Мускан. Миссия на реке Сундари часть 2. История Кинии - 8

Глава 1. Ловушка?

Том 1 https://author.today/work/142801

17 февраля, утро. Напомню, что эти приключения происходят после событий в книге Рейны Рой "Мускан. Поцелуй любви. История Таши. Книга V" https://author.today/work/464220

Нади молчала, и я видела, что Махеш и Ману немного растеряны: ведь сейчас они не понимали, как спасать меня и вздорную незнакомку в таких условиях. Нам не угрожали бандиты или привычные преступники, против нас, казалось, восстала природа, вернее духи.

Сначала разбушевалась река, затем появились камни, которые не пускали нас дальше по течению или на берег, а затем они повредили и почти потопили наш хаусбот.

У меня на глазах выступили слёзы: мне было так обидно за наше временное жилище, к которому я искренне привязалась и не желала его покидать.

Сейчас, потеряв его, я почувствовала, что запросто могла бы провести на нём годы, путешествуя с Сандиком по разным городам Саварии. Конечно, сначала нужно было избавиться от Пикса, отправив его к Дживану, а на другом судне нас могли бы сопровождать Ману и Махеш. Я даже на Варуна согласна, только чтобы он путешествовал с помощниками моего мужа, а не в нашем хаусботе.

Но теперь всё потеряно, и все вещи, оставшиеся на борту, тоже!

— Нади, рассказывай! — снова потребовала я.

— Нам не стоит тратить время впустую. Если отдохнули, бежим! — проговорил Махеш уверенно.

Ману кивнул, молча схватил меня за руку и бросился прочь. Южанин поступил также с девушкой, но речной дух выдернул свои пальцы из захвата рыжего бандита.

— Нет! Вы не понимаете — это не поможет! Они… Мы не сбежим от них! — Нади явно была испугана, она считала, что мы вот-вот погибнем, однако мне было сложно в это поверить: Ману и Махеш не дадут нас в обиду, я точно это знала. — Нам некуда бежать!

— И почему? — сердито поинтересовалась я.

— Потому что они… духи подземелья. Они не дадут нам уйти, — покачала головой девушка.

— Зачем они преследуют тебя? — спросила я.

— Я уже говорила — свадьба, — гневно буркнула девушка.

— Так ты же ничего толком не объяснила! — возмутилась я.

— Я должна выйти замуж за духа подземелья, — прошептала лже-Каси, словно боялась, что кто-то услышит нас. — Но я сбежала.

— Значит, они нас преследуют, чтобы тебя вернуть? — задумчиво проговорила я.

— Так в чём проблема, подруга? Давайте просто оставим эту обманщицу здесь, а сами дадим дёру! Мы же не нужны этим духам! — радостно сообщил робот.

— Нет, Пикс, мы не можем бросить Нади одну, — покачала я головой.

— Чего это? — удивился «колобок». — Она нам даже не подруга. Правда, подруга? Мы её знать не знаем! И врала она нам с первой встречи. И не только нам. Врушка!

Металлический шарик, сверкая серебристым бочком на солнце, рванул к девушке. Он приблизился к лицу представительницы речных духов, глазки-светодиодики моргнули, и я испугалась, что из робота сейчас появится какая-нибудь опасная штука и совершит нападение на Нади. В лучшем случае, это будет усыпляющий газ.

Однако Пиксик вовсе не собирался проявлять агрессию, а лишь старался запугать девушку, которая, впрочем, не обратила никакого внимания на выпад высокотехнологичного чуда.

— Ты прав, — согласилась я с роботом. — Нади действительно нас постоянно обманывала, но это не повод бросать её здесь.

— А ты не забыла про своего бандита? — усмехнулся «колобок».

— Нет, конечно! — воскликнула я.

— Так может, стоит бросить эту врушку и искать твоего верзилу? А если он погибнет, пока ты будешь по джунглям от каменюк бегать? — резонно заявил Пикс.

Я растерялась, ведь в словах робота была доля истины. Лже-Каси я только узнала, а муж есть муж. Так кого мне спасать первым? И надо ли бороться за судьбу духа реки? Возможно, она вполне может сама о себе позаботиться. А вот Сандику вероятно помощь нужна именно сейчас.

— Нет, мы не можем бросить девушку, — уверенно проговорил Махеш.

— Да, — коротко кивнул Ману.

— Согласна, — встала я на сторону бандитов. — Пикс, мы должны помочь Нади.

— И я должен помочь что ли? — усмехнулся «колобок».

— И ты. Хотя, конечно, ты можешь сам выбирать, как поступить. Мы тебя не заставляем.

— А я не буду ей помогать! Она мне не нравится! — возмутился робот, гневно сверкнув светодиодиками.

— Тогда ты можешь пока махнуть в джунгли подальше от нас. И если я выживу, то будем дружить дальше, — насмешливо посмотрела я на чудо техники.

— Что? Ты хочешь меня бросить? — удивился мой высокотехнологичный друг.

— Я? Нет. Это ты как раз хочешь нас бросить. Разве нет? — улыбнулась я.

— Нет. Я ничего такого не хочу, — доложил Пикс.

— В любом случае, тебе решать, как действовать. А мы остаёмся, чтобы помочь Каси, то есть Нади, — решительно постановила я.

— Один я не останусь. Мне не нравится! — воскликнуло чудо техники.

— Тогда можешь составить нам компанию, но учти…

Я не успела договорить, потому что со всех сторон раздался жуткий треск, и я замолчала, прислушиваясь.

— Что это? — озвучил общий вопрос Махеш.

— Жопа, — буркнул Ману.

И как же минибандит оказался прав! Я только хотела попросить его быть осторожней с лексикой, как земля под нами треснула, и все, кто стоял на ногах, провалились.

— Подруга! Вы куда?! — голос робота отдалялся. Казалось, что «колобок» возмущён нашим внезапным исчезновением, словно это была наша вина, наш выбор.

Я зажмурилась и на автомате задержала дыхание. Падение было не долгим, но очень страшным. Мне повезло — я рухнула в воду, которая избавила меня от возможной смерти.

Открыв глаза, я оказалась в темноте, но интуитивно направилась вверх, и почти сразу появился свет фонаря. Буквально через секунду перед моим взором возникло сердитое лицо минибандита, который схватил меня за руку и потянул вверх. Я изо всех сил помогала Ману, работая ногами, но мне отчаянно хотелось сделать вдох.

Свет становился ярче, ослепляя нас обоих. Я зажмурилась и хлебнула воды, но в этот момент парень вытолкнул меня на поверхность.

Закашлявшись, я скрылась под водой с головой, однако Ману снова меня вытянул.

— Спасибо, — прохрипела я, жмурясь от яркого света.

— Пожалуйста, — радостно сообщил источник света.

— Пикс? — я подняла взгляд, стараясь рассмотреть чудо техники.

— А кто же ещё! — хихикнул робот.

— А где Махеш и Нади? Мы должны найти их! Пикс, подсвети или просканируй воду… Сделай что-нибудь!

Робот направил столб света в воду, а Ману сделал глубокий вдох и нырнул. Однако почти сразу на поверхность вынырнула девушка в коричневом сари и вытолкнула Махеша, который был без сознания.

— А чего ржавая шпала? — поинтересовался «колобок», запустив по южанину зелёную «сеточку».

— Он не дышит?! — в ужасе воскликнула я, разглядывая безжизненное лицо рыжего бандита. — Я не умею делать искусственное дыхание! Ману!

Из воды вынырнул отфыркивающийся друг и помощник моего мужа. Он сурово посмотрел на Махеша, подплыл к нему и потянулся для медицинской процедуры, однако Пикс опередил бандита.

Высокотехнологичное чудо стремительно приблизилось к рыжему парню, и вместо щупальца из металлического шара появилась трубка с расширением на конце.

Робот поднёс это приспособление ко рту и носу южанина, и парень в ужасе открыл глаза.

— Ну вот, ржавая шпала ожила, — самодовольно хихикнул «колобок».

— Пикс, спасибо тебе! — с облегчением выдохнула я, подняв взгляд на шарообразного друга.

— Приятно. Можешь ещё раз повторить? — восторженно попросил робот, но я уже смотрела мимо него, в ужасе понимая, что теперь мы в ловушке. — Подруга, ты чего?

— Пикс, пролом в земле! Он закрылся, — дрожащим голосом проговорила я.

— Да, давненько уже, — согласилось чудо техники.

— И как нам отсюда выбраться? — я посмотрела на Ману, надеясь, что он сможет найти выход и в этой ситуации.

Минибандит поднял взгляд к Пиксу и буркнул:

— Эй, ты! Сюда!

— Ты это мне что ли, пробник бандита? — усмехнулся робот.

— Ищи выход! — потребовал Ману.

— А вежливо попросить? — «колобок» приблизился к его лицу и направил фонарь в глаза парню.

— Пиксик, пожалуйста, найди выход, — попросила я, чувствуя, что начинаю замерзать в холодной воде.

— Выхода нет, — покачала головой Нади.

— Где-то же он должен быть, — неуверенно возразила я.

— Подруга, выход был там, где и вход. Входа больше нет, значит, и выхода тоже. Включай логику! — затараторил робот.

— Пикс, найди, пожалуйста, хотя бы сушу! Очень тебя прошу.

— Найду, подруга! — крикнул «колобок» и рванул в сторону, забрав с собой единственный источник света.

Мы остались вчетвером в полнейшей темноте, меня начинало трясти от холода, да и давящая темнота пугала.

А вот Нади чувствовала себя в воде комфортно: девушка разлеглась на её поверхности и закрыла глаза.

— Нади, ты спишь что ли? Нашла время, — пробормотала я, однако дух реки никак не отреагировал на мои слова.

Махеш помог мне приблизиться к девушке, а затем бандиты заняли позиции с противоположной стороны друг от друга, повернувшись спиной ко мне и Нади. Они ожидали возможного нападения. И я тоже. Не просто же так нас поглотила земля в джунглях!

Пикс вернулся через несколько минут, очевидно неслучайно направив столб света в лицо Ману. Минибандит замахал руками и пошёл ко дну, но робот тут же выпустил щупалец, схватил сердитого парня за шиворот и слегка приподнял над водой, а затем отпустил.

— Ой! Я нечаянно, — хихикнул «колобок», наблюдая за тем, как его противник барахтается под водой.

— Пикс! — возмутилась я. — Ты нашёл время хулиганить! А если на нас нападут? Ты об этом подумал?

— Я нашёл сушу, — вместо ответа на мой вопрос сообщило чудо техники.

— Веди нас туда поскорее, — попросила я.

Мы было двинулись за роботом, однако Нади по-прежнему спала на поверхности воды, широко раскинув руки.

— Нади, — я подплыла к духу реки и дотронулась до её руки. — Нади, нам надо идти на сушу, чтобы найти отсюда выход. Нади, ты слышишь?

К нам подлетел робот и запустил световую зелёную сеточку, которая тут же заскользила по телу девушки.

— Она спит? — спросила я у Пикса.

— Нет. В трансе, — сообщило чудо техники.

— И что нам теперь с ней делать? — недовольно пробормотала я.

— Бросить! — радостно предложил металлический шарик.

— Я помогу, — улыбнулся рыжий бандит и приблизился к нам. — В смысле, не бросить, а доставить её на сушу.

Махеш взял девушку за руку и поплыл следом за роботом, за ним последовала я, а замыкал процессию Ману.

Вскоре мы выбрались на каменистый берег и устроились недалеко от воды, чтобы отдохнуть. Махеш вынес барышню на руках и положил рядом со мной.

— Костёр бы сюда, — тихо пробормотала я, обхватив себя руками в попытке спастись от холода.

Я представила, что рядом со мной сейчас мог бы быть Сандик, он бы точно смог найти способ согреться, но бандюгана здесь не было. Я понятия не имела, где сейчас мой любимый муж и старалась не думать о плохом.

— Замёрзла, подруга? — робот приблизился ко мне, всё ещё направляя луч фонаря в лицо Ману.

— Да, — кивнула я.

«Колобок» завис надо мной и зажужжал, будто фен или пылесос, направив на меня потоки горячего воздуха.

— Пиксик, ты и так умеешь? — удивилась я, наслаждаясь теплом.

— А то! — самодовольно хихикнуло чудо техники, и его глазки-светодиодики засветились немного ярче.

Когда я согрелась и высохла, попросила направить «фен» на бандитов и девушку. Просушка Махеша прошла благополучно, разве что причёска южанина претерпела изменения: теперь растрёпанная копна рыжих волос выглядела, как гнездо после сурового шторма.

А вот с Ману возникли сложности: как только Пикс направил воздух на минибандита, парень зарычал, подскочил, попытавшись схватить металлический шар, но робот взмыл ввысь и загоготал.

— Попробуй встать на плечи шпалы, может, достанешь до меня, малыш, — веселился «колобок», пританцовывая в полёте.

— Пикс, — укоризненно посмотрела я на друга.

— Чего? Он такой злой и потешный! Я тоже хочу завести себе такого, надо у Анджаны спросить, где он взял мелкого. Ты не знаешь? — робот потерял бдительность, переведя внимание на меня, и Ману воспользовался моментом, молниеносно подскочив к Махешу, он схватил друга за руку, подтянулся и оказался на плечах удивлённого южанина.

Минибандит схватился за металлический мячик, но тут же, вскрикнув, отдёрнул руки.

— Чёт я перегрелся немного, — хихикнул робот. — Эй, пупсик, чего скуксился?

Махеш помог другу спуститься на землю и принялся, морщась массировать левое плечо.

— Ману, не ведись на его провокации. Он же специально, — посоветовал рыжий парень.

— Угу, — буркнул парень, размахивая руками, чтобы успокоить жжение.

— Сильно обжёгся? — с беспокойством посмотрела я на главного помощника мужа.

— У-у, — покачал головой минибандит.

Я приблизилась к парню и заметила в свете фонаря, что кожа на руках Ману покраснела и покрылась волдырями. «Колобок» продолжал гоготать, и я гневно посмотрела на него.

— Пикс, это не смешно!

— Очень смешно! — заспорил робот.

— У Ману ожоги! Они могут инфицироваться здесь! А кроме того, в текущих условиях полученная травма лишит безопасности не только Ману, но и всех нас! Ты понимаешь, что подставил своих друзей? — обрушилась я на высокотехнологичное чудо.

— Не шуми, подруга, я всё исправлю, — металлический шарик перестал ржать и двинулся в сторону минибандита, который тут же встал в позу для атаки.

— И как же ты всё исправишь? — уточнила я и увидела, как из робота появился знакомый мне спрей. — Нет, Пиксик, не смей!

Из распылителя с пшиком вылетело облако, цвет которого в свете фонаря было сложно рассмотреть, однако он точно не был розовым.

Вещество попало на ладони парня и лицо, сердитый бородач чихнул, смешно растопырил руки, приготовившись сражаться с металлическим врагом, однако Ману тут же удивлённо уставился на свои ладони.

— Пикс, что ты сделал? — спросила я.

— Вылечил ожоги, конечно же! Можете не благодарить! Хотя нет, благодарите. Особенно ты, пробник бандита. Я жду! — робот приблизился вплотную к парню.

— Псибо, — буркнул помощник моего мужа, щурясь от яркого света фонаря.

— Надо что-то делать с Нади, — пробормотала я, растерянно глядя на девушку.

— Я её подсушу, — «колобок» направился к духу реки и загудел, направив на девушку тёплый воздух.

Через несколько минут лже-Каси открыла глаза, села и озадаченно посмотрела на зависшего над ней робота.

— Демон, зачем ты это сделал? — сердито набросилась она на моего высокотехнологичного друга.

— Ты без сознания была! Он привёл тебя в себя, — вступилась я за Пикса.

Барышня поднялась на ноги и уверенной походкой направилась к подземному озеру.

— Эй, ты куда?! — воскликнуло чудо техники и волшебства.

— Мне нужна вода. Только там я смогу быть в безопасности, — пробормотала лже-Каси, не оборачиваясь.

— Нади! — я бросилась за духом и схватила её за руку до того, как девушка достигла озера. — Ты не будешь здесь в безопасности! Ты же не можешь сидеть в воде вечно!

— Могу! Я же дух реки! — лже-Каси вырвала свою руку из моей и сердито посмотрела на меня.

— Реки, а не лужи под землёй! — сердито зашипела я. — И если ты забыла, в Сундари на нас напали, хотя это был твой дом! Даже там ты не была в безопасности!

— Да, ты права, чужестранка, — сразу сникла девушка.

— Нади, нам нельзя разделяться, нужно оставаться всем вместе. Только так мы сможем выбраться, — торопливо проговорила я.

— Но ты не ведьма, а он не демон, — тяжело вздохнула дочь хранительницы Сундари. — Что вы сможете сделать?

— Да, я не ведьма, а Пикс вовсе не демон, но зато мы лучше, — ободряюще улыбнулась я. — А теперь ещё с нами Ману и Махеш, они смогут о нас позаботиться. Честно! Я их давно знаю.

— Век? Два? — предположил дух реки.

— Э-эм, — замялась я. — Ну, не настолько долго. Пожалуй, по творим меркам мы знакомы всего несколько мгновений, но… зато мы через многое прошли. В общем, на них можно положиться.

— Я бы не был так уверен, — усмехнулся подлетевший к нам робот. — Ржавая шпала ещё более-менее, а вот пробнику бандита я бы не доверял.

— Пикс, — укоризненно посмотрела я на «колобка». — Ты бы лучше что-то полезное сделал вместо того, чтобы хамить.

— Например? — хихикнуло чудо техники.

— Ты не можешь пробурить тут дыру, чтобы мы вылезли на поверхность? Помнишь, как ты делал это в редакции, когда мы встретились в первый раз?

— Я бурильная машина тебе что ли? — обиделся робот. — Подруга, ты бы сама-то тоже думала, что говоришь. Мы очень глубоко!

— Ладно, прости, Пикс, — вздохнула я. — А ты можешь как-то просканировать эти пещеры и найти выход?

— Я пытался, но что-то мешает. Придётся идти вслепую. Если, конечно, вы наговорились и готовы отправиться в путь. Или сначала хотите освежить свой разум? — уточнил «колобок».

— Нет, освежать свой разум мы будем, когда выберемся отсюда. И давайте поспешим, — я уверенно направилась в сторону, противоположную той, где осталось подземное озеро.

Глава 2. Подземелье

Мы брели по пещере за роботом, и я радовалась, что сейчас со мной Ману и Махеш, без них, пожалуй, я умерла бы от страха ещё при падении в подземное озеро. Но с ними я была уверена, что мы выберемся из подземелья уже скоро.

Я никогда не любила яркое солнце, предпочитая пасмурную погоду, однако здесь мне было неуютно и тревожно. Несколько раз мне казалось, что кто-то следует за нами и наблюдает. Один раз я резко оглянулась и успела заметить в темноте два ярко-красных огонька.

— Пикс, — позвала я дрожащих голосом.

— Чего?

— Мне кажется, что там кто-то есть, — я ткнула пальцем в место, где, как мне казалось, притаился кто-то недобрый.

Однако робот направил туда яркий луч фонаря, и мы никого не увидели.

— Подруга, я знаю, кто это был, — самодовольно сообщил «колобок».

— Кто? — спросила я, всё ещё напряжённо всматриваясь во мрак — мне почудилось, что теперь наблюдатель переместился в другую часть пещеры.

Техническое чудо приблизилось ко мне, ослепив светом фонаря, и гаркнуло:

— Твой страх, подруга!

Я испуганно отскочила и воскликнула:

— Пикс! Разве можно так пугать?

