Муж в наследство

ПРОЛОГ

- Ну, здравствуй, Хортенс-холл, - произнесла я капельку устало, когда уже в глубоких сумерках наконец добралась до дома, завещанного мне дальней родственницей ещё три года назад.

Как же всё-таки хорошо, что о нём кроме меня никто не знает! И как же, черт побери, замечательно, что он находится практически на задворках цивилизации! Самое то в моём нынешнем положении беглянки и, что уж скрывать, неудачницы.

Впрочем, одно то, что мне было где скрываться от преследований Фредерика Штрома, уже было удачей, так что я рвано выдохнула усталость вперемешку с облачком морозного пара, уверенно перехватила переноску с Яго одной рукой, второй затянула за собой чемодан по высоким каменным ступеням на крыльцо моего нового жилища и вставила старинный ключ в замочную скважину.

Провернула его два раза против часовой стрелки, без труда расслышала глухой щелчок, убрала ключ обратно в карман, но сразу распахивать дверь не стала.

Я не знала бабулю Мадлен лично, мы с ней состояли в настолько дальнем родстве, что едва ли вообще могли считаться одной семьей, но тем не менее носили одну фамилию, и в нашем случае это решало всё.

Глупо ломиться в дом проклятийницы, не изучив его досконально.

Вот я и прислушивалась.

Несмотря на проклятье, существенно изменившее мою внешность, тем не менее я не утратила дар, да и мозги остались на месте, поэтому лишь тринадцать ударов сердца спустя я медленно потянула ручку двери на себя, позволяя створке распахнуться на всю ширину, и ещё тринадцать ударов постояла на пороге, рассматривая холл… Пока дом рассматривал меня.

Он был живым, этот старинный дом, сложенный из темно-серого камня, я чувствовала это всеми фибрами своей колдовской души.

Выдержав нужную паузу и чувствуя, как настороженность невидимого оппонента сменяется интересом, я выпустила из переноски Яго и, глядя во тьму, вежливо представилась:

- Добрый вечер. Меня зовут Селестина Августа Хортенс. Согласно воле Мадлен и документам, полученным от поверенного семьи, я новая владелица Хортенс-холла. Могу я войти?

Три удара сердца спустя в глубине дома мягко скрипнула половица, моей щеки коснулся порыв теплого ветра и я скупо улыбнулась, благодарно кивая – разрешение получено.

В принципе можно было бы обойтись и без этого, заявив о себе, как о новой владелице, со стороны силы, но в отличие от прочей родни я всегда предпочитала сначала договориться по-хорошему и только потом давала понять, что это не слабость, а совсем даже наоборот – нежелание лишний раз показывать силу.

Большая сила – большая ответственность, любила приговаривать моя родная бабуля, с детства гоняя меня в хвост и гриву, пока я не обрела полный контроль над силой, дарованной мне свыше. Ну или сниже, как любили думать невежественные люди, не отличающие тьму от хаоса, а оборотня от волкодлака.

Просто дар у нашей семьи был весьма специфический. Дар проклятия.

Увы, это не было панацеей от всего.

С досадой прикусив губу и в который раз запретив себе думать о том, как мне не повезло с поклонником, оказавшимся тем ещё подлецом, я перешагнула порог следом за Яго и дверь закрылась за мной сама по себе, на несколько мгновений погружая холл в непроглядную тьму.

Но лишь на несколько мгновений.

На пятой секунде под потолком сама по себе вспыхнула магическая люстра, освещая помещение мягким светом, и я смогла осмотреться. А ничего так… уютно. Старомодно, но стильно, по моде прошлых веков: массивная мебель из натурального дерева с бордовой обивкой, темно-серые стены и потолок, почти черный пол в лучших традициях рода, справа широкая полукруглая лестница с резными балясинами и лакированными перилами, ведущая на второй этаж, слева коридор, ведущий в глубь дома.

- Мр-рачноватенько, - выдал свою оценку мой фамилиар – серебристо-серый кот ориентальной породы. – Нам подходит.

На четырнадцатый день рождения его подарила мне мама, у которой было весьма интересное представление о том, каким должен быть фамилиар ведьмы-проклятийницы, но я ни дня не пожалела о том, что моим напарником и просто другом стал именно Яго. Точнее Ягуар Сребристоусый Жбыжкович, как было записано в его родословной.

Нереально умный, начитанный, компанейский и порой не в меру ехидный и никогда ничего не забывающий, он был тем самым моим внутренним «я», которое я сама позволяла себе являть миру крайне редко. Ибо опасно-с!

Как же всё-таки хорошо, что мы наконец дома!

Аж дышать легче стало.

Поставив переноску на пол и отпустив ручку чемодана, я прикрыла глаза, позволяя себе окончательно выдохнуть напряжение, державшее меня всю дорогу (а это полноценные три дня!), и уже не боясь, что меня в любой момент могут схватить ищейки Фредерика, сняла амулет чужой личины, под которой вполне успешно прятала свою новую внешность.

Как жаль, что его нельзя носить постоянно… Очень. Очень жаль.

Найдя глазами чуть пыльное зеркало, я бесстрашно шагнула к нему и встретилась взглядом с отражением, тут же скривив безупречные полные губы.

Нет, я не стала страшненькой. И бородавок мне этот мерзавец на лицо не наставил. Ни морщин, ни шрамов, никаких иных уродств.

Всё было хуже. Намного хуже.

Фредерик проклял меня юностью.

ГЛАВА 1

Что такое четырнадцать лет для ведьмы, которая в прошлом году справила тридцатилетний юбилей? Катастрофа!

Самый пик гормональной нестабильности, когда ты сама по себе, а сила сама по себе. Всё валится из рук, известно от силы десять процентов того, что должна знать опытная ведьма, а в голове не жесткий контроль и полнейшая осознанность, а один-единственный постоялец. Ветер.

Фредерик ошибся лишь в одном: в четырнадцать я была уже полностью обученной ведьмой, спасибо суровой бабуле Констанс, так что откат по времени не затронул главное: память, магические каналы и знания, ну а наличие сильного фамилиара не позволило магу сделать меня ещё младше. Хотя он планировал.

Тем не менее четырнадцатилетняя ведьма… Это проблема в первую очередь для самой себя.

Гормоны-то никуда не делись! А это нестабильный характер, нелепые желания и даже розовые очки, так и норовящие вольготно расположиться на носу, несмотря на весь мой житейский опыт.

И что самое гадкое, я уже не повзрослею. Никогда.

Нет, конечно, Фредерик не забыл об условии отмены, но звучало оно, скажем честно, издевательски: взаимная любовь со светлым магом, который будет сильнее меня во всём.

Слышите, как дико звучит? Взаимная любовь! Со светлым, чтоб его, магом!

Себя имел в виду, скотина.

Педофил чертов!

Вот только одно не учел мерзавец: ведьмы рода Хортенс по указке не влюбляются! И уж лучше я до конца жизни проживу в теле подростка, чем взгляну на этого светлого ублюдка с благосклонностью! И это светлый маг! Высокоранговый дипломированный целитель! Мразь остроухая!

С трудом пригасив вспышку гнева, чтобы не выдать себя целенаправленным проклятием, по которому он сможет отследить моё местонахождение, я прикрыла глаза, тринадцать раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, после чего обрела привычное самообладание и двинулась в сторону лестницы – искать спальню.

Долгий путь в эту глушь вымотал меня не только физически, но и морально, пришлось воспользоваться несколькими видами транспорта и порядком поплутать, путая следы, но оно того стоило: Фредерику придется серьезно попотеть, чтобы взять мой след, но он всё равно оборвется, потому что ещё вчера я воспользовалась родовым порталом, чтобы переместиться на другой конец страны, а сейчас вообще нахожусь в независимом, ужасно маленьком, но при этом гордом княжестве Эринтейл.

А ещё заранее позаботилась обо всех необходимых бумагах, спасибо маме. Ни она, ни бабушка, ни многочисленные тетушки не смогли снять с меня высшее эльфийское проклятие ни в первый день, ни в конце месяца, так что, когда я решительно заявила о тактическом отступлении, что в нашем случае оставалось не самым желанным, но единственным возможным вариантом, меня снабдили не только наличными деньгами и советами на все случаи жизни, но и документами, что тоже не было лишним.

Та же справка о том, что я проклята, дабы показать её в магистрате, если у местных магов возникнут вопросы о несоответствии внешности возрасту. К счастью, связями наша семья не была обделена, да и вес в обществе имела немалый, но так уж неудачно вышло, что аристократами мы не были, а вот Фредерик… увы, был.

Ну а так как проклятие моё всё же было не смертельным и не несло в себе явного негативного подтекста, а мы с Фредериком ещё полгода назад объявили об официальной помолвке, то купленный им судья оказался на стороне ответчика. То есть не на моей.

Увы, доказательств его измены у меня не было, лишь случайно подслушанный разговор и личные догадки, поэтому всё, что я могла, это окончательно разорвать помолвку, от души проклясть ушастую мразь неудержимым рукоблудием, чтобы не оставалось времени ни на что другое, и податься в бега, пока меня саму не привлекли к ответственности.

В нашем деле же как? Не пойман – не виновен.

Так что пусть сначала докажут, что проклятие в принципе есть. Найдут. Сличат слепки силы…

В общем, время у меня есть. Куча времени!

Второй этаж моего нового жилища оказался таким же пыльным, как и первый, и ещё более выстуженным, всё же три года тут никто не прибирался и бытовые чары давно ослабли, да и за дверью не май месяц, а глубокая осень, но я всё равно педантично обошла все без исключения комнаты, отмечая, что места тут невероятно много, на полноценную семью с несколькими детьми, после чего выбрала центральную, самую большую спальню и магией растопила большой камин, чтобы прогреть дом как можно скорее. Со вздохом оценила толстый слой пыли, покрывший абсолютно всё, в том числе постель, куда я жаждала завалиться намного больше, чем всё остальное вместе взятое, но любовь к чистоте и порядку победила, и я отправилась в цоколь – искать центральный кристалл и заряжать его магией.

В доме, где живет ведьма, обязательно имеется тайная комнатка, а порой и не одна, всё зависит от того, какой у ведьмы дар. Кто-то любит варить зелья, тогда в цоколе обязательно будет располагаться лаборатория. Кто-то работает с потусторонними сущностями и в таком случае это будет ритуальный зал. Кто-то предпочитает научные изыскания и тогда не обойтись без достойной библиотеки. Ну а кто-то бабуля Мадлен…

- Хм, любопытно, - пробормотала я себе под нос, пройдя по всем помещениям цоколя и найдя не только современно обставленную лабораторию и комнату для ритуалов, но и внушительную библиотеку, где заметила такие старинные фолианты, которых не видела даже в университете.

И если бы не усталость, тяжким грузом давящая на плечи, я бы обязательно изучила свои находки гораздо более внимательно и предметно, ну а так просто отметила для себя грандиозный фронт работ, нашла каморку с центральным кристаллом, который и впрямь почти целиком разрядился, влила в него уйму сил, при этом зарядив едва ли на треть (что тоже очень странно!), предельно вежливо попросила дом хорошенько протопиться и прибраться в первую очередь в спальне, чтобы я могла лечь прямо сейчас, а сама не удержалась от любопытства и обошла в том числе первый этаж.

Он оказался намного скучнее цоколя, но тоже сумел удивить: рабочий кабинет, в котором Мадлен явно проводила очень много времени, вместительная гостиная, уютная столовая, не менее уютная веранда для трапез на открытом воздухе, огромная кухня с самой современной техникой, кладовая с внушительными запасами еды, которая не испортилась благодаря стазисному хранению, и даже винный погребок с парой старинных бочек и стеллажом, полным разнокалиберных бутылок. Была даже гостевая спальня с широкой двуспальной кроватью и персональным санузлом, но я даже и не подумала в ней задержаться.

Я хозяйка этого дома, а не гостья.

Моя спальня точно находится не здесь.

Потратив на изучение первого этажа минут тридцать, не меньше, и подхватив чемодан, наверх я поднималась в полной уверенности, что даже если уборка ещё не завершена, меня это уже не смутит. К счастью, дом не подвел, как и бытовые чары, получившие от меня заряд бодрости, так что спальня уже сверкала чистотой, а в соседних помещениях что-то тихонько постукивало, шелестело и шуршало, намекая на активную уборку.

Все эти звуки не помешали мне раздеться, нырнуть под одеяло и обнять подушку, чтобы мгновенно отправиться на встречу с Морфеем и наконец нормально выспаться. Остальное я сделаю завтра.

Следующее утро началось для меня ожидаемо поздно: сказалась накопившаяся за предыдущие дни усталость, да и я никогда не была жаворонком. Вдоволь повалявшись и сладко потянувшись в широкой и мягкой постели, я только сейчас осмотрелась внимательнее, отмечая и приятный серебристо-серый оттенок стен, затянутых старинными тканевыми обоями, и темно-коричневый ковер с длинным ворсом на полу, и древнее трюмо, стоящее у дальней стены, и массивный трехдверный шкаф для верхней одежды, с рядом стоящим не менее массивным комодом, и даже наличие не только окна, но и балконной двери, прикрытой тяжелой бархатной портьерой угольно-черного цвета.

Вчера мне было совершенно не до того, но сейчас я с интересом отметила каждую деталь, пропуская их через себя и отмечая, что вкусы у нас схожи – эта мрачновато-умиротворяющая обстановка была мне по душе.

- Добр-рое утр-ро, - лениво промурчал Яго, как всегда занявший соседнюю подушку, и смачно зевнул, забавно поведя своими непропорционально огромными ушами – отличительной чертой его породы. – Как спалось, р-радость моя?

- Пр-ревосходно, - я тоже потянулась, не отказав себе в удовольствии поддразнить фамильяра, и улыбнулась, когда он выразительно закатил глаза. – Нашел что-нибудь интересное?

