Мы - Гордые часть 8

Глава 1

Я Гордый

Часть 8

Глава 1

Тяжелыми шагами тот, кого звали Ричард Виндзор, бывший граф, а ныне герцог Аустлейский, шел по дворцу Бленхейму. Ранее он служил летней резиденцией Корнуэльских, но ныне принял на себя функции главного дворца, вследствие разрушения основного. Столицу тоже пришлось перенести сюда, во второй по величине город Лидс, в одночасье ставший местом сбора всех аристократов.

Ракета «Малюта», ударившая по правящему роду в тот момент, когда все высшие аристократы империи собрались на празднование дня рождения императора, разом уничтожила весь цвет нагловской аристократии. Последующие за этим еще удары не оставили никому ни малейшего шанса, превратив столицу в руины. Выжить удалось не многим.

Софии банально повезло, ну, или нет — как на это все посмотреть. С одной стороны, она выжила, так как находилась не на праздновании, а в родовом имении, буквально накануне торжеств поссорившись с отцом. С другой — теперь юной девушке предстояло связать свою жизнь со стариком. Признаться, он и сам не был в восторге от всего этого, но у него был приказ и присяга Родине, которой он изменять не собирался.

Поэтому сейчас он медленно шел, иногда останавливаясь возле картин и разглядывая изображенные на них застывшие лица. Казалось, они смотрели на него с укором, а иногда даже с гневом. И это невольно заставило его улыбнуться — смотрите сколько хотите. Всякий, кто покусится на наши земли, потеряет все. Теперь ваше станет нашим и Российская империя еще больше расширит свое влияние. А большего ему, старому служаке, и не надо.

Мысли невольно опять вернулись к его невесте. Увы, век ее будет недолог — слишком умна. Поэтому после рождения ребенка ей придется скоропостижно умереть. Политика все-таки очень мерзкая штука, ему претило подобное, но рисковать он не имел права. Жалости тут, увы, не место.

Софии на замену придет графиня Кентская, которая уже давно, как и он сам, работала на Российскую разведку. Правда, в отличии от него она была настоящей нагловкой. Как проходила ее вербовка, он не знал — история была мутной и как-то связанной с Корнуэльскими. Может, кто-то кого-то обидел — не суть. Теперь им предстоит разыграть роль влюбленных и даже, скорей всего, переспать. Ну, а потом вторая жена станет первой. Слухи, конечно, поползут, но кому они интересны…

После этого наглы полностью окажутся под теневым управлением России и можно будет спокойно уходить на покой. Править он никогда не хотел, да и сама концепция власти казалась ему чуждой. Но есть приказ, и он будет его исполнять.

Но вот что действительно интересно, так это то, зачем его так внезапно позвала София, до этого демонстративно чуравшаяся его. Даже на общих приемах, где следовало демонстрировать единство, она всеми силами показывала, как ей это неприятно. И даже пробовала потихоньку начинать интриговать, но увы… Те, кто имел когда-то влияние или мог претендовать на него, умерли, а те, кто прибился к новому двору, жаждали успеть отхватить кусок побольше и вполне понимали, у кого сейчас реальная власть. Виндзор не пресекал эти движения, держа руку на пульсе и иногда посмеиваясь, читал доклады главы Тайного совета. Пусть девочка потешится — увы, недолго ей осталось.

Жаль ее? Безусловно. Молода, красива — жить бы ей и жить. Но в этом мире дети зачастую вынуждены отвечать за грехи родителей. Да и не так она, наверное, представляла свою будущую жизнь. Ведь она вполне могла бы стать женой Сергей Гордеева — вот уж где бы ей повезло.

Стыдно признаться, но юный принц пугал его до дрожи в коленях и в то же время вызывал стойкое желание ему служить. Блестящий стратег, воин-маг, карающая десница империи. Именно таким должен быть истинный правитель.

Не обращая внимания на застывшую возле дверей охрану, он без стука вошел в покои Софии. Императоры, даже будущие, не стучатся — для них нет закрытых помещений.

— Ваше Высочество? — чуть небрежно склонил он голову.

— Герцог, — легкая гримаса неудовольствия скользнула по ее личику.

Высокая, почти метр восемьдесят, каштановые волосы, аккуратное лицо с небольшим носиком, величавая плавность движений, небольшая грудь — в ней явно прослеживалась древняя порода правящего рода, чьи мужчины и женщины брали себе в пару только сильнейших и красивейших представителей аристократов. Одетая в нежно-голубое платье, оставляющее открытыми руки, с неглубоким скромным декольте, она выглядела мило и как-то очень по-домашнему.

Опять сердце кольнула жалость. «Старею, наверное, становлюсь слишком сентиментальным», — с неудовольствием подумал он.

И не спрашивая разрешения, он сел в удобное кресло напротив нее. Между ними был чайный стол, на котором стояли приборы, рассчитанные на двоих. Неформальный разговор? Интересно.

Однако она молчала, иногда делая небольшие глотки из чашки с чаем, параллельно, видимо, что-то изучая в браслете.

— София, — отбросив формальности, обратился он к ней, добавив в голос раздражения, — Вы позвали, я пришел. Но если вы продолжите молчать, я уйду, потому что у меня очень много дел.

— А я считала, что даже просто так посидеть в присутствии члена императорской семьи является большой честью.

— Несомненно, — кивнул он. — Но не тогда, когда страна лежит в руинах и каждая минута требует внимания. Вы же категорически отказались вникать в дела, оставив все мне.

— А зачем? — ее взгляд сделался колючим. — Или вы думаете, я не понимаю своей роли во всем этом спектакле?

— Просветите и меня, и быть может, мы вместе найдем ошибку в ваших суждениях.

— Боги, Ричард, прекратите играть! -закатила она глаза. — Мне уготована роль свиноматки, рожающей детей. Стоит на свет появиться наследнику престола, как меня сошлют в какое-нибудь дальнее аббатство и забудут о моем существовании. Так зачем мне тогда напрягаться? Вы заварили всю эту кашу, вам ее и расхлебывать.

Слова этой мелкой идиотки, считающей, что знает все, внезапно зацепили его. Видимо, не совсем ещё очерствел душой.

— Я заварил? Ты в своем уме, деточка?! Твои родители развязали заведомо проигрышную войну. Твои родители угрожали смертью правящему роду Российской империи. Твой бестолковый брат захватил в плен принцессу Ольгу. И он же связался с малефиками проклятого ордена. Все это сделали твои предки. Так стоит ли тогда удивляться, что Россия решила уничтожить их? Ведь именно вы — и ты в том числе, — повинны в смерти тысяч людей, а так же в уничтожении всех высших аристократов империи! Да опубликуй я эти данные, тебя бы разорвали через минуту, не дав даже шага сделать!

И теперь, когда я пытаюсь сохранить хоть что-то, ты смеешь открывать свой рот, обвиняя меня? Или ты считаешь, что женитьба на тебе — верх моих мечтаний? Поверь, есть и более достойные кандидатуры, и будь моя воля, тебя никогда бы не было ни в моей жизни, ни в постели. Поэтому спрячь свой гнев куда подальше и настраивайся на нормальный диалог.

— Прекрасная речь, — внезапно улыбнулась она, а он дал себе мысленного пинка. Старый дед, а сорвался как мальчишка! Что ж, первый раунд за ней. Что дальше?

— До меня дошел слух, что к нам прибывает делегация из трех стран — Персии, Хань и России. Не могли бы вы мне пояснить, с чем связан этот визит? До нашей свадьбы и вашей коронации еще почти месяц, но едут они сейчас.

— А почему вас это интересует?

— Просто любопытство, не более. Сергей должен был стать моим мужем, а принцессы — возможными подругами. Хотелось бы пообщаться с ними в неформальной обстановке. В конце концов, они мои ровесники и равны мне по статусу. Общество придворных лизоблюдов меня порядком успело утомить.

— Это легко устроить. Более того, я сам хотел просить тебя встретиться с ними. Мне хватит и их мутной делегации. Что же касается причины — она туманна и пока не понятна. Увы, наша разведка сейчас работает крайне плохо, и узнать, с чем на самом деле они едут, не удалось. Но по всем признакам эта поездка готовилась в спешке. А вот чем она обусловлена — пока не выяснили. Поэтому ничего хорошего я от нее не жду.

