Мы нашли наш дом. Посёлок

Глава 1

Первый снег выпал ночью. Его было немного: тонкий белый слой лежал на ветвях, камнях и обочине лесной дороги, а там, где утром уже успело показаться солнце, снег превращался в тёмные мокрые пятна. Майк остановил машину перед последним подъёмом и посмотрел через лобовое стекло на дорогу впереди.

Ещё проехать можно. Через неделю — возможно. Через месяц сюда уже придётся добираться совсем иначе.

Он перевёл взгляд в зеркало. Позади стоял второй автомобиль. Ещё дальше, частично скрытый поворотом, виднелся пикап Тома. Майк взял рацию.

— Ну что, последние несколько сотен метров.

— Ты это вчера говорил, — почти сразу отозвался Том.

— Вчера было меньше снега, — ответил Майк.

— Очень обнадёживает.

Майк усмехнулся, положил рацию рядом и медленно тронулся с места.

За последние недели дорога изменилась настолько, что иногда ему самому было трудно совместить её с воспоминаниями о первом походе сюда. Там, где раньше приходилось обходить камни и протискиваться между деревьями, теперь оставалась хорошо заметная колея. Несколько особенно мешавших деревьев пришлось убрать, в одном месте они подсыпали грунт, в другом почти целый день возились с большим камнем. Но к старому гроту эта дорога больше не вела.

Тот вход, через который Майк впервые проник в комплекс, теперь вообще невозможно было найти, если не знать, где искать. После того как новый путь был готов, они собирали камни вдоль реки и таскали их к гроту, пока не завалили его целиком. Теперь на его месте оставалось лишь беспорядочное нагромождение камней у склона. Со стороны реки всё выглядело, словно здесь всегда было именно так.

Новая дорога уходила в сторону от реки и постепенно поднималась выше. Майк свернул между деревьями и через несколько минут сбросил скорость. Впереди начинался участок, который они особенно тщательно старались не выделять среди окружающего леса. По обе стороны дороги росли кусты. Большинство появилось здесь совсем недавно: они выкапывали их в лесу вместе с землёй, переносили сюда и высаживали возле нового входа. Несколько уже успели прижиться, другие пока выглядели потрёпанными, но свою задачу выполняли. С расстояния кусты разбивали прямой обзор и скрывали тёмный проём в склоне.

Майк остановил машину перед входом. Примерно в полутора метрах от края тоннеля виднелись закрытые металлические ворота. Две тяжёлые створки открывались внутрь. На дальнем нижнем углу каждой было установлено небольшое металлическое колесо, принимавшее на себя часть веса. При открывании колесо двигалось по металлической направляющей, закреплённой в основании, благодаря чему тяжёлые створки не провисали и открывались без особых усилий.

Майк заглушил двигатель и вышел из машины. Том остановился следом и тоже выбрался наружу.

— Может, когда-нибудь сделаем их автоматическими? — спросил он, подходя к воротам.

— Обязательно, — ответил Майк. — Сразу после бассейна.

— Бассейн можно у озера.

— Тогда после лифта.

Они открыли ворота, и тяжёлые створки медленно разошлись внутрь тоннеля. Металлические колёса прокатились по направляющим. Майк вернулся к машине и первым въехал внутрь. Остальные последовали за ним, после чего Тому пришлось остановиться чтобы закрыть ворота.

На весь этот новый вход ушло несколько недель. Теперь, проезжая по готовому тоннелю, легко было забыть, сколько сил они вчетвером в него вложили. Вспоминать об этом Майку иногда даже не хотелось. Всё началось с небольшого древнего прохода, перекрытого массивной плитой. Когда стало окончательно понятно, что механизм больше не работает, Джек изготовил взрывчатку и разрушил преграду.

Но просто расчистить старый выход оказалось недостаточно. Он находился слишком близко к воде, а если расширить его настолько, чтобы через него могла пройти машина, проём стал бы заметен с реки. Поэтому от разрушенного выхода они начали прокладывать новый тоннель в сторону, постепенно уводя его вверх и дальше от воды.

И вот тогда началась настоящая работа. Четыре человека копали, выносили землю и камни, возвращались обратно и снова брались за инструмент. Первые пройденные участки приходилось сразу укреплять деревом, чтобы не получить обрушение себе на головы. Потом Джек занялся более надёжным креплением, и постепенно появились металлические конструкции. Одновременно они расчищали подъезд, убирали деревья, ровняли дорогу, а когда всё было закончено, ещё таскали камни к старому гроту и пересаживали кусты возле нового выхода.

Несколько недель жизни ушло почти только на это. Работали все четверо, и к вечеру иногда уже не хотелось ни разговаривать, ни есть — только упасть и не вставать до утра. Зато теперь Майк мог просто сидеть за рулём и ехать там, где ещё недавно была земля и камень.

— Знаешь, — раздался в рации голос Тома, — если Джек когда-нибудь предложит прокопать ещё один тоннель, я уеду.

— Куда?

— Не знаю. Главное — подальше от Джека и лопаты.

Майк рассмеялся.

— Поздно. Ты уже знаешь слишком много.

Тоннель постепенно пошёл вниз. Свет фар скользил по укреплённым стенам и металлическим конструкциям, пока впереди не появился тот самый проход, который ещё несколько недель назад был наглухо перекрыт древней плитой. Отсюда начинался комплекс.

Майк посмотрел на груз позади. Сегодня они везли то, что ещё несколько месяцев назад показалось бы ему совершенно нелепым набором для поездки в горы: инструменты, продукты, крепёж, несколько бухт кабеля, канистры, две коробки посуды и купленные накануне хозяйственные мелочи. Это уже было не экспедиционное снаряжение. Это были вещи для жизни.

Впереди показался знакомый зал, и Майк сбросил скорость. Даже теперь, после десятков посещений, размеры комплекса продолжали производить впечатление. Свет фар скользнул по колоннам, выхватил из темноты часть стены и исчез где-то впереди. Но теперь здесь присутствовало кое-что, чего раньше не было, — следы шин. Много следов.

Майк проехал дальше и остановился перед порталом. Том подъехал следом, а за ним появилась и последняя машина. Через минуту двигатели стихли, и огромный зал снова погрузился в привычную тишину.

Том вышел из пикапа, захлопнул дверь и подошёл к Майку.

— Ну?

Майк посмотрел на часы.

— Два двадцать семь.

— Записываешь? — спросил Том.

— Последние дни — да.

— Зачем?

— Хочу понять разницу.

— Ты уже понял. Там день длиннее.

— Примерно на полтора часа, — сказал Майк.

— Значит, поздравляю. Ещё немного — и у нас будет дополнительный рабочий день в неделю, — усмехнулся Том.

— Дэну только не говори. Он действительно заставит нас его отработать.

Том подошёл к порталу и на несколько секунд задержался перед ним.

— Готов?

Майк ещё раз посмотрел на машины. Когда-то переход на другую сторону занимал несколько секунд и ничего не значил, кроме неизвестности. Теперь за ними оставались Сиэтл, дороги, магазины, полиция, банки, электричество, больницы и весь привычный мир. А впереди уже стояли дома.

Майк активировал портал. Поверхность внутри каменной конструкции изменилась. Том несколько секунд смотрел на неё, затем повернулся к своей машине.

— Поехали домой.

Майк ничего не ответил, но, садясь за руль, почему-то снова посмотрел на портал.

Домой.

Ещё совсем недавно это слово прозвучало бы здесь как шутка. Теперь — уже нет.

Майк первым направил машину в портал. Как всегда никакого ощущения перехода не было. Передняя часть пикапа просто оказалась в другом зале, затем кабина, кузов — и через несколько секунд машина целиком находилась в другом мире. Сам момент перехода можно было сравнить разве что с поездкой из одной комнаты в другую через широкий дверной проём.

Он проехал вперёд, освобождая место. Следом появился пикап Тома, а за ним — машина Дэна. В отличие от земного комплекса, здесь не требовались фары, чтобы рассмотреть огромный зал. Светящиеся полосы на древних колоннах давали достаточно света, и всё пространство было хорошо видно. Земной комплекс казался почти мёртвым. Здесь же всё продолжало работать так, словно его создатели ушли совсем недавно, а не исчезли неизвестно сколько тысяч лет назад.

Майк остановился возле выхода и выбрался из машины. Под курткой привычно висела цепочка с небольшим шаром-медальоном — единственной вещью, благодаря которой древняя система вообще признавала его и позволяла управлять частью механизмов комплекса.

Том остановил свой пикап позади.

— Открывай ворота, привратник, — крикнул он.

Дэн рассмеялся из своей машины.

Майк подошёл к нужному месту, поднёс медальон и нажал на соответствующий квадратик. Механизм отозвался почти сразу. Огромная плита начала медленно подниматься, открывая выход наружу. Сначала появилась узкая полоса дневного света, затем проём становился всё выше, пока наконец через него можно было проехать.

Майк вернулся за руль и первым вывел пикап наружу. Площадка перед комплексом теперь была более-менее выровнена. За прошедшие недели они убрали большую часть камней и грунта, расчистили пространство перед выходами и освободили от земли стену комплекса с этой стороны. Особенно много пришлось возиться возле проходов. Теперь древняя поверхность снова была открыта, и на её фоне всё сделанное людьми казалось маленьким и временным.

Метрах в тридцати от комплекса стоял небольшой дом. Его дверь открылась, и наружу вышел Джек. Видимо, он заметил, как начала подниматься огромная плита, и теперь направлялся к машинам.

Майк заглушил двигатель.

— Я сейчас, — сказал он Тому.

— Мы никуда не денемся.

— Особенно с тремя машинами груза, — добавил Дэн.

Майк развернулся и снова вошёл в комплекс через всё ещё открытый большой проход. Здесь, с внутренней стороны, он опять воспользовался медальоном. Огромная плита пришла в движение и медленно пошла вниз. Полоса дневного света становилась всё уже, пока тяжёлая преграда полностью не закрыла основной выход.

Не дожидаясь поднятия плиты, Майк отправился к боковому проходу, который сейчас был постоянно открыт, но перекрывался стеной из толстых досок. Здесь стояла обычная крепкая деревянная дверь. Никаких древних механизмов — доски, петли, ручка и простой язычок замка.

Майк открыл дверь, вышел наружу и захлопнул её за собой. Язычок с коротким щелчком вошёл в ответную часть.

Здесь всё ещё не было даже намёка на снег. Воздух оставался тёплым, хотя за последние недели ночи стали заметно прохладнее. Майк расстегнул куртку и посмотрел на белые пятна тающего снега, оставшиеся на капоте после дороги по Земле.

— У вас там уже началось? — спросил Джек.

— Сегодня ночью выпал первый, — ответил Майк. — Пока немного.

Дэн подошёл к ним и посмотрел на небо.

— А здесь даже куртка не нужна.

— Не жалуйся, — сказал Том. — Ещё успеешь соскучиться по холоду.

Джек заглянул в кузов ближайшего пикапа.

— Всё привезли?

— Всё, что было в списке, — ответил Майк. — Если ничего не забыли.

— Сейчас узнаем.

Пока остальные подходили к машинам, Майк на несколько секунд задержался и оглядел площадку.

Всего несколько месяцев назад здесь не было ничего человеческого. Только древняя стена, лес и неизвестный мир. Теперь метрах в тридцати от комплекса стоял небольшой дом размером примерно шесть на четыре метра. Построили его из привезённых с Земли ОСБ-плит и окон. Никто не пытался сделать его красивым. Снаружи плиты хорошенько промазали битумной краской, защищая от дождя и сырости, а внутри стены обшили гипсокартоном и на этом отделку закончили. Красить их никто даже не собирался.

Сначала дом строили для Джека. Потом он постепенно превратился в общую базу возле комплекса — место, где можно было жить, ночевать, готовить еду, хранить оружие и пережидать непогоду. Сейчас Джек всё ещё фактически жил здесь. Возле озера только начиналось строительство, и пока большая часть их жизни оставалась привязана к этому маленькому дому.

Внутри удалось разместить удивительно много для двадцати четырёх квадратных метров. Несколько раскладушек, стол и стулья, небольшую металлическую печь, простую кухню с газовой плитой и большим баллоном, холодильник, чайник и кофеварку. Здесь же хранилась часть оружия и необходимого снаряжения. Электричество было, хотя своим его назвать было трудно: пока работал генератор — был свет и работал холодильник. Заглох генератор — закончилась цивилизация.

Для него примерно в пяти метрах от дома построили отдельный сарайчик размером около трёх на два метра. Там же держали бензин. Верхнюю часть двери затянули металлической сеткой, а под крышей оставили дополнительные проёмы, тоже закрытые сеткой. Воздух постоянно проходил через помещение, не позволяя работающему генератору перегреваться.

С другой стороны дома стояло сооружение ещё проще — обычный навес для дров. Доски для него они уже делали здесь, распуская местные стволы бензопилой. Получалось медленно и расточительно. Немалая часть хорошей древесины превращалась в опилки и отходы, но другого выхода пока не было. Леса вокруг хватало, а нормального оборудования для распиловки у них ещё не было.

Почти рядом стояла деревянная будка туалета. Под ней была обычная яма. Никакой канализации, воды и прочих удобств — всё это должно было появиться позже, уже возле озера.

Вся небольшая база находилась внутри ограждения. Сетка начиналась от одного края комплекса, проходила за домом и хозяйственными постройками, уходила ещё примерно на двадцать метров дальше и возвращалась к другой стороне древней стены. Получался большой прямоугольник, одной стороной которого фактически служил сам комплекс.

Одну только сетку пришлось дважды возить с Земли на трёх пикапах. Столбы покупать не стали. Уже здесь срезали молодые не слишком толстые сосны, очищали их от веток, закапывали в землю и натягивали между ними сетку.

Когда закончили первый периметр, все решили, что теперь хотя бы ночью можно будет чувствовать себя спокойнее пока однажды утром Джек ни обнаружил следы прямо возле дома.

Огромные кошачьи отпечатки шли вдоль стены, огибали угол и исчезали в направлении ограждения. Та самая ночная тварь каким-то образом проникла внутрь. На сетке не нашли ни разрыва, ни заметного повреждения. Следующей ночью она появилась снова. И снова следы обнаружились внутри периметра.

Самое неприятное заключалось даже не в размерах отпечатков. Зверь приходил к дому, пока внутри спали люди.

После этого спорить о необходимости дополнительной защиты никто не стал.

В трёх метрах от первого ограждения поставили второй ряд сетки, а пространство между двумя периметрами заполнили вбитыми в землю заострёнными кольями. Снова пришлось рубить молодые сосны, ставить столбы и натягивать сетку. Но после того как закончили второй периметр, следы внутри больше не появлялись, а вот снаружи — появлялись.

— Кстати, твоя подруга приходила? — спросил Том у Джека.

— Сегодня ночью.

— Скучает.

— Можешь вечером выйти и погладить.

— Я женат.

Дэн рассмеялся.

Майк посмотрел за двойную сетку, туда, где между деревьями начинался лес. Зверь по-прежнему оставался для них почти невидимым соседом. Они знали, что он где-то рядом, видели следы, понимали его размеры, но сама кошка словно намеренно избегала показываться.

Майк перевёл взгляд обратно на дом, генераторный сарай, навес с дровами и двойное ограждение.

Рядом возвышалась очищенная стена древнего комплекса, созданного неизвестной цивилизацией. Перед ней стоял маленький дом из ОСБ-плит, работал бензиновый генератор, под навесом лежали криво выпиленные бензопилой доски, а возле стены торчала деревянная будка над ямой.

Контраст получался почти смешным.

Но начинать приходилось с того, что они умели и могли сделать сами.

А теперь этого уже становилось мало.

Возле озера начиналось строительство настоящих домов.

Глава 2

Через две недели на берегу озера стояли два дома. Точнее, пока ещё две деревянные коробки, которые очень хотелось называть домами.

Стены были подняты, крыши накрыты, и это сейчас было главным. Окон и дверей пока не было. В пустых проёмах гулял ветер, внутри оставались голые стены без утеплителя и какой-либо отделки, но самое важное они успели сделать. Теперь дождь уже не мог испортить то, на что ушли две недели почти непрерывной работы.

Майк стоял между двумя строениями и рассматривал результат. Вокруг лежали обрезки досок, куски упаковки, небольшие штабеля оставшегося материала. Земля возле домов была вытоптана и изрезана колёсами машин. В стороне стоял трактор Дэна, рядом были сложены инструменты. Всё выглядело как самая обычная строительная площадка. Только стоило поднять голову, и обычность заканчивалась.

За домами начинался лес, а немного дальше блестела вода огромного озера. На противоположном берегу деревья сливались в сплошную полосу, уходившую далеко в обе стороны. Ни дороги, ни крыши, ни линии электропередачи. Ничего, что говорило бы о присутствии других людей.

За две недели лес заметно изменился. Зелени всё ещё было много, кроны оставались густыми, но жёлтые листья теперь попадались повсюду. На некоторых деревьях пожелтели целые ветви. После дождей мокрая земля покрывалась первыми опавшими листьями.

Дожди тоже стали приходить чаще. Пока ничего особенного — обычные дожди, иногда грозы. Несколько раз ливень заставлял прекращать работу, убирать инструмент и ждать. Иногда через час снова появлялось солнце, иногда дождь продолжался почти до вечера. Но в одном сомнений уже не оставалось. Здесь наступала осень.

Какой окажется местная зима, никто не знал. По обилию сосен, елей и других похожих на хвойные деревьев можно было предположить, что холодов избежать не получится. Может быть, здешняя зима окажется похожей на канадскую. А может, совсем другой. Нескольких месяцев наблюдений было слишком мало, чтобы делать серьёзные выводы.

— Ну что? — спросил подошедший Том.

Майк посмотрел сначала на один дом, потом на второй.

— Стоят.

— Очень высокая оценка нашей работы.

— Я детектив, а не строительный инспектор.

— Главное, чтобы весной ты тоже мог сказать, что стоят.

— Вот весной и спросишь.

Из одного дома вышел Дэн. Последние несколько минут он ходил внутри один, рассматривая пустые помещения.

— Представлял мебель? — спросил Том.

— Почти.

— Где телевизор поставишь?

Дэн посмотрел на него.

— Рядом с розеткой поставлю.

— У тебя нет розетки.

— Значит, сначала поставлю розетку.

Майк усмехнулся. Дэн снова обернулся к дому.

— Нормально получилось.

На этот раз в его голосе не было шутки.

Для Майка и Джека второй дом пока оставался просто местом, где они будут жить. Для Дэна всё выглядело иначе. Через несколько месяцев сюда должны были приехать его жена и дети. Пока перед ним стояли только деревянные стены под крышей, но это уже был не рисунок и не разговор о том, что когда-нибудь здесь появится дом.

— Окна поставим после возвращения Майка с Томом, — сказал Джек. — Потом двери, утепление и всё остальное.

— Если всё привезём, — заметил Том.

— Привезёте.

— Ты список видел?

Список действительно получился внушительным. Последние несколько вечеров они постоянно его дописывали. Стоило кому-нибудь вспомнить очередную вещь, без которой летом вполне можно было обойтись, как она оказывалась на бумаге.

Нужны были окна и двери, утеплитель, крепёж, материалы для внутренней отделки, кабель, трубы, электрическое оборудование, дополнительные инструменты и расходные материалы. Требовались продукты длительного хранения, лекарства, средства первой помощи, бензин, газ и множество хозяйственных мелочей.

Вместе всё это заняло несколько страниц.

— За один раз точно не привезём, — сказал Том.

— Значит, сделаем несколько рейсов, — ответил Майк.

— Если снег позволит.

Это было главным условием, на которое никто из них не мог повлиять. На Земле зима уже начиналась. Первый снег они видели две недели назад. Пока горная дорога оставалась проходимой, но никто не знал, сколько ещё это продлится. Один хороший снегопад мог изменить всё за ночь.

— Завтра возвращаемся, — сказал Майк. — Начнём закупать и возить. Сколько успеем — столько успеем.

— Тогда здесь на сегодня заканчиваем, — сказал Дэн.

Инструмент собрали, оставшиеся материалы укрыли. Никто и не думал ночевать в недостроенных домах, в этом не было никакого смысла если возле комплекса стоял готовый дом с печью, электричеством, кухней и раскладушками.

Майк последним прошёл между двумя строениями, проверяя, не оставили ли они что-нибудь под открытым небом. Потом остановился и ещё раз посмотрел на них.

Две недели назад здесь была только выбранная площадка, а теперь стояли два будущих дома. Пока без окон, без дверей, без утепления, без электричества и воды, но уже под крышей.

И этого за две недели было достаточно.

Машины одна за другой тронулись к комплексу. Через некоторое время стройка исчезла за деревьями.

Когда добрались до базы, вечер уже приближался к ночи. Запустили генератор, в доме было сухо, а небольшая металлическая печь быстро убрала накопившуюся прохладу. После двух недель работы раскладушки никому не казались неудобными, на них можно было вытянуть ноги и лежать.

Утром встали рано. Позавтракали, проверили дом и генератор, после чего начали собираться к порталу.

На Землю почти нечего было брать. Всё движение грузов давно шло в противоположную сторону. Земля снабжала их инструментами, топливом, продуктами, стройматериалами и техникой, а отсюда они пока практически ничего не вывозили.

Исключением стала небольшая сумка-холодильник.

Майк достал из холодильника несколько замороженных рыб и уложил внутрь.

Том заметил это, когда проходил мимо.

— Опять для кошки?

— Для науки.

— Кошка знает, что работает на науку?

— Пока её устраивает оплата.

Рыбу из озера они ловили уже не первый раз. Попадалось несколько разных видов. Внешне некоторые очень напоминали земных, другие отличались заметнее. Проведённые экспресс-тесты ничего опасного не показали, но Майк прекрасно понимал, насколько мало это значило. Они находились в другом мире и понятия не имели, что может содержаться в тканях местных животных. Пробовать на себе никто не торопился.

Зато на Земле Майк уже несколько раз кормил этой рыбой одну уличную кошку. Сначала дал совсем немного и несколько дней наблюдал. Кошка продолжала появляться на прежнем месте, выглядела нормально и аппетита не потеряла. Потом он привёз другой вид рыбы. Потом ещё один.

Пока никаких последствий заметно не было.

— Она меня уже узнаёт, — сказал Майк, закрывая сумку.

— Конечно узнаёт. Ты несколько раз появился и бесплатно накормил её рыбой.

— Значит, эксперимент проходит успешно.

— Нет. Это значит, что скоро она начнёт ждать тебя по расписанию.

Майк поставил сумку в кабину.

— Если начнёт светиться в темноте, сообщу.

— Главное, не вздумай потом забрать её домой.

Перед отъездом Джек, как обычно, обошёл ограждение. Внутри всё было чисто. За вторым рядом сетки обнаружились свежие следы большой кошки. Она продолжала приходить почти каждую ночь. Никто уже особенно не удивлялся. Пока следы оставались снаружи, всех это устраивало.

Машины загнали в комплекс. Когда последний пикап оказался внутри, Майк закрыл большую плиту, сел в машину, и они направились к порталу. На этот раз Джек тоже ехал с ними. Оставаться одному на несколько дней не имело смысла. На Земле предстояло покупать, грузить и перевозить столько всего, что пригодятся все свободные руки.

Возле металлических ворот пришлось остановиться. Створки открыли, маленькие колёса покатились по направляющим и Майк первым выехал наружу, а за ним последовали остальные.

На Земле стало заметно холоднее. Внизу снег давно растаял, но выше в горах белые участки уже оставались на склонах. Майк несколько секунд смотрел туда.

— Вовремя приехали, — сказал Дэн.

— Если завтра не выпадет полметра, — ответил Джек.

— Не каркай.

Майк сел за руль.

Следующие дни обещали быть неприятными. Магазины, склады, погрузка, дорога сюда, разгрузка на другой стороне, потом снова обратно. И так столько раз, сколько они успеют сделать до серьёзного снегопада.

После последнего рейса всё должно было измениться.

Том останется на Земле.

Майк, Джек и Дэн вернутся туда, где их ждали два недостроенных дома и несколько месяцев работы.

Том остановил свой пикап рядом.

— Когда закончим с завозом, я здесь остаюсь.

— Знаю, — ответил Майк.

— И пока вы там будете изображать великих строителей, я хочу кое-чем заняться.

— Семьёй?

— И семьёй тоже.

Майк посмотрел на него внимательнее.

— Что задумал?

Том положил руку на открытую дверь машины.

— Помнишь наш разговор о людях?

Майк помнил.

Вчетвером можно было построить несколько домов. Можно было проложить дорогу, расчистить землю, поставить забор. При достаточном упрямстве можно было сделать очень многое, но поселение вчетвером не построишь.

— Хочу встретиться с некоторыми ребятами, с которыми служил, — продолжил Том. — Давно многих не видел. Узнать, как живут, чем занимаются.

— Просто встретиться?

— Для начала — да.

— И ничего им не говорить?

— А что я им скажу? — Том усмехнулся. — Привет, давно не виделись, не хочешь переехать на другую планету?

Майк улыбнулся.

— Я бы посмотрел на лицо.

— Вот именно. Сначала хочу понять, кто вообще остался тем человеком, которого я помню.

Прошло много лет. Майк прекрасно понимал, о чём говорит Том. Совместная служба могла многое рассказать о человеке, но не гарантировала, что через десять или пятнадцать лет он останется прежним. У людей появлялись семьи, работа, долги, проблемы. Менялись характеры и взгляды. Кто-то устраивал жизнь и был ею полностью доволен. Кто-то мог превратиться в человека, которому они никогда не доверили бы ни то чтобы существование портала, а даже доллар подержать.

— Со многими хочешь встретиться?

— С кем получится. Нескольким позвоню. Может, ещё через них кого-нибудь найду. Посижу, поговорю, посмотрю.

— И что именно будешь искать?

Том некоторое время молчал.

— Пока сам не знаю.

Этот ответ Майку понравился больше, чем если бы Том уже составил список профессий и начал подбирать людей по нему.

— Только не торопись, — сказал он.

— Не собираюсь. Пока это просто старые знакомые, которые решили встретиться.

— А потом?

Том посмотрел на него.

— А потом посмотрим, есть ли среди них хоть кто-нибудь, кому можно показать то, что находится за этой горой.

Майк кивнул. Именно так и следовало начинать. Не с приглашений. Не с рассказов о другом мире и даже не с поиска специалистов. С людей. Сначала нужно было понять, кому вообще можно доверять.

Том сел в машину.

— Но это потом. Сейчас у нас список на несколько страниц и три пустых пикапа.

Машины одна за другой тронулись вниз по дороге. Майк поехал первым. На пассажирском сиденье лежала сумка с местной рыбой для уличной кошки, а в зеркале заднего вида виднелись остальные пикапы.

В другом мире оставались два недостроенных дома, маленькая база возле комплекса и лес, который постепенно становился жёлтым.

А здесь начиналась зима, и нужно было успеть до большого снега, поэтому следующий день решили целиком отдать топливу.

После завтрака Джек остался в доме Майка. Возвращение на Землю для него и без того было лишним риском. Его всё ещё искала полиция, а ещё хуже было то, что о нём не забыли люди банды. Случайная камера, проверка документов или просто встреча не с тем человеком могли создать проблемы, которых сейчас совершенно не хотелось.

— Значит, я сижу дома, а вы развлекаетесь? — спросил Джек, когда остальные собирались уезжать.

— Можешь помыть посуду, — предложил Том.

— Я лучше рискну с полицией.

Майк положил на стол список покупок.

— Вот тебе развлечение получше. Проверь ещё раз. Если что-нибудь забыли — звони.

Джек посмотрел на несколько исписанных листов.

— Теперь я точно выбираю полицию.

Через несколько минут Майк, Том и Дэн разъехались в разные стороны. Весь день встречаться они не собирались. У каждого был свой маршрут, а к вечеру договорились снова собраться у Майка.

День оказался на удивление утомительным. Майк ездил от одной заправки к другой, попутно заезжая в магазины за тем, чего ещё не хватало. Том и Дэн занимались тем же на своих маршрутах. Заправляли машины, постепенно заполняли купленные и уже имевшиеся ёмкости бензином и дизельным топливом и двигались дальше.

Несколько раз звонил Джек. Сначала напомнил о том, что они действительно забыли внести в список. Потом сообщил, что нашёл ещё две позиции, без которых можно обойтись, но лучше не надо. В третий раз Майк, увидев его имя на экране, некоторое время просто смотрел на телефон.

— Что ещё?

— Я тоже рад тебя слышать.

— Джек.

— Всё, молчу. Только возьми ещё масло для генератора.

— Записал.

— И фильтры.

— Джек.

— Всё. Больше ничего.

К пяти часам вечера три пикапа снова стояли возле дома Майка.

Джек вышел встретить их и несколько секунд молча смотрел на машины.

— Неплохо.

— Это потому, что ты весь день сидел дома, — сказал Дэн. — Попробовал бы сам.

— Кто-то должен был выполнять интеллектуальную работу.

— Ты три раза звонил Майку и мне дважды.

— Четыре, — поправил Майк.

— Вот видишь. Очень напряжённый день.

Отдыхать, однако, никто не собирался. Заполненные ёмкости распределили по машинам, проверили крепления и брезент. Кроме топлива в кузовах уже лежало кое-что из купленного за день, но основной груз составляли именно запасы бензина и дизеля.

— Поехали, — сказал Майк. — Чем раньше разгрузимся, тем раньше вернёмся.

Джек сел к нему в машину. Оставаться в доме Майка одному ещё на ночь смысла не было. Помог всё распределить и погрузить, теперь там будет разбираться со всем этим.

Дорога в горы заняла привычное время. Чем выше они поднимались, тем чаще по обочинам попадался снег. Пока его было немного, и машины проходили без проблем, но Майк всё чаще поглядывал на склоны. Надолго такой дороги не хватит.

Портал пропустил машины так же буднично, как всегда. Майк первым оказался на другой стороне, проехал вперёд и остановился возле стены.

На этот раз наружу никто не поехал.

— Разгружаем здесь, — сказал Джек, выходя из машины.

Решение было очевидным. В комплексе и раньше оставляли часть вещей. У одной из стен уже лежали стройматериалы, несколько ящиков с инструментом, запас крепежа и то, что не требовалось постоянно держать возле дома или возить к озеру. До сих пор это трудно было назвать складом. Просто большое свободное помещение позволяло оставить груз там, где он никому не мешал.

Теперь всё менялось. Впереди было ещё несколько больших завозов. Строить отдельное складское помещение, когда два жилых дома возле озера ещё стояли без окон и дверей, никто не собирался. А оставлять всё возле маленького домика тоже не имело смысла.

Комплекс был огромным, сухим и защищённым от погоды. Другого им, собственно, и не требовалось.

Джек посмотрел на уже сложенные у стены материалы, потом на три загруженных пикапа.

— Всё. Хватит складывать где придётся. Эта сторона теперь будет складом.

Том оглядел огромный зал.

— Думаешь, места хватит?

— Если не хватит, начнём волноваться.

Разгружались быстро. Канистры и остальные ёмкости с топливом пока ставили отдельно от других запасов, ближе к выбранному участку стены и подальше от проезда. Инструмент и купленные за день вещи переносили к тому, что уже хранилось здесь.

Постепенно вдоль древней стены начал вырастать длинный ряд человеческого имущества. Ящики, коробки, материалы, инструмент, канистры. Майк на мгновение остановился и посмотрел на всё это.

Когда он впервые попал сюда, зал казался почти бесконечно пустым. Теперь по полу шли следы автомобильных шин, возле стены лежали строительные материалы, а рядом стояли канистры с бензином и дизельным топливом. Древние строители этого места вряд ли могли представить себе такое использование своего комплекса.

— Не стой, — сказал Том, проходя мимо с очередной коробкой. — Ты сегодня не начальник.

— А когда я начальник?

— Когда работа закончена.

— Удобная система.

Последние ёмкости сняли с машин уже довольно быстро. Джек прошёл вдоль стены, посмотрел на получившийся беспорядок и покачал головой.

— Оставляйте. Я сам разберу.

— Сегодня? — спросил Дэн.

— Не обязательно сегодня. Но до следующего завоза хочу всё разнести нормально. Топливо отдельно, инструмент отдельно, материалы отдельно. И проезд освободить.

— Кладовщиком будешь, — сказал Том.

— Только попробуй попросить у меня что-нибудь без накладной.

Дэн рассмеялся.

Для Джека на этом земной день закончился. Возвращаться обратно вместе с ними он не собирался. Здесь ему было безопаснее, а работы хватало. Нужно было привести в порядок будущий склад, проверить базу и на следующий день продолжить то, что можно было делать без остальных.

Майк посмотрел на часы.

— Нам пора.

Том тяжело выдохнул.

— Самая приятная часть дня. Ещё раз ехать через горы.

— Можешь остаться.

— У меня там семья.

— Тогда перестань жаловаться.

Джек проводил их до портала.

— Завтра опять?

— Завтра уже не топливо, — ответил Майк. — Начнём остальное закупать.

— Я список дополнил.

Майк остановился.

— Насколько?

— Немного.

— Это сколько?

— Увидишь.

Том хлопнул Майка по плечу.

— Не спрашивай. Иногда лучше жить в неведении.

Майк покачал головой и сел за руль.

Три машины одна за другой прошли через портал обратно на Землю. Джек остался в освещённом зале рядом с растущими запасами.

Следующие четыре дня слились для Майка в одну бесконечную поездку по магазинам, складам и заправкам.

С утра они с Томом и Дэном разъезжались каждый по своему маршруту, а потом весь день носились по городу и окрестностям, сверяясь со списками. Покупали практически всё подряд: инструмент, крепёж, строительные материалы, продукты длительного хранения, бытовые мелочи, запчасти, расходники — всё, что могло понадобиться в ближайшие месяцы и что потом нельзя будет просто съездить и купить.

Списки не становились короче. На месте вычеркнутой позиции почти всегда появлялась новая.

Джек тоже этому немало способствовал. Оставшись на другой стороне, он разбирал привезённое, видел, чего не хватает, и к следующему утру передавал очередной перечень. Иногда Майку начинало казаться, что чем больше они покупают, тем больше обнаруживается вещей, которые ещё нужно купить.

К вечеру два или три пикапа, в зависимости от того, сколько удалось собрать за день, снова направлялись в горы. Машины загоняли в комплекс, переводили на другую сторону, быстро разгружали и возвращались обратно. Джек постепенно превращал выбранную часть древнего зала в настоящий склад. Вещи уже не лежали там случайными кучами. Топливо стояло отдельно, инструмент отдельно, строительные материалы и расходники занимали свои места. Главное — проезд оставался свободным, чтобы машины могли спокойно проходить через зал.

На Землю возвращались поздно. Несколько часов сна — и утром всё начиналось сначала.

Деньги тоже уходили.

Когда они забрали у банды больше двух с половиной миллионов долларов, сумма казалась огромной. Теперь от неё оставалось чуть больше двух миллионов, хотя и ненамного. Значительная часть потраченного превратилась в оборудование, материалы и запасы на другой стороне, но смотреть, как уменьшается сумма, всё равно было неприятно.

— Никогда в жизни не думал, что можно так быстро потратить столько денег, — сказал Дэн, когда они однажды вечером сидели в машине перед очередным магазином.

— Мы ещё даже не начали нормально жить, — ответил Майк.

— Вот это меня и беспокоит.

Майк ничего не сказал. Его тоже это беспокоило.

Пока их было всего несколько человек, а расходы уже измерялись сотнями тысяч. Скоро должна была приехать семья Дэна. Потом понадобятся новые люди. Больше домов, больше техники, больше еды, топлива, лекарств, одежды и ещё сотни вещей, о существовании которых они сейчас, возможно, даже не задумывались.

Деньги банды дали им время. Но теперь становилось понятно, что бесконечным это время не будет.

На четвёртый день к расходам добавилась другая проблема. Майк услышал прогноз погоды ещё утром. К побережью приближался циклон. Для Сиэтла это означало резкое ухудшение погоды, дождь и похолодание. Для гор прогноз был значительно хуже. Снег и причём много.

Увидев прогноз погоды, он сразу позвонил Тому.

— Видел прогноз?

— Только что.

— Нам нужно заканчивать сегодня.

Несколько секунд Том молчал.

— Согласен.

После этого размеренный, насколько вообще можно было назвать размеренными последние дни, план закупок закончился. Они начали спешить.

То, что собирались оставить на завтра, старались купить сегодня. Майк несколько раз менял маршрут, Дэн по телефону уточнял, что уже взял Том, чтобы не тратить время на одно и то же. Некоторые пункты из списков просто отбросили. Не потому, что они были не нужны, а потому, что без них пока можно было обойтись.

К середине дня небо окончательно затянуло. Поднялся ветер. Начался дождь. В городе это пока было просто неприятной погодой, но Майк прекрасно понимал, что выше, в горах, всё может выглядеть совершенно иначе.

Ближе к вечеру они снова собрались у его дома. Все три пикапа были загружены, но на этот раз никто не собирался спокойно проверять списки и обсуждать, что делать завтра.

Том первым посмотрел на небо.

— Ну вот и всё. Вы туда, а я домой.

Майк кивнул.

Они знали, что этот момент наступит. Том не мог просто исчезнуть на несколько месяцев. У него была семья, и оставаться на другой стороне вместе с остальными он с самого начала не собирался.

— Тогда перегружаем, — сказал Дэн.

Они открыли кузов Тома. Часть вещей пришлось перекладывать заново, распределяя груз между двумя оставшимися пикапами. Свободного места почти не осталось. То, что можно было уложить плотнее, укладывали плотнее. Проверяли крепления, снова затягивали брезент.

Том помогал до последнего.

Когда закончили, Майк обошёл обе машины. Пикапы были загружены почти полностью, а дождь начал усиливаться.

— Всё, — сказал Том. — Езжайте.

— Позвоню, когда смогу вернуться, — ответил Майк.

Том усмехнулся.

— Лучше сначала доберись туда.

Дэн уже сидел за рулём своего пикапа.

Майк протянул Тому руку, но тот вместо этого коротко обнял его.

— Осторожнее там.

— Постараюсь.

Том отступил и хлопнул ладонью по двери машины.

— Давайте, пока там ещё можно проехать.

Майк сел за руль.

Через минуту два тяжело загруженных пикапа выехали на дорогу. Том некоторое время ехал следом, а потом на одном из перекрёстков свернул в другую сторону — домой, к семье. Майк увидел его исчезающие огни в зеркале и снова посмотрел вперёд.

Дождь барабанил по стеклу. Дворники работали почти непрерывно. Где-то впереди, выше в горах, этот дождь уже превращался в снег. Теперь ждать было нельзя. Они должны были добраться до комплекса сегодня.

Глава 3

Когда Майк и Дэн вернулись на другую сторону, времени на что-либо, кроме строительства, уже не оставалось. На Земле зима фактически захлопнула за ними дверь, а здесь осень тоже всё настойчивее напоминала, что долго ждать не будет. По утрам становилось холоднее, дожди шли чаще, а листья на деревьях вокруг озера желтели с каждым днём.

Все силы решили бросить на дом Дэна. Второй дом пока оставили в покое. В нём успели поставить окна и входную дверь, и на этом работы прекратили. Распыляться на два дома одновременно не имело смысла. Прежде чем сюда переберётся семья Дэна, хотя бы один дом должен стать действительно жилым.

Профессиональным строителем среди них не был никто. Зато перед последним переездом они постарались подготовиться к этому настолько, насколько вообще могли. На ноутбуках и внешних дисках лежали скачанные инструкции, книги, схемы и десятки обучающих роликов. Когда возникал вопрос, на который никто из троих не знал ответа, вечером открывали компьютер и пытались разобраться.

Иногда это помогало сразу. Иногда утром приходилось разбирать то, что сделали вчера, и начинать заново.

— Вот здесь он делает не так, как в той книге, — сказал однажды Дэн, остановив видео.

Джек придвинулся ближе к экрану.

— Потому что у него дом другой.

— Откуда ты знаешь?

— Потому, что делает по-другому.

Майк посмотрел на обоих.

— Очень полезный разговор.

И всё же дом постепенно менялся. Не так быстро, как хотелось, и наверняка не так качественно, как его построила бы нормальная бригада, но стены утеплялись, внутри появлялись перегородки, прокладывались провода и трубы. Они не пытались добиться красоты. Сейчас им нужны были тепло, вода, электричество и крыша над головой. Всё остальное можно было исправить потом.

Ещё когда делали кровлю, они предусмотрели выводы для дымоходов. На Земле заранее купили современные металлические камины, по два для каждого дома, и теперь оставалось установить их и соединить с подготовленными трубами. С первым провозились почти целый день. Второй поставили заметно быстрее.

Когда оба впервые растопили одновременно, Джек некоторое время ходил по дому, проверяя, как распространяется тепло.

— Жить можно.

— Здесь пока даже помыться нельзя, — напомнил Дэн.

— Я сказал жить. Про удовольствие никто не говорил.

С мытьём действительно становилось всё хуже. Летом они соорудили возле маленького дома простой летний душ, и пока стояла тёплая погода, этого вполне хватало. Когда на улице похолодало, пришлось перебраться в комплекс. Воду нагревали в домике, носили туда и мылись уже внутри древнего зала, где не было дождя и холодного ветра.

Решение было неудобным, но терпимым, пока они жили в тридцати метрах от комплекса. Возить горячую воду от озера к порталу никто не собирался.

— Пока не будет душа и туалета, сюда не переезжаем, — сказал Дэн.

— Поддерживаю, — немедленно ответил Джек.

Майк посмотрел на них.

— А я думал, мы первопроходцы.

— Но чистые первопроходцы, — уточнил Джек.

С водой пришлось повозиться значительно дольше, чем они рассчитывали. Дом стоял на пригорке примерно в ста пятидесяти метрах от озера. Когда выбирали место, это казалось разумным: никто не знал, насколько весной может подняться вода и случаются ли здесь настоящие паводки. Теперь расстояние пришлось преодолевать трубой.

Возле берега было слишком мелко. Дэн и Майк спустили на воду надувную лодку и отвели водозабор на несколько метров от суши, туда, где глубина уже не зависела от небольших колебаний уровня озера и вода не промерзла бы зимой. Джек оставался на берегу и следил за трубой.

— Ещё немного! — крикнул он.

— Ты специально хочешь отправить нас на середину озера? — отозвался Майк.

— Если бы хотел, попросил бы ещё метров сто.

Наконец выбрали место, закрепили водозабор и вернулись на берег.

Главная работа ждала впереди. Трубу от озера до дома нужно было не просто проложить, а защитить от будущих морозов. Какой здесь бывает зима, никто не знал, и проверять это на замёрзшем водопроводе не хотелось. Поэтому линию заглубляли и тщательно закрывали влагостойкой теплоизоляцией для труб, в наиболее сомнительных местах укладывая её в несколько слоёв.

Работа оказалась долгой и неприятной. Земля была мокрой после дождей, инструмент постоянно покрывался грязью, а выкопанная траншея казалась бесконечной.

— Сто пятьдесят метров, — сказал Джек, выпрямляясь и потирая поясницу. — Кто выбрал это место?

Дэн молча посмотрел на Майка.

— Почему сразу я?

— Потому что я хочу сохранить хорошие отношения с Джеком.

— Поздно, — ответил тот и снова взялся за работу.

Тысячилитровую ёмкость, которую они привезли с Земли, решили разместить в хозяйственной постройке возле генератора. Для неё выделили отдельную часть, чтобы вода не стояла рядом с самим генератором, но тепло работающего двигателя всё равно помогало поддерживать внутри температуру выше наружной.

Насос из озера наполнял ёмкость. От неё воду забирал другой насос, уже создававший давление в домашней системе. Холодная вода шла непосредственно к кранам, а для горячей проходила через купленную на Земле газовую колонку.

Баллоны решили внутри дома не держать. Со стороны кухни сделали небольшую пристройку, сварив её из тонких металлических листов. Получилось не особенно красиво, зато баллоны находились снаружи и были защищены от дождя.

Оставалась канализация.

Временное решение нашли самое простое. В стороне от дома выкопали яму, укрепили её деревянной обрешёткой и подвели слив. Вода должна была постепенно уходить в грунт. Сверху яму закрыли щитом из толстых досок. Никто из них не считал это нормальной канализацией, но пережить первую зиму такая система должна была помочь. Позже, когда появятся время и возможности, всё предстояло сделать заново.

Собственно, слово «позже» за последние недели стало одним из самых употребляемых. Позже нормально отделают стены. Позже переделают то, что сделали неправильно. Позже построят нормальные хозяйственные помещения. Позже займутся вторым домом. Позже разберутся со всем остальным. Сейчас нужно было успеть до морозов.

В тот вечер они задержались у озера дольше обычного. Джек находился возле насоса, Майк стоял у газовой колонки, а Дэн в ванной смотрел на душ так, словно от него зависело всё дальнейшее существование поселения.

— Давай, — с надеждой сказал Майк.

Дэн открыл воду.

Несколько секунд ничего особенного не происходило. Потом насос заработал, по трубам прошла вода, включилась колонка.

Дэн подставил ладонь под струю.

— Ну? — донёсся голос Джека.

Дэн подождал ещё немного.

— Горячая.

Джек появился в дверях почти сразу.

— Дай проверить.

Он сунул руку под воду и расплылся в улыбке.

— Всё. Дом готов.

Дэн посмотрел на незаконченные стены.

— Ты серьёзно?

— Есть крыша?

— Есть.

— Тепло?

— Ну есть.

— Электричество?

— Тоже есть.

Джек указал на душ.

— Горячая вода есть. Туалет работает. Что тебе ещё надо?

— Например, закончить дом.

— Это уже отделочные работы.

Майк рассмеялся.

За последние недели они установили окна, двери, таскали материалы, копали землю, возились с трубами и проводами, читали инструкции и смотрели ролики, переделывая собственные ошибки. Но именно сейчас впервые появилось ощущение, что у озера действительно стоит не просто недостроенная коробка. Там уже можно было жить.

До темноты они успели проверить систему ещё несколько раз. Вода шла нормально, колонка работала, слив справлялся. Никто не знал, сколько продержится всё сделанное ими и какие ошибки обнаружатся через неделю или месяц, но сегодня это никого особенно не волновало.

Возвращаться к комплексу всё равно пришлось. В доме ещё оставалось достаточно работы, а их вещи и раскладушки находились в маленьком домике возле портала.

Но теперь это была последняя необходимость, а не привычный порядок. Дэн задержался на крыльце перед отъездом. В окнах горел свет, из дымоходов поднимался дым. Где-то за деревьями темнело озеро.

Ещё недавно здесь не было ничего.

Теперь он впервые мог представить, как по этим комнатам ходят его жена и дети.

— Завтра перебираемся, — сказал он.

Майк посмотрел на дом и кивнул.

— Завтра.

На следующий день они действительно перебрались. Раскладушки решили оставить в маленьком доме. Выбрасывать их или перевозить к озеру не было никакого смысла. Дом возле портала оставался вполне пригодным для ночёвки и ещё наверняка не раз понадобится.

Зато всё остальное, необходимое для нормальной жизни, загрузили в машины. Со склада забрали купленные на Земле кровати и матрасы, стол, стулья, холодильник, телевизор, кухонную технику, коробки с посудой и личные вещи. Заодно прихватили инструмент и материалы, которые понадобятся для дальнейшей отделки.

К обеду возле дома снова выросла небольшая гора коробок.

— Вот теперь я понимаю, зачем нам были нужны пикапы, — сказал Джек, вытаскивая очередную упаковку.

— Ты это говорил, когда мы возили топливо.

— Тогда я ещё не видел, сколько вещей нужно человеку, чтобы просто лечь спать.

Кровати собирали первыми. После раскладушек никто даже не предложил отложить это на потом. Инструкции разложили прямо на полу, детали распределили по комнатам, и через некоторое время в доме появились три нормальные кровати.

Джек несколько раз надавил ладонью на матрас, потом сел.

— Всё. Я закончил.

— Что закончил? — спросил Дэн.

— Работать.

— Вставай.

— Не могу. Организм понял, что его несколько недель обманывали.

Майк бросил ему подушку.

— Вставай.

— Это жестокое обращение с рабочей силой.

Дом всё ещё оставался стройкой, но теперь это уже никого особенно не беспокоило. Они решили заканчивать его по частям. Сначала одну комнату, потом другую. Кровати при необходимости можно было разобрать или просто перенести туда, где уже закончили пыльную работу.

Следующие дни именно так и прошли.

Шпаклевали стены, шлифовали, красили. Где-то получалось хорошо с первого раза, где-то приходилось исправлять собственную работу. На некоторые места Джек смотрел особенно долго, после чего обычно говорил:

— Потом профессионалы переделают.

Эта фраза быстро стала почти универсальным ответом на всё, что им не нравилось.

— Здесь неровно.

— Потом профессионалы переделают.

— Эта дверь могла бы стоять лучше.

— Потом профессионалы переделают.

— Джек, ты неправильно повесил полку.

— Потом профессионалы переделают.

— Полку перевесь сейчас.

— Ладно.

Постепенно строительная пыль отступала из одной комнаты в другую. Вместе с ней перемещались инструмент, банки, коробки и иногда мебель. Закончив помещение, они закрывали его и переходили дальше.

С кухней решили особенно не стараться. Дэн ещё на Земле говорил, что хочет перевезти сюда свою кухню вместе с остальной домашней мебелью. Поэтому сейчас собрали только то, без чего невозможно было нормально готовить. Поставили рабочую поверхность, мойку, холодильник и необходимую технику. Этого вполне хватало троим мужчинам, которым после целого дня работы было совершенно безразлично, насколько красиво выглядит кухня.

Стол и стулья тоже собрали сами. Когда всё наконец оказалось на своих местах, Джек несколько секунд рассматривал результат.

— Вот теперь это дом.

Дэн кивнул в сторону ванной.

— Вчера ты говорил, что дом появился после душа.

— Я пересмотрел требования.

— Завтра ещё что-нибудь понадобится?

— Посмотрим.

Несмотря на недоделанные комнаты, переезд сразу изменил их жизнь. Больше не нужно было каждый вечер собирать инструмент, садиться в машины и возвращаться к комплексу только ради ночлега. Закончив работу, они просто убирали самое необходимое, принимали душ и оставались дома.

Два металлических камина быстро прогревали помещения. За окнами становилось всё холоднее, особенно после захода солнца, а внутри можно было ходить в лёгкой одежде. Иногда Майк ловил себя на странном ощущении: ещё недавно они боялись, что не успеют сделать жильё до холодов, а теперь главным вечерним вопросом становилось, кто первым пойдёт в душ.

Телевизор поставили в общей комнате. Смотреть обычные каналы здесь, конечно, было невозможно, но к этому они подготовились заранее. На Земле скачали фильмы и сериалы, набрали всего, что могло пригодиться долгими вечерами, и сохранили на нескольких дисках.

В один из вечеров, когда работа закончилась достаточно рано, Джек подключил один из них к телевизору, пощёлкал на пульте настройками и уселся на диван.

— Выбирайте.

Дэн подошёл с тремя бутылками пива.

— Только не на три часа.

— Почему?

— Потому что завтра работать.

— Завтра всегда работать.

Майк принёс из кухни большую пачку орешков и сел на свободное место на диване.

— Давайте что-нибудь, где никто ничего не строит.

Джек посмотрел на него.

— Тогда половину списка можно сразу удалить.

Фильм выбрали только после нескольких минут споров. Дэн открыл пиво, пачка орешков пошла по кругу.

За окнами было совершенно темно. Иногда ветер проходил по верхушкам деревьев, и тогда до дома доносился их глухой шум. Где-то дальше, за лесом, лежало озеро. Ещё дальше начинался мир, о котором они почти ничего не знали, но сегодня никого из троих это особенно не интересовало.

В доме было тепло. В каминах потрескивал огонь. В холодильнике лежала нормальная еда. Из крана шла вода, а главное — в душе горячая. На экране шёл фильм, который каждый из них вполне мог посмотреть на Земле. Только Земля теперь находилась по другую сторону портала и заснеженных гор.

— Пиво ещё есть? — спросил Джек, не отрываясь от экрана.

— Есть, — ответил Дэн.

— Тогда жить можно.

Майк усмехнулся.

Через час Дэн уснул прямо в кресле.

— Вот человек умеет смотреть кино, — тихо сказал Джек.

Дэн, не открывая глаз, поднял средний палец. Майк едва не подавился пивом, а утром снова началась работа.

Так прошло ещё несколько дней. Дом постепенно приобретал законченный вид. Исчезали последние незашпаклёванные участки, стены покрывались краской, коробки разбирались, мебель занимала свои места. Где-то оставались недочёты, на которые они уже махнули рукой. Переделывать всё до совершенства никто не собирался.

Главное было сделано.

У Дэна появился дом, куда можно было привезти семью.

Второй дом пока стоял неподалёку закрытым, с установленными окнами и входной дверью. Внутри там практически ничего не изменилось. До него ещё дойдут, но теперь спешить так, как раньше, уже не требовалось. Первую гонку с приближающейся зимой они выиграли.

Зима пришла ночью.

Накануне вечером ничего особенного не предвещало резкой перемены. Было холодно, с озера тянул сырой ветер, а на оставшихся листьях после захода солнца появился иней. За последние недели они настолько привыкли к постепенно ухудшавшейся погоде, что почти перестали обращать на неё внимание.

Утром Майк проснулся, некоторое время лежал в тепле, слушая потрескивание догоравших поленьев в камине, а потом посмотрел в окно.

За стеклом всё было белым.

Он поднялся, подошёл ближе и отодвинул штору. Снега выпало не особенно много, но его хватило, чтобы полностью изменить знакомый вид. Побелела крыша второго дома, снег лежал на земле, ветках и машинах. Озеро за деревьями казалось тёмным пятном среди неожиданно светлого пейзажа.

— Ребята, — позвал Майк.

Из соседней комнаты донёсся недовольный голос Джека:

— Если дом горит, туши.

— У нас снег.

Несколько секунд было тихо. Потом открылась дверь.

— Уже?

Джек подошёл к окну и остановился рядом.

— Ну вот, — сказал он. — Дождались.

Дэн появился последним, ещё на ходу натягивая свитер.

— Чего вы там...

Он увидел окно и замолчал и некоторое время все трое просто смотрели наружу.

— А листья-то почти все облетели, — наконец сказал Дэн.

Майк только сейчас обратил на это внимание. Действительно, большая часть лиственных деревьев стояла почти голой. Ещё совсем недавно вокруг было много жёлтого, кое-где оставалась зелень, а теперь между тёмными стволами лес просматривался гораздо дальше. Они просто не заметили, как это произошло.

Последние недели прошли в работе. Утром вставали, завтракали и сразу принимались за дело. Заканчивали зачастую уже после наступления темноты. Один день мало отличался от другого, и осень успела пройти где-то между трубами, утеплителем, шпаклёвкой и бесконечными коробками.

— Хорошо, что успели, — сказал Дэн.

Майк посмотрел на тёплую комнату.

— С одним.

Все трое почти одновременно повернулись к окну, за которым виднелся второй дом.

Решение приняли за завтраком.

Полностью закончить второй дом до настоящей зимы они уже вряд ли успеют. Да пока это и не требовалось. Но оставлять его пустой коробкой с окнами и дверью тоже было глупо. Большая часть необходимых материалов находилась на складе в комплексе, два металлических камина были куплены заранее. Значит, нужно сделать столько, сколько позволит погода.

Воду и канализацию сразу отложили. Для этого снова пришлось бы заниматься земляными работами, а по ночам уже начинало подмораживать. Если зима действительно пришла, времени могло просто не хватить. До весны дом прекрасно обойдётся без санузла — жить в нём пока никто не собирался.

Начать решили с электричества.

Рядом с домом поставили простую хозяйственную постройку, похожую скорее на небольшой сарай. Здесь разместили второй генератор. Оставили место и для будущей ёмкости с водой, когда дойдут руки до нормального водоснабжения.

Как только генератор заработал, всё стало значительно проще. В доме появился свет, можно было пользоваться электроинструментом и больше не зависеть полностью от короткого зимнего дня.

Следом занялись отоплением.

Ещё при устройстве крыши они предусмотрели выводы под дымоходы, поэтому со вторым домом работа пошла значительно быстрее. Два купленных на Земле металлических камина установили и подключили к подготовленным трубам. Когда оба впервые растопили, холодный до этого дом начал постепенно прогреваться.

— Уже лучше, — сказал Джек, протягивая руки к теплу.

— До первого дома ещё далеко, — ответил Дэн.

— Зато теперь здесь можно работать и не замерзать.

После этого занялись утеплением, а затем постепенно перешли к внутренней отделке.

Очень быстро выяснилось, насколько многому они успели научиться на первом доме. То, над чем раньше могли полдня спорить, теперь зачастую делали почти автоматически. Уже знали последовательность работ, заранее готовили нужный инструмент и помнили собственные ошибки.

Сохранённые на компьютере книги, инструкции и ролики всё ещё открывали, но значительно реже.

— Становимся профессионалами, — заметил однажды Джек.

Дэн даже не поднял головы.

— Нет. Просто теперь мы знаем, как не надо делать.

— Это первый этап профессионализма.

— Тогда нам осталось лет двадцать.

Майк усмехнулся и продолжил работать.

Шпаклевать и красить второй дом полностью пока никто не собирался. Делали столько, сколько успевали, не пытаясь довести каждую стену до идеального состояния. Главное было уже достигнуто: дом оказался закрыт от непогоды, утеплён, внутри было тепло, электричество позволяло работать даже после наступления темноты.

Первый снег тем временем почти исчез. Он продержался недолго, растаял на открытых местах и ещё некоторое время оставался только в тени, но тепло не вернулось.

По утрам земля становилась всё твёрже. На траве появлялся иней, мелкие лужи покрывались льдом. Несколько раз Майк замечал тонкую ледяную кромку у самого берега озера. Потом ударил первый серьёзный мороз, а через несколько дней пришёл настоящий снегопад.

На этот раз снег шёл несколько часов. Крупные хлопья закрывали лес, ложились на крыши, машины и землю. К вечеру следы между домами приходилось протаптывать заново.

Работу они всё равно не прекратили.

Внутри второго дома горели оба камина. За стенами шёл снег, а здесь было тепло. Генератор ровно гудел в своём сарайчике, горел свет, работал инструмент. Впервые они по-настоящему почувствовали преимущество того, что успели заранее сделать отопление и электричество.

Утром Джек проснулся первым. Быстро оделся, вышел из дома и направился ко второму зданию. После ночного снегопада вокруг было непривычно тихо. Снег приглушил даже обычный шум леса.

Не доходя до второго дома, Джек остановился. На белой поверхности хорошо выделялась цепочка следов. Сначала он решил, что они похожи на собачьи. Потом подошёл ближе и присел.

— Ни хрена себе собачка, — тихо произнёс он. Отпечаток был слишком большим.

Джек поднялся и пошёл вдоль следов. Цепочка тянулась со стороны леса, проходила неподалёку от домов и снова уходила к деревьям. Через несколько метров обнаружилась другая. Потом ещё одна.

Он вернулся к наиболее чётким отпечаткам.

— Майк! Дэн!

Через минуту дверь открылась.

— Что случилось? — спросил Майк.

Джек указал на снег.

Майк подошёл, присел возле следа. Дэн остановился рядом.

— На собаку похоже, — сказал Майк.

— Откуда здесь собака? — спросил Дэн.

— Вот именно.

Джек присел рядом.

— На волчьи похожи.

Майк посмотрел на размер отпечатка.

— Большие.

— Ага. Волки-переростки.

Майк поднял на него глаза.

— Очень научное название.

— Появится у нас биолог — пусть назовёт правильно.

Дэн прошёл вдоль цепочки и остановился возле второй.

— Их несколько.

На этот раз никто не пошутил.

Следы проходили достаточно близко от домов, хотя вплотную животные всё-таки не подходили. Возле стен и крыльца свежий снег оставался нетронутым.

Майк посмотрел на сарайчик возле второго дома. Генератор продолжал работать. Даже отсюда слышался его ровный гул, а когда ветер менял направление, доносился запах дизельного выхлопа.

— Может, это их останавливает.

Джек тоже посмотрел туда.

— Вполне возможно. Шум, запах, свет ночью. Для них всё это новое.

— Если здесь вообще никогда не было людей, — сказал Дэн.

— Тогда тем более. — Джек снова посмотрел на следы. — Они не знают, что это такое. Может, не боятся, но инстинкт говорит не подходить к непонятному.

Майк поднялся.

— Только они могут привыкнуть.

— Могут, — согласился Джек. — Поймут со временем, что эта штука только тарахтит и воняет, и перестанут обращать внимание.

Дэн посмотрел в сторону леса. Теперь, когда почти все листья облетели, между деревьями было видно значительно дальше. Но ничего не двигалось.

До сих пор они знали, что в этом мире есть крупные животные. Видели некоторых издалека, находили разные следы. Возле комплекса уже пришлось дважды заниматься ограждением после того, как огромная кошка начала оставлять отпечатки прямо возле маленького дома.

Здесь же никакого ограждения не было и пока их ночные гости держались на расстоянии. Возможно, действительно благодаря генератору, запаху дыма, свету, машинам и всему остальному, чего прежде не существовало в этом лесу. Но рассчитывать, что так будет всегда, никто из троих не собирался.

Джек ещё раз посмотрел на огромные отпечатки, уходившие между деревьями.

— Похоже, у нас появились соседи.

Оставлять всё как есть после обнаруженных следов никто не хотел. Сетки, привезённой с Земли, оставалось немного, и окружить ею оба дома целиком не получилось бы. Поэтому решили закрыть хотя бы пространство между ними.

Дома стояли примерно в десяти метрах друг от друга. Со стороны крылец ограждение вынесли приблизительно на четыре метра вперёд и соединили с обоими зданиями. С противоположной стороны сетку просто натянули от одного дома до другого. Получился небольшой прямоугольный двор между домами, в который выходили оба крыльца.

Для столбов снова пришлось идти с бензопилой в лес. Выбрали несколько молодых тонких сосен, спилили, очистили от веток и вкопали в землю, после чего натянули оставшуюся сетку. Получившееся ограждение никто не считал серьёзной защитой от крупного хищника, но теперь хотя бы можно было выйти на крыльцо или перейти из одного дома в другой, не оказываясь сразу в открытом пространстве.

Одновременно окончательно установили ещё одно правило: без оружия наружу не выходить. Неважно, собирались они в лес или просто шли к машине. Оружие всегда должно было быть с собой. Они слишком мало знали об этом мире, чтобы выяснять цену беспечности на собственном опыте.

Со вторым домом продолжали работать, но уже без прежней спешки. Генератор стоял в небольшом сарайчике, оба камина работали, дом был утеплён, внутри имелись электричество и свет. Можно было заниматься отделкой даже после наступления темноты. Воду и канализацию решили оставить до весны. Земля промерзала всё сильнее, а необходимости прямо сейчас делать второй дом полностью жилым не было.

Когда основные работы там закончились, они переключились на лес.

Мысль использовать местную древесину появилась давно. Постоянно возить с Земли доски и брус было бессмысленно, особенно если в будущем здесь начнётся настоящее строительство. Леса вокруг хватало, а зимняя древесина как раз лучше подходила для строительных целей. Поэтому холодные месяцы решили использовать для заготовки.

План на весну уже появился. На Земле нужно будет найти ленточный станок для пилорамы. Не обязательно новый — вполне подойдёт старый, бывший в употреблении, если он ещё нормально работает. С его помощью они смогут сами распускать местные брёвна на доску и брус и больше не зависеть от строительной древесины с Земли. Пока же можно было подготовить сами брёвна.

Трактор Дэна оказался здесь как нельзя кстати. Подходящие прямые деревья выбирали неподалёку от домов, валили бензопилами и очищали от веток. После этого Дэн цеплял ствол к трактору и волоком вытаскивал его из леса.

Примерно в пятидесяти метрах от домов выбрали площадку, где в будущем собирались обрабатывать древесину. Несколько стволов похуже уложили прямо на землю поперёк будущего штабеля. Уже на них складывали хорошие брёвна, чтобы те не лежали непосредственно на земле, не вмерзали в неё и весной не оказались в грязи и талой воде.

Постепенно штабель рос. Потом рядом начали второй. Ветки и тонкие верхушки тоже не выбрасывали. Всё это годилось на дрова, но сразу переработать такое количество они не успевали. Их складывали отдельно, оставляя на потом.

Заодно лес вокруг домов понемногу становился реже. Они не устраивали сплошной вырубки, выбирая только подходящие деревья, но обзор постепенно увеличивался. Это никоим образом не решало проблему с местными животными, зато теперь заметить что-то крупное возле домов было значительно проще.

На Земле в это время подходил к концу февраль. Горная дорога там ещё оставалась зимней, поэтому возвращаться всё равно было рано. Впереди у них было несколько месяцев, и они решили использовать их с максимальной пользой.

Зима быстро показала, что первый снег был только предупреждением. Снегопады приходили один за другим. Иногда несколько дней стояла ясная морозная погода, затем небо снова затягивало и снег мог идти почти весь день. Старые слои уплотнялись, сверху ложились новые.

Особенно внимательно Дэн следил за дорогой от домов к комплексу. После сильных снегопадов он садился на трактор и расчищал её. Иногда через несколько дней всё приходилось повторять. Работа казалась бесконечной, но бросать её было нельзя. Если дать дороге зарасти снегом хотя бы на несколько недель, потом восстановить проезд будет намного сложнее.

Так постепенно установился зимний порядок жизни. В ясную погоду они работали в лесу. Бензопилы почти каждый день были в деле, а трактор таскал очередные стволы к площадке. Когда снег становился слишком сильным, находилась работа возле домов или внутри. Джек понемногу разбирал накопившиеся ветки и верхушки, распиливая их на дрова.

Недели проходили одна за другой. Строительного леса становилось всё больше. Вместе с ним росли и запасы дров. Иногда они по несколько дней почти не отходили от домов из-за погоды, а потом снова возвращались к заготовке.

Снега тоже становилось всё больше. К концу зимы его накопилось около метра. Где-то ветер сдувал часть снега, в других местах, наоборот, намёты были значительно выше. Расчищенная Дэном дорога теперь местами проходила между плотными снежными валами. Если бы он не занимался ею всю зиму, добраться на машинах до комплекса было бы практически невозможно.

Том всё это время оставался на Земле. Перед тем как зимняя дорога окончательно закрыла возможность нормально добираться до комплекса, они договорились, что он присмотрит за семьёй Дэна. Том помогал им деньгами из оставшихся денег банды, заезжал к ним и старался решать возникающие бытовые вопросы. Для Дэна это было особенно важно. Он понимал, что семья не осталась одна и по крайней мере материально им не приходится справляться без поддержки.

Здесь же зима наконец начала понемногу отступать. Сначала почти ничего не изменилось. Морозы оставались сильными, вокруг по-прежнему лежал глубокий снег. Но снегопады стали заметно реже. Потом начал удлиняться день. Солнце поднималось выше и в ясную погоду уже немного грело. На освещённых участках снег днём становился мягче, а с крыш иногда начинало капать.

До настоящей весны было ещё далеко. По их ощущениям здесь только заканчивался февраль. Впереди наверняка оставались морозы и новые снегопады, но самое тяжёлое время, похоже, уже прошло.

А земной календарь показывал конец мая. За ним они следили всё время. Для этого никакая связь не требовалась — смартфоны продолжали считать время и дату самостоятельно. Поэтому Майк прекрасно знал, сколько прошло на Земле, даже находясь месяцами по другую сторону портала.

В конце мая горная дорога должна была давно оттаять.

Однажды вечером Майк положил телефон на стол и посмотрел на Дэна.

— Думаю, пора.

Дэн сразу понял, о чём он.

— Тоже так думаю. Там уже конец мая.

Джек оторвался от еды.

— Я остаюсь.

Это даже не требовало обсуждения. На Земле Джеку по-прежнему лучше было не показываться. Его искала полиция, и люди банды тоже никуда не делись. Рисковать без необходимости не имело смысла.

К тому же здесь хватало работы. Возле площадки всё ещё лежала огромная куча веток и тонких верхушек, которые не успели распилить на дрова. Нужно было следить за домами, генераторами и всем остальным хозяйством.

— Заодно хоть с этим разберусь, — сказал Джек. — А то скоро леса у нас будет меньше, чем веток возле дома.

— Только далеко один не ходи, — сказал Майк.

Джек посмотрел на лежавшее рядом оружие.

— Само собой, я ещё жить хочу.

На этом и решили.

Вечером Майк и Дэн подготовили всё необходимое, а утром встали раньше обычного. Позавтракали, проверили машины и около восьми часов выехали к комплексу.

Мороз всё ещё чувствовался сразу. По обе стороны расчищенной дороги лежал глубокий снег, местами собранный в высокие плотные валы. Над лесом поднималось яркое солнце, и только его свет уже напоминал, что зима постепенно заканчивается.

До комплекса добрались без проблем. Несколько месяцев работы Дэна не пропали зря.

Майк открыл большую плиту, и машины одна за другой въехали внутрь и они направились к порталу.

Как всегда, ничего не произошло, просто ещё мгновение назад вокруг был один зал, а теперь другой.

Майк остановился и достал телефон. Связи как всегда не было и он её и не ожидал. Часы показывали 15:06. Дэн посмотрел на свой телефон, потом на Майка.

— А у нас восемь утра.

— Да, а у нас восемь, — ответил Майк.

На экране оставалось три часа дня по земному времени. Вот они и вернулись на Землю.

Глава 4

Когда они подъехали к дому Майка, машина Тома уже стояла рядом. Майк открыл дверь своим ключом и сразу услышал шаги. Том вышел им навстречу из кухни и на несколько секунд остановился.

— Ну наконец-то.

Дэн первым подошёл к нему. Они крепко обнялись, потом Том так же встретил Майка.

— Полгода, — сказал он, отступив на шаг. — Почти полгода вас не видел. Как вы?

— Нормально мы, — сказал Дэн. — Ты лучше скажи, как мои?

Том сразу посерьёзнел.

— Всё хорошо. Я заезжал, помогал, если что-то было нужно. Ничего им не рассказывал. Для них ты всё это время работал чёрт знает где.

— В принципе, почти правда.

— Почти.

— С деньгами нормально было?

— Нормально. Не переживай. Всё, как договаривались.

Дэн кивнул.

— Спасибо.

— Потом спасибо скажешь. Езжай уже домой.

— Я на десять минут и заехал.

— Знаю.

Дэн посмотрел на Майка.

— Завтра созвонимся. Сегодня меня больше ни для кого не существует.

— Даже не рассчитывал.

Дэн уже направился к двери, но Том окликнул его.

— Дэн.

Тот обернулся.

— У них действительно всё нормально.

Дэн задержал на нём взгляд и ещё раз кивнул.

— Хорошо.

Через минуту снаружи завёлся двигатель, и машина Дэна уехала.

Майк закрыл дверь и наконец нормально осмотрелся. За время его отсутствия дом практически не изменился. Почта была собрана, всё работало, ничего не оказалось отключено. Том выполнял то, о чём они договаривались: периодически приезжал, проверял дом, следил за счетами и оплачивал то, что по какой-то причине не списывалось автоматически.

Майк прошёл на кухню и открыл холодильник. Внутри было почти пусто. Несколько бутылок минеральной воды и пиво.