Спросила я не просто так, а с умыслом, ведь вчера мы с ним как разделились у порога, так ни разу до утра и не пересеклись, а зная дотошный характер Яго, я была абсолютно уверена, что в постель он не пришел ровно до тех пор, пока не сунул свой породистый нос во все мало-мальски достойные щели.

- Тут интересно решительно всё, кр-рошка, - не удивил меня кот, задорно сверкнув зелеными глазами. – Даже скелеты в шкафу уважаемой бабули Мадлен.

- Скелеты? – переспросила удивленно, потому что кем-кем, а некромантами члены рода Хортенс не были никогда. – Это, надеюсь, метафорически?

- Если бы, - фыркнул кот и ловко спрыгнул на пол, мотая головой в сторону двери. – Одевайся, покажу.

Не рискнув обойтись лишь халатом, потому что настоящие скелеты – дело серьезное, я выпотрошила свой чемодан на кровать и быстро засунула своё немного нескладное подростковое тело в джинсы, футболку и до кучи толстовку. Да, не самая привычная одежда, но в четырнадцать совсем не хочется одеваться точно так же, как в тридцать, да и нелепо, если честно.

Несмотря на то, что последние десять лет я уверенно придерживалась элегантного делового стиля, последний поход по магазинам вылился не в новое платье-футляр и строгий брючный костюм, а именно в это: голубые джинсы, зеленые и синие футболки, сиреневые туники с котятками и толстовки с логотипами рок-групп. Вместо приталенного пальто – пуховик. Не кожаные ботиночки на семисантиметровом каблучке, а удобные кроссовки с мехом. Не фетровая шляпка, а вязаная шапочка с помпоном.

Ядреного оранжевого цвета.

В общем, когда бабуля увидела, что я купила, первым делом схватилась за сердце, вторым хлопнула рюмочку коньяка и третьим клятвенно пообещала проклясть остроухого до конца его не таких уж и долгих дней всем, что только ни придет на ум.

Ибо даже в свои реальные четырнадцать я бы никогда не купила столько ярких вещей из обычного масс-маркета.

А что поделать?

Оставаться в столице не было уже ни сил, ни возможностей, с работы пришлось уволиться, потому что заместитель директора по финансовым вопросам международного концерна не имеет права выглядеть четырнадцатилетней пигалицей, да и просто нервы сдали, что уж там привирать.

Ниже рост, фигура подростка, щекастая мордашка (тьфу-тьфу без прыщей!), карие с колдовской прозеленью глаза, опушенные густыми ресницами, противоречивые желания, гормональные всплески – я с радостью ухватилась за предложение родни отдохнуть от навязчивого внимания бывшего жениха где-нибудь в глуши, ну а чтобы никто не выдал моё местонахождение даже случайно, самостоятельно выбрала место и разработала план.

Мой отход прикрывали всем родом, привлекли даже немногочисленных мужчин (это было не проклятие, но мало кто из ведьм рода Хортенс удачно выходил замуж), и вот я здесь.

Но к лучшему ли?

Натянув на ноги теплые носки, а затем теплые домашние угги из овечьей шерсти, которые весьма успешно заменяли тапки, я убрала черные волосы, доставшиеся мне от отца-южанина, в небрежный пучок и спустилась следом за Яго.

Сначала на первый этаж, затем в цоколь, пройдя в комнату для ритуалов, но это оказался не конечный пункт нашего пути. За ночь я не только хорошо отдохнула, но и восполнила магический баланс сил, потраченных вчера на зарядку кристалла, так что стоило только Ягуару ткнуть лапой в неприметный камень на стене и тем самым открыть потайной ход в полу, как сразу же активировала магическое зрение и постаралась понять, что ожидает меня на том конце лестницы.

- Даже так? – озадаченно пробормотала себе под нос, когда мой магический взор уткнулся в не менее магическую преграду, не позволяющую просканировать пространство дальше, чем на метр. – Яго, что там?

- Ничего опасного, я там уже был, - небрежно фыркнул фамильяр, уверенно ступая на первую ступень. – Идем, тебе действительно стоит это увидеть.

Несмотря на полнейшее доверие к словам своего напарника, я всё равно не рванула по лестнице бегом, а первым делом создала в ладони магический светляк, изучила ближайшие каменные ступени и стены, констатировав, что они гораздо древнее дома (лет так на пятьсот минимум!), и только после этого начала аккуратно спускаться, напитав светляк силой настолько, что он освещал не только пространство перед моим носом, но и ближайшие три метра.

Идти пришлось долго, больше сотни ступеней и я ни секунды не пожалела, что надела угги и толстовку, потому что похолодало моментально и изо рта у меня вырывалось облачко морозного пара. Ну, Яго! Мог бы и предупредить!

Являясь фамильяром ведьмы, кот по сути был не животным, а магическим существом, состоя на две трети из магии, так что нуждался в обычной еде и сне поскольку постольку, и никогда не мерз. В отличие от меня.

Решив, что если ступени не закончатся в самое ближайшее время, то сначала схожу за пуховиком и только потом продолжу спуск, я практически сразу ступила на ровную каменную площадку. Подняла руку вверх, чтобы видеть лучше, но это не особо помогло и я, шепнув слово-активатор, создала сразу дюжину аналогичных светляков, которые плавно рассредоточились вокруг меня на расстоянии полутора метров друг от друга.

- Ого!

- А то, - самодовольно поддакнул Яго, словно эта пещера была его личным творением. – Храм первостихий, между прочим. Чуешь остаточные эманации?

- Серьезно?

Моё недоверие можно было понять. Вообще-то храмы первостихий считались мифом даже среди ведьм, потому что поклонялись им в невероятно далекие времена (тысячи лет назад!) и сохранились об этом едва ли правдоподобные легенды. О них, об их жрецах, и конечно же о могуществе тех, кто этим первостихиям поклонялся, получая взамен их благосклонность.

Это совсем не значило, что в нынешние времена первостихии канули в лету, всё же Свет и Тьма, Хаос и Порядок незыблемы и вечны, но дело в том, что они, в отличие от вторичных стихий, больше не отзывались на призыв своих адептов лично, хотя и позволяли пользоваться своими энергиями.

А тут полноценный храм!

Кстати…

- Почему ты решил, что это храм, а не обычная пещера? – поинтересовалась я у фамильяра, внимательно исследуя окружающее меня пространство.

Несмотря на освещение, видно было очень плохо, словно сам воздух поглощал сияние светляков, да и пещера оказалась весьма достойных размеров, не меньше чем сто метров в диаметре, хотя пол был на диво ровным, как и ближайшая стена, зато потолок и дальняя стена терялись во мраке, так что я совсем не удивилась, когда Яго ответил откуда-то издали.

- Потому что я это знаю, недовер-рчивая моя. Давай ко мне, тут интереснее.

Отправившись на звуки кошачьего голоса, я очень быстро признала правоту фамильяра, всего через тридцать метров дойдя до небольшого возвышения в центре пещеры. Это был идеальный десятиметровый круг, испещренный древними письменами. Полноценная рунная печать высшей сложности! Немыслимое количество лучей, но основных пять и на пике каждого стоит древний обелиск, изображающий первостихию.

Хаос и Порядок, Свет и Тьма… А пятый обелиск – алтарь, на котором лежал скелет.

- Это нормально? – удивилась вслух и сама же вздрогнула от того, как непривычно звонко прозвучал мой голос, а обелиски, словно только этого и ждали, отразив его многочисленным эхом.

- Это жертва, - вполголоса ответил Яго, опасливо прижав уши к голове. – И, если мне не изменяет чуйка, этой жертве не так уж и много лет, от силы пара сотен. Согласись, странно, учитывая остальное. Кто её принес и когда? Почему именно здесь? И почему бабуля Мадлен ничего с этим не сделала? Это как минимум темный ритуал! Жить над ним? Это ж какие стальные нервы надо иметь?!

- Хм, ты прав, - согласилась с ним, предусмотрительно понизив голос до шепота и просканировав пространство на вредоносные эманации, но не найдя ничего, аккуратно поднялась на возвышение, внимательно глядя под ноги. – Надо с этим разобраться.

- Сейчас? – почему-то струхнул Яго.

И в целом я его понимала! Это же храм первостихий!

Но в четырнадцать чувство самосохранения спит как никогда крепко.

- Почему нет? – Я пожала плечами, окончательно подходя к алтарю и начиная внимательно изучать скелет. – По крайней мере стоит хотя бы попробовать понять, кто это и что за ритуал был проведен. Если помнишь, по ритуалистике у меня высший балл, да и бабуля, дай ей тьма долгих лет жизни, лично у меня экзамен принимала. Так что не трясись, всё будет пучком. Так, а это что?

Последние десять секунд внимательно изучая уже скелет и то, как ровно он лежит на алтаре, между делом мысленно констатировала, что это крупный мужчина условно человеческой расы, причем скорее всего маг, но странным мне покачалось не это и даже не идеальное состояние костей, выбеленных временем, а… запах.

Подозрительно приятный запах, исходящий именно от костей!

Склонившись ещё ниже и пытаясь опознать, чем конкретно пахнет скелет, я совершенно не ожидала, что у меня резко закружится голова и я не удержусь на ногах, буквально рухнув на алтарь всем телом. И ладно бы просто на алтарь! Так ещё и на скелет, умудрившись оцарапаться сразу в нескольких местах! Ладонями о край алтаря и кончиком носа о нос скелета. Позорище!

На миг боль отрезвила и я, вскрикнув, сумела податься назад, но голова закружилась ещё сильнее и я всё-таки рухнула, но уже на задницу и на пол.

- Селестина! – истошно мявкнул Яго, но ответить я ему уже не смогла.

Слабость накрыла меня с головой и я потеряла сознание.

***

- Жертва-жертва… - радовалось что-то незримое за краем сознания.

- Дар-р-р! – громыхало вдали.

- Бескорыс-с-стный… - шелестело нечто пугающее.

- Проклятая кровь! – бушевало на задворках.

- Наша-наша! – скандировали они все разом.

- Моя! – вмешался в многоголосый вой некто со стороны и в миг наступила гнетущая тишина.

- Моя, - уже спокойнее повторил некто невидимый, а остальные… не стали оспаривать его решение.

ГЛАВА 2

Очнувшись в своей постели в глубоких сумерках, я ещё несколько минут пыталась понять, где нахожусь и что произошло. Постепенно память вернулась, но стало только хуже.

Чем закончилось моё падение в печать первостихий? Кто поднял меня наверх? И где, черт возьми, Яго, когда он мне так нужен?!

Стонать о том, как непрофессионально я себя повела, было поздно, но стоило как можно скорее разобраться в том, какие последствия это за собой повлекло и как всё исправить. То, что последствий удалось избежать, я не верила. Ведь как-то же я здесь оказалась! Сама пришла? Тогда почему не помню? И что за предательская слабость во всём теле, словно из меня разом выкачали всю магию?

Я даже струхнула, когда вместо того, чтобы встать, сумела лишь вяло пошевелить рукой, а вместо призыва «на помощь» удалось только приглушенно мявкнуть нечто неразборчивое.

И Яго! Где мой Яго?!

Одно успокаивало, я была ослаблена, но не до критичного истощения, неприкосновенный резерв остался заполненным более, чем на половину, то есть часов шесть-восемь даже без посторонней помощи – и я смогу подняться на ноги. Однажды я уже попадала в подобную ситуацию, так что примерно представляла сроки и скорость восстановления, а также то, что стоит предпринять в самое ближайшее время, чтобы не усугубить своё состояние, но неопределенность убивала похлеще беспомощности.

Я ведь не устроила местечковый Армагеддон, нет?

Так как я не могла ни встать, ни позвать на помощь ни голосом, ни магией, оставалось лишь лихорадочно размышлять о возможных последствиях своей самонадеянности и анализировать происходящее.

Итак, я в кровати. Ничего не трясется, не горит, нигде не завывает. Значит, снаружи всё в порядке и окрестности не сотрясают ни землетрясения, ни зомби-нашествия. Это хорошо.

Я в кровати, черт возьми! А если поднапрячься и прислушаться к ощущениям, то одета едва ли в плавки и футболку, а значит…

Меня не только принесли, но и раздели! Кто?! Точно не Яго, ему такое не под силу.

Кто?!

- Сопишь, как трехсотлетний упырь, - прозвучало откровенно недовольное со стороны двери. – С первого этажа слышно. Чего не спится?

Кое-как повернув голову в нужном направлении и скосив глаза, я растерянно уставилась на незнакомца, которого никак не могло быть в моём доме. Никто не может войти в дом ведьмы без приглашения! А уж в дом ведьмы-проклятийницы… Вообще никто! Даже светлый архимаг!

Этот мужчина на светлого мага не тянул даже с пьяных глаз: высокий, крупный, смуглый, с грубоватыми, но мужественными чертами лица и неприязненным взглядом пронзительно синих глаз, одетый в одно исподнее, причем совершенно несовременное, с длинными распущенными волосами, доходящими ему до середины спины… и полностью седой. Навскидку, я дала бы ему лет тридцать пять, максимум сорок, всерьез зависнув на безупречных мускулах тяжелоатлета и идеальных кубиках пресса, но стоило только мужчине шагнуть ближе, а мне вновь сосредоточиться на неприязненном выражении его лица и пронзительности глаз, как сразу стало ясно.

Ему намного… намного больше.

- Вы… кто? – прошептала я на пределе сил, чувствуя, как меня начинает потряхивать от беспомощности, бессилия и ощущения чего-то потусторонне жуткого в ауре незнакомца.

- Джун Туа Юонг, - мрачно представился опасный тип, замирая всего в метре от кровати и поглядывая на меня свысока. – Хозяин этого дома.

