что я слишком пьян! – Тай заливисто хохотнул. Кассандра закатила глаза и щёлкнула языком.

Надо признать, что теперь Тай стал крайне откровенным – что бы Кассандра ни спросила, он обо всём рассказывал честно и довольно подробно. Проблема была лишь в том, что, с трудом представляя себе все масштабы и возможности применения этих сил, Кэсс быстро растерялась и уже скоро не знала, что спросить. Так что на обратном пути к кампусу их разговор очень скоро из обсуждения Тая и его способностей перетёк в обычный разговор двух молодых людей обо всём и ни о чём.

Когда они наперегонки бежали по подъездной аллее, с парковки раздался автомобильный сигнал. Привлечённые им, Кассандра и Тай остановились, запыхавшиеся, и увидели белый “авиалайнер”. Урсула стояла возле машины и расправляла пышную кремовую юбку после тесного салона, Ребекка закидывала на плечо сумочку на цепочке, Клод стоял одной ногой на улице и держал руку на руле – он только что сигналил, а Сэм – Сэм? – только что закрыл дверь авто за Урсулой. Эта удивительная компания отделилась от машины и направилась к аллее.

– Заждались нас, со вчерашней ночи тут стоите? – хохотнула Урсула.

– А вы за добавкой приехали? – не растерялся Тай, и Кассандра снова это почувствовала – было у них то ли что-то общее, то ли они знали друг друга так хорошо, что мгновенно начинали подыгрывать.

– Именно так, только обновить бы некоторые мелочи, – вступила Бекка, намекая на то, что платье Урсулы, что было на ней, требует подходящих аксессуаров.

– Какие планы на сегодня? – поинтересовалась Кассандра.

– Собираемся всей компанией и едем куда-нибудь гулять, – сообщил Клод. – Впереди целая неделя отдыха, нужно её как-нибудь хорошенько начать.

– Под «всей компанией» подразумеваются и твои симпатичные друзья, Тай-Тай, – сообщила Урсула и тут же вошла в роль строгой воспитательницы: – Так что я не знаю, почему ты до сих пор стоишь, пошевеливайся! Разбуди их и скажи, чтобы срочно были здесь, – воскликнула колдунья, уперев руки в бока. – А вы – быстро к себе и обратно, приглашения ждёте? – добавила она, переводя взгляд на Кассандру и Ребекку.

Сэма это тоже касалось, поэтому он перескочил газонную полосу и, оказавшись около Кассандры, оглянулся на Ребекку, которая догоняла их. Тай не произнёс ни слова, он лишь молниеносно коснулся щеки Кэсс губами, а потом его будто сдуло ветром – настолько резко он сорвался с места и унёсся по аллее. Определённо, его избалованность энергией была слишком демонстративной, теперь-то Кэсс замечала все эти мелочи. Направляясь по аллее в ту же сторону, ведьма наклонилась к подруге и спросила так, словно Сэм их не слышал:

– Он ночевал с вами?

– Мы с Клодом спали наверху, – также не стесняясь присутствия объекта обсуждения, отвечала Бекка, – а Урсула и Сэм остались в гостиной допивать шампанское – у них обоих откуда-то ещё оставались силы после клуба. Но, когда мы спустились утром, Урсула лежала на диване, а он посапывал на полу, правда голову положил около неё, – довольно зажмурившись, закончила блондинка.

– Она гладила меня по волосам, пока мы говорили, и я уснул, – вставил парень. – Я вообще-то здесь, – ехидно добавил он. – Мисс Родман была очарована моими переливчатыми волосами.

– Они были переливчатыми? – переспросила Кассандра.

– Как у единорога, – кивнул Сэм с гордостью.

– Так ты покажи, – предложила Бекка.

– Ха, довольствуйся скучными чёрными волосами Клода, дорогуша, – показывая язык, бросил Сэм.

Это было достаточно колко в свете истории их с Бианко знакомства, поэтому Сэм и Кассандра громко рассмеялись, а Бекка цокнула языком и закатила глаза. Когда они зашли в кампус, в холле их встретил Том, на ходу писавший смс. Он задумчиво вскинул голову и, увидев компанию, повеселел.

– Привет! Как всё прошло вчера? – вежливо спросил Том, по-организаторски волнуясь о результатах проделанной работы. Сэм присвистнул, а девы добавили к этому общих фраз, сообщая о своих впечатлениях.

В целом, это всё были формальности, так как сразу после получения обратной связи Том перевёл взгляд на Кассандру, а Сэм с Ребеккой поспешили ретироваться, бросив пару слов на прощанье. Только блондинка, минуя соседку, напомнила, что Кассандре нужно спешить.

– Ты вчера словно растворилась в воздухе, – заметил Том с улыбкой, казалось бы, совершенно не огорчённый озвученным фактом. Кассандра виновато улыбнулась в ответ и кивнула.

– Да, мы поехали кататься по городу, – ответила она невинно.

– Всё было в порядке? – совершенно формально спросил Том, дописывая поспешно смс и убирая телефон в карман.

– Да, вполне, – отозвалась Кассандра, прокручивая в голове окончание вечера, когда Тай сотрясал землю своими криками. Стараясь не увлекаться, она решила сменить тему. – Извини, что не сдержала обещание.

– Танец? Ты не обещала, ты просто согласилась, – пожал плечами Том так легко, словно это и в самом деле ничего не значило. – Раз уж все собирались уезжать, ты не должна была задерживать их из-за меня.

– Да уж, компания была очень большой и шумной, было бы трудно всем объяснить, – подтвердила Кассандра.

– Вас много было? – как бы без интереса спросил Том.

– Довольно-таки, – кивнула Кассандра. – Мы поместились в три машины.

– Ого, – приподняв брови, Том покивал. – Однокурсники, наверно?

– Да, и не только, – протянула Кассандра, переключая внимание – по лестнице спускался Лукас. Он скакал по ступенькам вприпрыжку и был похож на семилетнего ребенка. Тома тоже отвлёк звук, куратор обернулся и закатил глаза.

– Лука, ты когда-нибудь свернёшь шею, и что я тогда скажу матери? – отеческим тоном Том воззвал к совести мальчишки, что было внезапно, хотя и похоже на Тома. И он сказал «Лука», хотя все звали его Лукас. Кассандра слегка опешила, а мальчишка упрямо допрыгал в прежней манере до последней ступени и только потом соизволил обратить внимание на Тома.

– Цел, видишь? – он закрутился волчком. – Маме можешь передать привет от меня. Хэй, Кассандра, – добавил он как-то даже демонстративно – видимо, исключительно из-за присутствия Тома. Тот виновато покосился на деву, но не был готов закончить этот разговор.

– Где ты шлялся вчера всю ночь? Мог бы хотя бы позвонить мне, когда вернулся. Я беспокоился о тебе.

– А я был с Кассандрой, – всё таким же язвительным тоном продолжал Лукас. – И у нас всё было отлично, правда же? – адресуя вопрос ей, произнёс он.

– Ну, вроде того, – неуверенно отозвалась та, толком не понимая, что тут происходит.

– Вроде того? – на этот раз Том больше внимания уделил невнятному ответу Кэсс.

Она уже и без того заметила, что он ненавязчиво пытался выведать, с кем она уехала, оставив его без танца. А теперь ещё и Лукас, о котором он пёкся, оказался вчера в той же компании. Но Тому потребовалось всего мгновение, чтобы разобраться.

– Господи! – вдруг воскликнул он. – Серьёзно? Вот с кем вы вчера катались, значит? – вопрос он адресовал строго Лукасу, но Кассандра конечно почувствовала укол, видя такую раздражённую реакцию. – Ладно, это уже не моё дело. Главное, с тобой всё в порядке. И позвони матери, – укоризненно добавил маг, повернулся к Кассандре и выдавил улыбку: – Пока.

Он не дожидался ответов от обоих и вышел на улицу быстрее, чем Лукас поравнялся с Кассандрой.

– Не повезло моему братцу, – неожиданно по-взрослому раздосадованно заметил Лукас.

– Том – твой брат? – ошарашенно переспросила Кассандра.

– Ну, да. Мой гиперответственный и слегка занудный брат. Извини, что он так взъелся. Ему просто не нравится моя компания. Точнее, наша, – ухмыльнулся Лукас. Кажется, его этот факт совершенно не огорчал.

– О, я заметила, – усмехнулась Кассандра. – Тай сказал тебе спуститься?

– Да, сказал, что поедем гулять, – расцвёл парень.

– Так, тогда ты будь здесь и жди остальных, а я побегу наверх, мне ещё нужно попасть домой и не сильно всех нас задержать.

Через пару секунд Кассандра взлетела по лестнице и была в своей комнате, где Бекка ждала её уже практически готовой. Когда они спустились, все остальные уже были в сборе. Распределившись по машинам по первоначальной вчерашней схеме (когда с Ривером на Cherokee поехали Урсула, Сэм и Лукас), решили разделиться, чтобы Клод и Бекка забрали Оливию и Иана, а Ford и Jeep пока ехали к месту назначения.

Кстати, то, что случилось прошлым вечером с чёрным внедорожником, конечно, было под большим секретом, но сегодня она выглядела, как новенькая, заставив Кассандру удивлённо округлить. Вопросительный взгляд был адресован Таю, и только в салоне машины без лишних свидетелей он удосужился пояснить, что Ривер и Тони вчера занялись машиной в гараже. Каким образом два парня сделали так, что теперь Raptor не вызывал подозрений, осталось загадкой.

Было решено поехать на окраину города, где на огромной территории лесопарка сегодня начался недельный рок-фестиваль. Тай, как любитель подобных мероприятий, высказал мнение, что новичкам лучше знакомиться с такими явлениями именно на их рассвете – к выходным там оставались только самые ценители, и начиналась настоящая содомия.

Дорога до лесопарка заняла довольно приличное время – стараясь не заезжать в центр города и не отрываться друг от друга, две большие машины петляли по окраине города – вдоль залива – и подкрадывались к противоположному концу города. Но это время пролетело незаметно, потому что Кассандра в под громкую музыку высунулась в люк и перекрикивалась с Урсулой, которая высовывалась из соседней тачки.

На огромной, как около торгового центра, парковке все было битком забито – свободные места оставались только у самого выезда. Но ребята единогласно решили, что так Клоду будет даже проще найти их, поэтому не особо расстроились и бросили два приметных авто рядом. Под ногами был пыльный жёлтый песок вперемешку с травой, и ведьмы, а вместе с ними Тони и Сэм, тут же начали сокрушаться о чистоте своей обуви, а Лукас и Тай осмеяли неженок. Мелкий стал пародировать их, а Тай, не церемонясь, закинул Кассандру на плечо, вызвав тем самым ещё больше визгов и шума.

Там, где начинался парк, громоздился довольно внушительный чугунный забор и ворота, украшенные на эту неделю брутальными рокерскими вывесками и эмблемами многочисленных рок-групп. А сразу за воротами начинался свой замкнутый мир, где мужчины ходили в шипастых кожаных куртках и рваных штанах с цепями, покрытые татуировками и обросшие косматыми бородами, а женщины носили демонстративные декольте и обтягивающие, но такие же рваные и обвешанные цепями, штаны, с множеством украшений, на высоких каблуках или наоборот – в грубой удобной обуви.

Да уж, можно было сказать, что новоприбывшая компания явно не вписывалась по дресс-коду. Но здесь, кажется, всем было плевать на них. Потому что все в этой части фестиваля были заняты гораздо более зрелищным мероприятием. В большом надувном бассейне, вокруг собралась огромная шумная толпа, боролись две представительницы этой рок-тусовки. Они были в купальниках, но притом довольно брутальны: свирепые, татуированные и густо накрашенные.

– Я дико извиняюсь, но мне нужно что-нибудь покрепче, прежде чем я смогу по достоинству оценить это зрелище, – сообщила Урсула, задумчиво глядя на запутанный клубок рук, ног и волос, порождающий визг и вопли.

– Не рановато ли начинать? – риторически поинтересовалась Карпентер.

– О, думаешь, кто-то здесь заметит, что две малолетки пьют в обед? Оглянись, подруга! – воскликнула Родман. в чём-то она была права – все здесь, включая, кстати, и их друзей, были увлечены зрелищным боем. Тай уже усадил на плечо Лукаса, и тот пронзительно свистел и свирепо кричал, поддерживая свою фаворитку.

Но бой скоро кончился, а следом шёл следующий – уже с крупными байкерами, желающими поразмяться, так что интерес к бассейну у ребят быстро исчерпался. После непродолжительной прогулки всей компанией ребята причалили к площадке, где виртуозно соревновались мотоциклисты. Тай так сильно расчувствовался, что сначала залез на ограду и оглушительно свистел, а потом до такой степени привлёк внимание толпы, что ведущему соревнований пришлось пригласить его поучаствовать. Отсутствие собственного мотоцикла тут же было любезно исправлено брутальным седовласым мужчиной, который свистнул Таю и бросил ключи, мотнув косматой головой в сторону чёрного хромированного агрегата с огромными колесами. Тая долго уговаривать не пришлось, а Кассандра не переставала удивляться, как уверенно и уютно блондин чувствовал себя в центре внимания всех этих людей. Хотя, чему можно было удивляться, если он сам выбрал фестиваль для тусовки?

Площадка для соревнований была больше похожа на ипподром, и, когда его ворота были распахнуты, Тай вкатил туда на мотоцикле с оглушительным рёвом. Нельзя было не отметить, что он удивительно гармонично смотрелся на этом железном скакуне, и чувствовал себя уверенно. Не просто уверенно – Тай знал, что он выглядит круто, и испытывал от этого исключительное наслаждение.

Соревноваться с ним вызвались трое мотогонщиков. Выстроившись в одну линию у старта, все четверо были готовы сорваться с места. Толпа ревела и волновалась с каждой новой провокацией Тая – а уж он-то был щедр на жесты и крики. Когда ведущий в рупор объявил, что юному гостю предстоит преодолеть нелёгкую трассу и обойти троих бывалых гонщиков, за спиной Кассандры раздался оглушительный, буквально звериный рёв – это был ободряющий клич от шайки Тай-Тая. Лукас запрыгнул на спину Ривера, а Картер и Тони трясли кулаками в воздухе.

– Ну, раз уж у этого модника уже есть своя фан-база, мы смело можем начинать! – проговорил в рупор ведущий, подал какой-то знак, и на табло возникло четыре порядковых номера – Тай был вторым, как и в линии на старте.

Через мгновение табло сменилось цифровыми часами, отсчитывающими пять секунд до старта. Эти секунды считались толпой хором, а на нуле её разорвало на части – кто-то кричал «вперёд», кто-то свистел, а кто-то просто драл глотку от избытка эмоций. Трасса помещалась на довольно небольшом отрезке территории, но была дико извилистой, бугристой и зыбкой от глины. И тем не менее, Тай удивительно неплохо справлялся с поворотами – только обдал густой волной земли противоположную сторону, где толпу это только больше разожгло и завело.

Увлечённо наблюдая за происходящим, Кассандра даже сама не заметила, как уже влезла на ограждение и теперь размахивала курткой с дикими воплями. Также она едва ли сразу заметила присоединившихся к их команде болельщиков Клода, Ребекку, Лив и Иана.

Узкая трасса была удобна и неудобна одновременно тем, что объехать соперника на ней было едва ли возможно, но вот упустить мгновение и потерять свою позицию – раз плюнуть. Тай с самого старта пристроился вторым за своим соперником, но пару раз чуть не пропустил на повороте третьего, следовавшего за ним по пятам. Наблюдающим за этим действом быстро стало ясно, что лидерство здесь получает не самый быстрый, а самый аккуратный, так что Тай был молодцом, не потеряв свою позицию и придя к финишу вторым. Это подтвердил ведущий, а также вся ревущая от восторга толпа и соперники, которые по очереди похлопали юношу по плечу и пожали руку.

Блондин был в таком восторге от случившегося, что, когда он подлетел к ограде и стянул с неё Кэсс, она чувствовала, как от него волнами, бурля, исходит энергия. Маг закружил деву в своих объятиях, вызывая новую волну криков и свиста, по большей части со стороны их друзей.

– Это фантастика! – завопил блондин, усаживая ведьму обратно на ограду и прыгая на месте.

– Мы должны это отметить! – крикнул громко Иан и нырнул в толпу, бросая на ходу: – Я на поиски выпивки!

Все остальные согласились и направились следом за ним. Тай с лёгкостью перескочил ограду сам, помог Кэсс и, не выпуская её руку, отыскал рядом хозяина мотоцикла, отблагодарил его и вернул ключи.

Траектория, по которой они цепочкой двигались сквозь толпу, вела прямиком к сгустившейся вокруг сцены толпе и возрастающему вместе с тем шуму. Но Иан двигался в верном направлении – именно около сцены, на которой сейчас гремела тяжёлая музыка, раскинулся шатёр с едой и напитками, где они без труда нашли охлаждённое пиво. Было моментально решено, что за напитками отправятся Иан и Клод, потому что при виде Лукаса или ведьмочек могли возникнуть проблемы с продажей алкоголя. Но всё прошло, как по маслу, так что триумфальное мото-выступление Тай-Тая было отмечено звоном маленьких прохладных бутылочек из тёмного стекла.

Они постарались отдалиться от сцены, чтобы достаточно хорошо слышать друг друга, и вроде бы выбрали отличную полянку, пригретую солнышком, где удобно устроились и никому не мешали. Но в какой-то момент Иан, который рассказывал смешную историю, размахивая руками, задел локтём проходившего мимо парня внушительной комплекции, в кожаном жилете и с заплетёенной в косички бородой. Иан хохотнул и в извинениях раскланялся с боровом, но тому показалось, что это была издевка, а не извинение. Он остановился вместо того, чтобы пройти мимо, и началась невнятная перепалка, перекрываемая музыкой и криками толпы, веселящейся неподалеку. Не особо церемонясь, этот громадный парень пихнул Иана в плечо, и тот невольно пролил ему на ботинки пиво из своей бутылки, что было вполне предсказуемо.

В эту секунду стало понятно, что все попытки свести конфликт на ноль останутся тщетными, тем более, что тот парень уже оброс толпой похожих на него дружков, у которых был довольно свирепый вид. За спиной Иана, конечно, тоже возникли и Клод, и Картер, и Сэм, и Ривер, но в этой толпе все они выглядели, как холёные приглаженные школьники, способные лишь нажаловаться папочке.

Тай тоже пытался поучаствовать в разборках, но Кассандра, которую вместе с Беккой, Оливией и Урсулой оттеснил подальше Лукас, ясно видела, как Тая придерживал Тони. Конечно, было важно уладить недопонимание, но ещё важнее было не дать завестись Таю – это Кассандра теперь уж чётко понимала. Ситуация не исправлялась: это стало понятно, когда изначальный фигурант конфликта вырвал пресловутую бутылку из рук Иана и опрокинул её ему под ноги, расплескав пиво на его обувь и штаны. Иан заорал, за ним следом заорал оппонент, от них галдёж, как пламя, перекинулся на группы поддержки. Вот-вот должна была завязаться драка, но в какую-то секунду Кассандра увидела, как из-за спины Клода и Иана всё-таки вынырнул Тай, которого уже не держал Тони, растерянно стоявший позади. Тай не кричал и не был похож на рассерженного. Он наклонился вперёд, ближе к вспыльчивому прохожему и что-то сказал ему, потом обвёл взглядом его дружков, и тут их словно переключили рубильником – все, как один, расслабились и отпрянули, словно резко забыли, что здесь делают.

Некоторая толчея сохранилась ещё на пару мгновений, но Кассандре не показалось – все они действительно, как ни в чём не бывало, пошли по своим делам, оставив ребят в покое. Среди последних воцарилась неловкая пауза, но потом Ривер прервал её, открыв для Иана новую бутылку пива и протянув ему. Снова звякнув ими, парни беззаботно загалдели, делая вид, что всё и в самом деле в порядке.

После распития пива Кассандра, Лив, Ребекка и Урсула решили разыскать более подходящую площадку, чтобы немного потанцевать. Теперь во главе движения были они, уверенно протискиваясь между огромными мужчинами, которые не могли сопротивляться хрупким очаровательным девам. Преодолев на немалое расстояние в этой толпе, ведьмы взяли курс на другую музыкальную площадку, где прямо перед сценой устроили импровизированный танцпол, а не просто размахивали руками и подвывали солисту. Достигнув своей цели, девы, а вместе с ними Лукас, Сэм и Тони нырнули в самую пучину пляшущих людей и пустились в свои колдовские танцы. Остальные присоединились к ним, но всё же ненадолго – Клод, Тай и Иан быстро вернулись к «берегу», где предпочли поболтать с пивом, а Картера и Ривера увлекли за собой две брутальные, одетые в кожу горячие дамочки.

Сложно сказать, сколько времени пролетело за этими танцами, но после них все вынырнули из толпы страшно голодными. Как оказалось, коллегиальное решение в том же направлении было уже принято частью команды с “берега”, так как время уже клонилось к вечеру. Сначала Урсула начала хныкать, что ещё слишком рано, и, пока Клод на ходу уговаривал её не спорить, Кассандра огляделась по сторонам и поняла, что часть толпы вместе с ними стекалась в сторону паркинга. Намечалась нехилая пробка из людей у ворот и из машин на выезде.

Когда все расселись по машинам, а Раптор вырулил с парковочного места в общий поток, стало понятно, что выбраться отсюда займёт некоторое время. Хотя они и припарковались близко к выезду, там уже образовался плотный затор, в который такой огромный танк никак не мог влезть. В перспективе маячила вероятность, что внедорожнику долго придётся ждать того великодушного, кто соизволит пропустить его в поток выезжающих автомобилей.

Оценив сложившуюся ситуацию, Клод на своём лайнере выплыл сбоку от Raptor и, перекинувшись понимающими взглядами с Тони, попытался на своей менее габаритной машине втиснуться в этот бурный поток. Но тут же произошла аварийно опасная ситуация, когда Porsche едва не ударили по “носу” каким-то свирепым раздолбанным каром, а на Клода вылился ушат ругани. Вежливо делиться местом тут не спешили.

Все в машине сидели молча, словно сосредоточившись над математической задачкой, и смотрели в разные окна – каждый старался предупредить возможные столкновения. Но Кассандра сидела в центре, ни одно окно не было в полной мере ей доступно, а наблюдение за происходящим лишь заставляло нервничать. Так что, оценив ситуацию как затяжную и безнадёжную, она со вздохом откинулась на спинку, приготовившись к долгому голодному ожиданию.

И тут же по её телу, как ток, проскользнул импульс. Он никак не отразился визуально, разве что постепенно вокруг стало тихо – хаотичные сигнальные гудки и крики тут и там стали замолкать. А потом они внезапно и весьма резво поехали. Снова приподнявшись, через лобовое стекло Кэсс с удивлением увидела, как машины расступаются и строятся в правильные ряды, пропуская друг друга, но прежде всего – победно плывущий впереди Porsche Родмана. Недоуменно оглянувшись назад, дева увидела, как за ними легко пристроился Cherokee, а позади него совершенно спокойно выстраивались в ряды все остальные машины, соблюдая противоестественную вежливость и учтивость по отношению друг к другу.

– Тай? – протянула ведьма, уже догадываясь о сути происходящего.

– Нечего дерзить и некуда спешить, – протянул блондин поучительно. – Первые ряды, потом вторые и далее. А не самые дерзкие, а потом – воспитанные, да?

Определённо, это было дело его рук, точнее… его мысли? Кассандре было весьма непросто представить масштаб той «воспитательной» работы, которую Тай провёл за долю секунды над каждым без исключения водителем на этой стоянке. Но результат был блестящим – машины, как вагончики поезда, друг за другом выезжали с парковки именно в том порядке, в каком запарковались относительно ворот, никто не лез вперёд и не уступал своё место более резвым и наглым. И это было ошеломляющее зрелище.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. НИКАКИХ СЕКРЕТОВ

После ужина вся шумная компания прощалась на парковке. Иан несколько раз во всеуслышание объявил о своём восторге на тему столь массовой проработки толпы, спасшей его шкуру от членовредительства. Махони ещё за столом не раз попытался повернуть разговор в сторону обсуждения того, как Тай расквитался с пробкой на парковке. Но, то ли Тай снова воздействовал на ребят, то ли его реакция сама собой дала понять, что он не настроен это обсуждать. Так или иначе, Тай криво скалился и отвлекался на напитки или еду, и Иану пришлось оставить тщетные попытки.

Когда Родманы, Иан и Оливия уже распрощались с друзьями и погрузились в машину, Тай неожиданно развернулся к Кассандре и сообщил, что у них с парнями (вообще-то, он сказал «у нас с бродягами») остались кое-какие дела в городе, которые лучше закончить до ночи, поэтому они спешат откланяться. Обозначив свои планы, блондин в свойственной ему ребяческой манере подскочил на месте, поднырнул из прыжка к лицу Кэсс и, чмокнув её в щёку, махнул Бекке и Сэму, а потом унёсся в сторону своих друзей. Там он запрыгнул на спину Ривера, а Картер, Лукас и Тони свистом и криками распрощались сразу и с оставшимися на аллее, и отъезжающими в белом Porsche. Белый авиалайнер подал ответный короткий гудок, тем самым вызвав у ребят бурю эмоций. Кассандра и Ребекка уже развернулись к кампусу и теперь до слёз смеялись над тем, сколь эмоциональны и впечатлительны их новые друзья.

Сэм попрощался с подругами на на крыльце, где он остался «подышать воздухом» – пока он доставал сигареты из кармана, у него зазвонил телефон, и девы переглянулись, единогласно решив, что это Урсула. Бекка и Кассандра не стали мешать парню ворковать с подружкой, кроме того, они впервые наконец остались наедине за всё это короткое, но полное событий время. Первой поток информации выплеснула Ребекка.

– Ты бы видела, как они танцевали! – восклицала она уже в их комнате, снимая туфли. – Урсула была, как Сальма из «От заката до рассвета» …

– А Сэм – как питон? – рассмеялась Кэсс, садясь на пол посреди комнаты и готовясь слушать.

– Нет! – перебила её блондинка. – Он был, как… Как Тарантино! Только без этих негигиеничных трюков с выпивкой… Нет, это не передать, даже мне стало жарко, пока наблюдала за ними! Или это было от того, что Клод обнимал меня сзади?.. – задумчиво пробормотала она. – Не важно, мы трое были довольно пьяны, и нам было очень хорошо.

– На фестивале я ничего особенного не заметила, – пожала плечами Кэсс, стягивая куртку и бросая её на свою кровать.

– Они были трезвыми, – напомнила блондинка с видом знатока. – И как бы ты вела себя, если бы проснулась с парнем, которого узнала вчера вечером? Да ещё и при свидетелях? – добавила Ребекка и махнула рукой. – Это только начало, – добавила она уверенно.

Выплеснув все свои восторги, впечатления и мысли по поводу вчерашнего вечера, Бекка в конце концов вскинула брови:

– Ну? А что вы делали, когда мы разъехались? Нет, подожди! Главный вопрос: где ты ночевала? Ключи-то были у меня, – она хитро улыбнулась. Кассандра ухмыльнулась и закатила глаза, кивая:

– Да, я ночевала у Тая.

– Ну?! И как всё прошло? Я так за тебя волновалась, господи, я за себя-то так не волновалась, когда…

– БЕККА! – рыкнула Кэсс и бросила на подругу предупреждающий взгляд. Блондинка замолчала на полуслове и тяжело вздохнула.

– Ничего не было? – почти разочарованно протянула она.

– Мы просто спали, – ответила Кэсс, демонстрируя всем видом, что её устраивает именно такой расклад. – В конце концов, я знаю его всего ничего!

– О, поверь, если ты узнаешь его получше, на процесс это не особо повлияет. Там же всё старо, как мир…

– ДА ХВАТИТ! – Кассандра возмущённо стукнула кулаком об пол.

– Ладно-ладно, – закатывая глаза, вздохнула Бианко. Она очевидно потеряла интерес к разговору. Но Кассандра не собиралась сдаваться, ведь ей было, что рассказать.

– Ты лучше послушай, – уже спокойнее начала Карпентер. – Я вчера кое-что узнала, – убедившись, что вызвала у подруги живой интерес, Кассандра поднялась с пола и, стянув через голову майку, в процессе её складывания начала рассказывать всё самого начала: о громкой музыке, светофоре и задиристых парнях, весёлой гонке и том маленьком недоразумении, которое всё перевернуло. Чем больше она говорила, тем сильнее менялось лицо Ребекки, которая поначалу и не понимала, к чему ведёт свой рассказ соседка. – В общем, наверное, нас бы раздавило прямо в салоне, если бы машина перевернулась на крышу хотя бы раз.

– Чёрт подери! – блондинка ещё на середине разговора вскочила со своей кровати и заходила по комнате от волнения. Её щеки сначала горели, а потом она вся побелела, когда Кассандра дошла до кульминации. – Вам чертовски, ЧЕРТОВСКИ, повезло! – сокрушённо воскликнула она.

– Не совсем, – покачала головой Кассандра, глубоко вздохнула, пытаясь подобрать слова, чтобы то, что она скажет дальше, не звучало слишком фантастически. – В общем, это Тай сделал.

– Что сделал? – остановившись перед ней посреди комнаты, нахмурилась Ребекка.

– Он удержал Raptor на колесах.

– Чего? – у блондинки в прямом смысле отвисла челюсть, и она села обратно на свою кровать.

– Он там вообще много чего наделал, – пробормотала Кэсс. – Он не дал машине перевернуться своей силой. А потом, когда тот парень выскочил из машины и стал орать, что мы заплатим ему за ремонт, Тай, он… Он сначала начал бить его, и орал, как проклятый, что ему повезло, что мы все живы. И земля в этот момент дрожала, Бекка. То есть, я имею в виду, она дрожала, потому что Тай орал, как дьявол. Он, эм, он сотрясал землю, – чувствуя, как нелепо звучат её слова и как от волнения дрожит голос, Кассандра решила замолчать и дать Ребекке переварить то, что она уже услышала. Понадобилась пара долгих секунд, когда блондинка пялилась на подругу, анализируя в голове услышанное. Потом Бекка оттаяла и медленно пробормотала:

– Он очень силён, да?..

– Очень, – ответила Кассандра едва слышно, стараясь не разрушать саспенс.

– Чёрт подери, – протянула блондинка, но на этот раз так же тихо, как Кэсс, и с тяжёлым вздохом откинулась на подушку. Но через мгновение она молниеносно вернулась в вертикальное положение и затараторила: – Сегодня с Ианом – это тоже был он, да?! – Кассандра молча кивнула. – И… на парковке? – последовал очередной кивок. Распахнув глаза и хлопая ресницами, Бекка снова упала на подушку и закинула одну руку за голову. – Вот это да. Я-то думала, Иан фантазёр. Никогда такого не встречала. Окей. И какой у него ранг?

– Никакой, – ответила Кассандра. Неожиданно Бекка расхохоталась. Кэсс с готовностью решила, что подруга ей не верит, и даже расслабилась, честно говоря, потому что сама никак не могла до конца поверить, что такое возможно.

– Ну да, каким рангом это покроешь, – в противовес догадкам Кассандры саркастично проговорила Бекка в потолок. – И насколько большой этот секрет?

– Не думаю, что слишком большой. Он просто не любит афишировать, как я поняла, – пожимая плечами, ответила дева.

– Предсказуемо. Они всегда так делают – молча осознают своё достоинство и радуют им только свою подружку, – услышав, как Кассандра взвыла после этой реплики, Ребекка довольно расхохоталась.

– Да как ты умудряешься возвращаться к этому снова и снова?! – риторически спросила Кэсс (если риторические вопросы принято выкрикивать на всю комнату).

Хохот Бекки был прерван стуком в дверь. Они с Кэсс испуганно переглянулись, а потом она пошла к двери. За ней оказался полный решимости и хмурый Том.

– Хэй! – улыбнулся он немного вымученно ей и выглянувшей из комнаты Бекке. – Привет. Ты дома?.., – кажется, Том немного растерялся. Но Кассандра молчала, давая ему возможность сориентироваться. – Я извиняюсь, но ты не подскажешь, где твои новые друзья? – этот вопрос определённо дался Тому очень нелегко. Всё его самообладание и зрелость сейчас сжались до размеров изюминки.

– Тай? – уточнила Кэсс, срывая пластырь сразу – она уже успела заметить, как сильно Том избегал обсуждения этой персоны. И на этот раз он сделал тяжёлый вздох, а только потом кивнул, подтверждая догадки ведьмы. – Он сказал, что у них есть какие-то дела в городе, которые нужно закончить до вечера, – выходя за дверь и прикрывая её за собой, проговорила Кассандра.

– И Лука… Лукас был с ними? – устало уточнил юноша. Кассандра кивнула. Том привалился к дверному косяку плечом и снова вздохнул – казалось, он готов от усталости рухнуть прямо под дверь.

– Эй, Том, всё же хорошо, – пытаясь подбодрить его, произнесла Кэсс с улыбкой. – Они наверняка скоро вернутся. Кроме того, Тай всегда следит за ним – чтобы он не лез в передряги, не пил…, – забормотала она, пытаясь взбодрить куратора.

– А вы уже успели побывать в передрягах и выпить? – риторически переспросил Том, лишь подчеркивая причины своих волнений. Кассандра прикусила нижнюю губу.

– Том, у тебя правда нет причин волноваться о Луке, – ласково проговорила дева, впервые называя его так, как мальчишку видимо звали в семье. Тома это тронуло, он поднял на неё глаза и улыбнулся, тускло, но честно. – Откуда такое имя – Лука?, – решив отвлечь его, спросила дева.

– Итальянское, – парень пожал плечами.

– Вы итальянцы? – недоверчиво поинтересовалась дева. Том кивнул. – Но Том – не итальянское имя.

– Томаззо, – хмыкнул юноша, смущаясь. Кассандра прикрыла ладонью рот, пряча улыбку. – Собственно, да, поэтому Том, – хохотнул он, увидев, что рассмешил её. – Не считаю имя брата таким же комичным, но тем не менее он представляется Лукасом. И это его дело, – пожав плечами, куратор вздохнул. Повисла неловкая пауза, после которой он выпрямился и снова вымученно улыбнулся. – Извини, что пристал к тебе с семейными разборками. Не бери в голову, и хорошего вечера.

– Всё в порядке, правда, – пытаясь как-то сгладить, заверила Кассандра. – Не волнуйся! – добавила она вслед Тому, который даже не обернулся, но его кудрявая голова едва заметно кивнула.

Итак, соседка была посвящена в самую большую тайну её парня, и Кассандре стало чуточку проще верить в неё. Каждый день этих маленьких недельных каникул они проводили вместе – Кассандра, Тай, Ребекка, Клод, Иан и Оливия. И каждый раз, когда Тай проявлял свои особые силы или Бекке просто так казалось – она смотрела на Кэсс многозначительно округлившимся глазами, а той оставалось только незаметно кивать.

Урсула, которая не особо упиралась насчёт приписываемого ей флирт с Сэмом, тем не менее не позволила случиться раскладу, при котором все гуляют парочками, и она с Самаэлем – в их числе. Родман объясняла это тем, что она дама свободная и лучше будет подчеркивать этот статус, пока молодые люди, которым она нравится, не соизволят ухаживать за ней всерьёз. Но и вместе они собирались довольно часто – по вечерам ездили кататься, танцевать в клубы, на площадки кинотеатров под открытым небом. Тогда уж компания разрасталась максимально: подключались не только Урсула и Сэм, но и шайка Тая, и становилось по-настоящему шумно и весело.

Вместе с тем всё реже Ребекка оставалась ночевать в кампусе, всё чаще Урсула и Сэм пропадали посреди вечеринки, никому ничего не говоря. Тай и Кассандра каждый раз разыгрывали всевозможные варианты: он уговаривал её пойти к нему, а она соглашалась или отказывалась. Потом они или сразу шли в обитель Тай-Тая, или он провожал её до комнаты, и она сдавалась, не успев вставить ключ в замочную скважину. Тогда он подхватывал её на руки и взлетал на свой этаж за считанные секунды. Бывало и такое, что блондин напрашивался в гости, они заказывали еду или брали с собой пиво, сидели на полу и смотрели фильмы, слушали музыку или рассказывали друг другу истории, проецируя их прямо в воздух, как маленькие облачка, а потом Тай брал бутылку воды и превращал её в вино, которым они упивались и засыпали прямо на полу, среди подушек и сказочных облаков. Или она всё-таки выпроваживала его, но потом он звонил ей будто бы пожелать доброй ночи и просил выглянуть в окно, где уже сидел на дереве перед окном и махал рукой.

В один из таких дней всей шумной толпой они отправились на какое-то сборище бардов, предложенное Картером. Там был разведён костер не меньше того, через который ребята прыгали на Посвяте, только это было настоящее пламя, которое согревало и создавало совершенно особую атмосферу. Вокруг тут и там раздавались сладкие звуки гитары, и Тай не стал исключением – он привёз сюда свой инструмент и поразил новых друзей своим очередным талантом, сыграв и спев пару песен. Потом кто-то из ребят добыл пару бутылок рома, после которого все пустились в пляс и довольно скоро Клоду, Риверу и Тони пришлось загонять их по машинам, так как то Урсула, то Сэм, то Кэсс позволяли себе неосторожности в виде искр из пальцев или других фокусов, способных выдать их всех.

По возвращении в кампус на этот раз Таю удалось заманить Кассандру к себе, чтобы поиграть ей на гитаре ещё. Она подпевала ему танцевала свои чарующие ведьмовские танцы на белоснежной постели, пока не потеряла равновесие. Кэсс была в одной из крутых футболок Тая – с гитаристом Slipknot. А ещё она была до сих пор слегка пьяна и влюблена в него, как кошка.

Разумеется, Кэсс поняла это задолго до того, как оказалась с ним наедине. Но теперь, чувствуя это, как никогда, остро, ведьма будто бы видела его впервые и совсем по-новому. Блондин сидел на диване напротив и любовно перебирал струны. Он сейчас был до боли красивым со своими сосредоточенно сдвинутыми бровями и опущенными ресницами. Даже его острый подбородок и скулы были такими притягательными, что у Кэсс перехватывало дыхание.

Чем больше она смотрела, тем невыносимее становилось это зрелище. Поэтому, покатавшись по кровати в нетерпении, Кассандра наконец мучительно прорычала вслух, привлекая к себе внимание. Тай тут же замер и поднял глаза на ведьму, и в комнате на мгновение остановилось время. Снова этот его удавий взгляд, который теперь отозвался в ней по-новому, заставив не замереть на месте, как перед смертью, а наоборот, вздрогнуть от ещё большего желания прикоснуться к нему.

– Иди ко мне? – едва слышно произнесла Кэсс.

Даже разгорячённым и всё ещё немного пьяным мозгом она оценивала все варианты – он мог сейчас ухмыльнуться и высказать сотню разных колких комментариев. Но Тай всё не отрывал этот магнетический взгляд от её лица. Не глядя, но безошибочно он отложил в сторону гитару, встал с дивана и вырос перед ней, как скала. Кассандра наблюдала за ним, как заворожённая. Когда маг встал, она приподнялась на колени, чтобы он наклонился и поцеловал её, касаясь только губами, даже не подняв руку к её лицу, будто это было против правил сейчас. И эта игра ей понравилась – ведьма продолжала целовать блондина, немного отклоняясь назад, чтобы ему пришлось наклониться ниже и сделать ещё шаг вперёд, а потом и взобраться к ней на кровать. Наконец, они оба сидели на ней, все ещё касаясь только губами.

В какое-то мгновение Кэсс почувствовала, что Тай медленно отрывается от неё. Через секунду она открыла глаза и встретилась с его взглядом. Голубые холодные глаза, которых почти не видно за расширенными зрачками. Челюсти стиснуты, видно, как мышцы на лице напряжены. Он почти не дышал, хотя был похож на пуму, готовую к прыжку. Поднявшись на колени и только так поравнявшись с Таем, ведьма немного наклонилась вперёд и потянула край его чёрной майки вверх. Сначала маг отстранённо следил за её движениями, но, когда потребовалось его участие, стянул майку через голову. Это был первый раз, когда Кассандра увидела и, наконец, убедилась, что весь его торс и грудь покрыты татуировками.