Он посмотрел на Тома.

— Подготовился, смотрю. Пиво будешь? Угощаю.

Том усмехнулся.

— Если бы я его туда не положил, тебе сейчас нечем было бы меня угощать.

— Мелочи.

Майк достал две бутылки.

— А еда где?

— Та, которую ты оставил полгода назад?

— Ну да.

— Выкинул. Решил, что встречать тебя новым видом жизни в холодильнике будет неправильно.

— Разумно.

Они сели за стол. Первые несколько минут Майк просто рассказывал. Том почти не перебивал, только время от времени задавал короткие вопросы. Начали с последних дней перед закрытием земной дороги, потом дошли до первого дома, воды, отопления и переезда.

Через некоторое время Майк достал телефон.

— Лучше покажу.

Снимали они немного. Никому не приходило в голову постоянно ходить с телефоном и записывать собственную жизнь. Но иногда делали фотографии или короткие видео специально для того, чтобы потом можно было показать Тому, как всё происходило.

На первых фотографиях были два ещё недостроенных дома. Потом первый уже с крышей, окнами и дверью. Несколько кадров внутри — стены в процессе отделки, кухня, комнаты. На следующем снимке из трубы шёл дым, а вокруг лежал первый снег.

— Неплохо, — сказал Том, увеличивая фотографию.

— Это ты ещё не видел, как мы учились шпаклевать.

— Показывай.

— Нет.

— Значит, было плохо.

— Было познавательно.

Майк пролистнул дальше и включил короткое видео. Дэн снимал одну из комнат во время отделки. В кадре появился Джек, что-то сказал про очередную переделку и отвернулся обратно к стене.

Следующее видео было снято уже после переезда. Камера прошла по дому: кухня, стол, комнаты, горящие камины. Потом несколько секунд вечерней жизни — телевизор, бутылки пива на столе, орешки и недовольный Джек, заметивший, что его снимают.

Том рассмеялся.

— Смотрю, тяжело вы там выживали.

— Особенно по вечерам.

Дальше пошла зима. Засыпанные снегом дома, расчищенная дорога, трактор Дэна. На одном из снимков снег уже лежал глубоким слоем вокруг зданий.

Потом появились штабеля брёвен.

Майк включил ещё одно короткое видео. Дэн на тракторе тащил из леса очередной ствол. Камера повернулась к площадке, где уже лежало несколько рядов заготовленных брёвен.

— Вот это уже интересно, — сказал Том.

— Заготовили прилично. Так что пилораму теперь действительно надо искать.

— Я уже смотрел варианты.

Майк поднял глаза.

— Даже так?

— А чего мне было ждать? Мы ещё до вашего отъезда решили, что она понадобится.

— Старую?

— И старые смотрел. Новая нам сейчас ни к чему. Главное, чтобы рабочая была и чтобы мы смогли её туда перевезти.

Майк кивнул.

— Тогда правильно. Леса у нас теперь достаточно. Будет станок — начнём делать свой брус и доску.

Он продолжил рассказывать о зиме. О втором доме, который успели утеплить и отапливать, но оставили пока без воды и канализации. О постоянных снегопадах и о том, как Дэн всю зиму поддерживал дорогу к комплексу. О снеге, которого к концу зимы накопилось около метра.

Когда Майк рассказал про огромные волкоподобные следы возле домов, Том перестал улыбаться.

— Самих видели?

— Нет. Только следы. Несколько животных. Близко к домам пока не подходят.

— Пока?

— Джек считает, что их может останавливать генератор. Шум, дизельный выхлоп, свет. Для них всё это незнакомо. Но привыкнуть могут.

— Поэтому оружие?

— Теперь без него вообще наружу не выходим.

Том кивнул.

— Это правильно.

Майк отложил телефон.

— В общем, пережили.

— И подготовились неплохо.

— Для четверых — да.

Том сразу понял, к чему он ведёт.

— А нас четверо и не останется.

— Вот именно.

Несколько секунд они молчали.

Теперь настала очередь Тома рассказывать о прошедших земных месяцах. Сначала он говорил о доме Майка, о семье Дэна и обычных вещах, которые пришлось решать за время их отсутствия. Потом поставил бутылку на стол и посмотрел на Майка.

— Я тоже времени зря не терял.

— Вижу. Даже пиво купил.

— Это было самое сложное.

Майк улыбнулся.

— А кроме пива?

— Встречался кое с кем.

— Из старых?

— В основном.

Том никому ничего не предлагал и тем более не рассказывал о портале. Он просто начал восстанавливать старые связи. Встречался с людьми, которых не видел годами, разговаривал, узнавал, кто где работает и как вообще сложилась жизнь.

— И что? — спросил Майк.

— По-разному.

— Кто-нибудь подходит?

Том не ответил сразу.

— Возможно. Но я сначала хотел дождаться вас. Одно дело — то, что мы планировали до зимы. Другое — понять, что там получилось на самом деле.

Он кивнул на телефон Майка.

— Теперь вижу, что получилось.

— Значит, можно начинать?

— Думаю, да.

Майк сделал глоток пива.

— Кого ты смотрел?

— Разных людей. Но здесь надо сразу решить, кого именно мы ищем.

— Людей, которым плохо живётся?

Том покачал головой.

— Нет. Если человеку просто плохо, это ещё ничего не значит. Нам нужны те, на кого можно положиться.

Он немного помолчал, подбирая слова.

— Мы не ищем людей, которых нужно спасать. Мы ищем людей, которым не хватает одного нормального шанса.

Майк медленно кивнул.

— Вот с этим согласен.

— Тогда есть несколько человек, с которыми стоит встретиться. Не предлагать сразу. Просто посмотреть самим.

— Начнём с них.

Том взял бутылку.

— Только сначала тебе надо купить еды.

Майк посмотрел в сторону пустого холодильника.

— Завтра.

— Ты полгода отсутствовал, вернулся из другого мира и первое, что сделал, — предложил мне моё же пиво. По-моему, начинать надо именно с магазина.

— Не твоё. Оно полгода стояло в моём холодильнике. Уже моё.

Том несколько секунд смотрел на него, потом рассмеялся.

— Хорошо вернуться?

Майк оглядел свою кухню, потом посмотрел на телефон, где на экране всё ещё оставался заснеженный дом другого мира.

— Хорошо, но если ненадолго.

Разговор затянулся дольше, чем они заметили. За окнами уже начинало темнеть, когда Майк посмотрел на часы и только тогда вспомнил о почти пустом холодильнике.

— Надо всё-таки в магазин заехать.

— Сегодня? — спросил Том.

— А что я утром есть буду? Пиво с минералкой?

— Я тебе полгода дом сохранял. Завтраки в наши договорённости не входили.

Майк поднялся из-за стола.

— Поехали. Мне много не надо.

До ближайшего супермаркета добрались быстро. Большую закупку Майк действительно устраивать не собирался. Он пока даже не знал, сколько пробудет на Земле до следующей поездки, поэтому брал только то, что понадобится на ближайшие дни.

В тележку отправились яйца, молоко, зелень, салат, кое-что для бутербродов и ещё несколько обычных продуктов. Возле полки с тостовым хлебом Майк остановился и несколько секунд смотрел на знакомые упаковки.

Том заметил.

— Что?

— Вспомнил, сколько мы его туда увезли.

— Много?

— Пару сотен упаковок точно. Может, и больше.

— Зачем столько?

— Долго хранится. А тогда мы вообще не знали, когда сможем снова выбраться на Землю.

Майк положил одну упаковку в тележку.

— Даже непривычно.

— Что непривычно?

— Одну брать.

— Возьми двести. Чтобы переход был не таким болезненным.

Майк посмотрел на него.

— Не влезут.

— Тогда придётся привыкать постепенно.

Кофе дома оставался, но Майк всё равно взял ещё одну упаковку про запас. Потом добавил несколько мелочей, о которых вспомнил уже возле кассы. Вся поездка заняла не больше получаса.

Пакеты они отнесли в машину.

— Теперь домой? — спросил Майк.

Том посмотрел на него.

— Ты собираешься сейчас готовить?

Майк задумался буквально на секунду.

— Нет.

— Вот и я так думаю. Поехали поедим.

Том предложил небольшой ресторан в нескольких кварталах от своего дома. Он бывал там раньше: обычное место без претензий, где можно было нормально поужинать и не оставлять половину зарплаты за столом.

К тому времени уже окончательно наступил вечер. В ресторане было достаточно людей, но несколько свободных столиков оставались. Майк и Том выбрали один возле стены, сделали заказ и почти сразу снова вернулись к разговору.

За весь день они так и не успели обсудить всё, что накопилось за месяцы разлуки. Теперь, когда рассказ о зиме был закончен, разговор всё чаще переходил к тому, что делать дальше.

— С пилорамой я ещё посмотрю, — сказал Том. — Те варианты, которые нашёл, надо проверять на месте.

— Конечно. Нам сейчас не новая нужна. Главное, чтобы работала.

— И чтобы можно было нормально перевезти.

— Да.

Этот вопрос они обсуждали ещё до того, как земная зима закрыла дорогу в горы. Если поселение будет расти, постоянно возить через портал готовый брус и доски не имело смысла. Леса в новом мире хватало, а за прошедшую зиму Майк, Дэн и Джек уже успели сделать хороший запас брёвен. Теперь оставалось найти подходящую ленточную пилораму.

— С людьми сложнее, — сказал Майк.

— Намного.

— С твоими знакомыми хотя бы понятно, с чего начинать. А дальше?

— Дальше посмотрим. Через знакомых, через тех, кому будем доверять. Сразу толпа нам всё равно не нужна.

— Механик нужен.

— Нужен.

— Строители.

— Тоже нужны.

— Медик.

— Особенно нужен.

Майк усмехнулся.

— Может, объявление дадим?

— Конечно. Так и напишем: требуются специалисты для работы в другом мире. Жильё предоставляется.

— Портал рядом с парковкой.

— Опыт межмировых путешествий приветствуется.

За соседним столиком кто-то коротко усмехнулся. Майк машинально повернул голову.

Там сидел мужчина примерно их возраста. Перед ним стояла тарелка с чем-то совсем простым и стакан воды. Больше на столе ничего не было. Заметив взгляд Майка, мужчина слегка поднял ладонь.

— Извините. Не хотел подслушивать. Просто про опыт межмировых путешествий хорошо получилось.

— А у вас есть? — спросил Том.

— К сожалению. Именно этого пункта в резюме мне и не хватает.

— Тогда не подходите, — совершенно серьёзно сказал Майк.

Мужчина снова улыбнулся.

— Я так и понял.

На этом разговор вполне мог закончиться. Майк отвернулся, и через минуту им принесли еду.

Они продолжили ужин. Теперь говорили тише и уже о менее важных вещах. В общественном месте подробно обсуждать портал, новый мир или будущих людей никто из них не собирался.

Спустя некоторое время у соседнего столика зазвонил телефон. Мужчина посмотрел на экран и ответил.

— Да... Да, это я.

Он говорил негромко, и Майк не обращал бы внимания, если бы столики не стояли так близко.

— Понимаю... Нет, конечно. Спасибо, что сообщили.

Разговор закончился почти сразу. Мужчина положил телефон рядом с тарелкой и несколько секунд смотрел перед собой и потом тихо произнёс:

— Отлично. Ещё один.

Том поднял глаза.

— Плохие новости?

Мужчина посмотрел на него и пожал плечами.

— Уже привычные.

— Работа?

Тот немного удивился.

— Так заметно?

— Я просто угадал.

— Тогда угадали.

Он отпил воды.

— Собеседование было два дня назад. Обещали перезвонить. Вот перезвонили.

— Хотя бы перезвонили, — сказал Майк.

— Да. Прогресс.

В его голосе не было ни жалобы, ни попытки вызвать сочувствие. Скорее усталость человека, которому одна и та же ситуация начала надоедать.

Том некоторое время смотрел на него.

— А кем работаете?

Мужчина усмехнулся.

— Сейчас? Никем.

— А раньше?

— Инженером-механиком.

Майк и Том одновременно посмотрели друг на друга.

Мужчина это заметил.

— Что?

— Ничего, — ответил Майк.

— Вы сейчас очень странно переглянулись.

— Просто совпадение.

— Какое?

Том чуть улыбнулся.

— Пять минут назад говорили, что нам не помешал бы человек, который разбирается в механике.

— А я решил, что вам нужны специалисты по межмировым путешествиям.

— Это другая вакансия, — сказал Майк.

На этот раз мужчина рассмеялся уже нормально.

Разговор снова мог закончиться, но теперь Том явно заинтересовался.

— Если не секрет, что случилось с прошлой работой?

— Компания закрылась.

Ответ был коротким.

— Давно?

— Несколько месяцев назад.

Мужчина отодвинул почти пустую тарелку.

— Сначала думал, быстро найду что-нибудь похожее. Опыт есть. Рекомендации нормальные. Оказалось, желающих хватает и без меня.

— И теперь?

— Теперь расширяю круг поиска. Производство, обслуживание оборудования, ремонт. Если совсем прижмёт — пойду на склад или на стройку. Сидеть и ждать идеальной должности я не собираюсь.

Майк снова посмотрел на Тома.

На этот раз мужчина сразу это заметил.

— Опять.

— Что опять?

— Переглянулись.

Том улыбнулся.

— Профессиональная привычка.

— У обоих?

— Долгая история.

Мужчина кивнул, не задавая лишних вопросов.

И именно это Майку понравилось.

Перед ними сидел не человек, который просил о помощи. Он вообще ничего у них не просил. Потерял работу, несколько месяцев получал отказы и уже был готов временно пойти туда, где его образование почти ничего не значило, лишь бы продолжать зарабатывать.

Майк вспомнил недавние слова Тома. Не тот, кого нужно спасать, а тот, кому, возможно, не хватает одного нормального шанса.

— А с какой техникой работали? — спросил он.

Мужчина посмотрел на него внимательнее.

— Это уже похоже на собеседование.

— Пока просто разговор.

— Тогда разговор мне подходит.

Он чуть отодвинул стакан.

— Что именно вас интересует?

Разговор продолжился уже почти без шуток. Мужчина представился Эриком Беннеттом. Ему было тридцать восемь, по специальности он был инженером-механиком и последние годы занимался оборудованием и различными техническими системами. Майк и Том расспрашивали его прежде всего о работе, и довольно быстро стало понятно, что перед ними не человек, который умеет только делать расчёты за компьютером. Эрик хорошо разбирался в механизмах, понимал устройство оборудования, умел работать руками и привык решать практические технические проблемы.

Постепенно разговор перешёл на то, почему он так торопится найти новую работу. Здесь выяснилось, что закрытие компании оказалось далеко не единственной проблемой последних месяцев. Прошлым летом умерла его жена, и теперь Эрик один воспитывал троих детей: одиннадцатилетнего Итана, восьмилетнюю Ханну и шестилетнюю Лили.

Сегодня дети остались с соседкой. Пожилая женщина жила одна неподалёку и давно знала семью Беннеттов. Несмотря на возраст, она была ещё достаточно энергичной и самостоятельной. После смерти жены Эрика часто помогала с детьми, когда ему требовалось куда-нибудь уехать или задержаться. Эрик говорил о ней с искренней благодарностью. Без её помощи последние месяцы были бы значительно сложнее.

После закрытия компании он сначала рассчитывал довольно быстро найти новое место. Опыт был, образование тоже, хорошие рекомендации сохранились. Но поиск затянулся. Одно собеседование сменяло другое, где-то находили человека с более подходящим опытом, где-то вакансия исчезала, а иногда приходил обычный отказ без объяснений.

Пока семья жила на накопления. Эрик не жаловался и не пытался представить положение хуже, чем оно было на самом деле. Деньги ещё оставались. Просто теперь они только уходили. Дом, коммунальные платежи, продукты, машина, расходы на троих детей — каждый месяц уменьшал запас, а нового постоянного дохода не появлялось.

Поэтому ждать идеальной должности он больше не собирался. Если в ближайшее время ничего не найдётся по специальности, он был готов идти на стройку, склад или производство. Временно — куда угодно, где можно нормально работать и получать деньги. Главное, чтобы счета продолжали оплачиваться и дети не почувствовали, насколько сильно изменилась их финансовая ситуация.

Теперь Майк понял и простой ужин на столе Эрика. Тот не выглядел человеком, которому нечего есть. Он просто экономил там, где мог экономить без ущерба для детей.

Майк слушал и всё чаще вспоминал недавний разговор с Томом. Эрика не требовалось спасать. Он сам продолжал держать свою жизнь в руках, хотя за последний год она ударила по нему дважды. Сначала смерть жены, потом потеря работы. И даже сейчас он не просил двух случайных знакомых помочь ему. Они сами начали задавать вопросы.

Когда Эрик закончил рассказывать, Майк посмотрел на Тома. Теперь они переглянулись уже в третий раз и Эрик заметил это и усмехнулся.

— Опять?

— Опять, — признал Том, но объяснять причину пока никто из них не собирался.

Больше расспрашивать Эрика они не стали. Майк попросил номер телефона и записал его в контакты. Никакой работы они ему пока не предлагали, но сказали, что обязательно позвонят в ближайшие дни.

Эрик, похоже, и сам не очень понимал, насколько серьёзно воспринимать этот разговор. Ещё час назад он просто пришёл недорого поужинать, получил очередной отказ после собеседования и случайно услышал шутку за соседним столиком. Теперь два совершенно незнакомых человека записали его номер и явно заинтересовались его опытом.

На прощание он ещё раз сказал, что готов рассмотреть практически любую нормальную работу по специальности или близкую к ней. Майк ответил только, что они свяжутся с ним. Обещать что-либо больше сейчас было бы неправильно.

Из ресторана Майк и Том вышли уже поздним вечером. На улице было прохладнее, чем днём. До стоянки они дошли молча.

Их машины стояли рядом. Том остановился возле своей, достал ключи, но дверь не открыл.

— Ну вот, — сказал он. — Шли ужинать и обсуждать одних людей, а нашли ещё одного.

— Причём именно механика.

— Именно механика.

Майк поставил пакет с оставшимися в машине покупками на заднее сиденье и закрыл дверь.

— Если бы он был один, я бы даже особо не думал.

— Я тоже.

Оба понимали, что изменилось. У Эрика было трое детей. Это уже был не один человек, которого можно было отвезти, показать место, посмотреть на его реакцию и потом решать, что делать дальше. За Эриком стояли одиннадцатилетний сын и две маленькие дочери. Если когда-нибудь он согласится переехать, они поедут вместе с ним.

— Четыре человека сразу, — сказал Майк.

— Не в количестве дело.

— Знаю.

Том опёрся рукой о крышу машины.

— Мы собирались брать семьи.

— Собирались.

— Значит, рано или поздно всё равно столкнулись бы с этим.

Майк кивнул. Одно дело было обсуждать семьи вообще. Совсем другое — знать имена троих конкретных детей, которых их решение тоже коснётся.

— Шесть лет, Том.

— Я слышал.

— Если мы ошибёмся с человеком — это одна проблема. Если ошибёмся с семьёй и увезём туда троих детей — совсем другая.

— Поэтому сегодня мы ему ничего и не предложили.

Несколько секунд они молчали.

— Как специалист он нам подходит, — сказал Том.

— По тому, что услышали, да. Но мы знаем его два часа.

— Даже меньше.

— Вот именно.

Майк посмотрел на освещённые окна ресторана. Где-то внутри Эрик, возможно, ещё сидел за своим столиком, даже не представляя, какую именно работу обсуждали два человека рядом с ним.

— Надо проверить его нормально.

— Обязательно.

— Работу, прошлое, рекомендации. Всё, что сможем.

— И поговорить ещё раз. Не здесь и не случайно за ужином.

Майк кивнул.

Том наконец открыл дверь машины, но задержался.

— Забавно получается.

— Что?

— Полгода думал, с кого начинать. Встречался со старыми знакомыми, прикидывал варианты. Вы вернулись несколько часов назад — и нам уже попался ещё один.

— Может, это знак.

— Может. А может, просто мужик выбрал не тот столик.

Майк усмехнулся.

— Для него пока точно не тот.

— Посмотрим.

Том сел за руль и опустил стекло.

— Завтра созвонимся. И решим, с кого начинаем.

— Договорились.

— И не забудь продукты в холодильник убрать. Второй раз я их выбрасывать не собираюсь.

— Езжай домой.

Том рассмеялся, завёл двигатель и выехал со стоянки, а Майк ещё несколько секунд стоял возле своей машины.

День получился длинным. Утром он проснулся среди снега в другом мире. В три часа дня прошёл через портал на Землю. Вечером сидел на собственной кухне с Томом, а теперь у него в телефоне был номер человека, который ещё несколько часов назад вообще не существовал в их планах.

Они собирались вернуться на Землю за оборудованием и начать искать людей. И вот первый возможный кандидат нашёлся сам. Майк сел в машину и поехал домой.

Эрик проводил их взглядом до выхода и только потом посмотрел на лежащий рядом телефон.

Странные ребята. Сначала он вообще решил, что это двое старых приятелей, которые встретились после долгого перерыва и за ужином обсуждают какой-то совместный строительный проект. Разговор про другой мир, портал и опыт межмировых путешествий был обычной шуткой. По крайней мере, именно так это звучало. А потом всё стало немного непонятнее.

Они заинтересовались его специальностью слишком быстро. Причём интересовали их не столько диплом и название прежней должности, сколько то, что он действительно умеет делать. С каким оборудованием работал, разбирается ли в механизмах, способен ли сам искать неисправности, приходилось ли заниматься ремонтом, монтажом и запуском техники. Вопросы были вполне нормальными, но для случайного разговора за соседними столиками — слишком конкретными.

При этом они не сказали почти ничего о себе. Ни названия компании. Ни должности. Ни места работы. Даже не объяснили, зачем именно им понадобился инженер-механик.

Эрик усмехнулся. Особенно забавно теперь вспоминалась фраза про то, что специалисты по межмировым путешествиям требуются на другую вакансию. Очень смешно.

Он допил воду и снова посмотрел на телефон. В другое время он, наверное, просто забыл бы об этой встрече ещё до возвращения домой. Мало ли какие разговоры случаются между незнакомыми людьми. Кто-то обещает позвонить, кто-то говорит, что знает человека, которому нужен специалист, а потом никто никому больше не звонит.

Но сейчас Эрик не мог позволить себе так легко отмахиваться даже от странной возможности. Накопления таяли быстрее, чем ему хотелось признавать. После смерти жены он старался сохранить для детей привычную жизнь настолько, насколько это вообще было возможно. Они и так потеряли слишком много. Итан уже многое понимал и иногда начинал задавать вопросы, от которых Эрику становилось не по себе. Ханна тоже замечала больше, чем показывала. Только Лили пока почти не интересовалась тем, откуда берутся деньги и почему отец в последнее время всё чаще сидит вечером за компьютером, просматривая вакансии.

Сегодняшний ужин был ещё одной мелочью, на которой можно было сэкономить. Дети поели дома с соседкой, а ему самому вполне хватило самого простого блюда и воды. Несколько долларов ничего не решали, но за последние месяцы он привык считать даже такие расходы.

Склад так склад. Стройка так стройка. Если потребуется, пойдёт и туда, но инженерную работу он всё ещё хотел найти. И эти двое незнакомцев почему-то действительно заинтересовались именно тем, что он умеет.

Эрик попытался вспомнить разговор точнее. Майк и Том. Кажется, так они представились. Оба производили впечатление людей, давно знающих друг друга. Не суетились, ничего не обещали, не пытались заинтересовать его высокой зарплатой и вообще не выглядели людьми, которым срочно требуется нанять первого попавшегося специалиста.

Скорее наоборот.

После того как он рассказал о детях, что-то изменилось. Они не потеряли интерес, но стали осторожнее. Эрик это заметил сразу. До этого разговор действительно начинал напоминать неожиданное собеседование. После упоминания Итана, Ханны и Лили они словно оба одновременно поняли, что речь идёт уже не только о нём.

Почему это имело значение для работы, Эрик не понимал. Может быть, работа связана с длительными командировками. Это было первое разумное объяснение, которое пришло ему в голову.

Если так, возникала проблема. Оставлять троих детей на недели или месяцы он не мог. Соседка очень помогала ему и никогда не отказывала, но превращать пожилую женщину в постоянную няню для троих детей Эрик не собирался.

Значит, если они действительно позвонят и речь окажется о постоянных разъездах, скорее всего, придётся отказаться.

Он вздохнул и поднялся из-за стола. Пока обсуждать было нечего. Возможно, они вообще не позвонят.

Эрик расплатился за ужин, убрал телефон в карман и направился к выходу.

— Другой мир, — тихо пробормотал он себе под нос и усмехнулся. — Только этого мне сейчас и не хватало.

Через несколько минут он уже ехал домой, где его ждали трое детей и соседка, которую давно пора было отпустить к себе.

А номер неизвестного Майка остался в телефоне среди последних вызовов. На всякий случай Эрик решил его не удалять.

Глава 5

На следующее утро Майк проснулся поздно. Первые несколько секунд он просто лежал, глядя в потолок и прислушиваясь к непривычной тишине. Не работал генератор, не слышались шаги Дэна или Джека, никто не хлопал дверью и не ходил по дому. Потом окончательно проснулся и вспомнил, где находится.

Он был дома.

На часах оказалось уже далеко не раннее утро. Майк поднялся, принял душ, оделся и отправился на кухню. После вчерашней поездки в магазин холодильник уже не выглядел совершенно пустым. Яйца, молоко, зелень, салат, тостовый хлеб и остальные покупки лежали на своих местах. Можно было без проблем приготовить завтрак.

Майк открыл холодильник, посмотрел на продукты и закрыл дверцу. Готовить не хотелось.

За последние месяцы они привыкли всё делать сами. Купить готовую еду было негде, поэтому любой завтрак, обед или ужин начинался с кухни. Сейчас возможность просто сесть в машину, доехать до кафе и получить готовую еду показалась достаточно веской причиной ничего не готовить.

Майк выбрал небольшое знакомое кафе недалеко от дома. Заказал лёгкий завтрак и кофе, сел у окна и впервые после возвращения спокойно остался один.

Еда уже стояла на столе, когда зазвонил телефон и это был Том.

— Проснулся?

— Как видишь.

— Я тебя не вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Где ты?

— Завтракаю.

— Дома?

Майк назвал кафе.

Несколько секунд Том молчал.

— Сиди там. Я подъеду.

— Что-то случилось?

— Нет. Поговорить надо.

— Тогда приезжай.

Том появился примерно через двадцать минут. Нашёл Майка возле окна, сел напротив и, когда подошла официантка, заказал только кофе.

Майк посмотрел на него.

— Ты завтракал?

— Да.

— Тогда что случилось?

— Элис.

Майк отложил вилку.

— Уже?

— А чего ждать?

Тому принесли кофе. Он сделал глоток и несколько секунд молчал, словно решая, с чего начать.

— Она вчера начала спрашивать, что происходит.

— Из-за меня?

— В том числе.

За прошедшую зиму жизнь Тома внешне почти вернулась в привычное русло. Большую часть времени он проводил дома, занимался обычными делами, сидел за компьютером, куда-то ездил лишь время от времени. Он присматривал за домом Майка, пока тот отсутствовал, помогал семье Дэна, если возникала необходимость, и занимался другими мелочами, которые не требовали долгих объяснений.

Элис хорошо знала Майка. Они были знакомы много лет, и в том, что Том следил за домом старого друга во время его длительного отсутствия, ничего странного для неё не было.

С Дэном всё было иначе. Том познакомился с ним значительно позже, после того как случайно нашёл в интернете историю о фермере, потерявшем урожай. Элис знала о нём, знала, что Том время от времени помогает его семье, пока сам Дэн находится далеко на работе, но близкого знакомства между ними не было.

Пока всё это происходило изредка, вопросов возникало немного. Но Майк вернулся, и почти сразу Том снова начал куда-то собираться, о чём-то договариваться, вернулся домой поздно и явно собирался продолжать заниматься тем, о чём жене ничего не рассказывал.

— Она не устраивала скандал, — сказал Том. — Просто спросила, чем я опять занимаюсь.

— Нормальный вопрос.

— Я знаю.

— Что ты ответил?

— Что Майк вернулся.

— Очень содержательно.

— Она примерно так же сказала.

Майк улыбнулся.

— И дальше?

— Начала спрашивать, где ты был, почему отсутствовал столько времени, почему Дэн уехал примерно тогда же и почему я всю зиму что-то делал для его семьи. Потом спросила, почему вчера я сорвался к тебе сразу после звонка и вернулся поздно.

— Наблюдательная.

— Она моя жена, Майк. Конечно, она наблюдательная.

Том покрутил чашку в руках.

— И ведь дальше только хуже будет.

— В каком смысле?

— Мы начинаем искать людей. Мне придётся встречаться с теми, кого я нашёл. С кем-то не один раз. Потом Эрик, если решим продолжать с ним. Пилорама, оборудование, покупки. Потом опять поездки в горы. Что я буду ей говорить? Что решил разнообразить пенсию?

— Можно попробовать.

— Не смешно.

— Немного смешно.

Том посмотрел на него и сам едва заметно улыбнулся.

— Я не хочу ей больше врать.

На этот раз Майк ничего не ответил сразу.

Он давно знал Элис. Значительно дольше, чем существовали портал, новый мир и все их нынешние планы. Она была женой его ближайшего друга, матерью Сары и Бена. Всё происходившее давно перестало быть каким-то приключением Майка, в которое Том иногда оказывался втянут. Том был одним из них. Он участвовал в решениях, помогал с Земли, занимался людьми и собирался продолжать это делать.

Рано или поздно Элис всё равно пришлось бы узнать.

— Хочешь рассказать? — спросил Майк.

— Да.

Ответ прозвучал без колебаний.

— Тогда рассказывай.

— Ты не против?

— А почему я должен быть против?

— Потому что пока об этом знает несколько человек.

— Том, она твоя жена.

Тот кивнул.

— Я примерно так же решил.

— Тем более дальше скрывать будет только сложнее.

— Вот именно.

Некоторое время они молча пили кофе.

— Сегодня расскажешь? — спросил Майк.

— Сегодня.

— Сам?

— Сначала сам. Не хочу приводить тебя домой и вдвоём сообщать моей жене, что я полгода скрывал от неё другой мир.

— Хороший план. Особенно та часть, где меня там нет.

Том усмехнулся.

— Боишься Элис?

— Я её давно знаю. Поэтому и боюсь.

— Очень смешно.

— Зато честно.

Том сделал ещё глоток кофе.

— Фотографии покажу. Те, что ты вчера показывал.

— И видео.

— Да.

— Но этого мало.

Том поднял глаза.

— В смысле?

— Представь, что тебе рассказывают такую историю. Потом показывают фотографии двух деревянных домов, снега и Джека с куском гипсокартона. Ты бы поверил?

— После того, что мы уже видели, я теперь много во что поверю.

— А она ещё ничего не видела.

Том задумался.

— Предлагаешь показать портал?

— Предлагаю показать всё.

— Всё?

— А зачем рассказывать половину? Если уж она будет знать, пусть знает, что там на самом деле.

Майк отпил кофе.

— Когда у неё выходной?

— В субботу.

— Вот и поедем в субботу.

Том посмотрел на него внимательнее.

— На ту сторону?

— Конечно. Сначала комплекс. Потом перейдём через портал. Познакомим её с Джеком, покажем базовый дом. После этого съездим к озеру.

— К домам?

— А куда ещё? Пусть увидит, чем мы занимались все эти месяцы. Дома, ограждение, генераторы, лес. Всё.

Том медленно кивнул.

Такой вариант явно нравился ему больше, чем попытка доказать существование другого мира фотографиями на телефоне.

— Заодно с Джеком познакомится, — сказал он.

— Давно пора.

— А Дэн?

— Не знаю. Он только вчера вернулся к семье. Пусть побудет с ними. Если захочет поехать — поедет, но специально вытаскивать его не будем.

— Согласен.

Несколько секунд они молчали.

Теперь решение выглядело простым. Сегодня Том расскажет жене всё, что скрывал от неё последние месяцы. Покажет фотографии и короткие видео. Даст время осмыслить услышанное. А в субботу, если Элис захочет увидеть всё собственными глазами, они отвезут её туда.

Майк почти не сомневался, что захочет.

— Только есть одна проблема, — сказал Том.

— Какая?

— Мне ещё надо как-то начать этот разговор.

— Начни с простого. «Дорогая, помнишь, Майк полгода где-то пропадал?»

— Ну а дальше?

— «Так вот, лучше сядь».

Том посмотрел на него.

— Поэтому я и решил сначала поговорить с тобой.

— Это зря.

— Уже понял.

Майк улыбнулся и вернулся к завтраку.

Том допил кофе и посмотрел на часы.

— Ладно. Сегодня вечером расскажу.

— Потом позвони.

— Позвоню.

— Только не через пять минут после начала разговора.

— Почему?

— Потому что я не приеду тебя спасать.

Том рассмеялся.

— Хороший друг.

— Зато проверенный.

Том поднялся из-за стола.

— До вечера.

— Удачи.

— Она мне точно понадобится.

Майк проводил его взглядом до выхода и снова остался один.

Ещё вчера утром их главной проблемой был снег, который приходилось расчищать на дороге к древнему комплексу. Потом за один день они вернулись на Землю, встретились с Томом, случайно познакомились с безработным инженером-механиком и начали всерьёз обсуждать первых будущих поселенцев.

А теперь к этому добавилось ещё одно. В субботу они собирались впервые показать новый мир человеку, который не должен был там жить.

Элис просто должна была увидеть место, которое уже стало частью жизни её мужа.

После ухода Тома Майк не торопился вставать. Он допил кофе, закончил завтрак и ещё некоторое время сидел у окна, наблюдая за улицей. Впервые за много месяцев ему совершенно некуда было спешить.

Там каждый день начинался с понимания того, что нужно сделать. Закончить дом, привезти что-нибудь со склада, расчистить дорогу, проверить генератор, нарубить дров, валить лес или вытаскивать трактором очередные стволы. Даже плохая погода не отменяла работу, а только меняла её. Здесь же можно было просто сидеть в кафе.

Майк расплатился и вышел на улицу. На стоянке люди приезжали и уезжали, кто-то разговаривал по телефону, женщина неподалёку усаживала ребёнка в машину. По дороге непрерывно шёл поток автомобилей.

Ничего необычного. И именно это почему-то теперь замечалось сильнее всего.

За последние месяцы Майк привык видеть рядом двух человек. Теперь Дэн был дома со своей семьёй, а Джек остался по ту сторону портала совершенно один. Майк невольно подумал, что тот сейчас делает. Скорее всего, уже нашёл себе работу. С Джеком иначе почти не бывало. Там оставались дома, генераторы, запас топлива, заготовленный лес и ещё десятки дел, которыми можно было заниматься в одиночку, а через несколько дней они вернутся. От этой мысли Майку стало немного спокойнее. Он сел в машину и поехал домой.

Том действительно хорошо присматривал за домом. Всё было на своих местах, только накопившаяся за месяцы почта теперь лежала аккуратной стопкой. Майк перенёс её на стол и начал разбирать. Часть отправилась сразу в мусор. Остальное пришлось просмотреть внимательнее. Потом он открыл ноутбук, проверил счета, банковские операции и сообщения, до которых раньше не было никакого дела. Обычная жизнь довольно быстро напомнила о себе. Закончив с этим, Майк некоторое время смотрел на экран, а потом вспомнил вчерашний вечер.

Эрик Беннетт.

Он нашёл компанию, о которой рассказывал Эрик, посмотрел доступную информацию и убедился хотя бы в главном: вчерашняя история не выглядела выдуманной. На этом Майк остановился. Если они действительно решат рассматривать Эрика всерьёз, проверять его нужно будет уже нормально и не за один час.

Но случайный знакомый из ресторана всё больше походил на человека, которому стоило позвонить ещё раз. Майк закрыл ноутбук.

Оставшуюся часть дня он решил ни во что серьёзное не превращать. Съездил по нескольким обычным делам, докупил кое-какие мелочи для дома, немного прошёлся пешком. Людей вокруг было непривычно много. Не настолько, чтобы это раздражало или мешало, просто после месяцев втроём он постоянно замечал их присутствие.

В какой-то момент Майк поймал себя на странной мысли. Он больше не воспринимал возвращение сюда как возвращение из временной поездки домой.

Дом был здесь. Его улица, машина, знакомое кафе, вещи, накопившаяся почта. Но дом теперь был и там.

Два деревянных здания возле озера, дым из труб, генераторы, ограждённый двор, лес вокруг и дорога, которую они всю зиму не давали снегу окончательно засыпать. Сейчас среди всего этого оставался один Джек.

Майк достал телефон и посмотрел на время. Никакого способа просто позвонить ему не было и эта ещё одна вещь, которую в новом мире рано или поздно придётся решать.

Он убрал телефон в карман и пошёл дальше. До вечера оставалось ещё несколько часов. Сегодня Майк позволил себе ничего не строить, никого не искать и никуда не торопиться, а завтра можно будет снова заниматься делами. Сегодня он просто хотел привыкнуть к жизни на Земле.

По крайней мере, до звонка Тома. В итоге вечером Том так и не рассказал Элис ничего. Он несколько раз собирался начать разговор, мысленно подбирал первые слова и каждый раз понимал, насколько нелепо они будут звучать. Рассказать можно было что угодно. Объяснить — значительно сложнее. Фотографии и видео помогли бы, но даже они не передавали того ощущения, которое возникало, когда человек своими ногами проходил через портал и оказывался под совершенно другим небом.

Поэтому Том решил ничего не объяснять до субботы. Он просто сказал Элис, что в её выходной хочет вместе с Майком кое-куда её свозить. Куда именно — не сказал. Получился не столько секрет, сколько обещание сюрприза, хотя по выражению лица жены Том понял, что терпения у неё осталось не так уж много.

Следующим утром Майк позвонил ему сам.

Один из подержанных ленточных станков, которые Том присмотрел за зиму, всё ещё продавался. Хозяева меняли оборудование на более современное, поэтому старое им больше не требовалось. Ехать смотреть его вдвоём имело мало смысла. Ни Майк, ни Том не могли достаточно уверенно оценить состояние такой техники.

Оба почти одновременно вспомнили об Эрике.

Майк набрал его номер.

Эрик ответил не сразу.

— Майк?

— Да. Доброе утро. Не отвлекаю?

— Нет. Всё нормально.

— Тогда у меня к вам предложение. Пока разовое.

После короткой паузы Эрик спросил:

— Какое?

Майк объяснил, что они собираются посмотреть подержанную ленточную пилораму перед покупкой. Им нужен человек, который лучше них разбирается в механике и сможет оценить общее состояние оборудования. Поездка займёт несколько часов, работу они оплатят независимо от того, купят станок или нет.

— Если вы уже нашли работу, у вас собеседование или какие-то срочные дела, никаких проблем, — добавил Майк. — Мы найдём другого специалиста.

— Сегодня?

— Сегодня.

Эрик немного подумал.

— Во сколько?

— Можем выехать в ближайшее время.

— Тогда могу. Сегодня ничего срочного нет.

Майк сказал, что за ним заедет Том, и попросил адрес.

Услышав его, он невольно улыбнулся.

— Что?

— Ничего. Просто Том живёт совсем недалеко от вас.

Оказалось, что между их домами всего несколько кварталов.

— Тогда ему даже крюк делать не придётся, — сказал Эрик.

— Похоже на то. Он вам позвонит, когда подъедет.

Через некоторое время Том остановил пикап возле дома Эрика. Тот уже ждал. На этот раз вместо случайного знакомства в ресторане всё действительно начинало напоминать работу.

До дома Майка добрались быстро. Майк вышел навстречу, забрался в пикап, и дальше они поехали втроём на машине Тома.

Постепенно город остался позади. Дороги стали свободнее, дома попадались всё реже, а за окнами потянулась сельская местность.

Эрик сначала расспросил, что именно они собираются покупать и для каких объёмов работы. Майк отвечал осторожно. Им нужна собственная пилорама для распиловки брёвен на доски и брус. Оборудование не обязательно должно быть новым. Главное — надёжность, ремонтопригодность и возможность нормально работать без постоянного специализированного обслуживания.

— То есть внешний вид вас не волнует, — уточнил Эрик.

— Если ржавчина не держит половину конструкции вместо болтов — переживём, — ответил Том.

Эрик улыбнулся.

— Уже проще.

Пилорама находилась за небольшим населённым пунктом. На месте было сразу видно, что оборудование продают не потому, что производство закрылось. Работа продолжалась. Просто рядом уже стояла более современная техника, а старый станок освободил место в производственной цепочке.

Майк почти сразу отошёл на второй план. Именно ради этого они привезли Эрика.

Он не ограничился тем, чтобы обойти станок вокруг и посмотреть на него со стороны. Сначала поговорил с владельцем, расспросил, как долго оборудование использовалось, почему его заменили, когда оно последний раз нормально работало и какие проблемы возникали в последнее время. Потом начал осматривать саму пилораму.

Майк и Том почти не вмешивались. Для них гораздо интереснее самого станка сейчас был человек, которого они привезли.

Эрик явно понимал, на что смотрит. Он не изображал эксперта во всём и несколько раз прямо говорил, что определённые вещи без работы оборудования оценить невозможно. Там, где мог сделать вывод, объяснял его простыми словами. Где не мог — не придумывал.

По просьбе Эрика станок запустили.

Он ещё некоторое время наблюдал за работой, слушал, несколько раз подходил ближе, потом попросил остановить оборудование и снова осмотрел несколько узлов.

Наконец вернулся к Майку и Тому.

— Если вы ожидали, что я скажу «не берите это старьё», то не скажу.

— Уже хорошо, — ответил Том.

— Новым его точно не назовёшь. Но ничего катастрофического я не увидел. Перед нормальной работой я бы сделал обслуживание, кое-что проверил внимательнее, часть расходников лучше сразу заменить. После этого должен работать.

— То есть брать можно? — спросил Майк.

Эрик посмотрел на станок ещё раз.

— Если цена нормальная и вам действительно подходит его производительность — я бы рассматривал. Только не привозите его на место и не начинайте в тот же день пилить лес. Сначала обслужить, проверить, настроить. Тогда да.

Майк посмотрел на Тома и тот едва заметно кивнул.

Пилораму они приехали смотреть потому, что она действительно была им нужна, но за последние полчаса получили ответ ещё на один вопрос.

В ресторане Эрик мог рассказать о себе что угодно, здесь говорить за него начала работа.

Осмотр на этом практически закончился. Эрик ещё раз прошёл вдоль станка, задержался возле нескольких узлов, а потом вернулся к Майку и Тому.

— В общем, моё мнение вы знаете. Если договоритесь по цене, оборудование вполне рабочее. Только обслуживание перед запуском я бы не откладывал.

— А сами смогли бы этим заняться? — спросил Майк.

Эрик посмотрел на него.

— Обслуживанием?

— Да. Проверить всё уже после перевозки, подготовить к работе, заменить то, что потребуется. Потом, возможно, периодически смотреть за ним.

— В принципе да.

Ответ последовал достаточно быстро, но затем Эрик задумался.

— Только где оно будет стоять?

Майк и Том переглянулись.

Эрик заметил это сразу.

— Опять, — сказал он.

— Что опять? — спросил Том.

— Вы переглядываетесь каждый раз, когда я задаю какой-нибудь совершенно обычный вопрос.

Майк улыбнулся.

— Есть немного.

— Тогда попробую ещё раз. Где будет работать пилорама?

— Пока не можем сказать, — ответил Майк.

Эрик несколько секунд смотрел на него, ожидая продолжения.

Продолжения не последовало.

— Даже примерно?

— Пока нет.

— В этом штате?

Майк покачал головой.

— Эрик, дело не в том, что мы пытаемся устроить из этого загадку. Просто есть вещи, которые мы пока не можем обсуждать.

— Хорошо. Тогда я тоже не могу ответить, смогу ли заниматься оборудованием на месте.

— Справедливо.

— У меня трое детей. Если речь о том, чтобы иногда приехать куда-нибудь на несколько часов, это одно. Если нужно уезжать на несколько дней или постоянно работать далеко от дома — совсем другое.

— Мы понимаем, — сказал Том.

— Поэтому мне хотя бы нужно знать, где находится работа.

— И узнаете, — ответил Майк. — Просто не сегодня.

Эрик усмехнулся.

— Вы умеете заинтересовать вакансией, о которой ничего не рассказываете.

— Пока вакансии вам никто не предлагал.

— Тогда стало ещё понятнее.

Том рассмеялся.

Майк достал бумажник и отсчитал заранее оговорённую сумму за сегодняшний выезд.

— Это за осмотр.

Эрик взял деньги.

— Спасибо.

— Вы нам сэкономили гораздо больше, если станок окажется нормальным.

— Я сказал, что он выглядит нормально. Гарантию на него я не давал.

— Вот поэтому мы вас и привезли, — ответил Майк. — Вы хотя бы не пытаетесь убедить нас, что знаете то, чего знать не можете.

Эрик убрал деньги. Майк посмотрел на него и после небольшой паузы добавил:

— И ещё одно. Я обещал вчера, что мы вам позвоним. Сегодняшняя поездка была отдельной историей. По поводу настоящей работы я тоже скоро позвоню.

На этот раз Эрик не пошутил.

— Хорошо.

— Но сначала нам нужно кое-что решить.

— Полагаю, где находится эта самая работа, вы всё равно не скажете.

— Пока нет.

— Тогда буду ждать звонка.

Они попрощались с владельцем и вернулись к пикапу.

Обратная дорога прошла значительно спокойнее. Разговор несколько раз возвращался к пилораме. Эрик объяснил, что именно желательно сделать перед началом постоянной эксплуатации, но Майк не пытался запоминать каждую мелочь. Если они купят станок, лучше будет поручить это человеку, который действительно понимает, что делает.

Когда город снова окружил их, Том свернул в сторону района, где жил Эрик.

Через несколько минут пикап остановился возле его дома.

— Спасибо, что позвали, — сказал Эрик, открывая дверь. — По крайней мере сегодня я впервые за последнее время получил деньги именно за свою профессию.

— Надеюсь, не в последний раз, — ответил Майк.

Эрик посмотрел на него, но Майк больше ничего не добавил.

— Буду ждать звонка.

Он вышел и направился к дому.

Том дождался, пока дверь за ним закроется, и только после этого тронулся.

— Ну? — спросил он.

— Мне нравится.

— Мне тоже.

— Не изображает из себя всезнайку. Где не уверен — так и говорит.

— И станок ему покажем ещё раз после перевозки.

Майк посмотрел на Тома.

— Ты уже решил покупать?

— А зачем мы тогда его смотрели?

— Цена.

— Поторгуемся.

Майк усмехнулся.

Пилорама была нужна в любом случае. За зиму по ту сторону портала накопилось достаточно брёвен, чтобы вопрос собственной распиловки перестал быть планом на далёкое будущее.

— Завтра суббота, — напомнил Том.

— Помню.

— Элис думает, что мы просто куда-то её везём.

— Ты так ничего и не рассказал?

— Нет.

— Вообще ничего?

— Вообще.

Майк повернулся к нему.

— И как ты собираешься это сделать?

— Привезти и показать.

— Отличный план.

— Лучше, чем пытаться объяснить.

С этим Майк спорить не стал.

Том помолчал и добавил:

— А вечером встречаемся с ребятами.

За зиму он успел восстановить связь с несколькими бывшими сослуживцами. Они встречались по отдельности, иногда просто созванивались, и Том постепенно узнавал, как сложилась жизнь каждого после службы. Теперь трое из них казались людьми, с которыми стоило поговорить внимательнее.

На субботний вечер они договорились встретиться в хорошем баре с бильярдом. Не шумная забегаловка и не место, где приходилось перекрикивать музыку, а нормальный бар, куда можно было прийти компанией, выпить пива, сыграть несколько партий и спокойно поговорить.

Никто из приглашённых пока не знал настоящей причины встречи.

Для них это был вечер со старым товарищем и его другом.

— Весёлая суббота получается, — сказал Майк.

— Утром показываем моей жене другой мир. Вечером присматриваем будущих жителей этого мира.

— А между этим?

— Желательно поесть.

Майк рассмеялся.

Пикап остановился возле его дома.

— Во сколько завтра?

— Я позвоню утром. Заберём тебя и поедем.

— Хорошо.

Майк вышел из машины, но прежде чем закрыть дверь, наклонился к открытому окну.

— Том.

— Что?

— Ты уверен насчёт сюрприза?

Тот подумал пару секунд.

— Нет.

— Отлично.

— Но другого способа я всё равно не придумал.

— Тогда до завтра.

Том махнул рукой и уехал.

Майк проводил пикап взглядом.

Завтрашний день обещал быть интересным.

Глава 6

В субботу утром Том подъехал к дому Майка вместе с Элис.

Майк уже ждал их во дворе. Ещё издалека он увидел Элис на пассажирском сиденье и по выражению её лица понял, что Том действительно сдержал слово и ничего ей не рассказал.

Она вышла из машины первой.

— Доброе утро, Майк.

— Доброе.

Элис обняла его, отступила на шаг и внимательно посмотрела.

— Рада тебя видеть.

— Я тоже.

— Особенно после того, как ты исчез почти на полгода, потом внезапно вернулся, а мой муж снова начал вести себя так, будто работает под прикрытием.

Том обошёл пикап.

— Я же говорил, что она начала задавать вопросы.

— И пока не получила ни одного ответа, — заметила Элис.

Майк посмотрел на друга.

— Вообще ни одного?

— Я решил, что лучше один раз показать.

— Показать что? — сразу спросила Элис.

Том открыл заднюю дверь пикапа.

— Скоро увидишь.

Она несколько секунд смотрела на мужа.

— Том, мне уже не двадцать лет. Если вы решили устроить мне поездку с завязанными глазами, я сяду обратно в машину и поеду домой.

— Никаких повязок.

— Уже хорошо. Куда мы едем?

— В горы.

— Зачем?

Том посмотрел на Майка.

— Не смотри на него, — сказала Элис. — Я с тобой разговариваю.

Майк отвернулся, скрывая улыбку.

— Я же говорил, что сначала нужно было рассказать.

— Поздно помогать.

— Что происходит? — спросила Элис уже серьёзнее. — Майк, где ты вообще был всё это время?

— Сегодня увидишь.

Она перевела взгляд с одного на другого.

— Вы оба сейчас очень раздражаете.

— Знаем, — сказал Том.

— И вас это устраивает?

— Ещё несколько часов.

Элис покачала головой, но продолжать спор не стала.

Сара осталась дома с Беном. Она уже заканчивала школу и вполне могла присмотреть за младшим братом несколько часов. Том сказал детям только, что они с матерью уезжают по делам и вернутся позже.

Теперь нужно было загрузить машину.

Накануне после поездки смотреть пилораму Майк и Том не стали тратить остаток дня впустую. Дорога в горы снова была открыта, а значит, появилась возможность постепенно возобновить пополнение запасов. Они проехали по нескольким заправкам и собрали ещё одну партию бензина и дизельного топлива.

Часть канистр оставалась у Майка.

Когда он открыл гараж и начал выносить их к пикапу, Элис снова посмотрела на мужа.

— А это зачем?

— Нужно отвезти.

— Кому?

— Джеку.

Имя ей ничего не сказало.

— Кто такой Джек?

Том на секунду замер.

— Познакомишься.

Элис медленно кивнула.

— Прекрасно. Значит, у нас уже появился какой-то Джек, которому мы везём в горы бензин.

— И дизель, — уточнил Майк.

Она посмотрела на него.

— Спасибо, Майк. Теперь всё стало гораздо понятнее.

Он рассмеялся и поставил очередную канистру в кузов. Топливо закрепили, проверили остальной груз и закрыли всё необходимое. Ничего необычного, кроме топлива, они сегодня не везли. Это была прежде всего поездка для Элис, а заодно возможность доставить Джеку очередной запас.

Элис наблюдала за приготовлениями всё внимательнее.

— Вы часто так делаете?

— Что именно? — спросил Том.

— Возите канистры с топливом неизвестному мне Джеку в горы.

Майк посмотрел на Тома.

— Лучше не отвечай.

— Почему?

— Потому что следующим вопросом будет, сколько раз.

— Майк, — сказала Элис, — следующим вопросом будет, почему вы оба ведёте себя как идиоты.

— Этот вопрос уже был.

Несмотря на раздражение, она улыбнулась.

Когда всё было готово, Том сел за руль. Элис заняла переднее пассажирское место, Майк устроился сзади.

Первые несколько минут ехали молча.

Потом Элис повернулась к мужу.

— Последняя попытка. Куда мы едем?

— Я уже сказал. В горы.

— Это направление, а не ответ.

— Тогда придётся немного потерпеть.

— А Майк полгода был там?

Том не ответил.

Элис повернулась и посмотрела назад.

— Майк?

— Большую часть времени.

Это был первый настоящий ответ за всё утро.

— И Дэн тоже?

Майк немного удивился.

— Откуда ты знаешь про Дэна?

— Потому что мой муж полгода помогает семье какого-то фермера, которого до этого едва знал. Я пока ещё замечаю, что происходит вокруг.

Том сосредоточенно смотрел на дорогу.

— Да, — сказал Майк. — Дэн был со мной.

— Где?

— Потерпи ещё немного.

Элис тяжело вздохнула и отвернулась к окну.

Город постепенно остался позади.

Через некоторое время разговор перешёл на обычные вещи. Сара заканчивала школу, Бен рос, дома за зиму ничего особенно интересного не произошло. Элис несколько раз пыталась вернуться к цели поездки, но быстро поняла, что до места мужчины всё равно ничего существенного не расскажут.

Чем дальше они ехали, тем меньше становилось машин. Начались знакомые Майку дороги, по которым ещё несколько дней назад невозможно было нормально проехать из-за снега. Теперь конец мая полностью изменил картину. Зелень вернулась, снег сохранился только там, где ему было легче пережить весну, а дорога снова позволяла добраться до места, которое всю зиму оставалось отрезанным от Земли.

Элис заметила, что Том даже не пользуется навигацией.

— Ты уже здесь был.

Это прозвучало не вопросом.

— Был.

— Много раз?

— Достаточно.

— Зимой тоже?

— Пока дорогу не закрыло.

Она посмотрела на него и ничего не сказала.

Майк видел, что теперь её любопытство окончательно вытеснило первоначальное недовольство.

Через некоторое время они свернули с основной дороги.

Элис сразу это заметила.

— Мы далеко?

— Уже нет, — ответил Майк.

Дорога становилась всё уже и хуже. Том ехал уверенно, словно бывал здесь десятки раз. Наконец впереди показался знакомый участок леса и Майк почувствовал неожиданное облегчение. Прошло всего несколько дней, но возвращение сюда уже воспринималось почти как возвращение домой.

Том сбросил скорость.

— Теперь можно хотя бы сказать, что мы собираемся смотреть? — спросила Элис.

Майк посмотрел на Тома.

Тот улыбнулся.

— Теперь уже проще показать.

Через несколько минут Элис должна была получить ответы сразу на все вопросы.

Когда пикап свернул с дороги и медленно двинулся между деревьями, Элис окончательно перестала задавать вопросы. Теперь она просто смотрела вперёд.

Сначала ничего необычного не происходило. Лес, неровная дорога, кусты. Потом Том сбросил скорость ещё сильнее, и только тогда Элис заметила впереди что-то похожее на тёмный проход.

— Мы туда едем?

— Да, — ответил Майк.

Том остановил машину перед тоннелем.

Элис посмотрела на мужа.

— Что это?

— Вот теперь начинается та часть, которую было сложно объяснить дома.

— Том...

— Подожди немного.

Майк вышел из машины. Вскоре тяжёлые металлические створки были открыты, и Том повёл пикап внутрь.

Колёса прокатились по металлическим направляющим ворот. Дневной свет остался позади. Элис обернулась, наблюдая, как Майк закрывает створки, а затем снова присоединился к ним.

Дальше пришлось включить фары.

Тоннель привёл их туда, чего Элис совершенно не ожидала увидеть внутри горы.

Она сначала молчала.

Потом повернула голову к Тому.

— Что это?

Перед ними находилось огромное древнее помещение. Свет фар выхватывал массивные колонны, стены и уходящее дальше пространство.

— Мы сами до конца не знаем, — ответил Том.

— Это здесь было?

— Задолго до нас.

Элис посмотрела на Майка.

— Ты это нашёл?

— Да.

— Когда?

— С этого всё и началось.

Майк не стал сейчас рассказывать историю подробно. Для этого ещё будет время.

Пикап медленно двинулся дальше. Чем глубже они заезжали, тем очевиднее становилось, что речь идёт не о старой шахте, военном сооружении или заброшенном подземном объекте. Слишком огромным было помещение. Слишком странно выглядели колонны и сами стены.

— Правительство знает? — спросила Элис.

— Нет.

Она резко повернулась к мужу.

— Никто?

— Кроме нескольких человек.

— И вы полгода скрывали это?

— Не только это.

Элис посмотрела на него, потом на Майка.

— Что значит «не только»?

Майк достал из-под одежды цепочку с маленьким шаром.

— Сейчас увидишь.

Они остановились.

Майк вышел первым. Том и Элис последовали за ним.

Когда древний механизм отозвался на медальон, Элис отступила на шаг.

— Майк...

— Всё нормально.

— Что это было?

— Ключ. Наверное. Мы его так называем.

Она смотрела на него так, будто впервые видела человека, которого знала много лет.

— Наверное?

— Здесь очень много вещей, названия которых нам никто не оставил.

Майк пошёл дальше.

Элис ещё секунду стояла на месте.

— Том.

— Да?

— Если ты сейчас скажешь, что это и был сюрприз, я тебя убью.

— Нет. Смотри туда, — Том указал рукой на портал.

Она невольно глубоко вздохнула и снова посмотрела на портал.

Цветные точки внутри него пришли в движение. Сначала медленно, затем всё быстрее. Их становилось будто больше, они собирались плотнее, сливаясь в переливающиеся облака. Фиолетовые волны переплетались с золотыми и серебряными, между ними вспыхивал изумрудный свет. На несколько секунд весь огромный прямоугольник стал похож на объёмный радужный мыльный пузырь, только совершенно беззвучный.

Потом краски начали исчезать. Погасли фиолетовые и изумрудные переливы, следом растворились золото и серебро. Проём затянула густая молочно-белая пелена. Она выровнялась, стала совершенно однородной, а затем начала темнеть. На гладкой поверхности появились отражения колонн, зала и стоявших перед порталом людей. Через несколько секунд перед ними уже было огромное зеркало.

Зеркальная поверхность дрогнула. Отражения исчезли, на мгновение снова вернулась молочная белизна, а потом и она растаяла.

За прямоугольником открылся другой зал.

Элис несколько секунд просто смотрела туда. Он был огромным и удивительно похожим на тот, в котором они находились: те же массивные колонны, те же древние стены, те же пропорции. Но этот зал сохранился гораздо лучше и был ярко освещён мягким светом, исходившим от колонн. Теперь портал выглядел не как экран или изображение на стене. Стоило немного отойти в сторону, и перспектива за ним менялась вместе с ней, словно впереди действительно находилось открытое помещение.

Майк первым направился обратно к машине.

— Поехали.

Элис ещё раз посмотрела на открывшийся зал, затем села в машину вместе с остальными. Двигатель завёлся, и они медленно двинулись вперёд. Огромный прямоугольник приближался, пока не занял почти всё пространство перед лобовым стеклом.

Машина пересекла границу портала.

Элис ждала хотя бы чего-нибудь — толчка, вспышки, звука, странного ощущения в теле, — но не произошло ничего. Даже двигатель не изменил тона. В одно мгновение вокруг был один зал, а в следующее — уже другой, ярко освещённый и гораздо лучше сохранившийся.

Элис резко обернулась назад. За машиной через открытый портал всё ещё был виден зал, из которого они только что приехали.

— Почему здесь свет?

— Колонны, — ответил Майк. — Они работают.

Она медленно огляделась.

— А там?

— Там работают только две, а остальные так, немного.

Элис повернулась назад.

— Мы куда-то попали?

Майк кивнул.

— Куда-то, но не на Землю.

— Вот это я и пытался тебе не объяснять в машине, — сказал Том.

Майк посмотрел на него.

— Ты вообще ничего ей не объяснял.

— Потому что она бы не поверила.

— Я и сейчас не уверена, что верю, — сказала Элис.

Майк направил машину к выходу.

— Тогда поехали дальше.

Возле огромной плиты он снова вышел из машины воспользовался медальоном и древний механизм пришёл в движение.

Элис не отрывая взгляда смотрела на открывающийся проход. А потом снаружи появился белый свет. За древней стеной лежал снег. Не несколько грязных остатков в тени деревьев. Настоящая зима.

Высокие сугробы поднимались по обеим сторонам расчищенной дороги. Деревья стояли в снегу, земля была полностью белой, а холодный воздух сразу ворвался внутрь комплекса.

Элис несколько секунд ничего не говорила.

Потом медленно повернулась к Тому.

— Мы утром выехали из Сиэтла.

— Да.

— Сегодня конец мая.

— Да.

Она снова посмотрела наружу.

— Тогда какого чёрта там зима?

На этот раз никто не улыбнулся.

— Потому что это не Земля, — сказал Майк.

Элис посмотрела на него.

Майк видел, как смысл сказанного постепенно доходит до неё.

Она снова перевела взгляд на снег. На расчищенную дорогу. На незнакомый лес за ней. Потом на древний зал за своей спиной.

— Не Земля...

— Другой мир, — тихо сказал Том.

Элис несколько секунд просто стояла.

— Вы оба серьёзно?

— Абсолютно.

— И вы были здесь всю зиму?

— Майк, Дэн и Джек, — ответил Том. — Я оставался на Земле.

Элис посмотрела на мужа.

Теперь последние полгода внезапно начали приобретать совершенно другой смысл.

Они дали ей немного времени, потом Том вывел машину наружу. Майк снова прошёл внутрь, закрыл огромную плиту с помощью медальона и вышел через соседний проход, прикрыв за собой деревянную дверь.

Элис наблюдала за всем этим молча.

Когда Майк сел в машину, она спросила:

— И куда теперь?

— Домой.

— На Землю?

— Нет. Здесь.

Она даже не нашлась что ответить.

Майк достал рацию.

— Джек, приём.

Ответ появился почти сразу.

— Слышу.

— Мы приехали. Я с Томом. И у нас гость.

Небольшая пауза.

— Понял.

— Везём топливо прямо к домам.

— Отлично. Жду.

Майк убрал рацию.

Элис посмотрела на него.

— Вы здесь ещё и по рации разговариваете?

— Телефонной связи нет.

— Разумеется. Почему меня это уже не удивляет?

Том рассмеялся и повёл пикап по расчищенной дороге.

Теперь Элис начала замечать детали.

Дорога не была просто полосой среди снега. Её регулярно чистили. По сторонам местами стояли высокие снежные валы, а поверхность была достаточно свободной, чтобы по ней могла пройти машина.

— Кто это расчистил?

— Дэн, — ответил Майк. — Трактором. Всю зиму поддерживали дорогу до комплекса.

— Значит, вы действительно здесь жили.

— Полгода.

Элис снова замолчала.

Первые минуты она смотрела только на лес.

Вчера на Земле был конец мая. Зелёные деревья, нормальные дороги, люди в лёгкой одежде.

Несколько минут назад она сделала несколько шагов внутри древнего сооружения.

Теперь вокруг лежала зима.

— А топливо уже заканчивается? — спросила она наконец.

— Почти, — ответил Майк. — За зиму много ушло. Генераторы, трактор, расчистка дороги, работа с лесом. Оставшегося хватило бы примерно на пару недель, если экономить.

— Поэтому вы вчера его собирали?

— Да.

— А отопление?

— Дровами. Леса хватает.

— Газ?

— С ним нормально. Привезли двенадцать баллонов. За всё время использовали шесть, ещё шесть осталось.

Элис посмотрела на него.

— Вы это всё планировали заранее?

— Старались.

— И ни слова никому.

Том посмотрел на неё.

— Поэтому я и привёз тебя.

Она некоторое время молчала.

— Я ещё не решила, благодарить тебя за это или убить.

— До вечера определишься.

— Не торопи меня.

Пикап продолжал двигаться по белой дороге. Впереди, за лесом, находились два дома у озера. И человек, о существовании которого Элис ещё вчера даже не знала.

Она смотрела через лобовое стекло и больше не задавала вопросов. Пока их было слишком много.

Дорога вывела их из леса, и впереди показались дома.

Элис сразу подалась вперёд. После древнего комплекса, портала и заснеженного леса она, наверное, ожидала чего угодно, но увидела вполне обычные деревянные строения.

Вокруг была расчищена довольно большая площадка. Снег лежал за её пределами, высокими валами тянулся вдоль дороги и местами почти доходил до ограждения, но между домами можно было спокойно ходить. Неподалёку стоял трактор. Навес-сарай, который первоначально собирались использовать для машин, за зиму постепенно превратился в склад строительных материалов, инструментов и всего того, что удобнее было держать под крышей, но не в доме. Трактору места там уже не осталось, поэтому он тоже стоял снаружи.

Откуда-то сбоку доносилось ровное негромкое тарахтение генератора.

На улице было около пяти градусов мороза. После тёплого конца мая на Земле холод чувствовался особенно сильно, и Элис почти сразу плотнее запахнула куртку, которую Том предусмотрительно велел ей взять с собой, так и не объяснив зачем.

Когда пикап появился на расчищенной площадке, дверь дома открылась и Джек вышел на крыльцо.

Сначала он увидел машину, потом Тома за рулём и Майка сзади. А через секунду заметил женщину на пассажирском сиденье.

Даже из машины Майк увидел удивление на его лице.

— Кажется, сюрприз получился не только для тебя, — сказал он.

Элис посмотрела на мужчину на крыльце.

— Это Джек?

— Он самый.

Том остановил пикап возле дома.

Джек спустился с крыльца и направился к ним. Элис вышла первой, следом Том и Майк.

— Привет, — сказал Джек и посмотрел на Тома. — Вот этого я точно не ожидал.

— Поэтому Майк и сказал по рации, что мы с гостем.

— Теперь понятно.

Том подошёл к жене.

— Элис, это Джек Мэддокс. Джек, моя жена Элис.

— Очень приятно, — сказал Джек и протянул руку.

— Взаимно.

Элис пожала её и несколько секунд рассматривала человека, который, как она только что узнала, провёл здесь вместе с Майком и Дэном почти всю зиму.

— Ещё вчера я даже не знала о вашем существовании.

Джек посмотрел на Тома.

— Он вообще ничего не рассказывал?

— Практически ничего.

— Я решил, что проще один раз привезти, — объяснил Том.

— Смелое решение.

— Почему все сегодня мне это говорят?

Майк уже направился к кузову.

— Потому что все тебя знают.

Он открыл задний борт и начал освобождать крепления на канистрах.

— Мы топливо привезли.

Джек сразу подошёл к нему.

— Вот за это отдельное спасибо.

— Сколько осталось?

— Если экономить, недели на две. Может, чуть больше.

— Значит, вовремя.

Джек взял первую канистру.

Том посмотрел на Элис.

— Пойдём. Пока они разгружаются, я тебе всё покажу.

Она оглянулась на дома.

— Вы здесь втроём жили?

— Да. В основном в этом.

— А второй?

— Его тоже успели подготовить к зиме, но не полностью. Сейчас покажу.

Они поднялись на крыльцо.

Элис задержалась перед дверью и ещё раз посмотрела вокруг. Отсюда хорошо просматривалась вся расчищенная площадка, трактор, забитый материалами навес, ограждение между домами и пикап, возле которого Майк с Джеком разгружали топливо. За всем этим начинались сугробы и заснеженный лес.

— Вы действительно здесь жили, — произнесла она.

— Они жили. Я приезжал только до того, как снег закрыл дорогу на Земле.

Элис посмотрела на мужа.

— И ты всё это время знал.

— Знал.

— Мы ещё поговорим об этом.

— Хорошо, дорогая.

Том открыл дверь, и они вошли. Внутри было тепло. Элис остановилась почти сразу. Судя по её лицу, она ожидала увидеть временное убежище, охотничий домик или что-нибудь похожее на строительный барак. Но перед ней оказался обычный жилой дом. Не идеально отделанный и не полностью обставленный, однако здесь совершенно очевидно жили и Том начал рассказывать.

Изначально они строили сразу два дома, но быстро поняли, что закончить оба до зимы не успеют. Поэтому все силы бросили на один. Его первым утеплили, провели электричество, сделали воду, горячий душ и туалет, установили печи и занесли необходимую мебель. Именно здесь Майк, Дэн и Джек прожили большую часть зимы.

Второй дом довели только до состояния, которое позволяло пережить холод: окна, двери, утепление, электричество, отопление. Воду и канализацию решили оставить до весны, когда оттает земля.

— А зачем вам вообще два? — спросила Элис.

— Нас становилось бы слишком много для одного, — ответил Том. — Дэн хочет потом привезти сюда семью. Когда это произойдёт, им понадобится свой дом. Майк с Джеком смогут перебраться во второй.

Элис посмотрела на него.

— Его семья знает?

— Пока нет.

— Вообще ничего?

— Они думают, что он надолго уезжал работать.

Элис медленно покачала головой.

— У вас тут, оказывается, целая система.

— Приходилось.

Том показал ей комнаты, две металлические печи, кухню. Рассказал про генератор, воду из озера, бак, насосы и газовую колонку. Показал душ и туалет.

Теперь Элис почти не перебивала. Она могла потрогать стены, услышать работу холодильника, почувствовать тепло от печи и посмотреть через окно на снег другого мира.

Снаружи Майк передавал Джеку очередную канистру.

— Как ты вообще решил её привезти? — спросил Джек.

— Не я. Том.

— Это я уже понял.

— Она начала задавать слишком много вопросов. А он так и не придумал, как объяснить.

Джек поставил канистру рядом с остальными.

— И вместо объяснений решил перевезти жену через портал.

— Именно.

— Сильно.

Майк рассмеялся.

Они вернулись к пикапу.

— Как здесь одному?

— Непривычно тихо, — ответил Джек. — После нескольких месяцев втроём особенно.

— Ничего не произошло?

— Ничего серьёзного.

— Топливо сильно экономил?

— Пришлось. Генератор без необходимости не гонял, трактор почти не трогал. Так что ещё немного протянул бы.

— Теперь можно не считать каждый литр.

Они продолжили разгружать канистры.

С газом положение было значительно лучше. Из двенадцати баллонов, которые они привезли раньше, за всю зиму ушло только шесть. Газ использовали в основном для приготовления пищи и нагрева воды, тогда как дома отапливали дровами. Поэтому оставшихся шести баллонов пока хватало с большим запасом.

Последнюю канистру Джек поставил рядом с остальными и выпрямился.

— Всё?

Майк заглянул в кузов.

— Всё.

Джек посмотрел в сторону дома.

— Интересно, что Том ей сейчас рассказывает.

— Полгода за полчаса.

— Думаешь, получится?

— Сомневаюсь.

Они оба рассмеялись.

Внутри дома Элис тем временем продолжала ходить из комнаты в комнату и постепенно осознавать главное. Это место не было лагерем, куда трое мужчин приехали на несколько недель. Они действительно начинали здесь жить.

