Мускан. От счастья не бегут, счастье догоняют. История Кинии - 2

Глава 1. Меняюсь сама, а потом и за мир возьмусь

Первая книга: https://author.today/work/142801

Я давно не была в таком хорошем настроении. Замужество определённо влияло на меня положительно. Или так действовало именно бандитское окружение. Сложно сказать. Но я стала значительно уверенней в себе, отбросив в сторону лишнее самокопание.

Мне нужно было избавиться от соперницы? Я перестала искать для этого гуманный способ, затягивая неизбежное, и просто сделала то, что нужно. Это ли не прекрасно?

После ужина я предложила братьям Сингх перейти в беседку для интервью. Пока в доме кипела работа, я успела подготовить несколько вопросов, но сильно заморачиваться не стала: лучше импровизировать по ходу.

— Милая, я вам не помешаю? — Санджай направился с нами в беседку, но мне не хотелось, чтобы он вмешивался в мою работу.

— Вообще-то помешаешь, — высказала я свой протест, несколько жёстче, чем собиралась. Пришлось немного смягчить свою грубость. Я подошла поближе к мужу и тихо проговорила: — Я при тебе буду стесняться... Дай мне самой попробовать, без твоей поддержки. Хорошо?

— Ладно, — кивнул бандит.

Он весь ужин провёл с телефоном в руках и практически ничего не ел. И теперь то и дело нервно поглядывал на экран смартфона, явно ожидая ответа от Суниты.

Мы расположились в беседке за столом. Я притащила всё, что, как мне казалось, может пригодиться для интервью: два диктофона (один запасной), смартфон, три блокнота и пенал с разноцветными ручками и маркерами, ноутбук, стикеры...

Бизнесмены со скучающим видом наблюдали за мной, пока я обустраивала своё временное рабочее место. Я включила диктофон, положив его на стол между нами.

— Здравствуйте, уважаемые братья Сингх, — бойко начала я.

— Привет, — пробормотали мужчины, а Бобби даже помахал мне рукой.

— Сейчас вся Савария пристально следит за вашими судьбами, переживая за жизни честных бизнесменов. А что ощущаете вы сами?

— Мне кажется... — начал Санни задумчиво. — Э... Что мы ещё сами не поняли, что происходит. Всё развивалось так стремительно, что у нас не было времени анализировать происходящее...

— Как я вас понимаю! — не удержалась я, перебив собеседника.

Бобби тоже закивал.

— Вам не было страшно?

— Нет, конечно! — воскликнул кучерявый. — Мы же мужики! В нас гены настоящих воинов. Наш прадед...

Только не это! Не нужно мне и моим читателям вникать в скучные легенды рода Сингхов!

— Давайте всё же вернёмся в современность, — улыбнулась я. — А вам тоже совсем не было страшно?

Я посмотрела на вроде бы адекватного брата, надеясь, что он расскажет что-то более интересное для статьи, а не будет просто хвастаться. Я же пишу не для тупых куриц, а для серьёзной газеты.

— Временами было, — признался Санни. — Скорее всего, без твоего мужа нас бы уже не было в живых.

— Давайте не будем его упоминать. Скажем так... Некий друг со своими коллегами вас неоднократно спасал, оберегая ваши жизни. А вот кто он, мы умолчим. Не стоит привлекать лишнее внимание к Санджаю.

Мордатый брат кивнул и почесал крупный нос.

— Да... В общем, мы знали, что не являемся лёгкой мишенью. Даже если нас порешат, то сделать это будет очень непросто, — усмехнулся Санни.

— И мы на тот свет заберём с собой толпу бандитов! — хищно оскалился Бобби, тряхнув кудрями.

— Хм... Давайте не будем использовать слово "бандиты"? Преступников, — я решила сменить тему. — Многих читательниц наверняка заинтересует, есть ли у вас возлюбленные, как им удавалось оставаться в безопасности всё это время и не сойти с ума?

— Мы пока находимся в поиске, — Бобби провёл рукой по волосам, выпрямляя кучерявые локоны, которые тут же спружинили и снова сделали его похожим на пуделя. — В активном. Так что, если у тебя есть знакомые попаданки, которые ещё не сделали выбор... Слышал, что ты общаешься с моделью Ромой... Может быть, познакомишь?

— Вот ещё! — усмехнулась я. — Вы, конечно, вполне обеспечены, но в остальном вряд ли её заинтересуете. Ей нужен кто-то...

Я осеклась, заметив, как Бобби обиженно поджал губы, а Санни уставился на экран смартфона, слишком часто моргая.

— Впрочем, Рома уже всё равно занята. У неё скоро свадьба. Однако...

Я выключила диктофон и продолжила уже без записи:

— Через мою статью вы действительно можете обратиться к жительницам Саварии и попаднкам, расскажите им о себе, постарайтесь прорекламировать себя, показав, насколько хороши братья Сингх. Ведь сейчас, говоря открыто, кто на вас позарится? Ни одна девушка в трезвом уме не захочет связываться с мужиком, за которым только что гонялись банд... опасные преступники, пытаясь укокошить. Кто захочет каждый день подвергаться опасности?

— А ты? — брякнул Бобби.

Я мысленно метнула дротик с отравой в пучеглазого, потом ещё один... После десятого я остановилась, сделала глубокий вдох и спокойно пояснила:

— Мы сейчас говорим не о моей истории, а о вашей. Готовы?

Братья кивнули, и я снова включила диктофон. Эх, мне бы сейчас бокал красного вина... или белого. Рановато я выгнала Суниту, сначала стоило найти замену.

— Но сейчас, когда все опасности уже позади, вы можете заняться поисками тех самых девушек, своих вторых половинок! Ведь Мускан должен сделать и вас счастливыми! Разве нет?

Что за слащавый бред я несу? Интересно, а этот странный мир местным тоже обещает небывалое счастье или это просто рекламный слоган для попаданок?

— Мы уже отправили свои анкеты тётушке Канк, — тряхнул кудрями Бобби.

Вот счастье кому-то привалит. Мне уже жалко девушку, которую ведьма посватает пучеглазому пуделю.

— И чего же вы ждёте от своих невест? Какими их видите?

— Мне кажется, что она должна быть особенной, — Санни мечтательно уставился в небо. — Она сама почувствует, что мы предназначены друг другу судьбой и выберет мою анкету. А когда мы поженимся, наши жизни навсегда изменятся, и мир, который был до этого, станет неважным, померкнет...

Я усмехнулась и хотела сказать какую-нибудь колкость, но Бобби меня опередил:

— У нас и так мир чуть не померк несколько раз. Хватит с меня.

— А чего же ты ждёшь от невесты?

— Мне нужна красивая, — Бобби немного подумал. — И чтобы без всяких этих "фи".

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, чтобы понимала, что я глава семьи, слушалась, не перечила. А не как ты, — усмехнулся кучерявый.

— Тогда ты не о том с тётушкой Канк договорился.

— Почему? — непонимающе посмотрел на меня Бобби.

— Ты попроси её создать тебе что-то вроде живой куклы. Пусть ходит за тобой и говорит: "Бобби — самый лучший. Я люблю Бобби. Его глаза, словно бездонные озёра, которые вышли из берегов, а волосы напоминают дешманскую лапшу быстрого приготовления..."

— Вот! Я же говорю, чтобы не такая, как ты! — возмутился пудель.

— Такая как я на тебя и не посмотрит! — хмыкнула я.

— Хм... Может быть, на сегодня стоит закончить?

Я вздрогнула от неожиданного появления Санджая. Он стоял на лесенке, ведущей в беседку. Интересно, как давно? Просила же, не мешать мне!

Я отключила диктофон и недовольно проговорила:

— Мы только начали. Когда закончим, вернёмся в дом.

Бобби и Санни кинули взгляд на моего мужа, а потом на меня, растерянно заёрзав. Они вроде бы хотели закончить и уйти, но не могли понять, насколько это сейчас уместно.

— И всё же, я думаю, что на сегодня лучше закончить. Все уже устали, в доме ремонт... Давайте отложим интервью на завтра.

Братья Сингх закивали и наконец вскочили со своим мест. Санджай пропустил друзей, дав им покинуть беседку, и мужчины направились в домик для гостей.

Я вздохнула и принялась собирать всё со стола.

— Я же просила тебя не вмешиваться, пока я не закончу.

— С тобой что-то не то. Нужно понять, что происходит. Тогда и возьмёшься за интервью. Не стоит Бобби и Санни тебя видеть такой.

Распихав диктофоны и блокноты по карманам, я схватила так и не пригодившийся ноутбук под мышку и повернулась к мужу.

— Какой? Тебе стыдно перед друзьями за жену? — вспыхнула я.

— Нет, совсем нет, — быстро проговорил Санджай и схватил меня за предплечья, остановив. Он внимательно посмотрел мне в глаза, пытаясь что-то понять.

— Чего уставился? Только не говори, что ты испортил мне интервью ради романтичных гляделок. Мне некогда. Нужно обработать то, что мы сегодня успели сделать.

Я слегка отпихнула бандита и протиснулась мимо него, чтобы спуститься по лесенке.

— Давай завтра утром съездим к Канк? — предложил Санджай мне вслед.

— Не вижу смысла, — пропела я, не оборачиваясь. — Да и некогда мне. Интервью же на завтра перенеслось.

В кабинете я поставила ноутбук на стол и включила его. Возможно, стоило подумать над тем, что спросить завтра у братьев, но я решила, что и так вполне неплохо справляюсь, тем более для первого раза.

Раз уж я теперь буду журналистом, то стоит подумать о своей машине. Вонючие автобусы без кондиционера мне порядком надоели, да и там всегда можно нарваться на какой-нибудь сброд типа Рахула. Такси мне не очень нравится: наверняка в Мускане полно маньяков притворяется обычными водителями.

Проблема только в том, что я не просто не умею водить, а даже не представляю, как это делать. Всегда боялась даже пробовать, решив, что это точно не для меня.

А с чего я это взяла? Глупости! Какие только придурки не встречаются за рулём! Неужели я, умная и красивая, не смогу водить машину? Первое время меня может возить Ману и обучать вождению, а потом, когда сдам на права, смогу быть вполне самостоятельной.

Я полистала фото машин и определилась: мне нужен белый мерседес. Он явно будет соответствовать моему статусу.

Ночь прошла продуктивно: я подобрала и заказала новую мебель для кухни, из того, что не успела сделать вчера, зачем-то посмотрела два фильма с Али Кханом, поэтому легла спать уже под утро.

Через несколько часов меня разбудил громкий стук в дверь. Я прикрыла голову подушкой и перевернулась на другой бок. Стук повторился.

— Милая, там рабочие пришли, — в комнату заглянул Санджай.

— Пусть работают, раз пришли! — крикнула я, не вылезая из-под подушки.

— Они ждут распоряжений и категорически отказываются что-то делать без твоего одобрения.

— Займи их чем-нибудь, я сейчас спущусь.

Санджай кивнул, а я выползла из-под одеяла и неторопливо поплелась в душ.

Что не так с моим гардеробом? Я перебрала все вещи, но не смогла что-то выбрать. Какое-то всё простенькое, блёклое, не моё совсем.

Конечно, ведь я покупала вещи и аксессуары, когда только попала в Мускан. Мне тогда было не до выбора по своему вкусу. Я просто быстро нахватала то, что удобно и практично. И на всякий случай старалась подбирать одежду и обувь, в которых удобно сбежать и не жалко бросить.

Теперь же пора подумать о том, чтобы заняться своим образом. А пока я выбрала то, что более-менее не было похоже на простую домашнюю одежду: белые босоножки на небольшом каблуке и лёгкое красное платье, которое мне очень хотелось подрезать.

Раздав работникам указания, в том числе и по мебели, которую сегодня должны были привести, я вызвала такси.

— Ты куда? — удивился Санджай.

— В торговый центр.

— К Джии-джи?

— Нет. Мне нужно на шопинг, хочу обновить свой гардероб. К тому же скоро свадьба Ромы. Я же не могу явиться на такое мероприятие непонятно в чём.

— Хорошо. Давай я тебя отвезу?

— Нет уж. Я уже вызвала такси. Только не хватало слушать твои вздохи о том, что я долго копаюсь. Я хочу спокойно выбрать то, что мне действительно понравится. А не ходить потом снова в костюме Золушки.

— Почему в костюме Золушки? — не понял мужчина.

— А ты посмотри на меня, — я провела руками вдоль своего платья и ткнула пальцем в простенькие босоножки. — В таком одеянии только рисинки перебирать, грустно поглядывая в окошко.

К нам подошёл высокий, очень тощий мужчина с редкими усиками. Он робко переминался с ноги на ногу, не решаясь что-то сказать.

— Сэр... Мэм...

Мы с раздражением посмотрели на него.

— Что? Вы уже получили все инструкции. Зачем дёргать нас по пустякам? — недовольно пробормотала я.

— Мэм... Вот...

Мужчина протянул мне большой белый конверт, покрытый пылью, поклонился и быстро убежал.

— Что это? — посмотрела я на мужа.

— Понятия не имею.

— Открой сам, — я осторожно передала конверт бандиту. Мало ли. Вдруг там опасное послание от конкурентов: ядовитые споры или крошечная бомба.

Санджай аккуратно надорвал конверт и извлёк из него открытку из плотной бумаги синего цвета. Под упавшим солнечным лучом сверкнули серебристые буквы.

Он пробежался взглядом по посланию и посмотрел на меня.

— Это приглашение на помолвку Сону и Таши. Сегодня вечером.

— Как сегодня вечером? Неужели нельзя было заранее разослать приглашения? Давай не пойдём.

— Я думаю, что приглашение пришло давно, просто мы его не видели. Так что будет некрасиво не явиться на праздник.

— Да, ты прав. Тем более стоит познакомиться с Ташей поближе. Она же тоже попаданка.

— Сунита скорее всего разбирала почту и забыла нам сказать о приглашении. А потом оно куда-то завалилось.

— Или сделала это намеренно, — холодно проговорила я.

— Зачем ей это? — нахмурился Санджай.

— Понятия не имею. Тебе должно быть виднее. Ведь она подруга дней твоих суровых, голубка дряхлая твоя...

Я прикусила язык, поняв, что должно быть переборщила. Однако Санджай совсем не разозлился, он задумчиво рассматривал приглашение, как будто бы и не слушая меня.

— Ладно, я поеду на шопинг и потом нужно сделать причёску и макияж. Наверняка на помолвке звезды будут репортёры, камеры, фотографы, знаменитости... Нужно выглядеть соответствующе. Как только определюсь с нарядом, скину тебе фото. Постарайся подобрать что-то в похожем стиле.

На телефон пришло уведомление, что меня уже ждёт такси. Не дожидаясь ответа мужа, я выпорхнула из дома.

Я прошлась практически по всем павильонам в торговом центре "Мэйн хун на". В этот раз я не экономила, выбирая всё, что мне понравилось: и наряды, и украшения. В конце концов, если замужество за бандитом приносит мне столько проблем, то разве не должна я получить за это хорошую компенсацию? Определённо, должна. Так что сегодняшние счета пусть оплатит муженёк.

Отправив покупки домой с курьерами, я направилась в павильон Джии-джи. Осталось подобрать наряд на помолвку. И почему бы не сделать это в магазине, где я работала?

Джия-джи радостно выскочила из примерочной навстречу покупательнице. Однако, поняв, что это всего лишь я, отключила мечтательную восторженность, заготовленную для потенциальной невесты.

— Ну, здравствуй, — она отвернулась и "покатилась" в сторону своего стола, быстро семеня ножками на небольшом каблучке. — Чем могу быть полезна?

— Мне нужно крутое платье для сегодняшней помолвки. Красивое. Ведь это звёздная церемония.

— Ты про помолвку Сону? — заинтересовалась моя бывшая начальница.

— Про неё. А вас не пригласили? — невинно поинтересовалась я, сделав вид, что рассматриваю ярко-красное сари и совсем не замечаю, как старушка обиженно поджала губы.

— Невеста Сону ещё не была у нас.

— Как же так? — я цокнула языком. — Такое упущение. Лёха в рекламе оказался не так хорош, как говорил о себе? Ох, уж эти блогеры. Вечно наврут с три короба.

Я направилась к новому павильону, который открылся после шторма. Именно там были выставлены шикарные наряды не для невест.

Старушка рванула за мной.

— Так какое платье ты хочешь?

Я прошла мимо скромных нарядов, которые выбрала бы раньше и остановилась у шикарного фиолетового платья со сверкающей вышивкой на груди.

— Вот это, — я ткнула пальцем в наряд. — И мне нужны к нему туфли.

— Ты уверена? — с сомнением посмотрела на меня старушка, поправив сползшие на кончик носа очки.

— А что не так? — не поняла я.

— Как-то это... не в твоём стиле, деточка.

— Почему нет? Отличное платье. Принесите мне его на примерку.

Я уже развернулась, направившись в примерочную, но услышала смешок за спиной.

— Сама отнесёшь, барыня какая.

— Разве я не покупательница сейчас? Насколько я помню, у вас клиент всегда прав. Я таскала всем платья в примерочную. А что, замену мне так и не нашли? Теперь вам всё самой приходится делать? А где же Мадху?

— Выходной взяла, — пробурчала Джия-джи и резко дёрнула вешалку, которая звякнула о металлическую перекладину, прижала наряд к себе и двинулась за мной.

Платье сидело на мне прекрасно. Я покрутилась перед зеркалом, придирчиво оглядывая себя со всех сторон. Старушка принесла мне несколько пар туфель, и я выбрала те, что оказались на самых высоких шпильках.

— Прекрасно. Беру! Отправьте всё ко мне домой с курьером.

Я сделала селфи и отправила его Санджаю. Надеюсь, что он всё-таки подойдет к делу ответственно и подберёт костюм, который будет сочетаться с моим платьем. Не хотелось бы опозориться перед камерами репортёров.

— Всё-таки жизнь здесь поменяла тебя не в лучшую сторону, — презрительно проговорила моя бывшая начальница.

— Я бы так не сказала, — усмехнулась я, попрощалась и покинула магазин Джии-джи.

Я заехала в салон красоты, сделала укладку в виде красивых локонов на распущенные волосы. Да, я предпочитаю в обычной жизни прихватывать волосы "крабиком", но сейчас-то можно и потерпеть временные неудобства.

Там же я сделала макияж для торжества, выбрав лиловый смоки под цвет платья.

Я посмотрела на результат в зеркале. Красота! Теперь я готова к встрече с репортёрами и объективами камер!

Глава 2. Помолвка Таши и Сону

Глава написана в соавторстве с Ириной Маврики и Рейной Рой. Подробней о приключениях Ромы и Таши можно прочитать в их книгах

Рейна "Любовь, меняющая судьбы. История Таши"

https://author.today/work/147588

Ирина Маврики "Ближе к звездам. История Ромы"

https://author.today/work/148117

Санджай, конечно же, наплевал на просьбу о костюме, подходящем к моему наряду. Когда я вся такая красивая и благоухающая новыми духами спустилась вниз, он сидел на диване в сером костюме и пялился в телефон. А должен был на меня!

Я несколько раз громко топнула, проверяя на надёжность новые шпильки. Муж должен видеть, как я эффектно спускаюсь вниз. Бандит поднял взгляд, заметил меня и сразу же вскочил с дивана.

— Милая...

Что ж, он хотя бы галстук догадался нацепить в тон моему платью.

— Нужно было самой тебе подготовить костюм, — вздохнула я.

— А что не так?

— Ладно. Всё равно все должны смотреть на меня, а не на тебя. Поехали?

В этот раз у клуба "ОШО" было не так много машин, хотя я была уверена, что гостей окажется гораздо больше обычного: всё-таки звёздная помолвка. Надеюсь, что журналистов будет достаточно.

Зал был украшен с использованием белого и голубого цвета: голубая органза, белые розы, голубые и синие эустомы. Все официанты одеты в одном стиле: белая рубашка, синие жилет и брюки.

Я усмехнулась. Где-то рядом перевернулся фургон из цветочного?

Мы с Санджаем прошли к столу, на котором лежали таблички с нашими именами.

Я заметила Рому и помахала ей рукой. Как только закончится официальная часть, нужно будет к ней подойти.

Нас посадили на разных рядах, разделённых проходом. Как это неудобно! Почему гостям нельзя распределиться по залу так, как они захотят? Что за обязаловка?! Наверное, это сделано для того, чтобы мы не отвлекались на болтовню, а сосредоточились на скучной церемонии.

Тогда стоило уж и смартфоны на входе отнять!

Мне не терпелось поговорить с подругой, обсудить с ней наряды гостей, оформление помолвки. Когда же закончится вся эта нудятина? К чему мучить гостей и самих молодожёнов? Кажется, моя помолвка с похищением — ещё не самый плохой вариант.

Когда церемония наконец закончилась, и объявили о том, что можно поздравлять Ташу и Сону, я вскочила, чтобы стремительно, расталкивая гостей локтями, рвануть к Роме.

— Милая, вот там Канк. Давай подойдём к ней и поговорим, — Санджай преградил мне дорогу.

— А у тебя нет каких-то своих бандитских дел? — я отмахнулась от него, как от назойливой мухи, стараясь не упустить из вида Рому.

— Я надеялся, что здесь мы сможем поговорить с ней...

— Ага, давай потом? — я развернулась и пролезла с другой стороны ряда, надеясь, что Рома не успеет куда-то пропасть.

Поток гостей хлынул к будущим молодожёнам, чтобы поздравить их. Хотя в чём смысл? Свадьбы-то пока ещё не было.

Когда я пробралась сквозь толпу людишек, которые с выпученными глазами неслись поздравлять сладкоголосого кумира, Рома уже болтала с каким-то упырём.

Я подобралась поближе и громко поздоровалась, надеясь, что незнакомец поймёт намёк и оставит нас одних.

— И ещё раз, я настаиваю, чтобы вы приехали в мой пентхаус как-нибудь на ужин, — фальшиво растекался мужик перед Ромой, делая вид, что не заметил меня. — Моя жена готовит изумительную лазанью, а от её французского десерта вы ещё долго будете под впечатлением.

Рома посмотрела на меня, явно надеясь на то, что я спасу подругу от навязчивого болвана.

— А у вас жена вместо кухарки что ли? Странно, я думала, что на такое мероприятие пригласили только вполне обеспеченных гостей, — я скучающе рассматривала мужчину с чёрными волосами и серыми бакенбардами. — Да и лазанью не стоит есть на ночь ещё и с французским десертом, название которого вы не можете запомнить.

Незнакомец замолчал, к нему тут же подлетел Дасани, схватил под локоть и стал отводить в сторону, бормоча:

— Мистер Тарака, прошу прощения за свою невесту, наверное это всё из-за шампанского. Мы обязательно посетим ваш дом...

Мужчина резко остановился и повернулся к нам.

— Эта девушка тоже твоя невеста? — с нескрываемым удивлением мужчина указал на меня.

Дасани вопросительно посмотрел на Рому. Сейчас точно запретит ей общаться со мной.

— Это не я сказала про кухарку, — подруга пожала плечами, решив, что писатель принял мои слова за её.

Дасани с ещё большим удивлением посмотрел на свою невесту, а потом на меня, затем медленно заговорил:

— Я почему-то решил, что это сказала Рома. В любом случае, уверен, миссис Анджана также не хотела Вас обидеть...

— Миссис Анджана? Вот как? — кажется, теперь я очень заинтересовала мистера Тараку. Он надел очки и ещё раз посмотрел на меня.

— Представьте себе, — кивнула я. — Что ж, я надеялась, что вы, как и многие, узнав, кто я, предпочтёте слинять по-быстрому. Однако, вы не из пугливых. Я бы даже похвалила вас, но не в этот раз. Мне бы очень хотелось поговорить с Ромой. Наедине.

Я выжидающе посмотрела на знакомого писателя, а потом перевела взгляд на жениха Ромы.

— Мистер Дасани, не могли бы вы, скажем так... поскакать перед этим господином где-нибудь в другом месте? Или просто отпустите свою невесту со мной. Вы же вполне справитесь без неё?

Писатель осуждающе посмотрел на свою невесту. Теперь точно запретит нам общаться. Но всё-таки они наконец оставили нас одних

— Что это на тебя нашло? — набросилась на меня подруга.

— А на тебя что? — удивилась я Роминой скромности. — Твой жених чуть ли не на цыпочках перед ним скачет, а ты робко слушаешь этого пустомелю. У нас здесь с тобой есть дело поважнее. Нужно постараться поговорить с Ташей, когда она сможет отлипнуть от своего жениха. Давай подойдём поздравить парочку последними и попробуем увести невесту, чтобы нормально поговорить?

— Это ещё столько ждать, — устало проворчала девушка, глядя на длинную очередь. — Может, уведем её прямо сейчас?

Она умоляюще посмотрела на меня, но я не видела причин разгонять толпу и утаскивать невесту с её же помолвки. Вряд ли она после этого станет нас слушать. С другой стороны, сколько можно ждать? Это нескончаемо!

— Ты на шпильках? — вывела меня из размышлений Рома.

— Конечно, на шпильках! Мы же всё-таки на помолвку пришли, а не в библиотеку. Хотя по тебе, конечно, этого не скажешь. Это на тебе ночнушка? — я скептично осмотрела пыльно-зелёное, старомодное платье Ромы. — Давай так: ты пойдёшь в туалет и зажжёшь бумагу. Когда сработает пожарная тревога, я постараюсь увести Ташу куда-нибудь и скину тебе сообщение, где мы.

Рома обиженно на меня посмотрела. И чего обижаться? Нормальная тактика. Сама же хотела побыстрее.

— Ты в своём уме? Я ничего жечь не буду! — возмутила она.

— Ладно, тогда я подожгу. Ты сможешь увести Ташу так, чтобы жених за вами не увязался?

Рома не успела ответить, так как к нам подошла тётушка Канк. Ведьма была в прекрасном настроении. Что-то явно очень её веселило.

— Не нужно ничего поджигать, — еле сдерживая смех, проговорила женщина. Она обняла нас с Ромой, прижав к своей груди. — Что, кумушки? Вы прям сами не свои. Шампанское в голову ударило?

Она усмехнулась и поглядела куда-то в сторону. Я повернулась туда же. У стола с закусками стояли Санджай и Дасани, делая вид, что не смотрят в нашу сторону. Бандит вертел в руках синюю эустому, а писатель нервно ковырял ноготь на большом пальце правой руки.

— О чём это она? — тихо спросила меня подруга, отодвигаясь от ведьмы, но Канк только сильнее прижала её к своей груди.

Я пожала плечами, хотя в тисках тётушки это было сделать нелегко.

— Смешные такие. Но вы нравитесь мне больше прежними, — ведьма вздохнула, разжала объятия и жестом позвала официанта. К нам подбежал парень с подносом, на котором лежали разные закуски.

Канк наклонилась над едой, вдохнула аромат и быстро сунула в рот канапешку.

— Вкуснятина, — пробормотала ведьма, доставая из сумки какую-то баночку. Она потрясла ею над двумя закусками на подносе, как будто посолив их.

Мы молча наблюдали за манипуляциями Канк, не понимая, что происходит. И вдруг ведьма взяла одну из этих закусок и протянула мне.

— Нет уж, спасибо, но я воздержусь, — я поморщилась и попыталась отодвинуться от угощения.

— Боюсь, что твой муженёк не перенесёт этого, — хохотнула ведьма, щёлкнула пальцами свободной руки, и я послушно открыла рот, а в следующую секунду уже жевала канапе.

— А теперь, милочка, твой черёд, — Канк протянула следующее угощение Роме.

— Оно отравлено? — девушка испугалась, попыталась убежать, но и шага сделать не успела.

Канк обошла её, снова щёлкнула пальцами, и вот уже Рома тоже жевала странное угощение от ведьмы.

— Ну вот, теперь порядок, — тётушка хихикнула и отряхнула пальцы от крошек.

Проглотив закуску, я сердито посмотрела на ведьму.

— Я очень надеюсь, что вы хотя бы руки вымыли перед этим.

— Вымыла-вымыла, — весело проговорила ведьма.

— С мылом? — не отставала я.

— Конечно.

Я тут же переключилась на другую проблему: ноги уже отваливались из-за новой обуви.

— Как меня достали эти шпильки! Ноги сломать можно... Глупо было идти в новых туфлях на такое долгое мероприятие. Стоило сначала их разносить по дому. Ром, у тебя нет с собой заколки для волос?

Тётушка Канк сдавленно хихикнула и показала большой палец в сторону, где стояли Сандик и Дасани.

— Это что была за гадость? — Рома поморщилась и выплюнула остатки закуски прямо на пол, потом распустила волосы, а заколку протянула мне.

Я собрала волосы на затылке, воспользовавшись заколкой подруги, и сразу почувствовала себя лучше.

— Ром, а у тебя какой размер обуви? Не хочешь примерить мои туфли?

— Только хотела предложить.

К счастью, у нас оказался один размер. Пока мы менялись обувью, ведьма куда-то испарилась.

Я сделала несколько шагов, проверяя, удобно ли, и вздохнула с облегчением:

— Как хорошо! Теперь я прям чувствую себя человеком.

— А я почувствую себя человеком, когда приму пенную ванну и сниму, наконец, это жуткое древнее платье, — Рома брезгливо потрогала своё платье и принюхалась. — Оно даже пахнет нафталином. Все, давай скорее покончим с этим. Пошли, заберём невесту.

Она направилась в сторону Таши и Сону, расталкивая людей и бормоча:

— Расступитесь. Срочное дело к невесте. Очень важно. Отойдите. Всего на минуту.

Я поплелась за подругой, стараясь успевать, пока ряды гостей не сомкнулись. Мне не очень хотелось доставлять кому-то дискомфорт и уж тем более распихивать людей локтями.

Мы подошли к жениху и невесте. Мне было жутко неловко, что мы так поторопились. В конце концов, как будет выглядеть то, что две гостьи посреди ритуала поздравлений утащат виновницу торжества? Впрочем, какая помолвка без похищения?

Таша, заметив нас, заметно напряглась. И неудивительно. После угощения ведьмы в Роме появилась какая-то свирепость. Я бы на месте Таши рванула куда-нибудь подальше.

— Привет! — Рома встала прямо перед невестой, игнорируя недовольство толпы в свой адрес. — Там в подсобке нужна твоя помощь. Срочно.

Нашла, что придумать! Сейчас Таша потребует, чтобы охрана вывела под белые рученьки нахалок, которые хотят испортить ей помолвку.

Я выглянула из-за плеча Ромы и попыталась сгладить ситуацию, представив, как должно быть прифигела невеста.

— Извините, что мы вас побеспокоили в такой момент, но без вас правда никак нельзя.

Наверное, нам всё-таки стоило подождать финала церемонии. И что мы полезли сейчас? Это же не так уж и срочно. Скорее всего, то, что Канк нам в канапе подсыпала, как-то повлияло на Рому. Вон какая самоуверенная стала. Хотя она и раньше такой была...

— А вы кто такие, можно узнать? — холодно поинтересовалась Таша.

— Душа моя, что случилось? — обратил внимание на происходящее Сону.

— Таша! — воскликнула я. — Меня зовут Киния Анджана. Мы с вами познакомились на моей свадьбе, помните? Ваш жених тогда пел. Мы с Ромой очень хотим с вами поговорить. Сейчас неудобно, да?

Я надеялась, что если невеста вспомнит меня, то немного подобреет к нам.

— Ты была права, надо было просто поджечь в туалете бумагу, — шепнула мне Рома в этот момент.

— А, так это супруга Санджая?! — воскликнул жених, приветливо улыбнувшись мне. — А он сам здесь?

Он обвел взглядом зал в поисках моего мужа, а невеста посмотрела на меня, видимо, вспомнив тот день.

— Да, прекрасная была свадьба. Теперь я узнала вас. Но не очень понимаю, о чём нам говорить. К тому же, не все гости ещё успели подойти с поздравлениями.