Но вместо того, чтобы разглядывать их – она знала, что у неё ещё будет для этого целая вечность – Кассандра сняла футболку с себя, оставшись совершенно голой. От того, как Тай скользнул по ней взглядом, показалось, что в следующую секунду он набросится на неё и разорвёт в клочья. Но блондин придал своим движениям непривычную для него плавность, его правая рука потянулась к Кассандре, коснулась её волос и отбросила их за спину. В эту секунду ведьма подумала о том, что он может не знать, как важен для неё этот момент, ведь они этого никогда не обсуждали. Но Тай, наверное, ещё и умел читать мысли, потому что, подняв глаза с её тела к лицу, произнёс неожиданно трезво и спокойно:

– Я не тороплю тебя, малыш.

– Я знаю, – храбро отозвалась она.

– Ты можешь остановить меня в любой момент, если посчитаешь нужным.

В ответ на это Кассандра только кивнула. Тай едва касаясь, опустил ладонь на её плечо и провёл вниз до локтя, а потом наклонился вперёд и коснулся губами её шеи, почти невесомо, но заставив её вздрогнуть. Затем блондин спустился к ключице, коснулся губами плеча, поднял голову и остановился в миллиметрах от уха Кассандры. Она не шевелилась до сих пор, но его дыхание на шее не позволило ведьме больше терпеть, и она сначала прижалась лбом к его виску, а потом губами к месту под мочкой уха, от чего маг вздрогнул, и его дыхание тут же сбилось. Прикосновения Тая на мгновение утратили свою лёгкость, и его пальцы впились Кассандре в бедро, заставив вздрогнуть, но он тут же ослабил хватку. Маг замер на мгновение, возвращая контроль над своими чувствами, а потом бережно взял в ладони лицо Кэсс и жадно, самозабвенно стал целовать её, оставаясь при этом аккуратным и нежным.

Именно этот поцелуй сорвал все замки в голове Кассандры, её оцепенение спало, и она обхватила голову Тая руками, потянула его на себя. Он поддался, обнял её, прошёлся рукой по спине и обхватил талию, подтягивая и её и себя ближе к изголовью кровати, а второй рукой амортизировал, аккуратно опуская её голову на подушки. Вокруг всё смешалось. Казалось, у Тая несколько пар рук, или он окутал ведьму собой со всех сторон, объял и поглотил, и она тонула в нём, не чувствуя ни малейшего желания спасаться.

Когда Кэсс нащупала громоздкую пряжку ремня и с лёгкостью её расстегнула, Тай, который самозабвенно зарылся в её волосы и целовал её шею, прервал это занятие. Послышался смешок, затем он вынырнул из локонов девы и, проводя рукой от её груди по рёбрам и сжимая бедро, прошептал ей в губы:

– Куда ты спешишь?

– Я хочу тебя, – ответила Кассандра нетерпеливо и даже нахмурилась.

– Я весь твой, – блондин начал дразниться, прикусив ей нижнюю губу.

– Пока не весь, – упрямо уворачиваясь от поцелуев и стараясь смотреть ему в глаза, поспорила Кэсс.

– Я хочу, чтобы тебе было хорошо, – уже без издёвки и ухмылки прошептал Тай. – Позволь сделать всё правильно, ладно?

Тогда Кассандра сдалась, отпустила пряжку ремня и больше не пыталась взять инициативу в свои руки. Тай вернулся к её шее, но теперь это были жадные поцелуи, заставляющие дрожать. Он впивался пальцами и зубами в кожу Кэсс, вызывая стоны и дрожь, а потом с шеи спустился к груди, сжимая и целуя её. Дева запустила пальцы в волосы блондина и сжимала их, едва сдерживая приложенную силу, а он всё продолжал опускаться ниже и ниже.

Тай и в самом деле знал, что делал, потому что даже страх новизны не заставил Кассандру попытаться остановить его и эти новые ощущения. Руки, которые были до этого столь нежны, превратились в стальные, из которых нельзя было вырваться. Он обхватил её бедра, казалось, они помещаются в одной его ладони, не позволяя даже шелохнуться. Кэсс выгибалась и металась по кровати, сжимая простыни в руках, потом отбрасывая их и сжимая руками его волосы. Было мало воздуха, очень жарко, мокро и сладко одновременно. Но упрямство или любопытство не позволили ей увлечься происходящим до конца, поэтому, находясь на самом пике удовольствия, она едва ли разборчиво простонала, что хочет его всё так же сильно.

Просить в третий раз было не нужно, и то ли из-за оргазма, то ли из-за молниеносных движений Тая Кассандра не заметила, как он избавился от одежды и прижался к её животу своей обжигающей голой грудью. Дрожь и удовольствие ещё не покинули тело Кэсс, и каждое прикосновение заставляло её вздрагивать и постанывать, поэтому, когда он снова стал целовать её шею, она даже не сразу поняла, что это едва ли не отвлекающий манёвр. Понимание пришло от давления внизу, и острой, но мимолетной боли, которую заглушил новый прилив ощущений. Тай снова был нежен и аккуратен, двигался плавно и медленно, но его руки на бёдрах были стальными, а движения не останавливались несмотря на стоны. При этом он теперь внимательно смотрел на Кэсс, не отрывая взгляда и закусывая губы каждый раз, когда она закатывала глаза. Его движения заставляли её задыхаться, она то обхватывала его лицо руками, то впивалась ногтями в плечи, то отбрасывала руки в стороны, сжимая простынь в кулаках.

В какой-то момент блондин нарастил темп своих движений, выпрямился и теперь сам закатывал глаза от удовольствия, позволяя Кэсс наслаждаться не только его действиями, но и этим сладостным видом. В определённый момент, чувствуя, что он сам на грани, Тай наклонился обратно к Кассандре и, заглушая её стоны, жадно и страстно впился поцелуем, а потом отпрянул и, прерывисто дыша ей в губы, простонал сам и повалился на кровать рядом. Так, глядя в потолок и тяжело дыша, они пролежали некоторое время. Потом Кассандра повернула голову к Таю, он рефлекторно повернулся в ответ, и их взгляды встретились. Блондин снова закатил глаза и прикусил нижнюю губу, потянулся к Кэсс и поцеловал ее в лоб мокро и с любовью, после чего откинулся обратно на подушку и рассмеялся.

– Ты очень упрямая и смелая девчонка, Кассандра. Зря я сомневался в тебе.

– Ох, неужели? Хочешь сказать, убедить тебя можно было только таким образом? – теперь была очередь Кассандры рассмеяться в голос.

– Такого ты обо мне мнения?! – с наигранной оскорбленностью воскликнул Тай и резко сел. Кэсс ждала, что он продолжит свой спектакль, но вместо этого маг живописно размял шею и потянулся. – Я могу отнести тебя в душ, – предложил он, поднимаясь с постели. Кассандра потянулась, ощущая в мышцах приятную усталость.

– Пожалуй, было бы прекрасно, – поразмыслив, сообщила она и потянулась руками к блондину.

Тай за руки подтянул деву к себе и легко подхватил её на руки. За те пару мгновений, пока они направлялись в ванную, Кэсс успела с удивлением обнаружить для себя, как комфортно и естественно она чувствует себя голой в его присутствии. И также естественно, хоть и волнующе, для неё было знать и видеть нагим Тая. В душевой кабине было тесновато для двоих, так что они немного побаловались под тропическим душем вместе, а потом Тай первым выскочил и, намотав на бёдра полотенце, ушёл в комнату.

Теперь Кассандра оказалась в достаточном уединении, чтобы оценить происходящее. Что ж, Ребекка, определённо, повлияла на подругу своей болтовнёй, потому что Кэсс почти тут же вспомнила о ней и представила лицо блондинки, когда расскажет о случившемся. Но это не удивило ведьму, удивительно было, как естественно и просто всё произошло и как спокойно это укладывалось теперь в её голове.

Обмотавшись полотенцем, она выскользнула из ванной и застала Тая перед окном за курением. Он снова был, как на картине: опёрся рукой на оконную раму и смотрел вниз, на улицу, а изо рта выпускал живописные молочные облачка. Особой пикантности придавало, конечно, то, что кроме полотенца на нём всё ещё ничего не было.

– Ну, и как ты, крошка? – спросил блондин, не оборачиваясь.

– Немного странно, – протянула дева, придерживая полотенце на груди и подкрадываясь к окну на цыпочках.

Остановившись за спиной блондина, ведьма выхватила из его рта папиросу. Прежде, чем Тай успел (или захотел) остановить её, Кассандра затянулась и выпустила в воздух струйку дыма. Дым был густым и тяжёлым, а голова моментально закружилась. И всё же блондин отнял самокрутку раньше, чем дева успела повторить свой манёвр. Он с ухмылкой наблюдал за тем, какой эффект производит на неё эта проба, а сам, затянувшись, выпустил густое облако, которое тут же хищно сцапал обратно, будто проглотив. Исполняя этот фокус, маг наклонился в сторону Кассандры и уже не выпрямился обратно. Выпустив остаток дыма между ними, Тай наклонился и легко поцеловал её, затем обнимая одной рукой за шею и прижимаясь губами к её мокрой макушке. После того, как тлеющий косяк отправился в пепельницу, Тай снова подхватил Кассандру и бережно опустил на кровать.

– Вот чёрт, белые простыни! – вдруг перепуганно воскликнула Кэсс и расправила одеяло в поисках пятен крови. Тай сел рядом, наблюдая за создавшейся суетой, а потом прокашлялся, привлекая внимание к себе. Кассандра остановилась и вопросительно уставилась на него.

– Не хочешь объяснить, что ты делаешь? – он немного наклонился вперёд.

– Ищу кровь, – нахмурилась Кэсс, которая ничего не обнаружила и теперь сама уставилась на блондина. Он хмыкнул и легонько щёлкнул ее по носу, заваливаясь на кровать.

– Это так не работает, – с видом знатока сообщил он. – Я же собирался сделать всё правильно. А “правильно” в данном случае подразумевает отсутствие крови. Да и вообще, я же не идиот, заводить белоснежную постель и подвергать её риску. Я бы так или иначе предотвратил все опасности, – свои слова Тай подытожил щелчком пальцев, между которых промелькнули искры.

– То есть ты и от физиологических жидкостей с помощью магии избавляешься? – закатила глаза ведьма, поражаясь его расточительности. – А зачем, скажи на милость, тебе вообще тогда ванная?

– Мне нравится тропический душ, – просто ответил блондин.

– Вау! Конечно, это всё объясняет, – Кэсс скрестила руки на груди.

– Боже, мы только что впервые переспали, а тебя волнует, куда я деваю энергию? – искренне возмутился маг. – Я настолько не справился?

– Да нет же, просто у этого процесса столько нюансов, а в случае с тобой они становятся совершенно специфичными, – попыталась оправдаться дева, чувствуя, в какую зануду она превратилась только что. – Но, если я тебя задела, прости, потому что я не имела в виду...

– Я люблю тебя, – перебил Тай таким обыденным тоном, словно попросил передать соль за обедом.

– Ч-чего? – запнувшись об собственный голос, сипло спросила дева.

– Ты слышала, – он закатил глаза. – Только давай сейчас без всяких девчачьих штучек в духе «Бекка, он сказал, что любит меня, я должна была тут же ответить ему? Я не ответила. Я не люблю его? Вдруг он так подумает? Я просто была не готова!»

Это была очень и очень едкая сатира писклявым голосом, которая была столь же обидной, сколь и меткой. Ради неё Тай даже поднялся и сел в постели, размахивая руками в причитаниях. Кассандра действительно за секунду до этого запаниковала, разрываясь между волнением от услышанного и смятением от того, что стоит сказать в ответ. Поэтому она просто схватила подушку и огрела Тая по голове, лишь бы он заткнулся. Но блондина это не сбило с мысли:

– Я, вообще-то, достаточно уверенный в себе, чтобы потерпеть до того момента, когда ты захочешь сказать это искренне, малыш. Просто я не люблю тянуть с новостями, решил сообщить тебе, как только сам узнал, – то, как легко он всё это говорил, и то, что именно он сказал, заставило Кассандру сначала растеряться, а потом рассмеяться.

– Тебе по почте информацию доставили? Или у тебя есть свой достоверный источник в правительстве?

– Что-то вроде того. Но, я узнал это первым, можешь мне верить.

– А я? – уже серьёзнее, но всё ещё с улыбкой, спросила ведьма.

– Ты вторая. Не сливки, конечно, но тоже неплохо, – поведя бровью, оценил блондин. – Хотя, на мой вкус, первым всё-таки приятнее.

– Ты не-вы-но-сим! – снова пару раз стукнув его подушкой, проговорила сквозь зубы Кэсс.

Побесившись ещё, они скоро выдохлись и разлеглись поверх одеяла в полотенцах. В этот момент затишья у Кассандры открылась прекрасная возможность детально изучить татуировки парня.

Итак, прямо под ключицами на фоне облаков – облака? – с одной стороны каллиграфическим курсивом располагалось «Est.», с другой «19XX». Нетрудно было догадаться, что это – такой зашифрованный год его собственного «основания». Но пока Кассандру это не особо интересовало – перед ней был совершенно ничем не прикрытый холст и такая редкая возможность его детально разглядеть. Внимательнее приглядевшись, Кэсс поняла, что облака были далеко не так неуместны в этой «композиции». В самом центре груди, где соединяются ребра, был набит человек, точнее ангел – у него были большие расправленные на грудь Тая крылья, обычная майка и широкие рэперские штаны, а над его головой как раз-таки и простиралось облачное небо, которое было прорезано исходящими от ангела лучами.

На левой груди была набита паутинка с объёмным пауком, на правой – какой-то пёстрый, но неразборчивый комикс. Под грудью с двух сторон, разделяемые ногами ангела, были слова «Locals only», будто бы выцарапанные прямо на коже – багровые и рваные. Под этой надписью, на прессе, как это ни комично, начинались кубики – в смысле, красная кирпичная стена, на которой, как граффити, красовался прямо над пупком большой чёрный символ анархистов – буква «A» в круге.

Справа, под ярким комиксом был довольно крупно изображён бродяга (человек с улицы, а не Лукас или Картер), держащий в руках табличку с надписью «keep your coins, I want change». С другой стороны, на симметричном месте была надпись курсивом «City boy».

Но всё это было довольно безобидным ребячеством по сравнению с надписью, которая была ниже пупка. О её существовании Кассандра не смогла бы узнать в другой ситуации – она всегда была под одеждой, а сейчас, когда полотенце едва держалось на Тае, самую эпичную на этом теле татуировку можно было лицезреть во всей красе. Размашистым плавным курсивом чёрными чернилами от одной выпирающей части тазовой кости и до второй красовалось «Almost Almighty» – Почти Всемогущий.

Вот в этой татуировке, казалось, был он весь. На самом вызывающем месте, максимально размашисто и несдержанно маг подчеркивал то, что было его главным секретом и преимуществом. Хотя, конечно, Тай отражался в каждой из этих татуировок – в детском комиксе, анархическом символе, изображении бездомного, к которому Тай наверняка не остался бы равнодушен на улице, в заявлении «Только местные», даже в ангеле – он был во всём этом.

Но это было далеко не всё, ведь татуировками были покрыты его руки и ноги, его спина и, бог ещё знает, что. На ямочке между ключиц, в основании шеи затаилось изображение атома, над ключицами слева и справа – жёлтый PACMAN и его красный осьминог, соответственно. А ещё сквозь всю эту пестроту с самых плеч и до заветной надписи внизу тянулись набитые на коже подтяжки, словно с голым торсом можно оставаться джентльменом. И, кстати, вычурная надпись над полотенцем явно была не самой рискованной татуировкой этого парня – прямо под ней из-под полотенца выглядывали края ярко-красных букв, угадывались внушительные XХХ.

Увлекшись анализом этого искусства, Кассандра не придала значения тому, что блондин уже пару минут стоял и с удовольствием позировал, давая ей наглядеться. Стоило ведьме осознать этот факт, как она звонко щёлкнула языком и с улыбкой закатила глаза.

– Я могу повернуться, как тебе нужно, детка, – скалясь, отозвался Тай.

– Почти всемогущий, да? – приподнимая бровь, протянула она.

– Я предпочитаю не искушать судьбу. Приятно не знать, где находится дно, – ответил он.

– Расскажи мне что-нибудь обо всём этом, – проводя взглядом по его телу, попросила Кассандра.

– Хм, вот это, – он показал на своё правое плечо, на котором “висела” голубая табличка в американском стиле ретро с надписью «71». – Трасса в мой родной город. Я давно там не был, – добавил он задумчиво, потом поднял правую руку, где по-соседству с уже знакомым пауком в паутине было жирными чёрными буквами написано самое тривиальное, чего было бы удивительно не найти на этом теле – «sex, drugs, rock-n-roll», в столбик прямо под рукой. – Я думаю, вполне предсказуемо, – протянул Тай, угадывая мысль Кассандры. – В своё оправдание скажу, что это была одна из первых. Вот здесь, – он согнул всё ту же руку, показывая локоть, – у нас компас, – там была изображена только звезда, не целый механизм. – Это так, огонь, звёзды для антуража, – махнул Тай, имея в виду забитое пространство под табличкой с номером трассы и до сгиба локтя.

После сгиба, на предплечье от самого локтя и до запястья было набито изображение знакомого даже Кассандре персонажа – Стюарта 2D, вокалиста группы Gorillaz.

– Я обожаю эту группу, – просто объяснил данный факт Тай. Само запястье было опоясано цепью из крупных звеньев, чем и венчался рисунок на этой руке. И да, возле цепи с внутренней стороны запястья всё ещё был иероглиф-портал, набитый в Тибете в качестве доказательства для Кассандры. – Здесь у нас Большой Брат, – сообщил Тай, переключаясь на второе плечо, где была изображена внушительная башня с венчающим её Оком. – Немного правил, – он махнул рукой на стену над диваном, где было написано то же самое, что набито на его руке под башней и до середины предплечья. Но, если на стене всё было ровно и разборчиво, то здесь надписи плыли и закручивались, наползая друг на друга, поэтому явно служили лишь символическим напоминанием, что даже для Тая есть правила, которые нужно соблюдать. – А это Автоботы, ты же смотрела «Трансформеры»? – спросил Тай вполне серьёзно, указывая на большую голову робота, смахивающую на рыцарский шлем и занимавшую всё оставшееся пространство до кисти. И тут Кассандра рассмеялась.

– Серьёзно? Автоботы? Господи, тебе в семь лет разрешили начать делать тату?

– Почему в семь? – опешил блондин, опуская руку.

– Ну, а какой взрослый парень станет бить себе автоботов на руки? – не унималась Кассандра.

Глаза блондина сверкнули, и он сделал тот самый рысий прыжок, к которому казался готовым всегда. Повалив Кассандру на кровать и снова защекотав её, Тай успокоился, только когда она взмолилась о пощаде. Сев на кровати и свесив ноги на пол, Тай, как ни в чем не бывало, продолжил. Он почесал затылок, а потом большим пальцем показал вниз, на свою спину:

– Самая эффектная, – сообщил блондин.

Кассандра, которая отвлеклась на перематывание себя полотенцем, подняла голову и выдохнула искреннее «Вау». Всю верхнюю часть спины занимала надпись в стиле граффити «TY DON’T DY», объятая пламенем, языки которого покрывали всё пространство вокруг букв и заходили на плечи и спускались немного по рёбрам. А ниже, на пояснице и до самых ямочек над копчиком, было просто что-то невероятное и совершенно неожиданное. Там были знаменитые длинноногие слоны Сальвадора Дали, а именно его «Искушение святого Антония». Конечно, все татуировки Тая были произведениями искусства в каком-то смысле, но эта победила. Кассандра восхищённо рассматривала тату несколько секунд, а потом прикоснулась, и как удивительно было почувствовать тепло человеческого тела, когда она уже успела забыть, что смотрит не на холст.

– Это… Действительно эффектно, – выдохнула дева. Тай развернулся к ней лицом и довольно оскалился.

– Спасибо, малыш, – ответил он. – Ну, а остальное – мелочи. Вот – листок, – невинно сообщил блондин, приподнимая правую ногу, где на коленке, точнее во всё его немалое колено, раскинулся лист конопли. Кассандра просто закатила глаза, кивая. – И пушка, – он неуклюже развернул правую ногу так, чтобы Кассандре было видно внешнюю сторону икры, где чернел во всю длину голени автомат.

– Ты удивительный идиот, – с мечтательной улыбкой промурлыкала Кэсс. Тай закусил губу.

– И почему же?

– Сальвадор Дали и PACMAN? Или Дали и автомат? Или Дали и конопля?

– О, вот я бы попросил! Дали и конопля – это, по моему мнению, каноническое сочетание. Ты думаешь, он писал слонов и не знал о чудесных свойствах травы? Сомневаюсь, – нравоучительным тоном проговорил Тай.

– Возможно, ты прав. Но нам на остаётся только додумывать, – улыбнулась Кассандра.

Тай, удовлетворивший свою потребность во внимании, поднялся с кровати и упёрся руками в бока, по-хозяйски осматривая комнату.

– Я, собственно, безумно голоден и на этот раз мой холодильник пуст. Нам нужно что-то срочно предпринять, – вполне убедительно заявил Тай, стараясь придать своей интонации максимум важности.

– О. Если ты намекаешь пойти куда-то, то…, – Кэсс потянулась, всем видом давая понять, что не готова покинуть обитель в ближайшее время. Тай, очевидно, был готов именно к такой реакции, поэтому, как фокусник, махнул рукой, но вместо карт между его пальцами блеснул телефон.

– Как раз поэтому я хотел спросить: как ты относишься к тайской кухне? – Кэсс слегка прищурилась и улыбнулась.

– Я – положительно, но всё же думаю, что та еда, которую нам привезут, будет принадлежать к тайской кухне едва ли больше, чем я, – Тай хохотнул и , зажав между плечом и ухом телефон, свободной рукой потянулся к Кассандре и щёлкнул её по носу.

– Ну, тут уж выбирать не приходится, вредина. Хотя, – блондин выпрямился, когда его осенило, и телефон едва не ударился об пол – маг вовремя перевёл на него взгляд, и гаджет завис в воздухе, продолжая вызывать службу доставки. – Я мог бы отправить нас в Таиланд прямо сейчас. Что скажешь?

Кэсс простонала, накрываясь одеялом с головой.

– Да как тебе это удаётся? Ты выбираешь ровно те уникальные моменты, когда я не готова вставать на ноги даже ради Гоа и Таиланда!

В ответ Тай только закатил глаза и показал язык, а в его телефоне, который снова был у уха, послышался голос диспетчера. Следующие пару минут блондин, всё так же замотанный в полотенце, деловито расхаживал по комнате, выбирая блюда и диктуя адрес.

– Ну, а теперь, детка, – наконец, бросив телефон на диван, провозгласил Тай, – нужно придумать, чем мы займёмся в эти мучительные сорок минут ожидания.

Прозвучало и в самом деле мучительно, поэтому Кассандра закатила глаза и простонала. Но, не желая, концентрироваться на мучениях, она отвернулась к комоду с вещами Тая, пошарила там и выудила широкую черную майку с надписью «Fuck College». Блондин последовал примеру ведьмы и, дождавшись, пока она переоденется и снова обратит на него внимание, как Майкл джексон, щёлкнул пальцами, крутанулся на месте, и теперь на нём было уже не полотенце, а чёрные джинсы и кофта без рукавов с капюшоном на голое тело.

– Уже уходишь? – по-хозяйски развалившись на кровати, спросила Кассандра, оглядывая мага с ног до головы.

– Только встречу курьера внизу, когда он приедет, – ответил блондин. – А пока, – он отставил в угол гитару, плюхнулся на свой освободившийся кожаный диван и закинул руки за голову, – спроси меня ещё о чём-нибудь.

Кассандра слезла с кровати и прошлась вдоль неё, а потом остановилась напротив Тая, задумавшись над вопросом. Она действительно хотела бы ещё что-нибудь узнать, но тот взгляд, каким он окинул её, заставил побежать мурашки по ногам и спине. Тай перестал улыбаться даже глазами, и теперь смотрел хищно и азартно. По его лицу могло показаться, что он ждёт, будто сейчас она попытается сбежать от него, и тогда он набросится. Но вместо животного броска Тай оторвался от спинки дивана, чуть наклоняясь вперёд, и протянул руки. Едва его пальцы коснулись ног ведьмы чуть выше коленей, как она вздрогнула.

Казалось бы, он ещё не сделал ничего особенного, но у неё на затылке волосы зашевелились от мурашек. Не в силах сопротивляться, она шагнула вперёд, повинуясь его рукам. Её колени наткнулись на диван – Тай довольно широко расставлял ноги, и теперь она стояла между них прямо перед ним. Маг не посчитал это пределом, он продолжал тянуть Кэсс на себя, тогда она поставила одно колено между его ног и опёрлась руками на его плечи. Всё это время она смотрела ему в глаза заворожённо, как будто он зачаровал её. Блондин не спешил – он больше следил взглядом за своими руками, прикусив нижнюю губу. А его руки в этот момент уже поднимались выше и оказались под майкой, но не слишком высоко – он играл. Кэсс тяжело вздохнула. Она уже хотела подтянуть вторую ногу, стоявшую на полу, и сесть Таю на колени, но в последний момент остановилась, потому что знала, что будет дальше, а в её голове, наконец, родился подходящий вопрос. Так что, упираясь руками в его плечи, чтобы оставить между ними хоть какое-то отрезвляющее расстояние, ведьма прочистила горло и спросила:

– Какой твой артефакт?

Это был весьма полезный и разумный вопрос, о котором Кассандра вспомнила чудом, так как помнить о том, чем сама не располагаешь, весьма непросто, когда поток информации и без того велик. Тай несколько секунд продолжал молчать, водя ладонями по её бёдрам и, видимо, силясь отвлечься от этого занятия. Когда Кассандра демонстративно покашляла, его руки остановились, и маг поднял самые целомудренные голубые глаза к её лицу.

– Всё, – блондин пожал плечами.

– Что «всё»? – закатила глаза Кэсс.

– Мой артефакт – всё, что мне заблагорассудится, малыш. У меня же большая батарейка, – напомнил он с похабной ухмылкой.

– О, уж вашу батарейку я заметила, сэр, – Кассандра рассмеялась и похлопала Тая по плечу. – И всё-таки, есть ведь что-то особенное, что должно помочь тебе в экстренной ситуации? Хотя, не могу даже представить, что или кто может стать “экстренной ситуацией”.

– Ладно, ты угадала, – улыбнулся парень на этот раз совершенно искренне. – Тебе должно понравиться, – загадочно добавил он, создавая интригу. – Один из моих главных артефактов – ребята. Тони, Лукас, Рив и Картер.

– Вау! – удивлённо расширила глаза Кассандра. – То есть как это?

– Ну, я думаю, ты в курсе, что можно напитать другого мага или ведьму своей энергией.

– Ну да, я слышала об этом. Но это довольно редкая практика…, – протянула дева.

– В основном лишь потому, что все вокруг экономят и довольно жадные, – пояснил Тай, пожимая плечами. – Мне же на это решиться гораздо проще. Поэтому я решил, что вполне резонно было бы наделить силой моих самых близких людей. С Ривером мы вместе выросли, а с Тони и Картером дружим много лет. Лукас, конечно, ещё совсем пацан, и мы знакомы меньше, но он – преданный пёс, я в нём абсолютно уверен, как и в остальных. К тому же, одной холодной ночью я проснулся в поту от осознания, что эти четверо ежесекундно находятся в опасности. В смысле, конечно нет, но, понимаешь, малыш, по сравнению со мной вы все как будто на волоске, – Тай говорил это так искренне, с нервной улыбкой, и так взволнованно, что было очень трогательно. – Так что я однажды просто пришёл к ним несколько лет назад и сказал, что, пожалуй, лучше подстрахую их шкуры и своё ранимое сердце, – он хохотнул. – Честно говоря, я бы накачал энергией и тебя прямо сейчас, но я никогда не делал этого с ведьмами, только с себе подобными, так что даже не знаю, что из этого выйдет – только поэтому до сих пор тяну.

– О, малыш, – подражая его манере, протянула Кассандра. – Хоть чего-то ты не делал с ведьмами, – язвительно ухмыльнулась она, и Тай рассмеялся в голос, запрокинув голову. Насладившись успехом, Кэсс продолжила: – Кроме того, ты мог бы сначала спросить у меня, согласна ли я.

– Как ты можешь быть не согласна, крошка? – протянул блондин, насмеявшись. – Столько ресурса и всё даром, только бы ты была невредима.

– Кажется, ты действительно мало чего делал с ведьмами до встречи со мной, – с деланным разочарованием протянула дева. Тай закатил глаза.

– Господи, ваша долбанная гордыня – нечто уникальное, клянусь! – покачал он головой.

– Это не гордыня, это чувство собственного достоинства, мой милый, – ласково протянула дева и погладила блондина по его вечно взъерошенной чёлке. – Ну ладно. Ты имеешь в качестве главного оружия компанию хорошо тренированных и прокаченных тобой магов-воинов, это мы поняли. А что «всё, что заблагорассудится» ещё ты накачивал энергией?

– Raptor, – после нескольких минут задумчивости стал перечислять Тай. – Мою нору – на самом деле она накрыта довольно хорошим «покрывалом». Побрякушки – многие из них напитаны, но больше от скуки, чем из надобности… Шмотки, тату, я не знаю, всё, что угодно, я даже не запоминаю, – он пожал плечами.

– А если что-то из этого попадёт в чужие руки? – строго спросила Кэсс, хмурясь.

– Я не дурак, крошка, – ласково улыбнулся ей Тай, как ребёнку. – Я всё запечатываю. Они почувствуют – если они маги, но достать не смогут. Лишь с моего позволения.

– Ну хорошо, убедил, – протянула дева. – Предусмотрительный Тай-Тай.

Блондин плотоядно улыбнулся, и Кассандра даже не успела уловить в нём эту перемену. Вот секунду назад он продуктивно размышлял над работой своих многочисленных артефактов, не отвлекаясь от разговора, а теперь уже будто бы не замечал ничего вокруг кроме того факта, что между ним и его добычей была лишь одна тонкая майка. Нужно признать, Кэсс и сама была готова в любую секунду переключиться, стоило лишь его рукам пошевелиться на её бёдрах. Поэтому, когда Тай замолчал, она наклонилась к нему и коснулась губами. Реакция последовала незамедлительно – то, с какой скоростью в эти мгновения двигался Тай, казалось фантастикой. Он совершенно неуловимым движением опустил Кассандру спиной на диван и был уже сверху, нависая над ней. Его глаза горели, а зубы были стиснуты в оскал – ему оставалось только зарычать.

– Я съем тебя, – прошептал Тай сквозь зубы, азартно скалясь. Он и веселился, и трепетал одновременно. Кассандра улыбнулась и обхватила его шею, притягивая к себе. Блондин не сопротивлялся, он опустился к ней и зарылся лицом в её волосы, а его руки поползли по талии к бёдрам. Но Тай едва ли планировал переходить к активным действиям, ему просто нравилось иметь возможность — вот так касаться любого уголка без каких-либо препятствий, рыться носом в её локонах и целовать шею, а потом губы. Кассандра пролезла руками под кофту и обхватила ими его спину, крепко прижимая к себе.

Так они пролежали несколько минут, пока где-то в ногах не зазвонил телефон. Тай глухо простонал где-то около уха Кассандры, а она расцепила руки и выпустила его. Звонил курьер, и вообще-то это была прекрасная новость, хоть и не вовремя.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ЗАКРЫТАЯ ВЕЧЕРИНКА

Весьма предсказуемо было то обстоятельство, что Ребекка устроила из «горячей» новости Кассандры целое мероприятие. Несомненно, это в самом деле было важно для Кэсс, но Бекка позвонила Урсуле рано утром, когда сама только узнала обо всём, и, не стесняясь стоящей перед ней «виновницы», потребовала, чтобы Родман украла у Иана «эльфийскую принцессу» и, не поймав на хвост своего брата, мчала в кампус, желательно на колесах. Так что уже спустя полтора часа Урсула и Лив действительно были у них под окнами.

– Итак, девочки, у нас сегодня особый день, – уже на парковке объявила Ребекка, не обращая ни малейшего внимания на Кассандру, которая совершенно растерялась, не понимая, как это остановить. – У вот этой юной леди вчера вечером произошло кое-что очень-очень особенное с её татуированным парнем-наркоманом, – она многозначительно повела бровью, а потом утвердительно кивнула на округлившиеся глаза Урсулы. Оливия рассмеялась, глядя на саму Кассандру, которая в этот момент закатила глаза, сдаваясь. – Ты хочешь что-то добавить, Кэсс?

– Спасибо, что дала мне высказаться, Бекки, – едко заметила Кассандра, нарочно сократив её имя в самой ненавистной для блондинки манере. – Я, конечно, взволнована, но банкет будет лишним, как мне кажется. И да, он не наркоман, – сообщила она.

Урсула недоверчиво хмыкнула, подкинула в руке ключи и нажала нужную кнопку на пульте сигнализации, вызвав у авто приятный ответный звук, похожий на короткое «Мяу!». Звук исходил не от степенного авиалайнера Клода – это был огромный, дерзкий чёрный Кадиллак Эскалейд. Урсула объясняла это просто – в этой машине был достаточно вместительный багажник для её отчаянных шоппингов. Так что его ласковое и обманчивое «Мяу» было урчанием огромного хищного кота.

– Все по местам! – скомандовала Родман, уже встав на подножку и произнеся это поверх крыши авто. Подруги без сопротивления поспешили разместиться в машине, где уже были распахнуты окна и играла музыка.

Отдельного внимания заслуживает стиль вождения мисс Родман. Это было впервые, когда Кассандра сидела в машине, за рулём которой был не Клод, а его сестра. Урсула была полна драйва и эмоций практически всегда – и за рулём в том числе. Поэтому водила она нахально и виртуозно. Родман самозабвенно выкручивала руль и давила на газ, подрезая засматривающихся на неё и её “скакуна” участников движения. Она не стеснялась поторапливать стоящие впереди машины и даже пару раз перекинулась крепкими комментариями с каким-то мужчиной, которого решила объехать, так как, по её мнению, он еле тащился. Через несколько долгих минут такой захватывающей езды Кадиллак вальяжно вплыл на парковку крупного торгового центра.

Шоппинг занял у них около двух часов, в которые Кассандра успела купить новое платье, Бекка присмотрела сумку, а Оливию пришлось буквально вытаскивать из ювелирного, пока она не просадила все родительские деньги. Урсула провозгласила подруг занудами, затащила в бутик нижнего белья, расцеловалась там с девушкой-консультантом и потребовала у неё подобрать по комплекту для каждой. Через двадцать минут и здесь все они обзавелись покупками. Бросив консультанту напоследок что-то про счёт, Урсула снова вихрем понеслась дальше, объявив, что скоро рухнет в голодный обморок. И вот эта дамочка с уймой разномастных пакетов, висящих на тонкой руке, уже маячила где-то далеко впереди.

– Нам лучше поспешить, пока она не скрылась в толпе. Её же не остановить! – запричитала Оливия, которая порядком запыхалась так спешить. Лив оказалась права: когда они втроём вышли из-за эскалатора, двигаясь по следу Родман, колдунья стояла где-то в центре фудкорта и растерянно оглядывалась.

– Вот сейчас она крайне похожа на брата, – заметила Кассандра вслух. Бекка хохотнула:

– Готовится раздать нам пощёчины за то, что мы не торопимся покормить её? Это похоже на Клода? – Лив поддержала её смехом.

Для обеда подруги выбрали итальянский ресторанчик, ориентируясь скорее на наличие большого дивана за столом для их пакетов, нежели на кухню. Как только юноша-официант, покрасневший от такого количества симпатичных девушек, ещё и отпускающих остроумные комментарии (Урсула была в ударе), принял заказ и удалился, Урсула наклонилась через стол к Кассандре и нетерпеливо застучала пальцами по столешнице:

– Ну, а теперь рассказывай! Как всё произошло?

– О боже, серьёзно? Вы серьёзно? – Кассандра до последнего надеялась, что этот повышенный интерес к случившемуся – одна грандиозная шутка. Но, кажется, Родман в самом деле рассчитывала на подробности. Ведьма с надеждой посмотрела на самую немногословную из подруг, но увидела в лице Лив живой интерес и вздохнула. Дева тут же всполошилась и и заботливо проговорила:

– Эй, если ты правда не хочешь об этом говорить, мы не заставляем.

– Я просто думала, ты кокетничаешь, – тут же влезла с комментарием Урсула. – Мне после первого раза очень нужно было поделиться с кем-то из подруг, но проблема была в том, что никто тогда особым опытом в этом вопросе не отличался, – она усмехнулась. – А у тебя такая уникальнейшая возможность!

– Вот это везение, – закатила глаза Кассандра.

В каком-то смысле Урсула была права, ведь первое, что сделала сегодня утром Кэсс, это рассказала обо всём Ребекке. Взвесив эти факторы, Кэсс завела свой рассказ. Она рассказывала во всех деталях про опущенные над гитарой ресницы, про худые руки на струнах, про кольца и браслеты на них, про его низкий голос, которым он пел или мычал половину слов в песнях – она старалась ничего не упустить, и её слушательницам это очень нравилось, их глаза буквально горели. Кэсс довольно сильно краснела на самых пикантных моментах, но Бекка помогала ей, с беспристрастной точностью подбирая нужные слова и уточняя наводящими вопросами некоторые моменты, которые Кассандра упускала сама. Когда Кэсс дошла до того момента, где Тай отнёс её в душ, принесли напитки, и Урсула с жадностью отхлебнула безалкогольного мохито из своего стакана, демонстративно помахивая рукой, будто у неё жар. Кассандра так вошла в кураж, окунувшись в прошлую ночь, что продолжила повествование, также детально описав татуировки мага и те истории о них, которые запомнила.

И наконец, стараясь передать манеру разговора Тая и со всей живостью восстановить их диалог, Кассандра сообщила подругам обстоятельства, при которых он так легко и внезапно сказал ей три заветных слова. Этого остальные ведьмы никак не ожидали, так что Урсула едва не позвала официанта, чтобы послать его за шампанским.

– Ну знаете ли! Тай-Тай конечно даже издалека виден и слышен с его эмоциональностью и выразительностью, но этого я никак не ожидала сейчас услышать! – воскликнула она, закидывая обратно к себе в сумку ключи, которые предлага Лив или Бекке, чтобы самой пригубить по такому знаменательному случаю. – В смысле, я не думала, что он ещё и такой милашка, – пояснила колдунья в ответ на непонимающие взгляды.

– Это точно! Очень трогательно, – протянула Оливия и взволнованно стиснула кулачки перед собой.

– Или всё из-за косяка? – риторически протянула Бекка, заставив Урсулу и Оливию запротестовать. – Ох, да я же пошутила! – отмахнулась она.

Спустя где-то четыре часа после отъезда Урсула привезла подруг обратно в кампус. Ребекке к этому моменту уже успел позвонить Клод, который потерял и её, и свою сестру. Забавно было узнать, что Родман позвонил своей девушке и искал сестру лишь потому, что ему перед этим позвонил Тай и укоризненно сообщил, что двойняшка украла его девушку и увезла её в неизвестном направлении. Узнав об этом, Урсула злорадно хохотнула – у неё к Таю, по ощущениям Кассандры, развивались примерно такие же чувства, как к Иану: желание соперничать, спорить и подколоть при малейшей возможности. Так что увести у Тая из-под носа Кэсс было для неё своеобразной победой в некотором роде.

– Так вот, верните Таю его подругу, вы ещё успеете с ней повидаться. Мы уже всё придумали, – напоследок сообщил Клод.

В тот день девы расстались на парковке и больше не виделись – Ребекка уехала с Клодом с расчётом не возвращаться на ночь, а Урсула повезла Оливию домой. Так что на вечер Кассандра и Тай оставались предоставлены друг другу, чем были несказанно довольны. При встрече он рассказал, что парни отправились в город кататься на мотоциклах с теми ребятами, с которыми Тай познакомился в понедельник на фестивале.