Закончив с топливом, Майк и Джек вернулись в дом. Элис с Томом были на кухне. На столе уже стоял чайник, и Том как раз заканчивал объяснять устройство водоснабжения.

— Закончили? — спросил он.

— Да. Теперь некоторое время можно не думать о топливе.

Джек снял куртку.

— Чай или кофе?

Элис посмотрела на него и неожиданно рассмеялась.

Трое мужчин удивлённо переглянулись.

— Извините, — сказала она. — Просто несколько часов назад я думала, что Том везёт меня посмотреть какой-нибудь дом в горах. Потом выяснилось, что внутри горы находится древний комплекс, из него можно попасть в другой мир, а теперь человек, который живёт в этом мире, спрашивает, буду я чай или кофе.

— Кофе у нас есть, — серьёзно сказал Джек.

— Тогда кофе.

Через несколько минут они снова вышли на улицу. Теперь уже никто никуда не торопился. Сначала обошли оба дома. Том показал второй изнутри и объяснил, что именно они успели сделать до сильных морозов. Здесь уже было тепло, работало электричество, стояли печи, но полноценное водоснабжение и канализацию решили оставить до весны. Земля промёрзла, а необходимости срочно заканчивать всё не было — втроём они нормально разместились в первом доме.

Потом вышли во двор.

Элис осмотрела ограждение между домами и спросила:

— А забор зачем?

Майк рассказал о следах крупных животных. Сначала возле базы у древнего комплекса появлялись следы огромной кошки, позже здесь, возле озера, они обнаружили следы животных, похожих на очень крупных волков. Самих зверей нормально рассмотреть так и не удалось, поэтому никто не мог уверенно сказать, что именно живёт в местных лесах.

— Поэтому с оружием? — спросила Элис, посмотрев на винтовку Джека.

— Поэтому здесь вообще никто не выходит без оружия, — ответил Майк. — Даже на несколько минут.

Элис оглянулась на лес. До этого момента заснеженные деревья казались ей почти сказочными. Теперь она посмотрела на них немного иначе.

— Здесь опасно?

— Мы слишком мало знаем об этом мире, чтобы ответить, — сказал Джек. — Поэтому исходим из того, что опасность может быть.

Они прошли к навесу. Под крышей лежали инструменты, остатки строительных материалов, расходники и всё то, что за зиму постепенно вытеснило оттуда машины. Рядом на расчищенной площадке стоял трактор.

— Это Дэна? — спросила Элис.

— Да, — ответил Майк.

— Его тоже через портал привезли?

— Всё, что ты здесь видишь, прошло через портал.

Элис посмотрела на трактор, потом на дома, генераторную постройку и пикап.

— Когда видишь портал, это одно. А когда понимаешь, что через него ещё и тракторы возят...

— Он достаточно большой, — заметил Том.

За домами они прошли к месту, где за зиму складывали заготовленный лес.

Увидев штабеля брёвен, Элис остановилась.

— Это всё вы втроём?

— В основном да, — ответил Майк.

— За одну зиму?

— Зима здесь длинная, — сказал Джек.

Майк объяснил, что именно для этих брёвен им и понадобилась пилорама, которую они с Томом ездили смотреть на Земле. Постоянно возить готовые доски и брус через портал можно, но если поселение начнёт расти, в этом не будет никакого смысла. Строительного леса вокруг достаточно, а значит, разумнее перерабатывать его здесь.

— Так вот куда вы вчера ездили, — сказала Элис, посмотрев на мужа.

— Туда.

— А я думала, ты просто опять нашёл какое-то дело, о котором мне нельзя знать.

— В некотором смысле так и было.

Они пошли дальше. С небольшого возвышения открылся вид на озеро. Большая часть поверхности всё ещё была скована льдом. Вокруг лежал снег, а два дома за спиной казались совсем небольшими на фоне огромного леса.

Элис долго смотрела молча.

— И вы действительно не знаете, где находитесь?

— Нет, — ответил Майк.

— Совсем?

— Знаем только, как сюда попасть.

— Это другая планета?

— Возможно.

— В нашей галактике?

— Не знаем.

— Насколько далеко от Земли?

— Тоже не знаем.

Элис повернулась к нему.

— Вы вообще хоть что-нибудь знаете?

Майк улыбнулся.

— День здесь немного длиннее земного. Сезоны идут иначе. Воздухом можно дышать. Есть пресная вода, растения, животные. Зиму мы пережили. Пока примерно так.

— Очень исчерпывающе.

— Мы не учёные, Элис.

— Вот это меня как раз немного беспокоит.

Они постояли у озера ещё несколько минут, после чего направились обратно.

По дороге к домам Элис задала вопрос, которого Майк ожидал почти с самого начала.

— Почему вы никому не рассказали?

Никто не стал переспрашивать, кого именно она имеет в виду.

— Властям? — всё же уточнил Том.

— Властям, учёным, военным. Кому вообще сообщают, когда находят такое?

— Не знаю, — ответил Майк. — И пока не хочу выяснять.

Элис посмотрела на него.

— Почему?

Майк некоторое время шёл молча, подбирая слова.

— Потому что тогда всё это закончится.

— Что закончится?

— То, что ты сейчас видишь.

Он обвёл рукой заснеженный лес.

— Представь, что завтра мы сообщаем о портале правительству. Через несколько часов здесь уже будем не мы. Территорию на Земле закроют. Приедут федеральные службы, военные, учёные. Нас опросят, возможно, поблагодарят. Может быть, даже позволят какое-то время участвовать. Но решать больше ничего не будем мы.

— Возможно, так и должно быть, — сказала Элис. — Это слишком серьёзно для нескольких человек.

— Возможно, — согласился Майк. — Только дело не в том, что нам жалко отдать находку.

— А в чём?

Майк остановился.

— Посмотри вокруг.

Элис тоже остановилась. Впереди стояли два дома. За ними тянулся лес, дальше лежало озеро. Ни дорог, ни линий электропередачи, ни заводов, ни городов.

— Здесь ничего нет, — сказал Майк. — В хорошем смысле. Ни границ. Ни корпораций. Ни политических партий. Ни людей, которые уже поделили землю и решили, кому что принадлежит. Мы даже не знаем, насколько огромен этот мир, но пока всё, что мы видели, почти не тронуто человеком.

— И вы хотите оставить его таким?

— Нет. Если бы хотели, нас самих здесь не должно было бы быть.

Майк указал на дома.

— Мы уже рубим деревья. Строим. Жжём топливо. Пользуемся тем, что здесь есть. Я не собираюсь делать вид, будто мы чем-то принципиально лучше остальных. Но у нас впервые появилась возможность хотя бы попробовать начать иначе.

Элис молчала.

— На Земле почти всё уже поделено, — продолжил Том. — Деньги дают влияние, влияние помогает получить ещё больше денег. Представь, что здесь найдут нефть. Или золото. Или какие-нибудь редкие металлы. Что-нибудь, чего на Земле мало и что стоит огромных денег. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем появится компания, которая докажет, что именно она должна это добывать?

— Государство не может просто подарить другой мир компании.

— Весь мир — нет, — сказал Том. — А право на разработку конкретного месторождения? Контракт на строительство? Доступ к определённой территории? Для всего найдётся красивое официальное название.

— И нужные люди, которые это подпишут, — добавил Джек.

Майк кивнул.

— У кого больше денег, у того больше возможностей добиться нужного решения. Найдутся политики, которые объяснят, почему именно эта компания лучше всех подходит для разработки. У компании будут юристы, связи, лоббисты. Потом придут другие. Появятся шахты, дороги, заводы, огромные вырубки. Территорию начнут делить ещё до того, как кто-нибудь успеет понять, что мы вообще нашли.

— А через какое-то время, — сказал Том, — здесь будет почти то же самое, что на Земле. Только начинали с совершенно чистого места.

Элис посмотрела на окружающий лес.

— Вы хотите защитить этот мир от Земли?

— Не совсем, — ответил Майк. — Мы сами с Земли. И всё плохое, о чём сейчас говорим, придумали такие же люди, как мы. Нельзя провести через портал несколько сотен человек и решить, что жадность, власть, зависть и желание жить лучше других останутся с той стороны.

— Тогда что вы хотите?

Майк немного подумал.

— Шанс начать с чистого листа.

Ответ оказался настолько простым, что Элис некоторое время ничего не говорила.

— Без политиков?

— Без готовой политической системы, — уточнил Майк. — Полностью без управления всё равно не получится. Появятся люди — понадобятся правила. Станет больше людей — понадобится кто-то, кто будет отвечать за разные вещи. Возникнут споры, собственность, обязанности. Всё это никуда не денется. Но хотелось бы, чтобы система появлялась здесь потому, что она нужна людям, которые здесь живут. А не потому, что её принесли готовой с Земли вместе с чиновниками, интересами партий и компаниями, которые заранее знают, сколько хотят заработать.

— То есть вы хотите построить своё государство?

Майк усмехнулся.

— Сейчас у нас два дома, трактор и Джек, который ещё вчера считал, на сколько дней хватит дизеля. До государства нам далеко.

— Я серьёзно.

— Я тоже. Мы не знаем, чем это станет. Поселением. Сообществом. Когда-нибудь, возможно, чем-то большим. Сейчас рано придумывать названия.

Они снова пошли к домам.

— И вы уверены, что сами не станете такими же? — спросила Элис.

— Нет, не уверен, — ответил Майк.

Она явно не ожидала такого ответа.

— Нет?

— Конечно нет. Если человек говорит, что точно знает, как построить идеальное общество, я бы первым не пустил его через портал.

Джек тихо рассмеялся.

— Мы будем ошибаться, — продолжил Майк. — Будем спорить. Какие-то решения окажутся неправильными. Возможно, через десять лет люди здесь сами создадут половину тех проблем, от которых мы сейчас хотим уйти. Но если даже не попробовать, тогда ответ уже известен.

— Получится Земля, — сказала Элис.

— Получится ещё один кусок Земли, — поправил Том. — С теми же правилами и теми же людьми наверху. Только с новыми ресурсами, которые можно поделить.

Некоторое время они шли молча. Под ногами хрустел снег.

— Есть ещё одна проблема, — сказал Майк. — И она намного ближе всех этих разговоров о будущем.

— Какая?

— Мы не можем жить без Земли.

Элис посмотрела на него.

— Пока практически вообще не можем, — продолжил он. — Посмотри на наши дома. Инструменты с Земли. Генераторы с Земли. Топливо с Земли. Одежда, лекарства, насосы, провода, стекло, крепёж, техника — почти всё оттуда. Даже всю еду мы пока привозим, если не считать воду из озера.

— И людей, — добавил Том.

— И людей. Четверо здесь ничего не построят. Нам нужны строители, механики, врачи, фермеры. Потом понадобятся учителя, инженеры и ещё десятки специалистов, о которых мы сейчас даже не думаем.

— Значит, полностью закрыть портал вы всё равно не можете.

— Нет. И не хотим. Земля нам нужна.

— Тогда о какой независимости речь?

— Пока ни о какой, — честно ответил Майк. — До настоящей самодостаточности очень далеко. Мы даже не знаем, сколько лет на это понадобится. Сейчас достаточно сломаться одному важному насосу, и мы поедем на Землю покупать другой.

— Или генератору, — сказал Джек.

— Или генератору. Или трактору. А если кто-нибудь серьёзно заболеет, у нас вообще почти нет выбора.

Элис медленно кивнула.

— Значит, вы хотите пользоваться Землёй, но не хотите, чтобы Земля узнала о вас.

— Пока — да, — сказал Майк. — Звучит не очень красиво, но именно так.

— И сколько это может продолжаться?

— Не знаем.

— Вечно точно не получится.

— Мы и не рассчитываем на вечность.

Элис остановилась.

— Тогда в чём смысл?

Майк тоже остановился и повернулся к ней.

— Во времени.

— Времени на что?

— На то, чтобы, когда нас обнаружат, здесь уже было что обнаруживать.

Элис нахмурилась.

— Объясни.

— Есть разница между четырьмя людьми, двумя домами и трактором и настоящим поселением, которое способно жить, работать и принимать собственные решения. Сейчас достаточно закрыть вход на Земле — и всё закончится. Мы ничего не сможем сделать. А если здесь будут люди, хозяйство, мастерские, медицина, своё производство, запасы, возможно, когда-нибудь собственная энергетика, тогда ситуация будет другой.

— Вы хотите стать независимыми раньше, чем о вас узнают.

— Настолько, насколько успеем, — ответил Майк. — Хотя бы чтобы разговор с нами начинался не с приказа освободить территорию.

Элис посмотрела на него.

— А если американское правительство всё равно решит, что портал принадлежит ему?

— Вот этого мы не знаем.

— Майк, вход находится в Соединённых Штатах.

— Знаю.

— Они просто перекроют его.

— Могут.

— Тогда всё.

— Поэтому нам и нужно время.

Она хотела что-то ответить, но Том заговорил первым.

— И Соединённые Штаты — только половина проблемы.

Элис повернулась к нему.

— Что может быть хуже?

— Представь, что информация становится публичной.

— Хорошо.

— Единственный известный проход в пригодный для жизни мир находится на территории США.

Элис задумалась всего на несколько секунд.

— Другие страны.

— Именно.

— Потребуют доступ.

— Обязательно, — сказал Том. — Одни потребуют международного контроля. Другие заявят, что такой мир не может принадлежать одной стране. Кто-то потребует равного доступа к ресурсам. Кто-то — участия своих учёных. Потом начнутся переговоры о том, кто имеет право отправлять сюда людей и сколько.

— И это самый хороший вариант, — сказал Джек.

Элис посмотрела на него.

— А плохой?

— Я бы предпочёл не проверять.

Майк кивнул.

— Мы даже не знаем, что находится в древнем комплексе и насколько ценны технологии тех, кто его построил. Но уже одного работающего портала достаточно. Представь, что несколько крупнейших государств Земли понимают: существует технология, позволяющая мгновенно переходить между мирами, а доступ к ней контролирует их конкурент.

Элис медленно выдохнула.

— Господи.

— Вот именно, — сказал Том.

— Начнутся разведки.

— Конечно.

— Попытки получить доступ.

— Наверняка.

— Давление на правительство.

— Без сомнения.

Она посмотрела на Майка.

— А если кто-нибудь решит, что проще забрать это силой?

— Поэтому я и не хочу узнавать, насколько далеко всё может зайти.

Несколько секунд никто не говорил.

Вокруг стоял совершенно спокойный заснеженный лес. Вдалеке виднелись два небольших дома, над одним из которых поднимался лёгкий дым. Трудно было совместить эту картину с тем, о чём они сейчас говорили.

— То есть вы скрываетесь не только от собственного правительства, — сказала наконец Элис.

— Мы пока скрываем сам факт существования этого места, — ответил Майк. — От всех.

— Но собираетесь приводить сюда людей.

— Да.

— И каждый новый человек увеличивает вероятность, что тайна выйдет наружу.

— Да.

— Отличный план.

— Другого у нас нет.

Она посмотрела на Тома.

— И ты во всё это ввязался добровольно?

— Абсолютно.

— Даже не сомневалась.

Том улыбнулся.

— На самом деле я сомневался. Просто недолго.

— Очень утешает.

Они продолжили путь.

— Но как вы собираетесь выбирать людей? — спросила Элис. — Если нельзя рассказать им правду, что вы вообще будете предлагать?

— Настоящую работу, — ответил Том. — Настоящее жильё. Возможность начать заново. Всё это у нас действительно будет.

— Только забыв упомянуть, что работа находится не на Земле.

— До тех пор, пока не поймём, что человеку можно доверять.

Элис покачала головой.

— Это довольно серьёзная деталь.

— Поэтому никто не окажется здесь против своей воли, — сказал Майк. — До перехода человек узнает правду и сам решит. Не захочет — останется на Земле.

— А потом?

— А потом он уже будет знать слишком много, — сказала Элис.

Майк посмотрел на неё.

— Да. И это одна из проблем, которую нам ещё предстоит решить.

— Вы хотя бы понимаете, во что ввязываетесь.

— Иногда лучше, чем хотелось бы.

Том некоторое время молчал, затем сказал:

— Мы не ищем людей, которых нужно спасать. Мы ищем людей, которым не хватает одного нормального шанса.

Элис посмотрела на мужа.

— Ты уже кого-то нашёл.

Это прозвучало не как вопрос.

— Возможно, нескольких.

— Тех самых, с которыми сегодня встречаешься?

Том слегка улыбнулся.

— В том числе.

— Поэтому вечером опять куда-то собираешься.

— Встречаюсь с тремя ребятами, с которыми раньше служил. Майк поедет со мной.

— Они знают, зачем?

— Нет. Для них это пока просто встреча со старым товарищем.

— А вы будете сидеть, пить пиво и решать, кого из них можно переселить в другой мир?

Майк усмехнулся.

— Если сказать именно так, звучит немного странно.

Элис остановилась и посмотрела сначала на него, потом на мужа, затем на Джека.

— Майк, я сегодня прошла через древний портал, оказалась неизвестно где, увидела два дома посреди зимы в конце мая и узнала, что мой муж помогает тайно создавать здесь поселение. Боюсь, планка странного немного поднялась.

Джек рассмеялся.

— К этому быстро привыкаешь.

— Очень надеюсь, что нет.

До домов оставалось совсем немного.

Элис снова посмотрела вокруг. Теперь заснеженный лес воспринимался совсем иначе, чем в первые минуты после выхода из комплекса. Это был уже не просто неизвестный мир, случайно найденный четырьмя людьми. Они действительно собирались попытаться построить здесь что-то своё, прекрасно понимая, что рано или поздно Земля узнает об этом.

— И если у вас получится? — спросила она.

— Что именно? — спросил Майк.

— Всё это. Поселение. Люди. Самодостаточность. Если однажды вам действительно больше не понадобится Земля.

Майк посмотрел на два дома впереди.

— Тогда у нас впервые появится настоящий выбор.

Элис несколько секунд смотрела на него, затем перевела взгляд на Тома.

— А я-то думала, что за полгода у вас просто накопилось много новостей.

— Накопилось, — ответил Том.

— Это не новости, Том.

— Поэтому я и не знал, как рассказать.

Элис покачала головой, но на этот раз улыбнулась.

Они вернулись к домам.

У домов они задержались ещё ненадолго. Элис снова прошлась по комнатам, теперь уже не столько рассматривая их, сколько пытаясь представить, как здесь действительно можно жить. Потом Том напомнил, что им пора возвращаться, если они хотят успеть к вечерней встрече.

Джек вышел проводить их на крыльцо.

— Ну что? — спросил он у Элис. — Не пожалели, что приехали?

Она посмотрела на дома, на снег, на лес за ограждением.

— Я пока ещё не решила, что именно обо всём этом думаю.

— Нормальное состояние, — сказал Джек. — У нас оно довольно долго не проходило.

Элис улыбнулась.

— А вы здесь теперь один?

— Пока да. Майк скоро вернётся. Дэн тоже не навсегда на Землю уехал.

— Берегите себя.

— Постараюсь.

Том пожал Джеку руку.

— Мы надолго не пропадём.

— Главное, топливо привезли. Теперь можете несколько дней не появляться.

— Вот и благодарность.

— Я очень благодарен. Особенно дизелю.

Майк рассмеялся и тоже пожал Джеку руку.

— Если ничего не изменится, скоро вернёмся уже не только с канистрами.

— Пилорама?

— Сначала купим.

— Тогда удачи.

Они сели в пикап и тронулись обратно по расчищенной дороге.

Большую часть пути Элис говорила. Вопросы появлялись один за другим. Сколько времени они уже знают о портале? Можно ли открыть его без Майка? Что будет, если медальон потеряется? Есть ли другие порталы? Кто построил комплекс? Откуда они знают, что местные растения безопасны? Есть ли здесь люди? Насколько далеко они уходили от комплекса? Что будет, если кто-нибудь на Земле случайно найдёт тоннель?

На часть вопросов Майк отвечал сразу. На часть отвечал Том. Иногда подключались оба. Но слишком часто ответ оставался одним и тем же.

— Не знаем.

Сначала Элис раздражало это слово. Потом она начала понимать, насколько мало они действительно знают. Они не скрывали от неё готовых ответов. Ответов просто не было.

Когда впереди появился древний комплекс, Элис снова стала серьёзной. В первый раз она проходила через него почти ошеломлённая происходящим. Теперь смотрела внимательнее.

Майк открыл плиту, пикап въехал внутрь, и через несколько минут они подошли к порталу.

Элис остановилась перед ним.

— И здесь действительно ничего не чувствуешь?

— Ничего, — ответил Майк.

Она сделала шаг.

Потом ещё один.

Светлый зал нового мира остался позади так же буднично, как если бы она просто перешла из одной комнаты в другую.

На земной стороне было заметно темнее.

Элис обернулась.

— Всё равно не укладывается в голове.

— Привыкай не слишком быстро, — сказал Том. — Ты сама просила.

— Я не просила портал в другой мир. Я спрашивала, куда ты постоянно ездишь.

— Ну вот. Получила подробный ответ.

— Слишком подробный.

Они вернулись к пикапу и поехали к выходу.

Когда машина выбралась из тоннеля, перед ними снова была зелёная земля конца мая.

Элис долго смотрела через окно.

Всего несколько минут назад вокруг лежали снег и лёд. Теперь вдоль дороги зеленели деревья, а воздух был совсем другим.

— Вот это, наверное, самое странное, — сказала она.

— Что именно?

— Даже не портал. Контраст. Ты просто проезжаешь несколько километров, а кажется, будто вернулся из другой жизни.

Майк ничего не ответил, он слишком хорошо понимал, о чём она говорит.

Дорога домой прошла почти полностью в разговорах. Элис спрашивала о Дэне, о его семье, о том, собирается ли он действительно перевезти их туда. Спрашивала, сколько людей они хотят набрать, где будут строить новые дома, что собираются делать с медициной, школой, электричеством, едой.

На этот раз Майк уже не пытался отвечать на всё.

— Элис, половину из того, о чём ты спрашиваешь, мы ещё сами не решили.

— Тогда вам придётся решать.

— Придётся.

— Потому что если вы действительно начнёте привозить семьи, два дома и генератор уже не сойдут за план.

Том посмотрел на неё и улыбнулся.

— Видишь? Я поэтому и хотел ей показать.

— Не обольщайся, — сказала Элис. — Я ещё не сказала, что ваш план хороший.

— Но уже обсуждаешь, как его улучшить.

— Я замужем за человеком, который решил помочь построить поселение в другом мире. Мне теперь приходится.

К дому Тома они приехали уже вечером.

Он остановил пикап у обочины. Элис расстегнула ремень, но не сразу вышла.

— Значит, теперь вы в бар?

— Да, — ответил Том.

— К тем троим?

— К ним.

— И будете смотреть, подходят ли они вам.

— Примерно так.

Элис посмотрела на мужа.

— Знаешь, я теперь хотя бы спокойна.

Том удивился.

— После всего, что ты сегодня увидела?

— Именно после этого.

Она немного помолчала.

— Последние месяцы я видела, что с тобой что-то происходит. Ты постоянно чем-то занят, с кем-то встречаешься, что-то ищешь в компьютере, иногда уезжаешь, ничего толком не объясняешь. Я уже начинала думать неизвестно что.

— Прости.

— Дело не в этом.

Элис посмотрела на него внимательнее.

— Ты изменился.

— В плохую сторону?

— Наоборот. Словно помолодел немного.

Майк, сидевший рядом, усмехнулся.

— Вот теперь он неделю будет это вспоминать.

— Пусть, — сказала Элис. — Я серьёзно. После того как ты ушёл со службы, у тебя была нормальная жизнь. Дом, семья, свои дела. Но чего-то тебе не хватало. А теперь у тебя опять появилась цель. Настоящее дело. Я это видела, просто не понимала, что именно происходит.

Том несколько секунд молчал.

— И ты не против?

— Я сегодня впервые увидела другой мир. Думаешь, я уже успела решить, против я или нет?

Он улыбнулся.

— Справедливо.

— Но теперь я хотя бы знаю, чем занимается мой муж. И это намного лучше, чем гадать.

Она открыла дверь.

— Только одно условие.

— Какое?

— Больше не заставляй меня полгода вытягивать из тебя правду.

— Постараюсь.

— Нет, Том. Не «постараюсь».

— Хорошо. Договорились.

Элис наклонилась, поцеловала его и вышла.

Перед тем как закрыть дверь, посмотрела на Майка.

— А ты за ним присматривай.

— Уже много лет пытаюсь.

— Плохо получается.

— Согласен.

Элис рассмеялась и захлопнула дверь.

Том проводил её взглядом до дома.

— Ну что? — спросил Майк.

— Что?

— Живой.

— Пока.

— Значит, день прошёл удачно.

Том завёл двигатель.

— Поехали, пока ты не придумал ещё что-нибудь.

Бар находился не слишком далеко. Хорошее спокойное место, куда приходили не только выпить. В отдельной части стояло несколько бильярдных столов, музыка играла негромко, и людям не приходилось перекрикивать друг друга. По субботам здесь было оживлённо, но не настолько, чтобы невозможно было нормально разговаривать.

Когда Майк и Том вошли, трое мужчин уже были там. Двое играли в бильярд. Третий стоял рядом со столом с бутылкой пива в руке и что-то говорил. После удара одного из игроков шар прошёл мимо лузы, и третий тут же что-то прокомментировал. Все трое рассмеялись.

Том остановился у входа в зал.

— Вон они.

Майк посмотрел на мужчин.

— И кто из них кто?

— Сейчас познакомлю.

Один из игроков первым заметил Тома.

— Смотрите, кто всё-таки пришёл!

Он положил кий на край стола и пошёл навстречу. В следующие несколько минут были рукопожатия, хлопки по плечам и обычные фразы людей, которые давно знакомы, но видятся гораздо реже, чем когда-то. Том представил Майка просто как старого друга и бывшего детектива. Никаких объяснений, зачем именно он сегодня его привёл, не последовало. Майка это вполне устраивало.

Они заказали пиво, и первые полчаса разговор вообще не касался ни работы, ни нового мира.

Вспоминали службу. Старых командиров. Людей, которых давно не видели. Спорили о каком-то эпизоде многолетней давности, причём каждый помнил его по-своему. Том несколько раз утверждал, что остальные трое всё выдумывают, после чего они дружно доказывали, что как раз Том всегда рассказывал эту историю неправильно.

Майк больше слушал. Он быстро понял, почему Том не захотел приглашать их куда-нибудь на серьёзный разговор. Здесь всё выглядело естественно. Никто не чувствовал себя кандидатом на собеседовании. Люди просто встретились после долгого перерыва.

Потом Майку сунули кий.

— Раз уж Том тебя привёл, посмотрим, умеешь ли ты хоть что-нибудь кроме допросов.

— Обычно на допросах кий не нужен.

— Значит, тебе будет тяжело.

Пары поменялись, и разговор продолжился уже во время игры. Постепенно воспоминания закончились сами собой и началась обычная жизнь.

Один из мужчин пожаловался на объект, где сейчас работал. Строительство шло, заказов хватало, но платили немного, а после развода большая часть того, что он зарабатывал, исчезала почти сразу. Он говорил об этом без жалости к себе. Просто как о факте.

— Зато бывшая довольна, — сказал он, прицеливаясь. — Наверное. Мы теперь редко обсуждаем её настроение.

— А дочь? — спросил Том.

— Нормально. Уже восемнадцать. Скоро будет умнее меня.

— Это было несложно.

— Иди к чёрту.

Он ударил, отправил шар в лузу и довольно выпрямился.

— Вот видишь. Ещё не совсем бесполезный.

Майк посмотрел на Тома, тот едва заметно кивнул. Это был первый из тех, о ком он рассказывал вчера.

Некоторое время спустя разговор перешёл к медицине. Второй мужчина всё ещё работал по специальности. После армии он не бросил её и сейчас трудился в государственной медицинской системе. По его словам, сама работа ему по-прежнему нравилась значительно больше, чем всё, что происходило вокруг неё.

— Пациенты не проблема, — сказал он. — Особенно те, которых никто больше видеть не хочет. Проблема — когда человек наверху, который последний раз нормально разговаривал с пациентом лет десять назад, начинает объяснять тебе, сколько минут ты должен на него потратить.

— Ты всё ещё работаешь с бездомными? — спросил Том.

— В том числе. Куда они денутся?

— А ты?

Мужчина пожал плечами.

— Пока тоже никуда.

— С начальством не помирились?

— Мы не ссорились. Просто у нас разные представления о том, что важнее: человек или отчёт о человеке.

Третий мужчина рассмеялся.

— Неправильный ответ. Всегда отчёт.

— Поэтому ты и водитель.

— Именно. Груз хотя бы не требует заполнить три формы перед тем, как его перевезти.

Теперь заговорили о нём.

Он работал водителем уже давно и, судя по всему, особых проблем в жизни не имел. Стабильная работа, нормальная зарплата, никаких катастроф. Но чем дольше он говорил, тем яснее становилось другое, ему всё это смертельно надоело.

— Каждый понедельник я примерно знаю, что буду делать в четверг через три недели, — сказал он. — Иногда маршрут другой. Иногда груз другой. В остальном можно календарь на пять лет вперёд распечатать.

— Мечта миллионов, — заметил строитель.

— Вот и не понимаю, чего мне не хватает.

— Проблем.

— Наверное.

— Так смени работу, — сказал Том.

— На какую?

— Не знаю. Ты же половину жизни за рулём.

— Вот именно. Я могу завтра уйти и через неделю найти почти то же самое в другой компании. Только кабина будет другого цвета.

Все рассмеялись.

— Значит, тебе не работа нужна другая, — сказал медик. — Тебе жизнь надо менять.

— Отличный совет. А инструкцию не выдаёшь?

— За отдельную плату.

Мужчина сделал глоток пива и пожал плечами.

— Да всё нормально у меня. Работа есть, счета оплачены. Просто иногда просыпаешься и понимаешь, что следующий год будет точно таким же, как предыдущий.

Том ничего не ответил, только коротко посмотрел на Майка.

Майк понял этот взгляд.

Третий человек действительно отличался от двух остальных. Его жизнь не разваливалась. Ему не требовалось спасение. Но, возможно, именно поэтому он и подходил под то, о чём они говорили вчера.

За следующий час разговор несколько раз менял направление. Они играли, менялись парами, заказывали ещё по пиву и обсуждали всё подряд. Но Майк уже смотрел на троих мужчин иначе. Том не ошибся. Никто из них не выглядел человеком, которого нужно вытаскивать из ямы.

Первый продолжал работать и заново собирал жизнь после тяжёлого развода. Второй не бросал медицину, хотя система давно раздражала его настолько, что другой, возможно, уже ушёл бы. У третьего вообще всё было нормально — просто жизнь превратилась в один длинный повторяющийся день.

У каждого было что-то, чего им не хватало, и ни один пока даже не подозревал, насколько необычное предложение Том с Майком могли однажды сделать.

Во время очередной партии строитель посмотрел на Майка.

— Так чем ты сейчас занимаешься?

Майк взял бутылку со стола.

— Пока разбираюсь, чем буду заниматься дальше.

— Очень конкретно.

— Я стараюсь.

— Том сказал, у вас какое-то дело намечается.

Майк посмотрел на Тома.

Тот пожал плечами.

— Я сказал только, что мы кое над чем работаем.

— Вот. «Кое над чем». Так обычно говорят либо про очень большие деньги, либо про что-то незаконное.

— А если ни то ни другое? — спросил Майк.

— Тогда вы просто плохо умеете создавать интригу.

Медик поставил бутылку на высокий стол.

— Ладно, Том. Ты нас всех собрал, притащил своего загадочного друга и уже второй час задаёшь вопросы о работе. Давай. Что у вас?

Том посмотрел на Майка и тот едва заметно кивнул. Настоящего предложения сегодня ещё не будет, но обычная встреча закончилась. Теперь можно было начинать разговор, ради которого они сюда приехали.

Медик поставил бутылку на высокий стол.

— Ладно, Том. Ты нас всех собрал, притащил своего загадочного друга и уже второй час задаёшь вопросы о работе. Давай. Что у вас?

Том посмотрел на Майка и он едва заметно кивнул. Настоящего предложения сегодня ещё не будет. Но обычная встреча закончилась.

— Хорошо, — сказал Том. — Допустим, у нас действительно есть одно дело.

— Я так и знал, — сказал строитель.

— Ты пять минут назад говорил, что он просто соскучился.

Водитель положил кий на стол.

— Что за дело?

Том не торопился отвечать.

— Сначала хочу задать один вопрос. Только ответьте нормально, без шуток.

— Уже звучит подозрительно.

— Если бы вам предложили работу, ради которой пришлось бы серьёзно изменить жизнь, вы бы вообще стали такое рассматривать?

Строитель нахмурился.

— Насколько серьёзно?

— Возможно, переезд.

— Куда?

— Пока не скажу.

Несколько секунд все трое смотрели на него.

— Очень содержательное предложение, — заметил медик.

— Я пока ничего не предлагаю.

— А что тогда делаешь?

— Спрашиваю.

Водитель взял бутылку.

— Работа хоть законная?

— Да, — ответил Том.

— Это уже неплохо.

— И настоящая, — добавил Майк. — Не какая-нибудь история про вложить пять тысяч и стать партнёром.

— Ещё лучше.

Строитель посмотрел на Майка.

— А ты там кто?

— Один из тех, кто этим занимается.

— Очень помогло.

— Больше пока не могу сказать.

Медик рассмеялся.

— Вы оба прекрасно умеете делать нормальную работу похожей на преступление.

— Профессиональная привычка, — сказал Том.

— Так что за специалисты вам нужны? — спросил водитель.

Теперь ответил Майк.

— Разные. Строительство. Техника. Транспорт. Медицина. Сельское хозяйство. Люди, которые умеют что-то делать руками и головой, а не только красиво рассказывать.

— Решили город построить? — спросил строитель.

Майк на секунду задержал на нём взгляд.

— До города далеко.

Том спрятал улыбку за бутылкой.

— Подождите, — сказал медик. — Вы действительно набираете людей.

— Пока присматриваемся, — ответил Том.

— И поэтому позвал нас?

— В том числе поэтому.

Настроение за столом немного изменилось. Никто не напрягся, но теперь все трое слушали внимательнее.

Строитель первым задал практический вопрос:

— Зарплата?

— Будет.

— Сколько?

— Пока не готов назвать.

— Отличное собеседование.

— Это не собеседование.

— Тогда зачем мы обсуждаем мою зарплату?

— Ты сам спросил.

Строитель усмехнулся.

— Ладно. Жильё?

— Будет предоставляться, — сказал Майк.

— Бесплатно?

Майк посмотрел на Тома.

Этот вопрос они обсуждали.

— Да.

Строитель перестал улыбаться.

— Уже интереснее.

— Какое жильё? — спросил медик.

— Нормальное. Но сначала довольно простое.

— Семью можно?

— В перспективе не просто можно, — ответил Том. — Мы как раз предпочитаем людей, которые готовы переезжать с семьями.

Все трое на секунду замолчали.

Водитель первым заметил:

— Это уже не похоже на временный контракт.

— Не временный, — сказал Майк.

— Насколько далеко?

— Далеко.

— Другой штат?

Майк посмотрел на Тома.

— Скажем так: переезд нужно будет воспринимать серьёзно.

— Опять ответ без ответа.

— Пока иначе нельзя.

Медик внимательно посмотрел на них обоих.

— Почему такая секретность?

— Потому что проект пока закрытый, — сказал Том. — И прежде чем рассказывать подробности, мы должны быть уверены в людях.

— А люди, значит, должны согласиться неизвестно на что?

— Нет, — ответил Майк. — Вот это важно. Никто не должен соглашаться, не зная условий. Если дойдёт до настоящего предложения, человек сначала узнает достаточно, чтобы принять решение. И только потом скажет да или нет.

— Достаточно? — переспросил строитель.

Майк понял, что сформулировал неудачно.

— Всё, что необходимо знать перед окончательным решением.

— Так лучше.

— Сегодня мы вообще не просим вас ничего решать, — сказал Том. — Я хотел увидеться. Поговорить. Понять, как у вас дела и что изменилось за эти годы.

Строитель покачал головой.

— Мог бы просто спросить.

— Тогда ты бы соврал, что всё прекрасно.

— Всё прекрасно.

— Вот видишь.

Они рассмеялись, и напряжение немного ушло.

— Хорошо, — сказал водитель. — Допустим, мне интересно. Что дальше?

— Ничего, — ответил Том.

— В смысле?

— Сегодня — ничего. Допиваем пиво, играем дальше и разъезжаемся по домам.

— А потом?

— Если мы решим продолжить разговор, я позвоню.

— Если вы решите?

— Да.

Водитель посмотрел на остальных.

— А я уже начал чувствовать себя ценным специалистом.

— Не торопись, — сказал медик. — Они ещё думают.

— Обидно.

Строитель взял кий.

— А если мы сами решим, что нам неинтересно?

— Тогда выпьете пиво за мой счёт и больше никогда об этом не услышите, — ответил Том.

— Вот теперь появились нормальные условия.

Игра продолжилась.

Но прежней встреча уже не была.

Теперь вопросы время от времени возникали сами собой.

— Работать придётся руками? — спросил строитель между ударами.

— Да.

— Строить с нуля?

— Многое — да.

— Вот это уже мне ближе.

Через несколько минут медик спросил:

— Медицинская часть там вообще существует?

Майк усмехнулся.

— Вот с ней как раз большие проблемы.

— Насколько большие?

— Настолько, что хороший медик нам очень нужен.

— Один?

— Для начала хотя бы один.

Медик посмотрел на него.

— «Для начала» мне всё меньше нравится.

— Почему?

— Потому что вы явно планируете что-то гораздо большее, чем рассказываете.

Майк не стал спорить.

Водитель дождался своей очереди и спросил:

— А я вам зачем? Строитель строит. Док лечит. Я машину вожу.

— Ты только машину водить умеешь? — спросил Том.

— Нет.

— Вот поэтому.

— Очень убедительно.

— Ты двенадцать лет в армии провёл рядом с людьми, которые постоянно ломали то, что ломаться не должно. Как-нибудь пригодишься.

— Наконец-то достойная характеристика.

Разговор снова ушёл в шутки.

Майк наблюдал.

Ему нравилось, что никто не бросился расспрашивать о деньгах после слов о бесплатном жилье. Никто не начал обещать, что способен на всё. Наоборот, каждый пытался понять, чего от него действительно хотят.

Именно это ему и было нужно.

Через некоторое время Том отошёл заказать ещё напитки. Майк остался с тремя мужчинами.

Строитель посмотрел ему вслед.

— Давно он этим занимается?

— Несколько месяцев.

— А ты?

— Дольше.

— Получается, Том у тебя работает?

Майк покачал головой.

— Нет.

— Ты у него?

— Тоже нет.

— Партнёры?

Майк немного подумал.

— Наверное, это самое близкое слово.

Медик усмехнулся.

— Даже организационную структуру засекретили.

— Её просто пока почти нет.

— Вот это, кстати, звучит правдоподобно.

Том вернулся с напитками.

— Что я пропустил?

— Выясняли, кто у вас главный.

— И?

— Оказывается, никто.

Том посмотрел на Майка.

— Он соврал.

— Вот! — строитель ткнул пальцем в сторону Тома. — Уже интереснее.

— Главный у нас тот, кто в данный момент знает, что делать, — сказал Майк.

— А если никто не знает?

— Тогда спорим.

— Часто?

— Регулярно.

Все снова рассмеялись.

Позже, когда партия закончилась, они переместились к столу. Разговор стал спокойнее.

— Есть ещё один вопрос, — сказал медик. — Допустим, вы позвоните. Допустим, я заинтересуюсь. Что вы будете проверять?

Том не стал делать вид, что не понял.

— Всё, что имеет значение.

— Судимость?

— В том числе.

— Долги?

— Сами по себе нет.

— Политику?

— Нет.

— Тогда что?

Том поставил бутылку на стол.

— Можно ли человеку доверять. Как он ведёт себя, когда становится тяжело. Не бросает ли людей. Не создаёт ли проблемы на пустом месте. Умеет ли работать с другими.

— Звучит почти как отбор в подразделение.

— Только нам не нужны солдаты, — сказал Майк. — Нам нужны нормальные люди.

Строитель усмехнулся.

— С этим сложнее.

— Поэтому и не размещаем объявление.

— «Требуются нормальные люди», — сказал водитель. — Хорошее начало.

— «Жильё предоставляется», — добавил строитель.

Медик поднял бутылку.

— «Место работы не сообщается».

— Вот на этом кандидаты закончатся, — сказал Том.

Майк рассмеялся вместе со всеми.

Но именно в этот момент он окончательно понял, что Том выбрал этих троих не случайно. Никто из них ещё не получил предложения и всё же первый шаг был сделан.

Глава 7

На следующий день Майк и Том забрали Эрика из дома и к вечеру он уже знал, где находится его будущая работа.

Сам переход через портал занял всего несколько секунд. Осознание того, что произошло, — значительно больше.

Первое время Эрик почти не разговаривал. Он несколько раз возвращался взглядом к древнему комплексу, потом долго смотрел на незнакомый лес, остатки снега и дорогу, уходившую между деревьями. Майк не торопил его. Он слишком хорошо помнил собственные первые часы здесь и понимал, что никакое объяснение не заставит человека мгновенно принять увиденное как обычную часть реальности.

Позже, уже у домов, они рассказали ему остальное. Не всё, что знали сами, но всё, что касалось самого существования этого места и их планов. Объяснили, почему до сих пор не сообщили о портале властям, почему опасаются не только немедленной потери контроля над ним, но и того, что вслед за государствами сюда очень быстро придут политические и коммерческие интересы Земли. Рассказали, что не собираются скрываться вечно. Им нужно время, чтобы создать здесь настоящее поселение, способное существовать и принимать собственные решения до того дня, когда тайна неизбежно перестанет быть тайной.

Эрик слушал долго и почти не перебивал и когда они закончили, он некоторое время сидел молча.

— Значит, всё это время вы действительно предлагали мне работу.

— Да, — ответил Майк.

— И жильё.

— В будущем — да.

Эрик посмотрел в сторону второго дома.

— Только жилья пока нет.

— Для новых людей — пока нет, — признал Том. — Поэтому мы и не предлагали тебе переезжать немедленно.

— А пилорама?

Майк указал в сторону заготовленного леса.

— Нужна здесь.

Эрик посмотрел на штабеля брёвен. Теперь многие странности последних недель наконец получили объяснение.

— Поэтому вы разбирали её так, чтобы всё помещалось в пикап и прицеп.

— Именно.

— Поэтому покупали оборудование небольшими партиями.

— Да.

— Поэтому никогда не называли адрес.

Том усмехнулся.

— Как видишь, причина была уважительная.

Эрик провёл ладонью по лицу.

— Я несколько недель пытался понять, что вы строите. Частную базу, закрытый посёлок, что-нибудь в Канаде... В какой-то момент решил, что проще перестать гадать.

— Правильное решение, — сказал Майк.

— Другой мир в списке вариантов точно не был.

Несколько секунд все молчали. Потом Эрик посмотрел на Майка.

— А теперь что?

— Теперь ничего не меняется без твоего решения. За работу, которую ты уже сделал, ты получил деньги. Нам ты ничего не должен.

— А если соглашусь?

— Тогда работаешь с нами. Для начала поможешь собрать и запустить пилораму. Потом работы для инженера здесь будет больше, чем мы сейчас способны перечислить.

Эрик снова посмотрел вокруг.

— А мои дети?

Вот этот вопрос Майк ожидал.

— Поэтому мы и не предлагаем тебе завтра собрать вещи и исчезнуть с Земли. У нас пока даже нет готового дома для вашей семьи. Сначала ты сможешь приезжать сюда на работу и возвращаться домой. А дальше будем решать.

— Каждый день?

— Нет. Это слишком долго и бессмысленно. Будем договариваться заранее. На день, иногда на несколько дней, если ты сможешь оставить детей.

Эрик покачал головой.

— На несколько дней будет сложно. Соседка помогает, когда нужно, но я не могу постоянно оставлять на неё троих детей.

— И не надо, — сказал Том. — Мы это понимаем.

— Тогда зачем я вам?

Майк посмотрел на него.

— Потому что мы строим здесь не рабочий лагерь.

Эрик нахмурился.

— А что?

— Поселение. Для людей. Для семей в том числе. Просто пока до этого ещё нужно дойти.

Эрик снова замолчал. Теперь он смотрел на два дома уже иначе.

— То есть когда вы говорили, что жильё будет...

— Мы не врали, — сказал Майк. — Его действительно построят. Просто сейчас обещать тебе готовый дом мы не можем.

— И вы хотите, чтобы я когда-нибудь привёз сюда детей?

— Мы хотим, чтобы ты сам решил, захочешь ли этого, когда увидишь, что здесь будет через несколько месяцев.

Эрик медленно кивнул.

— Это хотя бы разумно.

Он поднялся.

— Покажете пилораму?

Майк улыбнулся.

— Ради неё тебя сюда и привезли.

— Нет, — сказал Эрик, направляясь вслед за ним. — Ради неё вы могли продолжать рассказывать мне сказки про секретный объект.

Он ещё раз посмотрел на незнакомый лес.

— Сюда вы меня привезли уже по другой причине.

Майк ничего не ответил потому, что Эрик был прав.

Обратно они вернулись уже ближе к вечеру.

Эрик почти всю дорогу от комплекса до шоссе молчал. Иногда задавал вопросы, но большей частью смотрел в окно. Майк его не торопил. За один день тот узнал достаточно, чтобы следующие несколько суток всё равно возвращаться мыслями к увиденному.

Когда они выбрались ближе к шоссе, телефоны наконец поймали сеть. Майк достал свой и увидел несколько пришедших уведомлений. Среди них был пропущенный звонок от Дэна.

— Подожди минуту, — сказал он и сразу набрал его.

Дэн ответил почти сразу.

— Ну наконец-то. Я уже решил, что ты опять исчез на несколько дней.

— Был там.

— Тогда как погодка на той стороне?

— Намного лучше. Снег почти сошёл, земля подсыхает. Ещё немного — и можно нормально начинать работать.

— Отлично.

По голосу Дэна Майк понял, что тот звонит не просто узнать о погоде.

— Что случилось?

— Ничего не случилось. Наоборот. Я всё продал.

Майк не сразу понял.

— В смысле всё?

— Землю. Хозяйство. Всё, что собирался продавать.

Майк выпрямился на сиденье.

— Уже?

— Уже. Последние бумаги закончили.

Несколько секунд Майк молчал. Он знал, что Дэн собирался это сделать. Но одно дело — разговоры, и совсем другое — услышать, что земная жизнь человека, которую тот строил годами, теперь фактически упакована в деньги и оставшиеся вещи.

— Семье сказал?

— Да.

— И?

Дэн помолчал.

— Это отдельный разговор. Расскажу при встрече. Но назад уже ничего не вернёшь.

— Понял.

— И это ещё не всё. Я купил грузовик.

Майк невольно улыбнулся.

— А что мне было делать? На пикапах мы это до следующей зимы возить будем. Ещё взял кое-какое навесное для трактора. Там пригодится.

— Что именно?

— Покажу. Сейчас другое важнее. Мне нужна ваша помощь.

— С чем?

— С переездом. У меня вещей столько, что даже с грузовиком одному не справиться. Дом надо вывозить, инструменты, всё нужное для семьи. Плюс то, что купил. Я уже начал разбирать и складывать, но быстро понял, что один буду возиться вечность.

— Когда хочешь начинать?

— Чем раньше, тем лучше. Если у вас там действительно снег почти ушёл, я не вижу смысла тянуть.

Майк посмотрел на Тома.

Тот по выражению его лица уже понял, что разговор серьёзный.

— Хорошо, — сказал Майк. — Сегодня с Томом всё обсудим. Завтра я тебе перезвоню, и решим, как это организовать.

— Только не через две недели.

— Не через две.

— Тогда договорились.

Майк уже хотел попрощаться, но Дэн добавил:

— Майк.

— Да?

— Как там дом?

Вопрос прозвучал совсем иначе. Майк понял, о каком доме он спрашивает.

— Стоит. Всё нормально.

— Хорошо.

Дэн помолчал.

— Тогда скоро увидимся.

— Скоро.

Майк отключился.

— Что там? — спросил Том.

— Дэн всё продал.

— Всё?

— Землю, хозяйство. Купил грузовик, ещё навесное для трактора. Теперь хочет перевозить вещи.

Том присвистнул.

— Быстро.

— Полгода готовился.

— Семья знает?

— Уже знает. Подробности расскажет при встрече.

Эрик, сидевший рядом, до этого старался не вмешиваться, но теперь посмотрел на Майка.

— Он собирается переехать туда с семьёй?

— Да.

— Насовсем?

Майк кивнул.

— Насколько вообще сейчас можно говорить «насовсем».

Эрик снова отвернулся к окну. После нескольких секунд сказал:

— Значит, вы действительно всё это всерьёз.

Том усмехнулся.

— А двух домов, пилорамы и портала тебе было недостаточно?

— Портал доказывает, что другой мир существует. Пилорама — что вы собираетесь пилить доски. А человек, который продал дом и землю, чтобы перевезти туда детей, доказывает немного другое. На это никто сразу не ответил. Майк понимал, что Эрик прав.

До сих пор новый мир для него был невероятным местом и странной работой, которую ему предложили двое ещё более странных людей. Теперь он впервые услышал о человеке, который уже сделал выбор и очень скоро такой же выбор предстояло сделать ему самому.

После разговора с Дэном стало понятно, что своими силами они за неделю не управятся. Даже с купленным грузовиком вещей было слишком много, а кроме самого переезда оставались ежедневные поездки за припасами, пилорама и десятки других дел, которые никто не отменял.

Семья Дэна пока окончательно из дома не съехала. Днём жена и дети приезжали туда, продолжали собирать вещи и присматривали за оставшейся живностью. Особенно много времени с животными проводила дочь Дэна. Корова и куры по-прежнему требовали ухода, и девочка следила за ними почти так же, как раньше, словно вокруг вообще ничего не изменилось. Только вечером семья уезжала ночевать в гостиницу.

— У меня неделя, — предупредил Дэн. — Желательно меньше.

— Почему именно неделя? — спросил Майк.

— Потому что пока жена воспринимает гостиницу как временное неудобство. Ещё несколько дней — и начнёт спрашивать, зачем она вообще согласилась на всё это.

— Она же ещё не знает главного.

— Вот поэтому я и хочу перевезти их раньше, чем начнётся большой разговор.

Том усмехнулся.

— Тогда нам нужны ещё руки.

Майк сразу понял, о ком он говорит.

— Твои трое?

— А чего ждать? Мы всё равно собирались продолжать с ними разговор. Заодно посмотрим на них не за кружкой пива, а в работе.

— Звони.

Первым Том связался с человеком, который после армии много лет проработал в строительстве. Марк Уилсон, сорок семь лет. Именно он рассказывал в баре о тяжёлом разводе, после которого почти всё пришлось начинать заново. Его восемнадцатилетняя дочь жила отдельно с матерью, а сам Марк сейчас брал практически любую нормальную работу, которая позволяла снова встать на ноги.

Подробностей Том ему не сообщил. Сказал только, что появилась оплачиваемая работа на несколько дней и нужно помочь с большим переездом и Марк согласился.

Вторым был Кевин Мёрфи, сорок пять лет, бывший военный медик. После службы он остался в медицине и теперь работал в государственной системе, где значительную часть его пациентов составляли бездомные. В баре он больше остальных говорил не о деньгах, а о том, насколько устал от бесконечных отчётов, начальства и ощущения, что система мешает ему заниматься именно тем, ради чего он когда-то выбрал медицину. Кевин не мог просто отменить свои смены, но пообещал приезжать в свободное время.

Последним Том позвонил Роберту Картеру, которого все старые знакомые называли просто Бобом. Ему было сорок восемь. В отличие от Марка и Кевина, у Боба не произошло никакой жизненной катастрофы. У него была работа, нормальный заработок и совершенно предсказуемая жизнь, которую он сам в баре назвал Днём сурка. Он много лет работал водителем и уже заранее знал, как будет выглядеть практически каждая следующая неделя.

Услышав про переезд, Боб первым делом спросил, сколько вещей нужно перевозить и Том принялся объяснять.

— Тогда я на своём приеду.

— На пикапе?

— Нет. На грузовике. Закрытый кузов. Для переезда самое то.

— Тем лучше.

— Когда?

— Завтра утром.

— Скинь адрес.

На следующее утро возле дома Дэна начали собираться машины. Майк и Том приехали раньше остальных. Эрик тоже был с ними: после работы с пилорамой он уже фактически получал от них постоянную зарплату и теперь знал, что скрывалось за всеми странностями последних недель.

Первым появился Марк. Через несколько минут подъехал Боб на собственном небольшом грузовике с закрытым грузовым кузовом. Последним из тех, кто мог приехать утром, был сам Дэн, вернувшийся из гостиницы после того, как отвёз туда семью накануне вечером.

Том взял знакомство на себя.

— Дэн, это Марк Уилсон. Строитель. Если что-нибудь нужно разобрать, собрать или потом построить заново — начинай с него.

Марк протянул Дэну руку.

— Том немного преувеличивает.

— Надеюсь, не сильно, — ответил Дэн, пожимая её. — Работы у меня много.

— Это я уже заметил.

— А это Боб Картер, — продолжил Том. — Водитель. Грузовик его.

— Слава богу, — сказал Дэн, посмотрев на закрытый кузов. — Значит, хоть кто-то приехал сюда не только руками помогать.

— Я тоже руками могу, — возразил Боб.

— Тогда вообще отлично.

Том повернулся к Эрику.

— А это Эрик Беннетт. Инженер-механик. С нами работает уже некоторое время.

Марк посмотрел на Эрика внимательнее.

— Тоже тот самый проект?

— Тот самый, — ответил Эрик.

— И ты уже знаешь, что это за проект?

— Теперь знаю.

— А нам расскажешь?

Эрик улыбнулся.

— Нет.

— Отлично. Значит, я правильно понял компанию, в которую попал.

— Ты ещё ничего не понял, — сказал Том.

Боб рассмеялся.

— Вот теперь мне даже интересно.

— Потом, — оборвал их Дэн. — Сначала спасите мой брак.

Марк посмотрел на него.

— Всё настолько серьёзно?

— Жена с детьми уже ночует в гостинице. Днём они пока здесь, потому что вещи и животные. Если через неделю я скажу, что переезд немного задерживается, можете больше меня не искать.

— Какие животные? — спросил Боб.

— Корова и куры.

Боб посмотрел на свой закрытый кузов.

— Сразу предупреждаю: корова туда не поедет.

— Для неё я арендую отдельный прицеп.

— Тогда работаем.

Через некоторое время приехали жена и дети Дэна. Дочь почти сразу отправилась к животным. Она помогла с кормом, проверила воду у коровы, потом занялась курами и только после этого вернулась к дому помогать матери с коробками.

Майк несколько минут наблюдал за ней.

— Она их точно не оставит, — сказал он Дэну.

— Даже не предлагай.

— Я и не собирался.

— Я уже обещал ей, что заберём всех.

— Тогда придётся выполнять.

Работа началась почти сразу и уже через первый час Майк понял, насколько своевременно Том позвал своих людей.

Боб, едва увидев объём вещей, практически полностью взял на себя загрузку своего грузовика. Марк оказался именно таким, каким его описывал Том: ему не требовалось объяснять каждую мелочь. Он видел, что нужно разобрать, что лучше перенести целиком, а что стоит оставить до следующей поездки. Дэн сначала пытался одновременно руководить всеми, но довольно быстро понял, что только мешает, и переключился на вещи, решения по которым мог принять только он сам.

Кевин должен был присоединиться к ним после работы.

К середине дня закрытый кузов Боба был уже наполовину заполнен, а возле грузовика Дэна выросла следующая партия подготовленных вещей.

Том подошёл к Майку.

— Быстрее?

— Намного.

— Поэтому я их и позвал.

Майк посмотрел на работающих людей и проблема была только одна. Очень скоро им предстояло объяснить Марку, Кевину и Бобу, почему у большого семейного переезда до сих пор нет адреса назначения.

После обеда колонна отправилась в горы. Дэн ехал вместе со всеми за рулём своего недавно купленного грузовика. Для остальных это была первая поездка к месту, о существовании которого они ещё утром даже не подозревали. Для него — возвращение домой.

Он отсутствовал не так долго, но за это время успел закончить продажу хозяйства, купить грузовик, подобрать необходимое навесное оборудование для трактора и начать собирать всю прежнюю жизнь семьи в коробки. Теперь впервые после отъезда он ехал обратно, причём уже не для того, чтобы через несколько дней снова вернуться на Землю. Если всё получится, следом за ним сюда приедут жена и дети.

Возле скрытого въезда разговоров стало значительно меньше. Потом были ворота, тоннель и древний комплекс. Марк, Кевин и Боб всё ещё не понимали, куда их привезли, но Майк ничего не стал объяснять. Посвящённые заранее решили, что так будет проще. Лучше один раз увидеть.

Через несколько минут трое мужчин стояли уже по другую сторону портала.

Первый шок пришлось просто переждать. Потом появились вопросы. Майк и Том объяснили главное — примерно то же, что раньше рассказывали Элис и Эрику: почему существование портала пока скрывают, почему не хотят сразу передавать контроль над ним властям, зачем им нужно время для создания нормального поселения и почему никто не рассчитывает сохранять этот мир в тайне вечно.

Решение оставалось за каждыми все трое решили продолжить.

Кевин почти сразу сказал, что попросит на работе неделю отпуска. Если сюда действительно начинают переезжать люди, он хотел не только помочь, но и разобраться, что у них вообще есть на случай травмы или болезни.

После выезда из комплекса Майк сразу связался с Джеком по рации.

— Джек, мы прибыли. Сейчас выезжаем. Нас много.

— Понял. Жду.

— И Дэн с нами.

На несколько секунд рация замолчала.

— Вот это уже хорошая новость.

Когда колонна появилась возле домов, Джек ждал их снаружи.

Дэн остановил грузовик, вышел из кабины и несколько секунд просто смотрел на дом.

— Ну что? — спросил Джек, подходя к нему. — Нагулялся?

Дэн рассмеялся, а Джек обнял его.

— Соскучился? — удивлённо спросил Дэн.

— Ещё как. Попробуй сам несколько недель разговаривать с генератором.

— Теперь не придётся.

— Надеюсь.

Джек посмотрел на машины, затем на незнакомых людей, выходивших из них.

— Смотрю, ты решил вернуться сразу с населением.

— Это ещё не население. Население приедет чуть позже.

— Семья?

Дэн кивнул.

— Через пару дней, если всё успеем.

Джек улыбнулся.

— Тогда действительно вернулся.

Майк представил Марка, Кевина и Боба и после короткого знакомства долго стоять никто не стал. Машины были загружены, а впереди оставалось несколько часов света.

— Давайте сначала то, что идёт в дом, — сказал Дэн, открывая кузов своего грузовика. — Остальное можно пока оставить в комплексе.

Теперь он практически руководил разгрузкой.

Стол — туда. Крупную мебель — сразу по комнатам, чтобы потом не таскать второй раз. Бытовую технику — на предназначенные для неё места. Коробки с вещами семьи можно пока просто складывать в соответствующих комнатах.

— Не открывайте, — несколько раз повторял Дэн, когда кто-то собирался распаковать очередную коробку. — Поставьте куда скажу. Потом с женой сами разберёмся.

Марк занёс очередную коробку и оглядел комнату.

— Ты хотя бы знаешь, что во всех этих коробках?

— Нет.

— А жена?

— Надеюсь.

— Хороший план.

— Главное — не перепутать комнаты. Всё остальное уже её проблема.

— Смелый человек, — заметил Боб.

— Именно поэтому она сейчас не слышит этот разговор.

Работать оказалось значительно проще, когда Дэн сам показывал, куда что ставить. Вещи не сваливали общей кучей. Всё крупное сразу занимало своё место, а подписанные коробки складывали по комнатам. Распаковку оставляли на потом.

Джек сначала помогал разгружать вместе со всеми, но периодически останавливался и смотрел на происходящее.

Дом, в котором зимой жили втроём, менялся прямо на глазах. Появлялись вещи Дэна, мебель семьи, коробки с одеждой и посудой. Всё то, чего здесь раньше просто не существовало.

— Чего улыбаешься? — спросил Майк, заметив его выражение.

Джек пожал плечами.

— Да надоело одному.

Майк понимал. После их отъезда на Землю Джек остался здесь единственным человеком. Дома, дорога, генераторы, трактор, огромный древний комплекс — всё это на несколько недель досталось ему одному.

Теперь вокруг снова были голоса и на этот раз люди приехали не просто на несколько часов.

— Дэн остаётся, — сказал Майк.

— Я понял.

— Скоро жена с детьми.

— Ещё лучше.

Джек посмотрел на разгружаемый грузовик.

— Наконец-то это начинает становиться похоже на то, ради чего мы всё строили.

К вечеру первую партию разобрали. Большая часть вещей, предназначенных непосредственно для дома, уже находилась внутри. Остальное оставили в комплексе на складе, чтобы не забивать комнаты тем, что пока не требовалось.

За ужином Дэн впервые рассказал Джеку подробнее, как прошла продажа хозяйства и сколько ещё осталось перевезти.

— Завтра ещё один большой заход, — сказал он. — Два грузовика и пикапы. После него останется мелочь, личные вещи и животные.

Джек поднял голову.

— Какие животные?

— Корова и куры.

Джек несколько секунд смотрел на него.

— Ты корову сюда везёшь?

— Конечно.

— Куда?

Дэн улыбнулся.

— Вот это мы как раз хотели обсудить.

— Понятно. Значит, раз ты вернулся, у меня сразу появилась новая работа.

— Не у тебя одного.

Марк, сидевший рядом, заинтересованно посмотрел на них.

— Что нужно?

— Хотя бы временный сарай, — ответил Дэн. — Для начала. И место для кур.

— Когда привезёшь?

— После основных вещей.

Марк немного подумал.

— Тогда завтра перевезём крупное, а после этого я останусь здесь.

— Уверен? — спросил Том.

— На Земле после этого вы без меня справитесь. Боб со своим грузовиком там нужнее. А здесь за день вдвоём с Джеком успеем сделать намного больше.

Джек сразу кивнул.

— Я только за.

— Сетка есть?

— Есть.

— Тогда для кур выделим место и огородим. С сараем тоже разберёмся.

Дэн посмотрел сначала на Марка, потом на Джека.

— Отлично. Потому что если я привезу дочь сюда раньше коровы, первым делом она спросит именно про неё.

— Не про дом? — спросил Марк.

— Дом она уже видела на фотографиях. А корова — её.

Джек рассмеялся.

— Хорошо. Значит, завтра у нас начинается сельское хозяйство.

Дэн оглядел знакомую комнату, в которой теперь стояли вещи его семьи.

— Нет. Оно уже началось.

Вечером Дэн, Боб и Кевин уехали обратно на Землю. Кевину утром нужно было выйти на работу и оформить неделю отпуска. Дэн и Боб собирались закончить переезд: забрать последние вещи, корову и кур. Если всё пойдёт по плану, следующую ночь Дэн уже проведёт здесь.

С Майком заранее договорились о времени. Связи между мирами не было, поэтому оставался старый проверенный способ: в назначенный час Майк открывает портал, а если Дэн и Боб не успевают — повторяет попытку через двадцать минут.

Утром возле домов работы хватало и без них. В первую очередь решили подготовить место для животных. Отдельный сарай построить за несколько часов всё равно не успели бы, зато рядом с первым домом стоял гараж, который за зиму незаметно превратился в склад.

Джек распахнул ворота и некоторое время смотрел на коробки, инструмент и материалы, заполнявшие почти всё помещение.

— Когда мы успели столько сюда натаскать?

— Всю зиму старались, — ответил Майк.

Том заглянул через его плечо.

— Значит, сегодня будем стараться в обратную сторону.

Большая часть вещей возле домов сейчас не требовалась. Майк и Том загрузили первую партию в пикап и отвезли обратно в комплекс, пока Джек и Марк освобождали следующую. Эрик помогал разбирать оборудование и сразу откладывал то, что могло понадобиться для второго дома. Через несколько поездок гараж почти полностью освободили.

Потом взялись за сетку. Марк прикинул, как лучше расположить ограждение, Джек с Томом занялись столбами, Майк помог натянуть сетку. Перед гаражом получился довольно просторный огороженный участок. Ничего постоянного пока не строили — сейчас требовалось лишь место, где днём смогут находиться животные и откуда их на ночь можно будет загонять под крышу.

Эрик обошёл ограждение, проверил натяжение сетки и кивнул.

— На первое время сойдёт.

— Всё великое начинается со слов «на первое время», — заметил Джек.

— Особенно у вас.

— Уже у нас, — поправил его Майк.

Эрик посмотрел на него, но отвечать не стал.

К обеду с животными было закончено. Марк и Джек ещё кое-что поправляли возле ограждения, Том убирал оставшийся инструмент, а Эрик перешёл ко второму дому. Через несколько дней первый должна была занять семья Дэна, и это автоматически создавало следующую проблему. Второй дом зимой успели довести почти до жилого состояния, но воду и канализацию тогда отложили до весны. Теперь уже откладывать было некуда.

Эрик быстро осмотрел дом, затем вместе с Джеком пошёл смотреть систему в первом. Майк оставил их разбираться и после обеда уехал к комплексу.

В назначенное время Майк был возле портала. Он активировал его, но Земной зал оказался пуст. Майк посмотрел на часы. Значит, не успели.

Через десять минут портал закрылся. Майк отошёл к стене и стал ждать следующего условленного времени. Двадцатиминутная задержка ничего не меняла. Вдвоём загрузить две машины, забрать животных и выбраться из опустевшего хозяйства было не так просто, как казалось накануне.

Когда пришло время, Майк снова активировал портали на этот раз прямо напротив него горели фары. Грузовик Дэна уже стоял у перехода. За ним ждал закрытый грузовик Боба.

Майк улыбнулся, поднял рацию и нажал кнопку.

— Добро пожаловать.

— Думал, не дождёшься? — отозвался Дэн.

— Двадцать минут — ещё не повод искать нового фермера.

— Тогда открывай дорогу.

— Она уже открыта. Заезжайте.

Грузовик Дэна тронулся первым. Переход, как всегда, ничем себя не выдал. Машина просто продолжила движение и через несколько секунд целиком оказалась в ярко освещённом зале нового мира. Следом прошёл Боб.

Майк показал, где остановиться, и подошёл к кабине Дэна.

— Всё?

Дэн опустил стекло.

— Всё. Дом пустой. Больше возвращаться туда незачем.

Он сказал это спокойно, но Майк всё равно задержал на нём взгляд. Ещё несколько дней назад Дэн мотался между гостиницей, бывшим хозяйством и комплексом, пытаясь одновременно закончить продажу, перевезти имущество и не довести семью до бунта. Теперь хотя бы одна часть закончилась.

— Семья в гостинице?

— Да. Теперь постоянно. Там больше делать нечего.

— Тогда поехали.

Майк открыл большую плиту выхода. Грузовик Дэна медленно выбрался наружу, за ним прошёл Боб. Когда обе машины отъехали, Майк закрыл плиту и направился к соседнему четырёхметровому проёму. Доски, которыми они когда-то перекрыли его после взрыва древней плиты, давно потемнели от погоды. Майк открыл оставленную в деревянной стене дверь, вышел наружу и захлопнул её за собой.

Он сел за руль, в стоящий недалеко пикап, и включил рацию.

— Джек, мы вышли. Дэн и Боб приехали. Едем к вам.

— Понял. Ждём.

До домов ехали тремя машинами. Майк шёл первым, Дэн за ним, Боб замыкал колонну.

Джек уже ждал возле ограды, а недалеко стояли все остальные.

Дэн остановил грузовик, выбрался из кабины и едва успел закрыть дверь, когда Джек подошёл к нему.

— Теперь всё?

— Всё.

— Насовсем?

Дэн улыбнулся.

— Если не выгонишь.

Джек протянул руку, но вместо рукопожатия притянул его к себе и крепко хлопнул по спине.

— Рад тебя видеть.

— Вчера видел.

— Вчера не считается. Ты опять уехал.

Дэн тоже хлопнул его по плечу.

— Теперь не уеду. Хватит тебе одному здесь сидеть.

— Вот это правильный разговор.

Том подошёл следом и пожал Дэну руку.

— Поздравляю. Похоже, ты первый из нас действительно переехал.

Дэн оглянулся на грузовик, потом на дом.

— Сам начинаю это понимать.

— Поздно передумывать, — сказал Том. — Мы тебе даже гараж освободили.

— Зачем?

— Пойдём покажем, — вмешался Джек. — Мы тут твоих новых соседей ждём не меньше тебя.

Он указал в сторону гаража.

Только теперь Дэн заметил ограждение.

— Уже успели?

— Пока вы грузились.

Дэн подошёл ближе, осмотрел натянутую сетку и заглянул внутрь гаража.

— А склад?

— Почти всё вернули в комплекс, — сказал Марк. — Остальное убрали. На первое время места хватит.

Дэн проверил ворота и довольно кивнул.

— Отлично. Тогда сначала животные.

С коровой он занимался сам. После дороги она беспокоилась, и лишние люди рядом только мешали. Дэн вывел её из прицепа, немного поводил возле ограды, а потом отвёл к траве неподалёку от домов.

Весна здесь уже уверенно брала своё. Снег почти исчез, земля подсохла, молодая трава покрывала открытые участки свежей зеленью. Она была ещё невысокой, но корове хватило и этого — через несколько минут она уже спокойно паслась.

Далеко отпускать её никто не собирался. Следы крупных хищников, найденные зимой, слишком хорошо помнили.

С курами справились быстрее. Клетки перенесли к гаражу, птицу выпустили за сетку, и вскоре она уже деловито осваивала новое место.

Боб постоял рядом, наблюдая за ними.

— Ну всё. Эти освоились быстрее нас.

— Они просто вопросов меньше задают, — ответил Том.

— Полезное качество для переселенца.

После животных пришла очередь вещей.

На этот раз разгрузка шла быстрее. Всё крупное перевезли раньше, поэтому оставались коробки, одежда, посуда и прочие вещи, без которых семья не собиралась начинать новую жизнь. Дэн ходил между грузовиками и домом, показывая, куда что относить.

— Эти в спальню. Те детям. Вот это на кухню.

Марк поставил коробку у стены.

— Открывать?

— Даже не думай.

— Почему?

— Потому что я не знаю, куда жена захочет всё это поставить.

— А сейчас ты откуда знаешь?

— Сейчас моя задача — угадать комнату. Не усложняй.

Боб рассмеялся и подхватил следующую коробку.

Том вместе с Майком носил вещи из грузовика Боба. Когда очередная коробка оказалась заметно тяжелее предыдущих, он остановился у двери.

— Дэн, ты уверен, что здесь вещи, а не кирпичи?

Дэн посмотрел на надпись сбоку.

— Кухня.

— Это ничего не объясняет.

— Тогда неси осторожнее.

— Вот теперь объяснил.

К вечеру оба грузовика опустели. Вещи были разнесены по комнатам, но почти всё оставалось упакованным. Расставлять мелочи Дэн не собирался. Через несколько дней сюда приедет жена, и тогда они спокойно разберутся сами. Зато теперь на Земле действительно ничего не осталось.