— Не знаю. Есть какие-то границы, которые нельзя нарушать в пугании? — деловито поинтересовалась железяка.

— Есть! — я сделала шаг к роботу и гневно посмотрела на него. — Знаешь ли, от испуга и помереть можно!

— Но не нужно! Подруга, ты чего? — хихикнул «колобок».

— Свети вперёд и веди нас, — недовольно приказала я. — И поглядывай вокруг, я всё-таки уверена, что здесь есть кто-то, кроме нас. Вы не чувствуете?

Я обвела вопросительным взглядом сначала бандитов, а потом посмотрела на Нади.

— Мы не одни, — твёрдо проговорила девушка.

Парни согласно кивнули, и я с облегчением выдохнула — значит, я не сошла с ума: кто-то действительно следит за нами. Впрочем, это не очень приятная информация.

Мы двинулись дальше, пещера уменьшалась, стены и потолки приближались к нам, и вскоре мы оказались в узком туннеле.

— Пикс, ты уверен? — тревожно обратилась я к роботу, оглядывая угольно-чёрные стены.

— Нет. Хочешь предложить другой путь? — уточнил «колобок».

— Я не знаю. Ману, Махеш, как думаете, нам стоит послушать Пикса?

— Нет, — коротко брякнул минибандит, сердито прожигая взглядом металлический мячик.

— У нас нет особого выбора, — пожал плечами южанин.

— Нади? — я повернулась к духу реки.

— Пусть демон ведёт нас, — кивнула барышня.

— Он не демон, я же говорила, — буркнула я себе под нос и направилась по туннелю следом за роботом.

Минут через десять я почувствовала лёгкие порывы ветра, и мне показалось, что будто кто-то зашептал мне что-то на ухо. Я поёжилась от щекотки и попыталась разобрать слова:

— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш.

— Вы что-нибудь слышали? — спросила я, остановившись.

Бандиты стали что-то отвечать, а я в этот момент повернулась к Нади, так как услышала её усмешку. Девушка вытянула руку и, как только я снова почувствовала дуновения ветерка, барышня в сари сжала пальцы в кулак и движение воздуха остановилось.

— Кто ты? Назови своё имя! — потребовала наша спутница, и я с удивлением рассматривала существо, тело которого снизу походило на маленький смерч, а сверху имело вид как у обычной девушки: голые плечи, тоненькая шея, округлое бледное лицо. Короткие серебристые волосы топорщились, худенькие ручонки пытались расцарапать сжимающие странное создание пальцы Нади, но не доставали до них.

— Чего это за козявка? Мелкий, не твоя ли сестрица? — хихикнул Пикс, явно обращаясь к Ману.

— Назовись! — грозно повторил дух Сундари.

— Самира я, — пискнуло крохотное существо.

— Ты следишь за нами? — спросила я.

— Нет! Да… Но нет! — воскликнула Самира.

— Так да или нет? — усмехнулась я.

Робот направил луч фонаря на малышку, и та с удивлением уставилась на чудо техники. Я заметила, что свет не доставлял никакого дискомфорта странному существу, и оно широко открытыми глазами разглядывало «колобка».

— Отвечай, крутилка-вертелка! — потребовал металлический шарик.

— Что? — не поняла Самира. — А ты что за демон?

— Высокого интеллекта и остроумия, — горделиво заявил Пикс.

— Не бывает таких демонов, — покачало головой крохотное существо.

— А вот и бывает! — воскликнул робот.

— Не бывает! — стояла на своём малышка. Щёки её раскраснелись, глаза гневно заблестели, а вихрь внизу тела, казалось, закрутился сильнее. Волосы и сари Нади тут же зашевелились, развеваясь на ветру.

— В другой раз поспорите! Перестаньте! — громко попросила я и повторила вопрос: — Самира, так ты следила за нами или нет?

— Отпусти меня, дух ручья, — мелочь перевела яростный взгляд на Нади.

— Я дух реки, могучей реки, а не ручья, — раздражённо проговорила девушка.

Крохотное существо открыло рот, и тело малышки вытянулось. Уже через несколько секунд Самира вцепилась зубами в руку Нади, и хранительница реки пронзительно вскрикнула, разжав пальцы.

— Я предупредить хотела! — пропищала малявка.

— О чём? — торопливо спросила я, видя, что странное создание становится полупрозрачным.

Но Самира показала мне язык и исчезла.

— Что это было? — тихо поинтересовалась я.

— Не что, а кто, — хихикнул робот.

— Дух сквозняка, — презрительно скривилась Нади.

— Сквозняка? — переспросила я.

— Ветра, — поправил «колобок» девушку. — Дух ветра. Впрочем, судя по размерчику, скорее, ветерка, чем ветра. Ману, признавайся, не терял сестричку в детстве?

— Пикс, прекрати! — потребовала я, помня о тяжёлой судьбе парня. — Как вы думаете, о чём она хотела нас предупредить?

— Ай! Ой! Зашибу, мелкий! — грозно закричало чудо техники.

— Ты чего? — я повернулась к «мячику».

— Этот крошка бандит кидается в меня камнями! — возмутился робот. — Подруга, объясни своему миниварвару, что так поступать с высокотехнологичным красавчиком категорически нельзя! Строго запрещено!

— Пикс, но ты же сам его доводишь, — тяжело вздохнула я.

— Что? Ты на его стороне? А я тебя подругой считал! — «колобок» обиженно отвернулся и погасил фонарь.

Сразу стало совершенно темно и страшно.

— Пикс? — тихо проговорила я. — Пикс, включи, пожалуйста свет.

— А пусть твой гномик и включает! Ой, у него нет с собой фонаря? Какая жалость! Может быть, у шпалы с собой парочка ламп?

Я открыла рот, чтобы попросить робота не обижаться и включить всё-таки свет, однако не успела этого сделать. Сначала я уловила едва слышимый шорох, даже успела подумать, что мне показалось.

— Чего это? Вы опять провалиться собрались? — обиженно возмутился Пикс, и тут по пещере раскатился громкий грохот.

Я приготовилась к очередному падению, надеясь, что снова удастся приземлиться относительно мягко и безопасно, однако в этот раз обрушился не пол, а потолок или стены. Я не очень поняла, что случилось, но увидела, как за нашей спиной посыпались камни, потом поднялась пыль и видимость упала до нуля.

Закашлявшись, я попыталась прикрыть нос ладонью, чтобы не надышаться пылью и грязью. Одновременно меня начали спасать трое: Ману и Махеш схватили за руки и куда-то пытались тащить, а робот вцепился за шиворот футболки и стал тянуть вверх, видимо, собираясь поднять меня в воздух.

— Какая ты тяжёлая, подруга! — хихикнул «колобок».

— Перестаньте! — воскликнула я, стараясь перекричать грохот, и бандиты одновременно отпустили меня, но не высокотехнологичное чудо.

— О, ты умеешь менять вес? Молодец! — похвалил робот и с удвоенной силой потянул меня вверх.

Мои ноги оторвались от земли, и я начала растерянно махать руками и орать:

— Пикс! Прекрати! Отпусти меня!

— Ты уверена, подруга?

— Да!

— Но я тебя спасаю!

— Хорошо, что ты сказал, а то я уж думала, что ты наоборот пытаешься меня поскорее прикончить, чтобы я не мучилась, — сдавленно пробормотала я, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте. — Включи фонарь!

Робот послушно направил свет мне в глаза, и я крепко зажмурилась. «Колобок» совершенно не собирался отпускать меня, вместо этого он ещё выше поднимал меня.

От этого я чувствовала себя абсолютно беспомощной, не просто потеряв опору под ногами, но и ощущая возрастающую высоту. К тому же я очень боялась, что на нас упадёт камень, и я пострадаю гораздо сильнее, рухнув с Пиксом вниз.

Наконец грохот прекратился, а луч фонаря перестал ослеплять. Я открыла глаза, но пока ничего не было видно, так как пыль не осела.

— Пикс, ты что-то видишь? — спросила я.

— Да, пыль, смог и туман для меня не помеха. Мастер всё предусмотрел, и моё зрение…

— Пикс!

— Чего?

— Ты видишь их? Они в порядке? Ману! Махеш! Нади!

Я боялась громко кричать, опасаясь нового обрушения.

— Только гномика, — сообщил робот.

— Ману?

— А есть варианты? — хихикнул «колобок».

— Пикс! Он в порядке?

Мой высокотехнологичный друг запустил зелёную световую сеточку и доложил:

— Живой.

— Не ранен?

— Если только слегка... на голову!

— Что? Ману! — я затрепыхалась, начиная раскачиваться в воздухе.

— Не суетись, это хронь, а не травма, — робот булькающе расхохотался.

— Пикс, ты невыносим! Отпусти меня!

— Не парься, поверь мне, ты не захочешь сейчас оказаться внизу. Здесь же нет озера с хлоргексидином. Как потом отмываться будешь?

— Пофиг! — шикнула я, всё ещё опасаясь нового обвала из-за шума.

Я стала болтать ногами и махать руками, стараясь вырваться из захвата робота, но Пикс держал меня очень крепко.

— Не боишься футболку порвать? Она не такая надёжная, как я. Хлопнешься о камни, если поймать не успею. А я успею, конечно, ведь Мастер…

— Пикс!

— Что? Почему ты всё время меня перебиваешь?

— Потому что надо найти наших и спасти, если они пострадали. А о твоих суперпупермегахарактеристиках я с удовольствием послушаю в другой раз, когда все мы будем в безопасности...

— А я понял! — самодовольно перебил мою лекцию «колобок».

— Что понял?

— О чём нас хотел предупредить дух ветра.

— Об обвале? — уточнила я.

— Ага.

— Видимо, ты прав.

— Это одно из моих свойств. Мастер сделал так, чтобы…

— Пикс!

— Да, я понял-понял. Потом. Но я поставил себе напоминание на спокойное время, чтобы всё-всё тебе рассказать.

— Ладно, раз ты пока не собираешься меня отпускать, будь добр, найди всех наших и убедись, что они в порядке.

— А если они не в порядке? Мы будем грустить?

— Сначала постараемся их спасти. Мастер же не только умным тебя сделал, но и способным вылечить. Вон как ты помог Ману справиться с ожогами.

— Я не всесилен. Травмы залечить не смогу, — напомнил Пикс и вдруг разжал щупальцу, а я полетела вниз.

Я успела испугаться, но почти сразу «колобок» поймал меня, перехватив за талию.

— Так надёжней, — пояснило высокотехнологичное чудо, пока я пыталась отдышаться и успокоить сердцебиение. — Твоя футболка вот-вот порвётся. Ты не могла купить что-то прочнее? От этого же жизнь может зависеть.

— Я как-то не подумала, что попаду в такую ситуацию, — сдавленно пробормотала я, ощущая, как меня начинает мутить. — Как думаешь, где-то можно заказать футболку с усилением для твоего щупальца?

— Подруга, ты нашла о чём сейчас думать! — усмехнулся «колобок».

— Да, ты прав. Ищи наших!

Робот стал летать по туннелю, запустив зелёную сеточку для сканирования, однако Махеша и Нади найти никак не получалось.

— Но как же так? — спросила я, раскачиваясь на щупальце. — Как они могли исчезнуть отсюда?

— А я говорил, что Нади нельзя доверять! Это она похитила ржавую шпалу!

— Зачем духу реки Махеш?

— Мало ли. Кто этих духов знает, — буркнуло чудо техники.

— Ману! Быстрее к нему! — скомандовала я.

— О, вспомнила о крошке бандите? — хихикнул «колобок», направившись к бородачу.

Луч фонаря высветил сначала пыльное сердитое лицо с зажмуренными глазами, а потом и всё тело парня, зажатое между камнями. Нашему другу повезло: булыжники не свалились на него, а только рухнули рядом, заключив жертву в узкую ловушку.

— Ману! Ты как? — спросила я, раскачиваясь на щупальце робота над минибандитом. — Пикс, перестань светить ему в лицо! И опусти меня ниже!

— Как скажешь, подруга, — усмехнулся «колобок» и резко опустил меня к бородачу.

— Пикс! — воскликнула я, перепугано размахивая руками и болтая ногами. Падение остановилось, и я отчаянно захотела почувствовать если не твёрдую землю под ногами, то хотя бы какую-то опору.

Но внизу не было какого-то надёжного места, на которое я могла бы без опаски опуститься.

Робот увёл свет «прожектора» немного в сторону, и Ману тут же зашевелился, пытаясь выбраться из западни, но все его действия ни к чему не приводили.

— Мелкий, не рыпайся, обвалишь каменюки, и подруга будет грустить, — посоветовало чудо техники.

— Ману, он прав. Постарайся не двигаться, мы сейчас что-нибудь придумаем, — попросила я, надеясь на то, что главный помощник Сандика прислушается ко мне.

Минибандит замер, но по его лицу, покрытому толстым слоем пыли, было заметно, что бездействие даётся парню очень нелегко.

Робот вдруг рванул куда-то по тёмному туннелю на довольно большой скорости. Меня сильно болтало из стороны в сторону, к горлу подкатила тошнота, а голова закружилась.

— Пикс, ты что творишь? Решил мне устроить парк аттракционов? — сдавленно спросила я, прикрыв глаза в надежде на то, что так меня будет меньше укачивать. — Это не время и не место! Пикс, пожалуйста, перестань шутить! Мы не в безопасности! Это не Мускан, а...

— Подруга, не кипешуй! Я знаю, что тебе хочется понудить, ты так давно этого не делала, но нам надо куда-то тебя пристроить, чтобы я смог спасти гномика Ворчуна. Двоих я не потяну, а ещё предстоит камни таскать. О, идея! — робот резко остановился, но меня теперь по инерции довольно сильно раскачивало взад и вперёд. — Давай вернёмся, я буду опускать тебя, а ты разбирать завалы. Правда, я хорошо придумал? Я молодец!

— Нет, Пикс, я всё поняла и осознала, — устало улыбнулась я. — Найди для меня безопасное место и вернись к Ману. Пожалуйста!

Тихонько похихикивая своему остроумию и находчивости, «колобок» разогнался и потащил меня дальше, а я крепко вцепилась в щупальце на своей талии. Так у меня создавалась иллюзия, что есть хоть какая-то опора, пусть и не под ногами.

Наконец робот отыскал в части туннеля, где он хорошо расширялся, уступ в стены пещеры и поспешил к нему.

— Ты уверен, что он надёжный? — я критически рассматривала приближающееся убежище.

— Тебе озвучить полные результаты моего анализа? — хихикнуло чудо техники.

— Нет, спасибо. Я обойдусь без этого и статистики тоже не нужно, — на опережение попросила я. — Мне хватит того, что ты полностью уверен. Ты же полностью уверен?

— Полная уверенность — это сто процентов. А никто никогда не даст такой гарантии, если он не врёт, конечно. Я тебе когда-нибудь врал?

— Нет, — покачала я головой, раскачиваясь на щупальце над выступом.

Робот разжал захват, и я приземлилась на ноги с громким стуком, разнёсшимся эхом по пещере.

Я вытянула руку и дотронулась до потолка, с которого капала холодная вода.

— Давай, Пикс, скорее к Ману, — поторопила я «колобка».

— А тебе одной не будет страшно здесь? — поинтересовалось чудо техники.

— Не будет, — солгала я, чтобы робот не тратил времени на беседы со мной.

— Врёшь, подруга, — фыркнул высокотехнологичный прохиндей.

— Вру, — согласилась я. — Но мы с тобой обсудим всё это позже.

— В темноте могут скрываться чудовища, — свет его фонаря заскользил по стене, выискивая возможные опасности.

— Спасибо, что успокоил, — хмыкнула я.

— Да пожалуйста! А, подожди, это опять был сарказм! Я догадался!

— Молодец! А теперь помоги Ману поскорее!

— Хорошо! — кивнул робот, спрятав длинное щупальце.

Пикс уже отлетел на приличное расстояние, а я наблюдала за ним, с ужасом ожидая момента, когда луч фонаря исчезнет, и я останусь в полной темноте. Однако свет вдруг снова стал ко мне приближаться.

— Пикс? — осторожно уточнила я.

— Не чудище же, — усмехнулся робот. — Я это, я.

— Почему ты вернулся? Ману же там ждёт!

— Я подумал, что тебе будет не так страшно при свете.

— Да, но где его взять? — тяжело вздохнула я.

— Лови! — воскликнуло чудо техники, и в мою сторону что-то полетело.

На автомате я поймала лёгкий снаряд, который оказался обычным фонариком.

— Что? У тебя всё это время был фонарь?

— Угу.

— Но почему ты молчал?

— Ты не спрашивала.

— А как я должна была догадаться?

— Ой, всё! Я полетел к Ворчуну.

Робот развернулся и полетел прочь, а я включила фонарь и уселась на выступе, ожидая возвращения Пикса и Ману, надеясь, что мы скоро найдём Махеша, Нади, Сандика и остальных.

Глава 3. Как быть и что делать?

Пикс на всякий случай запустил зелёную световую сеточку, продолжая искать Махеша и Нади. Робот был удивлён тем, что никак не мог обнаружить южанина и духа Сундари. До того как друг Дживана покинул Мускан и присоединился к путешествию Кинии и Анджаны, «колобок» был уверен, что его характеристики безупречны, позволяя справиться с любыми задачами. Однако сейчас казалось, что Мастер предусмотрел далеко не всё.

Впрочем, Дживан просто мог не иметь достаточно навыков, чтобы обеспечить своему изобретению некоторые возможности. Или те, из-за кого пропали Махеш и Нади, были гораздо сильнее Пикса. А этого роботу признавать не хотелось, даже если статистика громко кричала, вопила о том, что высокоинтеллектуальное чудо техники не так всесильно, как о себе думало.

— Эй, гномик, ты где? Подай знак. Шпала! Дух ручейка! Где вы?

Пикс прекрасно помнил, где остался Ману, но был не прочь лишний раз подразнить главного помощника Анджаны.

А бородач в это время сердито хмурился, размышляя о том, что стоило бы подать голос, чтобы «колобок» пришёл на помощь, но упрямство заставляло молчать.

Луч фонаря в очередной раз ослепил Ману, и парень сощурился, бубня себе под нос что-то нецензурное.

— О! Попался! — робот сделал вид, что совершенно случайно обнаружил мелкого бандита. — Сейчас я тебя спасать буду.

Ману вовсе не понравился тон, с которым «колобок» сообщил о своих намерениях. И интуиция не обманула парня.

Пикс вытянул щупальцу, схватил бандита за футболку на спине и рванул вверх, но не смог вытянуть плотно зажатое между камнями тело. Ткань затрещала и порвалась, а «колобок» запустил зелёную световую сеточку по камням и булыжникам, прикидывая, как освободить бандита и при этом не обрушить завал.

Ману в нетерпении зашевелился, не в силах больше терпеть бездействие.

— Не рыпайся, мелкий! Завалит совсем, — напомнил робот. — Потом не жалуйся подруге, что это я тебя подставил.

Бандит заскрипел зубами, сжал кулаки, но двигаться перестал, понимая, что робот прав.

Наконец, приняв решение, Пикс стал цеплять щупальцем камни и отбрасывать их в сторону, разбирая завал вокруг парня.

Минут через двадцать Ману почувствовал себя свободней, дышать ему стало легче, а робот вновь запустил сканирующую световую сеточку, чтобы убедиться в том, что теперь можно безопасно разобрать каменную ловушку бандита.

Как только «колобок» понял, что можно вытащить парня, снова протянул щупальцу и исхитрился ухватить главного помощника Анджаны за талию.