– Вау, круто! – сначала восторженно воскликнула дева, завалившись на огромную кровать. Но практически тут же она села обратно и неловко поинтересовалась: – Ааа… Лукас тоже поехал? – она уже не впервые заметила, что теперь вечно думает о нём с оглядкой на Тома, который так так волнуется.

– Ну, да, – протянул Тай озадаченно. – Он скакал, как заведённый, – ухмыльнулся блондин. Прошла ещё секунда, он звонко щёлкнул языком и закатил глаза с ухмылкой. – Томми уже настучал тебе?

– О чём он должен настучать? – непонимающе переспросила ведьма и скрестила на груди руки. – Ни о чём он не стучал, он просто волнуется, вот и всё, – зачем-то тут же вступилась она.

– Ну, да-да, я это имел в виду – наплакался тебе, что я испортил парня, да? Ну, кто ж виноват, что он сам вечно шляется хвостом за Мойрой и мистером Родманом, ему уж точно не до воспитания братца, – ехидно подметил блондин.

– Может, ты прав, и ему стоило бы сначала поумерить свою занятость. Ладно, это вообще не моё дело. Что вы там решили с Клодом? Ребекка обмолвилась…, – напомнила она и с любопытством посмотрела на парня.

– О! – Тай, уже присевший рядом с Кассандрой на край кровати, тут же снова подскочил. – Это крутая идея! Иан предложил. На выходные, в смысле начиная с завтра, выезжаем в загородный дом Родманов у залива и устраиваем там барбекю. Ввосьмером, – уточнил он. Кассандра пораскинула в мыслях комбинации и вывела соответствующий вопрос:

– А кто подразумевается под четвёртой парочкой? Урсула и …? – Тай легко пожал плечами.

– Клод сказал, что она не растеряется, – блондин ухмыльнулся. Очевидно, их обоих забавляло, как все учтиво играли в эту игру, делая вид, что между Урсулой и Сэмом ничего не происходит.

– А ребята не обидятся? – неуверенно поинтересовалась Кэсс. Маг, наконец, упал на кровать рядом с ней, сгрёб её своей огромной ручищей, притягивая к себе и целуя.

– Малыш, они ведь не маленькие дети, чтобы обижаться. Тем более, я так и вижу комментарии от Рива и Картера в духе «Я что, весь вечер должен сидеть и смотреть, как вы целуетесь?» или о! О, да! Вот это: «То есть, пока вы все разбредётесь по углам и будете обжиматься, мы будем жарить вам стейки, да?», – блондин сам остался страшно доволен своими пародиями и расхохотался, заражая смехом Кассандру.

Следующий день начался со звонка Ребекки, которая ещё до полудня сообщила, что они с Клодом уже на месте и, пожалуй, сами займутся приготовлениями (нужно было накупить еды, подготовить мясо к барбекю и запастись выпивкой). Кассандра резонно предложила свою помощь в готовке, но Бекка подозрительно любезно предложила ей вместе с Таем приезжать, когда всё уже будет готово – к шести часам вечера.

– Целый дом с бассейном в подвале и джакузи в каждой из трёх ванных комнатах, малыш, – объяснил Тай, когда дева недоуменно посмотрела на свой телефон после того, как подруга прервала разговор. – Просто эти двое оказались находчивее.

– Ты думаешь, у Родманов в их основном доме нет бассейна или джакузи? Их дочь водит Кадиллак, как Шумахер, – напомнила она. Тая это едва ли убедило.

– Я бы тоже выбрал пустой дом вместо дома, где могут быть родители, – ответил он. Кассандра решила, что, пожалуй, в этом был смысл, и Бекка на самом деле не то, чтобы рвалась готовить.

Они с Таем на Ford Raptor выехали с парковки кампуса в начале шестого. Это был первый раз с момента их знакомства, когда Тай сам был за рулём. Вопреки всяким прогнозам и подозрениям Кассандры он оказался таким же уверенным и аккуратным водителем, как Клод. Разве что музыка всё ещё гремела в его машине так, что её слышали все соседи по полосе движения (особенно на светофорах).

Хип-хоп репертуар теперь был разбавлен более знакомыми, но не менее громкими Slipknot, Metallica и Linkin Park. Так что ехать в этот раз было ещё веселее, чем обычно: Кэсс и Тай в два голоса подвывали заученные наизусть песни, она вываливалась в боковое окно (в люк с передних сидений вылезать было совершенно неудобно), после чего её волосы путались и окутывали её, но, лишь пригладив их, с каждой новой знакомой песней она увлекалась и опять вылезала в окно, заставляя Тая хохотать и бить руками по рулю. Кроме того, выехав на опоясывающую город трассу, шедшую вдоль залива, они остались на пустынной дороге одни, изредка встречая одинокую попутную или встречную машину, которой Кассандра махала и слала воздушные поцелуи. Пару раз они добились приветственных ответных сигналов гудка, а один раз, равняясь с ними, какой-то седой бородатый мужчина на минивэне так проникся, что подпевал парочке, пока им не пришлось разъехаться на перекрёстке.

По дороге до места назначения Тай предложил заехать в гипермаркет и по дешёвке закупиться отличным пивом, которое, как блондин сообщил, обязаны попробовать все, чтобы потом до конца дней пить только его. В гипермаркете они застряли ещё минут на сорок, катаясь в тележке по залам и выбирая надувного лебедя или крокодила для бассейна.Их выбор всё же остановился на крокодиле, так что помимо пива (точнее двух ящиков пива), которое нёс Тай, из магазина они вышли ещё и с крокодилом, шоколадным печеньем и мармеладными червями, которых тащила Кассандра (крокодил, к счастью, ещё не был надут).

Добравшись, наконец, до места, они сразу приметили общую парковку, потому что Тай засомневался, найдется ли место для его монстр-трака в гараже Родманов. Дом выглядел потрясающе даже издалека. Ещё с парковки Кассандра увидела второй этаж с обширной открытой площадкой, двумя шезлонгами и столиком. Калитка была открыта, и уже на подходе к ней Кэсс с Таем услышали музыку. За калиткой начиналось гравийное покрытие и дощатый ровный мостик над гравием, извилисто ведущий ко входу в дом и куда-то на задний двор.

Войдя в дом, где музыка была громче, они увидели Ребекку и Клода, одетых не по погоде легко – в шорты и футболки. Они были на просторной кухне, которая была первой на входе в дом, отделанная деревом и камнем, с широкой барной стойкой. За стойкой, вдоль всей этой кухни было огромное стеклянное окно-купе, служившее выходом на задний двор с белыми диванами и креслами на дощатой террасе и костром-камином, который уже развели.

– Хэй-хэй! – воскликнул Тай, опуская ящики с пивом на пол около барной стойки. Бекка уже собиралась махнуть в ответ рукой, но её внимание быстро переключилось на ящики с пивом, а потом на пакеты, которые водрузила Кассандра на бар.

– Что это вы привезли? – с детским любопытством заглядывая в пакеты, протянула блондинка. Клод и Тай сердечно пожали руки, и блондин кивнул на ящики, предлагая Родману выпить по бутылочке.

– Там шоколадное печенье, чипсы и мармеладные червячки, – ответила подруге Кэсс и кивнула Клоду.

Клод улыбнулся в ответ, от чего его глаза всё-таки не стали безобиднее. К чему угодно, но к этому Кассандра никак не могла привыкнуть. Клод был вежлив и обаятелен, не делал ровным счётом ничего подозрительного или сомнительного, но эти его глаза всегда всё время вызывали тревогу.

– Червячки! – хлопая по столу, воскликнула вдруг Бекка. Кассандра вздрогнула от неожиданности, ещё не успев отвести взгляд от Клода, и он сочувственно усмехнулся. – Нам не хватало червей! Господи, я всю голову сломала, пытаясь придумать, что ещё туда добавить! – сокрушалась она, подходя к внушительному глубокому чану, который громоздился на разделочном столе. Тай с интересом переместился туда же и заглянул внутрь, когда Бекка убрала крышку.

– Вау! – оценил он, вскидывая брови и с любопытством наблюдая за блондинкой, которая уже схватила всю огромную упаковку червей. Тут оживилась Кассандра и подскочила к Таю, обгоняя подругу и тормозя её на пути к таинственному вареву.

– Эй-эй! – выставив вперёд руки, громко запротестовала она. – Я хотела этих червей, оставь мне горсть, не высыпай всех.

– Ох, да оставлю я, – небрежно бросила Бианко, обходя подругу и доставая из стола ножницы, чтобы раскрыть упаковку. Кэсс посторонилась, чтобы не мешать, и поравнялась с Родманом.

– Что у неё там? – скрестив руки на груди и адресуя вопрос ему, спросила ведьма. Приблизиться к чану она не могла – его облепили Тай и Бекка, а с её нынешнего места не было видно.

– Там что-то вроде пунша…, – начал издалека Клод, пожимая плечами. – …с текилой и колой, – добавил неуверенно он. – Ещё с мятой и льдом. И каким-то цветным сладким сиропом.

– И червями! – победно добавила Бекка, возвращая почти пустую упаковку Кассандре. – Вообще-то, я ещё немного поколдовала над ним, должно быть весело, – игриво поведя плечами, улыбнулась она.

– Мы будем на террасе? – поинтересовался Тай, уже обернувшись к окну и собираясь раздвинуть его створки. Блондину утвердительно ответил Клод, но тут снова включилась Бекка:

– И-и-и мы подумали, что ты мог бы помочь нам с регулировкой температур, – невинно сообщила блондинка. Тай вскинул левую бровь. Кассандре на секунду показалось, что он напрягся и вот-вот уличит её в болтливости, но на губах блондина постепенно растянулась ухмылка, которая дала понять, что это был лишь момент самолюбования. Тай и перевёл взгляд с Ребекки на Кэсс, с неё обратно на Бекку, а потом на Клода – единственного, кто остался совершенно непроницаем.

– Да без проблем, – в конце концов пожал плечами блондин, раздвинул створки и вышел на улицу, где огляделся по сторонам, как будто показатели градусников витали в воздухе. – Малыш? Проверь, – потребовал маг. Кассандра последовала указанию и вышла к нему на улицу. Оказавшись рядом с блондином, она посмотрела на него, а он внимательно взглянул на неё.

– Я не чувствую разницы, – с улыбкой сообщила Кэсс, ещё немного помедлив.

– Надёжен, как швейцарские часы, – скалясь, ответил блондин и, потянувшись, обнял Кэсс за плечи. – Пойдём прогуляемся, – взяв Кассандру за руку, предложил он. Дева мельком оглядела пространство террасы снова, на этот раз приметив стоящий около дома стол, заставленный закусками, бокалами и бутылками.

Пройдя из кухни мимо входа, они оказались в просторной гостиной, откуда и играла музыка. Здесь был большой плоский телик, несколько диванов, кофейный столик и музыкальная система. Также к гостиной примыкала столовая зона, выделенная отсутствием мохнатого, как у диванов, ковра. В ней был широкий обеденный стол и шесть стульев. Справа вдоль стены наверх вела лестница, к которой Тай за руку потянул Кассандру.

На втором этаже была одна комната, похожая на библиотеку или кабинет с рабочим столом, диванчиком и множеством книжных полок, спальня хозяев (которая уже была занята, судя по мятому покрывалу) и четыре гостевые комнаты Ещё на втором этаже располагались три ванные комнаты, в каждой из которых было джакузи.

Вернувшись со своей маленькой экспедиции, Тай и Кэсс встретили Клода с Беккой уже на террасе: блондинка уютно устроилась в мягком плетёном кресле с бокалом своего пунша, который переливался из коричневого в красный и обратно, а Клод с бутылкой рекомендованного Таем пива стоял перед дымящимся на дальнем краю террасы мангалом, разжигая в нём огонь.

– Пиво и правда отличное, Тай, – сообщил Родман и приподнял свою бутылку, когда обернулся и увидел, что гости присоединились к ним. Тай довольно хмыкнул и, приблизившись к мангалу, взял себе такую же бутылку и откупорил её одним большим пальцем, словно она и так уже была открыта. Перед тем, как Тай сделал первый глоток, они с Клодом перекинулись парой фраз о том, кто первым будет жарить мясо, и затем солидарно чокнулись бутылками. Кассандра же решила проявить солидарность к подруге и согласилась попробовать её волшебный пунш.

– Как часто вы бываете здесь? – спросила Кэсс, когда Бекка скрылась внутри дома, чтобы приготовить для неё свой живописный коктейль.

– Это – наша летняя «резиденция», – ответил Клод, отворачиваясь от мангала, дым от которого он только что магией перенаправил в сторону от террасы, тут же нейтрализовав весь его запах. – Так что чаще всего мы отмечаем здесь семейные праздники летом – годовщину родителей и наш с Урсулой день рожденья.

Ребекка уже была здесь и протягивала Кассандре её напиток. Ведьмы тоже чокнулись, и Кэсс испробовала пунш. Первым, что она почувствовала, был вкус колы, затем последовало осознание немалого количества текилы, но вместе с этим внутри разлилось знакомое тепло, а в голове словно ярче включили свет – очевидно, это был тот самый маленький эффект, который Бекка добавила чарами. Получилось довольно изящно и приятно.

– А где все? – вдруг вспомнила Кассандра, глядя через свой бокал на волновавшийся в камине огонь.

– О! – воскликнула Ребекка, сделав глоток. – Иан и Лив уже в пути, а Урсула сказала, что опоздает, – при этих словах блондинка сделала загадочное лицо. – Мы с Клодом решили, что они с Сэмом хотят немного побыть вдвоём, – объяснила она интригу, и Кэсс захихикала (очевидно, текилы было больше, чем показалось сначала).

Иан и Оливия приехали значительно позже, чем все ожидали – уже зашло солнце, и ребята успели прилично напиться. Кассандра и Тай не совсем прилично танцевали в гостиной, а Клод и Бекка с хохотом носились по всему дому с кубиками льда, пытаясь закинуть их друг другу за шиворот. Но, когда в компании прибавилось народу, стало ещё веселее.

Понимая, что они прямо сейчас могут напиться до беспамятства или просто уйти наверх, Тай предложил всем сделать небольшой перерыв, включавший дружное возвращение на террасу, которую, при всём опьянении и занятости танцами с Кэсс, каким-то немыслимым образом он продолжал поддерживать в первоначальной температуре. Было принято решение устроить перекус и выбрать какую-нибудь новую форму развлечений помимо распития алкоголя и танцев.

Инициатива была одобрена, но Бекка и Кэсс настояли, чтобы новички выпили немного пунша, так как ещё оставались совершенно трезвыми. Иан едва успел всучить Клоду бутылку со словами «Дорогущее старое вино из ценных запасов, мы обязаны попробовать его сегодня!», как ему в руки на замену тут же попал бокал, который с криками заставили осушить. На Оливию, конечно, так жёстко не давили — ей просто налили пунша и предложили опробовать сей шедевр.

Бокал пунша залпом сделал своё дело, и Иан уже скоро хохотал и обнимал Тая, клявшись ему в любви за прекрасное пиво, которое он даже ещё не пробовал. Затем на несколько минут все сильно задумались, во что можно поиграть. Идею подала Лив, предложив игру «Я никогда не…». Ребекка тут же поспешно внесла коррективы в виде стопок пунша, которые они выпивали каждый раз, когда делали озвученное. На вопрос Иана «Как же тогда мы определим победителя?», Бекка пожала плечами и ответила, что это будет самый трезвый.

Через каких-то полчаса игра пережила некоторые трансформации – были внесены коррективы вроде «Не пьёшь – исполняй желания», после которых Кассандру заставили поцеловать Ребекку, а Тая – зависнуть в воздухе. Все участники игры попадали от хохота на пол и вытирали слёзы, поэтому решено прекратить этот шабаш и немного передохнуть. Но покоя хватило ненадолго: Клод и Тай расчертили прямо на полу огромное поле для твистера и тут же первыми вступили в игру – всю атрибутику от цветных кругов до рулетки они сочинили из воздуха, совершенно не скупясь на энергию. То, как парни на большом поле тут же оказались плечом к плечу, кряхтя (они были довольно пьяны для того, чтобы рассудительно выбрать какие-то более удобные позиции), Бекка не удержалась и подключилась. Её примеру скоро последовал Иан. Оливия, которая легко опьянела и теперь, хихикая, наблюдала за этой вознёй, предпочла остаться в своём уютном кресле у камина, а Кэсс вдруг сильно проголодалась, так что выбрала еду вместо веселья.

Твистер занял ещё некоторое время и вызвал новые приступы безудержного смеха. Кассандра даже побежала за телефоном, чтобы запечатлеть эти уморительные моменты, где Бекка изображала изящную черепашку, а Иан практически вскарабкался на Клода и усиленно старался не облокачиваться на него. Тай, с его длинными руками и ногами, походил на тарантула, раскидавшего свои лапы по паутине, но ему явно было неудобно. Очень скоро сначала у Иана подогнулась рука, следом за ним стал падать Клод, выбив опору из-под левой ноги Тая, а тот едва справился и отскочил, не раздавив собой Бекку. От того, что все были пьяны, поле для твистера и без того вечно мерцало, как плохой сигнал телеканала, а теперь и вовсе погасло, исчезнув, пока ребята вставали на ноги и распутывались между собой. На этом и с твистером было покончено. Оказавшись на своих двоих и облегчённо выдохнув, Иан всплеснул руками:

– А теперь давайте испробуем того вина, что я привёз!

– Ты уверен, что мы сможем по достоинству его оценить? – усмехнулся Тай – они с Клодом уже приговорили первый ящик пив. Но Иан был полон решимости – он уже скрылся на кухне и копошился там в баре, куда убрали принесённую им бутылку.

– А где Урсула? – вдруг вспомнила о подруге Оливия.

– Кстати, да, – озадачилась вслед за ней Бекка и перевела вопросительный взгляд на своего парня. Клод тут же нахмурился и достал из кармана шорт телефон.

На кухне Иан уже откупорил заветную бутылку и победно приподнял её, развернувшись к террасе и своим друзьям. В ответ послышались аплодисменты, девичий визг и свист от Тая. Выйдя с открытой бутылкой обратно на улицу, он весь сиял от предвкушения и тут же выбрал стоявшие на столе и ждущие своего часа винные бокалы, по которым разлил напиток.

– Позвони ей после, – строго потребовал он от Клода, когда протягивал ему бокал.

В это самое мгновение раздался грохот из глубины дома: это был стук входной двери, все синхронно обернулись в сторону шума, и перед ними предстала Урсула. Она была прекрасна (впрочем, как и всегда), но её глаза метали молнии.

– Урсула! – хором воскликнули Бекка и Кэсс. Та в ответ издала звериный рык.

– Какая муха опять укусила тебя, сестрёнка? – закатил глаза Клод и в ответ получил только ещё одну молнию.

– Вот, выпей! – не церемонясь, Иан всучил ей в руки бокал с вином. Не совсем ориентируясь в происходящем, она приняла бокал из его рук, а сама всё рыскала злющим взглядом так, словно искала жертву. Затем произошла довольно комичная немая сцена: совершенно трезвая и к тому же злая, как дьявол, Урсула подсунула покачивающемуся Таю под нос свой бокал и требовательно посмотрела на него. Даже Кэсс поняла без слов, что она хочет чего-нибудь покрепче вина. Тай, как добрая душа, довольно оскалился, и цвет жидкости тут же стал прозрачно-пшеничным. Урсула слегка расслабилась, перестав сверлить блондина взглядом, и опрокинула всю жидкость в себя, фыркая от его крепости. Но это явно помогло ей расслабиться.

– О, я, пожалуй, повременю, – негромко отказалась в тот же момент Оливия. – Мне пока, кажется, достаточно, – стеснительно добавила она. Иан осуждающе вздохнул, но спорить не стал.

В этот момент из колонок донеслось «Man, I can understand how it might be kinda hard to love a girl like me» низким голосом Рианны, а Кассандра и Ребекка уже на втором слове запели в один голос «Famous» Канье Уэста. Так что ни о каком торжественном тосте или расспросах в адрес Урсулы не могло быть и речи. Ребекка опрокинула в себя весь бокал, больше заботясь о том, чтобы не отвлекаться от пения и танца, и даже не моргнула глазом. Оставив бокал на столе, блондинка пошла к центру террасы, чтобы отдать дань любимому треку.

Музыка в этот момент стала громче: кто-то, точно не ясно, Клод или Тай, дотянулся до музыкального центра мысленно и подкрутил громкость. Кассандра такой решительностью не отличалась, она сделала пару мелких пробных глотков и слегка пританцовывала, держа бокал в руках и продолжая подпевать. Вино было сладким и действительно очень вкусным. Прошло буквально несколько мгновений — Канье даже не закончил первый куплет, когда Бекка подошла к Клоду медленно, как будто игриво, но, опустив руку на его плечо, она привалилась и пробормотала «Что-то мне нехорошо». Клод среагировал проворно — он убрал обратно в карман телефон, который держал в руке с тех пор, как собрался звонить свалившейся, как снег на голову, сестре, и отставил бокал с недопитым вином на стол, а сам обхватил деву за талию и сначала заговорил с ней, наклоняясь к уху, но скоро понял, что дело обстоит серьёзнее.

– Мы поднимемся наверх и немного передохнём, – с вежливой улыбкой сообщил Клод, обернувшись к встревоженной Кассандре и недоумевающей Урсуле. Они обе проводили взглядами парочку, исчезнувшую в глубине дома. И тут Кэсс почувствовала странную резко напавшую слабость. Вспоминая о стульях и креслах в доме (почему-то они показались ей в эту секунду ближе, чем стоявшие на террасе плетёные кресла), ведьма молча направилась следом за Беккой и Клодом. Не говоря ни слова, она миновала пританцовывающего Иана, Тая, который задумчиво смотрел на свой бокал с почти выпитым вином и Урсулу, которая, кажется, ещё была немного зла и замкнута в себе.

Увидев впереди небольшой диванчик в прихожей, Кэсс уже почувствовала было облегчение, но, поравнявшись с барной стойкой, испытала сильнейший приступ головокружения. Схватившись за стол, она сделала глубокий вдох. С ней случалось такое, что она иногда перебирала с выпитым, но каждый раз это было предсказуемо. А сейчас, уже обеими руками держась за столешницу, ведьма испытала замешательство, не понимая, что с ней, но разобраться помешала сначала дрожь в коленях, а потом какой-то шум за спиной. Тай что-то выкрикнул, а затем раздался звон. Это было как сквозь вату. Кэсс обернулась, чтобы понять, что случилось, но не успела даже завершить разворот – сознание отключилось раньше.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. БОЛЬШИЕ АМБИЦИИ

Кассандра очнулась с чудовищной головной болью, особенно острой в районе затылка. Она попыталась понять, что происходит, и где она находится. Даже шевелить глазами первые несколько секунд было больно. Вокруг было оглушительно тихо и темно, но через пару мгновений рядом с собой Кэсс различила светлую поверхность – это был кухонный стол. Она вспомнила, что находится в загородном доме Родманов, если быть ещё точнее – на кухне. Она лежала в неудобной позе, её правая нога, долгое время согнутая в колене, затекла, но, выпрямившись сквозь мучения, Кэсс испытала значительное облегчение. После того, как ведьма смогла подняться на локти, она, наконец, пошевелила головой.

Ловя приступы внезапной тупой боли время от времени, Кассандра зашипела, но очень скоро заткнулась, обнаружив около себя кого-то. Он лежал лицом в пол, с тёмными волосами, в луже вина. Кто-то, кого не было на вечеринке – Кассандра определила по одежде. Затем дева заметила, что на полу вокруг неё много осколков, непонятно откуда взявшихся – это было стекло, толстое, кубиками, совсем не похожее на посуду. Сложно было сориентироваться в происходящем, поэтому ведьма просто наклонилась и, слегка коснувшись плеча незнакомца, позвала:

– Эй! Тебе плохо?

Лежавший ниц ничего не ответил. Кассандра потрепала его за плечо ещё, а потом собралась с силами и немного толкнула. И тут же узнала в нём Лукаса. А ещё одновременно поняла, что он лежал далеко не в вине. Кассандра снова вздрогнула и сначала отпрянула. Потом её всю затрясло, она в панике подползла обратно к нему, перевернула его на спину, испачкав руки и окончательно убедившись, что это была кровь, вязкая и липкая. Пытаясь нащупать на его шее пульс и силясь унять дикую дрожь в руках, Кэсс лихорадочно прокручивала в голове всё, что помнила, и пыталась понять, в какой момент здесь появился Лукас. В голове всё смешалось, кроме того, животный страх не найти пульс перебивал любые всплывающие воспоминания, поэтому она никак не могла вспомнить, что произошло. Но в этот самый момент где-то в доме раздался грохот.

Кэсс вздрогнула и, не совсем соображая, что делает, прильнула к бару, прячась за ним. Услышав приближающиеся шаги, она задержала дыхание. Когда они были совсем близко, Кассандра выглянула из-за бара и увидела Иана. Её поля зрения хватило только на то, чтобы увидеть его по пояс. Он что-то тащил и пыхтел от натуги. Сначала Кэсс подумала о Лукасе и хотела позвать Иана, но что-то её остановило, и она нырнула обратно в своё укрытие. Потом раздался звук хлопнувшей двери, и ведьма, едва соображая, снова стала ощупывать шею Лукаса и искать пульс. Её глаза застилали слёзы, но она никак не хотела верить, что это не дрожь в руках мешает ей найти у мальчишки долбанный пульс. Ком в горле, не дававший ей сделать даже вдох, заставил всхлипнуть, после чего она уже не смогла остановиться. Задыхаясь и давясь своими слезами, Кассандра снова и снова пыталась нащупать сердцебиение, но его не было, она только измазала его шею и запястья кровью. Лукаса больше не было. Кассандра пыталась остановиться, но это осознание задушило её, она не могла перестать плакать.

Вдруг за её спиной, словно выстрел, распахнулась дверь. Дева сразу поняла, что обнаружила себя. Она бы уже не смогла спрятаться, и она не могла замолчать. Это снова был Иан, который подошёл к ней со стороны двери, на ходу нараспев произнося: «Кто тут у нас?». Кассандра обернулась к нему, но даже не успела разглядеть лица – её оглушил удар.

Снова придя в себя, Кэсс простонала, как только попыталась пошевелиться. Голова на этот раз была такой тяжёлой и так сильно болела, что её начало тошнить раньше, чем дева открыла глаза. Она сразу поняла, что находится в каком-то другом месте. Вокруг завывал ветер, было очень холодно, и она нашла себя лежащей на промозглом бетонном полу. Открыв глаза, Кэсс обнаружила, что вокруг неё – подземная автопарковка, совершенно безлюдная и пустынная. Ну, кроме одного исключения – алтаря, возле которого стоял Иан и над которым парил …Тай.

Он будто бы спал, но был в воздухе, раскинув руки в стороны. Он был бос, и едва ли Иан напевал ему колыбельную – он держал руки перед собой и шевелил губами. Окончательно осознавая, что видит Тая, Кассандра вдруг почувствовала себя совершенно иначе – вместо замешательства, усталости и боли в ней, как вулкан, взорвалась слепая злость. Это придало сил, и дева моментально оказалась на ногах и побежала прямо к алтарю, едва успев вовремя остановиться — ей под ноги брызнули искры. Это был Иан, он метнул заряд в её сторону, чтобы остановить.

– Иан! – завопила тогда Кэсс. – Ты рехнулся?!

– Кэсси, малышка, – невозмутимо протянул Иан над шумом ветра – откуда здесь был такой ветер? – Я так рад, что ты осталась цела и теперь можешь поприсутствовать при этом важном событии!

– Каком событии, Иан, чёрт возьми?! Остановись! – совершенно теряясь в догадках, крикнула Кэсс. Ей казалось, что этот завывающий ветер уносит её слова далеко-далеко, но, когда Иан отвечал ей, он будто был над самым её ухом.

– У Тай-Тая столько силы, ты ведь знаешь? – ликующе улыбнулся маг. – Я просто хочу помочь ему немного поделиться!

Эта его пугающе-радостная улыбка заставила пробежать мурашки по спине Кэсс. Она стиснула кулаки, пытаясь понять, что делает Иан, и что делать ей.

– Почему он должен делиться, Иан? – крикнула дева. Иан рассмеялся и ответил даже ласково:

– Потому что у него её много, глупышка!

– Но он же не единственный, у кого много энергии, – пытаясь заболтать его, предположила Кассандра. – Есть ведь много разных довольно сильных людей, Иан!

– О, наивная девочка! Ты не понимаешь, о чём говоришь! – восторженно закатил глаза Иан. Он был сейчас совсем другим, пугающим, но в этой своей отчаянно-счастливой манере уже начинал казаться Кассандре психопатом. – У него не просто много. Он ведь тратит её постоянно! Ты просто не можешь осознать всего масштаба! Это невообразимо, но я вижу, ты даже не догадываешься, о чём идёт речь! – очевидно, Иан считал, что прекрасно разбирался в этом вопросе. Во всяком случае, он получал огромное удовольствие от своего монолога. – Он же тратит её на пустяки, почти ежесекундно, понимаешь?! Совершенно не скупясь, транжирит энергию! Ты когда-нибудь видела миллиардера, который тратит свои деньги каждую секунду, просто потому что у него их больше, чем у остальных? – риторически поинтересовался Иан. Не дожидаясь ответа, он триумфально заключил: – А он именно этим и занимается! Знаешь, почему? Потому что у него не просто больше, у него – нескончаемый запас! – заключил юноша и с подобострастием взглянул на Тая, снова беззвучно шевеля губами.

Кассандра лихорадочно соображала. Она не могла разбудить Тая – очевидно, он был в какой-то «особенной» отключке, раз прекрасно спал, левитируя. Единственное, что, как ей показалось, могла сделать Кэсс – это помешать Иану завершить его долбанный языческий ритуал. Она стала медленно подбираться ближе к месту действия, и вдруг из-за одной из многочисленных колонн возникла белокурая Оливия, которая практически сливалась со стенами.

– Стой, – просто сказала она, выставляя вперёд руку. Кассандра не верила своим глазам.

– Лив? О боже, зачем ты это делаешь?! – Кэсс пыталась убедить себя, что это не шутка. – Неужели тебе тоже это нужно? Нужна его энергия? – ошарашенно спросила она. Оливия бесстрастно смотрела на неё равнодушно и не собиралась отвечать. Кассандра была в ярости и отчаянии от происходящего и своего бессилия. – Почему ты помогаешь ему?! Он всех нас опоил каким-то зельем! Он..., – Кэсс задохнулась, вспомнив. – Он убил Лукаса ни за что! Ты думаешь, он пощадит Тая?! Думаешь, он сделает его донором и отпустит?!! – выкрикнула Кассандра и расплакалась.

– Он убил Лукаса не просто так, – ответила спокойно Оливия. – Лукас был заряжен, – удивительно метко продолжила она. – И он бы не умер, если бы не ты, – последние слова оглушили Кассандру.

Вытирая с лица слёзы, она непонимающе посмотрела на деву, затем на Иана. Он-то любезно отозвался на её вопросительный взгляд.

– Не знаю, как, но мальчишка возник там столь быстро, – пожимая плечами, обыденно начал он. – И первое, что он увидел – это тебя, лежавшую на полу и умирающую от крепкого удара затылком, – меланхолично протянул юноша, а потом отрезвляюще уточнил: – Ты упала на кухне, ударилась головой и умирала, Кассандра. Это было очевидно, я даже не останавливался около тебя, чтобы почувствовать, как ты остываешь, как из тебя сочится энергия, – выкрикнул Иан, а затем надменно усмехнулся. – Этот малолетний болван стал пичкать тебя силой, затыкать твою смертельную дырку в голове – он влил в тебя всё, что у него было. И тут по случаю я снова шёл мимо. Я не стал разбираться, чем он занимался, сидя перед тобой на коленях, и просто долбанул его по башке, чтобы не было лишних проблем, – он с наигранной досадой закончил: – Ах, если бы у него было побольше силёнок, такой лёгкий толчок уж точно не убил бы его.

Кассандре показалось, что её снова ударили по голове. Она пошатнулась и схватилась за голову. Волосы на затылке были слипшимися и мокрыми. Но Кассандра никак не могла поверить, что Иан не лгал. И всё-таки, очевидно, это было именно то, что произошло. Прижав в лицу руку, она беззвучно заплакала, но запах крови от перемазанных ими ладоней заставил прийти в себя и убрать руку от лица. На смену отчаянию снова пришла ярость.

– Как ты не видишь, он же чудовище! – выкрикнула Кэсс осуждающе. – Боже, ты хоть слышишь, что он говорит?! Лив, очнись! – но Оливия была невозмутима.

– Я люблю его, Кассандра. Разве это так сложно понять? – тихо, без протеста или вызова, сообщила она.

– Уже скоро…, – вдруг тихо, плотоядно прошептал Иан, который был абсолютно увлечён своим занятием.

Кассандра содрогнулась и поняла, что никакого хитрого плана здесь не придумаешь – их было двое, а она была одна. Поэтому дева сосредоточилась и буквально начала считать от трёх до одного, чтобы в конце сорваться с места и наброситься на Иана. Если повезёт.

Она была на «два», когда позади Иана с треском, грохотом и летящими во все стороны осколками бетона проломилась стена. Иан отпрянул и опустил руки, ветер вокруг тут же заметно стих. Из пролома в стене вышел Ривер, вытянувший перед собой руку, кольца на каждом пальце которой сияли – они были полны энергии, это были его артефакты, разбившие только что стену с одного удара. Следом за ним появились Тони и Картер. Это вызвало у Иана приступ истерического хохота, а Оливия оцепенела, глядя на незваных гостей во все глаза. Кассандра, которая готовилась к своему прыжку, просто сменила план нападения и отправила в Оливию сгусток энергии, отбросивший её в сторону и выведший из строя. Развернувшись, Кэсс неожиданно для себя обнаружила четвёртым около пролома Клода, чёрные глаза которого теперь полностью соответствовали ситуации – он яростно и разочарованно смотрел на Иана, который всё хохотал, не унимаясь. Он даже не обратил внимания на писк Оливии или её лишенное сознания тело, лежавшее теперь на полу.

– Иан, какого чёрта?! – заорал Клод, выступая вперёд и стряхивая с себя руку Тони, пытавшегося его остановить. – Какого чёрта, дружище?! – орал он с такой ненавистью и болью, что Кассандру пробрало, а Тони отступил, оставляя свои попытки вмешаться.

– Клоди, братец! – вытирая слёзы, выступившие от смеха, протянул Иан. – Знал бы ты, как это тошно, постоянно слышать твоё "дружище" и вечно быть рядом на вторых ролях! – совершенно неожиданно его радостный тон сменился желчью и гневом. – Ты осточертел мне, Родман! Ты, твоя семейка, твоя сраная сестра, которая возомнила себя королевой, твои родители, которые ведут себя так, словно я твой ручной щенок! Ненавижу вас, ненавижу и сотру с лица земли, как только наберусь достаточно от этой батарейки, – он мотнул головой в сторону Тая. – Как удачно и вовремя он мне подвернулся, а, дружище? – смакуя свои слова, едко улыбнулся Иан.

Клод зарычал сквозь зубы и выкинул в сторону руку, с которой слетел серебряный браслет, растягиваясь в длинный сверкающий кнут. Родман ударил им о бетонный пол, который трещинами пошёл в стороны. Клод сделал ещё шаг вперёд и, размахнувшись, хотел ударить Иана, но тот вдруг исчез и возник с другой стороны от алтаря, ближе к Кассандре. Это был фокус исключительно в стиле Тая – только ему хватало наглости тратить силу на то, чтобы иметь такую молниеносную скорость.

Ривер, Тони и Картер среагировали так же мгновенно, они все сначала исчезли, а потом возникли уже в разных местах – в частности, рядом с Кэсс материализовался Тони и легко ухватил её за локоть.

– Тебе лучше уйти, – сказал он едва слышно. Но Кассандра упрямо выдернула руку. Она не собиралась оставлять Тая здесь и сбегать. На Иана в этот момент бросился Рив, которому, в отличие от Клода, хватало прыти поймать его. Схватив Иана за запястье, Ривер хотел опрокинуть его, но получил удар живот и отлетел в колонну, которая под ударом треснула и застонала. Картер не дал противнику передохнуть и сделал немыслимый прыжок, оторвавшись в полёте от пола. Его армейские ботинки явно были набиты магией под завязку, работая, как пружины и ускорители. Маг послал такой же удар Иану в плечо, от чего тот кубарем покатился по полу.

Тони не стал терять времени и метнулся к алтарю. Кассандра последовала за ним, и в них тут же метнулся осколок бетона, валявшийся у стены – Иан послал его, рыча «Прочь!!!». Но камень рассыпался на осколки, ударившись о щит, который образовал Тони, развернувшись спиной. Кожаная куртка была непробиваемой преградой для атак и укрыла их с Кассандрой даже от бетонной пыли. Тем временем Ривер достал до Иана – он возник прямо перед ним и врезал своим сокрушительным кулаком по голове наотмашь, снова заставив того покатиться кубарем. В этот момент произошло нечто неожиданное: Иан заорал и, поднявшись на одно колено, ударил кулаками об пол. Это был не просто удар, он раздал во все стороны вокруг себя поток, который, как волна, сбил Клода, Ривера и Картера, остававшихся к Иану ближе всех. Тони всё ещё держал щит, так что их не задело, Тони лишь немного сдвинулся под напором этого шквала. Но затем случилось ещё кое-что.

Видимо, Иан слишком увлёкся отдачей, потому что ветер совершенно стих, а паривший в воздухе Тай на мгновение вспыхнул, будто сквозь его кожу пробивалось само солнце, после чего рухнул на алтарь и скатился с него. Кассандра едва не вскрикнула, но тут же увидела, что он зашевелился, значит приходил в себя. Дева позабыла обо всём на свете и побежала к нему. Упав перед Таем на колени, она обхватила руками его лицо и заплакала, шепча его имя.

Когда Тай открыл глаза, Кэсс вздрогнула и отпрянула. Его глаза были полностью чёрными. Даже не такими, как у Клода – склеры были чёрными, а голубая радужка на их фоне будто бы светилась. Под правым глазом щека сочилась кровью, наверное, во время падения там появилась глубокая рана. Оцепенев от страха, Кассандра застыла, видя перед собой будто бы ничуть не знакомое ей могучее и убийственное существо. Блондин совершенно безразлично смотрел на неё мгновение, потом приподнялся и огляделся. Казалось, что он или не мог понять, где находится, или его всё это не интересовало. Клод лежал без сознания, как и Картер. Ривер стонал и пытался подняться, а Иан и Тони смотрели на Тая с примерно одинаковыми выражениями на лицах – с опаской и предвкушением.

Тай закончил осматриваться, до конца так и не обозначив, на чьей стороне сейчас он окажется – потому что никто по-настоящему не был уверен в эту секунду, что он станет делать. Блондин опустил голову и с некоторым трудом попытался встать. Он почти справился, но в последнюю секунду сильно пошатнулся, и Кассандра тут же потеряла всякий страх перед ним – она метнулась, чтобы подхватить его. Поймав мага и подставив своё плечо, дева с облегчением почувствовала, как его рука обнимает её спину – это показалось самым надёжным доказательством его преданности в эту секунду. В этот момент раздался свист, и плеча ведьмы вскользь коснулось что-то, остро полоснув по коже и оставив пронзительную боль. Это был Иан, который тоже только что понял, на чьей стороне Тай, и попытался пробить зарядом его грудь, но вместо этого лишь ранил Кэсс. Заряд вошёл в грудь Тая и исчез, не оставив следа, но, стоило ему услышать крик Кассандры, как блондин издал совершенно нечеловеческий рёв, заполнивший воздух и повлекший за собой дрожь пола под ногами. Иан скривился в гневной гримасе, но Тай был быстрее – он метнул руку в сторону Иана.

Он был меток и точен, его удар безошибочно достиг бы цели, если бы не серая тень, которая скользнула между ними. Это Оливия неизвестно как возникла там. Она бросилась на Иана и закрыла его собой, поймав удар спиной. Ведьма схватилась тонкими пальцами за плечи Иана, когда он обхватил её, а под её волосами между лопаток заструилась кровь.