— Скажите, Ричард, — посмотрела она на Виндзора своими темными глазами, -вы бы не хотели отомстить? Один удар, и Россия теряет наследника престола, в стране начинается анархия, борьба за престол и все такое.

— Надеюсь, вы больше ни с кем не делились подобной глупостью? Есть более простые способы распрощаться с жизнью, чем даже просто попытка нападения на наследника российского престола. Мало того, что за ним стоит сильнейшая страна в мире, так еще не стоит забывать и тот факт, который, уверен, не прошел мимо вас, что он достиг ранга императора в магии. И попытка на него напасть приведет к самым плачевным результатам, тем более, что она будет бесполезной. Сил, чтобы его уничтожить, у нас нет.

— Но как же леди Йоркширская? Она же в ранге император? Да и князей у нас много. Уверена, их слитный удар…

— Ни к чему не приведет, — с раздражением ответил он. — Мало того, что этим мы его лишь разозлим, так к тому же нарушим все нормы дипломатии. Скрыть это не удастся и, поверьте мне, падальщики быстро слетятся на ослабленную войной страну. Пока их удается сдерживать, и то не везде. Но если мы лишимся последних сильных одаренных, то нас уже ничто не спасет. Империя наглов просто растворится, став одной из провинций любой из стран, которая этого захочет. Будьте умнее тех глупцов, что вкладывают в вашу голову нелепые мысли.

— И все же, — ничуть не впечатлившись этой речью, продолжила она. Виндзор отметил, что надо будет за ней присмотреть, а то как бы до греха не дошло. — Что вы сами думаете о цели их визита? Меня интересуют именно ваши мысли.

— Увы, вряд ли то, что думаю я, соответствует реальности. Навскидку я могу привести тысячи вариантов, но в итоге ни один не окажется верным. Гадать смысла нет — они прибывают сегодня, вот все и узнаем. И да, мой вам совет — ведите себя с ними, а точнее с ним, сдержанно.

— Боитесь, что я могу его соблазнить?

— Отнюдь. Да и не получится у вас. Прости, София, но не чета тебе девушки стремятся попасть в его постель, но не преуспевают в этом.

— Ты намекаешь, что я уродина?! –взвилась она.

— Совсем нет. Династические партии отдельно оговариваются с его семьей. То есть, переспать он с тобой вполне может, а вот чего-то большего не будет.

— Почему? — с любопытством спросила она. — Возьмет меня в наложницы, а империя будет его.

— Империя и так его, если вы не заметили. Думаете, у нас с вами осталось много власти? Нам разрешают править и держат на строгом поводке. Снимите розовые очки — после войны мы под негласным протекторатом России, иначе бы нас уже разорвали на клочки. Поэтому это он тут хозяин, а не вы или я. Другое дело, что, как я слышал, принц достаточно благоразумен и не жаждет править. Скорей наоборот — всеми руками и ногами отбивается от бремени власти. Но не обманывайтесь его улыбками и манерами — это матерый хищник, для которого мы законная, уже готовая к употреблению добыча.

— Вы им восхищаетесь, — обвиняюще ткнула она в него пальцем.

— Конечно. И у врага достойно учиться — так говорили древние эллины. Принц показал себя, как мудрый стратег и полководец. Про его успехи на поле боя все наслышаны, и скажу честно, они даже приуменьшены. В таком возрасте добиться подобного — разве не достойно восхищения? Так что мой вам совет — ведите себя с ним по-простому, без глупого жеманства и интриг. Он это оценит, поверьте.

— Уверена, что я найду, что ему сказать. Или им. Мы же в компании будем общаться или возможно будет устроить мне с ним встречу наедине?

— Это как он пожелает. Даже, наверное, хорошо будет, если получится. Но бойся, София, затевать свою игру за моей спиной. А теперь позволь откланяться — дела не ждут, в отличии от пустых разговоров.

Встав, он слегка кивнул, изображая поклон, и вышел, всем видом показывая, что разозлен. И лишь за закрывшейся дверью он позволил себе улыбнуться.

Девочка сама не поняла, как всеми частями тела влезла в расставленную ловушку. И теперь ее уже не жаль — хочешь играть во взрослые игры, готовься ответить за свои игры тоже по-взрослому.

****************

София смотрела вслед человеку, за которым закрылась дверь, и думала о том, чем она прогневала богов, что они отвернулись от нее. Впрочем, кого-то прогневала, а кого-то…

— Ты все слышал? — обратилась она в пустоту, и тень в углу зашевелилась. Приняв очертания человека, облаченного в темные одежды, шагнула на свет.

— И видел тоже, — подтверждающе кивнула она. Или он. Откинув капюшон, мужчина сел в кресло, что только что занимал Винздор, и сделал глоток из его недопитой чашки. Впрочем, мужчина — это было сильно сказано. Перед ней сидел глубокий старик, однако движения его были легки, а взгляд черных глаз живым и пронзительным.

— И что скажешь? — равнодушно спросила она. Ее некогда живое лицо превратилось в маску, лишенную всяких эмоций.

— Тебя убьют сразу, как родится наследник. Если он родится, — зашелся он в кашляющем смехе. — Знал бы этот глупец, что ты не можешь родить!

— Это была моя плата, — всё с тем же равнодушием кивнула она. — Однако приезд аватара Велеса может спутать нам все карты.

— Велес юлит в свойственной ему манере и еще не определился со стороной. Поэтому ожидать атаки на тебя не следует. Иначе это будет нарушением всех договоров.

— Но Сергей сам может проявить инициативу.

— Так сделай так, чтобы этого не произошло. Пока вы не раскрыли карты, он в своем праве, в отличии от тебя, потому что он не знает, кто ты. Но если узнает о тебе сам, вполне может попытаться тебя убить. Ты же получила знания о нем от нас и таких прав не имеешь. Поэтому спрячь свое гнилое нутро и веди себя как обычно.

— Гнилое? — на ее лице впервые проскользнула эмоция. — Разве не вы меня такой сделали?

— А разве не ты сама нашла нас и пришла просить о помощи? Разве не ты подталкивала своих родителей к развязыванию войны и разве не ты выкрала из дворца скрижаль?! Это был полностью твой план, но за помощь надо платить, и назначенная цена тебя устроила. Стать аватаром нашей богини дорогого стоит.

— Я еще им не стала.

— Скоро это произойдет. Ей нельзя пока являть себя в этом мире. Но в нужный момент ты примешь силу и станешь избранной ей. Но перед этим надо подготовить твое тело, иначе оно не выдержит нагрузки. Чем ты сейчас, собственно, и занимаешься.

— И все же я бы предпочла, чтобы Сергей до нас не доехал. Он глуп, но может о чем-то и догадаться. А впрочем, — ее тонкие губы тронула злая улыбка, — так даже будет лучше.

— Что ты задумала? — старик подобрался, будто перед прыжком.

— Узнаешь в свое время. Вы нашли последнюю скрижаль?

— Нашли, но забрать ее не получится. Там стоит гарнизон из сильных магов, плюс ее охраняют проклятые звери. Большой отряд не провести, а малый уничтожат еще на подступах. Придется обойтись без нее.

— Но для этого нам нужна кровь изначального Гордеева.

— Не переживай. Она у нас будет. А даже если и нет, обойдемся. Просто понадобится больше жертв — сильных одаренных. Работа в этом направлении не прекращается и, думаю, к назначенному сроку мы будем готовы.

— Думай, а теперь оставь меня. Надо подготовиться к приезду Его Высочества.

— В душ сходить? — голос говорившего сочился сарказмом.

— И это тоже, — кивнула она.

Повернувшись к широкому зеркалу, она вгляделась в свое лицо, ставшее мертвенно бледным. Черные губы и такие же глаза, чуть вытянувшиеся когти на руках, заострившиеся уши…

Сейчас она больше походила на животное, чем человека. Встряхнув головой, она приняла прежний облик красивой девушки и вышла из комнаты. Дел у нее впереди было много, а вот времени почти не осталось…

Глава 2

Глава 2

— Вот почему-то я совсем не удивлен, -посмотрев на девушку, что запрыгнула в машину, я глотнул минералки.