— Попался! — радостно воскликнул Пиксель и принялся осторожно выуживать сердитого коротышку из завала.

Когда тело бандита уже поднялось над камнями, робот сделал вид, что выронил парня, и Ману пролетел полметра в свободном падении, матерясь и беспомощно размахивая конечностями. Однако металлический шарик вовремя подхватил свою игрушку и, хорошенько раскачивая её из стороны в сторону, стремительно набирая скорость, рванул к девушке, которая ждала его на выступе.

— Махе-е-еш! — рявкнул бородач, нервно оглядывая камни, по которым скользил луч фонаря.

Пикс опять выронил парня, но через полметра поймал.

— Тьфу ты! Напугал, — хихикнул робот. — Не ори, опять обвал будет. Искал я рыжего, нет его тут.

— Тут он! — упорно прорычал, понизив голос, Ману.

— Ворчун, слухай сюда, — «колобок» заговорил тише, он резко остановился, и теперь бандита сильно мотало взад-вперёд, — пока подруга не слышит, будем честны. Ей не всё стоит знать. Угу?

— Угу, — буркнул позеленевший от качки парень.

— Мне совсем не нравится то, что здесь происходит. А тебе?

— Угу, — согласился бандит.

— Видишь, даже тебе ума хватает… Ладно-ладно, не злись! — захохотал робот и деловито продолжил: — Так вот, Махеша и Нади тут нет. Я всё обыскал. Думаю, что их забрали.

— Кто?

— Хороший вопрос. У тебя есть идеи?

— Тот, кто искал девчонку, тот и забрал.

— Здравая мысль. Но если так, то почему нас оставили и не забрали тоже? Или отпустили бы. А ещё… Как думаешь, зачем им шпала? Стырили бы свою духиню, а мы бы отправились дальше по своим насущным делам, Кине бы нашей что-то наплели…

— Не, — Ману хотел помотать головой, но вместо этого зажмурился, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

— Чего? — не понял робот.

— Она бы не бросила кого-то.

— Так понятно, поэтому я и говорю, что мы бы что-то ей наплели, чтобы… Хотя почему мы? Я! Из тебя и слова не вытянуть. Ну, ничего, я могу болтать за двоих и легко запудрю подруге мозг. Мы должны увести её отсюда!

— Махеш…

— Я бы хотел сказать, что шпала сам о себе позаботится, но, кажись, он тряпка. Или я ошибаюсь?

— Он не так слаб, как ты думаешь.

— О, даже так?

— Угу.

— Тогда мы должны выполнить задание Анджаны и спасти его жену. А потом уже всё остальное. Как думаешь?

— Угу.

— Тебя заклинило что ли? Скажи: «Угу»! Ну, пожалуйста!

— Не.

— Жаль. Ладно, если мы с тобой всё порешили, тогда полетели к подруге. Но помни, что ты мне пообещал, — строго проговорил робот. — Мы должны спасти её.

— Угу.

Я заметила свет фонаря издалека и вскочила на ноги. Пикс явно специально раскачивал Ману, почти касаясь ступнями парня стен пещеры.

Когда робот подлетел к выступу, он затормозил, поднёс минибандита поближе ко мне и разжал захват. Бородач приземлился рядом со мной на ноги, а «колобок» тут же к нему обратился:

— Эй, Ворчун! Ты же что-то хотел сказать подруге.

— Угу, — парень повернулся ко мне, выглядел он не очень хорошо, Ману явно подташнивало.

— Так говори! Чего молчишь? — возмутилось чудо техники.

— В Мадурайск надо, — коротко сообщил минибандит.

— Кому? — не поняла я.

— Нам, — пояснил парень, снова не вдаваясь в подробности.

— Кому нам? Вы нашли Махеша? Сандика? — озадаченно спросила я.

— Нет, — покачал головой Ману. — Мы найдём, но…

— Ты хочешь сказать, что собираешься отправить меня в Мадурайск? — догадалась я о намерениях помощника мужа.

— Угу, — сказал робот голосом бородача.

— Нет! — воскликнула я, стараясь не повышать при этом голоса. Получился то ли шёпот, то ли ор, но свои эмоции я смогла выразить. — Мы должны найти Махеша, Нади и Сандика!

— Подруга, если ты помрёшь, я буду грустить! — выпалил робот, приблизившись к моему лицу.

— С-с-спасибо, конечно, — растерялась я. — Но я вроде бы не собираюсь помирать.

— Честно? — техническое чудо сейчас почти касалось моего лба, заглядывая в глаза, будто желая по взгляду собеседницы определить истинность моих слов.

— Я постараюсь, — осторожно проговорила я. — Пикс, с чего у тебя такие пессимистические мысли?

Робот отодвинулся от меня и повернулся к минибандиту.

— Это не я, это он, — указал щупальцем на парня робот.

— Ману? Ману, что-то случилось? Ну, кроме того, что уже случилось, — усмехнулась я. — Ещё что-то?

— Опасно, — кивнул минибандит.

— Да понятно, что здесь опасно, — фыркнула я. — Вы двое что-то от меня скрываете?

— Нет! — стройным хором сообщили робот и бандит.

— Значит, да, — сделала очевидный вывод я. — Что случилось? Признавайтесь!

— Подруга, ты только не кипешуй и не грусти, — начал объяснять «колобок».

— А что мне делать, Пикс? — уточнила я, чувствуя возрастающую тревогу. Особенно от просьбы не грустить.

— Слушаться меня, я знаю, что делать, — уверенно ответил металлический мячик.

— То мужа слушайся, то ведьм, то Пикса, — вздохнула я. — А когда я смогу здесь сама принимать решения?

— Может быть когда-нибудь, — хихикнул робот.

— Спасибо за твой оптимизм, — усмехнулась я. — И всё же мы отсюда никуда не денемся, пока не найдём всех наших. Можете что хотите делать и говорить, но я отсюда никуда без них не уйду!

— Не, ты это слышал? — «колобок» резко подлетел к Ману и почти ударил его в голову металлическим бочком. — Слышал, говорю? Чего молчишь? Как можно промолчать в такой ситуации? Тебе же Анджана потом голову оторвёт, не мне. И всё равно промолчишь? Я-то хотя бы пытался, а ты?

Минибандит молча посмотрел на меня, взгляд его был тяжёлым, и я как-то съежилась внутри, почувствовал робость.

— Мадам, надо в Мадурайск, — твёрдо проговорил парень.

— И как ты собираешься меня туда отправить, если я против? — фыркнула я, изо всех сил делая вид, что не растеряла уверенность.

— Не я, — покачал головой мой защитник и ткнул пальцем в сторону робота. — Он!

— Я? — удивилось чудо техники. — Как?

— Как меня принёс сюда, — улыбнулся парень.

— Нет! — покачала я головой и начала отступать к стене, так как из металлического шарика появилось щупальце, и, щёлкая захватом, робот направился ко мне.

— Найди способ вытащить её отсюда, — негромко проговорил минибандит, когда щупальце обвилось вокруг моей талии, отрывая мои ноги от земли.

— Ману, а как же ты? — в ужасе спросила я, когда робот приподнял меня в воздух.

— Я найду Махеша и духиню, — твёрдо пообещал бородач.

— Как ты их найдёшь тут? Без помощи Пикса ты не справишься, — возразила я.

— Я вернусь к нему на помощь, когда отнесу тебя в Мадурайск, — сообщил «колобок».

— Ты серьёзно собираешься нести меня туда вот так? Ты с ума сошёл?

— Чисто технически я никак не могу сойти с ума, — булькающе рассмеялся металлический шарик.

— Отнеси её к поисковикам, к людям Махараджи, — приказал минибандит.

— Нет, нельзя! — тихонько воскликнула я, раскачиваясь на щупальце. — Люди Махараджи не должны увидеть Пикса! Никто не должен!

— Да, подруга права, — согласился со мной робот. — У Мастера могут быть проблемы, если Махараджа узнает обо мне.

— Унеси её отсюда, найди безопасное место, — попросил Ману.

— А что если самое безопасное место сейчас тут? Вы об этом не задумывались? — усмехнулась я.

— Так-то подруга дело говорит, — после небольшого раздумья хихикнул робот. — Мы вместе сможем о ней позаботиться. Мой ум и твои кулачки…

Я внимательно смотрела на лицо моего телохранителя и видела, что он растерян, не зная, какое решение принять.

— Ману, я знаю, что эта ситуация нестандартна, и всем нам сложно разобраться, — тихо заговорила я, улыбнувшись парню, — но давайте просто искать наших друзей вместе? И верить в то, что всё будет хорошо, что мы найдём выход отсюда. Если бы кто-то хотел нас убить, он бы это уже сделал, правда?

Я перевела взгляд на техническое чудо в поисках поддержки.

— С точки зрения статистики, это действительно так, — согласился «колобок», опуская меня обратно на выступ.

— Тогда решено: мы остаёмся и дальше ищем Махеша с Сандиком и остальных, — твёрдо проговорила я, встав на ноги. Щупальце разжалось, освободив меня от захвата, и спряталось обратно в металлический мячик.

— Но расслабляться всё равно нельзя, подруга. Статистика говорит о том, что определённый процент…

— Да понятно, Пикс, понятно, — кивнула я, опасаясь, что Ману вот-вот передумает и снова потребует оттащить меня куда-то подальше отсюда, а я вдруг почувствовала на секундочку, на какой-то миг, что нахожусь там, где должна сейчас быть. Это ощущение возникло внезапно и тут же исчезло. Я некоторое время прислушивалась к своим чувствам, пытаясь понять, что это было, и прослушала что-то, что вещал робот.

— Подруга! — возмущённо воскликнул «колобок», привлекая моё внимание.

— Что? — выскочила я из задумчивости.

— Ты совсем меня не слушаешь?

— Слушаю, конечно, — соврала я, чувствуя, что начинаю краснеть.

— Ну да! — фыркнул робот.

— Пикс, я внимательно тебя слушаю.

— И что я говорил. Что? Молчишь, да?

— Ты говорил, что очень умён, а потом пояснил в чём именно на примере ситуации, в которую мы попали? — уверенно предположила я.

— Ладно, слушала, — сдался металлический мячик.

— Я же говорила, — усмехнулась я. — Раз ты такой умный, придумай, как нам передвигаться по пещере дальше и в какую сторону.

— Ага! Попалась! — радостно воскликнул робот, приблизившись к моему лицу.

— Чего? — не поняла я.

— Ты меня совсем не слушала! Я уже сказал, что мы будем делать дальше.

— Да? Наверное, я отвлеклась, — виновато улыбнулась я. — Так что? Куда мы теперь? Ты же расскажешь снова?

— Я набросал презентацию, — деловито сообщил «колобок» и спроецировал схематичное изображение пещеры, меня, Ману и себя на стену.

Мы с парнем бестолково метались по туннелю, а шарик летел над нами, и Пикс тут же его озвучил:

— Эй, послушайте меня! Послушайте! Вы же так убьётесь!

— Не убьёмся, — пропищал робот, явно изображая меня, а фигурка девушки восторженно скакала на схеме. — Ой, смотри какой классный овраг. Сейчас я туда спрыгну, потому что мне не хватает в жизни приключений, а ещё там точно кого-то надо спасти. Уху-у-у-у!

Нарисованный робот выпустил щупальцу и поймал девицу в полёте, когда она уже сиганула со скалы.

Однако в этот момент мелкая фигурка бородатого парня молча и уверенно потопала на край той же пропасти и, размахивая ручками и ножками, полетела вниз.

Схематичный «колобок» оставил ненастоящую меня на уступе и бросился спасать сердито ворчащего фальшивого бандита.

— Пикс, прекращай! — поморщилась я. — Переходи уже к делу.

— Ладно, — нехотя согласился робот, разочарованный тем, что я не оценила его спектакль. — Я буду по очереди переносить вас на небольшое расстояние…

— Нет, — покачал головой Ману.

— Чего «нет»? — тут же возмутился «колобок», приблизившись к лицу минибандита. — У тебя есть предложение получше моего? Внимательно слушаю!

— Я её одну не оставлю, — категорично заявил парень.

— А кто предлагает её оставлять? Я что ли? На метрик-другой вас перекидывать буду, все на виду у меня будете.

— Не спорьте, — попросила я. — Пикс, делай так, как решил. Другого выбора у нас всё равно пока нет.

— Верно, подруга, — кивнул робот, вытащил щупальце и потянул ко мне.

Я почувствовала захват на своей талии, а затем мои ноги оторвались от земли, и я взмыла в воздух. Теперь уже ощущения полёта и отсутствия опоры под ногами не так сильно пугало, но я снова вцепилась руками в металл, чтобы почувствовать себя лучше, создать иллюзию хоть какого-то упора.

«Колобок» развернул меня лицом к минибандиту и буркнул:

— Можете смотреть друг на друга сколько хотите.

Я улыбнулась и помахала Ману, а суровый бородач поднял руку и сделал движение, которое с натяжкой можно было принять за ответный приветственный жест.

Робот носил меня по пещере несколько минут и наконец выдал:

— Здесь нет устойчивого безопасного места. Я могу отнести тебя дальше?

— Ману уже переживает, — усмехнулась я, заметив, как парень суетливо мечется на краю выступа.

— И что ты предлагаешь? — хихикнул Пикс.

— Ну…

Я хотела сказать, что мы можем вернуться к минибандиту, успокоить его и объяснить, что всё же нам придётся на какое-то время расставаться, но выразить свою мысль мне не удалось: прямо подо мной послышался нарастающий шорох.

— Слышишь? — спросило чудо техники, на всякий случай стремительно отдаляясь от источника шума.

— Угу. Как думаешь, что это может быть?

— Хотел бы сказать, что это ржавая шпала пробивает дыру из завала, чтобы выбраться. Но, во-первых, он для такого слабоват...

— А Нади? Она же дух реки и всё такое, — предположила я, представив, как хрупкая девушка в сари одной рукой отбрасывает тяжеленные булыжники, а другой тянет за собой Махеша, который потерял сознание.

— А во-вторых, я всё тут проверил: рыжего здесь точно нет, — усмехнулся робот. — И водянистой девчонки тоже.

Шорох под камнями перемещался, будто преследуя нас.

— Чего-то мне это не нравится, — недовольно пробормотал Пикс, направив луч фонаря вниз, под мои ноги.

— Если уж даже тебе это не нравится, то что говорить про меня, — вздохнула я, с опаской глядя вниз.

Камни, по которым скользила моя тень, зашевелились, откинулись, и я увидела открытую зубастую пасть, а затем молочно-белые глаза, чешуя на морде неизвестного монстра тускло светилась.

— Что это, Пикс?! — воскликнула я, сильно раскачиваясь на щупальце, ведь робот стремительно улепётывал от чудовища.

— А я откуда знаю? В Мускане такое не водится! — восторженно рявкнул робот.

— Тебе весело? — укоризненно поинтересовалась я.

— Так чего грустить? — хихикнул «колобок». — Ты же пока жива.

— Пока да, — фыркнула я.

Глава 4. Встреча

Монстр смотрел на нас, громко втягивая воздух широкими ноздрями. Пикс уносил меня, а я не могла оторвать взгляда от страшной морды и в то же время боялась упустить его из вида. К тому же мне казалось, что если я моргну, то чудище тут же окажется рядом со мной и в следующий миг проглотит меня вместе с Пиксом.

— Только не говори, что ты передумала и решила помереть, — недовольно пробурчал робот, пока мы летели прочь от чудища.

— Нет, конечно! Но не всё зависит от моего решения. Ты же понимаешь. Почему ты летишь в ту сторону?

— Потому что пытаюсь спасти себя от зубастой твари. Я думал, что это очевидно, — усмехнулся «колобок».

— Да, но как же Ману? Он остался там совсем один.

— Я не могу разорваться. А вот мелкий вполне может порвать этого… не знаю, что там за существо.

Морда чудища исчезла под камнями, и булыжники задёргались, показывая, что монстр продолжает преследовать нас под завалом.

— Мы не можем убегать вечно, — вздохнула я.

— Да. Но можем, пока у меня не кончится энергия. А без солнца…

— Тогда возвращайся к Ману! — потребовала я.

— Зачем?

— Будем защищаться.

— Я понимаю, что человеческий разум не так велик, как мой, поэтому поясню тебе доступным языком…

— Пикс! Я понимаю, что это опасно, но мы не можем бросить Ману!

— Мелкий меня загрызёт, если я отнесу тебя на уступ. Наша главная цель — спасти тебя.

— Не загрызёт, ему некогда будет, — улыбнулась я. — Ману будет сражаться.

— И сколько шансов у нас отбиться?

— Ты же отвечаешь за статистику в нашей компании.

— Оружия у Ворчуна нет, у тебя есть, но оно не поможет.

— Какое у меня оружие? — озадаченно поинтересовалась я.

— Нытьё, — фыркнул робот. — Ты любого до смертушки доведёшь своим нытьём.

— Не так часто я и ною, — обиделась я.

— Тебе огласить статистику? — усмехнулся «колобок».

— Не надо, — буркнула я.

— Ладно, можешь начинать. И я развернусь к уступу, — деловито сообщил Пикс.

— Чего начинать?

— Ныть. Доведи эту тварюгу, кто знает, может она помрёт к тому моменту, как мы доберёмся до Ворчуна.

— Ты переоцениваешь мои способности, — хмыкнула я.

— Ничуть. Попробуй.

— Надеюсь, это не червячок из «Дрожи земли», — пробормотала я себе под нос.

— Чего? — не поняло меня чудо техники. — Ты хотела сказать землетрясение?

— Нет, я сказала то, что и хотела сказать, — покачала я головой. — В моём мире есть старый фильм, который называется «Дрожь земли», там как раз такие червячки выскакивали на поверхность и людей жрали.

— Ого! В Саварии такое непривычно, а у вас обычное дело?

— Только в кино, — пояснила я.

— Начинай, давай. Вынеси этому зверю мозг, чтобы он тебя не сожрал. И Ворчуна.

— Я постараюсь, — фыркнула я и закричала, глядя на шевелящуюся каменюку: — Эй, чудище! Слышишь?! Пикс, притормози немного.

Робот послушно замер, а я стала раскачиваться на щупальце над очередным дёргающимся булыжником.

Я прекрасно понимала, что рискую, но надеялась, что реакция технического чуда поможет Пиксу вовремя отдёрнуть меня с пути монстра и спасти. А бегать вечно мы и правда не сможем, надо что-то делать.

— Червячело! — проорал «колобок». — Слушай её, она тебе сейчас что-то расскажет.

Крупный камень подо мной откинулся в сторону, и я почувствовала, как в груди всё сжалось от паники, но постаралась взять себя в руки. Ещё один булыжник отбросился и ещё, и из завала показалась зубастая пасть, а потом и уже знакомая мне морда со светящейся чешуёй и молочно-белыми глазами.

Робот отпрянул немного в сторону, и теперь я раскачивалась левее от неизвестного существа.

— Чудище, не знаю, как там тебя… Ты ведь меня слышишь?

У монстра закрылся сначала один глаз, а потом снова распахнулся, но закрылся другой. Я восприняла это как согласие и продолжила:

— Я вот тут мужа ищу, никак не могу найти. В смысле, своего мужа, а не в целом ищу здесь суженого. Сначала думала, что он погиб, и Нади, дух Сундари, вернее дочь главного духа Сундари, пыталась убедить меня в том, что Сандик точно умер. Но потом всё-таки призналась, что он жив. А я сейчас пытаюсь спасти эту Нади, которая меня обманула. Ты бы стал так делать? Помогать кому-то не очень хорошему. А ещё с ней пропал Махеш. Но самое главное, я не понимаю, что будет, когда я найду мужа?