— Кроме нас уже никого нет, — я робко улыбнулась, покрутив головой. Гости и правда разошлись. То ли все желающие уже высказали свои пожелания, то ли их так впечатлило Ромино нетерпение, что они поспешили покинуть это место, чтобы не стоять на нашем пути. — А дело срочное. Сами понимаете, мы бы не стали так ломиться к вам сквозь толпу из-за пустяка.

Ведь не стали бы? Конечно, нет. Дело же касается нашего возвращения домой. А потом, может быть, Таша уедет со своим Сону на гастроли или вообще жить в другой город, и у нас больше не будет шанса поговорить.

— Да-да, — закивала Рома, поддерживая меня.

— Ташенька, — Сону приобнял невесту за талию, повернув её к себе лицом. — Может, ты сходишь переодеться в гримёрку? И там сможете спокойно и не спеша поговорить. А я пока найду Санджая. Странно, что он до сих пор не подошел сам.

Таша взглянула на жениха, потом на нас. Идея вроде бы ей понравилась. Во всяком случае, взгляд невесты уже не был таким... не предвещающим нам ничего хорошего.

— Ладно, — согласилась девушка и направилась к двери, ведущей в служебные помещения.

Мы с Ромой последовали за невестой.

Когда мы оказались в гримёрке, Рома зачем-то заперла дверь на замок. Отличный ход! Таша снова напряглась и резко спросила:

— Так какого хрена вам от меня надо?

Я растерялась от строгого голоса девушки. Кажется, мы порядком разозлили невесту. И неудивительно. Возможно, она даже не собирается сбегать, а с нетерпением ждёт свадьбы с любимым мужчиной. А тут мы.

— Ром, — я с надеждой посмотрела на подругу. Лучше пусть она начнёт говорить. Уверенно, так как она может.

Однако модели было не до нас. Она уже стояла около зеркала, брезгливо рассматривая своё отражение:

— Какой ужас! Я и не думала, что всё настолько плохо! Как я могла такое надеть?! — воскликнула девушка, оттопырив рукав-фонарик своего платья.

Я прочистила горло, чтобы напомнить подруге о том, зачем мы здесь собрались. Рома посмотрела на невесту, которая уже явно прикидывала, является ли срыв помолвки смягчающим аргументом в суде.

— Перейдём сразу к делу, — деловито начала Рома. — Мы слышали, что ты одна из тех попаданок, которые не готовы мириться со своей участью. Впрочем, как и мы.

Подруга бросила быстрый взгляд на меня, и я кивнула, чтобы её поддержать.

— Мы с Кинией хотим придумать план, как вернуться домой. И чем больше у нас будет союзников в этом деле, тем лучше, — пояснила Рома.

Кажется, Ташу немного успокоило наше предложение.

— Так, вы пока присядьте. Термос с чаем вон там, — махнула она рукой в сторону тумбочки в углу. — Мне нужно переодеться. От этих чёртовых туфлей я уже почти теряю сознание.

Взяв с собой одежду и сменную обувь, невеста зашла за ширму. Чай меня сейчас мало интересовал, Рома тоже не собиралась делать чайную паузу. Мы воспользовались ситуацией, чтобы тихо обсудить наше положение.

— Кажется, она теперь не собирается нас прибить, — прошептала я так, чтобы слышала только Рома. — Значит, она тоже попала сюда, как и мы, не по своему желанию.

— Или она пошла за дубинкой, — так же тихо предположила Рома, поглядывая на ширму. — Скажу прямо: эта девушка меня немного напрягает. Надо было, наверное, получше её узнать, прежде чем брать в команду.

— Да ладно тебе. Вспомни, как мы начинали общаться. Сначала чуть не убили друг друга, потом чуть не погибли вместе... А это, знаешь ли, сближает. Какая бы она ни была, а союзники нам нужны, чтобы найти путь домой.

— А ты все ещё хочешь этого? Найти путь домой, — прищурившись, поинтересовалась Рома. — Мне показалось, что у вас с мужем тесная связь. А, быть может, даже любовь. Ты правда готова его оставить?

Я смутилась.

— Сама не знаю. Я хочу вернуться домой, но и Сандика терять не хочу. Как ты думаешь, можно забрать его как-то отсюда? Он говорит, что это невозможно. Однако он же может просто не знать способа?

Но Рома не успела ответить, так как из-за ширмы вышла Таша. Теперь она была в синих брюках и белой шёлковой рубашке.

— Во-первых, давайте на "ты", — начала она без предисловий. — А, во-вторых, расскажите, как вы попали в этот мир. Желательно, кратко. Как-никак, сегодня наша с Сонькой помолвка, а он один отдувается там перед гостями. И, кстати, про Кинию я в курсе, а ты замужем?

Невеста посмотрела на Рому.

— Пока не замужем, но уже через неделю назначена свадьба. И если есть хоть малейшая возможность избежать этого события, я готова попробовать.

При Таше мне стало казаться, что я вернулась в универ, и сейчас она уличит меня в том, что я не сделала домашку. Я даже уже хотела поднять руку, перед тем, как заговорить, но вовремя сдержалась.

Мы кратко рассказали Таше свои истории, начав с того, как попали в Мускан.

Глава 3. Пусть говорят, что дружбы женской не бывает, так говорят лишь те, кто никуда не попадает

Глава написана в соавторстве с Ириной Маврики и Рейной Рой. Подробней о приключениях Ромы и Таши можно прочитать в их книгах

Рейна "Любовь, меняющая судьбы. История Таши"

https://author.today/work/147588

Ирина Маврики "Ближе к звездам. История Ромы"

https://author.today/work/148117

Таша внимательно выслушала нас.

— Значит, к вашему попаданству приложила руку одна и та же ведьма? Мне тоже довелось встретиться с той, по воле которой я оказалась здесь. И она наотрез отказалась возвращать меня домой. Более того, она хочет выдать меня замуж за другого.

Невеста рассказала нам о том, как сама попала в Мускан.

— Из всего этого вывод напрашивается один — путешествие между мирами происходит через артефакты или порталы. Значит, если мы найдём их, то сможем перенестись домой, — задумчиво подвела итог Рома. — С другой стороны, можно просто найти того, кто занимается поиском попаданок и заставить его переместить нас.

— А как заставить? — усмехнулась я. — В этом замешаны ведьмы, а против них мы бессильны. Но на всякий случай я постараюсь найти у Сандика оружие и что-то припрятать.

—Не знаю, как в вашем случае, но я проверила медальон Сону. Увы, эта штука работает для нас только в одну сторону, — пояснила Таша. — Но в то же время полной уверенности нет, ведь я переместилась сюда через медальон другого агента ведьмы. Только этот артефакт остался в нашем мире.

— Если у меня всё получится с издательством и господин Гупта не уволит меня после первого же рабочего дня, то я постараюсь найти в редакции какие-то материалы на тему попаданок. Возможно, там в архивах есть какая-то информация, которая может оказаться полезной.

— Хорошая идея! — одобрила Таша. — Надо использовать всё, что нам доступно, чтобы найти выход.

— Отлично. Обменяемся контактами. Как только что-то найдёте, дайте знать, — Рома хлопнула в ладоши. — Телефона, правда, у меня пока нет, но Киния знает, где я живу.

— Да, но ты всё-таки постарайся поскорее купить телефон. А то неудобно без него. Вдруг мы неожиданно нароем что-то, — я достала свой смартфон. Как можно справиться без него в современном мире, пусть и таком странном, как Мускан?

Рома кивнула, мы с Ташей обменялись номерами.

Вдруг за дверью послышался шорох, словно нас кто-то подслушивал. Очень надеюсь, что это не тётушка Канк.

— Там кто-то есть, — Рома схватила стеклянный кувшин и кинулась к выходу. Она быстро провернула ключ и резко открыла дверь, замахнувшись.

И на что рассчитывала модель? А если бы за дверью действительно оказалась ведьма? Однако у входа нервно топтался Дасани

— Ром, ты чего? — испуганно дёрнулся он.

— Ты? — удивилась девушка, опуская оружие. — Что ты здесь делал?

— Мне сказали, что ты ушла в гримёрку, — неуверенно забормотал писатель. — Кто там с тобой?

— Что это значит?

Мужчина пытался рассмотреть за спиной своей невесты тех, кто закрылся с ней, но нас не было видно.

— Прости, Ром, — вздохнул Дасани. — Мне сказали, что ты ушла в гримёрку... с мужчиной.

Модель раздражённо толкнула ногой дверь, чтобы показать жениху, что в комнате с ней были всего лишь мы. Писатель смутился, помахал нам и робко поздравил Ташу с помолвкой.

— Это жених что ль? — спросила Таша и тут же с сарказмом добавила: — Какие у них высокие отношения.

— Жених, — кивнула я, пока девушка общалась с Дасани. — Знаменитый писатель, но... странный он какой-то. Я бы не стала с ним связываться. Хотя... Жене ли бандита об этом говорить?

Я усмехнулась. Но всё-таки чувство тревожности меня не покидало, пока я смотрела на Дасани.

— Теперь я понимаю, почему вам так хочется вернуться домой. Но, кажется, твой муж искренне тебя любит. Судя по тому, как он смотрел на тебя на вашей свадьбе, — проговорила Таша.

Я замялась. Мне не хотелось сейчас рассказывать новой знакомой подробности своих отношений с мужем, поэтому я просто пробормотала:

— У нас всё сложно... И я надеюсь, что он сможет переместиться со мной. В наш мир.

Рома куда-то послала жениха. Надеюсь, что далеко и надолго, как она умеет, а сама вернулась к нам.

— Мне пора. Нужно кое с кем разобраться, — девушка поставила было кувшин на место, но передумала. — Я могу его взять?

И что она задумала? Убийство жениха всё-таки лучше доверить профессионалам. Мы могли бы скинуться и обратиться к Вишалу. Я в такое дело готова вложиться.

Блин! Что за мысли лезут в голову? Это, скорее всего, канапе от тётушки Канк так повлияло. Как только доберусь домой, нужно выпить какие-нибудь сорбенты.

Таша растерянно кивнула, Рома поблагодарила её и выскочила из гримёрки.

— Ну и цирк с конями, — пробурчала Таша и взглянула на экран телефона. — Ну что, вернёмся в зал? А то наши мужчины, наверно, нас потеряли. Да и перед гостями неудобно.

— Конечно. Извини, что мы так не вовремя на тебя налетели. Как-то так само получилось. Да и мы боялись, что потом можем не пересечься с тобой, если вы с Сону уедете снова на гастроли.

— Хорошо, что подошли. Теперь я знаю, что не одинока, — улыбнулась невеста, и её строгий образ сразу рассыпался, превратив её в милую девушку.

Таша оказалась не такой суровой и колючей, как показалась мне на первый взгляд. Хотя жена бандита из неё бы точно вышла лучше, чем из меня.

Мы вернулись в зал. Я заметила в другой части зала Сандика, попрощалась с новой подругой и направилась к мужу.

— Ты в порядке? — бандюган тревожно заглядывал в мои глаза, словно догадываясь о том, что мы только что говорили о том, что собираемся сбежать из Мускана.

— Конечно, — улыбнулась я. — Мы совсем немного поболтали о жизни. Оказывается, Таша из той же страны, откуда и я с Ромой. Какое совпадение!

— А ты... Не хочешь мне нахамить?

— Что? — не поняла я. — Какой-то ты сегодня странный.

— Это я странный? — хохотнул Сандик, сразу превратившись в привычного бандита из грустного щеночка, каким он прикидывался последнее время.

— Ты Рекху что ли здесь встретил? — я пробежалась взглядом по толпе.

— С чего ты взяла?

— Тогда откуда ностальгия по хамству жены?

Вместо ответа муженёк засмеялся и крепко обнял меня.

Мы вернулись за столик, и сразу подлетел официант, предлагая канапе. Я с отвращением посмотрела на его поднос. Кажется, после случая с тётушкой Канк я никогда теперь не смогу есть эту простую закуску.

— Принесите, пожалуйста, чего-нибудь другого, — обратилась я к парню. Он кивнул и тут же испарился.

— Сону тебя отыскал? — поинтересовалась я, попивая шампанское.

— Да. Я так рад, что он нашёл свою любовь. Парень через многое прошёл, он заслужил счастья.

— Ты знаешь... Таша сказала, что они познакомились в нашем мире. Значит, и ты сможешь туда попасть?

— Я не Сону, — пожал плечами Сандик, тоже делая глоток шипящего напитка. — Я точно не знаю, но ходят слухи... В общем, думаю, что он расплачивается за это довольно дорого.

— Но ведь у тебя есть деньги?

— Речь не о деньгах, а о более важных вещах.

— А если... если мы найдём способ, при котором тебе не придётся чем-то жертвовать?

— Такого способа нет, — категорично заявил бандит и тут же сменил тему. — Ты устала? Можем вернуться домой.

— Посидим ещё немного, я проголодалась.

На самом деле я хотела поговорить с Ромой, обсудить с ней встречу с Ташей. Но подруга как сквозь землю провалилась.

Мы уже думали уходить, когда к будущим молодожёнам подошёл мужчина. Он был довольно полным, но при этом казалось, что двигается незнакомец очень плавно, словно в танце.

Гость оделся так, словно заранее знал о том, как будет оформлен зал: шервани (длинный сюртук, застёгивающийся до воротника) тёмно-синего цвета, расшитый замысловатой серебристой вышивкой, из-под которого виднелись синие шальвары.

Мне он напомнил героя какой-то восточной сказки. Ещё бы туфли с узким, завёрнутым кверху носом, и можно было бы ожидать, что мужчина достанет из-за пазухи волшебную лампу с джинном.

Он очень эмоционально что-то высказывал Сону и Таше, видимо, поздравляя их, а потом подозвал официанта с подносом, на котором тот разносил бокалы с шампанским.

Я заметила, что Сону выглядел напряжённым, принимая поздравления от этого мужичка. Будущие молодожёны взяли по бокалу, чокнулись с гостем.

— Ну, что, поехали? — Сандик встал из-за стола.

— Да, — я повернулась к мужу и тоже поднялась. — Сил уже нет. Знаешь, даже хорошо, что ты похитил меня с нашей помолвки. Это так долго!

Мы засмеялись, и в этот момент зал тревожно ахнул, все смотрели в сторону виновников торжества.

Ташу я сначала даже не увидела, мужичок испуганно дёрнулся в сторону, где она только что была, но ему помешал жених, склонившийся... над невестой?

Девушка лежала на полу без сознания, а побледневший Сону переводил испуганный взгляд с Таши на толпу. Кажется, знаменитый певец запаниковал довольно сильно.

— Сандик...

Я даже договорить не успела, стремительно кинувшись на помощь новой подруге, интуитивно почувствовала, что бандит следует за мной, идя на обгон.

Гость, который только что поздравлял пару, попятился, провёл рукой по лицу, словно в испуге прогоняя наваждение. Затем развернулся и, не глядя по сторонам, куда-то кинулся, чуть не сбив с ног Сандика. Что в принципе сделать довольно-таки сложно.

— Может, его надо было задержать? — повернулась я к мужу. — Вдруг он Таше что-то сделал?

— Тогда Сону бы об этом закричал, — предположил бандюган. — Если что, мы этого мужика из-под земли достанем.

Я наконец пробралась к Таше через скопление гостей и журналистов. В этот раз "толпоколом" вместо Ромы был Санджай.

— Что с ней? Врача вызвали? — обратилась я к Сону.

— Не знаю, — певец растерянно провёл рукой по щеке возлюбленной. — Ташенька, очнись, душа моя.

Вот же беспомощный какой! Надеюсь, он не решит её приводить в чувства песней о любви?

Около Таши и Сону тут же появился стройный, моложавый мужчина лет шестидесяти. Он обратился к любопытствующей толпе:

— Уважаемые гости, всё под контролем. Просим вас отнестись с пониманием к ситуации и покинуть помолвку. Праздник на сегодня окончен.

Санджай пробрался к говорившему, я последовала за ним.

— Давид, какая-то помощь нужна? — тихо проговорил он.

— Нет, Санджу. Езжайте домой. День был для всех сложный. Думаю, что Таша просто переутомилась. Мы разберёмся.

Бандит кивнул и повернулся ко мне.

— Пойдём.

— Подожди, вдруг понадобится наша помощь?

Мне не хотелось бросать Ташу, хотя я и понимала, что сейчас не нужна ей.

— Мы будем только мешать, — покачал головой Сандик.

— Ладно, пойдём, — я с неохотой дала себя увести, постоянно оглядываясь.

Таша пока так и не пришла в себя, а Сону подхватил её на руки и понёс в сторону служебных помещений. Дорогу ему пытались преградить представители СМИ, задавая вопросы, ослепляя и без того растерянного и напуганного жениха вспышками камер. Я никогда не буду такой журналисткой!

Я хотела вернуться, чтобы Сандик разогнал этих пройдох, но Давид быстро справился сам.

Рому мы так и не встретили, видимо, она тихонько улизнула с помолвки. Зато, выходя из зала, я столкнулась с Пуджей, мы поздоровались. Девушка выглядела очень уставшей, она слабо улыбнулась мне и поинтересовалась:

— Как у тебя дела? Ты ушла от Джии-джи? Где теперь работаешь?

— Да, ушла. Пока не знаю, сделаю небольшой перерыв. А ты как?

Мне не хотелось вот так, в толпе, бредущей к выходу, рассказывать работнице посольства о своих планах. Тем боле, что я ещё толком сама о них не знаю.

— Работаю потихоньку, — тоже ушла от конкретного ответа Пуджа.

Почти сразу мы потерялись в толпе, и я больше не видела её снова.

Дома я посмотрела на снующих туда-сюда работников. Опять ремонт? И о чём я только думала? Не настолько и важно мне сделать перестановку на кухне. Да и с Сунитой я как-то погорячилась.

Признаться честно, я была рада, что избавилась от неприятной соперницы, но на душе скребли кошки от осознания того, как я это сделала.

А была я очень груба. Щёки покраснели от стыда, стоило быть помягче с экономкой. Нужно позвонить Суните и извиниться.

— Сандик, дай, мне, пожалуйста, номер Суниты.

— Зачем? — напрягся бандюган.

— Хочу перед ней извиниться, — ещё больше покраснела я.

— И вернуть её? — муженёк достал из кармана телефон и принялся листать список контактов.

Я не стала отвечать. Извиниться — да. Возвращать? Нет. Пусть они дружат сколько угодно, но в своём доме я её видеть больше не хочу. Пусть к Рекхе идёт работать. Они поладят.

Смартфон пиликнул, сообщая о том, что Сандик скинул мне номер Суниты. Бандюган выжидающе посмотрел на меня. Но не буду же я при нём звонить!

— Я попозже с ней поговорю. А сейчас хочу отдохнуть. Завтра утром нужно съездить в редакцию газеты и поговорить с Боманом-джи.

— Тебя отвезти?

— Да.

— По поводу мерседеса. Ты точно хочешь белый?

— Что? — не поняла я.

— Ты скинула мне фото. Сказала, что хочешь такую машину. Я не против, но...

— Ой, нет! — воскликнула я. — Вождение — это не моё. Да и белый мерс... Хочу внедорожник, как у Пуджи, только не белый. И водителя хорошего. Ману, например.

— Хорошо, — кивнул Сандик.

Хотя, учитывая вопрос безопасности, мне бы не помешало научиться водить. Мало ли в какую передрягу я могу попасть.

— А Манушка может меня научить водить? На всякий случай.

— Лучше я сам.

— Серьёзно? — усмехнулась я. — А я-то думала, что ты слишком занятой для этого.

— Найду время, — улыбнулся муженёк.

— А ещё кто-то обещал мне поездку в Мадурайск.

— Хоть завтра. Я свободен сейчас.

— Нет, завтра я не могу. Непонятно пока, как будет с работой. Да и подруг нужно замуж выдать.

— Подруг? — удивился бандюган.

— Рому и Ташу.

— Я рад, что ты нашла здесь подружек так быстро.

Угу. Ничто так не объединяет, как желание вернуться домой. Это значительно ускоряет сближение совсем разных людей. Интересно, что мы с Ромой и Ташей оказались землячками, все из России. Возможно, это тоже помогло нам найти общий язык.

Осмотрев новую мебель, я пришла в ужас. Мне совсем не нравился такой пафосный, но совсем не практичный набор.

— Стойте! — остановила я рабочих. — Извините, но это всё нужно разобрать и сдать в магазин. Я сделаю новый заказ утром.

Мне было стыдно заставлять людей всё переделывать, но, кажется, они даже обрадовались, что заказ обновился, и они получат больше денег.

Ко мне подошёл высокий, очень худой мужчина, который отдал мне приглашение на помолвку.

— Как скажите, хозяйка. Но... мы... Можно мы займёмся этим завтра? — он неуверенно, даже испуганно стрельнул в меня взглядом и уставился в пол.

— Конечно. Уже почти ночь на дворе.

Это был долгий, насыщенный день. Я очень устала, поэтому поборола желание заказать новую мебель прямо сейчас. Сбегав в душ, я улеглась в постель и сразу уснула.

Утром рабочие снова пришли рано и взялись за работу. Сегодня у них уже было чёткое задание: разобрать всё, что было собрано вчера. Поэтому разбудил меня не Сандик, а громкие крики и топот снизу. Очень скоро к ним добавились звуки шуруповёрта и грохот мебели.

Как я могла сделать такой заказ? О чём я только думала?

Подложив подушку под спину, я уселась на кровати и залезла в телефон. Под руку попался документ с заметками по интервью. Из-за помолвки Таши и Сону я совсем забыла про братьев Сингх! И есть ли смысл ехать сегодня в издательство? Я-то хотела появиться в кабинете господина Гупты не с пустыми руками, а с готовым интервью, поразив его своим профессионализмом. А что вместо этого?

Я пробежалась по своим вопросам и ответам братьев. Бред какой-то получился. Всё-таки это оказалось не так просто, как я думала. Я понятия не имею, что по-настоящему может быть интересно читателям "Вестей Саварии". Возможно, я слишком много на себя взяла. Сначала стоит посоветоваться с Боманом-джи. Конечно, я не ворвусь в газету так эффектно, как мечтала, но и не провалюсь с треском.

Хотя после вчерашнего у меня не было сил вылезти из постели и ехать в издательство. В принципе, меня там никто и не ждал, можно было бы отложить поездку и на завтра. Возможно сегодня, в воскресенье, там просто никого нет. А пока заняться обустройством кухни: заказать всё, что мне действительно нужно.

Пока я размышляла, мне пришло сообщение от Бомана Гупты:

Жду Вас в понедельник в 9 утра. Не опаздывайте. В 8:45 Вас встретят у входа и проводят в мой кабинет. Никому не говорите, кто Вы.

Я подскочила так, что одеяло слетело на пол. Вот всё само собой и решилось. Мой будущий начальник как будто мои мысли прочитал.

Глава 4. Заключённый в понедельник договор дороже денег

Воскресенье прошло продуктивно. Мы завершили ремонт на кухне, и я даже успела отдохнуть. Хотя, честно говоря, без Суниты было сложно. Однако сейчас многие её обязанности пока выполняли очень недовольные бандиты. Они же привозили еду из ресторана.

Я дала объявление о поиске экономки, но как назло звонили только какие-то студентки, которым нужна была подработка. А я решила, что возьму на работу только даму в возрасте, чтобы больше не беспокоиться на тему конкурентки в своём же доме.

Суните я пока не звонила, так как не придумала, что сказать, оправдывая себя тем, что бывшая экономка всё равно не захочет со мной разговаривать.

Когда в понедельник утром я зашла на новенькую кухню, там уже пил чай свеженький, отдохнувший Ману, о чём-то тихо переговариваясь с Сандиком.

— Ты уже вышел на работу или в гости заехал? — обрадовалась я парню.

— Работа, — улыбнулся Ману.

— А как же твоё боевое ранение?

— Всё, — весело проговорил минибандит, подскочил и бросился в пляс. — Вот.

Он резко остановился и снова уселся за стол.

— Снадобья Амриты-джи помогли, — пояснил Сандик.

— Значит Ману меня повезёт в издательство?

Бандит кивнул.

— Да, мне нужно кое-куда съездить. Кстати, а когда вы закончите интервью?

— Я сегодня обговорю его с Боманом-джи, а потом видно будет.

— Хорошо.

— Милая, а ты давно говорила с Ромой?

— На помолвке. А что?

— Просто интересно, нужно с Дасани переговорить. Я думал, что вы на связи...

— Так у Ромы телефона нет сейчас. Я могу ей написать.

— Не стоит, я тогда ему позвоню. Ты завтракать будешь?

— Нет, только кофе попью.

— Знаешь, нам нужна экономка. Я уже видеть не могу бутерброды.

— В шкафу есть лапша, которую можно кипятком заварить.

После завтрака я стала собираться на работу и, открыв шкаф, впала в ступор. Вчера все мои старые вещи я сложила в пакеты и поставила их в угол кабинета, чтобы позже отдать на благотворительность, а полки и вешалки теперь были заполнены новыми нарядами. И куда я в этом пойду? На подиум? Вряд ли начинающая журналистка может такое надеть в первый день на работу. Даже если она является женой бандита, которой могут позволить немного больше, чем другим.

Я повыкидывала все новинки из шкафа. Хорошо, что не успела бирки снять, теперь всё это я сдам обратно в магазины.

Я была уверена, что здание редакции располагается в центре города, но нет. Это был тихий район на юго-западе Мускана. Узкое двухэтажное здание из серого кирпича напоминало какую-то больницу. Почти у каждого окна торчал тихо гудящий кондиционер, капающий водой на тротуар.

— Езжай, — повернулась я к Ману. — Я позвоню, когда освобожусь.

Минибандит покачал головой.

— Я теперь с тобой. Телохранитель и водитель. Жду здесь.

— Возможно это надолго, — предупредила я.

Ману кивнул, достал из бардачка дорожную подушку и положил под голову.

— Я не спешу. Звони.

На крошечном крылечке под навесом стояла девушка в джинсах и футболке, посматривая на экран телефона. Заметив меня, она схватилась за ручку тяжёлой металлической двери, приоткрывая её.

— Я пришла на встречу с господином Гуптой, — на всякий случай пояснила я незнакомке, помня, что главный редактор просил никому не говорить о том, кто я.

Девушка кивнула и молча провела меня через проходную, где за столом сидел скучающий бородатый охранник с кроссвордом.

— Документы, — он сонно посмотрел на меня и зевнул.

Я стала снимать рюкзак, но спутница остановила меня.

— Боман-джи предупреждал тебя, у неё временный пропуск типа "Инкогнито".

Любопытно. К чему такая таинственность? Интересно стало не только мне, потому что охранник взбодрился и теперь рассматривал меня, бросив свои столь важные дела.

Мы прошли по лестнице с металлическими перилами на второй этаж. В коридоре было открыто окно, впускающее душный раскалённый воздух с улицы.

Девушка провела меня в самый конец коридора. Здесь горела только одна тусклая лампочка, от чего мне казалось, что мы в какой-то старой хрущёвке, а не в редакции одной из самых крупных газет Саварии.

Незнакомка остановилась у двери с табличкой "Боман Гупта, директор".

— Спасибо.

Девушка молча кивнула и ушла, а я постучала в кабинет.

— Войдите! — ответил мне уже знакомый голос.

Я толкнула дверь и оказалась в большом, просторном кабинете, освещённым ярким солнцем. После мрачного коридора я сощурилась и не сразу заметила своего будущего начальника.

— Проходите, садитесь.

Господин Гупта сидел за большим столом из светлого дерева перед большим монитором. Тихо гудел кондиционер, изрядно охлаждая кабинет. Я прикрыла дверь, сложила руки на груди, чтобы немного согреться, и прошла к стулу по другую сторону стола журналиста.

— Здравствуйте, — я достала из рюкзака блокнот и ручку, приготовившись записывать всё, что скажет Боман-джи.

— Здравствуйте. Я долго размышлял о нашем будущем сотрудничестве, — мужчина поправил очки в толстой красной оправе. — Я понимаю ваше желание сразу делать что-то... важное. Но... очень надеюсь, что вы сможете понять и принять то, что я сейчас скажу.

Неужели он всё-таки не возьмёт меня на работу? Я так и знала!

Директор "Вестей Саварии" провёл рукой под экраном компьютера, и тот погас.

— У вас нет никакого опыта, знаний, навыков и уверенности... На данный момент вы не потянете быть журналистом, который смог бы работать в такой газете, как моя.

Я почувствовала горькое разочарование. И это мир счастья? Что же у меня всё вечно кувырком тогда?

— Но это не значит, что вы не сможете этого в будущем, — продолжал Боман-джи, ускоряясь, так как заметил выражение моего лица. — А пока я предлагаю вам стажёрство у одного из самых наших лучших журналистов.

С моей души упал камень. Значит всё-таки я смогу остаться здесь?

— Как только вы будете готовы, начнёте писать сами. Если, конечно, не сбежите от нас раньше.

Я радостно кивнула, решив ничего не говорить про своё провальное интервью с братьями Сингх. Стоит отложить его до времён, когда я действительно наберусь опыта и смогу сделать это хорошо. Момент, конечно, уже уйдёт, но уверена, что появятся новые темы. Эта парочка точно куда-нибудь влипнет снова.

— Хорошо! Я и сама думала о том, что пока не готова писать сама.

— Я рад, что вы это понимаете, — одобрительно кивнул журналист. — И у меня к вам ещё одна просьба.

Я напряглась.

— Я бы хотел, чтобы вы работали здесь под псевдонимом. О том, кто вы, буду знать только я.

— Почему? — растерялась я.

— Потому что вы миссис Анджана, — Боман-джи встал и прошёлся по кабинету до стены, затем развернулся и побрёл в обратную сторону.

— Ну и что? Вы же вроде бы не считали это проблемой?

— И не считаю, — кивнул мужчина. — Тем более, что без вас... возможно, я бы погиб, не будь вы той, кто есть. Даже, скорее всего, бы погиб. Но я бы не хотел, чтобы пошли ненужные слухи. Вы понимаете?

Директор газеты остановился и многозначительно посмотрел на меня.

— Я много лет выстраивал свою репутацию. И не хотел бы, чтобы сейчас, когда я так далеко зашёл, кто-то использовал бы ваше имя против меня.

— Вы думаете, что кто-то может решить, что вы связаны с бандитами? — наконец поняла я очевидное.

— Не кто-то, — усмехнулся Боман-джи. — Все так решат. В этом, несомненно, есть свои плюсы. Но мне бы всё же этого не хотелось. Вы понимаете?

— Понимаю. Поэтому у меня временный пропуск типа "Инкогнито"?

— Если вы согласитесь на мои условия, то сегодня сделаем постоянный пропуск на ваш псевдоним.

Я чуть не выпала из дальнейшей беседы, потому что разум стал прикидывать варианты моих новых имён.

— Так что? Вы согласны? — напомнил о себе журналист.

— Да, конечно, — растерянно пробормотала я, всё ещё подбирая себе новое имя. А ведь ещё и фамилия нужна!

— Тогда заключим договор, и я вас познакомлю с вашей новой начальницей.

— А разве не вы будете моим начальником?

— Я тут самый главный, — улыбнулся Боман-джи. — Но, как мудрый правитель, я разделяю и властвую. Поэтому вы будете работать со своей наставницей.

— Хорошо.

— Вы с телохранителем? — уточнил Боман-джи.

— Да. С Ману.

— Он на личной машине?

— Нет, на служебной.

— Это хорошо.

— Почему?

— Потому что господин Анджана не мог не позаботиться о том, чтобы по номерам нельзя было что-то вынюхать. Значит, ваши новые коллеги пока не знают, кто вы. И мы постараемся сделать так, чтобы это и дальше оставалось тайной.

Директор газеты немного отъехал на кресле от стола и выдвинул ящик. Он извлек из него пухлую стопку листов и положил передо мной.

— Внимательно прочитайте, прежде чем расписаться. Рядом со своими именем и фамилией укажите псевдоним.

Сначала его нужно придумать. В голову, как всегда в таких случаях, ничего дельного не приходило. А хотелось, чтобы хотя бы псевдоним у меня был красивый.