Все вздрогнули. Все, кроме Иана. Он ласково и нежно улыбнулся ей в лицо, коснулся её щеки и, оставив на виске сухой поцелуй, опустил её тело у своих ног с улыбкой, которая заставила Кассандру дрожать всем телом. Она упала на колени, всё ещё зажимая плечо, и заплакала. Мимо неё пробежал Тони, схватил Тая за плечи и дернул его. Блондин обернулся, его глаза были такими же, как раньше, но пустыми и застывшими. Иан получил новый и заключительный удар от Ривера – отлетев в стену, он потерял сознание. На этом всё закончилось.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. РУИНЫ

Кассандра проснулась и попыталась потянуться. Всё тело ныло, а голова опять раскалывалась. В комнате, где она спала, было темно, за дверью раздавались негромкие торопливые шаги, там бурлила жизнь. Она была в больнице, это она помнила. И то, как оказалась здесь, она тоже помнила, но уже смутно. Тогда Кассандра рыдала и дрожала, поминутно срываясь и очень скоро снова затихая. Оливия умерла. Кассандра вспомнила об этом почти сразу, стоило ей открыть глаза. Лукас умер. От этой мысли в горле снова возник ком. Но она очень-очень устала и больше не могла плакать. Её и в больницу положили лишь из-за этой истерики, которая накрывала с головой. Ведь её порез на плече был незначительным, а рана на затылке уже успела затянуться – спасибо Луке.

За дверью снова послышались шаги, но другие, нестройные и торопливые. Они затихли у самой двери, потом раздался шёпот двух голосов, после чего дверь с щелчком приоткрылась, и в палату заглянула Урсула. На лбу слева, прямо у линии роста волос, у неё был наклеен пластырь.

– Хэй, – шепнула она ласково, увидев, что Кассандра смотрит на неё. – Как ты? – негромко спросила колдунья, закрыв за собой дверь и присев на стул рядом с Кассандрой. Та поморщилась от боли и, сделав усилие, приняла сидячее положение.

– Сносно, – прохрипела она, оглядывая себя. Её переодели в какую-то длинную майку и простые пижамные штаны, руку на сгибе локтя прокололи для капельницы с чем-то восстанавливающим. Прямо, как в кино. Закончив осмотр, ведьма снова посмотрела на свою гостью, понимая, что сейчас она, пожалуй, единственный источник новостей. – Откуда это? – глядя на пластырь, спросила Кэсс.

– О…, – Урсула будто бы только что узнала о пластыре на своём лбу. Во всяком случае, ей понадобилось несколько секунд, чтобы выбрать слова: – Этот урод стукнул меня, когда… понял, что его вино на меня не подействовало, – с сочащейся в голосе ненавистью, наконец, ответила она. – Тай сделал мне виски из его вина, поэтому, видимо, состав сменился, и обморок обошёл меня стороной.

– Что он подмешал туда?

– Целители сделали предположение, но у меня вылетело из головы, – Родман поморщилась. – Какая-то отрава. Но всем по большому счёту повезло, отделались потерей сознания, – добавила она и с опаской покосилась на Кэсс. – Кроме Бекки – она хлебнула сполна, её едва откачали.

– О господи, – прикрыв глаза, простонала Кэсс.

Она почувствовала, как снова наворачиваются слёзы. Но, даже если она никогда не призналась бы в этом вслух, плакать хотелось не по подруге, а от усталости и безысходности. Очень быстро надоедает получать плохие новости. Родман поняла реакцию Кассандры по-своему и поспешила взять её за руку.

– Всё обошлось, Кэсс, она идёт на поправку. Лучше скажи, что произошло?

– Тебе никто не сказал? – Кассандра распахнула глаза и ошарашенно уставилась на подругу.

– Мне не у кого было спросить, – ответила Родман. – Клод не отходит от Ребекки, я еле успокоила его, пока её вытаскивали. Ему… пришлось тяжело. А Тай… Он не говорит.

– Не говорит? – сердце ведьмы дрогнуло при звуке его имени.

– Он ни с кем не говорит. Ребята с ним, но он молчит с тех пор, как вы все здесь, – она покачала головой, и, видя, как лице Кассандры снова мрачнеет, поспешила добавить: – Но он цел, с ним всё в порядке, по крайней мере на первый взгляд. Так ты расскажешь?

Карпентер попыталась собраться с мыслями и, прочистив горло, кивнула.

– Иан хотел выкачать из Тая силу, – сказала она и запнулась, подумав, что нужно сначала объяснить, что у Тая её в избытке. Но Урсула зло хмыкнула.

– Ну да, такую конфетку этот мерзавец не мог не попытаться стащить.

– Ты знала?

– О чём? – настороженно переспросила Урсула.

– О… конфетке?

– О, да. Папочкин любимый проект, – пояснила Родман, любовно заправляя волосы Кэсс за ухо. – Просто… родители попросили нас не акцентировать на этом внимание, – закончила она аккуратно.

– Понятно, – выдавила Кассандра, снова злясь на себя за глупую ревность. – Он напоил нас, и все отключились. Ну, кроме тебя.

– Да. Но перед этим Тай успел понять, что происходит, – вдруг задумчиво протянула Урсула, восстанавливая события в памяти. – Он разбил бутылку, а потом попытался схватить паскуду. Но яд уже подействовал. Последнее, что Тай сделал – это зажмурился. В доме и на террасе от этого погас свет, музыка выключилась. И окна, выходящие на террасу, взорвались. Ну, а затем я получила по голове, – сухо подытожила она.

– Наверное, это было что-то вроде сигнала. Как-то же он должен был оповестить всех, – задумчиво протянула Кэсс.

– Всех? – переспросила Урсула.

– Его друзья – это его артефакт. Я думаю, у них есть что-то вроде ментальной связи. И он дал им сигнал. Иного объяснения нет – почему бы тогда Лукас…, – она подавилась его именем и замолчала.

– Лукас? – настороженно повторила Урсула, видя по лицу Кассандры, что она недоговаривает чего-то важного. Кэсс поморщилась, и её нижняя губа задрожала.

– Лукас умер, Урсула, – всхлипнула Кэсс и застонала. Этот факт доставлял ей больше всего боли. – Когда я упала, я ударилась затылком. Иан потом сказал мне. Он сказал, что я умирала, а Лукас помог мне. Он помог мне и потратил на это всё, что ему досталось от Тая. А, когда этот ублюдок ударил его, Лукасу нечем было помочь себе. А я лежала рядом и ничего не могла сделать. Я даже не знала, от чего он умер, когда очнулась, – она зарыдала в голос, и Урсула обняла её, прижимая к себе и гладя по голове.

– Чёрт подери, – прошептала она, пытаясь переварить эту новость.

– Что я скажу Тому? – застонала Кэсс, только теперь придя к этой мысли. Стало ещё больше стыдно и больно.

– Тише-тише, подруга, – буквально баюкая её в своих объятиях, зашептала Урсула.

Колдунья дала ей немного времени, чтобы выплакаться, терпеливо прижимая деву к себе и перебирая её волосы, с которых кто-то магией убрал запёкшуюся кровь, пока Кассандра спала. Карпентер уже задыхалась от слёз, и тогда Родман дала ей немного воды, что помогло взять себя в руки. Пока Кэсс жадно допивала второй стакан, Урсула поймала её взгляд и сказала со всей убедительностью:

– Кэсс, не вини себя. Это Иан опоил тебя, и ты упала, это Иан ударил его, и он умер. Ты не виновата, что он психопат, слышишь? – она заглянула Кэсс в лицо, вытирая её щёки. – Ну-ну, соберись.

Кассандра допила воду и глубоко вдохнула, чтобы закончить пересказ случившегося.

– Потом Иан нашёл меня, снова вырубил и отвёз туда, где он всё это устроил, – Кассандра поморщилась, невольно освежив воспоминания. – На подземной парковке. Там был алтарь. Над ним висел Тай. Был ветер, и Иан что-то нашёптывал. Но он не успел закончить, там появились Клод, Картер, Ривер и Тони. О… Ещё там была Оливия, – добавила она и сжалась под взглядом Урсулы. Очевидно, ей вообще ничегошеньки не сказали, это было видно по её лицу. Кассандра в очередной раз вздохнула и быстро проговорила: – Оливия мертва. Тай убил её. Тай… Он хотел убить эту тварь, но она бросилась на него и закрыла собой.

От этих слов Урсула сначала распахнутыми глазами уставилась на Кассандру, будто та говорила на незнакомом ей языке. Потом колдунья вскочила со стула, опрокинув его за собой, и отшатнулась от больничной койки.

– Лив? – выдохнула она почти беззвучно.

– Я должна сказать это, – горько выдавила Кэсс. – Она была на его стороне, Урсула. Она оправдала убийство Лукаса. И она была готова напасть на меня, если бы я попыталась помешать ему. А он… Иан даже не огорчился, – сквозь зубы зарычала Кассандра, сжимая руки в кулаки. – Он так ослеплён ненавистью. Он… Его ничто не интересовало кроме кражи энергии.

– Чёртова мразь! – зарычала себе под нос Урсула, становясь на мгновение той самой, какой Кассандра впервые увидела её – безукоризненной и стервозной незнакомкой из уважаемой семьи. – Проклятая двуличная паскуда! Я ведь говорила Клоду, что нам лучше перестать общаться с ним! Чёрт, я даже никогда не верила, что он любит Оливию! Он смотрел на неё, как…, – она зашипела с ненавистью. – Как будто она его вещь! Сраный мудак, он…, он…., – срываясь на визг, крикнула она и топнула ногой.

В этот же момент за спиной Урсулы резко открылась дверь, и в палату заглянул юноша, в котором Кассандра не сразу узнала Сэма. Он встревоженно оглядел их обеих – видимо, его напугал шум. Это с ним Урсула шепталась у палаты, прежде чем войти.

– Хэй…, – негромко подал голос парень. Сегодня его волосы были тускло-рыжими, а черты лица тонкими, заострёнными, словно он несколько дней голодал. Но это явно было лишь проявление его способностей и отражением его состояния. – Как ты, Кассандра? – пытаясь быть приветливым, спросил Сэм. Кассандра просто кивнула в ответ.

– Я не сказала, Самаэль вытащил меня из заточения, – стараясь взять себя в руки, но по-прежнему говоря излишне громко, сообщила Урсула. – Иан… стукнул меня и запер наверху, а Сэм приехал почти сразу после того, как этот урод увёз вас.

– О, как тебе повезло, – задумчиво протянула Кэсс, оглядывая Сэма, который, в общем-то, совсем не светился от гордости.

– Вообще-то, перед этим мы поссорились…, – виновато отозвался он, с опаской поглядывая на Урсулу, которая тут же пригвоздила его к его месту своим жгучим взглядом. – …если бы я был мягче, она бы не поехала туда, и с ней бы всё было хорошо, – словно исправляя свою оговорку, уточнил Сэм, а Урсула порывисто развернулась к нему, словно собиралась влепить пощёчину – Сэм даже отшатнулся. Но вместо этого она процедила сквозь зубы:

– Не неси чушь! Моя импульсивность никак не зависит от твоих поступков, ясно?

Кассандра где-то в далёком уголке сознания умилилась этим тргательным перебранкам, но внешне даже не смогла приподнять уголок рта. Вместо этого она стащила с себя больничный плед, и спустила ноги на пол, пытаясь нащупать какую-нибудь обувь босыми ногами.

– Эй! – испуганно воскликнул Сэм, заметив это. – Тебе лучше не вставать!

– Я в порядке, просто устала, – упрямо ответила Кэсс и наклонилась вниз, чтобы найти чёртовы тапочки. Из-за резкого движения головой её закружило так, что она едва не свалилась на пол, чему помешала Урсула, обхватив её плечи и вернув обратно на койку.

– Да уж, Кэсс, ты в порядке? – строго переспросила она.

– Мне просто нужно обуться и быть аккуратной, – сбрасывая её руки с себя, рыкнула Кассандра и метнула в подругу злой взгляд. – Ты думаешь, что сможешь помешать мне навестить Тая?

Урсула сверлила её встречным упрямым взглядом некоторое время, но, наконец, выпрямилась и отпрянула.

– Мы только проследим, чтобы ты не рухнула где-то в коридоре. К тому же, ты не знаешь, в какой он палате, – добавила она, всем видом демонстрируя своё превосходство.

Палата Тая была не так уж близко, сама Кэсс и действительно долго искала бы её. Но около неё, как опознавательный знак, сидел (точнее дремал) Картер, так что рано или поздно Кассандра справилась бы без посторонней помощи. Если бы не рухнула по дороге, что не исключено.

Картер выглядел относительно неплохо – очевидно, ему несильно досталось, только утомился. Остановившись неподалёку от него, Кассандра многозначительно взглянула на Урсулу, которая закатила глаза. Но Сэм аккуратно обхватил её за плечи и любезно повёл в противоположном направлении, оставляя Кэсс дальше справляться без них.

Пройдя мимо Картера так тихо, как только была способна, ведьма аккуратно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Там тут же началась возня: навстречу ей выскочил Ривер, готовый, видимо, свернуть шею непрошенным гостям. Позади него зашевелился Тони, но оба быстро сориентировались, узнав деву, и расступились, пропуская её внутрь (и всё же Ривер прикрыл за ней дверь, уделив этому особое внимание).

Тай стоял у окна, опершись на оконную раму в довольно привычной ему манере. Так он всегда делал у себя в комнате, только там он при этом курил. Но в больнице, очевидно, трава не совсем приветствовалась, так что Тай просто смотрел в окно. Когда в палате открылась дверь, он был единственным, кто повёл себя, как мебель – даже не шелохнулся. И когда дверь была с щелчком закрыта, Тай не обернулся, чтобы увидеть вошедшего. Кассандра испытала неловкость и даже некоторую тревогу, как будто её, как нежданную гостью, могли сейчас запросто выпроводить. Но вместо этого Тони кашлянул, глядя на Рива, и они вместе покинули палату.

Кассандра набрала в грудь воздуха, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Она сделала ещё один крохотный шаг, как вдруг воздух рядом с ней всколыхнулся. Дева сначала даже не поняла, от чего, пока не подняла глаза и не встретилась с глазами Тая. Он обернулся настолько быстро, что её зрение не засекло даже малейшего движения. Теперь они стояли и немо смотрели друг на друга: Кассандра – испуганно, а Тай – как-то жёстко, зло и пусто. На его щеке был пластырь, в том месте, где она кровоточила, когда он пришёл в себя на парковке.

– Тай…, – позвала она, и голос предательски дрогнул. Это вызвало в Тае неожиданную реакцию – её дрожь будто отдалась в нём физической болью, он прикрыл глаза и стиснул зубы, но скоро будто бы справился с этим и снова посмотрел на неё. Кассандра не знала, как себя вести. Он казался таким раненым сейчас, что очень хотелось ему помочь. Но при этом он был таким холодным и чужим, что, казалось, не принял бы даже малейшую помощь.

– Лука, – выдавил Тай. Кассандре показалось, что это прозвучало обвинительно. Она тут же отшатнулась и всхлипнула, опуская голову.

– Это всё из-за меня, – сквозь слёзы сказала она. – Он спас меня, он всё сделал, чтобы я выкарабкалась. Если бы не я, он остался бы жив, – она задохнулась и обхватила голову руками.

Тай взвыл, издал короткий рык, и всё это – через стиснутые зубы. Кассандра вздрагивала от каждого нового звука, но не отваживалась поднять голову и убрать руки.

– ЭТО НЕ ТЫ! – грохотом ударил его голос ей в уши с неистовой яростью. – ЭТО НЕ ТВОЯ ВИНА! – заорал Тай. От испуга Кассандра резко вскинула голову и посмотрела на его, дышавшего свирепо, словно бык. Маг был на грани, которую тот же Тони сумел бы предугадать и успокоить его раньше. Но Кассандра сообразила слишком поздно.

– Тай?.. – с мольбой позвала она, едва протянув руку. Коснуться его она не успела – блондин буквально испарился, потом возник слева, затем снова исчез и появился в дальнем углу палаты правее. Это было совершенно неуместно, но именно в этот момент Кассандры вспомнила свою глупую и наивную мысль, пришедшую ей в голову на вечеринке Посвящения – он же не вампир из «Сумерек». Но сейчас он делал в точности так, как делали вампиры из «Сумерек».

– Тай, тебе нужно успокоиться, – тихо проговорила Кэсс, стараясь быть максимально плавной и предсказуемой для него, дабы не вызвать новое раздражение. Тай смотрел мимо неё и всё ещё шумно дышал. А Кассандра пыталась справиться со слезами и сделать что-то из того, что так хорошо получалось у Тони.

– Тай, – шёпотом позвала она, делая крохотный шаг к блондину.

– Всё. Не. Так, – сквозь оскал рыкнул вдруг он.

Он так долго молчал, что теперь услышать от него членораздельную речь вместо рычания было так же удивительно, как, если бы заговорил зверь. Кассандра немного оттаяла, расценивая это, как хороший знак, и сделала ещё один шажок к Таю. Но вдруг под её ногами задрожал пол, и где-то в утробе больницы раздался многострадальный стон бетонных блоков. Кассандра смотрела на блондина: его руки были сжаты в кулаки, а грудь часто вздымалась. Он начал землетрясение. В этот же момент за спиной Кассандры открылась дверь, но Тай дёрнул рукой, и Тони, который хотел войти, кажется, ударился о противоположную стену в коридоре.

– Ты. Не. Виновата, – прорычал Тай сквозь зубы и только потом схватил её свирепым горящим взглядом. – Ты не убивала его, слышишь? – рыкнул он ещё раз. – Ты не... , – ему с большим усилием давались слова, как будто говорить было сложнее, чем рычать. – Ты не можешь чувствовать то, что внутри тебя сейчас. Это неправильно. Ты не виновата. Ты никого не убила.

Кассандра едва заметно кивнула. Сложно было даже представить, как глубоко он залез к ней в голову, раз его мучили её нынешние чувства. Земля, наконец, перестала дрожать, а Тай, будто обессилев, с дрожью выдохнул. По его лицу покатились слёзы, которых он даже не заметил. Кассандра стиснула до боли зубы, чтобы не заплакать, и всё же осмелилась подойти к нему, опустить руки на его лицо и стереть со щёк мокрые дорожки. Она неаккуратно прошлась пальцем по пластырю, но Таю и на это было наплевать, он смотрел на неё сверху вниз уставшим пустым взглядом. Очень долго они вот так молча смотрели друг на друга, а потом он пошатнулся, готовый упасть. Кассандра обхватила его, удерживая. Тай низко наклонился и упёрся лбом в её плечо, тяжело дыша. Он затих на мгновение, обнимая её, а потом прохрипел, не поднимая головы:

– А я убил Лив.

Это было сказано совершенно обречённо, и Кассандра вся похолодела. Она стала лихорадочно мотать головой, пытаясь убедить Тая, что он невиновен, что она сама бросилась и закрыла Иана, и это был её выбор. Но Тай её будто бы не слышал. Он ещё немного помолчал, просто дождавшись, когда она договорит, а потом поднял голову и, глядя на деву устало, добавил:

– Я очень люблю тебя, малыш.

На следующий день, в воскресенье в обед Кассандру с порезом на плече и сотрясением выписали, а вместе с ней – Урсулу, Тая и его друзей. Сэм настоял, чтобы за руль Ford Raptor, который он забрал ещё вчера ночью, когда вёз Ребекку в больницу вместе с Урсулой, снова сел он – единственный, кому не досталось во всей этой истории. В машине как раз помещалось восемь человек, если потесниться, поэтому они без проблем доехали до кампуса. Клод остался в больнице с Ребеккой, которую Кассандра и Урсула навестили перед отъездом. Блондинка была слаба, но уже пришла в себя и даже могла говорить, правда недолго.

Когда они уже уходили, в коридоре, как видение, им встретилась Присцилла, которая только узнала о случившемся – мистер Родман хотел убедиться, что их дети в порядке прежде, чем сообщать ей о случившемся. Женщина расцеловала и чуть не задушила в объятиях не только Урсулу, но и Кассандру. Урсула постаралась поскорее отделаться от матери, желая снять с себя ответственность за брата, который за эту ночь чуть не рехнулся от страха потерять Бекку. Приехав в академию, они все вместе отправились в «Преференцию», потому что идти по домам и делать что-то обычное сейчас казалось странным.

– Как вы добрались до больницы? – вдруг спросила Урсула уже за столом. – И куда дели ублюдка? – она вспомнила, что не все паззлы этой истории сложились в её голове.

– Клод взял всё на себя, – ответил Тони, бросив в тарелку салфетку. – Когда всё было кончено, он сказал, что мистер Родман должен первым узнать о случившемся. Директор был на месте через десять минут. Вместе с ним были ищейки, каратели и целители – мы все думали…, – Тони запнулся, покосившись на Тая, который смотрел в окно и бесстрастно жевал хлеб, не участвуя в разговоре. – …мы думали, Оливию спасут. Иана забрали каратели, а нас осмотрели и отправили в больницу на всякий случай, – закончил он. Теперь вопрос возник у Кассандры.

– А как вышло так, что Клод поехал с вами? Я только сейчас подумала, что он захотел бы остаться с Беккой, – задумчиво протянула она.

– Я заставила его, – ответила Урсула как-то зажато. – Я… знала, что Иан с катушек слетел, – она с опаской покосилась на Сэма. Кажется, тогда он удостоился очередной чести присутствовать при очередном её слёте с катушек. – Я хотела, чтобы он разобрался с этим сам.

– Очевидно, ему это было бы не по зубам, – протянула Кассандра.

– Ещё бы! Он успел стащить у Тая нормальный такой кусок, когда мы заявились, – нахмурился Ривер. – Я почти поверил, что у Тая ничего не осталось. Но, к счастью, я ошибся, – он взглянул на Тая и обхватил его за плечи, сжимая и встряхивая. – Не дрейфь, – без деланной бодрости сказал Рив – он как бы просто посоветовал это блондину. Тай тут же набрал в грудь воздуха и перевёл взгляд на компанию с лицом, выражающим готовность изображать активное участие.

– По крайней мере, если бы Клод не показался, Иан не объяснил бы нам своих мотивов, – предположил блондин. Это выглядело скорее, как попытка просто сказать что-то, когда все от тебя этого ждут. Тем не менее это было лучше, чем ничего.

– Думаю, ты прав, – протянула Кассандра. – Не знаю, как ему удавалось так долго скрывать такую бешеную ненависть.

– Он психопат, – с ненавистью прошипела Урсула. – Он сумасшедший с навязчивой идеей. Я надеюсь, его упекут подальше, – закончила она, уже цедя слова сквозь зубы. Сэм поспешил взять её за руку, лежавшую на столе, и Урсула, немного расслабившись, откинулась на спинку диванчика.

Они сидели в ресторане ещё некоторое время, но, в конце концов, Кассандра поняла, что ужасно хочет в душ и надеть свою одежду, а не эту странную пижаму, которую получила в больнице. Урсула попросила пустить её в гости на случай, если отец задержится здесь надолго – вызывать такси и ехать домой, где она останется одна, не хотелось.

Кассандра была только рада, потому что её угнетала эта пустота, возникшая между ней и Таем. Она ещё перед тем, как зашла в «Преференцию», понимала, что будет искать любой предлог остаться одной у себя в комнате. Точнее любой предлог не быть наедине с ним. Хотя так же чётко она понимала, что он бы сейчас ни за что не стал просить её или уговаривать пойти к нему. Она даже не была уверена, хотел ли он этого. Но теперь всё точно решилось само собой и, по счастью, в присутствии Тая, исключая неловкие объяснения.

На крыльце ресторана подруги расстались, договорившись, что Урсула придёт к Кассандре, как только встретится с отцом. Оставшись одна, Кэсс облегчённо выдохнула. Теперь ей не нужно было сосредотачиваться и обращать внимание на других людей, думать об их чувствах, подбирать слова или следить за лицом, которое в любой момент могло стать пустым или сморщенным от подступающих слёз. Она могла, наконец, выдохнуть и просто прочувствовать всё, что таилось внутри, оставшись наедине с собой.

Но это время продлилось гораздо меньше, чем Кассандра могла предположить. Стоило ей оказаться в холле кампуса, как взгляд её упёрся в кудрявый затылок Тома. Кассандра испытала трусливой желание выбежать обратно на улицу, но успела только замереть на месте – и он обернулся. Медленно, нехотя юноша посмотрел назад и увидел испуганное лицо Кассандры. Она ожидала чего угодно: злости, ненависти в его взгляде, но увидела только горечь. Он поморщился и отвернулся обратно, направляясь к лестнице таким шагом, каким ходят старики – медленно и тяжело.

– Том, – вырвалось у Кассандры. Она выпалила это и накрыла рукой свой рот, словно сказала нечто ужасное. И тут же почувствовала, как ком в горле снова мешает ей дышать.

– Не надо, – умоляюще простонал тот, мотая головой и не поворачиваясь.

Кассандра и сама не заметила, как оказалась около него. Кажется, она делала то же самое, что делал Тай. Она ещё вчера ночью это заметила, когда была в больнице. Чувствовалось это дурацкое трепетание, будто ты бутылка газировки, в которой слишком много напитка, и хочется скорее разлить его по стаканам. Это было оно – то самое, чего она никогда не испытывала прежде. Когда ты, будто миллиардер, тратящий энергию каждую секунду. Просто потому что теперь у неё было сверх нормы – что-то осталось от энергии подаренной Лукасом.

Так что, когда она молниеносно возникла перед его братом, испугались они оба. Она вздрогнула, а он уставился на неё, как на привидение. Но этого хватило ненадолго – её сострадательное лицо тут же напомнило ему, что случилось. Маг снова замотал головой, его лицо исказилось, он застонал и снова хотел отвернуться, пытаясь скрыть, что готов разразиться слезами. Но сознание собственной виновности сделало её вдруг неожиданно упрямой, и ведьма обхватила ладонями его лицо, а потом обняла за шею, прижимая к себе и давая спрятать лицо так, а не отворачиваясь. Том неожиданно легко поддался, он сжал футболку Кассандры у неё на спине своими кулаками и завыл, как волк, стискивая зубы. Это продолжалось несколько долгих тяжёлых минут – видимо, до сих пор Тому удавалось сдерживать себя, и всю боль он выносил молча, не позволяя себе упасть в эту пучину. Но Кассандра позволила ему нырнуть с головой, а вот выплыть теперь он уже не мог, задыхаясь и дрожа всем телом. Но в какой-то момент Том решил, что другого способа успокоиться нет, и поднял голову, отрываясь от плеча девы. Она не отвернулась и не позволила ему сделать этого. Обхватив лицо Тома руками, Кэсс вытерла его щёки. Почему-то его искренне выплёскивающаяся боль позволила ей самой взять себя в руки, и теперь она сама не плакала, только шёпотом успокаивала его.

В этот момент распахнулась входная дверь, и на пороге оказался Тай. Сложно было придумать более дурацкий и жестокий расклад. Том, всхлипывающий до сих пор, вдруг перестал издавать какие-либо звуки и замер, глядя на него. Тай шёл медленно и тоже смотрел на него. Неожиданно куратор грубо оттолкнул руки Кассандры и, обтерев лицо, одарил её секундным обжигающим взглядом, который тут же жадно перевёл обратно на Тая. Вот тут-то он сполна обдал блондина жгучей ненавистью.

– Стоило лишь мне поверить…, – закричал он, обвинительно указывая на Тая пальцем. – Стоило мне только поверить, – Том сделал паузу и перевёл взгляд на Кассандру, немного понижая голос. – Что я ошибся, как тут же подтвердилось, что всё это время я был прав! – он снова заорал, но в конце его голос сорвался. Рука, указывающая на Тая, сжалась в кулак, и Том с силой прижал этот кулак к своему лбу, снова кривясь, готовый заплакать. Тай не останавливался, он по-прежнему медленно шёл прямо к нему. Но Том этого словно не замечал.

– Я лишь допустил мысль, что ему с тобой лучше, чем сидеть дома у меня под боком! – снова заорал Том, и его голос отразился от стен. Тай подошёл к нему достаточно близко и остановился. Его лицо от самой двери и до сих пор было совершенно непроницаемо. Ни надменности, ни угрюмости на нём не было, он будто был пуст. – Стоило мне поверить, что с ним всё будет в порядке, когда он с тобой, ТАЙ! – заорал ему прямо в лицо Том, схватил за ворот и тряхнул.

Тай по-прежнему стоял и не сопротивлялся всему происходящему. Кажется, он даже позволил бы себя ударить. Стоило Кассандре подумать об этом, как Том размахнулся и врезал блондину по челюсти. Она закричала и набросилась ему на спину, пытаясь оттащить. Тай по инерции отвернул голову и наклонился вслед за ударом, но тут же выпрямился и принял изначальное положение. Кассандра, как тряпичная кукла, повисла на плечах у Тома, но он словно даже не заметил этого. Она даже не помешала ему снова ударить Тая теперь уже другой рукой.

– Хватит, Том! – закричала Кассандра, чувствуя снова то пугающее бессилие. Том не слушал её, а Тай позволял ему продолжить.

Том отчаянно и зло завыл, стараясь не рыдать, и снова схватил Тая за ворот, а потом переложил руки на его шею, словно собирался задушить. Кассандра издала какой-то нечленораздельный звук, но у Тая было такое бесстрастное лицо, что она даже не попыталась снять руки Тома с его шеи, только попятилась и заплакала, обхватив свою голову руками. Но Том к этому моменту, кажется, тоже выдохся. Он вяло бросил руки плетьми вдоль тела, и зарыдал, а Тай обхватил его голову и прижался лбом к его лбу, стискивая зубы. Так они стояли несколько минут, пока Том пытался успокоиться, а Тай – не плакать. Но скоро Том положил руки Таю на грудь и с силой толкнул его, отпрянув сам. Не глядя на Кассандру, он пошатнулся и пошёл к лестнице.

Тай неподвижно смотрел ему вслед, пока Том не скрылся из виду на лестничном пролёте. Он положил руку себе на затылок и будто смахнул что-то с волос, шумно выдыхая и часто моргая, чтобы не катились слёзы. Затем наконец перевёл взгляд на Кассандру и знакомым жестом приподнял руку, предлагая обняться. Она поспешила нырнуть под его руку, прижимаясь заплаканной щекой к его груди.

Этот день до самого конца казался Кассандре самым настоящим адом на земле. Но все срывы Тая, встречи с Томом и тяжкое состояние Бекки оказались только первой ступенью испытаний, которые ожидали их всех. Следующим этапом была оглушительная и неотвратимая, как асфальтоукладчик, ежедневная рутина.

Планета не перестала вращаться от того, что случилось. И многие люди вокруг не знали об этом, отчего казались Кассандре странными, неестественно спокойными. Конечно, мистер Родман, к которому в понедельник первым делом были вызваны все выжившие (кроме его детей), дал недвусмысленно понять, что готов делать поблажку на пережитое потрясение и не будет настаивать, чтобы студенты посещали практики, пока не будут готовы. Поэтому с одной стороны все могли позволить себе отоспаться и попытаться прийти в норму. Но с другой стороны – сидеть в четырёх стенах и пожирать себя было очень далеко от нормы. Так что Кассандра сразу из директорского кабинета направилась на занятия по боевой магии, решив, что это – лучший способ выпустить пар. Очевидно, точно так же решила и Урсула.

Во всём этом дурдоме прийти в корпус для практических занятий и встретить там знакомых, которые занимаются, как и ты, привычными делами – это было нечто сродни релакс-терапии. Первым делом перед занятием всю толпу студентов отправили по раздевалкам, раздав ключи от личных шкафчиков, в которых для каждого была подобрана индивидуальная форма. На самом деле, это был довольно тривиальный набор из нескольких чёрных вещей, подобранных по размеру для каждого студента. В него входили майка без рукавов, футболка, свободные спортивные штаны и эластичные лосины.

Кассандра остановила свой выбор на лосинах и майке. Она натягивала майку, когда за спиной раздался рык Урсулы, а затем послышался грохот. Кэсс обернулась, высовывая голову из ворота майки, и сразу поняла, в чём причина шума: рядом со шкафчиком Урсулы располагался шкафчик, на дверце которого были инициалы “O.G”– Оливия Гудман. Очевидно, тот, кто распределял тренировочную одежду для одарённых, знал круг общения мисс Родман и решил, что будет мило расположить её шкафчик рядом со шкафчиком подруги. Только вот подруга никогда им не воспользуется.

Урсула скоро взяла себя в руки. Она уже натянула лосины и футболку, поэтому скомкала все остальные вещи и нервно бросила их в глубину шкафчика, не заботясь о том, что те помнутся. Захлопнула свой шкаф Родман без помощи рук – и лучше бы она прибегла к магии, так как, пнув дверцу, Урсула создала ещё больше шума. Кассандра хмуро проследила за ней и получила обжигающе злой взгляд, когда Родман проходила мимо в направлении двери. Конечно, она не злилась на Кассандру, но ей нужна была минутка наедине с собой, особенно учитывая, что все остальные студентки в раздевалке пялились на неё, как на НЛО. Переодевшись, Кассандра отправилась в зал. Там она нагнала подругу – колдунья поднималась по лестнице на второй этаж, где находилась нужная локация.

– Напомню отцу, чтобы поскорее стёр всё, что связано с ней. Это какое-то издевательство, – прошипела Урсула без каких-либо вступлений и тут же облегчённо выдохнула, высказавшись. Кассандре даже не нужно было ничего отвечать.

Зал представлял собой просторное светлое помещение с высокими потолками, татами в центре и всевозможными спортивными снарядами по периметру. Создавалось ощущение, что они пришли сюда, чтобы заняться фитнесом. Кроме Кассандры и Урсулы здесь было около тридцати их сокурсниц, подобранных группой по силе, чтобы не было больших различий в эффективности занятий. Когда все собрались, в зал вошёл мужчина, который мгновенно привлёк к себе всё внимание.

Очевидно, это был их тренер – потому что первая тренировка по расписанию была только у одарённых, присутствие магов здесь не предусматривалось. К тому же, на нём была спортивная форма (в которой он был прекрасен), так что он явно не случайно забрёл в этот зал. Кроме того, маг вошёл в зал с приветственной улыбкой, от которой многие сдавленно захихикали. Честно говоря, случись всё это пару дней назад, Кассандра повела бы себя так же. Наконец, тренер был очень красив и неприлично молод. На вид Кассандра дала бы ему не больше двадцати пяти. Свой неизгладимый отпечаток оставляло то, что этот маг был преподавателем практической магии, так что его физическая форма в любой другой день заставила бы Кассандру испытать приступ головокружения. В общем и целом, он был красив, как ангел, и вошёл в зал, полный юных ведьмочек, слишком откровенно улыбаясь.

– Я бы присвистнула при других обстоятельствах, – совершенно скептически сообщила Урсула, наклоняясь к Кассандре.

– Ты хочешь сказать, что видишь его впервые? – недоверчиво переспросила шёпотом Кэсс, не веря тому, что директорская дочь может хоть кого-то здесь не знать.

– Он много учился и преподаёт первый год, так что я лишь слышала от наших зрелых дамочек (в основном от мисс Тиммерсон), «какой сладенький у нас боевой маг». Он даже занял в её сердце место Солана, помнишь, историка? О, она долго вздыхала по нему, пока не возник вот этот более свежий экземпляр, – проговорила Урсула, покачивая закинутой на колено ногой и наклоняя к плечу голову. Её оценивающий взгляд скользнул снизу вверх, когда преподаватель остановился посередине зала, всё с той же улыбкой дожидаясь, когда стихнут взволнованные вздохи.

– Доброе утро, дамы, – неожиданно живо поприветствовал мужчина, заставляя дев замолкнуть. – Меня зовут Кёртис Галлахер, я – ваш тренер по боевой магии, – представился он и произвёл на свет ещё одну совершенно обворожительную улыбку. – Я немногим старше всех вас, так что подумал, что будет вполне уместно, если вы будете называть меня “Кёртис” и обращаться на “вы”. Этого будет достаточно, договорились? – он сияющими глазами обвёл свою аудиторию и довольно хлопнул в ладони.

Галлахер был очень высоким и в меру накаченным, но даже со своего места Кассандра почти физически ощутила, какие крепкие у него руки, о чём он, конечно же, прекрасно знал. Но всей его чрезмерной сексуальности некоторое смягчение придавали совершенно невинные золотистые локоны чуть ниже ушей, живописно ниспадающие на лоб завитками, что и делало таким ангельским его образ.

– Сегодняшнее занятие – ознакомительное, – продолжал тем временем херувим. – Поэтому оно проходит у вас отдельно от юношей.

– Сэр? – неожиданно прервал тишину голос Урсулы, заставивший Кассандру всё-таки покраснеть, так как Кёртис со своей улыбкой обернулся в их сторону. Он внимательно посмотрел на Урсулу и вскинул брови, ожидая вопроса. – А почему у нас этот курс ведёт не одарённая? Разве вы способны в полной мере понять всю нашу природу, чтобы чему-либо нас научить?

– Я занимался этим последние несколько лет, мисс Родман, – с улыбкой ответил ей тренер. – Кроме того, я – эксперимент, так что мы с вами здесь именно этим и займемся – выясним, насколько эти занятия будут полезны вам, и как я смогу справиться со своими обязанностями.

– Я понимаю, эксперименты, инновации, мне всё это знакомо, поверьте, – не сдавалась Урсула, всё ещё продолжая покачивать ногой, перекинутой через колено. – Но разве не эффективнее, если преподаватель знает, о чём говорит?

– Эффективнее, если доверять решениям Вашего отца. Поэтому я здесь, – развёл руками Кёртис.

– Подхалим, – фыркнула себе под нос Урсула, теряя интерес к мужчине.

– Хэй, ну чего ты? – боднув её плечом, протянула Кассандра. – Он не виноват…

– Я знаю, – вздохнула Урсула, перебивая Кассандру. – Я не могу справиться с этим, во мне всё кипит, хочу свернуть кому-нибудь шею.

На самом деле, Кассандра прекрасно её понимала. Так что, когда им, наконец, дали команду пробежаться по залу и размяться, она испытала облегчение и побежала одной из первых, невольно снова придавая себе ускорения.

– Не слишком ли расточительно, мисс Карпентер? – с улыбкой подметил Кёртис её скорость.

Кассандра раздосадованно простонала, понимая свою ошибку, намеренно замедлилась, а потом и вовсе выбилась из бегущей толпы, переходя на шаг и начиная нарезать петли в углу. Кёртис, разумеется, сразу заметил это и приблизился к деве, восстанавливающей дыхание.

– Всё в порядке? – неожиданно улыбочки и шутливые интонации улетучились, и тренер превратился в обычного слегка встревоженного человека.

– У меня просто некоторый дисбаланс, не могу это контролировать, – пытаясь отделаться невнятными объяснениями, пробормотала Кассандра.

– Да, я знаю, что произошло, – он сделал участливую паузу и продолжил. – Если вам так комфортнее, вы можете использовать силу при беге. Я обратил на это внимание просто потому, что не ставил такую задачу. Мы могли бы гораздо более эффективно использовать ваш излишек, у меня хорошо подготовлена программа на сегодняшнее занятие, – пообещал тренер и ободряюще улыбнулся Кассандре. Она тускло улыбнулась и кивнула в ответ.

– Хорошо, спасибо, Кёртис, – сделав небольшую паузу перед его именем, неуверенно произнесла Кассандра и, сделав пару прыжков на месте, присоединилась к пробегающей рядом толпе сокурсниц.

Как Галлахер и обещал, занятие прошло довольно продуктивно. Они не изучали каких-то новых приёмов, зато отрабатывали «культуру выброса энергии», как это называл Кёртис – учились четко дозировать поток, не растрачивая его попусту. Потом тренер скомандовал разбиться на пары для спарринга.

Сам спарринг заключался в отработке меткости жестов и отражении атак. Кассандра сначала забеспокоилась о том, что от нервной и дёрганой Урсулы ей прилетит настоящий удар, но всё обернулось совершенно неожиданно – Кэсс сама увлеклась оттачиванием техники и метнула искры, которые, к счастью, растаяли, отскочив от футболки подруги. Урсула несколько минут ошарашенно смотрела на Кассандру, а потом, когда та пискнула «Извини», сделала вид, словно всё в порядке.