— Чего? — выдал реакцию вместо монстра Пикс, и я кинула на него благодарный взгляд.

— То, что с Сандиком у нас не всё гладко, — тяжело вздохнула я. — Мы такие разные.

— Конечно, он же бандит, а ты зануда! — булькающе рассмеялся «колобок».

— Спасибо тебе большое, — обиженно буркнула я.

— Сарказм, да?

— Угу, — я сложила руки на груди и раскачивалась над завалом, сердито насупившись.

Зубастая пасть оскалилась, и чудище издало вопросительный то ли вой, то ли гул.

— Кажется, оно требует продолжения рассказа, — хихикнул металлический шарик.

— Отчасти Пикс прав, — нехотя проговорила я. — Мы действительно очень разные, и меня это сильно напрягает. Временами я не понимаю его, а он меня. Я бы хотела, чтобы Сандик занялся чем-то другим, ведь он вполне мог бы. Ради меня. Если по-настоящему любит меня.

— А если не по-настоящему? — уточнил робот.

— Но он же говорит, что по-настоящему, что между нами истинная любовь! — возмутилась я.

— А ты что к нему чувствуешь? — поинтересовался «колобок».

— Я люблю его. Он… он моя первая настоящая любовь. И я надеюсь, что единственная, мне больше никто не нужен!

— Тогда почему ты не можешь принять его таким, какой он есть. Ты же полюбила его бандитом. Разве нет?

— Да, но я волнуюсь за него! Всегда! Это очень тяжело. У меня нет сил на постоянную тревогу. А ещё его работа и на мне сказывается. К тому же недавно Сандик сказал, что хочет детей, — озвучила я главное, о чём хотела бы поговорить. Правда, не с нахальным роботом и неизвестным чудовищем, которое возможно через несколько минут меня слопает, а со своими подругами.

— И это проблема? — уточнил Пикс.

— Да, в настоящий момент да, — кивнула я, удивлённая непониманием технического чуда. — Разве это не очевидно?

— Я не человек, — напомнил «колобок».

— Но до этого ты неплохо понимал, о чём я говорю.

— Я поискал в сети, отчего могут быть конфликты у бандита и его девушки-зануды.

— А-а, ясно, — фыркнула я.

— Так в чём проблема? Чем тебя так напугала перспектива обзавестись потомством? — усмехнулся мой высокотехнологичный друг.

— Я ещё слишком молода, — вздохнула я.

— Врёшь, — хихикнул робот.

— Вообще-то это тоже причина, просто не единственная! — возмутилась я. — А ты сразу меня во вранье уличить пытаешься!

— Так что тебя больше волнует?

— Я уже сказала, что работа Сандика. Что если нашего ребёнка похитят? Что если…

— Будь твой Сандик преподавателем музыки, всё равно могло бы случится всё, что угодно. Тем более в Саварии, там, где водится вот такое, — робот направил фонарь в открытую зубастую пасть.

Монстр тревожно взвыл и почти полностью скрылся под завалом, на поверхности остался лишь нос.

— Да, ты прав, — кивнула я. — Но мне страшно. И мы так мало пока знакомы с Сандиком. Что если он не такой, как мне кажется? Ведь он может лишь притворятся хорошим парнем.

— Он бандит. Какой хороший парень? — хихикнул Пикс.

— Хороший! — воскликнула я. — Со мной он хороший. И со многими другими. И Сандик, и Ману, и Махеш помогают людям. Я часто это видела. И они не всегда даже за плату это делают. С этими ребятами можно не волноваться, они всегда защитят.

— Тогда чего ты ноешь, если он такой хороший и сильный? К нему же прилагается кучка бандитов, которые за тебя жизнь отдадут. А если появится ребёнок, то с него точно глаз не спустят, — попытался успокоить меня «колобок». Или он просто рассуждал логически, на основе своей статистики.

— Но я не хочу, чтобы меня и ребёнка постоянно окружали охранники, это не для меня. А ещё… Как мы будем воспитывать сына, если это будет мальчик?

— Как-как… Добрым и сильным, как твой Сандик, — хохотнул робот.

— Я не хочу, чтобы мой сын каждый день подвергался опасности! Я не хочу, чтобы он стал бандитом!

— Так может, твой бугай не будет растить из сыночка бандита?

— Может. Но я всё равно не готова… Пока не готова. Мне нужно подумать, разобраться…

— И понудить, — фыркнул Пикс, страшная морда показалась из каменного завала, медленно вытягиваясь, и «колобок» снова направил на неё луч фонаря.

Жалобно пискнув, зубастая пасть опять погрузилась под булыжники.

— Смотри, это существо боится света, значит у нас есть шанс удрать отсюда, — обрадовалась я.

— Только если я потащу одновременно тебя и Ворчуна, но это невозможно, — быстро охладил мой восторг робот.

— Что же тогда делать? — в отчаянье проговорила я, наблюдая за тем, как зубастая морда, снова поверив в себя, стала выглядывать из завала.

— Пикс, давай к Ману! Скорее! — скомандовала я, и чудо техники рвануло к уступу. — Обсудим вместе всю информацию и решим, что делать дальше.

Камни зашевелились, потому что чудище тут же кинулось за нами под завалом, шевеля булыжниками.

Минибандит, заметив, что мы приближаемся, замахал руками, подскакивая на выступе. Он направил фонарь, который я ему оставила, в сторону Пикса.

— Не суетись, Ворчун! Если под тобой скала обвалится, то внизу тебя сожрёт зубастая пасть, — предостерёг парня робот.

Ману совершенно не беспокоили слова технического чуда, минибандит не обратил на них никакого внимания. Он напряжённо смотрел на меня, не сводя глаз.

— Ману! Внизу опасность! — проорала я, наплевав на соблюдение тишины. И тут же эхо многократно стало повторять моё предупреждение, а минибандит глянул вниз, однако ничего не заметил, потому что в этот момент камни замерли.

— Почему ты не унёс её? — рыкнул бородач, сверля свирепым взглядом металлический шарик.

— Ману…

Я хотела рассказать другу, что произошло, однако в этот момент, разбрасывая камни, из завала вскинулась башка зубастого чудища и издала грохочущий звук, глядя то на меня, то на минибандита. Монстр явно выбирал, с кого начать пиршество.

Пикс успел рвануть в сторону и направил в молочно-белый глаз твари свет фонаря. Пасть раззявилась, пуская слюни, и чудовище взвыло, возмущаясь действию робота.

«Колобок» закинул меня на выступ к Ману и бросился к монстру, размахивая щупальцем, грозно щёлкая захватом.

— Не бойтесь! Он не кусается! — раздался незнакомый голос, но говорящего я пока не видела. — Он просто играется, хочет познакомиться.

— Чего? — выдохнула я, пытается разглядеть чужака. — Вот это вот хочет познакомиться и «играется»?

Я была крайне возмущена безответственностью и беспечностью собеседника.

— А это не надо выгуливать на поводке и с намордником? — хихикнул Пикс.

— Он добрый. Правда, — с улыбкой сообщил незнакомец и строго приказал: — Эй, Джоти, нельзя!

Монстр закрыл пасть, издав звук, похожий на скулёж, а я напряглась, ведь переводчик подсказывал мне, что значение имени этой «зверушки» — огонь, пламя. Получается, это чудовище ещё и пламя изрыгать может? Спасибо, что оно не изжарило меня с Пиксом. Робот, конечно же, выжил бы, а вот я превратилась бы в шашлычок. Наверное, мой высокотехнологичный друг опечалился бы, случись такое, однако я не успела бы порадоваться его прогрессу в социализации.

Голова исчезла под камнями, снаружи вновь остался только нос монстра, но это вовсе не успокоило меня. Пиксик кувыркался в воздухе передо мной, а Ману метался по краю утёса, оттеснив меня к стене пещеры.

Наш собеседник всё ещё не был виден, и пусть голос его звучал вполне дружелюбно, я боялась, что хозяин Джоти может оказаться пострашнее самого «зверька».

— А вы где? — спросила я, оглядывая каменный завал.

— Тут, — откликнулся собеседник откуда-то сверху.

Я подняла взгляд и никого не увидела.

— Где? — озадаченно уточнила я и посмотрела на робота. — Пикс, ты кого-то видишь?

— Пока нет, — «колобок» запустил в воздух зелёную световую сеточку, стараясь обнаружить незнакомца.

— Ой, извините, как-то я невежливо, — смутился голос, и над головой чудища, в высоте появился мужчина, который лежал прямо в воздухе, закинув нога на ногу. Он смотрел на меня, а в руке держал маленькую дудочку. — Меня зовут Анил.

— Я Киния, — первой из своей компании представилась я. — А это Ману и…

— Пиксель, — сам сообщал робот.

— Гр-р-р-х, — голова монстра слегка высунулась из каменного завала и будто виновато сощурилась, прикрыв молочно-белые глаза.

— Это Джоти, мой милый крошечный друг, — улыбнулся мужчина с серебристыми длинными волосами, которые блестящими локонами спадали вниз. Он был одет в лёгкие свободные штаны и длинную рубаху из тонкой кремовой ткани.

— Милый и крошечный? — кисло усмехнулась я, разглядывая зубастую пасть монстра.

— Совсем как наш Ворчун! — с деланным умилением воскликнул «колобок».

— Извините, не хочу вас обидеть или задеть чувства Джоти, но она вовсе не выглядит крошечной, — осторожно проговорила я.

— И милой, — хихикнул Пикс, озвучив то, о чём я не стала говорить вслух.

— Да? — изящно перевернувшись в воздухе, мужчина уселся по-турецки и озадаченно посмотрел на своего питомца, а потом вдруг засмеялся и строго приказал монстру: — Джоти, обернись!

— Гр-р-р-х, — чудище сильнее вытащило из завала морду и отрицательно покачало головой.

— Я понимаю, что у тебя не то настроение, но стоит проявить уважение к нашим гостям. Ты их пугаешь, они не привыкли...

— Гостям?! — проорал робот, метнувшись ко мне поближе. — Подруга, напомни, разве похищение и приглашение в гости — тождественные понятия? Я запутался, как принято у вас, у людей.

— Я сомневаюсь, что Анил — человек, — задумчиво проговорила я, почти уверенная в свои словах.

Металлический шарик тут же запустил световую зелёную сеточку и направил её на хозяина Джоти. Я думала, что мужчина возмутится или ускользнёт от сканера технического чуда, однако он с любопытством рассматривал Пикса.

— Не понимаю, — раздражённо пробормотал робот. — Не понимаю!

— Тогда точно не человек, — улыбнулась я.

— Да, я действительно не человек, — кивнул Анил, широко улыбнувшись. Он наклонился и посмотрел на чудище, строго повторив: — Джоти, обернись!

— Гр-р-р-х, — монстр обиделся, чихнул, засветился и… исчез.

— Она стала невидимой? — спросила я, рассматривая каменный завал, в котором теперь зияла дыра в том месте, где только что была морда чудища.

— Джоти? О нет, не в этот раз, — расплылся в улыбке мужчина. — Смотрите.

Меня изрядно напрягло, что огромное зубастое чудище ещё и невидимым может стать. Пусть оно и «не кусается, а только хочет поиграться», но осознание того, что подобный монстр может подкрасться незаметно, пугало.

Я посмотрела на проём в каменном завале и сначала увидела огненное свечение, а затем на поверхность выскочила ящерка размером не больше кошки. Именно рептилия светилась, словно фонарик.

— А где Джоти? — удивилась я.

— Это и есть Джоти, — с улыбкой сообщил Анил.

— Но как такое возможно? — с недоумением проговорила я. — Как то чудище могло превратиться в этого малыша? И она же боялась света, а ящерка — сплошное свечение.

— Может, монстра не боялась света, а просто раздражалась от того, что фонарь бьёт ей в глаза? — хихикнул Пикс.

— Наверно, — кивнула я, рассматривая юркого зверька, снующего между камнями.

— Вам нужна помощь? — поинтересовался мужчина, вытянув ноги. Теперь казалось, что он стоит в воздухе, а длинные локоны развеваются на ветру, которого я совсем не ощущала.

— Вы можете помочь нам найти наших друзей? — спросила я. — Это рыжий парень и девушка…

Я запнулась, задумавшись о том, стоит ли рассказывать чужаку о том, кем является Нади.

— Дух реки? — усмехнулся Анил.

— Да, дух реки, — нехотя подтвердила я. — И ещё... пропал мой муж во время шторма. И другие люди. Нам всех нужно найти.

— И потом выбраться отсюда, — напомнил Пикс.

— Да. И выбраться отсюда, — кивнула я.

— Я помогу вам найти тех, кого вы ищете, — к моему облегчению пообещал мужчина.

Глава 5. Помощь Анила

— Спасибо! Большое спасибо! — поблагодарила я Анила и поспешила к краю выступа, но дорогу мне преградил Ману.

— Нет, — грозно рыкнул минибандит. — Стой...те!

— Что? — я с недоумением посмотрела на главного помощника своего мужа.

— Мы не знаем, кто он, — коротко пояснил парень.

— Анил, он же представился, — улыбнулась я, уже догадываясь, что перед нами очередной дух, только какой именно, я пока не знала.

— Кто ты? — не обращая внимания на мои слова, хмуро уставился бородач на чужака.

— А ты как думаешь? — игриво подмигнул мне мужчина.

— Вы у меня спрашиваете или у него? — уточнила я.

— Меня, — хихикнул робот. — Я думаю, что перед нами дух воздуха. Да? Я прав?

— Близко, — кивнул Анил.

— Я бы сказала, что дух ветра, но мы уже видели Самиру. Вы на неё не похожи, — высказала я предположение.

— Духи ветра разные бывают, — уклончиво сказал представитель подземных духов.

— Значит, мелкая всё-таки дух сквозняка? — усмехнулся «колобок».

— Пикс, не обижай Самиру, она нас предупредить старалась, — напомнила я.

— Так предупредила, что нас вдвое меньше стало, — проворчало чудо техники.

— Ладно, давайте отправимся в путь. Анил, ведите нас к нашим друзьям поскорее.

— Давайте на «ты»? Нам предстоит долгий путь, — улыбнулся наш таинственный собеседник.

— Насколько долгий? — забеспокоилась я.

— Следуйте за мной, — мужчина развернулся и уверенно полетел прочь над завалом.

Робот подхватил меня щупальцем и рванул за духом, внизу по камушкам резво побежала светящаяся ящерка.

— Стойте! Стойте! — закричала я, и эхо многократно стало повторять мой ор, усиливая отчаянье в одном единственном слове.

«Колобок» остановился, и меня снова раскачивало назад и вперёд, Анил же, не снижая скорости обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Ману, вы забыли про Ману! Как же он?

— А, точно, мы же Ворчуна забыли, — согласился робот. — Но я двоих не утащу.

— Джоти поможет, — улыбнулся дух.

— Но она же маленькая, — пробормотала я, рассматривая ящерку.

— Да и пробник бандита ненамного больше, — хихикнул «колобок».

— Джоти обернётся, — кивнул Анил.

— О, нет! Не нужно! — я представила, как чудовищное зубастое существо тащит Ману сквозь каменный завал, ломая кости бедному парню.

— Не волнуйся, — мужчина подмигнул своему зверьку, ящерка ярко вспыхнула, и мне пришлось крепко зажмуриться.

Когда я вновь открыла глаза, к скальному выступу летел светящийся лиловый дракон размером примерно с лошадь. Как только это существо замерло рядом с минибандитом, бородач замешкался лишь на несколько секунд. Главный помощник моего мужа уверенно заскочил на спину Джоти и обхватил шею ящера руками.

Анил полетел дальше, уже не оборачиваясь, за ним направились мы с Пиксом, а замыкали процессию Ману и Джоти.

Путь мне освещал фонарь робота, и на всякий случай я старалась внимательно осматривать завал под своими ногами, надеясь всё-таки обнаружить какие-то следы Махеша и Нади.

Местный дух сам имел мягкое свечение кожи, волос, словно он находился не в одном мире с нами, а где-то в другой реальности, и мы лишь наблюдали его проекцию здесь.

Я видела, что минибандит также рассматривает камни внизу, хотя лёгкого фиолетового свечения чудища явно было недостаточно для того, чтобы суметь обнаружить что-то.

— Нет там никого, — будто прочитав мои мысли, напомнил «колобок». — Я уже всё проверил.

— Знаю, — я подняла взгляд на техническое чудо. — Но я на всякий случай, мало ли.

— Никаких «мало ли». Я могу просканировать даже то, что находится под камнями, а твоя зрительная система крайне несовершенна, — сообщил робот.

— Ты нудишь, — фыркнула я. — Занудствуешь.

— Ой, всё, — саркастически усмехнулся «колобок».

Мы летели полчаса, давно преодолев завал. Пещера сильно расширилась и постепенно уходила вниз, под землю, всё глубже и глубже.

Я старалась не думать о том, сколько над нами тонн почвы и камней, сколько здесь может быть всякой заразы, к которой мой иммунитет совсем не привык, сколько опасностей может ждать нас внизу. Ведь Анил вполне мог оказаться врагом, а не другом. Да, раньше духи мне помогали или хотя бы не причиняли вреда, но это было до путешествия к Сундари. Здесь, на берегу этой реки, творилось что-то невообразимое, и мне хотелось как можно скорее найти своих людей и сбежать отсюда. А люди Махараджи уже займутся местными пропавшими. Но мы должны как можно скорее унести отсюда ноги.

Тревога разыгралась в моей душе не на шутку, я чувствовала, как в груди зарождается паника, мешая нормально дышать, в руках и ногах появилось покалывание, граничащее с болью.

Анил вдруг остановился и обернулся ко мне. Я почувствовала лёгкое дуновение ветра на лице, а по моей коже побежали мурашки.

На лице местного духа появилось беспокойство, будто мужчине передались мои эмоции. Однако уже через несколько секунд он улыбнулся, подмигнул мне и расселся по-турецки в воздухе.

— Мы не пойдём дальше? — удивилась я, решив, что Анил вдруг решил побеседовать с нами.

Но дух, не ответив мне, поднёс дудочку к лицу, закрыл глаза, и по пещере понеслась чудесная мелодия, которая словно подхватила мою душу на руки и принялась укачивать, успокаивая, стряхивая с меня страхи и тревоги.

Я ощутила лёгкость и безмятежность, совершенно расслабившись. В какой-то момент я даже отпустила металлическое щупальце, которое держала мёртвой хваткой.

Когда музыка затихла, робот тут же разрушил атмосферу, созданную чудесной мелодией:

— Подруга, я сделал запись, и теперь, как только ты начнёшь кипишевать, буду включать тебе эту музыку.

— Спасибо, — усмехнулась я.

— Продолжим путь? — вопросительно посмотрел на меня Анил.

— Да, — кивнула я. — Давайте поторопимся.

Как только мы полетели дальше, Пикс приблизился к моему лицу и тихо, так, чтобы расслышала только я, довольно сообщил:

— Мне тоже понравилось. Не знаю, чего там он дух, но эта музычка полностью зарядила мой аккумулятор.

— Это же здорово, — обрадованно прошептала я.

— Ещё как. Ты можешь его отвлечь, чтобы я украл дудку? — деловито пробубнил мне в ухо «колобок».

— Что? Пикс, нет!

— Чего ты орёшь? Не пали нас!

— Нас? Я не с тобой в этом. Мы этого делать не будем!

— А я тебя ещё подругой называл, — обиделся робот. — А мы и не друзья вовсе. Оказывается.