Перед тем как стемнело, Дэн загнал корову в гараж. Туда же закрыли кур. Ворота заперли на ночь, а утром животных снова собирались выпустить.

Следующий день начался для Дэна раньше обычного.

У коровы оставался привычный режим, и менять его из-за переезда никто не собирался. Дэн доил её утром, потом в середине дня и ещё раз вечером.

Очень быстро выяснилось, что молока она даёт столько, что выпить всё сразу они просто не смогут. Уже после утренней дойки часть пришлось убрать в холодильник. Молоко пошло в кофе, на завтрак, пригодилось для готовки, а к вечеру запас снова пополнился.

Джек налил себе полный стакан и попробовал.

— Хорошо.

— Молоко как молоко, — сказал Дэн.

— Ты несколько месяцев поживи на том, что мы сюда ящиками возили, потом расскажешь.

— Нормальную еду мы возили.

— Нормальную. Но такого у нас не было.

Том плеснул молока в кофе.

— Получается, первый продукт собственного хозяйства.

Эрик покачал головой.

— Корова с Земли.

— Зато корм уже местный, — заметил Майк.

Том посмотрел через окно. Корова спокойно паслась недалеко от ограды.

— Тогда совместное производство.

— Двух миров, — добавил Джек.

Дэн поставил банку в холодильник.

— Главное, чтобы вы всё не выпивали. Скоро детей привезу.

— Вот тогда и будем делить, — сказал Джек. — Пока детей нет, у нас преимущество.

После завтрака все перешли ко второму дому.

Теперь это было срочно. Первый окончательно становился домом Дэна и его семьи. Майку и Джеку нужно было перебираться в соседний, а тот для постоянной жизни всё ещё не годился.

Большую часть работы сделали ещё зимой. Дом был утеплён, стояли две печи, работало электричество, внутри имелась необходимая мебель. Не хватало воды, душа и туалета. Тогда они сознательно отложили всё до весны: земля промёрзла, а втроём прекрасно помещались в первом доме.

Теперь ситуация изменилась. Эрик ещё накануне осмотрел систему первого дома и утром попросил показать, что лежит на складе.

— Почти всё, что понадобится, — сказал Джек.

— «Почти» мне особенно нравится.

— Посмотришь — скажешь, чего нет.

В комплекс отправились Майк и Том. Заодно забрали то, что Эрик успел перечислить после осмотра. Насосы, трубы, утеплитель, фитинги, крепёж, газовая колонка и остальное оборудование покупали заранее, рассчитывая на дальнейшее строительство. На этот раз им не пришлось начинать работу с похода по магазинам и ожидания следующей поездки на Землю.

Изобретать новую систему тоже не стали. Первая без серьёзных проблем пережила зиму, и этого было достаточно.

— Повторяем то, что работает, — решил Эрик. — Если потом захотите улучшать, будем улучшать.

Джек одобрительно посмотрел на него.

— Я знал, что не зря тебя сюда пустили.

— А я думал, из-за пилорамы.

— Это было до этой фразы.

Работу распределили без долгих обсуждений. Эрик занялся оборудованием. Марк взял на себя то, что касалось самого дома. Джек лучше остальных помнил, с какими проблемами они столкнулись зимой. Майк и Том ездили за необходимым на склад, таскали материалы и подключались везде, где требовались дополнительные руки.

Дэн работал вместе со всеми, но три раза в день исчезал.

В первый раз Марк ничего не сказал. Во второй проводил его взглядом.

— Опять?

— Время.

— Хорошо устроился.

Дэн поднял ведро.

— Могу поменяться.

Марк посмотрел в сторону коровы.

— Работай по специальности.

Том рассмеялся.

— Марк, поздно отказываться. Нам специалисты разных профессий нужны.

— Вот пусть каждый своей и занимается.

На третий раз уже никто не обращал внимания.

Два дня пролетели почти незаметно. Работы хватало с утра до вечера, но теперь она двигалась совсем не так, как зимой. Тогда троим приходилось постоянно останавливаться, сверяться со скачанными инструкциями, спорить и переделывать собственные ошибки. Сейчас рядом были Марк и Эрик, а первая работающая система находилась в десяти метрах и отвечала на многие вопросы лучше любой инструкции.

К вечеру второго дня Эрик включил насос.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом в трубах послышался шум.

Джек открыл кран и сразу пошла вода. Он подождал, перевёл смеситель и снова сунул руку под струю.

— Горячая.

— Так и задумывалось, — сказал Эрик.

Джек посмотрел на него.

— Не мешай. Для меня это важный момент.

Том открыл второй кран.

— Давление держит.

— Должно, — ответил Эрик.

— Ты с Джеком осторожнее со словом «должно». Они зимой уже узнали, что оно означает.

— Именно поэтому сейчас проверяем, — сказал Джек.

Прошлись по соединениям, проверили душ, туалет и слив, несколько раз включили и выключили воду. Всё работало.

Второй дом был готов для проживания.

Майк оглядел комнату и кивнул.

— Значит, сегодня переезжаем.

— Далеко тащить, — сказал Джек, посмотрев в окно на соседний дом.

— Метров десять. Справимся.— сказал Майк.

— Не уверен. Может, грузовик попросим у Боба?

Том покачал головой.

— Нет. Сами будем вместо грузовика.

Личных вещей у Майка и Джека оказалось немного. Через несколько часов первый дом полностью освободили от всего, что принадлежало им. Том помог перенести последние вещи, после чего вернулся вместе с Дэном в первый дом. Там теперь оставалось только имущество его семьи.

Дэн прошёл по комнатам, проверил коробки, задержался возле детских вещей. Всё было на месте. Распаковывать ничего не требовалось — этим они займутся уже вместе с женой и вышел на крыльцо.

За оградой спокойно паслась корова. Куры копошились возле гаража. Из второго дома доносились голоса Майка и Джека. Эрик с Марком убирали оставшийся после работы инструмент, а Том стоял возле пикапа и о чём-то говорил с ними.

Ещё несколько дней назад здесь жили трое мужчин, пережидавших зиму и пытавшихся подготовиться к неизвестному будущему. Теперь уже один дом был готов принять первую семью.

Дэн достал телефон, привычно посмотрел на него и тут же усмехнулся.

Том заметил это и спросил:

— Хотел позвонить?

— Ага. Привычка.

Дэн убрал телефон обратно в карман.

— Значит, завтра утром едем.

Том посмотрел на дом, потом на корову за оградой.

— За семьёй?

— За семьёй.

На этот раз Дэн улыбнулся.

Всё было готово.

Глава 8

Связь появилась только после того, как они выбрались из гор и выехали на шоссе. Телефон Дэна почти сразу ожил — несколько сообщений, пропущенный звонок, уведомления. Он просмотрел экран и набрал жену.

— Привет. Мы уже едем.

Майк вёл грузовик и слышал только половину разговора.

— Нет, не скоро. Часов пять. Может, чуть больше. Нам ещё по дороге нужно кое-что забрать... Да, сегодня. Собирайтесь, больше в гостиницу не вернёмся.

Дэн замолчал, слушая ответ.

— Я знаю. Всё объясню, когда приедем... Нет, по телефону не хочу. Потерпи ещё немного.

Он снова замолчал, потом вздохнул.

— Хорошо. Скоро увидимся.

Дэн убрал телефон в карман.

— Недовольна? — спросил Майк.

— А ты как думаешь?

— Думаю, у неё есть причины.

— У меня тоже есть причины.

— Вот их ей и объяснишь.

Дэн посмотрел в окно.

— Сначала бы довезти.

До гостиницы, где жила его семья, было около пяти часов пути, но ехать туда напрямую они не собирались. За последние дни Дэн успел заказать всё необходимое для первых серьёзных посадок, и теперь покупки ждали их по дороге.

Они забрали пшеницу, семенной картофель, кукурузу, фасоль, горох и подсолнечник. Остальные огородные семена давно лежали на складе по ту сторону портала — обычные пакетики из сельскохозяйственных и садовых магазинов, которые они покупали ещё во время прежних поездок.

Дэн проверил груз, поправил один из мешков и закрыл борт.

— Для первого года хватит, — сказал он.

— А если всё хорошо взойдёт?

— Тогда осенью будем знать намного больше, чем сейчас. День там длиннее, времена года идут не совсем так, как на Земле. Землю я проверял — с ней всё нормально. А дальше посмотрим.

Майк кивнул. За последние месяцы они перевезли через портал столько всего, что давно перестали считать отдельные поездки: топливо, стройматериалы, инструменты, продукты, генераторы, мебель. Но этот груз был другим. Всё прежнее помогало им жить и строить. Из того, что сейчас лежало в кузове, должно было начаться хозяйство, ради которого Дэн решился оставить прежнюю жизнь.

— Поехали, фермер, — сказал Майк. — Семья ждёт.

К гостинице они добрались уже во второй половине дня. Жена Дэна ждала их снаружи. Рядом стояли несколько сумок и чемоданов. Дочь сидела на одном из них, сын ходил неподалёку, время от времени поглядывая на дорогу.

Увидев грузовик, дочь первой поднялась. Дэн едва успел выйти из кабины, как жена подошла к нему.

— Ну?

— Привет хотя бы.

— Привет. Куда мы едем?

— Сейчас загрузимся и по дороге всё расскажу.

Она несколько секунд смотрела ему в глаза.

— Дэн, я уже несколько недель слышу «потом», «скоро» и «по дороге». Наш дом продан. Вещи ты увёз. Трактор увёз. Корову увёз. Кур тоже увёз. Мы живём в гостинице, а я до сих пор не знаю, куда ты перевёз половину нашей жизни.

— Знаю.

— Это всё?

— Нет. Просто здесь объяснять не хочу.

— Почему?

— Потому что через несколько часов ты сама всё увидишь.

Она явно собиралась продолжить, но дочь подошла ближе.

— Пап, с коровой всё нормально?

Дэн улыбнулся.

— Нормально. И с курами тоже.

— Точно?

— Я вчера сам их видел.

Напряжение на лице девушки сразу немного отпустило.

— А дом?

— Готов.

— Очень содержательно, — заметила жена.

Дэн посмотрел на неё.

— Вода есть, горячая тоже. Электричество есть. Вещи там. Мебель там. Всё, что мы перевезли, там.

— Где — там?

— Скоро увидишь.

Она покачала головой, но спорить больше не стала.

Вещей осталось немного. Всё крупное Дэн и Боб уже перевезли, поэтому сумки и чемоданы быстро разошлись между багажником легковушки и грузовиком.

Дэн протянул Майку ключи от грузовика.

— Ты поведёшь?

— Конечно.

Сам Дэн сел за руль семейной машины. Жена устроилась рядом, дети — сзади.

Обратная дорога заняла ещё несколько часов.

Майк ехал впереди. В зеркалах он постоянно видел легковушку Дэна. Они сделали одну короткую остановку, размялись, купили кофе и снова двинулись в путь.

Чем ближе были горы, тем меньше жена Дэна говорила.

Когда обычное шоссе осталось позади и грузовик свернул на знакомую дорогу, она наконец спросила:

— Мы будем жить здесь?

— Нет.

— Тогда куда мы едем?

Дэн некоторое время молчал.

— Сейчас будет самая сложная часть.

— Ещё сложнее?

— Намного.

Дочь подалась вперёд между сиденьями.

— Пап, что происходит?

Дэн сбросил скорость.

— Помните, я говорил, что нашёл место, где мы сможем начать всё заново?

— Помним, — ответила жена.

— Я не врал.

— Уже хорошо.

— И про дом не врал. И про землю. И про то, что там можно заниматься хозяйством.

— Дэн.

— Только это место не на Земле.

В машине стало тихо.

Сын первым нарушил молчание:

— Чего?

Жена медленно повернула голову к мужу.

— Повтори.

— Мы едем не в другое место на Земле. Мы едем в другой мир.

— Останови машину.

Дэн съехал к краю дороги и остановился. Майк заметил это в зеркале, проехал немного вперёд и тоже встал.

Несколько минут он не выходил. Этот разговор Дэн должен был провести сам. Наконец дверь легковушки открылась. Жена вышла первой. Дэн — следом.

Майк тоже выбрался из грузовика.

— Ты знал? — спросила она.

— Знал.

— И вы оба считаете, что это нормально?

— Нет, — ответил Майк. — Нормальным это никто из нас не считает. Но это правда.

Она посмотрела на него, потом на Дэна.

— Другой мир.

— Да.

— И ты хочешь перевезти туда детей?

— Я хочу перевезти туда свою семью.

— Это не ответ.

Дэн помолчал.

— Тогда другой ответ. Я прожил там несколько месяцев. Майк тоже. Джек живёт там ещё дольше. Мы построили дома. Подготовились. Я бы не вёз туда вас, если бы считал, что вам там нельзя жить.

Дочь тоже вышла из машины.

— Корова там?

Мать резко повернулась к ней.

— Сейчас не до коровы.

— Но она там?

Дэн кивнул.

— Там.

Дочь задумалась всего на секунду.

— Тогда я хочу посмотреть.

— Конечно, — сказала мать. — Корова там, значит, всё в порядке.

— Я не говорила, что всё в порядке. Я сказала, что хочу посмотреть.

Сын выбрался с другой стороны.

— А это другая планета?

— Не знаем, — ответил Майк.

— А где она?

— Этого тоже не знаем.

— А как туда попасть?

Дэн посмотрел на жену.

— Вот поэтому я не хотел рассказывать в гостинице. Пока не увидишь, всё это звучит как сумасшествие.

— Сейчас звучит не лучше.

— Доедем. Увидишь сама. А потом будем разговаривать.

Она долго смотрела на мужа, потом открыла дверь машины.

— Поехали.

Сын забрался внутрь первым.

— А портал настоящий?

Дэн закрыл за ним дверь.

— Через несколько минут узнаешь.

Остаток дороги прошёл почти в полной тишине.

Когда они наконец выбрались на другой стороне и направились к домам, день уже клонился к вечеру.

Дочь увидела корову раньше, чем успела толком рассмотреть сами дома.

— Она здесь!

Машина ещё не остановилась, а девушка уже расстёгивала ремень.

— Подожди, — сказал Дэн.

— Пап!

— Пока остановимся — подожди.

Как только машина встала, она выскочила наружу и почти бегом направилась к огороженному возле гаража участку.

Джек, вышедший навстречу вместе с Марком, отступил в сторону.

— Похоже, меня встречают не так радостно.

Дэн хлопнул его по плечу.

— Тебя она видит впервые. А корову знает давно.

— Справедливо.

Дочь уже гладила животное по шее, осматривала его, заглянула к курам и только после этого вернулась к людям.

— Всё нормально, — объявила она матери.

— Спасибо. Теперь я спокойна.

Но сказано это было уже без прежней резкости.

Сын стоял возле машины и смотрел вокруг.

Два дома, хозяйственные постройки, лес, дорога, уходящая в сторону комплекса. За деревьями виднелась вода.

— Это всё наше?

— Что именно? — спросил Дэн.

Мальчик обвёл рукой всё вокруг.

— Ну... это.

Дэн усмехнулся.

— Вот с этим вопросом пока сложно.

— А земля?

— Для хозяйства земли хватит.

— А лес?

— Леса тоже хватит.

— А озеро?

— И озеро никуда не денется.

Жена Дэна подошла к дому, но остановилась, заметив сетку.

Она проследила взглядом ограждение между домами, потом посмотрела на отдельный загон возле гаража.

— Зачем это?

Дэн сразу понял, о чём она.

— Для безопасности.

— От кого?

— От диких животных.

Она медленно повернулась к нему.

— Каких?

— Вот этого мы пока точно не знаем.

— Очень обнадёживает.

Майк подошёл ближе.

— Само по себе ничего необычного. В любой сельской местности на Земле есть дикие звери. Медведи, пумы, койоты — смотря где живёшь. Здесь разница только в том, что земных животных мы знаем, а местных пока почти нет.

— И поэтому сетка?

— Поэтому решили перестраховаться, — сказал Дэн. — Возле домов есть закрытое пространство. Корова и куры на ночь уходят в гараж. Далеко по одному не ходим.

— И оружие? — спросила она, посмотрев на винтовку Джека.

— Без оружия наружу не выходим, — ответил Дэн. — Это правило для всех.

Последняя фраза ей явно не понравилась.

— Даже возле дома?

— Даже возле дома.

— И ты привёз сюда детей.

— Именно поэтому и перестраховываемся. Мы не знаем местных животных достаточно хорошо, чтобы решать за них, чего они боятся и насколько близко подходят к людям.

Она посмотрела на дочь. Та снова стояла возле коровы, а Марк помогал ей разобраться с воротами загона. Никакой тревоги вокруг не было. Просто несколько правил, к которым остальные уже привыкли.

— Ладно, — сказала она наконец. — Дом покажешь?

Дэн улыбнулся.

— Вот это с удовольствием.

Внутри она остановилась уже в прихожей. После всего увиденного она, наверное, ожидала чего угодно, только не обычного жилья.

Дом был тёплым. Горел свет. Работал холодильник. В комнатах стояла их мебель, привезённая с Земли. Коробки были разнесены по комнатам, но почти не распакованы — Дэн специально оставил это семье. На кухне тоже ждали знакомые вещи.

Жена прошла дальше, заглянула в спальню, потом в ванную и открыла кран и пошла вода, а ещё через несколько секунд — горячая.

— Душ работает?

— Работает.

— Туалет?

— Тоже.

Она посмотрела на мужа.

— Ты действительно всё это сделал?

— Не один.

Дэн кивнул в сторону окна.

— Майк, Джек. Марк помогал последние дни. До этого ещё другие. Здесь вообще мало что получается сделать одному.

Дочь появилась в дверях.

— Моя комната где?

— Выбирай из тех, что остались.

— А мои вещи?

— Уже там.

Она исчезла так быстро, будто боялась, что брат успеет выбрать первым.

Сын тут же направился следом.

— Эй! А мне?

— Договоритесь сами! — крикнул Дэн.

Жена посмотрела им вслед.

— Они быстро освоились.

— Они моложе нас.

— Это не оправдание.

— Я и не оправдываюсь.

Она снова оглядела комнату.

— Я всё ещё злюсь.

— Я знаю.

— И дом этого не отменяет.

— Знаю.

— Перестань со всем соглашаться.

— Хорошо.

Она посмотрела на него и неожиданно улыбнулась.

— Идиот.

Дэн улыбнулся в ответ.

Ближе к вечеру Джек предложил не возиться с ужином в доме.

— Давайте мясо пожарим. Всё равно сегодня никто нормально готовить не захочет и возражений не нашлось.

Мангал поставили во дворе между домами. Из второго дома вынесли стол и стулья, Дэн принёс ещё несколько из своего. Места внутри ограждения хватало всем. Пока Джек занимался мясом, Марк помог ему подготовить остальное, а Майк принёс напитки. И так постепенно возле мангала собрались все.

Дочь ещё раз сбегала проверить корову и кур и только после этого наконец села рядом с матерью. Сын успел за это время задать Джеку столько вопросов, что тот в конце концов отправил его за тарелками.

— Это чтобы я перестал спрашивать?

— Нет. Это чтобы ты приносил пользу одновременно с вопросами.

Когда мясо было готово, мужчины открыли пиво. Жене Дэна налили вина, детям поставили сок и лимонад.

После целого дня дороги, последних объяснений и слишком большого количества событий этот простой ужин оказался как нельзя кстати. Никто никуда не торопился. Из домов падал свет, рядом потрескивали угли, за сеткой темнел лес.

Сначала говорили о вещах, которые не требовали сложных ответов. Дэн рассказал, что они с Майком привезли посевной материал, и дочь сразу заинтересовалась.

— Что именно?

— Пшеницу, картофель, кукурузу, фасоль, горох, подсолнечник.

— Когда начнём?

— Сначала выберу места. Потом начнём.

— Я помогу.

— На это я и рассчитываю.

— А много посадим?

Дэн отпил пива.

— Не настолько, чтобы потом жалеть, если что-нибудь пойдёт не так. Землю я уже проверял, она нормальная. Но день здесь длиннее, климат мы знаем только по одному году, да и тот ещё не закончился. Первый урожай многое покажет.

Дочь кивнула. Было заметно, что разговор о посадках и хозяйстве интересует её куда больше, чем устройство портала или древнего комплекса.

Жена Дэна некоторое время слушала, потом посмотрела на сына.

— Хорошо. С хозяйством я примерно понимаю. А что со школой?

Дэн поставил бутылку на стол.

— Мы об этом говорили.

— Ты говорил. Теперь я хочу понять, как это действительно будет работать. Ему двенадцать. Дочь школу уже закончила, с ней хотя бы этот вопрос закрыт. А ему ещё несколько лет учиться. Мы ведь не можем просто решить, что школы больше нет.

— И не решим, — сказал Майк.

Она повернулась к нему.

— Тогда как?

— Учиться он будет здесь.

— У кого?

— Пока у нас. Дальше — в зависимости от того, сколько здесь будет детей и кто ещё к нам присоединится.

Она покачала головой.

— «Дальше разберёмся» меня не очень успокаивает.

— Меня бы тоже не успокоило, — сказал Майк. — Поэтому обычную школьную программу никто отменять не собирается. Учебники, программы, задания, компьютеры — всё это можно привезти с Земли. Если чего-то не хватает, привезём. Если поймём, что сами с каким-то предметом не справляемся, найдём человека, который справится.

— А сейчас кто его будет учить?

Марк поднял бутылку.

— Только математику на меня не вешайте.

Сын засмеялся.

— Зато, — продолжил Марк, — через год могу научить тебя построить сарай лучше половины взрослых.

— Правда?

— Если отец разрешит.

— Сначала математика, — сказал Дэн.

— Вот. Директор школы уже есть.

Жена Дэна улыбнулась, но вопрос её не отпустил.

Майк откинулся на спинку стула.

— Ему двенадцать. Через шесть лет он должен знать не меньше, чем знал бы после нормальной школы на Земле. Это даже не обсуждается. Но здесь у него будет возможность получить ещё кое-что.

— Что?

— Посмотри, кто вокруг него. Бывшие военные, полицейские, строитель. Дэн знает сельское хозяйство. Есть инженер, который работает с нами. Завтра приедет врач. И людей будет становиться больше.

Джек кивнул на мальчика.

— Научится работать руками, разбираться в технике, ориентироваться, отвечать за то, что делает.

— И стрелять? — спросила мать.

Джек посмотрел на Дэна.

— Это к отцу.

— Потом, — сразу сказал Дэн.

— Я вообще ничего не спрашивал, — возмутился сын.

— Я тебя знаю.

— Все сегодня это говорят.

— Привыкай.

Дочь рассмеялась.

Жена Дэна сделала глоток вина.

— А если он захочет поступить в университет?

— Значит, будем готовить его к университету, — ответил Майк. — Никто не собирается заранее решать, кем ему быть. Захочет стать врачом — пусть становится врачом. Инженером — инженером. Захочет продолжить дело отца — пожалуйста.

— Исследователем, — сказал мальчик.

Дэн посмотрел на него поверх бутылки.

— Даже суток не прошло.

— А что? Вы сами сказали, что почти ничего здесь не исследовали.

— Именно поэтому ты никуда один не пойдёшь.

— Я не говорил, что один.

— Уже лучше.

Мать посмотрела на сына. Для неё неизвестный лес за сеткой был ещё одной причиной для беспокойства. Для него — местом, где начиналось что-то огромное и пока совершенно неизведанное.

— Хорошо, — сказала она. — Допустим, образование можно организовать. Но есть ещё один вопрос. На что мы будем здесь жить?

— Работать, — ответил Дэн.

— Очень содержательно.

— Я серьёзно. Мы остаёмся фермерами.

— Здесь нет рынка, Дэн. Нет покупателей.

— Пока нет, — сказал Майк. — И мы пока не можем обойтись без Земли. Топливо, лекарства, техника, инструменты, часть продуктов — многое ещё приходится покупать там. Никто не собирается завтра закрывать портал и объявлять, что Земля нам больше не нужна.

— Тогда чем это лучше?

Дэн некоторое время смотрел на жену.

— Помнишь, сколько мы отдавали каждый месяц ещё до того, как могли считать что-нибудь своим?

Она ничего не ответила.

— Кредит. Страховки. Налоги. Техника. Хороший урожай, плохой урожай — платить всё равно надо. Мы работали на своей земле, в своём доме и постоянно кому-то были должны.

— Здесь расходы тоже никуда не исчезнут.

— Конечно. Но за этот дом мы никому не должны. За землю — тоже. Никто не придёт через месяц с платежом и не скажет, что если я не заплачу, то лишусь хозяйства.

Марк поставил пиво на стол.

— И если завтра Дэн решит строить сарай и ему понадобятся ещё четыре пары рук, ему не придётся считать, сколько стоит нанять людей. Мы придём и поможем.

— Просто так?

— А когда мне понадобится помощь, придёт он.

Джек перевернул на решётке оставшийся кусок мяса.

— Здесь пока по-другому и не получится. Нас мало. Если каждый начнёт считать только своё, далеко мы не уедем.

— А когда людей станет много? — спросила она.

— Появятся правила, — ответил Майк. — Наверняка появятся общие расходы, обязанности. Может быть, ещё что-нибудь, о чём мы пока даже не думали. Я не буду обещать тебе сказку, где всё бесплатно и никогда не бывает проблем.

Он поставил бутылку на стол.

— Но никто здесь не собирается зарабатывать на том, что вашей семье нужны дом и земля.

Дэн кивнул.

— На Земле мы работали, чтобы удержать хозяйство. Здесь хозяйство должно работать на нас.

Жена посмотрела на него.

— Красиво сказал.

— Это Том сказал.

Майк рассмеялся.

— Вот теперь узнаю Дэна. Даже хорошую фразу украл и сразу признался.

— Главное вовремя признаться.

— Этому тебе стоило научиться раньше, — заметила жена.

Дэн поднял бутылку.

— Заслужил.

Дочь до этого молчала, но теперь поставила стакан с соком на стол.

— Мам, мне правда здесь нравится.

— Ты здесь несколько часов.

— Знаю.

— И уже всё решила?

— Нет. Но у нас снова есть дом. Корова здесь, куры здесь. Папа может заниматься хозяйством. Я могу ему помогать. И здесь есть люди, которые помогут, если что-то случится.

Она немного помолчала.

— Мы ведь не начинаем с нуля.

Мать посмотрела на неё.

— Ты счастлива?

— Да.

Ответ прозвучал сразу.

Сын отпил газировки и сказал:

— Я тоже.

— Тебя никто не спрашивал.

— Почему её спросили, а меня нет?

— Хорошо. Чему радуешься ты?

Он удивлённо посмотрел на мать.

— Мам, здесь целый мир.

За столом на мгновение стало тихо.

Мальчик показал рукой за сетку.

— Они сами не знают, что там. Что за лесом, что за озером, где реки, какие горы. Вообще ничего. Это всё ещё нужно открыть.

— Тебе двенадцать.

— Я помню.

— Я просто проверяю.

— Я же не собираюсь прямо сейчас идти в лес.

Дэн повернулся к нему.

— Слова «прямо сейчас» мне особенно не понравились.

Все засмеялись. Даже жена Дэна на этот раз смеялась вместе с ними.

Она ещё не приняла этот мир. Не могла принять его за несколько часов. Слишком многое произошло за последние недели, слишком многое муж решил без неё. Вопросов оставалось больше, чем ответов, но теперь перед ней были не рассказы Дэна.

Был дом, в котором уже лежали их вещи. Была дочь, счастливая оттого, что снова возится с коровой. Был сын, которому вместо потерянного будущего неожиданно мерещился целый неисследованный мир. Были люди, которые вместе строили, вместе работали, вместе сидели сейчас за одним столом и не считали, сколько стоит час чужой помощи.

Она подняла бокал и посмотрела на Дэна.

— Я всё ещё на тебя злюсь.

— Знаю.

— Очень.

— Тоже знаю.

— И пока не уверена, что мы здесь останемся.

Дэн помолчал.

— Хорошо.

— Просто «хорошо»?

— Ты сегодня перешла в другой мир. Думаю, имеешь право хотя бы переночевать, прежде чем принимать решение.

Она несколько секунд смотрела на него, потом кивнула.

— Вот это было разумно.

— Запомните кто-нибудь. Может больше не повториться.

— Я запомню, — сказал Майк.

Солнце опускалось ниже. Воздух постепенно становился прохладнее, но расходиться никто не торопился. Дочь снова заговорила с отцом о посадках, сын пытался выяснить у Майка, насколько далеко они успели уйти от комплекса.

Когда совсем стемнело, Дэн вместе с дочерью пошёл проверить корову и кур. На ночь животных закрыли в бывшем гараже. Марк помог занести стол и лишние стулья обратно во второй дом, Джек убрал мангал.

Сын ещё некоторое время крутился рядом, пока мать наконец не отправила его разбирать вещи, а Майк задержался во дворе.

В первом доме один за другим загорались окна. За одним мелькнула дочь, перенося что-то из комнаты в комнату. В другом появился сын. Потом в кухне показались Дэн с женой. Во втором доме уже шумели Джек и Марк.

Ещё несколько месяцев назад здесь не было ничего — только выбранное место возле озера и лес вокруг. Потом появились стены, крыши, генераторы, вода, дорога. Всю зиму они работали ради того, чтобы однажды сюда могли приехать люди.

Дверь первого дома открылась, и на крыльцо вышла жена Дэна.

Она остановилась рядом с Майком.

Несколько секунд оба молчали.

— Странно, — сказала она наконец.

— Что именно?

— Всё.

Майк усмехнулся.

— К этому быстро привыкаешь.

Она посмотрела на сетку.

— Вы действительно считаете, что здесь безопасно?

— Я считаю, что безопасных мест вообще не бывает. Здесь просто есть опасности, которых мы пока не знаем. Поэтому стараемся не делать глупостей.

— Успокоил.

— Я не хотел тебя успокаивать неправдой.

Она кивнула.

— Наверное, это лучше.

Из дома донёсся голос дочери:

— Мам! Ты не видела мою синюю сумку?

Она обернулась.

— В спальне посмотри!

— Там нет!

— Значит, в гостиной!

Жена Дэна вздохнула и уже собиралась войти, но задержалась.

— Она действительно счастлива.

— Похоже на то.

— Дэн тоже.

Майк посмотрел в сторону гаража, где Дэн ещё возился с животными.

— Он давно этого хотел.

— Знаю.

Она помолчала.

— А мальчишка теперь вообще не уснёт.

Майк улыбнулся.

— Ему сегодня сообщили, что за окном целый неизвестный мир. Я бы в двенадцать тоже не уснул.

Она впервые за весь день рассмеялась совершенно спокойно.

— Только не говори ему этого.

— Договорились.

Она вернулась в дом и Майк посмотрел на часы. Завтра ему нужно было быть возле комплекса примерно к половине второго по местному времени. На Земле около полудня там должны были ждать Том и Кевин. Сегодня же торопиться больше было некуда.

Впервые после долгой зимы в одном из построенных ими домов жила настоящая семья.

Утром поселение проснулось рано. Дэн успел подоить корову ещё до завтрака, а когда остальные вышли из домов, трактор уже стоял возле ворот.

За зиму они много говорили о будущих полях, но теперь разговоры наконец превращались в работу. Земля оттаяла, молодая трава быстро набирала силу, и Дэн не собирался терять время.

— Начнём отсюда, — сказал он, показывая в сторону озера. — Сразу много не берём. Сначала посмотрим, как земля пойдёт.

Джек оглянулся на Марка.

— Слышал? Сегодня мы разнорабочие.

— А вчера кем были?

— Вчера хотя бы могли делать вид, что сами знаем, что делаем.

Дэн забрался на трактор.

— Вот поэтому сегодня будете делать то, что я скажу.

— Наконец-то у нас появился начальник, — сказал Марк.

— У вас давно есть начальник. Просто раньше он был занят.

Трактор тронулся первым. Джек и Марк поехали следом на пикапе.

Далеко ехать не пришлось. Будущий участок начинался ближе к озеру, всего в нескольких минутах от домов. Дэн развернул трактор, опустил навесное оборудование, и вскоре ровный гул двигателя разошёлся над берегом. Джек с Марком оставили пикап рядом и принялись выполнять его указания — убирали то, что мешало проходу трактора, переносили в сторону ветки и помогали там, где одной машины было недостаточно.

Возле домов тем временем шла своя работа.

Жена Дэна с утра занялась коробками. После переезда их оставили почти нераспакованными, только разнесли по комнатам, и теперь дом постепенно приобретал нормальный жилой вид. Дочь сначала покормила кур, проверила воду, помогла отцу с коровой, а потом вернулась к матери. Сын крутился рядом с ними, получая то одно, то другое небольшое поручение. Одного его пока никуда не отпускали.

Шум трактора доносился до домов постоянно. Иногда между деревьями был виден и сам Дэн. Здесь вообще пока трудно было потерять кого-нибудь из виду: дома, хозяйственные постройки, озеро и первый участок будущих полей располагались почти рядом.

Майк после завтрака взял удочки и направился к воде.

Рыба в озере была. Это они знали давно. Видели её у берега, несколько раз ловили, а часть улова отдавали кошке. Та ела местную рыбу охотно и никаких заметных последствий не испытывала. Но сами люди её до сих пор не пробовали.

Сегодня Майк решил подготовить материал для более серьёзной проверки.

Он устроился на берегу, забросил удочку и некоторое время просто смотрел на поплавок. За спиной работал трактор. Время от времени слышались голоса Дэна, Джека и Марка. От домов доносился стук — там продолжали разбирать вещи.

Первую рыбу Майк вытащил довольно быстро. Потом попалась ещё одна. Он складывал улов отдельно, стараясь сохранить несколько экземпляров разного размера.

К полудню этого было достаточно.

Майк собрал снасти, отнёс рыбу к домам и убрал в прохладное место.

— Наловил? — спросила дочь Дэна.

— Кевину хватит.

Она заглянула в ёмкость.

— А есть будем?

— Посмотрим, что доктор скажет.

— Кошка же ела.

— Кошка своего мнения по этому поводу пока не написала.

Девушка улыбнулась.

— Но живая.

— Именно поэтому мы вообще дошли до следующего этапа.

До назначенного времени оставалось немного. Майк взял пикап и поехал к комплексу.

Перемещения между мирами давно перестали быть событием сами по себе. В нужное время он активировал портал. На земной стороне ждали Том и Кевин. Через несколько минут оба уже были здесь.

Кевин приехал не налегке. Помимо обычной сумки у него был ещё один жёсткий кейс и несколько пакетов с тем, что он счёл необходимым для работы.

— Ты больницу решил перевезти? — спросил Майк.

— Если бы перевозил больницу, тебе понадобился бы грузовик.

Том поставил свою сумку в кузов.

— Всю дорогу слушал, чего у нас здесь нет.

— И чего у нас нет? — спросил Майк.

— По версии Кевина — почти всего.

— По моей версии, — возразил тот, — у вас есть два дома, генераторы, трактор, куча оружия и ни одной нормальной лаборатории.

— Значит, живём неплохо.

Они сели в пикап.

Ещё на подъезде к домам Кевин услышал трактор, а через несколько секунд увидел его между деревьями.

— Уже сельское хозяйство?

— Дэн с утра начал.

Том посмотрел туда же.

— Быстро он.

— Он ради этого сюда и приехал.

Возле домов жена Дэна продолжала разбирать вещи. Дочь вышла посмотреть, кто приехал, поздоровалась и почти сразу вернулась к матери. Сын задержался дольше, с интересом разглядывая кейс Кевина.

— Что там?

— Работа.

— Какая?

— Сейчас увидишь.

Майк принёс рыбу.

Кевин сразу перестал шутить.

— Это сегодняшняя?

— Несколько часов назад поймал.

— Отлично.

Он выбрал место для работы и начал раскладывать привезённое. Небольшой микроскоп, инструменты, перчатки, контейнеры для образцов, предметные стёкла и ещё несколько вещей, названия которых Майк даже не стал спрашивать.

— Сразу договоримся, — сказал Кевин. — Я не химическая лаборатория. Если в ней есть неизвестный токсин, который никак себя не проявляет, я его из воздуха не определю.

— Нам хотя бы понять, не кишит ли она червями, — сказал Том.

— Это уже ближе к моим возможностям.

— Кошка её ела, — напомнил Майк. — Не один раз. Жива, здорова, аппетит не пропал.

Кевин кивнул.

— Это полезная информация. Но кошка — не человек.

— Мы заметили.

— Очень рад.

Он начал с внешнего осмотра. Потом вскрыл первую рыбу, внимательно осмотрел внутренние органы и жабры. Брал небольшие образцы тканей, что-то переносил на стёкла, смотрел под микроскопом. Вторую исследовал так же, затем взял третью.

Том некоторое время наблюдал, потом отошёл. Майк остался рядом.

— Ну?

— Если будешь спрашивать каждые две минуты, быстрее не станет.

— Я спросил первый раз.

— Тогда можешь ещё один через полчаса.

Кевин продолжил работу.

Постепенно возле них появились остальные. Первым подошёл Марк, затем Джек. Дэн оставался на тракторе ещё некоторое время и приехал последним, когда Кевин уже заканчивал.

— Вердикт? — спросил Джек.

Кевин снял перчатки.

— То, что я могу проверить здесь, выглядит нормально. Видимых паразитов не нашёл. В мышцах тоже ничего подозрительного. Органы без очевидных патологий. Под микроскопом ничего такого, после чего я сказал бы выбросить всё обратно в озеро, не увидел.

— Значит, можно есть? — спросил Марк.

— Я этого не сказал.

— Доктора обожают эту фразу, — заметил Джек.

Кевин посмотрел на него.

— Потому что пациенты обожают слышать только ту часть ответа, которая им нравится.

Он указал на рыбу.

— Я могу сказать следующее: явных причин считать её опасной я не нашёл. Паразитов, которых смог бы обнаружить таким способом, тоже. Кошка её уже ела и не умерла. Это всё хорошие признаки.

— А плохие?

— Мы понятия не имеем, из чего она состоит на уровне химии. Не знаем, есть ли вещества, безвредные для местной жизни и вредные для нас. Не знаем, что может проявиться не сразу.

Дэн посмотрел на рыбу.

— То есть всё равно эксперимент.

— Именно.

— Тогда я пас.

Майк кивнул.

— Ты вообще не участвуешь.

Дэн поднял глаза.

— Почему это?

— Потому что у тебя в десяти метрах жена и двое детей, которых ты вчера привёз сюда жить.

— А вы, значит, бессмертные?

— Нет. Поэтому нас будет несколько.

Том сразу понял, к чему идёт разговор.

— Меня тоже не считайте.

— У тебя семья на Земле, — сказал Майк. — Даже не предлагал.

Джек посмотрел на Марка.

— А мы, выходит, самые ценные кадры.

— Похоже на то.

— Я согласен, — сказал Марк. — Но если после этого у меня вырастет хвост, требую отдельную комнату.

— Сначала посмотрим, пригодится ли хвост в строительстве, — ответил Джек.

Кевин покачал головой.

— Именно поэтому нельзя оставлять вас одних.

Майк посмотрел на него.

— Ты с нами?

— Если я проверял рыбу и сказал, что явных проблем не вижу, будет странно спрятаться за вами и наблюдать.

— Значит, четверо, — подвёл итог Майк.

Дэн ещё раз посмотрел на рыбу.

— Я тоже могу.

— Нет, — сказал Майк.

— Майк...

— Дэн, у тебя семья.

С крыльца первого дома донёсся голос его жены:

— Вот сейчас я с Майком полностью согласна.

Все обернулись.

Она стояла у двери, держа в руках какую-то одежду, которую собиралась занести внутрь.

— Даже попробовать не дадите? — спросил Дэн.

— Если через несколько дней они всё ещё будут сидеть здесь и спорить, кто лучше приготовил рыбу, тогда попробуешь.

Джек кивнул.

— Разумная женщина.

— Я всегда это говорил, — сказал Дэн.

— Вчера говорил другое.

— Вчера был сложный день.

Она усмехнулась и скрылась в доме.

Кевин посмотрел на оставшуюся рыбу.

— Хорошо. Тогда сегодня небольшая порция. Никакой сырой, слабосолёной и прочей самодеятельности. Нормально приготовим.

— И сколько ждать? — спросил Марк.

— Сегодня я хотя бы посмотрю, не станет ли кому-нибудь плохо сразу. Потом наблюдаем несколько дней. Если всё нормально, будем решать дальше.

Джек взял ёмкость с рыбой.

— Наконец-то медицина сказала что-то понятное.

— Я сказал «несколько дней».

— А я услышал «приготовим».

К вечеру рыбу приготовили отдельно от общего ужина.

Майк, Джек, Марк и Кевин взяли себе понемногу. Дэн сидел рядом с пивом и смотрел на них с таким выражением, будто его несправедливо исключили из важного мероприятия. Том тоже остался только наблюдателем.

— Ну? — спросил Дэн, когда Майк попробовал первым.

Майк прожевал.

— Рыба.

— Очень подробное описание.

Джек попробовал следом.

— Согласен. Определённо рыба.

Марк взял свой кусок.

— Хорошо, что ради этого мы дождались врача.

Кевин попробовал последним, несколько секунд оценивал вкус и пожал плечами.

— По крайней мере, есть можно.

— Это уже официальное медицинское заключение? — спросил Джек.

— Нет. Официальное медицинское заключение будет, если завтра утром все четверо проснутся.

— Отлично, — сказал Марк. — Теперь мне гораздо спокойнее.

Остальные рыбу не тронули.

Для семьи Дэна приготовили обычную еду из земных запасов. Никто не спорил и не пытался доказать, что осторожность излишняя. Они слишком мало знали об этом мире, чтобы рисковать сразу всеми.

А на следующее утро первым делом предстояло проверить самое простое: как себя чувствуют четверо добровольцев.

Майк проснулся рано и несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к собственному организму. Ничего необычного он не чувствовал. Желудок не болел, тошноты не было, голова оставалась ясной.

Он оделся и вышел из комнаты.

Второй дом уже просыпался. Из ванной доносилась вода, в одной из комнат кто-то двигал стул. Майк заглянул на кухню и застал там Джека, который ставил кофе.

— Живой?

Джек обернулся.

— Если это медицинский осмотр, дождись Кевина.

— Значит, нормально.

— Абсолютно. Даже обидно. После вчерашнего ожидал хотя бы увидеть цветные сны.

Вошёл Марк.

— У тебя и без рыбы с головой не всё в порядке.

— Четвёртый где?

— В ванной.

Через несколько минут появился Кевин. В отличие от остальных, он не ограничился шутками.

— Ночью никто не просыпался? Тошнота, боли, спазмы?

Майк покачал головой.

— Ничего.

— У меня тоже, — сказал Марк.

Джек взял кружку.

— Я спал прекрасно.

Кевин по очереди посмотрел на каждого.

— Слабость? Головокружение? Что-нибудь необычное?

Ответы были отрицательными.

— Хорошо. Это хороший знак. Но рыбу остальным пока не даём.

— Даже сегодня вечером? — спросил Джек.

— Несколько дней наблюдаем, как и договорились.

— Доктор приехал, и сразу начались запреты.

— Зато пока все пациенты живы.

Из первого дома вышел Дэн. Почти сразу за ним появилась дочь. Она направилась к гаражу, где на ночь закрывали животных, а Дэн задержался возле второго дома.

— Ну?

Майк вышел к нему с кружкой.

— Разочарую. Все живы.

— Значит, сегодня я пробую.

— Нет.

— Почему?

Из дверей первого дома появилась жена Дэна.

— Потому что доктор сказал несколько дней.

Дэн оглянулся.

— Ты подслушивала?

— Здесь два дома в десяти метрах друг от друга. Чтобы тебя услышать, подслушивать не нужно.

Джек высунулся из двери.

— Я предлагаю поставить вопрос на голосование.

— Предлагай, — сказала она. — Голосовать всё равно будет Кевин.

— Мне начинает нравиться ваша семья.

Дэн махнул рукой и пошёл к корове.

Дочь уже выпустила кур в огороженный участок и насыпала им корм. Пока отец занимался дойкой, она принесла воду, проверила животных, а потом отнесла в дом первую ёмкость с молоком.

Вскоре возле первого дома запахло завтраком.

Каждый дом жил своей жизнью. У Дэна жена и дочь продолжали разбирать вещи и устраиваться после переезда. Сын получил несколько простых домашних дел и постоянно находился рядом с матерью или сестрой. Во втором доме Майк, Джек, Марк и Кевин быстро позавтракали и начали собираться на работу.

Дэн появился возле трактора одним из первых.

— Сегодня продолжим вчерашнее. Если всё пойдёт нормально, к вечеру закончим первый участок.

Джек посмотрел на Марка.

— Слышал? У нас появилась перспектива карьерного роста.

— До кого?

— До квалифицированных помощников фермера.

Дэн забрался на трактор.

— Для начала научитесь не мешать.

Джек и Марк сели в пикап и поехали за ним.

Через несколько минут от озера донёсся знакомый гул двигателя. От домов прекрасно было видно часть участка и двигавшийся по нему трактор. Временами машину скрывали деревья, но звук почти не стихал.

Кевин стоял возле второго дома и смотрел туда.

— Он серьёзно взялся.

— Дэн ради этого сюда и переехал, — сказал Майк.

— А жена?

— Пока привыкает.

— После того, что вы с ними устроили, имеет право.

Майк усмехнулся.

— Это я ей вчера уже говорил.

Кевин посмотрел на него.

— Значит, хоть чему-то научился.

Том вышел из второго дома с кружкой кофе. Он ночевал здесь вместе с остальными, но задерживаться в новом мире надолго не собирался.

— Какие планы?

Кевин кивнул на свой кейс.

— Я хочу посмотреть, что у вас есть по медицине.

Майк переглянулся с Томом.

— Лучше сначала допей кофе.

— Всё настолько плохо?

— Мы покупали по спискам.

— Это не ответ.

— Тогда сам увидишь.

Основные медицинские запасы находились в комплексе, и после завтрака Майк повёз туда Кевина и Тома.

За месяцы закупок там накопилось немало. Аптечки, перевязочные материалы, антисептики, лекарства, инструменты и различные расходники занимали часть стеллажей среди остальных запасов. Покупали всё с расчётом на долгую изоляцию, но настоящего медика тогда среди них не было.

Кевин открыл первую коробку, затем вторую.

— Кто это складывал?

— Джек в основном организовывал склад, — ответил Майк. — Но медицинское складывали все.

— Я заметил.

— Что не так?

— Само по себе ничего. Проблема начнётся, когда что-нибудь понадобится срочно.

Он достал одну упаковку, посмотрел срок годности и положил обратно.

— У вас запасы есть. Это уже хорошо. Но я хочу точно знать, что именно есть, сколько и где лежит.

Том взял блокнот.

— Говори.

Кевин посмотрел на него.

— Прямо сейчас?

— А зачем откладывать?

Кевин улыбнулся.

— Вот за это я вас, бывших полицейских, и не люблю.

— Ты сам бывший военный.

— Поэтому знаю, насколько вы вредные.

Они начали разбирать запасы.

Кевин сортировал их по назначению, проверял упаковки и сроки, Том записывал, Майк переставлял коробки туда, куда указывал Кевин. Довольно скоро стало ясно, что одной инвентаризацией дело не закончится.

— Нужны ещё перевязочные материалы. Вот этого больше. Этого, наоборот, пока достаточно. Некоторые лекарства придётся регулярно обновлять. И мне нужны дополнительные инструменты.

Майк вздохнул.

— Список?

— Большой.

— Я так и знал.

Кевин закрыл очередную коробку.

— Майк, теперь здесь живут дети.

Шутливый тон исчез.

— Знаю.

— Сегодня одна семья. Потом появится другая. Кто-нибудь обязательно порежется, сломает руку, получит ожог. Будут инфекции, температура, зубная боль. Женщины будут беременеть. Дети болеть. Это не лагерь на выходные.

Том перестал писать.

— Что тебе нужно?

— Для начала — нормальный медицинский запас и отдельное место возле домов. Не больница. Хотя бы помещение, где можно осмотреть человека, оказать помощь и держать самое необходимое.

— Сделаем, — сказал Майк.

— И это не должно быть моей личной кладовкой. Если меня здесь нет, остальные должны знать, где что лежит и как пользоваться хотя бы базовыми вещами.

— Тогда ещё и обучение.

— Обязательно.

Том снова взялся за записи.

— Добавляй всё, что считаешь необходимым. Посмотрим, что нам нужно купить в первую очередь.

Кевин посмотрел на него.

— Вот теперь правильно.

— Что?

— «Нам».

Том усмехнулся.

— А как ещё?

Кевин ничего не ответил и вернулся к коробкам.

К домам они вернулись ближе к обеду.

Работу Дэна было видно издалека. Участок возле озера заметно изменился. Трактор медленно шёл очередным проходом, поднимая землю и разбивая дёрн. Джек с Марком работали неподалёку. Пикап стоял в стороне.

Дэн закончил проход и заглушил двигатель.

— Ну как? — спросил Том.

— Идёт потихоньку.

Он спрыгнул на землю и подошёл к ним.

— Здесь закончим, потом возьмём следующий кусок. Сразу много поднимать не хочу.

Кевин посмотрел на обработанную землю.

— Почему?

— Потому что потом всё это надо засеять, обработать и убрать. Земли вокруг сколько хочешь, а людей пока нет.

Дэн присел, взял немного почвы и растёр её пальцами.

— И мы ещё не знаем, как здесь поведут себя земные культуры. Почва нормальная, это я проверял. Но почва — только часть дела.

Джек подошёл к ним с бутылкой воды.

— Перевожу с фермерского: пока не мешаем человеку.

— Наконец понял, — сказал Дэн.

От домов к ним шла его дочь.

— Пап, мама сказала обедать.

— Сейчас идём.

Девушка посмотрела на подготовленный участок.

— После обеда можно я тоже помогу?

— С животными закончила?

— Да.

— Матери помогла?

— Да.

— Тогда можно.

— А мне что делать?

Дэн показал на землю.

— Сначала будешь рядом со мной. Я покажу.

Она улыбнулась.

— Хорошо.

Когда они вернулись к домам, жена Дэна уже накрывала на стол. На этот раз каждый не разбредался по своим кухням — день был тёплым, поэтому снова вынесли стол во двор и пообедали вместе.

Дэн дождался, пока Кевин сядет.

— Ну что?

— Что?

— Рыба.

Кевин спокойно взял вилку.

— Нет.

— Ты даже не подумал.

— Я думал об этом ещё вчера.

— Но все нормально себя чувствуют.

— Прошло меньше суток.

Дочь посмотрела на отца.

— А мне потом можно будет?

— Нет, — одновременно ответили Дэн и его жена.

Джек рассмеялся.

— Хорошая семья. Полное взаимопонимание.

— Мне можно, а ей нельзя, — объяснил Дэн.

— Тебе тоже нельзя, — сказала жена.

— Вот здесь взаимопонимание закончилось.

Кевин улыбнулся.

— Если через несколько дней ни у кого из нас ничего не появится, будем считать это хорошим результатом. Потом можно попробовать ещё раз. И только после этого я бы разрешил остальным.

— Даже после кошки?

— Кошка молодец. Передай ей мою благодарность. Но медицинскую ответственность за вашу семью я на неё не переложу.

Дэн сдался и занялся обедом.

Через некоторое время Том спросил:

— А местные растения так же проверять будешь?

Кевин поднял глаза.

— Если вы собираетесь их есть — желательно.

— А можешь проверить?

— На том уровне, который доступен здесь. Но с растениями сложнее. Внешний вид вообще ничего не гарантирует.

Майк кивнул.

— Значит, пока не трогаем.

— Именно.

Дэн усмехнулся.

— Хорошо, что у меня теперь есть картошка.

— Земная, — напомнил Джек.

— Вот поэтому я её и люблю.

После обеда работа продолжилась. Дэн вернулся к трактору, теперь уже вместе с дочерью. Джек и Марк снова поехали следом. Жена Дэна занялась домом, сын остался с ней. Кевин сел за список медицинских запасов и того, что предстояло купить. Том устроился рядом и помогал распределить покупки по срочности.

Майк некоторое время смотрел на них, потом перевёл взгляд к озеру.

Трактор снова загудел. За оградой ходили куры. Из открытого окна первого дома доносились голоса жены Дэна и сына. На столе Кевина рос список лекарств и оборудования.

Вчера сюда приехала первая семья. Сегодня поселение уже начинало подстраиваться под то, что она здесь останется.

Очередная поездка за топливом заняла почти весь день. На Землю выехали утром и вернулись только во второй половине дня. Несколько заправок, дорога между ними, погрузка, потом снова дорога к комплексу и портал. Когда машины наконец остановились возле домов, никто уже не торопился разговаривать.

Сначала занялись топливом. Часть дизеля отвезли к пилораме и заправили большой генератор. Потом разобрали бензин. Канистры разнесли по сарайчикам возле домов, где стояли генераторы, оставив необходимый запас для пикапов и бензопил.

Когда закончили, возвращаться сразу к работе никто не захотел. Возле пилорамы нашлось место в тени навеса. Майк сел первым, вытянул ноги и несколько секунд просто смотрел на штабеля свежей доски. Следом устроились Джек, Марк и Боб.

— Так дальше продолжаться не может, — сказал Майк.

— Наконец-то, — отозвался Джек. — Я начал подозревать это примерно на третьей заправке.

Майк усмехнулся, но продолжил уже серьёзно:

— Я не только про топливо. Деньги заканчиваются.

Боб повернул голову.

— Насколько заканчиваются?

— Осталось чуть больше миллиона.

Несколько секунд никто не отвечал.

— Звучит не очень похоже на бедность, — сказал Марк.

— Для одного человека — нет. Для всего этого — очень даже.

Майк обвёл рукой площадку. Два дома, техника, трактор, пилорама, генераторы — всё это было лишь началом.

— Нас становится больше. Нужны ещё дома. Топливо. Продукты. Оборудование. Лекарства. Запчасти. Если продолжим только покупать, миллион закончится намного быстрее, чем первые полтора.

— Значит, нужен доход, — сказал Джек.

— Именно. Нормальный. Постоянный.

— И желательно такой, который не требует сначала потратить ещё миллион, — добавил Марк.

Разговор ненадолго затих. Ничего очевидного у них не было. Всё ценное, что находилось вокруг, принадлежало миру, существование которого они старались скрыть. Даже если начать что-то отсюда вывозить, на Земле сразу возникал вопрос происхождения товара.

Боб сидел молча и смотрел на штабеля возле пилорамы.

— А это вы куда собираетесь девать?

Майк проследил за его взглядом.

— На строительство. Дома, сараи, что понадобится.

— Всё?

— Пока да.

Боб поднялся и подошёл к ближайшему штабелю. Вытащил край одной доски, посмотрел на распил, потом перевёл взгляд на сложенный отдельно брус.

— Вы вообще узнавали, сколько это стоит?

— Узнавали, — ответил Майк. — И сразу упёрлись в происхождение. Легально такой лес не продашь. Нужны документы, сортировка, вся эта история. А объяснить, откуда у нас грузовики древесины, мы не можем.

— А кто сказал, что я говорю про легально?

Майк посмотрел на него внимательнее.

Боб вернулся на своё место.

— Я несколько лет возил лес. Потом пиломатериалы. Разное возил. И достаточно долго, чтобы знать людей, которые не задают лишних вопросов.

— Ты говорил, что работал водителем.

— Я и работал водителем.

— И всё?

Боб пожал плечами.

— А что ещё я должен был рассказать? Что за эти годы видел, кто у кого покупает, кто кому возит и кому иногда совершенно не интересно, откуда приехала очередная партия?

Джек посмотрел на штабеля.

— То есть это можно продать?

— Можно попробовать. Только сначала я бы перестал пилить всё подряд.

— А что нужно?

Боб указал на сложенный материал.

— Вот это уже ближе. Два на шесть, два на восемь. Четыре на четыре, четыре на шесть, шесть на шесть. Хорошие толстые стволы вообще не стоит сразу распускать на мелочь. Если кому-то понадобится крупный брус, за него заплатят лучше. Но сначала надо узнать, что конкретно готовы брать.

— И сколько? — спросил Майк.

— Вот этого я сейчас не знаю. Мне нужно поговорить с людьми.

Майк некоторое время молчал.

— Допустим, покупатель найдётся. Нам всё равно нужны деньги прямо сейчас. И отдельно остаётся проблема с топливом.

— Почему отдельно?

Майк нахмурился.

— В смысле?

— В прямом. Если человек берёт у нас лес и у него есть возможность достать дизель, часть оплаты можно брать не деньгами.

Теперь замолчали уже все. Боб кивнул в сторону большого генератора.

— Деньги вам нужны. Солярка вам нужна ещё больше. Значит, договариваться можно и так.

— И как ты предлагаешь её сюда возить? — спросил Марк. — Опять канистрами?

— Нет. Канистры можете оставить бензину. Для дизеля нужны нормальные ёмкости. Пара подходящих цистерн или топливных прицепов, которые можно таскать пикапами. Заполнили, привезли сюда, слили в запас — и обратно.

Майк посмотрел на него.

— У тебя вообще есть право такие грузы возить?

Боб усмехнулся.

— Майк, я за рулём не первый год. У меня всё, что для моей работы требовалось, давно есть.

— Даже для топлива?

— Я сказал — всё.

Майк снова посмотрел на штабеля досок. Ещё несколько минут назад это был просто запас материала для будущих домов. Теперь впервые возник другой вопрос. Сколько за него готовы заплатить?

После разговора у пилорамы к работе в тот день уже не вернулись. Солнце опускалось к лесу, и после нескольких часов на Земле, дороги, таскания канистр и разгрузки никто особенно не возражал против раннего окончания дня.

Дэн ещё был на поле. За последние дни оно изменилось настолько, что Майк иногда сам удивлялся. Ещё недавно возле озера лежала нетронутая земля, а теперь тянулись обработанные полосы. Посадки закончили, и кое-где уже пробивались первые зелёные всходы. Пока редкие, едва заметные издали, но Дэн видел каждый новый ряд и каждый день первым делом шёл проверять, что изменилось.

Когда он вернулся к домам, жена уже готовила ужин. Дочь закончила с курами и принесла молоко после вечерней дойки. Часть убрали в холодильник, остальное осталось на столе. С тех пор как корова появилась здесь, молоко стало первым продуктом, который им больше не приходилось привозить с Земли.

Ужинали снова во дворе между домами. Погода позволяла сидеть снаружи, и после целого дня возле работающих генераторов и пилорамы тишина возле домов казалась особенно приятной. Дэн налил себе молока. Джек открыл пиво, Марк последовал его примеру. Боб тоже взял бутылку, а Майк некоторое время выбирал между пивом и молоком.

— Только не говори, что тебе сорок четыре и ты впервые увидел коровье молоко, — сказал Дэн.

— Я впервые увидел молоко, которое появилось в другом мире.

— На вкус от этого ничего не меняется.

Майк налил немного в стакан и попробовал.

— Действительно. Обманули.

Дочь Дэна рассмеялась.

— Я же говорила.

— Ты заинтересованная сторона. Это твоя корова.

— Наша, — поправил Дэн.

Майк посмотрел на него и поднял стакан.

— Тем более.

Разговор постепенно перешёл на поле. Дэн рассказывал, где уже появились всходы и что собирался делать дальше. Его сын слушал вполуха, пока мать не спросила, собирается ли он завтра помогать отцу. После этого интерес к сельскому хозяйству у него заметно вырос.

Боб почти не участвовал в разговоре. Иногда отвечал, когда обращались к нему, но Майк несколько раз замечал, что тот смотрит в сторону пилорамы.

Утром Боб собирался обратно на Землю.

— Попробую найти тех людей, — сказал он, когда дети уже ушли в дом. — Ничего не обещаю.

— Сколько тебе нужно времени? — спросил Майк.

— Сначала хотя бы поговорить.

— Хорошо. Только не договаривайся ни о каких объёмах, пока мы не поймём, сколько вообще способны вывозить.

— Это я и без тебя понимаю.

Через день на Землю вернулся и Том. У него были свои дела, семья и накопившиеся вопросы, которыми невозможно было заниматься постоянными поездками между мирами. Перед отъездом они ещё раз обсудили деньги и топливо. Том воспринял остаток средств спокойнее Майка, но спорить с главным выводом не стал.

— Миллион мы тоже можем потратить, — сказал он. — Особенно теперь. Ещё несколько семей, ещё два-три дома, техника — и он закончится быстрее, чем кажется.

— Поэтому Боб сейчас разговаривает со своими знакомыми.

— Думаешь, получится?

— Не знаю.

Том посмотрел в сторону пилорамы.

— Если получится, нам всё равно понадобится больше леса.

— Леса как раз хватает.

— Я не про деревья. Людей не хватает.

С этим Майк тоже спорить не стал.

Следующие несколько дней прошли без Боба и Тома. Эрик закончил всё, ради чего приезжал, убедился, что пилорама нормально работает, и вернулся на Землю к детям. Кевин к этому времени тоже закончил свою неделю и вернулся к работе. В новом мире остались Майк, Джек, Марк и Дэн с семьёй.

Работа от этого не остановилась. Пилорама продолжала превращать зимний запас брёвен в доску и брус. Дэн занимался полем. Первые всходы становились заметнее, и теперь зелёные полосы можно было различить уже от домов. Его дочь успевала помогать матери, заниматься коровой и курами и всё чаще уходила к отцу на поле. Марк прикидывал, сколько материала понадобится на следующие дома. Джек занимался пилорамой и тем, что постоянно находилось вокруг неё.

Майк всё чаще смотрел на готовые штабеля иначе.

После разговора с Бобом он уже не мог видеть в них только будущие стены и крыши.

Через несколько дней пришло время очередного рейса на Землю. Майк ушёл утром и вернулся уже вместе с Томом и Бобом. В машинах снова были продукты, расходные материалы и топливо, хотя на этот раз его привезли меньше обычного.

Боб дождался, пока закончат разгрузку.

— Ну что, — сказал Майк. — Поговорил?

— Поговорил.

— И?

— Брать будут.

Марк, проходивший мимо с коробкой в руках, остановился.

— Вот так просто?

— Нет. Совсем не просто. Но это уже моя проблема.

— Какая цена? — спросил Майк.

Боб назвал сумму. Майк ожидал меньшего.

— За всё?

— Нет. За нормальный материал. Два на шесть, два на восемь, четыре на четыре, четыре на шесть, шесть на шесть. Крупный брус тоже интересует, но его лучше пилить под заказ. Я сказал, что сначала будут небольшие партии.

— Про происхождение спрашивали?

Боб посмотрел на него.

— Майк, ты действительно хочешь знать подробности?

Тот подумал и покачал головой.

— Нет.

— Тогда просто считай, что покупатель есть.

— А дизель?

— Тоже договорился.

Теперь подошёл Джек.

— В смысле?

— В том самом. Часть оплаты деньгами, часть — дизелем. Я объяснил, что он нам нужен постоянно.

— И они согласились? — спросил Марк.

— Им всё равно, чем рассчитываться, если всех устраивает цена.

Майк посмотрел на Тома.

Тот слегка пожал плечами.

— Я тоже сначала переспросил.

Впервые за долгое время сразу две проблемы получили хотя бы начало решения. У них появился покупатель на то, чего вокруг было практически неограниченное количество, и возможность получать взамен то, что становилось одним из главных расходных материалов поселения.

Оставалась третья проблема.

— Как возить? — спросил Майк.

— Вот теперь мы пришли к интересному месту, — сказал Боб.

Он кивнул на стоявшие возле домов пикапы.

— Канистрами можете продолжать возить бензин. Его нам пока столько не нужно. Но дизель так таскать дальше бессмысленно. Нужны топливные прицепы.

— Насколько большие?

— Настолько, насколько смогут таскать наши машины. Я посмотрю варианты. Лучше два. Тогда за один рейс можно привезти уже нормальный запас, а не устраивать экспедицию по заправкам всей компанией.

— А лес обратно?

— Вот с лесом сложнее, — сказал Боб. — Пикапами серьёзные объёмы не повозишь. Нам нужен транспорт под готовый пиломатериал. Не лесовоз — брёвна отсюда никто таскать не собирается. Нормальная машина или прицеп под пакеты доски и бруса.

— И всё это должно пройти через тоннель, — напомнил Том.

— Поэтому сначала меряем, потом покупаем.

Майк посмотрел на Боба.

— Ты говорил, что можешь возить топливо. У тебя действительно есть всё необходимое?

— Я столько лет работаю водителем, Майк. Да. Всё, что мне требовалось для таких перевозок, у меня есть.

— Хорошо.

Боб усмехнулся.

— Не спеши радоваться. Покупателя я нашёл. С дизелем договорился. Но пока мы не научимся нормально возить товар туда и топливо обратно, у нас ничего не изменилось.

Майк посмотрел на штабеля возле пилорамы, потом на машины.

Боб был прав.

Теперь всё упиралось в доставку.

На этот раз экономить не получилось. Если они действительно собирались продавать пиломатериал и перестать возить солярку канистрами, требовался нормальный транспорт.

Боб подобрал два двухосных прицепа с плоской платформой длиной около шести метров. На них можно было укладывать пакетами доску и брус, нормально закреплять груз и буксировать пикапами. Одновременно купили две прицепные цистерны для дизельного топлива — по пятьсот галлонов каждая, примерно по тысяче девятьсот литров. С собственными насосами, шлангами и всем необходимым для заправки техники.

Майку особенно не понравилась сумма, которую пришлось за всё это отдать.

— Мы вроде собирались начать зарабатывать, — сказал он, когда Том показал ему итог.

— Вот и начинаем, — ответил Том. — Только сначала опять платим.

— Именно эта часть нашего бизнеса у нас получается лучше всего.

Но другого выхода не было. Старым способом они уже упёрлись в предел того, что могли перевезти людьми и пикапами.

После этого почти все свободные руки переключились на лес.

Кевин работал на Земле. Эрик после нескольких дней возле пилорамы вернулся к детям. Остальные взялись за первую партию.

Дэн не мог бросить хозяйство и поле, где уже появились первые всходы, но трактор оказался слишком полезен, чтобы обходиться без него. Поэтому он разрывался между своими делами и лесом. Подтаскивал стволы к площадке, оставлял их возле штабелей и снова возвращался к полю. Майк, Джек, Марк, Том и Боб занимались валкой, подготовкой стволов, пилорамой и готовым материалом.

Теперь уже не пилили всё подряд. Боб заранее сказал, какие размеры готов взять покупатель, и пилорама работала под первую партию: 2×6, 2×8, 4×4, 4×6 и 6×6. Несколько особенно хороших толстых стволов оставили для крупного бруса — их пока решили не трогать без конкретного заказа.

Работа шла медленнее, чем хотелось. Дерево ещё нужно было свалить, очистить, вытащить из леса, подать на пилораму, распилить и сложить. Зато теперь каждый новый штабель означал не только материал для будущего дома.

Вечерами работа прекращалась вместе со светом. Ужинали возле домов или в одном из них, смотря по погоде. Дэн рассказывал, как идут посадки. Зелёные полосы на поле становились всё заметнее. Его дочь занималась коровой и курами, помогала матери и иногда отцу. На столе почти каждый день стояло свежее молоко.

Том в те дни задерживался здесь дольше обычного, но на Землю всё равно возвращался. Там были Элис, дети и дела, которые никто за него не сделает. Поэтому его присутствие постоянно менялось: день здесь, поездка на Землю, очередная доставка — и снова новый мир.

Когда Боб наконец сказал, что первой партии достаточно, два новых прицепа подогнали к штабелям.

Готовый пиломатериал укладывали пакетами. Боб следил за загрузкой особенно внимательно. Теперь это был уже не их внутренний строительный запас, где лишняя царапина или неидеально сложенная доска никого особенно не волновала. За этот лес собирались платить.

Утром обе машины ушли к комплексу. Майк открыл портал, и первая товарная партия древесины из другого мира отправилась на Землю. До последнего момента он не был уверен, что всё действительно получится, но всё получилось.

Боб сделал то, что обещал. Покупатель принял первую партию, расчёт прошёл так, как они договорились. Часть получили деньгами, часть — дизельным топливом.

Когда они второй раз отправились обратно в горы, за двумя пикапами вместо пустых платформ шли уже две полные топливные цистерны. Почти три тысячи восемьсот литров дизеля.

После всех поездок по заправкам цифра казалась Майку огромной, но ещё приятнее было другое. Впервые они возвращались в новый мир с топливом, за которое не заплатили из постоянно уменьшающегося запаса денег.

Они заплатили лесом. Тем самым лесом, которого вокруг было больше, чем они пока могли использовать.

Когда обе цистерны прошли через портал и добрались до домов, Джек некоторое время просто смотрел на них.

— Вот теперь, — сказал он, — это уже похоже на запас топлива.

— Посмотрим, насколько его хватит, — ответил Майк.

— Обязательно тебе всё испортить?

— Кто-то должен.

Дэн подъехал на тракторе немного позже. Остановился возле первой цистерны, заглушил двигатель и спрыгнул на землю.

— Обе полные?

— Обе.

Он обошёл одну, посмотрел на неё и довольно кивнул.

— Значит, получилось.

— Получилось, — сказал Майк.

Это была всего одна партия. Они ещё не знали, насколько долго покупатель будет брать их древесину, какие объёмы сможет принимать и сколько топлива понадобится поселению через месяц или через полгода.

Но впервые с момента, когда они начали тратить найденные деньги, часть расходов удалось закрыть тем, что они произвели здесь сами. Для Майка это было важнее двух полных цистерн.

Первые две цистерны решили ближайшую проблему с топливом, но одновременно показали другую. Теперь у них были лес, пилорама, деньги от первой продажи и возможность получать дизель. Не хватало самого простого — рабочих рук.

Об этом заговорили вечером. Дэн вернулся с поля позже остальных, успел подоить корову и только после этого присоединился к мужчинам возле второго дома. На поле уже хорошо просматривались первые зелёные ряды, и последние дни он почти всё время проводил там.

— Если собираемся принимать ещё людей, строить надо сейчас, — сказал Том. — Не осенью, когда опять начнём смотреть на небо и считать недели до снега.

— Строить можно хоть завтра, — ответил Джек. — Вопрос кем.

Майк посмотрел на Марка.

— Ты говорил, что работал с нормальными ребятами.

— Работал.

— Есть среди них такие, кто способен всё бросить?

Марк не ответил сразу.

— Совсем всё?

— Работу. Квартиру. Землю, — сказал Майк. — Ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю.

Марк задумался.

— Пара человек есть. Может, больше. Но одно дело предложить человеку работу, а другое — вот это.

Он обвёл рукой дома, двор и темнеющий за ними лес.

— Сразу про это никто и не говорит, — сказал Том. — Сначала поговоришь. Посмотришь, кому вообще интересно что-то менять.

— Для этого мне надо вернуться.

— Так возвращайся, — сказал Майк.

Марк усмехнулся.

— Легко сказать. Я уволился. Квартиру сдал. На Земле у меня теперь даже переночевать негде.

— У меня переночуешь.

Марк посмотрел на него.

— Я серьёзно, — продолжил Майк. — Дом всё равно стоит пустой большую часть времени. Комнат хватает. Да и я сам собирался несколько дней пожить там.