— Не торопитесь, — ободряюще засмеялся господин Гупта. — У вас столько времени, сколько нужно. Если есть какие-то вопросы по договору, не стесняйтесь. Вы должны учиться отстаивать своё мнение, чтобы стать хорошим журналистом.

Я кивнула и погрузилась в чтение. Из-за того, что я слишком сильно боялась пропустить что-то важное или подвох, сложно было сосредоточиться на тексте. Каждый пункт я перечитывала по несколько раз, беззвучно шевеля губами, чтобы точно ничего не прозевать.

Когда я закончила изучать договор, уже прошло три часа. В горле пересохло, мне страшно хотелось пить. Да и пообедать я бы уже не отказалась. Но нужно было придумать псевдоним.

Боман-джи бодро набирал текст на компьютере, не обращая на будущую работницу никакого внимания. Нормально ли будет попроситься на небольшой перерыв, чтобы перекусить и подумать над псевдонимом? Или он решит, что я слабачка, которая не отличается хорошей работоспособностью? А, может быть, это проверка? Смогу ли я отстоять своё право на перерыв?

Пока я размышляла, а мои внутренние таракашки на перебой раздавали советы, противореча друг другу, господин Гупта перестал печатать, выключил монитор и потянулся.

— Ну что, миссис Анджана, не пора ли нам сделать перерыв?

— Было бы хорошо, — улыбнулась я.

— Составите мне компанию? — предложил Боман-джи, поднимаясь из кресла.

— Конечно.

Мы вышли из издательства и направились к чёрному джипу, припаркованному у входа.

— Я предупрежу Ману.

— Не стоит. Он всё равно последует за нами, — мужчина галантно приоткрыл дверцу машины со стороны пассажира, пропуская меня.

— Я всё-таки предупрежу. А то мало ли, что он подумает.

Я добрела до чёрного внедорожника, на котором мы с Ману приехали. Парень что-то читал на телефоне, ожидая меня.

— Домой? — поинтересовался он.

— Нет, я пообедаю с Боманом-джи. Ты можешь остаться здесь или поехать отдыхать. Я потом позвоню.

Минибандит кивнул, но о своих планах мне не поведал. Надеюсь, что он всё-таки съездит отдохнуть. Меня уже мучила совесть из-за того, что Манушка столько времени тратит здесь впустую. Неужели он так теперь каждый день будет проводить?

Я вернулась к чёрному джипу и уселась рядом с новым начальником. Когда мы покинули парковку, я пояснила:

— Ману остался у издательства. Он не вызовет какие-то подозрения у журналистов?

— Он не остался. Поедет за нами на расстоянии.

— С чего вы взяли?

— В десять часов шестнадцать минут ваш телохранитель установил жучок на мой джип. Поэтому он вполне может преследовать нас на таком расстоянии, что мы даже этого не узнаем.

Я не нашла, что сказать. Стоит проверить свой рюкзак, может быть, там тоже стоит жучок или даже прослушка?

Мы пообедали в новом для меня ресторане. Здесь хорошо знали господина Гупту. Он заказал непривычную для этих мест карбанару, а я салат "Цезарь". Обычно в Мускане, чтобы поесть что-то без горы специй, я просто делаю бутерброд.

— Как вам живётся в Мускане? — поинтересовался Боман-джи, сделав глоток безалкогольного мохито.

— По-разному, — честно призналась я. Подробности мне совсем не хотелось рассказывать. Тем более журналисту.

— Попаданкам здесь часто приходится нелегко.

— Ещё бы! — воскликнула я и тут же замолчала. Ну уж нет! Меня так просто на откровения не выведешь!

— А вам ещё и такой муж достался... специфичный. Вы знали о том, что он... хм... бандит?

— А вы сами не на попаданке женаты? — не стала я отвечать на вопрос.

— О, нет. Моя жена местная. Мы познакомились в колледже, и у нас была прекрасная история любви.

— А дети?

— И дети есть. Две дочери и сын.

— Сколько им?

— Вы не желаете отвечать на мои вопросы, но хотите, чтобы я отвечал на ваши? — усмехнулся Боман-джи, допил мохито и поставил пустой стакан на стол, звякнув льдинками.

— Я поинтересовалась из вежливости, — усмехнулась я. — А вы пытались залезть мне в душу. Разница очевидна, не так ли?

Журналист широко улыбнулся и принялся за еду. Рядом с ним возник официант, который молча поставил на стол новую порцию мохито и беззвучно исчез.

— У вас есть вопросы по договору?

— Нет.

— Не хотите отдать его на проверку юристу мужа?

— Нет.

— Значит, вас всё устраивает?

— Да, я подпишу, как только мы вернёмся в редакцию.

— Замечательно. А с псевдонимом вы определились?

Я допила свой манговый сок. Эх, жаль, что рядом со мной официант так не возникнет с добавкой.

— Нет, сложно вот так с ходу придумать... если бы вы меня предупредили заранее, то...

— Вы бы промучились гораздо дольше. Не думайте слишком долго, подойдите к вопросу проще.

— Это как?

— Ну, вот... Если бы я узнал вас только сегодня, то сказал бы, что вы Шанти. Это значит тихая, мирная. Но я знаю вас по тем обстоятельствам, которые недавно нас свели. И там вы были совсем другой. Шакти.

— И что это значит?

— Власть. Интересное сочетание, не правда ли? В вашем роду никто не страдал от раздвоения личности? — журналист усмехнулся и сделал несколько глотков мохито.

— Там ситуация была такая, — попыталась я объяснить.

— То есть там вы могли быть смелой и безрассудной, хотя мы были в настоящей, смертельной опасности. А на собеседовании вы боялись лишний раз вопрос задать. Это страшнее?

Я не знала, что ответить. Видимо, в той ситуации у меня включились какие-то скрытые резервы, которые в обычной жизни не собирались появляться.

Дожила. Я уже воспринимаю попадание в чужой мир и свадьбу с незнакомцем, оказавшимся бандитом, обычной жизнью.

— Все мы по-разному ведём себя в экстремальной ситуации, — я помахала проходящему мимо официанту, чтобы заказать ещё мангового сока. — Кто-то паникует, кто-то действует, а кто-то прячется за картоночкой.

На последней фразе я усмехнулась, намекая на самого господина Гупту. В ответ журналист рассмеялся.

— И правда.

— Два манговых сока, будьте добры, — попросила я у официанта. — Безо льда.

Парень кивнул и быстрым шагом удалился.

— Так что с псевдонимом?

— Я определюсь к десерту, — улыбнулась я. — Как насчёт щербета?

Пока мы обедали, я прошерстила интернет, разбираясь со значениями имён. Мне хотелось, чтобы в этот раз мой выбор был осознанным, а не шуткой ведьмы, чтобы псевдоним, по которому меня будут знать, имел значение.

Когда официант поставил перед нами вазочки с манговым щербетом, я уверенно проговорила:

— Мира Васу. Я определилась.

[Мира — преуспевающая, Васу — яркая, превосходная].

А почему бы и нет? Сколько можно скромничать? Раз уж я попала в мир, который даёт возможности стать счастливой, то почему бы не начать этим пользоваться?

— Приятно познакомиться, Мира Васу, — одобрительно кивнул господин Гупта, пододвинул к себе вазочку с мороженым и принялся за десерт.

Когда мы вернулись к редакции, машина Ману стояла вроде бы на том же месте. Сам парень сидел на водительском месте и дремал, поэтому я не стала его тревожить.

Подписав договор, я наконец-то стала начинающим журналистом. Мне не терпелось начать работать.

— Я могу приступить сегодня? — поинтересовалась я, протянув кипу листов директору газеты.

— Конечно. Но напоминаю: никому не говорите кто вы. Нужно придумать для вас легенду. Кто такая Мира Васу?

— Попаданка. Это сразу понятно.

— Значит, она должна быть замужем за неким господином Васу.

— Но в Мускане разве можно утаить свою личность? Я же часто появляюсь на мероприятиях с Сандиком.

— Зато здесь вы будете появляться крайне редко. Сейчас никто не знает, что вы у нас, чтобы устроиться на работу. Поэтому ваши будущие коллеги не особо будут интересоваться вашим присутствием. У нас есть закон: не лезть в дела друг друга. Поэтому ваше сегодняшнее появление здесь не привлечёт особого внимания.

— Да, но когда я стану приезжать каждый день...

— А вы не станете, — улыбнулся Боман-джи. — Я же сказал, что здесь вы будете появляться крайне редко.

А я пропустила это мимо ушей. Что-то темнит господин Гупта!

— В смысле? Я буду работать дистанционно?

— Не совсем. Чтобы постоянно быть на удалёнке, вы должны быть уже натренированным журналистом. А пока, как я уже говорил, вам нужно набраться опыта.

— Тогда я не понимаю...

— Вы будете работать с куратором, а у неё свой офис, не здесь. Плохо, что вы не водите машину. Я бы посоветовал сменить шофёра и телохранителя на менее приметного. Ману многие знают. Да у него и на лице написано, кто он, — усмехнулся господин Гупта.

— А ещё мне нужно как-то объяснить мужу, почему он не может забрать меня с работы. Или подвести утром.

— Это будет для вас отличной тренировкой. Легенды для коллег и мужа.

— Но это просто невозможно! — воскликнула я.

— Тогда, увы, вам придётся заняться чем-то другим. Например, вы можете готовить обеды для журналистов, стать секретарём или курьером... У нас есть несколько вакансий.

— А как же договор?

— Вы же внимательно читали? Там не указано, кем вы будете работать. Так что... выбор за вами. А в следующий раз будьте внимательней и не бойтесь задавать вопросы, — Боман-джи широко улыбнулся и поправил очки в толстой красной оправе, поставил печать на титульный лист договора и убрал документ в ящик.

Глава 5. Scientia potentia est

Я возмущённо смотрела на директора газеты. Вот же жук! А я ему доверяла!

— Ну, так что? Кем же вы будете, уважаемся Киния Анджана? Или Мира Васу? На какой вакансии остановимся? Чуть не забыл. Нам ещё завхоз нужен.

— Я буду журналистом, — уверенно заявила я и вскочила со стула. — Где мой куратор?

— Раз так... Скажите, вы же знакомы с Ташей, невестой Сону? Сможете достать информацию о том, что с ней случилось вчера на помолвке? Если будет официальное заключение врача — так совсем замечательно...

— Нет. Я не буду лезть в чью-то частную жизнь. Это отвратительно, — поморщилась я.

— Все так сначала говорят, — усмехнулся Боман-джи. — И тем не менее... Всё, о чём мы пишем — это чья-то частная жизнь. Так или иначе.

— А я-то думала, что иду в серьёзное издание, одно из лучших в Саварии, а не жёлтую газетёнку местного разлива.

— Мы должны быть в курсе всего, — журналист вылез из кресла и вышел из-за стола. — А уж пригодится эта информация или нет... время покажет. Мы не пишем обо всём, что знаем.

— Но зачем?

— У всех событий есть истоки, порой к крупной катастрофе ведут мелкие, практически незначительные события. А хороший журналист должен видеть общую картину. Отличный журналист сможет по этим мелочам предугадать, а, возможно, и предупредить катастрофу.

Я вспомнила странного гостя на помолвке Таши и Сону. Было бы неплохо раскопать, кто он. Но, прежде чем лезть в это дело, я поговорю с подругой. Скорее всего, ей просто стало нехорошо, денёк тот ещё выдался. И мы с Ромой, кажется, порядком напугали невесту. В любом случае, это информация не для Гупты и его команды. От меня он точно ничего не узнает.

— Или вы просто собираете все сплетни Мускана, — проворчала я.

Хотя, если честно, я просто хотела назвать его старым сплетником, тем более после его выкрутасов, но пока не стала этого делать.

— Scientia potentia est, — глубокомысленно изрёк журналист.

Переводчик от ведьм не успел среагировать на мёртвый язык, но я и без него знала, что это значит. Спасибо преподавательнице латыни, которая заставляла нас учить афоризмы на первом курсе.

— Знания, конечно, сила, я не спорю, — блеснула я своей эрудицией. — Но есть вещи, которые лучше не знать.

— Глупости! — фыркнул директор газеты. — Вот ты когда последний раз говорила со своей излишне самоуверенной подружкой?

— Ромой?

— Их у тебя несколько?

— Ну... На помолвке.

— И с тех пор о ней ничего не слышала?

— Так у неё телефона нет. А что? — я напряглась. К чему он ведёт?

— А то, что один знаменитый писатель с ног сбился, разыскивая свою невесту. Открою небольшой секрет: у нас тут тотализатор, только среди своих. 70 % ставят на то, что она сбежала от него, 25% на то, что её похитили бандиты, связанные с её подругой Кинией, 5% на то, что не было никакой Ромы, Дасани просто нанял актрису, чтобы привлечь к себе внимание. А теперь будет ловить хайп на якобы её пропаже. Ты на что поставишь?

— Ни на что! — я вскочила. — Что же вы раньше молчали? А полиция уже знает? Хотя...

Я тут же села на место и замолчала. А вдруг писатель что-то сделал Роме после помолвки, и она от него сбежала? Тогда нужно подключать Сандика. Никакой полиции. Если они её найдут, то тут же передадут посольству, и подруга снова окажется у этого странного типа.

— То есть пропал человек, а вы делаете ставки? — возмутилась я. — Хотя у вас наверняка множество связей, контактов... И вы могли бы попытаться помочь!

— Мы собираем информацию, но не вмешиваемся в события, — Боман-джи встал из-за стола, подошёл к окну и посмотрел на улицу.

— Даже когда можете реально помочь?

— Всё зависит от ситуации. Ты прям совсем-то из меня чудовище не делай. Есть разница между светскими выкрутасами и реальными драмами. Очередной побег очередной попаданки — не повод...

— Я поняла. Исчезновение Ромы — не повод поднять свою пятую точку с кресла. А ставку можно сделать, не вставая с тёпленького местечка. Это же всего лишь попаданка, правда? — вскипела я.

— Ой, только не надо делать из меня антипопаданца! — воскликнул директор газеты. — Для меня вы все обычные люди, такие же как и мы.

— Ясно... Давайте поедем к куратору?

Я запаниковала. Во что я вляпалась? Сидела бы дальше у Джии-джи, занимаясь рекламой. Куда меня понесло? Чем больше я узнавала нового начальника, тем сильнее он меня бесил.

— Да, конечно. Только помните: не говорите ей, кто вы.

Кажется, журналист тоже не горел желанием продолжать нашу беседу.

Мы снова сели в джип господина Гупты, теперь я уже не стала предупреждать Ману о том, куда еду. Думаю, что Боман-джи прав — телохранитель всё равно последует за нами.

Вскоре автомобиль уже рассекал по улице имени принцессы Марджины. Это был обычный спальный район, застроенный многоэтажками разной высоты.

Я почувствовала разочарование по двум причинам:

1) Как может так выглядеть улица, названная в честь принцессы с таким прекрасным именем?

2) Когда я представляла себя журналистом, то была уверена, что буду работать в настоящей редакции, где-нибудь в характерном здании, которое стразу бросается в глаза своей необычностью. К обеду я смирилась с тем, что это будет то странное сооружение, похожее на больницу, в которое меня привёз Ману утром. Но обычный жилой дом?

И здесь не будет дружной команды молодых журналистов, частью которой я так мечтала стать?

Джип господина Гупты остановился у одного из пятиэтажных домой. Подъезды располагались с другой стороны здания, а мы же оказались "со спины" жилища, у неприметного крылечка с отдельным входом.

Три ступеньки, небольшая площадка с козырьком, как и в здании, где работал Боман-джи, дверь с малозаметной серой вывеской:

"Вести Саварии". Хема Мальхотра, редактор

— А почему она не работает со всеми? — шёпотом спросила я директора газеты, который замер у машины, видимо читая сообщение в смартфоне.

— Вот и выяснишь. Сама. Будем считать, что это твоё секретное задание, — начальник моей новой начальницы оторвался от телефона. — Можешь отчитываться по мере продвижения расследования, а лучше расскажешь всё по итогу, когда докопаешься до истины.

— Ну... Ладно.

Я даже как-то растерялась. Задала вопрос на свою голову.

— Но это же будет вторжением в личную жизнь? Или нет? Или причина с этим не связана?

Боман-джи проигнорировал мои вопросы. Он направился к крылечку филиала своей газеты, схватился за поручень, поднялся на первую ступеньку и обернулся ко мне.

— Мира, ты идёшь?

Только сейчас поняла, что Гупта стал обращаться ко мне на "ты".

Я кивнула и догнала мужчину, который уже нажал на кнопку ярко-красного звонка, рядом с которым висела пластиковая табличка:

Не трезвоньте! Одного-двух коротких звонков вполне достаточно.

Я не глухая! Тем, кто пытается вдавить кнопку в стену, дверь не открываю принципиально.

Суровая барышня. Что-то мне подсказывает, что моя наставница не будет простой в общении дамой.

Однако дверь нам открыл молодой человек в тёмно-сером костюме. Сквозь прозрачную стеклянную дверь я видела, как он, заметив Бомана-джи, нервно дёрнулся, быстрым движением расправил галстук и открыл дверь.

— Господин Гупта, — приветственно кивнул парень.

— Варун, может быть, ты всё же пропустишь нас?

— О, да-да, конечно, — молодой человек отскочил в сторону, пропустив директора газеты.

Я не стала тратить время на свою дежурную робость и прошла следом за начальником.

— Это Мира Васу, — Боман-джи махнул в мою сторону рукой. — А это Варун Мукхерджи, секретарь...

— Я не секретарь, а помощник редактора, — насупился парень. — У меня уже даже одна статья вышла.

Он расправил плечи, чтобы казаться важнее и старше, но попытка не удалась: зацепил связку ключей, висящую на крючке у входа. Она упала на кафельный пол с неприятным металлическом звуком, который разнёсся по всей миниредакции.

Варун испуганно подскочил и быстро поднял ключи, но не сразу смог повесить их обратно на крючок, постоянно промахиваясь дрожащей рукой.

Боман-джи смотрел на него со смесью жалости и раздражения.

— Она у себя? — директор газеты убрал телефон в карман пиджака.

— Да. Она вас ждёт.

Мужчина кивнул и стал подниматься по ступенькам, покрытым белым, с чёрными прожилками кафелем. Я последовала за ним, завершал процессию Варун.

Филиал редакции газеты занимал два этажа, но места здесь всё равно было мало. Пространство казалось тесным, неуютным.

Вход располагался между этажами, а лестница из прихожей вела вниз и вверх. Что было на первом этаже, я пока не знала, а на втором оказалось две двери из светлого дерева, а в маленьком коридорчике между ними стояло два стула и небольшой квадратный стол.

На двери с номером 1 висела простенькая табличка:

"Хема Мальхотра, редактор"

А на той, что с номером 2, было сухо указано:

"Служебное помещение. Посторонним вход запрещён".

Рядом кто-то приклеил скотчем надпись, сделанную тёмно-синим фломастером на обрывке тетрадного листка в клеточку:

Это не туалет!!! За порчу или взлом двери Вы несёте административную и материальную ответственность!

Боман-джи три раза стукнул по двери с номером один и, тут же её открыв, уверенным шагом направился в кабинет. Мы с Варуном робко посеменили следом.

Здесь оказалось просторней, чем я думала. Я ожидала увидеть тесное, возможно плохо освещённое пространство, но кабинет оказался большим и светлым.

Вся мебель была из светлого дерева. У стен стояли шкафы, наполненные многочисленными толстыми папками.

За столом у компьютера, немного сгорбившись, сидела женщина, которая могла бы быть моей бабушкой. Хотя её возраст был заметен сразу из-за глубоких морщин, глаза моей начальницы были молодыми, ярко-голубыми, что казалось необычным для смуглолицей женщины. Чёрные, густые волосы с серебристыми прядями были собраны заколкой-крабом на затылке, так же, как и у меня. Только у журналистки ни одна прядь не выбивалась из причёски.

В её ушах были простые серьги в виде серебристых колечек, а на груди, на почти незаметной серебристой цепочке зловеще горел рубиновый кулон. По сути, он был первым, что я увидела, взглянув на журналистку. Казалось, что это сияет на солнце её сердце, почему-то заметное обычному взгляду.

Женщина быстро печатала, постоянно поправляя съезжающие на кончик носа очки в толстой чёрной оправе. Она, скорее всего, была ровесницей Джии-джи, но почему-то я не могла назвать её старушкой, даже в мыслях.

— Хема-джи, вот ваша новая подопечная. Я вам говорил вчера про неё, — директор газеты слегка тронул меня за плечо.

— Здравствуйте, — я постаралась говорить уверенно, чтобы на новом рабочем месте меня не считали робкой тихоней. Начинаю новую жизнь же. Но голос немного дрогнул.

Журналистка слегка приподняла левую руку, словно попросив тишины, и тут же опустила, видимо, не желая прерываться, пока не закончит мысль. Мы подождали, и Хема-джи наконец оторвалась от экрана и строго посмотрела на меня.

— Хорошо, — она что-то черканула в блокноте. — Не опаздывать, проверять факты четыре раза, чёрный кофе без сахара. Это всё, что пока вам нужно знать. Три предупреждения — увольнение.

Я кивнула.

— Что ж, оставлю вас. Работайте, — мне показалось, что в голосе господина Гупты скользнуло какое-то радостное предвкушение, словно он вот-вот начнёт потирать руки со зловещим хохотом. Я тяжело вздохнула. Значит, скорее всего, денёк будет не из лёгких.

Директор газеты направился к выходу, но дорогу преградил ему Варун. Они попытались разойтись, но каждый синхронно сделал шаг влево, затем вправо.

— Варун! — раздражённо воскликнул Боман-джи.

— Извините, — пробормотал парень и выскочил из кабинета начальницы.

Хема Мальхотра оторвала взгляд от монитора, хотя пальцы её продолжали стучать по кнопкам.

— Присядьте, не стойте над душой! Займитесь делом!

— Каким?

Я же первый день здесь. Откуда мне знать, что я должна делать?

— Варун! — крикнула моя наставница, и внизу снова бахнула о кафель связка ключей.

Хлопнула входная дверь за Боманом-джи, и я осталась наедине с новыми для меня людьми. Ладно, я же в любой момент могу просто уйти отсюда, уволиться. Нет смысла паниковать.

В кабинет влетел помощник редактора.

— Да, Хема-джи?

— Будь добр, выдай задание нашей новенькой. Раз уж она здесь, пусть приносит пользу. Что там нам нужно?

— Ну, — задумчиво протянул парень. — Есть показания свидетелей по делу Махараджи. Только что прислали из Мадурайска. Их нужно прослушать и перевести в текст.

— Прекрасно. Займитесь, будьте добры, — Хема-джи взяла со стола литровую чёрную кружку с изображением совы и сделала глоток.

— Но для этого есть специальные программы, — возразила я.

Наставница строго посмотрела на меня.

— Представьте себе, я в курсе. Несмотря на свой возраст. Однако, вы же понимаете, что программа по распознаванию речи не сможет качественно разобрать текст? Я уже не говорю про эмоции и интонацию. А по ним зачастую можно понять, говорит ли человек правду. Свидетели и лгать могут. По разным причинам. Вот и посмотрим, сможете ли вы распознать ложь... Варун вам объяснит методику работы.

— Хорошо.

Я пошла следом за парнем в служебное помещение. Варун открыл дверь кабинета №2 ключом, который достал из кармана пиджака.

В комнате было абсолютно темно, поэтому помощник редактора щёлкнул выключателем, и помещение залило белым светом.

— Окна нет что ли? — разочарованно протянула я, оглядывая помещение примерно такого же размера, как и кабинет Хемы, только полностью заставленное стеллажами, разделёнными узкими проходами, словно в библиотеке.

— Нет. Здесь поддерживается специальная среда, чтобы документы не портились, — пояснил парень. — Там есть стол, за ним и поработаешь. Перейдём на "ты"?

— Конечно.

Мы прошли по проходу между стеллажами в конец хранилища, и я села за стол. Варун достал из ящика тумбочки, которая стояла рядом, небольшой ноутбук и подключил его к сети.

— Это архив? — поинтересовалась я. — Что здесь хранится?

— Да. Здесь есть различные данные, документы, свидетельства... Всё, что относится к статьям Хемы-джи. Она всё скрупулёзно собирает и хранит.

— Зачем?

— Она считает, что дела, о которых мы когда-то писали, могут снова всплыть. И никогда не знаешь, что пригодится.

— Почему не хранить всё на компьютере? Это проще.

— Там тоже есть архивная база. Но техника может подвести, на этот случай есть вот это всё, — парень махнул рукой в сторону стеллажей. — В последнее время участились сбои в системе. А на прошлой неделе госпожа Мальхотра заметила, что кто-то поменял данные...

Он резко замолчал, нервно взглянув себе за спину.

— Какие данные?

— Это не важно.

Варун понял, что слишком много рассказал, даже не зная толком, кто я.

— Мира, а ты ведь попаданка? — он спросил таким тоном, как будто в первый раз встретил здесь девушку из другого мира.

— Ну, да.

— А как это, очутиться неожиданно здесь?

— Страшно, страшно и ещё раз страшно, — честно призналась я.

— Ты уже замужем? — он посмотрел на кольцо на моём безымянном пальце.

— Конечно. Иначе меня на работу бы сюда точно же не взяли? — фыркнула я. — Одиноких попаданок вы за людей не считаете.

— Да нет... Почему?

— Потому что всё против нас, пока мы не выйдем замуж и не получим этот ИНП.

— Моя сестра работает с такими, как ты, — задумчиво проговорил Варун, словно не слушая. Он уселся на второй стул и посмотрел на меня. — Однако она мало рассказывает о работе. Хотя я знаю, что ей это даётся нелегко. Думаю, что она хотела бы уволиться, но уже не может.

— Почему?

Парень снова не стал отвечать. Он пододвинул к себе ноутбук и схватился за мышку.

— Вот на рабочем столе папка "Махараджа", — помощник редактора кликнул по жёлтому значку, и система подвисла, загружая аудиофайлы. — Я уже начал обработку, прошёл первые две записи, но ты начни заново.

— А смысл?

— Хема-джи просила тебя определить правду и ложь. Я этого не делал в этот раз.

— А раньше?

— Конечно. Это важно.

— Получалось?

— Не всегда.

Варун создал новый документ, а я в нём таблицу, где по столбикам распределил пункты:

Имя информатора (или аноним №...)ТекстКомментарий помощника

— В третьем столбике пишешь то, что думаешь об истинности высказывания, какие-то соображения... Пока пиши всё, что придёт в голову. Не оставляй колонку пустой.

— Ладно, — я кивнула.

Судя по количеству файлов, меня ждёт долгая работа. Варун встал, снова подошёл к тумбочке и достал из ящика наушники, протянув их мне.

— Мира, а кто твой муж?

Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы взять себя в руки и перестать паниковать. Я так и не успела придумать легенду о том, кем является моя вторая личность. А ведь нужно ещё сделать так, чтобы это как-то работало. Фоточки какие-то на телефон закачать, возможно подобрать кого-то, кто будет играть роль моего мужа, если что...

А главное, нужно как-то к этому Сандика подготовить.

— Ну, он...

Я не успела договорить, так как у парня зазвонил телефон.

— Ой, это Хема-джи. Извини, пожалуйста, мне нужно бежать.

— Конечно, — я вздохнула с облегчением и, как только за Варуном закрылась дверь, надела наушники и взялась за работу.

Глава 6. Работай смелее — будешь жить веселее

Я включила первую запись и начала заполнять таблицу.

— Меня зовут Бхарат Девакурани, — я услышала хрипловатый мужской голос, скорее всего принадлежащий какому-то дедуле. — Занимаюсь фермой, столько, столько себя помню. В нашей семье все дети, ещё вот такими начинают работать, помогая ухаживать за скотинкой. Хотя сейчас-то молодёжь другая, внуки мои совсем не желают помогать...

Запись прервалась, а потом тот же человек продолжил:

— В общем, я что хочу сказать... Махараджа пытается уже полгода отнять землю, которая принадлежит моей семье уже множество поколений. Видите ли, здесь нужно построить большущий отель для туристов... А кормить их кто будет, если не я?

Записав его реплики, я уставилась на колонку "Комментарий помощника". И что мне здесь указать? Вроде бы нет причин не доверять этому дедуле. Да и в моём мире такая ситуация — обычное дело, когда землю у людей отбирают для каких-то "высших" целей бизнесменов.

Нужно подумать. А пока было бы неплохо наконец связаться с Сандиком и попросить его найти Рому. И тут меня осенило: а ведь муженёк уже всё знает! Не просто так он спрашивал у меня утром про подругу.

Хорошо, что я сейчас одна, но на всякий случай звонить не буду, отправлю сообщение.

Я написала мужу:

Ты не просто так спрашивал меня про Рому утром? Что-то известно? Она сбежала от Дасани?

Санджай ответил сразу:

Это точно не побег. Твоя подруга села в такси, мы отследили его по камерам и узнали, кому оно принадлежит. Ребята сейчас проверяют эту зацепку. Не переживай, мы найдем её.

Не мешало бы сначала выяснить, хочет ли Рома быть найденной. А если она всё-таки сбежала от Дасани? Но поймёт ли Сандик моё беспокойство? Захочет ли в случае чего помочь мне спрятать подругу от жениха?

Ладно, пусть сначала найдет её, а потом уж разберемся.

Я отправила новое сообщение:

Ты можешь отозвать Ману? А вечером пусть по этому адресу приедет кто-то неприметный. Или я вызову такси. Дома всё объясню.

Санджай:

Я могу сам приехать.

Я:

Нет, не надо. И никому не говори, где я работаю. Вечером обсудим. А пока найди Рому.

Санджай:

Найду.

Я вернулась к работе, надев наушники.

Прослушав шесть записей, я пришла к выводу, что Махараджа — главный бандит южного региона Саварии. Стоит перебросить расшифровки записей на флешку, а дома показать Сандику. Он точно поможет мне определить, где ложь, а где правда. Так я произведу хорошее впечатление на новую начальницу, а потом, уже в процессе работы научусь этому сама, без лишнего давления...

Я поняла, что мне нужно выйти, чтобы немного подышать воздухом. Атмосфера этого хранилища начала меня угнетать. Закрыв ноутбук, я пошла по узкому проходу между стеллажами, посматривая на корешки папок. Я надеялась, что мне попадётся что-то про попаданок, но глупо было ожидать, что всё будет так легко.

Я дёрнула ручку двери, чтобы выйти, но она оказалась заперта. Варун закрыл меня на ключ! Это что, должно повысить мою работоспособность? А если мне в дамскую комнату бы понадобилось?

Постучав по двери, я прислушалась, но никто не спешил ко мне на помощь. Я постучала сильнее и крикнула:

— Эй! Варун! Кто-нибудь! Откройте дверь!

У меня же даже нет номера телефона этого парня или Хемы-джи. И что теперь делать?

Так! Без паники! В конце концов, я же не в подвале Вишала, не на стройке в окружении вражеских бандитов... Меня всего лишь закрыли в хранилище редакции, где вполне безопасно.

Пройдёт совсем немного времени, и сюда вернётся Варун, откроет дверь, я выскажу ему всё, что думаю по этому поводу и потребую свой ключ... А пока вернусь к работе.

Я отрыла ноутбук и уже собиралась снова надеть наушники, когда услышала странные звуки то ли в стене, то ли в потолке. Неужели здесь завелись мыши? Впрочем, лучше они, чем крысы.

Надев наушники, я включила седьмую запись из дела Махараджи, когда шебуршание сменилось более неприятными звуками: кажется, кто-то из соседей затеял ремонт. Очень вовремя!

Прямо на ноутбук посыпалась штукатурка. Я чихнула и вскочила, убрав его со стола. Надеюсь, что хоть теперь, услышав эти звуки, Варун прибежит спасать хранилище, а заодно и меня.

Но журналист не появился, а на стол летела уже не только штукатурка, но и бетонная крошка. Кажется, кто-то переборщил, пытаясь повесить картину. Так и до окна сюда недалеко.