Третьим и практически таким же жёстким, как первый, стал этап, когда о случившемся было доложено родителям. Началось всё с совершенно стихийного шквала звонков – телефон Кассандры буквально разрывался. Первой, конечно, позвонила Диана и плакала в трубку, пока Кэсс не удалось её успокоить и убедить, что она совсем не пострадала. Затем позвонила Моргана – первая мамина младшая сестра, затем вторая, Талия, и обе единогласно обещали сравнять Ланли с землёй (проступала их тёмная натура). Затем последовали звонки от остальных родственниц, даже прабабушки соизволили потрудиться над неукротимыми телефонами. Разговоры с ними были самыми короткими и наиболее приятными – они лишь убедились, что Кэсс цела и всё ещё не определилась. Сложно было поверить, что даже теперь их волновало только это. Наконец, мама позвонила во второй раз и пообещала, что прилетит первым же рейсом – Кассандре едва удалось отговорить её. Хотя, конечно, глубоко внутри она только и мечтала упасть к маме в объятья и плакать, сколько захочется. От такой слабости спасало лишь осознание, что тогда она точно не сможет потом выкарабкаться.

После звонков от Карпентеров последовали совершенно дикие новости от семьи Бианко – Ребекку хотели увезти домой, а после восстановления отдать в какую-нибудь другую школу. Урсула сообщила, что Клод впал в отчаяние, но даже не попытался что-то сделать с этим. Зато сама Ребекка устроила, по слухам, настоящий скандал и так сильно поссорилась с отцом, что он даже вынес дверь, когда выходил из её палаты (ненароком, разумеется). Тем не менее, блондинке каким-то чудом удалось остаться на месте, а Клод клятвенно пообещал её родителям, что всё сделает, чтобы впредь с неё больше ничего не случилось. Так что переводиться она, похоже, всё-таки не собиралась. Кассандра теперь завела привычку ночевать в её палате – дома, в комнате ей было жутко, а с Таем пока сложно было находиться в одном помещении.

Кстати о Тае. Это был четвёртый и заключительный, по мнению Кассандры, этап последствий случившегося. Стоило им с блондином столкнуться хоть на пару минут – каждую такую встречу она детально описывала Ребекке по вечерам в палате. Его взгляд постоянно был пуст, голос потускнел и звучал совершенно безжизненно. Он как будто стал собственной тенью, плоским невзрачным подобием того яркого жизнерадостного парня. Этими переживаниями Кассандра делилась с подругой перед сном, снова и снова после каждой встречи с магом она сокрушённо описывала его поведение и делилась переживаниями о своём бессилии. Ребекка, в свою очередь, переживала о Родманах.

Оказалось, в директорском доме тоже всё было не совсем гладко. Урсула заняла позицию обвинителя и при любом подходящем случае не стеснялась напоминать брату, что это его друг погубил двоих людей по причине собственного уязвлённого эго. Клод никогда не сопротивлялся, но сестру частенько заносило, и тогда они начинали скандал, точнее она кричала на него, а Клод все реже с терпением выслушивал её, постепенно начиная напоминать, как она сама обращалась с Ианом всё то время, что он был в их компании. Помимо этого, ссорились их родители, но там затрагивались совсем другие, гораздо более важные темы, и Клод ни разу не обозначил их, а Урсула лишь сказала, что слышит по вечерам, как отец орёт в своём кабинете. Из официального – Клод сообщил Ребекке однажды после обеда, что Иана поместили под стражу Универсального Суда, и скоро ему вынесут приговор, который, по мнению Закарии Родмана, будет неутешительным. Ещё из всех многочисленных вечерних бесед Ребекка поделилась, что Клод очень переживает о Тае и испытывает чувство вины перед ним. Подруги сошлись во мнении, что это абсурдно, но пока до Родмана-младшего невозможно было достучаться.

Каждый по-своему зализывал раны, и о восстановлении речь пока ещё не шла. Но к концу недели Ребекка окрепла достаточно, чтобы её выписали из больницы. Она не должна была сразу вернуться в кампус – её родители были ещё в городе. Поэтому Кассандре предстояла пара нелёгких дней в одиночестве или в компании Тая. Сказать, что Кэсс не хотела или боялась видеться с ним, нельзя. На самом деле она испытывала огромное чувство вины, что оставляла его каждый раз. Но в действительности он сам делал так, чтобы ведьма не находила другого решения, кроме как уйти. Он лежал на кровати и смотрел в потолок, или сидел на полу с гитарой на коленях, но не играл – лишь пялился в стену. Или накуривался так, что из истерического приступа хохота тут же срывался в слёзы. Это рвало Кассандру на части, она насильно хватала его за шею и прижимала к себе, он поддавался и плакал, повторяя «Лукас, Лукас», но очень скоро замолкал и, отшатываясь от неё, разворачивался спиной. Это был всегда один знак – ей нужно было уйти. Он больше не хотел (или не мог) говорить и выносить чьё-то общество. Сначала Кассандра очень расстраивалась – в первый раз она смогла лишь выйти за дверь и разрыдаться, сев на полу в коридоре. Но тогда к ней пришёл Ривер, поднял на ноги и отёр слёзы. Он убедил её, что сейчас так нужно – Таю нужно побыть одному. Он убедил её, что дело не в ней, и он прогоняет всех сейчас. Как оказалось, Рив не врал. Он, Тони и Картер теперь словно существовали отдельно от Тая, потому что он в самом деле никого не хотел видеть.

И всё же переломный момент наступил. Это был второй день из тех, что Кэсс приходилось провести в кампусе без Ребекки. Прошлой ночью она бездумно пялилась в телефон со включённым на фоне подростковым сериалом и уснула, не выключив гаджеты, только под утро. К счастью, следующим днём было воскресенье, и, совершенно разбитая, Кассандра проснулась к обеду, ничего не проспав, кроме завтрака. Она сидела на кровати, спустив ноги, вот уже минут семь и страдальчески представляла, как сейчас придётся что-то выдумывать и куда-то идти, чтобы добыть еду, как вдруг в дверь негромко постучали. Это был как будто звук из прошлой жизни, казалось, к ней в комнату уже сто лет никто не стучал. Закутавшись в одеяло (на ней была одна футболка), Кассандра со стоном поплелась к двери. Открыв, она так обалдела, что просто опустила руки и приоткрыла рот.

На пороге стоял Тай. Его персона вне его обители казалась уже чем-то сродни НЛО – он больше недели не вылезал из своей комнаты. Но теперь блондин стоял на пороге и тускло улыбался. От его прежнего азартного оскала не осталось и следа, а на левой щеке появился свежий розовый шрам в форме «Y», как вечное напоминание о случившемся. Но он был здесь и выглядел довольно свежо (наконец, выспался?).

– Хэй, малыш, – протянул блондин едва слышно и шагнул за порог. Кассандра попятилась, чтобы уступить ему дорогу, но чуть не рухнула – одеяло скатилось на пол с её плеч, и она запнулась об него. Но Тай, разумеется, среагировал молниеносно и, поймав Кассандру за кисть, подхватил её и не дал упасть. – Я сногсшибателен, да? – без задора подметил Тай. Кэсс как-то виновато хмыкнула, но ничего не ответила, всё ещё шокировано уставившись на него и не зная, можно ли вообще посмеяться над шуткой. – Я принёс сэндвичи и кофе, – вытаскивая из-за спины шуршащий пакет, как-то стеснительно проговорил Тай. – Подумал, что ты ещё не завтракала, ты так поздно уснула, – пробормотал он, заискивающе глядя по сторонам.

– Ты… Что? – запнулась Кассандра. Эта неловкость становилась раздражающей. Она прочистила горло и сделала глубокий вдох. – Откуда ты знаешь, когда я уснула?

– Ты не перестаешь задавать такие вопросы? – риторически протянул Тай, тоже вдруг ставший более уверенным. Он закрыл за собой дверь и прошёл к столу, на который водрузил пакет и стал по-хозяйски разбирать пакет, вынимая подставку с двумя большими стаканами кофе, а затем сэндвичи. – Почувствовать тебя очень легко. С каждым днём это даётся мне всё легче. На самом деле, уже давно это так же легко, как моргать, – Тай пожимал плечами. Кассандра всё таращилась на него, не веря своим ушам.

– И давно ты это практикуешь? – пробормотала она, подбирая одеяло и складывая его на кровать.

– Ты правда хочешь знать? – вопрос был вполне справедливым – Кассандра предпочитала только догадываться.

Она мотнула головой, давая понять, что Тай может не продолжать, и села обратно на кровать. Блондин протянул ей завёрнутый в бумажный пакет теплый согретый энергией сэндвич и поставил на край стола ближе к ней стакан, подписанный маркером Латте солёная карамель для Кэсси». Это всё было как-то чересчур трогательно и заботливо. Сам блондин подтащил ближе стул и, развернув его спинкой, сел, широко расставив ноги.

Они позавтракали в тишине – Кассандра всё ещё не могла отделаться от чувства неловкости, а Тай, казалось, искренне был увлечён своим сэндвичем.

– Как там дела у Ребекки? – неожиданно спросил блондин, покончив с завтраком и уже допивая кофе.

– Она вышла на занятия вчера, – ответила Кэсс. – С ней уже всё хорошо, к счастью, – добавила она.

– Я рад, – ответил Тай, остановив взгляд на лице Кассандры. Она кивнула. Снова возникла пауза.

– Тай, – не выдержала Кассандра. – Тебя никто не винит, – сказала она и дотянулась рукой до его колена. Тай слабо улыбнулся одним уголком рта и покачал головой:

– Откуда ты можешь знать? – беззлобно спросил он. Кэсс опешила и не смогла ничего ответить. – Тебе уж точно никто не станет говорить о том, что я виновен для них. Ты ведь их на куски за меня порвёшь, а? – он усмехнулся и опустил голову. – И ты бы ничего не поменяла, если бы тебе сказали это. Поэтому о таком с тобой никто не станет говорить, – он горько улыбнулся, и у Кассандры сжалось сердце.

– Эй, кто-то что-то говорит о тебе? – не зная, как толком и спросить, она заглянула блондину в лицо. – Тебя обидели?

– Брось, крошка, – легко отмахнулся Тай, и это было искренне. – Меня обижает только тот факт, что всё это действительно произошло. Какое мне дело до чужих мнений?

Покончив с кофе, Кассандра отправилась в душ. Новый приглушённый и молчаливый Тай не отпустил ни одного колкого комментария и, даже не попытавшись заглянуть к ней за шторку, молча подал полотенце, которое она попросила.

Таким он теперь был. Словно на несколько лет повзрослел за тот день. Кэсс боялась, что он зароется в траву и перестанет выходить на улицу, но этот период, как ей потом намекнул Тони, прошёл, пока Тай избегал Кассандры – тогда он действительно существовал в постоянном смоге своей обители, не выходя за порог даже ради еды.

Когда Кассандра попыталась выяснить у того же Тони, что заставило Тая взять себя в руки, парень подверг сомнению само утверждение о том, что блондин действительно взял себя в руки. И каждый раз в первые несколько секунд их встречи у неё было это ноющее сверлящее желание, почти потребность исправить нечто и сделать его прежним – доставучим, улыбчивым, жадным до приключений и совершенно безбашенным. Раньше в нём не было никаких границ – ни в энергетическом плане, ни в психологическом. Он не только мог всё, но и знал об этом. А теперь он будто бы запер сам себя в клетку, словно боялся лишнего неосторожного движения.

Но в целом, как бы погано это ни было осознавать, всё понемногу выравнивалось, приходило к некоей норме – Кассандра перестала чувствовать груз горя на своей шее, всё будто бы налаживалось, за тем лишь исключением, что иногда все натыкались на воспоминание о том, что кто-то умер.

С Оливией было немного легче – свою роль сыграло то, что она защищала негодяя. Её похороны в Лондоне, откуда она была родом, прошли в узком кругу – своё уважение к трагедии проявила семья Родман, посетив семью Лив в день похорон. Напоминанием о Лукасе служил Том, который, разумеется, не чувствовал облегчения. Он запретил кому-то из друзей брата появиться на традиционной для магов Церемонии прощания, а Тая вовсе снова и снова проклинал, если блондин пытался принести свои бесчисленные извинения. Но в целом, с большим количеством уточнений, ситуация медленно, но верно выправлялась.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. ОРКЕСТР ОДНОГО МУЗЫКАНТА

Как только всем показалось, что можно выдохнуть и попытаться починить свою жизнь после случившегося, судьба, сука-карма – или кто за всё это ответственен? – сразу же встрепенулась и поспешила их переубедить. Это было нечто совершенно сюрреалистичное, но тот день начался обыденно.

Ребекка уже ночевала в кампусе, а её родители как раз только неделю, как уехали в Милан. Блондинка проснулась первой, разбудила соседку, и они стали собираться на занятия. Сегодня по плану с утра была практика по искусству боя с очаровательным тренером Кёртисом, но ещё вчера вечером подруги втроём с Урсулой сошлись во мнении, что один пропуск он уж как-нибудь им простит – очень уж энергозатратными были занятия с ним, а впереди был длинный день теории концентрации энергопотока. Так что на часах было почти десять утра, когда Бекка и Кэсс собирались покинуть свою тёплую уютную комнату. За окном моросил дождь и нависало свинцовое небо, поэтому первым делом ведьмы отправились за горячим кофе на вынос в «Преференцию».

Уже с ароматными напитками в руках они вышли из ресторана и соизволили поторопиться на занятие в аудиторию, примыкающую к тренировочному залу в практическом корпусе. Время близилось к началу занятия, и Бекка как раз прижимала сотовый плечом к уху, вызванивая мисс Родман, которая, очевидно, опаздывала. Стоило блондинке сочно выругаться насчёт непунктуальности директорских детей, как телефон затрезвонил у Кассандры. Звонил, как ни странно, Сэм.

– Хэй! – выкрикнул он, не дожидаясь ответа. – Мы уже подъезжаем к кампусной парковке, окей? Клод и Урсула снова поссорились, а ещё она забыла дома свой телефон, если вы звонили…

– Ты там какого …? – недоуменно и немного раздражённо перебила его Кэсс – значит, им ещё минут пять морозиться под дождем на пробирающем до костей ветру, пока эти трое найдут свободное место на парковке и притащат свои задницы к нужному зданию.

– Я… Заехал утром к Урсуле, – неуверенно объяснил Сэм, едва ли не спрашивая у самой Кассандры.

– Ясно, – обрубила она дальнейшие оправдания. – Поторопитесь, мы уже замёрзли.

Сэм ничего не ответил и отключился. Этим троим стоило отдать должное – они оказались у входа в здание через каких-то пару минут, очевидно воспользовавшись энергией для ускорения на пути от машины до корпуса. И первым же делом после приветствия своей девушки Клод задал вполне очевидный, но при этом весьма неожиданный вопрос:

– А где все?

И в самом деле, хоть по времени занятие уже началось, обычным делом было наблюдать пару-тройку студентов в коридоре перед кабинетом, и стайки ребят, стремящихся к зданию. Но сегодня вокруг зданий и даже в коридорах внутри было абсолютно пустынно, будто бы сегодня был выходной, а им пятерым об этом не сообщили.

– Просто нужно заправлять машину в свободное от учёбы время, – едко бросила ему в ответ сестра и решительно зашагала в сторону аудитории.

Клод на это никак не отреагировал, зато Сэм закатил глаза, а Бекка и Кэсс переглянулись, выбрасывая стаканчики из-под кофе. Нагнав подругу у входа (она ждала их, чтобы войти сразу впятером, а не по очереди, раздражая мистера Солана, который вёл этот курс), ребята сгруппировались, готовые войти, и Клод надавил на дверь. Створка легко поддалась, проваливаясь внутрь кабинета и открывая совершенно неожиданную, мягко говоря, картину.

В первую секунду Кассандра ничего не заметила – она была чересчур увлечена тем фактом, что опоздала, и готовилась делать неловкое заискивающее лицо, мямлить извинения и проскальзывать на свободное место без лишнего шума. Но первым в замешательство привело то, что преподавателя не было у интерактивной доски. Это заставило деву оглядеться, но её внимание тут же снова было рассеяно непонятной вознёй сбоку – там Клод схватил за локоть Бекку и Урсулу, оттаскивая их обратно в коридор. Когда Сэм стал проделывать то же самое с Кассандрой, до неё всё-таки дошло, что она видит.

Красные разводы на дубовом паркете. След будто бы от большой кисти трёхлетнего ребенка, который протащил ворсом по холсту, размазывая красную краску. Затем в нос ударил запах, о знакомстве с которым Кэсс благополучно забыла сразу после того, как Иан стукнул её по голове в летней резиденции Родманов – в аудитории невыносимо тянуло железом. Только теперь, по-настоящему оглядевшись, Кассандра не справилась с собой и завизжала. Вся аудитория, этажная, с лестницами между рядами столов, амфитеатром уходящих от преподавательского стола, была перемазана кровью, а за столами, под ними, на лестницах, в проходах – везде были распластаны израненные, изуродованные тела. Это были её сокурсники, она узнала несколько бледных обескровленных лиц. Очень. Много. Крови. Они не просто были убиты, кто-то явно поглумился над телами. Вдруг в теле, прислонённом к стене на крайней лестнице, Кассандра узнала преподавателя, и это совсем выбило её из колеи. Сэм неловко пытался вытянуть её из аудитории обратно в коридор, но её колени подкашивались, поэтому она едва не рухнула за дверь, вместо того, чтобы выйти.

При этом в коридоре было мертвенно тихо. Клод, ещё более бледный, чем обычно, зачем-то закрыл обратно распахнутую им же дверь, после чего своими глазами-дырами оглядел собравшихся кучкой вокруг него друзей. Сэм мелко дрожал, но старался держать себя в руках. Урсулу будто опоили или стукнули по голове – она непонимающе озиралась по сторонам и морщилась, скорее всего от застрявшего в носу запаха. Ребекка закрыла рот руками и часто-часто моргала, стараясь смахнуть слёзы, её трясло ещё сильнее, чем Сэма. А Кассандра мелко поверхностно дышала, пытаясь справиться с паникой и подступающей тошнотой. Так они стояли несколько долгих секунд, пытаясь прийти в себя.

Первым оклемался опять-таки Клод – он дрожащими руками стал набирать отцовский номер. Директор не поднимал трубку мучительно долго, и тут, заставив всех вздрогнуть, с оглушительным грохотом распахнулась входная дверь, и на пороге возник Тай, бледнющий и не на шутку перепуганный.

– Вы целы? – с облегчением выпалил он, уже возникнув прямо перед ними. В этот момент Клоду ответил отец, поэтому он просто отвернулся и стал бормотать в трубку, пытаясь объяснить происходящее. Тай обвёл взглядом лица ребят и понял, что на его вопрос до сих пор не дали утвердительного ответа. Но прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, Клод сочно выругался в трубку и развернулся к остальным. Его лицо теперь было ещё бледнее, хотя, казалось бы, куда уж? Не успев попрощаться с отцом, он уже махнул рукой в сторону выхода, и все машинально повиновались его приказу покинуть здание.

На улице снова обдало леденящим ветром, но он хотя бы унёс из-под носа остатки запаха, который так трудно было выкинуть из головы. Тай всё ещё бегал глазами по лицам остальных, пытаясь выудить информацию хотя бы так. Он то и дело останавливал взгляд на Кассандре, но у неё язык не хватало духу даже открыть рот. Казалось, что, как только она это сделает, её вырвет. Наконец, Клод убрал телефон в карман и издал судорожный вдох, с готовностью облизывая пересохшие губы и потирая переносицу, чтобы дать себе время подумать.

– Отец сказал, чтобы мы с Урсулой дождались его в его кабинете, а остальным нужно быть около входа в кампус, – дрожащим голосом затараторил он. – Там с минуты на минуту начнётся эвакуация. Вас отвезут подальше отсюда, – он кивнул и оглядел всех, задерживая взгляд на Бекке. – Я очень прошу вас соблюдать все указания, это ради вашей безопасности.

– Что вообще происходит? – осторожно проговорил Сэм, стараясь не разводить панику, которая и так буквально искрила в воздухе.

– Иана нашли в камере мёртвым несколько минут назад, – голос Клода прозвучал сдавленно, будто он пытался не дышать во время того, как выговаривал эти слова.

– Жаль, я сама хотела вырвать ему сердце, – процедила Урсула, стуча зубами и обхватывая себя за плечи.

– Господи, Урсула, его разорвали на куски, что ты несёшь, а? – взорвался Клод и шагнул в сторону сестры так, словно угрожал ей.

Все как бы понимали, что он не ранит её, но у Сэма, видимо, сработал рефлекс. Маг выскочил перед Клодом и, выпятив грудь, шагнул навстречу ему. Ребекку передёрнуло – она вспомнила день их с Клодом знакомства и снова подумала о том, что он раздавит Сэма при желании. Но здесь был Тай, который превосходил ростом и силой даже Клода, так что, когда он просто протянул между ними руку, напряжение заметно снизилось. Или он натянул на них купол принудительного мира?

– Достаточно. Что произошло там? – мотнув головой в сторону корпуса, из которого все они только что вышли, спросил Тай. И вдруг глаза Клода переключились на блондина, и эти поглощающие свет тоннели снова произвели свой эффект на Кэсс, стоявшую рядом.

– А что произошло, Тай-Тай? Почему ты здесь? На тебе лица нет, – притворно-озабоченным тоном проговорил он.

Страшно было не только то, как он смотрел на Тая, но и то, с какой скоростью переключались его настроения и интонации. Минуту назад Клод будто задыхался от новости об истерзанном теле друга, потом будто бы готов был расправиться со своей родной сестрой, а теперь вдруг включил детектива и нашёл подозреваемого в сотне смертей.

– Чего, блин? – отшатнулся блондин и ошалело взглянул сначала на Клода, а потом перевёл взгляд на остальных. – Да что с вами?

Кассандру возмутило, с какой скоростью и сколь безосновательно Клод позволил себе решить, что Тай в чём-то виновен, поэтому она решила пресечь эту жестокую игру.

– В кабинете, где у нас сейчас должно было быть занятие, все мертвы, – сказала она и тут же почувствовала, как к горлу подступает та самая тошнота.

– Чёрт, – выплюнул Тай и наклонился, опираясь руками о колени.

Это была странная реакция – Кэсс ожидала, что он не поверит, переспросит или хотя бы потребует подробностей. В эту секунду она сама засомневалась, но Тай затараторил:

– Я тренил в соседнем зале утром, ушёл отсюда буквально час назад или минут сорок. А потом, вот сейчас, было что-то…, – он выпрямился и стал жестикулировать из-за недостатка слов. – Как будто где-то здесь шарик с водой лопнул, только очень, очень большой шарик, и не с водой, а с потоком энергии. Он как порывом ветра прошёл здесь, но до меня самые малейшие дуновения донеслись. Но такого я никогда не чувствовал – кто кроме меня может себе такое позволить, верно? – Тай оглядел остальных, и Клод вскинул голову, предлагая продолжать, не дожидаясь реакции публики. – И ещё это было так… Как, если открыть дверь в студии звукозаписи и закрыть её, знаете? Там везде звукоизоляция, но открываешь дверь, и тебя накрывает волной звуков, гомон, слаженный чаще всего, но ты слышишь только отрывок, и такой громкий, что тупо не успеваешь сообразить, что это было вообще. Будто портал в параллельный мир резко раскрылся и тут же захлопнулся. Не знаю, как ещё объяснить. Осталось только это дуновение энергии, как будто оно из ничего появилось. Я сразу подумал об Иане, я подумал…, – он вдруг словно подавился словами и замолчал, сглатывая. Сделав глубокий вдох, словно пытается себя успокоить, Тай продолжил: – Я подумал, что теперь-то не допущу катастрофы, – выдавил он и замолчал, с опаской посмотрев на Клода. У Кассандры защемило в груди от последних слов – получается, теперь по его собственному мнению Тай допустил ещё одну катастрофу.

– Значит, всех этих ребят оркестром раздавило? Или шариком с водой? – с откровенным наездом уточнил Клод. – Я понимаю, за что Иан получил – и то остаются вопросы, он-то тебя не убил вроде? Но вот остального мне оправдать нечем, – протянул Родман и вызывающе посмотрел на Тая. Кассандра уже хотела выйти вперёд и влепить пощёчину парню, но её опередила Урсула.

– Да ты совсем охренел?! – без вступлений воскликнула она, схватила брата за плечо и развернула к себе. При этом всех вокруг обдало потоком её энергии – без этого Урсуле явно не так легко было бы развернуть одной рукой такую махину, как её брат. – Ты забыл, что Тай – единственный, благодаря кому твоя шкура до сих пор на тебе?!

– Да?! Должен напомнить тебе, что как раз благодаря ему я имел риск потерять мою шкуру, – рявкнул на неё Клод, и все вздрогнули – даже Тай, но больше от слов, которые прозвучали для него, как пощёчина, чем от резко возросшей тональности.

– Я снова исправлю дефекты твоей памяти, милый: ЭТО БЫЛ ТВОЙ ПРИЯТЕЛЬ, – сквозь зубы процедила Урсула, подавшись вперёд. В её глазах плясали языки пламени, тогда как глаза Клода словно пожирали весь свет, который попадал в них. Он собирался парировать её реплику, но она вдруг отшатнулась, словно была пьяна, и обхватила себя руками в очередной раз. – Я до сих пор не понимаю, почему, почему ты так и не заметил, что это за паскуда, до самого последнего дня, – она замолчала и отвернулась. Всё напряжение вроде бы в очередной раз сошло на нет, но после слов Урсулы Сэм прижал ко рту руку и прикрыл глаза, словно ему сделали нестерпимо больно.

Это все заметили, и Клод в том числе. Кассандра и Ребекка пялились то на Сэма, то на Клода, то на Урсулу, которая уже отделилась от их компании и запустила пальцы в волосы, пытаясь взять себя в руки. Тай как-то ошарашенно отшатнулся, пятясь назад, словно что-то понял, а Клод уставился своими глазами-туннелями на Сэма с самой искренней ненавистью, и его лицо на глазах словно плавилось – он сморщился и сжал губы, а потом процедил сквозь зубы:

– Что? Сэм?

Вместо того, чтобы что-то ответить, Самаэль рывком оторвал руки от лица. Его волосы вдруг выцвели в пепельный блонд, будто из него ушли все краски. Он направился к Урсуле и, минуя Клода, очень грубо боднул его плечом. Стоявший, замерев, от этого Родман словно ожил и со скоростью кобры развернулся и схватил Сэма за плечо так, что всех снова обдало энергией. Но это был не продуманный ход, как у Урсулы, которая чётко оценила свои физические способности; это был просто стихийный порыв потерявшего равновесие мага. Мало того, что не в себе теперь был Клод, но и Сэм не попытался сгладить ситуацию – он обернулся вслед за тянущей его рукой и послал в Клода такой щедрый поток, что его отбросило назад, и он едва устоял на ногах. Ребекка взвизгнула, а Кэсс закричала на Сэма. В этот момент над ним вырос Тай, но Самаэль уже потерял интерес к Родману и продолжил свой изначальный путь. Он положил ладонь на спину Урсулы, и она с готовностью прильнула к его плечу. Раздался приглушённый стон, полный такой боли, что у Кэсс пробежали мурашки по плечам.

Твёрдо встав на обе ноги, Клод прижал руки к вискам и прошёлся до затылка. Это было бы похоже на приглаживание волос, если бы его руки не дрожали так сильно, что было заметно даже издали.

– Урсула, – выдавил он, и его голос дрожал так же, как руки. На самом деле, некие жуткие догадки были сейчас у всех, но Клод не мог успокоиться, он хотел узнать всё в точности. Услышав своё имя, колдунья отняла лицо от плеча Сэма.

– Ты не обязана ничего объяснять сейчас, – почти шёпотом напомнил ей Самаэль. Её лицо покраснело, тушь размазалась по щекам, но взгляд был жёстким и всё ещё горел. Она была полна решимости все поведать своему брату и всем, кто был сейчас здесь.

– Как ты считаешь, Клоди, почему Иан стукнул меня по голове, а? – обходя Сэма, Урсула вырулила прямо навстречу брату. В ответ Клод раскрыл рот, словно рыба без воды, его глаза мокро заблестели, брови были сдвинуты.

– Потому что ты поняла, что это он отравил нас! – заорал он, уже не веря в свои слова, и попятился, словно сестра была чем-то ужасным.

– Он стукнул меня, потому что он не отравил меня, – зло зашипела сестра в ответ, продолжая наступать. – И когда он это понял, он решил воспользоваться моментом. Как он мне сказал, «всё так удачно сложилось, что я и не мог ожидать»!

– Но там же была Лив! – голос Клода уже сорвался в вой, и он остановился. Его накрыло такое сокрушительное понимание и горе, что Кэсс отвернулась и хотела заткнуть уши. Ребекка, которая стояла рядом с Клодом с того момента, как он чуть не упал, теперь побелела и отшатнулась от парня, пялясь на него и его сестру с каким-то диким видом.

– ЛИВ?! – Урсула зло расхохоталась, но её смех сорвался на рыдания. – Господи, да она готова была есть с его рук, разве ты не видел? Он просто сказал ей ждать внизу, это же так просто, Клоди, – сестра рыдала ему в лицо, а он, как оглушённый, смотрел на неё и не мог ничего ответить. – Он не стукнул меня чем-то по голове. Он стукнул меня головой о мою прикроватную тумбочку, когда я попыталась ему помешать.

– Урсула, – умоляюще выдавил Клод и выставил вперёд руки, словно это могло заставить её замолчать.

Но, похоже, ей было достаточно произведённого эффекта. Она перестала давить и закончила быстро, словно сорвала пластырь:

– Он не закончил, пришли друзья Тая, и ему пришлось прерваться.

– Лукас, – едва слышно выдавил Тай позади них. Кэсс подумала, что только она его услышала, но ошиблась.

– Я не знаю, – грубо ответила Урсула, переведя полный вызова взгляд на блондина. – И мне было плевать.

Тай ничего не ответил, только ниже опустил голову. На этом запал Урсулы окончательно иссяк. Она погасла и отвернулась от брата, чтобы уйти. Но он схватил её и с силой прижал к себе, обхватив руками её плечи и голову.

– Прости меня, это я во всём виноват.

– Нет, Клоди. Это Махони во всём виноват. И я мечтала вырвать ему сердце, – напомнила Урсула, и теперь её угроза больше не казалась излишней. Наконец, колдунья сама прижалась щекой к плечу брата, позволив убаюкать себя в объятиях ненадолго.

– Нам нужно идти, – сказал Сэм хрипло, когда все уже несколько минут, как затихли. – Я про эвакуацию.

Он был прав, им всем стоило поторопиться. Ребекка немного задержалась и, стирая тушь с лица Урсулы, шептала ей какие-то нежные слова, когда Кассандра обернулась напоследок. Попрощавшись с Родманами, блондинка догнала остальных. По дороге до кампуса все четверо молчали – слишком много тяжёлых мыслей образовалось в головах после услышанного и увиденного.

В кампусе творилось нечто невообразимое, когда они пришли. Всех студентов попросили собрать самое необходимое и спуститься на первый этаж, и теперь холл был похож на миниатюрный студенческий аэропорт. Разумеется, никому здесь не рассказали о том, что случилось в тренировочном корпусе, поэтому в целом атмосфера витала довольно лёгкая и непринужденная – кто-то даже предположил, что это пикник-сюрприз.

На лестнице по пути в комнату Кассандра и Бекка попрощались с Таем и Сэмом, чтобы каждый отправился к себе и собрался. В комнате ведьмы, наконец, смогли поделиться чувствами.

– Всё это время я думала, что ты пострадала больше всех, – призналась Кэсс.

– Я не прибедняюсь, но… Я тоже так думала. Если не считать Тома и Тая, – ответила блондинка. – Она ещё хорошо держалась всё это время.

– Я не могу представить, как можно было просто прийти потом ко мне в палату, выслушивать мои рыдания, поддерживать Клода, когда тебе было совсем плохо. Ей самой так нужна была наша помощь, – Кассандра услышала, как дрогнул её голос, что застало её врасплох.

С небольшими дорожными сумками в руках Кассандра и Бекка снова спустились в холл, где по-прежнему царило столпотворение и шум. Сэм уже сидел на одной из относительно свободных скамеек и махнул им рукой, когда заметил. Только, сев на свободное место, Кассандра стала замечать, как на неё и её друзей то и дело исподтишка оглядываются из толпы. Это её немного напрягло, но она постаралась не подавать виду.

– Тут уже кто-то пронюхал, что мы должны были быть на той лекции, – мрачно сообщил Самаэль вполголоса. Кстати, его волосы теперь были чёрными, как у Урсулы, подчёркивая его бледность.

– Они уже знают, что случилось? – шёпотом переспросила у него Ребекка. Сэм едва заметно кивнул. – Класс, – констатировала блондинка, откидываясь к стенке. – Надеюсь, нас никто не запишет в убийцы.

– Глупости, Бекка, – нахмурилась Кассандра, с опаской поглядев на подругу.

Разговор не продолжился, потому что на лестнице Кэсс увидела Тая, который подзывал её к себе. Он переоделся из своего тренировочного костюма, в котором был сначала. Но, что было важнее, при нём не было сумки, за которой он вроде как поднимался к себе. Пообещав остальным скоро вернуться, дева направилась к блондину.

– Там есть место, можем сесть вместе, – пробормотала она, останавливаясь ненадолго перед ним, чтобы развернуться в обратном направлении. Но Тай неожиданно поймал Кассандру за руку и привлёк ближе к себе.

– Нужно поговорить, – бросил он едва слышно и потянул её обратно на лестницу.

Тревога, и так не отпускающая ведьму с того момента, как она побывала в злосчастной аудитории, возрастала с каждой ступенью лестницы. Но Тай не считался с этим – он тянул её до нового этажа, пока они не оказались за дверью, отделяющей от лестничного пролёта.

– Что происходит? – настороженно спросила Кассандра, не дав Таю даже вступить первым.

– Я должен уйти, малыш, – без всякой ласки в голосе сообщил блондин.

– Ну да, скоро приедут автобусы для эвакуации… Или будет уже поздно? – её голос снова невольно дрогнул.

– Не знаю, – честно признался Тай, потом облизнул губы, видимо, подбирая нужные слова, и подступил на шаг ближе к Кассандре, беря её ладони в свои. – Детка, я очень сильно хочу, чтобы ты осталась цела. Ты должна пообещать мне, что в случае чего ты будешь беречь себя и не бросишься спасать кого-то. Обещаешь? – его голос предательски дрожал, и, договорив, он поцеловал по очереди обе её руки.

– Что? Почему ты так говоришь? Куда ты собрался? Клод же сказал…, – начала было дева, но Тай замотал головой и наклонился чуть ниже, пытаясь стать ближе к ней.

– Клод даже не поверил, что я не убивал всех этих людей…, – он запнулся и бросил острый взгляд на Кэсс. – Ты-то мне веришь?

– Конечно, Тай, – ошарашенно ответила она, всерьёз задумавшись над этой перспективой. – Но почему тогда ты хочешь уйти? И куда?

– Куда угодно, – Тай на секунду оскалился своей привычной улыбкой, но вышло нервно из-за быстроты. – Помнишь, я говорил тебе, что могу попасть куда угодно? Мне скорее всего придётся сменить парочку мест за сутки, но я постараюсь… Хотя, конечно, я бы вернулся в Тибет – там так тихо…, – блондин тараторил всё быстрее, явно сильно волнуясь.

– СТОЙ! – крикнула Кассандра, чувствуя, что его сумасшедшая истерика уже становится невыносимо пугающей. – Что происходит? – она вырвала свои ладони из его и сделала шаг назад. Тай выпрямился и нахмурился так, словно не хотел говорить того, что последовало дальше:

– Я догадываюсь, что произошло, Кассандра, – сказал он, глядя на неё тяжёлым, но совершенно искренним взглядом. – И я понял это, когда услышал, что стало с Ианом, – Кассандра внимательно следила за его лицом, пытаясь понять, насколько он честен – она больше не могла не брать во внимание подозрения Клода, слишком много всего навалилось, а теперь он ещё и собирался сбежать. – Я думаю, он вызвал что-то извне, чтобы оно украло мою силу для него. Но его прервали, и он не закончил, не накормил тварь, а только впустил её. Поэтому он умер первым. Если в нём не осталось энергии, и нет следов в камере – тогда я буду прав, – добавил Тай. – А сегодня я тренировался в зале рядом с вашей аудиторией. Я наоставлял там своих энергетических следов. А «оно» ищет и хочет именно меня – ему ведь посулили лакомый кусок. Но меня там не было, поэтому он сожрал всё, до чего достал. Хорошо… Что ты опоздала. Я бы не пережил, если бы…, – Тай подавился словами и испуганно взглянул на Кэсс, ожидая её ответа. Сейчас она поняла, что он тоже не был уверен в том, насколько она доверяет ему.

– Начнём с того, о ком ты говоришь? Это что, спиритизм? – осторожно, стараясь не проявлять слишком много скепсиса, спросила Кэсс. Тай как-то трогательно улыбнулся, словно имел дело с несмышлёным ребенком.

– Я забыл, что вас, дам, этому не учат с детства. Маг – бывший шаман, – он пожал плечами, словно это был самый примитивный факт истории. – Маг много работал с духами раньше. Ими наполнено внешнее пространство, за пределами скорлупы, в которой находится наш мир. Они единственные способны забрать магию силой, против воли. Ни мы, ни вы этого не можем. Короче…, – Тай с готовностью выдохнул. – Нет никаких способов заставить такое существо подчиняться. Оно всегда само выбирает, убить тебя сразу, или помучить. Но Иан почему-то решил, что большая сила поможет ему укротить это существо. И теперь оно рыщет где-то здесь в поисках меня.

– Но… Если ты прав, – осторожно начала дева, – то все, кто находится здесь – в опасности.

– Я знаю, – сокрушённо выдохнул он. – Я накачал Тони, Карта и Рива под завязку, насколько они могли впитать. Они постараются остановить это дерьмо.

– Тай, но как? Ты хотя бы знаешь, как «оно» выглядит? – Кассандра отшатнулась и повысила голос от волнения.

– Нет, – выдавил блондин. – Но я думаю, что я справлюсь с ним…, – он в очередной раз запнулся, сглотнул и уточнил: – Я должен справиться.

В этот момент Кассандра с ужасом поняла, что видит перед собой. Это был раненый, избитый произошедшими за последние дни событиями Тай, который отчаянно хотел закончить этот кошмар любой ценой. И возможно, он вполне рассматривал такую цену, как отдать обещанный лакомый кусок духу, о котором говорил. Он так отчаянно верил, что виноват во всём этом, что посчитал такой исход справедливым и теперь пришёл, чтобы попрощаться. Задыхаясь от осознания, дева вздрогнула, и её глаза широко распахнулись в страхе.

– Я пойду с тобой, – выдавила она, поражаясь, насколько чужим показался ей собственный голос.

– Что? – не поверил своим ушам блондин и перевёл нахмуренный взгляд на Кассандру.

– Мы уберёмся отсюда вместе, – сказала она твёрдо. – Ты обещал мне Гоа и пальмы. Я не останусь здесь без тебя, Тай.

– Нет, – ошалело выпалил он, повысив голос.

– Если ты справишься, то я буду с тобой рядом, а если он сожрёт тебя, то какая разница, где мы все окажемся в этот момент? Он достанет нас без всякого труда, – не веря тому, насколько спокойно говорит всё это, ведьма старалась придать голосу максимум уверенности. Ей самой такая постановка проблемы показалась самым убедительным аргументом в пользу того, чтобы Тай взял её с собой. Но вот ему показалось иначе.

Услышав это, он как будто только теперь понял, что она в любом случае может погибнуть, и, сморщившись совсем, как Клод на улице, Тай привалился к стене и резко схватился руками за лицо, будто его обожгло.