— Пиксик, мы как раз друзья. Настоящие! — заверила я чудо техники. — Ведь только настоящий друг скажет правду. А я тебе говорю правду: идея твоя — это полный бред.

— Правда?

— Правда. Это бред.

— Я не об этом. Моя идея не может быть бредом, — усмехнулся робот. — Я о том, что настоящие друзья всегда говорят правду, а мы с тобой самые настоящие друзья.

— Конечно, правда, — улыбнулась я. — Но твоя идея всё равно неудачная.

— Да, но ты только представь, будь у нас эта дудочка, я бы имел вечную подзарядку. Ты бы играла на ней, а я бы всегда был полон сил и энергии…

— А ты не думал о том, что дудочка может действовать только у Анила? Это же артефакт в руках духа!

— Хм. Но попробовать-то нужно. А вдруг нет? Шанс же есть.

— Нет, Пикс. Нельзя.

— Но почему?

— Потому что эти твои криминальные наклонности однажды доведут тебя до проблем. И Мастер пострадает из-за тебя. Ты бы этого хотел?

— Нет.

— Тогда выкинь свою идею из головы… из программы или где там она у тебя засела.

— Ладно. Я не буду воровать дудку, но только для того, чтобы Мастер не пострадал, — недовольно проворчал металлический мячик.

— Вот и умничка, — улыбнулась я. — Не забывай, что мы здесь не совсем в гостях, и нужно быть очень осторожными. А самое главное — мы должны не просто унести ноги, но ещё и забрать с собой Махеша с Сандиком. Да и Нади бросать тут нельзя...

— Подруга, я всё прекрасно помню. Моя память получше твоей будет, — хихикнул «колобок».

— Память-то да, но кто знает, как ты решишь действовать, — тяжело вздохнула я. — Пиксик, старайся советоваться со мной перед тем, как что-то делать.

— Вот ещё! Я высокоинтеллектуальный робот! — фыркнуло чудо техники. — Я как-нибудь сам могу принять решение. И без меня вы бы погибли уже много раз ещё на реке.

— Я помню, для этого моей памяти хватает, поверь мне, — усмехнулась я. — Все мы тебе очень благодарны, Пиксик, но, пожалуйста, не выкинь что-нибудь здесь, пока мы в пещерах. Никто не знает, что на уме у местных духов.

Робот молчал, но я чувствовала, что он обиделся. Пусть на металлическом шарике со светодиодами не было ничего, что указывало бы на эмоции, которые испытывало чудо техники: ни выражения глаз, ни улыбки или поджатых уголков губ, ни движений мимики; однако интуитивно я ощущала, что задела своего друга за живое.

— Пикс, я верю тебе порой больше, чем себе, но не верю тем, кто здесь есть, — прошептала я еле слышно. Робот был далеко, но я знала, что он меня слышит. — Даже в этих стенах может таиться опасность для нас. Ты же понимаешь.

— Угу, — буркнул «колобок», но я почувствовала, что чудо техники начинает оттаивать.

Я обернулась и посмотрела на Ману. Минибандит чувствовал себя «в седле» всё уверенней, как будто в обычной жизни практически каждый день рассекал на светящихся драконах, объезжая пробки.

Я надеялась, что Пикс оставит идею стащить дудочку у Анила, но всё-таки решила присмотреть за роботом.

Минут через десять я заметила впереди свечение и ощутила, что стало заметно теплее.

— Мне это не нравится, — тут же сварливо озвучил мои мысли «колобок».

— Тш-ш-ш, — шикнула я на чудо техники.

— Чего? Я же правду говорю. Ты и сама не в восторге. Вспотела вся и лоб морщишь.

— Пикс, это некрасиво, — нахмурилась я.

— Конечно, некрасиво. Видела бы ты себя сейчас в зеркало. Да и запашок, честно говоря, не очень, — хихикнул робот.

— Пикс!

— Чего? Настоящие друзья всегда правду говорят. А мы настоящие. Ты же сама говорила, а теперь скривилась, как будто я глупости несу.

— Ничего я не скривилась!

— Скривилась. Я видел! И даже видео снял.

— Я вообще о другом говорила. Что? Удали!

— Когда?

— Сейчас! Удали его сейчас же!

— Я про то, когда ты о другом говорила? О настоящей дружбе или сейчас?

— Оба варианта, — усмехнулась я.

— Поясни, — потребовал робот.

— О дружбе мы как-нибудь потом пофилософствуем, в более комфортных условиях. Но я имела в виду, что в настоящий момент ты себя ведёшь некрасиво, — пояснила я.

— А-а-а, — протянул «колобок» без тени раскаяния.

— Ладно, об этом тоже потом, — тяжело вздохнула я. — Ты видишь, что там впереди?

— Вижу.

— Что?

— Огонь.

— В смысле? — растерялась я.

— Пламя, костёр, зарево, пожар… мне ещё стоит подобрать синонимы? — фыркнул металлический шарик.

— Нет, хватит. Стой!

— Чего? — робот замер на месте, и меня начало болтать взад-вперёд.

— Анил! Куда вы… ты нас ведёшь? — с тревогой спросила я.

Неужели эта ловушка, и дух направляет нас к смерти? Может быть, он хочет принести нас в жертву в каком-то страшном ритуале?

Я так и знала, что никому тут верить не стоит.

Мужчина остановился, обернулся и удивлённо посмотрел на меня.

— Домой, — просто ответил он, словно это и так было очевидно, а я почему-то не поняла и зачем-то задала неуместный вопрос.

— К кому? — озадаченно уточнила я.

— К нам, — расплылся в улыбке дух.

— Я наверное покажусь невежливой, но мне что-то не очень хочется к вам в гости, — кисло проговорила я, стараясь рассмотреть стену огня за спиной собеседника.

Анил потянул руку с дудочкой к лицу, и я закричала:

— Нет! В этот раз не прокатит.

Пикс направил свет фонаря в глаза мужчине, стараясь ослепить врага, и рванул прочь, попутно проорав:

— Мелкий, даём дёру!

Я успела заметить, как минибандит пытался соскочить со спины дракона, наплевав на высоту в несколько метров, однако Джоти не дала такой возможности парню. Она резко дёрнулась, заставив наездника снова крепко вцепиться в шею монстра, и стремительно полетела к хозяину.

— Пикс, мы не можем бросить Ману! — возмутилась я.

— Можем-можем, — хихикнул робот. — Потом Ворчуна спасём.

— А если…

По пещере поплыла прекрасная мелодия. Игра флейты завораживала, гипнотизировала, успокаивала.

— Пикс, — прошептала я, подняв взгляд на друга.

— Понял, — кивнул металлический мячик и громко заголосил:

—Подруга, снова ноешь и нудишь ты,

Поверь, я быстро разберусь с бедой.

И вовсе нам тут не кранты,

Тревоги и сомнения долой!

Я всех спасу, ведь интеллект высок мой,

Я чудо из чудес и мегаразум,

Меняй скорее свой настрой,

С врагами справлюсь я со всеми разом.

[Исполнение песни Пиксом можно послушать в буктрейлере в дополнительных материалах книги]

Голос робота заглушал чарующую мелодию, но не лишал действия полностью.

— Я не нудила, — улыбнулась я, борясь с желанием вернуться к огненной стене.

— Ещё как нудила, — хихикнул робот и тут же отпрянул назад, так как перед нами возник фиолетовый светящийся дракон и принялся махать широко раскинутыми крыльями.

— Да что же такое? — проворчал «колобок». — Как мне спасать тебя в таких условиях?

— Почему вы сбегаете? — удивлённо спросил Анил, быстро догнавший нас.

— Потому что там опасно, — пояснила я, махнув рукой в сторону огненной стены.

— Там? Вовсе нет, — улыбнулся мужчина.

— Огонь смертелен для человека, — вздохнула я.

— Да, но не этот. Он опасен только для врагов, а вы наши гости.

— Точно? — с недоверием уточнила я. — Ты не врёшь?

— Я никогда не обманываю. Никого, — дух уселся по-турецки передо мной в воздухе. Он убрал дудочку в карман рубахи и снова улыбнулся. — Прошу в нашу обитель. Мы не всех пускаем в своё убежище.

— Убежище? Вы от кого-то скрываетесь?

— Ты угадала.

— Но от кого?

— Нам не стоит об этом говорить. Здесь. Но я могу точно сказать, что вам понравится у нас в гостях, — улыбка Анила стала шире, и у меня что-то кольнуло в груди от воспоминания о Сандике. Он так же открыто улыбался, и тогда его словам невозможно было не поверить.

— Надеюсь, — буркнула я, всё ещё находясь в своих мыслях о муже.

— Да кого ты слушаешь? — возмутился робот. — Думаешь, злодей так прямо бы и сказал, что он замыслил порешить нас в огне? Конечно, он будет нас убеждать в чём-то таком. Эй, Ворчун, хоть ты ей скажи!

Металлический мячик подлетел к дракону, на спине которого всё ещё сидел минибандит. Стоило только парню пошевелиться, как Джоти тут же хорошенько встряхивала его, и Ману снова хватался за шею ящера.

— Беги! — крикнул бородач, хмуро глядя мне в глаза, и тут же перевёл взгляд на «колобка». — Унеси её!

— Вот! Даже до Ворчуна дошло, — хихикнуло чудо техники и опять рвануло прочь.

Я думала, что сейчас вновь услышу звук флейты, однако этого не случилось. Вместо этого я ощутила лёгкий ветерок, который подул нам навстречу. Порывы стремительно усиливались, и уже через минуту я увидела впереди смерч, надвигающийся прямо на нас.

— Пикс! — успела закричать я, в ужасе глядя на ревущую воронку.

— Набери воздуха и задержи дыхание, — деловито приказал робот.

Раньше я бы обязательно переспросила, засомневалась, но сейчас, наученная приключениями в Саварии, я послушно набрала полные лёгкие кислорода и задержала дыхание.

Инстинктивно я крепко зажмурилась. Возможно, чтобы защитить глаза или чтобы не видеть ужаса внутри смерча. Я чувствовала, как моё тело крутит, швыряя в разные стороны, будто я попала в штормовые волны, но ощущения длились не больше минуты, а затем всё прекратилось.

— Подруга, можно дышать, — радостно сообщил «колобок». — Всё позади. Ты же живая?

Чудо техники слегка потрясло меня, словно болтанки в смерче мне было мало.

— Пикс, — устало выдохнула я. — Прекрати.

— О, живая!

Я открыла глаза и с удивлением рассматривала новый пейзаж: в огромной пещере стояли каменные дома, в длинных ящиках росли овощи, а из ям, засыпанных землёй, возвышались деревья с пышными кронами. Ветки некоторых покрывали спелые плоды, на других я заметила яркие цветы.

Повсюду сияли столбы, увешанные гирляндами ламп, светильники стояли на крылечках, скамейках, у грядок…

И здесь были люди, много людей.

— Где это мы? — ошалело прошептала я.

Глава 6. Что скрыто за пламенем?

— Смерч пронёс нас через огненную стену, — пояснил Пикс. — А потом распался.

— А где Ману? — с беспокойством огляделась я.

За нашими спинами пылало зарево, заслоняя неизвестный населённый пункт от остального подземелья. Сквозь пламенную завесу на эту сторону сначала проникла зубастая морда лилового дракона, затем я увидела сосредоточенное лицо минибандита, а потом и всё тело Джоти.

— Его-то не в смерче протащили, — пробормотала я.

— Так он, наверное, и не сопротивлялся, а готов был сам сюда за тобой скакнуть, — усмехнулся робот.

— А-а, точно, — протянула я.

Дракон позволил парню соскочить со своей спины, опустившись к самой земле. Ману тут же бросился ко мне, посмотрел наверх, где я болталась на щупальце «колобка».

— В порядке? — спросил минибандит.

— Да, — кивнула я. — Пикс, отпусти меня на землю, тут уже я могу сама передвигаться.

Чудо техники вытянуло металлический захват, позволив моим ногам коснуться твёрдой опоры, я услышала, как его «клешни» щёлкнули, и щупальце спряталось внутрь шара.

— Уф, я уже отвыкла стоять на своих ногах, а не болтаться в воздухе, — проворчала я, ощущая, как моё тело теперь кажется тяжёлым и неповоротливым.

— Мадам! — я услышала до боли знакомый голос и повернулась к источнику звука.

Ко мне уже бежал рыжий парень, прихрамывая на левую ногу.

— Махеш! — с облегчением воскликнула я, бросившись навстречу южанину.

В порыве чувств я обняла сына Махараджи, а подняв взгляд, заметила, что в этот раз он не смутился и даже не покраснел.

— Мадам, вы в порядке?

— Не мадамкай, я же просила, — улыбнулась я, ощущая, что на глазах выступили слёзы.

— Постараюсь, — улыбнулся парень в ответ.

— Как ты здесь оказался? — спросила я.

— После обвала мы оказались с Нади в кармане под камнями, там было темно, и я не видел, что она делала, но через какое-то время понял, что девушка исчезла.

— И ты не знаешь, где она? — я ощутила очень смешанные чувства: одновременно тревогу за судьбу духа реки и облегчение, что теперь нам не нужно ей помогать выбраться. Впрочем, разум тут же напомнил о том, что на самом деле всё стало сложнее: я должна сначала найти Нади, а потом уже помочь ей.

Или не должна? В конце концов, будучи существом гораздо сильнее нас, дух сможет о себе позаботиться самостоятельно, а мы будем ей только мешать.

Но я всё же чувствовала, что не смогу бросить Нади без помощи.

Мои размышления с элементами самокопания прервал Махеш:

— Знаю. Здесь.

— Но как?

— Очень скоро снизу открылся люк, и меня затащили в него. Я по-прежнему никого не видел, а кто-то крепко держал меня и тащил. Я пробовал сопротивляться, но похититель оказался сильнее меня, а туннель слишком узким, чтобы я мог замахнуться. А потом я оказался тут.

— А кто тебя тащил? — спросила я. — Кто тебя спас?

— Меня вытолкнули из холма на другой стороне деревни, дверца сразу закрылась, и я не смог кого-то рассмотреть, ослеплённый светом с непривычки.

— Понятно.

— Мы нашли пропавших со свадьбы. Всех, — радостно сообщил южанин.

— И Сандика? Он тоже здесь? — я стала беспокойно рассматривать людей, которые сновали туда-сюда по улицам, не обращая на нас никакого внимания, но знакомой плечистой фигуры среди них не разглядела.

— Нет, босса тут нет, — покачал головой рыжий парень, сразу как-то сникнув.

— Но, Махеш, где же он? Если даже люди со свадьбы оказались в этой деревне!

— Я помогу тебе отыскать мужа, — заговорил за моей спиной Анил, и я вздрогнула от неожиданности, так как совсем забыла о духе с дудочкой.

— Правда? — с надеждой уточнила я, понимая, что навыки Махеша и даже Ману в подземном мире практически бесполезны, и нам нужен кто-то местный, иначе мы не справимся.

— Да, — улыбнулся мужчина. — А пока давайте позавтракаем, и я отвечу на ваши вопросы.

— Я не голодная, расскажи, пожалуйста, где мой муж! — категорично потребовала я.

— Стоит восстановить силы, — покачал головой дух, они вам всем ещё пригодятся.

— Ага-ага, сыграй на дудочке, — попросил робот, приблизившись к лицу мужчины.

— Пикс, ты же только что… зарядился, — напомнила я.

— Да, но вдруг через минуту будет эпичная битва за твоего муженька, а я голодный. Здесь всегда надо быть готовым ко всему. Разве нет? — теперь «колобок» уже кружил у моей головы. — Без меня вы можете погибнуть. Я уже это не раз доказал.

— Да, ты прав. Но я думаю, что лучше пополнить твой аккумулятор тогда, когда в нём появится какое-то свободное место. А пока важно узнать ответы на наши вопросы, — начала я спорить с роботом.

— Ладно, — нехотя согласился «колобок» и вернулся к Анилу, на плече которого уже восседала маленькая светящаяся ящерка, только уже розового цвета. — Веди нас пополнять силы.

— Это Джоти? — догадалась я, рассматривая зверька.

— Да, — кивнул дух. — Следуйте за мной.

Мы прошли по улице среди домов из камней. Стены зданий были неровными, с выступами на дорожку или наоборот как будто бы вмятинами, а крыши выложены напиленными на тонкие пластины крупными булыжниками.

Все встречные люди уважительно приветствовали мужчину с ящеркой на плече, кивали ему и расплывались в улыбках, кланялись, молитвенно сложив руки.

Наконец мы вышли к дому, окружённому деревьями с толстыми стволами, как будто бы сплетёнными из тоненьких стволов. Ветви были полностью увиты разноцветными лампочками, здесь располагались скамейки, на каждой из которых кто-то сидел, много людей стояло, явно скучая. Однако, как только они заметили Анила, тут же оживились, повскакивали с лавок, засуетились.

— Друзья мои, сегодня я не смогу вас принять, приходите через несколько дней. Я знаю, о чём вы хотите просить меня, и поверьте, скоро всех нас ждут те самые перемены, которых вы так жаждете. Мои спутники помогут нам в этом.

Толпа загалдела, рассматривая нас. Их взгляды сосредоточились на мне и Пиксе, наверное, мы казались для них диковинками: белая девушка и робот-демон.

А мне стало не по себе от того, что на нас уже повесили какую-то ответственность. С чего Анил взял, что мы сможем помочь ему и всем этим людям в чём-то, чего они давно хотят? Нет, я вовсе не против кому-то помочь, я всегда за, если это в моих силах. Но что может понадобиться от меня и моих спутников духу, который игрой на волшебной дудочке заставляет подчиняться любого? Ну, кроме Пикса, конечно. А ещё у Анила в услужении целый смерч, который легко и просто перетаскивает толпы людей за огненную стену, защищающую от кого-то целое поселение.

Так что же я могу сделать для подобного существа? Ведь я не ведьма и не дух, а обычная девушка из мира, где такие события могли бы быть плодом фантазии писателя или сценариста, но никак не реальностью.

Пока я размышляла, мы переступили низкую плиту, выполняющую роль порожка, и прошли сквозь проём, откинув тяжёлую занавеску, в дом. Только сейчас я поняла, что не видела тут ни одной двери: их роли выполняли разноцветные куски тканей, в этом жилище он был тёмно-коричневого цвета, украшенный чёрными глянцевыми бусинами.

Как только я вошла в дом, увидела Нади. Она сидела на полу у низкого столика, на котором тускло горела масляная лампа. Похожие светильники были развешены по всему просторному помещению, создавая здесь атмосферу какого-то уютного, праздничного вечера. На несколько секунд мне показалось, что сейчас я увижу в углу украшенную ёлку, обвитую разноцветными огоньками.

— Прошу, устраивайтесь, — радушно улыбнулся хозяин жилища, махнув рукой в сторону стола. Ящерка на его плече сменила цвет на ярко-красный, потом стала оранжевой и наконец остановилась на жёлтом цвете.

Я уселась рядом с сердитой Нади, которая гневным взглядом прожигала Анила, но пока молчала. Рядом со мной опустился Ману, а потом Махеш. Пикс резвился где-то у потолка, пуская луч от фонаря по жилищу духа.

Свет выхватил плитку с двумя конфорками, на ней стоял закопчённый металлический чайник, который вполне можно было принять за найденный на раскопках артефакт, таким древним он казался.

— Малати! — крикнул мужчина. — Малати, приготовь, пожалуйста, чай!