Я огляделась и заметила в углу узкую вертикальную дверь с надписью "Инвентарь". Возможно, там есть что-то вроде веника, хотя бы собрать всё это.

Засунув ноутбук под мышку, я открыла дверцу и действительно обнаружила всё, что нужно для уборки, даже цветастую метёлку для смахивания пыли. С длинной ручкой, чтобы можно было дотянуться до верхних полок.

Я потянулась к электровенику, когда услышала треск в стене. На автомате, с перепугу, я схватила метёлку и спряталась за стеллаж. Мускан сделал из меня трусиху. Ну, переборщил сосед с перфоратором, чего так пугаться?

Однако я быстро поняла, что интуиция меня не подвела. Со стороны небольшой дырки в стене послышалось тихое скрежетание металлического голоса:

— Вся грязная работа на мне! Собрал бы буровую машину и отправил... Нет, бедный Пиксик должен напрягаться... А я, между прочим, высший разум с нежной конструкцией! Не для меня тяжёлая работа. Но кому это интересно?

Я затаилась, подглядывая в небольшой просвет между папками на полках. Из отверстия в стене появился небольшой металлический шар. Он втянул в себя какой-то инструмент, который рушил стену, и полетел...

Видимо, от недостатка свежего воздуха мне стало нехорошо. Я привыкла к волшебству в Мускане, но что это? Может быть, это фамильяр Канк? Она любит всякие технические штучки. Но что ему здесь нужно?

Мячик медленно парил вдоль стеллажей, всматриваясь в корешки папок. Как и я, недавно, он что-то искал.

— Сколько мусора! — неопознанный летающий объект хихикнул. — Кажется, у кого-то признаки накопительства на лицо. Зачем здесь дело о попытке рейдерского захвата "Мэйн хун ны"? Все и так знают, что его не было. Просто парочка обманутых мужей решила отметелить этого ловеласа... О! Мастер! Приём! Я нашёл!

Говорящий шар подлетел слишком близко ко мне. Я старалась не шевелиться и не смотреть в его сторону.

— Папка, между прочим, тяжёлая. Я, конечно, заберу её, но мне понадобится реабилитация... Ой, я без тебя знаю, свои технические характеристики. Это тебе кажется, что для меня это пустяк. Но подобные работы изнашивают... Подожди! Здесь кто-то есть что ли?

У меня затекла нога, и я совсем немного пошевелилась. Неужели заметил?

— А я тебе говорю, что есть! — железяка продолжала спорить с собеседником, которого я не видела. — Блоком питания чую! Ой, ну это образно, что ты нудный такой? Я помню, как это важно. Но и свидетели нам ни к чему...

Вечно я оказываюсь не в том месте, не в то время! Сейчас эта штуковина выпустит вращающиеся топорики... или просто запульнёт в меня что-нибудь острое и всё... Зря я ушла из свадебного магазина.

— О, да тут какая-то девчонка... А ты говорил, что парень ушёл, а бабулька в наушниках работает. Откуда ещё объект взялся?

Я повернулась к шарику, положив ноутбук на пол, вскочила, поудобнее схватившись за метёлку. Без боя не сдамся!

— Откуда я знаю? Она мне не представилась! — квадратные светодиоды стали узкими щёлками, НЛО подлетел ко мне совсем близко, удерживая в тисках металлического хвата какую-то толстую папку.

Я предупреждающе замахнулась радужной метёлкой, и шар скрипуче расхохотался.

— Агрессивная. Тебе бы не понравилась.

— Ты кто такой? — ко мне вернулся голос, хотя и неуверенно-хриплый.

— Пиксель. А ты?

— Ки.. Мира Васу. Ты помощник Канк?

— Хе-хе, с чего бы вдруг мне помогать этой ведьме?

— А с кем ты говоришь?

— Агрессивная и любопытная, — ухмыльнулся мячик и рванул ко мне. Я на автомате хорошенько стукнула по нему метёлкой. Воришка выронил папку, и в этот момент мы услышали, как кто-то открывает дверь ключом.

Шар бросился было к папке, но у него не получилось её захватить щупом с первого раза, поэтому он что-то недовольно проскрипел и быстро улетел в дыру в стене.

Я схватила папку, подскочила к столу и засунула её в рюкзак. Зачем? Понятия не имею. Я даже уже передумала и хотела её вытащить, но в этот момент ко мне подошёл Варун и поинтересовался:

— Что тут у тебя происходит? — под мышкой он держал ноутбук, который я бросила на полу в проходе.

Я провела метёлкой по столу, смахнув немного штукатурки.

— Сама бы хотела знать. Смотри, — я показала ему на дыру в стене, из которой высыпалось немного бетонной крошки. — Ты мне не поверишь, но... Там какой-то мяч вылезал. Металлический.

— Мяч металлический? — удивлённо посмотрел на меня парень.

— Я понимаю, что звучит бредово... Он ещё и разговаривал.

— И что сказал?

— Спросил, кто я...

— Бывает, — усмехнулся Варун.

Понятно. Помощник редактора совсем мне не поверил. Видимо, даже в магическом Мускане летающие шары, называющие себя Пикселями, не очень привычное зрелище.

— А зачем ты меня запер? — перешла я в наступление.

— Мы всегда закрываем хранилище, — пожал плечами журналист. — Нельзя, чтобы сюда попал кто-то чужой.

— Тогда мне нужны запасные ключи. Иначе ты нарушаешь моё право на свободу.

— Так это ты так на свободу пыталась вырваться? — присвистнул Варун, оценивающе глядя на дыру в стене.

— И как бы я, по-твоему, это сделала? Подпрыгивала и ковыряла пинцетом для бровей стену у потолка?

— Понятия не имею. Я пока не настолько хорошо тебя знаю, — усмехнулся парень. — Я оформлю заявку, чтобы вечером, когда уйдём, здесь всё в порядок привели. Только Хеме-джи ничего не говори. А то точно уволит.

— Как скажешь, — я не стала спорить. Всё-таки он тут давно работает и наверняка знает, как лучше поступить. — Мне нужен перерыв. Или здесь так не принято?

— Если хочешь, пойдём в столовку, тут за углом. Я тоже собираюсь на перерыв.

И там он начнёт меня расспрашивать? Ну, ничего. Я уже подготовилась, пока слушала записи. Так что на поверхностные вопросы теперь смогу ответить, а дома потом продумаю легенду получше.

— Конечно.

Я схватила рюкзак и привычно забросила на плечо.

— Мы же не в поход, — улыбнулся Варун.

— Всё своё ношу с собой, — улыбнулась я. — Никогда не знаешь, что ждёт тебя за углом. Это может быть не только хорошая столовка.

— Это правда. Тем более в нашей профессии.

Он снова запер хранилище, и мы вышли на улицу. Интересно, вернётся ли этот странный шарик за папкой? В любом случае, он её не получит.

Машины Ману у миниредакции не оказалось. Скорее всего, получив указания от Сандика, мой верный телохранитель уехал.

Мы дошли до конца дома, завернули за него и добрели до одноэтажного здания, источающего ароматные запахи еды. Варун провёл меня внутрь, хотя почти все столики снаружи были свободны. Пусть мне и хотелось подышать свежим воздухом, но на улице по-прежнему было пекло, а в зале работали кондиционеры.

Изучив меню, я заказала плов с бараниной и манговые самосы, а мой спутник не глядя попросил блюдо дня. Перед нами сразу поставили тарелку с пышными, горячими лепёшками, которые подавали всем.

— Здесь очень вкусно, порции просто огромные! — восторженно заговорил Варун, схватив лепёшку. Он несколько раз на неё хорошенько подул и сразу откусил огромный кусок. — Ы фены непальфыи.

— Что?

Сама я не торопилась есть ещё слишком горячее угощение. А вот помощник редактора лопал так, словно несколько дней не ел.

— Цены, говорю, небольшие. И мне пока платят копейки, а тебе наверное придётся за еду пока работать.

— Как это за еду? — напряглась я.

— Ну, не в прямом смысле... Хотя, тебе ведь не стоит париться по этому поводу. Ты же замужем. Кстати, а кто...

— А ты женишься на местной или попаданке? — я быстро перебила парня, сменив тему. Стоит поменьше говорить обо мне, лучше вытягивать информацию из него.

— Я же не знаменитость какая, чтобы на попаданке жениться, — усмехнулся Варун. — Конечно, на местной. У меня нет денег на договор с ведьмой.

Я раньше об этом не задумывалась, но теперь понятно, почему мир попаданок так тесен здесь. Все наши мужья и женихи так или иначе вращаются в одном сообществе. А обычные жители Мускана очень по-разному относятся к нам, некоторые с неприкрытой злобой, словно мы переместились сюда по своей воле, чтобы сделать их жизнь хуже.

— Значит ты женишься на местной девушке?

— Я могу подождать, пока стану знаменитым журналистом, и тогда смогу обратиться к ведьме, но не вижу в этом смысла. Говорят, что невеста из другого мира может подарить нам истинное счастье, изменить судьбу к лучшему... Но я думаю, что и местная девушка вполне может сделать меня счастливым. Так что, как только встану на ноги, сразу женюсь.

— А ты сам выберешь невесту или семья договорится?

Я уже не просто отвлекала его от своей жизни, мне действительно было интересно, как здесь заведено.

— Не знаю пока... Если не встречу кого-то особенного, тогда родители или сестра договорятся и устроят мне брак с девушкой из хорошей семьи.

— У тебя хотя бы есть выбор, — вздохнула я.

— А у тебя есть возможности, которых никогда не будет у меня, — Варун схватил с тарелки последнюю лепёшку и почти всю сразу запихнул в рот, довольно улыбаясь.

Во время трапезы парень был глух и нем, его интересовала только еда. Он набивал полный рот так, что щёки выпирали, как у хомяка. Пока жевал, добавлял новую порцию.

Я пододвинула к нему тарелку, на которой лежало пять маленьких треугольных пирожков. Варун вопросительно посмотрел на меня, продолжая жевать овощное рагу.

— Я с голодухи много заказала. Здесь и правда огромные порции. После плова самосы в меня не полезут, — пояснила я.

— Ну...

Парень покраснел.

— Я уже заплатила, не выбрасывать же... Сам понимаешь.

Варун кивнул и набросился на пирожки.

После еды мы вернулись в миниредакцию. Как только Варун повесил ключи на крючок, сверху послышался требовательный окрик:

— Варун!

Помощник редактора снова уронил ключи, что-то буркнул под нос и всё-таки повесил их на место.

— Иду! — ответил он на зов начальницы.

— И новенькую приведи!

— Пойдём, Мира.

— Да слышу я.

Дверь в кабинет №1 была распахнута. Госпожа Мальхотра стояла, облокотившись на кресло, и всматривалась в экран компьютера.

— Варун, тебе нужно съездить по адресу, который я скинула. Все подробности в файле во вложении. Составь сегодня же подробный отчёт и скинь мне.

Парень кивнул, взглянул на экран смартофона и вышел из кабинета.

— Что ж, Мира. Вот вам новое задание: у меня произошла путаница с документами. Вам нужно съездить вот по этому адресу, забрать папку, которую вам отдадут, и вручить вот эту.

Она протянула мне чёрную папку, перетянутую резинками. На неё был приклеен жёлтый стикер с адресом.

— А как же записи по делу Махараджи?

— Это не имеет срочности... В отличие от этих документов.

Я знала, что Ману уже уехал, да и было бы странно отправиться на задание с ним, соблюдая инкогнито. Поэтому уточнила, посмотрев на адрес:

— На служебной машине?

— У нас нет такой. Мы же не в центральном офисе. Автобусная остановка недалеко. Я бы советовала вам приобрести велосипед или самокат.

— Я вроде как не курьером нанималась, — не смогла промолчать я.

Хема-джи холодно посмотрела на меня.

— Боюсь, что если вас напрягает такое простое поручение, то вам не место в журналистике.

Я покраснела. А как доставка документов связана с журналистикой? Или... А если это опасное задание? Если документы секретные и за ними тоже ведёт охоту какой-нибудь металлический шар летающий? Тогда эта тётушка может просто меня подставить. Но зачем ей это? Кажется, я уже слишком заморачиваюсь.

— Я отвезу, — кисло пробормотала я.

— После этого на сегодня можете быть свободны. А завтра в 9 утра приступайте к работе в хранилище. Варун сделает вам ключи, чтобы вы могли попасть в здание, если нас здесь не будет.

— Хорошо. До свидания.

Я вышла из миниредакции, посмотрела через приложение, где находится остановка и неторопливо добрела до неё. А оттуда уже позвонила Ману, чтобы он отправил кого-то за мной.

Через пять минут приехал какой-то новый паренёк, которого я до этого не видела. Он застенчиво улыбался, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Вы новенький? — я улыбнулась в ответ.

— Да, меня зовут Махеш.

Вот и отлично. Раз никто пока не знает, что этот стесняшка бандит, то никто и не заподозрит... Может, стоит сделать его моим "мужем" из легенды? Кто такого примет за работника Санджая Анджаны?

Глава 7. Один муж — хорошо, а два — лучше

Махеш совсем не походил на парней и мужчин, которые крутились рядом с моим мужем. Сильно отросшие волосы имели рыжеватый цвет, что здесь встречалось не так часто, большие уши, тонкий длинный нос, и по-детски пухлые щёки. Как его занесло в банду Сандика?

Каждый раз, встречаясь со мной взглядом в зеркале заднего вида, Махеш смущённо улыбался и отводил взгляд, на пухлых щёчках появлялся лёгкий румянец. Хотя парень явно немного старше меня, я ощущала себя рядом с ним взрослее.

Когда наша машина чуть не зацепила на повороте чёрный затонированный внедорожник, новый водитель ойкнул. Из авто выскочили двое парней грозного вида. Они подлетели к окну водителя и стали орать на Махеша. Но тот только испуганно хлопал глазами и лепетал извинения. Я уже собиралась позвонить Ману, когда совсем рядом завыла сирена, и подозрительные типы, бросив недобрые взгляды на моего телохранителя, уселись в свой внедорожник и унеслись.

— Махеш, а вы работаете с моим мужем или просто таксист? — поинтересовалась я.

— С Санджу-джи, мадам, — робко улыбнулся парень.

— Давно?

— О, нет, совсем нет... Я был так удивлён, что он доверил мне вашу безопасность... Для меня это так много значит.

— Ну, он просто понимает, что любой будет обо мне хорошо заботиться, иначе потом, в случае чего...

Я многозначительно посмотрела на нового телохранителя. Если он в моменты опасности будет так себя вести, как сейчас, то скорее я буду его ограждать от неприятностей, чем он меня.

— Конечно-конечно, мадам. Меня обо всём предупредили.

— Махеш, а как вы попали к моему мужу на работу? Вы совсем не похожи на бандита.

— Отец сказал, что это научит меня быть мужиком, — парень густо покраснел, от чего его волосы стали казаться ещё более рыжими.

Мы свернули и застряли в пробке. Водитель принялся теребить тёмно-синюю перчатку на левой руке. Присмотревшись, я поняла, что это что-то вроде банданы или косынки, обёрнутой вокруг запястья и ладони.

Я написала Сандику, спросив, нашли ли Рому, но он пока молчал.

По нужному адресу мы добрались только через час из-за длинной пробки. Я попросила остановить машину подальше, на всякий случай. Без приключений обменяв документы, я сунула такую же чёрную папку с резинками в рюкзак. А дальше что? Отвезти её сразу же назад в редакцию?

Номера Хемы-джи у меня не было, зато в столовке Варун дал мне свой. Я позвонила ему и объяснила проблему.

— Госпожа Мальхотра сказала, что ты можешь быть сегодня свободна? — деловито поинтересовался парень.

— Да.

— Тогда возьми папку домой, а завтра принесёшь в редакцию. Кстати, ты можешь завтра пораньше приехать? Где-то без пятнадцати девять.

— Наверное. А что?

— Я сделал тебе копию ключей. Но завтра мне нужно будет съездить утром в другое место. Я передам тебе ключи и уеду. Только не опаздывай.

— Хорошо.

— Или могу сегодня заехать к тебе домой...

— Ой, не надо. Давай завтра лучше.

— Понял. До завтра.

Я убрала телефон. Ещё не хватало, чтобы Варун приехал в дом Сандика. Так моя легенда поплывёт сразу.

Вернувшись в машину, я села на переднее сидение, а не на заднее. Если что-то случится, то вдвоём будет проще отбиться. А с моими вечными приключениями лучше быть готовой ко всему.

Пока мы ехали домой, пришёл ответ от Сандика:

Рому нашли, всё в порядке. Везу её домой.

Я:

К нам?

Бандюганчик:

К Дасани.

Я:

Понятно.

Я еду домой.

Сандик:

Жду.

Новичок довёз меня до дома без происшествий. Выходя из машины, я поинтересовалась:

— Махеш, завтра вы меня отвезёте на работу?

— Как босс скажет, мадам.

Я кивнула, попрощалась и пошла к дому. Денёк оказался тот ещё! Хотя после появления летающего шарика косяк с договором и суровая начальница сразу перестали меня волновать так сильно. Ой, да! Нужно не забыть про папку, которую я отобрала у этого колобка болтливого.

Сандик сидел на кухне, грустно накручивая на вилку тонкие спиральки заваренной лапши.

— Что с Ромой? — влетев на кухню, выпалила я.

— Да всё с ней в порядке.

— А она рассказала что-то?

Меня не покидала мысль, что подруга могла сбежать от жениха. И тогда нельзя было отвозить её к писателю.

— Нет, дрыхла всю дорогу. Тебе лапшу заварить?

— Да, с креветкой, острую. А я в душ.

Бандюган встал из-за стола, а я убежала к себе в комнату, чтобы написать Роме на электронную почту:

Ты в порядке? Что случилось? Тебя нужно забрать от Дасани? Можешь позвонить с любого телефона и сказать: "Селёдка". Тогда мы заберём тебя сразу, откуда угодно. Это типа наш сигнал тревоги.

Отправив сообщение, я сбегала в душ и переоделась, а потом проверила почту. Ответа нет. Я запаниковала, собираясь тащить Сандика к Дасани, но уже слетая по лестнице вниз, вспомнила, что у подруги пока нет доступа к электронной почте. Надеюсь, что она сама свяжется со мной, как только сможет. А пока остаётся только расспросить хорошенько бандюгана.

Сандик снял крышку с миски, и сразу запахло специями и креветками. Здесь не было острой лапши с говядиной, к которой я привыкла на родине. Коровок, как и в Индии, здесь не ели. Зато моим фаворитом в Мускане стала кисло-острая лапша с креветками. И в моей тарелке действительно сейчас плавали небольшие аппетитные ракообразные, а не просто кусочки сои, как принято у нас.

Перед муженьком стояла уже пустая миска.

— Рассказывай! — потребовала я, накручивая горячую лапшу на вилку.

— Твою подругу похитило некое тайное сообщество, — начал Сандик.

— Что за сообщество? — напряглась я.

— Ну...

Кажется, муженёк сомневался, стоит ли посвящать меня подробности.

— Ой, да ладно! Рома мне всё равно расскажет.

— Её похитили антипопаданцы. Это люди, которые...

— Да понятно. У вас всех похищают или так только нам достаётся? — вздохнула я. — И зачем им она?

— А это нам только предстоит выяснить... Ты уже звонила Суните?

— Нет, не до этого было. Но я позвоню. Только я думаю, что нам нужна всё-таки другая экономка.

— Ты уверена?

— На все сто процентов. Мне прислали несколько резюме, но я пока не нашла подходящей кандидатки.

— Может, не стоит так придирчиво выбирать? — усмехнулся Сандик. — Возьми кого-нибудь на испытательный срок.

— Я подумаю...

— А теперь ты мне объясни... Почему отказалась от охраны Ману? — недоумённо посмотрел на меня бандит.

— Обещай, что выслушаешь, не будешь злиться...

— То есть для этого есть причины? — вздохнул Сандик. — И куда ты снова впуталась?

— Так ты обещаешь?

— Ну... Я постараюсь.

— Я заключила договор с Боманом-джи...

— Без юриста? Почему мне не позвонила?

— Я думала, что я справлюсь.

— Но что-то пошло не так?

— Не сказать, что совсем не так... Всё не вот прям плохо. Просто мне нужно скрывать на работе свою личность. Никто не должен знать, что я твоя жена. Там я Мира Васу.

— Не понял...

— Понимаешь, так нужно... Чтобы у господина Гупты не было проблем. И мне... Только не злись, ладно? Нужно придумать легенду о жизни этой Миры Васу. А возможно и подобрать кого-то, кто будет играть роль моего мужа...

— Кажется, проблемы у Гупты всё-таки будут, — бандюган вскочил из-за стола.

— Да не кипятись ты. Сядь! — прикрикнула я на мужа, и он послушно плюхнулся за стол. — Это на всякий случай, вдруг нужно будет где-то появиться подставному. Возможно, он даже не понадобится.

— Зачем всё это? — всё ещё недоумевал Санджай.

— Чтобы твоя жена самореализовалась и была счастливой.

— Тебя действительно сделает счастливой двойная жизнь? Ты уверена?

— Пока нет. Но хочу попробовать.

— А я не уверен, что тебе стоит...

— Сандик, ну, сам подумай. Если я не попытаюсь, то потом буду переживать, что потеряла такую возможность. А затем тебя начну пилить, — усмехнулась я. — Что ты во всём виноват. Потом развод... Кстати, а тут разводы не запрещены?

— В стране нет, — улыбнулся бандит. — Но в нашем доме да.

— Тогда тем более, ты просто не можешь мне запретить попробовать себя в роли журналиста.

— Ты же понимаешь, что твоё прикрытие может развалиться в любой момент?

— Конечно. Но я надеюсь, что к тому времени я уже смогу чего-то добиться в газете. И меня не уволят.

— Ладно. Что нужно для твоей легенды? Поддельные документы?

— А ты и это можешь?

— Не вопрос, — хмыкнул Сандик.

— И чего я спрашиваю, — улыбнулась я. — Но ведь это незаконно?

— Ты можешь предъявлять их только коллегам, если тебя это так волнует.

— И даже ИНП?

— Сам сделать не смогу, но есть нужные люди...

— Нет, давай пока без нарушений закона обойдёмся.

— Как скажешь.

— А вот этот парень, который сегодня за мной приезжал...

— Махеш?

— Да. Он может сыграть роль моего мужа если что?

— Почему он? — напрягся бандюган.

— Ой, только давай без сцен ревности? — хихикнула я. — Просто он совсем не похож на бандита.

— Ты уверена, что это необходимо?

— Нет. Я же говорю, что это просто на всякий случай.

Санджай приготовил чай, и мы вместе разработали биографию Миры и её мужа Махеша Васу.

Теперь я готова к расспросам Варуна и даже Хемы-джи, если она, конечно, не уволит меня завтра.

Я переоделась в пижаму и залезла в постель. Понедельник позади. Удобно устроившись, я зарылась в одеяло, закрыла глаза и расслабилась.

— Отдай папку! — проскрежетал металлический голос мне в ухо.

Я вздрогнула и огляделась: летающего мячика нигде не было. Кажется, просто приснилось. Как я могла забыть про папку?

Выскочив из постели, я кинулась к рюкзаку и достала трофей, отнятый у шарика. Нужно посмотреть, что здесь, а завтра верну папку на полку, пока Варун или Хема-джи не хватились.

Возможно, стоило всё-таки рассказать о взломе начальнице. Почему Варун не дал этого сделать? Может быть, он в сговоре с этим странным существом? Нужно быть с ним поосторожней.

Я устроилась на полу, облокотившись спиной на кровать.

Папка была немного пыльной и довольно потрёпанной. На ней была надпись, сделанная чёрным фломастером: "Лара и Кишан Кумар". Понятия не имею, кто это. Но раз уж эти документы оказались у меня, то стоит в них как минимум заглянуть.

Внутри папки лежало три пожелтевших листка и чёрно-белое фото, на котором была семья с малышом на руках. Девушка явно была попаданкой, а рядом с ней сидел местный парень с большими оттопыренными ушами и немного вьющимися растрёпанными волосами. На руках он держал мальчика, которому было года два, не больше.

Как же давно ведьмы перетаскивают в этот мир девушек?

Здесь же лежала страница из газеты "Вести Саварии". Статья рассказывала о том, что Лара и Кишан Кумар пропали при невыясненных обстоятельствах, у них остался маленький сын Дживан. Отец его являлся знаменитым инженером, а мама его помощницей. Один из листков оказался анкетой попаданки Лары Кумар, а второй свидетельством рождения Дживана Кумара. И всё? Я разочарованно потрясла папкой, надеясь, что в ней скрыто ещё что-то, но нет. Только два документа, статья, и фото.

Я взяла телефон и сфотографировала все материалы на всякий случай, хотя и была уверена, что мне эти данные никогда не понадобятся.

Аккуратно сложив всё в папку, я убрала её в рюкзак. Стоит ли заглянуть тогда и в те документы, которые мне передали? Соблазн был велик, но... вдруг это проверка? Что если Хема-джи хочет понять, можно ли мне доверять? Я открою, а там ничего кроме красителя, который покроет кожу, выдавая моё любопытство?

Чтобы не поддаваться искушению, я легла спать. Хотя теперь уснуть уже стало тяжело, но вскоре усталость от тяжёлого дня победила.

Будильник прозвонил в половине седьмого, но потом полчаса я перезаводила его каждые пять минут, чтобы полежать ещё немного.

С кухни пахло свежим кофе и чем-то вкусненьким, я даже подумала о том, что готова нарушить свою традицию и позавтракать дома, раз уж Сандик решил что-то сварганить.

Однако у плиты стоял совсем не Санджай.

— Доброе утро, — удивлённо пробормотала я, усаживаясь за стол.

— Доброе утро, мадам. Какой кофе предпочитаете? Босс сказал, что вы обычно не завтракаете, но я всё же кое-что приготовил...

— Махеш, а почему вы готовите завтрак?

— Санджу-джи попросил. А мне не тяжело, — сегодня парень спрятал рыжую шевелюру, повязав тёмно-синюю бандану, которая вчера была у него на руке. — Я из Мадурайска, наши блюда отличаются от здешних. Надеюсь, что вам понравится, мадам.

— Ну... Хорошо, — промямлила я, когда новичок принялся расставлять передо мной тарелочки с дымящимися овощами, рисом с креветками, соусами. — Я была один раз в Мадурайске.

— И как вам, мадам? — с интересом посмотрел на меня Махеш.

— Я влюбилась в этот город, — улыбнулась я. — Мы хотим туда поехать в отпуск.

— Если мадам пожелает, то я составлю вам список мест, которые обязательно нужно посетить, адреса самых лучших ресторанов...

— Я буду рада.

— Ешьте, иначе остынет.

Когда на кухню вошёл Сандик, я уже доедала завтрак, макая горячую лепёшку в маслянистое овощное рагу.

— Пока будет готовить Махеш, — пояснил он, наливая кофе в большую чашку. — Но ты всё же поскорее найди кого-то.

— А мне нравится, как готовит южный новичок, — улыбнулась я, снова сунув лепёшку в подливку. — Давай его и оставим?

— Нет, уж, — засмеялся Сандик. — Ему нужно заняться своими прямыми обязанностями. Ребята сделали в фотошопе несколько ваших фото, для твоей легенды. Я тебе скину.

— Зачем? Мы бы и так сфотографировались.

— Не стоит, — усмехнулся муженёк.

— Ты такой милаха, — наигранно умилилась я. — Конечно, из-за простого фото я бы сразу с тобой развелась и убежала с Махешем в Мадурайск. Да, Махеш?

— Да, мадам, — на автомате выдал парень и тут же покраснел. — То есть... нет, мадам!

Он накрывал на стол, ставя мисочки перед ухмыляющимся Сандиком.

Махеш привёз меня к издательству, когда у двери уже стоял Варун. Он помахал мне рукой и двинулся к машине.

— Уезжай скорей, — поторопила я водителя и выскочила из авто, хлопнув дверцей.

— Как жаль, — помощник редактора посмотрел вслед тёмно-серому вольво. — Я надеялся познакомиться с твоим мужем.

— Он спешит на смену, — соврала я.

— А кто он?

— У тебя какой-то нездоровый интерес к моему супругу, — засмеялась я.

— Я же журналист, мне всё интересно, — улыбнулся парень.

— Он работает в строительном бизнесе. С братьями Сингх.

— Ого! — уважительно присвистнул Варун. — Вот, возьми.

Он протянул мне два ключа на обычном металлическом колечке.

— Большой от хранилища, а маленький от входной двери, — пояснил помощник редактора.

— А что там с дырой в стене?

— У нас есть проверенные люди. Они ещё вчера всё исправили. Правда, рассказали Хеме-джи, — грустно вздохнул Варун.

— Но ты ей всё объяснил?

— Что всё? — усмехнулся он. — В твою историю с металлическим шаром она бы точно не поверила.

— И что ты сказал?

— Что Рахула очень заинтересовала наша новенькая, и он пытался к ней пробраться, чтобы познакомиться поближе, — засмеялся Варун. — Это ловелас наш местный, он...

— Да знаю я его, — ухмыльнулась я. — Хоть какая-то польза от этого бабника. Она поверила?

— Вроде да. Но решила наконец установить видеонаблюдение. Сегодня или завтра приедут мастера.

— А почему раньше не установили?

— Оно было, но всё разнесло штормом. Удивительно, как архив уцелел. В кабинете №1 всё разнесло в щепки. А потом не до этого было — все были заняты поисками Сингхов. Но ты, наверное, в курсе, раз твой муж с ними знаком. А ты сама их встречала?

— Ну, я не так давно замужем. А Махеш старается работу оставлять вне дома. Так что пока нет.

— И как муж разрешил тебе устроиться сюда?

— А что?

— Я бы своей жене не позволил такого.

— Почему? — возмущённо вскинулась я, приготовившись отстаивать права женщин.

Варун подошёл ко мне ближе и прошептал на ухо:

— Потому что скажу тебе честно: Хема та ещё грымза. Мне было бы жалко свою жену.

Я рассмеялась.

— Но ты ведь как-то с ней работаешь?

— Держусь на успокоительной микстуре Амриты-джи, — усмехнулся парень. — А это траты, которых мне бы хотелось избежать.

Лицо журналиста ненадолго помрачнело, но он тут снова улыбнулся:

—Ладно, до вечера. Или даже до завтра. Чувствуй себя как дома. Если что — звони.

— А Хемы-джи сегодня не будет?

— Не знаю, мне она не докладывалась, но думаю, что нет.

— А ты не дашь мне её номер телефона?

— Без её приказа не могу. Ты новенькая, поэтому пока связь только через меня. Если продержишься хотя бы месяц, то возможно получишь доступ к её контактам, но не раньше.

— Ясно, — пробормотала я.

Варун убежал на автобусную остановку, а я отправилась в хранилище изучать дело Махараджи.

Глава 8. Ничто не случается просто так

Тётушка Канк посмотрела на белобрысого парня, уткнувшегося в телефон.

— Милый мой, я подобрала тебе 53 анкеты. Ты просто нарасхват! Всё-таки нужно подумать о том, чтобы поставлять сюда не только девушек.

— И мне прямо сейчас нужно выбрать? — парень убрал смартфон в карман и ошалело посмотрел на ведьму.

— Ты можешь подумать. Даже лучше, если ты подумаешь. Ведь не знаешь, как жизнь сложится, — туманно проговорила женщина.

— Сколько? Полгода? Год?

— Э-э-э, нет. Недельку, не больше.

— Так мало? — разочарованно протянул Лёха.

— Девкам столько не даю. Тебе и так, считай, по блату дополнительное время предоставила. За неделю возможно ещё кто-то анкеты подаст.

Парню показалось, что в глазах ведьмы сейчас засветятся значки долларов. Вот же меркантильная тётка!

— А там и по сторонам глядеть не забывай, авось и приглянётся кто.

— Так разве можно? — уточнил Лёха. — Я слышал, что выбрать нужно только из анкет.

— Обычно нельзя. Но ты же у нас особый случай, не правда ли? Поэтому кто знает, где сейчас бродит твоя судьба?