На вокзал Гринснейла мы прибыли в восемь утра и уже отсюда должны были выдвигаться в сторону новой столицы наглов. Шесть машин конвоя, боевой дирижабль в небе — охрана внушала. Оставив в первой машине местное начальство — все остальные были забиты моей охраной, — мы уже собрались выдвигаться, как произошла заминка.

— Ваше Высочество, — глава нашего посольства, графиня Белоусова, изволили потревожить меня и принцесс, что уже вольготно уселись внутри шикарного Лотуса — ни разу не Олень, но тоже ничего. — К вам тут гостья. Высокопоставленная, -добавила она.

— И кто же это? — я вроде бы никого не ждал. — Пригласите ее к нам, предварительно проверив.

— Как прикажете.

И вот спустя пару минут к нам в салон запрыгнула Ангелина Джоунс собственной персоной.

— Рада тебя видеть, — по-свойски поздоровалась она и поцеловала меня в щеку. — Как я понимаю, добро ты получил?

— Да, мы рассмотрели твое предложение и склонны его принять, -кивнул я.

Что ж, Ангелина, помимо солидного приданого, передавала в мои руки собственную разведывательную сеть, которая по праву считалась одной из лучших. Нам и мне она была очень нужна. А то что в придачу к ней шла еще и красивая девушка лишь добавляло плюсов к ее предложению

— Я так и думала, — расплылась та в улыбке. — Ага, я смотрю, все в сборе, -наконец обратила она внимание на сатанеющих на глазах Линь и Дильнуру. — Ой, только не надо так краснеть и бледнеть лицом! В девушке должно быть все прекрасно: и фигура с личиком, и деловая хватка. Хотели быть первыми, так не задницей вертеть надо было, а сделать предложение, от которого невозможно отказаться. Теперь можете кусать локти. Впрочем, я не жадная и могу поделиться, если ваше предложение меня устроит.

— Эй, а ничего, что я тут?

— Ничего. Я ж не для себя стараюсь, а все в семью. Кстати, о стараниях… Пока мы никуда не едем — хочу дать совет. Разворачивайтесь, садитесь на поезд и отправляйтесь обратно. Вам тут не просто не рады, а смертельно не рады. Чувствуете разницу?

— Ну, мы это и так знаем. Поехали, -отдал я команду. — А что ты тут делаешь?

— Слежу за тем, чтобы ты не помер раньше времени.

— Как до безобразия лаконично прозвучал твой ответ.

— Так, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! — взорвалась Линь.

— Поддерживаю, — нахмурившись, добавила Дильнура.

— А что вам не понятно? — удивилась пендосска. — Приехали в разоренную войной страну в составе делегации того, кто это разорение устроил, и думаете, вас тут с цветами встречать будут? Хорошо, если не попытаются убить в дороге. Хотя шанс на это есть.

— Мы в составе дипломатической миссии — покуситься на нас все равно, что объявить войну нашим странам.

— Ну, простой народ далек от дипломатии и мало думает о последствиях. Нападут на вас — будет скандал. Но если, отбиваясь, вы убьете их, скандал будет еще больше. Поди докажи, что это не вы сами спровоцировали их. Наглов сейчас все жалеют.

— Сильному плевать на мнение слабых, — откинулся я на удобном сиденье. — И не беспокойтесь, на нас не нападут. Все под контролем.

Ну да, тройка мелких воздушных воронов кружила над нами, отслеживая маршрут на многие километры. В случае обнаружения опасности я об этом сразу узнаю.

— Слабых? Я так не думаю. Знаете, девочки — обратилась Ангелина к ним, — вы, в принципе, сделали правильный выбор. Богатый, красивый, знаменитый парень. Как маг — уникум. Будущий правитель огромной империи — все складывается в его пользу. Но то, что вы видите, является лишь одной стороной медали. Так сказать, светлой.

Но есть еще и иная. Посмотрите на него — чистый взгляд, добрая, располагающая улыбка. Но стоит медали упасть другой стороной, как все меняется на противоположную сторону, и Сергей, которого мы знаем, исчезает. И поверьте мне, эта его сторона вам не понравится. Интересно?

— Ага, продолжай, — благодушно кивнул я. Алмазные нити незаметно скользнули с руки и уже были под ее одеждой. Миг, и разделят ее на кучу частей — сейчас от них никакие щиты не спасут.

— Так вот, о другой стороне — это уже не Сергей, а хладнокровный убийца. Вы думаете, он приехал сюда на какие-то там переговоры? Нет, милочки. Он приехал убивать. Вы для него всего лишь обременительная ширма. Уверена, что он был крайне недоволен тем, что вы поехали с ним.

— И зачем ты нам это рассказываешь? –пожала плечами Линь. — Я прекрасно знаю, что из себя представляет мой избранник. Его действия на горячих источниках и помощь в разгроме Синдиката до сих пор на слуху. Так что если кто-то и обманывается его видом, так точно не я.

— Просто хотела убедиться, что вы понимаете, куда лезете.

— А понимаешь ли ты, куда лезешь? И более того, сунула свой нос. Вы, уважаемые, заигрались в свои игры, при этом совершенно забыв, что некоторую информацию лучше не узнавать. А если узнал, то не разглашать. Но мало этого, ты решила ей похвастаться. И меня только одно интересует — зачем? И подумай хорошо, прежде чем ответить. И если ответ мне не понравится, живой ты из машины не выйдешь.

Алмазная нить оплела ее шею и загорелась огнем. Слабым, таким, чтобы мог выдержать маг уровня витязя, которым она являлась. Но все прекрасно знали, что мне и мгновенья хватит, чтобы испепелить ее. И вот сейчас я впервые в жизни увидел в ее глазах страх. Интересно, а на какую мою реакцию она рассчитывала?

— Хотела предупредить, чтобы не лезли и не сорвали твои планы.

— Какие? — нить чуть сильней сжала ее горло.

Девушки замерли, не понимая, что происходит. Но не боялись, нет. Смотрели с каким-то азартом, что ли?

— Этого я не смогла выяснить. Но ты явно не намерен просто так сидеть. Что-то тебе нужно в этой богами забытой империи. И я хочу знать, что это и насколько опасно.

— А с чего ты взяла, что я буду с тобой откровенничать, даже если ты гипотетически права?

— Ну, мы же команда…

— Чушь. Вторая попытка.

— Разведка докладывает, что грядет что-то страшное и ты в этом явно замешан.

— Уже ближе. Продолжай.

— Нечего продолжать. Тут сплошные догадки без фактов. Но я хочу быть в центре всего этого, чтобы…

— Нет.

— Что нет?

— Ты не будешь ни в каком центре чего бы то ни было. Машины, стоп! — скомандовал я. Открылась дверь, и Ангелину вынесло наружу.

— Мой тебе совет — отправляйся домой. Останешься тут, шанс на то, что сдохнешь, сильно вырастет. Тебя я, в отличии от остальных, защищать не намерен. Более того, если попробуешь вмешаться, умрешь еще быстрей. Хотя, я думаю, ты меня не послушаешь. И в этом случае… мне очень жаль.

Дверь захлопнулась, и мы двинулись дальше, оставив ее стоять на дороге. Правда, я уверен, что вскоре ее подберут. Не зря же за нами на большом расстоянии двигалась кавалькада из трех машин с гербами рода Джоунс. Именно родовыми, чтобы не привлекать сильного внимания. Значит, они тут неофициально действуют. Пусть так. Мне, собственно, много времени не надо — встречусь с Винздором, а после займусь делами. Лилит на связи и уже ждет меня в условленном месте. Вроде добыла нужную информацию — тем лучше.

— Ну, и чего притихли? — щедро плеснув себе в рюмку коньяка из бара, я закусил лимоном. Не люблю крепкие напитки, но тут вот захотелось что-то.

— То, что она сказала — правда? –подалась чуть вперед Линь, открыв вид на захватывающее декольте.

— Правда — понятие эфемерное, и у каждого она своя. Она думала, что правда, я вот думаю, что нет. Вы думаете, что где-то посередине. Кто прав, покажет время.

— А если без философии?

— А если без, то пусть каждый занимается своим делом. Единственное, что могу пообещать — мои действия не несут для вас никакой угрозы. Что бы я ни делал, это делаю лишь я.

Дальше мы ехали в молчании. Думал ли я об Ангелине? Нет. Я, если честно, даже ожидал, что она появится. Правда, не предполагал, что будет действовать настолько нагло и бесцеремонно. Понимает же, что лезет в дела другого государства, а это, знаете ли, чревато.

