Мускан. Быть или не быть. История Кинии - 3

Глава 1. У страха глаза велики

Санджай замер, всматриваясь вперёд. Наша лошадка тревожно заржала, и мы с муженьком испуганно дёрнулись.

— Здесь никого нет, — пробормотал он.

— Как это? Я точно видела льва!

— Возможно, его спугнул фейерверк.

— Ты мне не веришь?

— Верю, конечно. И хорошо, что лев убежал, иначе у нас были бы большие проблемы.

— Это точно... Давай завтра уедем в другой отель? Мне здесь не по себе.

— Уверена? — Сандик развернулся ко мне и положил нож на стол.

— Ты говорил, что здесь безопасно, — всхлипнула я.

— Ну, ладно тебе, — бандюган прижал меня к своей груди и погладил по голове. — Отбились бы как-нибудь. Может быть, тебе просто показалось.

— Не показалось! — воскликнула я, обиженно отстранившись от мужа.

— Хорошо, не показалось. В следующий раз...

— Я не хочу, чтобы был следующий раз! Мне просто хотелось провести хотя бы этот день в безопасности! Ты не понимаешь...

— Понимаю...

Конечно, понимает он! Человек, который привык к постоянным разборкам, опасности. Если на Санда кто-то с оружием пойдёт, то он и бровью не поведет — обыденное дело. А я не такая, меня каждая мелочь может заставить переживать полгода. В Мускане я просто не успеваю переварить одно происшествие, как случается еще десять. И мне казалось, что здесь, в Мадурайске, всё будет иначе. Я на это очень надеялась.

— Я хочу отсюда съехать! — категорично заявила я, сложив руки на груди.

— Боюсь, что тяжело будет найти сейчас свободный номер, — возразил муженек.

— Но ты же можешь что-то сделать?

— Могу. Но не уверен в том, что методами, которые тебе понравятся, — улыбнулся Сандик.

— В смысле? Например? — помрачнела я.

— Мы можем пожить у Пракаша, — нашёлся бандюган. — Он давно звал в гости.

— Нет, к Махарадже я точно не хочу.

— Порой сложно тебе угодить, — вздохнул муженёк и тяжело сел на свое место.

Его слова неприятно царапнули. Весь мир здесь против меня, даже муж, который вроде бы любит и защищает. И почему Канк свела меня именно с бандитом? Мы ведь такие разные...

А если Сандик всё это время притворялся хорошим, а сам просто ждет, пока я потеряю бдительность, перестану искать способ вернуться домой и тогда...

Нет, такого быть не может. Ведь ведьма сказала, что с ним я могу стать счастливой. Я просто снова накручиваю себя на пустом месте.

Вроде бы я снова всхлипнула, потому что муженёк повернулся ко мне, вытер большим пальцем, как мне казалось, сухую щеку и проговорил:

— Я завтра попробую найти какой-то номер. Но, может быть, ты передумаешь?

— Не передумаю! — уверенно помотала я головой. — Мне не нравится это место. Совсем.

Отвернувшись от мужа, я смотрела на океан. Фейерверк уже закончился, и теперь над водой сияли яркие звёзды, а вдали из-за небольшого облака выглядывала, будто огромная лампа, луна.

Мне очень захотелось скинуть праздничное платье, сбросить босоножки и, пробежавшись по остывшему песку, занырнуть в океан. Однако я понимала, что ночью это может быть опасно: кто знает, что скрывается в местном море в темноте. Даже обычный океан ночью небезопасен, что уж говорить про тот, что находится в мире, где есть ведьмы и колдуны.

За моей спиной что-то зашуршало, и в следующее мгновение бандит притянул меня к себе.

— Из-за нашего незваного гостя я не успел вручить тебе подарок.

Я повернулась к муженьку, в руке которого оказалась небольшая узкая коробочка, завернутая в ярко-голубую бумагу.

— Что это?

— Разверни.

Честно говоря, у меня уже совсем не было праздничного настроения. Я хотела поскорее вернуться в замок и лечь спать, а утром унести ноги из этого отеля.

Взяв коробочку из рук мужа, я вспомнила про свой подарок, который оставила на столе.