- Н-но…

- Истинный хозяин дома, - недовольно перебил меня мужчина, словно догадался, что я хочу сказать. – Твой фамильяр уже рассказал мне, что ты наследница из рода Хортенс. Не гоню. Можешь жить здесь, но в качестве гостьи. Твоё решение?

Это было так быстро, грубо и ошеломительно, что я смогла лишь оторопело сморгнуть, но никак не ответить. И это при том, что никогда за словом в карман не лезла!

Неожиданно мужчина смягчился, из его глаз пропал колючий лед, а губы тронула немного кривая усмешка, из-за чего я снова сосредоточила внимание на них, неожиданно для себя отмечая, какие они пухлые. И форма красивая…

- Ты бы поспала, кроха. Думаю, серьезные дела обсудим завтра, как проспишься. Поесть ты сейчас всё равно не сможешь… Принести воды?

- Да, пожалуйста, - пролепетала я через силу, с ужасом вспоминая, что мне больше не тридцать, а четырнадцать.

Четырнадцать!

И в глазах этого мужчины я действительно кроха.

Вот дерьмо!

Пока якобы истинный хозяин дома ходил за водой для меня, я лихорадочно пыталась сообразить, откуда он взялся. Ещё и в таком неприличном виде! Почему именно сейчас? И где, черт возьми, Яго?!

Увы, слабость ещё бродила по телу, причем такая, что не отмахнуться, поэтому, когда Джун, так и не одевшись, принес мне воды, я смогла лишь кое-как приподняться на локте, выпить и снова рухнуть на подушки, устав так, словно пробежала марафон.

- Отдыхай, кроха. Поговорим завтра.

Не скажи он этих слов, ничего бы не изменилось, у меня не было сил даже не благодарность, но я всё равно отрывисто кивнула, а он это увидел и удовлетворенно прикрыл глаза.

«Какая у него живая мимика», подумалось мне… И я снова отрубилась.

***

Новое пробуждение вышло поудачнее первого. Я ощущала себя чуть более живой и даже смогла нормально развернуться в постели, чтобы бросить косой взгляд за окно и уныло констатировать, что погода резко испортилась: даже из постели было слышно, как завывает ветер, и видно, как колышутся голые ветви деревьев.

Я всё-таки запустила Апокалипсис?

Или обойдется?

Полежав ещё немного, с недовольством констатировала, что Яго снова где-то шляется, так что даже не допросить, какого черта здесь происходит, я кое-как села… И печально вздохнула. Всё же восстановление шло крайне медленно, ведь я умудрилась залезть в неприкосновенный личный запас, что крайне не рекомендовалось делать, и сейчас он был заполнен где-то на три четверти.

Что выражается прежде всего в физической слабости и эмоциональной апатии, которая в любой момент может смениться повышенной негативной эмоциональностью, то есть банальной истеричностью со слезами, соплями и прочей гадостью.

Чего в нормальном состоянии я себе никогда не позволяю. Ибо не барышня какая-то там, а ведьма-проклятийница девятой ступени! Дипломированная, между прочим! Из древнего, уважаемого рода!

Так, где мои тапки?!

Обнаружив часть своих вещей на краю кровати, часть на полу, а часть почему-то в кресле, хотя точно помню, вчера я вывалила всё на кровать, не стала забивать себе голову лишним, предпочтя надеть всё те же джинсы и толстовку, а на ноги носки и угги. Добралась до трюмо, уныло оценила свой внешний вид на уровень «зомби несвежий, зря поднятый», но тем не менее расчесалась и убрала волосы в хвост.

У меня в доме полуголый мужик с неизвестными намерениями! Хуже того, утверждающий, что он, а не я, настоящий хозяин дома. Стоит подготовиться к предстоящему разговору хотя бы морально.

Увы, даже посетив хозяйскую ванную комнату, куда можно было попасть прямо из спальни, я не стала чувствовать себя лучше, но хотя бы почистила зубы и умылась, окончательно прогнав сонливость. Заодно вспомнила про телефон – новый простенький смартфон, приобретенный в соседнем городке взамен своему, который Фредерик мог попытаться отследить, подняв свои немалые связи.

Я отлично понимала, что рано или поздно всё равно засвечусь, хотя бы даже устраиваясь на работу, но лучше позже, чем раньше. Неделя-две – мне необходима эта передышка вдали от него и всех, кто может помочь именно ему, а не мне.

Чертов эльф! Ненавижу его!

Чувствуя, как начинаю заводиться, причем практически на ровном месте, я торопливо выкинула из головы ненужные здесь и сейчас мысли, вынула из сумочки телефон, который оказался почему-то полностью разряжен, что вызвало новый виток моего раздражения… И не смогла найти электрическую розетку.

Что за ерунда? Только не говорите, что в доме нет современных коммуникаций! Я точно помню, что видела на кухне холодильник!

В общем, снова внимательно осмотрев спальню и ванную, констатировала, что светильники в этих комнатах магического происхождения, а прощупать стены изнутри я не могу из-за собственного истощения, отправилась вниз, сжимая в одной руке телефон, а во второй зарядку.

Пока шла, внимательно прислушивалась к шорохам и скрипам, но все они доносились снаружи, не позволяя понять, где сейчас находится загадочный мужчина с подозрительно седыми волосами и не менее странным именем.

Джун Туа Юонг. Это ведь что-то восточное, верно? Корея или даже острова? У Джуна не узкие глаза и эндоморфное телосложение, но я бы не отнесла его к европеоидному типу. Было в нем нечто… дикое. Туземное. И в то же время он не негроид…

А может и не человек?

Погрузившись в свои размышления, я перестала следить за обстановкой. Зря. Стоило войти на кухню, как моим глазам предстало крайне неоднозначное зрелище: полуголый мужчина у плиты. Джун, а это был именно он, стоял ко мне спиной, что-то ловко помешивая на сковороде деревянной лопаточкой, пока на соседней конфорке грелась вода для кофе.

Как и я, он убрал свои длинные волосы в низкий хвост, так что ничто не помешало мне рассмотреть широкие плечи, скульптурно вылепленные мышцы спины, перекатывающиеся под смуглой кожей, узкую талию и крепкие ягодицы, которые очень плотно облегал тонкий хлопок старомодных портков.

С трудом сглотнув вязкую слюну и чувствуя, что для моего неокрепшего четырнадцатилетнего организма это зрелище слишком эротично и бедные коленочки уже подрагивают от переизбытка впечатлений, неловко переступила с ноги на ногу и это не ушло от внимания Джуна.

Резко обернувшись ко мне всем корпусом, блондин выглядел так, словно был готов к мгновенной атаке, но как только понял, что это я, тут же расслабился и снова сосредоточился на приготовлении завтрака, нарушив тишину первым.

- А, это ты… Доброе утро. Проходи, минут через пять будет готово. Зачем поднялась? Я бы принес завтрак наверх. Как самочувствие?

- Сносно… - пробормотала с легкой оторопью, не ожидая от мужчины стольких слов, да ещё и непрошеной заботы. – К тому же уже не утро…

В холле первого этажа стояли старинные ходики и если они показывали правильное время, то было уже ближе к полудню.

- Когда встал, тогда и утро, - выдал Джун невероятно близкую мне по духу мудрость и приглушенно хмыкнул, покосившись на меня через плечо. – Ты мерзнешь? Почему в кофте?

- Зато ты, смотрю, чувствуешь себя как дома, - пробурчала уязвлено, всё-таки проходя к столу и отодвигая стул, чтобы сесть лицом к собеседнику. Точнее лицом к его заднице.

Отличная задница! Эх, где мои тридцать…

- Так и есть, - согласился он предельно невозмутимо, делая вид, что не заметил в моих словах подтекста. – Ну и не буду скрывать, мне банально нечего надеть. Твои вещи мне, увы, малы, а на улице не лето, чтобы дойти до ближайшего магазина за чем-нибудь более… хм, серьезным.

- В смысле? – Мы наконец подошли к теме, которая волновала меня куда сильнее, чем завтрак, приготовленный незнакомцем. – А сюда ты как попал? В одних трусах?

Джун снова обернулся на меня через плечо, загадочно хмыкнул, отвернулся и только тогда ответил:

- Голым, кроха. И предвосхищая твой вопрос, отвечу заранее: я тот самый неудачник, которого ты пробудила в храме первостихий. Джун Туа Юонг. Единственный ныне живущий адепт первостихий, проклятый… И бессмертный. Тебе черный или со сливками?

- А? – Я могла лишь глупо моргать, не в силах уложить в голове его слова, а он уже снял с плиты турку и разливал готовый напиток по маленьким кружечкам, вынутым из верхнего шкафчика. – Что значит проклятый?

- То есть то, что «бессмертный» тебя не смущает? – криво усмехнулся Джун, ставя передо мной кружку и пододвигая ближе молочник и сахарницу, после чего делая смачный глоток из своей кружечки и блаженно прикрывая глаза. – О, как мне этого не хватало…

- Меня смущает всё, - призналась честно, на этот раз залипая на его передних рельефах: выдающихся грудных, идеальных косых и восхитительных прямых, ныряющих под ткань вместе с узкой дорожкой светлых волос. – Хотя…

Без труда проследив за моим взглядом и тоже покосившись вниз, Джун неожиданно крякнул и поторопился вернуться к сковороде. То есть встав ко мне задом.

- Кроха, мне бесспорно льстит твоё внимание, но я предпочитаю женщин постарше. Как минимум совершеннолетних. Так что сразу себе уясни, между нами ничего не будет и быть не может как минимум ещё лет пять.

- Меня зовут Селестина, - произнесла, скрипнув зубами, потому что он был прав.

Между нами ничего не может быть. Ни-ког-да. И признаваться ему, что проклята и навсегда останусь четырнадцатилетней, я не собиралась. Вот ещё!

- Так что там с твоим проклятием? – поинтересовалась, отпивая первый глоток восхитительно крепкого кофе, не став портить его ни молоком, ни сахаром. Кстати, откуда у нас свежее молоко?

- Не бери в голову, - отмахнулся мужчина, чем мгновенно меня рассердил. – Расскажи лучше о себе. Твой фамильяр крепкий орешек, удалось вытянуть из него лишь самое основное.

- Кстати, где он? – нахмурилась, отмечая для себя ушлость этого подозрительного типа и то, с какой легкостью он меняет неугодные ему темы.

- Вызвался добыть мне подходящую одежду.

Джун снова умудрился меня удивить и пока я формулировала в голове новый вопрос, поставил передо мной тарелку с идеальной глазуньей, аппетитным стейком и небольшой горкой чуть обжаренных свежих овощей. Себе наложил порцию раза в три больше, сел напротив, пожелал приятного аппетита и активно набросился на еду, давая понять, что ближайшие минуты его рот занят.

Вскользь отметив, что он не чужд манерам и ест быстро, но аккуратно, не чавкает и правильно держит столовые приборы, я тоже сосредоточилась на завтраке и следующие десять минут за столом стояла тишина, разбавляемая лишь редким стуком приборов о тарелки.

Мысленно признав, что готовит он отлично и держит себя действительно, как хозяин, а не как незваный гость, задумалась над его словами. Бессмертный. Проклятый. Адепт первостихий.

Вот это я влипла!

- Селестина, я жду рассказ, - напомнил о своём желании Джун, когда наши тарелки опустели, а по кружкам была разлита вторая порция кофе.

Приглушив недовольство, потому что не отказалась бы услышать сначала его рассказ, я скупо улыбнулась и выдала крайне урезанную версию происходящего:

- Три года назад я получила в наследство этот дом. Мы с Мадлен состояли в весьма далеком родстве и я понятия не имею, почему она назначила своей наследницей именно меня, а не кого-то ещё. Месяц назад в моей жизни произошла досадная неприятность… - я нервно переплела пальцы, глядя на них, но точно зная, что Джун не сводит с меня пытливого взгляда, - и родственники поддержали моё желание пожить некоторое время вдали от столичной суеты. Вот, собственно, и всё.

- Не всё, - не согласился мужчина и я подняла на него хмурый взгляд исподлобья. – Ты ведь ведьма?

- Да.

- Специализация?

- Проклятия, - усмехнулась тонко.

- Конечно, - поморщился. – Глупый вопрос. Лет тебе сколько, кроха? Почему взрослые отпустили тебя в эту глушь? Ты основы хотя бы знаешь?

А вот это уже обидно прозвучало!

- К твоему сведению, я закончила университет с отличием, - не удержалась от злобного шипения, но особого эффекта это не возымело, Джун лишь слегка приподнял белесую бровь, явно не веря. – И гораздо старше, чем выгляжу!

- Гораздо, это на сколько? – хмыкнул. – На пару месяцев?

- Иди к черту! – рыкнула, впервые за долгие годы не сумев вовремя сдержать от рождения взрывной темперамент и чувствуя, как колеблется между нами пространство, грозя оформиться в реальное проклятие, даже несмотря на моё магическое истощение.

- За языком следи! – строго осадил меня Джун, явно почуяв то же самое. – Что ты как перестарок истеришь от вопросов о возрасте? Четырнадцать хоть есть?

- Есть, - скрипнула зубами, не собираясь сообщать ему, что мне в два раза больше.

Почему?

Было стыдно. Проклятая проклятийница с уровнем дара гораздо выше среднего. Что может быть позорнее? А всё ушастая мразь, чтоб ему беспрестанно икалось! Умудрился же при своем основном целительском (светлом!) даре откопать где-то универсальное заклинание проклятия и трансформировать его так, что оно легло на меня, как родное!

И всё почему? Потому что я разорвала помолвку, узнав о его систематических походах налево! Где справедливость, спрашивается? Где логика, в конце концов? Видите ли, я слишком предвзята. Не иначе как потому, что меня неправильно воспитывали с самого детства. Вот он и решил исправить это упущение, вернув меня в физически подходящий возраст, дабы лично проконтролировать каждый этап.