— В Сочи, — кисло пробурчал попаданец. — Я же не должен был оказаться здесь.

— Ничто не случается просто так, — глубокомысленно заявила Канк.

У Рахула после шторма настали нелёгкие времена: торговый центр сильно пострадал и долго не работал в предпраздничное время. Пришлось сильно потратиться, да ещё и драгоценный дневник пропал. Мужчина подозревал, что его украл кто-то из тех, кто разбирал завалы, и теперь с ужасом думал о том, что неизвестный узнает все его сокровенные мысли и мечты.

Однако, когда главный ловелас Мускана рассказал о своих страхах своему психотерапевту, тот лишь рассмеялся:

— Не переживай, Рахул, что там такого написано, чего не знает весь город?

— Я рассказал там о своих мечтах...

— О которых и так все знают, это вовсе не тайна. Именно поэтому тебя почти никогда не приглашают на все праздники, стараются держать своих жён подальше.

— Но там есть информация о моих принцессах, любящих меня...

— С именами и фамилиями что ли? — удивился психотерапевт.

— И некоторые даже с адресами, — грустно вздохнул Рахул.

— Ох, и бестолковый же ты тип.

— Значит мне всё-таки переживать об этом?

— Прошло уже несколько дней. Если никто не избил тебя за дневник и не начал шантажировать, скорее всего, записи могло уничтожить. Живи спокойно. А если проблема появится, тогда и подумаем, как её решить.

Рахул заплатил немалые деньги за сеанс с психотерапевтом, но это его не успокоило. Наоборот, теперь он ещё переживал из-за того, что в такое нелёгкое время потратился на простую беседу. Лучше было заплатить ведьме и попросить решить проблему.

Со временем всё наладилось: торговый центр помогли восстановить работники и их знакомые, даже банда Санджая Анджаны активно помогала. Это, конечно, несколько напрягало Рахула, но муж Кинии и его друзья вроде бы не проявляли агрессии.

А ведь хорошо бы иметь друга, которому всегда можно о чём-то рассказать и получить совет совершенно бесплатно, съездить вместе на рыбалку или просто выпить стаканчик пива и посмотреть крикет.

Из мыслей о вечном одиночестве ловеласа вывел телефонный звонок.

—Рахул, я к тебе отправила Лёху, у нас есть деловое предложение.

— Джия-джи? А чего Лёху, а не Кинию?

— Так она уволилась давно, — усмехнулась старушка. — Очнулся, называется.

— Санджай всё узнал? — выдохнул мужчина.

— Чего узнал? — заинтересовано проворковала телефонная трубка.

— Ничего-ничего, — быстро проговорил хозяин ТЦ. — Жду Лёху.

Через пять минут в кабинет ворвался белобрысый парень, восторженно сверкая глазами.

— Привет, Рахул!

— Я, между прочим, тут директор, а ты ко мне как к дружбану обращаешься.

— А мы разве не дружбаны? — хохотнул блогер.

— Конечно, — улыбнулся мужчина и почесал большой нос. — Может, вечером по пивку?

— Да не... Я пиво не очень.

— Жаль, — разочарованно протянул Рахул.

— А вот если сходим куда мяса поесть, то я только за. Знаешь местечко?

— А то! — хозяин торгового центра подскочил на кресле. — Так что у тебя там за предложение?

Вечером, когда Рахул и Лёха сидели в уютном ресторане, ожидая шашлык из баранины, попаданец заговорил о наболевшем:

— Знаешь, я ведь сначала стремался тебя, но потом понял, что не набреди я тогда на твою машину, кто знает, выжил бы вообще или нет. Однако мир у тебя очень странный, согласись.

— Соглашусь, — улыбнулся хозяин торгового центра, хотя свой мир считал вполне обычным. Но сейчас Рахул не хотел спорить с этим белобрысым парнем, фотографирующим блюдо с тушёными овощами. Нельзя спугнуть зарождающуюся дружбу, никак нельзя.

— Я вчера ездил к ведьме, как её...

— Канк?

— Точно. Так вот, она отобрала 53 анкеты с потенциальными невестами для меня, представляешь?

— 53?! — ловелас почувствовал укол зависти. — Ты уже выбрал?

— Нет, конечно, — Лёха встал и сделал фото овощей с другого ракурса. — Я ещё даже не все просмотрел. Почему мне нельзя не жениться? Ты же вот не скован узами брака и ничего.

— Я же местный, — пожал плечами Рахул и на всякий случай тоже сделал фото миски с рагу.

— И что? Какие-то бредовые правила. Ладно, я могу понять, зачем это девушкам. Но мне-то?

— Здесь так принято. А ты у Канк спрашивал?

— Спрашивал. Но она плела что-то про судьбу, я почти сразу перестал слушать. Ерунда какая-то.

— Так может быть это и есть твоя судьба? Женишься на хорошей девушке и станешь счастливым.

— Если свадьба всех делает счастливыми, то чего же ты ещё без кольца? А ты ведь гораздо старше меня.

— Не так уж и старше...

— Ваш заказ. Ещё что-нибудь желаете? — молоденькая официантка поставила на стол две тарелки с дымящимся ароматным мясом и принялась расставлять плошки с соусами.

— Красавица, а ты замужем? — не смог не спросить Рахул, но поймав испепеляющий взгляд зелёных глаз, тут же замолчал.

— Красного вина! — радостно воскликнул Лёха, потирая руки. Он наклонился к блюду с кусочками мяса, хорошенько вдохнул его запах, с наслаждением закрыв глаза.

— И вам? — официантка взглянула на ловеласа, который перестал улыбаться, но всё ещё с интересом рассматривал незнакомку.

— И мне, — улыбка вернулась на лицо мужчины, но девушка уже отвернулась и направилась за новым заказом. Рахул крикнул ей вслед: — Самого дорогого!

— Угощаешь? — хитро посмотрел на него попаданец.

— Угощаю, друг!

Когда мясо было съедено, и Рахул с Лёхой уже медленно потягивали вино, раскрасневшийся от спиртного блондин снова заговорил о свадьбе.

— Слушай, а с ведьмой никак нельзя договориться? В смысле, подкупить её как-то.

— Не знаю... У тебя есть что-то, что может заинтересовать Канк?

— А деньги? Я могу у тебя взять в долг, а потом отдам, честно. У меня уже десять тысяч подписчиков...

— Да вряд деньги помогут, — вздохнул Рахул.

— А что же поможет?

— Побег, — тихо проговорила официантка, внезапно возникшая у столика.

— И куда же бежать? — усмехнулся Лёха. — Одна моя знакомая недавно сбежала, теперь вот замужем за бандитом.

— Места знать надо, — туманно ответила девица. — Там не найдут.

— Например? — парень отодвинул бокал вина и внимательно посмотрел на официантку.

Вот только девушка, словно спохватившись, не спешила ему выдавать места, где ведьмы не смогут найти беглеца.

— А мне откуда знать? — пробормотала она, забирая грязные тарелки. — Но такие точно есть.

— Если бы найти такое место, — вздохнул хозяин торгового центра.

— Друг, тебе-то что париться? У тебя же всё шикарно.

— У всех свои проблемы, поверь мне, Лёха, — Рахул стряхнул крошки со стола и залпом допил вино.

Уже поздно вечером, когда на улице появился лёгкий прохладный ветерок, друзья стояли у ресторана и ждали водителя Рахула.

— Не люблю, когда кто-то другой за рулём, — поморщился хозяин ТЦ. — Но в таком случае за руль низзззяяя. Мало ли.

Лёха кивнул.

— Подбросишь до отеля?

— Не вопрос.

Рядом с ними наконец остановился серебристый ленд ровер, из которого вылез высокий, плечистый мужчина, открыл заднюю дверцу автомобиля и принялся утрамбовывать на сидение хихикающего Рахула.

В этот момент из ресторана с большими чёрными пакетами вышла зелёноглазая официантка.

— Эй, друг, запрыгивай, — махнул рукой Рахул, а водитель уже уселся на своё место.

— Езжай, я такси возьму, — неожиданно сам для себя выпалил Лёха и повернулся к девушке. — Я помогу.

Она отдала ему пакеты, а ленд ровер в этот момент, моргнув фарами, рванул с места.

— Вам далеко ехать? Можем взять такси пополам.

— Я не знакомлюсь на работе, — пробормотала девушка.

— А я подожду, пока вы закончите. Тогда и познакомимся.

— Не вариант, — вздохнула официантка.

Они завернули за угол ресторана и прошли по узкой дорожке сквозь деревья. Здесь стояло три больших мусорных контейнера, освещённых неярким белым светом, похожим на лунный.

У лампочек кружились мотыльки, бились о стекло, сталкивались друг с другом. Кто-то падал, а кто-то продолжал попытки добраться до огонька.

Парень и девушка молча закинули мешки в полупустой контейнер, закрыли лязгнувшую крышку и вернулись к ресторану.

— Я подожду здесь, — тихо проговорил Лёха, встав у двери.

Незнакомка ничего не ответила, дёрнула дверь и вернулась в ресторан, на несколько мгновений пропустив тихую музыку на улицу.

Лёха ждал почти час. Он уже начал думать, что официантка давно ушла через чёрный вход, но почему-то продолжал топтаться у двери, вглядываясь в звёздное небо.

Дверь открылась, и на улицу вышла зеленоглазка. Теперь она была одета не в форму официантки, а во вполне обычные джинсы и синюю футболку с принтом в виде силуэта горных вершин. На плече висел небольшой тёмно-коричневый кожаный рюкзак. Длинные тёмно-каштановые волосы, до этого собранные в пучок, теперь развевались на ветру в высоком хвосте.

— Меня Лёха зовут, — парень пошёл рядом с девушкой, которая, казалось, совсем не обращает на него внимания.

— Странное у тебя имя, — пробормотала официантка, не глядя на парня и продолжая идти быстрыми шагами. В такт движениям подпрыгивал высокий хвост вьющихся каштановых волос.

— Вообще-то я Алексей. Но все зовут Лёхой.

— Всё равно странное.

— А я не из здешних мест. Попаданец, — как бы оправдываясь, пояснил парень.

— Я думала, что сюда только девушек отправляют, — официантка остановилась.

— Обычно да. Но со мной что-то напутали.

— Поэтому у тебя проблема с ведьмой, — задумчиво проговорила зелёноглазка, совсем не спрашивая.

— Ага. Женить хотят помимо воли, а я ведь вовсе не хочу.

— Хочешь по любви? — усмехнулась девушка.

— Возможно. Но позже, а не сейчас. Я ещё слишком молод. Слушай, а давай я скажу ведьме, что нашёл любовь и сыграем фиктивную свадьбу?

— Нет уж. Да и не простит она, что ты так просто старания ведьмины обесценил.

— Ладно, придумаю что-нибудь. Так ты где живёшь? Давай я вызову такси и подброшу тебя.

— Не стоит. Я живу недалеко. И провожать меня не надо.

— Опасно ходить одной так поздно.

— Поверь мне, я могу о себе позаботиться.

По тому, как незнакомка усмехнулась, Лёха почему-то сразу понял, что это не просто слова. Она и правда сможет о себе позаботиться.

— Какая ты... закрытая. А зовут-то тебя как? Не скажешь?

— Нила.

— Твоё имя для меня тоже странное, — улыбнулся Лёха, надеясь вызвать ответную улыбку у серьёзной барышни.

— Я тоже нездешняя, — сказала девушка, и тут же замолчала.

— А откуда ты?

— Издалека.

— Ну, правда, что ты такая скрытная? В бегах что ли? — хохотнул парень.

— Да какая тебе разница, ты всё равно не поймёшь.

— Интересно.

— Бхаратпурген, — выпалила Нила.

— Какое смешное название!

— Какое есть, — проворчала зеленоглазка. — Вызови уже себе такси.

— Я не могу оставить девушку одну на почти ночной улице. Даже если она может за себя постоять.

— По технике безопасности я не должна показывать подозрительному незнакомцу, где живу.

— Так мы же уже познакомились. И разве я подозрительный? — Лёха покрутился перед спутницей. — Ну? С какой стороны я подозрительный?

Девушка тяжёло вздохнула.

— Ладно, иди рядом. Но смотри, если вдруг начнёшь приставать — пожалеешь.

Лёха шёл по тёмной улице вместе с девушкой, которая и не прогоняла его, и не желала продолжить общение. Парень сам не понимал, почему его вдруг потянуло к этой зеленоглазке. Может быть, он надеялся, что она всё-таки подскажет, где можно укрыться от ведьм, а возможно его тянуло к девушкам, которые отфутболивали. Например, к Сашке, которая неожиданно тоже оказалась в Мускане.

— А что там в Бхаратпургене? — снова завёл беседу попаданец. — У вас нет ведьм? Они все в столицу переехали?

— Не знаю, не интересовалась.

Парень с девушкой вышли на часть улицы, где не было фонарей, и Нила полезла в рюкзак в поисках телефона, чтобы подсветить дорогу.

— Хочешь, я расскажу о своём мире?

— Нет.

— Обычно всем здесь интересно, как...

— А мне нет.

— Ты говорила, что живёшь недалеко, но мы уже столько бредём...

Девушка резко повернулась к нему:

— Так не ходи со мной! Я же не просила.

— Ладно, молчу, — примиряюще улыбнулся Лёха.

Только минут через двадцать они вышли к району, состоящему из небольших одноэтажных домиков. Здесь сильно пахло пряностями и готовящейся пищей, со всех сторон сразу прорвалось множество звуков: громкий смех, крики, чья-то ругань, музыка.

Девушка уверенно прошла несколько домов по улице, освещённой только горящими окнами, и свернула к немного покосившемуся серому жилищу с распахнутой зелёной дверью. На длинном пороге, который шёл вдоль стены, а не только у двери, сидела старушка и вышивала на слабо колышущейся от ветра ткани.

— Бабушка Бхану, я пришла, — тихо проговорила девушка, подошла к женщине и коснулась её ступней.

— Вижу, милая. А кто это с тобой?

— Это? Он был в ресторане. Захотел проводить, — Нила обернулась на Лёху, который робко смотрел на неё, не решаясь приблизиться. Уйти уже или остаться?

— Проводить тебя? — хихикнула старушка, бросив лукавый взгляд на попаданца. — Молодец какой.

— А что такого? — проворчал Лёха, снова покраснев, хотя вино уже практически выветрилось.

— Как бы ей теперь тебя провожать не пришлось, — бабуля Бхану опять засмеялась.

— У вас такой неблагополучный район? — опасливо огляделся парень. — Я такси вызову.

Нила сняла рюкзак с плеч, открыла и вытащила металлический контейнер-башенку.

— Бабушка Бхану, я ужин принесла.

— Вот и прекрасно, милая. А провожающего не пригласишь?

— Он только что поел, — девушка даже не посмотрела на Лёху. — А у нас не так...

— Тогда парень много и не съест, не правда ли? — старушка встала и ткань, на которой она вышивала, заструилась по ней, сверкнув в свете, идущем из дома.

— Я сыт, но вот чаю бы попил, если можно, — смущённо пробормотал блондин.

Ему не хотелось ни пить, ни есть, но и покидать этот странный дом сразу он не желал. Возможно, вино не так уж и выветрилось, потому что Лёхе стало казаться, что он снова попал в другой мир, насколько это место отличалось от привычного уже Мускана.

Блогер уже вытянул в руке телефон, чтобы сделать несколько снимков, но почему-то передумал: словно фотовспышка могла спугнуть жительниц дома или очарование этого двора.

Нила уселась на длинный порог и принялась открывать контейнеры из башенки, расставляя их перед собой, а старушка ушла в дом и вернулась с чайником, из носика которого струился белый, быстро рассеивающий дымок.

— Садись, милый, чего стоишь-то?

Она поставила чайник на порог и снова ушла в дом, а Лёха смущённо посмотрел на зеленоглазку.

— Не тормози, — пробормотала она и снова полезла в рюкзак, достала бумажный пакет.

Парень уселся рядом с ней, скрестив ноги по-турецки. Бабушка Бхану вышла из двери и тоже устроилась на пороге, свесив ноги. Она поставила три большие глиняные чашки на деревянный настил, а незваный гость взял чайник и разлил уже привычный кремовый, очень сладкий напиток по чашкам.

Девушка надорвала бумагу, и Лёха увидел в пакете уже едва тёплые лепёшки. Бабушка Бхану и Нила принялись отщипывать кусочки, подхватывать ими, словно лопатками, немного еды из контейнера и с аппетитом есть.

— Ты кушай, не стесняйся, на всех хватит, — улыбнулась старушка и сделала глоток чая.

— Да я только плотно поужинал, говорю же, — Лёха улыбнулся в ответ и взял в руки чашку.

— Так что тебя на самом деле к нам привело? — внимательно посмотрела на него старушка, подув на горячий напиток.

— Сам не знаю, — удивлённо пробормотал Лёха.

— Судьба значит, — кивнул бабушка и зачерпнула лепёшкой хорошую порцию тушёных овощей.

Глава 9. Выбор сделан

Когда белобрысый попаданец ушёл, старушка внимательно посмотрела на девушку:

— И зачем ты его сюда привела, милая?

— Он сам увязался.

— Мы обе знаем, что он бы за тобой не последовал, если бы ты сама не захотела, — усмехнулась бабушка Бхану. — Хватило бы взгляда, чтобы он сбежал куда подальше.

— Сама не понимаю, — вздохнула Нила.

— Ты хочешь ему помочь?

— Нет, это слишком рискованно, — покачала головой девушка. — Нам не стоит связываться с ведьмами. Да и не так уж ему нужна помощь.

Официантка усмехнулась и пошла мыть пустые контейнеры и чашки.

Следующим утром Лёха позвонил Рахулу.

— Ну, что, друг? Как ты после вчерашнего?

— Отлично!

Хозяин торгового центра вроде бы искренне обрадовался звонку, и парень сразу предложил:

— Повторим сегодня?

— Без проблем!

Рахул черканул на жёлтом стикере себе напоминание о встрече с другом, хотя знал, что не забудет о таком. Ему просто было приятно смотреть целый день на этот клочок бумажки и радоваться тому, что с одиночеством, кажется, теперь покончено. Пусть Лёха и не самый лучший выбор для лучшего друга, но на безрыбье, как говорится, и рак — рыба.

— Тебе так понравился этот ресторан? — недоумевал Рахул, когда они с Лёхой снова туда ехали.

— Там вкусное мясо, а я уже устал от пряных овощей во всех видах.

— Я знаю ещё несколько мест. Можем поехать...

— В другой раз, — отмахнулся попаданец.

Конечно, он выбрал этот ресторан вовсе не из-за вкусной баранины. Лёха надеялся снова проводить Нилу, и в этот раз он уже не будет робеющим ослом, а поведёт себя достойно.

Когда к столу подошёл мужчина вместо вчерашней официантки, парень разочарованно оглядел зал.

— А Нила сегодня не работает?

— У неё выходной.

— Жаль, — протянул Лёха.

— Так что будете заказывать?

Рахул нахмурился. Весь вечер друг вёл себя рассеянно, отвечал невпопад или просто молчал, даже к еде почти не притрагивался, лишь время от времени отламывал кусочек лепёшки и задумчиво жевал.

— Ты влюбился что ли? — хохотнул в какой-то момент ловелас, чтобы привлечь внимание друга и разрядить обстановку.

Лёха не ответил, но густо покраснел, заморгал и сделал глоток вина.

— Нет, — слишком громко ответил он.

Другие посетители ресторана сердито уставились на нарушителей спокойствия.

— Да, ладно! — восторженно подскочил Рахул так, что стул под ним скрипнул. — И кто она?

— Я же сказал, что нет.

— А глаза и щёки не согласились. Так кто? Девушка из анкеты ведьмы?

Лёха и забыл про 53 кандидатки на его сердце, но и Рахул был не прав: дело не во влюблённости.

— Понимаешь, официантка, которая вчера...

— О, так это та колючая зеленоглазка?

— Я же говорю, что не влюбился! — сердито прикрикнул блондин, и на них снова осуждающе уставились другие гости ресторана. Парень заговорил тише: — Мне кажется, что она может мне помочь.

— В чём? — не понял Рахул.

— В том, о чём мы с тобой вчера говорили.

— Ты про предложение...

— Да нет же! С ведьмами.

— А как она тебе поможет?

— Не знаю, вот мне интуиция подсказывает, что она это может.

— Ты думаешь, что она тоже ведьма? Но зачем ей тогда быть простой официанткой?

— Понятия не имею!

Рахул немного помолчал, а потом почесал большой нос и спросил:

— А как ты понял, что она ведьма?

— Я не уверен, что она ведьма.

— Ты меня совсем запутал.

— И себя тоже, — тяжело вздохнул парень. — Просто мне кажется, что она может помочь.

— Да ну. Кто же встанет на пути у Канк? Во всяком случае, в здравом уме.

— Тем более ради меня, — печально проговорил парень, но тут же улыбнулся и добавил: — Ладно! Прорвёмся. В крайнем случае, можно же и жениться разок. Всё-таки не за дракона ж выдают!

Лёха нервно засмеялся.

— И дались тебе эти драконы, — улыбнулся Рахул.

— Да в моём мире очень популярная тема: девушка попадает в другой мир и выходит замуж за дракона.

— А в Мускане драконов нет. Так что тебе ничего не грозит, — успокоил друга мужчина.

После ужина Рахул снова сел в ленд ровер, а Лёха сказал, что хочет прогуляться.

— Как знаешь, — хозяин торгового центра укатил с водителем, а попаданец медленно побрёл тем же путём, по которому вчера шёл с Нилой.

Он боялся, что может не вспомнить дорогу и заблудиться, но, казалось, Лёху что-то вело по правильному маршруту.

Тот же домик с зелёной дверью, тот же длинный деревянный порог, а на нём сидит старушка с вышиванием, весело болтая босыми ногами.

— Добрый вечер, Бхану-джи! — поздоровался парень.

— Добрый, Лёха. Нилы дома нет, но ты ведь не откажешься от чая? — бабушка отложила вышивание и легко поднялась на ноги.

— Не откажусь, — улыбнулся блондин.

— Вот и замечательно. А там и девонька моя вернётся. Ты ведь явно не из-за меня пришёл.

— Я с удовольствием составлю вам компанию за ужином. И чай у вас очень вкусный.

— Да не льсти, не льсти, — засмеялась женщина. — И зови меня бабушкой Бхану.

— Бабушка Бхану, я принёс ужин.

— Не стоило, но спасибо. Я чайник поставлю, а ты, раз так, накрывай уж на стол.

Лёха, как и Нила прошлым вечером, достал из рюкзака контейнеры с едой, заказанной в том же ресторане. Он набрал побольше дорогих и вкусных блюд, чтобы побаловать обитательниц этого дома, которые явно жили небогато.

Сначала парень думал, что хочет просто задобрить женщин, но потом почувствовал, что ему действительно приятно сделать что-то хорошее для них. Здесь, усевшись на горячем после жаркого дня деревянном настиле, слушая, как гремит посудой бабушка Бхану, Лёхе стало казаться, что он дома. Что за наваждение? Может быть, они и правда ведьмы?

В тот вечер парень не дождался Нилу, однако это его совсем не опечалило: он хорошо провёл время со старушкой, словно она была и его бабушкой.

Лёха стоял у арки, украшенной живыми цветами. У него сильно чесался нос из-за пыльцы, хотелось чихнуть, новые туфли не жали, но поскрипывали при ходьбе, а вот плотная ткань пиджака натягивалась каждый раз, когда парень немного наклонялся. Казалось, что она вот-вот лопнет.

К нему шла девушка в красном сари, стыдливо закрывая лицо накидкой. Под руку её вел бородатый отец, одетый в традиционную местную курту, украшенную нарядной вышивкой.

Невеста встала рядом с женихом, отец сделал шаг назад, и заговорила тётушка Канк, которая, как оказалось, всё это время стояла рядом:

— Согласны ли вы...

Ведьма толкнула речь, не дожидаясь ответа от невесты и жениха, но Лёха её совсем не слушал. Он попытался рассмотреть лицо девушки перед ним, однако сквозь красную ткань с сияющей на солнечном свете золотистой вышивкой это было сделать невозможно.

Тогда парень перевёл взгляд на гостей и увидел в седьмом ряду, с самого края, Нилу и бабушку Бхану. Зеленоглазка скучающе рассматривала цветы на арке, а старушка с осуждением качала головой, как обычно вышивая. Что ей не нравилось?

— Есть ли здесь кто-то, кто возможно против этого брака? — тётушка Канк произнесла эту фразу, посмеиваясь, будто удачно пошутила.

— Ну, ты же можешь ему помочь, деточка. Чего же молчишь? — негромко проговорила бабушка Бхану, но Лёха почему-то её услышал.

Девушка перевела взгляд с цветов на жениха и спросила:

— Что тебе нужно?

Парень посмотрел на незнакомку в свадебном наряде. Вот если бы увидеть её лицо, он бы точно мог сказать, чего хочет. Возможно, брак не так уж и плох, если под покровом скрывается красавица.

— Да, что же тебе нужно? — поинтересовалась и тётушка Канк. В её руке появилась карта с изображением тёмно-синего дракона. — Счастье всё равно тебя найдёт. Это вопрос времени.

— Помоги, — почти беззвучно прошептал Лёха, повернувшись к Ниле и бабушке Бхану.

Старушка откусила нитку и, оставив у себя в руках иголку, передала вышитую накидку девушке. День внезапно превратился в лунную ночь. Нила схватила ткань из рук бабушки и, вскочив со своего места, кинула в сторону Лёхи.

Чёрная накидка, сверкая, словно звёздное небо, заскользила по воздуху к жениху, а время остановилось. Наконец, она укутала блондина, укрыв от ведьмы, невесты, гостей.

— Где же наш Лёха? — ехидно спросила тётушка Канк. — Неужели счастье уже нашёл?

А парень почувствовал, что сделал верный выбор: здесь, под покровом этой звёздной ткани, он чувствовал себя в абсолютной безопасности, как будто сидел на длинном деревянном пороге у дома бабушки Бхану и пил чай...

Проснувшись, Лёха осмотрел тесный номер отеля: все гости со свадьбы исчезли, не было и ведьмы, невесты, Нилы и бабушки Бхану. Это всего лишь сон? Но всё было таким реальным!

Парень встал с постели, подошёл к окну и посмотрел на звёздное небо. Все тревоги сразу исчезли, словно его снова накрыло волшебной шалью бабушки Бхану. Неужели эта старушка и Нила смогут ему помочь? Интуиция не обманула его? Или это просто сон?

Следующим вечером Лёха заехал в другой ресторан, чтобы Нила его не видела, опять закупил вкусностей для ужина и отправился на такси к дому с длинным деревянным порогом.

Когда пришла Нила, парень и старушка уже поужинали и неторопливо пили чай. Лёха рассказывал о своём мире, а бабушка Бхану с оханьем его слушала, однако о себе и Ниле ничего не рассказывала.

— Что это ты здесь делаешь? — спокойно, без вызова или радости поинтересовалась девушка.

— На ужин зашёл, — вместо гостя ответила старушка.

— Ты же должен к свадьбе готовиться. Разве нет?

— У меня пока есть время.

— Вряд ли твоя невеста одобрит то, что ты к нам на ужины ходишь. Я ведь всё-таки незамужняя девушка, — ухмыльнулась зеленоглазка.

— Я же пока свободный парень. Как невесту выберу, тогда буду бабушку Бхану к себе в гости звать. Без тебя, чтобы никто ничего не подумал.

— А, так вот почему ты здесь торчишь. Я-то уж подумала, что из-за меня пришёл.

— Ты, конечно, красавица, но я уже слишком сблизился с бабушкой Бхану, — Лёха приобнял покрасневшую старушку, а Нила, усмехнувшись, отправилась мыть руки.

— Мне-то оставили что-то? — спросила она, показавшись в дверном проёме. Девушка вытирала руки белым, пушистым полотенцем.

— Оставили, конечно.

— Садись, милая. Устала?

Пока Нила ела, Лёха нервно крутил в руках чашку с уже остывшим чаем. Он выжидал момента, чтобы задать вопрос, который мучил его ещё с ночи, после того странного сна о свадьбе.

Девушка съела мясо и теперь разгрызала куриные косточки, добывая из них мозг так, что оставались одни жёсткие осколки, которые она складывала в миску из-под маринованной цветной капусты.

— Нила... Бабушка Бхану...

Лёха остановился, залпом выпил полчашки холодного чая и только тогда продолжил:

— А вы можете мне помочь? Сбежать от брака.

— Тебе это так необходимо? — Нила хрустнула очередной косточкой и внимательно посмотрела на парня. — Мне показалось, что тебя данная проблема волнует не больше, чем мозоль на ноге. Досадно, но терпимо.

— Я хорошенько обдумал всё и понял, что слишком молод для брака и всего этого... Не готов я!

— Не понимаю, — вздохнула старушка, пока девушка всматривалась в глаза Лёхи. — Я в твоём возрасте уже замужем была и ждала дочку.

— Дети — это вообще не моё! — категорично заявил парень и ответил на взгляд Нилы. — Если ты всё-таки знаешь место, где можно спрятаться от ведьм, то скажи. Пожалуйста!

— А что мне за это будет? — лукаво улыбнулась зеленоглазка.

— О, ты умеешь улыбаться? — засмеялся Лёха, на несколько мгновений забыв про свою проблему.

— Так что? Если я тебе помогу, то рискую сама. Мне нужно что-то взамен.

— Например? Я могу одолжить денег у Рахула...

— Нет, деньги мне не нужны, — поморщилась девушка.

— Тогда что?

— Помощь на помощь. Как считаешь, справедливо?

— Ну, наверное.

— А я не просто скажу тебе, где можно спрятаться от ведьм, но и помогу туда добраться так, чтобы тебя не успели поймать, — Нила кинула погрызенную косточку в миску и облизнулась. — Быстро доберёшься. С ветерком.

Какой-то не очень хороший блеск в глазах Нилы заставил Лёху поёжиться и усомниться в том, что он не пожалеет о сделке с этой девицей. Но назад пути уже не было.

— Ладно. Помощь так помощь. Что от меня нужно?

— Ты когда-нибудь был в Мадурайске? — поинтересовалась зеленоглазка, вытирая руки салфеткой.

— Нет, конечно. Я и в Мускане не так давно.

— Тогда поздравляю. Ты едешь в Мадурайск, — девушка снова улыбнулась.

— А ты сегодня прям улыбака. И зачем мне туда?

— Чтобы помочь мне. А потом я помогу тебе.

— Да. Вот приеду я завтра к тётушке Канк и скажу, что мне некогда выбирать невесту. Нужно срочно в Мадурайск какой-то поехать.

— Не стоит так в лоб. Придумай что-то получше.

— Я пошутил. Ты слышала что-то о сарказме?

— Нам кое-что нужно из Мадурайска, — Нила не обращала внимания на реплики парня. — Но сами мы не можем сейчас туда попасть. Поэтому нужна твоя помощь. Как только ты вернёшься, я отправлю тебя в место, где ты будешь свободен от ведьм и женитьбы.

— Но я ведь буду жив? — на всякий случай уточнил Лёха.

— Будешь, — кивнула девушка. — Вот только блогером тебе уже не быть, если будешь в бегах. Хотя... Тут как пойдёт.

Девушка загадочно замолчала.

— А я... А я вас ещё когда-нибудь увижу, если сбегу?

Блондин слегка покраснел. Ему не хотелось показывать, как сильно он привязался к этой парочке, но и не спросить он не мог.

— Жизнь покажет, милый, — наконец вступила в беседу старушка. — Откуда же нам знать?

На следующий день Лёха позвонил Джии-джи и наплёл какой-то ерунды про вдохновение и творческий отпуск.

— Скоро праздники. Когда все будут отдыхать, мы с вами должны будем пахать. Да что там... Я должен буду пахать! Поездка в Мадурайск поможет мне прочистить мозг, сменить обстановку... Когда я вернусь, смогу работать гораздо продуктивнее. Вот увидите!