— Тогда другое дело.

— Вот и договорились.

Боб, до этого молча слушавший разговор, поставил бутылку на стол.

— Я тоже поеду.

— Что-то с покупателем? — спросил Майк.

— Нет. Просто мне домой надо съездить.

Никто не стал уточнять. Боб и раньше не скрывал, что отношения с Джули давно были далеко не лучшими. После того как он начал пропадать на несколько дней, лучше они наверняка не стали.

Том кивнул.

— Мне в любом случае возвращаться. Элис уже второй день спрашивает, когда я собираюсь вспомнить, что у меня есть семья.

— Правильный вопрос, — сказал Джек.

— Я ей передам, что ты полностью на её стороне.

— Только обязательно уточни, что я сказал это из другого мира.

Дэн рассмеялся.

Сам он никуда не собирался. Поля наконец пошли в рост, корова требовала ухода, семья только начала нормально обживаться. Да и работы здесь хватало без него.

Джек тоже оставался. На Земле для него по-прежнему было слишком опасно появляться без необходимости.

— Сколько строителей тебе реально нужно? — спросил Марк.

Майк посмотрел на Тома.

— Для начала?

— Для начала хотя бы двое-трое, — ответил тот. — Но хороших.

— Тогда попробую поговорить с тремя. Есть люди, которым я доверяю. Только ничего не обещаю.

— И не надо, — сказал Майк. — Нам нужны не те, кого придётся уговаривать.

Марк кивнул.

— Это я уже понял.

На следующее утро решили отправляться на Землю. Впервые за долгое время поездка не была очередным рейсом за топливом или материалами. Пилорама могла несколько дней постоять, запас дизеля теперь был, а Дэну и Джеку хватало работы.

Поселению требовалось двигаться дальше и для этого им снова были нужны люди.

Глава 9

Несколько дней на Земле пролетели быстро. У каждого накопилось достаточно дел, которые слишком долго откладывали.

Боб первым делом поехал в съёмную квартиру. Ключ подошёл, дверь открылась, но уже из прихожей стало понятно, что возвращаться ему, по большому счёту, было некуда. В квартире стояла непривычная тишина. Вещей Джули не было. На кухонном столе лежала записка — короткая и настолько грубая, что после первого прочтения Боб смял её и выбросил.

Позже он рассказал об этом Майку и Марку без особых подробностей.

— В общем, одной проблемой меньше, — закончил он.

— Ты точно так это воспринимаешь? — спросил Майк.

— Наверное. Спроси меня через месяц.

Боб уладил оставшиеся дела, забрал своё, договорился о расторжении аренды и больше причин держаться за квартиру не видел.

У Марка дела шли неожиданно хорошо. Он встретился с несколькими бывшими коллегами, потом ещё с двумя, которых первоначально даже не собирался звать. Никаких историй о другом мире он им не рассказывал. Предложение звучало достаточно странно и без этого: постоянная работа в очень удалённом месте, строительство практически с нуля, проживание на месте, нормальная оплата и возможность начать заново. И пятеро согласились.

Не потому, что Марк сумел их уговорить. У каждого были свои причины, но объединяло их примерно одно: на Земле никто из пятерых не оставлял жизнь, которую боялся потерять. Работа, которую можно заменить другой. Съёмное жильё. Неудачные отношения. Долги. Годы, в которых следующий почти наверняка будет похож на предыдущий. Но Марк сразу предупредил Майка:

— Они согласились на работу. Не на то, что мы им на самом деле предлагаем.

— Пока большего и не надо.

— А когда увидят?

— Вот тогда и решат.

Никого удерживать против желания они не собирались. Если после перехода кто-то захочет вернуться, его отвезут обратно. Но Майк сомневался, что люди, согласившиеся неизвестно куда уехать вслед за бывшим коллегой, развернутся сразу после того, как увидят место собственными глазами.

Возвращение назначили на следующий вечер. По земному времени это был удобный момент для выезда, а в новом мире день к тому времени только начинался. Они уже привыкли к тому, что соответствие часов между мирами постепенно смещалось, и сейчас это даже играло им на руку.

В день отъезда Майк, Марк и Боб освободились раньше, чем ожидали. Боб приехал к дому Майка около полудня. До вечера оставалось достаточно времени, и сидеть несколько часов без дела никто не хотел.

— Пообедаем? — предложил Майк.

— Наконец-то отличное предложение, — сказал Боб.

После обеда решили заехать в магазины. Первоначально Майк собирался купить только продукты и несколько вещей по списку, но уже в первом магазине планы начали расширяться.

В новом мире теперь жили дети.

Пока всего двое, но раньше при закупках они почти всегда думали прежде всего о том, что необходимо взрослым: крупы, консервы, мясо, хлеб, бытовые запасы. Майк вдруг понял, что жизнь ребёнка не должна состоять исключительно из того, что взрослые считают практичным.

В тележки отправились соки, лимонад, печенье, сладости и несколько упаковок мороженого. Для него даже купили автомобильные морозильники, чтобы довезти через горы и портал. Потом вспомнили ещё несколько вещей, вернулись в соседний ряд, добавили другие.

— Мы их балуем, — заметил Марк.

— Их двое на целой планете, — заметил Боб. — Имеют право.

На детских вещах не остановились. Купили продукты, бытовую мелочь, средства для стирки и уборки, запас туалетных принадлежностей. Майк вспомнил о жене и дочери Дэна, и в тележку отправились средства женской гигиены нескольких видов.

— Я понятия не имею, какие им нужны, — признался он.

— Поэтому бери разные, — посоветовал Боб.

— Очень помог.

В итоге к кассам они подошли с тремя полными тележками.

Очередь двигалась медленно. Майк уже начал прикидывать, как всё это разместить в машинах, когда услышал разговор возле соседней кассы.

— Я могу убрать вот это, — сказала девушка.

Голос у неё дрожал.

Она стояла боком к ним, придерживая одной рукой младенца. Рядом лежало несколько самых обычных продуктов и упаковка подгузников. Ничего лишнего Майк не увидел.

Кассир назвала оставшуюся сумму.

Девушка посмотрела на деньги в руке, потом снова на покупки.

— Тогда ещё это.

Она отодвинула один из продуктов.

Суммы всё равно не хватило.

— Мне очень жаль, — тихо сказала кассир.

Ей самой явно было неловко. Она смотрела то на девушку, то на подгузники, но просто пропустить покупку не могла.

У девушки на глазах появились слёзы.

— Мне правда нужны подгузники. Я могу завтра...

Майк вышел из своей очереди.

— Оставляйте всё. — сказал Майк.

Обе посмотрели на него.

— Я оплачу.

— Не надо, — быстро сказала девушка. — Я...

— Надо. Ничего не убирайте.

Он приложил карту к терминалу раньше, чем она успела придумать ещё один довод.

— Спасибо, — произнесла она почти шёпотом.

— Подождите меня несколько минут на улице, мисс. Хорошо?

Девушка насторожилась.

Майк сразу понял, как это прозвучало.

— Ничего от вас не нужно. Просто хочу поговорить. Если не захотите — можете уйти.

Она немного помедлила и кивнула.

Когда подошла их очередь, разгрузка трёх тележек на ленту заняла больше времени, чем сама оплата. Потом пришлось ещё разбираться с пакетами, морозильниками и тем, что в какую машину отправлять.

Девушка действительно ждала возле выхода.

Марк первым покатил тележку к машинам. Боб взял вторую. Майк пошёл рядом с девушкой.

— Как вас зовут?

— Эмили. Эмили Паркер.

— А её?

Эмили посмотрела на ребёнка.

— Софи. Ей три месяца.

Майк посмотрел на девочку, потом на единственный пакет с покупками.

— Вы домой сейчас?

Эмили опустила глаза.

— Нет.

— А куда?

Ответила она не сразу.

— Не знаю.

Майк остановился.

Марк и Боб уже добрались до машин и начали перекладывать покупки.

— В смысле не знаете?

Эмили крепче прижала Софи.

— Мама меня выгнала.

— Сегодня?

— Несколько дней назад.

Она говорила коротко, будто каждый следующий ответ давался тяжелее предыдущего. Парень исчез из её жизни почти сразу после того, как узнал о беременности. Мать до последнего надеялась, что дочь «одумается», а после рождения Софи отношения окончательно разрушились. Несколько ночей Эмили провела у знакомых, но оставаться там больше не могла. Подруги сами жили с родителями, а чужой младенец никого особенно не радовал.

— Сколько вам лет? — спросил Майк.

— Девятнадцать.

Он несколько секунд молчал.

— Сегодня где собирались ночевать?

Она пожала плечами.

Этого ответа было достаточно.

Майк посмотрел на Марка. Тот стоял возле открытого кузова и всё слышал. Боб перестал перекладывать пакеты.

— У меня есть дом, — сказал Майк. — Я там почти не бываю.

Эмили подняла на него глаза.

— Что?

— Можете пока пожить у меня.

— Я не могу...

— Можете. Несколько дней точно. Потом разберёмся.

— Вы меня вообще не знаете.

— Это взаимно.

Боб тихо хмыкнул.

Майк продолжил:

— Сегодня вечером мне нужно уехать. Дома никого не будет. Холодильник забит, комнаты есть. Разберётесь сами. Отдохнёте, выспитесь нормально, а потом будем думать.

Эмили смотрела на него так, словно пыталась понять, где находится подвох.

— Почему?

Майк не сразу нашёл ответ.

— Потому что ребёнок не должен ночевать неизвестно где только потому, что взрослые вокруг не смогли между собой договориться.

Она отвернулась, быстро вытерла щёку, а Майк достал бумажник и протянул ей двести долларов.

— Это оставьте себе.

— Нет. Вы уже...

— На непредвиденное. Ребёнок есть ребёнок.

Она деньги не брала и тогда Майк положил купюры в пакет с продуктами.

— Вернёте, когда станете миллионером.

— Миллионершей, — поправил Боб.

— Тем более.

На этот раз Эмили всё-таки улыбнулась, хотя и совсем немного.

Майк закрыл заднюю дверь машины и посмотрел на часы. До отъезда оставалось достаточно времени, чтобы отвезти Эмили и Софи домой, показать комнаты и объяснить самое необходимое.

О новом мире он ей, конечно, ничего не сказал, но мысль уже появилась.

Там строились новые дома. Марк нашёл пятерых строителей. Поселению требовались люди.

А перед Майком стояла девятнадцатилетняя Эмили Паркер с трёхмесячной Софи, которым на Земле сегодня было некуда идти.

Возможно, одного нормального шанса не хватало не только тем, кого они специально искали.

Через неделю второй дом уже мало напоминал жильё, которое когда-то предназначалось для Майка и Джека. Людей стало слишком много. В комнатах появились сколоченные из досок двухъярусные кровати, вещи пришлось распихивать по углам, свободное место исчезло почти полностью. Вечером, когда все возвращались с работы, иногда приходилось ждать, пока кто-нибудь выйдет из душа или освободит кухню.

Пятеро строителей, которых привёз Марк, приняли происходящее спокойно. Они знали, что едут работать далеко от цивилизации, хотя вряд ли кто-нибудь из них представлял себе настолько точное исполнение этих слов. Первое потрясение прошло быстро. Уже через несколько дней у Марка снова была бригада — люди, с которыми ему не требовалось объяснять каждое действие и показывать, как держать инструмент. И именно Марк первым сказал, что дальше так продолжаться не может.

Они сидели вечером за столом возле домов. Дэн только что закончил вечернюю дойку, его жена принесла к столу кувшин свежего молока. Дочь помогала убрать посуду, сын крутился рядом, прислушиваясь к разговорам взрослых.

— Нам нужно жильё, — сказал Марк. — И не ещё один дом на шесть человек.

— Это ты сейчас на наши кровати намекаешь? — спросил Джек.

— Я на всё намекаю. Ещё пятерых привезём — начнём подвешивать людей к потолку.

— Третий ярус, — предложил Боб.

— Сам там будешь спать.

Посмеялись, но спорить никто не стал.

Марк предложил пока отказаться от отдельных домов. Не потому, что они были не нужны. Наоборот — нужны были десятки. Но если строить полноценный дом каждому новому человеку, бригада никогда не выберется из временного жилья. Сначала требовалось место, куда можно поселить сразу много людей.

— Один общий дом, — объяснил он. — Прямоугольная коробка. Без террас, без красивых окон, без всего, что нам сейчас не нужно. Комнаты, кухня, душевые, туалеты. Построим быстро. А потом уже займёмся нормальными домами.

Майк посмотрел в сторону лесопилки. За ней темнела широкая полоса вырубки. Зимой там лежали штабеля заготовленных стволов, потом часть леса убрали для работы и подъездов. Теперь между пилорамой и оставшимся лесом тянулось открытое пространство.

— Только не здесь, не возле нас, — сказал он. — Эти два дома уже стоят как стоят. Дальше надо сначала решить, где что будет.

На следующее утро они пошли смотреть площадку.

Примерно в пятидесяти метрах от лесопилки начиналась подходящая территория. От озера она находилась дальше, земля была относительно ровной, а деревья уже не мешали. Места хватало не только для одного здания.

Марк прошёл вперёд, несколько раз остановился, оглядывая площадку, потом повернулся к Майку.

— Если общежитие поставить здесь, дорогу можно пустить прямо дальше.

— И дома уже ставить вдоль неё.

— Именно. Иначе через год окажется, что один дом стоит посреди дороги, второй задом к ней, а третий вообще непонятно зачем там построили.

Генерального плана они не составляли. Натянули шнур, забили несколько колышков и обозначили направление первой улицы. Пока вместо неё оставалась обычная земля, но теперь хотя бы было понятно, где она пройдёт. От неё отступили место под общежитие, а дальше отметили несколько участков под будущие дома.

Это заняло меньше часа, но впервые они строили не просто очередное необходимое здание.

Они начинали посёлок.

Общежитие решили делать восемнадцать на семь метров. Одноэтажное, с простой двускатной крышей. Внутри — небольшие комнаты, общая кухня со столовой, душевые и туалеты. Ничего лишнего. Главное, чтобы человек мог прийти после работы, помыться, поесть, закрыть дверь своей комнаты и нормально выспаться.

После этого почти все остальные дела на несколько дней отодвинули.

Марк распределил работу между своими людьми, и разница стала заметна сразу. Там, где раньше Майку, Джеку и Дэну приходилось останавливаться, сверяться с сохранёнными инструкциями и иногда переделывать уже сделанное, теперь работа шла без долгих обсуждений. Пятеро строителей понимали Марка с полуслова.

Материала хватало. Пилорама, которую ещё недавно дружно проклинали, теперь работала уже непосредственно на стройку. Нужный брус и доски не приходилось везти через портал. Их делали в пятидесяти метрах от будущего здания.

Инструмента тоже было достаточно. За предыдущие месяцы они успели купить столько всего, что теперь впервые почувствовали отдачу от прежних расходов.

Майк, Джек, Боб и Том помогали там, где требовались дополнительные руки. Дэн подключался, когда позволяли поле и хозяйство. Но никто больше не пытался изображать строителя там, где рядом находились люди, занимавшиеся этим годами. Марк руководил своей бригадой, остальные подносили, перевозили, разгружали и брались за простую работу.

Сам же Дэн всё чаще пропадал на поле.

Посевы поднимались удивительно дружно. Там, где ещё недавно лежала тёмная обработанная земля, теперь тянулись зелёные ряды. Пшеница взошла густо, показался картофель, уверенно росли кукуруза, фасоль, горох и подсолнечник. Дэн каждый день находил повод пройти вдоль поля хотя бы один раз, а обычно возвращался туда гораздо чаще.

Теперь поле окружала простая ограда из столбов и двух длинных жердей. Красивой её назвать было невозможно, но после нескольких наблюдений за крупными животными вдали от поселения Дэн предпочитал не оставлять посевы открытыми на ночь, хотя животные пока держались в стороне.

Возможно, их отпугивало всё сразу: запах дыма и топлива, шум машин, трактор, голоса людей, работающий дизельный генератор и визг пилорамы. Для местного леса поселение, должно быть, стало самым шумным местом на многие километры вокруг. Но никто не рассчитывал, что так будет всегда.

Пока Марк занимался зданием, Майк с Джеком взялись за воду. Два мощных насоса уже стояли в озере. Раньше их производительности хватало с большим запасом, и покупать ещё один не было смысла. От них протянули линию к новой жилой части. Возле общежития установили кубовый накопительный бак. Озёрным насосам требовалось только восполнять воду по мере расхода, а давление внутри здания обеспечивала отдельная насосная станция.

— Потом отсюда же поведём дальше, — сказал Джек, глядя вдоль размеченной улицы.

Майк кивнул.

Теперь это казалось очевидным. Не отдельный насос и бак возле каждого дома, как они делали сначала, а общая система, которую можно постепенно расширять. Когда появятся следующие дома, к магистрали добавятся новые ответвления. Если одного накопителя станет мало — поставят ещё.

То же самое постепенно начинали продумывать с электричеством и остальными коммуникациями.

Общежитие ещё только поднималось над землёй, а поселение уже заставляло их думать иначе.

Раньше каждый новый объект был отдельной задачей: дом Дэна, второй дом, гараж, генераторная, пилорама. Построили — перешли к следующему, но теперь этого было недостаточно.

Если Марк действительно сможет строить дом за домом, им предстояло заранее понимать, где эти дома будут стоять, откуда к ним придёт вода, где пройдёт дорога и как всё это соединится между собой.

Через несколько дней каркас общежития уже стоял целиком.

Майк остановился возле начала будущей улицы и посмотрел на стройку. За зданием пока не было ничего — только открытая земля, пни дальше по краям вырубки и лес. Но места там хватало и ля второго здания, и для десятка других домов. Для тех людей, которых они ещё даже не знали.

Общежитие ещё не успели закончить, когда Боб напомнил о следующем заказе.

Покупатель ждал новую партию бруса. Объём был больше предыдущего, сроки уже оговорены, и откладывать заказ ради стройки никто не собирался. Деньги поселению были нужны не меньше, чем новые комнаты.

На следующий день часть людей снова ушла в лес.

Марк оставил на общежитии двоих строителей, остальных пришлось временно перебросить на заготовку. Дэн помогал трактором, когда мог оторваться от хозяйства. Джек занимался стволами и пилорамой. Майк, Том и Боб опять оказались там же, где провели значительную часть последних недель.

Через три дня Майк уже ненавидел звук дизельного генератора.

Он стоял возле штабеля готового бруса, вытирая опилки с лица, когда рядом остановился Том.

— Знаешь, что мы делаем неправильно?

— Сейчас ты скажешь.

— Всё.

Майк усмехнулся.

— Очень конкретно.

— Мы собирались строить поселение. А вместо этого ты и я с утра до вечера валим лес и таскаем брёвна. Боб должен заниматься продажами и перевозками, но он тоже здесь. Дэн забирает трактор с поля, потому что больше вытаскивать стволы нечем.

— Предлагаешь перестать продавать лес?

— Предлагаю найти тех, кто будет этим заниматься.

— Вот с этим соглашусь.

— Я тоже, — сказал подошедший Боб. — Особенно если найти их до следующего заказа.

— А лучше до завтрашнего утра, — добавил Джек.

Разговор услышал один из новых строителей. Его звали Мэтт. До этого Майк почти не работал с ним вдвоём — для него Мэтт оставался одним из пятерых людей Марка, приехавших строить дома.

Мэтт посмотрел на трактор Дэна, который медленно тянул к площадке очередной ствол.

— Вам не только люди нужны.

Том повернулся к нему.

— А что ещё?

— Техника.

— Пилорама есть.

— Я не про пилораму. До неё дерево ещё доставить надо.

Он кивнул на трактор.

— Этим можно работать, если вам нужно несколько брёвен. Но не постоянно. Тем более трактор вообще-то фермерский.

— Дэн нам об этом регулярно напоминает, — сказал Майк.

— И правильно делает.

Мэтт подошёл ближе к штабелю.

— Я раньше в Канаде на лесозаготовках работал. Несколько лет. Потом ушёл в строительство.

Боб посмотрел на него с новым интересом.

— А раньше сказать не мог?

— Вы не спрашивали.

— Мы тут месяц изображаем лесорубов.

— Я думал, вам нравится.

Джек рассмеялся.

— Особенно Майку. Он каждое утро приходит сюда счастливый.

Майк пропустил это мимо ушей.

— Если работал, значит, понимаешь, что нам нужно?

— Примерно. Смотря какие объёмы хотите.

— Больше, чем сейчас.

— Тогда одним трактором точно не обойдётесь. Людей добавите — они просто будут стоять и ждать, пока им привезут следующий ствол.

— С техникой разберёмся, — сказал Боб. — Подержанную найдём.

Мэтт пожал плечами.

— Тогда можно работать.

Майк посмотрел на него.

— А люди?

— Что люди?

— Ты сказал, что работал в Канаде. Кто-нибудь из тех, с кем работал, остался?

Мэтт задумался.

— Наверное. С некоторыми давно не разговаривал. Но несколько человек найти смогу.

— Нормальных?

— Если найду тех, о ком думаю, — нормальных.

— Поговоришь?

Мэтт посмотрел на Марка, который работал неподалёку, потом снова на Майка.

— И что я им скажу?

— То же самое, что Марк говорил вам. Постоянная работа. Лесозаготовка. Очень далеко от цивилизации. Жильё предоставляем. Оплата нормальная.

— Они канадцы.

— И?

— Если работа в Штатах, им нужны документы.

— Для этой работы никакие разрешения не нужны.

Мэтт несколько секунд смотрел на него, потом улыбнулся.

— Точно. Забыл, где теперь работаю.

— Где именно — пока не говори.

— Понятно.

— Если кого-то заинтересует, пусть приезжает в Сиэтл. Встретимся, поговорим. Дальше решим.

— Могу попробовать.

— Попробуй.

На этом разговор закончился. Генератор продолжал гудеть, пилорама снова заработала, и через несколько минут все вернулись к тому, что делали.

Но мысль уже закрепилась.

Им требовалась отдельная лесная бригада.

Не люди, которые время от времени помогут распилить несколько стволов, а те, для кого лес станет постоянной работой. Тогда Марк сможет строить, Дэн заниматься землёй, Боб — перевозками и продажами, а Майк с Томом наконец перестанут проводить большую часть времени возле пилорамы.

До этого, правда, предстояло закончить очередной заказ.

Следующие дни снова растянулись от утра до позднего вечера. Общежитие продолжало строиться, хотя медленнее, чем планировали. Пилорама почти не останавливалась. Готовый брус уходил в штабеля, откуда его сразу готовили к отправке.

Когда последний необходимый пакет был сложен, Боб сверился со своими записями и наконец сказал:

— Всё. Хватит.

— Повтори, — попросил Том.

— Заказ готов.

— Нет. Первое слово.

— Всё?

— Следующее.

— Хватит.

Том снял перчатки.

— Вот после таких слов это уже хороший день.

На следующий день пиломатериалы погрузили на прицепы. Проверили крепления, ещё раз прошли вдоль груза и отправились к комплексу.

После перехода каждый занялся своими делами.

Том почти сразу уехал к Элис и детям. Он собирался провести с семьёй всё время до возвращения.

Боб и Марк повезли пиломатериалы дальше. Продажа могла занять остаток дня, и возвращаться после неё к Майку они не собирались. Как и в прошлые разы, проще было снять номера в мотеле, выспаться и встретиться со всеми уже на следующий день.

Мэтт тоже снял мотель, ведь теперь у него была своя задача — найти старые контакты и выяснить, кто из бывших коллег вообще согласится выслушать предложение.

Никого в Канаду Майк отправлять не собирался.ьЕсли работа заинтересует людей, они сами приедут в Сиэтл. Здесь с ними можно будет встретиться, поговорить и понять, стоит ли продолжать. И только потом решать, сколько правды им можно показать.

Когда Майк подъехал к своему дому, на улице было как всегда тихо. Он заглушил двигатель, забрал вещи и поднялся к двери, но на этот раз ему не пришлось открывать её своим ключом. Дверь распахнулась раньше и на пороге стояла Эмили с Софи на руках.

— Привет, — сказала она и улыбнулась.

И Майк сразу заметил, что теперь эта улыбка появилась ещё до того, как он успел что-нибудь сказать.

К концу месяца второе общежитие было закончено. Оно стояло чуть выше первого, вдоль той же пока ещё грунтовой улицы, уходившей от озера. Шестнадцать отдельных комнат пока были заполнены далеко не все, но впервые у них появился настоящий запас жилья. Нового человека теперь можно было привезти не с вопросом, где его положить на ночь, а просто показать комнату.

За этот месяц изменилось и другое. Земля постепенно приближалась к осени, тогда как здесь продолжалось лето. Поля Дэна уже хорошо зеленели, возле домов привычно паслась корова, дочь Дэна занималась ею и курами, а пилорама почти не простаивала. Боб находил новые заказы, древесина уходила на Землю, обратно возвращались дизель, продукты, оборудование и всё более длинные списки обычных бытовых вещей.

В общежитиях появились холодильники, морозильники, стиральные машины, микроволновки, кофеварки, посуда, матрасы и постельное бельё. Всё это покупали постепенно, при очередных поездках, вместе со стройматериалами, запчастями и продуктами. Поселение уже нельзя было снабжать так, как раньше, когда всё необходимое помещалось в несколько пикапов и приходилось брать грузовик Дэна.

С электричеством для общежитий решили не плодить отдельные большие генераторы. Днём, когда почти все были на работе, небольшой дизельный генератор поддерживал холодильники, морозильники, насосную автоматику и другие постоянные потребители. Большой генератор пилорамы после окончания распиловки переключали на жилую часть. Вечером он обеспечивал оба общежития, когда люди возвращались, готовили, стирали и принимали душ.

Два мощных насоса в озере продолжали справляться с водой. Они восполняли запас в кубовом накопительном баке по мере расхода, а давление дальше обеспечивала отдельная насосная станция. При строительстве второго общежития систему просто продолжили. Пока этого хватало, а если поселение вырастет ещё сильнее, можно будет добавить следующий бак и насосный узел.

Поле Дэна тоже менялось почти каждый день. Пшеница поднялась ровными рядами, показался картофель, росли кукуруза, фасоль, горох и подсолнечник. Все посаженные культуры пока чувствовали себя нормально. Простая ограда из столбов и двух поперечных жердей оставалась целой. Несколько раз вдалеке замечали крупных местных животных, но к полю и домам они не подходили.

Несмотря на строительство и хозяйство, главной проблемой оставался лес.

Заказы Боба шли один за другим. Не настолько большие, чтобы приносить огромные деньги, но достаточно регулярные, чтобы пилорама почти не простаивала. И каждый новый заказ снова вытаскивал к лесу людей, которым следовало заниматься совсем другими делами. Майк и Том вместо организации поселения валили лес и помогали на пилораме. Боб, которому следовало заниматься перевозками и продажами, вставал на погрузку. Дэн периодически отдавал свой трактор, хотя с каждым днём тот становился всё нужнее на поле.

Появление бригады Марка уже показало, насколько легче становится работа, когда каждый занимается своим делом. Теперь такую же отдельную бригаду требовал лес.

Мэтт за прошедший месяц несколько раз ездил с ними на Землю. Поводов хватало: продажа очередной партии бруса, закупка продуктов, оборудования, запчастей и всего остального, что требовалось поселению. Пока Боб и Марк занимались покупателем, Том уезжал к семье, а Майк решал свои дела, Мэтт звонил в Канаду.

Начал он с тех, с кем когда-то работал сам. Один давно ушёл из лесозаготовки и возвращаться не хотел. Другого устраивала нынешняя работа. Третий заинтересовался и дал номер бывшего коллеги. Потом появился ещё один контакт, за ним следующий.

Мэтт сразу говорил всё, что ему разрешили. Работа постоянная, лесозаготовка, место очень удалённое, жить придётся там же. Жильё предоставляется. Оплата нормальная. Американских рабочих виз или разрешений не потребуется. На вопрос, где именно находится работа, он отвечал, что это объяснят при личной встрече.

К концу месяца заинтересованных оказалось восемь.

День встречи выбрали заранее. Люди жили в разных местах, у всех оставалась работа и свои дела, поэтому договорились на дату, когда все восемь смогут одновременно приехать в Сиэтл.

Очередную продажа бруса как раз подогнали на этот день и на Землю отправились Майк с Томом как руководители, Боб и Марк как оновные и постоянные сбытчики теневого леса, ну и Мэтт конечно. Два прицепа снова были загружены пиломатериалами и после выхода из гор на шоссе, Боб и Марк отделились от остальных и повезли груз покупателю. У них впереди была уже привычная работа: продажа, расчёт, разговор о следующем заказе, а когда закончат — переночуют в мотеле.

До встречи оставалось несколько часов, и Майк первым делом поехал домой.

Эмили открыла дверь почти сразу.

— Привет, — сказала она и улыбнулась. — Я уже начала думать, что ты опять исчез на неделю.

— Почти угадала.

В доме было тихо. Софи спала в небольшой детской кроватке в гостиной. На кухне сушились бутылочки, рядом лежала раскрытая упаковка подгузников.

За прошедшее время Эмили заметно изменилась. Исчезло постоянное напряжение, которое Майк видел при их первой встрече. Она больше не выглядела так, будто каждое утро ждёт, что ей скажут собирать вещи.

— Как вы?

— Хорошо. Софи сегодня даже дала мне поспать.

— Щедро с её стороны.

— Вчера она так не считала.

Майк прошёл на кухню.

— Деньги есть?

— Пока есть.

— Если понадобятся — скажи.

— Майк, я всё равно ищу работу.

— Ищи.

— Я серьёзно. Не хочу бесконечно жить в твоём доме.

— Я тоже серьёзно. Ищи нормальную работу, а не первую попавшуюся только потому, что решила срочно отсюда съехать.

Эмили посмотрела на него, потом кивнула.

— Хорошо.

Теперь у Майка впервые появилась возможность предложить ей нечто большее, чем временную комнату в его доме. В новом мире уже стояли два общежития, поселение росло, рядом жила семья Дэна. Но свободная комната ещё не была достаточной причиной открывать девятнадцатилетней девушке с трёхмесячным ребёнком существование другого мира.

До этого разговора они пока не дошли.

Майк достал телефон.

— Мне нужно сделать один звонок.

— Не буду мешать.

Он набрал Эрика.

— Привет, — ответил тот. — Что сломалось?

— Ничего.

— Тогда зачем звонишь?

— Чтобы так и осталось. Нужно проверить пилораму и большой генератор. Дэн просил посмотреть трактор. Заодно пройдёшь насосную систему у общежитий.

— Когда?

— Через пару дней.

— На день?

— Лучше на два.

— Попробую договориться с соседкой.

— Не надо.

— В смысле?

— Привези детей.

На другом конце повисла пауза.

— Куда?

— К нам.

— Всех троих?

— Этана, Ханну и Лили. На остаток лета.

— Майк, они ничего не знают.

— И пока не обязательно. Второй дом возле Дэна свободен. Нормальные комнаты, кухня, вода, горячий душ, туалет. Поселитесь там. У Дэна двое детей. Твоим будет с кем общаться, а тебе не придётся каждые несколько дней возвращаться обратно.

Эрик молчал.

— Как я им объясню дорогу?

— Скажи правду настолько, насколько можно. Ты работаешь очень далеко, в глуши, и решил взять их с собой на остаток каникул. Выезжай вечером. По дороге уснут. Шторки закроешь. Ты же знаешь, они всё равно ничего не почувствуют.

— А утром проснутся в другом мире.

— Они будут знать только, что проснулись в доме возле озера.

— Там дикие животные.

— Поэтому без взрослых далеко от домов не ходят. У детей Дэна те же правила. Ты сам всё видел.

— Мне надо подумать.

— Думай. Я сегодня буду дома.

— Позвоню вечером.

Майк отключился.

— У тебя действительно странная работа, — заметила Эмили.

Майк посмотрел на неё.

— Ты подслушивала?

— Ты разговаривал прямо в кухне.

— Согласен.

Она улыбнулась и пошла к просыпающейся дочке.

Через час Майк встретился с Томом и Мэттом.

Ресторан находился возле воды. Не дорогой, но и не забегаловка: просторный зал, большие окна на залив, простая хорошая еда и достаточно тихо, чтобы десять человек могли разговаривать, не перекрикивая соседние столы.

Они приехали немного раньше.

— Все подтвердили? — спросил Том.

Мэтт посмотрел телефон.

— Все восемь. Двое уже в Сиэтле. Остальные должны быть вовремя.

— Ты лично всех знаешь?

— Четверых хорошо. Ещё одного встречал несколько раз. Остальные через знакомых.

— Условия знают?

— Все. Я поэтому и не звал сюда людей, которые просто хотят посмотреть, что предложат. Они знают про постоянную работу, проживание на месте, удалённость и оплату. Единственное, чего не знают, — где это место.

— И всё равно приехали.

— Потому и приехали.

Первый мужчина появился минут через десять. Он сразу узнал Мэтта. Затем пришли ещё двое, следом трое. Последние двое вошли почти одновременно.

Мэтт представлял их Майку и Тому. С кем-то здоровался как со старым знакомым, с кем-то сам впервые обменивался рукопожатием.

Когда собрались все восемь, сдвинули два стола.

Майк не стал превращать встречу в собеседование с первой минуты. Люди приехали из Канады специально ради этого разговора. Заказали еду, кофе, кто-то взял пиво. Первые несколько минут говорили о дороге, работе и общих знакомых Мэтта.

Потом разговор сам перешёл к лесу.

Опыт у всех оказался разным. Кто-то большую часть жизни занимался валкой, кто-то работал на трелёвочной технике, двое много лет управляли погрузочными машинами. Один раньше водил лесовоз. Несколько человек умели работать на разных машинах и меняли их в зависимости от участка.

Майк быстро понял, что эта встреча решит ещё одну проблему.

— Сейчас у нас пилорама и фермерский трактор, — сказал он. — Трактором вытаскиваем лес.

Несколько человек переглянулись.

— Много пилите? — спросил один.

— Всё больше.

— Тогда трактор долго не протянет.

— Дэн примерно то же говорит.

— Он фермер?

— Да.

— Тогда вообще заберите у него трактор и верните человеку.

За столом засмеялись.

— Что нужно вместо него? — спросил Том.

Вот здесь разговор стал серьёзнее.

Они начали обсуждать, какая техника действительно нужна при нынешних объёмах, что имеет смысл искать подержанным, что проще обслуживать и без чего первое время можно обойтись. Майк больше слушал. Именно этого им до сих пор не хватало — людей, которые годами занимались лесом и могли сказать не по интернету, а по собственному опыту, что им понадобится для нормальной работы.

Когда принесли еду, разговор ненадолго ушёл в сторону, но главный вопрос всё равно должен был прозвучать.

Наконец один из мужчин отложил вилку.

— Ладно. Мэтт рассказал нам почти всё. Зарплату знаем. Условия знаем. Жильё есть. Работа постоянная. Домой каждые выходные ездить не получится. Даже разрешение на работу почему-то не требуется.

— Всё правильно, — сказал Майк.

— Тогда осталась одна мелочь. Где мы будем работать?

Мэтт улыбнулся.

— Я говорил, что они спросят.

— Ты месяц говорил, что нам объяснят в Сиэтле, — заметил мужчина. — Вот мы в Сиэтле.

Майк поставил чашку на стол.

— Мэтт не сказал вам место потому, что не имел права.

— А ты имеешь?

— Имею. Но не здесь.

За столом стало тише.

— Почему?

— Потому что место закрытое. И пока мы не убедимся, что можем вам доверять, его расположение останется таким.

— Военная база?

— Нет.

— Что-то государственное?

— Тоже нет.

— Тогда что?

— Завтра увидите сами.

Мужчина напротив Майка прищурился.

— То есть ты всё-таки не скажешь?

— Я предлагаю больше. Я предлагаю посмотреть.

— Всем?

— Всем восьмерым.

Теперь переглянулись уже они.

— Что брать? — спросил кто-то.

— Одежду и личные вещи на несколько дней. Документы, удостоверяющие личность. Мне нужно точно знать, кого я туда везу.

— А потом?

— Увидите жильё, лес, пилораму, технику. Познакомитесь с людьми. Посмотрите, как мы живём и работаем. После этого каждый решит сам.

Один из мужчин повернулся к Мэтту.

— Ты там был?

— Был.

— И всё это существует?

— Существует.

— Работа?

— Столько, что я уже жалею, что когда-то признался им, что работал в лесу.

Кто-то рассмеялся.

— Жильё действительно нормальное?

— Новое. Отдельные комнаты, кухня, душ. Два здания только закончили.

— И ты всё равно не скажешь, где?

— Нет.

— Хороший ты друг.

— Поэтому вы сюда и приехали.

На несколько секунд разговор стих.

Потом мужчина, сидевший ближе всех к окну, пожал плечами.

— Я ради этого взял выходные и приехал в Сиэтл. Посмотреть ещё день точно могу.

— Я тоже, раз уж добрались.

Один за другим согласились все восемь и договорились встретиться следующим утром. Если кому-то место не понравится, никто удерживать его не станет — Майк вернёт всех желающих обратно.

Когда они вышли из ресторана, Том задержался возле машины и посмотрел на Мэтта.

— Восемь человек.

— Пока восемь туристов, — ответил тот.

— Если останутся, мы наконец перестанем валить лес.

Майк покачал головой.

— Сначала купим им нормальную технику.

— Вот видишь, — сказал Мэтт. — Уже учишься.

Телефон Майка зазвонил.

Эрик.

— Да.

— Я подумал.

— И?

— Попробуем.

— Все трое?

— Все. Этану сказал, что поедем туда, где я работаю. Ханна услышала про озеро. Лили спросила, можно ли взять игрушки. После этого они решили всё без меня.

Майк улыбнулся.

— Тогда договорились.

— Когда?

— Не завтра. Завтра у нас восемь гостей. Давай через день вечером.

— Восемь?

— Потом расскажу.

— Хорошо. Через день.

— Я позвоню, когда буду на Земле, и договоримся о времени.

— Майк.

— Что?

— Если дети начнут задавать вопросы, половину отправлю к тебе.

— Почему половину?

— Потому что остальные будут мои.

— Справедливо.

Эрик отключился.

— Согласился? — спросил Том.

— Привезёт детей до конца каникул.

— Хорошо. Дэну скажем, сынишка его обрадуется. Ему со сверстниками будет интересно пообщаться,

— И дом подготовим.

Мэтт открыл дверь машины.

— Восемь лесорубов и трое детей. Неплохой результат одной поездки.

— Лесорубы пока ничего не решили, — напомнил Майк.

— Завтра решат.

Перед отъездом из Сиэтла Майк снова заехал домой.

Софи уже спала. Эмили сидела в гостиной с ноутбуком, стараясь не шуметь.

— Как встреча? — спросила она.

— Нормально.

— Нашёл работу?

— Скорее работников.

— Тех восемь?

Майк остановился.

Эмили невинно посмотрела на него.

— Ты разговаривал в моей кухне.

— Надо начинать выходить на улицу.

— Или говорить тише.

На столе его ждал ужин.

— Я сегодня отправила ещё три заявки, — сказала Эмили. — Пока никто не ответил.

— Ответят.

— Надеюсь.

Майк посмотрел на неё, потом на спящую Софи.

Теперь он уже знал, что в новом мире есть место не только для очередных работников. Два общежития были готовы. Второй дом скоро займёт Эрик с детьми. Поселение постепенно становилось местом, куда можно было привозить не только мужчин, готовых валить лес или строить дома.

Но с Эмили торопиться он не собирался. Сначала завтрашний день.

Восемь человек приехали в Сиэтл ради работы, местонахождение которой им не назвали и завтра Майк собирался показать им почему.

Глава 10

Через неделю вопрос о том, сколько из восьми новых работников останется, отпал сам собой. Уезжать не собирался никто.

Первые два дня Майк ещё ждал, что кто-нибудь подойдёт и попросит вернуть его на Землю. Потом перестал. Люди освоились быстрее, чем он предполагал. Они заняли свободные комнаты в общежитии, распределились по работе и уже через несколько дней вели себя так, словно приехали не посмотреть место, а действительно устроились сюда.

Причина была не только в работе.

На Земле большинство из них годами жило по одному и тому же кругу: зарплата, аренда или кредит, счета, снова работа. Здесь жильё уже было. За комнату никто не требовал денег первого числа каждого месяца. Еда закупалась на всех, общие расходы постепенно становились делом самого поселения. Если требовалась помощь, рядом были люди, которые помогали не потому, что им за это отдельно заплатили.

Не было и привычной бумажной стены. Никого не интересовало, в какой стране выдано разрешение на работу и имеет ли человек право заниматься тем, чем занимался половину жизни. Умеешь валить лес — работаешь в лесу. Умеешь управлять техникой — садишься за технику. Не умеешь — не лезешь и спрашиваешь того, кто умеет. А за всем этим оставалось то, с чем вообще трудно было сравнивать обычную работу.

Целый мир.

Земли вокруг было столько, что разговор о собственном доме звучал совершенно иначе. Никому не обещали бесплатно построенный коттедж. Но если человек хотел остаться, мог со временем выбрать место в будущей жилой части и вместе с остальными построить себе дом. Лес был рядом, пилорама работала, строители уже были. Понадобятся окна, двери, крепёж, техника и множество вещей с Земли, но сама возможность больше не казалась недостижимой.

К концу недели никто даже не спрашивал Майка, когда будет первая зарплата.

Это его немного насторожило.

— Они вообще помнят, что мы обещали им платить? — спросил он у Тома.

Тот посмотрел в сторону пилорамы, где новые люди вместе с Мэттом разбирались с очередной партией леса.

— Думаю, помнят.

— Что-то ни один не подошёл.

— А ты надеялся?

— Я не собираюсь пользоваться тем, что им здесь понравилось.

— Тогда и не пользуйся. Договорились платить — плати.

На этом вопрос закрыли. То, что деньги неожиданно перестали быть для людей главным, не отменяло договорённости.

Зато с лесозаготовкой изменения почувствовали сразу.

После нескольких дней работы новые люди окончательно подтвердили то, о чём Мэтт предупреждал раньше: трактор Дэна нужно оставить Дэну. Он мог вытащить несколько брёвен, помочь в тяжёлый день, но превращать сельскохозяйственную машину в основу постоянно растущей лесозаготовки было бессмысленно.

На Земле нашли и купили ещё один подержанный трактор уже специально для леса. Не новый и не идеальный, зато достаточно мощный для той работы, которую ему предстояло выполнять. Перед покупкой советовались с теми, кто теперь должен был на нём работать. Впервые технику выбирали не Майк с Томом по статьям и объявлениям, а люди, которым потом предстояло пользоваться ею каждый день.

Трактор Дэна после этого окончательно вернулся на поле, а Майк и Том наконец начали отходить от пилорамы.

Не полностью — людей всё ещё не хватало, и при большой погрузке свободные руки оставались свободными руками. Но теперь Майк мог провести день на Земле, занимаясь закупками и новыми людьми, не думая, что из-за его отсутствия остановится лес. Том мог уехать к Элис и детям. Боб занимался перевозками и продажами. Марк снова сосредоточился на строительстве.

Поселение впервые начало работать не только за счёт того, что все хватались за всё подряд.

Эрик приехал с детьми через день после лесозаготовителей. Дети перенесли дорогу именно так, как они рассчитывали. Выехали вечером, постепенно уснули, а утром проснулись уже около дома возле озера. Для них отец действительно привёз их в невероятно далёкое место, где он теперь работал.

Этого объяснения пока хватило. Гораздо сильнее их занимало всё остальное.

Озеро оказалось настоящим. Лес начинался почти за домами. У Дэна были корова и куры, трактор, поле и двое детей, которые уже знали здесь каждый безопасный угол возле домов. Через пару дней пятеро детей держались вместе так, будто знакомы гораздо дольше.

Когда Эрик уходил к пилораме, генераторам или другой технике, за младшими присматривала жена Дэна. Помогала и их дочь. Этану в одиннадцать постоянный надзор уже не требовался, но правило оставалось общим для всех: далеко от жилой части без взрослых не уходить.

Для Эрика это изменило всё. Раньше каждый приезд приходилось укладывать в день или два, постоянно думая о возвращении. Теперь он мог спокойно закончить работу, перенести что-то на завтра, проверить технику ещё раз утром. Вечером он возвращался не в общежитие и не на раскладушку, а в дом, где его ждали дети.

Майк однажды застал их всех возле дома Дэна. Ханна с сыном Дэна о чём-то спорили у ограды, Лили сидела рядом с дочерью Дэна и смотрела, как та занимается курами, а Этан помогал Дэну переносить какую-то мелочь к сараю. Эрик стоял на крыльце с кружкой кофе.

— Похоже, обратно они тебя не пустят, — сказал Майк.

— Я уже понял.

— Жалеешь?

Эрик посмотрел на детей.

— Пока нет.

— Хорошо.

— Только Лили вчера спросила, почему здесь ночью небо выглядит не совсем так, как дома.

Майк повернул голову.

— И что ты сказал?

— Что мы очень далеко от города.

— Сработало?

— Ей шесть. Пока да.

Майк усмехнулся. Рано или поздно вопросы станут сложнее. Но решать это сегодня не требовалось. Всё решиться потом.

В тот же вечер он разговорился с Марком возле второго общежития так как строительная бригада закончила основные работы, и впервые за долгое время перед ними не стояла задача, которую нужно было закончить ещё вчера.

— Что дальше? — спросил Марк.

Майк посмотрел вдоль намеченной улицы.

Места хватало.

— Небольшой дом.

— Для кого?

— Для Эмили.

Марк сразу понял, о ком речь.

— Девушка с ребёнком?

— Да.

— Решил привезти?

— Пока решил построить дом.

— Это разные вещи.

— Я знаю.

Марк посмотрел на свободный участок выше общежитий.

— Насколько небольшой?

— Чтобы ей с ребёнком было нормально. Спальня, ещё одна маленькая комната для Софи на будущее, кухня с гостиной, душ, туалет. Ничего лишнего.

— Это уже не времянка.

— И не должна быть времянкой.

Марк немного подумал.

— Если делать просто, бригада быстро поставит.

— Делайте просто. Но нормально.

— Место?

Майк снова посмотрел на улицу.

— Выбери сам. Только не отдельно от всех. Если она согласится приехать, ей с трёхмесячным ребёнком люди рядом нужны больше, чем красивый вид.

— Согласен.

— И пока ей ничего не говорим.

— Сначала дом?

— Сначала дом.

Марк кивнул.

На следующее утро его бригада уже размечала новый участок.

Ещё несколько месяцев назад они строили первый дом, потому что иначе им самим негде было пережить зиму. Теперь строили жильё для человека, который даже не знал, что этот мир существует. И это было, пожалуй, самым заметным изменением за последнее время.

Дом для Эмили был далеко не единственной новой стройкой. Ещё до того, как Марк успел окончательно определить его место, Дэн пришёл к Майку со своим списком.

— Если собираемся и дальше привозить людей, одной коровы нам уже мало.

Майк оторвался от бумаг.

— Я заметил. Раньше молоко ещё оставалось.

— Теперь почти всё выпиваем. И это пока летом. Я хочу ещё коров.

— Сколько?

— Пока не знаю. Сначала нужно место, куда их ставить.

С этим спорить было трудно. Старый гараж возле дома давно перестал быть нормальным решением. Когда корова была одна, а куры помещались рядом, его хватало. Теперь возле двух первых домов постоянно ходили люди и дети, машин стало больше, а само хозяйство постепенно разрасталось.

— И коровник нужен не возле домов, — продолжил Дэн. — Нормальный. Чтобы потом не переделывать после каждой новой коровы.

— Что ещё?

— Курятник. Кур тоже будем докупать. И свиней.

— Уже свиней?

— А чем ты собираешься кормить столько людей?

Майк усмехнулся.

— Пока магазином.

— Вот именно — пока.

Дэн положил перед ним лист.

— И сено. Если берём ещё коров, его нужно заготавливать уже сейчас. Причём много. А потом где-то хранить.

Список действительно оказался длиннее, чем Майк ожидал.

На следующий день они вместе с Марком обошли участок за домом Дэна. Примерно в тридцати метрах начиналось достаточно ровное свободное место. До жилых домов было недалеко, но хозяйство уже не оказывалось прямо под окнами. Рядом оставалось пространство, куда потом можно было расширяться.

— Здесь, — решил Дэн.

Марк осмотрел площадку.

— Коровник сюда?

— Сюда. Курятник чуть в сторону. Свиней дальше от домов.

— Сено?

Дэн показал на другую сторону будущего двора.

— Отдельно. Под крышей и чтобы не тащить через весь двор зимой.

Марк прошёл ещё несколько метров, прикидывая расстояния.

— Если всё это поставить, здесь уже улица не получится.

— А она здесь и не нужна, — сказал Майк. — Жильё идёт в другую сторону. Это будет хозяйственная зона.

Так за домом Дэна появился второй центр поселения.

Пока он существовал только на земле: колышки, натянутые шнуры и отметки, где должны стоять будущие постройки. Но уже через несколько дней бригада Марка начала работу.

Первым ставили коровник.

Дэн сразу настоял, чтобы его не строили под одну нынешнюю корову. Покупать ещё животных собирались при одной из следующих поездок на Землю, а потом стадо наверняка увеличится снова. Поэтому здание делали с запасом, но без попытки построить огромную ферму на будущее.

Рядом отвели место под огороженный выгул. Старую корову после этого можно будет окончательно переселить из гаража, а освободившееся помещение возле дома вернуть под хозяйственные вещи и технику.

Отдельно начали курятник. Кур собирались покупать значительно больше: яйца были одним из самых простых способов добавить к привозной еде собственные продукты. Возле курятника сразу размечали нормальный огороженный выгул.

Для свиней пока определили только место. Покупать их до появления готового помещения Дэн не собирался.

— Сначала строим, потом везём животных, — сказал он. — Не наоборот, как получилось с коровой.

— Тогда у нас просто выбора не было, — напомнил Майк.

— Поэтому второй раз можно сделать нормально.

Отдельной проблемой оказалось сено.

Трава вокруг поселения росла хорошо, и до сих пор на неё почти не обращали внимания. Теперь Дэн смотрел на окружающие открытые участки уже как на корм.

— Если хотим несколько коров, начинать надо сейчас, — сказал он. — Лето не будет ждать, пока мы закончим стройку.

Пришлось снова составлять список того, что понадобится купить на Земле. Часть навесного оборудования у Дэна уже была, но теперь речь шла не о небольшом хозяйстве для одной семьи. К зиме нужно было заготовить запас для будущего стада и иметь сухое место, где он сохранится.

Поэтому вместе с коровником Марк заложил отдельное хранилище для сена. Не вплотную к жилым домам и не внутри самого коровника. Дэн сразу потребовал оставить возможность расширить его, если через год животных станет больше.

Через несколько дней пространство за его домом уже трудно было назвать пустым участком.

Там постоянно работали люди. Рос каркас коровника, рядом начинался курятник, дальше размечали будущие загоны. По периметру хозяйственного двора ставили ограждение. Дэн ходил между стройкой и полем, проверял работу и постоянно находил что-то, что нужно изменить до того, как это успеют прибить окончательно.

— Я думал, ты теперь фермер, — сказал однажды Марк. — А ты опять прораб.

— Если я потом буду этим пользоваться, лучше сейчас скажу.

— В этом есть смысл.

— Запиши себе. Иногда пригодится.

Работы меньше не становилось. Наоборот, каждое решённое дело открывало два следующих.

В лесу теперь работала отдельная бригада. Пилорама давала материал и для продажи, и для строительства. Второй трактор ушёл на лесозаготовку, а техника Дэна наконец осталась в хозяйстве. Строители закончили общежития и одновременно начинали дом для Эмили и сельскохозяйственные постройки.

Эрик следил за техникой и впервые мог оставаться здесь столько, сколько требовалось, потому что Этан, Ханна и Лили жили вместе с ним. Пятеро детей быстро привыкли друг к другу, а жена Дэна и его дочь присматривали за ними, когда Эрик был занят.

Теперь росло и само хозяйство. Одна корова и несколько кур когда-то казались началом почти настоящей фермы. Теперь этого едва хватало на людей, уже живших в поселении. Дэн хотел ещё коров, больше кур и свиней. Потом понадобится увеличивать поля, заготавливать корм, думать о зиме и хранении урожая.

И Майк всё отчётливее понимал: они больше не строили лагерь.

У лагеря не бывает своей улицы, двух общежитий, лесозаготовительной бригады и хозяйственного двора. У них постепенно появлялся посёлок.

С хозяйственными постройками всё оказалось проще, чем с жильём. Коровнику, курятнику и загонам не требовались сложные сети и коммуникации. Основной материал давала собственная пилорама, Дэн постоянно был рядом и сразу говорил, что и где ему понадобится. За его домом, примерно в тридцати метрах, постепенно сформировался отдельный хозяйственный двор. Там поставили нормальный коровник с запасом на несколько животных, курятник с выгулом, подготовили место для свиней и огородили общую территорию. Отдельно сделали место для хранения сена. Если хозяйство будет расти, расширяться теперь можно было уже там, не приближаясь к жилым домам.

С домом для Эмили пришлось повозиться дольше.

Его решили поставить рядом с домом, где теперь жил Эрик с детьми. Так не пришлось создавать для одного небольшого дома отдельную систему. Воду, канализацию и электричество подключили к уже существующим сетям. Сам дом сделали небольшим: спальня, маленькая отдельная комната для Софи на будущее, общая кухня с гостиной, душ и туалет. Для молодой матери с ребёнком места было достаточно.

Бригада Марка управилась примерно за две недели.

Когда всё было закончено, Майк прошёл дом вместе с Марком. Проверили воду, свет, горячую воду. Марк ещё раз осмотрел сделанное и сказал:

— Можно заселять.

Майк оглядел небольшую гостиную.

— Хорошо.

— Она вообще знает?

— Пока нет.

— Даже что дом построили?

— Нет.

Марк усмехнулся.

— Интересный у тебя способ приглашать людей.

— Сначала хотел иметь что предложить.

Очередную поездку на Землю совместили с продажей бруса. Дел накопилось столько, что Майк сразу рассчитывал задержаться там на несколько дней. Том тоже собирался заняться закупками и своими делами. Дэн хотел найти животных для расширения хозяйства.

Боб и Марк повезли очередную партию пиломатериалов покупателю. Им оставаться на Земле несколько дней смысла не было. После продажи Майк собирался вечером пропустить их обратно, а сам остаться.

В Сиэтле он первым делом поехал домой.

Эмили была на кухне. Софи спала в кроватке в гостиной, и в доме было непривычно тихо.

— Ты сегодня рано, — сказала Эмили.

— На этот раз да.

Она посмотрела на него внимательнее.

— Что-то случилось?

— Нет. Наоборот. Присядь на минуту.

Эмили села напротив.

Майк несколько секунд подбирал слова.

— Ты всё ещё ищешь работу?

— Конечно.

— Есть что-нибудь?

— Было два ответа. В одном часы вообще не подходят с ребёнком. Во втором денег почти не останется после того, как заплачу за присмотр за Софи.

— Ясно.

— Но я найду.

— Я знаю.

Эмили ждала продолжения.

— Я хочу, чтобы у тебя и Софи была нормальная жизнь, — сказал Майк.

— У нас сейчас всё нормально.

— Сейчас вы живёте в чужом доме и не знаете, что будет через месяц или через полгода. Я не говорю, что у вас всё плохо. Я говорю, что может быть лучше.

— Каким образом?

— Свой дом. Не комната и не временное место, пока ты не найдёшь работу и не сможешь платить аренду. Ваш дом.

Эмили несколько секунд просто смотрела на него.

— Майк, я не могу купить дом.

— Тебе не нужно его покупать.

— Тогда я не понимаю.

— Он уже построен.

Она замерла.

— Что построено?

— Твой дом.

— Мой?

— Если ты захочешь.

Эмили смотрела на него, пытаясь понять, правильно ли услышала.

— Ты построил мне дом?

— Не лично. У меня есть люди, которые делают это значительно лучше.

— Зачем?

— Потому что можем.

— Это не ответ.

— Тогда другой. Потому что у тебя есть Софи. Потому что тебе девятнадцать. И потому что я не хочу смотреть, как ты следующие несколько лет будешь работать только ради того, чтобы отдать почти всё за аренду, счета и человека, который будет сидеть с ребёнком, пока ты зарабатываешь на эту аренду и этого человека.

Эмили отвела взгляд.

— Я не могу принять от тебя дом.

— Можешь.

— Майк, это слишком много.

— За него ничего не нужно отдавать. Ни мне, ни кому-либо ещё.

Она снова посмотрела на него.

— Тогда почему?

— Потому что там так живут.

— Где?

Вот теперь они дошли до границы, за которой обычного объяснения уже не существовало.

— Есть место, — сказал Майк. — Там живут хорошие люди. Семьи, дети. Люди помогают друг другу. Никто не будет требовать от тебя аренду первого числа каждого месяца. Никто не станет спрашивать, почему ты одна с ребёнком и сколько у тебя денег.

— Где это место?

— Далеко.

— Насколько далеко?

— Намного дальше, чем ты сейчас думаешь.

Эмили нахмурилась.

— Почему ты не можешь просто сказать?

— Потому что сначала мне нужно понять, доверяешь ли ты мне.

Она долго молчала.

— Что ты предлагаешь?

— Поехать со мной. Посмотреть место и свой дом.

— Не зная куда?

— Пока да.

— С Софи?

— Поэтому я и не прошу тебя решать сейчас.

Майк немного наклонился вперёд.

— Подумай. Ты знаешь меня уже не первый день. Я дал вам возможность жить здесь и ни разу ничего не потребовал взамен. Не собираюсь требовать и теперь. Если поедешь, увидишь всё сама. Не понравится — я привезу вас обратно. Этот дом на Земле всё равно останется доступен тебе.

Эмили посмотрела в сторону спящей дочери.

— Там безопасно?

— Достаточно безопасно, чтобы там уже жили другие дети.

— Есть семьи?

— Да.

— Женщины?

— Да.

— Дети какого возраста?

— Самому младшему шесть.

Она немного помолчала.

— А больница?

Майк не стал уклоняться.

— Нормальной больницы там пока нет. Есть медик, лекарства и возможность вернуться сюда. Я не буду говорить, что у нас есть то, чего нет.

Эмили медленно кивнула.

— А если Софи понадобится врач?

— Вернёмся сюда.

— Быстро?

— Настолько быстро, насколько сможем. Но больницы в десяти минутах от дома там нет. Ты должна знать это до того, как согласишься.

Она снова кивнула.

— А работа?

— Найдётся. Но тебе не придётся завтра оставлять Софи с чужим человеком и искать любую работу только для того, чтобы платить аренду. Сначала устроишься. Познакомишься с людьми. Потом решим.

— И дом действительно будет наш?

— Если останетесь — твой и Софи.

Эмили опустила глаза.

— Я не понимаю, почему ты это делаешь.

— Не обязательно понимать сегодня.

— Когда ты уезжаешь?

— Через несколько дней.

— Значит, у меня есть время?

— Конечно.

Она посмотрела на Майка.

— Хорошо. Я подумаю.

— Больше мне сейчас ничего не нужно.

После разговора Майк встретился с Томом. Остаток дня они провели в разъездах. Списки становились всё длиннее: продукты, бытовые расходники, запчасти, заказанные Эриком детали, инструменты, вещи для хозяйства и общежитий. Что-то забирали сразу, что-то заказывали на следующий день.

К вечеру стало ясно, что за один день они всё равно не закончат.

Боб позвонил уже ближе к сумеркам.

— Закончили.

— Как прошло?

— Нормально. Деньги у меня. Следующий заказ тоже есть.

— Тогда сразу к комплексу. Я встречу.

Майк оставил покупки и снова отправился в горы.

Боб и Марк приехали почти одновременно с ним. Боб передал деньги, коротко рассказал о продаже и следующем заказе.

— Опять хотят быстро, — сказал он.

— Теперь есть кому делать.

— Вот пусть и делают, — отозвался Марк. — А нам здесь несколько дней торчать незачем, там ещё куча дел есть.

Майк активировал портал и пропустил их обратно. Боб и Марк ушли в новый мир, а он остался на Земле.

Домой Майк вернулся поздно.

На кухне горел свет. Эмили ещё не спала. Когда Майк вошёл, она поднялась ему навстречу.

— Я решила.

Он остановился.

— И?

— Я поеду.

— Уверена?

Эмили немного помолчала.

— Нет. Но я хочу увидеть.

— Этого достаточно.

— Ты действительно привезёшь нас обратно, если я решу, что не хочу там оставаться?

— Да.

— Хорошо.

Она посмотрела в сторону гостиной.

— Тогда мы поедем.

— Завтра у меня ещё дела. Скорее всего, возвращаться будем послезавтра. Бери только необходимое. Если что-то останется — заберём потом.

— Хорошо.

На следующий день Майк снова встретился с Томом. Практически весь день они провели за закупками. Закрывали вчерашние заказы, забирали запчасти, покупали продукты и расходники.

Примерно в середине дня позвонил Дэн.

— Нашёл.

Майк отошёл в сторону.

— Корову?

— И свиней. Ещё одна корова и четыре свиньи.

— Четыре сразу?

— Три самки и кабан. Если всё нормально пойдёт, дальше будем разводить сами.

— С перевозкой что?

— Договорился насчёт двух прицепов для животных. В один корову, в другой свиней. Завтра утром можно забирать.

— Тогда один цепляешь себе. Второй я заберу.

— Какой?

— Со свиньями. Корова и её спокойствие на тебе.

— Договорились.

Майк отключился.

— Получилось? — спросил Том.

— Корова и четыре свиньи. Завтра забираем и возвращаемся.

Оставшуюся часть дня они потратили на последние покупки.

Утром Майк приехал за Эмили.

Возле двери уже стояли сумки. Их оказалось немного, хотя вещей Софи было почти столько же, сколько вещей самой Эмили. Майк помог всё погрузить. Детское кресло установили на заднем сиденье пикапа.

Когда выехали, Эмили заметно нервничала, но почти не задавала вопросов.

Через несколько минут Майк сказал:

— Нам сначала нужно заехать на ферму.

Она повернулась к нему.

— На ферму?

— Нужно забрать животных.

— Каких?

— Четырёх свиней. Ещё один человек забирает корову.

Эмили не сразу ответила.

— Они тоже едут туда, куда мы?

— Да.

— Понятно.

По её лицу было видно, что понятнее ей не стало.

Когда подъехали, Дэн уже был там. Рядом стояли два прицепа для перевозки животных и возле одного находилась корова, которую он собирался забрать.

Эмили вышла из пикапа и некоторое время просто осматривалась. Майк подошёл к Дэну, а потом вернулся вместе с ним.

— Эмили, это Дэниел Уокер. Дэн, это Эмили. А в машине Софи.

— Рад познакомиться, — сказал Дэн.

— Я тоже.

Она посмотрела на корову.

— Это ваша?

— Теперь уже почти да, — ответил Дэн.

— Она тоже едет с нами?

— Да.

Эмили кивнула. Больше вопросов она пока не задавала.

Пока Дэн занимался оформлением и загрузкой коровы, Майк забрал второй прицеп и в него погрузили четырёх свиней.

Эмили оставалась возле машины с Софи. Несколько раз она смотрела то на один прицеп, то на другой. То, что начиналось для неё как предложение переехать в какой-то далёкий дом, постепенно приобретало совершенно неожиданный вид.

Когда всё было готово, Майк подошёл к пикапу.

— Можно ехать.

Эмили посмотрела на прицеп.

— Вы собираетесь разводить их?

— Да. Три самки и кабан.

— Значит, там настоящее хозяйство.

— Начинаем делать.

Она немного помолчала.

— Я почему-то представляла всё иначе.

— Скоро увидишь.

Том подъехал чуть позже. Его машина была загружена покупками.

Майк представил их.

— Эмили, это Том Шелтон. Том, это Эмили и Софи.

— Рад познакомиться, — сказал Том.

— Я тоже.

Эмили посмотрела на его машину.

— Вы тоже едете с нами?

— Да.

Она кивнула и больше ничего не спросила.

Через полчаса колонна тронулась в путь. Город остался позади. Потом исчезли пригороды, дорога пошла к горам.

Эмили некоторое время следила за маршрутом в телефоне, потом убрала его.

— Мы действительно далеко едем.

— Да, Эмили. Расслабься, всё будет хорошо.

По дороге пришлось остановиться из-за Софи. Эмили покормила её, поменяла подгузник и немного походила рядом с машиной, пока девочка не успокоилась. Дэн и Том просто ждали, а потом снова двинулись в горы.

Когда впереди появился замаскированный въезд в туннель, Эмили заметно напряглась.

— Мы туда?

— Да.

— А дальше?

— Дальше увидишь.

Она посмотрела на него, но промолчала.

Внутри древнего комплекса Эмили уже не скрывала растерянности. Огромное пространство никак не сочеталось с тем, что она ожидала увидеть в глубине горы.

— Что это за место?

— Мы сами знаем не всё.

— Вы его нашли?

— Да. Не так давно.

Эмили посмотрела на уходящие вдаль стены.

— И через него нужно ехать к дому?

— Да.

Майк подвёл машины к порталу и вышел. Эмили тоже открыла дверь, но далеко от машины не отошла. Майк активировал портал и когда проход открылся, Эмили застыла.

Несколько секунд она просто смотрела.

— Что это?

Майк подошёл к ней.

— Теперь я могу рассказать.

Она перевела взгляд на него.

— Куда он ведёт?

— В другой мир.

Эмили не ответила и Майк дал ей время.

— Другой… в каком смысле?

— В прямом. По другую сторону не Земля.

Она снова посмотрела на портал.

— Это невозможно.

— Я тоже так думал.

Эмили медленно подошла к машине и посмотрела через стекло на Софи.

— Ты хочешь, чтобы я отвезла её туда?

— Я хочу, чтобы ты сама решила.

Майк указал назад.

— Мы всё ещё на Земле. Можем развернуться прямо сейчас. Никто тебя не остановит.

— А если там что-нибудь случится с Софи?

— Вернёмся.

— Сразу?

— Как только доберёмся сюда и откроем портал. Я не буду обещать тебе больницу за десять минут. Её там нет. Я говорил тебе об этом.

Эмили кивнула. Именно поэтому Майк и рассказал ей о медицине ещё дома.

— Там действительно живут дети?

— Да. Живут.

— И семьи?

— Да. И семьи тоже есть.

— И дом уже готов?

— Готов.

Она снова посмотрела на портал.

— А если я захочу обратно?

— Вернёмся, и ты сможешь обратно жить в моём доме как раньше.

Эмили долго молчала но потом открыла дверь пикапа и, прежде чем сесть на сиденье произнесла:

— Я сказала, что доверюсь тебе.

Майк ничего не ответил.

— Только я всё равно боюсь, — добавила она.

— Было бы странно, если бы не боялась.

Она села в машину.

— Поехали.

Майк сел за руль.

Переход не сопровождался ничем. Ни вспышкой, ни толчком, ни звуком. Пикап просто пересёк границу, словно переехал из одной части комплекса в другую. Эмили удивилась и сразу же обернулась.

— Всё?

— Всё.

— Мы уже там?

— Да. Это уже не Земля.

Она посмотрела назад, потом на спящую Софи.

— Я ничего не почувствовала.

— Так и должно быть.

Следом проехал Дэн с коровой, а затем и Том. Майк дождался остальных и повёл машины к выходу. Эмили сидела молча и больше ничего не спрашивала. Через несколько минут ей предстояло впервые увидеть место, ради которого Майк просил её просто довериться ему.

Эмили освоилась гораздо быстрее, чем Майк ожидал. Первые дни ей понадобились хотя бы для того, чтобы привыкнуть к самой мысли о том, где она находится, но постепенно новый мир перестал занимать каждую минуту её мыслей. У Софи были свои требования к жизни, совершенно не зависевшие от того, на какой планете стоял их дом.

Помогло и то, что Эмили не осталась одна. Здесь вообще трудно было надолго остаться одному. Кто-нибудь постоянно заходил, спрашивал, не нужно ли чего-нибудь, приносил необходимое или просто забирал Софи на несколько минут, пока Эмили занималась своими делами. Особенно много времени она проводила с семьёй Дэна.

Работы в хозяйстве теперь хватало. Новую корову перевели в коровник, свиней разместили в подготовленном для них загоне, увеличилось количество ежедневных забот. Эмили стала помогать там, где могла. Никто её не просил и тем более не назначал ей обязанностей. Сначала она просто пришла помочь один раз, потом ещё раз, а через несколько дней это уже стало частью обычного дня.

Софи при этом редко оставалась без внимания. Если Эмили была занята, рядом почти всегда находился кто-нибудь из женщин или старших детей. Постепенно она перестала вздрагивать каждый раз, когда помощь предлагал человек, которого ещё недавно почти не знала.

По вечерам многие собирались за большим столом. Готовили в основном жена Дэна и его дочь, а теперь к ним всё чаще присоединялась Эмили. Кто-то приносил продукты, кто-то помогал накрывать, кто-то приходил позже, закончив работу. За столом обсуждали прошедший день, завтрашние дела, технику, стройку, хозяйство. Иногда спорили, иногда смеялись.

С появлением Эмили и Софи детей стало уже шестеро. И именно дети лучше всего показывали, насколько изменилось это место.

Можно было построить десятки домов. Можно было проложить дороги, поставить пилораму, запустить генераторы и каждое утро слышать визг пил, удары молотков и шум двигателей. Всё это означало только одно — здесь работают люди.

Поселение начиналось с другого. С детского смеха между домами. С голосов, зовущих друг друга с улицы. С плача Софи, который иногда доносился из открытого окна и заставлял кого-нибудь из проходивших мимо невольно посмотреть в сторону маленького дома и улыбнуться.

И это означало, что здесь уже не просто работали — здесь жили.

Глава 11

Через несколько дней настало время отъезда. Поездку специально назначили на начало ночи. Майку и Тому всё равно нужно было на Землю по накопившимся делам, а Боб с Марком подготовили очередную партию бруса для продажи. Заодно Эрик возвращал детей домой перед началом учебного года.

К вечеру возле пилорамы закончили последние приготовления. Машины Боба и Марка были загружены брусом. Всё проверили ещё засветло, чтобы ночью оставалось только выехать.

Итан, Ханна и Лили собирались без всякого энтузиазма. Вещей за лето прибавилось, хотя Эрик несколько раз напоминал, что тащить с собой всё подряд необязательно.

Дети Дэна пришли проводить их задолго до отъезда. Последние часы все пятеро почти не расходились. Даже когда стало темнеть и взрослые начали выходить к машинам, они продолжали стоять вместе.

Лили снова спросила:

— Мы приедем следующим летом?

Эрик закрыл багажник.

— Если получится.

— Ты всегда так говоришь.

— Потому что пока другого ответа нет.

Итан задержался возле машины.

— Ты не забудешь?

— Что?

— Что обещал подумать.

— Не забуду.

— Правда?

— Правда. Через год поговорим.

Итан кивнул.

Эрик отправил детей садиться в машину. Ханна и Лили устроились сзади, Итан ещё несколько секунд смотрел через открытое окно на оставшихся снаружи друзей.