И да, свою угрозу я намерен выполнить — сунет длинный нос куда не следует, помешает моим планам — умрет. Я не добрый и не злой герой, как сказал Велес. Я где-то посередине. Глупо скрывать волчью натуру, прячась в овечьей шкуре, когда из-под нее серый хвост торчит.

Лидс, недавно ставший столицей империи наглов, встретил нас мелким дождем и густым туманом. И это несмотря на лето. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, потому как очень сообразительный и догадался заранее посмотреть прогноз погоды.

Наше посольство располагалось на улице имени Герцога Георга и было укреплено почище иных дворцов. Большая охрана, куча военной техники, дежурящие маги не ниже воеводы. Тяжелые ворота, которые и из пушки на раз не прошибешь, раскрылись, впуская всю кавалькаду машин внутрь.

Пока заезжали, я успел обратить внимание, что есть следы убранной краски на стенах. Нас явно не любят. Чуть в стороне стояла пара машин с затененными стеклами. Небось, спецслужбы бдят.

Бывший особняк графа Кембриджского давно был выкуплен нами и превращен, так сказать, в запасной аэродром. Есть два входа в него — те, про которые все знают. И третий, про который знает лишь несколько человек.

Подземный ход на случай экстренной эвакуации ведет к замаскированной стоянке дирижабля, всегда готового к вылету.

Отдельно от основного здания стоит еще одно — гораздо меньше. Явный новодел. В нем выдают всякие документы и виды на жительство. Сейчас он, по вполне понятным причинам, закрыт, дабы не допускать чужих на нашу территорию.

— Граф Шереметьев Александр Александрович, — представился высокий мужчина лет пятидесяти. — Чрезвычайный и уполномоченный посол Российской империи в империи Наглов. Моя супруга — Надежда Константиновна. Одаренная в ранге князь. Отвечает за нашу охрану.

— Очень приятно, — кивнул я, после чего представил своих спутниц. Все, конечно, всех знали, но этикет… В общем, прием был назначен на завтра, а сейчас нам предложили отдохнуть.

Мои девчонки уже знали, что делать, и под разными предлогами разбрелись по посольству, засовывая свои носики во все места, устанавливая дополнительную защиту и прослушку. Работа началась.

— Есть что-то, что мне надо знать перед посещением дворца?

После сытного обеда мы с послом расположились в его кабинете. Принцесс взяла на себя его жена, взявшись показать какие-то там достопримечательности. Впрочем, я их уже выкинул из головы, потому как дальше они сами по себе. Точней, отдельно от меня.

— Ничего такого. Обычные дрязги и борьба за власть, которой, по сути, нет.

— Подробности.

— Сейчас при дворе существуют две партии — власти, глава которой герцог Аустлейский, бывший Виндзор; и Возрождения, так называемая оппозиция, с руководителем герцогом Генри Норфолком, дальним родственником Корнуэльских. И если первый хочет мира, то второй жаждет мести. Ну, и жениться на Софии тоже хочет — не без того.

— Я читал краткую характеристику на него. Есть что добавить?

— Нет. До недавних событий сидел себе тихо в Глостере. При дворе не бывал, однако на своих землях был подобен тирану. Абсолютно несдержанный ни на язык, ни на действия человек. Его жена Маргарет такая же, как он — конченая садистка. Очень любит пытки и казни. Говорят, когда однажды служанка случайно обожгла ее, пролив чай, она приказала заживо сварить в кипятке всю ее семью. Ну, и если слухи не врут, очень любит мужчин. Поговаривают, что в постель к герцогу она пробралась, ублажив при этом всех его ближайших родственников. Да и теперь не остепенилась и все также скачет… Ну, вы понимаете. Правда, никто из ее любовников дольше одной ночи не прожил. Но герцогу на это плевать. Он содомит, хотя и не чурается женщин. В общем, парень хоть куда.

За последнее время набрал сторонников и уже пытается наводить свои порядки. Получает по рукам, но продолжает лезть. Щедро раздает посулы и деньги. Уверен, он уже мысленно примеряет корону. Кстати, он был категорически против вашего приезда, поэтому опасайтесь провокаций во дворце.

— Могу я его убить, если полезет? –спросил я, совсем не обрадованный перспективой общения с подобным идиотом. Он же может помешать, если начнет вынюхивать. А он начнет, как пить дать.

— Только в крайнем случае и при свидетелях. Ни в коем случае не ведите с ним переговоры с глазу на глаз, да и вообще, лучше сведите контакты с ним к минимуму.

— И все же он должен понимать, кто сейчас дергает незримые ниточки у власти.

— Понимает. Но на его стороне Бахрейн и Пруссия. Уверен, они ему дали какие-то гарантии.

— Какие-то?

— Выясняем. Наши информаторы пока молчат. Мы даже не догадывались об этом, пока во время нападения на кортеж Генри его не спасли прусаки, замаскированные под охрану. Тогда мы и начали копать и выяснили, что среди его защитников нет ни одного нагла.

— То есть, засланный казачок? И почему он еще живой?

— Хотим понять, что им надо. И те, и другие знают, что эта наша зона интересов. Однако, не боясь нашего гнева, все равно лезут. Выясним и уберем. В любом случае, до коронации он не доживет.

— Ну, или я его раньше грохну, — начав изучать его дело, я почувствовал, как у меня прям руки зачесались придушить этого гада. Правда, надев предварительно перчатки, потому как я очень брезгливый.

— Это тоже возможно, — кивнул он. — Но как уже сказал, не хотелось бы такого варианта развития событий. Правда, наказать стоит, чтобы эти зашевелились. Уверен, что он будет вас провоцировать, а вы… поддайтесь на провокацию. Уверен, разыграть взбалмошного принца вам не составит труда. Максимум презрения и высокомерия. Да и вообще, я бы порекомендовал вам именно так и вести себя там со всеми. Покажите, что именно себя вы считаете тут хозяином, и только благодаря вашей милости они вообще живы.

— Эдак меня быстро убьют, — улыбнулся я.

— Попытаются, — вернул он мне улыбку. — Но разве вы не этого хотели? В смысле, не умереть, а спровоцировать?

— Именно. Значит, говорите, больше спеси, пафоса и презрения? Это я могу. Даже играть не придется.

— И все же, будьте осторожны, Ваше Высочество. Сильных одаренных у наглов хватает. Нет, официально у них осталась только одна ранга императрицы — леди Йоркширская, и она будет присутствовать на приеме, но кто знает, что они скрывают.

— От нее стоит ожидать проблем?

— Не думаю, — покачал он головой. — Ее ранг, по сравнению с вашим, слаб, да и подняла она его недавно. Поэтому вряд ли смогла полностью освоить новую силу и в драку не полезет. Слишком уж себя любит. Уверен, что она вообще будет стараться держаться от вас подальше.

— Это меня вполне устраивает. Не хотелось бы обращать новую столицу наглов в руины. В общем, расклад мне ясен, ну, и завтра, я думаю, станет еще ясней.

— Я осмелился приготовить вам одежду согласно последней моде. Обратите внимание на…

— Нет. Все, что нужно, у меня с собой, и менять ничего я не буду. Не перед кем мне там перья распушать и нет никакого желания производить впечатление. Свою задачу я знаю и, поверьте, полностью ее выполню. Бесить людей у меня получается лучше всего. Спросите отца — он подтвердит, -улыбнулся я, получив вежливую улыбку в ответ.

— На этом все, — поднялся я. — Распорядитесь меня не тревожить до завтра. Устал с дороги и хочу выспаться.

— Как прикажете, Ваше Высочество, -поклонился он, после чего я вышел за дверь.

Теперь осталось дождаться темноты и встретится с Лилит. Думаю, ее информация окажется именно теми кусками паззла, из которого и сложится целая картина. А после я нанесу удар. Давно пора…

Глава 3

Глава 3

До самой ночи меня действительно никто не тревожил. Загрузив планы города в вирточки, я изучал местность, особое внимание уделив месту, где меня ждала Лилит. Она почему-то решила особо не скрываться и заселилась в самый дорогой номер гостиницы, играя изнеженную, богатую аристократку-деревенщину из Труро, самого южного города наглов.