— Хорошо, — не стала противиться начальница. — Заодно заедешь в одно местечко. Раз Рахул одобрил наше предложение, то всё равно кому-то нужно было бы ехать в Мадурайск. Проверим, сможешь ли ты заключить выгодный для нас договор.

— Отлично! — обрадовался парень, что не пришлось долго уговаривать старушку.

— Адрес и все подробности скину в сообщении.

Лёхе оставалось только собрать рюкзак и дождаться вечера. Он получил инструкции от Нилы и Джии-джи. Если бы такая поездка произошла несколько дней назад, то парень переживал бы из-за предстоящего договора, но сейчас задание начальницы его волновало меньше всего, ведь просьба зеленоглазки порядком обескураживала...

Поезд шёл в Бхаратпурген, на родину Нилы и бабушки Бхану. Лёха смотрел в окно на пробегающие мимо пейзажи, рассеянно, по привычке, снимал короткие видео и делал фото вокзалов и небольших станций.

Парень понял, что ему бы очень хотелось проехаться в этом поезде до конечной, посмотреть на город, из которого приехали Нила и бабушка Бхану. Однажды он возможно так и сделает, но сейчас важнее другое.

Ночью блогер спал как младенец. Несмотря на то, что на следующей день ему предстояло совершить, Лёха старался не тратить силы на переживания и самокопание. Здоровый и крепкий сон — залог здоровья.

Утром его разбудила приветливая проводница, и парень вышел в Мадурайске. Здесь пахло морем, воздух, казалось, был ещё раскалённей, чем в Мускане.

После сна важно хорошенько подкрепиться. Лёха вышел с вокзала и заметил небольшой магазинчик с вывеской "Съестное". Толкнув дверь, он вошёл в тесное помещение и принялся осматривать витрины.

— Чего желаете?

На парня смотрела очень колоритная маленькая старушка: круглые серьги на крыльях носа, в сильно отвисших мочках ушей были тусклые кольца-серьги, которые шли по краю уха до самого верха.

— Тьфу ты! Опять что ли попаданка? — она подслеповато сощурилась. — Ну, мода пошла! Девки совсем как парни стали... Куда катится этот мир?

— Так я и есть парень, — пробормотал Лёха.

— Что говоришь? — бабулька, обмахиваясь веером, подошла поближе к покупателю. — Да ты парень что ль?

Она перестала щуриться и теперь наоборот вытаращила на него глаза.

— Парень.

— Но ты не из нашего мира?

— Не из вашего. Из своего.

— Что за дела творятся, — проворчала она. — У нас и своих мужиков полно, так ещё тащат. Неужели ведьмы в Мускане совсем из ума выжили? И неудивительно...

— Мне бы поесть чего-нибудь, — Лёха устал слушать старушку, ему хотелось уже купить что-то и поскорее уйти из этого душного магазина, пахнущего пряностями и местной стряпнёй.

— Конечно, выбирай, что хочешь. Всё свежее.

Блогер набрал чипсов, шоколадных батончиков, бутылку местного лимонада с манго и положил всё на прилавок рядом с кассой, накрыв пакетом для покупок.

— Совсем жизнь не ценишь. Только мусора и нахватал, — укоризненно цокнула языком бабуля, пробивая чек.

Лёха добавил к покупкам яблоко.

— Так лучше?

Продавщица усмехнулась, приняла деньги, и парень уже собирался уходить, когда она, сменив тон на дружелюбный и даже заискивающий, просительно проговорила:

— Милый, раз уж ты здесь, помоги бедной бабушке.

— Без проблем, — с готовностью улыбнулся Лёха, запихивая чипсы в пакет.

— Я вот между прилавком и стеной уронила вчера зеркальце. А спина-то уже немолодая, наклонюсь — не разогнусь потом. Достань, будь так добр. А я тебе вот ещё бонус дам, — старушка взяла два румяных пирожка, завёрнутых в плёнку и положила рядом с пакетом Лёхи.

Парень легко достал зеркальце и протянул его продавщице.

— Положи вот сюда, сынок, — продавщица протянула тарелку с серебристой каймой, на которой легко поместилось небольшое круглое зеркальце. — Вот спасибо, выручил бабушку.

— Да не за что. Спасибо за пирожки. С мясом?

— С горохом, милый. Вкуууусные!

Лёха разочарованно посмотрел на подарок, но угощение забрал и наконец вышел из магазинчика. Вот странная старушка!

Глава 10. Лёха спешит на помощь

Сита подошла к двери магазина, убедилась в том, что парень ушёл, и повесила табличку "Закрыто. Учёт".

Старушка взяла тарелку с зеркальцем и ушла в подсобку. Там она в предвкушении чего-то интересного открыла пузыречек с прозрачной красной жидкостью и нанесла несколько капель на зеркало, а потом заглянула в него и тут же в ужасе отпрянула: на ведьму смотрели два больших глаза какого-то чудища...

— Ох! — продавщица споткнулась, схватила с полочки банку с ярко-оранжевым порошком, второпях опрокинув несколько других склянок, и высыпала рыжие крупинки на зеркальце. Зловещие глаза исчезли, Сита побежала звонить Аджиту: ей хотелось с кем-то обсудить увиденное.

Лёха проверил адрес, по которому его послала Джия-джи. Сначала следовало разделаться с её заданием, а потом уже отправиться по поручению Нилы.

Парень пришёл на остановку автобуса, распечатал один из пирожков с горохом, собираясь скормить его птицам, но сначала надкусил сам: молодой, по мнению Лёхи, всё ещё растущий организм, требовал усиленного питания.

Пирожок оказался действительно вкусным, странная старушка не обманула: тонкое, хрустящее тесто, пряные бобы в начинке совсем не были похожи на привычную гороховую кашу, которую парень терпеть не мог.

Несколько дней назад Лёхе пришла в голову идея, что в свадебном магазине нужно предлагать не только платья, но и украшения. Джия-джи поддержала нового работника, однако для этого необходим был ещё один павильон. Именно с таким предложением пришёл парень к Рахулу, надеясь, что начальник сможет помочь им с расширением.

Директор торгового центра без зазрения совести расторг договор с арендаторами рядом с Джией-джи, и теперь ещё один соседний павильон готовили к обновлению. А Лёхе предстояло заключить договор с самым лучшим ювелиром Саварии, который проживает в Мадурайске.

Блондин выскочил из автобуса, когда тот поднялся на высокую горку и развернулся, чтобы теперь спускаться. Парень прошёл десять минут по посёлку, сопровождаемый лаем местных собак и свернул к дому с высоким забором, увешенным камерами.

На воротах висела табличка:

Приём по рабочим вопросам осуществляется по адресу: улица Медовая, дом 8

Но Лёха знал, что Джия-джи договорилась о встрече с Венкатешем Бабу именно здесь, поэтому смело нажал кнопку видеосвязи.

— Кто? — сурово поинтересовался мужской голос.

— Меня зовут Лёха, я приехал из Мускана по поручению Джии-джи, — громко ответил парень.

В воротах что-то пропищало, и они стали медленно открываться. И сразу же гостя встретил крепкий мужчина в комбинезоне песочного цвета. На груди у него висела кобура с двумя пистолетами. Охранник потрогал густые чёрные усы и сипло удивился:

— Ты альбинос что ли?

— Попаданец, — махнул рукой Лёха. — Так куда мне идти?

— Прямо по дороге, дверь открыта, хозяин ожидает тебя.

Парень кивнул и быстрым шагом отправился в дом. Прежде чем открыть дверь, он сделал глубокий вдох, досчитал до пяти, медленно выдохнул и вошёл в резиденцию ювелира.

В бархатистом кресле кофейного цвета сидел усатый мужчина средних лет с широким лицом и густыми усами. В обоих ушах у него сверкали серьги, но одной ему, видимо, показалось мало, или ювелир просто не мог выбрать, поэтому украшений было по три. В левом — серебристое кольцо, и два фиолетовых камушка-гвоздика, в правом – два серебристых кольца и красный камушек.

— Доброе утро, я от Джии-джи, — на всякий случай повторил Лёха.

— Доброе. Я в курсе. Давай сразу к делу.

— Мы предлагаем реализацию ваших прекрасных изделий на столичном рынке...

— В Мускане есть два магазина, которые уже сотрудничают со мной.

— Да-да, я в курсе. Поэтому мы подготовили для вас эксклюзивное предложение, — Лёха снял с плеча рюкзак, чтобы достать папку с проектом.

— Не нужно. У меня для тебя другое предложение, — ювелир поднял руки, украшенные золотыми браслетами.

— Какое? — напрягся парень.

— Ты ведь первый раз в городе?

— Да.

— Отлично. У меня в последнее время обострились некоторые проблемы. И если поможешь мне их решить, то я приму предложение. И даже сделаю хорошие поблажки в виде бонусов лично для тебя.

Венкатеш Бабу сложил ладони в замок, переплетая пальцы, украшенные перстнями. Этот мужчина напоминал Лёхе большую сороку, которая подбирала все блестяшки и старательно украшала ими свои пёрышки.

Пауза затянулась, поэтому парень уточнил:

— Я должен дать согласие до того, как услышу в чём проблема?

— О, нет-нет. Конечно, нет. Я ведь должен тебе предоставить выбор.

Лёха напрягся: сегодня прям день квестов, и все просят от него какой-то помощи. Однако, пожалуй, задание Нилы ничто не сможет переплюнуть.

— Возможно, ты слышал о Махарадже?

— Нет, — замотал головой блондин. — Я в Саварии недавно.

— Это главарь местных бандитов, — пояснил ювелир.

Лёха икнул. Опять бандиты! Хорошенькое начало.

— Я не умею драться. Да, я занимаюсь спортом, но только для поддержания формы. Бегаю хорошо, однако это же не поможет...

— Тебе не нужно драться, — улыбнулся Венкатеш. — В последнее время Махараджа и его ребятки изрядно попортили кровь бизнесменам юга, но основная их деятельность — контрабанда из соседней страны. Однако там случился некоторый кризис, и теперь все поставки временно заморожены. Вот он и взялся за местных предпринимателей. Но я думаю, что это временное явление...

— Так, а я-то что могу сделать? — Лёха начинал раздражаться.

— Извини, я немного ушёл в сторону. Ты можешь прикинуться человеком из Сантошия, той самой страны, поставки из которой сейчас заблокированы. И внешность твоя как раз сыграет на руку. Ты альбинос?

— Я попаданец.

— Серьёзно? — ювелир поднял одну бровь. — Но как такое возможно?

— Это у ведьм нужно спросить, — усмехнулся парень.

— Ладно, это не так уж важно сейчас. Так вот. Ты скажешь, что ты из Сантошия и готов обменять лунную пыльцу на павлиний алмаз.

— Но у меня нет никакой пыльцы, тем более лунной.

— Зато она есть у меня, — улыбнулся усач. — Тебе просто нужно произвести обмен. И всё.

— А почему вы сами этого не сделаете? — хмуро спросил Лёха, пытаясь понять, в чем подвох.

— Потому что Махараджа не должен знать, что у меня есть лунная пыльца, — развел руками Венкатеш Бабу. — А мне очень нужен павлиний алмаз. Я бы достал его легально, но сейчас, увы, никак.

— А это точно не опасно для меня?

— Конечно, нет. Ведь Махараджа будет думать, что ты просто новенький в этих делах. Он и не подозревает, что у кого-то в Мадурайске сейчас может быть лунная пыльца.

— Тогда я согласен.

— Замечательно! Ты очень меня выручишь.

— Как мне с ним связаться?

— Сегодня вечером этот бандит будет в ресторане "Прыжок гепарда" на пристани. Тебе нужно быть там, ненавязчиво завязать с ним разговор и договориться. В назначенное время я дам тебе пыльцу, и совершите обмен. Звучит не так страшно, правда?

— Конечно, — неуверенно пробормотал блондин.

— Вот и отлично.

Венкатеш Бабу обменялся с Лёхой контактами, и парень покинул дом ювелира.

Блондин снова отправился на автобусную остановку: теперь, раз уж он свободен до вечера, нужно разобраться с поручением Нилы.

Автобус №7 привёз Лёху на побережье, но не в район центральных пляжей и шумных набережных, а в тихое, безлюдное место.

Минут пятнадцать парень шёл от дороги к океану, надеясь, что никто и ничто ему не помешает. И что сам он не струсит и доведёт дело до конца. Жаль, что нельзя всё снять на камеру. Такое бы видео получилось! Можно было бы неплохо поднять просмотров.

Здесь не было широкого пляжа, из воды выступали острые, скользкие камни, омываемые волной. Лёха осторожно пробрался по ним к кромке океана, несколько раз поскользнувшись. Он достал из рюкзака бархатистый тёмно-синий мешочек, расслабил затянутые шнурки и извлёк из него засверкавшую на солнце подвеску на длинной толстой цепочке. Это был небольшой мутно-голубой камень в форме капли воды.

Парень, как и просила Нила, опустил подвеску в набегающую волну, но вода тут же отступила. Тогда Лёха наклонился сильнее, стараясь не соскользнуть в воду.

Камень погрузился в океан, муть в подвеске стала постепенно рассеиваться, и вот она уже превратилась в абсолютно прозрачный голубой кристалл.

Лёха ожидал, что вода рядом с ним сейчас вскипит, и появятся могучие и устрашающие духи океана. Однако ничего не произошло. Рука и спина затекли, парень устал сидеть в неудобной позе, да и ноги начинали медленно, но верно соскальзывать.

Откуда-то из камней выполз большой чёрный краб. Он передвигался быстрыми перебежками, пока не оказался рядом с блондином, согнувшимся в причудливой позе.

В десяти метрах от берега мелькнула спина дельфина, а потом по воде ударил хвост. Вот только духи океана так и не появились. Лёха вытащил из воды подвеску, теперь ярко сверкающую на солнце, и уселся на камне, поджав под себя ноги.

Не сработало. А он-то боялся, что сейчас может случиться что-то ужасное. Хотя, то, что ничего не произошло, сильно разочаровало попаданца.

Солнце светило в глаза, и Лёха зажмурился, сам не понимая, почему он продолжает сидеть на горячем камне, а не бежит куда-нибудь в кафе под кондиционер.

Совсем рядом раздался плеск, и парня окатило морской водой.

— Ой! — воскликнул Лёха и открыл глаза.

На него весело смотрел дельфин, выглядывая из воды.

— Приятель, нельзя так хулиганить, — со смехом проговорил блондин и шутливо-строго помахал указательным пальцем. Он полез в карман за телефоном, чтобы снять на видео весёлого носатика, как вдруг дельфин проговорил:

— Зачем ты нас позвал, если собрался просто подремать на берегу?

— Вас? — ошалело спросил Лёха.

— Духов океана. Ты ведь звал нас?

— Звал.

— Так мы пришли. Что тебе нужно, человек? — совсем рядом пробасил кто-то.

Лёха закрутил головой и остановил взгляд на крабе. Он тоже дух океана?

— Я... Меня к вам отправила знакомая. Она сказала, что, когда я покажу вам это, — Лёха поднял руку с цепочкой в руке, и голубой кристалл закачался в воздухе. — Вы поймёте, кто она.

— Мы поняли, — махнул головой дельфин, кивая, и снова брызги полетели в попаданца. — Ты пришёл к нам только ради её просьбы? Ничего не хочешь для себя?

— А что, можно что-то попросить для себя? — Лёха сначала обрадовался, но тут же отогнал от себя преждевременное веселье: наверняка будет подвох.

— Ты смог вызвать нас, поэтому мы можем исполнить одну твою просьбу: сделать то, о чём просила твоя знакомая, или, например, принести тебе сокровище со дна океана. Что ты хочешь?

— Я здесь ради её просьбы, — медленно, раздумывая, проговорил Лёха, отчасти уговаривая себя не отступать.

А если попросить этих духов спрятать его от ведьм? Хотя нет, они ведь и утопить могут.

— На дне захоронены такие сокровища, которых ты и не видел никогда. Всю жизнь будешь жить в богатстве, и потомки твои ни в чём не будут нуждаться, — добавил краб.

Лёха посмотрел на подвеску.

— Если вы знаете, кто она, можете мне сказать?

Духи засмеялись. Дельфин лёг на бок и принялся размахивать правым плавником, отплёвывая воду, а краб затрясся в хохоте, клацая клешнями.

— А ты не знаешь, кто и зачем тебя сюда отправил? — уточнил дельфин и закатился своим стрекочущим смехом. Он дёрнул носом и снова осыпал брызгами парня.

— Её зовут Нила. И я выбрал: мне не нужны сокровища. Вернее, нужны, но я здесь не из-за них.

— Уверен? — переспросил краб.

— Да, — твёрдо ответил Лёха.

На самом деле парень совсем не был уверен. Очень может быть, этот момент его теперь долго будет преследовать во снах, напоминая о том, какую возможность он упустил. И попаданец уже был близок к тому, чтобы поддастся искушению получить вечное богатство, но его никак не отпускало то ощущение безопасности, которое он испытывал, ужиная на длинном деревянном пороге вместе с Нилой и бабушкой Бхану.

— Хорошо. Тогда снова опусти этот камень в воду, — попросил дельфин.

Лёха опять завис в странной позе и погрузил кристалл в волну. Капля стала менять цвет и из голубой превратилась в тёмно-синюю, почти чёрную.

— Теперь можешь убрать её из воды, — дельфин снова лёг на бок, внимательно наблюдая за парнем.

— И всё?

— Всё.

— Мне не нужно выполнить какую-то вашу просьбу? Что-то сделать?

— Нет, — заговорил краб. — У нас есть должок перед Нилой.

— Хотя, если ты настаиваешь, — хихикнул дельфин.

— Вовсе не настаиваю, — буркнул Лёха. Он сидел на камне, вытянув затёкшие ноги, и убирал мешочек с подвеской в рюкзак. — Но если что-то несложное, то...

— Принеси мне мороженого, — вдруг мечтательно заявил дельфин.

— Что? — растерялся парень. — Какого?

— Шоколадного.

— А разве дельфинам можно шоколадное мороженое?

Дух океана расхохотался так, что даже почти скрылся под водой, только спинка блестела на солнце. Наконец он успокоился, и носатая голова снова появилась над волнами.

— Так ты принесёшь?

— Да. Ладно. Сейчас?

— Конечно. Чего же медлить.

— Хорошо, тогда я не прощаюсь. Но это... Мне на автобусе ехать, так что я быстро не смогу.

— Жду, — дельфин нырнул в воду и тут же всплыл в нескольких метрах левее.

Лёха встал на ноги и аккуратно стал продвигаться по камням к берегу.

Он сел в автобус №7, доехал до первого попавшегося магазина, купил самый большой брикет шоколадного мороженого и вернулся на место, где общался с духами. Почему-то парень был уверен, что говорящих обитателей моря здесь уже нет, но он ошибся: дельфин плескался у берега, уплетая небольшую рыбешку, а краб перебирал подсохшие водоросли, выброшенные на огромный валун.

— Я принёс вам мороженое! — крикнул он, глядя на океан, прикрывая рукой глаза от солнца.

— Это прекрасно, — дельфин за несколько секунд оказался рядом. — Давай его сюда.

Лёха освободил лакомство от бумажной обёртки и плюхнул в воду. Дух сделал несколько бросков — и от мороженого остался только шоколадно-молочный след, покачивающийся на волнах.

— Раз ты не сбежал и принёс мне угощение, то я всё-таки подарю тебе кое-что, — довольно проговорил дельфин.

Попаданец уже представил, как запихивает в рюкзак золото и жемчуга, чтобы унести их с побережья за раз, но его ждало разочарование: дельфин раскрыл пасть, и на языке его лежало всего лишь колечко, серебристое, даже не золотое, местами потемневшее. Зачем оно ему? Лёха и кольца-то никогда не носил — они мешаются на пальцах и раздражают.

Однако парень опять наклонился, опасно повиснув над водой и острыми камнями, протянул руку и забрал подарок из пасти дельфина, дотронувшись до его языка.

— Ой, щекотно! — хихикнул дух, чуть не прикусив руку блогера.

— Спасибо, — поблагодарил Лёха, стараясь не показать разочарования.

— Это, как ты, конечно же, понял, не простое украшение.

— Да?

— Дар духа не может быть просто железкой, верно?

— И что же оно может? — Лёха надел кольцо на безымянный палец левой руки и со скепсисом посмотрел на него.

— А вот это сюрприз. Но обещаю, что, когда придёт время, ты оценишь мой подарок.

— Ок.

Лёха попрощался с духами океана и снова пополз по камням к берегу.

До вечера оставалось ещё полно времени, и Лёха отправился на пляж. Он арендовал лежак под навесом, укрывающим от палящего солнца, заказал себе огромный стакан фруктового коктейля с мелко покрошенным льдом, и просто валялся, время от времени пролистывая ленты соцсетей.

Он сделал несколько кадров и выложил в своём аккаунте фото, подсчитывая набирающиеся лайки. Жаль, что после побега придётся всё это бросить. Но свобода дороже.

Лёха старался не думать о том, что он снова попадёт в новое для себя место, где его ждут новые законы, проблемы и поиск себя.

В Мускане он уже устроился, научился жить и даже вполне успешно. Теперь у Лёхи есть неплохая работа с возможностью заниматься любимым блогингом, а ещё он встретил Нилу и бабушку Бхану, к которым его тянуло, словно к семье, оставшейся в обычном мире.

Но теперь всё это предстоит бросить, чтобы избежать брака с незнакомкой. Стоит ли это того? Лёха всё ещё пытался разобраться. И даже порой приходил к выводу, что он не готов бросить жизнь в Мускане, но потом в голову начинали лезть мысли о незнакомке, которая будет постоянно чего-то требовать, заставлять менять свою жизнь, подстраиваясь под неё. А если она захочет, чтобы он бросил блог, нашёл более престижную работу, перестал общаться с Нилой и старушкой? А она наверняка обо всём этом попросит. Так и так Лёха распрощается с тем, что ему нравится. И к чему тогда гадать? Определённо нужно уносить ноги из Мускана.

Успокоившись, попаданец задремал, не заметив, что телефон, поставленный на беззвучный режим, подскакивает на его животе, сообщая о звонке.

Глава 11. Шопинг с Ташей

Глава написана совместно с Рейной Рой. Почитать о приключениях Таши можно здесь: https://author.today/work/147588

На месте туннеля имени говорящего шарика теперь красовалась свежая заплатка, отличающаяся от остальной стены более белым цветом.

Я достала из рюкзака папку про семью Кумар и подошла к стеллажу, где накануне состоялась битва с НЛО, называющим себя Пикселем. Заметив на одной из полок небольшое свободное место, я запихнула туда дело семьи Кумар.

Теперь мне захотелось узнать побольше о Ларе, её муже и, особенно, их сыне Дживане. Сейчас он уже должен быть взрослым сыном попаданки, также как и Мадху.

Я включила ноутбук и вернулась к аудиозаписям по делу Махараджи.

К обеду удалось узнать, что этот тип умудрился достать жителей Мадурайска, отжимая бизнес или требуя проценты от прибыли, хотя это было немного странным, так как Махараджа специализировался на контрабанде из какого-то Сантошия.

Хорошо, что мой Сандик не такой. Я порой совсем не понимаю, почему всё-таки его называют бандитом, он же такой добрый и милый.

Я открыла на телефоне фото с муженьком со свадьбы. Нельзя сказать, что я выглядела счастливой невестой, скорее испуганной. Но это и неудивительно, учитывая злобный взгляд Рекхи за кадром. А Сандик всё-таки милаха здесь...

Сегодня мне совсем не работалось. Полистав фото на телефоне, я включила следующую запись из дела Махараджи.

— Моей семье повезло, — заговорила женщина. — Нами занялся не сам Махараджа, а Принц. Я всегда буду за это благодарна судьбе. У этого парня не такое чёрствое сердце, как у отца. Наш ресторан был разрушен штормом, я и мой муж не смогли выплатить дань этим бандитам... И когда к нам приехали за деньгами, мой Кришна умолял меня схватить детей и бежать. А Принц не только дал нам отсрочку, но и помог восставить ресторан. Долгих лет ему жизни!

Я нажала паузу. Интересно. Что за Принц? Ведёт себя как мой Сандик. То есть вроде бы бандит, а вроде и нет. Или это как раз ложная информация?

Сделав несколько пометок в блокноте, я посмотрела на свою таблицу, постепенно заполняющуюся информацией. Как же это скучно! Я была уверена, что с первого дня в журналистике меня ждёт круговорот информации, интересных людей и событий.

Хотя я не могу сказать, что слушать истории этих людей было не любопытно. Возможно, сегодня просто такой день, что ничего не хочется.

Свернув таблицу, я принялась изучать значки на рабочем столе ноутбука. Программы для набора текста, словари, простейшая программа для монтажа видео, фоторедакторы... Я зашла в папку с документами, но на ней оказался пароль. Предсказуемо.

Я встала и немного помахала затёкшими руками, сделала пару шагов, высоко задирая коленки, чтобы размяться, и направилась к стеллажам с папками.

Я сама не заметила, как вернулась к папке с делом Кумаров. Найти бы что-то ещё об этой семье. Я стала вытаскивать папки рядом, осматривая их, но все они были посвящены другим делам.

"Пожар на улице Амана Матхура", "Дело танцовщицы из кабаре "Три идиота", "Дело о пропавшем Гаане", "Мошенники Каран и Арджун", "Похищенная невеста", "Как боссу утёрли нос", "Похищение парикмахера Биллу", "Кража в Мусканском экспрессе", "Исчезновение жениха. Дело Раджа Ганди", "Безумный фанат суперзвезды [засекречено]", "Вор в законе Танцор Диско"...

Вроде бы про попаданок ничего нет, хотя по названиям сложно догадаться. Вот "Похищенная невеста" вполне может быть про любую из нас.

Вторник пролетел стремительно. Хема-джи на работе пока не появлялась, что, честно говоря, радовало. И хотя она должна была научить меня быть журналистом, я совсем не ждала её возвращения.

Зато мне очень хотелось поболтать с кем-то, обсудив последние новости. Сандику я решила пока не рассказывать ничего, иначе муженёк точно запрёт меня дома.

Жаль, что я по-прежнему не могу связаться с Ромой, но зато теперь можно поговорить с Ташей. Особенно мне не терпелось обсудить появление летающего шара.

Утром в среду я позвонила невесте знаменитого певца, надеясь договориться с ней о встрече.

— Да, — ответила Таша.

— Привет. Это Киня. Удобно говорить?

— Я за рулем, но говорить могу.

— Тогда сразу к делу. Мы можем встретиться?

— Я сейчас не в городе. Сонька снимает клип в Мадурайске, и я с ним.

— О, завидую. Чудесный город, — вздохнула я. – А когда вернетесь?

— Завтра утром, если ничего не изменится. И сразу выйду на работу.

— У меня тоже работа. Может, созвонимся и встретимся после?

— Ок, договорились.

В какой-то момент я заработалась, поэтому совсем не услышала, как прогремели ключи, и открылась дверь в хранилище. Варун выглядел очень усталым, но довольным.

— Как дела? Сегодня без дырок в стене? — усмехнулся помощник редактора.

Я сняла наушники и улыбнулась, махнув в сторону заплатки.

— Как видишь.

— Сегодня Хемы-джи точно не будет. А возможно и завтра тоже, — он плюхнулся на стул и вытянул ноги. — Не хочешь пойти пообедать?

— Хочу.

Я сохранила изменения в таблице и закрыла ноутбук. Нужно подкормить Варуна и усыпить его бдительность, чтобы в дальнейшем я могла выуживать из парня полезную информацию.

В четверг утром мне пришло сообщение с незнакомого номера. Это оказался не спамер, а Рома. Девушка написала, что у неё появился телефон, и что она тайно улетела в другой город, где вышла замуж за Дасани.

Я переслала сообщение Таше, чтобы она знала, что свадьбы послезавтра не будет, а потом на всякий случай уточнила:

— У нас всё в силе? Встретимся в 19 у торгового центра?

— Конечно, встречаемся! — ответила Таша. — Мне в любом случае пошопиться надо.

— Тогда договорились. Мне нужно заодно к Джии-джи зайти, поговорить. У неё, кстати, я брала платье на твою помолвку и свою первую свадьбу. Можешь присмотреть что-то себе. И для свадьбы она что-то подберёт. Или Мадху сошьет на заказ. В общем, давай начнём с её магазина.

— По ходу, свадебное платье мне все-таки понадобится. Тогда до встречи.

Вечером я попрощалась с Варуном и пошла на автобусную остановку. Сегодня я попросила Махеша не встречать меня, чтобы он не путался под ногами и не ждал нас с Ташей. Хотя я была уверена, что кто-то из людей Сандика за мной наблюдает. Это, конечно, напрягает, но я уже смирилась. Безопасность превыше всего.

Я приехала к торговому центру раньше и уже собиралась войти внутрь, когда пришло сообщение. Я надеялась, что это не Таша с просьбой отменить встречу. К моему облегчению, сообщение пришло от муженька. Он в очередной раз напоминал о поиске экономки. Я же предложила попросить Махеша приготовить ужин. В последние несколько дней бедный парень вечно торчал на кухне, балуя нас изысками кухни южной Саварии. Хотя пришлось напомнить Сандику, что сегодня я ужинаю не дома, а с подругой.

Таша подъехала к "Мэйну" около семи.

— Привет! Извини, никак не могла припарковаться, — слегка запыхавшись от быстрой ходьбы, произнесла девушка, подходя ко мне.

— Ничего. Я всё равно объясняла мужу, куда отправилась, — усмехнулась я. — Пойдём сразу к Джии-джи или сначала перекусим?

— Давай сперва покончим с делами, а потом спокойно поговорим и поедим. Кстати, мне еще нужно в пару приличных магазинов заглянуть и прикупить шмотья. Новый статус обязывает, — Таша многозначительно закатила глаза и театрально вздохнула.

— Отлично. Ну, да, ты же всё-таки невеста звезды. Интересно, есть ли какие-то неписаные правила, как должна одеваться жена бандита? — хихикнула я. — Если есть, то я их точно нарушаю.

Когда мы вошли в лифт девушка успокоила меня:

— Без боевого раскраса и в футболке с шортами ты куда симпатичнее. Я тоже люблю удобный стиль, но после последних событий приходится соответствовать ожиданиям. Впрочем, я это делаю только ради раскрутки ресторана.

— В моём случае одежда должна быть не просто удобной, а максимально подходящей для побега, сидения в подвале, возможно, драки. Так что футболка и шорты — скорее необходимость, чем просто практичность. Нужно узнать, можно ли где-то заказать кроссовки, которые при необходимости могут стрелять, — я шутила, но в этот момент реально задумалась о такой возможности. Наверняка в Мускане можно найти всё.

— Я думала, что за экстрим в вашем браке должен отвечать твой муж, как-никак, имидж и профессия обязывают, — улыбнулась Таша. — Или на новой работе тоже опасностей хватает?

Мы подошли к магазину с яркой вывеской "Каби куши Каби гам", из которого очень сильно пахло благовониями.

— Пока не знаю, но есть что рассказать. Когда останемся одни, — тихо проговорила я, вспомнив появление зловещего Пикселя.

— Ок. А пока попробуем не задохнуться в этом магазине, — Таша звонко чихнула, как только вошла в павильон.

— Будь здорова, красавица! Это хорошая примета — быть счастью скоро в твоей судьбе! — навстречу нам уже спешила Джия-джи, пока ещё не заметив меня. — Дай угадаю... Нужно свадебное платье? Самое шикарное, как и положено невесте нашего сладкоголосого соловушки!

— Тут и гадать нечего, — не смогла удержаться от усмешки я. — Во всех новостях и газетах Таша уже мелькнула.

— Киния? — старушка обиженно поджала губы. — Что ты здесь делаешь.

— У меня шопинг с подругой. Но я ещё хотела перед вами извиниться. В прошлую нашу встречу вышло небольшое недоразумение...

— Это теперь так называется? — старушка поправила очки и недобро посмотрела на меня.

— Понимаете, я тогда немного не в себе была... Сложно объяснить.

— Да уж не старайся, — Джия-джи совсем не спешила принимать мои извинения.