— У меня тоже кое-что для тебя есть.

Я протянула мужу его подарок, чувствуя разочарование — я предвкушала, как отдам ему коробку, пока старый год будет сменяться новым, но не получилось.

Развернув бумагу, я вытащила из коробки фонарик. Очень странный подарок для новогодней ночи, хотя и полезный. Теперь в экстренной ситуации можно не разряжать телефон.

— Спасибо, — улыбнулась я, стараясь не выглядеть разочарованной.

— А я думал, что ты оценишь, — усмехнулся Санд.

— Оценила, конечно. Учитывая неприятности, в которые я вечно попадаю, фонарь мне просто необходим.

— Так ты не поняла, — улыбнулся он и забрал подарок из моей руки. — Смотри.

Он направил фонарь в сторону от нас и нажал кнопку включения. Сразу послышалось электрическое пощёлкивание, сопровождаемое небольшими вспышками.

— Что это? — не поняла я.

— Электрошокер, — пояснил бандюган. — Пистолет пока тебе рановато, а это реально хорошая штука.

— Ого! — я с восторгом забрала вещицу у муженька и нажала на кнопку включения. Электрические вспышки одновременно пугали и завораживали.

— Значит, всё-таки понравился подарок? — хохотнул Сандик.

— Да! А он мощный?

— Мощный. И перезаряжается быстро. Ну-ка, посмотрим, что же мне подарила любимая жёнушка?

Бандюган открыл коробку, которую я ему вручила, и достал новые часы, на широком серебристом браслете большой тёмно-зелёный экранчик. Мой подарок тоже с сюрпризом. Надеюсь, что муженёк нескоро его раскроет.

— Крутые! — улыбнулся Санд, надевая обновочку. — Помоги застегнуть.

— Давай вернёмся в отель? — после появления льва мне не хотелось оставаться здесь долго и уж тем более на ночь, если вдруг муженёк задумал подобный сюрприз. Зверь мог вернуться в любой момент.

Я видела, что Санджай разочарован моей просьбой, но спорить не стал. Однако я не думаю, что электрошокер поможет нам в борьбе со львом.

Вернувшись в замок, мы были уже совсем без сил, поэтому не стали заглядывать под ёлку, а сразу отправились спать.

После душа я кое-как свернула праздничное платье и засунула его в чемодан, потом открыла шкаф и большую часть вещей отправила к новогоднему наряду.

Всё! Завтра мы съедем отсюда, и мне больше не нужно будет шарахаться от миражей и отбиваться от местных хищников. Отсталость только ночь продержаться. Очень надеюсь на то, что ничего критичного за 8 часов не случится.

Как только я побросала всё, что могла, в чемодан, на душе стало легче.

Утром, пока просыпалась, набрала в поисковике запрос о жилье в Мадурайске, даже написала нескольким отельерам, однако нигде не было мест, как и предупреждал Сандик. Но я же не могла не проверить.

Я написала Каджал, надеясь, что у неё есть здесь какие-то знакомые, сдающие жильё, но в отелях, где она останавливалась, также всё было забито. Никто не хотел уезжать 1 января, кроме меня.

Что ж, если Сандик не найдет какой-то вариант до обеда, то я попробую дать объявление об обмене отелями. Наверняка будут желающие переехать из обычного номера в целый замок.

Переодевшись, я решила сходить в сад и набрать фруктов к завтраку. Сандик мне на глаза не попался. Возможно, муженёк ещё спал, поэтому я не стала к нему заглядывать, а взяла на кухне корзину и вышла из замка.

На улице уже было довольно жарко — сегодня я проснулась позже, чем обычно. Я думала сходить на пляж, но теперь солнце уже было слишком сильным, а сгорать совсем не хотелось.

Я дошла до манговой рощи и принялась собирать яркие, спелые плоды, когда ко мне подошла Сима.

— Как прошел праздник, мадам?

Женщина не улыбалась, она выглядела уставшей и понурой. В руках у неё была корзина с овощами, я смогла рассмотреть баклажаны, лук и морковку.

— Хорошо. А у вас?

— Мы работали, мадам. Сейчас здесь горячая пора.