– Вот чёрт, – простонал блондин глухо сквозь ладони и издал невнятный рык, вслед за которым Кэсс почувствовала дрожь под ногами. Он терял контроль.

– Шшш…, – она подступила к парню и потянулась руками к его лицу, аккуратно и ласково касаясь кожи. Дрожь под ногами прекратилась. – Тай, ты не виноват во всём этом, эй, – отрывая его руки от лица, она заглянула в его глаза, влажные и блестящие. – Но мы можем попытаться всё исправить. Мы сделаем всё, как ты сказал, но при одном условии: сначала мы спустимся вниз и всё объясним Сэму и Ребекке, ладно? Они должны передать твои догадки директору, чтобы он предпринял что-то.

Это подействовало отрезвляюще. Маг будто бы только сейчас увидел самую малую надежду на то, что может ещё выбраться из этой ситуации и что-то исправить. Вместо ответа он обхватил голову Кассандры своими большими ладонями и грубо поцеловал её, а затем сильно-сильно обнял, прижимая к своей пахнущей травкой груди.

– Где вас носило? Уже первые два автобуса загружают, мы подождём или попытаемся влезть? – спросила Ребекка, не дожидаясь ответов, как только увидела знакомые лица.

– Бекка, послушай меня внимательно и не перебивай, – взяв её за плечи, начала Кассандра, стараясь придать внушительности своему голосу. Блондинка заметно опешила от такого вступления, за её плечом тут же возник Сэм с двумя сумками – своей и Кассандры. – Мы с Таем не поедем, а переправимся мостом куда-нибудь подальше…, – начала Кэсс, но Сэм среагировал мгновенно:

– Чего? Вы совсем рехнулись? Клод ясно сказал – без фокусов! Зачем вообще столько трат на мосты? Я всё понимаю, ты можешь себе позволить, – он обращался к Таю, совсем не стесняясь громкости своего голоса, – но зачем мосты, когда есть автобусы?!

Тай отнёсся к наезду на удивление спокойно и вместо того, чтобы что-то доказывать или отстаивать свои права на расточительность, он стал объяснять Самаэлю свои догадки, а тот на удивление быстро переключился на впитывание информации. К своему удивлению Кассандра обнаружила, что и Бекка внимательно слушает блондина вместо того, чтобы хлопать глазами и сокрушаться. На середине объяснений она достала телефон и сказала, что срочно должна объяснить всё Клоду, чтобы он поговорил с отцом.

Так они довольно быстро перекинулись информацией, Сэм добавил, что всё равно считает одиночное странствие слишком большим риском, а Ребекка взяла с Кэсс тысячу обещаний вернуться целой и невредимой.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. СТРАННИКИ

Чтобы создать мост, не нужно было особенно много пространства – это даже Кассандра знала. Но мост был штукой заметной – всё-таки, кто-то исчезает посреди комнаты. Поэтому они с Таем единогласно решили подняться на второй или третий этаж, чтобы избежать случайных свидетелей их перемещения. Это казалось отличной идеей до тех пор, пока на лестнице они не столкнулись с Томом.

– Кассандра? – демонстративно игнорируя Тая, неожиданно строго и холодно вымолвил Том. Он очень сильно изменился за последнее время: исхудал, сгорбился, свои кудри собирал в хвост на затылке, от чего его скулы и подбородок казались ещё острее. – Тебе нужно спуститься в холл, – безапелляционно проговорил куратор, судорожно стараясь не взглянуть на блондина, который завис сбоку и боялся пошевелиться. Тай так до сих пор и не научился вести себя в присутствии Тома менее виновато и скованно.

– Да, я знаю, Том, – осторожно произнесла Кэсс. – Я кое-что забыла дома, – пробормотала она туманно. Ведьма быстро поняла, что он способен помешать им и создать большие проблемы, что он и сделает, если поймёт, что происходит.

– А он везде за тобой хвостом ходит? – вопрос был адресован не в воздух, а именно Кассандре – будто Тай не заслуживал даже обращения в свой адрес и был каким-то посторонним предметом. После того, как этот вопрос прозвучал, Кэсс боковым зрением заметила, как блондин застыл.

– Это… Наше дело, где мы ходим вместе, – Кэсс заставила себя сказать это, чтобы дать Тому понять, на чьей она стороне, и таким образом в очередной раз оттолкнуть его.

– О, точно, – как бы опомнился Том и сделал ещё несколько шагов вниз. Кассандра уже было расслабилась, решив, что это сигнал об окончании разговора, но, когда они поравнялись, Том бросил неожиданно злобно: – Я прослежу за тем, чтобы, всё прошло нормально, и ты села в автобус.

Это выбило деву из колеи, и она сорвалась.

– Да что с тобой, Том?! Ты правда веришь, что он во всём виноват?! Ты думал, каково это – потерять друга? – она задрожала всем телом от того, что сказала это, но её решимость ещё была при ней.

Вот только Кассандра не подсчитала, что Тай к такой реплике абсолютно не готов. Он вздрогнул от услышанного, как и Том, и оба остановились, уже спинами друг к другу. Но, если Тай переживал сейчас чудовищный страх, то в глазах Тома всколыхнулась такая ненависть, что Кэсс отпрянула от него.

– Лука был моим другом. Моим братом. Маленьким братом, которого я водил за руку к побережью от нашего дома в Позитано, когда нас стали отпускать гулять одних. Я привёз его сюда из Италии, чтобы он окунулся в прекрасный мир и увидел все перспективы раньше, чем поступит на первый курс. Его обучали всем нашим городком, как и меня, потому что там нет никакой школы с многоэтажными корпусами и прекрасными перспективами. Там тебе повезло, если ты не убил никого в раннем детстве и не ранил себя. Ты думала, каково это – воспитывать братишку и потерять его? – это было ужасно, нестерпимо слышать, но хуже слов было лицо Тома. Если раньше оно было полно боли, которую хотелось у Тома забрать, то теперь он был полон злобы и ненависти, его лицо исказилось, глаза были сухими и сверкали, будто метали молнии.

– Идём, – почти шёпотом обронил Тай, умоляюще взглянув на Кассандру. Она поняла, что зря сказала всё это, и попыталась просто проскользнуть мимо Тома, но он вдруг схватил её за запястье и потянул на себя.

– Куда ты пойдёшь с ним? КУДА?! Он угробит тебя, как он угробил всё, ВСЁ, до чего только дотянулся! – заорал Том ей в лицо, больно сжимая её запястье.

– Пусти, Том, ПУСТИ! – завопила Кассандра, дико испугавшись. Она стала лупить свободной рукой по его груди, но это не производило ровным счётом никакого эффекта. И тогда Тай схватил Тома за ту руку, которой он вцепился в Кассандру.

– Том, – предостерегающе произнёс Тай, и тот перевёл свой пылающий взгляд на блондина. – Отпусти её. Это между нами, да? Между мной и тобой. Её – отпусти, – как ни странно, подействовало, и Том разжал пальцы.

Кассандра тут же отпрыгнула на пару ступеней вверх, дрожа всем телом и хватаясь за перила, чтобы не покатиться кубарем вниз. Тем временем Том с очевидным удовлетворением переключился на Тая – он, кажется, давно об этом мечтал. Стряхнув с себя его руку, Том вскинул подбородок повыше и сделал совсем лёгкий, безобидный на вид жест, на который Тай откликнулся судорожными попытками освободить горло. Том невербально душил его, а Тай еле сдерживался, чтобы не покатиться по лестнице. По-настоящему Кассандра испугалась, когда увидела сзади, как у Тая надуваются сосуды на шее, а он всё ещё не издаёт ни звука, и Том стоит над ним и наблюдает, как заворожённый.

– ТОМ! – закричала она в ужасе от происходящего. – ТОМ, ОСТАНОВИСЬ! Ты убьёшь его, Том! – она спустилась к Таю и схватила его за плечо, не зная, что предпринять. Ему становилось хуже, он закатывал глаза, а Том не думал прекращать. И тогда Кэсс сделала единственное, что могла – она отправила в Тома волну, которая сбила его с ног. Благо, он спустился по лестнице достаточно низко, и перелетел оставшиеся три ступени, ударившись спиной о стену площадки, что располагалась ниже.

Тай жутко захрипел, втягивая воздух, и опёрся руками о перила, пытаясь отдышаться. Он несколько раз гулко прокашлялся и прижал кулак к губам, выпрямляясь. Кассандра стояла, как каменная, пялясь на Тома, который, похоже, потерял сознание. В какой-то момент дева подумала, что ранила его непоправимо, но Тай как-то распознал в её лице эту мысль.

– Он будет в порядке, – хрипло проговорил блондин и привычно вытянул руку для объятий.

– Почему ты не защищался? – отчаянно воскликнула дева, прижимаясь к нему. – Он же… Он чуть…, – она вздрогнула, вспоминая увиденное.

– Я не должен оставлять лишние следы. Если есть вероятность, что эта тварь сюда не вернётся, её нужно использовать, – ответил блондин серьёзно.

– Как тогда ты построишь мост? – непонимающе протянула Кассандра.

– Мост – это как вбить гвоздь в стену и привязать к нему нитку, которая приведёт к тебе. Гвоздь может и интересен, но человек, который не поскупился оставить этот гвоздь (человек, который так тебе нужен) – интереснее. Он почует меня и попытается преследовать. Ну, таков мой план.

– Ладно, – выдохнула Кэсс, понимая, что не хочет вдаваться в подробности предстоящих аттракционов. – Давай просто уберёмся отсюда.

Когда они, наконец, оказались на втором этаже, и закрывшаяся дверь отрезала все звуки холла, Кассандра почувствовала, как у неё предательски дрожат колени. Искоса взглянув на Тая, она сразу поняла, что он чувствует себя ненамного увереннее: парень был бледен и, потирая пальцы, сосредоточенно смотрел прямо перед собой, словно собирался ловить в воздухе невидимую муху.

– Ты готова? – бросил он, даже не посмотрев на неё.

– Куда отправимся? – притворно оживлённым голосом спросила Кэсс, чтобы не лукавить в ответ.

– Нужно очень людное место, где будет мало ведьм и магов…,– проговорил Тай скороговоркой. Очевидно, он это уже продумал.

– Мегаполис? – предположила дева, подходя к нему и вставая рядом.

– Токио или Гонконг? – тут же бросил ей Тай. Всё это время Кассандре казалось, что всё это – какой-то жуткий сон, но, когда она услышала вопрос, то ещё сильнее испугалась. Но медлить было нельзя, поэтому Кассандра бросила то, что услышала последним.

– Гонконг! – Тай схватил её за руку и сжал так сильно, что деве свело ладонь, но она не издала ни звука – просто не успела, потому что её тут же словно бросило в пропасть, которая ещё и всасывала в себя всё с невообразимой силой.

Кассандре доводилось путешествовать посредством мостов, но это довольно затратное удовольствие (хотя ни одного моста в своей жизни она не сделала сама, разумеется), поэтому такие перемещения можно было сосчитать по пальцам одной руки. И теперь, когда её неотвратимо втянуло в эту воронку, будто бы пережевало и выплюнуло в душный и наполненный какофонией звуков сумрак, она на несколько секунд потеряла ориентацию в пространстве.

– Солнце село, – зачем-то констатировал Тай. Он ослабил хватку, но не выпустил руку Кассандры и, наклонившись к ней, заглянул деве в лицо. – Нормально? – в ответ она только кивнула, и тогда он потянул её за собой в сторону шумной улицы. Позади остался узкий проулок между домами, в котором эхом отдавались звуки жизни огромного города.

Как только они вышли на оживлённую улицу, их увлёк за собой поток горожан и туристов. Это было весьма кстати, потому что Кассандра совершенно не была готова заняться построением маршрута своего движения. Когда она оказалась на улице, её взору открылся такой потрясающий вид, что она невольно раскрыла рот и несколько минут машинально шагала вслед за Таем, подталкиваемая со всех сторон попутчиками этого пешеходного потока. Вокруг, насколько хватало обзора, загромождая вечернее небо, возвышались бесчисленные небоскребы, в окнах которых уже горел свет, и это было похоже на россыпь драгоценных камней или звёзд. Таким Кассандра узнала Гонконг впервые. Чем дальше они двигались, тем более шумно становилось вокруг. В какой-то момент Тай потянул Кассандру в сторону, и они свернули на ещё более шумную и ярко освещённую улицу, где было так много людей, что пришлось проталкиваться.

– Causeway Bay, – сообщил Тай, для чего ему пришлось наклониться к самому уху Кэсс и задержать толпу людей позади. Это было название района, в котором они оказались. Здесь было много магазинов со стеклянными витринами вместо стен на несколько этажей в высоту, отовсюду играла музыка или раздавалась реклама, и помимо коренных жителей здесь было много иностранцев – Кассандра даже не заметила, что в основном отовсюду раздается знакомая речь.

– Что мы будем делать теперь? – спросила в ответ Кассандра через некоторое время, когда они остановились в наименее шумном и наводнённом толпой месте.

– Погуляем здесь немного, – пожал плечами Тай. Кажется, он немного расслабился, улизнув из школы. – Пока он не найдёт нас, – сказав это, маг заметно помрачнел.

– А как мы это узнаем? – осторожно произнесла Кэсс, зная, что ответ слышать совсем не хочет.

– Считай, что я на берегу, а он – кит. Я замечу, когда он выбросится сюда, – после паузы ответил Тай.

Это прозвучало довольно убедительно, поэтому Кассандра немного успокоилась. По крайней мере, она точно знала, что для Тая «гость» не станет слишком уж внезапным сюрпризом.

– Есть не хочешь? – спросил блондин так обыденно, словно они не были в бегах.

– Как в такой ситуации вообще можно хотеть есть? – исключительно риторически озадачилась Кэсс, посчитав вопрос проявлением заботы. Но не тут-то было – Тай уже выглядывал ближайшую забегаловку. Он реально собрался поесть!

Когда блондин затянул её в одну из многочисленных дверей и усадил за столик у окна, Кассандра обнаружила на обложке меню совершенно неожиданное название – «Суперсэндвичи от Оливера». Само меню было с переводом, а Тай умудрился расплатиться за заказ без единого гонконгского доллара. И вот теперь блондин с аппетитом уминал уже второй сэндвич с курицей, оправдывая свой аппетит интенсивной утренней тренировкой, а Кассандра болтала ложкой в крем-супе, который он заказал для неё на всякий случай . Странно, но это было заметно – Тай оживился и был очень похож сейчас на того парня, который предложил ей сбежать из кафе, не заплатив, на их первом (и единственном, по сути) свидании. О том, что успело произойти с тех пор, напоминал только его шрам под левым глазом. И всё же, вдруг всё случившееся показалось страшным сном и потеряло значение. Были только они двое, сэндвич и суп.

– Ну, какое у тебя впечатление о Гонконге? – поинтересовался парень, откинувшись на спинку дивана, когда закончил трапезу.

– Ну…, – задумчиво протянула Кассандра и поглядела в окно, где по-прежнему сновали толпы людей и сияли огни города. – Здесь очень людно, – её слова вызвали у Тая минутный оскал. Затем он наклонился к столу, приближаясь лицом к её лицу, и продолжил ждать развернутого ответа. – И красиво, – добавила Кэсс, всё ещё глядя на сверкающие небоскребы. – А ещё душно, – закончила Кассандра и начала стягивать кожаную куртку, в которой собиралась ещё на занятия. Дома она была вполне по погоде, а здесь оказалась некстати.

– Не спеши с этим, – вдруг совершенно серьёзно остановил её Тай. – Нам может понадобиться быстро сваливать, и там может быть холоднее.

Кассандра послушно натянула куртку обратно на плечи и приуныла от услышанного. Тай сразу заметил это и попытался исправить ситуацию:

– У меня есть рискованная идея, для осуществления которой нужно сначала выбрать следующий пункт назначения.

Кассандра с опаской покосилась на блондина, но сразу поняла, что он не посвятит её в свои планы, пока не получит ответ.

– Когда можешь отправиться в любое место на свете, особенно трудно выбрать, – тускло улыбнулась она.

– Где ты никогда ещё не была? – попытался помочь Тай.

– Лучше спроси, где я была за свою жизнь, и будем исходить из обратного, – скептически протянула Кэсс. – Покажи мне какое-нибудь особенное место, которое ты сам знаешь – предложила она. Тая такой ответ вполне устроил, он кивнул и откинулся обратно на спинку дивана.

– Ну? – в свою очередь приблизилась к столу дева и требовательно посмотрела на блондина. Он вскинул брови, не понимая, чего от него ждут. – Что у тебя за идея? – напомнила Кассандра, но Тай хитро ухмыльнулся, очевидно не собираясь отвечать.

Они ещё около десяти минут просидели, наблюдая за оживлением толпы, от которого их отделяла прозрачная витрина, а потом Тай с горящими от азарта глазами стал умолять Кассандру свалить из кафе. Какой-то частью сознания Кассандра была глубоко возмущена, что в таких обстоятельствах Тай может себе позволить чему-то радоваться и вообще расслабляться, но другая её часть жадно хотела узнать причину такого его поведения и ещё больше – разделить с ним этот азарт. Так что конечно же, они скоро покинули кафе. Тай снова крепко сжимал руку Кассандры и бесцеремонно расталкивал пешеходов. Честнее было бы даже сказать «распугивал», потому что все они были на голову, а то и на две ниже него и сами с опаской шарахались, завидев несущегося на них громадного парня.

Когда они вылетели на параллельную улицу – не такую людную, но и не такую туристическую, Тай вдруг резко остановился, как вкопанный, и с совершенно детским счастьем на лице посмотрел вверх. Кассандра тоже запрокинула голову, и её взору открылся один из стеклянных небоскребов в самой непосредственной близости. Сначала она очарованно любовалась тем, как в его гранях переливаются огни соседних высоток, словно это был огромный бриллиант, воткнутый посреди города в асфальт. Но потом до девы вдруг стали цепкими лапками добираться ужасающие догадки.

– Эээээй! – громко выкрикнула она и попыталась освободить свою руку из хватки мага. Но он уже хохотал и не собирался её отпускать. Тогда она попыталась провести переговоры: – Тай! Ты с ума сошёл?! Там уже стратосфера или как? А чем мы будем там дышать?

– Детка, куда ты дела самую смелую девчонку на планете? Она прыгала с семнадцатого этажа на спине едва знакомого красавчика, помнишь её? – Тай схватил Кассандру за лицо обеими руками, освобождая её ладонь, и звонко поцеловал в губы. – Ну же, всё будет в порядке, ты же меня знаешь, – проговорил он, заглядывая ей в глаза. Кассандра нахмурилась, но скоро нашлась, что ответить:

– А как мы заберёмся туда? Никаких пожарных лестниц я не вижу в свободном доступе, а внутрь нас с тобой так запросто не пустят…, – но дева тут же пожалела о своих словах – видимо, эту часть плана Тай уже продумал.

– Я думал, ты знаешь, что я отлично обхожусь без лестниц и лифтов, – оскалился он. Это точно был тот самый Тай, который заставил её прыгать с семнадцатого этажа на своей спине. Как вообще она тогда это допустила? Бред какой-то.

– Тай, – вывернувшись, наконец, из его рук и отойдя на безопасное расстояние, предостерегающе начала Кассандра.

– Слушай, детка, это должно быть нечто абсолютно фантастическое, я клянусь! Я никогда такого не делал, но…, – Тай запнулся, видя, как округляются глаза Кассандры. – Я не про подъём на высотку, я про свою идею! Эй, не дрейфь, ты портишь весь мой замысел. Давай, Кассандра, тебе понравится, я бьюсь об заклад, – ему прямо-таки не терпелось сделать то, что вертелось у него на уме. И, как ни странно, это подействовало, и Кассандра устало выдохнула:

– Ладно, что я должна делать?

– Держаться покрепче, – ответил Тай и молниеносно возник прямо перед ней, а потом совершенно неуловимым движением, как пустой рюкзак, закинул Кассандру себе на спину. Ей только оставалось обхватить его ногами, а руками ухватиться за шею.

– Чёрт, почему я вечно делаю это? – пробурчала дева себе под нос, вызвав короткий смешок у блондина.

Больше сказать она ничего не успела, да и не смогла бы – из-за огромной скорости, которую в прыжке развил Тай, у Кассандры перехватило дыхание, а сердце ушло в пятки. Она зажмурилась и растворилась в шуме, который заполнил уши. Всё закончилось так же внезапно, как началось, хоть и более плавно – шум прекратился постепенно, а вместе с ним отступил и ветер, который взъерошил Кассандре волосы и закрыл ими обзор. Последнее случилось кстати, так как увидеть сразу то, что открылось её взору, когда она уже твёрдо стояла на ногах, было чревато головокружением – вид был действительно сногсшибательный. Гонконг был великолепен сам по себе, но на такой огромной высоте, когда ты не просто маленькая букашка на дне этого мегаполиса, а стоишь на одном из его бесчисленных пиков – он был будто у твоих ног.

– Я, кажется, знаю, что заставляет меня любить тебя, – проговорила еле слышно Кэсс.

– Что ты сказала? – наклоняясь к ней, переспросил Тай и ухмыльнулся так самодовольно, что захотелось ударить его. Помимо этого, Кассандра только потом поняла, что она сейчас сказала.

– Не дождёшься, – фыркнула дева, – я не стану повторять – всё-таки, именно ты подвергаешь меня самым огромным стрессам в моей жизни.

– Ещё успеешь, – хмыкнул блондин и украл у неё короткий сухой поцелуй.

– Нет, ну серьёзно – это читерство, – оглядываясь вокруг себя, подметила Кассандра. – К тому же, ты повторяешься. Иссякли фишки? – дразня, улыбнулась она, прохаживаясь по бетонной крыше.

– А я сказал, что это была моя идея? – стал притворно вспоминать Тай. – А! Нет, я такого не говорил, – тут же опомнился он и вдруг стал серьёзнее. – Это все не игры, Кассандра. Я затащил нас сюда, чтобы немного повеселиться – это да, но не просто так.

– А зачем? – тут же выходя на его серьёзную волну, отозвалась дева. Она почему-то точно знала, что он сейчас не шутит.

– Мы сделаем кое-что очень громкое. Чтобы он услышал нас. Меня.

Тай стал мрачнее, но в его голосе проскользнул неподдельный аппетит. Он словно хотел, чтобы его нашли. От этого (или от налетевшего ветра?) у Кассандры пробежали мурашки по спине, хотя она только недавно жаловалась на жару. Она не стала спрашивать, о чём говорил блондин, потому что он уже был готов открыть свой секрет.

Закусив нижнюю губу и сосредоточившись, Тай замер на несколько секунд в центре крыши, а потом сделал движение, очень похожее на подачу в баскетболе. Из его правой руки сорвался огромный сверкающий шар, переливающийся белым, голубым и оранжевым, будто в центре него бушевал огонь. Шар оторвался от руки и свободно полетел вверх и вперёд, выделывая в воздухе петли. Кассандра не могла отвести глаз от этого зрелища. И вдруг, достигнув какой-то заранее задуманной точки в воздухе, шар с оглушительным грохотом разорвался, образовав пальму искр и огней – это был настоящий фейерверк, но из чистейшей энергии. Пока Кэсс следила за первой «подачей», Тай успел сочинить и отправить в свободное плавание ещё около дюжины сгустков света поменьше, который выплясывали некий коллективный танец, а потом взорвались, образовав букет разноцветных фейерверков в воздухе. Это было настолько красиво, что Кассандра запрыгала на месте и завизжала. Блондин на секунду отвлёкся на неё и только теперь позволил себе улыбнуться, видя восторженный отклик на его «работу». Её крики подбодрили его, и Тай дал себе волю – он делал свободные пасы руками, отправляя с ладоней шары самых разных цветов и размеров, которые цвели в воздухе, как искрящиеся гигантские астры, или рассыпались звёздным дождём, или выпускали десятки маленьких проворных комет, которые расписывали небо в замысловатые узоры. Кассандра не могла удержаться и визжала, хлопала в ладоши и скакала на месте, а в какой-то момент подбежала к блондину и обхватила его торс руками, обнимая сзади и прижимаясь к его спине.

– Это так красиво, так красиво! – повторяла ведьма без конца.

Но это представление рано или поздно пора было бы заканчивать, поэтому Тай, высунув язык, выпустил в небо три огромных шара, который взорвались столь оглушительно и заняли такое огромное пространство в небе, что на несколько секунд загородили собой всё вокруг. На это от Кэсс последовал протяжный крик, как на рок-концерте, когда обожаемый до беспамятства исполнитель допевает на бис свою самую популярную песню. Тай, заражённый её восторгом, подхватил её на руки и обнял, закружив вокруг своей оси, но скоро бережно поставил на место и невинно чмокнул в нос. Они оба сияли, как вдруг блондин резко словно отвлекся на какой-то звук, стерев улыбку с лица.

– Тай?.., – тут же испуганно позвала его Кассандра. Он не отозвался, но приподнял руку и перевёл взгляд вперёд, на горизонт. Кэсс затравленно огляделась по сторонам и устремила взор в ту же сторону, но ничего не увидела – только прекрасный до боли Гонконг, который готовился к ночной жизни. Она уже хотела снова посмотреть на блондина, как вдруг снова налетел ветер, а потом раздался оглушительный раскат грома. Если это вообще был гром.

– Тай…, – снова позвала Кэсс почти неслышно в условиях такого шторма и бросила взгляд на его лицо. Оно изменилось – его брови сдвинулись, и весь его вид был полон вызова.

– У нас получилось, – констатировал он и многозначительно взглянул на Кассандру, а потом улыбнулся ей так, словно это было именно то, чего они оба так хотели.

В каком-то смысле так оно и было, но Кассандре сейчас было настолько страшно, что ни о каком триумфе речи быть не могло. Увидев испуг на её лице, Тай обхватил деву за плечи и притянул к себе: они снова собирались сваливать, она сразу это поняла. Заставив себя затолкать животный ужас подальше, ведьма психологически сгруппировалась для нового путешествия через мост. Но вдруг совсем близко что-то сверкнуло, и на глаза попалась фигура, которой до этого на крыше не было. Тай среагировал молниеносно: он выкинул вперёд свободную руку с вытянутым средним пальцем и крикнул незваному гостю:

– Поймай меня, если сможешь, сука! – ещё на середине фразы Тая Кассандра почувствовала, как позади неё разверзлась пропасть, которая неумолимо засасывала в себя.

Когда поблизости раздался оглушительный грохот, Кэсс не придала этому значения, из-за общего сумбура происходящего. А, когда её взгляд случайно наткнулся на эту фигуру, она даже не закричала. Осознание того, что именно она увидела, стало настигать Кэсс уже внутри моста, когда её будто кинули в водоворот внутри огромного миксера.

Кассандра смогла немного прийти в себя, когда услышала шум дождя и почувствовала холод местного воздуха. Вокруг царили сумерки, и почти не было освещения, если не считать зависшего в воздухе шара луны. Они с Таем всё так же в обнимку стояли на дощатом полу около белой кирпичной стены снаружи какого-то старинного, но всё ещё обитаемого строения с аутентичными нотками в оформлении. Кассандра была бы рада озадачиться сейчас тем, куда это они попали, попытаться угадать, обследовать местность, но её начало трясти, от чего она даже обхватила себя за плечи. А, когда Тай участливо поинтересовался, замерзла ли она, Кэсс разразилась приступом внезапных неконтролируемых рыданий. Тай схватил её за локоть и попытался притянуть к себе, но она вырвала руку из его пальцев и отпрянула, продолжая дрожать.

– Ты видел его? Ты видел? – истерически воскликнула она, даже не пытаясь приглушить свою панику. Тай ошалело уставился на неё.

– Малыш? Эй, тише, мы свалили, всё хорошо, слышишь? – пытаясь подобраться к ней ближе, проговорил успокаивающе блондин. Но дева снова отшатнулась от него и уже со злостью, требовательно повторила:

– ТЫ ВИДЕЛ ЕГО?!

– Да, конечно же я его видел, – после паузы другим, более сдержанным тоном ответил Тай. – Я послал ему фак, – добавил он немного игривее.

– ЭТО БЫЛ ИАН, – дрожа всем телом от собственных слов и вспоминая то, как ухмылялся ей Иан, выкрикнула Кассандра.

– Что? Малыш…, – Тай теперь не на шутку встревожился. Он без предупреждений и церемоний вырос прямо перед Кассандрой, заставив её закричать от неожиданности, но схватил за плечи и не позволил ей вновь отпрянуть. – Это была та тварь. Это не мог быть Иан.

– Это был Иан, я точно видела, я не могла спутать его, – зарыдала Кассандра, борясь со всем, что произошло в их последнюю с Ианом встречу. Тай тяжело вздохнул и прижал её к себе, кладя её голову на свою грудь и приглаживая ей волосы рукой.

– Шшш…, – убаюкивающе прошептал блондин.

– Я точно видела, Тай, – захлёбываясь слезами, выла Кэсс.

– Это не мог быть Иан, ты сама это знаешь, – мягко, но при этом беспрекословно проговорил парень. – Ты слышала, что случилось с ним. Думаешь, кто-то стал бы шутить о таком? Тем более с директором?

– Я не знаю, – уже не так громко и менее уверенно протянула Кэсс, растирая слёзы по щекам.

– Я верю, что ты видела, Кассандра. Но это был не Иан, – с сожалением объяснил Тай после паузы. Кассандра на мгновение даже перестала дышать, переваривая услышанное. А потом она отпрянула и с ужасом посмотрела на Тая.

– Если эта тварь умеет делать такое, мы должны сказать остальным, – протараторила она. Тай кивнул.

– Но мы в Тибете, и здесь не ловит сотовый, – проговорил он. Только после этого Кассандра удосужилась оглядеться.

Они были на крыше первого этажа, который примыкал к двухэтажной части – именно стену второго этажа Кэсс увидела одной из первых, оказавшись здесь. Дождь моросил мелко, но часто, поэтому её волосы уже промокли. Зато кожаная куртка пригодилась, особенно учитывая, что здесь было так же прохладно, как дома, если не холоднее. Но все эти неурядицы померкли, когда Кассандра посмотрела в другую сторону. Перед ней открывался головокружительный вид на бескрайние просторы, лежащий на берегу реки где-то на дне долины город, обрамлённый горами. Они с Таем были как раз в горах, и вокруг громоздились древние белокаменные постройки, стоявшие здесь в отчуждении от города.

– Где мы? – стуча зубами от тревоги и холода, спросила Кассандра. Тай подошёл к ней и обхватил за плечи, передавая тепло своего тела (или согревая энергией?), прежде, чем ответил:

– Вон там, внизу – город Лхаса. А мы в Сэре, это один из старейших тибетских монастырей. Здесь я учился контролю, – Тай поднял руку и продемонстрировал иероглиф, который набил здесь.

– Особенное место, – протянула Кэсс и, наконец, позволила себе тускло улыбнуться. Вместо ответа Тай выпустил Кэсс из объятий, широко раскинул руки и вдохнул полной грудью.

Они спустились в центр покрытого подобием брусчатки двора – Тай просто подхватил Кассандру на руки и спрыгнул, мягко приземлившись. Ведьма бегло огляделась, но в темноте прочувствовать местный колорит и вообще осознать, что она в Тибете, было довольно сложно. Тай уже накрыл их куполом, чтобы избежать дождя, и наложил на Кэсс согревающие чары, силясь утихомирить её дрожь. Это частично подействовало, но она была слишком напугана, чтобы окончательно прийти в себя.

– Мы сделаем так, – начал Тай деловито, выдержав паузу для любования видом ночного тибетского города, что лежал сейчас у их ног. – Устроим здесь какое-нибудь яркое действо, чтобы он последовал за мной. А сами махнём… в Нью-Йорк? Куда угодно, где будет ловить твой сотовый. Там ты как можно скорее позвонишь Бекке или Клоду – пусть они всё доложат мистеру Родману, он придумает, что делать с этим.

Кассандра кивала, стуча зубами и впитывая информацию. Она вдруг впервые почувствовала, что эта тварь плотно села им на хвост, а ещё – что этот мир такой маленький и тесный, что никуда в нём не скрыться. Убедившись, что она услышала его, Тай слегка коснулся её щеки, наклонившись и заглянув ей в лицо.

– Всё будет хорошо, малыш, – ласково прошептал маг, но не пытался приложить ещё усилия, чтобы убедить её – он понимал, что здесь поможет только окончание всех этих скитаний.

Они провели в этой напряжённой тишине ещё несколько минут, а потом Тай стал творить свою сокрушительную магию. Сначала Кассандра испугалась, услышав жуткий вой ветра, налетевшего внезапно где-то высоко в горах. Она оглянулась на блондина и, увидев его сосредоточенное лицо, поняла, что это его рук дело. Ветер, который запустил Тай, сгонял с небосвода громоздкие тучи, которые нехотя сбивались в серый ком и катились прочь.

– Ты решил нарушить планы метеорологов? – попыталась пошутить Кэсс, понимая, что он собирается сделать – дождя уже не было.

– Здесь нет метеорологов, только монахи, – хмыкнул блондин, не отвлекаясь от своего занятия. – А они узнают, что я был здесь и это – моя работа.

– Откуда? – удивилась дева, переводя взгляд на облака, которые смело уже к самому горизонту.

– Они всё знают, – пожал плечами блондин и опустил руки, которыми направлял источник осадков подальше на край неба. – У них вообще очень своеобразные практики, ты так магию даже не додумаешься использовать, – он загадочно улыбнулся, а потом стиснул зубы и зажмурился. И тут Кассандра почувствовала, как в воздухе поднимается температура. Не то, чтобы повеяло жаром, как от чайника, но будто посреди ночи на тебя упали палящие солнечные лучи и согрели тебе кожу. Только это Тай решил слегка подправить погодку в Лхасе.

– Как, например? – не унималась дева.

– У них очень развито чутье магии, причём они умеют как бы отличать твой запах, как собаки. Вот меня узнают, если ещё не узнали, потому что мы знакомы с местными учителями, – проговорил Тай с улыбкой, открывая глаза – он закончил свои манипуляции.

– И тебе не настучат за то, что ты натворил? – недоверчиво протянула Кэсс.

– Пф, у монахов нет понятия «настучать» – они для этого слишком спокойные, – он хохотнул. Кассандра улыбнулась, но тут же помрачнела.

– Ты не боишься, что он явится сюда и навредит им?

– Он может явиться куда угодно и навредить кому угодно. Я предпочитаю напоминать себе об этом почаще, иначе с ним вообще не справиться, – мрачно отозвался Тай, не глядя на Кэсс.

Кассандра опустила глаза и задумалась, есть ли вообще у них малейший шанс выбраться из этой передряги? Разве можно было предположить, что всё закончится так, когда они прыгали через костёр в Сквере Магов? Она даже не вспомнила о матери, отправляясь в такой рискованный трип – даже не подумала позвонить ей. А если она больше не сможет сделать это, никогда? Она обещала, что всё будет нормально, и не надо никуда приезжать...

Чувствуя, как к горлу подкатывает ком, Кэсс сделала громкий вдох, но он потонул в грохоте, который раздался откуда-то сверху и как будто спустился на землю. Она уже узнавала его и просто посмотрела на Тая. А он уже поднял руку, как и всегда делал, чтобы обнять её. Нырнув ему под крыло, Кэсс краем глаза уловила вспышку где-то выше в горах, но их вовремя затянуло мостом.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ. BLOOD ON THE DANCEFLOOR

Они оказались на Таймс-сквер. Погода была премерзкая – шёл мокрый липкий снег, который порывистым ветром задувало прямо в лицо, от чего сразу промокла одежда под курткой, и стало невыносимо холодно. Вместе с тем, даже моментально замёрзнув, Кассандра не могла не восхититься огнями улиц и количеством людей вокруг. Это был тот самый город, о котором ты с детства смотришь фильмы, слушаешь песни и читаешь книги. Но люди вокруг были такие хмурые и безрадостные, словно не замечали, что за город вокруг них. Казалось, никто даже не заметил, что двое одетых не по погоде людей внезапно образовались посреди толпы. Но, если кто-нибудь и заметил их, то тут же потерял из виду – Тай, схватив Кэсс за руку, нырнул в самую гущу и побежал, сбивая на своём пути всех, кто не успевал посторониться.

Как долго они маневрировали в толпе и сворачивали, перебегая под сигналы автомобилей многополосные дороги, Кассандра потом не смогла бы точно сказать – в тот момент она была слишком сбита с толку и напугана. Вдруг Тай, как вкопанный, остановился перед тёмным переулком. Кажется, он вообще был любителем свернуть в подозрительного свойства проулок с ярко освещённой городской улицы. Задумавшись едва ли на две секунды, блондин нырнул в темноту, всё ещё держа в своей широкой ладони руку ведьмы и увлекая её вслед за собой. Кассандра хотела что-то сказать в знак протеста, но, увидев погасшую местами неоновую вывеску, бросившую на противоположную мокрую кирпичную стену тусклый красный отблеск, прикусила язык.

Это был какой-то ночной клуб или притон под названием «Asylum». Что ж, именно это им сейчас и было нужно. Железная дверь была закрыта, но Тай уверенно ступил на порог, отделённый ступенькой, и загрохотал кулаком в дверь. Кассандре казалось, что это какая-то сцена из фильма или розыгрыш – в середине двери открылось окошко, в которое показался хмурого вида темнокожий парень. Он не издал ни звука и, увидев блондина (и, очевидно, узнав его) загремел внутренним засовом, отворяя. Тай обхватил Кэсс за плечи и подтолкнул её к открывающейся двери. Дева невольно опешила и попыталась попятиться, но Тай настойчиво втолкнул её внутрь.

– Доверься мне, – проговорил маг, наклоняясь к ней. Привратник оглядел ведьму безразличным взглядом и сделал полшага в сторону, разрешая пройти внутрь, откуда уже слышался грохот музыки. Здесь дева почувствовала, как сильно околела на улице – её окутал тёплый воздух, заставляя дрожать всем телом и стискивать зубы, постепенно согреваясь. Когда Тай оказался в дверях, они обменялись немыми рукопожатиями, но привратник больше был заинтересован обстановкой на улице – он подозрительно оглядел проулок и поспешил запереть дверь, как только Тай оказался внутри.

– Звони Бекке, – поторопил блондин. Кэсс спохватилась и одеревеневшими пальцами вынула телефон из внутреннего кармана. Тай был прав – со связью был полный порядок, поэтому ведьма набрала номер блондинки. Приложив трубку к уху и слушая гудки, Кассандра подняла глаза и столкнулась с пристальным взглядом привратника, который, собственно, находился на своём посту и не планировал никуда уходить. Он не подавал никаких сигналов, но Кассандра всё-таки предпочла отвернуться от мужчины.

– Чёрт подери, наконец-то! – было первым, что услышала Кэсс. – Вы целы? – нервно и весело одновременно выпалила Ребекка. Кажется, она считала это остроумной шуткой, не понимая, насколько её ирония близка к действительности.

– Да, – сдавленно ответила ей Кассандра. – У вас всё нормально? Где ты?

– Мы у Родманов, со мной Сэм и Урсула. Клод в кабинете отца, копается в книгах, – слегка скучающе протянула блондинка, и Кэсс поняла, что совершает роковую ошибку, тратя время на бессмысленную болтовню.

– Иди к нему, – первым делом скомандовала ведьма.

– Ок, уже в пути, секунду, – быстро поймав серьёзную волну, отозвалась подруга.

– Пусть передаст ему трубку, – вклинился Тай и протянул руку к Кассандре, намекая, чтобы она сама сделала то же самое.

– И дай ему телефон, – бросила Кэсс и, уже отняв трубку от уха, услышала удаляющимся голосом подруги «Это тебя».

Забрав телефон, Тай выпрямился и заходил от стены к стене, сосредоточенно глядя прямо перед собой. На другом конце провода ему ответил Клод, который, отрываясь от старинного фолианта на столе отца, сделал примерно то же самое.

– Клод? – первым позвал блондин. – Как у вас там?

– Тихо, – ответил Родман. – У вас?

– Пока целы, – честно ответил Тай. – Но тут выяснилось кое-что.