— А где у вас свадебные платья? — спросила Таша, окидывая взглядом магазин. — Желательно традиционные.

— Пойдём, пойдём, милая, — взгляд Джии-джи устремился на невесту певца и сразу потеплел. — Ты ведь предпочтёшь красное сари, раз уж хочешь следовать традициям? Не то, что некоторые.

Бывшая начальница кинула на меня колючий взгляд.

— Чёрт! Разрядила обстановку, называется, — пробормотала Таша в сторону так, что её могла услышать только я. И уже обращаясь к Джии-джи сказала громче:— Точно. Красное сари. И ещё мне нужно платье для торжественного случая, но не броское.

— Милая моя, дело, конечно, твоё, но разве можно являться на торжество в чём-то неброском? Это же просто нарушение всех этических норм! Тем более, учитывая, чья ты невеста! — старушка привела нас в отдел с традиционными красными нарядами. В глазах зарябило, словно глаза смотрели на заходящее солнце: обилие алого и золотого празднично сверкало со всех сторон. — Вот. Это для свадьбы. Что показать поближе?

Таша, кажется, растерялась, но быстро взяла себя в руки и ткнула пальцем:

— Вот это.

Джия-джи сняла с вешалки сари и уточнила:

— Точно это?

— Да, — подтвердила девушка и, пройдя к следующему отделу, принялась выбирать второй наряд.

Она присмотрела платье-кокон из молочного жатого шелка с длинным рукавом и длиной миди.

— Это платье я беру, а насчет сари... подержите за мной бронь пару недель, пожалуйста.

— Конечно, без проблем, — кивнула старушка и не удержалась от вопроса:— Ты уверена насчет этого платья? Я бы все-таки посоветовала...

— Уверена, — твердым тоном прервала ее Таша и добавила более мягко:— Спасибо.

Джия-джи снова поджала губы и посмотрела на нас обеих, явно не одобряя поведения попаданок. Таша оплатила платье, мы попрощались и вышли из магазина.

— Она хорошая женщина, — почему-то мне захотелось оправдать бывшую начальницу в глазах Таши. — Просто любит своё дело. А ты пришла со мной, да ещё и не выслушала её мнения.

— Тебе видней. Только нельзя забывать золотое правило: клиент всегда прав. Будь я одна, объяснила бы, куда ей идти со своим мнением, — усмехнулась Таша.

Мы поднялись на этаж выше, где Таша подобрала себе новый гардероб.

— Ну что, идем к Удиту или есть на примете другое место, где сможем спокойно поболтать и вкусно поесть? — спросила девушка, когда мы вышли из последнего на сегодня бутика.

— Пойдём к Удиту. Надеюсь, там никто нам не помешает. Тем более, что я там давненько не была.

Мы пришли в ресторан и сделали заказ. Как только официант оставил нас одних, я спросила Ташу:

— А зачем ты отложила свадебное сари? Джия-джи хорошая, но потом может и цену из вредности поднять за простой.

— Скажу тебе по секрету... — начала Таша, но тут вернулся официант с подносом и начал расставлять на столе пиалки с соусами, манговым щербетом, корзинку с лепешками, тарелки и раскладывать приборы.

Он делал это так медленно, что мне захотелось его поторопить, но я промолчала.

— Так вот, — вернулась девушка к прерванному разговору, когда официант ушёл. — Возможно, мы скоро поженимся без широкой огласки. Для этого случая я и купила платье. К сожалению...

— Госпожа Таша, — раздался рядом голос того же официанта. — Шеф-повар спрашивает, вам самосы приготовить как обычно или подойдут те, что в меню?

О, для неё здесь готовят особым образом? Надеюсь, что имеется в виду не то, что из свежих продуктов, а обычным посетителям нет.

Таша подняла недобрый взгляд на стоявшего около столика парня, затем посмотрела на бейджик, приколотый к карману униформы и обманчиво спокойно проговорила:

— Имран, передай шеф-повару мою благодарность за то, что он помнит о моих предпочтениях.

— Понял, — кивнул официант. — А еще шеф хотел узнать, вы тут с проверкой или как?

Таша сделала глубокий вдох, медленно выдохнула.

— Еще один глупый вопрос от шефа, и я точно пройдусь с проверкой, — пообещала она.

Парень покраснел, потом побледнел, извинился несколько раз и сбежал.

Девушка повернулась ко мне:

— Извини, не думала, что они так всполошатся. Так, о чем я?.. А, о свадьбе. Скорее всего, мне ее не избежать, хотя я и не очень-то мечтаю стать миссис Сандар Гаан. По многим причинам.

— Почему миссис Сандар Гаан? — не поняла я.

— Я не говорила? Это настоящие имя и фамилия Сону, — пояснила Таша

— Не помню, — честно призналась я.

Я посмотрела на манговый щербет, который подтаивал, становясь мягким. Давненько я его не ела! И тут в моей памяти что-то зашевелилось.

— Гаан? Я недавно где-то слышала эту фамилию... Но не от тебя. Вспомнила! Я на днях немного осмотрела архив в редакции. Там была папка, которая, кажется, называлась то ли "Пропажа Гаана", то ли "Потерянный Гаан". Твой Сону не терялся?

— Насколько я знаю, нет.

Подруга на секунду задумалась, а потом, словно что-то вспомнив, проговорила:

— Сону не терялся, а вот его отец... он пропал, когда парень был еще ребенком. Я особо не знаю подробности.

— Если хочешь, я могу посмотреть, что в этой папке. Или даже сделать фото, — шёпотом предложила я. — Только никому не говори.

— Хорошо, — кивнула Таша. — У меня будет та же просьба. В конце концов, это информация личного характера. А что, в этом архиве есть что-то еще интересное? Например, на нашу тему.

— Я пока ничего особенного не отыскала о попаданках, кроме одной папки. Но её нашла не совсем я.

Наконец-то я рассказала Таше о летающем шарике и деле семьи Кумар.

— Я понимаю, что в это сложно поверить, но это правда, — больше всего я сейчас боялась того, что девушка мне не поверит.

Таша пару минут озадаченно смотрела на меня, как будто прикидывала, реально ли такое в Мускане, или всё-таки я её разыгрываю.

В этот момент снова появился официант уже с горячими блюдами. Он быстро справился с задачей, пожелал приятного аппетита и удалился.

— То есть эта хреновина типа тех, что показывают в фантастических фильмах? Вроде робота? — уточнила она, наливая себе в чашку черный чай.

— Похоже на то. Хотя я думала, что это помощник ведьмы, но действительно напоминает робота. Когда я предположила, что он связан с Канк, шарик расхохотался. Кажется, он недолюбливает тётушку. В этой истории интересно то, что девушка была попаданкой. А вдруг она нашла путь домой? Но почему же тогда Лара забрала мужа, но оставила здесь маленького сына?

— Любопытно, — протянула Таша. — Поймать бы этого шарика... или хотя бы узнать об этой семье и что стало с ребенком. Если это давняя история, то он сейчас должен быть взрослым мужчиной. Может, он что-то знает.

— Да, он сейчас должен быть немного старше меня. Поймать? Это было бы интересно, — засмеялась я. — Только как можно приманить летающего робота? Что он ест?

— Ты сказала, что это он нашел папку. — Таша отщипнула кусок от лепешки и задумчиво пожевала. — Тебе не кажется, что приманка уже у тебя в руках?

— Но я положила её обратно. И даже не знаю, наведывался ли Пикс снова в редакцию. Возможно, он уже ворует её сейчас. А если нет, то может появиться там ночью. Я же не могу дежурить на работе круглые сутки. Хотя нет, там же теперь повесили видеонаблюдение, так что вряд ли этот колобок вернётся. Не давать же мне объявление в интернете о том, что могу продать данные о семье Кумар!

— Хм, я думаю, если он не сможет добраться до папки, то сможет добраться до тебя. — Таша взяла с тарелки самосу и разломила её пополам, проверяя начинку. — И если ты не можешь поймать этого шарика, то можно попробовать навести справки о семье.

Что ж, то, что она не стала её нюхать, меня успокоило. Значит, дело всё-таки не в свежести продуктов.

— Наверное, ты права. Если он меня найдёт, то я постараюсь быть готова. Вот только где навести справки? На ноутбуке в редакции всё запаролено. Если только в посольстве... Нужно встретиться с Каджал и попробовать расспросить её.

— Ага, попробуй, — согласилась Таша. — А если появится шарик, поторгуйся. Наверняка за ним кто-то стоит. И надеюсь, не ведьма. У меня на них скоро аллергия начнется.

— И у меня тоже, — я поёжилась. — А что с тобой случилось на помолвке, если не секрет? Мы уже с Сандиком хотели поймать того мужика, который подходил поздравить тебя и Сону. Но оказалось, что он не при делах вроде?

— Какой мужик? А, это был какой-то знакомый Соньки, — отмахнулась подруга. — Но на помолвке действительно что-то произошло, и я пока не все знаю.

Девушка рассказала про кольцо, кулон домовенка и о своих выводах.

— Я ведь в Мадурайск не просто так с Сонькой поехала, — продолжила она. — А к местной ведьме, которая мне уже однажды помогла. Вреднющая бабка, но хотя бы не мечтает выдать меня замуж за первого встречного. Правда, в этот раз много туманного наговорила. Ни хрена не понятно, кроме того, что грядут какие-то перемены.

— Ой, а когда они здесь не грядут? — махнула я рукой. — Каждый день что-то случается, только и успевай в себя приходить. Мы хотим на Новый год тоже в Мадурайск поехать с Сандиком. Может быть, мне тоже к той ведьме сходить? Где ты её нашла?

— Поезжайте. Город просто создан для медового месяца, — подмигнула Таша. — Бабулька хозяйка магазина "Съестное" недалеко от вокзала. Только не говори, что я посоветовала, а то она меня на порог больше не пустит.

— Подожди... Так я у неё была! Старушка со скверным характером и, кажется, ненавидит попаданок, но любит пирсинг. Так она тоже ведьма? Мне показалось, что она слеповата и глуховата... Не думаю, что она мне захочет помочь.

Таша рассмеялась.

— Да, она самая. Видимо, умело прикидывается по настроению. У меня в первую встречу была рекомендация, так сказать. И то еле уломала.

— У меня рекомендаций нет, так что лучше соваться не буду, а то вдруг ещё хуже сделает, — пробормотала я и взялась за долгожданный щербет.

Мы с Ташей ещё немного поговорили о жизни до Мускана, а потом она подбросила меня до дома. После нашей беседы я окончательно успокоилась на счёт девушки: она только сначала казалась жёсткой и неприветливой, на самом же деле оказалась очень приятной в общении. Такой союзник нам точно не помешает.

Глава 12. Глаза боятся, а Лёха делает

Лёха проснулся от того, что где-то совсем рядом громыхнула музыка. Он подскочил и ошалело осмотрелся, пытаясь вспомнить, что делает на берегу океана.

На животе снова дёрнулся телефон, и парень поспешно дотянулся до гаджета. Звонила Джия-джи, а в углу экрана отображалось оповещение об одиннадцати пропущенных.

— Алё, — Лёха попытался сделать голос бодрым и уверенным, но получилось не очень удачно: он звучал хрипло и нерешительно.

— Ты где?! — воскликнула начальница. — Я уже в полицию собиралась звонить!

— В Мадурайске. Всё нормально, не надо полицию.

— А что у тебя с голосом? Почему сипишь?

— Мороженое ел... Я же всё-таки на море.

— Ты на работе, дорогуша! В командировке, если не забыл.

— Да помню я, помню.

— Ты уже встретился с Венкатешем?

— Конечно, как только приехал, сразу отправился к нему.

— Тогда почему не отзвонился? — возмутилась старушка.

— Мы пока ведём переговоры, — туманно проговорил Лёха, вставая с лежака. — Я хотел позвонить, когда со всем разберусь.

— То есть ты не заключил договор? — тихо проговорила начальница.

— Нет, но он в работе.

— Ясно всё с тобой. Завтра поеду сама...

— Да нет же! Я сам смогу заключить контракт. Просто... По телефону не хочу подробно говорить, но в целом ситуация такова: этот дядька поставил условие, и я работаю над его выполнением.

— А ты справишься?

— Конечно! Это ж я!

— Хорошо быть уверенным в себе, но не перебарщивай, милый. Мне точно не нужно приезжать?

— Точно. Как только разрулю всё — отзвонюсь.

— Будь на связи, я же волнуюсь за балбеса, — вздохнула Джия-джи и отключилась.

На пляж уже опускались сумерки, поэтому Лёха не спеша побрёл к ресторану "Прыжок гепарда".

На пристани играла живая музыка: парень с девушкой пели дуэтом молодыми, звонкими голосами. Кроме обычных столиков, в ресторане были места над водой, оформленные как беседки с ярко-оранжевыми пологами, развивающимися на ветру.

Лёха занял небольшой столик над шумящей волной и открыл меню. Он специально сел так, чтобы видеть вход в ресторан, хотя сейчас его больше интересовал ассортимент заведения. Дело делом, а подкрепиться после хорошего сна не помешает.

Сделав заказ, парень прошёлся по залу, якобы отыскивая туалет, но на самом деле высматривал Махараджу. И как он его должен узнать? Стоило попросить у ювелира фото этого бандита.

Блондин вернулся за столик, взялся за телефон и набрал в поисковике: "Махараджа Мадурайск". По запросу выдало фото древних правителей, но современного преступника среди них не наблюдалось.

Официант принёс горячие чесночные лепёшки и карри с морепродуктами.

— Желаете что-то ещё, сэр?

— Апельсиновый сок.

Лёха накинулся на еду, поглядывая на новых посетителей. Он уже собирал с тарелки остатки соуса лепёшкой, когда к входу подбежали три официанта. Они, широко улыбаясь, поклонились мужчине, застывшему на пороге, и по очереди коснулись пальцев его ног.

— Господин, мы так рады, что вы посетили наше скромное заведение, — туда уже спешил высокий мужчина в тюрбане с длинной бородой, который, видимо, являлся хозяином ресторана. — Увы, мы недостойны...

Мужчина молча развернулся и сделал шаг, чтобы уйти прочь, но бородач тут же обогнал его, встал перед посетителем, сложив руки в молитве и запричитал:

— Но, зная о вашем визите, мы приготовили самые свежие ингредиенты, лучшие повара уже трудятся только для вас! Я бы закрыл сегодня ресторан для посторонних, однако ваш помощник попросил этого не делать.

Посетитель кивнул, снова развернулся и ступил на пристань. За ним последовала свита в количестве семи крепких мужчин.

Лёха же медленно дожёвывал лепёшку, раздумывая. И ежу понятно, что этот мужичок и есть тот самый Махараджа, но лучше бы уточнить, чтобы не попасть в просак.

— Ваш сок.

Официант поставил холодный стакан на стол, даже не глядя на попаданца, и уже собрался сбежать, но Лёха его остановил, схватив за руку.

— Слушай, — прошептал парень, — это и есть... Махараджа?

— Он, — еле слышно ответил официант. — Ты бы шёл отсюда. А то мало ли.

Блондин на автомате кивнул и принялся неторопливо болтать трубочкой в стакане, размешивая ярко-оранжевый напиток. Лёха рассматривал бандита, старательно его запоминая: невысокий рост, пухлая, рыхлая фигура с выпирающим из полосатой футболки пузиком, слегка вьющиеся чёрные волосы без седины, несмотря на явно уже почтенный возраст по меркам попаданца. Глаза большие, на выкате, словно Махараджа всё время удивлённо их выпучивал. Над губой пробивались небольшие усики, над которыми висел крупный нос, издалека похожий на треугольник, без лишних изломов, горбинок.

Махараджа в окружении телохранителей прошёл на отдельный "островок" над водой. Он уселся на стол, закинув ногу на ногу, и закурил большую сигару. Его спутники равномерно рассредоточились: двое заняли позицию у прохода на отгороженную зону, нависающую над волнами, трое замерли у ограды со стороны воды, двое сели за столики по бокам от босса. У каждого из них на груди висел автомат, зажатый в руках: телохранители были готовы открыть стрельбу в любой момент. Лёхе стало не по себе: голова закружилась, руки задрожали, в горле пересохло. Он залпом выпил апельсиновый сок, но лучше от этого не стало.

И тут парня осенило: а зачем ему этот договор? Он сделал то, о чём просила Нила. Зачем теперь связываться с бандитами? Вполне можно вернуться в Мускан, даже не сообщая об этом Джии-джи, а там сразу свалить от этого города подальше. Какая разница, заключит ли он договор с ювелиром?

Моментально почувствовав облегчение, Лёха встал из-за стола и направился к выходу. Возможно, он даже успеет на сегодняшний поезд до Мускана. Блондин засунул руку в карман шорт, чтобы достать телефон и посмотреть время, когда на него с разбега налетел какой-то бугай, сбил с ног, повалил на пол и прижал своей тушей к деревянному настилу.

— Ты...

Лёха попытался что-то прохрипеть, но тут же получил оплеуху.

— Молчать! — рявкнул бандит. — Кто тебя послал?

— Чё?

— Молчать! Я же сказал! — попаданец снова получил по лицу.

Лицо блондина с перепугу и от ударов стало ярко-красным, он натужно сопел, пытаясь высвободиться из захвата и сбросить верзилу, но, увы, это было невозможно: силы были слишком неравными.

— Юван, так ему молчать или отвечать? — со смешком проговорил кто-то рядом низким голосом. — Ты уж определись.

— Отвечать, но по делу, — прогрохотало в ухо Лёхе. — Задавать вопросы я разрешения не давал.

— И то правда, — захохотал незнакомец. Парень не мог рассмотреть говорящего, но почему-то был уверен, что это сам Махараджа. — Так кто тебя послал, альбинос?

— Я не альбинос, я...

Лёха уже привычно хотел объяснить, что он попаданец, однако замолчал и неожиданно сам для себя выдал:

— Я из Сантошия. Мне сказали, что здесь можно найти Махараджу, чтобы договориться с ним кое о чём.

Парень старался не паниковать, но мозг отказывался адекватно работать — Лёха боялся, что ляпнет что-то не то, и на этом его приключения закончатся. Не только здесь, а вообще... Сейчас главное — просто унести отсюда ноги, будучи живым и здоровым, а с остальным он уже потом разберётся.

— Как интересно... Юван, отпусти-ка нашего гостя.

Бугай соскочил с Лёхи одним прыжком, сразу встав на ноги, и рывком поднял блондина, поставив рядом. Попаданец слегка покачивался, поэтому бандит предусмотрительно придерживал его левой рукой, а правой принялся прощупывать парня, проверяя, нет ли у него с собой оружия.

— Чистый, — доложил бандит.

— Прекрасно, — кивнул Махараджа. — Тогда прошу с нами отужинать.

— Я уже сыт, — буркнул Лёха и дёрнулся в сторону выхода. Однако бугай крепко держал блондинчика, поэтому парень поспешно добавил: — Но компанию вам составлю.

— Чудненько, — улыбнулся главарь бандитов и, слегка пританцовывая, направился обратно к своему столику.

Юван ногой отодвинул стул и закинул в него, словно тряпичную куклу, Лёху. После этого бандит замер рядом с блондином, зорко наблюдая за каждым его движением.

На столе уже появились тарелки с едой, и Махараджа одобряющим взглядом окинул свой будущий ужин.

— Ну? Так о чём ты хотел поговорить с Махараджей, то есть со мной? — мужчина кинул быстрый взгляд на блондина, радостно потёр руки, выбирая с чего начать свою трапезу, и остановился на больших ярко-оранжевых кусках курицы.

— Э-э-э....Я... Ну...

— Не мямли, давай по делу, — поморщился главарь бандитов и вгрызся в куриное бедро.

— У меня есть эта... Лунная крошка... то есть пыль.

— Пыльца? — переспросил Махараджа и задумчиво облизал пальцы. — Сколько?

— Ну... Достаточно, чтобы обменять её на павлиний алмаз.

— О! — мужчина откинулся на спинку стула, взял хлопковую салфетку и вытер жирные следы с лица и рук.

— Кто поставщик?

Лёха запаниковал: почему ювелир не подготовил его ко всем этим вопросам?

— Я не могу раскрыть свои каналы, сами понимаете, — загадочно проговорил он, стараясь, чтобы голос его звучал уверенно.

— Глупости! — усмехнулся бандит, схватил со стола высокий, запотевший стакан с зелёным ласси и сделал два больших глотка. — Я должен понимать качество товара, чтобы согласиться на сделку.

— Вы можете мне доверять, — голос Лёхи дрогнул, но он пристально смотрел в глаза Махарадже, стараясь не моргать.

— С чего вдруг? — расхохотался мужчина. — Я тебя первый раз вижу.

— Вы сможете убедиться в качестве этой... пыльцы при сделке.

— Ну, хорошо. Я поверю тебе. Но! — бандит строго посмотрел на парня, подняв указательный палец. — Если что, отвечать за обман будешь головой. Я, знаешь ли, очень ранимый и тяжело переношу, когда меня пытаются обвести вокруг пальца.

Лёха кивнул, не решаясь что-то сказать: он и так чувствовал, что голос пропал, испуганно сжавшись где-то в пятках, там, куда уже убежала и его душа.

Как только Махараджа закончил ужин, он отпустил бедного попаданца, договорившись о встрече следующим утром. Лёха, конечно же, рванул не к ювелиру, а на всех парах бросился на вокзал: он ещё успевал на спасительный поезд в Мускан.

Проезд уже стоял на путях. На платформе суетись носильщики и будущие пассажиры. Лёха кинулся к выходу к кассам, лишь в последний момент заметив, что несётся прямо на огромное стекло, у которого копошились рабочие. Инстинктивно он выставил правую руку вперёд, но затормозить уже не успел: послышался звон разбивающегося стекла.

Мир вокруг на секунду замер, а потом вернулся к движению, но замедленному, словно попаданец очутился в кисельном, вязком пространстве, где время текло очень неторопливо.

Лёха посмотрела на ладонь: пара царапин, ничего страшного. Он с облегчением вздохнул, но тут заметил, что ниже, на запястье, появилась огромная рана. Присмотревшись, парень заметил что-то белое.

— Кость? — выдохнул попаданец и осел на пол.

Блондина успел подхватить под руки крепкий охранник, до этого скучающий у входа.

— Эй, вызовите уборщика! — крикнул он рабочим, которые, не стесняясь в крепких выражениях, высказывали своё мнение о поступке не очень умного альбиноса. — И "скорую", наверное.

Мужчина хлопнул Лёху по щеке.

— Живой?

Парень открыл глаза и сфокусировал непонимающий взгляд на охраннике.

— Чё?

— Значит живой. На руку не смотри, а то опять хлопнешься.

Мир снова обрёл привычную скорость, но ненадолго: Лёха тут же посмотрел на рану и снова потерял сознание.

— Предупреждал же! — цокнул языком охранник, схватил обмякшего попаданца за шиворот рубахи и оттащил к диванчику.

Вокруг столпились зеваки, кто-то уже снимал на телефон происходящее.

Девушка, до этого сидящая на кассе, подбежала к ним, громко цокая каблуками. Она поспешно прижала белое полотенце к ране парня, чтобы остановить кровь.

— Я за стекло платить не буду! — громко проворчал охранник. — Если за каждого малохольного платить, то у меня от зарплаты ничего не останется.

— Сам заплатит, — кивнула девушка. — Непреднамеренная порча имущества. По закону он должен возместить ущерб.

Лёха приподнялся, стараясь не смотреть на полотенце с красным пятном. У него всё ещё кружилась голова, но блондин попытался встать, боясь, что упустит поезд. В этот момент в зал ожидания вошли двое медиков в тёмно-зелёной форме.

— Ну-с, где больной? — радостно проговорил низкий, полный усатый дедок с густыми седыми волосами, похожий на отца Белль из мультфильма "Красавица и чудовище". Он с интересом посмотрел на пробоину в стекле. — Не головой же, нет?

— Рукой впечатался, — хохотнул охранник.

— Ну, тогда жить будет, — дедок поставил яркий оранжевый чемоданчик рядом с Лёхой. — Ты, брат, альбинос что ли?

— Попаданец, — устало промямлил парень.

К Лёхе подошёл второй медик, помоложе: высокий, крепкий парень с густыми чёрными кудрями.

— Что тут у нас, Раджни?

— Попаданец какой-то. Ты видел, чтобы к нам мужиков заносило?

— Да я не об этом, — улыбнулся врач. — Причина вызова какая?

— Вот, — Лёха медленно поднял правую руку, продолжая зажимать рану полотенцем.

— Тряпку придётся убрать, — уверенно проговорил врач, надевая перчатки.

Блондин ещё сильнее побледнел.

— А может в больнице уже, а?

— Так может туда ещё и ехать не надо, — усмехнулся дедок и открыл оранжевый чемоданчик. — Из-за царапины мы не повезём.

— Там не царапина, там... Почти ампутация, — прошептал Лёха.

— Доктор разберётся, — усач достал жгут и выжидающе посмотрел на напарника.

Врач уверенно схватил пациента за руку и приподнял повязку.

— Да фигня, — спокойно проговорил он, осмотрев рану. — Но зашить нужно. Раджни, наложи давящую повязку.

Дедок кивнул, достал упаковку стерильного бинта и занялся делом, пока врач заполнял документы.

— По ИНП оформлять? — доктор вопросительно посмотрел на пациента.

— У меня других документов нет.

— Тогда гони карточку, попаданец, — усмехнулся дед, хорошенько затянув повязку. — Без нее мы даже прикасаться к тебе не имели права.

— Первая помощь есть первая помощь, — врач поставил подпись на листке и вытащил из нагрудного кармана рацию. — Мы в любом случае не можем бросить пациента.

— Ну да, а потом по инстанциям затаскают, и в Мускан ещё придётся переться в посольство. Ты просто ещё не сталкивался, а я...

Молодой проигнорировал ворчание напарника. Он нажал на кнопку вызова и через несколько секунд проговорил:

— Пятьдесят третья. У нас пациент с небольшой раной и венозным кровотечением. Возможно повреждение сухожилия. Конечность сохраняет подвижность и чувствительность, требуется зашить рану. Признаков суицида нет — бытовая травма. Везём к вам.

Парень нажал другую кнопку, и рация заговорила хрипловатым женским голосом:

— Вас поняла, пятьдесят третья. Ждём. И, Рави, будь другом, захватите нам горячих лепёшек.

— Принято, — широко улыбнулся врач. — Только у нас тут не просто пациент, а попаданец. Так что вы там аккуратнее с бумажками.

— Ты хотел сказать попаданка?

— Нет, представь себе, это парень.

— Ого! А зачем его в наши края занесло?

Рави и Раджни посмотрели на Лёху, уже фотографирующего повязку на руке.

— По работе, — буркнул он.

— Ты работаешь? А кем? — с любопытством посмотрел на парня дедок.

— Секрет фирмы. Вы меня в больницу повезёте или допрашивать будете?

— Ой, цаца какая! — усмехнулся Раджни.

Только в машине скорой помощи, грустно подскакивая на кочках, Лёха вспомнил про поезд. Не успел! Парень посмотрел на врача: тот сидел рядом с ним, листая толстенный справочник по редким инфекционным заболеваниям Саварии. Он, не отрываясь от книги, хватался за сидение, когда машина в очередной раз подпрыгивала или резко уходила в сторону. Дедок вёл машину, отпуская комментарии в адрес встречных автомобилей:

— Слепой что ли? — крикнул он, когда чуть не налетел на перекрёстке в чей-то мерседес. — "Скорая"! Пропустить надо!

Автомобиль резко тряхануло, и Лёха кубарем свалился на пол.

— Парень, ну ты чего? — врач наклонился, помогая пациенту подняться.

— Рави, вы чего там? — закричал с водительского места дедуля.

— Сегодня не мой день, — пробормотал Лёха, снова усаживаясь на кушетку.

— Всё норм! — крикнул доктор. — Раджни, давай поаккуратней. Не гони так.

— А мы можем догнать поезд? — выпалил вдруг попаданец. — Который до Мускана.

Глава 13. Ужас, летящий на крыльях ночи

Врач медленно отложил справочник и внимательно посмотрел в глаза пациенту.

— Ты головой ударился?

— Да, но дело не в этом. Понимаешь, вопрос жизни и смерти... Мне срочно нужно отсюда свалить.

— Поезд мы не догоним. Без шансов. Да и машина старенькая уже, развалится по дороге.

— Блин! Вот же... Придётся завтра идти на встречу к Махарадже...

— Так вот в чём дело, — улыбнулся Рави. — Ну, если хочешь, давай мы тебя спрячем, а завтра сядешь на поезд до своего Мускана.

— А так можно?

— Почему нет? — взгляд молодого врача стал лукавым и уже громче он добавил: — Раджни, у тебя вроде племяш в морге работает, не турнули ещё?

— Держится пока, — хохотнул дедок, и машина снова опасно вильнула, однако в этот раз Лёха успел удержаться на кушетке.

— Ну вот. Заштопаем тебя и отдадим Камалу на поруки, а завтра уедешь.

— Это мне почти сутки в морге торчать?

— Там тебя точно никто искать не будет.

Лёха задумался: с одной стороны, вряд ли он настолько интересен Махарадже, чтобы прям искать какого-то иностранца, не явившегося на встречу, а с другой, кто этих ранимых бандитов знает? Лучше подстраховаться.

— Ладно.

"Скорая" заехала за горячими лепёшками и привезла Лёху к больнице: двухэтажному зданию, окружённому высоким забором. Рави провёл попаданца в приёмное отделение, где передал девушке в голубом медицинском костюме надёжно запакованные вкусности.

— Айш, как и обещал.

— Сырные? — девушка открыла пакет, и по холлу больницы разнёсся аппетитный запах.

— Сырные, — засмеялся Рави. — Окажи и ты мне услугу.

— Какую? — Айш кокетливо стрельнула глазами в коллегу и широко улыбнулась.

— Вот этого, когда зашьёшь, подержи у вас где-нибудь неофициально.

— В кладовке что ли запереть? — усмехнулась девушка.

— Как вариант. Мы после смены его заберём.

— А что с ним не так? — с интересом перевела взгляд на пациента Айш и, кажется, только сейчас его заметила. — Ой, а он альбинос?

— Не, я же тебе говорил, что он попаданец.

— Надо же... Первый раз вижу такого, — девушка отложила пакет с лепёшками и обошла вокруг Лёхи, рассматривая его. — Такая кожа белая! И волосы...

— А ещё у меня рваная рана, которая, между прочим, кровоточит! Я столько крови потерял...

Лёху одновременно задевало внимание девушки и льстило. Ему сложно было определиться со своими чувствами, поэтому он просто снова густо покраснел, сердито насупился и уселся на кушетку рядом с Айш.

Рави дёрнул шторку, висящую рядом с ними, и прикрыл попаданца от посторонних глаз.

— Айш, не забудь, ты обещала, — он посмотрел в глаза девушки, слегка нахмурив брови, и та тут же забыла об их договоре. С глупой улыбкой она кивнула в ответ и уронила большие ножницы, которыми собиралась разрезать повязку на руке раненого.

Лёха громко усмехнулся, а девушка покраснела, подняла ножницы и переспросила:

— Что?

— Запереть меня в кладовке, — напомнил Лёха, поудобней устраиваясь на кушетке.

— А, ну да, точно, — Айш растерянно улыбнулась. — Может, и до дома меня подкинете заодно?

— Конечно, подкинем, — Рави подмигнул девушке и скрылся за шторкой.

— У тебя есть аллергия на обезболивающие препараты? — врач принялась разрезать повязку, но глупая улыбка и лёгкий румянец давали понять, что мысленно она последовала за высоким лохматым врачом, который уже отправился на следующий вызов. Блондин снова усмехнулся.

Пока Айш промывала рану физраствором и проверяла, не осталось ли в ней осколков, Лёха жалел, что никто не может снять на видео его героическое поведение: он даже не поморщился. Однако очень скоро блогер уже был рад, что никто кроме Айш не увидит его в этой ситуации: укол не спас его от боли, когда девушка принялась зашивать рану. Слёзы сами по себе покатились из глаз парня, и уже через несколько минут он перестал пытаться их сдерживать.