Всё-таки хорошо, что не в тот, какой планировал изначально. Навсегда остаться восьмилетней… Я бы с ума сошла.

- Ладно, не дуйся, - Джун удивил, первым пойдя на примирение. И хотя оно было формальным, но оно было. – Можешь жить здесь, сколько нужно, я действительно не собираюсь тебя выгонять. Знаю, каково это, когда некуда пойти. Но в цоколь и ниже больше не суйся, это моя территория. Спальня на первом этаже тоже. У тебя какие планы были изначально на этот дом и округу?

Неопределенно пожав плечами, одним большим глотком допила свой кофе, но всё же ответила:

- Пару недель хотела просто отдохнуть, а потом можно было и какую-нибудь работу поискать, чтоб от скуки не сдохнуть. Деньги у меня есть, на полгода точно хватит, если не шиковать, к тому же продуктов в кладовой полно. Сейчас же… Не знаю. К чему вопрос?

- То есть в школу ты ходить не планируешь? – он спросил без издевки, всего лишь уточняя, но я с превеликим трудом погасила новую вспышку злости.

И процедила через силу:

- Я получила прекрасное домашнее образование и являюсь дипломированным специалистом своего направления. Нет, я не планирую ходить в школу.

- Самоконтроль стоит подтянуть, - усмехнулся этот… якобы бессмертный тип и я полоснула по нему откровенно потемневшим взглядом. – Ладно-ладно, не кипятись, кроха. У меня к тебе деловое предложение. Как насчет работы личным помощником на месяц-другой? Видишь ли, я тут выпал из современной жизни… на несколько сот лет. И стоит восполнить это упущение. Твой фамильяр обозначил основные изменения, произошедшие с обществом, но мне довольно многое остается непонятным. Допустим… это.

Джун указал ладонью на телефон, который я положила на край стола, да так и забыла. Сейчас же, когда мне о нем напомнили, я начала внимательно изучать стены в поисках розеток и мне повезло, слева от холодильника как раз находился целый ряд нужных мне разъемов, одним из которых я поспешила воспользоваться, поставив гаджет на зарядку.

И только после этого задумалась над предложением блондина. А ведь есть в его словах рациональное зерно… Можно, конечно, и самому, но зачем мучиться, если можно попросить совета у меня. Смешно признаться, я бы помогла ему влиться в современное общество и бесплатно, лишь бы самой заняться хоть каким-нибудь делом, но раз он хочет за это заплатить… Чем интересно?

Я вернулась за стол, откинулась на спинку стула и окинула собеседника пытливом взглядом.

- Расскажи о себе. Возраст, специализация. Почему ты утверждаешь, что этот дом твой? Чем планируешь заняться, когда освоишься? И чем планируешь оплачивать мои услуги? Можно их перечень, кстати?

- Какая деловая кроха, - ухмыльнулся нахал, но я на это даже бровью не повела, приказав себе не обращать внимания на его провокации в сторону моего возраста. – Что ж, здраво. Лет мне много. Очень много. Реальная цифра ужасает, так что оставим за кадром. Специализация… универсал, но мои современники предпочитали считать меня паладином света.

Я удивленно приподняла брови и Джун усмехнулся, пожимая плечами.

- Всего-то парочка значимых деяний, и ярлык уже готов. Много ли людям надо? Впрочем, не суть. Насчет дома… Он и впрямь мой, кроха, я построил его лично. Не весь, конечно, рабочих хватало, но первый камень заложил сам и напитал своей силой.

В этот момент моей щеки коснулся теплый ветерок, казалось бы, взявшийся из ниоткуда, но сразу давший понять, что дом подтверждает слова Джуна. Да, он его законный хозяин. Самый первый. Но… Как же я? И остальные женщины рода Хортенс? Как оказалось, что он стал принадлежать нам?

Ох, нет! Только не говорите, что Джун тоже мой родственник! Какой-нибудь троюродный прадед! Это будет… Я невольно опустила взгляд гораздо ниже его подбородка и гулко сглотнула.

Подло.

- Её звали Шарлотта Хортенс, - тем временем продолжал свой рассказ блондин. – Она была моей невестой и той ещё двуличной сукой, уж прости за подробности. В детали вдаваться не буду, но и я оказался не на высоте, доверившись ей до того, как разгадал её гнилую суть. Итог ты знаешь, видела сама в пещере. И нет, мы с тобой не родня, физической близости между мной и Шарлоттой не было, хотя пожениться мы успели, но вместо первой брачной ночи ведьма уложила меня на алтарь, планируя забрать себе мои силы. К счастью, первостихии оказались на моей стороне и вместо передачи сил Шарлотте я сумел слить их в алтарь. Эта стерва осталась ни с чем, а я на долгие годы стал пленником алтаря. Да-да, не делай такие глаза. Я так и не умер, а твоя добровольно отданная кровь позволила мне вернуть когда-то отнятую силу.

- Кровь? – переспросила у него, лихорадочно вспоминая, когда это могло произойти. И не в силах вспомнить. - Когда это я отдала тебе свою кровь?

- В пещере, - уверенно кивнул Джун. – Всего пара капель, но мне хватило. Не помнишь?

- Н-нет… - протянула с ещё большей оторопью, глядя на него во все глаза.

И он предположил, криво усмехаясь:

- Это была случайность, да?

Качнула головой, не в силах подтвердить или опровергнуть, потому что действительно не помнила. Да я бы никогда! Это же основы основ! Хотя…

О, нет!

- Я поцарапалась об алтарь и твои кости. Видимо, всё-таки до крови, - скривилась, когда память наконец подкинула нужный эпизод. – Затем упала на печать и отключилась. Это ты меня вынес наверх, да?

- Верно. Значит, случайность… - Джун с усмешкой потер лоб. – Н-да, стоило полагать, что ни одна здравомыслящая ведьма не совершит подобное намеренно.

- Ты меня сейчас дурой назвал? – прищурилась, снова начиная злиться на этого хама.

- Нет, кроха, - его очередная улыбка не несла в себе ни грамма покаяния. Впрочем, издевки тоже. – Я просто констатирую факт. Кстати, я так и не сказал главное: спасибо. Чем бы ты ни руководствовалась, какой бы черт ни пихнул тебя в спину: спасибо, что пробудила меня из небытия. Ещё кофейку?

- Да, пожалуй, - согласилась с легкой досадой, причем на себя. Всё-таки не стоило спускаться в храм первостихий и лезть туда, куда ни одна «здравомыслящая ведьма» не полезет. Действительно, что за черт меня дернул?!

Без лишних слов Джун поднялся на ноги и вновь встал к плите, продолжая говорить уже оттуда.

- Деньги у меня есть, на этот счет можешь не переживать. Вряд ли, конечно, осталось хоть что-то на счетах, всё же Шарлотта успела стать моей супругой официально и наверняка присвоила себе все мои сбережения, но сомневаюсь, что выпотрошила хотя бы один тайник, а их что в доме, что на участке было полно.

- Зачем тебе тайники? – удивилась его словам.

- Не всё можно доверить банкам, - загадочно усмехнулся блондин, кося на меня хитрым прищуром. – Да и я промышлял… всяким. Говорю же, универсал. Могу как поднять, так и упокоить, призвать высшего демона, убить высшего демона, вызвать дождь, торнадо, землетрясение… Нашествие саранчи. И наоборот – прекратить. Всё зависит от обстоятельств и настроения. По меркам моего времени я был лишь на ступень ниже богов. – Помолчал, доваривая кофе, разлил свежую порцию по кружкам, придвинул ко мне мою, сел напротив и только тогда с кривой усмешкой добавил: - Но самонадеянность и женщины губят даже великих. Так что? Будешь мне помогать? Насчет достойной награды можешь не переживать, я никогда не был скупым. К тому же заключим магический контракт.

Размеренно кивнула, давая понять, что без контракта даже чихать по заказу не буду, и уточнила:

- Чем планируешь заниматься в дальнейшем?

- Ещё не решил, - почти не удивил меня Джун. – Сначала стоит понять, как сильно изменился мир и каков текущий расклад сил. Думаю, месяца хватит, чтобы это понять, а дальше видно будет. В любом случае не жди от меня мгновенных великих свершений, - мужчина усмехнулся с напускной ленцой, - я слишком давно не жил жизнью самого обычного смертного, чтобы сходу пускаться во все тяжкие и громко заявлять о себе. Кстати, как у тебя с готовкой? Или стоит нанять прислугу?

Прикинула свои возможности и его габариты… И кивнула.

- Стоит. – И спросила то, что стоило спросить уже давно: - Ты аристократ?

- Есть такое, - Джун отчего-то развеселился, а когда я недоуменно нахмурилась, пояснил: - Я не был рожден аристократом, мои родители самые обычные… кхм, люди.

Его заминка не ушла от моего внимания, но не успела я задуматься об этом с должным усердием, как была ошарашена его признанием.

- Я герцог этих земель, кроха.

- Как герцог? – изумилась, мгновенно заподозрив мужчину во лжи, потому что при таком раскладе его супруга должна была унаследовать хотя бы часть титула и семья бы знала об этом. – И каких конкретно земель?

- Лорд Джун Туа Юонг, герцог Сандоррский, - с толикой снобизма представился Джун согласно светскому этикету, назвав одну из трех областей, из которых состояло княжество Эринтейл.

Сидя полуголым на кухне самого обычного двухэтажного дома. Даже не полноценного поместья!

- Но разве герцогом можно стать, родившись в обычной семье? – попыталась я подловить его на несоответствии.

- В мои времена можно было и не такое, - усмехнулся Джун, которого я даже мысленно не могла назвать лордом. Воином легко. Лордом… нет. Не было в этом полуголом туземце нужного лоска, на который я сполна насмотрелась за полгода общения с Фредериком и его окружением. – Когда мой побратим Кристофер Арталесский основал это княжество, объединив под своим флагом десятки племен, ему нужны были верные люди на ключевых постах. Так я стал герцогом, кроха.

- Но… - Я снова нахмурилась, торопливо вспоминая, что читала о княжестве, когда интересовалась местонахождением своего наследства. – Этому княжеству больше тысячи лет!

- Я очень стар, детка, - криво усмехнулся Джун. – Очень.

- Столько даже архимаги не живут, - прищурилась, снова начиная злиться, потому что этот блондинчик явно держал меня за дуру и лгал без зазрения совести.

- А полубоги? – Он надменно выгнул бровь, давая понять, что это не праздный вопрос, а прямой намек.

- Ещё скажи, что ты сын Зевса, - фыркнула, не впечатлившись громким заявлением.

Сказать можно всё, что угодно. А подтвердить? Не была бы без сил, могла бы без труда просканировать его уровень, пока же придется самостоятельно снимать тонны лапши со своих не таких уж и больших ушей.

- Не имею ни малейшего отношения к данному пантеону, - в тон мне фыркнул блондин. – Моя мать была драконьего племени, отец – аватар первостихий. Как считаешь, кто у них мог родиться?

- Так ты дракон? – Я уставилась на него во все глаза, веря в это ещё меньше. Ведь всем и каждому было известно, что драконы ушли из нашего мира больше трех тысяч лет назад.

- Не похож? – усмехнулся Джун, догадываясь о причине моей реакции. И без предупреждения сверкнул стремительно побледневшими до серебристой голубизны глазами, в которых зрачок из круглого превратился в узкую вертикальную щелку. – А так?

Часто-часто заморгала, пытаясь найти произошедшему логичное объяснение (ну не верю я в сказки!), но именно в этот момент на кухню вошел откровенно запыхавшийся Яго с внушительным для его собственных габаритов рюкзаком на спине, и устало распластался на пороге.

ГЛАВА 3

- Фсё. – Котейка выразительно высунул язык, изображая крайнюю степень усталости, и скосил на нас внимательный взгляд. Изучил меня. Джуна… Снова меня. Скинул рюкзак на пол, встал, как ни в чем не бывало, и ка-а-ак рявкнул: - Я не понял! Это что за совращение несовершеннолетних?! А ну марш по разным комнатам! Ты! – Фамильар вздыбил шерсть и ткнул лапой в блондина, слегка приподнявшего брови. – Быстро оделся и перестал совращать мою девочку своими телесами! Ты! – Мне достался гневный прищур дуэньи со столетним стажем.

Я тоже приподняла брови, больно уж интересно было послушать, что он сейчас выдаст, но Яго пробурчал под нос нечто неразборчивое и снова обратил свой праведный гнев на Джуна.

- Я кому сказал одеться?! Бегом марш! А то не посмотрю, что герцог, мигом в тапки нагажу!

- На коврик пущу, - обманчиво небрежно пообещал Джун, но всё же поднялся из-за стола и прошел на выход, по пути ловко подхватив рюкзак и быстро скрывшись в направлении гостевой спальни.

А меня озадачил вопрос. Если с алтаря он встал голым… И одежду Яго раздобыл ему только сейчас… То откуда у него эти доисторические труселя?!

Вопрос был действительно на миллион, но стоило мне обратить свой взор на фамильяра, как он огорошил меня первым, с жаром, но очень тихим шепотом заявив:

- Ты что творишь, Селя?!

- Что? – удивилась вопросу и особенно тону.

- Ты зачем с ним тут без меня любезничаешь?!

- Я любезничаю? – удивилась ещё больше. – Вообще-то мы просто завтракали и разговаривали. А ты мог бы и не бросать меня одну, особенно в такой неоднозначной ситуации. Что я должна была делать, проснувшись после всего произошедшего в одиночестве, без сил и не имея ни малейшего представления о том, где ты и кто этот незнакомец, хозяйничающий в моём доме, как в своём?