Логично рассудив, что под лампой светло, она вполне свободно передвигалась, состояла в куче местных сообществ, интриговала, флиртовала — в общем, вела обычную жизнь, играя роль вдовушки с большим кошельком и жаждой приключений. Куда делась настоящая графиня, я предпочитал не задумываться — от многих знаний многие печали. Да и Лилит никогда не была белой и пушистой. Крови на ней намного больше, чем на мне. Мир неидеален, и не мне ее судить.

На вылазку свою форму я решил не брать — примелькалась она уже. Поэтому отправился в обычной одежде, рассчитывая ещё потом просто прогуляться по городу и послушать местные разговоры.

Воздушный ворон привычно поднял меня в черное небо, прикрывая от чужих взглядов, и неспешно полетел в нужный район.

Приветливо распахнутые двери балкона на пятом этаже дали понять, что здесь меня ждут. Мягко опустился, развеяв ворона, но все так же оставаясь практически невидимым. Шаг внутрь, щиты на максимум.

Лилит обнаружилась лежащей на огромной постели в одном темном пеньюаре, подчеркивающим ее прекрасное тело. Лежа в соблазнительной позе, она не сводила с меня глаз. Нет, я все так же был невидим, но шевельнувшаяся занавеска сразу показала опытной убийце, что она уже не одна.

— Ты долго, — в ее голосе прорезались хриплые нотки нескрываемого возбуждения.

— Как смог, — развеяв защиту, я шагнул к ней.

— Все потом! — подскочив с постели, она кинулась ко мне, крепко обняв. — Этой ночью ты будешь любить меня так, как любишь своих будущих жен. Слишком долго я ждала этого момента и не хочу терять ни секунды! А уже потом я расскажу тебе все и ты решишь, справилась я или нет. Но пока пусть все дела подождут.

Это было не то предложение, от которого отказываются. Поэтому, подхватив девушку на руки, я понес ее к постели.

Одежда полетела в разные стороны, и вот уже комнату наполнили стоны страсти. Я жестко брал ее, а она кричала и требовала двигаться еще жестче. Боль и ярость, сплетение тел, жажда наслаждения. Она брала все, что не получила за эти годы, а я щедро делился с ней своим теплом, потому что для меня она по-прежнему оставалась Алой — той скромной девушкой, с которой я познакомился в академии.

Угомонились мы только под утро, один раз прервавшись на еду, о которой я, признаюсь, совсем забыл. Часы показывали семь утра, я был свеж, бодр — молния помогла, а то бы зевал от недосып, — и готов к общению.

— Теперь можно перейти к главному, -довольная, как сытая кошка, Лилит щурилась и пила крепкий кофе. — Но прежде чем начнем, у меня есть просьба — дай мне свободу.

— В смысле? — удивился я. — Ты и так свободна.

— Нет. Я прошу освободить меня от клятвы. Сергей, мне с тобой хорошо. Ты мне нравишься или даже больше. Но я не хочу быть одной из. Дай мне свободу, и я уеду далеко настолько, что ты обо мне больше не услышишь.

— И что делать будешь?

— Соберу остатки ордена и переберусь в жаркие страны. Там все время кто-то с кем-то воюет. Поэтому отряд опытных наемниц будет кстати. А может, захватим маленькую страну и будем править — не знаю пока. Но тут точно не останусь.

— Хорошо, — я долгим взглядом посмотрел на нее. — Но ты дашь мне другую клятву, что твои действия ни прямо, ни опосредованно не будут направлены во вред Российской империи и ее граждан.

— Легко, — отмахнулась она. — Я вообще постараюсь не иметь дел с мутными заказами. Ты же разгромишь орден малефиков? Это и в моих интересах. Забрать оставшихся орденцев не составит труда.

— Тогда я освобождаю тебя от магической клятвы. Твоя кровь принадлежит с этого момента только тебе.

Касаюсь ее рукой, легкая вспышка — и вот она обессилено обмякает в кресле.

— Свободна, — по ее лицу покатились слезы.

— Будто до этого я тебя в чем-то притеснял, — обиженно буркнул я.

— Нет, не притеснял, — вдруг резво перебралась она на мои колени. — И вообще, ты лучший, и сложись все иначе, глядишь, я бы поборолась за твое тело. Но увы, я знаю, кто я, и сидеть на месте не смогу. Как и подчиняться кому-либо. Но если вдруг тебя занесет в мои будущие владения, я покажу, что умею быть гостеприимной и помню добро.

Долгий поцелуй, и вот она уже сидит на своем прежнем месте.

— А теперь к делу. Начну по порядку — город. Тут все напряжено. Народ шушукается по кабакам, обстановка накалена, и того и гляди, город встряхнут бунты.

Многие производства, ранее контролировавшиеся убитыми аристократами, потеряли хозяев, а те, что сохранили, пытаются их удержать. Желающих половить рыбку в мутной воде всегда было достаточно, а сейчас, так тем более, потому как власти как таковой в городе нет.

Старое начальство замерло, ожидая указаний из дворца, а новое назначить может только действующий император. Сформированное временное правительство реальной силы не имеет и ходит по грани, принимая совсем непопулярные в народе законы, по типу повышения налогов. Страна разорена войной и денег на ее восстановление брать неоткуда, кроме как из карманов жителей. А те и так скоро кору с деревьев жрать начнут.

Далее. Ты, наверное, знаешь, что при дворе есть три партии…

— Стоп, — прервал я ее. — Мне докладывали про две.

— Ага. Бывшего графа и герцога, наверное, да? А про Софию, конечно же, промолчали, потому как сами не знают.

— София? Корнуэльская? А она-то тут причем? Забитая девушка, которую не любили родители. Ее пожалеть надо.

— Прекрасно! — иронично захлопала Лилит в ладоши. — Вот так все и думают. А что, если я тебе скажу, что эта бедняжка сейчас — самый влиятельный человек в империи?

— Я отвечу, что это чушь.

— Конечно. Как и большинство тех, у кого об этом спросят. Поверь мне, Сергей, она отнюдь не невинная овечка, а бешеная псина, которая держит свои клыки максимально близко к глоткам своих жертв. И не грызет их лишь потому, что пока не время.

— С аллегориями все понятно, а теперь давай факты. Я уже удивился. Пришло время восхищаться.

— Не вопрос, — Лилит, кажется, смаковала каждое свое слово, буквально упиваясь своей информированностью. — Что будет, если я тебе скажу, что малефики ведут свои дела именно с ней?

— Чушь!

— А вот и нет. О, я сама была в шоке, когда об этом узнала, и поверь мне, перепроверила информацию несколько раз. Так вот, дорогой мой скептик — держись крепче за кресло и не падай. За всеми нападениями на тебя и твою семью, за войной и даже за кражей скрижали стоит именно София. Более того, это она ее и украла!

— Бред! — выдохнул я. — Эта маленькая девочка…

— Давно уже ранга князь. Свою семью она тоже приговорила и радостно наблюдала, как они гибнут. Не случайно же она оказалась далеко в день удара по дворцу. Удачно поругалась с родителями накануне, не правда ли?

— Да не может такого быть! — вскочив, я нервно заходил по комнате.

— Может, и еще как. Эта информация мне очень дорого обошлась, но и это еще не все. Она давно состоит в ордене малефиков — единственная женщина среди мужчин. Подозреваю ее тесную связь с темной богиней или богом. Но это догадки, сам понимаешь.

— Откуда информация? Ты пойми, я вроде как верю, но звучит она как бред, понимаешь? Нет, Софию лично я не знаю, но за ней, как впрочем и за всем семейством Корнуэльских, следили. Более того, ее пророчили мне в жены и поэтому проверяли очень тщательно. Что могла упустить наша разведка, но раскопать ты?

— Для того, чтобы добыть эти сведения, пришлось пожертвовать не самыми слабыми орденцами. И да, вся ваша разведка видит то, что ей хотят показать. Мы много лет ведем наблюдение за всеми правящими родами. Нашим архивам любая страна позавидует, а уж сколько информации мы нарыли… Но не суть. Так вот, конечно же, София была в сфере наших интересов, но… Вся информация по ней проходила проверку и либо исчезала, либо заменялась. А после вообще пришло указание перестать копать под нее.