— Да, точно, — смутилась я, вспомнив, что Сима вчера целый день проторчала на кухне. — Спасибо вам большое за всё! Ужин был замечательный!

— Но вы решили съехать?

Откуда она знает? Я напряглась, но тут же успокоилась — Сандик, видимо, уже поговорил с кем-то из работников замка.

Женщина смотрела на меня с таким напряжением, что я тут же почувствовала себя свиньёй неблагодарной.

— Просто, — растерянно пролепетала я. — Ну... Вчера, когда мы встречали Новый год на пляже, к нам вышел лев. Представляете, настоящий лев! Мне бы хотелось переселиться в город, где безопасней.

— Мой муж прожил здесь всю жизнь. Я живу здесь много лет. Никогда сюда не приходили дикие звери из джунглей.

— Что ж, тогда поздравляю. Вот он случился, первый раз, — я улыбнулась, хотя вышло как-то не очень дружелюбно.

Сима молча покачала головой, что было очень сложно интерпретировать: женщина сердита, возмущена, осуждает меня?

— К тому же, ваш охранник настойчиво звал меня на чай. Без мужа. Одну. В лес. Знаете ли, это тоже как-то не вызывает доверия. Сандику я ничего не сказала...

Мне показалось, что жена рыбака занервничала. Ага! Значит, всё-таки понимает, что здесь не рай на земле, и в их замке не так уж и безопасно.

— Не переживайте, я не буду писать об этом в отзыве или жаловаться мужу...

— Вам нужно сходить к нему, — уверенно проговорила Сима.

— Чё? — только и смогла вымолвить я.

Она это серьезно? И даже не боится, что я мужу расскажу про их заговор?

— Лучше сейчас, — она потянула мою корзину, вырывая из рук. — Давайте, я отнесу фрукты на кухню.

Я отпустила корзину и с недоумением смотрела на жену рыбака. Она, конечно, не скрывала, что я ей не нравлюсь, но чтобы так открыто отправлять гостью к маньяку?

Стоп. Нужно успокоиться и рассуждать логически. А если этот охранник нормальный? Ну, допустим, он просто любит поболтать с постояльцами, может быть, не прочь расспросить меня о мире, из которого я прибыла, а Сандик будет мешаться. Возможно, при нём мне будет сложно что-то рассказать. Ведь вполне логичная ситуация? Конечно. Тогда почему она так настойчиво отправляет меня к этому мужчине? Какой прок Симе с нашей беседы? Женщина поставила свою корзину на землю, упёрла руки в боки и тяжело вздохнула.

— Мадам, я говорила вам, что он может вам показать... Вы вправе мне не верить, но... Я не могу сама рассказать всего. Вам нужно принять приглашение. Он поможет.

А если этот сёрфер знает, как сбежать из Саварии? И именно поэтому я должна прийти без Сандика. Вряд ли бандюган отблагодарит патлатого охранника отеля за такую информацию. Даже если этот мужчина спас мне жизнь.

Тогда всё равно непонятно, почему Симе так важно, чтобы я с ним встретилась. Или ей принципиально, что в Саварии станет на одну попаданку меньше? Даже на три — со мной сбегут Таша и Рома.

— А как он мне поможет? Он знает, как вернуться в мой мир?

— Примите его приглашение, — настойчиво, словно попугай, повторила женщина.

— Но какая вам польза от этого? — не выдержала я.

Сима схватила свою корзину и сердито посмотрела на меня.

— Можете не ходить туда. Но, мадам, учтите, что не все могут получить такое приглашение. Если вы его не примите, то другого шанса не будет. Никогда. Даже если однажды вы сюда вернетёсь, возможность будет упущена. Навсегда.

Я озадаченно слушала жену рыбака, пытаясь понять, как такой монолог может относиться к тому мужчине, который помог мне в океане.

— Ок. Я поняла, — пробормотала я и поспешила прочь из сада обратно в замок. Становилось очень жарко, а беседа казалась настолько нелепой, что я уже подумывала о том, что это ещё один мираж.

После завтрака я нашла на первом этаже большой зонт и решила всё-таки отправиться на пляж. Сандик сидел в зале для пиршеств, разговаривая с кем-то по телефону.