- Лежать и ждать меня, конечно! А ну быстро рассказала, о чем вы тут без меня договорились!

Давненько я не видела Яго в таком настроении, даже и не припомню, видела ли вообще, но его приказной тон так меня возмутил, что вместо ответа я прохладно поинтересовалась:

- А что, собственно, происходит, дружочек? Что за истерика на ровном месте?

- Думаю, твой фамильяр опасается, как бы я не задумал в отношении тебя чего дурного, - раздалось со стороны дверного проема, и мы с Яго, как заговорщики, застуканные на горячем, вжали головы в плечи и обернулись на Джуна.

И не знаю, как кот, а я снова поймала себя на мысли, как непохож этот мужчина на всех, кого я знала раньше. Ягуар приобрел ему темно-серые классические брюки, идеально севшие на крепкие бедра, и темно-синий джемпер с V-образным вырезом, который только подчеркнул первобытную мощь этого то ли полубога, то ли превосходного лгуна, ну а босые ноги на этом фоне смотрелись так естественно, словно только так и нужно ходить. Всем. Всегда.

- А ты задумал? – протянула далеко не сразу, когда молчание и осмотр откровенно затянулись. И нет, я не смутилась, даже когда поняла, что всё это время Джун смотрел на то, как я разглядываю его.

- Всё зависит от того, что ты понимаешь под словом «дурное», - загадочно усмехнулся блондин и взмахнул рукой, зовя за собой. – Идем, покажу кое-что.

Заинтригованная, но ни капли не испуганная, потому не чувствовала со стороны Джуна это самое пресловутое «дурное», я прошла за мужчиной в гостиную первого этажа и порадовалась тому, что в камине всё ещё потрескивают сухие поленья, распространяя по комнате уютное живое тепло, тогда как снаружи усилились завывания осеннего ветра и даже начал пробрасывать первый снежок. Бр-р! Не люблю холода!

Тем временем сам Джун приблизился к камину, присел справа от него и нажав одновременно на несколько облицовочных камней, расположенных весьма далеко друг от друга, попутно шепча себе что-то под нос, умудрился открыть тайник, расположенный над самым полом. Один из камней оказался обманкой и распахнулся, как дверца.

- Помогай, - неожиданно попросил Джун, жестом подзывая меня ближе. – С магией у меня сейчас не очень, а рука не пролезет. Не бойся, ловушек в этом тайнике нет.

- А что есть? – Любопытство пересилило страх и я опустилась на корточки, пригибаясь к полу так, чтобы первым делом заглянуть в чернеющий тьмой провал, куда действительно могла пролезть лишь моя рука, но никак не мужская. И ничего не увидела.

- Сверток, кроха, - недовольно проворчал Джун. - Доставай уже, не тяни.

Доверившись молчащей интуиции и мужчине, я аккуратно просунула руку в щель и действительно очень быстро нащупала что-то… В общем, что-то нащупала. Подцепила пальцами, потянула на себя и очень быстро вытянула на свет тряпичный сверток из невероятно ветхой ткани, так и грозящей рассыпаться у меня в руках.

- Разворачивай, - усмехнулся Джун, удивительным образом разгадав, как мне хочется сделать это самой, и я не заставила просить себя дважды.

- Ого! – вырвалось у меня непроизвольно, когда я поняла, что в свертке лежат старинные украшения из золота с янтарем, причем такой тонкой работы, что сразу ясно – без магии не обошлось. Колье, браслет, серьги и кольцо. Причем все без исключения вещи в одном стиле с крошечными фигурками драконов, обнимающих самые крупные камни.

- Нравится?

- Очень! – призналась простодушно, в это время изучая на просвет кольцо, в глубинах которого словно живые плясали отблески пламени камина.

- Они твои, - ещё сильнее удивил меня Джун, а когда я уставилась на него, широко распахнув глаза, весомо кивнул. – Моя благодарность за спасение, кроха. Знаю, жизнь стоит в разы дороже, но и это далеко не конец. Как только обустроюсь и войду в силу, с меня услуга любого рода, исключая убийства и прочую разруху. Договорились?

- Но… - Я была ведьмой с не самым светлым даром, но никогда не присваивала себе чужие заслуги. И старалась не лгать без причины. Вот и сейчас сказала то, что думала: – Это вышло случайно, ты знаешь. Не уверена, что сделала бы это, если бы знала, к чему это приведет. Вдруг ты маньяк и вскорости утопишь эти земли в крови? Хаос и Тьма, они… Бывают разными.

- Бывают, - не стал спорить Джун, когда отсмеялся и, с щелчком закрыв тайник, поднялся на ноги. – А ты забавная. Не буду клясться, что обойдется без жертв, всё ж обстоятельства бывают разными, но одно сказать могу точно: моя благодарность тебе не зависит от того, случайно ты меня пробудила или нет. Это произошло. И я благодарен. Как насчет того, чтобы вскрыть ещё парочку тайников, но уже с деньгами? Кстати, какие сейчас в ходу?

Рассказывая Джуну, что в ходу уже давным-давно бумажные банкноты, имеющие самый разный номинал и название в зависимости от страны, а так же «электронные» деньги, которые хранятся на счетах, но их можно обналичить в банкомате или перевести любому человеку/организации через виртуальный личный кабинет в банке, сходила до кухни, отметила, что телефон зарядился на двадцать процентов и в целом готов к использованию, и тут же провела мужчине мастер-класс, заодно объяснив ему, что это не мудреный артефакт, а высокие технологии, и в нынешние времена они распространены повсеместно.

Слушая меня очень внимательно и задавая скупые, но дельные вопросы, Джун выглядел предельно собранным и немного хмурился, но, когда я предложила ему показать ещё и ноутбук, который также привезла с собой и ещё не доставала из чемодана, предпочел прерваться и повел меня в кабинет, где находился ещё один тайник.

На этот раз в полуколонне возле окна, которая так же оказалась частично фальшивкой, а частично сейфом, но на этот раз куда более крупных габаритов, чем первый тайник. Три внушительных и очень тяжелых замшевых мешочка Джун вынул сам, как и ворох бумаг, небрежно кинутых на стол, но если на бумаги я глянула лишь мельком, предположив, что это могут быть документы на дом и тому подобное, то в мешочки заглянула с куда большим интересом.

- Вау! Можно? – не удержала в себе эмоций, когда поняла, что в двух из них монеты разного металла (золотые и серебряные), а в третьем крупные необработанные камни явно не поделочных пород.

- Посмотреть, - уточнил Джун с понимающей усмешкой и когда я активно закивала, подвинул мешочек ко мне. – Конечно. Как думаешь, такое сейчас в цене?

- Конечно, - кивнула со знанием дела, поднося поближе к глазам чистейший необработанный изумруд глубокого зеленого цвета не меньше, чем на десять карат. Сама я в этом понимала поскольку постольку, но второй муж бабули был ювелиром и одно время мы частенько у них гостили, а его хлебом не корми – дай поговорить про украшения и камни. – Могу даже помочь со сбытом, у моего рода есть связи среди ювелиров.

Сказала и запоздало осеклась, как-то подзабыв, что не хотела рассекречивать своё местоположение раньше времени. Не знаю, что прочел по моему лицу Джун, когда я с досадой прикусила губу, но покачал головой, отказавшись от помощи.

- Не стоит, я сам справлюсь. Но за предложение благодарю. Так, говоришь, монеты сейчас не в ходу…

- Их можно предложить коллекционерам, - подал голос Яго, ловко запрыгивая на стол и суя свой нос во все мешочки по очереди. – Они дадут куда более достойную цену, чем если продавать их по весу всего лишь металла. Эпоха правления Индульфа, если не ошибаюсь? Редкая в наше время ценность…

- Не ошибаешься, - прищурился Джун, посматривая на моего фамильяра с нескрываемым подозрением. – А ты большой знаток истории тех времен, как я погляжу?

- Да будет тебе известно, что роду Хортенс более полутора тысяч лет, - с нескрываемым высокомерием заявил Ягуар Сребристоусый Жбыжкович, - и мне, как фамильяру сильнейшей из ныне живущих в мире ведьмы Хортенс доступны все знания фамильяров рода со времен его основания! Так что оставьте свои грязные инсинуации, сударь!

Даже не пытаясь спрятать смешок, больно уж важным в такие моменты выглядел Яго, выставивший грудь колесом, я словила на себе сразу два взгляда: и кошачий, и мужской, причем оба взглянули на меня с непонятным укором. Ой, ну на-адо же!

- Что ж, всё с вами ясно, - выдал не совсем понятную фразу Джун и, мельком взглянув за окно, где окончательно заснежило, слегка поморщился. – Пожалуй, двух тайников на сегодня хватит. Кроха, не подскажешь, можно ли с помощью твоего телефона вызвать модистку на дом? Не уверен, что стоит в такую погоду разгуливать по улице без верхней одежды. Я, конечно, морозоустойчив, но у людей могут возникнуть ненужные вопросы…

- Джун, в чем твоя проблема? – Я тоже посерьезнела и взглянула на мужчину, удивленного моим вопросом с весомой долей претензии. – Я назвала тебе своё имя. Селестина. Можно Селеста. Почему ты упорно называешь меня крохой? Мне неприятно.

- Да? – Он выглядел искренне удивленным и даже слегка смутился напоследок. – Извини, не подумал. В моё время женщины были несколько… Ладно, неважно. Как скажешь, Селеста. Так что насчет модистки?

- В наше время нет такого понятия, - подобрела я и попыталась прикинуть, что стоит предложить якобы полубогу и вообще – герцогу. Явно не одежду из масс-маркета! – Есть дома мод, портные и просто онлайн-магазины, где можно заказать одежду и её доставят по нужному адресу. Только не уверена, что имеется доставка в эту глушь, где мы с тобой сейчас находимся. Хотя… Яго, что думаешь? Сам где прибарахлился? И самое главное, - я с подозрением прищурилась, - на что?

- На твои кр-ровные, догадливая моя, - муркнул котяра, хитро щуря свои зеленые глаза. – Как и свежее молоко с яйцами, причем ещё вчера. Герцог, как обналичит свои сбережения, вернет всё до монетки, мы с ним уже договорились. Но ты права, достойных магазинов в этом городишке нет, эти-то вещи нашел с трудом и по большому блату. Если делать он-лайн заказ, то лишь в соседний Авердин и придется переплачивать за курьера, да и не факт, что он найдет этот домишко с первого раза, сама помнишь, как едва не заплутали, отпустив такси раньше времени. Думаю, будет проще арендовать авто и съездить в Авердин самим. Там и торговые центры есть, и бутики на любой вкус и кошелек. Только… - кот скептично покосился на окно и фыркнул, - как бы нас уже сегодня не замело. Такими темпами тут уже завтра сугробы по колено будут и это при том, что в прогнозе о снегопаде ни слова.

И без какого-либо перехода с подозрением уточнил у внимательно слушающего его Джуна:

- Твоих рук дело?

- Возможно, - не стал спорить мужчина, удивляя меня согласием. – Мои силы ещё нестабильны, ближайшую неделю возможны самые разные магические аномалии в радиусе десятка миль вокруг дома. Кстати, что такое авто?

- Нда-а… - скептично протянул Яго и мы с ним понимающе переглянулись. – Чувствую себя откровенно двойственно. Словно разом в средние века вернулся!

- Думаю, стоит взять ноут, - предложила я и первым делом оглянулась в поисках розеток, куда можно было подключить устройство. Не нашла, очень удивилась и спросила у фамильяра: - Яго, почему в доме нет электропроводки? Неужели только на кухне?

- Вер-рно, - кивнул котяра и выразительно покосился на Джуна. – Всё дело в особых магических плетениях, защищающих дом от самого разного. В том числе от современных новинок. Не буду вдаваться в подробности, но электричество действительно есть лишь на кухне. А в чем проблема? Там есть и стол, и стулья, расположимся там. В крайнем случае купим самый длинный удлинитель, чтобы дотягивался до нужного места.

- Когда это еще будет, - поморщилась, потому что любила комфорт во всем и предпочла бы устроить импровизированный урок на диване, а не за кухонным столом. Проблема была в том, что батарея ноута была разряжена… Ой, да что я парюсь? Можно же её зарядить и только потом засесть за обучение Джуна технологическим новинками последнего столетия!

Тем более договор на услуги личного помощника мы не только ещё не подписали, но и даже не обсудили его пункты. Ни один!

- Я сейчас.

В итоге оставив блондина в кабинете, я подхватила подаренные мне украшения и ушла наверх. По дороге как-то само собой получилось, что надела на левую руку браслет, мгновенно отметив, как отлично он смотрится на моем тонком запястье и примерила кольцо, но оно оказалось мало на указательный и средний палец, сев лишь на безымянный. Нервно усмехнувшись от не самых приятных воспоминаний, ведь ещё совсем недавно носила на нем помолвочное кольцо, подаренное Фредериком, но…

Снять не смогла.

Это что ещё за шутки?!

Несколько раз прокрутив на пальце капризное украшение, но не добившись ровным счетом ничего, я моментально помрачнела, довольно быстро сообразив, что это может значить. Как минимум то, что в кольце заключена магия и активация произошла.

Но какая?

Наверху задерживаться не стала, лишь убрала оставшиеся украшения в шкаф, заодно узнав, что у браслета пропала застежка и теперь его тоже не снять, после чего подхватила ноут с зарядным устройством, поставила его заряжаться на кухне и вернулась в кабинет, первым делом подойдя к Джуну, который уже расположился за рабочим столом и перебирал бумаги. Яго видно не было, наверняка снова куда-то ушуршал: разведывать, разнюхивать и просто метить свою территорию.

- Объяснись, - потребовала, положив левую руку поверх бумаг, чтобы сразу увидел, что я имею в виду.