Ночь уже вступила в свои права, когда колонна наконец тронулась. Огни домов постепенно остались позади. Дорога ушла в темноту, и вскоре поселение исчезло за деревьями.

На другой стороне тоже была ночь, но, только в отличие от той стороны, здесь она подходила к концу.

Одна за другой машины прошли на Землю. Для Итана, Ханны и Лили ничего необычного в переходе не произошло. Они выехали из одного тёмного помещения в другое, не почувствовав ни толчка, ни вспышки, ни какого-либо изменения.

За воротами их встретила всё та же ночная темнота. Небо только начинало понемногу светлеть на востоке, но рассвета оставалось ещё время. Дети почти всю дорогу молчали. Лили вскоре уснула, Ханна тоже начала клевать носом. Итан держался дольше, но и он постепенно притих.

Для них заканчивалось необычное лето, а для взрослых начиналась очередная земная поездка.

Боб и Марк должны были отвезти брус покупателю. Майку и Тому предстояло заниматься своими делами и закупками. Эрик возвращался с детьми к школе и привычной жизни.

На первой удобной развязке их пути должны были разойтись. Но вопрос, который оставили после себя трое детей, остался в поселении.

На этот раз они уехали, а к следующему лету Майк хотел сделать так, чтобы школа больше не была причиной, по которой семье приходится выбирать между двумя мирами.

До дома Майк добрался уже утром и, открыв дверь, он занёс сумку в прихожую и по привычке прислушался.

Тишина.

Никто не вышел навстречу. Из кухни не доносилось ни голосов, ни звона посуды. В доме не пахло приготовленной едой. Даже Софи, которая раньше могла заявить о себе из любой комнаты, теперь была далеко.

Майк закрыл дверь и несколько секунд стоял в прихожей.

Не первый раз.

После переезда Эмили он уже несколько раз возвращался сюда с той стороны и каждый раз замечал одно и то же.

Дом снова стал таким, каким был раньше.

Тихим.

Когда-то Майка это полностью устраивало. Он годами жил один и никогда не считал пустой дом проблемой. Возвращался с работы, бросал ключи на привычное место, открывал холодильник и спокойно занимался своими делами.

Теперь что-то изменилось.

Майк прошёл на кухню, открыл холодильник и посмотрел внутрь и приготовленного ужина, конечно, не было. Он усмехнулся и закрыл дверцу и почему-то вспомнилась Эмили.

Не только она. Просто именно с неё всё началось ещё здесь, на Земле. Пока Эмили с Софи жили в его доме, в нём снова появились чужие шаги, детский плач, оставленная на кухне чашка, запах еды. Иногда, возвращаясь, Майк заставал Эмили за готовкой. Иногда она просто спрашивала, будет ли он есть.

Тогда он почти не обращал на это внимания, а теперь обращал. Но на той стороне всё было ещё хуже. Там он привык к людям окончательно.

К большому столу по вечерам. К разговорам. К детям, которые носились между домами. К тому, что всегда кто-нибудь проходил мимо, что-то спрашивал, звал помочь или просто садился рядом. К плачу Софи. К голосам Дэна и его семьи. К шуму из домов, который ещё недавно показался бы ему лишним.

Эмили просто стала частью всего этого. Такой же частью их большой семьи, как остальные.

Майк достал из шкафа чашку и поставил кофеварку и она загудела слишком громко для пустого дома.

Он посмотрел на часы. Впереди был целый день дел на Земле, а вечером всё равно придётся возвращаться сюда.

Майк вдруг поймал себя на простой мысли. Раньше он возвращался домой, а теперь он здесь только останавливался.

Телефон разбудил Майка утром.

Он нащупал его на тумбочке и посмотрел на экран. Звонил один из бывших коллег.

— Да?

— Наконец-то. Майк, я тебе уже неделю пытаюсь дозвониться.

— Был в горах. Там со связью плохо.

— Я уже понял. Ты хоть пропущенные иногда смотри.

Майк сел на кровати.

— Что случилось?

— Я вообще поговорить хотел. По другому поводу. Но ты про Кэллоуэя знаешь?

Что-то в его голосе заставило Майка окончательно проснуться.

— Нет.

— Его подстрелили.

— Когда?

— Несколько дней назад.

— Жив?

— Жив. Сейчас в больнице.

Майк встал.

— В какой?

Он записал название больницы и отделение.

— К нему пускают?

— Да. Я вчера был.

— Хорошо. Спасибо, что сказал.

— Съезди. А про то, зачем я тебе звонил, потом поговорим.

— Договорились.

Майк положил телефон.

Он ещё смотрел на экран, когда тот снова зазвонил.

На этот раз звонил Том.

— Да.

— Майк, ты про Кэллоуэя уже слышал?

— Только что сообщили.

— Мне минуту назад позвонили.

— Я знаю, где он лежит.

— Поедешь?

— Конечно.

— Тогда вместе.

— Заеду за тобой.

— Во сколько?

Майк посмотрел на часы.

— Давай через пару часов.

— Хорошо. Буду ждать.

К больнице они приехали ближе к середине дня.

По дороге почти не разговаривали о Кэллоуэе. Они знали только, что он жив и ранен серьёзно. Остальное решили узнать у него самого.

В палате было тихо.

Кэллоуэй лежал на кровати, приподняв изголовье. Одна нога была почти полностью скрыта под повязками и жёсткой фиксацией после нескольких операций. Левая рука тоже была перевязана и зафиксирована так, чтобы он почти не мог ею двигать.

Увидев вошедших, сержант несколько секунд смотрел на них, а потом сказал:

— Быстро же новости расходятся.

— Особенно если неделю не брать трубку, — ответил Майк.

— Это ты сейчас про себя?

— Про себя.

Том подошёл ближе.

— Как ты?

— Лежу.

— Я вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Том усмехнулся.

— Значит, с головой всё нормально.

— В неё не попали.

Майк подвинул стул.

— Что врачи говорят?

Кэллоуэй посмотрел на ногу.

— Что мне повезло.

— А если без этой части?

— Колено раздроблено. Собирали несколько часов. Что получится в итоге, пока никто обещать не хочет. Говорят, ходить должен.

— А рука?

— Там лучше. Кость задело, нервы тоже достало. Пальцы чувствую, шевелить могу. Дальше посмотрим.

Том сел с другой стороны кровати.

— Сколько ещё здесь?

— Не знаю. Сначала это всё должно хоть немного зажить. Потом нормальная реабилитация.

Он помолчал.

— Хотя торопиться мне теперь особо некуда.

Майк понял, о чём он.

— Служба?

— Всё. Нет её больше.

Кэллоуэй произнёс это спокойно.

— На пенсию отправляют. Медицинскую. Даже если колено соберут хорошо, обратно на службу меня никто не пустит. С рукой тоже пока непонятно.

Том ничего не сказал.

Кэллоуэй посмотрел на него.

— Ты-то знаешь.

— Знаю.

Когда-то Том оказался почти в таком же положении. Пять пуль, реанимация, месяцы лечения, а потом решение, которое приняли уже без него.

— Паршивое чувство, — сказал Том.

— Есть немного.

— Пройдёт.

— У тебя прошло?

Том задумался.

— Не сразу.

Кэллоуэй кивнул.

Майк некоторое время молчал, потом спросил:

— Что вообще случилось?

Кэллоуэй перевёл взгляд на него.

— Патруль машину остановил.

— За что?

— Сейчас уже неважно. Обычная остановка. В машине были двое. Сначала всё шло нормально, потом начали спорить. Отказывались выполнять требования, заводились всё сильнее. В конце концов потребовали начальника.

— И приехал ты.

— И приехал я.

Кэллоуэй чуть изменил положение здоровой ноги.

— Думал, поговорю с ними, успокою и закончим. Не получилось. Один особенно агрессивный был. Второй сначала держался спокойнее, потом тоже включился.

— Оружие видели?

— Нет.

— Проверили машину?

— До этого как раз и не дошло.

Кэллоуэй ненадолго замолчал.

— Разговор окончательно зашёл в тупик. Решили обоих задерживать.

Он посмотрел в потолок.

— А дальше всё заняло секунд пять.

Том молчал.

— Один выхватил пистолет. Патрульного положили первым выстрелом. Я даже оружие достать не успел.

Майк нахмурился.

— Сразу насмерть?

— Да.

В палате на несколько секунд стало тихо.

— Мне попали в колено. Я упал. Потом в руку.

— Ты ответил уже с земли?

— Да.

Кэллоуэй посмотрел на правую руку.

— Хорошо, что стрелял не этой.

— Одного убил?

— Да.

— А второй?

— Побежал. В этот момент ещё одна патрульная машина появилась. Видимо, он её раньше меня увидел. Решил, что пора уходить.

— Не догнали?

— Нет.

— Что, до сих пор?

— До сих пор.

Майк несколько секунд смотрел на него.

— Кто ведёт расследование?

Кэллоуэй назвал имя детектива и Майк его хорошо знал.

— Найдут.

— Надеюсь.

— Погибшего хорошо знал?

— Конечно.

Больше Майк об этом спрашивать не стал.

Они просидели у Кэллоуэя ещё около получаса. Постепенно разговор ушёл от перестрелки. Вспомнили нескольких общих знакомых, старые случаи на службе. Кэллоуэй даже несколько раз рассмеялся, хотя было видно, что долго разговаривать ему тяжело.

Когда они собрались уходить, Том задержался возле кровати.

— Если что-нибудь понадобится — звони.

— Мне сейчас много чего понадобится.

— Я серьёзно.

— Знаю. Хорошо.

Майк тоже попрощался.

— Заедем ещё.

— Только не толпой. Я здесь вообще-то отдыхаю.

— Конечно. Само собой.

Они вышли из палаты.

До самой стоянки шли молча.

Том остановился возле машины и посмотрел на Майка.

— Тяжело ему будет.

— Будет. Согласен.

— Особенно потом.

Майк понял, что Том снова говорит не о ранах и тот продолжил:

— Когда выпишут. Сейчас вокруг него врачи, процедуры, люди постоянно заходят. А потом окажется дома один и поймёт, что утром никуда не надо.

Майк прислонился к машине.

— Ты тоже через это прошёл.

— Поэтому и говорю.

Том посмотрел в сторону больницы.

— Главное, чтобы не закрылся дома. Остальное со временем наладится.

Майк кивнул.

Несколько секунд они молчали.

Потом Том повернулся к нему.

— Ладно. Есть ещё одно дело.

— Какое?

— Кажется, я нашёл нам кое-что интересное.

— Что именно?

— Одну интересную фирму.

— Какую? Чем занимается?

— Семейную. Отец и два сына. Занимались сельхозтехникой — ремонт, переделки, оборудование. Небольшая мастерская.

— Занимались?

— Закрываются сейчас.

Майк посмотрел на него внимательнее.

— Чего так?

— Пока знаю только в общих чертах. Дела пошли плохо, долги, дальше тянуть не могут. Сейчас распродают то, что осталось.

— Техника есть какая-нибудь?

— Есть. Инструмент, оборудование мастерской, кое-какая техника. Я поэтому на них и вышел.

— Нам что-нибудь подходит из этого?

— Думаю, да. Но лучше самим посмотреть.

— Далеко?

— Нет. Можно съездить сегодня.

Майк открыл дверь машины.

— Тогда поехали.

Поселению постоянно требовались техника, инструмент и оборудование, а закрывающаяся мастерская могла оказаться хорошей возможностью приобрести всё сразу и дешевле, чем собирать по отдельности.

Через два с небольшим часа после больницы они въехали в небольшой городок. Главная улица протянулась между невысокими домами, несколькими магазинами, заправкой и редкими кафе. Проехали почти насквозь, прежде чем Том, следивший за навигатором, показал на поворот.

— Здесь направо.

Через несколько минут дома стали попадаться всё реже. По сторонам появились небольшие поля, хозяйственные постройки, участки пустующей земли. Мастерская находилась почти на самой окраине — длинное одноэтажное здание с потускневшей вывеской Harris Equipment & Repair и большим огороженным двором.

Майк свернул к открытым воротам.

— Здесь больше, чем я ожидал.

— Я тоже, — признался Том. — В объявлении половины этого не было.

Во дворе стояли три старых трактора, несколько прицепов, сельскохозяйственные агрегаты и навесное оборудование. Часть техники разместили вдоль ограды, остальное находилось под длинным навесом возле мастерской.

Выглядело всё далеко не новым. Выцветшая краска, потёртый металл, следы сварки и многолетней работы. Но двор был прибран, техника стояла аккуратно, проходы оставались свободными. Здесь не было ощущения распродажи накопившегося хлама.

Майк припарковался возле входа.

— Если всё это ещё работает, приехали не зря.

— Сейчас узнаем.

Они вышли из машины и из открытых ворот мастерской навстречу появился высокий седой мужчина в рабочей одежде.

— Том?

— Да. Это я.

Они пожали руки.

— Билл Харрис.

— Том Шелтон. Это Майк Харпер.

Билл пожал руку Майку.

— Вы насчёт оборудования?

— Хотим посмотреть, что у вас есть, — ответил Том.

— Тогда пойдём.

Внутри Майк невольно задержался у входа.

Мастерская оказалась серьёзнее, чем он представлял. Вдоль стен стояли рабочие столы и шкафы с инструментом. Дальше располагались прессы, сварочное оборудование, токарный и сверлильные станки, подъёмники и другое оборудование. Стеллажи были заполнены оснасткой, крепежом, подшипниками, шлангами, металлическими заготовками и запасными частями.

Возле разобранного тракторного узла работали двое мужчин.

— Сыновья, — сказал Билл. — Джейсон и Коул.

Старший вытер руки ветошью и подошёл первым.

— Джейсон.

Коул поздоровался следом и вернулся к работе.

— Даже сейчас ремонтируете? — спросил Том.

— Старые заказы заканчиваем, — ответил Билл.

— Могли бы просто вернуть.

Билл посмотрел на него.

— Люди привезли технику, когда мы ещё работали. Мы обещали сделать.

На этом для него вопрос, похоже, был исчерпан.

— Что именно ищете?

Том достал сложенный лист.

— Много чего. Хозяйство растёт. Нужны инструмент, ремонтное оборудование, кое-что для сельского хозяйства. Желательно такое, что можно обслуживать самостоятельно.

— Сервис далеко?

Майк ответил:

— Очень.

— Тогда это главное.

Билл взял у Тома список, быстро просмотрел и вернул.

— Пойдём по порядку.

Первым оказался станок, который Том заранее отметил как один из наиболее интересных.

Билл взглянул на лист.

— Этот вычёркивай.

— Почему?

— Не нужен.

Том посмотрел на станок, потом на Билла.

— Ты же его продаёшь.

— Продаю.

— И отговариваешь меня покупать?

— Ты спросил, что вам пригодится.

Билл прошёл немного дальше и остановился возле другого станка, заметно старше.

— Вот этот лучше.

— Выглядит так, будто он старше меня.

— Возможно и так.

— Чем он лучше?

— Проще. Надёжнее. И если что-нибудь случится, не понадобится искать человека, который подключит к нему компьютер.

— А тот?

— Тот мощнее и удобнее. Только для ваших задач эта мощность не нужна. А ремонт обойдётся дороже.

Том посмотрел на Майка.

— Начало мне нравится.

— Мне тоже.

Осмотр продолжился.

Через полчаса от первоначального списка осталось немного. Одни позиции Билл вычеркнул, другие заменил. Иногда к разговору подключались сыновья.

Джейсон отговорил их покупать второй сварочный аппарат.

— Этот перекроет почти всё, что вам понадобится.

— Второй хуже? — спросил Майк.

— Нет. Просто зачем вам два?

— А если один сломается?

— Тогда почините.

— Убедительно.

— Если хотите запасной, продам. Но я бы деньги потратил на другое.

Возле токарного станка Коул, наоборот, остановил их сам.

— Вот это берите.

Майк посмотрел на массивный старый станок.

— Том его даже в список не включил.

— Значит, зря.

— Зачем он нам?

— Ты сказал, что до сервиса далеко.

— Очень далеко.

— Тогда рано или поздно понадобится деталь, которую быстро не достанете. Иногда проще сделать новую, чем искать.

— А мы сумеем?

Коул пожал плечами.

— Научиться можно.

— А ты умеешь?

— Конечно.

— А Джейсон?

— Тоже конечно.

Билл, стоявший рядом, усмехнулся.

— Они на нём ещё подростками работать начали.

Майк провёл ладонью по краю станины.

— Рабочий?

Коул посмотрел на него.

— Можем включить.

— Я просто спросил.

— А я предлагаю проверить.

Через несколько минут станок работал и когда они вышли во двор, Том уже почти перестал смотреть в свой список.

Майк направился к трём тракторам.

Вблизи они выглядели ещё старше. На одном почти не осталось родной краски, второй явно перекрашивали несколько раз, третий носил следы множества ремонтов. Где-то были заменены крылья, где-то виднелись сварные швы, сиденья давно не имели ничего общего с заводскими.

— Эти продаются?

— Все три, — ответил Билл.

— Работают?

— Да. Почти они не должны работать?

— Можно проверить?

— Конечно.

Билл подозвал сыновей.

Через несколько минут во дворе один за другим заработали три старых дизеля. Первый завёлся после нескольких оборотов стартера, второй почти сразу. Возле третьего Коул поднял капот, что-то проверил и повторил попытку. Двигатель схватил и через несколько секунд вышел на устойчивые обороты.

Том посмотрел на Билла.

— Сколько им лет?

— Самый старый ещё семидесятые помнит. Остальные немного моложе.

— Электроника?

Билл усмехнулся.

— Какая электроника?

— Уже хорошо.

— Для чего вам тракторы?

— Один точно пригодится в хозяйстве, — сказал Майк. — Может, и больше.

— Тогда смотреть надо не на возраст.

Билл хлопнул ладонью по капоту ближайшего.

— Мотор хороший. Коробка хорошая. Гидравлику перебирали. Если что сломается, всё доступно. Никаких электронных блоков, никаких программ. Железо, топливо и руки.

— А запчасти?

— Что-то есть у нас. Что-то ещё можно найти. А часть вещей можно восстановить или изготовить.

— Вы сами этим занимались?

Билл посмотрел на него так, будто вопрос был странным.

— А кто ещё?

Майк улыбнулся.

— Понял.

Тракторы заглушили и они перешли к прицепам. Два действительно оказались ещё из восьмидесятых. Борта на одном меняли, на другом усиливали раму, где-то стояли новые ступицы.

— Красоты здесь не ищи, — предупредил Билл. — Но возить будут.

— Нам красота и не нужна.

— Тогда можно смотреть.

Следующий час они ходили между двором, навесами и мастерской и постепенно Майк перестал воспринимать Харрисов как продавцов.

Трое людей, которым были нужны деньги, чтобы закрыть долги, раз за разом советовали ему не покупать то, без чего он мог обойтись. Если более дешёвый станок подходил лучше, говорили брать дешёвый. Если два агрегата выполняли почти одинаковую работу, предлагали выбрать один. Если оборудование требовало обслуживания, предупреждали сразу, но при этом они явно знали своё дело.

Не по каталогам и не по инструкциям. Они знали звук исправного двигателя, помнили, что меняли в конкретном тракторе несколько лет назад, могли на глаз определить, где понадобится ремонт, и спорили между собой о том, какой способ будет проще.

В какой-то момент Майк заметил на стене старую фотографию. Билл стоял перед этой же мастерской, только значительно моложе. Рядом находились несколько работников и два трактора.

— Давно здесь?

Билл посмотрел на фотографию.

— С девяносто третьего.

— Сам начинал?

— Сначала вдвоём с приятелем. Потом он ушёл, а я остался.

— А сыновья?

— Они здесь выросли.

Джейсон, услышав разговор, усмехнулся:

— Буквально.

— Не буквально, — возразил Билл.

— Ну, почти, — подключился к разговору Коул. — После школы оба сюда пришли.

— Учились где-нибудь по специальности? — спросил Том.

— Нет, — ответил Джейсон.

— Университет имени Билла Харриса, — добавил Коул.

— Очень смешно, — сказал Билл.

— Зато правда.

Билл покачал головой.

— Тогда в этом не было большой необходимости. Работы хватало. Я сам говорил им, что если захотят учиться — успеют.

— И мы сами решили остаться, — добавил Джейсон.

— Я знаю.

— Тогда перестань каждый раз делать такое лицо.

Билл ничего не ответил.

Майк спросил:

— А сейчас что изменилось?

— Рынок.

Билл опёрся рукой о рабочий стол.

— Когда я начинал, вокруг было полно небольших ферм. Техника старая, денег на новую у людей немного. Всё ремонтировали до последнего. Если детали не было — восстанавливали. Если нельзя восстановить — делали. Навесное переделывали под то, что имелось.

— Сейчас проще купить новое, — сказал Том.

— Часто да. Или заказать готовую деталь. Большие хозяйства работают с дилерами. Современная техника всё больше завязана на электронику и фирменный сервис. А мелких фермеров вокруг становится меньше.

Джейсон кивнул на разобранный узел.

— Работы всё ещё хватает. Только раньше мастерская на этой работе зарабатывала. Теперь в основном оплачивает саму себя.

— Уже и это не всегда, — сказал Билл.

— Поэтому закрываетесь?

— Поэтому.

Билл говорил без раздражения.

— Несколько лет пытались удержаться. Брали кредит, кое-что обновляли, надеялись, что станет лучше. Не стало. Можно ещё год делать вид, что всё наладится, только тогда и земли лишимся.

— Земля ваша? — спросил Майк.

— Моя. И здание тоже.

— В залоге?

— Нет. И я хочу, чтобы так осталось.

— Продать мастерскую не думал?

Билл усмехнулся.

— Думал. Только кому она здесь нужна?

Он кивнул в сторону улицы.

— Город маленький. Ферм вокруг меньше, чем раньше. Производства почти нет. За нормальные деньги такое место можно продавать годами. А если выставить за бесценок, конечно, кто-нибудь заберёт.

— Не хочешь?

— А зачем? Я эту землю тридцать с лишним лет держал, здание строил, потом расширял. Долгов на ней нет. Пусть остаётся.

— А оборудование продаёте, чтобы рассчитаться?

— Да.

— Получится?

— Если продадим всё — почти.

— Почти?

— Что-нибудь останется, но уже не такое, из-за чего стоит терять землю.

— А вам самим после продажи?

Билл пожал плечами.

— Почти ничего.

Он произнёс это спокойно.

— Мне шестьдесят два. Дом есть. Через несколько лет пенсия. Проживу.

Он посмотрел на сыновей.

— За них обиднее.

— Пап, опять начинаешь, — сказал Джейсон.

— Не начинаю. Говорю как есть.

Майк некоторое время молчал.

Перед ним была семья, которая не разучилась работать. Их дело просто перестало приносить достаточно денег, чтобы содержать само себя и выплачивать накопившиеся долги.

Причём именно те навыки, которые здесь постепенно теряли цену, по другую сторону портала становились почти незаменимыми.

Там нельзя было позвонить дилеру. Нельзя было заказать специалиста на завтра. Нельзя было выбросить старый агрегат только потому, что ремонт оказался невыгоден.

Майк посмотрел на Тома и тот ответил коротким взглядом. Похоже, мысль пришла им почти одновременно.

— Билл, можно ещё один вопрос? — спросил Майк.

— Конечно.

— Представь, что долгов нет.

Билл усмехнулся.

— Хорошо начинается.

— Серьёзно. Нет кредитов, нет просроченных счетов. Не нужно каждый месяц думать, хватит ли выручки, чтобы всё это оплатить. Остаётесь вы, оборудование и работа.

Билл перестал улыбаться.

— И?

— Хотели бы продолжать?

Несколько секунд тот смотрел на Майка, словно пытался понять, зачем вообще понадобился этот вопрос.

— Конечно.

Джейсон пожал плечами.

— А зачем, по-твоему, мы столько времени это тянули?

Коул кивнул.

— Если бы хотели разойтись, давно бы разошлись.

Майк посмотрел на Билла.

— То есть проблема только в том, что мастерская больше не может содержать сама себя и платить долги?

— В основном да.

— Понятно.

Он прошёл несколько шагов к открытым воротам и остановился.

Во дворе стояли три старых трактора. За ними — прицепы и сельскохозяйственное оборудование. За спиной находилась мастерская, набитая станками, инструментом и запчастями.

Ещё час назад Майк пытался понять, какие десять или пятнадцать вещей отсюда действительно стоит купить.

Теперь вопрос выглядел иначе.

Если Харрисы согласятся поехать с ними, зачем разбирать на части то, чем они пользовались всю жизнь?

— Том.

Тот подошёл ближе.

— Я знаю, что ты хочешь сказать.

— Уверен?

— Почти.

Майк кивнул на мастерскую.

— Надо брать всё.

Том помолчал.

— Недёшево.

— Зато им не придётся начинать с пустых стен. И нам тоже.

— Согласен.

Они вернулись к столу.

— Билл, сколько нужно, чтобы закрыть долги?

Тот нахмурился.

— Зачем тебе?

— Сколько?

— Точную цифру сейчас не назову.

— Примерно.

Билл немного подумал.

— Если всё оборудование удастся продать по нормальной цене, почти закроем.

— Хорошо. Тогда другой вопрос. Сколько хочешь за всё сразу?

— За всё?

— За всё, что собираешься продавать. Станки, оборудование, инструмент, запчасти. Тракторы, прицепы, навесное. Всё.

Билл несколько секунд смотрел на него.

— Зачем тебе всё? Я последние два часа объясняю, что половина этого тебе сейчас не нужна.

— Сейчас — не нужна.

— Тогда зачем покупать?

— Сначала назови цену.

Билл оглянулся на Джейсона.

— Мы считали, если распродавать по отдельности.

— Мне нужна цена за всё сразу.

— Одним пакетом?

— Да.

Билл потёр подбородок.

— Около четырёхсот тысяч. Может, немного больше или меньше. Надо сесть и нормально посчитать.

Том тихо выдохнул.

Четыреста тысяч составляли почти половину денег, которые у них оставались.

Майк это прекрасно понимал.

Но теперь он смотрел не на стоимость трёх старых тракторов и нескольких десятков станков.

Он видел готовую ремонтную базу для поселения.

И людей, которые умели на ней работать.

— Этого хватит рассчитаться?

— Почти со всем.

— Тогда считай.

Билл нахмурился.

— В смысле?

— Если итоговая сумма останется примерно такой, я покупаю всё.

На этот раз замолчали даже сыновья.

— Всё? — переспросил Билл.

— Всё, что продаётся.

— Майк, я серьёзно. Тебе сейчас не нужна половина этих вещей.

— Ты уже говорил.

— И всё равно хочешь купить?

— Да.

Билл посмотрел на Тома.

— Он всегда так делает?

— Не всегда.

— Очень успокоил.

Майк улыбнулся.

— Есть ещё одна часть.

— Я почему-то так и подумал.

Майк опёрся ладонью о край стола.

— Ты только что сказал, что без долгов вы хотели бы продолжать работать.

— Сказал.

— Значит, продолжайте.

Билл нахмурился.

— На чём? Ты собрался всё купить.

— На этом и будете работать.

Несколько секунд в мастерской было тихо.

Первым понял Джейсон.

Он посмотрел на отца, потом на Майка.

— Ты предлагаешь перевезти всё это куда-то?

— Да.

— Вместе с нами?

— Я предлагаю вам продолжить своё дело. Только в другом месте.

Билл медленно выпрямился.

— Где?

— Далеко.

— Насколько далеко?

Майк посмотрел на Тома.

— Настолько, что объяснять бессмысленно. Лучше показать.

— Что за место?

— Большое хозяйство. И оно быстро растёт.

— Насколько большое?

— Сейчас ещё не настолько, чтобы вам троим хватало работы. Но это ненадолго.

Билл оглядел свою мастерскую.

— Что там есть?

— Тракторы. Пилорама. Генераторы. Машины. Насосы. Строительное оборудование. Сельское хозяйство расширяется. Техники будет становиться только больше.

Коул спросил:

— А ближайший сервис?

Майк улыбнулся.

— Помнишь, я сказал, что очень далеко?

— Да.

— Я немного преуменьшил.

Коул посмотрел на брата.

— Мне уже интересно.

Билл оставался серьёзным.

— Жить где?

— С жильём проблем не будет.

— Работа постоянная?

— Пока существует техника, которую люди умудряются ломать, думаю, без работы не останетесь.

Джейсон усмехнулся.

— Тогда это надолго.

— По деньгам тоже договоримся нормально, — продолжил Майк. — Но главное другое. После продажи вы закрываете долги. Земля и здание остаются здесь. Если посмотрите место и скажете, что это не для вас, никто вас держать не будет.

Билл несколько секунд молчал.

— А оборудование?

— Оно уже будет моим.

— То есть ты всё равно его заберёшь.

— Да.

Билл кивнул.

— Справедливо.

Он посмотрел на сыновей.

Спрашивать их почти не требовалось. Джейсон уже улыбался. Коул стоял возле своего токарного станка и смотрел на него так, словно только сейчас понял, что, возможно, не придётся с ним расставаться.

Билл снова повернулся к Майку.

— Когда можно посмотреть?

— Через несколько дней.

— Я свободен.

Джейсон рассмеялся.

— Мы все теперь свободны.

Билл бросил на него взгляд, но спорить не стал.

— Тогда через несколько дней.

— Даже думать не будешь? — спросил Том.

Билл посмотрел вокруг.

— О чём?

Он провёл рукой по краю старого рабочего стола.

— Я открыл эту мастерскую в девяносто третьем. Они оба здесь выросли. Мы закрываем её не потому, что нам надоело работать вместе.

Он кивнул на лежавшие перед ним бумаги.

— Мы закрываем её потому, что больше не можем позволить себе продолжать.

Билл посмотрел на Майка.

— Если ты действительно предлагаешь убрать из этого долги и оставить работу, мне сначала нужно увидеть место. А думать буду потом.

— Договорились.

Майк протянул руку и Билл её пожал.

Несколько часов назад Майк приехал сюда выбирать подержанное оборудование, а теперь почти половина оставшихся у них денег должна была уйти на старые станки, три трактора, прицепы и всё содержимое мастерской.

Но дело было уже не только в железе. Вместе с ним они получали возможность построить собственную ремонтную базу практически с нуля, а Харрисы — возможность не начинать с нуля вообще.

На следующий день Билл позвонил Майку сам.

— Посчитали всё нормально, — сказал он. — Четыреста двадцать тысяч. Это за всё, о чём говорили. Станки, инструмент, запчасти, тракторы, прицепы, остальное оборудование.

— Договорились.

На этот раз Билл помолчал.

— Ты даже торговаться не будешь?

— Вчера ты два часа отговаривал меня покупать то, что мне не нужно. Думаю, с ценой ты меня тоже обманывать не станешь.

— Не стану.

— Тогда зачем тратить время?

Оформление заняло ещё два дня. Бумаги подготовили на всё имущество мастерской, которое переходило Майку. Земля и здание в сделку не входили и оставались Биллу.

Майк расплатился наличными и когда Билл пересчитал деньги и убрал их, особой радости на его лице не появилось. Почти вся сумма должна была уйти банку, поставщикам и на закрытие остальных долгов мастерской. Но впервые за несколько лет он точно знал, что эта история закончится без потери земли и дома.

— Когда начинать разбирать? — спросил он.

— Когда сможете.

— Тогда уже начали.

Джейсон и Коул действительно не ждали. Пока отец занимался бумагами, они освободили дальнюю часть мастерской и начали готовить первое оборудование к перевозке.

Билл рассчитывал примерно на месяц.

Часть станков можно было отключить, разобрать и подготовить довольно быстро. С другими требовалось больше работы. Нужно было снять то, что могло повредиться при перевозке, собрать принадлежности, не потерять крепёж и оснастку. Ящики с инструментом и запасными частями тоже нельзя было просто свалить в кузов.

Билл составил порядок, в котором хотел отправлять оборудование. Первым должно было уйти то, без чего нормальная работа мастерской невозможна. Остальное можно было перевозить постепенно.

Майк забрал у него размеры станков, расположение ворот, требования к рабочему помещению и простой план, который Билл набросал от руки, а после этого у каждого началась своя работа.

Для Майка, Тома, Боба и Марка следующие несколько дней превратились почти в непрерывную дорогу.

Мастерскую возле комплекса нужно было подготовить раньше, чем туда начнут приходить первые станки. И если стены и крышу можно было собрать из собственного леса, то с полом всё оказалось значительно хуже.

До сих пор бетон им требовался понемногу. Под деревянные дома отливали отдельные опоры, чтобы не класть брус прямо на землю. Для таких объёмов можно было привезти несколько партий материалов с Земли и не задумываться об этом.

Теперь требовался полноценный бетонный пол, основания под тяжёлые станки и две ремонтные ямы. И когда Марк посчитал объём, стало понятно, что прежние масштабы закончились.

— На этот раз привезём, — сказал он. — Но дальше так нельзя.

Майк посмотрел на лежавший перед ним список.

— Цемент?

— Цемент всё равно придётся покупать. Арматуру тоже. Я про песок и щебень. Возить это через портал десятками тонн — идиотизм.

— А где ты их здесь возьмёшь?

— Не знаю. В этом и проблема.

Марк отложил карандаш.

— Может, где-то в десяти километрах от нас всё лежит прямо под ногами. А может, то, что мы найдём, вообще для бетона не годится. Я строитель, Майк. Не геолог и не специалист по карьерам.

— Значит, нужен ещё один человек.

— Не сегодня. Сейчас выбора всё равно нет.

И они снова поехали за материалами.

Вместе с цементом, арматурой, песком и щебнем купили более крупную бетономешалку. Старая оставалась для небольших работ, но заливать ею мастерскую означало потерять слишком много времени.

Билл заранее передал требования по электроснабжению, поэтому к закупкам добавились два дизельных генератора: большой, способный питать трёхфазное оборудование мастерской, и отдельный меньший для освещения и обычной нагрузки.

Проблема была уже не столько в деньгах, сколько в том, что всё купленное нужно было доставить.

Машины уходили на Землю и возвращались гружёными. Арматура, мешки цемента, оборудование, песок, щебень — всё это проходило через один и тот же древний зал и потом оказывалось на огороженной территории возле комплекса.

Боб практически жил между дорогой и погрузками. Но просто покупать было недостаточно — нужны были деньги.

Лесозаготовка в новом мире теперь шла полным ходом. Восемь человек, которых привёл Мэтт, занимались тем, что действительно умели делать. Второй трактор работал с ними, не отвлекая технику Дэна от хозяйства. Заготовленные стволы постоянно поступали к пилораме.

Сама пилорама тоже почти не простаивала. Брус складывали партиями, готовили к перевозке, и примерно раз в три дня очередной груз уходил на Землю. Канал был налажен. Древесину принимали, деньги снова превращались в топливо, материалы, оборудование и всё то, что поселение пока не могло получить само.

Получался почти непрерывный круг.

Лес валили. Пилорама превращала его в товар. Боб и Марк вывозили готовый брус и на Земле его продавали. А обратно машины шли с тем, что требовалось для строительства.

Первые дни после сделки с Харрисами Майк почти перестал замечать, сколько раз за сутки пересекает портал.

Утром он мог быть возле строящейся мастерской, через несколько часов ехать по земной трассе за очередной партией материалов, а к вечеру снова стоять возле комплекса и помогать решать, куда разгружать привезённое.

Том занимался закупками и документами. Боб держал на себе перевозки и продажу древесины. Марк разрывался между своей строительной бригадой и новой мастерской.

Через несколько дней возле комплекса уже лежала подготовленная арматура, стояли штабеля материалов и новая бетономешалка.

Строители начали с основания и ремонтных ям. Работы впереди оставалось много, но теперь Майк впервые ясно видел ещё одну границу, до которой они доросли.

Пока их было несколько человек и они строили два дома, почти всё необходимое можно было привезти с Земли.

С посёлком этот способ уже начинал ломаться. Цемент, металл, оборудование — пока без Земли никуда, но возить через портал песок и камень только потому, что никто ещё не знает, где взять их здесь, долго продолжаться не могло.

Эту проблему предстояло решить, но только не сейчас.

Сейчас нужно было закончить мастерскую до того, как Билл Харрис начнёт отправлять первые станки.

Через несколько дней Майк и Том остались на Земле.

В новом мире сейчас хватало людей, способных работать без них. Строительством занимался Марк со своей бригадой, лесозаготовкой — Мэтт и остальные лесорубы, Дэн отвечал за хозяйство, а за старшего оставался Джек. Зато теперь у Майка появилась другая работа. Причём впервые она обзавелась почти обычным расписанием.

Каждые три дня к девяти утра он должен был находиться в комплексе. К этому времени со стороны нового мира подходили Боб и Марк с очередной партией бруса. Майк активировал портал, машины проходили на Землю, и начинался их обычный рейс.

Дальше Майк был им не нужен. Боб с Марком сами занимались продажей. Отвозили брус, разгружались, решали всё необходимое по очередной партии и к вечеру возвращались в горы.

Если всё проходило нормально, Майк снова встречал их возле портала, но иногда не получалось.

Продажа затягивалась, нужно было разгружать груз в другом месте или просто становилось слишком поздно для обратной дороги. Тогда Боб звонил, и встречу переносили на следующее утро.

После возвращения Боб и Марк меняли прицепы с брусом на цистерны, и, если требовалось пополнить запас дизеля, на следующее утро Майк снова приезжал в комплекс к девяти.

Он выпускал их на Землю. Боб с Марком ехали туда, где уже наладили продажу древесины, заправляли цистерны, забирали необходимые закупки и к вечеру возвращались обратно, а Майк опять встречал их у портала.

Так что иногда один рейс занимал два дня и требовал от него четырёх поездок в комплекс — дважды утром и дважды вечером.

Майк быстро привык к этому.

Девять утра через каждые три дня теперь стояли у него в телефоне так же прочно, как когда-то начало смены.

В остальное время он оставался на Земле. Причина была простой: накопилось слишком много вопросов, которые невозможно было решить в новом мире.

Поселение росло быстрее, чем они ожидали. Ещё недавно им нужны были просто люди, умеющие работать руками. Теперь этого становилось мало.

Нужны были специалисты.

Майк с Томом составили список того, без чего посёлок в ближайшее время начнёт упираться в собственный рост.

Одним из первых стоял электрик. Генераторов становилось всё больше, вместе с ними росло количество кабелей, распределительных щитов, насосов, оборудования и отдельных зданий. Пока со всем справлялись по мере необходимости, но мастерская Харрисов окончательно показала, что такой подход долго не протянет.

Нужен был человек по водоснабжению и канализации. Несколько домов ещё можно было обеспечить отдельными системами. С десятками домов это превратится в постоянную головную боль.

После истории с песком и щебнем особенно нужен был геолог или кто-то с большим опытом работы на карьерах. Человек, который сможет посмотреть на незнакомую местность и понять, где искать строительный камень, песок, гравий и что из найденного действительно можно использовать.

Отдельно стоял вопрос образования.

С учителем решили не торопиться и не смешивать его поиск с остальными вакансиями. Здесь требовался человек совсем другого рода — не просто преподаватель одного предмета, а тот, кто сможет со временем выстроить обучение для растущего поселения. Майк с Томом пока только присматривались к возможным вариантам.

Была ещё одна задача, которую до сих пор постоянно откладывали. Они почти не знали, что находится дальше освоенной территории.

Пока людей было мало, это не имело большого значения. Все силы уходили на жильё, дорогу, топливо, ферму, лес и подготовку к зиме. Теперь посёлок уже мог позволить себе смотреть дальше.

Нужно было исследовать местность.

Не отправлять людей куда попало из любопытства, а постепенно расширять известную территорию: искать проходимые маршруты, отмечать реки и ручьи, участки открытой местности, скальные выходы, места, куда сможет пройти техника. Геологу тоже придётся уходить далеко от посёлка, и одного его отправлять никто не собирался.

Для этого Майк хотел небольшую постоянную группу и лучше всего подходили бывшие военные с хорошим полевым опытом.

Они сняли небольшой офис. Две комнаты, несколько столов, стулья и место для ожидающих. Ничего больше им не требовалось. Здесь можно было спокойно проводить собеседования, не приводя незнакомых людей домой и не встречаясь каждый раз в ресторане.

Объявления разместили сразу по нескольким профессиям.

Адрес будущего места работы не указывали. Только удалённый объект, постоянная занятость, предоставляемое жильё и возможность длительного проживания на месте.

Откликов оказалось достаточно, чтобы первые несколько дней провести почти без перерыва.

Перед собеседованием человеку давали заполнить небольшую анкету. Первая часть ничем не отличалась от обычной: образование, профессия, опыт, прежние места работы, квалификация.

Вторая была важнее.

Готов ли кандидат переехать в другую местность на длительный срок?

Готов ли жить и работать далеко от крупных населённых пунктов?

Насколько для него необходим постоянный доступ к мобильной связи и интернету?

Сможет ли он продолжительное время обходиться без привычной городской инфраструктуры?

Рассматривает ли постоянный переезд, если работодатель предоставляет жильё?

Есть ли супруг, дети или другие близкие, которые должны переехать вместе с ним?

Есть ли причины, по которым ему необходимо регулярно возвращаться к нынешнему месту проживания?

В конце оставляли несколько строк для дополнительных навыков, не связанных напрямую с основной профессией.

Последний вопрос оказался особенно полезным.

Электрик мог заодно иметь опыт работы с дизельными генераторами. Человек, занимавшийся водоснабжением, оказывался неплохим сварщиком. Кто-то много лет охотился, кто-то умел работать на экскаваторе, кто-то проходил курсы первой помощи.

Но чаще анкета помогала понять другое.

Один электрик с двадцатилетним стажем остановился на вопросе о переезде.

— Это обязательно?

— Для этой работы — да.

Мужчина покачал головой.

— Тогда не получится. У меня двое детей. Старший в следующем году заканчивает школу.

Майк закрыл папку.

— Понимаю. Тогда не будем тратить ваше время.

Другой кандидат спокойно отметил готовность к переезду, но во время разговора первым делом спросил:

— А интернет там нормальный?

— Постоянного доступа может не быть.

— Мобильная связь?

— Тоже.

— Несколько дней?

— Значительно дольше.

Мужчина задумался.

— Нет. Тогда мне не подходит.

Его тоже никто не уговаривал.

Через три дня на одном краю стола лежала толстая стопка анкет, к которым возвращаться не собирались. На другом — значительно более тонкая.

Именно там Том однажды утром нашёл лист Гарольда Моргана.

Он прочитал первую страницу, перевернул её и задержался на второй.

— Майк.

— Что?

— Посмотри.

Майк взял анкету.

Гарольд Морган. Пятьдесят семь лет. В графе предпочитаемого имени — Хэл.

Геолог.

Дальше становилось интереснее.

Больше тридцати лет работы, значительная часть — на Аляске. Геологоразведка, карьеры, оценка грунтов и пород, проекты, связанные с россыпной золотодобычей. Последние годы — контракты и консультации.

В дополнительных навыках Хэл перечислил работу в полевых лагерях, ориентирование по бумажным картам и компасу, первую помощь, охоту и опыт управления тяжёлой техникой.

Экскаватор. Погрузчик. Бульдозер.

Майк вернулся к предыдущей строке.

На вопрос о готовности длительно жить вдали от цивилизации Хэл ответил одним словом:

«Предпочтительно».

— Пятьдесят семь, — сказал Том.

— Зато посмотри, где он работал.

— Я поэтому и позвал тебя.

Первое собеседование подтвердило почти всё, что было написано в анкете и на второе Хэла пригласили через два дня.

Он пришёл точно ко времени. Невысокий, крепкий, с короткими седыми волосами. Выглядел на свои годы и явно не считал нужным доказывать обратное.

Майк положил перед собой его анкету.

— Вы действительно столько работали на Аляске?

— С перерывами. Но да.

— Карьеры?

— Было такое.

— Золотодобыча?

— Несколько проектов.

— Россыпная?

— В основном.

— Тяжёлой техникой управляете?

— Если вам нужен оператор, лучше наймите оператора.

Майк чуть улыбнулся.

— Почему?

— Потому что человек, который сидит на экскаваторе каждый день, сделает работу быстрее меня. Но если нужно сесть и сделать — сделаю.

Том посмотрел на Майка.

— Нам нужен геолог, — сказал Майк.

— Тогда всё нормально.

— Место действительно удалённое.

— Насколько?

— Достаточно, чтобы отсутствие мобильной связи было обычным состоянием.

Хэл пожал плечами.

— С этим переживу.

— В анкете вы написали «предпочтительно».

— Я много лет работал там, где телефон начинал звонить только после возвращения домой. Привык.

— Интернет?

— Если нужен для работы — найдём способ получить необходимые данные заранее. Если вы спрашиваете, смогу ли я прожить без социальных сетей, то это не самая большая потеря в моей жизни.

Том усмехнулся.

Но следующий вопрос Майк задал серьёзно:

— Медицинская помощь тоже не рядом.

Хэл помолчал.

— Вот это уже серьёзная информация.

— Поэтому предупреждаю.

— Насколько далеко?

— Достаточно далеко, чтобы рассчитывать прежде всего на себя и людей рядом.

Хэл кивнул.

— Понятно.

Он не пытался изображать человека, которому ничего не страшно. Уточнил условия проживания, снабжение, характер работы, технику, которая будет доступна. На часть вопросов Майк ответил прямо, часть пока оставил без подробностей.

Потом Том повернул к Хэлу чистый лист бумаги.

— Представим, что вас привезли в незнакомую местность. Геологических карт нет. Нормальных исследований тоже. Нам нужны песок, гравий, щебень, строительный камень. Возможно, позже что-нибудь ещё. Возить всё издалека слишком дорого. Что вы будете делать?

— Смотреть местность.

— Что именно?

Хэл немного подумал.

— Рельеф какой?

— Разный.

— Реки есть?

— Есть.

— Выходы породы?

— Есть.

— Дороги?

— Почти нет.

— Техника?

— Есть.

— Тогда сначала пройду доступные участки. Русла, склоны, обнажения. Посмотрю грунты. Возьму образцы там, где увижу смысл.

— И сможете найти то, что нам нужно?

— Не знаю.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Том поднял глаза.

Хэл продолжил:

— Я ещё не видел вашей местности. Если сейчас скажу, что обязательно найду вам хороший песок в пяти километрах от дома, можете сразу искать другого геолога.

Майк улыбнулся.

— Вот теперь мне нравится ответ.

Когда дверь за Хэлом закрылась, Том ещё раз посмотрел на анкету.

— Пятьдесят семь.

— Ты уже говорил.

— Я думаю вслух.

Майк забрал у него лист.

— Ему понадобилось тридцать лет, чтобы узнать всё это. Возьмём человека на двадцать лет моложе — будем ждать, пока научится?

Том откинулся на спинку стула.

— Нет. Этого зовём ещё раз.

С бывшими военными выбор оказался сложнее.

После первого отбора осталось двенадцать человек.

Все служили. У большинства был хороший послужной список. Почти каждый на бумаге мог подойти.

Но Майку требовалась не группа людей с одинаковым прошлым.

Ему нужны были разные навыки.

Несколько кандидатов отпали по совершенно обычным причинам. Один не мог надолго оставлять семью. Другому требовалось возвращаться домой почти каждую неделю. Ещё один прекрасно подходил по опыту, но слишком долго расспрашивал не о работе, а о том, насколько далеко объект находится от полиции и государственных служб.

После его ухода Том молча переложил анкету в сторону.

— Даже не спрашиваю, — сказал Майк.

— Правильно.

К концу недели из двенадцати осталось всего четверо.

Дэвиду Коулу было сорок четыре. Почти двадцать лет армии, сержант, после увольнения — охрана промышленных объектов.

На втором собеседовании Майк спросил:

— Допустим, ваша группа уходит на несколько дней в незнакомую местность. Какой результат считаете хорошим?

— Выполнить задачу и вернуть всех обратно.

— А если задачу выполнить не удалось?

— Вернуть всех обратно и объяснить почему.

— И всё?

Коул посмотрел на него.

— А что ещё?

Том поставил возле фамилии маленькую отметку.

Нейту Бруксу было тридцать шесть. После армии он несколько лет работал на полевых контрактах. Карты, компас, GPS, прокладка маршрутов, координаты и полевые записи были для него обычной работой.

— Без GPS сможете? — спросил Том.

— Конечно.

— А если он есть?

— Буду пользоваться.

— Почему?

Нейт пожал плечами.

— Потому что умение обходиться без инструмента не делает инструмент бесполезным.

Майкл Донован, Мик, сорок один год, служил в инженерных подразделениях. После армии ушёл в гражданское строительство и земляные работы.

Ему Майк описал другую ситуацию.

— Есть лес. Есть направление, куда нужно попасть. Дороги нет. Из техники — пикапы и трактор. Что будете делать?

— Сначала пройду пешком.

— Почему не на тракторе?

— Потому что пять километров пешком пройти проще, чем потом пять часов вытаскивать трактор.

Четвёртым был Аарон Прайс, тридцать девять лет. В армии занимался связью, после службы продолжил работать с радиосистемами на удалённых объектах.

— Мобильной сети нет, — сказал Майк. — Лес, холмы, расстояния постепенно увеличиваются.

— Тогда радио.

— Несколько раций у нас и без вас есть.

— Несколько раций — это несколько раций. Вы спросили про связь.

Майк посмотрел на него внимательнее.

— Сможете сделать нормальную?

— Когда увижу рельеф и пойму расстояния, скажу, что смогу сделать.

Хэл ответил почти так же.

Не обещал того, чего ещё не мог знать.

Последнее собеседование с четырьмя Майк и Том провели вместе.

— Сразу ещё раз проговорю условия, — сказал Майк. — Работа постоянная. Жильё предоставляется. Место очень удалённое. Постоянной мобильной связи и интернета нет. Регулярно ездить домой на выходные не получится. Если для кого-то это проблема, лучше отказаться сейчас.

Никто не заговорил.

— Охрана чего? — наконец спросил Коул.

— Поселения и людей. Но сидеть у ворот вам почти не придётся.

— А что придётся?

— Ходить дальше ворот.

Нейт улыбнулся.

— Насколько дальше?

— Пока не знаю.

Майк положил ладонь на стол.

— Мы плохо знаем окружающую территорию. Нужны маршруты. Нужна карта. Нужно понимать, где пройдёт техника, где есть вода, где можно организовать дорогу. Иногда с вами будут ходить другие специалисты.

— Геолог? — спросил Мик.

Майк на секунду задержал на нём взгляд.

— В том числе.

— Значит, вы ищете не охрану.

— Я ищу людей, которые смогут отвечать и за безопасность. Но да, обычная охрана мне не нужна.

Коул кивнул.

— Уже понятнее.

— Карты какие? — спросил Нейт.

— Считайте, что нормальных нет.

— Спутниковые снимки?

— Не рассчитывайте на них.

Нейт несколько секунд смотрел на Майка.

— Интересное у вас место.

— Именно поэтому я предупреждаю обо всём заранее.

Мик усмехнулся.

— Не обо всём.

Майк посмотрел на него.

— Обо всём, что вам необходимо знать до принятия решения.

Мик немного подумал и кивнул.

— Справедливо.

Майк дал им время.

Коул согласился первым. За ним Нейт. Ну а потом уже Мик и Аарон.

Хэла пригласили отдельно.

На этот раз речь уже шла о конкретном предложении. Постоянная работа. Жильё. Хорошая оплата. Удалённая территория. Длительное проживание на месте.

Хэл прочитал документы.

— Когда я увижу вашу местность?

— Скоро, — ответил Майк.

— Тогда договорились.

Через несколько дней у них было пять новых работников.

Геолог с тридцатилетним полевым опытом. Четверо бывших военных, каждый со своей специализацией, но пока это были просто пять отдельных людей.

Зато Майк уже видел, как они смогут работать вместе.

Хэл будет искать нужные им ресурсы. Нейт — наносить маршруты на карту. Мик — оценивать, куда можно провести дорогу и пропустить технику. Аарон — постепенно вытягивать вслед за ними связь. Коул — руководить группой в поле.

Впервые у поселения могла появиться возможность не просто жить на небольшом освоенном участке, а начать узнавать, что находится вокруг.

Но до этого оставался ещё один разговор и проводить его в офисе Майк не собирался.

Глава 12

До следующего собеседования оставалось чуть больше часа, когда у Майка зазвонил телефон.

Он посмотрел на экран.

— Эрик.

Том, сидевший напротив с очередной анкетой, только кивнул.

— Привет.

— Майк, мне нужно с тобой поговорить. Лучше сегодня.

— Что-нибудь случилось?

— Нет. Всё работает. Я последние несколько дней кое-что считал и, кажется, нашёл решение одной нашей проблемы. Хочу показать.

— По телефону не объяснишь?

— Объясню. Только это надолго, а тебе лучше самому посмотреть, что я нашёл.

Майк взглянул на часы.

— Мы с Томом сейчас заняты, но до следующего собеседования есть больше часа.

— Собеседования?

— Мы сняли небольшой офис. Ищем людей.

— Уже?

— Уже. Записывай адрес.

Майк продиктовал его.

— Далеко от тебя?

— Минут сорок.

— Тогда приезжай.

Эрик появился примерно через сорок минут с ноутбуком под мышкой.

Остановившись на пороге кабинета, он оглядел два стола, стулья, стопки анкет и папки с резюме.

— Так вот чем вы здесь занимаетесь.

— Последние несколько дней почти только этим, — ответил Майк.

Эрик прошёл внутрь и поставил ноутбук на свободный край стола.

— И как успехи?

— Лучше, чем ожидали, — сказал Том. — И хуже, чем хотелось бы.

— То есть?

— Желающих много. Подходящих мало.

— Кого ищете?

Майк отложил лежавшую перед ним анкету.

— Геолога, похоже, уже нашли. Ещё отобрали четверых бывших военных. Хотим собрать из них группу для разведки местности. Сейчас ищем электрика, человека по воде и канализации, смотрим и другие варианты.

— Геолога нашли хорошего?

— Больше тридцати лет опыта. Аляска, карьеры, геологоразведка, россыпное золото. Пятьдесят семь лет.

Эрик немного подумал.

— Если тридцать лет действительно работал в поле, я бы больше смотрел на первые три пункта, чем на последний.

— Мы примерно к тому же пришли.

— А электрик?

— Пока ищем.

Эрик кивнул.

— Хорошо.

Том заметил его выражение.

— Почему мне кажется, что ты сейчас скажешь, зачем он тебе понадобился?

— Потому что скажу.

— Что-то должно сломаться?

— Нет. Надеюсь.

Эрик открыл ноутбук.

— Я хочу сделать так, чтобы кое-что не стало нашей постоянной проблемой.

Майк посмотрел на часы.

— До следующего кандидата около двадцати минут.

— Для начала хватит. Я посчитал, сколько дизеля мы начинаем сжигать только ради электричества.

Эрик развернул ноутбук к ним и на экране была таблица с несколькими колонками. Отдельно шли генераторы пилорамы, общежитий, домов, насосы и остальное оборудование.

— Пока это ещё терпимо, — продолжил он. — Но мастерская Харрисов добавит серьёзную нагрузку. Потом появятся новые дома, новые мастерские, ещё насосы, холодильники, освещение. Мы можем продолжать покупать генераторы и возить дизель. Только расход будет расти вместе с поселением.

— Другого топлива у нас пока нет, — сказал Майк.

— Есть.

Эрик переключил страницу.

На экране появилась фотография пилорамы, сделанная с края площадки. Рядом лежала куча обрезков.

Том посмотрел на неё и затем на Эрика.

— Дрова?

— Отходы. Хорошую древесину жечь незачем. Но посмотрите, сколько остаётся после распиловки. Обрезки, кора, всё, что не идёт в пиломатериал. И это появляется каждый день.

— Ты предлагаешь топить этим дома?

— Я предлагаю перестать сжигать дизель ради электричества.

Эрик открыл следующую вкладку.

На фотографии стоял большой промышленный котёл.

— Вот этот продают сейчас. Бывший в употреблении. Я нашёл ещё несколько вариантов, но этот мне пока нравится больше.

Майк приблизил ноутбук.

— Паровой?

— Да.

— На древесине?

— Этот можно использовать с подходящей топочной системой. Но я пока ничего не покупал и не собираюсь, пока не увижу документацию полностью и пока Билл не посмотрит оборудование со своей стороны.

Он открыл второе объявление.

— А вот ещё один.

Том перевёл взгляд с одной фотографии на другую.

— Зачем два?

— Потому что электричество нам нужно каждый день, а котлы придётся обслуживать. Чистить, осматривать, иногда ремонтировать. То же самое с паровой машиной и генератором. Если поставить один блок, любая остановка снова возвращает нас к дизелю.

— А с двумя?

— Второй запускаем заранее. Когда он выходит на рабочий режим, переводим нагрузку и останавливаем первый. Спокойно обслуживаем, потом возвращаем в резерв.

Майк посмотрел на него.

— А если поселение вырастет?

— Тогда появится ещё одно преимущество. Сможем использовать оба.

Эрик открыл нарисованную им схему.

— Я пока смотрю в сторону двух одинаковых по мощности линий. Не обязательно всё оборудование будет одинаковым, но по возможности лучше именно так. Проще держать запасные части и обслуживать.

На схеме от двух котлов линии шли к двум отдельным агрегатам, а затем к генераторам.

— Котёл даёт пар. Паровая машина вращает генератор. После машины пар идёт в конденсатор, превращается обратно в воду, и насос возвращает её в систему.

— То есть воду постоянно добавлять не придётся? — спросил Том.

— Нет. Подпитка понадобится, потери всё равно будут, но это не открытая бочка, которую выкипятили и снова залили. Основная вода ходит по кругу.

— А топливо?

— Вот с топливом придётся работать постоянно. Его нужно подготовить, хранить достаточно сухим и подавать в топку. Но это уже вопрос организации. Главное — оно у нас появляется само в процессе работы пилорамы.

Майк посмотрел на фотографии котлов.

— И сколько электричества ты хочешь получать?

— Я пока рассчитываю систему примерно на сорок-пятьдесят киловатт с каждого блока. Не цепляйтесь к цифре, она ещё изменится. Сначала нужно точно свести котёл, паровую машину и генератор. Я не хочу купить три хорошие вещи, которые плохо работают вместе.

— Разумно.

— И ещё я не хочу строить установку точно под сегодняшнее потребление. Пока мы её соберём, оно уже будет другим.

Том откинулся на спинку стула.

— Получается, ты хочешь построить две электростанции.

— Нет. Одну электростанцию с двумя независимыми блоками.

— Мне от этого дешевле не стало.

— И не станет.

Майк усмехнулся.

— Вот теперь я узнаю Эрика.

— Я ещё не закончил.

— Конечно.

Эрик переключился на другую схему.

— Если делать это, надо сразу перестать думать отдельными генераторами. Сейчас они разбросаны где удобно: один возле пилорамы, другие возле домов, ещё один будет нужен мастерской. Это нормально для временного лагеря. Для поселения — уже нет.

— Предлагаешь общую сеть?

— Да.

Эрик указал на схему.

— Электростанцию ставим в технической зоне. Там проще с топливом, обслуживанием и ремонтом. Харрисы рядом. Пилорама тоже. А электричество оттуда передаём к жилой части.

— Кабелем?

— Разумеется. Но не просто протянуть длинный кабель от генератора до домов. Чем больше мощность и расстояние, тем меньше мне нравится такой вариант.

Он указал на два прямоугольника на схеме.

— Поэтому понадобятся трансформаторы. Поднимаем напряжение для передачи, возле потребителей понижаем до нормального рабочего. Тогда не придётся прокладывать кабели такого сечения, будто мы строим подводную лодку.

Том наклонился к экрану.

— Ты уже и трансформаторы нашёл?

— Несколько вариантов. Но покупать пока рано. Сначала окончательно определюсь с напряжением генераторов и самой сети.

— Ты раньше говорил, что не занимаешься сложными электрическими сетями, — напомнил Майк.

— И сейчас не занимаюсь. Это не город на сто тысяч человек и не линия электропередачи через половину штата. У нас небольшая автономная система. Рассчитать её я могу. Подобрать оборудование тоже. А когда дойдём до монтажа и защиты, мне всё равно нужен хороший электрик.

Он кивнул на лежавшие перед Томом анкеты.

— Так что ищете вы его очень вовремя.

— А если не найдём?

— Найдёте.

— Уверен?

— После того как вы нашли геолога, который написал, что жить вдали от цивилизации для него предпочтительно, я уже ничему не удивляюсь.

Майк снова посмотрел на фотографии оборудования.

— Харрисы смогут это восстановить?

— Поэтому я и хочу сначала поговорить с Биллом. Я могу проверить характеристики, документацию, понять, подходит ли оборудование системе. Но состояние старого котла по объявлению я оценивать не собираюсь. Пусть Билл посмотрит фотографии, документы, а если вариант покажется нормальным — съездим и осмотрим на месте.

— А паровые машины?

— То же самое. Там механики больше, чем электрики. Для Харрисов как раз работа.

— Генераторы?

— С ними проще. Я уже нашёл несколько подходящих. Но опять же — сначала вся система, потом покупки.

Том некоторое время молча рассматривал схему.

— Сколько ты на это потратил?

— Пока ничего.

— Я про время.

— Несколько дней.

— И всё это потому, что тебе не понравилось, сколько мы возим дизеля?

— Мне не понравилось, сколько мы будем возить через год.

Эрик закрыл таблицу и открыл другую.

— Сейчас ещё можно ничего не делать. Денег потратим меньше. Только через год проблема никуда не исчезнет. Она станет дороже.

Майк хорошо понимал эту логику. Почти всё, что они делали в первые месяцы, начиналось как временное решение. Маленький дом возле комплекса. Генераторы возле каждого здания. Привезённые с Земли стройматериалы. Один трактор, которого хватало на всё.

Потом появился второй трактор. Два общежития. Пилорама. Ферма. Мастерская, которую ещё только строили. Количество временных решений росло быстрее самого поселения.

— Хорошо, — сказал он. — С Биллом поговори.

— Сегодня могу.

— Сначала отправь ему всё, что у тебя есть. Пусть посмотрит спокойно. Если скажет, что есть смысл ехать, тогда поедете.

— Так и собирался.

— Потом посчитаешь всё целиком. Не только котлы.

— Уже считаю.

— Эрик.

— Что?

— Всё.

Эрик улыбнулся.

— Тогда тебе не понравится итоговая сумма.

— После Харрисов меня трудно напугать.

— Не зарекайся.

Том посмотрел на часы.

— Семь минут.

Майк повернулся к Эрику.

— Ты торопишься?

— Нет.

— Останься.

— Зачем?

Майк взял следующую анкету и протянул ему.

Эрик прочитал верхнюю строку.

— Электрик.

— Мы с Томом можем понять, врёт человек о своей жизни или нет. Но если он начнёт рассказывать про трансформаторы, я буду только умно кивать.

— Я тоже, — сказал Том. — Но у меня получается убедительнее.

Эрик быстро просмотрел первую страницу.

— Что вы ему уже сказали?

— Пока ничего. Это первое собеседование.

— Про место?

— То же, что остальным. Очень удалённый объект, жильё предоставляется, инфраструктура ограничена, возможен постоянный переезд. Никаких подробностей.

Эрик кивнул и перевернул страницу.

— Опыт неплохой.

— На бумаге у половины неплохой.

— Тогда посмотрим, что останется без бумаги.

В наружную дверь постучали.

Том взглянул на часы.

— На пять минут раньше.

Майк встал.

Эрик придвинул к себе анкету и снова открыл ноутбук.

Мужчине, стоявшему за дверью, было около сорока пяти. Тёмные брюки, светлая рубашка, лёгкая куртка. Аккуратно подстрижен, чисто выбрит. В одной руке небольшая папка с документами.

— Добрый день. Я на собеседование.

— Проходите.

Майк пропустил его внутрь и закрыл дверь.

— Ричард Миллер?

— Да.

— Майк Харпер. Это Том Шелтон. А это Эрик Беннетт, наш инженер.

Миллер пожал каждому руку и сел на предложенный стул.

Вблизи Майк заметил то, чего не было видно с порога.

Мужчина выглядел ухоженно, но лицо казалось слегка одутловатым. Под глазами залегли тяжёлые мешки, белки были испещрены тонкими красными прожилками. Ничего такого, на что можно было бы уверенно указать пальцем. Просто знакомое сочетание мелочей.

Майк мельком посмотрел на Тома и тот уже смотрел на Миллера. Значит, заметил тоже.

— Вы откликнулись на вакансию электрика для удалённого объекта, — начал Майк.

— Да.

— Условия читали?

— Конечно.

— Тогда ещё раз уточню главное. Место действительно удалённое. Городской инфраструктуры рядом нет. Связь ограничена. Жильё предоставляется. В перспективе нас интересует человек, готовый переехать туда надолго, возможно постоянно.

— Меня это устраивает.

— Семья?

— Разведён. Дочь взрослая, живёт отдельно.

— Есть что-то, из-за чего вам необходимо регулярно возвращаться сюда? Каждую неделю, например.

— Нет.

На первые вопросы он отвечал спокойно и без лишних объяснений. Майк прошёлся по предыдущим местам работы, причинам увольнений, опыту на промышленных объектах. Ничего настораживающего в ответах не было.

Потом он кивнул Эрику.

— Дальше твоя очередь.

Эрик развернул к себе анкету.

— Здесь написано, что вы работали с автономными генераторными установками.

— Да. В основном дизельными.

— Какой мощности?

Миллер назвал несколько диапазонов и коротко объяснил, где с ними сталкивался.

Эрик задал следующий вопрос.

Потом ещё один.

Разговор быстро ушёл в сторону, где Майк уже понимал отдельные слова, но не всегда мог оценить ответ целиком. Генераторы, трёхфазная нагрузка, распределительные щиты, защита, трансформаторы.

Миллер не пытался изображать из себя человека, который знает всё. Несколько раз уточнял условия задачи прежде, чем отвечать. Один раз прямо сказал, что без характеристик оборудования точного ответа не даст.

Это Майку понравилось и Эрику, судя по всему, тоже.

— Допустим, — сказал Эрик, — есть автономный объект. Несколько отдельных генераторов появились в разное время, каждый питает свою группу потребителей. Теперь объект растёт, и нужно постепенно перейти к общей системе. С чего начнёте?

Миллер немного подумал.

— С того, что выясню, что там уже стоит.

— А потом?

— Сниму реальные нагрузки. Не те, что написаны на генераторах, а то, что объект действительно потребляет. Посмотрю пусковые токи крупных двигателей, состояние кабелей, защиту, заземление. После этого уже можно решать, что оставить, что объединять и что менять.

— А если источник генерации находится отдельно от основной группы потребителей?

— Насколько отдельно?

Эрик улыбнулся.

— Правильный вопрос.

Он назвал условное расстояние, не привязывая его к поселению. Миллер попросил уточнить мощность и Эрик дал и её.

— На низком напряжении я бы столько не тащил, — сказал Миллер. — Но сначала надо считать. Возможно, повысить для передачи, потом поставить трансформатор возле нагрузки.

Следующие минут пятнадцать в основном говорил уже Эрик. Майк слушал вполуха и наблюдал за кандидатом, но подозрение не исчезало.

Миллер сидел совершенно спокойно. Руки не дрожали. Речь была ясной. Запаха алкоголя Майк не чувствовал. И всё же что-то оставалось.

Он слишком много лет смотрел на людей не только тогда, когда они были пьяны, но и утром после этого. И на тех, кто умел привести себя в порядок перед работой, встречей или разговором с полицией.

По одному лицу обвинений не предъявляют. Но они сейчас и не собирались никому предъявлять обвинения.

Наконец Эрик закрыл анкету.

— У меня пока всё.

Майк задал ещё несколько вопросов о переезде и сроках, после чего поднялся.

— Спасибо, что приехали. У нас ещё несколько кандидатов. Когда закончим первый этап, свяжемся с теми, с кем захотим продолжить разговор.

— Понимаю.

Миллер пожал им руки и вышел, а Майк закрыл дверь и вернулся в кабинет.

Эрик первым нарушил молчание.

— По работе нормальный.

— Насколько? — спросил Том.

— По одному разговору я никого к щиту не подпущу. Но основы знает хорошо. На вопросы отвечает правильно, опыт похож на настоящий. И главное — когда данных не хватает, не начинает придумывать.

— То есть позвал бы второй раз?

— Да.

— А я нет.

Эрик посмотрел на Тома.

— Почему?

Том отложил ручку.

— Ты лицо видел?

— Видел.

— Глаза?

Эрик несколько секунд молчал.

— Думаешь, пьёт?

— Думаю, может пить. И не по бутылке пива в пятницу.

— От него не пахло.

— Я и не говорю, что он сейчас пьяный.

Майк сел на своё место.

— Я заметил то же самое.

Эрик посмотрел сначала на него, потом на Тома.

— По лицу определили?

— Не определили, — ответил Майк. — Заподозрили.

— Это разные вещи, — добавил Том.

— Может, человек просто плохо спит.

— Может.

— Давление.

— Может.

— Тогда почему сразу отказывать?

Том пожал плечами.

— Потому что нам не обязательно выяснять правду.

Эрик нахмурился.

— Не понял.

— Мы не суд. И не полиция. Нам не нужно доказывать, что он пьёт. Нам нужно решить, хотим ли мы поселить его рядом с нашими семьями и зависеть от него там, где ближайшего города вообще нет.

Майк кивнул.

— Если ошиблись, значит, потеряли хорошего электрика. Найдём другого.

— А если не ошиблись, — продолжил Том, — проблему мы сами привезём с собой.

Эрик ещё раз посмотрел на закрытую дверь.

— Технически он мне понравился.

— Вот поэтому ты нам и нужен, — сказал Том.

— Для того чтобы находить людей, которых вы потом забракуете?

— В том числе.

Эрик усмехнулся.

Том придвинул к нему стопку анкет.

— А вообще я сейчас о другом подумал.

— О чём?

— Сколько у нас ещё технических кандидатов?

Майк заглянул в расписание.

— Сегодня трое. Завтра больше.

— Вот и отлично.

Эрик посмотрел на него.

— Что отлично?

— Оставайся.

— Сегодня?

— Не только сегодня.

Эрик перевёл взгляд на Майка.

— Он серьёзно?

— Боюсь, да.

— У меня вообще-то есть работа.

— Вот она, — Том постучал пальцем по стопке анкет.

— Я не кадровик.

— Мы тоже.

— Очень заметно.

— Значит, быстро освоишься.

Эрик откинулся на спинку стула.

— И что именно вы хотите?

На этот раз ответил Майк.

— Чтобы технические собеседования проводил ты. Не все подряд. Электрики, механики, оборудование, вода, насосы — всё, где мы можем выслушать красивый рассказ и не понять, что половина из него ерунда.

— В воде я тоже не специалист.

— Но ты хотя бы знаешь, что спросить. А если не знаешь — разберёшься перед собеседованием.

Эрик задумался.

— А вы тогда зачем?

— Мы смотрим на человека, — сказал Том. — Ты смотришь на специалиста.

— И потом голосуем?

— Нет. Потом спорим.

— Уже лучше.

Майк посмотрел на расписание.

— Нам всё равно придётся проводить здесь ещё несколько дней. Возможно, дольше. А ты как раз собирался заниматься котлами, генераторами и всей этой системой. Большую часть можешь делать отсюда.

Эрик медленно кивнул.