– Говори, – вставил Клод, хотя Тай не делал паузы и продолжал:

– Эта тварь рыщет в теле – или в виде, я пока не понял – Иана. Кассандра разглядела его, когда мы были в Гонконге, сказала, что он был Ианом.

– Твою мать, – Родман замер на месте и потёр переносицу. Ребекка неприкаянно стояла рядом, нервно прижимая стиснутый кулак к губам.

– И мы не знаем, может ли он выкинуть что-то новое, или это его единственная ипостась на этой «вечеринке», так что будьте внимательны.

В этот момент Клод опёрся обратно на отцовский письменный стол и тяжело вздохнул, прикрыв глаза на мгновение. Ребекка, которая слышала их разговор только на половину, тревожно наблюдала, стараясь не издавать ни звука. Когда Тай замолчал, Клод сначала молча кивнул, но потом опомнился и подал голос:

– Понял тебя. Я… В общем, подумал над тем, что ты сказал, – затараторил он. – Ты, кстати, извини за то, что я наговорил тебе, я зол… До сих пор.

– Забей, что-нибудь нашёл? – уже понимая, к чему ведёт Клод, перебил Тай.

– Да, я как раз в библиотеке отца. Вычитал кое-что, но не знаю, поможет ли.

– Выкладывай.

– Это пожиратель. То, что он принял вид Иана – видимо, его чувство юмора. Но ему действительно необходимо принимать какую-либо материальную форму после проникновения сюда.

– Играть по местным правилам, – кивая, добавил Тай, упирая руку в бок.

– Да. И он – единственное на данный момент существо в нашем измерении, которое может взять у тебя силу без спроса. Это – его правила, по которым будешь играть ты, – невесело сообщил Клод, снова выпрямляясь.

– Я так и думал, – кивнул блондин. – Нашёл, как его уделать?

– Невнятно, но кое-что есть. Сам по себе он бездонен, но в ином смысле, чем ты. Он может вбирать сколько угодно, и его не разорвёт, как было бы с нами. Его единственное слабое место – это его нематериальность. Если нам повезёт, и он не брал курсы, то обращаться с телом он не умеет. Поэтому, если пережрёт, то не его, но оболочку это разрушит.

– И тогда его выкинет обратно вовне? – переспросил блондин. В этот момент Кассандра готова была поклясться, что его глаза сверкнули, и на секунду он оскалился так, как делал это раньше.

– Выкинет, – подтвердил Клод, но поспешил договорить, чтобы Тай не обрадовался раньше времени. – Стой, Тай. Проблема в том, что он знает свои аппетиты и возможности, и, как бы ты ни пытался заставить его захлебнуться, он будет отсекать лишний поток, и ты не сможешь набить ему глотку так, чтобы это уничтожило его.

– Я должен заставить его подавиться, – задумался блондин.

– Я подумал над этим… В «Ключе Соломона» сказано, что, вбирая поток, он уходит в своеобразный транс. Прикол в том, что он жрёт большими объёмами, и среднестатистического мага или ведьму он проглатывает за секунды, так что транс длится мгновения, в которые его не убить. Но у нас есть ты – большая чаша, из которой он будет долго пить.

– Нужен второй, – догадываясь, к чему клонит собеседник, протянул Тай и обернулся на Кассандру.

– Я думаю, тебе нужно подпитать её, – уже зная, о чём думает блондин, проговорил Клод. – Если это вообще возможно между магом и ведьмой. Но, насколько я помню, Лукас…

– Да, возможно, – перебил Тай, отворачиваясь от Кэсс, которая широко распахнутыми глазами пялилась на него, не понимая, что происходит в телефонном разговоре. Ребекка же в этот момент наоборот отлично поняла суть разговора и вся похолодела, опираясь на стол для устойчивости.

– Тогда ты заставишь его приступить к трапезе, а она даст ему добавки, которой он не ждал. Это должно сработать. Но я не уверен, Тай. Мы можем выслать к вам подмогу, отец чуть не снял мне голову с плеч, узнав, что вы свалили. И, скорее всего, будет в ярости, что не поговорит с тобой сейчас.

– Нет, это только лишние жертвы и время, Клод. А твой отец волнуется за трофей.

– Заткни пасть, он привязался к тебе. Думаешь, ты бесил меня только потому, что много себе позволял? Мои родители говорили о тебе целыми днями, будто ты их второй сын, когда ты только поступил.

– Тогда уж второй – это ты, младший. Ок, бро, – хохотнул, наконец, блондин. – Если мы выберемся, я перееду в твою комнату, освободи полки в шкафу.

– Поставим двухъярусную кровать, чур моя сверху, – отозвался Родман-младший с тусклой улыбкой. – Тай-Тай, только вернитесь живыми, – он не стал дожидаться ответа и отключился. Бекка присела на подлокотник кресла и обняла Клода за плечи.

Отключив телефон, Тай обернулся к Кассандре и, протягивая ей девайс, сделал глубокий вдох, наклоняясь к деве и заглядывая ей в лицо с неожиданной нежностью. Машинально забрав телефон и положив его обратно в карман, Кэсс настороженно и готовностью посмотрела на блондина.

– Малыш, ты должна помочь мне, – серьёзно сказал Тай и коснулся её лица. Она никак не отозвалась на этот жест, лишь бросила взгляд на шрам на его щеке, который был так близко, а потом перевела его обратно к глазам. Тай облизнул пересохшие губы, готовясь поделиться тем, что сам узнал. – Я передам тебе как можно больше своей силы сейчас. Клод порылся и выяснил, что этот пожиратель очень ненасытный. Настолько, что, когда он жрёт твою энергию, его накрывает, и он становится достаточно беззащитен. Кстати, да. Мы не сможем уничтожить его – только изгнать обратно вовне.

– Как жаль, – фыркнула Кэсс, но одернула себя.

– Чтобы изгнать, мы должны разрушить оболочку, которая выглядит, как тело Иана. Но, как ты уже догадалась, он не тупой, и, если бы просто мой бездонный запас мог его уничтожить – он бы не гонялся за мной так охотно. Фишка в том, что он тщательно жуёт тот кусок, который выбрал.

– Но в этот момент он входит в транс, – вставила Кассандра, складывая в голове паззл.

– Именно. И достаточно длинным этот транс будет только тогда, когда порция будет соответствующая, – здесь Тай весьма артистично потянул за края своей куртки, намекая, что главным блюдом сегодня будет он. Кассандра с опаской покосилась на него, не разделяя такой энтузиазм. – А ты поддашь огонька, на который он не будет рассчитывать.

– И порву ему пасть, чтоб он подавился, – рыкнула Кассандра, стискивая кулаки.

– Но ты будешь очень осмотрительна, да? – тут же переспросил блондин и, подхватив её сжатые руки, обхватил их своими. Ведьма послушно кивнула.

Вместо ответа Тай выпустил её руки и, обхватив за плечи и шею, с силой прижал к себе, сжатыми губами прижавшись к макушке Кассандры. Так он замер на несколько секунд, и Кассандра ясно почувствовала, как его руки подрагивают на её плечах и спине. Он ужасно – ужасно! – боялся, но держал это внутри.

Прямо так, не двинувшись с места, Кассандра через некоторое время почувствовала, как по её плечам, будто разливается горячая вода, стекаясь к кончикам пальцев, проникая в голову и от корней волос до самых кончиков, по спине и бедрам до ступней. Сначала это придало ощущение легкости, какое бывает после первого глотка крепкого алкоголя. Но, чем дольше они так стояли, тем тяжелее становилось терпеть этот жар, и тем тяжелее ей казались её руки, волосы и ступни. Это было как раз то, о чём шла речь между Клодом и Таем по телефону – тело способно выдержать только какое-то определённое количество энергии, особенно единовременно. Тай почувствовал этот предел и остановился раньше, чем Кэсс успела подумать, что нужно сказать ему. Теперь она была сильна, как никогда.

Итак, они оба были готовы. По крайней мере, у них был план. Кассандра чувствовала себя иначе, чем всегда. Она будто была под чем-то и при этом держала в руках огромный топор, который был смертоносен, но лёгок в её руках.

– Нам следует уйти отсюда или? – поинтересовалась Кэсс, заглядывая в освещённый красным неоновым светом коридор, что вёл внутрь клуба.

– На улице холодно, и там может зацепить случайных прохожих. Тем более нас увидят, и сообщество будет в гневе, – закатывая на мгновение глаза, протянул Тай. О да, что бы Тай ни говорил, всё же он думал о таких вещах. Ведь он вечно контактировал со всеми этими административными лицами, вроде директора Родмана, из-за уровня своей силы. Поэтому чувствовал большую ответственность, хоть и старался это скрыть за показным озорством. – К тому же, тут все свои, они быстро свалят подальше, когда запахнет жареным, – убеждённо добавил блондин.

Дева предпочитала остаться в тепле, тем более её нынешнее состояние диктовало ей дойти до танцпола и немного расслабиться. Тай не стал её останавливать, и уже в следующую минуту Кассандра нырнула в самую гущу толпы, чтобы начать танцевать под «Swimming Pools» Kendrick Lamar, которая в нынешнем состоянии очень уж подошла ведьме.

Стробоскоп бросал лучи, выхватывая хаотичные лица людей вокруг, большинство глаз были прикрыты в близком к нирване состоянии, и Кэсс на мгновение даже забыла, что сейчас происходит. Она периодически ловила в толпе лицо Тая, который рыскал взглядом по головам, как телохранитель президента, готовый в атаке. Видя его сосредоточенность, Кэсс позволила себе уйти в отрыв на пару мгновений. Эти моменты были такими же сладкими, как поспать ещё пять минут после звона будильника, нежась в постели. Хоть это и небезопасно – иногда пять минут растягиваются, и вот ты уже проспал всё на свете.

Вдруг Кассандре стало гораздо теснее, а затем её плечи оплели крепкие руки. Обняв их и проведя по коже, она открыла глаза, уже сладко улыбаясь, как вдруг её будто бы придавили бетонной плитой – она увидела Тая всё на том же месте, и его выражение лица заставило ведьму оцепенеть от страха. Обнять её мог бы любой пьяный незнакомец, желающий найти пару на танцполе, но он бы не вызвал у Тая такое скованное ужасом лицо. Она даже не хотела оборачиваться и сразу подалась вперёд без особой надежды вырваться. Он не выпустил её из своих лап, только теснее прижал к себе и наклонился к её уху, прижимаясь щекой к её голове.

– Тише, девочка. Одно твоё неловкое движение – и весь танцпол будет залит кровью этих ни в чем не повинных молодых людей. То же касается и тебя, Та-а-ай, – протянув с азартом, он говорил прямо над её ухом, медленно, смакуя свои реплики. Голос был похож на голос Иана, но он ниже, хрипел и шелестел, словно раздавался не из тела человека рядом, а откуда-то с той стороны.

Это вызвало у Кэсс буквально животный приступ страха. Но, что самое жуткое, он почти шептал, а его шёпот не перебивала музыка. Тай тоже прекрасно слышал его, находясь почти в двух метрах впереди, а все, кто танцевал вокруг Кассандры – нет. Он будто бы транслировался у них в головах. Приватное радио.

Кассандра очень сильно испугалась того, что Тай не справится с собой, и тогда из-за её неосмотрительного желания потанцевать все эти люди действительно умрут прямо сейчас. Но вдруг блондин закрыл глаза и, набрав полную грудь воздуха, медленно выдохнул. И Кэсс прямо кожей почувствовала, как от него расходятся волны тревоги, лёгкой, но настойчивой. Из-за этого чувства люди вокруг Тая почти мгновенно стали разбредаться, очищая середину танцпола и дружным потоком утекая в коридор и на выход. Дева несколько мгновений испытывала это самое стихийное и неконтролируемое желание свалить, но державший её Иан не собирался отпускать так просто. Когда в коридоре скрылась последняя незнакомая спина, мигнул свет, потом остановились стробоскопы и затихла гремящая музыка. Стало оглушительно тихо и к тому же пусто.

– Хорошо, парень. Мне нравится твой настрой. Хочешь потягаться? Это отлично, я люблю играть перед едой, – он хмыкнул и, подняв руку, покоящуюся у Кэсс на плече, обхватил её подбородок и, подставив себе поближе, лизнул её щеку, смакуя, как лицо Тая искривляется при виде этого. – Ты даже принёс десерт, – подметил пожиратель, снова издавая ехидный смешок. Кассандра стиснула зубы, просто пытаясь пережить этот момент.

– Отпусти её. Тебе же нужен я? Ну, так не медли – я здесь, – маг с вызовом шагнул вперёд, а потом презрительно сморщился. – Не так уж ты хорош, раз мне удалось водить тебя за нос полдня.

– Не бери на себя много, Тай. Я же сказал, что люблю играть перед едой, – Иан выпустил лицо Кассандры из пальцев, но напоследок коснулся пальцем кончика её носа. – Я помню тебя, девочка. Нащупал твою ауру, как только пробрался внутрь тогда, на парковке. Такая маленькая, но дерзкая вишенка на моём сегодняшнем торте.

Он вдруг неожиданно расцепил руки, выпуская ведьму из принудительных объятий. Но, вместо того, чтобы рвануть к выходу, она остановилась, развернувшись к нему лицом и пятясь ближе к Таю.

Это был совершенно точно Иан. Он улыбался едкой и жуткой улыбкой, он был не по погоде легко одет в брюки и белую рубашки с закатанными по локоть рукавами, его волосы были непривычно взъерошены… Но в целом, это был Иан, точнее весьма достоверная его копия.

– Как я тебе, дорогуша? – словно читая её мысли, поинтересовался он. – Похож на него?

– Зачем тебе это нужно? – искренне озадачилась дева, качнув головой.

– О, я просто решил не придумывать ничего сложносочинённого. Видишь ли, дитя, – деловито погружаясь в рассуждения, пожиратель искренне увлёкся ответом на вопрос, – недолго я могу вот так невидимо порхать в эфире вашего мира. Мне нужно тело. А по запаху легче всего было найти этого бестолкового идиота, который считал, что я поделюсь с ним или хотя бы оставлю его в живых. Voilà! – он развёл руками, словно показал фокус. – Вот он я, очаровательный и юный!

– Зачем ты убил его? – перебил сухо Тай.

– Я не убил, мой мальчик. Я просто съел его. Таковы правила, – он пожал плечами уже без улыбки, давая понять, что вполне искренен. Но тут же демон встрепенулся и снова обратился к Кассандре: – Что ж, хватит болтовни. Раз уж ты, вишенка, решила остаться здесь и поиграть вместе с нами, то я хочу произвести на тебя впечатление, – он сложил руки в замок перед собой, принимая презентабельный вид слегка скучающего экскурсовода.

Стоило ему замереть, как со спины до Кассандры донеслись многочисленные шаги. Она невольно обернулась и охнула. Перед ней нарастала толпа людей, появлявшихся из коридора. Все они с безучастными лицами, словно дрессированные, даже не задевая друг друга, выстроились кругом вдоль отделявшего танцпол и бар помоста. – Вы думали, я такой весь великодушный, позволю этим ребятам просто смыться лишь за то, что ты, парень, перестал убегать от меня? О, невелика услуга, понимаешь ли, Тай-Тай?

От этого обращения у Кэсс по плечам побежали мурашки. Толпа похожих на зомби людей росла, окружая танцпол со всех сторон, но при этом ни один из них не издавал ни звука, и это было особенно жутко.

– Не волнуйся, вишенка. Я не тиран, конечно же. Они сейчас находятся в некотором подобии наркотического транса. Это последнее, что они почувствуют.

– Что?.. – лишь успела проронить Кэсс, когда её за локоть грубо схватил Тай и рванул на себя, буквально вдавливая в свою грудь, тогда как Иан всего лишь хлопнул в ладони перед своим лицом, всё так же едко ухмыляясь.

Кассандра не увидела, но услышала. Это был ни с чем не сравнимый и ни на что не похожий звук. Мокрый треск, смешанный с чавканьем и завершившийся журчанием, которое тянулось и тянулось. А за этим последовала нахлынувшая волна высвободившейся энергии, такая пёстрая и многогранная, как бензиновое пятно на поверхности воды – разноцветная, не смешанная и всё ещё индивидуальная на последние несколько секунд, в которые она покинула родное тело.

Это было как раз то, о чём пытался сказать Тай возле тренировочного корпуса: как будто открыли дверь в студию звукозаписи, и на тебя хлынула волна звуков, возникших, казалось бы, из ниоткуда. Даже не увидев развернувшейся вокруг картины, Кассандра завопила в грудь Тая, чувствуя, как его пальцы от страха впиваются в её спину сквозь кожаную куртку. Всё ещё тихонько подвывая, ведьма обхватила руками голову, а потом вырвалась из держащих её рук теперь уже с самым искренним намерением свалить, спастись. Только рывок этот остался без последствий, когда она увидела, во что превратилось помещение вокруг.

В нос снова ударил узнаваемый запах железа, и все стены вокруг были испещрены брызгами или целыми струями пролившейся на них крови. Там не было тел, как в кабинете академии. Это было самым ужасным – не было даже рук, лиц или очертаний фигур. Кровавое месиво, смешанное с клочьями тряпья, везде, куда ни повернись. Это было единственным, что заставило Кэсс не двигаться с места. Всё ещё держась за голову, она поверхностно дышала и мелко дрожала, не в силах отвести взгляд. Переступить через это, чтобы добраться до коридора, она бы не посмела. Подавляя чувство тошноты, дева опустила дрожащие руки и посмотрела на Тая. Он был бледен и имел совершенно ошалелый вид, а его взгляд был прикован к Иану. Кэсс невольно проследовала за этим взглядом и едва справилась с порывом вздрогнуть. Он стоял всё в той же позе – держа сомкнутые после хлопка ладони на уровне своей груди – и лучезарно улыбался, окружённый созданным за одно мгновение адом. Сделав глубокий сладостный вдох, Иан за один миг, как губка, впитал весь неприкаянный поток, заполнивший клуб, и издал исполненный удовлетворения стон.

– Всё для тебя, моя сладкая девочка, – сообщил он, разводя руками. – Видишь, на что я способен? Ты должна быть признательна, что покинешь этот мир в моих руках.

– Я встану тебе поперёк горла, и ты не доберёшься до сладкого, – взвыл Тай так неожиданно, что Кассандра снова вздрогнула, и метнулся на пожирателя. Это было опрометчиво и слишком отчаянно, потому что цель тут же испарилась и возникла поблизости – ровно там, где Тай ещё не готов был её встретить.

Почувствовав приближение катастрофы, Кассандра неожиданно для самой себя сорвалась с места и бросилась на Иана следом за блондином, чтобы застать демона врасплох, когда он застанет врасплох Тая. И это тоже оказалось наивно и бессмысленно. Дева почувствовала жёсткий толчок почти сразу, как двинулась с места. Она не успела ничего понять, но через секунду оглушительный удар об стену вывел её из строя, одновременно с этим слегка отрезвляя и приводя в чувства.

Она оклемалась через несколько долгих секунд, со стоном пытаясь подняться при поддержке стены. Болели левое плечо и бедро, которыми она врезалась в стену. К счастью, Кэсс удалось не приложиться головой и остаться в сознании. Она почти встала, когда почувствовала что-то мокрое на руках. Взглянув на свои ладони, ведьма снова поборола приступ тошноты, отирая чужую об свои же джинсы.

Но всё это утратило важность, стоило ей поднять глаза. Посреди танцпола остались Тай и Иан, и пожиратель стоял перед блондином, снова лучезарно улыбаясь. Тай замер в странной позе – чуть наклонившись вперёд и приоткрыв рот. Кассандре понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что именно она видит. У Тая на шее чернел широкий порез, сочащийся кровью.

– О да, мальчик, – сладко протянул Иан, приближаясь к его лицу. – Как же долго ты будешь запаивать эту дыру? Как долго ты сможешь наполнять себя силами взамен покидающей тебя крови? – Тай закашлялся, наклоняясь ниже. – О, можешь не отвечать, я не стану ждать и мучать тебя, – великодушно прошептал ему Иан и, одним пальцем коснувшись подбородка Тая, подтянул его, заставляя блондина выпрямиться. Тай мучительно застонал, но его лицо уже прояснилось, становясь с каждой секундой всё безучастнее. Иан уже делал это – он лишь коснулся мага пальцем, но уже приступил к своей трапезе. Его ухмылка поблекла, а глаза закатились – так пожиратель замер.

Это был тот самый момент, Кассандра поняла это и испугалась ещё больше. Она снова попыталась встать, теперь уже не обращая внимание на то, что снова вляпалась руками в кровь, которая была здесь повсюду. Ведьма видела только чёрную струю, что покатилась изо рта по подбородку Тая, и понимала, что времени для сомнений больше нет.

Бросок Иана отшвырнул её через всё помещение к стене, так что на обратном пути Кассандре всё-таки нужно было сделать это – переступить через груду тел, ставших кровавой кашей. Она сделала это, затаив дыхание и стараясь не смотреть под ноги, поэтому на танцпол вывалилась, споткнувшись обо что-то и приземлившись прямо в лужу крови, при этом сильно отбив колени об пол. С усилием поднявшись, Кэсс пошатнулась, но беспомощное состояние Тая вселило в деву уверенность.

Она стиснула зубы и метнулась в центр танцпола. Поскальзываясь, Кэсс схватилась за рубашку Иана даже не для того, чтобы поймать его, но, чтобы устоять на ногах. Уже приняв устойчивую позицию, ведьма с опаской покосилась на свою опору, вдруг испугавшись, что могла отвлечь его или «разбудить». Но всё было по-прежнему, только теперь глаза были закатаны и у Тая. Это показалось Кэсс плохим признаком, она поспешно обхватила окровавленными руками плечи Иана, оставляя следы на белой ткани, и подала в свои пальцы максимально плотный поток энергии, чувствуя свои руки миниатюрными пожарными шлангами с сумасшедшим напором воды.

От напряжения ломило не только пальцы и сгибы запястий, но даже локти, и всё же она не позволяла себе расслабиться и снизить напор. Сначала ничего не менялось, но затем демон отозвался сдавленным рокотом, будто его кто-то держал за горло. Он стал дрожать и будто бы вырываться, но делал это бессознательно, будто не понимал, откуда исходит проблема. В конце концов, он уже вырывался из-под рук Кассандры, держа при этом Тая за подбородок как бы из жадности и нежелания сдаться. Кассандра чувствовала, что его конец уже близок, как вдруг Иан взбрыкнул ещё раз и всё-таки сбросил её руки со своих плеч, одновременно с подбородка Тая невольно сорвались его пальцы.

В ту же секунду очнулись они оба. Иан взвыл от ярости и, как животное, бросился на Кассандру, опрокидывая её и всем своим телом прижимая к полу. Обхватив руками её шею, он давил своим лбом на её лоб, а его обезумевшие глаза стали полностью чёрными, как у Тая на подземной парковке две недели назад. Но Кэсс видела этот взгляд недолго, потому как одновременно с потемнением от удушья она почувствовала, как из неё словно в пропасть или чёрную дыру с бешеной скоростью уходят все её силы. Она была готова потерять сознание, но слух выхватил оглушительный рык Тая:

– Подавись своим дерьмом, сучье отродье!

Поток, который Тай щедрой волной направил на демона, накрыл и его, и Кассандру, но произвёл на них противоположный эффект. Кассандре будто бы дали воздуха, хотя его руки всё ещё были сомкнуты на её шее, а Иана словно оглушили ударом по голове. Он как будто окаменел и замер, а потом, когда Кэсс рывком попыталась высвободиться, он прямо над ней рассыпался на осколки, которые тут же взметнулись в воздух пеплом. Он просто растаял, распавшись на части. Кассандра зашлась кашлем и перекатилась на бок, давясь поступающим воздухом.

– Малыш? – прошептал Тай, который рухнул на колени прямо перед ведьмой. Кажется, его дыра на шее уже была «запаяна». Блондин подполз к Кэсс и, помогая ей приподняться, прижал её к себе и задрожал, давясь беззвучными рыданиями. До сих пор едва соображая, что произошло, Кассандра почувствовала, как горячие струи, против всякой воли, потянулись по её щекам.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ. ЭФФЕКТНОЕ ПОЯВЛЕНИЕ

Ребекка снова проверила свой сотовый, который за последние сорок минут стал каким-то совершенно бесполезным агрегатом в руках, только приносящим раздражение. Они с Урсулой и Сэмом сидели в малой гостиной дома Родманов и прислушивались ко всем звукам, доносящимся со стороны огромного холла. В то сводчатое, полное воздуха и света помещение то и дело влетали звуки из противоположного коридора, где Закария и Присцилла вели бесконечную полемику по телефону и друг с другом о том, как найти Тая и Кассандру.

Клод был там же, с родителями, но его голос был слышен крайне редко – он старался не мешать им своими комментариями, только раз за разом отвечал на повторяющиеся вопросы о телефонном разговоре и выслушивал от отца одну и ту же претензию – что не попытался дать ему поговорить с Таем лично. Клод снова и снова напоминал ему, что Закария был наверху и вёл переговоры с Министерством, которое вдруг заняло совершенно странную позицию, потребовав мистера Родмана утихомирить его «блистательного протеже» и предотвратить новые смерти. На этом пыл директора стихал, но они не раз потом возвращались к этому, обходя телефонный разговор с разных сторон, вдоль и поперёк.

Урсула снова предложила выпить чаю за неимением иного способа скоротать время, и на этот раз Сэм робко согласился – всё-таки время давно перевалило за три часа дня, а они все и не думали о полноценном обеде. Ребекка была там третьей лишней, она чувствовала это за каждым разговором – эти двое вдруг стали понимать друг друга без слов, и блондинка имела все основания уличить их в ментальном общении, всё-таки, Урсула была в этом особенно сильна.

Так что теперь, когда Сэм и Урсула изъявили желание испить чаю, отправившись для этого в столовую, Ребекка собралась отказаться и уже стала раздумывать над тем, насколько быстро она заскучает здесь в одиночестве. Но Урсула, пылкий характер которой за последние недели приобрёл особую жёсткость, приказала подруге «не пороть чушь и поднять свой зад».

Когда они вскипятили чайник и уселись на высокие стулья вокруг стола-острова, на пороге столовой, как привидение, возникла Присцилла. Ребекка и Сэм на секунду переглянулись в этой тишине, одновременно поняв, что оба любуются ею. Сейчас, усталая, встревоженная и огорчённая, эта колдунья всё ещё была несравненна. Постояв в тишине на пороге столовой и оглядев детей, она шагнула вперёд, её платье колыхнулось при этом.

– Вы наверняка голодны. Мне так жаль, что я не могу уделить вам должного внимания, – вымолвила она и оглядела всех троих полным любви взглядом, от чего Ребекке стало на секунду чуть легче. – Урсула, закажи что-нибудь на обед, хорошо?

– Мы не голодны, миссис… Родман, – запнувшись от её взгляда, пробормотал Сэм. – Спасибо, что волнуетесь за нас.

– Не говори глупостей, Самаэль. Это стресс отбивает аппетит, но организму так только хуже. Дочь, сделаешь? – эта фраза не звучала жёстко или грубо, Урсула просто кивнула – она-то, конечно, так не цепенела в присутствии своей богоподобной матери, ведь сама была яблоком от яблони. Уловив характерное движение, которым дочь достала телефон, Прис выдавила слабую и тусклую, а затем удалилась. Признаться, оба гостя дома при этом выдохнули.

Урсула исполнила мамино поручение с размахом – она заказала кучу тайской еды, а также пиццу, пасту и несколько видов супов из итальянского ресторана. Когда еду доставили, и Ребекка стала распаковывать один из многочисленных пакетов, чтобы хоть как-то помочь, окутавшие её запахи мгновенно вызвали аппетит. Ужинали не все вместе – сначала Урсула скомандовала, чтобы перекусили они сами, а потом каждый отнёс по порции в кабинет хозяина дома, чтобы корте, кто трудился там, тоже подкрепились. Входя с коробкой пиццы в кабинет следом за Сэмом, Бекка тут же наткнулась взглядом на Клода, ещё более бледного, чем всегда. Он одарил её долгим взглядом своих глаз-дыр, но ни слова не сказал – только кивнул. Так что задержаться там у них троих не вышло, только Бекку попросили оставить в кабинете свой телефон на случай, если ей снова позвонят.

Перебравшись обратно в малую гостиную, ребята скоро вновь изрядно заскучали. Развлекаться сериалами, играми или разговорам не было никаких сил из-за напряжения, висевшего в воздухе, но подходить бесчисленное количество раз к окну, а затем к двери в холл, прислушиваться и переглядываться – это убивало.

Чего никто уж точно не ожидал, так это оглушительного грохота, треска в холле, за которым последовал обвал, заставивший дрожать пол под ногами. День клонился к закату, и в золотистых лучах из огромных окон холла мгновенно взмыла пыль, сверкающая блестками на свету. Ребекка подскочила, а Урсула судорожно схватилась руками за подлокотники кресла, в котором она сидела. Сэм молниеносно вырвался к двери, словно взлетев с места, и застыл в напряжённой позе, прислушиваясь. В этот момент его волосы медленно потемнели, словно в них брызнули чернилами. За грохотом снова наступила оглушительная тишина, но тут же послышался топот ног – из кабинета бежали, должно быть, Закария и Клод. Их гулкие шаги разбавил звонкий стук каблуков по каменному полу в холле, и ведьмы в малой гостиной переглянулись – ещё свежо было воспоминание в голове Бекки, как беззвучно вплыла в столовую Присцилла. Тогда кто это мог быть?

– Господин Родман! – вдруг раздался оглушительный женский голос, определенно подкреплённый магией – он отразился от стен не только в холле, но словно проник за дверь в гостиную и погулял там для внушительности. Все трое обитателей маленькой комнаты сорвались со своих мест и выбежали в холл. Им троим тут же пришлось охнуть от увиденного. Посреди прекрасного и изящного холла уродливым трупом лежала вырванная с кусками стены входная дверь, определённо имевшая почтительный возраст и около трёх метров в высоту. Это «тело» разделяло собой хозяев, набежавших из глубины дома (с таким же ошарашенным видом поодаль от ребят стояли Клод и его отец), и их непрошенных гостей, очевидно, и создавших сей бардак – троих дамочек, представших на пороге.

Они все были похожи, но их выражения лиц прокладывали между гостьями непреодолимые пропасти. Самая юная на вид дева, которая была похожа на выпускницу старшей школы для одарённых, выглядела сейчас раззадоренно. Похоже, это она занялась дверью. Дева была одета так, словно сбежала с вечеринки или собиралась на неё (хотя её заведённый вид и впрямь не исключал обоих вариантов). У неё были головокружительно длинные ноги и лебединая шея, подчёркнутая собранными в высокий хвост волосами.

Ведьма, стоявшая рядом с ней, была столь же высокой, но выглядела старше и гораздо внушительнее – в её лице не было ни намека на игривость, она будто впечатывала своим тяжелым взглядом. Её-то голос и раздался громом во всем доме.

– Доброго дня! – надменно вещала ведьма. – Прошу прощения за беспорядок, нам с сёстрами не терпелось взглянуть на человека, который не только не способен сохранять порядок в своей школе, но даже не набрался смелости сказать правду родителям своих подопечных. Как долго вы собирались скрывать от нас правду?! Или вы смиренно дожидаетесь, когда на вас натравят Универсальный суд за весь этот беспредел?! – она старалась сдерживаться и выглядеть внушительно, но, чем больше она говорила, тем больше эмоции брали верх.

– Могу я узнать, с кем имею честь…, – начал терпеливо Закария, придавая своему голосу громкости магией. В этот момент Ребекке было нестерпимо жаль его из-за всех этих обвинений.

– Талия Карпентер, – торжественно выступила вперёд самая юная из троих, даже сделав что-то похожее на реверанс. Урсула, стоявшая рядом с Беккой, в этот момент охнула. На директора Родмана имя произвело неизгладимое впечатление – они могли не продолжать, он уже помрачнел и раздавлено выдохнул.

– Моргана Карпентер, – представилась вторая, слегка наклонив голову вбок. Присаживаться в реверанс она не планировала.

Третья гостья, по-прежнему хранившая молчание, была гораздо ниже своих спутниц, а ещё она была старше них и выглядела наиболее безобидно. Ведьма так и не проронила ни слова, поэтому Закария сам посмотрел на неё, и Бекка готова была поклясться, послал ей одной в своём взгляде всё раскаяние, которое он испытывал за происходящее.

– Вы Диана Карпентер, верно? – спросил он.

Женщина вздрогнула от звука собственного имени и испуганно взглянула на мужчину. Её сестры переглянулись между собой, а потом посмотрели на старшую сестру и перевели полные ненависти взгляды на её собеседника.

– Мне так жаль, что всё это произошло с Вами и Вашей дочерью. Я волнуюсь вместе с Вами. Мы делаем всё…, – он говорил от всего сердца, это было видно, но, кажется, и этого было мало.

– ВЫ ДЕЛАЕТЕ НЕДОСТАТОЧНО, – не криком, но стократ усиленным голосом задавила его бормотания Моргана. – Мы пришли лишь узнать, насколько вы продвинулись в том, чтобы найти Кассандру. Остальное я лично предпочту оставить профессионалам, – она подразумевала ищеек-универсалов от Суда.

Закария совершенно поблек, понимая, что его слова здесь не в почёте. Он даже не посмотрел больше на Диану, и Бекка подумала, что всё кончено, и теперь ему лично грозят ужасные неприятности. Но в этот момент словно свет изменился в холл, а звуки приглушились. Из коридора возникла, практически выплыла Присцилла. Она, очевидно, слышала все вопли, обрушенные на её мужа, но в лице колдуньи не было ни злости, ни обиды. Она сразу устремилась к Диане, минуя мужа и сына, вышла вперёд, остановившись напротив неё.

– Диана, мы прикладываем все усилия, чтобы найти её, – молвила она тихо, едва ли рассчитывая кого-то убедить в этих словах. Но тем не менее она произвела эффект – к этой женщине нельзя было подготовиться, и Урсула едва слышно хмыкнула с очевидным удовлетворением, ловя взгляд Ребекки и намекая ей, чтобы та взглянула на младших Карпентер. Обе застыли и недоверчиво смотрели на хозяйку дома, но не спешили перебивать. Присцилла умела производить эффект, как её дочь и сказала однажды. – Но Министерство ясно дало понять нам, что сделает всё, чтобы происходящее не дошло до Суда. Так что ищеек вам, к сожалению, не подключить, – учтиво закончила она, переводя взгляд на Моргану. Та вспыхнула яростью, у неё, кажется, даже зашевелились волосы.

– Это ещё почему?! – возмущённо воскликнула Талия, перебивая их зрительные контакты и обращая на себя внимание.

– Управление преследует свои интересы, – с сожалением сообщил директор Родман. – Пройдёмте в мой кабинет, ваша помощь действительно пригодится, – добавил он так мягко, как только мог.

Но нечего было и рассуждать, убедительны были не его слова, а один только вид его супруги. Присцилла направилась обратно в коридор к кабинету, следом за ней поспешила Диана. За Талией и Морганой процессию заключал Закария, шепнувший что-то сыну перед уходом. Клод остался и, проводив взрослых взглядом, тяжело вздохнул, обводя взглядом ребят.

– Сэм, поможешь? – попросил он устало, кивнув в сторону лежащей монолитом посреди холла двери. Восстановить всё до первоначального состояния своими силами им бы никак не удалось, но прибраться всё-таки следовало – хотя бы для того, чтобы расчистить этой шумной троице обратную дорогу. Общими усилиями Сэм и Клод подняли увесистую глыбу, подпитываясь силами, и прислонили её к образовавшемуся проёму, заслоняя темнеющее небо и подъездную аллею от глаз. Оба при этом перепачкались и начихались от пыли, но задание директора было выполнено.

– Тётки Кассандры обе тёмные? – мрачно спросила Ребекку Урсула, следя за манипуляциями парней на пороге гостиной.

– Да, – протянула блондинка. – Насколько я помню. А мама светлая. Да по ним видно.

– Так же как по мне и Клоду, – поддакнула Урсула и обернулась с самодовольной ухмылкой.

Ребекка туманно улыбнулась, задумываясь, как же всё-таки это работает? Почему, с рождения находясь в окружении светлой ведьмы и двух созидателей-магов, Урсула всё же избрала тёмную сторону? Но вслух блондинка решила задать другой вопрос, и он пришёлся как раз на тот момент, когда двое пыльных парней вошли в гостиную:

– Так почему Министерство не спешит помогать? Миссис Родман правду сказала? – она уже обращалась не ко всем сразу, а только к Клоду, который провёл последние часы в месте, где были все сведения о происходящем.

– Всё из-за Тая, – недовольно ответил он, стягивая с себя пыль, как резиновую пленку. Сэм проследил его манёвр и постарался повторить, что у него не особо выходило. – Министерство хочет его себе, поэтому он после выпуска всё ещё оставался здесь.

– Но почему они не забрали его к себе? – непонимающе переспросил Самаэль, сдаваясь и подставляя локти и плечи Клоду, который стянул с него грязь с такой же лёгкостью, как с себя.

– Потому что он не выбрал сторону, – эти слова Клода вызвали такой шок у остальных, что всё движение в гостиной на какое-то время прекратилось. – И они не хотят привлекать внимание Суда. Мальчишка-школьник, пусть и переросток, с огромной силой и не выбравший свои предпочтения – это не так заметно, как непобедимый неопределённый маг в расцвете лет, примкнувший к Министерству.

– Черти, – выругался Сэм.

– Поэтому Министерство хочет, чтобы отец разгрёб всё дерьмо сам. Так будет казаться, что не случилось ничего серьёзного – даже структуры не привлечены, о чём переживать?

– Но люди же погибли, Клод, – с ужасом выпалила Ребекка.

– Люди каждый день мрут сотнями, Бекки, – меланхолично вымолвила Урсула. – Универсальному Суду наплевать на это, пока люди не узнали о нас.

– Так это работает, – безрадостно подтвердил Клод, ловя шокированный взгляд блондинки.

Выдержки Кассандры хватило лишь на то, чтобы встать на ноги в клубе. Хотя, можно ли назвать это выдержкой, если следом она тут же рухнула в обморок? Тай подхватил её, после чего она испытала это ни с чем не сравнимое ощущение перемещения с помощью моста. Это было последним, что она запомнила из того чудовищного дня.

Следующий день начался с жажды, усталости и головной боли, как при самом жестоком похмелье. Кэсс проснулась и, продрав глаза, издала стон, отрывая голову от подушки. Оглядевшись, она нашла себя в больничной палате и чертыхнулась, понимая, что это та же самая больница, в которой она лежала чуть больше двух недель назад. В прошлый раз Кэсс действительно отделалась легко, поэтому после пробуждения была готова бежать и искать Тая. Но сегодня она сразу поняла, что слишком погано чувствует себя для подобных подвигов – ведьма с трудом поднимала с постели даже руку. Поэтому она нажала кнопку вызова медсестры, дабы обозначить своё пробуждение. И каково же было её удивление, когда вместо женщины средних лет в форменной одежде в её палату заглянул директор Родман.

– Здравствуйте, мисс Карпентер, – приглушённым голосом вымолвил он, аккуратно притворяя за собой дверь. Кэсс удивлённо оглядела гостя и даже попыталась приподняться на локтях, но не совсем успешно.

– Здравствуйте, директор, – не скрывая недоумение, медленно проговорила Кэсс.

– Я могу поговорить с Вами? — останавливаясь в ногах её койки, учтиво спросил директор. — Как Вы себя чувствуете? — тут же спохватился он, оглядывая её. Видимо, она действительно выглядела неважно. — Вам что-нибудь нужно? Воды? Или поесть?

– Воды, если можно, пожалуйста, – пробормотала Кэсс.

Они с директором одновременно обшарили взглядами палату в поисках источника живительной влаги. Обнаружив кулер позади себя, мужчина набрал воды в одноразовый стаканчик и протянул его Кассандре. Пока маг был занят, она вдруг впервые посмотрела на него, не как на почти безликую часть администрации академии, а как на отца и просто человека.