Но он всё равно сделал вид, что не понял.

- Что не так?

- Они не снимаются! – вспылила сразу, больше не в силах держать себя в руках. Сумасшедший день!

- Уверена? – Судя по тому, как мужчина нахмурился, для него это была такая же неожиданность, как и для меня.

Ну или он был просто отличным притворщиком.

- Попробуй сам, - процедила, силой заставляя себя дышать глубоко и не совершать неосмотрительных поступков, о которых обязательно пожалею.

Джун подошел к этому делу со всей ответственностью. Сначала изучил браслет, прокрутив его на моей руке несколько раз и изучив каждое звено и камень. Даже дунул зачем-то, а под конец и вовсе лизнул, глубокомысленно похмыкав. Следом настал черед кольца. Его он прокрутил лишь раз, склонившись так, что чуть ли не тыкался в него носом, после чего попытался очень неудобно вывернуть мою руку, но когда это не удалось и я ойкнула, извинился, встал из-за стола, приблизился и поднес её к своему лицу уже без проблем.

Не знаю, что он там пытался рассмотреть, сама я ближайшие сутки не могла ничего серьезного, но когда легкомысленно заявил:

- А, ну всё понятно. Это личная защита стала активной, ничего страшного. Даже наоборот, сплошная польза.

То я ему не поверила. Буквально нутром почуяла, что лжет.

Но в чем?

- Что за защита? – поинтересовалась хмуро, не торопясь уличать блондина во лжи, потому что не имела на руках доказательств, а ссориться с ним сейчас – глупее поступка не придумать.

- Личная, говорю же, - скупо улыбнулся Джун, возвращаясь за стол и щедрым жестом предлагая мне расположиться на диванчике у стены. – Этот гарнитур идеальная защита от любого негативного воздействия.

А вот это правда… Но вся ли?

- А почему я не могу их снять?

- Это… - мужчина с умным видом потер подбородок, но, как я уже заметила раньше, у него была слишком живая мимика, и он не смог скрыть от меня все до единой правдивые эмоции. Конкретно сейчас - досаду на прозвучавший вопрос. И нежелание на него отвечать. – Действительно странно. Но никакого негатива, клянусь: янтарь – камень света и не приемлет иного. Я обязательно разберусь в происходящем, однако давай вернемся к этому вопросу чуть позже, когда я войду в полную силу?

- Давай, - согласилась откровенно нехотя, впрочем, настаивать всё равно было бесполезно, уж это-то я понимала. Пришлось давить в себе раздражение и возвращаться к основной теме. – Я поставила ноутбук на зарядку, часа хватит, чтобы можно было поработать на нем без сети. К сожалению, современные высокотехнологичные устройства нуждаются в электроэнергии и не работают без неё. Это почти магия, но немного иного толка. И пока он заряжается, давай обсудим условия нашего с тобой сотрудничества и составим договор.

- Хотел предложить то же самое, - Джун охотно поддержал разговор и мигом вооружился чистым листом бумаги и ручкой. – Итак, прежде всего мне необходимы регулярные консультации по всем современным вопросам. Желательно в момент возникновения этого самого вопроса. Также сопровождение по местам, которые мне незнакомы и непонятны. Понимаю, ты не можешь находиться со мной рядом круглые сутки и без выходных… Как насчет четырех-шести часов в день? Именно рабочих часов, завтраки-обеды в это время входить не будут. Четкое время тоже устанавливать не стоит, я предпочитаю темное время суток, но понимаю, что для тебя это может быть тяжело. Допустим, после полудня. Один плавающий выходной в неделю по предварительной договоренности.

Проговаривая и одновременно набрасывая предварительный текст, Джун то и дело поднимал на меня изучающий взгляд, который чем дальше, тем больше меня нервировал. Чего это он? Словно раз за разом убеждается, что я всё ещё на месте. Присматривается. Оценивает. Будто на что-то решается…

- Если тема для тебя самой трудна и неизвестна, говори сразу. Плохое самочувствие, личные проблемы – об этом я тоже должен знать, чтобы грамотно планировать собственное время. Ты упоминала домашнее обучение и университет… Какой у тебя уровень? Этому есть подтверждающие документы?

- Есть. Девятый, - ограничилась кратким, нервно сжав правую руку в кулак, когда поняла, что он может потребовать доказательства, и мне придется предъявлять ему диплом, где черным по белому прописано, что я закончила университет почти восемь лет назад.

Когда мне было всего шесть, ага.

К счастью, Джун ограничился лишь кивком и задал новый вопрос:

- Что ты умеешь ещё? Я имею в виду умения, не связанные с магией.

Больше всего это походило на собеседование при приеме на работу, чем в принципе и являлось, так что я неожиданно быстро ощутила себя в привычной среде и без запинки перечислила:

- Знаю четыре самых распространенных на планете языка, не считая магический, свободно говорю и перевожу специализированные тексты. Свободно владею компьютером и всей необходимой офисной техникой. Неплохой финансовый аналитик. – Пришло употребить «неплохой» вместо «отличный» и «опытный», потому что это вызвало бы ненужные вопросы, и продолжить в том же ключе, грамотно подбирая нейтральные определения. – Умею водить автомобиль и мотоцикл. Разбираюсь в ценообразовании, биржевых котировках, финансовых активах, модных тенденциях современности. Умею вести себя в высшем обществе, знаю светский этикет, танцы. Знакома с работой секретаря, умею, но не люблю готовить. К животным равнодушна, не считая личного фамильяра, опыта работы с детьми не имею, коммуникативные навыки выше среднего.

- А лет тебе… - многозначительно протянул Джун.

- Я старше, чем кажусь, - поджала губы, не желая признаваться в точной цифре.

- Озвучь конкретную цифру, пожалуйста, - упорствовал блондин. – Почему у меня складывается впечатление, что ты стесняешься своего возраста, Селеста?

- Я не стесняюсь, - поморщилась, глядя в сторону. – Я просто не хочу о нем говорить. Как и ты.

- Даже так? – Задумчивости в его тоне было куда больше, чем недовольства, но нового вопроса о моём возрасте не прозвучало. И слава Тьме! – Как ты относишься к прислуге? Тебя не будет стеснять, если я найму как минимум четверых?

- Кого конкретно? – удивилась немалой цифре.

- Горничная, кухарка, садовник, м-м… кучер?

- Правильно говорить «водитель», - поправила блондина. – В моей семье не пользовались услугами наёмных работников, но для меня это не проблема. Кстати… - В голове промелькнула откровенно запоздалая мысль и я даже слегка нахмурилась. – В первую очередь тебе необходимо восстановить документы на личность, в наше время это основы государственной стабильности и банковской системы. И ещё… Мне обращаться к тебе на «вы» и «ваша светлость»?

- Ни в коем случае! – Ответ Джуна удивил меня своей резкостью и категоричностью.

Я приподняла брови, предлагая пояснить излишнюю эмоциональность ответа, но блондин сделал вид, что не заметил, и продолжил задавать свои вопросы, тем самым давая понять, что у него своё видение того, как должна проходить наша беседа. Увы, отнюдь не на равных.

- Твой внешний вид… Так сейчас одеваются все женщины?

- Нет, - я немного натянуто улыбнулась, старательно пряча досаду и смущение. – Мода текущего столетия весьма разнообразна, женщины носят самые разные наряды.

Почему-то подумалось о бикини…

Впрочем, если он действительно живет не первую тысячу лет, то его это смутить не должно.

- Как только зарядится ноутбук, я тебе покажу.

- Договорились, - размеренно кивнул Джун. - По поводу оплаты… Тут я в затруднении. В моё время личный помощник получал от трех до десяти золотых в неделю. Можешь посчитать, сколько это будет по текущему курсу золота?

- Сколько весит монета? – уточнила сразу.

Недолго думая, Джун взял одну из мешочка, которые так и не убрал, хотя и сдвинул на край стола, подбросил в ладони, прищурился и сам себе кивнул:

- Почти шесть грамм. Долевое содержание золота: девять десятых.

Быстро посчитав в уме, что одна такая монета будет стоить минимум две тысячи империалов только за само золото, а средняя заработная плата секретаря руководителя в крупной компании – двадцать тысяч империалов в месяц…

- Проще установить оплату в валюте, которая используется в данной стране на текущий день, - предложила оптимальный на мой взгляд вариант. – Индивидуальная реализация твоих монет может вызвать затруднения, а их стоимость может составить как две тысячи империалов, так и двадцать, если учесть её историческую и коллекционную ценность.

- Логично, - не став возражать мой будущий работодатель. – И всё же? Во сколько ты оцениваешь свои услуги личного консультанта?

Пристально взглянула на мужчину, оценила уже прозвучавшие потребности, додумала не прозвучавшие, поделила на два, умножила на десять…

- Минимум десять тысяч империалов в неделю с учетом полностью отработанного времени.

- Договорились, - не стал спорить мужчина, записывая что-то на своём листе. – У тебя есть особые пожелания к договору?

- Да, - не стала стесняться и озвучила главные пункты: - Договор составим на неделю с возможностью пролонгации по соглашению сторон в случае необходимости. Оплата будет производиться так же: раз в неделю в озвученной мною валюте. Я оказываю тебе лишь услуги консультанта и спутницы в незнакомых местах, ничего более, но по абсолютно любым вопросам, какие у тебя возникнут. В пределах собственных знаний. С полуночи до полудня – моё личное время. В случае действительно острой необходимости можешь рассчитывать на меня в любое время, причем как на консультацию, так и на сопровождение и даже магическую помощь, но не наглей. Если посчитаю, что ты превышаешь лимит моего доверия и терпения, то буду вправе отказать. Обстоятельства непреодолимой силы не будут считаться намеренной попыткой избежать своих обязанностей. Если я сочту, что ты представляешь для меня угрозу, то имею право разорвать договор в одностороннем порядке в любой день и час.

На последние мои слова Джун оскорблено прищурился, но промолчал, лишь медленно кивнув.

- Всё.

- Хорошо. Твои требования разумны и я сними согласен. Уточни, пожалуйста, какие языки тебе известны?

- Английский, итальянский, русский, китайский и эльфрам.

- Насколько хорошо последний?

- У меня девятый уровень дара, - я не удержалась и напомнила мужчине о том, что уже говорила. – Естественно, я знаю эльфрам в совершенстве. На нём пишут все магические книги, иначе высшие проклятия просто не изучить.

- Я не хотел тебя обидеть, - миролюбиво произнёс Джун. – Но знать эльфрам в совершенстве и знать всего лишь магические формулы на эльфрам – это, согласись, разные вещи. Знаешь ли ты эльфрам разговорный?

И вот тут я озадачилась. А когда осознала всю подоплеку его вопроса, обескуражено уточнила:

- Ты знаешь разговорный эльфрам?

- Я очень стар, - криво усмехнулся Джун, прикрывая глаза и явно пряча под веками их выражение. – И, судя по твоей интонации, ты его всё-таки не знаешь. Просто я хотел предложить составить договор именно на эльфрам, так он будет иметь больше силы.

- Зачем? – напряглась мгновенно. – Я не собираюсь нарушать договоренность.

- Я тоже, - он нарочито небрежно пожал плечами. – Но я хотел включить в него пункт о неразглашении всего, что мы узнаем друг о друге в процессе сотрудничества. А магическая составляющая не позволит нарушить его даже случайно. Так мне будет спокойнее.

Не став уточнять, что конкретно он скрывает (понятно, что многое!), задумалась… И кивнула. Я действительно не собираюсь нарушать этот, по факту, ничуть не сложный трудовой контракт.

- Составляй. Потом зачитаешь вслух, чтобы я ничего не упустила.

- Как пожелает тёмная леди, - иронично усмехнулся Джун, намекая, что я чересчур раскомандовалась, но я сделала вид, что ничего такого не происходит, и даже не стала возражать, мол, я не леди.

ГЛАВА 4

Следующие двадцать минут блондин активно заполнял лист пунктами договора, а я поудобнее устроилась на диване и прикидывала, с чего лучше начать наше сотрудничество. Советы советами, но они должны быть не только правдивыми и полезными, но и своевременными. Например, ему действительно стоит начать с документов и конвертации монет в местную валюту, чтобы элементарно быть при деньгах и не зависеть от меня в мелочах. Приобрести одежду, нанять слуг и может даже купить автомобиль – всё зависит от того, сколько у него свободных активов и умеет ли он перемещаться порталами.

Хм, а это мысль! Ведь если он полноценный адепт всех четырех первостихий, то должен уметь считывать память, причем как человеческую, так и окружающей среды, и строить порталы. И это немного, но упрощает наши первые шаги по его вливанию в современное общество!

Только что он там говорил про то, что его силы ещё нестабильны? Что это значит?

- Я закончил. Слушаешь?

- Да, внимательно. – Не поленилась и подошла к столу, чтобы сунуть нос в бумагу и отслеживать хотя бы знакомые слова, пока Джун зачитывал условия нашего двустороннего договора, и не нашла ни единого мутного места, которое вызвало бы у меня вопросы. Всё предельно четко, ясно и понятно. И даже оплата не десять, а двадцать тысяч империалов в неделю. Надеюсь, не за повышенную вредность предстоящей работы? – Да, меня всё устраивает.

- Прекрасно. Приложи палец.

Сделав это первым и тем самым активировав магическую составляющую нашего соглашения, Джун дождался, когда я сделаю то же самое, оставив на документе не просто отпечаток подушечки, а слепок ауры, что для мага равноценно подписи, после чего соглашение вспыхнуло и пропало, а мужчина улыбнулся широко и капельку кровожадно.

- Итак, мой личный консультант Селеста, а не прерваться ли нам на обед? Заодно проверишь свой ноутбук. Думаю, он уже достаточно зарядился, чтобы ты показала мне всё обещанное.