Когда последний стежок был наложен, врач проводила попаднца в кладовку и закрыла. Лёха остался один. Шов немного ныл, но больше его беспокоила невозможность нормально двигать рукой: кожа натягивалась, причиняя боль и какие-то неприятные ощущения, похожие на покалывание и онемение.

Попаданец попытался почитать новости с телефона, но левой рукой орудовать было очень непривычно: смартфон несколько раз упал на пол.

Лёха разозлился и лёг спать на сваленных в кучу халатах, даже не беспокоясь о том, что они приготовлены для стирки.

После полуночи парень проснулся от того, что кто-то дёргал ручку двери.

— Да что б тебя! — выругался кто-то, всё ещё не оставляя надежды попасть в кладовку. По двери ударили сначала кулаком, а потом ногой.

Лёха замер, ясно представив, как совсем близко толпятся Махараджа и его ребята. Вот они уже схватили каталку и собираются выбивать ею дверь...

Однако тот, кто пытался пробраться в кладовку, скоро ушёл, а парень теперь не смог больше уснуть. Он включил фонарик на телефоне и стал ждать Айш, вздрагивая при каждом шорохе.

Когда у кладовки снова послышались шаги, Лёха вздрогнул и на всякий случай зарылся поглубже в грязные халаты. Заскрёб ключ в замке, и дверь открылась.

— Эй! Попаданец, ты живой? — к облегчению парня, это оказалась Айш.

— Пока да, — Лёха принялся вылезать из халатов.

— Пойдём, Рави приехал.

Парень с девушкой вышли через запасной выход, где их уже ждала совсем не "скорая", а обычный чёрный джип. Айш оттеснила попаданца, который подошёл к дверце спереди, и сама уселась рядом с Рави. Лёха приземлился позади неё.

— Сейчас Айш закинем, и отвезу тебя. Раджни уже обо всём договорился.

— Куда это ты его? — с интересом спросила девушка, расправляя ремень безопасности.

— Всё-то тебе нужно знать, — усмехнулся врач. Он провёл рукой по непослушным локонам, пытаясь их пригладить, и Айш сразу забыла о Лёхе.

— У меня завтра выходной, — проворковала она.

Автомобиль тронулся с места.

— Рад за тебя, — улыбнулся водитель. — А у меня двойная смена.

Девушка капризно надула губы.

— А выходной когда? Рави, нельзя столько работать.

— Если очень нужно, то можно, — засмеялся врач.

— На попаданку копишь? — колко полюбопытствовала Айш.

Мужчина расхохотался.

— Нет, у меня более приземлённые цели, чем договоры с ведьмами. Да и я же из Мадурайска. Придёт время, женюсь на местной и заживём счастливо...

— Так может время уже пришло? — девушка достала из сумочки помаду, открыла ярко-красный стик и аккуратно провела по губам.

— Я ещё не встретил ту самую.

Айш усмехнулась, джип подскочил, и рука её дернулась, прочертив кривую алую линию по подбородку. Девушка еле слышно выругалась, достала из сумки зеркальце и салфетку и принялась стирать след от помады.

Рави отвёз коллегу домой. Девушка больше не разговаривала с ним, всю дорогу обиженно глядя в окно.

— Не передумал? — он подмигнул Лёхе в зеркало заднего вида, когда они покинули район Айш.

— Не, — попаданец вспомнил, как в кладовку пытался кто-то попасть, а он спросонья решил, что это бандиты. — Морг так морг.

Джип вернулся к больнице, проехав несколько корпусов, остановился у небольшого серого здания. Лёха вопросительно посмотрел на врача, когда машина остановилась.

— Следы запутывал, — усмехнулся Рави. — И Айш не стоило знать, куда тебя привёз — всем растреплет.

Парни подошли к крылечку, где вместо ступеней был бетонный скат. Рави зажал кнопку громкой связи, и послышались дребезжащие звуки из помещения.

— Ну? — наконец ответил кто-то сонным голосом.

— Камал, просыпайся! Клиента привёз, — хохотнул врач.

Дверь пропищала, и Рави дёрнул её, открывая.

— Пойдём. Завтра вечером Камал закинет тебя на вокзал, если раньше сам не сбежишь.

— Из-за мертвяков? — прошептал попаданец.

— Не, из-за Камала.

Врач громко захохотал, что в атмосфере морга показалось Лёхе особенно зловещим. По спине пробежали мурашки, а душа на всякий случай снова убежала в пятки.

Посетители вошли в здание с абсолютно белыми стенами. В небольшом холле располагалось множество дверей, у стен стояли пустые каталки.

Одна из дверей открылась, и к парням вышел молодой мужчина в белых шортах и майке.

— О, живой, — Камал оценивающе посмотрел на блондина.

— Рави же предупредил вас...

— Да-да, конечно. Давай на "ты"? Вот только, извини, друг, в моей комнатушке вдвоём не разместимся. Но я уже приготовил тебе место в шестой камере. Там всего двое, так что тебе поспокойней будет.

Лёха побледнел и дёрнулся к выходу, но Рави схватил его за локоть.

— Да шутит он, шутит, — засмеялся врач.

— Конечно, шучу, — серьёзно кивнул работник морга. — Как может быть спокойно с покойниками? Можешь расположиться в любой камере, где тебе больше понравится. Пойдём, все покажу.

Камал прошёл к одной из дверей, открыл, и в комнате за ней сразу включился белый, холодный свет.

— Вот здесь...

Попаданец в панике посмотрел на врача, но тут лишь подмигнул ему и обратился к старому знакомому:

— Ты это, Камал, не пугай парня. Сам ведь уже привычный, вот и заночуй в камере. А Лёха пусть в твоей коморке перекантуется.

— Рави, ты пойми меня, я же гостеприимный парень. Ты же знаешь. Как я могу заставить человека, тем более с ранением, спать на моём жёстком, узком матрасе? Вот скажешь тоже...

Врач снова засмеялся:

— И правда. Ладно, сами разберётесь, а я поехал. Завтра рано на смену.

— Я могу и здесь поспать, — Лёха осмотрел небольшой холл с множеством дверей и остановил взгляд на одной из каталок. Впрочем, нет, лучше расположиться на полу.

Рави, дёрнув дверь, усмехнулся и ушёл, крикнув:

— Спокойной ночи!

— Спокойной, — пробормотал Лёха, хотя врач его уже не мог услышать. Он затравленно посмотрел на Камала, и тот закрыл дверь в зловещую камеру, из которой тянуло холодом.

— Ладно, не дрейфь, пошли чай пить.

Племянник Раджни открыл дверь, из которой вышел, и выжидающе зевнул.

— Ну? Да пошутил я, пошутил, — Камал засмеялся и приблизился к гостю, который инстинктивно сделал шаг назад, но быстро взял себя в руки и последовал за новым знакомым.

Коморка работника морга оказалась не такой уж и маленькой, здесь было всё, что нужно для комфортного проживания: вполне удобная широкая кровать, большое, очень мягкое кресло, укрытое бархатистой красной тканью, стол с закрытым ноутбуком.

— Там душ и туалет, а там кухня, — Камал указал на двери в противоположных направлениях. — Можем лечь спать на одной постели, отгородившись подушками. Но предупреждаю: это не поможет — я громко храплю и пинаюсь во сне.

— Не, я в кресле посплю. Всё лучше, чем в камере, пусть даже и всего с двумя мертвяками, — усмехнулся Лёха.

— Да ладно тебе, они ж безобидные, — парень спиной плюхнулся на мягкий матрас, подскочив на нём. — Ладно, спокойной ночи. С тебя завтра рассказ от кого скрываешься.

Утром Лёха проснулся первым. Какое-то время он пытался заснуть снова, закинув ноги на подлокотник, но сон не возвращался. Попаданцу не хотелось самому хозяйничать в этом странном месте, но голод давал о себе знать.

Парень встал и отправился на кухню. Не самое уютное место, но всё необходимое в наличии: небольшой стол, на котором стоит походная газовая плитка, раковина и сушилка, в которой всего три тарелки и две вилки, у окна маленький холодильник. К нему-то Лёха и поспешил. Открыл дверцу и осмотрел полки, боясь найти здесь какую-то жуть, соответствующую заведению, но в холодильнике оказалось только съестное: несколько контейнеров с непонятным пряным месивом, бутылка молока, яйца и топлёное масло в баночке.

Лёха осмотрел сковородку, в которой оставался жирный налёт от предыдущей готовки, на всякий случай дунул на неё, словно это было реальной альтернативой мытью, добавил щедрый кусок масла из банки и включил газ.

Яиц в упаковке оставалось всего семь, и парень решил пожарить все, чтобы не греть сковородку зря — Камал тоже наверняка присоединится к завтраку.

Когда работник морга, потягиваясь и зевая, зашёл на кухню, Лёха уже доедал свой завтрак. Камал застыл в дверях с открытым ртом и выпученными глазами.

— Что? Извини, я немного похозяйничал, но очень хотелось есть.

— Только не говори, что ты пожарил яичницу на масле из банки.

— Ну...

— Ох, брат... Это же для работы, не для еды! Но ничего, я сейчас быстро позвоню Рави, и он привезёт противоядие. Ты главное не волнуйся. Нужно засечь время. Постарайся поменьше двигаться, чтобы яд замедлить. Я сейчас!

Камал рванул обратно в комнатку и тут же вернулся с телефоном. Лёха замер у сковородки с вилкой в руках и старался не шевелиться. А племянник Раджни подошёл к столу, заглянул в сковородку и, отложив телефон, проворчал:

— Нет, я не буду тебя спасать.

— Не понял.

— Те, кто ест из посуды с антипригарной поверхностью, скребя по ней вилкой и ножом, заслуживают долгой и мучительной смерти.

— Это же всего лишь сковородка! Я тебе таких сотню куплю!

Однако Камал оказался нем к мольбам. Он плюхнулся на табуретку и осмотрелся:

— А ты чай не сделал что ли? Хоть бы воды вскипятил. Как можно завтракать всухомятку?

Вместо ответа попаданец медленно встал и, стараясь двигаться очень плавно, словно в замедленной съемке, поплыл к выходу, молясь о том, чтобы загадочный яд не успел подействовать, пока он добирается до больницы. Идти не так уж и далеко...

Камал встал, достал из ящика в холодильнике пакет с лепёшками и повернулся к гостю.

— Ты куда?

— В больницу.

— А, ну если надо... то иди, конечно. Хотя вряд ли успеешь. Всё равно через полчасика ко мне привезут.

Лёха услышал шуршание кулька, а потом довольное чавканье. Он слегка повернулся и увидел, как работник морга макает тоненький блинчик в остатки масла на сковородке, а потом с удовольствием его поглощает.

— Не понял, — выдохнул попаданец.

— На меня не действует. Иммунитет выработался, — заявил Камал и полез в пакет за следующей лепёшкой. Он пододвинул к себе телефон тыльной стороной руки, стараясь не затрагиваться до него жирными пальцами, и посмотрел на часы на экране смартфона. — О, ты смотри-ка, видимо, и у тебя иммунитет. Иначе ты бы уже пускал слюни на полу. Как удачно всё получилось. Поставь чайник, будь другом. У меня руки грязные.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя дебильное чувство юмора?

— Постоянно, — усмехнулся парень. — Но знаешь, я не унываю и однажды прославлюсь. Вот увидишь, обо мне все услышат.

— Разве что в криминальных новостях, — вздохнул Лёха и принялся набирать воду в чайник.

Вечером Камал отвёз Лёху на вокзал и помог сесть на поезд.

— Ладно, друг, ты не обижайся, если что, — работник морга похлопал попаданца по плечу.

— Да я и не обижаюсь, — буркнул парень.

— Если что — звони. Я вбил свой номер тебе в контакты, пока ты спал, — улыбнулся Камал.

— Угу. Непременно. Если приеду в Мадурайск, то сразу с тобой свяжусь, — с сарказмом проговорил попаднец, но всё же добавил: — Спасибо, что помог. И передай Рави, что я очень ему благодарен.

Распрощавшись с Камалом, Лёха юркнул в вагон, мельком показав билет проводнице. Ещё немного — и он наконец сбежит из этого города, который оказался для него опасней, чем Мускан.

Поезд никак не трогался, и Лёха боялся, что это из-за него. Он вскарабкался на вторую боковую полку и улёгся на нагретое солнцем покрытие, даже не застелив его. Из-за руки лезть наверх было непросто, но парень специально взял такой билет, надеясь лучше затеряться.

Время текло очень медленно, и когда поезд дёрнулся и неспешно, поскрипывая, тронулся, попаданец облегчённо выдохнул.

Это была самая тяжёлая поездка в жизни Лёхи — он ни на минуту не мог расслабиться, ожидая, что в любой момент за ним придут люди Махараджи.

Утром, когда парень вышел на перрон Мускана, а Мадурайск остался позади, всё пережитое стало казаться далёким, словно события из вчерашнего сна, который уже почти растаял, оставив только зыбкое чувство тревоги, ведь теперь всё уже в прошлом.

Теперь Лёху больше пугала перспектива случайной встречи с Джией-джи. Если она узнает, что работничек вернулся в столицу без договора, то сбежать отсюда бедный попаданец точно не успеет.

Лёха взял такси и отправился сразу к дому бабушки Бхану и Нилы. В голову снова полезли мысли о том, как хорошо было бы остаться, построить жизнь здесь, но парень гнал их прочь — дурацкая свадьба всё портит. Вот если бы можно было как-то без неё...

Хотя вот Киния, которая вышла замуж за бандита Анджану, вроде бы вполне счастлива. Может быть, и его ждёт не такая уж и плохая перспектива? Возможно, ведьма и правда знает, что делает.

Но нет, выбор уже сделан, и назад пути нет.

Глава 14. С ветерком

Нила и бабушка Бхану сидели на пороге, перебирая стручки гороха. Старушка прикрыла глаза от солнца, словно козырьком, вглядываясь за калитку.

— Вернулся. Ты смотри-ка. Неужели получилось?

— Или сейчас расскажет, что не до этого было, солнце не так светило, волна слишком высокой была...

— А я думаю, что Лёха справился, милая. Вот увидишь.

Девушка усмехнулась и бросила горсть горошинок в миску, взявшись за следующие стручки.

Лёха замешкался, не сразу открыв калитку, но преодолев преграду, влетел во двор, заскочил на деревянный порог, усевшись рядом с бабулей.

— Я всё сделал, как ты просила.

Он снял рюкзак и достал из него подвеску в виде капли, которая теперь стала тёмно-синей, почти чёрной.

Нила бросила обрывки стручков вместе с горохом в миску с другими бобами и протянула руку за кулоном. Тёмный камушек лёг на её ладонь, и в глазах девушку снова появились искорки, от которых Лёхе стало не по себе.

— Прекрасно, — зеленоглазка улыбнулась и облизнула губы. — Помоги, — она протянула подвеску на цепочке старушке и повернулась к ней спиной.

— Ты уверена? — нерешительно пролепетала бабушка Бхану. — Может быть, не сейчас?

— Я обещала, — Нила с улыбкой посмотрела на блондина. — Ему же срочно нужно покинуть Мускан. Правда, Лёха?

— Ну... Да.

Парень уже был готов не согласиться, уж очень странным, даже зловещим казался ему сейчас взгляд Нилы.

Старушка аккуратно повесила кулон на шею девушки и застегнула цепочку.

— Давай хотя бы не здесь? Что соседи скажут!

— О, я бы очень хотела посмотреть на их лица и послушать, что они скажут, — усмехнулась зеленоглазка. — Особенно семейка, которая у нас вечно на огороде подворовывает.

— Нила, — укоризненно прошептала старушка, строго сдвинув брови.

— Ой, бабушка, ты же знаешь, что я шучу, — взгляд девушки снова стал обычным, и она улыбнулась уже мягко, ласково погладив старушку по плечу. — Мы с Лёхой поедем за город, на Слоновое озеро.

— Когда? — парень поправил соскользнувшую лямку рюкзака и растерянно посмотрел на бабушку Бхану, словно ожидая, что она сейчас объяснит странное поведение внучки.

— Сейчас, конечно.

Девушка бросилась в дом и тут же вернулась с небольшой сумочкой, перекинутой через плечо.

— Пойдём, нужно успеть на автобус.

— Но я только с поезда, мне бы в душ...

— Деточка, пусть отдохнёт, поест по-человечески, — вступилась старушка.

— Обретение свободы требует некоторых лишений, не так ли? — Нила схватила Лёху под локоть и потащила к калитке. Попаданец даже не пытался сопротивляться, покорно последовав за девушкой, он помахал старушке: — Прощайте, бабушка Бхану!

Лёха и Нила доехали на городском автобусе до автовокзала, где девушка купила два билета.

— Тебе не стоит светить свой ИНП, — пояснила она, усаживаясь прямо на бордюр рядом с остановкой.

Парень шлёпнулся рядом, вытянув ноги.

— А зачем нам на это озеро? Оно волшебное? Рядом с ним меня не найдут ведьмы?

Девушка, казалось, не слушала собеседника, она задумчиво смотрела в одну точку, теребя пальцами подвеску в виде тёмно-синей капли.

— Я тебе нравлюсь? — вдруг спросила Нила, сжав кулон.

— Я... Ну... И ты, и бабушка Бхану мне очень нравитесь.

— А я тебе нравлюсь? — девушка внимательно посмотрела в глаза Лёхе.

Пока блондин думал над ответом, губы сами собой выдали:

— Да. Очень!

— И ты всё равно готов сбежать?

— Иначе меня женят.

— Да. Точно.

Нила тут же потеряла интерес к беседе.

— Пойду узнаю не задерживается ли наш автобус, — она встала с бордюра, расправила лёгкое бирюзовое платье и направилась к кассе.

Лёха достал телефон, включил камеру и незаметно снял видео, на котором девушка уверенно лавировала между суетливыми прохожими с огромными чемоданами и тяжёлыми сумками. Скоро Нила станет лишь воспоминанием. Хотя, возможно, они однажды снова встретятся.

Как только парень с девушкой заняли свои места в автобусе, Нила воткнула в уши наушники и уставилась в окно, всем видом демонстрируя нежелание общаться. Лёха был уверен, что она обиделась на него, но на самом деле зеленоглазка думала в этот момент совсем не о сидящем рядом попаданце...

Они вышли из автобуса в крошечной деревушке Хатхи [хинди — слон]. Нила уверенным шагом направилась прямо в джунгли, Лёха последовал за ней, надеясь, что на них не нападёт тигр или гигантская змея. Хотя его не покидало ощущение, что рядом с этой девушкой ничего подобного с ним точно не случится.

Минут через двадцать путники вышли к большому озеру: зеленоватая вода плескалась прямо среди пальмовых корней, возвышающихся над поверхностью водоёма.

Прямо в воду свисали лианы, на одной из которых, очень близко к парню и девушке, раскачивалась, словно на качелях, небольшая обезьяна. Она повизгивала, глядя в воду, как будто кого-то передразнивала. Лёха наступил на какую-то палку, издавшую сухой треск, и обезьяна, испуганно дёрнулась, оглянулась на людей, и с криком перескочила на другую лиану, а потом на новую... Постепенно ор её затих, теперь было слышно лишь плеск воды.

Нила пошла в озеро прямо в бирюзовом платье.

— Эй, там же чего только не водится! — попытался призвать её к благоразумию Лёха. — Крокодилы, змеи, пиявки... Здесь есть пиявки?

Однако девушка его не слушала, продолжая заходить в озеро. Когда над водой осталась только её голова, она обернулась к парню и громко засмеялась. Лёха тоже засмеялся, хотя совсем не видел для этого причин, просто за компанию или на автомате. Он сам не понял почему.

Нила дотронулась до кулона кончиками пальцев, а потом зажала его в ладони и с восторженной радостью прокричала:

— Теперь ты сбежишь отсюда! С ветерком! Как я и обещала!

А дальше произошло что-то, испугавшее Лёху до полусмерти: он только успел понять, что платье девушки разлетелось бирюзовыми клочьями, кружащимися теперь в воздухе и воде, как в озере на месте Нилы уже стояло огромное чудище.

— Твою ж...

Лёха рванул в джунгли. Он не запомнил дорогу в деревню Хатхи, однако его сейчас это совершенно не волновало — унести бы ноги.

Парень не успел толком рассмотреть монстра, но понял, что это кто-то вроде тёмно-синего ящера. Неужели он сожрал Нилу? Лёха остановился, чтобы отдышаться. Он прижался спиной к пальме, ствол которой был увит тоненькими жёсткими нитями. Они царапали кожу на шее попаданца, однако Лёха даже не замечал этого.

Солнце скрылось. Парень поднял взгляд и увидел, как над местом, где он стоит, завис, широко расправив крылья, тёмно-синий дракон. Лёха затаил дыхание и сильнее вжался в ствол пальмы, медленно оседая на траву.

Монстр улетел, и парень вздохнул с облегчением. Он сел на землю и осмотрелся: можно ли в джунглях найти оружие против летающего дракона? Вряд ли. Придётся надеяться только на быстроту своих ног.

Лёха успел заметить тень, скользнувшую над ним, и в то же мгновение на него и пальмовое укрытие обрушился водопад. Парень упал на землю, и пополз по траве, выплёвывая воду, стараясь не захлебнуться.

Наконец, выбравшись из потока, он поднялся на ноги и бросился бежать. Тень следовала за ним.

Попаданцу казалось, что погоня длится бесконечно долго. В боку закололо, дыхания не хватало, ноги заболели. Но Лёха просто не мог остановиться.

Когда парень споткнулся о камень и рухнул на траву, разодрав в кровь руки и колени, его охватило отчаяние. Он уткнулся лицом с тыльную сторону ладоней и замер, приготовившись к неизбежному.

Дракон не вонзал когтей в свою жертву, не пытался разорвать добычу зубами или проглотить. Он аккуратно подхватил Лёху и взмыл ввысь.

Парень не мог открыть глаза. Встречный ветер не давал ему даже сделать нормальный вдох. Лёха прикрыл лицо израненными руками, сделав заслон, и только тогда смог дышать.

Сколько точно прошло времени, Лёха не знал, но понимал, что они уже летели несколько часов, когда на горизонте появился высокий скалистый берег, а за ним — ярко-голубой океан. Парень испуганно дёрнулся, но дракон даже не заметил этого.

Лёха чувствовал, что лицо, руки и ноги обгорели на солнце. Парень усмехнулся мысли, что монстр мог бы дать ему время нанести крем с защитой, если не хочет сегодня давиться подугленным ужином.

Пролетая над скалами, дракон пошёл на снижение. Лёха напрягся, ожидая удара об острые камни, но вместо этого крылатое чудовище аккуратно поставило его на землю, а потом и само приземлилось недалеко от жертвы, хищно клацнув зубами.

— Всё, что было со мной до этого — фигня! — крикнул Лёха то ли монстру, то ли себе. — Вот теперь я точно попал!

И тут он заметил, что глаза у дракона зелёные, очень знакомые, а на одной из тёмно-синих чешуек на груди мерцает кристалл в форме капли.

— Твою ж... Нила, это ты?

Он оступился и упал, сев на мелкие камни, посыпавшиеся под его весом, из-за чего Лёха немного проехал по ним в сторону дракона. Монстр не ответил, а лёг на земле, по-кошачьи свернувшись клубочком.

— Это здесь, по-твоему, меня ведьмы не достанут? — возмутился Лёха. — Или в твоём желудке?

Дракон с шумом выдохнул воздух и почесал бок задней лапой, показав парню длинные загнутые когти.

— Я думал, что ты милая девушка. Немного колючая, да. Но милая! А ты вот...

Монстр широко зевнул и закрыл глаза, проигнорировав возмущённые тирады попаданца. Убедившись, что Нила уснула, Лёха медленно встал и, стараясь идти как можно тише, двинулся по скале — нужно осмотреться.

Разведка показала, что сбежать не получится: с одной стороны — далеко внизу океан, со всех остальных — скалы, которые обычный человек преодолеть не сможет. Даже воды или еды нет!

Лёха вернулся к дракону. Ко всему прочему ещё и с моря подул холодный ветер, и парень задрожал от озноба. Он подошёл к монстру, стараясь не дышать, и осторожно коснулся чешуйчатой кожи. Не холодная и не горячая, немного шершавая.

Страшно. Зато тело дракона заслоняет от ледяного ветра. Лёха уселся рядом с лапами размером с него, подальше от зубастой пасти, прижался к шершавой чешуе. Слушая, как спокойно дышит Нила, он сам не заметил, как задремал.

Когда совсем стемнело, луна осветила на скалах спящего дракона и белобрысого парня, прижавшегося щекой к его лапе. Монстр приоткрыл глаза, зевнул и мягко отодвинул человека хвостом от себя, потом вскочил и по-кошачьи потянулся. Лёха продолжал спать.

Нила разбежалась и взмыла в небо над пропастью с бушующим у скал океаном. Сначала дракон взлетел высоко, всматриваясь в воду, затем, заметив что-то, камнем бросился вниз. Чудище схватило в волне рыбину, подбросило её и проглотило.

Утолив голод, Нила поймала небольшую рыбину и вернулась на скалы. Она бросила добычу к Лёхе, и рыбинка, подняв брызги из мелких камней, приземлилась рядом с парнем, разбудив его.

Блондин вскочил и испуганно осмотрелся.

— Что? — он ошалело посмотрел на дракона и инстинктивно отскочил назад, потом разглядел в лунном свете рыбину. — Это мне что ли?

Монстр кивнул.

— Какая забота! Я прям почти почувствовал себя принцессой, похищенной драконом. Тоже женишь на себе насильно? — с сарказмом проговорил Лёха.

Монстр снова кивнул, и парень тут же вспылил:

— Я так и знал! А Рахул мне всё доказывал, что здесь не бывает драконов! Друг называется!

Дракон басовито захихикал, подошёл поближе и придвинул лапой рыбину к Лёхе.

— Я сырую рыбу не ем. Без васаби и соевого соуса, во всяком случае. А ты не умеешь огонь из ноздрей или рта выпускать? От печёной рыбки я бы не отказался.

Нила помотала головой. Шумно выпустив воздух из ноздрей, она принялась нетерпеливо переминаться с лапы на лапу.

— А поблизости нет хорошего отеля с рестораном? Я бы принял душ, поел чего-то горячего...

Дракон подхватил рыбину зубами и вмиг проглотил, взмыл в воздух, аккуратно схватил лапами Лёху и полетел над океаном.

Парню хотелось сказать, что он надеется на то, что они летят к отелю, но из-за ветра он не мог ничего произнести, даже заслоняя лицо ладонью.

Ещё до рассвета впереди показалась земля. Лёха не знал, стоит ли ему радоваться, или же здесь у Нилы гнездо с голодными нилятами, которые уже ждут новую экзотичную игрушку в виде белобрысого попаданца. Полезная развивашка, которую можно сожрать, когда надоест.

Берег здесь тоже был высоким, скалистым. Волны ударялись о преграду, возмущённо пенясь и рассыпаясь, но пробраться на сушу не могли.

Преодолев скалы, дракон минут десять летел над джунглями и наконец приземлился. Снова лес и озеро.

— Мы обратно что ли вернулись? — Лёха непонимающе огляделся, когда Нила опустила его на поваленное дерево. — Озеро вроде бы другое. Или нет?

Дракон зашёл в воду, напился и поднял в воздух множество брызг. Когда они опустились в озеро, парень увидел Нилу, в её привычном виде. Вернее, только её голову, торчащую из прозрачной воды. Зеленоглазка присела и прикрыла грудь руками.

— Отвернись! — грозно скомандовала она.

Лёха послушно отвернулся.

— Найди что-нибудь...

— Что?

— Ну, что-нибудь... Я же не могу выйти из воды в таком виде.

— Взяла бы с собой запасное платье.

— Ну, знаешь, не до этого было.

— Чего это? Сумочку-то ты взяла.

— Ой, ты теперь будешь нудеть на эту тему? Найди уже что-нибудь!

Раздался плеск, как будто кто-то ударил кулаком по воде.

Лёха осмотрелся, но не нашёл ничего лучше, как сорвать три больших пальмовых листа. Он положил их рядом с водной кромкой, немного подумал, снял футболку и бросил на них.

— Я не смотрю на тебя.

Он услышал плеск воды, затем шорох.

— Я бы предпочла шорты, а не футболку, — вздохнула Нила.

— Блин! Я придурок!

— Чего вдруг так самокритично? — усмехнулась девушка за его спиной.

Парень, не поворачиваясь, снял рюкзак с плеч, дрожащими руками открыл его и вытащил ещё одну футболку и шорты. Футболку он зажал в подмышке, а шорты протянул за спину.

— Они чистые.

— Так, может, ты и футболку мне чистую дашь?

— Да... Точно.

Лёха протянул и футболку за спину, всё ещё не поворачиваясь.

— Спасибо.

— Может быть, ты объяснишь, что всё это значит?

— Я дракон, — просто ответила девушка, надевая шорты.

— Это я уже понял. С рождения или укусил / проклял кто-то?

— С рождения. У нас это... семейное.

— И бабушка Бхану тоже?

— Нет. Она мне не родная. Она няня. Но бабушка Бхану — моя семья.

— А сюда ты меня зачем притащила?

— Здесь ни одна ведьма Саварии тебя не достанет. Никто.

— А где мы? Что за здесь?

— Это соседняя страна. Всё. Можешь поворачиваться.

Лёха развернулся и посмотрел на девушку. Его футболка оказалась ей маловата в груди, но это было лучше, чем пальмовые листья.

— А что, из соседней страны меня не депортируют к тётушке Канк?

— Нет. Это Сантоший, моя родина. Ведьмы Саварии сюда давно попасть не могут, и даже если они узнают, что ты здесь, то сделать ничего не смогут.

— Ты тоже останешься здесь? — с плохо скрытой надеждой спросил Лёха.

— Нет уж, — усмехнулась Нила. — Я и так рисковала, заявившись сюда. Без этого бы даже не сунулась.

Девушка коснулась подвески в виде капли на её груди — кулон заметно посветлел.

— То есть наладить бизнес по переправке сюда попаданок не получится? — усмехнулся Лёха. — А ты только представь, какое дело можно было организовать: ты переносишь сюда девушек, которые хотят избежать свадьбы с незнакомцем, а я им помогаю тут обустроиться.

— Ты себе сначала помоги, — ухмыльнулась Нила.

— А куда тут идти? Есть посольство или что-то в этом роде? Если бы я знал, то хоть наличности раздобыл...

— Ты же знал о побеге.

— Да, но я думал, что всё будет как-то... цивилизованно. И я успею спокойно, не привлекая внимания, достать денег, составить хоть какой-то план. Спасибо, что просто не сбросила в джунгли и не улетела, — саркастично проговорил он. — Ну, и отдельная благодарность за то, что не съела.

— Я... Я должна была попрощаться, поэтому... Но мне нужно улететь из Сантошия, пока темно, — на последнюю фразу Лёхи девушка не обратила никакого внимания. — Так что...

Нила подошла к попаданцу, а он отпрянул и свалился со ствола поваленного дерева. Лёха покраснел и вскочил с травы, потирая ушибленную спину.

— А ты можешь перед... ну, перевоплощением, снять мои шорты и футболку? Всё-таки у меня нет денег, и я нескоро смогу пополнить свой гардероб, — проговорил парень, покраснев. — Я отвернусь.

— Это всё, что тебя сейчас беспокоит? — фыркнула зеленоглазка.

— Попрощайся за меня с бабушкой Бхану.

— Как скажешь!

Девушка развернулась и побежала прочь.

— Подожди! Я же...

Тёмно-синий дракон взмыл над джунглями, оставив обрывки Лёхиной одежды на полянке у озера.

— Дослушать не хочешь?! — крикнул парень, заскочив на ствол поваленного дерева, словно это могло помочь Ниле лучше услышать его.

Однако дракон и не думал снижаться. Сделав круг над Лёхой, чудище направилось к океану.