Одна из тёмных шторок за спиной духа откинулась, и из другой комнаты выпорхнула девушка, худенькая, в полупрозрачной бледно-розовой накидке, покрывающей голову и спину. Лёгкая ткань была расшита цветочными узорами, сверкающими в свете многочисленных ламп. Девушка была одета в розовые шаровары и бледно-зелёную длинную кофту. На руках и ногах незнакомки звенели разноцветные стеклянные браслеты.

— Здравствуйте, — девушка поклонилась нам и тут же юркнула к плите. Я почувствовала приятный сладковатый запах какого-то знакомого цветка и подумала о том, что имя этой барышни очень ей подходит, ведь Малати переводится как цветок жасмина.

— Это моя сестра, Малати, — с улыбкой представил родственницу Анил.

— Названая, — звонко засмеялась девушка, наливая ковшиком из бочки воду в чайник.

Мы поздоровались с ней, а ящерка соскочила с плеча рассевшегося на полу мужчины и, шустро шевеля лапками, подбежала к сестре Анила, забралась по её одежде на плечо девушки и устроилась там, сменив цвет на розовый.

Я не могла оторвать взгляда от Малати, она казалась какой-то нереальной, волшебной, кожа её, как у Анила, имела лёгкое свечение, а движения напоминали танец искусной танцовщицы.

— Я не выйду за тебя замуж! — сердито крикнула Нади, перетягивая всё внимание от Малати на себя.

— Да? Правда? — мужчина расплылся в улыбке и подмигнул девушке.

— Да! Ты никогда этого не добьёшься.

— Ладно, — кивнул несостоявшийся жених, сразу согласившись. Он повернулся ко мне и заговорил уже серьёзным тоном: — Твой муж в очень большой опасности.

— Но что с ним случилось? И зачем ты украл людей со свадьбы? Про них потом, — спохватилась я. — Сначала расскажи про Сандика.

— Ты, должно быть, ничего не знаешь о нас и подземелье? — предположил Анил.

— Конечно, я же из другого мира, — кивнула я.

Впрочем, местные жители тоже вряд ли осведомлены о том, что под землёй у реки Сундари есть целое поселение подозрительного духа, который ещё и людей крадёт, видимо, чтобы одиноко ему тут не было…

— Когда-то очень давно эти земли были населены духами, только духами, — начал рассказ Анил. — Людей не бывало в наших краях, земли вами звались заповедными, заколдованными. Народ из уст в уста, из поколения в поколение передавал знания о том, куда соваться не стоит.

Я подумала о том, что в эти места действительно не стоило лезть. Если бы здесь не было людей, то духи сами бы разобрались, как им жить, не впутывая простых смертных в свои разборки.

— Мы жили в мире и согласии, нам нечего было делить, — продолжил мужчина, пока Малати гремела металлической посудой, хозяйничая в кухонной зоне. — У нас были правители, которых мы избирали каждые сто лет, они решали все спорные вопросы, помогали жить нам в справедливости по отношению друг к другу. Но однажды на эти земли пришли люди, поселились на берегу реки и тогда… тогда мы не смогли договориться впервые за всё время нашего существования, впервые за вечность.

— А в чём суть разборок-то была? — поинтересовался Пикс, пока я и бандиты не решались хоть как-то прервать рассказ Анила.

— Люди. Часть из нас требовала изгнать их немедленно с наших земель, а часть считала, что необходимо позволить людям тут остаться.

— И кто же победил? — хихикнул робот.

— Никто. Сражение идёт до сих пор, — печально вздохнул дух.

Его названая сестра поставила перед Ману и Махешем большие кружки с чаем, метнулась в сторону плиты, и тут же передо мной и Нади, а потом и перед Анилом тоже появился горячий напиток.

Южанин сначала понюхал жижу в своей кружке, аромат определённо ему понравился, и тогда рыжий парень принялся пить мелкими глотками, дуя на чай. А вот Ману даже не взглянул на свой напиток, он буравил Анила подозрительным взглядом исподлобья, напряжённый, готовый в любой момент схватить меня за руку и бежать прочь. Главный помощник моего мужа не расслаблялся ни на минутку.

— Так где же Сандик? — я терпеливо слушала экскурс в прошлое местного мира духов, но моё терпение заканчивалось, ведь я сходила с ума от неизвестности, не понимая, что происходит с моим мужем, какая именно опасность сейчас ему грозит. Что если моему бандюгану нужна экстренная медицинская помощь, а мы тут чаёк попиваем и легенды слушаем.

— Мы разделились на два лагеря и началась битва, — вздохнул мужчина, и, будто почувствовав его настроение, ящерка стремительно вернулась на плечо своего хозяина. А Малати поставила перед нами тарелку с печеньем, которое выглядело, как куски наколотых камней. Махеш с любопытством посмотрел на лакомство, взял одно печенье, не без труда разломил и откусил кусочек с громким хрустом.

Я сделала глоток чая, чтобы не показаться невежливой, но чувствовала, что меня разрывает от эмоций и отчаянья. Я сама не заметила, как начала нервно постукивать пальцами по столешнице, пока «колобок» не сделал мне замечание:

— Подруга, успокойся! Ты пробьёшь стол.

— Я стараюсь, — вздохнула я, и мою руку тут же припечатало к скатерти металлическое щупальце робота.

— Я тебе помогу.

— Спасибо, Пиксик, — фыркнула я и быстро проговорила, обращаясь к духу, чтобы робот не начал ворчать про мой сарказм, тратя на это время: — Итак, вы сражались с другими духами и сейчас сражаетесь. Но зачем им Сандик? Зачем вам люди со свадьбы? Почему Нади пытаются насильно выдать замуж… за тебя?

Девушка, сидящая рядом со мной громко усмехнулась и оттолкнула от себя чашку с чаем с такой злобой, что ещё горячий напиток расплескался, оставив отвратительные пятна на скатерти.

— Нет, не за меня, — рассмеялся мужчина и повернулся к сестре. — Малати, представляешь, я и дух реки?

Они оба громко расхохотались, словно Анил очень удачно пошутил.

— Да? А тогда за кого? — Нади явно растерялась, она опустила руки и озадаченно смотрела на хозяина дома.

— За Патина, конечно, — вместо брата ответила Малати.

— Патин? Каменный? — уточнила я.

— Да, — кивнула девушка с именем цветка.

— Духи камня были изгнаны много лет назад нами под землю, чтобы защитить людей, — пояснил мужчина. — Они пытались погубить каждого человека, который пришёл сюда, и мы объединили силы, заперев каменных в подземелье. Много лет всё было хорошо, но потом…

Видимо, у нашего рассказчика пересохло горло, потому что он схватил кружку и принялся большими глотками пить подостывший чай.

— Чего? Что потом? Ты можешь попить позже? Что за драматическая пауза в самом неподходящем месте? — робот кинулся к мужчине, вплотную приблизившись к его лицу.

Ящерка тут же переместилась на другое плечо Анила, широко открыла пасть и зашипела на агрессивное чудо техники.

— Пикс, перестань, — попросила я, опасаясь того, что Джоти может снова превратиться в монстра и захотеть с нами «поиграться». В первую очередь может пострадать сам робот, который не понимает, что не так уж и неуязвим, как думает.

— Ну вот! Опять я виноват! — возмутился «колобок» и обиженно отвернулся от всех, но под шумок запустил зелёную световую сеточку по дверям в доме.

— Так что было потом? — поторопила я Анила, надеясь, что он не заметит шалости робота и не разозлится.

— А потом мы не смогли удерживать здесь каменных и пришлось спуститься к ним и самим жить в подземелье, — ответил мужчина.

— И их заперли, и себя? — деловито уточнило чудо техники, завершив сканирование дверей и переместив световую сеточку на потолок.

— Да, мы в вечном плену подземелья, — вздохнул мужчина.

— Ты всё жалишься о нашей судьбе, но они ждут от тебя других знаний, — усмехнулась Малати и посмотрела на меня. — Твой муж у каменных, мы не успели его забрать.

— Тогда… Если они хотели уничтожить всех людей, которые попадают на ваши земли… тогда…

Я запаниковала, почувствовав, что мне не хватает воздуха, а Ману вскочил, сжав кулаки.

Глава 7. В деревне

— Ты совсем запугал девушку, она же сейчас чувств лишится, — всплеснула руками Малати, зазвенев браслетами, и бросилась ко мне.

— Он жив, — твёрдо проговорил Анил, улыбнувшись.

Я выдохнула с облегчением, а Ману продолжил стоять, сжимая кулаки. Пикс сканировал световой сеточкой уже пол дома, то ли надеясь отыскать что-то полезное, то ли просто развлекаясь, пока мы говорили. Но я на всякий случай приглядывала за роботом, помня о его желании стащить волшебную дудочку.

— Главное, что он жив, — пробормотала я, убеждая прежде всего себя.

— Как я уже говорил, мы не успели его забрать, как других, но каменные не стали убивать Санджая, они требуют выкуп за твоего мужа, — продолжил дух.

— Выкуп? — радостно переспросила я и повернулась к Ману. — Как быстро ты сможешь всё организовать? Наверное, обычные деньги им не нужны, надо будет купить золото или драгоценности… Анил, что нужно каменным?

— Они желают свободы, а не золота и драгоценностей, — усмехнулась Малати.

— Но как я могу дать им свободу? Как я могу помочь вам и людям снаружи получить то, чего они давно ждали? — запуталась я.

— Каменные никогда не общались с людьми, а ты единственная из человеческого рода, кто сможет поговорить с ними, понимая их язык, — улыбнулся мужчина.

— И как это поможет? — я была готова хоть сейчас на беседу со злобными духами, лишь бы они вернули моего муженька живым и невредимым, но мне казалось, что из всех людей, я точно не самый удачный выбор. Мне не хватит аргументов и красноречия, а знание языка в дипломатии не самое главное.

— Тут я тебе не подскажу, ты должна сама найти верные слова, — дух повернулся к сестре и попросил: — Малати, накорми наших гостей, пусть немного отдохнут, и мы отправимся в путь.

— Я не голодная и не устала, — вскочив на ноги, я развернулась к выходу, давая понять, что спорить со мной бесполезно.

— И всё-таки я бы посоветовал сначала восстановить силы, — Анил же вовсе не собирался вставать со своего места, и с ним-то точно было спорить бесполезно, ведь без духа с волшебной дудочкой я никуда отправиться здесь не могла.

Не бежать же нам отсюда, надеясь, что каменные сами нас найдут. Да и у меня была мысль, что Анил всё-таки чего-то не договаривал.

— Хорошо, — сдалась я. — Но как же мы можем помочь вам?

— Если каменные согласятся не трогать людей и позволят жить вам на наших землях, то мы станем свободными, выйдем из заточения, — улыбнулась Малати.

— Звучит прекрасно, — кивнула я, чувствуя, как у меня закружилась голова от обрушившейся на меня ответственности.

Мы выпили чая, поели пряного риса с овощами и немного печенья. Аппетит был только у местных духов, мы же жевали нехотя, желая поскорее отправиться в дорогу, чтобы спасти Сандика.

Наконец, когда с едой было покончено, Малати проводила нас в отдельный дом, в котором оказалось две комнаты с двумя кроватями в каждой. В одном помещении девушка предложила отдохнуть нам с Нади, а в другом — Ману и Махешу.

— А мне куда? Почему нет отдельных покоев для меня? — возмутился Пикс.

— Лети с Махешем и Ману, — попросила я, решив остаться наедине с Нади, чтобы попробовать вытащить из неё какую-то дополнительную информацию.

Как только робот упорхнул в другую комнату, дух реки покорно устроилась на постели поверх одеяла и уставилась в потолок, задумавшись о своём.

Я замёрзла и была вовсе не прочь погреться, но, сознавая, что мой муженёк сейчас у каких-то каменных, просто отдыхать я не могла.

Поэтому я сорвала одеяло со свободной кровати, укуталась в тёплую шерстяную ткань, но уселась не на постель, а почему-то на пол, оперевшись спиной на матрас.

В каменных стенах располагались ниши, в которых горели подтаявшие свечи, небольшое окно выходило в сад, состоящий из причудливых многоствольных деревьев. Я подумала о том, что этот пейзаж кажется нереальным и неестественным, так как не имеет звука: не шуршит листва, не поют птицы.

— Нади, что ты обо всём этом думаешь? — устало спросила я, прикрыв глаза.

— Я должна попасть наверх, — твёрдо проговорила девушка.

— Все мы должны попасть наверх, — усмехнулась я. — Как ты думаешь, Анилу можно верить?

— Нет, — фыркнула представительница речных духов.

— И что бы ты сделала на моём месте?

— Сбежала.

— Но я не могу бросить мужа!

— На твоём месте у меня бы не было мужа.

— Легко тебе говорить, ведь…

Я осеклась, вспомнив, что так же, как и я, Нади удрала от незнакомого жениха, стараясь избежать нежелательного брака. Не такие уж мы и разные.

— Ведь что? — уточнила моя собеседница.

— Да ничего… Я люблю своего мужа и не могу его бросить. Так что у меня нет выбора, я должна довериться Анилу.

— А твой демон, он не может отвести тебя к мужу?

— Я же говорила, что он не демон, — вздохнула я. — Нет, он хотел бы, но в этих пещерах не ориентируется. А сама я ещё беспомощней его тут.

— Я пойду с вами, — к моему удивлению, спокойно сообщила Нади.

— Что? Правда? — я открыла глаза и озадаченно посмотрела на девушку. — Ты поможешь нам?

— Я желаю участвовать в переговорах, не думаю, что ты справишься, — покачала головой хранительница реки.

Я не удержалась от смешка, удивляясь, что хоть на секунду смогла поверить в то, что Нади захочет нам помочь. Какие всё-таки духи разные, если сравнить хотя бы эту хранительницу реки и Анила.

— Спасибо, что веришь в меня, — усмехнулась я.

— Но я не верю, — как и Пикс, представительница духов не понимала, что человеку важно, чтобы его поддержали, особенно тогда, когда он и сам в себя не верит.

Однако я не стала объяснять этого Нади, мне было не до анализа её душевных качеств.

— Внимание! Я приближаюсь к вашей комнате! Я уже почти рядом, я совсем близко!Я залетаю! Вот он я! — отодвинув шторку, в комнату ворвался шарообразный робот, подмигивая глазками-светодиодиками.

— Пикс? Ты чего не остался с парнями? — поинтересовались я.

— Мелкий открыл на меня охоту, — хихикнул «колобок», — а ему отдыхать надо, сил набираться, чтобы эффективно тебя спасать. Так что я решил, что тут я нужнее. Что делаете? Почему не впали в режим восстановления энергии?

— Не могу спать, — тяжело вздохнула я и, заметив, что робот вытащил из своего тельца распылитель, быстро добавила: — Хочу скорее встретиться с каменными.

— А-а, — протянуло чудо техники, спрятав орудие усыпления. — Могу слетать на разведку.

— Какую? Ты можешь найти Сандика сам? — оживилась я.

— Нет, я же уже говорил, что не могу ориентироваться в этих пещерах, — напомнил робот. — Но я могу разнюхать, что там Анил замышляет. Мы же ему не верим?

— Пикс, ты реально хочешь отправиться на разведку или замыслил стянуть дудочку? — усмехнулась я.

— Да как ты такое могла подумать? — наигранно возмутился металлический мячик. — Я же о тебе беспокоюсь, а ты! Подруга ещё, называется!

— Ну, извини, — улыбнулась я.

Робот подлетел к молчащей, безучастной к нашим разборкам Нади и приблизился вплотную к её лицу.

— Вот так доверяй людям, да? Хоть ты-то, водяная, меня понимаешь? — заговорщицки подмигнул одним светодиодом «колобка» духу реки.

— А ты кто, не демон? — с интересом посмотрела Нади на него.

— Чудо чудесное, — самодовольно сообщил Пикс, уйдя от ответа.

Пока они беседовали о сущем, я размышляла над словами робота, ведь действительно было бы неплохо попытаться проследить за Анилом, узнать, что он задумал на самом деле. Но я боялась, что местный дух искренне хочет нам помочь, но, узнав о слежке и недоверии, передумает, и я потеряю единственный шанс на спасение мужа. Да и Пикс всё-таки может украсть волшебный артефакт, сбежать с ним в Мускан и бросить нас тут одних. И вряд ли после такого с нами тут будут обращаться хорошо, кинут в какую-нибудь темницу или отдадут каменным.

— Так что, подруга? Слетать к Анилу? Поглазеть-послушать? — чудо техники вернулось ко мне, выжидающе помигало светодиодами.

— Нет, Пикс, думаю, что всё-таки не стоит, — пробормотала я.

— Зря, — обиделся робот и поспешил устроиться на кровати. Он вытащил щупальце, ловко свернул им одеяло и выложил ткань вокруг подушки, на которой устроился, как в гнезде.

— Удобно? — усмехнулась я.

— Не особо, мне необходим солнечный свет, — проворчал «колобок».

— И мне. И ветер… свобода, — оживилась девушка, вскочила с кровати и заметалась по комнате, будто задыхалась, искала выхода в отчаянии.

Я видела, что ей физически и морально плохо, а возможно и больно. Подбежав к хранительнице Сундари, я схватила её за руку и потянула к выходу.

— Мы не будем больше ждать, а пойдём к каменный сейчас. Ману! Махеш! Уходим! — крикнула я, направляясь на улицу.

— Молодец, бандитка! Так и надо! — хихикнул у меня над головой Пикс, обгоняя нас.

Когда мы прошли всего несколько домов, Нади потеряла сознание, и Махеш взял девушку на руки.

— Её срочно надо отнести к какому-то водоёму, — торопливо проговорила я. — Помните, когда мы упали в подземелье и попали в озеро, Нади чувствовала себя там хорошо. Возможно, какой-то фонтан или ванна могли бы ей помочь.

— Вода есть? — гаркнул робот, подлетев к первому попавшему прохожему, которым оказался мужичок средних лет. Он выронил глиняный горшок, который куда-то тащил, ёмкость упала на каменную дорожку, рассыпавшись на крупные осколки.

— Вода? — испуганно переспросил испуганный незнакомец, боязливо оглядываясь по сторонам.

— Да, мокрая такая, жидкая, — хихикнул «колобок».

— Там, — ткнул пальцем в противоположное нашему ходу направление местный житель.

Мы развернулись и бросились по дороге обратно, чтобы спасти Нади.

— Пикс, лети вперёд на разведку, убедись, что там и правда есть вода, — попросила я.

— Лады, подруга, — чудо техники ускорилось и рвануло вперёд.

Вскоре робот вернулся, сообщив, что в деревне есть колодец.

— Пикс, а ты не можешь отнести туда Нади? Это будет быстрее.

— Нет! — отрицательно покачался металлический шарик.

— Почему? — с недоумением посмотрела я на него.

— А может я брезгую? — усмехнулся «колобок». — Кто знает, как эта духиня повлияет на меня. Что если я заглючу?

— До этого же не глючил. Дудочка Анила наоборот тебе помогла зарядиться. Хотя бы попытайся, — попросила я.

— Под твою ответственность, подруга, — строго предупредил робот и резким рывком вырвал щупальцем тело девушки из рук южанина.

Махеш вопрошающе посмотрел на меня, и я его сразу успокоила, наблюдая за тем, как Пикс несёт Нади вперёд, сильно раскачивая:

— Не переживай, мы уже с Ману так путешествовали. Это не так страшно, как кажется.

— Угу, — буркнул минибандит.

Мы торопливо пошли по дорожке, стараясь догнать робота, а встречные люди провожали нас любопытными взглядами.

Минут через пять мы увидели впереди на улице низкий каменный колодец, выложенный разнокалиберными булыжниками. Над ним отплясывал в воздухе металлический мячик, двигая щупальцем так, будто ловил рыбу, активно её подсекая.