Все свернули, но ниточки остались. Тогда я не могла пойти против прямого приказа, а вот сейчас запросто. Да, на мне все еще висят клятвы, но к ней они отношения не имеют. К тому же догадки — это не утверждения, и говорить о них я могу вполне спокойно. Теперь я за них потянула и узнала все. Но пришлось спешно все сворачивать, чтобы мне нос не отрезали вместе с головой. Чуть не спалилась, если честно.

— Ну хорошо, — я снова сел в кресло и задумался. — Какой из этого вывод?

— Дворец — это ловушка для тебя. Зайдешь туда, и шанс, что выйдешь, сильно упадет.

— Думаешь, на меня нападут? Это объявление войны.

— О нет. Прямо там тебя убивать не будут. Ты просто исчезнешь, а найдут тебя потом далеко за пределами империи. Живого, но с напрочь выжженным мозгом. О твоей привычке перемещаться на большие расстояния, не поставив никого в известность, уже все знают, поэтому предъявить наглам будет нечего.

— То есть, советуешь туда не идти? Это исключено.

— Значит, надо быть готовым. Это ведь не просто строение. Он возведён на месте гибели последнего воина-мужчины, сражавшегося на стороне Темных богов. Его звали…

— Рангар, — сказал я, вспомнив битву. — Но погиб он не тут.

— Верно, — кивнула она. — Хорошо, что ты об этом знаешь. Твой далекий предок убил его на поединке, а тело было похоронено тут, точнее, на месте нынешнего дворца. Так и получилось, что он является центром темной силы. Убили далеко отсюда, а похоронили здесь. Ну и сочинили красивую легенду — куда ж без этого.

— То есть, финальная битва произошла тут?

— Правильно, бились между собой они в другом месте — а вот войска сошлись в паре десятков километров отсюда. Не знаю почему так — но факты вещь упрямая.

— Все начнется там, где закончилось, — всплыли в памяти слова Велеса.

— Что это значит? — напряглась Лилит.

— Неважно, — отмахнулся я. — К тебе это не имеет теперь никакого отношения. Хочешь от меня совет? Забирай своих и вали из страны как можно быстрей. Скоро тут станет жарко.

— Это я и так понимаю, — кивнула она. — Но что насчет дворца? Все равно пойдешь?

— Пойду. Нет, не подумай ничего такого — я тебе верю. И информация интересная, которая, впрочем не слишком сильно меняет мои планы. Точней, совсем не меняет. София при любом раскладе бы умерла — а раньше или позже, другой вопрос.

— Жестоко, — усмехнулась она.

— Осуждаешь? — мой взгляд сделался колючим. Под ним она невольно поежилась и даже чуть отодвинулась.

— Не мне тебя осуждать. Делай как должно. У правителей иные моральные принципы, и не мне, бывшей главе ордена Проклятых, кривить губы на ваши методы. Ну, и я верю, что зря губить невинное существо ты не будешь.

— На этом все, — встав, я потянулся. До начала приема еще было три часа, но пора была уже возвращаться. — Было приятно с тобой работать, Лилит. Кто знает — быть может, мы еще встретимся. Прощай.

— Не прощай, а до свиданья, — крепко прижавшись ко мне, она нежно коснулась моих губ. — Надеюсь, я это делаю не в последний раз.

Потом мы целовались, не в силах оторваться друг от друга, но время — оно текло неумолимо. Разомкнув объятья, я шагнул на балкон и взмыл в небо на воздушном вороне.

Не хотел оглядываться, но все же не сдержался — она стояла в проходе и махала мне вслед рукой. Красивая, беззащитная, желанная, но уже чужая.

Встряхнув головой, выкидывая из нее все дурные мысли, я понесся в посольство. Требовалось внести изменения в наш план в свете появления новой информации.

Добрался я быстро, хотя и хотелось прогуляться по городу. Впрочем, теперь я не видел в этом смысла — Лилит рассказала все, что нужно, а копать глубже незачем. Что будет с этой страной, меня, откровенно говоря, не интересовало, как и судьба ее жителей. Да, я черствый сухарь и совсем не герой на белом коне. Помоги себе сам — вот чему нас в первую очередь научили в школе Смерти. И это не раз спасало мою шкуру и научило правильно рассчитывать силы. Близкие — да, чужие? Ноги-руки есть? Вперед и с песней, спасать свои шкуры. Ну, или занимать первые места в предстоящем действии. Кто как пожелает.

В моей комнате уже находились все девушки, и мы, не откладывая в долгий ящик, сразу погрузились в виртреальность.

Чем она была хороша — да хотя бы тем, что так нас невозможно было подслушать — это раз; и тем, что в ней наши возможности сильно возрастали — это два. Причем с каждым разом находиться в ней мы могли все дольше, а сил на это тратили меньше.

Меньше часа спустя все было готово, корректировки внесены, и часть из девушек отправилась выполнять задание. Им предстояло самое трудное — пробраться во дворец. Впрочем, у нас был контакт, который с этим поможет.

Остальные разбежалась по принцессам — помочь одеться, начав отыгрывать роли служанок. Только Один Шесть оставалась в посольстве и будет координировать наши действия. Вообще-то это входило в обязанности Один Семь, но ей пришлось идти к Линь. Будет странным, если в окружении принцессы ханьцев не будет ни одной ханьки.

Ну, а Шестая осталась со мной, изображая любовницу и телохранителя. Эта роль ей нравилась больше всего и даже репетировать не пришлось.

Потом был обед, перед самым приемом. И вот тут началось самое интересное.

— Мы согласны, — хором заявили Линь и Дильнура.

— С чем, позвольте спросить? — отвлекся от своих мыслей я. В них я с особой жестокостью варил в масле содомита, зачитывая ему вслух список его жертв.

— Стать твоими наложницами. Связались с домом и нам дали добро. Поскольку мы сейчас находимся в посольстве, то можем сразу подписать все необходимые бумаги.

— Сразу не получится, иначе ваш статус изменится, — отозвался я. Что-то подобное ожидалось, но я не думал, что это произойдет так быстро. — В данный момент вы — полноценные представители своих стран и защищены дипломатическим статусом. Подписав документ, вы становитесь подданными Российской империи, с понижением статуса. Наложницы на прием к императору не ходят. Пока не вернемся домой, вы останетесь теми, кто есть.

— Ну-у-у, а я так хотела, — заныла Дильнура. — Кстати, мой брат тоже сюда приехал.

— Гарун? И что он тут забыл?

— Отец решил, что это будет ему полезно.

— Глупость. Отправлять своего наследника в страну, где очень не спокойно — крайне опрометчивый шаг.

— За его безопасность можешь не переживать. Нам дали гарантии, что все будет хорошо.

— Да мне, собственно, пофиг на его безопасность. Но ты же помнишь, что у нас конфликт? Держи его от меня подальше. Настроения с ним общаться и выслушивать глупости у меня нет.

— Он изменился, Сергей, и не думаю, что доставит проблемы.

— А я в этом не уверен. В общем, я сказал и предупредил. Сунется ко мне — пожалеет.

— Мне нравится, когда ты так хмуришь брови.

— Дильнура!!!

— Да поняла я, поняла! Присмотрю.

— Линь, надеюсь, твой брат сюда не приехал?

— Зачем? Нашей миссии вполне достаточно и меня. Явиться при полном параде, посветить лицом, пару раз улыбнуться — много ума не надо. К тому же, это ведь не коронация, а просто высказывание намерений и жест доброй воли, показывающий желание жить в мире, не более.

— Ну, хоть одна хорошая новость.

— А то, что мы станем твоими, не хорошая? — с обидой вскинулась Дильнура.

— Хорошая, — холодно улыбнулся я. — Но вот для кого — большой вопрос.

Встав, я вышел, и у меня за спиной сразу выросла Шестая.

— Не переиграл? — шепотом спросил я у нее.

— Нормально. Бесят. Стало много — пора проредить.

— Без фанатизма.

— Знаю. Помню. Но все равно бесят.

Оглядевшись, я внезапно прижал ее к стене и крепко поцеловал.

— Люблю тебя.

— И я… тоже, — выдохнула она, забавно покраснев.

— А теперь пошли собираться. Не знаю почему, но мне кажется, сегодня анальная кара настигнет не только герцога.

— Его жену оставь мне.

— Договорились, кровожадная ты моя. Чур, я тебя сам переодену.

— Хорошо, — стремительно налилась она румянцем и зашла в мою комнату.