Предложение было здравым и пускай с завтрака прошло не так уж и много времени, как оказалось, обед ещё требовалось приготовить, чем мы и занялись, причем под четким руководством истинного хозяина дома. Попросив меня помыть, почистить и покрошить овощи на суп, сам Джун занялся мясом, в два счета разделав и мелко нарезав внушительный шмат говядины, которая отправилась не в кастрюлю, а в сотейник и призывно зашкворчала.

Предположила, что у нас будет скорее рагу, а не суп, хотя особой разницы в них не видела. Так и вышло. Обжарив мясо до золотистой корочки, закидав его овощами и залив водой, Джун ловко сдобрил его солью и специями, накрыл крышкой и переключился на меня. Но прежде, чем он озадачил меня новым делом, я уважительно поинтересовалась:

- Любишь готовить?

- Скорее умею, - добродушно усмехнулся он, убирая в мойку грязные ножи, миски и разделочные доски. – И для меня это, скажем так, не повинность, а жизненная необходимость, к которой я отношусь философски. К тому же эта кухня отлично оборудована, никаких сравнений со средневековыми каминами и готовкой на открытом огне. Я запомнил твои слова о том, что ты не любишь готовить. Не в моих правилах принуждать, раз есть возможность сделать это самому. К тому же в самое ближайшее время я найму кухарку и необходимость тратить время на готовку отпадет.

- И тебя не раздражает то, что ты герцог, но при этом вынужден заниматься бытовыми делами?

- Кроха, плох тот герцог, который не умеет обслужить себя сам, - снисходительно усмехнулся мужчина и я даже не стала делать ему замечание, что он снова назвал меня «кроха».

Понимала, это не оскорбление, а привычная манера речи. И если уж начистоту, то по сравнению с ним я действительно кроха во всех смыслах.

- Так, минут тридцать у меня есть. Что ты обещала показать мне в первую очередь?

- Начнем с автомобилей, - решила я, потому что шокировать его модой на голодный желудок не рискнула.

Проверила зарядку ноута, удовлетворенно кивнула, включила, дождалась, когда он прогрузится, попутно объясняя, что это личный многофункциональный гаджет, после чего нашла в сети относительно короткий познавательный видеоролик о том, что такое автомобиль и путь его развития с первых моделей до наших дней, заодно объяснив, что есть такая штука «интернет» - что-то вроде мирового магического информационного поля, только искусственного происхождения, где можно найти практически всё, что угодно.

- Но с условием, что это было туда предварительно помещено другим пользователем сети.

- Как интересно… - вполголоса пробормотал Джун, не отрывая взгляда от видео, и его глаза горели искренним восторгом. – А какие автомобили сейчас в моде?

- Всё зависит от цели его приобретения. Есть общественный транспорт, спорткары, грузовые, семейные, представительские для города и для бездорожья. Если ты планируешь и дальше жить здесь, а в город выбираться лишь по делу, то лучше приобрести какой-нибудь кроссовер… - Я набрала в поисковике нужный модельный ряд последних годов и показала, как прокручивать картинки. – Ну и само собой, если планируешь водить сам, то тебе необходим особый документ, который подтверждает твое умение. В своё время я обучалась этому около полугода: три месяца теории и три месяца практики под присмотром опытного инструктора. В принципе, это несложно, особенно если чувствуешь скорость, габариты и окружающих, а так же знаешь правила дорожного движения. Кроме того, права можно купить, минуя этап обучения, но это считается незаконным…

Судя по кривой ухмылке Джуна, я его ни капли не удивила. Да и чему? Во все времена были правила и исключения из правил для тех, кто мог себе это позволить. Водительские права, титул, рабов… Неважно. Меняются времена и нравы, мода и технологии, но не меняется общество, в котором всегда есть те, кто стоит над ним.

И что-то мне подсказывает, что Джун как раз из последних.

Нет, я не завидую. Хотя… Вру, есть немного.

В этой жизни я всего добилась сама, будь то подтвержденный девятый уровень дара или должность заместителя директора. Моё самое главное богатство - это дар и мозги. Внешность тоже не подкачала, спасибо родителям и, как ни странно, особенно отцу, от которого я унаследовала восточный тип лица и фигуры, потому что остальная родня были преимущественно высокими и худощавыми, сероглазыми и русоволосыми.

Я же отличалась от них с детства, причем слишком многим, и мама даже иногда шутила, что меня подбросили ей в роддоме. Невысокая, кареглазая и черноволосая, с милым круглым личиком, маленьким носиком и пухлыми губами – даже сейчас, в свои четырнадцать я не была гадким утенком.

Да, не такая ладная, как в двадцать пять, когда, по моему собственному мнению, моя внешность раскрылась полностью: и рост достиг вполне приличных метр шестьдесят семь, и грудь налилась полноценной троечкой, и окончательно пропала наивная детская пухлость щек, но всё же…

Вопрос на миллион, почему я думаю об этом именно сейчас? Сидя плечом к плечу с мужчиной, которому не одна сотня лет, обучая его элементарным для себя вещам и бессовестно принюхиваясь к аромату то ли кожи, то ли волос, то ли геля для душа, который пахнет чем-то знакомо сладким… И незнакомым одновременно.

- А это, я так понимаю, цены? – тем временем уточнил Джун, когда одна из ссылок под картинкой привела нас на сайт автодиллера.

- Верно. Но это абсолютно новые автомобили. На первое время можно взять что-нибудь в аренду или даже пользоваться услугами такси – это такие автомобили, которые приезжают на заявку вместе с водителем.

- Наемный экипаж, - догадливо кивнул мужчина.

- Да. Есть ещё рынок вторичного авто, там тоже будет дешевле. – Я ткнула на другой сайт, чтобы он сравнил цены. – Это уже подержанные автомобили, но, чтобы не ошибиться в выборе и не приобрести откровенный хлам, необходимо во всем этом разбираться. Кстати! А что ты умеешь?

- В плане? – Он даже не посмотрел на меня, продолжая изучать картинки почти как опытный пользователь, щелкая мышкой с невероятной скоростью.

- В плане магии. Допустим, порталы. Умеешь?

- Конечно. Но не ближайшую неделю.

- Почему?

- Потому что… - Джун поморщился и недовольно выдохнул через нос, - скажем так, мой внутренний резерв ещё не восстановился, как и поврежденные каналы. Необходимо время, чтобы ожить окончательно и не беспокоиться о мелочах. Поверь, я не меньше твоего хочу ускорить процесс адаптации в новых для себя реалиях, но отдаю себе отчет в том, что некоторые законы мироздания незыблемы. И невозможно проваляться трупом на алтаре первостихий три сотни лет, а уже через сутки двигать горы одним щелчком пальцев.

- Я не хотела тебя обидеть, - произнесла примирительно, заметив, как он повысил голос под конец.

- Я знаю, - губы Джуна тронула едва заметная улыбка, дающая понять, что на меня он не злится, после чего мужчина отодвинул от себя ноут. – Думаю, рагу готово. Составишь мне компанию?

Пауза и впрямь не мешала и следующие минут двадцать я с удовольствием дегустировала обед, приготовленный полубогом. Несмотря на довольно простое в приготовлении блюдо, рагу получилось очень вкусным, так что я не удержалась от добавки, после которой сыто откинулась на спинку стула и задумалась о продлении перерыва, но уже на сончас.

Тем более за окном всё ещё продолжал идти снег, окончательно превращая позднюю осень в раннюю зиму, а восстановление магии быстрее всего происходит именно во сне. В чем нуждаюсь как я, так и Джун.

- А сколько стоит ноутбук?

Я не удивилась его вопросу и, отвечая, попутно набрала адрес популярного интернет-магазина техники.

- В среднем порядка пяти-шести тысяч империалов, всё зависит от фирмы-производителя и начинки. Если для работы с текстами, то можно взять попроще, это тысячи три. Если для топовых игр, то выйдет подороже. Процессор, видеокарта, иные комплектующие – внутри ноутбука довольно много составляющих, влияющих на его итоговую стоимость. Это относится ко всей технике. Большинство вещей современного общества делится на четыре вида: эконом, стандарт, премиум и люкс. Основная масса людей пользуется категорией «эконом» и «стандарт», руководители крупных компаний по умолчанию выбирают «премиум», чтобы никто из окружающих не подумал, что они не могут себе это позволить, ну а сильные мира сего предпочитают люкс-качество во всём, но зачастую оно стоит на порядок выше, чем премиум, хотя цена в данном случае не показатель качества. Сравни.

Для примера я выбрала автомобили, причем такие, чтобы сразу стало понятно, почему простенький Форд – это именно эконом, симпатичный Фольксваген – стандарт, мощный Лексус – премиум, а вычурный Астон Мартин полностью ручной сборки – именно люкс.

- Неплохо, неплохо… - восторженно бормотал Джун, перейдя на сайт люксовых авто и так тщательно изучая характеристики каждой модели, что мне сразу стало ясно – это надолго.

- Давай я тебе ещё кое-что покажу, - всё-таки взяла инициативу в свои руки, надеясь, что после этого он озадачится до конца вечера. – Вот так можно сохранить заинтересовавший сайт в закладках, но даже если забыл, то можно посмотреть историю. Вот здесь. А сейчас я тебе покажу, как одеваются современные люди… Вот это деловой стиль, в целом он мало изменился за прошедшие столетия, консерватизм и классика в этой нише – основы основ. Это повседневный стиль, тут уже возможны варианты, в зависимости от положения в обществе и личных предпочтений. Это вечерний… Ну а это пляжный.

- Какой? – недоверчиво уточнил блондин, когда я врубила ему видео с показа мод нижнего белья и купальников.

- Пляжный, - не удержала смешок, наблюдая, как белесые брови мужчины медленно, но верно ползут на лоб. – В современном мире люди очень любят отдыхать на пляжах, надевая при этом минимум одежды, чтобы загар ложился ровнее. Есть даже нудистские пляжи, но это не получило широкого распространения.

- Какие?

- Нудистские, - повторила с новым смешком. – Это когда люди отдыхают на пляже совсем без одежды. Видишь ли… Современные нравы таковы, что это не считается аморальным. Секс без свадьбы, беременность от любовника, разводы, потому что просто захотелось, алкогольные и свингерские вечеринки с применением в том числе наркотических веществ, многоженство или многомужество – мир уже не первое десятилетие пустился во все тяжкие и никто не считает это преступлением.

- И ты? – Джун вскинул на меня хмурый взгляд, в глубине которого застыло нечто странное. Что-то очень похожее на осуждение и… предупреждение.

Очень.

Зловещее.

Предупреждение.

- У меня нет любовника, я не беременна и никогда не употребляла наркотики, - фыркнула, пряча за напускной иронией нервозность. – И нудистские пляжи не посещаю. Я перечислила тебе крайности, но это не значит, что ими занимаются все без исключения и постоянно. Это просто есть. Так же, как общество филателистов и любителей реконструкции, как выпускные балы, где играют вальсы прошлых веков, и парусные регаты. Мир многогранен и не стоит судить его по чему-то одному. Можно всю жизнь прожить в элитном особняке на Беверли-хилз в окружении роскоши и прислуги и не знать, что всего в сотне километрах на север до сих пор есть индейская резервация, где люди живут в шатрах из кожи, готовя еду на костре. Высокоскоростной транспорт позволяет нам всего за сутки обогнуть весь Земной шар, а интернет - увидеть такие места, куда могут добраться считанные единицы. Я просто хочу дать тебе понять, что не только прогресс шагнул далеко вперед, но и человеческая мораль претерпела существенные изменения. Слишком многое стало дозволено. И это… Не скажу, что хорошо.

- Совсем не хорошо, - покачал головой блондин, соглашаясь со мной и снова фокусируя внимание на фотографиях. – Но я понял тебя, спасибо. Посмотри, пожалуйста, я ведь правильно пользуюсь поисковиком?

Следующие несколько минут я в основном смотрела, подсказав лишь пару раз, когда Джун открыл слишком много вкладок и ноут чуть-чуть подвис, и перечислив магазины с брендовыми вещами, на которые стоило обратить внимание, после чего Джун окончательно сосредоточился на экране и я поняла, что моя помощь больше не требуется.

Не удержалась, зевнула в кулак, постаравшись сделать это тихо и незаметно, но кое-кто обладал поистине острым слухом и идеальным боковым зрением, поэтому даже не покосившись на меня, мужчина предложил:

- Можешь пока отдохнуть. Если возникнут вопросы, я выпишу их на бумагу и разберем потом. Или хочешь посидеть рядом?

- Предпочту полежать наверху, ты прав, - согласилась, даже и не подумав спорить. И уже поднявшись, дала ещё один совет: - Поищи мужские модельные стрижки. Мне кажется, тебе будет лучше с короткими волосами, да и длинные сейчас совсем не в моде. Они ведь не означают ничего такого… Божественного?

- Ничего такого, - усмехнулся Джун и одновременно кивнул. – Благодарю за совет, Селеста. Обязательно им воспользуюсь. Сегодня у нас выдался очень плодотворный день, так что можешь быть свободна до завтра. Не против, если я пока воспользуюсь твоей вещью?

- Без проблем. Можешь даже поработать в другой комнате, только следи за зарядом батареи, - я указала ему на нужную иконку. – Когда начнет мигать, значит пора опять ставить на зарядку, чтобы не отключился. Если всё-таки отключится, то ничего страшного – поставь на зарядку и подожди минут десять-двадцать, потом можно включать.

Мысленно прикинув, что вроде бы всё сказала, что хотела, я пожелала мужчине плодотворного вечера и ушла наверх. Бороться с накатившей сонливостью было уже выше моих сил и я, скинув лишнюю одежду, с блаженным стоном нырнула под одеяло.