— Пикс, ты чего? Она же девушка, можно как-то помягче?! — закричала я, укоризненно посмотрев на робота.

— Я просто хотел, чтобы духиня очухалась. Прополоскал немного, — «колобок» вытянул щупалец из колодца, и я увидела, что хранительница реки приходит в себя, она открыла глаза, обвела растерянным взглядом нас, а потом, уставившись в колодец, стала пытаться оторвать от своей талии металлический захват, вырываться из удерживающего её шупальца.

— Отпусти меня, не демон! — прошипела девушка.

— Отпустить её, подруга?

— Да, наверное, — неуверенно кивнула я.

Робот разжал захват, и Нади моментально улетела вниз, в колодце раздался плеск.

— Нам стоит оставить её здесь? — задумчиво почесал затылок южанин.

— Она хотела пойти с нами, чтобы участвовать в переговорах с каменными, — я подошла к колодцу и заглянула вниз. — Нади, ты пойдёшь с нами или останешься?

— Мне нужно напитаться водой! — еле слышно прошептала девушка, но я её прекрасно услышала.

— Ей нужен Анил, — важно сообщил «колобок», как будто местный дух мог решить проблемы хранительницы Сундари.

— Зачем? — уточнила я.

— А ты не заметила? — подлетел ко мне робот поближе.

— Чего?

— И вы не заметили? — резко повернулось чудо техники к бандитам. — Совсем ничего?

Махеш покачал головой, а Ману проигнорировал вопрос Пикса.

— Эх, вы! — усмехнулся металлический шарик. — Под землёй духиня ваша слабеет, но если рядом патлатый с дудочкой, то водяной становится лучше, она расцветает. Однако, если их разлучить, через некоторое время духиня опять чахнет.

— Да ладно, ты серьёзно? — не поверила я словам высокотехнологичного друга.

— А зачем мне об это шутить? Это вроде бы не смешно, — озадачился «колобок».

— Хорошо, если это действительно так, то нужно позвать сюда Анила. Ты можешь это сделать, Пикс?

— Да легко! Ждите нас здесь, — робот улетел, направившись к дому местного духа, и только когда он скрылся из вида, я подумала о том, что мой высокотехнологичный дружок вполне мог нас обмануть, чтобы воспользоваться случаем и стянуть волшебную дудочку. Я, не поворачиваясь к бандитам, выпалила: — Оставайтесь тут, я быстро.

Уже на бегу я поняла, что минибандит несётся рядом со мной. Обернувшись, я увидела, что Махеш остался рядом с колодцем, видимо, парни моментально, без слов, договорились, распределившись между объектами, которые надо защищать.

Я не стала спорить или пытаться что-то объяснить Ману. Несмотря на то, что я привыкла в Саварии постоянно от кого-то удирать, моя физическая форма пока не позволяла одновременно бежать и рассказывать о причинах столь скоростного передвижения.

Но меня радовало, что и главный помощник моего муженька не задавал вопросов, а просто последовал за мной, готовый защищать меня от любой опасности.

Когда мы добежали до дома с садом и скамейками, из него уже выходили Анил и Малати. Впереди них летел робот, что-то шустро рассказывая. Местный дух кивнул, взмыл в воздух, и «колобок» тут же замолчал.

— Назад, — шикнула я Ману, и мы бросились в обратную сторону.

Я понимала, что Пикс и Анил будут двигаться гораздо быстрее меня и теперь, убедившись, что робот не грабит местного духа, старалась поскорее оказаться у колодца, чтобы не пропустить события, которые будут развиваться там.

— Ой! — металлический захват на моей талии сомкнулся неожиданно, ноги оторвались от земли, и я беспомощно замахала руками.

— Торопишься, подруга? — хихикнул над моей головой робот.

— Ага, — улыбнулась я, привычно вцепившись в металлическое щупальце.

— Я так и понял. Подвезу.

— Спасибо, Пиксик.

Рядом со мной появился мужчина с длинными локонами, он будто сидел в воздухе, одежда и волосы его развевались от ветра. Анил летел без каких-либо усилий, словно воздух был его родной стихией. Впрочем, скорее всего, так и было.

Я обернулась и увидела, что за нами бежит Малати. Заметив мой взгляд, девушка улыбнулась и помахала мне рукой. Я ответила ей улыбкой и тоже помахала.

Как только мы оказались у колодца, робот спустил меня на землю, а местный дух завис над колодцем. Он посмотрел вниз и шутливым тоном уточнил:

— Что, и сейчас за меня замуж не пойдёшь, дух реки?

— Не пойду! — буркнула Нади.

— Эх, как упрямы эти духи воды. Ладно, придётся искать себе жену в другом месте, — усмехнулся мужчина и повернулся к Пиксу.

— Проверь.

— Ща, — кивнул робот, подлетел к колодцу и, приблизившись к местному духу, запустил вниз зелёную световую сеточку. — Восстановилась.

— Да, но она же столько времени была в воде, возможно, близость Анила здесь совсем ни при чём, — возразила я.

— Вода так быстро бы её не восстановила, — «колобок» спрятал световую сеточку и повернулся ко мне. — Я бы советовал этим двоим не расставаться, пока мы под землёй.

Мужчина опустился в колодец, и через несколько секунд вытянул Нади за руку наружу. На какое-то время они замерли в воздухе, ветер развевал их одежду и волосы, и картинка эта казалась нереальной, сказочной. Я заметила, что на руке, за которую Анил держал девушку, кожа духини стала мягко светиться, как и у местного хранителя.

— Нельзя больше ждать. Отведи нас к каменным. Сейчас, — твёрдо проговорила я.

Мужчина спустился на землю вместе с Нади и, всё ещё не отпуская её руки, сделал шаг вперёд.

— Хорошо. Давайте отправимся в путь.

Глава 8. У каменных

Мужчина повёл нас по улице, направляясь к огненной стене. Я чувствовала волнение от того, что с минуты на минуту столкнусь с теми самыми опасными каменными, которые пытались уничтожить людей, попадавших на их земли.

Что я могла бы им сказать? Как убедить этих недобро настроенных к человечеству духов в том, что мы достойны жизни и не помешаем им, не разрушим эти земли? Или разрушим?

Ведь в моём мире особо не церемонятся с природой и её богатствами, зачастую разрушая, а не бережно оберегая. Что если я поручусь за свой народ, а через год правительство Саварии пригонит сюда бульдозеры, вырубит под корень деревья, загрязнит реку, застроит её берега?

Я не могу отвечать за всех людей в Саварии, но я должна как-то договориться с каменными, должна подобрать нужные слова, чтобы убедить местных духов.

Анил отпустил руку Нади, но девушка всё-таки не стала от него отходить и старалась держаться поближе.

Как только мы подошли к огненной завесе, Пикс запустил по ней свою световую зелёную сеточку, с любопытством маяча у самого пламени.

— Не бойтесь, оно не причинит вам вреда, — улыбнулся Анил. Из его кармана высунулась мордочка светящейся розовой ящерки, но монстрик тут же юркнул обратно.

Ману кивнул и первым преодолел препятствие, ведь он уже пролетал сквозь стену огня на спине дракона. Следом за минибандитом последовали я, Махеш и Пикс одновременно, затем местный дух и Нади.

— Долго нам идти? — уточнила я.

— Долго, — кивнул Анил.

— Плохо, — вздохнула я, желая, чтобы этот момент как можно скорее наступил и отправился в прошлое. Я бы с удовольствием сейчас использовала быструю промотку, как при просмотре фильма, однако в жизни это, увы, сделать нереально.

— Но мы не пойдём, — хитро улыбнулся мужчина, и его красивые густые локоны тут же отбросило назад сильным порывом ветра, а рядом с духом в воздухе начала стремительно раскручиваться, вырастая, тёмная, почти чёрная, воронка.

— Нет, ну, почему нельзя по-другому? Я бы прокатилась на спине Джоти, — пробормотала я себе под нос, видя, как смерч двинулся и поплыл в мою сторону.

Металлический захват сомкнулся на моей талии одновременно с тем, что Ману вцепился в одну мою руку, а — Махеш в другую. Нас тут же закрутило в воронку, я задержала дыхание и зажмурилась.

Через несколько секунд бандитов оторвало от меня и раскидало где-то по ветряным потокам, однако робот продолжал крепко держать меня за талию, а я вцепилась в металлический захват, потому что так мне было спокойней.

Я не знаю, сколько прошло минут или часов — время в смерче будто двигалось совсем иначе, и я в нём совершенно потерялась. Болталка резко прекратилась, я открыла глаза и увидела, что Ману, Махеш и Нади упали в водоём с тёмной водой, наполненной крошечными голубыми огоньками, а я повисла в воздухе, удерживаемая щупальцем Пикса.

— Ну всё, духиню мы теперь потеряем, — хихикнул «колобок», — она тут останется.

Девушка разлеглась на воде, она выглядела довольной и двигала руками то прижимая их к бокам, то широко расставляя. Её кожа покрылась светящимися голубыми пятнышками.

Рядом с Нади, громко закашляв, всплыл Ману, а чуть поодаль Махеш.

— Сюда, друзья мои, — Анил завис над берегом и махнул рукой в пригласительном жесте.

Бандиты и Нади шустро доплыли до суши и выбрались на камни, а робот включил фонарь и направил свет на землю рядом с нашими друзьями.

Ману сердито нахмурился, он стащил с себя футболку и старательно отжимал ткань, Нади с сожалением смотрела на светящуюся неподвижную гладь воды, а Махеш с любопытством разглядывал вновь выглянувшую из кармана Анила Джоти.

Светящаяся ящерка выползла из укрытия, соскочила вниз и, падая, раскинула внезапно раскрывшиеся за её спиной огненные крылышки. Затем маленький дракончик подлетел к голове Махеша и стал выдыхать тёплый воздух на рыжие волосы южанина.

— Спасибо, — сын Махараджи улыбнулся и принялся шевелить пальцами пряди, чтобы волосы скорее просыхали.

Как только причёска парня подсохла, а Махеш стал напоминать человека, которого слегка ударило током, Джоти подсушила одежду парня несколькими продолжительными выдохами.

Ману продолжал интенсивно отжимать свою футболку, с неодобрением поглядывая на дракона, но тут Джоти двинулась в сторону минибандита. Чудище приблизилось к бородачу, открыло пасть, втянуло побольше воздуха, но главный помощник моего муженька рявкнул:

— Не!

Ящер дёрнулся и вместо тёплого воздуха выдал небольшую порцию огня. Джоти вовремя захлопнула зубастую пасть, чтобы не обжечь Ману, однако футболка уже успела воспламениться.

Бородач стал ещё более сердитым, чем обычно. Он принялся трясти тряпкой, но та только сильнее разгоралась.

Пикс опустил меня на землю, стремительно подлетел к минибандиту, ловко ухватил его за талию и вместе с горящей вещицей запульнул в озеро.

Вверх поднялся пар, и через несколько секунд из воды вынырнул Ману. Он, не выпуская из рук футболку, выгреб на мелководье, приподнял тряпку и хмуро осмотрел, затем расправил, а робот подсветил сцену с бородачом прожектором. Дыры в ткани стали очевидны даже на расстоянии.

— Убери фонарь! — рявкнул Ману, прикрыв ладонью глаза.

— Ой, как напугал! — хихикнул робот, но световой прожектор сдвинул в сторону.

Минибандит натянул на себя мокрую дырявую футболку с пригаринками и мрачно посмотрел на Анила.

— Ну? Куда дальше? — поинтересовался бородач.

Дух ветра с интересом осмотрел новый образ Ману и принял решение:

— А дальше мы пойдём без вас. Так будет лучше.

Мужчина подлетел ко мне и протянул руку вниз, я послушно подняла правую ладонь, сомневаясь, что он сможет удержать меня, однако местный хранитель земель легко поднял меня в воздух, как будто я совсем ничего не весела.

— Я согласен, что бандитов брать не стоит. Но как же я? — к нам поспешил очень возмущённый металлический мячик. — Я-то точно могу быть полезным.

Анил ничего не ответил роботу, а я хотела сказать Пиксу, что ему стоит охранять парней и Нади, но меня и духа подхватило потоком воздуха, словно волной, и понесло со стремительной скоростью. Через несколько секунд мы уже были далеко от наших союзником. Мужчина крепко держал меня за руку, но я чувствовала, как ветер несёт нас, бережно покачивая, как будто я в колыбели.

Я понимала, что сейчас я в довольно уязвимом положении: высоко над землёй, совершенно одна и помощи ждать неоткуда. Однако мне совсем не было страшно, наоборот, я наслаждалась полётом, абсолютно уверенная в том, что я точно в безопасности.

Поток воздуха плавно остановился, и мы оказались у каменных ворот, покрытых узорами и текстами. Джоти выскочила из кармана Анила и устроилась на плече своего человека. Прямо напротив меня ящерка подсветила надпись: «Нельзя предсказать судьбу камня, дерева и человека».

Я улыбнулась, представив, как возмутилась бы тётушка Канк, уверенная, что она всегда точно знает, что ждёт впереди каждую пару, которую создаёт эта ведьма.

Анил, всё ещё держа меня за руку, стал медленно спускаться к земле, а Джоти высвечивала всё новые тексты:

«На камень хоть пять кулаков обрушивай», «Хватит одного камня, чтобы прогнать тысячу ворон».

— Капля за каплей разрушает даже камень, — усмехнулся дух ветра, заметив мой взгляд.

— Вода камень точит, — кивнула я, вспомнив нашу мудрость. — Зачем каменным Нади?

— Возможно, они сами тебе об этом расскажут. А может быть и нет, — пожал плечами мужчина. — Ты готова?

— Наверное, — не очень уверенно проговорила я, но тут же твёрдо добавила: — Готова.

Нет у меня ни времени на сомнения, ни возможности подождать и подготовиться. Я должна спасти своего мужа и сделать всё, чтобы договориться с враждебными духами.

— Я так и понял, — широко улыбнулся Анил, и моё сердце снова ёкнуло, потому что я представила на его месте рядом со мной мужа.

Мои ноги в этот момент коснулись земли, а дух ветра взмахнул руками, топнул ногой, и у него на груди появился небольшой удлинённый барабан. Анил ударил по нему ладонью, ещё раз и принялся отстукивать быстрый ритм на музыкальном инструменте.

Если игра мужчины на дудке меня успокаивала, то барабан наполнил моё тело энергией, которую срочно хотелось выплеснуть в танце. Стоило мне об этом подумать, как я осознала, что уже отплясываю рядом с каменными воротами.

В этот момент я ощутила себя волком из мультфильма «Ну, погоди», который довольно неловко зажигал под музыку гуслей-самогудов.

Смутившись, я резко остановилась, но ни Анил, ни Джоти не обратили на меня никакого внимания. Они, не отрывая взгляда, смотрели на несокрушимую стену перед нами.

В воротах что-то стукнуло, и их створки довольно медленно стали расходиться в стороны. Моё сердце ускоренно забилось, а ладони вспотели от волнения. Вот-вот я увижу страшных каменных духов, которые ненавидят людей. И держат моего муженька в заложниках.

Перед нами появился незнакомец, кожа его местами была покрыта каменным панцирем. В руках враг держал длинное копьё, остриё которого тут же направил на Анила.

— Патин, ты как всегда крайне гостеприимен, — засмеялся мой спутник, и я с интересом уставилась на жениха Нади. За его спиной я заметила длинный коридор, на стенах которого висели лампы на длинных толстых цепях. В их свете можно было хорошо разглядеть каменного духа в лёгкой тёмно-серой длинной рубахе и чёрных шароварах.

Он опустил копьё и, не скрывая презрения, посмотрела на Анила.

— Ты должен был привести Нади, — едва сдерживая ярость, проговорил низким басом Патин.

— А я привёл, как и обещал, — кивнул дух ветра, и я почувствовала, как от гнева у меня стали гореть щёки: всё-таки Анил обманул нас! Я так и знала.

Каменный перевёл взгляд на меня, осмотрел с ног до головы и усмехнулся:

— Это не она, это человек.

— Я не это, — фыркнула я, сложив руки на груди.

Как же было приятно увидеть, как это самоуверенное, высокомерное лицо изменилось за несколько секунд! Теперь Патин уже посмотрел на меня совершенно иначе, его как будто шокировала простая моя реплика. И я знала почему.

— Ты… ты понимаешь мои слова? — медленно, будто не веря, спросил каменный.

— Да, — кивнула я.

— Чужачка, которая понимает наш истинный язык? — мой враг перевёл взгляд на Анила, тёмные, почти чёрные, глаза каменного сощурились.

— Как слышишь, — в голосе ветреного звучала насмешка.

— Для чего ты привёл её к нам?

— Она должна встретиться с Ратнамом.

— Зачем?

— Её муж у вас.

— И что? Был уговор, что мы отдадим человека вам, если ты приведёшь Нади.

— Отведи нас к Ратнаму, — потребовал Анил.

— Говорите со мной, — покачал головой Патин, снова выставив в сторону моего спутника остриё копья.

— Не дорос ты ещё, чтобы с тобой говорить, — усмехнулся ветреный. — Веди нас к отцу.

Каменный скрипнул зубами, но опустил копьё и отступил, пропуская нас за ворота.

Анил протянул руку, и юркая ящерка переместилась на его ладонь. Мужчина улыбнулся ей и скинул своего питомца на землю. В полёте, светящийся зверёк превратился в фиолетового дракона, и я сразу поняла, чего хотел ветреный.

Джоти приблизилась ко мне, а я почувствовала, как поток воздуха поднял моё тело и забросил на спину ящера. Я вцепилась в лиловую чешуйчатую шею, которая, несмотря на свечение, оказалась довольно холодной.

Мужчина с пепельными локонами взмыл в высь и одновременно с драконом пересёк границу между землями. Тяжёлые ворота за нашими спинами тут же стали медленно закрываться.

Я видела, что Анилу нравится возвышаться над Патином. Ветреный вполне мог бы идти с каменным на равных, однако предпочёл передвигаться в воздухе. Впрочем, это могло быть и вопросом безопасности, если вспомнить об обвалах и каменных ловушках на реке.

В деревне, где жили Анил, Малати и другие духи, а также спасённые ими люди, было какое-то подобие обычной жизни: там цвели растения, повсюду горели огни, стояли дома, в которых кто-то обитал, сновали местные жители.

Но здесь всё было иначе: только камни и лампы, которые встречались всё реже. Туннель расширялся, и минут через десять-пятнадцать мы оказались в огромной пещере, в которой, пожалуй, мог бы свободно поместиться весь торговый центр «Мэйн хун на», и ещё бы осталось довольно много места.

Наконец мы остановились у довольно высокого утёса, и я осмотрелась, надеясь не пропустить момент, когда к нам выйдет главный среди каменных. Патин удалился обратно, возможно, он дежурил у ворот или у жениха Нади были какое-то дела.

— Эй, Ратнам! Прояви гостеприимство, будь добр! — глядя наверх, прокричал Анил.

На автомате я тоже задрала голову и увидела, как скала прямо на моих глазах оживает, превращаясь в могучего великана со смуглой кожей, покрытой каменным панцирем.

— Анил, как ты посмел к нам явиться?! — громогласно воскликнул исполин, и я, зажмурившись, вжалась в спину дракона. Казалось, что вся пещера пришла в движение: стены, потолок и пол задрожали, и даже сама Джоти боязливо попятилась, минимум на метр отпрянув от главного духа каменных.

— Тихо, не шуми! Всё же я не один, — улыбнулся ветреный. — Со мной девушка.