Эх, жить хорошо, а хорошо жить — еще лучше!..

Глава 4

Глава 4

Раздевать девушку было особенным удовольствием. Она играла в стесняшку. Я в неопытного студента, у которого это первый раз. В общем, доигрались мы до постели, ну, и задержались так, что потом пришлось спешно одеваться, чтобы не опоздать.

Влетевшая к нам Один Шесть, решившая устроить в моей комнате свое рабочее место, втянула носом воздух и обиженно засопела. На ее лице отразилась вселенская грусть и закон всемирного облома.

— Без меня… Еще друзья называетесь! Ну ладно, Первый — он известный кобель. Но ты-то…

— А что я? Я ничего. Безвинная жертва маньяка, — захлопала та ресничками. Причем выглядело это так естественно, что мы рассмеялись.

— Ночью отработаешь! — пригрозила она. — А теперь выметайтесь, мне еще оборудование настраивать. И ведите себя там… плохо. Я очень рассчитываю на яркое шоу и буду огорчена, если его не увижу.

Шутливо отдав ей честь и чмокнув в щеки с двух сторон, мы пошли на выход. Шестая, как и всегда, на шаг позади меня, заранее нацепив на лицо выражение высокомерной брезгливости. Да, у нее такая сегодня роль — всех бесить. Молча. И не реагировать ни на что, кроме прямой угрозы моей жизни. Хотя, если нападут на нее, можно и среагировать.

Загрузились в машины. По правилам этикета принцессы ехали каждая в своей. Делегация у нас общая, а представляется каждая отдельно. Типа, мы хоть и вместе, но порознь. Такой вот выверт дипломатии.

Тащились мы часа два. Кто-то слил о нас информацию, и всю дорогу перекрыли демонстранты, демонстрирующие скудоумие и отвагу, едва не бросаясь под колеса наших машин. Охрана активировала воздушные щиты, слабо бьющие молнией. Досталось даже паре полицейских, что не особо активно препятствовали народному гневоизъявлению.

Как оказалось, она их очень взбодрила, и те стали более активно орудовать дубинками и свистеть в свистки. Зачем свистели, я не знаю, но если бы я стоял в толпе, то точно бы удрал, чтобы этого не слышать. Даже в машине с хорошей звукоизоляцией у меня разболелась голова. А каково тем, кто снаружи?

В общем, все были при деле и даже не скучали. Наконец выехав на участок дороги, оцепленный войсками, мы прибавили скорости и вот спустя минут двадцать въехали на территорию Бленхейма, одного из старейших дворцов империи наглов.

Проследовав за сопровождающим, мы припарковались — машин с гербами было море, но посольская стоянка была свободной. Каждому представительству отводилось по три места, поэтому проблем не было.

— Готова? — спросил я Шестую и, дождавшись утвердительного кивка, переключил в голове рубильник. Теперь я Первый — как мощны мои лапищи, как остры мои зубищи, какой толстый у меня… Так, стоп. Что-то нифига не переключилось. Пробую еще раз — норм. Распрямились плечи, мир привычно окрасился в серые тона, подсветив цели, охрану, прокачав возможности нападения и отхода.

Беспрерывный поток гостей, что буквально тек внутрь дворца, я обошел чуть стороной. В конце концов, я тут высший аристократ, а эти шавки даже моего взгляда не заслуживают. Граф Шереметьев, что сопровождал меня, недовольно поджал губы, но мне было плевать — сейчас я работал в другом режиме.

Обогнув толпу, что буквально по головам лезла внутрь, мы дружной компанией — я, граф с женой и Шестая, — приблизились ко входу, а дальше я включил воздушный таран и попер вперед.

Сразу раздались возмущенные крики, которые, впрочем, сразу стихали, стоило им увидеть, кто прет вперёд с такой наглостью. Ну да, я не только сказочно богат, но и знаменит. И отнюдь не проникновениями в женские спальни, хотя и этим тоже. А тем, что сначала бью, а потом думаю. И бью сильно, а думаю редко. Такой вот парадокс, могущий привести к скоропалительной смерти того, кто решит в нем разобраться.

Бравые гвардейцы и гвардейки в нелепых шапках попытались нахмурить брови, но опять же, увидев мой герб, замерли истуканами. Я тоже замер, демонстративно поглядывая на часы. За спиной из тоже замершей очереди уже начал раздаваться злобный ропот, когда к нам вылетело расфуфыренное нечто в большом парике и с мордой, обильно посыпанной пудрой. В руках оно сжимало длинный посох, который, видимо, должен был показать его значимость, потому как рост его самого был низок.

Всплеснув холеными ручками, оно что-то пролопотало о протоколе, но наткнувшись на мой взгляд, тут же поклонилось и отошло в сторону, давая нам проход. Мои принцессы затерялись где-то там — они правильные и все делают как надо. Я же делаю как интересней, потому как правила не для меня.

Проходя мимо стражи, Шестая громко цокнула языком, так, что те вздрогнули, как и эфир вокруг них. Но нет, сдержались, чем ее немало огорчили. Моя красотка была сегодня настроена на драку и очень расстроится, если ее не произойдет. А расстроенная Шестая… В общем, никому не советую ее до этого состояния доводить. Были, знаете ли, прецеденты — плохо было всем, включая меня.

Ну, мы так и шли дальше в сопровождении этой пародии на мужика — а это все-таки оказался он, — что забежал вперед и, надувшись от важности, каждый свой шаг сопровождал ударом посоха, или черт его знает, как называется эта украшенная палка, по плитке.

Картинная галерея, Зеленый зал, Белая гостиная, Бальный и наконец Тронный зал, двери которого были пока закрыты. Вообще, по плану нас должны были встречать в Монаршей гостиной, где обычно и принимали послов, но так как сегодня объявлен большой прием, мы поперлись в Тронный зал.

Тем временем двери распахнулись, загремела музыка — живая, но думаю, это не надолго, вон как у Шестой лицо дернулось от громких звуков, — церемониймейстер объявил о моем приходе, перечислив, что я и принц, и полный кавалер Орденов Империи, и отличник боевой и политической подготовки, Десница империи и прочее, прочее, прочее… Ну, и самое главное на закуску — одаренный ранга император.

Остальная моя свита перечисления особых заслуг не удостоилась: имя-титул — и гуляй, Вася. За Шестую вообще и слова не сказали, на что она явно обиделась. Хана вам, наглы. Баронесса Шелковская Любовь Анатольевна такого пренебрежения не стерпит. Ну да, я ж, наверное, ещё не упомянул, что моим девчонкам дали наследуемый титул баронесс, правда, без земли. Ну, ее, если они захотят, сами купят — деньги позволят.

Двинулся вперед — до двух тронов, на которых сидели Ричард и София, было метров пятьсот, наверное. Зал реально огромный. Идти было долго и муторно, все время чувствуя на себе ненавидящие взгляды. Правда, с чего бы им меня ненавидеть? Не подохни старая аристократия, многих из них тут вообще бы не было. Неблагодарные!

Так вот и шли, обмениваясь мысленными пожеланиями сдохнуть. Дошли. Кланяться, естественно, я не стал — Ричард пока никто, как, собственно, и Софочка. Коронации-то еще не было.

Хотя, по статусу с дамой мы равны, но вот по силе… Присмотрелся к ее милому, почти детскому личику, ища на нем печать темных. Что-то чую, но пока непонятно. Надо рассмотреть поближе.

Опять приветственная речь, которую на этот раз толкнул мой граф. Чего он им желал, я не уловил — дипломатические выверты не для меня. Моя задача пучить глаза, презрительно хмурить брови и всех бесить. У Шестой такая же — но ей, в отличии от меня, не желательно никого убивать. Мне, кстати, тоже, но если сильно уж захочется, то можно, а вот ей ни-ни. И это, как сами понимаете, настроения ей не добавляло, так её еще и оскорбили, кровожадную мою. Нет, так-то она очень добрая, но в — основном злая.

— Ваши Будущие Величества, — чуть скривив губы, сказал я, как плюнул.

— Говорите согласно протоколу, -прошипело нечто высокое, затянутое в женский вариант фрака.

— Ваше Высочество, мы рады видеть вас у нас в гостях, — первым опомнился Ричард.