— С Биллом мне всё равно нужно будет встретиться.

— Встретишься.

— И ездить туда я продолжу.

— Разумеется.

Том подвинул стопку ещё ближе.

— А когда здесь — будешь приносить пользу обществу.

Эрик взял верхнюю анкету.

— Мне за это хотя бы доплачивать будут?

Том посмотрел на Майка.

— Видишь? Уже освоился.

Эрик покачал головой и раскрыл анкету.

— Кто следующий?

Майк посмотрел в расписание.

— Специалист по водоснабжению.

— Тогда дайте мне десять минут.

Он придвинул ноутбук.

— Хочу сначала посмотреть, что именно он написал в резюме.

Месяц пролетел быстрее, чем Майк ожидал.

На Земле он почти перестал замечать дни недели. Каждые три дня к девяти утра нужно было быть в комплексе, открыть портал для Боба и Марка, пропустить машины с очередной партией пиломатериалов, а вечером встретить их обратно. Если требовалось пополнить запас дизеля, на следующее утро всё повторялось — только вместо прицепов с брусом за машинами шли цистерны.

Между этими поездками были собеседования, закупки, телефонные звонки и бесконечные списки того, что требовалось привезти в новый мир.

В самом поселении этот месяц оказался не легче.

Запас поваленного леса позволил снять большую часть людей с лесозаготовки. На пилораме оставляли двоих, иногда троих, а остальных Джек перебрасывал Марку. Профессиональных строителей всё равно не хватало на тот объём работы, который они сами на себя взвалили, и дополнительные руки оказались кстати.

Сначала занимались мастерской. Земляные работы, опалубка, две ремонтные ямы, арматура, бетон. Песок, щебень и цемент по-прежнему тащили с Земли, и уже одно это превращало каждую заливку в отдельную операцию. Купленная большая бетономешалка ускоряла работу, но легче от этого почти не становилось.

Когда пол мастерской наконец залили, его оставили набирать прочность, а людей перебросили на третье общежитие.

Здесь всё шло значительно быстрее. Два таких здания они уже построили и теперь почти не тратили время на споры о том, что и в какой последовательности делать. Марк распределял работу, его бригада занималась тем, где требовался опыт, остальные таскали материал, собирали каркас, утепляли, обшивали стены. Через несколько дней здание уже стояло под крышей, а вскоре в восьми комнатах появились кровати и самая необходимая мебель.

После общежития вернулись к мастерской. С ней оказалось проще. Никому не требовались уютные комнаты или нормальная кухня. Нужны были прочные стены, крыша, большие ворота и место, где можно работать с техникой. Туалет пока оставили на улице. Воду собирались держать в кубовой ёмкости и возить от озера. Когда-нибудь сюда протянут нормальный водопровод и сделают душ, но сейчас были задачи важнее.

Последним заканчивали здание, которое затеял Джек.

Оно стояло выше жилой части, в стороне от основной дороги. К нему сделали отдельный подъезд, а перед фасадом оставили большую расчищенную площадку. Джек сразу предупредил Марка, чтобы здесь больше ничего не строили. Поселение росло слишком быстро, чтобы занимать каждый свободный клочок земли только потому, что сегодня он казался ненужным.

Здание закончили всего за день до приезда новых людей.

Эмили ещё разбирала вещи в радиокомнате. На столе стояли ноутбук и принтер, рядом разместили новую многоканальную радиостанцию, а у стены — кроватку Софи. Джек сам пока разбирался с аппаратурой и заодно учил Эмили переключаться между каналами, принимать вызовы и связываться с отдельными направлениями. Позже этим должен был заняться человек, который действительно понимал радиосвязь.

В соседней кладовой только начинали появляться первые запасы: большие бутыли питьевой воды, кофе, чай, сахар, соль, средства гигиены, подгузники и прочие мелочи, из-за которых раньше постоянно приходилось вспоминать о комплексе и общих запасах. Эмили завела учёт на ноутбуке. Она записывала, что поступило, что забрали и сколько осталось, а заявки, приходившие по радио, добавляла в отдельный список.

Система только начинала работать.

За неделю до назначенного дня Тому позвонил Билл Харрис.

— Готовы, — сказал он вместо приветствия.

Том откинулся на спинку стула.

— Совсем?

— Настолько, насколько вообще можно разобрать мастерскую, в которой прожил больше тридцати лет. Если ещё неделю подождём, Джейсон начнёт собирать её обратно.

Где-то рядом послышался голос одного из сыновей:

— Не начну.

— Слышал? — спросил Билл. — Уже спорит. Значит, точно пора уезжать.

Том рассмеялся.

— Когда будете готовы выехать?

— Назови день.

Они договорились через неделю встретиться у придорожного мотеля в нескольких милях от съезда, ведущего к лесной дороге.

После разговора Том позвонил Майку.

— Харрисы готовы.

— Наконец-то.

— Через неделю.

Майк посмотрел на лежавшие перед ним анкеты.

— Тогда собираем остальных.

С бывшими военными разговор был серьезный. Том отдельно связался с Коулом и сказал, что место действительно удалённое, а работа предполагает выходы в местность, где рассчитывать на быструю помощь не приходится. Если у них есть собственное оружие, которым они привыкли пользоваться, его стоит взять. Боеприпасы тоже. Расходы им компенсируют.

Коул воспринял это без лишних вопросов.

— Сколько?

— Разумный запас. Не на войну собираемся.

— Понял.

Утром назначенного дня выехали рано. Люди разместились по машинам Майка и Тома, и два пикапа отправились в направлении мотеля где ночевали Харрисоны.

Три трактора они заметили ещё до того, как свернули на парковку.

Старые машины стояли в дальнем конце, каждая с тяжело нагруженным сельскохозяйственным прицепом. Груз был закрыт и стянут ремнями. Под брезентом угадывались ящики, части станков, инструмент, металлические конструкции и всё то, что Билл с сыновьями счёл достаточно важным, чтобы забрать с собой, а рядом стояли сами Харрисы.

Билл поднял руку, когда увидел машину Тома.

— Добрались, — сказал Том, выйдя на парковку.

— Как видишь.

Том посмотрел на тракторы.

— Как дорога?

Билл тоже обернулся к ним.

— Отлично. Выехали вчера утром и уже к вечеру были здесь.

— Быстро.

— Ещё бы. Нас только один велосипедист обогнал.

— Он с горки ехал, — заметил Джейсон.

Билл кивнул.

— Поэтому я пока не считаю это поражением.

Коул усмехнулся. Даже Хэл, до этого молча разглядывавший тракторы, улыбнулся.

Майк подошёл к ближайшему прицепу.

— Всё вошло?

— Основное, — ответил Билл. — Пришлось разобрать почти всё, что разбиралось. Пресс особенно порадовал. Когда будем собирать обратно, узнаем, насколько хорошо мы всё пометили.

— А если плохо?

— Тогда у меня будет отличный повод обвинить сыновей.

— Мы фотографировали каждый этап, — сказал Коул Харрис.

— Вот поэтому с вами невозможно нормально работать, — вздохнул Билл.

Майк обошёл трактор. Харрисы явно не просто загрузили прицепы и поехали. Всё было закреплено, ничего не выступало куда не следует, задняя светотехника и отражатели были на месте.

— Далеко ещё? — спросил Джейсон.

— Уже нет, — ответил Майк. — Но дальше дорога будет хуже.

Билл посмотрел на трактор.

— Ему всё равно.

Через несколько минут колонна покинула парковку.

Майк ехал первым. За ним следовал Том, а затем три трактора Харрисов. Скорость снова пришлось держать небольшой, но теперь ехать оставалось недолго.

Через несколько миль Майк свернул с шоссе.

Асфальт закончился не сразу. Сначала дорога просто стала уже, потом пошли повороты, лес подступил ближе, исчезли дома. Ещё через некоторое время они свернули снова, и под колёсами уже хрустел грунт.

Хэл смотрел в окно значительно внимательнее, чем раньше.

— Действительно удалённое место, — заметил он.

— Мы предупреждали, — сказал Том.

— Я не жалуюсь.

Дальше дорога становилась всё хуже. Для легковых машин она была бы неприятной, но пикапы проходили спокойно, а старые тракторы Харрисов, казалось, вообще не замечали неровностей.

Когда впереди показался замаскированный въезд, разговоры в машине прекратились.

С дороги тоннель почти не просматривался. Живые кусты, пересаженные вокруг входа, ломали прямую линию обзора, и только когда Майк свернул к нему, стало понятно, что лесная дорога заканчивается вовсе не тупиком.

— Это ещё что? — спросил Хэл.

— Приехали, — ответил Майк.

Он остановился у ворот и вышел.

Остальные машины встали следом. Тракторы один за другим замерли на дороге, продолжая тяжело урчать двигателями.

Майк открыл обе створки ворот.

Коул вышел из машины Тома и посмотрел в тёмный тоннель.

— Это ваш объект?

— Часть его.

— А остальное?

— Внутри.

Коул несколько секунд смотрел на Майка, но спрашивать больше не стал.

Майк снова сел за руль и первым въехал в тоннель. Фары выхватили металлические элементы укреплений, стены и уходящий вперёд проход. Следом вошла машина Тома. Потом первый трактор.

Грохот старого дизеля под сводами стал таким, что разговаривать пришлось бы почти криком. Когда последний прицеп оказался внутри, Майк остановился и закрыл ворота.

Дальше двигались медленно. Через некоторое время укреплённый людьми тоннель закончился и началось то, чего никто из новых людей не ожидал.

Свет фар лёг на каменные стены. Не бетон. Не кирпич. Не вырубленный недавно проход.

Хэл первым наклонился вперёд.

— Это не вы строили.

Майк не ответил.

Колонна остановилась. Несколько секунд никто не выходил. Потом открылась дверь машины Тома. Коул ступил на каменный пол и медленно огляделся. За ним вышли все остальные. Хэл задержался возле стены, а затем подошёл к Майку.

— Майк.

— Что?

— Я месяц слушаю про удалённый объект. Это не удалённый объект.

— Пока ещё удалённый.

Хэл посмотрел на него.

— Мне уже начинает нравится.

Билл с сыновьями тоже спустились с тракторов. Они осмотрели огромный зал, потом Билл повернулся к Майку.

— Мастерская здесь?

— Нет.

— Уже хорошо.

Майк невольно улыбнулся.

— Садитесь обратно. Осталось немного.

— Ты ничего не хочешь нам объяснить? — спросил Билл.

— Хочу. Но через несколько минут.

Билл посмотрел на сыновей.

— Видите? А вы говорили, я слишком много вопросов задаю.

На этот раз никто не рассмеялся.

Майк подошёл к порталу. За ним была только древняя конструкция. Никакого прохода, никакого вида на то место, куда они собирались ехать.

Том остался возле машин. Он уже видел выражения лиц людей в этот момент и сейчас больше следил за ними, чем за Майком.

Майк активировал портал, голос из колонны что-то пробормотал, портал начал формироваться и там, где секунду назад не было ничего, теперь продолжался другой зал.

Несколько человек одновременно замерли.

Нейт первым подошёл ближе, но остановился в нескольких шагах.

— Что там?

— То место, где вы будете работать, — сказал Майк.

Коул перевёл взгляд с прохода на него.

— Что это?

— Сейчас главное — проехать. У нас около десяти минут.

— Майк, — начал Хэл.

— Хэл, через пять минут я отвечу на все вопросы. Сейчас садимся в машины.

Хэл ещё секунду смотрел на него, затем кивнул.

— Ладно.

Майк первым проехал через портал, а следом за ним без всяких колебаний следовал Том.

Потом первый трактор.

Билл даже сбросил скорость перед границей, явно ожидая хоть чего-нибудь. Трактор пересёк её так же буднично, как дверной проём, за ним прошли Джейсон и Коул Харрис.

Здесь древний комплекс был ярко освещён мягким светом колонн. Люди начали выходить из машин. Хэл медленно повернулся вокруг себя. Нейт смотрел назад, на всё ещё открытый проход, а Мик подошёл к ближайшей колонне, но не стал её касаться. Аарон, подняв голову, разглядывая зал. Только Коул стоял возле машины и молчал.

Хэл подошёл к Майку.

— Хорошо, — сказал он. — Пять минут прошли.

— Не совсем.

— Мне хватило.

Билл спустился с трактора.

— Мне тоже.

Майк посмотрел на всех.

— Вы хотели знать, куда мы вас привезли, — сказал Майк.

Никто не перебил.

— Это не секретный объект правительства. Не военная база. И не место где-нибудь на Аляске.

Он ненадолго замолчал.

— Мы вообще больше не на Земле.

Тишина продержалась несколько секунд.

Билл первым посмотрел назад, на открытый портал. Потом на своих сыновей. Потом снова на Майка.

— Знаешь, — сказал он наконец, — после вчерашнего дня на тракторе я был уверен, что дальше ехать уже некуда.

Майк дал им ещё несколько минут.

Вопросов было достаточно, но отвечать на них посреди комплекса один за другим не имело смысла. К тому же портал всё ещё оставался открытым.

— Сначала закончим с дорогой, — сказал он. — Потом поговорим нормально.

Он дождался, пока все снова сядут в машины и на тракторы, вернулся к колонне и повёл её дальше через ярко освещённый зал.

У огромной выходной плиты снова пришлось остановиться.

Майк вышел, подошёл к древнему механизму и воспользовался медальоном.

Тяжёлая каменная плита начала медленно опускаться, а за ней открывался предрассветный полумрак.

Небо уже отделилось от земли, но солнце ещё не поднялось. Лес вокруг комплекса стоял почти чёрной стеной, и только верхушки деревьев начинали проступать на светлеющем фоне.

Хэл, вышедший вслед за Майком, остановился у проёма.

— Подожди.

Майк посмотрел на него.

— Что?

— Там утро?

— Очень раннее.

Хэл достал телефон и посмотрел на экран.

— Когда мы остановились у мотеля, было почти двенадцать.

— Здесь время идёт немного иначе.

— Немного?

— День длиннее. Примерно двадцать пять с половиной часов. И соответствие с земным временем постоянно смещается.

Хэл снова посмотрел наружу.

— Конечно, — сказал он. — А я уже начал думать, что сегодня больше ничего нового не узнаю.

Майк усмехнулся.

— Не спеши.

Колонна тронулась.

Первым наружу вышел пикап Майка, затем машина Тома. Следом один за другим выползли три старых трактора с тяжело нагруженными прицепами.

Здесь их уже не ограничивали никакие дорожные правила, но быстрее они от этого не стали.

У мастерской Майк свернул в сторону и остановился. Тракторы подтянулись следом и один за другим заглушили двигатели и в наступившей тишине особенно отчётливо стало слышно лес.

Перед Харрисами стояло новое деревянное здание с большими воротами. В стороне находилась ёмкость для воды. Неподалёку виднелся старый небольшой дом, с которого когда-то начиналась вся их жизнь на этой стороне.

Билл несколько секунд смотрел на мастерскую, потом перевёл взгляд на Майка.

— Это наша?

— Ваша.

Джейсон подошёл к воротам.

— Вы успели её построить?

— Закончили недавно.

Билл посмотрел на бетонный пол внутри, на две ремонтные ямы, потом медленно прошёл вдоль стены.

— Размеры те, что я давал.

— Для этого мы их и спрашивали.

Билл остановился и снова посмотрел на Майка.

— А я думал, вы просто не умеете покупать здания без чертежей.

— Теперь знаешь.

— Теперь я вообще мало что знаю.

Это прозвучало без раздражения. Скорее как констатация.

Хэл тем временем отошёл немного в сторону. Его гораздо меньше интересовала мастерская. Он смотрел на землю, на лес, на дальние склоны, едва различимые в раннем свете.

— Карты есть? — спросил он.

— Нормальной — нет, — ответил Майк.

Хэл повернулся к нему.

— Геологической?

— Никакой.

Нейт поднял голову.

— Вообще?

— Мы знаем ближайшие окрестности. Дорогу к озеру, несколько мест вокруг поселения. Дальше — почти ничего.

Мик посмотрел в сторону леса.

— Дорог тоже нет?

— Тех, которые построили мы.

— А старых?

— Не находили.

Аарон прислонился к машине.

— Связь?

— Сотовой нет. Интернета нет. Радио работает в пределах возможностей оборудования. В поселении уже поставили базовую многоканальную станцию, но нормальную систему ещё никто не строил.

Аарон кивнул.

— Теперь понятно, зачем я вам понадобился.

— Примерно поэтому.

Хэл снова посмотрел вокруг.

— Что вообще вы знаете об этом мире?

— Вот поэтому понадобился ты, — сказал Том.

Хэл присел, взял горсть земли, растёр между пальцами и бросил обратно.

— По этой горсти я вам ничего не скажу.

— Именно поэтому мы тебя и выбрали, — ответил Майк.

Нейт усмехнулся.

Коул всё это время молчал. Теперь он посмотрел сначала на лес, потом на остальных.

— Значит, если отбросить ту небольшую деталь, что мы неизвестно где, задача примерно такая: территория не исследована, нормальной карты нет, дорог фактически нет, связи за пределами поселения тоже.

— Да.

— И вы хотите начать выходить дальше.

— До сих пор у нас были другие проблемы, — сказал Том. — Пережить зиму. Построить жильё. Наладить хозяйство. Обеспечить людей работой и едой. На исследования просто не хватало ни людей, ни времени.

Мик посмотрел на него.

— А теперь хватает?

— Теперь есть вы.

Коул кивнул.

— Тогда сначала надо понять, что находится вокруг нас. Не на десять миль в одну сторону по прямой, а нормально. Маршруты, вода, рельеф, места, где можно пройти машиной.

— И где нельзя, — добавил Мик.

— Мне нужны выходы пород, русла, обрывы, участки без сплошного леса, — сказал Хэл. — И возможность брать образцы. Остальное будем решать по мере того, что найдём.

Нейт посмотрел на него.

— А мне нужна исходная точка и всё, что вы уже знаете. Даже если это нарисовано от руки.

— Есть, — сказал Майк.

Аарон кивнул в сторону комплекса.

— А мне надо посмотреть вашу радиостанцию и всё оборудование, которое уже купили. Потом решим, что можно сделать сразу, а что придётся привезти.

Майк посмотрел на Тома и тот едва заметно улыбнулся. Месяц собеседований наконец начинал приобретать смысл.

— Всё это обсудим сегодня, — сказал Майк. — Но не здесь.

Он указал на мастерскую.

— Харрисы оставляют тракторы и прицепы здесь. Разгружаться пока не начинайте.

Билл поднял бровь.

— Почему?

— Потому что сначала я хочу показать вам место, где вы теперь живёте.

— А потом можно?

— Потом можно.

Билл повернулся к сыновьям.

— Слышали? Официальное разрешение работать получено.

Джейсон покачал головой.

— Тебе шестьдесят два года. Попробуй хотя бы час ничего не разбирать.

— Я месяц только и делал, что разбирал.

— Тем более.

Они забрали из тракторов только то, что могло понадобиться сразу, и расселись по пикапам. Харрисам пришлось потесниться, но ехать было недалеко.

Майк снова повёл машину первым. А небо постепенно светлело.

Дорога уходила от комплекса через лес. Потом деревья начали расходиться, появились расчищенные участки, следы техники, штабеля материала. Ещё дальше дорога стала шире.

Билл смотрел в окно молча. Первым показалось одно из общежитий. Потом второе, за ними — третье, совсем новое. Дальше появились дома. Не один дом посреди леса. Не временный лагерь. Дома.

Между ними проходила дорога. Где-то стояли машины. Из трубы одного из домов поднимался дым. В стороне виднелись хозяйственные постройки Дэна, ограждения, животные. За ними зеленели поля.

Ещё выше, немного в стороне от дороги, стояло новое административное здание. Перед ним оставалась большая расчищенная площадка, пока почти пустая.

Майк сбросил скорость. Он хорошо помнил, каким увидел это место Дэн. Тогда здесь был только лес, озеро и чистый пустой берег. Теперь за деревьями стояло маленькое поселение. Оно ещё не было городом. Даже деревней его пока можно было назвать с некоторой натяжкой. Но здесь уже жили люди.

Нейт повернул голову, провожая взглядом общежития.

— Сколько вас здесь?

— Сейчас познакомишься, — ответил Майк.

Он свернул с основной дороги к новому административному зданию. На расчищенной площадке перед ним остановились обе машины.

Двери открылись и люди начали выходить. Билл задержался возле пикапа и ещё раз оглянулся на дома, поля и дорогу, по которой они только что приехали.

— А я почему-то ожидал три палатки и генератор.

Том закрыл дверь.

— Генераторы есть.

Билл посмотрел на него.

— Ну хоть что-то вы рассказали правду.

Майк улыбнулся и направился к зданию.

— Пойдёмте. Пора знакомиться.

Майк дал им ещё несколько минут.

В поселении было тихо.

Майк взглянул на часы, когда они вышли из машин.

— Пять утра.

— Тогда понятно, — сказал Том. — Нормальные люди ещё спят.

Ни в одном из домов не было заметно движения. Поселение, которое минуту назад новые люди рассматривали из машин, словно вымерло. Даже со стороны хозяйства Дэна пока не доносилось ни звука.

— Будить никого не будем, — сказал Майк. — Пойдём внутрь.

Он поднялся на крыльцо административного здания и просто нажал на ручку.

Дверь открылась.

Коул, шедший следом, машинально посмотрел на замок.

— Не запираете?

— Пока нет.

Майк придержал дверь.

— Здесь пока не от кого.

Они прошли через тамбур в коридор.

Внутри всё ещё ощущалась новизна здания. Его закончили только вчера, и обжить успели далеко не всё. В нескольких местах у стен стояли коробки. Двери кабинетов были открыты. В радиокомнате на столе уже находились ноутбук, принтер и новая аппаратура, а возле стены стояла детская кроватка.

Майк провёл всех в общую комнату.

Здесь места хватило без труда. Большой стол занимал середину помещения, вокруг стояли стулья. Часть стены оставили свободной под планы и карты, которых пока почти не было.

— Располагайтесь, — сказал Том. — До знакомства с остальными у нас есть время.

Он прошёл в небольшую кухонную зону.

— Кофе кому?

Ответили почти все.

— Вот это уже нормальная организация, — заметил Билл, усаживаясь за стол.

Через несколько минут заработала кофеварка. Из холодильника достали воду, на столе появились кружки. Том нашёл сахар, Билл потребовал показать ему человека, который решил поставить административное здание раньше нормальной мастерской, но, узнав, что мастерская была готова первой, претензию снял.

Майк принёс из своего кабинета ноутбук и поставил его на стол.

— Теперь можно поговорить нормально.

Коул отпил кофе.

— Я бы начал с того, где мы находимся.

— Этого я тебе не скажу.

— Не хочешь?

— Не могу.

Коул поставил кружку, а Майк открыл ноутбук.

— Мы не знаем.

На экране появилось изображение, снятое с высоты.

Лес. Сплошной зелёный массив занимал почти весь кадр. Среди него попадались небольшие светлые участки, несколько полян, просматривались отдельные линии рельефа.

Майк переключил запись.

Теперь внизу показалось озеро.

Камера прошла над ближайшим берегом, затем поднялась выше. Вода уходила вдаль, и противоположный берег терялся в лёгкой дымке. Различались только его общие очертания.

— Это ваше озеро? — спросил Хэл.

— Да.

— Другой берег дрон не снимал?

— Нет. Только то, что видишь.

Майк прокрутил запись дальше. Береговая линия менялась. Почти везде к воде подходил лес. В одних местах берег поднимался круто, местами деревья росли практически от самого склона. В других становился пологим, открывались участки, напоминавшие луга.

Но ничего, что сразу привлекало бы внимание, не было. Ни дорог. Ни построек. Ни расчищенных человеком территорий. Только лес, вода и редкие открытые пространства.

Нейт подвинул ноутбук немного к себе.

— Высота полёта известна?

— В записях должна сохраниться.

— Координаты?

— Те, которые пишет сам дрон.

Нейт кивнул.

— Уже что-то.

Майк открыл следующую запись.

Она мало отличалась от предыдущей.

— Далеко запускали? — спросил Коул.

— Настолько, насколько считали разумным. Мы не покупали его для исследования материка. Хотели посмотреть ближайшую территорию, не отправляя людей вслепую.

— И?

— И увидели лес.

Том поставил перед собой кружку.

— Очень много леса.

Мэтт бы с ним не спорил.

Хэл некоторое время молча смотрел запись.

— Реки?

— Несколько ручьёв и небольших водотоков видели. Ничего крупного поблизости пока не нашли.

— Скальные выходы?

— С воздуха кое-где что-то похожее есть. Но никто не проверял.

Хэл кивнул.

— Значит, считать, что их нашли, не будем.

— Поэтому ты здесь.

Нейт снова вернул запись к озеру.

— Если другого берега толком не видно, размер мы тоже не знаем.

— Нет.

— И что за ним?

— Не знаем.

— Куда продолжается берег?

— Не знаем.

Нейт откинулся на спинку стула.

— Хорошая карта.

Том усмехнулся.

— Зато врать не будет.

Мик придвинулся ближе к экрану.

— А вот здесь верни.

Майк отмотал запись.

На экране появился один из пологих участков берега.

— Это похоже на открытый грунт.

— Возможно.

— Подъезд есть?

— Нет.

— Тогда пока бесполезно.

— Не обязательно, — сказал Хэл. — Сначала надо посмотреть, что там вообще лежит. Дорогу можно сделать, если будет ради чего.

Мик кивнул.

— С этим согласен.

Коул некоторое время слушал их, затем посмотрел на Майка.

— Получается, всё, что вы реально знаете, заканчивается примерно здесь?

— В основном.

— Сколько вы здесь?

— Достаточно, чтобы понять, что исследовать раньше было некому.

Майк закрыл одно видео и открыл другое.

— Когда мы пришли сюда, нам нужны были крыша, тепло, еда и возможность пережить зиму. Потом появились люди. Потом понадобились дома, хозяйство, пиломатериалы, топливо. Каждый раз находилось что-нибудь важнее прогулки за горизонт.

— Это была бы не прогулка, — сказал Коул.

— Именно поэтому мы её и не начинали.

Коул чуть заметно кивнул. Это объяснение его устроило. Аарон до этого больше слушал. Теперь он указал на радиокомнату за стеной.

— Та аппаратура уже работает?

— Вчера поставили. Джек сам разбирается и учит девушку, которая будет постоянно принимать связь.

— Сколько каналов используете?

— Несколько направлений разделили. Стройка, лес, хозяйство, мастерская. Остальное тебе покажут.

— Покажут?

— Ты покажешь нам, как это сделать нормально.

Аарон улыбнулся.

— Вот теперь описание моей работы начинает совпадать с реальностью.

Эрик сидел с другой стороны стола и всё это время почти не вмешивался. Теперь он развернул ноутбук обратно к Майку.

— А расстояния между объектами у вас хотя бы есть?

— В поселении — да. В окрестностях приблизительно.

— Тогда мне тоже понадобится всё, что накопили. Съёмки, схемы, ваши записи. Особенно если мы всерьёз собираемся строить здесь общую энергосистему.

Билл поднял взгляд от кружки.

— Какую ещё энергосистему?

Эрик посмотрел на него.

— Вот об этом нам с вами тоже предстоит поговорить.

— А мастерскую сначала собрать можно?

— Нужно.

— Тогда уже лучше.

Майк посмотрел на часы. За окнами постепенно светлело, но поселение продолжало спать. Он снова открыл съёмку озера и остановил кадр там, где вода уходила в дымку.

На экране не было ничего необычного. И в этом как раз заключалась проблема.

Они прожили здесь уже достаточно долго, построили дома, завели хозяйство, начали продавать лес, пережили зиму и привели новых людей. А в нескольких километрах от собственных домов по-прежнему не знали почти ничего.

Теперь впервые появились люди, для которых это незнание было не препятствием. Оно было работой.

К семи утра поселение начало понемногу просыпаться. Сначала появился свет в одном из домов, потом открылась дверь общежития. Кто-то прошёл по улице, со стороны хозяйства Дэна послышались голоса. Ещё через несколько минут тишина раннего утра окончательно закончилась.

Майк закрыл ноутбук.

— Похоже, теперь можно выходить.

Они допили кофе и вышли из административного здания.

Первым знакомым лицом оказался Джек. Он шёл со стороны домов и, заметив возле нового здания целую группу незнакомых людей, свернул к ним.

— Всё-таки приехали.

— Как видишь, — ответил Майк.

Джек остановился рядом и оглядел компанию.

— И кого ты нам привёз?

Майк начал представлять.

Имена следовали одно за другим. Хэл Морган, Дэвид Коул, Нейт Брукс, Мик Донован, Аарон Прайс. Потом Билл Харрис и двое его сыновей — Джейсон и Коул.

Джек каждому пожал руку.

— Джек Мэддокс.

— Он здесь почти с самого начала, — сказал Том.

— Не почти, — поправил Джек. — Просто Майк успел найти это место раньше меня.

— И теперь считает это своим главным достижением.

— А разве нет?

Билл оглянулся на административное здание.

— Так это ты здесь главный?

Джек посмотрел на Майка.

— Видишь, десять секунд знакомы, а человек уже пытается меня оскорбить.

Билл улыбнулся.

— Значит, не главный.

— Когда этих двоих нет, — Джек кивнул на Майка и Тома, — приходится разбираться со всем, что они оставили.

— Вот теперь понятно.

К ним подошёл Марк, следом появился Мэтт. Начались новые знакомства, уже без всякого порядка. Кто-то пожимал руки, кто-то переспрашивал имя. Коул Харрис почти сразу перепутал двух человек, на что Билл сообщил, что сам собирается запомнить всех не раньше следующей недели.

Постепенно они двинулись дальше. Никакой экскурсии Майк устраивать не стал. Просто шли по поселению, а по дороге он показывал, что где находится и знакомил с людьми, которые попадались навстречу.

Возле хозяйства встретили Дэна. Тот уже был занят с утра и только вытер руку перед тем, как поздороваться.

По дороге Нейт несколько раз поглядывал в сторону леса.

— А далеко отсюда вообще ходили?

— Недалеко, — ответил Майк. — В основном занимались тем, что видишь.

— То есть вокруг действительно почти ничего не знаете?

— Поэтому вы здесь.

Хэл посмотрел на лес.

— Животные?

— Есть.

— Что-нибудь неприятное?

Майк немного помолчал.

— Следы находили разные. В том числе очень крупной кошки. Ещё попадались волчьи, тоже немаленькие.

Коул посмотрел на него.

— Самих видели?

— Кошку толком нет. Волков близко тоже.

Джек добавил:

— Поэтому после темноты лучше одному далеко не ходить. Да и днём пока разумнее не гулять по лесу без оружия. Мы слишком мало знаем о местной живности.

Коул просто кивнул. Для человека с его опытом этого было достаточно.

Нейт посмотрел на ближайший край леса.

— А я уже собирался вечером прогуляться.

— Прогуляешься, — сказал Джек. — Только сначала узнай, куда убегать если что.

Разговор на этом закончился сам собой. Дальше Майк показал общежития.

Третье было совсем новым.

— Это строили как раз под вас и следующих людей, — сказал он Хэлу и четверым мужчинам. — Восемь комнат. Пока свободны все.

Они прошли внутрь.

Ничего роскошного там не было, но после всего, что им успели рассказать о месте, условия выглядели вполне прилично. Отдельные комнаты, общая кухня, душевые, туалеты.

— Выбирайте любые пять, — сказал Майк.

— Мне у окна, — сразу сказал Нейт.

Коул посмотрел на него.

— Пять минут в другом мире, а уже недвижимость делишь.

— Поздно. Я первый сказал.

Харрисам Майк предложил оставшиеся комнаты.

Билл осмотрел одну, заглянул в другую.

— Нормально.

Джейсон подошёл к окну и посмотрел наружу.

— То есть утром туда, вечером обратно, — сказал Джейсон.

Коул Харрис покачал головой.

— И если что-нибудь забыл — ещё раз.

Билл несколько секунд молчал.

— Там возле мастерской дом стоял.

— Стоял, — ответил Майк.

— Чей?

— Первый наш дом. Сейчас постоянно никто не живёт.

Билл посмотрел на сыновей.

— А если нам туда?

Джейсон задумался.

— Теснее.

— Зато вышел из дома — и на работе.

Коул кивнул.

— Я бы лучше там.

Майк не стал их отговаривать.

— Посмотрите сначала нормально. Если устроит — живите.

— Вот и посмотрим.

Только позже, уже возле комплекса, они окончательно решили, что общежитие им не нужно. Дом оказался маленьким, но для начала вполне пригодным. Электричество было, печка тоже. Рядом стоял генераторный сарай и оставался старый уличный туалет.

С водой было хуже.

— Водопровод сюда пока не тянули, — объяснил Майк. — Для мастерской поставили куб. Воду возим от озера.

Билл заглянул внутрь дома.

— Душ сделаем.

Джейсон посмотрел на него.

— Из чего?

— Из воды.

— Которой здесь нет.

Билл подумал.

— Тогда душ сделаем потом.

— Вот теперь ты прав.

Билл посмотрел на обоих сыновей.

— Я уже начинаю жалеть, что привёз вас с собой.

Но из дома они не ушли. Решение было принято. После этого Харрисы окончательно потеряли интерес к экскурсии.

— Если никто не возражает, мы займёмся прицепами, — сказал Билл. — Иначе завтра будем полдня искать, куда что положили.

Майк возражать не стал.

Три трактора так и стояли возле новой мастерской с нагруженными прицепами. За месяц Харрисы разобрали и упаковали всё необходимое так, чтобы перевезти за один раз, но теперь предстояла обратная работа, и торопиться с ней было нельзя.

Начали с того, что проще снять и сразу убрать под крышу: ящики с ручным инструментом, сварочное оборудование, запасные части, оснастку. Джейсон сверял маркировку, Коул освобождал крепления и подавал то, что можно было перенести руками. Билл больше следил за тем, куда всё ставят.

Тяжёлые станки пока не трогали. Для них сначала требовалось определить точное место, а некоторые узлы ещё предстояло собрать. Разобранный пресс занимал значительную часть одного из прицепов, и Билл сразу предупредил сыновей, что с ним они будут разбираться отдельно.

— Сегодня хотя бы освободим то, что можно унести руками, — сказал он. — Остальное завтра, без спешки.

Джейсон посмотрел на гору груза.

— Послезавтра.

— Не начинай.

— Я просто реалист.

Майк оставил их работать.

Эрик к этому времени тоже исчез из общей компании. Для него этот день превратился в давно назревший обход оборудования.

Большая установка возле пилорамы получила больше всего часов, поэтому на ней Эрик задержался дольше. Проверил масло, фильтры, ремни, соединения, расспросил Мэтта о работе под нагрузкой. Ничего аварийного не обнаружил, но обслуживание уже требовалось, и откладывать его он не стал.

Потом перешёл к генераторам, обеспечивавшим общежития, проверил меньшие установки, насосы и систему подачи воды. Там, где подходил срок замены масла или фильтров, делал это сразу. Если видел то, что пока не мешало работе, но требовало внимания позже, записывал.

На пилораме он ограничился тем, в чём действительно разбирался: осмотрел привод, ремни, подшипниковые узлы, поговорил с Мэттом о появившихся за последнее время звуках и вибрациях. Саму настройку станка без необходимости не трогал.

После обеда Эрик добрался до техники Дэна.

К тому времени тот уже знал, что сопротивляться бесполезно, и просто показал, что за последнее время обслуживали, а до чего руки ещё не дошли.

— Ты решил за один день проверить вообще всё? — спросил Дэн.

— Нет. Всё я не успею.

— Уже легче.

— Поэтому проверяю то, что может остановить работу.

К вечеру у Эрика появился небольшой список. Ничего критического. Несколько расходников нужно было привезти с Земли, кое-что заменить при следующем обслуживании. Главное, всё основное оставалось исправным.

Харрисы тем временем продолжали разгружаться. Один прицеп заметно опустел, второй только начали разбирать. В мастерской вдоль стен уже стояли ящики, инструмент и части оборудования. Билл с сыновьями спорили о размещении станков и время от времени возвращались к своему старому плану, сверяя размеры с реальным помещением.

Майк заглянул к ним ближе к вечеру.

— Как дела?

Билл оглядел мастерскую.

— Здание стоит. Оборудование приехало. Мы тоже пока целые. Для первого дня достаточно.

— Завтра продолжите?

— А куда мы денемся?

— Я через несколько дней приеду.

— К тому времени здесь уже будет похоже на мастерскую.

Джейсон, не оборачиваясь, сказал:

— Не обещай за несколько дней.

— Я сказал «похоже».

— Тогда возможно.

Майк оставил их заканчивать.

Перед отъездом решили ещё раз собраться в административном здании.

Не для большого совещания — до него было рано. Новые люди провели здесь всего один день и пока только начинали понимать, с чем им предстоит иметь дело.

В общей комнате собрались Майк, Том, Эрик, Джек, Хэл, Коул, Нейт, Мик и Аарон. Через несколько минут пришёл Марк. Харрисов ждать не стали — у них и без разговоров было понятно, чем заниматься ближайшие дни.

Майк положил на стол ключи от пикапа.

— Мы втроём сегодня возвращаемся.

Коул посмотрел на Эрика.

— Ты тоже?

— Да. Здесь я проверил всё, что успел и что сейчас требовало внимания. А на Земле этим двоим нужен человек, который хотя бы понимает половину технических слов в анкетах.

Том усмехнулся.

— Иногда даже больше половины.

— Не привыкай.

— Надолго? — спросил Хэл.

— Нет, — ответил Майк. — Будем ездить. Но сейчас нам нужно продолжать набор.

Он посмотрел на Джека.

— Людей всё ещё не хватает.

— Особенно электрика, — сказал Эрик.

— Электрика, специалиста по воде и канализации, ещё нескольких людей по направлениям, которые уже определили, — сказал Том. — И это только то, что нужно сейчас.

Хэл кивнул.

— Мне пока всё равно рано куда-то уходить надолго.

— Вот это и хотели обсудить, — сказал Майк. — Не нужно завтра утром выбирать направление и уходить на неделю в лес.

Коул согласился:

— Я бы и не пошёл.

Он посмотрел на остальных.

— Сначала разберёмся с тем, что уже известно. Пусть немного, но начинать всё равно надо с этого.

Нейт постучал пальцем по лежавшему перед ним блокноту.

— Мне нужны все записи дрона. Не только видео, которое сегодня смотрели. Всё, что сохранилось.

— Получишь, — сказал Джек.

— И где вы сами ходили. Хотя бы примерно.

— Покажу.

Хэл добавил:

— Мне тоже сначала достаточно ближайшей территории. Посмотрю берега, ручьи, открытые места, где можно увидеть грунт и породу. Не потому, что рассчитываю за неделю что-то найти. Просто хочу понять, с чем вообще имеем дело.

Мик кивнул.

— А я посмотрю, что у нас есть для выездов. Дорога сейчас одна — до комплекса. Всё остальное придётся искать самим.

— Вот поэтому пока далеко не лезем, — сказал Коул.

Аарон сидел чуть в стороне.

— Мне и без леса работы хватит. Сначала разберусь с базовой станцией и переносными радиостанциями. Потом проверим, где начинает пропадать связь. Без этого далеко уходить всё равно глупо.

Джек выслушал всех.

— Значит, неделю осматриваемся и готовимся. Потом снова собираемся здесь и решаем, куда идти первым.

— Нормально, — сказал Коул.

— Мне подходит, — согласился Хэл.

Майк посмотрел на часы.

— Тогда мы поехали.

Джек поднялся вместе с ним.

— Когда обратно?

— Как получится. У нас собеседования уже назначены.

— Только не тащи сюда первого, кто умеет держать отвёртку.

У машины Майк ещё раз повернулся к Джеку.

— Если что-то понадобится — передавай список.

— Эмили уже собирает.

— Отлично.

— Езжайте. Здесь разберёмся.

Майк кивнул. В этом он уже не сомневался.

Они выехали из поселения по дороге к комплексу, оставив новых людей устраиваться, Харрисов — собирать мастерскую, а Джека — сводить всё это в работающую систему.

Им самим предстояло вернуться к другой работе. Поселение росло быстрее, чем они успевали находить нужных специалистов.

На Земле их ждали новые анкеты, новые собеседования и люди, которым пока ещё нельзя было рассказать, где именно им предлагают работу

Глава 13

Следующие дни снова превратились для Майка в бесконечные поездки.

Каждые три дня к девяти утра он должен был быть в комплексе. Боб и Марк приходили с очередными прицепами пиломатериалов, Майк открывал портал, пропускал их на Землю, а вечером возвращался, чтобы впустить обратно. В дни, когда требовалось пополнить запас дизеля, всё растягивалось ещё дольше: прицепы меняли на цистерны, и на следующее утро приходилось снова ехать в горы.

Между этим оставался офис.

Собеседования продолжались почти каждый день. Эрик отсеивал тех, чьи знания хорошо выглядели только в анкете, Майк с Томом больше смотрели на самих людей — зачем им нужна эта работа, что держит их на Земле и действительно ли они готовы надолго уехать туда, где ближайшего города просто не будет.

С электриком на этот раз, похоже, повезло.

Ему было шестьдесят пять. Большую часть жизни он проработал по специальности и уходить на пенсию собирался только потому, что возраст уже позволял. Несколько лет назад умерла жена. Дети давно выросли, жили отдельно, со своими семьями.

На вопрос, зачем в таком возрасте соглашаться на работу в удалённом месте, он ответил просто:

— А что мне дома делать?

Том улыбнулся.

— Отдыхать.

— От чего?

Мужчина пожал плечами.

— Я здоров. Руки работают. Голова пока тоже. Сидеть одному перед телевизором и ждать, когда пройдёт ещё один день, я не собираюсь.

Майк посмотрел на Эрика.

Тот до этого почти полчаса разговаривал с кандидатом о распределительных щитах, генераторах, нагрузках, защите и работе автономных систем.

— С технической стороны у меня вопросов нет, — сказал Эрик.

Окончательного ответа кандидату пока не дали, но его анкету Майк положил в отдельную папку.

Через два дня примерно такая же история повторилась с сантехником.

Он тоже оказался уже пенсионного возраста, тоже ещё вполне крепким и привыкшим работать руками. Семья не зависела от него, дети выросли. Постоянно сидеть дома он не хотел, а предложение долгой работы в удалённом месте его скорее заинтересовало, чем отпугнуло.

Эрик после собеседования посмотрел на Майка.

— Ещё немного, и мы откроем там клуб пенсионеров.

— Если все пенсионеры будут такими, я не против, — ответил Майк.

— Я тоже.

Тем временем с другой стороны портала пришёл первый серьёзный список.

Эмили собрала заявки от разных направлений, Джек свёл их вместе и передал Майку при очередном переходе.

Обычных расходников было много, но в этот раз особенно вырос раздел, связанный с будущими выходами за пределы поселения.

Нужны были хорошие рюкзаки, палатки, спальники, непромокаемая одежда, походная посуда, фонари, запасные аккумуляторы, аптечки и другое снаряжение, которого раньше покупали только понемногу для собственных нужд. Аарон добавил оборудование для связи и автономного питания радиостанций. Нейт — то, что потребуется для ориентирования и фиксации маршрутов. Хэл составил свой список простого полевого геологического оборудования и расходных материалов для отбора, маркировки и хранения образцов.

Эрик просмотрел несколько страниц.

— Недёшево.

— Зато впервые покупаем не потому, что завтра что-нибудь остановится, — сказал Том.

— Не сглазь.

Закупки распределили между несколькими днями. Часть можно было заказать, часть Майк предпочитал забрать самостоятельно, чтобы не ждать доставку. И к концу недели все трое вымотались.

В один из вечеров они вышли из офиса уже после окончания последнего собеседования.

Том остановился возле машины.

— Может сходим куда-нибудь поужинаем. Есть хочу — умираю просто.

— Согласен с тобой. Готовить что-то не хочется после такого дня, — заметил Майк.

Эрик посмотрел на обоих.

— Поддерживаю ваше предложение, господа созидатели нового мира.

Они выбрали место неподалёку. Ничего особенного — обычный ресторан, где можно спокойно поужинать и не ждать столик полчаса. В этот час людей было достаточно много, официанты постоянно проходили между столами и кухней.

Они уже сделали заказ, когда неподалёку раздался грохот.

Молодая официантка, направлявшаяся с подносом к двери служебного помещения, зацепилась ногой за что-то у порога. Она удержалась сама, но поднос развернулся. Посуда полетела на пол. Несколько человек обернулись.

Девушка замерла на секунду, потом быстро присела и начала собирать осколки.

К ней подошёл другой сотрудник. Что-то сказал. Она кивнула, принесла щётку и совок, убрала остатки посуды и скрылась за той же дверью.

Через минуту посетители уже забыли о случившемся. Из них никто тоже не придал этому значения. Им принесли еду. Том рассказывал что-то Эрику, Эрик спорил с ним, и разговор снова вернулся к закупкам.

Минут через двадцать Майк случайно увидел ту же девушку. Она вышла из служебной двери уже без фартука. Глаза были красными от слёз. Она старалась смотреть в пол, быстро прошла вдоль стены и направилась к выходу.

Майк проводил её взглядом.

— Подождите.

Том остановился на полуслове.

— Что?

Майк уже вставал.

— Я сейчас.

Он вышел следом.

На улице девушка шла через парковку. Майк увидел, как она вытерла лицо ладонью.

— Мисс!

Она не сразу поняла, что обращаются к ней. Обернулась. Увидев Майка, явно попыталась вспомнить, кто он.

— Простите, — сказал Майк. — Вы нас обслуживали в зале.

— Да.

— У вас всё нормально?

— Да. Спасибо.

Она отвернулась и пошла дальше. Майк не стал догонять.

— Хорошо. Просто показалось, что что-то случилось.

Девушка ничего не ответила. Она подошла к старой машине, стоявшей в дальнем ряду, вставила ключ в замок водительской двери и повернула, но замок не открылся. Она попробовала ещё раз, дёрнула ручку, но машина осталась закрытой.

Девушка опустила голову. Ещё несколько секунд она пыталась справиться с замком, потом вдруг ударила несильно ладонью по крыше машины.

Майк уже собирался вернуться в ресторан, когда услышал её:

— Меня уволили.

Он остановился.

Девушка всё ещё стояла к нему спиной.

— Из-за подноса?

Она покачала головой.

— Из-за всего.

Майк подошёл немного ближе, но остановился в нескольких шагах.

— Простите. Не моё дело.

— Да какая теперь разница.

Она снова попробовала ключ. На этот раз замок повернулся, но дверь всё равно не открылась.

Девушка дёрнула её сильнее.

— Давай же...

Ничего. И именно эта дверь, похоже, оказалась последней каплей. Она прислонилась к машине и закрыла лицо руками.

Майк молча подождал.

Через несколько секунд девушка вытерла глаза.

— Простите.

— За что?

— Не знаю.

Она снова посмотрела на замок.

— Просто день такой.

Майк кивнул.

— Бывает.

— Нет.

Она коротко засмеялась, но тут же снова вытерла слёзы.

— У меня все дни такие.

Майк ничего не сказал.

Наверное, именно поэтому она продолжила сама.

— Я работаю здесь вечером. Утром в другом месте. Иногда беру дополнительные смены. Всё равно едва хватает.

Она наконец сумела открыть дверь, но садиться не стала.

— А теперь одной работы нет.

— У вас семья?

Она кивнула.

— Двое детей.

Майк немного помолчал.

— Муж?

Лицо девушки изменилось.

— Его убили три года назад.

— Простите.

— При ограблении. Он просто оказался не там.

Она посмотрела куда-то мимо Майка.

— И всё. В один день нас было четверо, на следующий — трое.

Майк больше не задавал вопросов, а девушка сама продолжила:

— Аренда, страховка, еда, школа. Машина разваливается. Я работаю на двух работах, потому что иначе не получается. А сегодня я уронила один чёртов поднос.

— Сколько лет детям?

Она назвала возраст.

Майк кивнул. Теперь он понимал достаточно. Несколько секунд он молчал, а потом спросил:

— Как вас зовут?

Она назвала имя.

— Майк Харпер.

Он протянул руку и она после короткой паузы пожала её.

— Послушайте. Я не знаю, подойдёт ли вам то, что я могу предложить. И сейчас вам совершенно не обязательно мне верить.

Девушка насторожилась.

— Что предложить?

— Работу.

Она посмотрела на него внимательнее.

— Какую?

— Это сложнее объяснить.

— Я официантка.

— Я заметил.

— И что вам от меня нужно?

Майк услышал в её голосе уже не растерянность, а осторожность. Это ему понравилось гораздо больше.

— Пока ничего. У меня с двумя партнёрами есть проект. Мы набираем людей для постоянной работы в очень удалённом месте. Жильё предоставляется. Работа найдётся разная.

— Где?

— Это как раз та часть, которую я не стану объяснять на парковке человеку, которого знаю пять минут.

Она почти отступила к машине.

— Тогда звучит странно.

— Знаю.

Майк достал визитку офиса.

— Поэтому ничего сейчас не решайте. Здесь адрес. Если захотите — приходите завтра. Днём. В обычный офис. Познакомитесь с Томом и Эриком, зададите любые вопросы, какие сможете придумать. Если не захотите — выбросьте.

Она взяла карточку, но продолжала смотреть на него.

— А дети?

— Если когда-нибудь дойдём до предложения, речь будет идти о вас вместе с детьми. Не о том, чтобы вы их где-то оставили.

На этот раз она долго ничего не отвечала.

Майк отступил.

— Доброй ночи.

Он уже сделал несколько шагов, когда она окликнула:

— Мистер Харпер.

Майк обернулся.

— Почему я?

Он посмотрел на неё.

— Потому что двадцать минут назад вы уронили поднос, убрали за собой и продолжили работать. А сейчас я узнал, что вы всё это время держите две работы и растите двоих детей одна.

Он пожал плечами.

— Мне кажется, с вами стоит хотя бы поговорить.

Майк вернулся в ресторан.

Том посмотрел на него, затем через окно на старую машину в дальнем конце парковки.

— Ну?

Майк сел за стол.

— Возможно, завтра у нас будет ещё одно собеседование.

Эрик положил вилку.

— Электрик?

— Нет.

— Сантехник?

— Тоже нет.

Том вздохнул.

— Майк, нам вообще-то нужны специалисты.

— Знаю.

— И?

Майк посмотрел на него.

— Иногда сначала находишь человека. А потом уже думаешь, где он нужен.

На следующий день она всё-таки пришла.

Майк увидел её через стекло двери примерно за десять минут до назначенного времени. Она остановилась возле таблички, ещё раз посмотрела на визитку и только после этого вошла.

Сегодня она выглядела совсем иначе, чем вчера вечером. Следов слёз не осталось, волосы были аккуратно собраны, одежда простая, но опрятная. Только напряжение никуда не делось.

Майк поднялся.

— Рад, что вы пришли.

— Я почти не пришла.

— Тоже нормально.

Он показал на свободный стул.

— Присаживайтесь.

Том сидел за соседним столом. Эрик что-то просматривал на ноутбуке.

Майк представил их.

— Том Шелтон. Эрик Беннетт.

Оба поздоровались.

Девушка оглядела небольшой офис.

— Значит, это действительно существует.

Том улыбнулся.

— Вчера он дал вам нашу визитку?

— Да.

— Тогда понимаю.

Майк сел напротив.

— Давайте сразу уберём главное недоразумение. Вчера я плохо объяснил. Я не предлагаю вам сейчас куда-то переезжать.

Она удивлённо посмотрела на него.

— А что тогда?

— Работу здесь.

— Здесь?

— В этом офисе.

Она снова огляделась.

— Что делать?

— То, на что у нас самих постоянно не хватает времени.

Том подвинул к себе стопку анкет.

— Мы набираем людей для большого удалённого проекта. Объявления дают отклики. Люди звонят, присылают анкеты, приходят на собеседования. Сейчас всем этим занимаемся мы.

— А вы не хотите?

— Хотим, — сказал Том. — Но Майк регулярно исчезает на полдня, я занимаюсь закупками и другими делами, а Эрик нужен на технических собеседованиях. В итоге телефон звонит именно тогда, когда здесь никого нет.

Эрик не отрываясь от ноутбука добавил:

— Он чувствует.

Майк продолжил:

— Нам нужен человек, который будет постоянно находиться в офисе. Отвечать на звонки. Объяснять кандидатам основные условия. Принимать анкеты. Назначать первичные встречи. Следить за расписанием. Если человек нам подходит, на повторное собеседование уже приезжаем мы.

— Я никогда не работала в отделе кадров.

— И не нужно, — сказал Майк. — Решать, подходит нам специалист или нет, будете не вы.

Том кивнул на анкеты.

— Вам не придётся определять, хороший перед вами электрик или плохой. Для этого вызываете нас.

— А что тогда говорить людям?

— Правду, которую мы можем говорить на первом этапе, — ответил Майк. — Работа долгосрочная. Место очень удалённое. Нормальной мобильной связи там нет. Интернета практически тоже. Городской инфраструктуры рядом нет. Жильё предоставляется. Возможен переезд с семьёй. Нужны люди, которые действительно готовы жить и работать в таких условиях.

Она нахмурилась.

— И люди на это соглашаются?

— Некоторые.

— А остальные?

— Вот поэтому и нужны первичные разговоры, — сказал Том. — Если человек через две минуты говорит, что без города жить не собирается, нет смысла вызывать нас троих.

Она посмотрела на Майка.

— А где это место?

— Пока вам знать не нужно.

Напряжение сразу вернулось.

Майк заметил это.

— И я понимаю, как это звучит.

— Довольно странно.

— Поэтому я и не прошу вас ехать туда. Ваше рабочее место здесь. Обычный офис. Обычный рабочий день. Каждый вечер вы возвращаетесь домой к детям.

Она немного расслабилась.

— А зарплата?

Майк назвал сумму.

Она переспросила.

— В неделю?

— Нет. Это было бы слишком хорошо.

Том усмехнулся.

— Даже я тогда попрошусь на её место.

Майк назвал условия подробнее.

Зарплата была не огромной, но заметно лучше того, что она получала на одной работе, и главное — ей больше не требовалось складывать две смены, чтобы свести концы с концами. Нормальный полный рабочий день, пять дней в неделю. Если иногда понадобится задержаться, это не должно превращаться в правило.

Она некоторое время считала что-то про себя.

— Мне тогда не понадобится вторая работа.

— В этом и смысл, — сказал Майк.

Она посмотрела на него.

— Вы специально так посчитали?

— Я вчера услышал, зачем вы работаете на двух.

Несколько секунд она молчала.

— А дети?

— Что дети?

— Если один заболеет? Или мне позвонят из школы?

— Тогда едете к ребёнку.

Она словно ждала продолжения.

Его не последовало.

— И всё?

— А что ещё?

— На моей утренней работе за такое вычитают часы.

Майк посмотрел на Тома.

Тот пожал плечами.

— У нас пока даже нет отдела, который мог бы этим возмутиться.

Она впервые улыбнулась.

Совсем немного.

— Вы очень странная компания.

— Это вы ещё Эрика плохо знаете, — сказал Том.

Эрик поднял голову.

— Почему опять я?

— Для атмосферы.

Девушка снова посмотрела на Майка.

— Что мне нужно знать про кандидатов?

Майк достал одну из коротких анкет.

— Для начала вот это. Специальность, опыт, где работал, квалификация. Готов ли надолго уехать в удалённое место. Есть ли семья, дети, готовы ли они переехать вместе с ним. Есть ли обязательства, из-за которых ему постоянно придётся возвращаться. Какие ещё навыки есть.

— Возраст?

— Записываем, но сам по себе он ничего не решает.

Эрик кивнул на лежащую отдельно анкету электрика.

— Одному из лучших кандидатов за последнее время шестьдесят пять.

Она посмотрела на него.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— И вы его возьмёте?

— Если после второго разговора ничего не изменится, скорее всего.

Майк положил перед ней чистую анкету.

— Главное — никого не уговаривать. Если человек сомневается из-за удалённости, семьи или условий, записываете это. Если сразу говорит, что ему такое не подходит, благодарите и заканчиваете разговор.

— А если спрашивает точное место?

— Говорите, что подробности обсуждаются только с кандидатами, прошедшими первый этап.

— А если спросит почему?

Том ответил:

— Потому что проект частный и место пока не разглашается.

Она посмотрела на него.

— И это правда?

Том выдержал паузу.

— Каждое слово.

Она снова посмотрела на анкету.

— Когда начинать?

Майк не сразу понял.

— Вы согласны?

— Вчера меня уволили. На второй работе мне нужно предупредить, что ухожу.

Она провела пальцем по краю листа.

— Но если всё действительно так, как вы сейчас сказали...

Она подняла глаза.

— Да.

Майк протянул руку.

— Тогда добро пожаловать.

Она пожала её.

Том придвинул к ней телефон.

— Отлично. Теперь самое важное.

— Что?

Телефон зазвонил.

Том встал.

— Можете приступать.

Она посмотрела сначала на телефон, потом на троих мужчин.

— Прямо сейчас?

— Можете сначала посмотреть, как отвечаю я, — сказал Майк.

Она покачала головой, придвинула телефон к себе и сняла трубку.

— Добрый день...

На несколько секунд замолчала, слушая. Майк, Том и Эрик переглянулись.

— Да, — продолжила она уже увереннее. — Вы звоните по поводу работы?

Майк откинулся на спинку стула. Кажется, одной проблемой стало меньше.

Через несколько дней Майк, Том и Эрик снова приехали к комплексу.

Большую часть заказанного с той стороны уже получили. Майку не пришлось везти всё самому. При очередной поездке Боба и Марка он открыл портал, и вместе с ними ушёл основной груз — походное снаряжение, часть оборудования для связи, инструменты и материалы, которые запросил Хэл.

Постепенно менялся и сам порядок снабжения.

Раньше Майк и Том старались покупать почти всё сами. Теперь в этом уже не было смысла. Боб и Марк всё равно регулярно выходили на Землю с пиломатериалами и возвращались обратно. Эмили передавала им список обычных закупок, и по дороге назад они забирали продукты, питьевую воду, средства гигиены, бытовые мелочи и другие вещи, которые требовались постоянно.

Если чего-то не было или список оказывался слишком большим, переносили на следующую поездку.

За Майком оставались покупки, которые нельзя было просто добавить к обычному походу по магазинам: оборудование, техника, специализированный инструмент и всё то, что требовало предварительного выбора, заказа или проверки.

Работало это пока далеко не идеально, но Майку больше не приходилось лично решать, сколько в поселении осталось туалетной бумаги или кто забыл купить кофе.

Теперь им предстояло узнать, что успело измениться за те несколько дней, пока они были на Земле.

За несколько дней пустое помещение мастерской успело заметно преобразиться. Прицепы возле мастерской почти освободились от самого тяжёлого груза. Внутри уже стояли верстаки, сварочное оборудование и несколько станков. Разобранный для перевозки пресс снова приобрёл узнаваемый вид, хотя вокруг него ещё лежали детали и инструмент. Вдоль стен появились ящики с оснасткой и запасными частями.

Билл с Джейсоном что-то выверяли возле одного из станков, Коул работал дальше у стены.

— Только ничего не трогайте, — сказал Билл, заметив вошедших.

Том остановился.

— Даже здороваться?

— Здороваться можно. Руками ничего не трогать.

— Значит, уже почти настоящая мастерская.

— Почти, — согласился Билл. — Но именно «почти».

Он отложил ключ и выпрямился.

— Самое тяжёлое поставили. Остальное постепенно доведём. На Земле ещё кое-что осталось.

— Много? — спросил Майк.

— Не то чтобы много. Инструмент, оснастка, часть запаса, несколько вещей, которые не было смысла тащить в первую очередь. Главное громоздкое уже здесь.

Джейсон оглянулся на прицепы.

— И слава богу.

— Не нравится семейное дело? — спросил Том.

— Семейное дело нравится, но собирать обратно то, что месяц разбирал, нравится меньше.

Билл махнул рукой.

— Молодёжь.

— Тебе шестьдесят два, а не восемьдесят.

— Именно поэтому я ещё могу жаловаться на молодёжь.

Эрик рассмеялся и уже собирался пройти дальше, когда Билл остановил его:

— А тебя я как раз хотел поймать.

— Что-то с оборудованием?

— Не с этим.

Билл вытер руки тряпкой и кивнул в сторону небольшого стола у стены.

— Помнишь материалы, которые ты мне оставлял?

Эрик не сразу понял.

— По котлам?

— По всей этой твоей затее с паром.

— Помню.

— Мы посмотрели. В общем, идея рабочая.

Эрик уже не улыбался.

— Насколько рабочая?

— Настолько, что механическую часть мы потянем. Но при одном условии: ты не покупаешь первое ржавое чудовище, которое кто-нибудь назовёт промышленным котлом только потому, что оно когда-то грело завод.

— Это делать и не собирался.

— Тогда сначала находишь оборудование, присылаешь нам характеристики и фотографии. Если нужно — съездим вместе и посмотрим на месте. Потом покупаем.

Эрик подошёл к столу.

— А сама схема?

— Нормальная. Я сначала думал, что проще продолжать ставить дизели. Один здесь, второй там, третий ещё где-нибудь. Но потом посмотрел, сколько у вас их уже сейчас.

Билл показал рукой за ворота, туда, где за технической зоной начинался лес.

— А потом посмотрел, сколько здесь древесины и сколько отходов даёт пилорама. Получается глупо. Топливо тащим с Земли, а то, чем можно топить котёл, лежит под ногами.

— Именно с этого я и начал считать, — сказал Эрик.

— И чем больше станет поселение, тем хуже будет с дизелями. Каждый заправлять, каждый обслуживать. Если строить дальше, нужна нормальная общая система.

К ним подошёл Джейсон.

— Мы ещё твою идею с двумя блоками посмотрели.

— И?

— Имеет смысл. Даже если сначала поставить один, место, трубопроводы и остальное лучше сразу рассчитывать под второй.

Билл кивнул.

— Один остановили — второй работает. Не остаёмся без электричества из-за одной поломки.

— Дизельные всё равно останутся, — сказал Эрик. — Как резерв. Плюс там, куда общую сеть тянуть бессмысленно.

— Само собой. Я не предлагаю их выбросить.

— А генераторная часть?

— Механику сделаем. Установим, состыкуем, восстановим, если понадобится. С трубами тоже разберёмся. Но электрическую часть пусть делает электрик. Там я изображать из себя специалиста не собираюсь.

Эрик переглянулся с Майком.

— Электрика мы, кажется, нашли.

— Того, про которого говорил?

— Шестьдесят пять лет. Всю жизнь по специальности.

Билл одобрительно хмыкнул.

— Нормальный возраст.

— Ты младше его.

— Поэтому и говорю.

— И сантехник, похоже, тоже нашёлся, — добавил Том. — Примерно из той же категории.

— Тогда скоро я здесь буду молодёжью.

— Не переживай, — сказал Джейсон. — Мы постоянно напоминаем, сколько тебе лет.

Билл посмотрел на сына.

— У тебя работа закончилась?

— Уже ухожу.

Он вернулся к станку.

Эрик ещё несколько минут обсуждал с Биллом будущую станцию, но дальше общих решений не пошли. Сначала требовалось подобрать реальное оборудование. Только после этого можно было считать окончательную компоновку и решать, что именно везти через портал.

Майк вышел из мастерской и посмотрел на часы. До поселения ещё нужно было доехать, а исследовательская группа могла находиться где угодно поблизости.

Он снял с пояса рацию.

— Эмили, это Майк.

Несколько секунд в динамике шёл лёгкий шум, затем ответил её голос:

— Слушаю.

— Найди, пожалуйста, Хэла, Коула, Нейта, Мика и Аарона. Передай, чтобы примерно через полчаса собрались в административном здании.

— Всех пятерых?

— Да. Хотим узнать, что они решили по первому выходу.

— Хорошо. Свяжусь.

— Если кто-то далеко, пусть спокойно возвращается. Подождём.

— Передам.

Майк убрал рацию.

Билл, стоявший в воротах, проводил её взглядом.

— Удобно.

— Особенно когда не нужно самому искать пятерых человек.

— А кто такая Эмили?

— Работает в административном здании. Радио, заявки, запасы, учёт. Понемногу всё.

— Понял.

Билл посмотрел на сыновей.

— Нам такая тоже понадобится.

— Сначала собери мастерскую, — сказал Джейсон.

— Вот видишь, — Билл повернулся к Майку. — Поэтому мне и нужна. Чтобы не слушать их обоих.

Оставив Харрисов работать, Майк, Том и Эрик сели в пикап и поехали к поселению.

Изменения стали заметны ещё до того, как они добрались до административного здания.

На противоположной стороне улицы от двух первых домов появился расчищенный участок. Там, где несколько дней назад росли деревья, теперь поднимался каркас нового дома.

Майк сбросил скорость.

— Это когда успели?

— Пока ты собеседования проводил, — ответил Том.

Возле стройки они увидели Джека.

Тот помогал двум рабочим с длинной балкой. Майк остановил машину в стороне, чтобы не мешать, и вышел.

Джек закончил с балкой и подошёл к ним.

— Наконец-то.

— Соскучился?

— Конечно. Список покупок некому вручить.

Майк посмотрел на стройку.

— Решили ещё один дом поставить?

— Решили.

Он показал на противоположную сторону улицы.

— Здесь дальше и продолжим.

Майк только теперь обратил внимание, насколько далеко новый дом отодвинули от существующей дороги.

Сама дорога по-прежнему оставалась обычной грунтовой полосой, достаточно широкой, чтобы спокойно разъехались две машины. Но между будущими рядами домов оставался широкий незастроенный коридор.

— Не слишком далеко? — спросил Эрик.

— Специально, — ответил Джек. — Сейчас места полно. Если поселение будет расти, дорогу всё равно придётся расширять. Лучше оставить пространство сразу.

Он провёл рукой вдоль улицы.

— Здесь хватит, чтобы потом сделать по две полосы в каждую сторону, нормальные тротуары и ещё оставить место для парковки вдоль дороги. А пока пусть будет пусто.

Том посмотрел вдаль.

— Четыре полосы для наших двадцати домов выглядят несколько оптимистично.

— Я не предлагаю строить их завтра.

— Тогда ладно.

— Просто не хочу через десять лет выяснить, что для нормальной улицы нужно снести половину того, что мы сейчас построили.

Майк кивнул.

— Правильно.

Деревья, которые мешали новой площадке, тоже не пропали. Стволы отвезли на пилораму и распустили вместе с остальной древесиной.

— После этого дома что? — спросил Майк.

— Дэн уже ждёт Марка.

— Что теперь?

— Хранилище для сена. И отдельный склад под сельхозпродукцию.

Эрик посмотрел в сторону полей.

— Уже?

— А когда? Когда урожай соберут и начнут думать, куда его складывать?

— Убедил.

— Сеном тоже пора заниматься нормально. Хозяйство растёт, животных стало больше. Старых мест надолго не хватит.

Джека снова окликнули со стройки.

Он обернулся.

— Сейчас.

Потом посмотрел на Майка.

— В общем, закончат этот дом — переходят к Дэну.

— А ты?

— А что я?

— Судя по всему, опять работаешь за всех.

— Нет. Просто иногда не хватает ещё двух рук.

— У тебя кабинет есть.

— Там балки сами себя не поднимают.

Он вернулся к строителям, а Майк с Томом и Эриком пошли к административному зданию.

Эмили была в радиокомнате. На столе работал ноутбук, рядом лежали несколько листов с записями. Софи не спала и тихо возилась в кроватке у стены.

— Всех нашла, — сказала Эмили, когда они вошли. — Коул и Нейт были дальше всех. Уже идут. Остальные будут раньше.

— Отлично.

— И ещё Боб вчера привёз деньги.

— Сколько?

Она назвала сумму.

— Всё записала. Часть выдала им обратно на покупки по сегодняшнему списку.

— Остальное где?

Эмили кивнула в сторону кабинета Майка и Тома.

— Там же.

Эрик посмотрел сначала на неё, потом на Майка.

— Что значит «там же»?

Том улыбнулся.

— Пойдём. Тебе понравится.

В кабинете Майк выдвинул обычный ящик своего стола.

Внутри лежали пачки наличных.

Эрик некоторое время просто смотрел.

— Нет.

— Что нет?

— Скажи, что вы не храните деньги здесь.

— Уже не будем.

— А до сегодняшнего дня?

Майк закрыл ящик.

— До сегодняшнего дня хранили.

— Просто в столе?

— Эмили всё считает и записывает.

— Это каким образом превращает стол в сейф?

Том рассмеялся.

— Я всю дорогу ждал, когда он это увидит.

— Поэтому, — сказал Майк, — я и привёз настоящий.

Сейф пришлось заносить втроём, а потом позвали Джека помочь поставить его на место. Тяжёлый металлический ящик установили в кабинете и закрепили.

— Я думал, деньги от продаж остаются на Земле, — сказал Джек.

— Часть остаётся. Часть Боб привозит сюда на текущие расходы и закупки.

— И всё это лежало в столе?

— Почему сегодня всех так волнует мой стол?

— Потому что ты хранил в нём деньги.

Когда закончили, Эмили принесла наличные.

Она не стала просто перекладывать их в сейф. Сначала открыла свои записи, сверила последнюю сумму, пересчитала пачки и только после этого убрала их внутрь.

Майк наблюдал за ней.

— Ты каждый раз пересчитываешь?

— Когда Боб отдаёт — при нём.

— И записываешь?

— Всё. Сколько привёз, сколько выдала на закупки, кому выдала. Когда возвращаются — сколько потратили и сколько осталось. Если есть чеки, складываю отдельно.

Из коридора послышались голоса.

Пока они возились с деньгами, группа успела собраться. Первым в общую комнату вошёл Хэл, за ним Аарон и Мик. Коул с Нейтом появились через пару минут.

— Эмили сказала, вы хотели нас видеть, — сказал Коул.

— Да. Вы собирались за неделю решить, с чего начнёте.

— Решили.

Они расселись вокруг большого стола.

Нейт разложил несколько распечаток. На одной была береговая линия озера, снятая дроном.

— Для первого выхода пойдём вдоль берега.

Майк наклонился над снимком.

— Почему туда?

— Потому что для начала это самый понятный ориентир, — ответил Коул. — Мы ещё не знаем местность настолько, чтобы просто взять направление через лес. Вдоль воды потеряться сложнее, и всегда понятно, где относительно поселения находишься.

Нейт показал выбранную сторону.

— Я буду фиксировать маршрут. Не настоящая карта пока, просто основа: направление, расстояние, заметные точки, ручьи, поляны, изменения берега. Потом сведу всё вместе.

Хэл придвинул снимок к себе.

— Для меня берег тоже удобнее. Там больше открытых участков. Обрывы, наносы, места, где видно грунт и породу. В лесу всё закрыто почвой и растительностью, а возле воды хотя бы есть шанс что-то увидеть.

— Что-то конкретное ищешь? — спросил Том.

— Пока нет. В этом и смысл первого выхода. Я ещё не знаю, что здесь вообще имеет смысл искать.

Мик указал на несколько участков берега.

— А я посмотрю проходимость. Пешком мы почти везде найдём дорогу. Вопрос в другом — где потом сможет пройти техника. Сейчас у нас нормальная дорога только между поселением и комплексом. Всё остальное придётся либо искать, либо делать.