Всё-таки хорошей идеей было поехать именно сюда. И развеюсь, и заработаю… Главное, чтобы дурить не начал. Остальное решаемо.

***

Девушка наконец ушла, и Джун откинулся на спинку стула, только сейчас сумев кое-как выдохнуть охватившее его напряжение.

Чертовщина какая-то…

Почему она?! Ребенок!

Запустил пальцы в волосы и мысленно ругнулся, потому что вслух это было чревато – его сила ещё не стабилизировалась и это могло вылиться во что угодно.

Прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться, но самовнушение помогало плохо и пришлось менять тактику. Удивительное дело, именно присутствие Селесты поблизости помогало ему держать себя в руках, сейчас же, когда она ушла, в голову лезли самые идиотские мысли и желания.

Пришлось выйти на улицу.

Охладиться.

И всё же…

Он действительно слишком стар для всего этого дерьма.

Почему она?!

Это же форменное издевательство! Рассуждение и поведение взрослой женщины, но внешность подростка. Сколько ей на самом деле? Пятнадцать? Или почти шестнадцать? Небольшая разница.

Да, он застал даже такие времена, когда девочек выдавали замуж в двенадцать, но…

Нет.

Обойдя дом, прошел десяток метров вглубь откровенно запущенного участка, мягко ступая босыми ногами по снегу, и поднял лицо к небу, затянутому низкими свинцовыми тучами. Он не боялся замерзнуть и заболеть. Это ему точно не грозит.

Джун простоял на улице далеко не минуту и даже не пять, вернувшись в дом спустя полтора часа, но к согласию с собой так и не пришел. Было бы куда проще, если бы она не пробудила кольцо.

Да, было бы проще… Не давать.

Но он дал. Значит, уже предполагал. Подспудно желал этого.

Смешно сказать, но он дал фактически незнакомке то, что в своё время так и не предложил законной супруге!

Почему?

- Хор-роший вопрос, - пробормотал вполголоса и предпочел снова засесть за ноутбук, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей.

Неужели та самая? Она?

Но почему такая юная?!

***

Разоспавшись под снегопад так, что не проснулась даже к ужину, я умудрилась сделать это глубокой ночью, ощутив настолько острый приступ голода, что не смогла его проигнорировать. Пришлось превозмогать сонливость, кутаться в халат и ползти вниз – на ограбление холодильника, надеясь, что там есть, чем поживиться.

Свет я не включала, светляки тоже создавать не стала, без проблем ориентируясь практически наощупь и вполглаза, так что искренне перепугалась и даже взвизгнула, когда уже на подходе к холодильнику тьма позади меня хрипло поинтересовалась:

- Чего не спишь?

С перепугу зарядив по средоточию тьмы сырой силой, заорала ещё громче, когда эта самая тьма вспыхнула парой фосфоресцирующих серебристых глаз и возмущенно заявила:

- Совсем сдурела?! Свет!

Кухню мгновенно озарило светом, давая понять, что на меня напала не тьма, да и в принципе никто не нападал, а вот ноуту, кажется, пришел трындец. И даже немного Джуну.

- Ой… - нервно сглотнув и попятившись назад, когда поняла, что умудрилась подпалить засидевшегося допоздна хозяина дома (вместе со столом и ноутбуком, которым повезло намного меньше), я как-то слишком быстро уперлась спиной в холодильник, но это не значило, что Джун перестал на меня наступать.

Причем с таким зверским выражением лица, словно планировал мстить. Сурово и беспощадно. Буквально до смерти.

Моей, естественно.

- Извини… - пролепетала жалко, когда мужчина приблизился ко мне окончательно и навис надо мной, словно карающее возмездие во плоти. – Ты меня напугал.

- Отвратительный самоконтроль, - процедил Джун, глядя на меня, как на личного врага. – Максимум третий уровень, но никак не девятый. А если бы на мне не было щитов?

- Я извинилась, - буркнула обиженно, не рискуя идти в словесную атаку и перехватывать инициативу, обвиняя блондина в том, что не надо было тут сидеть в темноте и пугать меня своим хриплым голосом.

Чуяла, не выгорит.

Постояв ещё немного и побуравив меня тяжелым взглядом, через пару минут блондин шумно выдохнул и уже не так грозно спросил:

- Так чего не спится-то?

- Я проголодалась, - призналась честно, старательно изображая Яго, когда он выпрашивал какую-нибудь вкусняшку. Не знаю, насколько правдоподобно получилось, но Джун смягчился ещё немного и даже покачал головой, усмехаясь. И я поспешила закрепить результат: - Прости за встряску, но я действительно испугалась. Ты так жутко прохрипел…

- Засиделся, - блондин слегка поморщился, запуская пальцы в волосы и тут же прикрывая второй ладонью зевок. – Этот ваш интернет ужасно любопытная штука. Не оторваться. Ладно, давай уже вместе перекусим и спать. Пятый час, самое время вздремнуть.

После чего ловко оттеснил меня от холодильника, мимоходом предложив сесть за стол и не мешать, а сам занялся приготовлением бутербродов.

Не рискуя лезть под тяжелую мужскую руку, я скромненько присела на край ближайшего стула и с досадой оценила урон, нанесенный столу. Н-да… Починить такое не в моих силах, увы. Могу только проклясть окончательно, например, быстрым старением. В труху, ага. Увы, высшие бытовые чары не мой конек.

- Чего приуныла, разрушительница? – ехидно ухмыльнулся Джун через пару минут, ставя передо мной тарелку с двумя внушительными бутербродами и свежий чай.

- А ты, я смотрю, умеешь поддержать, - проворчала себе под нос, предпочитая уделить внимание еде, чтобы не ляпнуть чего позлее.

- Ладно, не дуйся, - ухмыльнулся он ещё шире, садясь напротив. – С утра посмотрю, что можно будет сделать, может даже получится восстановить.

- Ноут вряд ли, - я взглянула на наполовину оплавленный экран и с досадой поморщилась. Не столько технику жаль, всё равно всё самое ценное я предпочитала держать в облачных хранилищах, сколько само происшествие угнетало.

А ведь контроль у меня действительно ни к черту… Раньше я бы никогда так необдуманно не поступила!

- Куплю новый, - предельно серьезно пообещал мне Джун. – Всё-таки в этом есть и моя вина. Не уследил. Только давай на будущее договоримся: в доме силой ты больше не пользуешься. Я уже обновил защитные чары, вписав в них тебя и твоего фамильяра, никто посторонний в дом в принципе проникнуть не сможет. Поняла меня?

- Я извинилась, - прошипела, снова начиная заводиться. И хотя понимала, что он прав, а я нет, ничего не могла с этим поделать.

Я дипломированная ведьма! Я умею держать себя в руках и имею право пользоваться своей силой где угодно и когда угодно!

- А я принял твои извинения, - посуровел Джун, давая понять, что в этом вопросе он будет категоричен. – Это мой дом и я не желаю, чтобы он был разрушен девчонкой, не умеющей держать себя в руках. Ты находишься на моих землях, Селестина, будь добра следовать моим правилам.

- М-м… - Я поторопилась сунуть в рот кусок побольше, чтобы только не проклясть этого престарелого шовиниста. Тщательно прожевала, запила, досчитала до тринадцати и только после этого предельно ровно уточнила: - Озвучь, пожалуйста, все правила, чтобы я их ненароком не нарушила.

- Как пожелаешь. – Тон Джуна тоже был без особых эмоций, лицо также ничего не выражало, ну а глубоко в глаза я не заглядывала, чтобы уже он не увидел в моих что-нибудь лишнее. – Первое: никакой магии в доме. Второе: не вздумай меня проклинать. Даже вне дома. Поверь, ответные меры тебе не понравятся. Третье: пока ты живешь со мной и работаешь на меня, я несу полную ответственность за твои слова и поступки – не разочаровывай меня. И, наконец, четвертое… - Блондин взял паузу, доедая свой бутерброд и одним махом допивая чай. – Завтра отправляемся в город, будь готова к полудню. У тебя есть вещи более делового стиля?

- Нет, - ухмыльнулась, мелочно радуясь, что в моём чемодане не нашлось места хотя бы для одного относительно серьезного наряда.

- Хм-м… - Джун потер подбородок, скользя по мне неприятно сканирующим взглядом. – Хорошо, спрошу иначе: что у тебя есть? Впрочем, не отвечай. Идем, взгляну сам.

Я чуть последним глотком чая не подавилась, когда услышала его заявление. Он это серьезно?

А когда вспомнила, что мои вещи так и разбросаны по всей комнате, в том числе по полу, настроение испортилось окончательно. Нет, я не стыдливая скромница… Но это уже чересчур!

Вот только пока я пропихивала чай в желудок, не позволяя ему пойти не в то горло, Джун уже поднялся из-за стола и был на полпути к лестнице. Пришлось стискивать зубы и догонять, потому что что-то мне подсказало: моё отсутствие не помешает ему провести полную ревизию всего. В том числе нижнего белья, которое у меня… кхм, скажем так, текущему возрасту не соответствует.

В общем, пришлось торопливо догонять мужчину и даже обгонять его на лестнице, чтобы войти в спальню первой и, пока он включал свет, подскочить к кровати и сунуть ему в руки первую попавшуюся футболку и джинсы.

- Я ношу такое.

Ещё одна футболка с пола, толстовка, запасные джинсы…

- И такое.

Пижама, белье – это я сгребла в кучу и торопливо сунула в шкаф, пока он не начал рассматривать кружева, ловко отвлеченный черной футболкой с ярким принтом популярной панк-рок-группы.

- Какая… странная мода, - скептично скривился мужчина, на что я небрежно пожала плечами. Мол, какая есть. – Селестина, могу я просить тебя об одолжении?

Если он наивно думал, что я соглашусь, не узнав сути просьбы, то он глубоко ошибался. Может, я и выгляжу, как подросток, но опыта в таких вещах у меня достаточно.

- Каком?

- Сменить стиль одежды на время нашего с тобой сотрудничества на более строгий и деловой. – Джун положил вещи на край кровати и предельно серьезно уставился на меня. – Я понимаю, ты девушка, к тому же ещё… хм, подросток. Но согласись, будет странно, если лорда в моём лице будет сопровождать специалист, одетый… так.

Логика в его словах прослеживалась, причем весьма здравая, но я всё равно изобразила откровенное нежелание, так что блондин привел весомый, по его мнению, аргумент:

- Я всё оплачу, не беспокойся.

- Хорошо, - не стала затягивать с согласием, мысленно усмехаясь.

А им не так уж и сложно манипулировать, если понимать, что им движет!

- Тогда у меня встречное предложение, - добавила сразу.

- Внимательно тебя слушаю.

- Раз уж ты желаешь видеть рядом с собой достойного твоего общества специалиста, то для весомости я хочу воспользоваться амулетом личины, который добавит мне возраста.

Джун удивленно приподнял брови и мне пришлось пояснять:

- Родственники позаботились, чтобы я не привлекала к себе лишнего внимания в пути. Всё-таки одиноко путешествующий подросток может вызвать ненужные вопросы у особо бдительных граждан.

- Разумно, - одобрительно хмыкнул мужчина. – Надень, я хочу взглянуть.

Для меня это было несложно, тем более амулет лежал в сумке-рюкзачке, а рюкзачок в кресле, так что всего через десяток секунд я в очередной раз шокировала древнего мужика своим внешним видом.

- А почему…

- Согласно статистическим исследованиям, проведенным неоднократно, пожилая женщина с невыразительными чертами лица – самая идеальная личина, если не желаешь привлекать внимания, - произнесла я поучительно, между делом бросая ироничный взгляд на своё отражение.

Существенно постаревшее, с щедрой сединой в волосах и чуть иными чертами лица, действительно сделавшими мою яркую восточную внешность непримечательной. Вкупе с небольшим ростом и отсутствием значимых женственных форм получилась настолько серая посредственность, что можно было смело записываться в шпионы.

- Что-то в этом и впрямь есть, - Джун задумчиво потер подбородок, наклонив голову и неожиданно сверкнул посветлевшим серебром глаз, глядя на меня иным, магическим зрением и одобрительно кивая. – Очень качественный амулет. Кто его сделал?

- Родственники, - ограничилась кратким, не собираясь называть точных имен.

Да, сейчас мы сотрудничаем, но это не значит, что я доверяю ему на все сто.

- Что ж, я согласен. Пожилая женщина-консультант вызовет меньше ненужных вопросов, чем юная. Постарайся хорошо отдохнуть, предстоящий день будет продуктивным. По крайней мере я на это надеюсь.

Отрывисто кивнув, Джун наконец ушел из моей спальни, но вместо того, чтобы поскорее завалиться спать, я предпочла уделить двадцать минут уборке, которую стоило провести ещё вчера. Чтобы больше не переживать о том, что на мою территорию могут ворваться без приглашения и увидеть то, чего видеть не следует!

По большому счету у меня было не так уж и много вещей. Да и что может влезть всего в один чемодан? Ноут, немного косметики, пара полотенец, запасное белье, да ворох футболок. Новые платья я не покупала из принципа, для лосин и шорт тоже не сезон, по клубам засиживать не планировала, а для кафе вполне сойдут и джинсы.

Тем более ближайший городок от силы на пятьдесят тысяч жителей не может похвастать даже приличным торговым центром, это я выяснила первым делом, когда изучала информацию по округе в сети.

Закончив с разбором вещей, проверила процент зарядки на телефоне, который снова оказался ниже предполагаемого, так что пришлось идти вниз и включать в единственную розетку – на кухне. К счастью, этот поход не ознаменовался новыми негативными происшествиями, так что всего через несколько минут я снова была наверху и на этот раз легла сразу.

Подозреваю, завтрашний (точнее уже сегодняшний) день и впрямь будет полон самых разных событий. Надо успеть отдохнуть!