— Мест нигде нет, — тихо проговорил он, закрывая микрофон рукой.

— Может быть, всё-таки что-то найдется. Пойдем на пляж?

— В такую жару? — удивился муженёк, сбросив вызов.

— Я нашла зонт. Дойдём под ним, а там есть лежаки в тени инжира. Хочу почитать что-нибудь.

— Ты иди, а я подойду попозже.

— Хорошо.

Я вышла из замка и раскрыла над собой широкий белый зонт. Надоело сидеть в этом странном отеле. Очень надеюсь, что не встречу Симу с её бреднями.

Неторопливо спускаясь на пляж, я осмотрела берег и воду: ни рыбаков, ни охранника не было видно. Поэтому я спокойно прошла по горячему песку в тень и устроилась на лежаке, засунув сложенное полотенце под голову.

Океан за ночь разбушевался, и теперь волны в несколько метров обрушивались на песок, разнося грохот по округе. Лёгкий ветер приносил запах моря, время от времени порывисто нападая на моё теневое укрытие.

Я посмотрела наверх, надеясь, что с веток на меня не посыплются насекомые. Убедившись, что кусачий, возможно, ядовитый десант атаковать не собирается, я открыла на телефоне какую-то первую попавшуюся книгу и погрузилась в чтение. Сейчас мне очень хотелось с головой уйти в интересную историю, отключившись от переживаний реальной жизни.

Прочитав несколько глав, я отложила телефон и посмотрела на океан, любуясь высокой волной, вдыхая солёный морской аромат. Шум шторма успокаивал, и я сама не заметила, как задремала.

Проснувшись, я пошевелила ногой и почувствовала, что коленкой дотронулась до чего-то пушистого. Я испуганно вскочила, опасаясь собаки. Но рядом со мной на песке в тени дерева отдыхал... Лев! Я, конечно, могу ошибаться, но что-то мне подсказывало, что это тот самый зверь, который встретил с нами Новый год.

Я задержала дыхание и застыла, боясь пошевелиться, даже схватить телефон, чтобы позвать на помощь. Вот он, совсем рядом, на лежаке. Но не бросится ли на меня лев, как только я протяну руку к гаджету?

Царь зверей повернулся в мою сторону и слегка наклонил голову. У меня душа убежала не просто в пятки, а съёжилась в кончиках больших пальцев ног.

— Х-х-хорошая киса, — просипела я, молясь о том, чтобы Сандик поскорей пришёл на пляж.

— Весьма непочтительно, — густым, приятным голосом отозвался лев и широко зевнул.

— Ой! Извините... Я... Здравствуйте, наверное...

А что бы вы сказали на моём месте?

— Современные люди порой так неучтивы, — сокрушённо проговорил лев и встал.

Я испуганно вжалась в лежак, стараясь не дышать.

— Вам не стоит меня бояться. Если бы я хотел причинить вам зло, то уже сделал бы это, пока вы спали. Не так ли?

Откуда мне знать, возможно, ему нравится поедать того, кто пытается сбежать. Я не так часто общаюсь с говорящими львами, чтобы суметь предугадывать их логику.

— Так я вас не интересую в качестве обеда? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, вовсе нет, — рассмеялся лев. — Я бы даже сказал, что наоборот.

— Наоборот?

— Весьма прискорбно, что вы решили так скоропостижно покинуть замок.

Звучит как-то... нехорошо. Однако, стоит ли беспокоиться о двойном смысле высказывания ото льва, который только что пообещал меня не есть?

— Вы наполнены страхом, — печально пробормотал зверь. Он сел, глядя мне в глаза, и сложил передние лапы друг на друга.

— Есть от чего! Я проснулась, а рядом лев! — возмутилась я, не выдержав. — Мне кажется, что даже для Саварии это не очень обычно. Или нет?

— Дело не только во мне, — мой лохматый собеседник едва заметно покачал головой. — Даже Кавин почему-то напугал вас.

— Кавин?

— Один из хранителей замка. Он спас вас в океане.

— И пригласил меня на чай. В джунгли.

Лев снова проигнорировал моё возражение, перескочив на другое:

— А миражи? Чем они вас напугали?