Майк перевёл взгляд на Аарона.

— С радио как?

— Здесь уже нормально. Базовую станцию настроил, каналы проверил, с Эмили по работе разобрались. Для поселения хватает.

— А дальше?

— Вот завтра и узнаем.

Аарон положил на стол переносную радиостанцию.

— Будем регулярно связываться с базой по пути. Посмотрим, где начинает портиться сигнал, как влияет лес и рельеф. Тогда уже будет понятно, что нужно для дальнейших выходов.

— Всё, что просили, получили? — спросил Майк.

Коул кивнул.

— Боб привёз. Мы уже разобрали.

— Моего достаточно, — сказал Хэл. — По крайней мере для начала.

— Далеко собираетесь?

Коул покачал головой.

— Нет. Первый выход — утром ушли, вечером вернулись. Нам сейчас не рекорд нужен.

— Все пятеро?

— Все.

— Так и лучше, — сказал Джек. — По крайней мере пока.

Коул кивнул.

О местной живности подробно говорить снова не пришлось. За неделю новые люди уже услышали и о следах огромной кошки возле первых домов, и о крупных волчьих следах. Никто не собирался проверять на себе, насколько опасными могут оказаться их хозяева.

— Оружие берём, — сказал Коул. — По одному не расходимся. Если берег заставит сильно уходить в лес или увидим что-то, что нам не нравится, разворачиваемся. В первый день геройствовать никто не будет.

— Хороший план, — сказал Майк.

— План пока очень простой.

— Поэтому и хороший.

Хэл посмотрел на снимок.

— Главное завтра — начать. Через один выход мы этот мир не изучим.

— И через сто, — заметил Нейт.

— Значит, будет чем заниматься.

Несколько секунд все молча смотрели на распечатку.

До сих пор озеро было для них частью пейзажа, источником воды и рыбы, границей знакомого пространства. Они знали небольшой участок берега возле поселения и то немногое, что удалось увидеть с воздуха.

Завтра впервые пятеро людей собирались пойти вдоль него не по хозяйственной необходимости и не ради случайной прогулки.

Они начинали исследовать территорию всерьёз.

— Во сколько выходите? — спросил Джек.

— С утра, как только будет достаточно светло, — ответил Коул.

— Перед выходом отметьтесь у Эмили.

— Само собой.

— И когда повернёте обратно — тоже.

Аарон кивнул.

— Связь всё равно будем проверять постоянно.

На этом разговор можно было заканчивать.

Хэл собрал распечатки, Нейт забрал свои записи. До утра им ещё нужно было проверить снаряжение, распределить часть груза и зарядить всё, что требовало аккумуляторов.

Когда они вышли, в комнате остались Майк, Том, Эрик и Джек.

Том откинулся на спинку стула.

— Стоило уехать на несколько дней.

— Что? — спросил Джек.

— Вернулись — дом строится, мастерская почти работает, связь работает, исследователи куда-то собрались. Даже деньги больше не лежат в столе.

— Последнее достижение особенно впечатляет, — сказал Эрик.

Майк посмотрел на обоих.

— Мой стол прекрасно справлялся.

— Конечно, — ответил Том. — Пока у него не появился конкурент весом сто килограммов.

Джек улыбнулся и поднялся.

— Раз уж вы приехали, пойдёмте. У меня для вас ещё список.

Майк посмотрел на него.

— Большой?

— Не очень.

— Это плохой ответ.

— Тогда большой.

Майк вздохнул и тоже поднялся.

Поселение действительно училось обходиться без них, но до полной самостоятельности ему было ещё далеко.

Глава 14

Лето уходило незаметно. Ещё недавно казалось, что впереди его столько, что можно не считать недели, а теперь по утрам над озером всё дольше держался туман, ночи стали прохладнее, и даже в ясные дни солнце уже не задерживалось над лесом так долго, как прежде.

За эти месяцы поселение изменилось сильнее, чем Майк ожидал.

Новый дом на противоположной стороне улицы давно стоял под крышей, а широкий пустой коридор между двумя рядами застройки по-прежнему казался чрезмерным для нескольких домов и обычной грунтовой дороги. Джек не позволил отдать под строительство ни метра из оставленного пространства. Когда-нибудь здесь могла появиться настоящая улица с четырьмя полосами, тротуарами и местами для машин. Пока же по ней можно было пройти от одного конца поселения до другого и встретить всего пару пикапов.

После жилого дома бригада Марка переключилась на хозяйство Дэна. Сначала подняли просторное сенохранилище, затем отдельный склад для будущего урожая. Дэн торопил строителей не из желания поскорее увидеть новые здания. Он слишком хорошо знал, что хранилище бесполезно строить тогда, когда урожай уже лежит под открытым небом.

Потом появились ещё два дома.

В один перебрался Боб, во второй — Марк. Никаких привилегий в этом никто не видел. Их жизнь давно перестала укладываться в местные сутки. Они могли отправиться к порталу среди ночи, если на Земле наступало утро, а вернуться тогда, когда поселение только просыпалось или, наоборот, собиралось спать. После нескольких таких поездок стало понятно, что жить с ними под одной крышей неудобно и им самим, и соседям.

Остальные новые жители пока вполне обходились общежитиями.

За лето появились два электрика, оба с десятилетиями работы за плечами, пожилой сантехник и мужчина, много лет проработавший на сталелитейном заводе. Последний быстро нашёл общий язык с Харрисами и всё чаще пропадал в мастерской. Второй электрик оказался заметно моложе своего напарника, но и его уже трудно было назвать молодым. Вместе они постепенно приводили в порядок электрическое хозяйство, которое за время быстрого строительства успело превратиться в набор отдельных решений, каждое из которых когда-то казалось временным.

Мастерская Харрисов теперь работала каждый день. Последние оставшиеся на Земле инструменты, оснастку и запасы перевезли несколькими рейсами, и помещение возле комплекса уже мало напоминало пустую коробку, которую Билл впервые увидел несколько месяцев назад. Там ремонтировали технику, точили детали, варили, переделывали крепления, восстанавливали старые узлы. Иногда оттуда до позднего вечера доносился металл, а утром возле ворот уже стояло что-нибудь очередное, ожидавшее ремонта.

Работа над будущей электростанцией тоже не остановилась. Эрик продолжал искать подходящее оборудование на Земле, Харрисы разбирали предложенные варианты, электрики постепенно подключались к расчётам со своей стороны. Спешить никто не хотел. Все понимали: если уж строить систему, от которой однажды будет зависеть всё поселение, лучше потратить лишний месяц на подготовку, чем потом переделывать её зимой.

Но самым заметным изменением для Майка стала амбулатория.

Кевин наконец принял решение, которое откладывал долго, уволился с работы на Земле и перебрался сюда окончательно. К его приезду успели закончить отдельное здание с кабинетом для приёма, процедурной, небольшой операционной и двумя палатами. Одну комнату отвели под лабораторию. Возможности её пока были скромными, но по сравнению с тем, с чего Кевин начинал, это был огромный шаг.

Помогал ему бывший парамедик, достаточно молодой по меркам большинства новых специалистов. Несколько лет назад смерть пациента закончилась для него судом и почти поставила крест на профессии. Кевин перед тем, как согласиться взять его, долго разбирался в той истории сам. Он не утверждал, что парень не допустил ошибки. Допустил. Но обстоятельства оказались совсем не такими простыми, как несколько строк в приговоре. Для Кевина этого оказалось достаточно, чтобы дать ему возможность снова заниматься тем, что он умел.

Появление помощника развязало руки и самому Кевину. Теперь он мог уходить вместе с исследовательской группой на несколько дней, не оставляя поселение совсем без медицинской помощи. Его военный опыт там оказался не менее полезен, чем врачебный.

А в свободное время Кевин занимался тем, чему его никто никогда специально не учил.

На полках лаборатории постепенно появлялись подписанные контейнеры и пробирки. Рыба, небольшие животные, земноводные, насекомые, образцы тканей, вода из разных мест, части растений — всё, что удавалось получить и сохранить. Кевин фотографировал, делал доступные ему анализы, рассматривал препараты под микроскопом, записывал результаты и аккуратно отделял то, что видел, от того, чего объяснить не мог.

Он несколько раз повторял Майку одно и то же:

— Я могу сказать, что ничего плохого не нашёл. Это не значит, что ничего плохого там нет.

Настоящего биолога им всё ещё не хватало.

Исследовательская группа за лето тоже ушла далеко от первых осторожных прогулок вдоль озера. На стене административного здания висела уже не одинокая распечатка с дрона, а постепенно растущая рабочая карта. Нейт добавлял к ней пройденные маршруты, ручьи, открытые участки, береговые обрывы и заметные ориентиры. Хэл отмечал места, к которым хотел вернуться. Мик отдельно смотрел, где в будущем сможет пройти техника, а где дорога потребует слишком много работы. Аарон всё дальше проверял связь с поселением.

Никто уже не пытался каждый вечер рассказывать Майку обо всём увиденном. После возвращения данные приводили в порядок, важное обсуждали вместе, остальное оставалось на карте и в записях.

А потом Дэн однажды утром пришёл в административное здание и сказал:

— Через два дня начинаем.

Майк поднял голову от стола.

— Что?

— Уборку. Картофель уже можно. Остальное следом. Если погода не испортится, тянуть больше незачем.

На этом почти вся обычная жизнь поселения остановилась.

Марк прекратил стройку. Харрисы закрыли мастерскую. Исследовательская группа отложила очередной выход. Кевин запер амбулаторию, взял медицинскую сумку и вместе с помощником отправился к полям. Даже электрики и сантехник на несколько дней забыли о проводах, насосах и трубах.

Работали почти все.

Только лесоповал и пилорама продолжали свой привычный цикл. Останавливать их не было смысла: заготовленная древесина кормила не только стройку, но и всю земную часть хозяйства. Эмили тоже осталась в административном здании. Кто-то должен был держать радио включённым, знать, где находятся люди, принимать сообщения и при необходимости быстро найти нужного человека.

На полях главным без всяких обсуждений стал Дэн.

Майк в первый же день спросил, куда идти, и получил короткое:

— К картошке.

— Понял.

Никаких совещаний по этому поводу не понадобилось.

Утром над полями ещё лежала прохлада, но уже через час люди снимали куртки и оставались в рубашках. Работа растянулась длинной цепью. В одном месте собирали, дальше наполняли ящики и мешки, возле края поля грузили прицепы. Тракторы постоянно уходили к хозяйственной зоне и возвращались пустыми.

Три старые машины Харрисов неожиданно оказались едва ли не самым полезным приобретением этого лета. Вместе с трактором Дэна их теперь на поле было четыре, и впервые все четыре получили работу одновременно.

Билл почти сразу занял один из них.

— В поле тебя не пустили? — спросил Том, когда тот подкатил за очередным прицепом.

Билл заглушил двигатель.

— Сам себя не пустил. Я не настолько глуп, чтобы в шестьдесят два весь день ползать за картошкой, когда рядом стоит трактор.

— Разумный человек.

— А ты почему здесь?

Том показал на раскрытые двери склада.

— Я ещё разумнее.

После старых ранений Том не собирался соревноваться с молодыми в том, кто больше протащит на спине. Вместе с несколькими мужчинами постарше он остался на приёмке. Они встречали прицепы, распределяли, что и куда разгружать, следили, чтобы проходы оставались свободными, и постепенно организовывали то, что иначе через несколько часов превратилось бы в огромную беспорядочную кучу.

Майк тем временем работал в поле.

К полудню рубашка прилипла к спине, руки были в земле, а поясница начала напоминать, что последние годы он всё-таки чаще держал в руках оружие и руль, чем собирал картофель.

Рядом работал Коул. Чуть дальше Нейт с Джейсоном Харрисом поднимали очередной заполненный ящик. Хэл, которому ещё недавно приходилось разглядывать эту землю как геологу, теперь совершенно без всякой научной торжественности вытряхивал почву из очередного клубня и бросал его к остальным.

Дэн проходил между людьми, останавливался, поправлял, показывал, куда переносить заполненные ящики, кого перевести дальше. Никто не спорил. Здесь он знал больше всех.

Работа не закончилась за один день.

За картофелем пришла очередь остальных культур. Тракторы всё так же ходили между полями и хозяйственной зоной, менялись только грузы. Одни люди работали на сборе, другие на перевозке, третьи уже занимались тем, что привезли раньше. К вечеру возле хранилищ становилось тесно, утром всё начиналось снова.

Когда основная уборка закончилась, поселение ещё несколько дней перебирало и сортировало собранное.

Картофель раскладывали отдельно: повреждённый и мелкий — в одну сторону, хороший для хранения — в другую. Дэн особенно внимательно отбирал то, что должно было пойти на посадку в следующем сезоне. Работа казалась бесконечной, но постепенно заполненные секции склада росли, а куча неразобранного уменьшалась.

Кукуруза тоже порадовала. Её оказалось достаточно для нынешних нужд, и Дэн уже прикидывал, какую площадь отвести под неё в следующем году. Хорошо показали себя бобы, горох и другие культуры. Подсолнечник вызрел нормально; часть семян оставили для будущего посева, остальное пока просто подготовили к хранению.

С пшеницей вышло иначе.

Дэн долго стоял возле убранного зерна, потом зачерпнул ладонью и пересыпал его между пальцами.

Майк подошёл сзади.

— Плохо?

— Нет.

Дэн ещё раз посмотрел на зерно.

— В том-то и дело, что хорошо.

— Тогда лицо почему такое?

— Мало посеял.

Он высыпал зерно обратно.

— Когда сеял, людей было меньше. И я ещё не знал, как она здесь пойдёт. Теперь знаю.

— Не хватит?

— Если считать на всех и до следующего урожая — нет. Всё равно придётся покупать муку и зерно на Земле.

— А в следующем году?

Дэн посмотрел в сторону уже пустого поля.

— В следующем году площадь увеличу. Сильно.

— Земля позволяет?

— Судя по этому урожаю — да.

В его голосе не было разочарования. Скорее наоборот. Недостаток пшеницы оказался одной из тех проблем, которые Дэн любил: причина понятна, решение тоже.

С картофелем было совсем иначе. Когда закончили последнюю сортировку и Дэн ещё раз пересчитал оставленный посадочный запас, он наконец позволил себе улыбнуться.

— Ну?

Майк стоял рядом, опершись плечом о дверной косяк.

— На зиму хватит.

— Всем?

— Всем. И на посадку останется.

— А сверх этого?

— Останется.

Майк оглянулся на заполненное хранилище.

— Значит, первый экзамен сдал?

Дэн усмехнулся.

— Скажем так, землю пока продавать не буду.

Его жена, стоявшая неподалёку, рассмеялась.

Последний прицеп уже разгрузили. Кто-то уехал ставить трактор на место, остальные постепенно расходились. После нескольких дней непрерывной работы люди наконец позволили себе не спешить.

Дети крутились возле дома. Дэн несколько раз прогонял их от склада, но через десять минут они снова появлялись где-нибудь рядом. Корова отозвалась из-за ограды, куры подняли шум возле своего загона.

Жена Дэна некоторое время смотрела на детей, потом перевела взгляд на склад.

— Помнишь, как я спрашивала, не сошёл ли ты с ума?

Дэн усмехнулся.

— Несколько раз.

— Я тоже помню.

Она прошла внутрь, провела рукой по краю одного из ящиков и снова посмотрела на заполненное помещение.

— Я тогда больше всего боялась, что мы останемся здесь одни. Ты, я, дети. Что всё опять придётся делать самим.

Дэн ничего не ответил.

За последние дни ей не требовалось объяснять, насколько ошибочным оказался этот страх.

Когда пришло время уборки, никто не спрашивал, относится ли сельское хозяйство к его обязанностям. Строители оставили стройку. Харрисы закрыли мастерскую. Исследователи отложили маршрут. Кевин с помощником пришли вместе со всеми. Майк с утра до вечера работал в земле. Том принимал урожай у склада. Пожилые мужчины водили тракторы, молодые таскали и грузили.

Ей впервые за много лет не пришлось смотреть на мужа и думать, сколько ещё он сможет вытянуть один.

— Хорошо, что я тогда согласилась, — сказала она.

Дэн посмотрел на неё.

Она улыбнулась, но уже ничего не добавила.

За дверями склада виднелись дома, хозяйственные постройки и уходящая дальше грунтовая улица. За ними начинался лес, огромный и всё ещё почти неизвестный. Земля, которую ещё недавно они не знали даже как назвать, дала им первый настоящий урожай.

И впервые после переезда жена Дэна смотрела вокруг не как человек, который согласился рискнуть ради мужа.

Она смотрела на свой дом.

На следующее утро после окончания уборки не работал никто.

Решение приняли ещё накануне, когда последний прицеп вернулся с поля и Дэн наконец признал, что основная работа закончена. Не «почти», не «если завтра ещё успеем», а действительно закончена. Урожай был под крышей, картофель перебран, зерно убрано, кукуруза и подсолнечник больше не зависели от погоды.

Даже лесорубам и людям на пилораме сказали не выходить.

После нескольких недель, когда в поселении с утра до вечера где-нибудь обязательно работал двигатель, стучал молоток, визжала пила или проходил трактор, наступившая тишина сначала казалась непривычной.

Продержалась она недолго.

К полудню пространство между домами начало превращаться в место, совершенно не предусмотренное никакими планами Джека. Из домов вытаскивали столы и стулья, кто-то принёс лавки, кто-то устроился прямо на принесённых досках. Столы сдвигали один к другому, пока не получился длинный неровный ряд, за которым всё равно не хватало мест.

Мангалов оказалось несколько. Кто-то принёс свой из общежития, ещё один появился от дома Дэна, потом откуда-то вытащили третий. Харрисы, увидев всё это, ненадолго исчезли в стороне мастерской и вернулись с металлической решёткой, которую приспособили над углями.

— Даже сегодня не можете без мастерской? — спросил Том.

— Мы не работали, — невозмутимо ответил Билл. — Мы принесли железку.

— Которую сами сделали.

— Не сегодня.

— Тогда принимается.

На одном мангале жарили местную рыбу. Её уже давно перестали воспринимать как рискованный эксперимент, хотя Кевин по-прежнему время от времени брал образцы и что-то проверял у себя в лаборатории. На другом лежали привезённые с Земли стейки и колбаски. Рядом на столах появлялись миски с салатами, нарезанная зелень, овощи, соусы, хлеб, бутылки и банки с напитками.

Но хлеб сегодня был особенный.

Жена Дэна занялась им ещё во время уборки. Когда стало ясно, что пшеница вызрела нормально, она отобрала немного зерна и добилась, чтобы часть смололи отдельно. Не ради запасов — для этого урожая всё равно было недостаточно. Ей просто хотелось узнать, каким получится хлеб.

Теперь несколько ещё недавно тёплых буханок лежали на столе.

Дэн отрезал первый ломоть, посмотрел его на свет, словно собирался обнаружить внутри ответ на какой-то важный вопрос, и откусил.

Все, кто заметил это, почему-то замолчали.

Он прожевал.

— Ну? — не выдержал Майк.

Дэн откусил ещё.

— Нормальный.

Жена посмотрела на него.

— Нормальный?

— Очень хороший.

— Вот теперь правильно.

Том протянул руку.

— Дайте сюда, пока наш фермер всё не съел ради научной проверки.

Хлеб быстро пошёл по рукам.

Он действительно оказался хорош. Не необычным, не каким-то невероятным на вкус — просто свежим домашним хлебом с плотной коркой и мягким мякишем. Но именно это почему-то и производило самое сильное впечатление. Пшеница выросла здесь, на поле за домами. Её собрали своими руками, смололи и испекли из неё первый хлеб.

— В следующем году пшеницы будет больше, — сказал Дэн.

— Значительно больше, — добавила жена.

К столу продолжали подходить люди. Кто-то уже сидел с пивом, кто-то стоял возле мангалов, споря о том, когда переворачивать мясо. На краю одного стола появились бутылки с виски и ещё несколькими крепкими напитками. Жена Дэна налила себе вина.

Её дочь протянула бокал.

Дэн посмотрел на него, потом на дочь.

— Тебе ещё нет восемнадцати.

— Через месяц.

— Я в курсе.

— Тогда в чём проблема?

Дэн некоторое время сохранял серьёзное выражение лица, потом плеснул ей немного вина.

— В том, что через месяц налью больше.

— Договорились.

Сын Дэна сидел неподалёку с бутылкой лимонада и смотрел на эту сцену с выражением человека, которому в очередной раз напомнили о несправедливости возраста.

Эмили от вина отказалась.

— Даже не предлагайте.

— Я только бутылку передала, — сказала жена Дэна.

— А я заранее.

Эмили кивнула в сторону дома, где оставила Софи.

— Мне ещё кормить.

— Она у меня, не переживай.

— Я знаю.

Софи действительно осталась с женой Дэна. Эмили впервые за долгое время могла спокойно сидеть вместе со всеми, хотя привычка всё равно заставляла её время от времени поглядывать в сторону дома.

Дочь Дэна долго за столом тоже не задерживалась. Хозяйство выходного дня не признавало. Коровы не знали, что урожай убран, и совершенно не собирались из-за этого менять свой распорядок.

Когда пришло время доить, она поднялась.

Эмили тут же поставила стакан.

— Я с тобой.

— Сегодня можешь не идти.

— Могу. Поэтому и пойду.

Они ушли вдвоём к хозяйственным постройкам, оставив Софи с женой Дэна.

Праздник тем временем становился всё громче.

После нескольких тяжёлых дней люди впервые никуда не спешили. Усталость ещё чувствовалась в руках и спине, но теперь она уже не обещала нового утра в поле. Кто-то вспоминал, как едва не опрокинули прицеп. Кто-то спорил, кто хуже всех собирал картошку. Хэл утверждал, что геолог вообще не обязан уметь отличать хороший клубень от плохого, на что Дэн отвечал, что после прошедшей недели тот уже может указывать картофель в резюме отдельной специальностью.

Билл заявил, что из всех работ на уборке ему больше всего понравилась должность тракториста.

— Сидишь, едешь, остальные работают.

— Ты забываешь, что мы тебя разгружаться заставляли, — напомнил Джейсон.

— Это было нарушение условий труда.

— Куда жаловаться собираешься?

Билл оглядел столы.

— Пока не придумал. У вас здесь профсоюз есть?

— Не давай им идей, — сказал Майк.

— А то что?

— Придётся ещё один кабинет строить.

За столом засмеялись.

Майк откинулся на спинку стула и некоторое время просто смотрел вокруг.

Такие минуты здесь всё ещё казались ему непривычными.

Дэн сидел рядом с женой. Его сын что-то доказывал Майку, размахивая бутылкой лимонада. Харрисы спорили между собой. Чуть дальше люди из строительной и лесозаготовительной бригад уже перемешались так, что по столу невозможно было определить, кто с кем обычно работал. На мангалах снова зашипело мясо.

Ещё несколько месяцев назад Майк знал по имени практически каждого, кто находился по эту сторону портала.

Теперь ему иногда приходилось вспоминать.

Том поставил перед ним бутылку пива.

— Ты чего задумался?

— Считаю.

— Людей?

— Пытаюсь.

— Плохое занятие в выходной.

Майк взял бутылку.

— Тогда не буду.

Они выпили.

Разговор перескочил на будущий посев. Дэн снова начал объяснять, насколько придётся увеличить площадь под пшеницу. Мик спросил, куда именно он собирается расширяться. Хэл тут же полез в спор о грунте, хотя Дэн заявил, что на этот раз его геологическое заключение никому не требуется.

Потом кто-то заговорил о Земле.

Не о возвращении. Просто о том, что Бобу через несколько дней снова придётся везти пиломатериалы, а вместе с ними очередной список покупок.

— Кстати, — сказал Майк, повернувшись к Тому. — Нам же ещё людям платить надо.

Том продолжал жевать стейк.

— Надо.

— Когда мы последний раз платили?

Том перестал жевать.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Хороший вопрос.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Майк попытался вспомнить последние поездки. Земной офис, кандидаты, оборудование, портал, Боб с очередной партией древесины, возвращение сюда, подготовка к уборке. События вспоминались легко. Даты — гораздо хуже.

— Чёрт.

Том поставил вилку.

— Эмили знает.

— Она корову доит.

— Тогда корова сейчас лучше нас осведомлена о финансах поселения.

Боб, сидевший напротив, услышал последние слова.

— Что случилось?

— Пытаемся вспомнить, когда последний раз платили зарплату.

Боб пожал плечами.

— Мне не платили.

Майк посмотрел на него.

— Вообще?

— В последнее время — нет.

— И ты молчишь?

— А что мне говорить?

Разговор рядом постепенно затих.

Майк повернулся к Марку.

— Тебе?

— Нет.

— Давно?

Марк задумался.

— Давно.

— И тебя это тоже не беспокоит?

— А должно?

Теперь уже засмеялся Том.

— Майк, похоже, мы только что обнаружили самую странную проблему работодателя.

— Подожди.

Майк посмотрел на остальных.

— Кто ещё давно не получал деньги?

Поднялось несколько рук.

Потом ещё.

Майк оглядел стол.

— Вы издеваетесь?

— Нет, — ответил кто-то.

— Я обещал вам зарплату.

— Так никто и не говорит, что не обещал.

— Тогда почему никто не приходит за ней?

На этот раз первым ответил Марк:

— А куда мне её здесь девать?

— Это твои деньги.

— Знаю.

— И?

Марк указал вилкой вокруг.

— Дом есть. За него я не плачу. Электричество есть. Еда есть. Машина мне здесь каждый день не нужна. В бар вечером я тоже не пойду, потому что ближайший бар, насколько я понимаю, находится в другой вселенной.

— Не в другой, — автоматически сказал Эрик.

— Спасибо. Теперь мне гораздо легче.

За столом снова рассмеялись.

Боб отпил пива.

— Мне если деньги нужны, я и так на Земле бываю. Скажу заранее — возьму.

— А остальные?

— То же самое, — отозвался один из лесорубов. — Запишите, сколько заработал. Понадобится — заберу.

— У кого-то семьи на Земле, — сказал Том.

— Тогда переводить им, — ответил мужчина. — Или покупать что надо. Какая разница, где бумажки лежат?

Майк посмотрел на Тома.

— А мы, оказывается, зря переживаем.

— Я пока не уверен.

— Почему?

— Потому что теперь попробуй вспомнить, сколько мы кому должны.

Веселье немного стихло.

— Вот это уже хороший вопрос, — сказал Боб.

Майк медленно поставил бутылку на стол.

— Эмили что-нибудь записывала?

— Деньги от меня записывает все, — ответил Боб. — Сколько привёз, сколько дала на закупки, сколько вернули. Но зарплаты — не знаю.

— Узнаем.

Ждать пришлось недолго.

Эмили с дочерью Дэна вернулись минут через двадцать. Обе вымыли руки и снова подошли к столу. Эмили едва успела сесть, когда Майк повернулся к ней.

— У меня вопрос.

Она насторожилась.

— Какой?

— Ты случайно не знаешь, когда мы последний раз платили людям зарплату?

Эмили задумалась.

— Всем?

— Вот это слово мне уже не нравится.

— Всем одновременно давно.

Том тихо рассмеялся.

— Я же говорил.

— А что смешного?

— Ничего. Продолжай.

— Некоторые брали деньги. Боб несколько раз. Ещё несколько человек просили суммы на покупки или передать на Землю. Я записывала.

— А остальные?

— Не просили.

Майк развёл руками.

— Почему ты мне не сказала?

Эмили посмотрела на него с искренним недоумением.

— А я думала, вы знаете.

За столом раздался смех.

— Конечно мы знаем, — сказал Том. — Мы здесь всем управляем.

— Подожди.

Майк снова повернулся к Эмили.

— Ты можешь восстановить, сколько кому причитается?

— Если скажете, с какого момента считать и какие у кого ставки.

— Ставки есть.

— Тогда могу.

— И всё, что уже выдавалось, у тебя записано?

— Да.

Эмили немного подумала.

— Ещё покупки за личные деньги нужно отделить от общих. Но там немного.

Майк посмотрел на Тома.

— Значит, восстановим.

— А дальше?

Ответ пришёл с другого конца стола:

— А дальше просто записывайте.

Майк повернулся.

— Что именно?

— Сколько заработали. Мне наличные каждый месяц не нужны.

— Мне тоже, — сказал Марк.

Боб кивнул.

— Понадобятся — скажем.

Ещё несколько человек поддержали.

Кто-то хотел иногда отправлять деньги детям на Земле. Кто-то собирался копить. Одному требовалось оплачивать оставшиеся земные расходы. Другому наличные вообще пока были не нужны. Никто не предлагал отменить зарплату. Наоборот — каждый хотел понимать, сколько ему принадлежит. Просто необходимость регулярно получать пачку долларов исчезла.

Майк некоторое время слушал, потом повернулся к Эмили.

— Сможешь вести?

Она чуть помедлила.

— Если сделать нормально — да.

— Что значит нормально?

— Отдельно по каждому. Начислено, сколько получил, сколько потрачено по его просьбе, остаток.

— И человек в любой момент может узнать сумму?

— Конечно.

— И забрать её.

— Если деньги есть в сейфе.

— А если нет, привезём с Земли.

Том поднял бокал.

— Поздравляю.

Майк уже знал, что ему не понравится продолжение.

— С чем?

— Нам теперь ещё и банк нужен.

Несколько человек засмеялись.

— Нет.

— Почему?

— Потому что у нас нет банка.

— Есть сейф.

— Сейф — это не банк.

Эмили вмешалась:

— И я не банкир.

— Вот, — сказал Майк. — Единственный разумный человек за столом.

Том посмотрел на неё.

— А кто будет записывать наши деньги?

Эмили вздохнула.

— Я.

— Кто будет выдавать?

— Видимо, тоже я.

— Кто скажет Майку, сколько он всем должен?

Она улыбнулась.

— Это особенно приятно.

Том поднял бокал выше.

— Значит, банк.

— Том.

— Молчу.

Жена Дэна рассмеялась и потянулась за бутылкой вина.

— Может, вы хотя бы завтра этим займётесь?

Майк посмотрел на столы, на остатки хлеба, на дым над мангалами и людей, которые снова начали разговаривать между собой, едва финансовая проблема перестала выглядеть проблемой.

— Завтра тоже не хочу.

— Правильно, — сказал Дэн. — Завтра у тебя выходной после выходного.

— Нет. Завтра вы все опять работаете.

— А ты?

— Я буду руководить.

В Майка полетела скомканная салфетка.

Через несколько минут спор о деньгах окончательно растворился в остальных разговорах.

На мангал положили новую рыбу. Кто-то открыл ещё одну бутылку. Дочь Дэна вернулась к своему бокалу вина, сын потребовал ещё лимонада. Эмили сходила за Софи и вскоре сидела с ней немного в стороне от дыма, продолжая участвовать в разговоре.

Первый хлеб почти закончился.

Дэн отломил последний кусок от своей корки, прожевал и посмотрел на жену.

— В следующем году надо больше пшеницы.

— Намного больше.

— Опять начинаешь?

— Я просто проверяю, запомнил ли ты.

Он рассмеялся.

В этот день никто больше не говорил о работе всерьёз.

Поля были убраны. Хранилища заполнены. Первый урожай оказался хорошим. Впереди оставалось слишком много дел, но впервые за долгое время ни одно из них не требовалось делать прямо сейчас.

И этого оказалось вполне достаточно, чтобы праздник продолжался до самого вечера.

После праздника поселение вернулось к привычному ритму. На следующий день ещё кое-где задержались разговоры о том, что выходной следовало бы устраивать чаще, но уже к утру заработала пилорама, из мастерской снова доносился металлический стук, по дороге прошёл первый трактор, а строительная бригада разошлась по своим объектам.

Урожай больше не требовал десятков рук. Поля опустели, запасы лежали под крышей, и каждый снова занялся своей работой.

К концу лета ночи стали заметно прохладнее. По утрам над озером дольше держался туман, а солнцу требовалось всё больше времени, чтобы высушить траву. Днём всё ещё было тепло, иногда почти жарко, но лето уже явно подходило к концу.

За прошедший месяц сильнее всего изменилось место на возвышенности неподалёку от озера.

Ещё недавно там рос лес. Теперь между оставленными по краям деревьями стояло большое деревянное здание, а рядом лежали штабеля досок, трубы, кабель, металлические детали и остатки упаковки от оборудования.

К этому проекту готовились давно.

Эрик несколько месяцев просматривал объявления, характеристики и документацию на подержанное промышленное оборудование. Когда наконец появились подходящие варианты, одной перепиской и фотографиями ограничиваться не стали. Он вместе с Биллом съездил на Землю и осмотрел всё лично.

Вернулись они только на следующий день.

— Брать можно, — сказал тогда Билл.

Эрик был осторожнее.

— Работы там хватит.

— Если бы работы не было, оно стоило бы совсем других денег.

— Я не сказал, что не надо брать.

Этого Майку оказалось достаточно.

Оборудование купили.

Перевозка заняла несколько рейсов. Вместе с основными агрегатами старались сразу забрать всё, что могло понадобиться при монтаже и последующем ремонте: арматуру, насосы, часть трубопроводов, клапаны, приборы, электрику и запас деталей, который удалось получить вместе с оборудованием. То, чего не хватало, Эрик постепенно добавлял в следующие списки.

Строители к этому времени уже подготовили площадку.

Сплошной бетонный пол делать не стали. Для этого пришлось бы тащить с Земли слишком много материалов, а необходимости в такой плите никто не видел. Основание выровняли и уплотнили. Бетон залили только там, где он действительно требовался: под тяжёлое оборудование и отдельные опоры. Металлические рамы и крепления изготовили в мастерской Харрисов.

Само здание строили из дерева.

С пилорамы поступали балки, доска и брус, поэтому с материалом проблем не было. Строительная бригада подняла каркас, закрыла стены и крышу, установила большие двери, оставив достаточно места для обслуживания и возможной замены оборудования. Харрисы тем временем занимались металлом, Эрик почти ежедневно появлялся на площадке с очередными чертежами и записями.

Два электрика тоже быстро оказались втянуты в работу.

Старший из них однажды провёл почти час возле будущей станции вместе с Эриком, после чего пришёл к Майку и потребовал изменить уже составленный список закупок.

— Сильно?

— Нет. Но если сейчас сэкономим на мелочах, потом будем переделывать.

— Добавляй.

— Я уже добавил.

Майк посмотрел на лист.

— Тогда зачем спрашивал?

— Чтобы ты не удивлялся сумме.

Через месяц на возвышенности стояла уже не стройка в обычном понимании, а почти собранная электростанция.

До запуска было ещё далеко. Требовалось закончить обвязку, проверить систему, завершить электрическую часть и только потом переходить к испытаниям. Никто не собирался торопиться с паром и давлением ради красивой даты первого запуска.

Но теперь стало ясно, что станция действительно будет.

Одновременно начало меняться и само поселение. Вдоль улицы появились первые столбы.

Их готовили из подходящих прямых стволов. Строители размечали места, копали ямы, ставили столбы и закрепляли их. Работа шла сразу в нескольких местах. Там, где электрики заранее показывали трассу и высоту, люди протягивали провода, оставляя необходимые концы для последующего подключения.

Напряжения в линиях пока не было, поэтому большую часть тяжёлой работы электрики спокойно отдавали другим.

Постепенно линия протянулась вдоль жилой части поселения.

У каждого дома уже был свой источник электричества, и поэтому переход на общую сеть старались сделать так, чтобы ничего не ломать раньше времени. Старые генераторы продолжали работать. В сарайчиках рядом с домами, где находились водяные кубы и оборудование системы водоснабжения, готовили место под трансформаторы и вводную часть.

Пока строители занимались столбами и проводами, оба электрика переходили из дома в дом.

Они снимали временные решения, проверяли существующую проводку, устанавливали щиты, автоматы и защиту, готовили вводы. Работали вдвоём, но почти никогда одновременно в одном месте. Один мог половину дня провести в жилых домах, второй — у станции или в мастерской, а после обеда они менялись задачами. Работы хватало на недели.

Отдельную линию начали тянуть к технической зоне.

Мастерская Харрисов требовала совсем другого питания, чем жилые дома. Станки, сварочное оборудование и прочие машины должны были получить нормальное подключение, и здесь электрики уже не позволяли никому делать что-либо без их указаний.

Зато ставить столбы им самим не приходилось.

— Ещё два привезли, — сообщил однажды Джейсон, остановившись возле мастерской.

Электрик вышел наружу, посмотрел на лежащие в прицепе столбы и кивнул в сторону размеченной линии.

— Первый туда. Второй дальше по меткам.

— Всё?

— Поставите — позовёте.

— Хорошая у тебя работа.

— Учиться надо было.

— Поздно.

— Тогда копай.

Джейсон усмехнулся и пошёл обратно к трактору.

Провода постепенно появлялись там, где ещё недавно над дорогой были только ветви деревьев.

Сначала несколько столбов возле домов. Потом ещё. Затем линия ушла дальше, к мастерской. На возвышенности возле озера уже стояла сама станция, и от неё начинала складываться система, которой прежде здесь вообще не существовало.

Генераторы пока продолжали гудеть по вечерам, как и раньше, но теперь все понимали, что это временно.

Майк заметил перемену однажды утром, когда вышел из административного здания и остановился возле дороги. Он видел эти дома почти каждый день и потому редко замечал, насколько быстро всё менялось. Но сейчас взгляд сам пошёл вдоль улицы.

Дома стояли по обе стороны оставленного широкого коридора будущей улицы. Дальше виднелись общежития. Над крышами поднимался дым. Между строениями ходили люди. Где-то проехал трактор. А вдоль дороги теперь тянулся ряд столбов, и между ними провисали ещё мёртвые провода.

Напряжения в них не было. Щиты в домах ещё только собирали. Мастерскую подключали. На станции продолжался монтаж. Но впервые электричество здесь переставало быть чем-то, что каждый дом производил для себя. Поселение получало собственную сеть.

Осень пришла незаметно. Ещё недавно утренний туман над озером исчезал почти сразу после восхода, теперь же белая полоса могла держаться над водой часами. Ночи стали прохладнее, по утрам трава долго оставалась мокрой, хотя днём солнце всё ещё хорошо прогревало землю. До настоящих холодов было далеко, но лето определённо закончилось.

К этому времени электростанция уже работала, и электричество стало настолько привычным, что о нём почти перестали говорить. По вечерам в домах зажигался свет, работали холодильники и насосы, мастерская получала питание от общей сети. Старые генераторы обслужили и оставили в резерве.

Освободившиеся после прокладки электрических линий строители почти сразу переключились на воду.

До сих пор система оставалась такой же, какой её сделали для первых домов. Насосы опускали непосредственно в озеро и по трубам заполняли кубы возле зданий. От кубов уже работали собственные насосы, гидроаккумуляторы и вся внутренняя разводка. Для нескольких домов решение было простым и вполне достаточным, но поселение давно выросло из нескольких домов.

Теперь за дело взялись иначе.

Место для новой насосной выбрали на берегу озера. Небольшое здание строили основательно, с хорошим утеплением стен, пола и крыши. Внутри должно было оставаться достаточно места не только для мощного насоса, но и для фильтров, арматуры и обслуживания оборудования зимой.

Водозабор тоже больше не собирались делать временным. Трубу выводили в озеро стационарно, на нужную глубину, защищая вход от крупного мусора. Сам насос находился уже не в воде, а в утеплённом помещении.

Сантехник руководил всей работой и довольно быстро дал понять, что прежний принцип «лишь бы вода дошла» больше не принимается.

— Если уж закапываем, второй раз копать не будем, — сказал он, когда Марк предложил на одном участке пройти немного выше из-за тяжёлого грунта.

— Там корни.

— Я вижу.

— Трактор еле берёт.

— Значит, будет брать медленнее.

Марк посмотрел на него, потом на стоявший рядом трактор.

— Ты очень быстро освоился.

— Потому что я не собираюсь зимой отогревать восемьсот метров трубы.

Спор на этом закончился.

Трактор с небольшим ковшом двигался по размеченной трассе медленно, но уверенно. Иногда приходилось останавливаться и помогать лопатами, иногда вытаскивать особенно толстые корни или обходить камни. Но основную работу всё-таки делала техника. За трактором шли люди с трубами, соединяли участки, готовили ответвления и только после проверки начинали засыпать траншею.

Постепенно магистраль расходилась по поселению.

Ответвления вели к жилым домам, общежитиям, административному зданию и другим постройкам. Существующие кубы никто не трогал. Наоборот, именно к ним теперь подводили новую воду. Внутренняя система каждого здания оставалась прежней — менялся только способ наполнения запаса.

Самая длинная ветка уходила к технической зоне.

До мастерской было около полумили, и несколько дней трактор с людьми двигался в её сторону, оставляя за собой длинную полосу свежей земли. Сантехник регулярно проходил трассу следом, проверяя соединения и глубину укладки.

— К зиме успеем? — спросил его однажды Майк.

Тот посмотрел вдоль ещё не законченной траншеи.

— Если вы не придумаете ещё пять зданий по дороге.

— Постараюсь.

— Тогда успеем.

О водонапорной башне уже говорили, но только как о будущем этапе. Сантехник считал, что со временем она понадобится обязательно: поселение росло, и бесконечно расширять нынешнюю схему не имело смысла. Но строить башню перед этой зимой никто не собирался.

Сначала нужно было закончить то, что начали.

До самого запуска новой системы прежние насосы продолжали лежать в озере и работать как раньше. Никому даже не пришло в голову отключать действующее водоснабжение ради незаконченного. Только когда новая насосная будет полностью готова, магистраль проверена, а вода действительно пойдёт по всем ответвлениям и начнёт наполнять кубы, старую систему можно будет разбирать.

Тогда насосы достанут из озера, отвезут Харрисам, переберут и обслужат. Исправные отправятся на склад в древнем комплексе. Выбрасывать рабочую технику здесь давно отучились.

Майк теперь большую часть времени проводил в поселении.

Отдельного дома ему не строили. Он поселился вместе с Джеком в том самом доме, где раньше жил Эрик с детьми. Места хватало, а их распорядок оказался достаточно похожим, чтобы друг другу не мешать. Утром они часто уходили в разные стороны и встречались снова только вечером.

Том, наоборот, всё больше времени проводил на Земле. Там оставалась Мэг с офисом и кандидатами, продолжались закупки, встречи и десятки дел, которые невозможно было решить из нового мира. Эрик тоже находился там вместе с ним, почти каждый день приезжая с Земли. После запуска электростанции технических задач меньше не стало — просто теперь они были другими.

Такое разделение никто специально не придумывал. Оно возникло само. Майк занимался тем, что происходило здесь. Том держал земную сторону. Но несколько раз в неделю Майку всё равно приходилось ездить к комплексу.

В одно такое утро он приехал туда пораньше. В новом мире только рассвело. Воздух был прохладным, над лесом ещё лежала лёгкая дымка.

Боб появился минут через десять. За ним подошла вторая машина, обе загруженные пиломатериалом.

Майк дождался, пока они остановятся перед порталом, подошёл к древнему устройству и активировал его.

Первая машина тронулась. За ней прошла вторая и Майк перешёл следом.

На земной стороне было заметно холоднее. Он достал телефон, посмотрел время и убрал обратно. Связи здесь всё равно не было.

Машины направились к выходу, а Майк пошёл за ними.

Когда открыли наружные ворота, в тоннель ворвался морозный воздух и за воротами лежал снег. За последние дни его стало заметно больше. Белым были покрыты обочины, ветви деревьев и склоны. На самой дороге ещё сохранялись колеи, но кое-где ветер уже начал затягивать их свежим снегом.

Боб вышел из машины и посмотрел вниз по дороге.

— Сегодня пройдём.

Майк кивнул.

— Если ночью ещё добавит, завтра трактор перегоним.

Боб пожал плечами.

— Хорошо.

На этом вопрос был решён.

Машины одна за другой тронулись вниз и вскоре скрылись между деревьями.

Майк ещё некоторое время стоял у ворот. Год назад он смотрел на снег совсем иначе. Тогда каждый новый снегопад мог означать, что дорога вскоре станет недоступной и они останутся отрезаны от Земли до весны.

Теперь снег означал только работу. Если понадобится, днём через портал проведут трактор с отвалом. Пройдут дорогу туда и обратно, расчистят перемёты и не дадут снегу накопиться настолько, чтобы потом пришлось пробиваться через него часами. После особенно сильного снегопада повторят. Неудобно, но не более того.

Майк закрыл ворота и вернулся в комплекс. Через несколько минут он снова шагнул через портал.

Здесь снега не было. Когда он вышел наружу, осенний воздух после земного мороза показался почти тёплым.

Джек ждал возле машины.

— Ну как там?

— Зима.

— Дорога?

— Пока нормальная. Если ещё выпадет, завтра отправим трактор.

— С отвалом?

— Да.

Джек кивнул.

— Скажу Харрисам, чтобы сегодня посмотрели его.

Они сели в машину.

По дороге обратно Майк видел следы новой траншеи. В одном месте трактор уже работал — медленно двигался вдоль намеченной линии, выбрасывая землю на край. Чуть дальше люди готовили очередные трубы.

Возле административного здания стояли машины. Из мастерской доносился привычный металлический стук. Над крышами домов поднимался дым.

На Земле уже лежал снег. Здесь же осень только начиналась.

И на этот раз к её приходу никто не пытался в спешке подготовить несколько домов к неизвестной зиме. Поселение жило обычной жизнью и спокойно делало то, что ещё недавно казалось слишком большим для нескольких десятков людей.

Электричество уже стало общим. Теперь очередь была за водой. А к началу зимы сантехник обещал, что старые насосы наконец можно будет вытащить из озера.

Глава 15

Исследовательская группа вернулась ближе к вечеру.

Майк в это время был возле одного из домов, где строители заканчивали очередное ответвление будущего водопровода. Траншею здесь уже засыпали, трактор ушёл дальше, и Майк стоял вместе с сантехником над открытым кубом, обсуждая, где удобнее вывести новую трубу, когда на поясе ожила рация.

— Майк, ответь, — раздался голос Эмили.

Он снял рацию.

— Слушаю.

— Они вернулись.

Уточнять, кто именно, не требовалось.

— Всё нормально?

— Да. Хэл хочет с тобой поговорить.

Майк посмотрел на сантехника.

— Со мной?

— Именно с тобой. Сказал, когда освободишься, зайди.

— Что-нибудь случилось?

Небольшая пауза.

— Не похоже. Он очень довольный.

— Это уже подозрительно.

Эмили рассмеялась.

— Я ему передам.

— Не надо. Сейчас приду.

Он вернул рацию на пояс.

— Продолжайте без меня. Если что-то понадобится — вызывайте.

— Мы и до тебя как-нибудь справлялись, — ответил сантехник.

— Вот поэтому я вас и оставляю.

Когда Майк добрался до административного здания, возле него уже стояла машина исследовательской группы. На крыше была закреплена свёрнутая надувная лодка, рядом в кузове лежал подвесной мотор. Люди разгружали снаряжение, и по их виду было понятно, что день получился длинным. Коул что-то говорил Нейту возле машины, Аарон унёс внутрь радиостанцию, Мик направился в сторону кухни.

Хэла Майк увидел сразу. Тот сидел за столом в общей комнате и пил кофе. Перед ним стояло небольшое пластиковое ведро.

Джек уже был здесь. Он заглянул в ведро, сунул туда руку и вытащил горсть серого песка вперемешку с мелкими камнями.

— Я всё ещё не понимаю, — сказал он.

Хэл отпил кофе.

— Это заметно.

Майк подошёл ближе.

— Эмили сказала, ты хотел меня видеть.

— Хотел.

Хэл указал на ведро.

— Нашёл.

Майк посмотрел внутрь.

Песок. Камешки. Немного более крупного гравия.

Он снова посмотрел на Хэла.

— Что?

— Вот это.

— Песок?

— В основном.

Джек разжал ладонь, и смесь с тихим шорохом посыпалась обратно в ведро.

— Я уже минут пять пытаюсь выяснить, зачем он привёз сюда несколько килограммов песка.

— И как успехи?

— Издевается.

Хэл улыбнулся поверх кружки.

Майк пододвинул ведро ближе и ещё раз посмотрел на его содержимое.

— Хорошо. Где золото?

— Нету.

— Тогда изумруды.

— Тоже нет.

— Алмазы?

— Майк, не позорься.

Джек рассмеялся.

— Я до алмазов ещё не дошёл. Думал, изумрудами ограничимся.

— Два взрослых человека, — сказал Хэл. — И оба радуетесь блестящим камешкам.

— Мы пока вообще ничему не радуемся, — возразил Майк. — Ты притащил ведро песка и сидишь с таким видом, будто нашёл клад.

— Потому что я нашёл клад.

Майк снова заглянул в ведро.

— Хэл.

— Что?

— Там песок.

— Наконец-то.

— Что наконец-то?

— Начинаешь разбираться в геологии.

Джек отодвинул ведро.

— Всё. Я сдаюсь.

Хэл поставил кружку и наконец перестал их мучить.

— Мы сегодня далеко прошли вдоль берега. Значительно дальше прежнего. Нашли реку, которая впадает в озеро. Нормальную реку, не ручей. В устье большие наносы. Песок, гравий, более крупная фракция.

Он взял из ведра горсть смеси и рассыпал её по ладони.

— Вот это взято только с одного участка. Есть ещё образцы из других мест.

Майк присел напротив.

— И что в нём особенного?

— Возможно, ничего. Сначала проверим.

— Ты только что назвал его кладом.

— Потому что я видел, сколько его там.

Хэл бросил смесь обратно.

— Берег сложен этими отложениями на большом участке. Река продолжает приносить материал. По первому осмотру выглядит хорошо, но я хочу разделить фракции, посмотреть загрязнения и сделать нормальные пробы. Потом замесим бетон и посмотрим, что получится.

Джек снова посмотрел в ведро. На этот раз уже несколько иначе.

— Песчаногравийная смесь?

— Наконец-то второй проснулся.

— Можно было сразу сказать.

— Можно. Но тогда я бы не узнал про изумруды.

Майк улыбнулся.

— Допустим, пробы хорошие. Насколько нам это интересно?

Хэл посмотрел на него.

— А ты вспомни, что мы возили через портал, когда заливали мастерскую.

Улыбка у Майка исчезла.

Он вспомнил.

Цемент был только частью проблемы. Песок, гравий, арматура, всё это приходилось покупать, грузить, везти по земным дорогам, проводить через портал и снова перевозить уже здесь. Каждый кубометр бетона начинался задолго до того, как смесь попадала в бетономешалку.

— Много там? — спросил он.

— Я не буду оценивать запасы после одного дня на берегу.

— Хотя бы на глаз.

— На глаз там достаточно, чтобы я захотел вернуться.

Для Хэла это прозвучало почти как восторг.

Джек снова зачерпнул немного смеси.

— И находится прямо возле воды?

— Именно.

— Тогда возить можно по озеру.

Хэл кивнул.

— Вот теперь начинаете понимать.

Майк взял один из камешков, повертел между пальцами и бросил обратно.

— Надувной лодкой много не привезём.

— А никто и не предлагает возить это надувной лодкой. Она нужна была, чтобы найти место.

— Катер и баржа, — сказал Джек.

— Если материал подтвердится — да. Или что-то похожее. Это уже будете решать вы с Эриком и Харрисами. Моё дело сейчас выяснить, годится ли то, что там лежит.

Майк ещё раз посмотрел в ведро. Несколько минут назад оно действительно казалось ему просто ведром грязного песка, а теперь выглядело несколько иначе.

— И сколько ты привёз?

— Несколько килограммов отсюда. Ещё образцы лежат в машине, каждый отдельно. Не смешивать.

— Я не собирался.

— После вопроса про изумруды я решил предупредить.

Джек усмехнулся.

— Не переживай. Мы даже ведро трогать больше не будем без геолога.

— Разумное решение.

Майк поднялся.

— Когда сможешь проверить?

— Начну завтра. Но мне понадобится помощь. И надо будет сделать несколько пробных замесов.

— Скажешь, что нужно.

— Скажу.

Майк уже собирался идти, но задержался возле двери.

— Хэл.

— Что?

— Всё-таки золото выглядело бы убедительнее.

Хэл посмотрел сначала на него, потом на Джека.

— Вот поэтому геолог здесь я.

Джек проводил его взглядом и покачал головой.

— Заносчивый старик.

— Зато знает свое дело.

— Это точно.

Снаружи уже начинало темнеть. Над озером снова собирался туман, а от домов один за другим зажигались электрические огни.

Где-то далеко на другом берегу лежали тонны самого обычного песка и камня.

И впервые за всё время, проведённое здесь, Майк подумал, что иногда клад действительно может выглядеть именно так.

Зима постепенно вошла в привычный ритм. После первых сильных снегопадов жизнь в поселении не остановилась, как ещё год назад могло показаться неизбежным. Просто изменились работы. Строительство почти свернули до весны, зато людей, которых раньше ежедневно забирали стройки, теперь можно было использовать там, где рабочих рук постоянно не хватало.

Больше всего от этого выиграла лесозаготовка.

Строители на несколько месяцев переквалифицировались в лесорубов, и объёмы начали расти почти сразу. Часть людей работала в лесу, другие занимались вывозкой, ещё одна смена оставалась на пилораме. Постепенно дошли до того, что пилорама практически не останавливалась. Днём возле неё постоянно работали люди и техника, ночью заступала следующая смена, и визг пил снова разносился между деревьями.

Теперь пиломатериал отправляли на Землю почти каждый день.

Боб довольно быстро понял, что один с такими объёмами уже не справляется. Покупателей стало больше, поездок тоже, и ему пришлось привлечь к продажам и перевозкам ещё нескольких человек. Кто-то занимался доставкой, кто-то встречался с покупателями, пока сам Боб продолжал держать в руках основные договорённости и следил, чтобы постоянно растущий поток древесины не начал превращаться в беспорядок.

Результат оказался лучше, чем рассчитывали. Часть лучших брёвен и пиломатериалов откладывали для собственного строительства, но даже после этого на продажу уходило достаточно. Деньги, которые ещё недавно в основном расходовались на оборудование, материалы, топливо и постоянное расширение базы, теперь начали возвращаться заметно быстрее.

Особенно чувствовалась разница с топливом. После запуска электростанции больше не требовалось постоянно кормить дизелем генераторы поселения и мастерской. Техника по-прежнему расходовала горючее, резервные генераторы оставались на месте и поддерживались в рабочем состоянии, но прежнего непрерывного потока канистр и бочек уже не было. В сочетании с продажей древесины это впервые позволило не просто удерживать запас денег, а уверенно его наращивать.

На другом конце поселковой жизни неожиданно полезной оказалась и находка Хэла.

Привезённый им осенью песок с гравием проверили гораздо тщательнее, чем Майк и Джек первоначально считали необходимым. Материал разделяли, промывали, делали пробные замесы и давали бетону нормально набрать прочность. Результат оказался на удивление хорошим. То, над чем Майк ещё недавно шутил, действительно позволяло больше не возить с Земли одну из самых тяжёлых составляющих будущего строительства.

Когда морозы установились надолго, возникло простое решение, которого осенью никто особенно не планировал.

Озеро замёрзло.

Несколько дней лёд проверяли, проходя будущий маршрут и замеряя толщину в разных местах. Особое внимание уделили участкам возле берега и подходу к устью реки, где течение могло сделать лёд ненадёжным. Только убедившись, что выбранный путь безопасен, разрешили выводить на него машины.

После этого до залежей песчаногравийной смеси стало добираться даже проще, чем летом.

Ездили не каждый день и не пытались превратить добычу в отдельное производство. В этом не было необходимости. Когда находились свободные машины и люди, несколько человек отправлялись через озеро, очищали нужный участок от снега и вручную грузили песчано-гравийную смесь лопатами. Работа была тяжёлая, зато простая, а главное — не требовала ни новой техники, ни строительства дороги вдоль берега.

Решили использовать зиму по максимуму. Весной стройка должна была возобновиться, и никому не хотелось встречать первые тёплые дни с кучей планов и одновременно начинать в спешке придумывать, как доставлять песок через озеро. Проще было сейчас, пока лёд сам дал им готовую дорогу, создать запас возле поселения и потом брать из него столько, сколько потребуется.

Место для складирования выбрали подальше и от жилых домов, и от воды. Первые несколько машин почти потерялись на расчищенной площадке, но затем куча начала быстро расти. Сколько именно смеси привезли за зиму, никто специально не считал. По самым осторожным прикидкам, больше ста тонн, возможно, значительно больше. Для нынешнего поселения этого было достаточно, чтобы весной не думать о песке и гравии вообще.

Поездки за ПГС вскоре стали такой же обычной зимней работой, как вывоз леса или обслуживание дороги.

За песком в тот день отправились с утра. Ночью температура снова опустилась ниже двадцати, и лёд на озере давно уже перестал вызывать прежнюю настороженность, хотя установленного маршрута всё равно придерживались строго. Машины шли одна за другой по отмеченной трассе, не приближаясь без необходимости ни к береговым промоинам, ни к устью реки.

Хэл поехал вместе с рабочими не потому, что для погрузки не хватало рук. После первых нескольких рейсов выяснилось, что люди довольно быстро перестают различать то, что геолог называл хорошим материалом, и то, что просто удобно набирать лопатой. Если сверху лежал чистый песок с гравием, а ниже начиналась земля, кто-нибудь обязательно захватывал ещё пару лопат вместе с ней. Для дороги это было неважно, но Хэл собирался использовать смесь для бетона и относился к подобной небрежности без всякого понимания.

— Отсюда берите, — сказал он, показав на полосу вдоль невысокого берега. — И глубже пока не лезьте. Если пошла тёмная земля — переходите дальше.

— Мы уже поняли, Хэл.

— В прошлый раз вы тоже всё поняли. Потом половину прицепа пришлось отбрасывать.

Кто-то усмехнулся, но спорить не стал.

Работа пошла привычно. Снег с выбранного участка уже убрали, верхний промёрзший слой разбили, а ниже смесь оказалась достаточно рыхлой. Лопаты одна за другой отправляли песок и гравий в кузов. Хэл некоторое время постоял рядом, потом прошёл вдоль раскопанного участка, время от времени разгребая носком ботинка материал и проверяя, не появилась ли глина.

Его внимание привлёк короткий блеск и Хэл остановился. Сначала он решил, что это кусок светлой породы, поймавший низкое зимнее солнце. Наклонился, провёл перчаткой по песку и увидел тонкую тёмную линию. Из смеси выступало что-то металлическое.

Хэл снял перчатку и осторожно разгреб песок пальцами. Показалось несколько звеньев цепочки. Он потянул за неё, но та не поддалась. Пришлось освободить ещё немного песка вокруг, после чего цепочка вышла вместе с небольшим комком слежавшейся смеси.

На её конце висел шарик. Хэл замер. Несколько секунд он просто смотрел на находку, медленно очищая её большим пальцем. Потом перевёл взгляд на работающих неподалёку людей.

— Стоп.

Лопаты замерли не сразу.

— Всем стоп! Здесь пока не копать.

Ближайший рабочий опустил лопату.

— Что там?

Хэл не ответил.

Он поднялся и отошёл на несколько шагов, продолжая очищать находку. Песок забился между звеньями цепочки, прилип к поверхности шарика, но ошибиться становилось всё труднее.

Он уже видел такую вещь. Не похожую. Точно такую же. У Майка.

Хэл достал из кармана чистую тряпку, протёр металл и несколько раз повернул шарик в пальцах.

— Что, золото всё-таки нашли? — крикнул кто-то от машины.

Обычно Хэл обязательно ответил бы но на этот раз он даже не улыбнулся.

— Я сказал здесь не копать. Переходите метров на двадцать дальше.

— А с этим что?

— С этим я сам разберусь.

Рабочие переглянулись, но спорить не стали. Через несколько минут лопаты снова застучали уже в стороне, а Хэл вернулся к месту находки. Теперь он работал один.

Он не стал расширять яму без необходимости. Осторожно снял несколько сантиметров смеси вокруг того места, где лежала цепочка, просмотрел выбранный материал, затем ещё раз проверил края. Ничего больше не было.

Хэл выпрямился и оглядел берег. Река. Замёрзшее устье. Засыпанные снегом наносы. Лес дальше от воды. До поселения отсюда было далеко. И до древнего комплекса — тоже.

Он снова посмотрел на шарик.

Майк однажды показывал ему свой медальон достаточно близко. Маленький шар на цепочке, который выглядел почти нелепо рядом с тем, что умел делать. Без него Майк не смог бы управлять древними механизмами комплекса и открыть портал. А теперь второй лежал у Хэла на ладони.

Он завернул находку в тряпку и убрал во внутренний карман куртки.

— Хэл! — позвали от машин. — Здесь нормально?

Он подошёл, посмотрел на новый участок и несколько раз копнул носком ботинка.

— Нормально. Берите.

— А что ты нашёл?

Хэл посмотрел на спрашивавшего.

— Пока не знаю.

Это было не совсем правдой. Он прекрасно знал, что нашёл но не знал, как эта вещь оказалась здесь.

До конца погрузки Хэл почти не разговаривал. Несколько раз проверил материал, заставил отбросить в сторону слишком загрязнённый слой и проследил, чтобы никто не вернулся к прежнему месту.

Обратно машины пошли тем же маршрутом по льду. Хэл сидел в кабине первой и время от времени машинально касался рукой внутреннего кармана куртки.

Ещё утром поездка казалась ему самой обычной работой — привезти очередную партию песка и гравия, пока мороз позволял пользоваться озером как дорогой. Теперь ПГС интересовала его меньше всего.

Когда впереди показались первые строения поселения, Хэл взял рацию.

— Эмили, это Хэл.

Ответ пришёл почти сразу:

— Слушаю.

— Майк у нас?

— Да.

— Передай ему, чтобы никуда не уходил. Мне нужно с ним поговорить.

— Что-нибудь случилось?

Хэл на секунду задумался и снова нащупал через куртку маленький металлический шар.

— Вот это я как раз и хочу выяснить.

Майк нашёл Хэла в административном здании. Тот ждал его в их с Томом кабинете и, когда Майк вошёл, первым делом закрыл за ним дверь.

— Что случилось?

— Пока не знаю, — ответил Хэл. — Поэтому и позвал тебя.

Он сунул руку во внутренний карман куртки, достал свёрнутую тряпку и положил её на стол. Майк посмотрел сначала на свёрток, потом на Хэла.

— Ещё песок?

— На этот раз можешь не шутить.

По голосу Хэла Майк понял, что тот действительно не настроен продолжать их старую игру. Он подошёл ближе.

Хэл развернул тряпку. На ткани лежала тонкая цепочка с небольшим металлическим шариком на конце.

Майк перестал улыбаться. Несколько секунд он просто смотрел на находку, потом машинально коснулся собственной груди. Шарик на его цепочке находился под одеждой.

— Где ты это взял?

— Сегодня. Там, где берём ПГС.

— Нашёл на поверхности?

— Нет. В песке. Увидел цепочку, когда проверял участок. Пришлось немного откопать.

Майк взял находку за цепочку и поднял. Шарик качнулся над столом.

— Ты уверен, что он лежал там давно?

— Ни в чём я пока не уверен. Именно поэтому предлагаю сначала проверить, а потом строить теории.

Майк достал из-под одежды свой медальон и положил рядом. Они наклонились над столом.

Разница, если она и была, с первого взгляда не бросалась в глаза. Два небольших шара на цепочках лежали рядом, и от этого сходство выглядело ещё более неприятным, чем когда Майк увидел находку в руке Хэла.

— Чёрт, — тихо сказал он.

— Примерно это я и подумал.

Майк взял оба шарика, сравнил их ещё раз и вернул найденный на ткань.

— Кто ещё видел?

— Никто.

— Рабочие видели, что ты что-то нашёл.

— Видели, что я поднял что-то из песка. Я сразу убрал их с этого места. Спросили — сказал, что пока не знаю, что это.

— Хорошо.

— Они могли заметить цепочку, но сам шарик я очистил уже в стороне. Насколько мне известно, никто его нормально не рассмотрел.

Майк некоторое время молчал.

— И правильно сделал, что не показывал.

— Я тоже так решил.

Хэл сел напротив.

— Майк, прежде чем мы начнём рассказывать людям, что нашли второй такой же ключ, неплохо бы сначала выяснить, ключ ли это вообще.

— Согласен.

— Внешнее сходство ещё ничего не доказывает.

— Проверить можно только в комплексе.

— Вот там и проверим.

Майк снова посмотрел на два шарика.

Если найденный действительно работал, вопросов становилось гораздо больше, чем ответов. И первый из них был даже не в том, кому принадлежала эта вещь.

Первым был вопрос, каким образом она оказалась в речных наносах далеко от древнего комплекса.

— Пока никому, — сказал Майк.

Хэл кивнул.

— Именно это я и хотел предложить.

— Джеку скажем и Тому тоже.

— Эрик?

Майк подумал.

— Пока нет. Не потому, что я ему не доверяю. Просто чем меньше людей знают до проверки, тем лучше.

— Разумно.

— Коулу потом придётся сказать. Если вернёмся туда искать дальше, без него я людей не поведу.

— Потом, — согласился Хэл. — Сначала комплекс.

Майк завернул найденный шарик обратно в тряпку.

— Рабочих пока ни о чём не спрашиваем. Если начать выяснять, кто что видел, только привлечём внимание.

— Я им вообще ничего не говорил. И место специально оставил как есть.

Майк поднял голову.

— Не докопал?

— Нет. Увидел это, проверил вокруг совсем немного и остановился. Если там есть что-то ещё, лучше искать не лопатами людей, которые приехали набрать песок.

— Правильно.

Хэл посмотрел на свёрток в руках Майка.

— И ещё одно. Если эта штука действительно работает, я бы всё равно не торопился рассказывать остальным.

— Почему?

— Потому что тогда это уже не просто старая железка, найденная в песке. У тебя до сегодняшнего дня был единственный предмет, которым можно управлять тем, что находится в комплексе. А теперь, возможно, их два.

Майк медленно кивнул.

— И один из них мы нашли в нескольких километрах оттуда.

— Именно.

Хэл поднялся.

— Так что сначала проверяем. Потом думаем. И только потом решаем, кому ещё необходимо знать.

Майк убрал свёрток во внутренний карман.

— Пойдём за Джеком.

— Сейчас?

— А ты предлагаешь мне после такого спокойно поужинать?

Хэл усмехнулся.

— Наконец-то нашёл что-то интереснее песка.

Майк уже взялся за ручку двери, но обернулся.

— Только не привыкай. Песок пока оказался полезнее.

— Вот теперь я слышу человека, которого чему-то научил геолог.

Обратно из комплекса они вернулись уже без сомнений. Найденный Хэлом шарик работал точно так же, как тот, который всё это время носил Майк. Древние механизмы принимали его без какой-либо разницы, и портал открылся с первого раза.

Теперь вопрос был уже не в том, что они нашли. Вопрос был в том, что с этим делать.

Тома вызвали с Земли при первой возможности. К разговору вернулись, когда он приехал, и почти сразу стало понятно, что просто убрать второй ключ подальше и забыть о нём никто всерьёз не рассматривает. Слишком многое в их жизни было завязано на Майка. Любая поездка на Землю и обратно, перевозка людей, древесины, оборудования — в конечном счёте всё упиралось в то, что Майк должен находиться возле портала.

Второй ключ впервые позволял изменить это.

— Вопрос только в том, кому о нём говорить, — сказал Майк.

Они сидели в административном здании. Найденный шарик лежал на столе перед ними. Хэл тоже остался — в конце концов, именно он его нашёл. Джек присутствовал при проверке в комплексе и знал всё с самого начала.

— Всем точно незачем, — сказал Том.

— Согласен.

Некоторое время перебирали варианты, но разговор довольно быстро свёлся к двум именам.

Боб и Марк.

— Они и без этого знают достаточно, — сказал Том. — Если бы кто-то из них хотел нас сдать, давно бы сдал. Для этого второй ключ не нужен.

— Одного звонка в ФБР хватило бы, — добавил Джек. — Рассказать, где находится вход, кто такой Майк и когда через него идут машины.

— И меня после этого очень быстро попросили бы объяснить, как всё работает, — сказал Майк.

— Думаю, слово «попросили» здесь слишком оптимистичное.

Майк посмотрел на Джека.

— Спасибо.

— Не за что.

Том усмехнулся, но почти сразу снова стал серьёзным.

— Я им доверяю.

— Я тоже, — сказал Майк.

Джек кивнул.

Хэл пожал плечами.

— Я знаю их меньше вашего. Но если столько месяцев они могли открыть рот и не открыли, второго ключа вряд ли стоит бояться больше, чем всего остального.

На этом решение фактически было принято.

Майк взял рацию.

— Эмили.

— Слушаю.

— Где сейчас Боб и Марк?

Ответ последовал почти сразу.

— Боб возит обрезки с пилорамы на электростанцию. Марк на электростанции, сегодня его очередь.

После перехода строителей на зимние работы подобные дежурства давно стали обычными. Пилорама оставляла столько обрезков и отходов, что значительная их часть сразу шла на топливо. Кто-то должен был доставлять древесину, кто-то — следить за её запасом и подачей в котёл. Сегодня эта работа досталась Марку.

— Вызови обоих, пожалуйста. Пусть закончат то, что сейчас делают, и придут в административное здание.

— Срочно?

Майк посмотрел на остальных.

— Нет. Пусть ничего не бросают. Просто как освободятся.

— Хорошо.

Ждать пришлось около получаса.

Первым вошёл Марк. Куртка пахла дымом и древесиной, на рукаве осталась мелкая щепа. Почти следом появился Боб.

— Надеюсь, вы нашли покупателя, который решил забрать сразу весь зимний запас, — сказал Боб, закрывая дверь.

— Лучше, — ответил Джек.

— Тогда покупателя, который ещё и сам всё вывезет.

— Садитесь, — сказал Майк.

Боб посмотрел на него внимательнее.

— Что-то серьёзное?

— Да. И прежде чем покажу, сразу договоримся: то, что сейчас увидите, остаётся в этой комнате.

Марк перевёл взгляд с Майка на Тома, потом на Хэла.

— Понятно.

Боб молча кивнул. Майк достал из кармана свёрнутую ткань и положил на стол. Развернул её.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Боб первым наклонился ближе.

— Это то, что я думаю?

— Если ты думаешь про мой ключ — да.

Марк посмотрел на грудь Майка.

— Твой?

Майк достал собственный шарик из-под одежды и положил рядом.

Марк медленно выпрямился.

— Тогда нет. Это уже не то, что я думал.

— Откуда второй? — спросил Боб.

Хэл ответил сам:

— Из песка.

Боб повернулся к нему.

— Какого песка?

— Того самого ПГС, который вы всю зиму таскаете через озеро.

Марк посмотрел на Хэла так, словно ждал продолжения.

— Как-то поехал с рабочими, — объяснил тот. — Хотел проследить, чтобы опять не нагребли земли вместе с нормальным материалом. Увидел что-то блестящее. Сначала показалась цепочка. Расчистил — получил вот это.

— Прямо там?

— Прямо в наносах.

Боб снова посмотрел на два одинаковых шарика.

— И?

— Проверили, — сказал Майк. — Работает.

На этот раз пауза получилась значительно длиннее.

— Портал? — спросил Марк.

— Да.