София же промолчала, одарив меня непонятной улыбкой. Моего пренебрежения она предпочла не заметить.

— Надеюсь, вам у нас понравится. И не спешите покидать прием — после него мы бы хотели с вами поговорить.

Легкий согласный кивок, и я пошел на поиски неприятностей, которые меня совершенно точно ждали. А я не люблю, когда ждут. Теряться в коридорах пока было не время, поэтому следовало посветить лицом и, желательно, нарваться на драку. Мои девчонки, отправленные в народ, уже вовсю работали и, как будет результат, сразу сообщат.

Так, и что тут у нас? Протухшие сливки Гейропы? Глаза выхватывали лица, а память показывала послужной список со всеми нарытыми грехами, включая идиотскую привычку не закрывать тюбик с пастой. Чего? Для вас это не грех? Да у меня из-за этого троюродная тетя с дядей развелась! Ну, в том мире, конечно. В этом у нас для этого есть специальный человек, который следит. Так что я пошел гулять, да народ потешать.

В общем, что я могу сказать? Наконец я смог рассмотреть, куда попал, не только через вирт.очки, но и своими глазами. Ну, и сравнить Блейнхем с нашим дворцом. Тронный зал был огромен настолько, что в нем, наверное, поместился бы и дракон. Поделен зал на несколько зон. Справа налево.

Зона для отдыха. Там диваны, кресла, бильярд и прочее, где можно большими и малыми компаниями посидеть и поговорить.

Зона для принятия пищи. Она была в свою очередь разделена на две части. В первой столы с едой, а во второй что-то вроде ресторана.

Далее концертная зона. Там выступали артисты, а ещё можно было потанцевать.

Ну, и последняя зона — торжественная. Там и стояли высокие троны, висела геральдика имперского рода и всякие трофеи типа шкуры однобокой гориллы или бегемота — лопотуна. Откуда тут взялись трофеи из Дикого леса, не понятно. Хотя не факт, что он вообще один и больше подобных ему нет.

В общем, пошёл я в зону со столами, уставленными едой. И… Как же хорошо, когда ты идёшь, а на тебя никто не смотрит и не обсуждает. Нет этих прожигающих потоков эфира, которые впиваются в спину.

Просто пришёл к столам, которых здесь больше сотни, взял тарелку и начал обход… Теперь я понимаю женщин в магазинах. Всё хочется посмотреть, попробовать и забрать. Но понимаешь, что это невозможно. В моём случае, так точно — живот не безграничен, как и время.

Так я и носился от стола к столу, наслаждаясь редчайшими деликатесами. Аристократы вокруг занимались важными делами. Налаживали связи, заводили знакомства, кто-то договаривался о браке и многое другое. Такие мероприятия позволяют благородным со всей Империи собраться в одном месте, что в иных обстоятельствах практически невыполнимо.

К примеру, мелкий аристократ вряд ли сможет легко встретиться с промышленным магнатом и заключить сделку. А тут и не такое возможно. И что самое главное, я молод, и это моя защита.

Многие парни и девушки тут примерно моего возраста. Патриархи выводят своих наследников в свет, а также демонстрируют дочерей, которых было бы неплохо выдать замуж, да повыгоднее.

Хотя, насчет прожигания моей спины я, конечно, погорячился, потому как ее прикрывала Шестая, отважно взяв на себя все удары. Однако шепот раздавался отовсюду, и при желании я даже смог бы разобрать слова — но зачем? Это ж надо сразу морды бить, а у меня лимит — не больше одного за день.

— Попробуй эту штучку, — протянул я ей канапешку с лососем. — Вкусно, хотя, кажется, чуть пересолили.

Та послушно взяла, укусила, сморщилась и, сделав над собой усилие, проглотила. Ну не любит она всякие морепродукты, уж не знаю, почему. Даже икрой черной брезгует. А вот мясо слабой прожарки очень даже уважает. Странная она, но такая хорошенькая. Так бы и затискал!

Видимо, моя маска на мгновенье дала трещину, потому что она явно почувствовала мой раздевающий взгляд, мило покраснела и вызывающе провела язычком по своим губкам, зная, как меня это заводит.

— Вернемся, я с тебя до утра не слезу, -шепнул я ей.

— А я тебя до утра не отпущу.

— Договорились. Но пора за дело. Где там шляется этот герцог, а то мне становится скучно.

— Еще не время. Подожди, пока градус раздражения, достигнет максимума.

— А что делать? Тут совсем не весело.

— Вон Линь идет, можешь развлечься. А я пока похожу и по нарываюсь.

— Предательница, — ответил я ей, натягивая на лицо дежурную улыбку. Впрочем, хорошо знавшую меня ханьку она не обманула.

— Уже с кем-то поругался? — сходу поинтересовалась она, оглядываясь.

— Не успел. А ты почему так решила?

— Ну, тот оскал, с которым ты меня встретил, навеял. А так как я, насколько помню, в чём-то провиниться ещё не успела, значит, кто-то до меня испортил тебе настроение.

— Тебе всех перечислить? Во-первых, погода. Не люблю туман и все его появления. Во-вторых, пробки — мы ехали слишком долго. В-третьих, бесячья очередь во дворец. В-четвертых…

— Все, не продолжай. Сказал бы просто, что тебе скучно.

— А я разве не так сказал? Вон, видишь, даже моя телохранительница от меня сбежала! А ей ведь по службе положено стоять рядом и бдить.

— О чем шепчетесь? — подошла к нам Дильнура.

— Думаем, есть ли тут приличные апартаменты, где можно уединиться, -ляпнул я.

— Зачем? А-а-а, поняла! Уверена, что смогу найти!!!

— Стоять! Это шутка, пусть и неудачная. Все будет по приезду домой и не раньше. И вообще, для девушек первый раз, как я знаю, важен. Вот и давайте не будем его портить.

— Вот умеешь ты красиво обламывать, -скривилась Линь. — Ладно, пару дней не сложно подождать, но потом не отвертишься. Кстати, а что решил с Ангелиной?

— Да ничего. Все в силе.

— Даже после того, что она сделала?

— А что она сделала? Сунула нос куда не следует? Так я об этом знал и очень бы огорчился, если бы не сунула.

— Поясни.

— Ангелина не просто так хочет войти в семью, а притащить с собой всю разведывательную сеть, которая в последствии будет подчиняться нам.

— И думаешь, пиндосы ей это разрешат?

— А куда денутся? Это частная компания, торгующая информацией. Нам она пригодится. А то, что она полезла — должен же я быть уверен, что все реально, а не просто на бумаге.

— А зачем тогда высадил?

— Потому что не время. У меня свои планы, в которые в данный момент она не вписывается.

— А мы? И какие они у тебя вообще?

— С вами проще. Мысленно я уже смирился, что вы до конца дней моих будете портить мне жизнь, поэтому буду холить и лелеять.

— Последние два слова спасли тебе жизнь…

— А что до остального — мне скучно. Пить не хочу, есть — уже наелся. Танцевать — трезвым и на сытый желудок не пойду. Что еще остается?

— Кому-нибудь врезать?

— Именно. Вот и жду подходящего момента.

— Это какого?

— Да вот этого самого, — опять улыбнулся я, наблюдая, как ко мне через толпу пробирается герцог Норфолк с толпой своих любовничков. Лицо его было перекошено от самодовольства, окружение горело жаждой мести и разврата.

Придворные поспешно расступались перед ним, провожая сочувствующими взглядами. Ну да, всем и так было понятно, куда он прется и, главное, зачем. Вот и придумывали заранее слова соболезнования его семье. Я тоже решил придумать, но кроме мата, ничего в голову не лезло. Хотя в его случае сойдет и так.

Демонстративно повернувшись к нему спиной, я ждал, как ждали и мои девчонки, подключившиеся ко всем системам дворца. Как ждали и те, кто находился под ним и следил за нами. Глупое любопытство, благодаря которому мы и смогли их засечь.

План вышел почти на финишную прямую, осталась лишь пара штрихов. Мысленно я отсчитывал внутренний таймер, гадая, прав я в своих предположениях или нет. Угадал. С цифрой ноль прозвучал его мерзкий голос:

— Принц Гордеев. Как вы посмели явиться сюда, после того, что сделали?!

Эта фраза прозвучала музыкой в моих ушах, но вместо радости на моем лице отразилось презрение. Началось…