Вот же святая простота! И, правда, что не так? Хотя, возможно он прав. После того, как ведьмы принялись постоянно влиять на мою жизнь, да ещё не лучшим образом, я стала шарахаться от всего на свете. Однако этот замок действительно знатно меня попугал.

Я медленно протянула руку к телефону и зажала его в кулаке, но не решаясь сделать рывок и позвонить мужу.

— Здесь специфичный подход к гостям, — вздохнула я. — Возможно, вас это удивит, но обычного человека, который не очень-то привык к магии в своей жизни, всё это действительно пугает. Не знаю, какой эффект хотели произвести владельцы отеля, но...

— Владельцы отеля никак не связаны с теми событиями, которые произошли здесь с вами, — ухмыльнулся с тихим рыком зверь.

— Прекрасно. Тогда в отзыве я не буду их упоминать, — усмехнулась я.

Лев немного помолчал.

— Примите приглашение Кавина. Если действительно хотите найти то, что ищите.

— Значит, он всё-таки не маньяк? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, — зверь негромко рыкнул. То ли его начала раздражать непонятливая гостья, то ли царь зверей засмеялся.

— Хорошо. Я схожу к этому охраннику.

— Хранителю.

— Точно.

Сильный порыв ветра зашуршал листвой у меня над головой. Я села не лежаке и инстинктивно посмотрела наверх.

— Так значит, мне нечего здесь бояться? — проговорила я, переведя взгляд вниз, где только что сидел мой собеседник. Однако там уже никого не было.

Глава 2. История замка "Сингам"

Раскрыв зонтик, я рванула к замку, уже на подъёме столкнувшись с Сандиком.

— Угадай что? — широко улыбнулся муженёк, загадочно посмотрев на меня.

— Что?

Я чувствовала досаду от того, что бандюган так не вовремя вернулся. Сейчас мне очень хотелось поговорить с патлатым хранителем и выяснить, что я могу найти с его помощью.

— Ты не поверишь! — Сандик забрал у меня зонт, и мы теперь вместе поднимались на высокий берег.

— Так что? Рассказывай уже, — нетерпеливо поторопила я муженька, раздумывая о том, как бы от него ускользнуть.

— Я. Нашёл. Номер, — с огромными, как мне казалось, паузами торжественно проговорил муженёк. — Это простая комната в привокзальном отеле, но...

— Не нужно. Мы останемся здесь.

Санджай резко остановился.

— Не понял. Ты же говорила, что даже одного дня не хочешь...

— Просто я узнала, что... В общем, в этом замке не так опасно, как я думала.

— Ты уверена? Если мы не переедем сейчас, то номер заберут.

Уверена ли я? Нет, совсем нет. Можно ли доверять говорящему льву и местной женщине, которая не любит таких, как я? Пожалуй, нет. Но я не могу теперь уехать отсюда, не поговорив с мужчиной, который меня спас в океане.

Наверное, лучшим вариантом сейчас было бы рассказать всё Сандику, чтобы он знал, куда я направляюсь и в случае чего вовремя бы пришёл на выручку, накостыляв патлатому злодею. Однако что-то мне подсказывало, что бандюган никуда меня не пустит, накостыляет патлатому, даже если он не является злодеем, а мы тут же уедем в другой отель.

Нет, час назад я была бы рада отсюда свалить, почувствовала бы реальное облегчение. А сейчас ситуация слишком изменилась. Если я не приму столь настойчивое приглашение, то всю жизнь буду думать о том, как могла бы сложиться моя жизнь, если бы я сходила на чай к хранителю отеля.

Блин! Это даже звучит ненормально.

— Милая...

— Я уверена! — твёрдо проговорила я.

В конце концов, выбора у меня нет.

Мы вернулись к замку, и я быстро протараторила:

— Сандик, я так проголодалась! Слона бы съела. Как думаешь, есть что-нибудь на обед?

— Вряд ли. Я сказал Симе, что мы скоро уедем.

— Тогда знаешь что... Я пойду в сад и наберу фруктов, а ты попроси её приготовить что-нибудь. И заодно отмени бронь. Я быстро вернусь.