— Ты обещал привести духа реки! — проревел Ратнам, даже не пытаясь говорить тише.

— Обещал и привёл. Однако сначала…

— Человек?! Это человек?! — рявкнул каменный великан, рассматривая меня. — Да ещё и женщина?

Я как-то растеряла ту уверенность, которую успела нарастить к моменту, когда мы прошли сквозь врата на землю каменных.

— А чем вас возмущает мой пол? — прокричала я, стараясь не показывать своего страха. В конце концов, где-то здесь мой муженёк, так что отступать некуда.

— Что? Ты знаешь наш язык?

— Знаю, — кивнула я и с перепугу так сжала шею Джоти, что дракон засипел и обдал великана мощной огненной струёй.

— Да как ты смеешь?! — забасил главный каменный.

— Ратнам, прояви уважение, — снова проговорил ветреный, и я подумала, что он о тоне и громкости, но исполин гневно зыркнул на Анила, тяжело выдохнул так, что нас с Джоти на метр откинуло от бывшего утёса.

Великан вдруг начал уменьшаться и стал почти такого же роста, как и ветреный, но на голову выше Анила и значительно шире, мускулистей.

— Зачем ты привёл сюда человеческую женщину? — опять спросил главный каменный.

— Мужчина, которого вы украли, её муж, — ответил мой союзник.

— И что? — усмехнулся Ратнам.

— Я хочу вернуть его, — честно сказала я.

— Нам-то до этого какое дело? — холодно посмотрел на меня враг.

Вот и зашли переговоры в тупик, а всё потому, что я не дипломат, а обычная студентка и жена бандита. А ещё немного начинающая журналистка. Как я могу участвовать в каких-то важных политических мероприятиях? Нет, это всё не для меня. И даже помощи ждать неоткуда, ведь здесь только я, Анил и Джоти.

— Вы должны отпустить моего мужа, всех нас, Нади, — слишком громко проговорила я, хотя сейчас мне не надо было стараться докричаться до великана. — А ещё вы должны перестать вредить людям.

— Слишком много требований от ничтожного существа, — хохотнул бывший великан.

Я кинула беспомощный взгляд на Анила, но он молчал, явно не собираясь меня выручать или хотя бы подкинуть идею, как можно договориться с каменными.

— Разве вы не хотите обрести свободу и выйти отсюда? — спросила я напрямую. — Если мы договоримся, то все здесь наконец-то заживут в мире, и духи покинут подземелье.

— Желаем ли мы покинуть подземелье? О, ещё как желаем! — засмеялся Ратнам. — Но зачем нам договариваться для этого с людьми?

— А как же иначе? — растерялась я ещё больше. — Разве вы можете выбраться отсюда без договора?

— Как только сын мой, Патин, женится на дочери Сундари, мы обретём свободу. Дух реки выведет нас из-под земли, — победоносно взглянул главный каменный на Анила.

— Или нет, — широко улыбнулся мой союзник.

Глава 9. Как всех освободить?

— Да как ты смеешь?! — в теле каменного духа, казалось, всё заклокотало. Он гневно уставился на соперника, грудь, покрытая каменным панцирем, тяжело вздымалась, в чёрных глазах появились крошечные красные искорки, похожие на раскалённые угольки.

— Даже если Патин женится на дочери Сундари, Нади никогда не выведет вас на свободу, она останется здесь с вами навечно, — усмехнулся ветреный.

— Это не тебе решать, — покачал головой Ратнам.

— Верно. Это ей решать, и она никогда не поможет вам, уж поверь.

— Мы подождём. Мы умеем ждать.

— Нет никого упёртей каменных духов, но вода… О, вода, может выточить из камня всё, что пожелает. Дайте ей только время, — Анил говорил спокойно, с лёгкой усмешкой.

И я была искренне восхищена им, только никак не могла понять, зачем ветреный притащил сюда меня, ведь очевидно, что на фоне этого духа я, как переговорщик, сильно проигрывала. И даже оказалась совершенно бесполезна.

— Ты не запугаешь нас. Какая-то девчонка из водных нам нипочём.

— Вот и увидим!

Мужчины замолчали и теперь сердито смотрели друг на друга, будто играли в гляделки.

Я поняла, что они слишком заняты разборками между собой, наклонилась и прошептала:

— Джоти, ты можешь найти моего мужа? Отыщи тут человека.

Дракон кивнул и медленно полетел в сторону. Я слышала, как монстр шумно вдыхает воздух, возможно, как собака, он взял след, или просто устал таскать меня на своей спине.

Чудище юркнуло в один из туннелей, но там довольно скоро стало узко для такого монстрика, и Джоти приземлилась и встряхнулась, будто избавляясь от капель воды. Меня сбросило вниз, а дракон тут же превратился в маленькую ящерку с мягким желтоватым свечением.

— Могла бы попросить меня слезть, а не сбрасывать, — проворчала я, поднимаясь с каменного пола.

Мне повезло: я упала с небольшой высоты, когда Джоти уже заканчивала превращение. Быстро поднявшись на ноги, я кинулась за зверьком, шустро семенящим на коротких лапках по туннелю.

Я услышала где-то позади хриплый, надтреснутый голос:

— Человек! Человек, подожди!

Некто говорил как будто с трудом, послышался тихий кашель.

— Джоти, подожди, — попросила я и, убедившись, что ящерка остановилась, обернулась.

Ко мне спешила, сгорбившись и опираясь на палочку, очень худенькая старушка в сером сари, в её ушах я заметила громоздкие серьги с гроздьями белых жемчужин. В левой руке она держала раскачивающуюся старинную лампу.

— Вы что-то хотели? — озадаченно спросила я, нервничая из-за задержки. Я ожидала погоню из Патина или самого Ратнама, но никак не думала, что это может быть какая-то бабулька с палочкой.

— Человек, ты… ты…

— Я, — раздражённо буркнула я, кинув взгляд в сторону, где нетерпеливо топталась ящерка. — Я очень спешу. Мы можем потом поговорить?

— Ты понимаешь меня? — старушка прищурила тёмные глаза.

— Понимаю, — кивнула я.

— Меня зовут Мукти, — кашлянув, представилась каменная.

— Мукти? — удивилась я.

Переводчик подсказывал мне, что это имя одновременно имело несколько значений: жемчужина и освобождённая. И это, учитывая последние события, казалось мне необычным, ведь жемчуг объединял камень и воду.

— Да, сейчас, пожалуй, сложно такое представить? — улыбнулась пожилая женщина.

— Да, — кивнула я. — Меня зовут Киния, я…

— Ищешь своего мужа?

— Угу.

— Я помогу тебе, если ты поможешь мне.

— Что? Как? Как я могу помочь вам? — я подумала рассказать о том, что Анил тоже надеялся на меня, однако я ничего не смогла сделать, а вместо ещё одной попытки просто бросила ветреного и отправилась искать Сандика.

— Много-много лет назад, когда я была молода, мы жили там, наверху, — старушка махнула рукой, и на её запястье зазвенели многочисленные браслеты. — И мы, духи, не были врагами. Мой отец был каменным, а мать — духом озера.

В другое время я бы с удовольствием выслушала историю о прошлом духов, задала бы вопросы, что-то записала, но сейчас все мои мысли были заняты судьбой мужа.

— Ты должна сделать так, чтобы всё стало как прежде.

— Но как?

— Эти упрямцы никогда не договорятся, но ты сможешь их убедить.

Женщина приподняла лампу, и я увидела, что на её теле тоже есть каменные островки, но их покрывал мерцающий в тусклом свете перламутр.

— У вас есть конкретная идея, как это сделать? — взволнованно уточнила я.

— Да, пойдём со мной, — бабулька схватила меня за руку и потянула за собой.

Ящерка бросилась за нами, она подскочила и, цепляясь за ткань одежды, вскарабкалась ко мне на плечо. Мне даже как-то спокойнее стало от того, что зверёк не оставил меня одну.

Я покорно позволила женщине увлечь меня за собой по узким туннелям, почему-то мне начало казаться, что именно в этой старушке ключ к разрешению той ситуации, в которой мы все оказались.

Наконец мы остановились у сплошной стены, и моя спутница скомандовала:

— Лезь туда.

— Куда? — не поняла я, так как видела перед собой только слегка потрескавшуюся каменную плиту, подсвеченную лампой Мукти.

— Туда, — бабулька указала вниз и поставила светильник на пол туннеля.

Я осторожно встала на колени, и Джоти, чтобы не свалиться, вцепилась коготками в мою футболку.

Прямо передо мной оказалась дыра, ведущая в тёмную неизвестность.

— А вы? Вы не пойдёте со мной? — дрогнувшим голосом спросила я, представив, как застреваю в узком туннеле, и никто никогда не узнает, где и как я сгинула.

— Мне нельзя, — покачала головой Мукти, и серьги в её ушах застучали жемчужинками, бьющимися друг о друга.

— Почему? — ещё больше напряглась я.

— Только человек может, — представительница духов слегка подтолкнула меня к дыре, но я упёрлась руками в пол, не собираясь рисковать и лезть в неизвестность.

Ощущение, что я должна следовать за Мукти, рассеялось, будто его и не было никогда. Теперь я думала о том, что стоит отвлечь бабульку и, как только она потеряет бдительность, бежать отсюда как можно дальше.

Ящерка соскочила с моего плеча на пол и юркнула в тёмный проход, затем выглянула и выжидающе посмотрела на меня.

— Джоти, я не пойду туда, — покачала я головой.

— Только так ты вернёшь мужа, — сообщила мне старушка. Она тяжело опустилась у противоположной стены пещеры, неловко вытянув больную ногу.

— Сандик там? — с надеждой посмотрела я в глаза собеседницы.

— Нет, но там то, что спасёт всех нас. Мы не можем больше оставаться здесь.

— Объясните мне всё, — потребовала я, понимая, что я не могу полезть в этот туннель, не зная, зачем это делаю

Мне было бы гораздо спокойней, если бы кто-то чётко сообщил о том, что скрыто в этом туннеле и что мне предстоит сделать. Ведь неизвестность так страшна и тревожна. Я закрыла глаза, тяжело выдохнула и прошептала для себя, а не для старого духа:

— Я трусиха.

— Нет, ты не трусиха, — услышала я голос старушки. — Там хранится древняя печать. Другие духи заперли здесь нас, каменных, вечность назад этой печатью. Никто из бессмертных не может разрушить печать, но человек да, человек может.

— Вы хотите, чтобы я разрушила печать, которая удерживает в подземелье каменных? — догадалась я.

— Да, — кивнула Мукти.

— Но какова цена для меня? — я в красках представила, как освободив духов, я обращаюсь в пепел или оказываюсь сама навечно заперта вместо каменных под землёй.

— Цена этой печати давно оплачена и не тебе за неё платить, — печально проговорила бабуля.

— Я бы хотела вам верить, но…

Меня всё же не отпускала тревога, и я очень надеялась избежать своего вмешательства в разборки духов.

— Верить или не верить — тебе решать. Но только так ты сможешь уйти отсюда сама и спасти своего мужа. Людям из-под земли уже не выбраться, как и нам.

— То есть, даже если мы выживем здесь, из подземелья выхода нет? — пробормотала я, пытаясь осознать эту мысль.

Я столько времени пыталась сбежать из Саварии и вернуться домой, искала способ, надеялась на то, что Мастер изобретёт свой аппарат для путешествия между мирами, переживала о том, что Сандик не желает отправиться со мной на мою родину, не понимает, как это важно для меня…

Теперь всё это казалось таким мелким и незначительным, ведь мы можем навсегда остаться под землёй, полностью потеряв связь с внешним миром, с людьми, которых знаем и любим, со всем, к чему мы привыкли.

Мы больше никогда не увидим небо, солнце или океан, не умилимся проделкам животных, не услышим пения птиц, никогда не отправимся в путешествие на поезде или самолёте… Так много «никогда» растопчут мои мечты, навсегда изменят судьбу, и я ничего не смогу с этим сделать.

И не только моя жизнь изменится. Ещё и Сандик, Ману, Махеш… множество людей, которые попали сюда до нас и застряли.

Но я могу всё исправить, помочь всем вернуться к обычной жизни.

Имею ли я право не воспользоваться этой возможностью? Или стоит позвать сюда кого-то более сильного и волевого? Впрочем, возможно именно меня привели сюда не просто так, а из-за знания языков…

И тут я поняла, что скрывал ветреный дух.

Анил! Анил точно знал, что ведёт меня не на переговоры с каменными, а сюда!

Я подползла к входу в узкий проход, а светящаяся ящерка юркнула внутрь, позволяя мне тоже забраться в туннель.

Но я не решилась сразу последовать за зверьком, сначала я попыталась рассмотреть, что ждёт меня там, впереди, однако туннель оказался довольно длинным и скрывал от меня предстоящее испытание.

Представив мир наверху, свой дом в моём мире, наше жилище в Мускане, я сделала медленный глубокий вдох, затем быстрый выдох и полезла в проход вслед за Джоти.

Маленькое чудище посеменило дальше по туннелю, и я поползла за ним, чувствуя, как царапаю колени и ладони. Но сейчас какие-то раны меня вовсе не беспокоили, больше меня волновало то, что ожидало нас в конце этого пути.

Ящерка первой выскочила из узкого прохода, за ней вылезла я и, наконец, встала на ноги. Мы оказались в пещере, но я не могла оценить её размер, так как видела только то небольшое пространство, которое подсвечивало уменьшенное чудовище.

Здесь было довольно холодно, и я обхватила себя руками, почувствовав дрожь во всём теле. Джоти поползла вперёд, и я последовала за ней, но буквально через несколько моих шагов, ящерка оглянулась, остановившись, а я почувствовала, что меня обдало волной тёплого воздуха.

Обернувшись, я думала увидеть следующего за нами Анила, однако вместо него я заметила, что у самого выхода из узкого туннеля зависло небольшое свечение. Именно от него я ощущала тепло.

— Кто тут? — тихонько спросила я, опасаясь издавать громкие звуки в таком месте.

— Это я, — пискнул знакомый голосок.

— Самира? — догадалась я.

— Да, — свечение стало приближаться ко мне, и вскоре я смогла различить крохотную девушку. — Помоги нам, человек.

— Я постараюсь, — кивнула я и повернулась к ящерке, которая тут же повела меня дальше.

Через несколько минут Джоти остановилась у стены и выжидающе посмотрела на меня.

— Куда дальше? — уточнила я, пытаясь рассмотреть в сплошном каменном препятствии хоть какой-то намёк на проход или устройство, которое помогло бы открыть потайную комнату.

— Наверх, — тоненько ответил маленький дух ветра.

— Но как я…

Ящерка рядом со мной вспыхнула, заставив меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, увидела уже знакомого мне фиолетового дракона, ожидавшего, пока я вскарабкаюсь на его спину.

Не тратя времени, я спешно залезла на монстра, и Джоти полетела вверх, подсвечивая лиловым сиянием пространство рядом с нами.

Очень скоро стало понятно, что перед нами возникла вовсе не стена, а скала, на верхушку которой через несколько минут приземлился ящер.

Впереди я увидела постамент, на котором что-то слабо мерцало, будто пульсировало свечение.

Я соскользнула со спины дракона, и он тут же вновь обернулся маленькой ящеркой, которая вскарабкалась ко мне на плечо.

— Поспеши, человек, спаси нас, освободи. Мы так давно не видели солнца! Я так давно не видела неба! — торопила меня Самира.

— Да-да, — кивнула я и быстрым шагом направилась к постаменту.

На подставке лежал булыжник размером примерно с мою голову, на нём я заметила светящиеся буквы и прочитала надпись: «Камню место под землёй, пусть он вечный обретёт покой».

Именно текст мерцал, пульсируя, завораживая, не давая отвести от себя взгляда.

— Что я должна сделать? — вопросительно посмотрела я на крошечную девушку, летящую рядом с моей головой.

— Приложи сюда руку, — дух ветра переместился к волшебной печати и замер над ней.

Я заметила под Самирой в булыжнике углубление в форме человеческой ладони.

Не давая себе времени подумать, засомневаться и заморочиться, я положила руку на холодный камень, и мою ладонь окутало голубое свечение, а затем камень вдруг схватил меня за ладонь, зажав в крепких ледяных тисках.

Я испуганно вскрикнула и попыталась вытянуть свою конечность из захвата, но он оказался слишком крепким. Почувствовав, что подкатывает паника, я закрыла глаза и досчитала до пяти, стараясь успокоиться, а потом до десяти, до двадцати. Бешеный страх не отпускал, камень тоже.

Открыв глаза, я заметила, что буквы на булыжнике вращаются и скачут, меняя своё положение. Наконец они остановились, сложившись в новую надпись: «Человек, зачем ты пытаешься освободить каменных?»

— Потому что… Потому что тогда свободными станут не только они, но и все, кто попал в подземелье! — громко ответила я, не отрывая взгляда от печати. Примет ли она мой ответ? А что если он неверный? Камень раздавит мою ладонь? Оставит навечно в этой пещере, пока я не умру от голода и жажды? Что если для свободы духов нужна жертва? Человеческая жертва.

Я испуганно дёрнулась, стараясь освободить свою руку, надеясь, что печать ослабила тиски, но нет. Буквы на булыжнике опять пришли в движение, и я затаила дыхание, наблюдая за их танцем.

«Каменные не заслуживают свободы!»

— Но её заслуживают все остальные! — крикнула я. — Почему же мы все должны пострадать из-за того, что каменные не могут принять людей? Не могут принять нас. Но мы не сделали им ничего плохого.

«Свобода каменных погубит людей», — после небольшой паузы ответила печать.

— Тогда что же делать? Что я могу сказать, чтобы убедить тебя? Джоти, Самира, зачем вы привели меня сюда? — я посмотрела сначала на ящерку, а потом на крошечную девушку над печатью. — Каменные не изменились за все эти годы и никогда не изменятся. Я никак не могу на это повлиять. Я всего лишь человек! Пусть я могу понять надписи на этом булыжнике, но этот никак не поможет мне найти нужные слова. Что же вы молчите?

Ни Самира, ни Джоти не спешили мне помогать. Я видела, что крошечный дух ветра растерян не меньше меня. Возможно, все они считали, что я волшебным образом всех освобожу, как только коснусь древней печати. Но чуда не случилось.

Я не какая-нибудь избранная, не ведьма, у которой служит робот-демон, не могущественное существо или дух. Я просто человек, обычная девушка. Не самая смелая и не самая умная.

Надо мной вспыхнул яркий фонарь, ослепляя. Я зажмурилась и дёрнулась, снова попытавшись освободиться, но захват по-прежнему был крепким.

— Подруга, чего это ты забралась в такую… глушь? Я тебя еле нашёл, — проворчал над моей головой робот.

— Пикс? Пиксик, это ты? — обрадовалась я тому, что теперь хотя бы не одна здесь, а с тем, кто точно будет на моей стороне. Или хотя бы помру я тут не в одиночестве, а в компании.

— Я. Ты чего? Со зрительной системой что-то случилось? — удивилось чудо природы и, приблизившись к моему лицу, запустило по моим глазам зелёную световую сеточку.

— Нет, — улыбнулась я. — Просто рада тебя видеть.

— А ты чего каменюку схватила? С собой забрать хочешь? Мне она не нравится, не думаю, что впишется в ваш интерьер. Впрочем, дело твоё.

— Она не отпускает меня! — в отчаянье выкрикнула я, снова попытавшись выдернуть свою руку из каменных тисков.

Робот передвинул световую сеточку на печать, и я замерла в ожидании вердикта Пикса.