Он был более тощим, чем она привыкла о нём думать, высокий, как Клод, и какой-то весь острый – пальцы, локти, плечи и колени будто были шипами. Но самым острым казался его нос – длинный и крючковатый, если смотреть в профиль, ведь анфас больше всего взгляд приковывала его густая тёмная борода. И в самом деле, Присцилла была настоящей богиней во плоти рядом с ним. Получив воду, Кэсс с жадностью выпила всю до капли, а директор предложил ей ещё, уже наполняя новый стаканчик.

– Я должен узнать, что произошло, – подавая вторую порцию воды, проговорил директор мягко. Его тёмные глаза без волнения или интриги встретились со взглядом Кэсс.

– А Вы разве ещё не знаете? – устраивая стакан в руке, дева перевела взгляд на него, и её голос прозвучал слегка скептически против её воли. Ведь он ответственен за всё, что произошло – он не углядел и не уберёг без малого сотню человек… Нелегко ему, должно быть, приходилось теперь. Подумав об этом, Кассандра почувствовала, как зябнут её плечи, а в нос ударяет фантомный запах железа.

– Я могу только догадываться, – присаживаясь в кресло, стоящее рядом с койкой, ответил мистер Родман и вырвал ведьму из задумчивости. – Мне нужно, чтобы Вы рассказали, как всё произошло на самом деле, – он привычным движением пригладил свою бороду, затем сложил руки на коленях и снова устремил свой полный тревоги и заботы взор на собеседницу.

– Сэр, мне нужно увидеть Тая, – вымолвила Кассандра для самой себя неожиданно плаксиво.

– Можем мы потом это обсудить? – спокойно предложил директор, видимо, ожидавший этого.

– С ним всё в порядке? – чувствуя себя все менее комфортно в этой компании, Кэсс заёрзала в постели и отставила воду на тумбу.

– Да. Я хочу задать Вам пару вопросов, – упрямо гнул свою линию мужчина, стараясь при этом не звучать категорично или грубо.

– Сначала скажите мне, где Тай, – уже не глядя ему в глаза, повторила Кэсс и сжала руки в кулаки под одеялом.

– Кассандра, я могу тебя так называть? – сделав глубокий вдох, уточнил мужчина, чуть наклонившись вперёд. Это слегка подействовало на Кэсс – она вновь посмотрела ему в глаза.

– Да, конечно, – ответила ведьма после паузы.

– Кассандра, он сейчас очень далеко. Поэтому ты не сможешь с ним увидеться, – делая паузы, с расстановкой проговорил Закария.

– Вы же сказали, что знаете, что случилось, – чувствуя совершенно детский протест внутри себя, напомнила Кассандра. – Если это так, то вам также известно, что я прекрасно осведомлена о том, на что способен Тай, – она судорожно пыталась нащупать грань, за которую не стоит переходить, чтобы не нагрубить директору. При всём упрямстве, которое сейчас совершенно внезапно восстало внутри, Кэсс всё ещё видела в мистере Родмане доброго и участливого человека, на котором помимо прочего лежала огромная ответственность за всё, что происходит в академии. Она напомнила себе, что то, что он сейчас делал – его обязанность.

– Думаю, что да, – просто вымолвил мужчина, добавив к ответу едва заметный кивок головы. Его вид стал вдруг совершенно разбитым и даже жалким.

– Тогда вы должны понимать, насколько неуместно звучит аргумент о большом расстоянии. Если он может переместиться, то он может сделать это в любую секунду из любой точки мира. Неужели вы нашли его предел? – вдруг найдя сумасшедшую догадку, округлившимися глазами Кассандра посмотрела на директора.

– Ничего подобного. Мы по-прежнему не обнаружили меру его возможностей, – всё так же сдержанно отвечал маг, и об эту сдержанность, как о стену, разбилось вдруг всё доверие Кэсс к этому человеку.

– В таком случае переместиться для него по-прежнему не составляет труда, – очень прохладно подытожила дева. – Если ему это всё ещё позволено, конечно, – с подчёркнутым пренебрежением бросила она.

– Кассандра, давай поговорим об этом после..., – стараясь игнорировать юношескую прыть, директор держался учтивой и мягкой интонации, но был бесцеремонно прерван.

– Извините, мне нехорошо, – вклинилась Кассандра, устремив на него истинно ненавидящий взгляд. Он встретил её взгляд с достоинством и пониманием, сделал новый вдох и, качнув головой, поднялся из кресла.

– ...Тогда я позову медсестру.

Мистер Родман не дожидался ответа, а Кассандра не хотела прощаться. Он просто скрылся за дверью, а она начала задыхаться от вставшего в горле кома и, скатившись обратно на подушку, заскулила с таким отчаянием, что почти физически ощутила собственную боль. Боль от осознания, что, кажется, в клубе “Asylum” она видела Тая в последний раз.

Всё, что мнилось Кассандре адом до сих пор, оказалось всего лишь злой шуткой, разминкой, так сказать. Настоящий ад начался после этого её пробуждения. Как оказалось, она проспала всего лишь двенадцать часов, но за это время Тай успел собственноручно вернуть их домой, а точнее – в особняк Родманов, памятуя, что все были в сборе именно там. Оттуда Кассандру с диагнозом «общее истощение» отправили в больницу, где она и проспала всё остальное время.

А Тая… Тая после этого не видели. В смысле, не видели Сэм и Ребекка, как они сами сказали, когда навещали Кэсс. Двойняшки Родманы-младшие приехали к Кассандре только на следующий день, и то, чтобы попрощаться с ней. Потому что появившаяся сначала в Академии Ланли, а потом в особняке Родманов троица Карпентер объявила о желании забрать Кассандру домой как можно скорее из “этого бардака”.

Спорить с ними никто не пытался. Скрыть новость о массовом убийстве на территории академии было невозможно, она мигом донеслась до всех родителей. Был объявлен траур по погибшим, а в таких условиях никакой речи об обучении не шло, поэтому многие стали уезжать в первые же сутки после разлетевшихся мрачных новостей. К тому же, то, с каким апломбом Карпентеры заявились, устраняло какие-либо вопросы о спорах и конфликтах с ними – директор просто хотел поскорее избавиться от этой семейки и повиновался всему, что они хотели от него тем вечером. К счастью, Тай с Кассандрой на руках оказался на разнесённом пороге дома буквально через пару часов – иначе Талия и Моргана свели бы директора в могилу.

Но, услышав об отъезде домой, Кассандра стала биться в неистовой истерике и наотрез отказалась даже от обсуждения этой темы. Диана не пыталась склонить её, этим занимались поочередно Талия и Мо, но все разговоры заканчивались криками – и не только Кассандры, из палаты частенько доносились вопли её тётушек, не способных уступить племяннице в споре. В конце концов, они сошлись на нечётком компромиссе – уехать, как только «прояснится ситуация». Речь шла, конечно же, о Тае. Кассандра никак не могла бросить всё, не выяснив, где он, и почему им не дают увидеться.

На второй день после возвращения Кассандры три сестры вернулись в свою люкс в отеле поздно вечером, оставив её в больнице одну – Кэсс никого не хотела видеть. Диана вот уже несколько минут с меланхоличным видом сидела у окна, а Талия и Моргана на двоих распивали бутылку красного вина, закинув ноги на широкий обеденный стол.

– И всё-таки я должна это сказать, – смакуя вкус напитка, протянула Талия, жмурясь от удовольствия, как кошка. – Этот её Тай ну очень хорош. Принёс её на руках – это был будто кадр из фильма. И весь в крови… Жаль, что Закария спрятал его.

– Ты бы не стала уводить парня у Кэсси, верно? – строго уточнила Моргана.

– Возможно, это даже наоборот – хорошо…, – задумчиво, как бы про себя продолжала рассуждать Талия, но вдруг, сделав жадный глоток из бокала, спустила ноги на пол и встала. – Раз уж парня племянницы мне нельзя и не достать – потусуюсь с каким-нибудь другим.

– Откуда в тебе столько энергии, – риторически бросила в воздух Моргана, провожая оживившуюся сестрицу взглядом и переводя его на другую, всё так же неподвижно сидевшую у окна. – Она сразу преобразилась, да? – с улыбкой сказала Моргана, вертя в руке бокал. Диана задумчиво улыбнулась, не оборачиваясь.

– Ей много для счастья не надо, – вздохнув, заметила она. Моргана переключила внимание обратно на Диану, помолчала задумчиво, а потом её лицо прояснилось.

– О, я не про Талию. Я про Кэсси.

– Что? – Диана сразу же изменилась в лице и устремила взгляд на Моргану.

– Ты же заметила, Ди?.., – уже без улыбки спросила она, но поняла, что ответ на её вопрос отрицательный. – Сестра, твоя дочь определилась. Она тёмная.

– О…, – Диана издала ещё один вздох, вдруг испытав замешательство и такую тоску, что не могла вымолвить ни слова пару секунд. – Я ничего не увидела за её слезами и криками, надо же…

– Материнство так загадочно, – снова улыбнулась Моргана. – Она определилась прямо там, в палате. Я не присутствовала в эту секунду, но, думаю, причина в том, что у неё отняли игрушку.

– Мо, она сильно влюблена. Так сильно…, – сердце Дианы сжалось от собственных слов.

– Как раз такие вещи заставляют выбрать сторону, если ты противился слишком долго, – протянула задумчиво Моргана.

– Я боюсь за неё.

– Тёмной быть весело и совсем не страшно, взгляни на меня, – с некоторым пафосом сообщила Моргана. Диана тускло улыбнулась в ответ.

– Ты же знаешь, что я не об этом. Она действительно очень сильно влюблена.

– Со всеми это случается, разве нет? И мы все – живы, – торжественно провозгласила Мо, подливая себе вина в бокал и поднимая со стола телефон. – Нужно позвонить в Дом, то-то старухи обрадуются новостям!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. СВЕТЛОЕ БУДУЩЕЕ

В больнице Кассандру продержали ещё почти неделю. Даже не считая полностью опустошённого запаса энергии, который ей восполняли за счёт «донорства» тётушек, чья энергия теперь ей идеально подходила, ведьме понадобилась помощь с физическим состоянием. Почти половина её тела была покрыта сплошным багровым пятном, которое отметилось на коленях, а также расходилось от левого плеча и бедра, продолжалось на лопатках и шее.

Наконец, после очередного осмотра, лечащий врач Кассандры согласился с тем, что она может продолжить лечение дома. Диана была рядом с дочерью в этот момент и настояла, чтобы они все вместе отправились в отель и пообедали. При всём норове, который вырвался наружу после определения, Кассандра по-прежнему бережно относилась к чувствам матери, так что не стала спорить. К тому же, Талия метко заметила, что после всего случившегося Кэсси просто не может отказать себе в возможности принять хорошую пенную ванну вместо местного душа.

Но, как бы троица сестёр не пыталась занять её и не старались отвлечь, Кассандра чётко и ясно видела свою дальнейшую цель – в самое кратчайшее время отделаться от них и отправиться в кампус, чтобы разведать обстановку собственноручно. Так что, покинув стены больницы в начале второго, в половину четвёртого Кэсс торжественно водрузила вилку на опустевшее блюдо и сообщила, что у неё есть некоторые планы, которые она собирается осуществить в одиночку. Диана тревожно покосилась на дочь, но ограничилась вздохом, вслед за которым Кассандра заверила её, что не планирует ничего криминального и вернётся в отель к ужину. По большому счёту, три сестры именно этого и ожидали от неё, так что острых протестов не возникло.

Оторвавшись от «преследования», Кассандра вышла из ресторана в центре города и вдохнула полной грудью. Всё было странным, инородным – люди занимались своими повседневными делами и не замечали её, буквально восставшую с того света, побывавшую на самом краю. Хотя, пройдя по оживлённой улице всего квартал, дева тут же поспешила внести мысленные поправки – её замечали, ещё как. Несмотря на то, что на ней не было ничего слишком уж вызывающего, ей несколько раз посигналили с парковки и присвистнули вслед. Случись это пару неделю назад, Кэсс сделала бы вид, что не замечает этих идиотских знаков внимания. Но теперь всё было иначе, и она не скупилась на ответную реакцию – шутка ли, у одного парня даже кофе выстрелил из бумажного стакана, облив его самого и всю его машину.

Увидев кованную лисицу в лилиях над воротами, предваряющими территорию Академии Ланли, Кассандра испытала настоящую дрожь – такого трепета она не испытывала даже в августе, увидев свою альма-матер впервые. На первый взгляд всё было чертовски статичным, пустым, будто бы поставленным на паузу – Кассандра не нашла у административного корпуса и в аллеях ничего нового. Парковки были пусты, а дорожки – безлюдны.

Первым сюрпризом стал корпус практических занятий, около входа в который был устроен пышный алтарь с фотографиями погибших сокурсников Кассандры и мистера Солана, лучезарно улыбающегося с карточки. Вокруг были букеты цветов, венки, мягкие игрушки, а вместо свечей над алтарём парили сгустки энергии, неверно мерцающие в воздухе. Зрелище заставило Кассандру застыть на месте на несколько долгих секунд и тупо разглядывать ставшие уже знакомыми лица на фото. Сложно было поверить, что всё случившееся не было её кошмаром. Давя в горле ком, Кэсс всё-таки заставила себя пошевелиться и спешно продолжила свой изначальный путь – к кампусу.

Там тоже всё было в порядке на первый взгляд, только снова оглушительно тихо и удивительно пусто. Оказавшись внутри, Кассандра почувствовала некоторое обманчивое облегчение – ей почему-то казалось, что в этих стенах будут все ответы на её вопросы. Она прекрасно знала, куда хочет отправиться, и это вызвало дрожь в коленях, которую ведьма тщетно пыталась унять.

Всё решится через какие-то считаные минуты. Она всё узнает и всё поймёт. И это либо спасёт, либо убьёт её. Но всё было лучше, чем оставаться в этом слепом и глухом неведении, душившем её сильнее, чем душил пожиратель. Она взлетела по лестнице, не помня сама себя. Дверь была всё та же, исписанная и вычурно-яркая по сравнению с соседскими. Остановившись перед ней, Кэсс перевела дух и бережно коснулась двери рукой, не стараясь сразу открыть её. Она задержала ладонь на дверной ручке и подумала о том, сколько раз Тай касался её. Это заставило её сердце биться быстрее, рука едва дрогнула, и послышался щелчок – дверь была открыта и легко поддалась. Это вскружило Кассандре голову – ведь разве не потому дверь в дом бывает открыта, что хозяин там? Она уже была внутри и только потом подала голос, осёкшись:

– Тай?

Ответом была тишина. Он мог спать, подумала ведьма. Или он играет с ней, предвкушая их встречу и её горящие глаза. Скалится там, за углом, у комода, довольный своим остроумием. Кассандра сделала несколько быстрых шагов, минуя ванную и преодолевая оставшееся расстояние до комнаты, чтобы найти там пустоту. Идеально белая постель, воздушная, как облако, оставшаяся неизменной карта мелом на стене, окно без занавесок…

Всё было по-прежнему. Но, чем больше Кассандра озиралась, не понимая, куда мог спрятаться Тай, тем больше деталей замечала – маленький кактус на подоконнике, кажется, снова морили жаждой; этажёрка, которую дева сначала даже не признала, просто была совершенно пуста, от чего и изменилась до неузнаваемости. Не подходя, Кассандра сделала едва уловимый жест, не слишком бережно магией вырвав ящики из комода. Оттуда могли бы прыснуть внутренности тряпья, но комод был пуст.

Это заставило её задохнуться. Она схватилась рукой за стену, около которой стояла, и даже чуть наклонилась вперёд, пытаясь сделать вдох. Наконец, дева вскинула голову, словно вынырнула из толщи воды, и задышала громко, жадно и с дрожью. Она не плакала, только дрожала и хватала воздух, как будто её только что снова душили. Потом вдруг выпрямилась и, не совсем отдавая себе отчёт в действиях, обошла кровать и взяла с подоконника жалкое растение. Стопки там не было, поэтому она просто направилась в ванную. Дойдя до середины на ощупь в темноте, Кэсс остановилась примерно там, где должен был быть умывальник, если верить памяти. Нащупав холодную поверхность, она открыла кран и услышала плеск воды, но замерла с маленьким горшочком в руке. Для того, чтобы не смыть почву из горшка и не залить кактус сверх меры, нужно было контролировать процесс. Поэтому совершенно машинально Кэсс приподняла руку и щёлкнула пальцами. Свет вспыхнул по команде, после чего ведьма увидела себя в зеркале, перед которым она стояла во тьме.

Глаза огромные и пустые, под ними – тени, в руке маленький горшочек с кактусом, а другая вздернута вверх. Вдруг у Кассандры самой словно вымыло почву из-под ног. Она снова стала задыхаться, но не останавливалась – поднесла кактус к струе воды и позволила ему напиться вдоволь. Прежде чем закрыть кран, дева отступила от умывальника на шаг и вдруг завыла, как животное. Свет включился не по её велению – она не вложила в щелчок ни капли энергии. Она просто сделала это, как делал Тай. И это подействовало. Словно эхо его голоса гуляло в этих стенах. Не в силах остановить свой вой, Кассандра согнулась пополам и попятилась, задев локтем душевую кабину и уронив на кафель горшочек. Такого жестокого испытания глиняный домик не пережил, и чёрная от воды земля рассыпалась на кафеле, как чернильная клякса, а сам житель сиротливо лежал среди осколков глины, обнажив свои скромные корни. Это зрелище почему-то показалось Кэсс хуже всего того, что она видела до сих пор. Она почувствовала, как теряет остатки контроля над собой, оседая на пол и не прекращая выть. Ей казалось, что она убила ребёнка или щенка, кого-то столь беззащитного и беспомощного, что более жестокого поступка и не придумаешь.

Сколько всё это длилось, Кэсс не поняла. В какой-то момент её взяли под руки и, трясущуюся, вывели из ванной, усаживая на кожаный диван. Затем в поле зрения возник Ривер. Он ничего не говорил, просто стоял перед ней на коленях и заглядывал в лицо, держа её дрожащие руки и стараясь унять их. Это дало свой эффект – наконец, она смогла различить тишину вокруг вместо застывшего (или непрекращавшегося?) собственного крика. Тогда он отпустил её руки, взял в свои ладони её лицо и без стеснения отёр с них слёзы.

– Ты не должна столько плакать, – сказал он. Он вот так утешал – не пытаясь уговорить, успокоить словами, а просто сообщая или рекомендуя.

– Я щёлкнула пальцами, и свет включился, – икая от своих рыданий, сказала Кассандра, и Рив грустно улыбнулся.

– Это так здесь и работает, – кивнул он, отпуская её лицо и снова беря её за руки.

– И я разбила… кактус, – она снова всхлипнула и поморщилась, от чего Ривер напрягся – он тут же понял, что это стало катализатором.

– Эй! – перебил парень даже слишком громко. – Я всё починю, а ты не реви – договорились? – она смогла только кивнуть в ответ. Ривер мгновенно исчез и вернулся с горшочком и кактусом в первоначальном виде. Даже лучше – кактус теперь был полит. – Он справится, это крепкий малыш, – со слабой улыбкой сказал Рив и бережно опустил горшочек в руки Кассандры.

– Где он, Ривер? – вместо улыбки с горечью спросила она, уставившись на растение.

– Он уехал, Кэсс. Ему нужно было уехать. Это был единственный выбор, который ему дали, – с едва различимой злостью в конце фразы ответил Ривер.

– Надолго?

– Никто не знает. Но… Не жди его, не надо, – добавил парень нехотя. Кассандра сжала крепче горшочек в руках и наклонила голову ниже, чувствуя, что снова жжёт глаза. – Мне очень жаль, Кассандра.

– Да, – ответила она, лишь бы что-то ответить.

– Не ходи сюда. Скоро здесь всё поменяют. Не трави себе душу.

– А как же вы? – с отчаянием в голосе спросила дева, вскинув голову и уставившись мокрыми глазами на парня.

– Мы заканчиваем в этом году, – маг пожал плечами. – Не знаю, когда это произойдёт из-за траура. Но нас здесь держит только неоконченное обучение, – Рив помолчал и добавил с ожесточением, сжав кулаки: – Я не перестану искать его.

– Я с тобой! – с жаром выпалила ведьма ему в лицо.

– Нет, – вдруг удивительно жёстко ответил парень. – Я сделаю так, что ты не найдёшь и меня. Не хочу так поступать с тобой, Кассандра, но…, – он запнулся, подбирая слова. – Он мне как брат. Мы выросли вместе. Я не могу оставить всё так. Он был сломан, когда я видел его в последний раз. Он чувствовал свою вину за всё, что случилось, за то, в каком состоянии была ты. Он поэтому так легко дал им управлять собой. И я знаю, что, возможно, ничего никогда не добьюсь. Но ты… Тебе нужно справиться со случившимся и жить дальше, – он встретил её яростный взгляд с готовностью. – Кассандра, пойми, это был просто парень.

– Ривер! – обвиняюще крикнула она ему, не веря своим ушам.

– Нет, стой, прошу тебя, – взмолился он и отшатнулся, опускаясь с коленей и садясь на пол.

– Ты думаешь, что всё так легко и просто? Я не дура и не стала бы делать трагедию из…, – она перебрала в голове тысячи крепких вариантов закончить фразу, но Ривер опередил её.

– Из чего? Сколько ты знала его? Ты уверена, что всегда будешь любить его так сильно, как сейчас? Ты уверена, что хочешь обречь себя на страдания ради того, в чем не успела разобраться?

– Да как ты можешь судить?! Ты-то во всём разобрался? – она вскочила с дивана, возвышаясь над сидящим собеседником, но всё ещё глупо сжимая перед собой горшок с кактусом.

– Я не хотел обидеть тебя, – поднимаясь, сказал Ривер мягче. – Я просто пытаюсь помочь тебе сделать сейчас верный выбор, когда ты так разбита. Выбери себя и своё будущее. Тай – просто эпизод, пусть яркий и запоминающийся, но он мог просто бросить тебя или надоесть тебе – это было бы то же самое.

– ЭТО НЕ ТО ЖЕ САМОЕ, – взревела Кассандра и вдруг резко выдохлась. – Но я поняла тебя. Не искать его вместе с тобой? Легко. Прости, что накричала. Я расстроена, – объяснила она нарочито небрежно.

– И только-только определилась, – добавил Ривер, тускло улыбнувшись. – Я поздравляю тебя с этим.

– Что? Это здесь при чем? – уже направившись к двери, дева остановилась.

– Это сильно воздействует на эмоции и настроение, тебе не говорили?

– Ах, вот оно что, – всё так же холодно ответила Кэсс. – Пока, Рив, – бросила она через плечо и вышла за дверь, не дожидаясь ответа.

Только на улице Кассандра поистратила свою решимость и поняла, что пока не готова возвращаться в отель, так что совершенно не знает, куда пойти. В руках у неё был горшок, поэтому «Преференция» отменилась сама собой – тошно было даже представлять недоумение официантов и их перешептывания при виде ведьмы с кактусом в ресторане.

Поэтому «Летний двор», который она не посещала уже довольно давно, стал отличной альтернативой. Войдя внутрь, Кассандра без колебаний проследовала к бару, чтобы заказать пива. Она водрузила своего «спутника» на стойку и сделала заказ у бармена, менее жизнерадостного чем всегда. В баре было занято всего пару столиков, и всё-таки Кэсс решила остаться у барной стойки, когда получит свой заказ. Она увлечённо наблюдала, как наполняется пенным напитком её бокал, когда к стойке справа подошёл новый посетитель, которого бармен поприветствовал кивком.

– Здравствуй, Кассандра, – раздалось совсем рядом. Ведьма вздрогнула и инстинктивно схватилась за горшочек с кактусом прежде, чем обернулась. А сделав это, она застыла на мгновение.

– О, здравствуй, Том, – вымолвила дева, наконец.

Он выглядел ужасно. Загар, легший на его кожу слоями за долгие годы жизни в Позитано, будто бы весь вытянули через трубочку, сделав кожу зеленовато-сизой. Глаза на её фоне потускнели, а под ними залегли такие тени, с которыми Кассандра и не могла посоревноваться.

– Как ты? – спросил юноша, переводя усталый взгляд на только что принесённый ведьме бокал.

– Зачем ты спрашиваешь? – вдруг ощетинилась дева, не успев толком разобраться. – Чтобы узнать, как у меня дела, или сообщить, как ты рад? – эта резкость заставила Тома помрачнеть и отшатнуться. Он встал из-за бара, собираясь уйти.

– Я просто хотел узнать, как ты после всего, что с тобой случилось, – на долю секунды во время этих его слов Кэсс вспомнила того прежнего Тома, который обо всех и обо всём переживал и заботился. Но его следующие слова стерли этот образ. – Но, да, я рад, – жёстко закончил парень.

– Это замечательно, – сказала холодно Кэсс. – Впервые за долгое время у тебя появился повод для радости. Ты идёшь на поправку, – она впечатала в него свои слова, не отводя глаз.

Том смотрел на деву ещё секунду долгим, задумчивым и отчуждённым взглядом, словно видел что-то незнакомое и неприятное, а затем отвернулся и, не попрощавшись, направился к двери. Бармен, ставший невольным свидетелем разговора, протирая что-то, отвернулся от Кассандры раньше, чем за Томом закрылась дверь.

Кэсс выпила холодное и вдруг ужасно горькое пиво почти залпом, от чего свело зубы и дало в голову, что она заметила, только когда уже встала с высоко стула и направилась к двери, бережно прижимая к груди горшочек. Не глядя на часы, можно было предположить, что прошло не более тридцати минут с тех пор, как Кэсс вошла в «Летний двор», а желания возвращаться в отель не прибавилось.

Она бесцельно брела по аллеям, ёжась от позднеосеннего ветра, порывами залетавшего под куртку. Можно было только догадываться, где сейчас были Сэм и Ребекка – наверняка Родманы поселили их в своём доме, как единственных не эвакуированных иногородних студентов. Почему-то от этой мысли Кэсс на мгновение впала в ярость, возненавидев всех четверых друзей. Но, на самом деле, это была просто слепая злоба, которую ей некуда было деть, и она копилась, росла, бурлила, выплескивалась на всё, что движется.

Стоит предположить, что ноги сами принесли её к тому месту, на котором Кассандра осознала себя спустя некоторое время бесцельных прогулок по территории академии. Всё ещё прижимая к груди горшок с кактусом, она стояла перед алтарём, полным фотографий погибших однокурсников, и вглядывалась в лица. Они были знакомы ей, но дева с удивлением осознала, что она не запомнила ни одного имени, отгородившись своим маленьким быстро организовавшимся мирком, который теперь распался и оставил её одну на пустоши.

Иана и Оливии здесь не было, а мистер Солан на фото был даже красивее, чем в живую – на фотографии он был моложе и откровенно улыбался, что стеснялся делать на занятиях. Чувствуя какую-то личную причастность к этой трагедии, Кассандра освободила одну руку, и с её ладони поднялся маленький плотный шар-звезда, вспыхнувший и занявший своё место у алтаря среди других. Вдруг в голову сама собой закралась гадкая мысль о том, что фото Тая здесь в принципе тоже можно было бы поставить – его ведь наверняка упекли далеко-далеко и никогда не вернут. Это заставило Кассандру снова утратить опору под ногами и воздух из лёгких. Она почти наклонилась вперёд, но новый порыв ветра принёс с собой звук из-за её спины. Кэсс слышала такой звонкий металлический щелчок столько раз за последние недели, что он стал плотной ассоциацией с предметом, который его издавал – металлической зажигалкой, которой так виртуозно орудовал Тай, устраивая целый перфоманс прежде, чем закурить.

Этот звук будто ударил её током, она обернулась так быстро, как только позволял ей запас энергии (не особо-то большой на тот момент). И увидела совсем не то, что ожидала. Это были другие – ещё более тонкие – пальцы, зажимающие обычную сигарету, а не самокрутку с травкой. И руки, оголённые закатанными рукавами ветровки, были чисты, не запятнаны чернилами, а кожа была чуть тронута солнцем. Она увидела не выжженную лохматую чёлку, а золотую ангельскую прядь, упавшую на лоб таким живописны завитком, что ему позавидовали бы все девушки.

Это был Кёртис Галлахер, который неспешно прогуливался по аллее. Тренер, закуривающий сигарету, бережно укрывая огонёк своей Zippo от бешеных порывов ветра. Закурив, он таким знакомым движением руки захлопнул зажигалку, что у Кэсс ёкнуло внутри. С удовольствием затянувшись (он, кажется, даже закатил глаза при этом), Кёртис выпустил дым, сорванный с его губ ветром, и только потом поднял глаза, увидев Кассандру, которая неотрывно следила за всеми его движениями без всякого стеснения.

Он ничуть не изменился в лице, столкнувшись с ней взглядами – будто знал, что от него невозможно отвернуться – и нахально продолжал курить, направляясь ей навстречу неспешным прогулочным шагом. Ветер потрепал его волосы (что ему, безусловно, только шло), а он отработанным и больше картинным, чем практичным, движением поправил их, проводя свободной рукой ото лба и назад до затылка. Ужасно павлинье поведение, подумалось Кассандре. Когда он был уже в трёх шагах от неё, и она почувствовала запах сигареты, дева, наконец, отвернулась обратно к алтарю. Тренер остановился в шаге позади, продолжая курить. Они не проронили ни слова несколько долгих секунд, а потом его рука возникла в поле зрения Кассандры – с сигаретой, предложенной ей.

– Я знаю, что тебе нет восемнадцати. Но такое дерьмо, как мне кажется, стирает эти тупые границы, – он, очевидно, подумал, что Кассандра жутко скорбит о погибших сокурсниках.

Это почти заставило её усмехнуться, но вдруг на неё обрушились слова Ривера о том, что она должна выбрать своё светлое будущее, забыть это всё, потом перед глазами встало лицо Тома, а в конце, как шуруп, прямо в грудь ввинтилась совершенно новая мысль: она так и не сказала Таю всё, как надо. Она не сказала ему в глаза ту новость, которую он «сообщил, как только сам узнал». Она будто игралась этими словами на крыше гонконгского небоскреба, так и оставшись той сомневающейся малолеткой, которая не сказала их ему ни просто в ответ на его признание, ни от всего своего сердца всерьёз, как положено. Может, поэтому Ривер решил, что это неважно для неё? Может, так думал Тай и сказал ему? Что она наделала? Почему она не сказала, когда уже точно знала? Сколько у неё было времени? Она уже чувствовала это, когда не знала, откроет ли он глаза после падения с алтаря Иана на подземной парковке. В тот момент она любила его больше всего на свете, но ещё больше она боялась, поэтому тогда было не до признаний. А потом? Умер Лукас, умерла Лив, и Тай закрылся ото всех. Но ведь у неё было время, он дал ей все шансы, какие мог дать.

Уже не видя ничего за пеленой слёз, Кассандра всё-таки наклонилась вперёд, не издавая ни звука, и стала оседать к земле. Она бы смело села перед алтарем и самозабвенно рыдала бы здесь до следующего дня, но тренер вернул сигарету в зубы и подхватил её за плечи, поднимая обратно на ноги.

– Так, ясно, давай-ка, переставляй ноги, – строго протараторил он и потащил её куда-то.

Когда позади грохнула дверь, Кассандра впервые сделала вдох, оглушительно громкий и будто открывший портал в ад – так она взвыла. Кёртис усадил её куда-то в полной темноте и только потом включил свет. Это был его кабинет в тренировочном корпусе, который находился как раз рядом с аудиторией, где убили людей. Кёртис озабоченно посмотрел на свою гостью, которая захлебывалась от слёз. Он не пытался это прекратить, но и не старался отстраниться. Галлахер взял с полки башенку из пластиковых стаканов, отделил от неё один и налил в него воды из кулера, стоявшего в углу. Наполнив стакан почти до краёв, Кёртис обернулся к ревущей Кассандре и вставил стакан в её руку. В этот момент она резко перестала реветь и уставилась сначала на стакан, потом на тренера.

– Где кактус?

– Оставил у алтаря, – заметно расслабившись, ответил мужчина. – Сходить за ним?

– Нет, – после паузы ответила Кассандра, опуская глаза. – Пусть будет там, – пробормотала себе под нос она и с жадностью принялась за воду. От холодной влаги в голове прояснилось. – Простите за представление, – сказала ведьма после того, как осушила стакан, и Кёртис потянулся к нему, чтобы выбросить.

– Брось. Тебе нужно от этого избавиться. Ты ночуешь в кампусе?

– Нет, – ответила Кэсс слегка виновато. – Я хотела… Проверить кое-что, – нехотя объяснила она. К её удивлению, Кёртис выбрал максимально комфортный вариант для продолжения беседы из возможных:

– Я не психолог, но искренне считаю, что физическая работа помогает избавиться от такой дури на душе. Или дело в том, что это всё, что я могу предложить в качестве помощи? – он задумался вслух и заставил Кассандру рассмеяться сквозь слёзы.

– Я готова проверить и дать вам ответ, – предложила она.

– Сейчас? – в глазах тренера тут же вспыхнул неподдельный огонь азарта.

– Если я не отвлекаю вас ни от чего важного, – поспешно добавила дева.

– Тогда выметайся в раздевалку, в твоём шкафу всё на месте, прими подобающий вид и возвращайся, потренирую тебя.

Переодевшись в свою тренировочную форму, Кассандра посмотрела в зеркало и, отерев лицо, собрала волосы в хвост. Это было странно и будто во сне, но всё было лучше сейчас, чем остаться одной или вернуться в отель, где её окружат заботой три сестры, словно она только что получила инвалидность. Когда Кассандра вернулась в зал, Кёртис уже разогревался на матах, заламывая за спину руки и разминая шею. Он предложил ей присоединиться, и Кэсс поочерёдно проверила на готовность свои суставы – размяла шею, потом поводила плечами, от чего левое сразу отдало тупой знакомой болью. Но дева проигнорировала это и продолжила разминку, наклонив туловище вперёд и в стороны, а потом размяв колени и ступни.

– Ну, давай так. Раз у тебя в этот раз без избытков, то я побуду твоей грушей, а ты постараешься выжать всё, на что способна, чтобы избавиться от перегруза в голове.

– Просто бить? – уточнила Кэсс, уже вставая в стойку и укрепляя ноги. Этому Кёртис успел научить их на занятиях.

– Не знаю, как хочешь. Выбери то, что тебе сейчас удобно и хочется.

Её не пришлось просить дважды. Она нанесла первый удар тут же, пока Кёртис ещё говорил последние слова. Он улыбнулся, парируя, и подозвал её, предлагая продолжать. Ведьма ударила его кулаком снова, и он снова поймал его ладонью, амортизируя удар так, словно вся инерция её руки впитывалась им без усилия. Сделав ещё пару ударов, Кассандра рискнула – и махнула ногой для отвлечения, а потом всё-таки попала тренеру рукой в грудь. Удар вышел слабый, но важнее была техничность – или он просто очень уж расслабился? И всё же у обоих это вызвало улыбку. Тогда Кэсс продолжила, наращивая темп, действительно увлекаясь, и, в конце концов, в свой очередной удар вложила немного энергии, от чего Кёртис попятился уже без притворства и хохотнул, разрывая сосредоточенную тишину зала.

Кассандра отлично справлялась со своей задачей, ей было даже слишком легко, поэтому тренер сменил тактику и стал нападать на неё в ответ – легко и не во всю силу, лишь проверяя реакцию и не давая расслабиться. К тому же он перестал просто отпускать её кулаки, летевшие ему в грудь и к лицу, а блокировал, хватая и уводя себе за спину, мешая настроиться на новый удар. Всё это на фоне ускорения перестало быть лёгким для Кассандры, она увлеклась по-настоящему и совсем перестала стесняться применять все свои ресурсы. Поэтому, когда тренер выставил блоком ногу, а её руки схватил одной своей и потащил, смещая её центр тяжести, Кассандра сделала совсем уж наглый и девчачий ход. Достаточно приблизившись к тренеру, который всё ещё тянул её за руки, она извернулась и ударила его плечом в грудь так сильно, как смогла в этой ситуации. Кёртис уж точно не ожидал этого, так что нападение, будь оно подкреплено энергией, вполне можно было бы засчитать. И всё бы хорошо, но Кассандре этот ход обошёлся даже дороже, чем её противнику. Он смеялся и уже выпустил её руки, отступая, когда она, улыбаясь и морщась одновременно, отшатнулась от него и ухватилась за плечо.

– Эй, ты в порядке?

– Да, я просто пошла ва-банк, это моя вина, – для объяснения Кассандра чуть оттянула ворот тренировочной футболки, открывая цветущий на её плече багровый след.

– Нда, помимо техники, видимо, стоит поработать и над тактикой, – уже без улыбки заметил Галлахер, мрачно глядя на синяк, скрывающийся обратно под чёрной футболкой.

– Это глупости. Я так увлеклась, что всё ушло на второй план. Правда, Кёртис, – искренне заверила его дева.

– Обращайся, когда угодно. Я рад, что могу как-то помочь в такой момент.

– Наверное, я скоро уеду домой, – ответила разочарованно Кэсс, когда они уже направлялись в сторону выхода из зала. – Но я бы хотела повторить. Чёрт, это звучит хуже, чем я думала, – протянула со стоном Кассандра. Кёртис засмеялся.

– Ну, мы погано начали – я предложил сигарету, так что это не твоя вина. Я понял, что ты хотела сказать. Потренируем тебя, когда начнётся следующий учебный год. Насколько я понял, всё достаточно сложно, и ваш курс не вернётся на учёбу до следующей осени. В смысле… Пока не наберут новый первый курс, – стараясь быть аккуратным в словах, уточнил Кёртис. – Так что в следующем сентябре у тебя будет куча времени, будешь ходить ко мне, поддерживать боевую форму. Как тебе план?

– Было бы неплохо, – искренне заметила Кассандра.

Распрощавшись с тренером около его кабинета, Кэсс направилась в раздевалку, оттуда в душ, а потом собираться. Теперь вариантов особенно не осталось, но Кассандра всё ещё не торопилась. Когда она вышла из тренировочного корпуса, уже садилось солнце. И всё-таки дева не направилась к выходу. Она вернулась к алтарю и постояла там ещё несколько долгих минут. Около фотографий и правда остался кактус, принесённый ею. Недолго думая, дева бережно провела рукой над растением, будто погладила его невидимый купол, создавая микроклимат над растением и почвой в горшочке – иначе кактус на осеннем ветру долго не простоял бы.

Последней попыткой потянуть время было возвращение в кампус, но теперь уже в свою комнату, о которой Кассандра почти забыла сначала от предвкушения несостоявшейся встречи, а потом от накрывающих эмоций. На самом деле Кэсс заранее предусмотрела шанс попасть в свою собственную обитель, поэтому при себе у неё был ключ.

Открыв дверь, Кассандра шагнула в тёмную комнату и сразу включила свет, не боясь, что кому-то помешает. Она знала, что некому. Здесь был бедлам – Ребекка в спешке собирала свои вещи, чтобы переехать к Клоду на время ожидания своего рейса до дома. Но и на кровати Кэсс был бардак – её вещи собирала Талия, когда Кассандру готовили к выписке из больницы – ей нужны были её вещи, чтобы не покинуть лечебницу в запачканных кровью вещах из нью-йоркского клуба. Талия, на самом деле, никогда не отличалась любовью к порядку, так что оставила всё так, словно по комнате прошёлся ураган.

Кассандра машинально собирала вещи, разбросанные по полу, и на руках сортировала на свои и соседские, чтобы, дойдя до шкафа, сложить их на разные полки. После этого она задумчиво прошествовала к мини-холодильнику и с облегчением обнаружила там несколько бутылок с водой, одну из которых тут же откупорила – жажда после тренировки подстегнула её только теперь. Остановившись напротив окна, дева с наслаждением залила в рот воду и проглотила её, а второй глоток сделала только, открыв глаза. Её взгляд тут же остановился на дереве, растущем напротив окна их с Беккой комнаты. Это было то самое дерево, с ветки которого в её комнату неоднократно заглядывал Тай. Но Кассандра никак на это не среагировала. Она даже мысль эту не прокрутила в голове. Просто дерево, подумаешь.

Это был первый раз, когда она сделала вид, что это ничего не значит. И, надо сказать, это понравилось ей так же, как тренироваться с Кёртисом – будто всё и правда было в порядке.