Я еле удержалась, чтобы не затолкать муженька за дверь руками.

Санджай нахмурился, но промолчал и направился в отель, а я побежала к прудику искать тропинку, ведущую в дом хранителя.

Мне было страшно идти по едва заметной дорожке в джунглях. Вокруг, под каждой травинкой, на каждом листочке жили обитатели, о которых я совсем ничего не знала.

Я боялась, что на меня может упасть змея с дерева, или ядовитый паук вцепится в ногу, а возможно, задев рукой совершенно обычную ветку, я столкнусь с мощным токсином.

Скоро обычная тропинка закончилась и сменилась деревянным настилом. И куда дальше идти? Тупик.

Я осмотрелась по сторонам, нерешительно топчась на месте.

— Вы всё-таки нашли время, чтобы прийти? — проговорил где-то рядом знакомый голос.

До меня не сразу дошло, что звук доносится сверху. Я подняла взгляд и увидела на раскидистом дереве с толстым стволом небольшой домик. На его крыльце, облокотившись на перила, стоял уже знакомый мне мужчина. Его длинные волосы развевались на ветру, будто львиная грива.

— Я тут встретилась кое с кем. Он был очень убедителен и настойчив. Так что у меня просто не было выбора.

— Поднимайтесь. Я поставлю чайник.

— Э-э-э, — я посмотрела на абсолютно гладкий ствол дерева. Уж не знаю, как забирается в дом патлатый спортсмен, но меня к этому жизнь не готовила. — Может быть, обойдёмся без чая?

— Это будет очень негостеприимно с моей стороны, — покачал головой хранитель.

Я открыла рот, чтобы объяснить, что не смогу забраться наверх, но не успела ничего сказать — рядом со мной упала и теперь со скрипом раскачивалась верёвочная лестница. Что ж, это гораздо лучше, чем карабкаться по гладкому стволу дерева. Хотя деревянная или металлическая лестница была бы гораздо удобней.

Схватившись за перекладину, я поставила ноги на нижнюю, а лестница ещё сильнее раскачалась. Я вцепилась в дощечку, ожидая, пока меня перестанет болтать из стороны в сторону.

Не могу сказать, что мне было легко забраться в дом на дереве. В какой-то момент хозяин шалаша, видимо, уже решил, что я сбежала. Он снова вышел на крыльцо и взглянул на меня, пыхтящую и карабкающуюся наверх. Руки и ноги дрожали и болели, а я старалась не думать о том, что мне ещё предстоит спуск.

Хранитель что-то спросил, но, сосредоточенная своим занятием, я не расслышала его слова, продолжая забираться по перекладинам.

Когда мужчина легко потянул лестницу вверх, я от неожиданности чуть не разжала руки, но вовремя успела среагировать.

— Я помогу! — услышала я его крик, вцепившись в перекладину и стараясь не соскользнуть с лестницы.

— Это уже лесной эскалатор, — пробормотала я, посмотрев вниз.

Хорошо, что сейчас нас не видит Сандик, а то бы точно понадумал чего-нибудь и уже карабкался по гладкому стволу дерева, стремительно обгоняя меня. С секачом в зубах, естественно. Надеюсь, что я быстро смогу поговорить с этим Ка... как же его?

Нужно было записать имя хранителя где-нибудь. Но ничего, он же не знает, что мне уже рассказали о нём, так что познакомимся.

Мужчина протянул мне руку, помогая забраться на деревянную терраску. Встав на ноги, я облокотилась на перила, чтобы перевести дух, а хозяин дома продолжил скатывать лестницу.

— Меня зовут Кавин. В прошлый раз не успел представиться, — улыбнулся он, повернувшись ко мне.

— Киния, — проговорила я. — Анджана.

Хранитель закрепил лестницу на крючках у перил и махнул рукой в сторону открытой двери.

— Прошу.

Растирая свои ноющие от боли руки, я последовала за мужчиной в его жилище, на всякий случай, молясь о том, чтобы это оказалось безопасным для меня.

В доме хранителя сильно пахло деревом. Стены состояли из разнокалиберных, плохо обработанных досок с кривыми окнами разной формы и размера, сквозь которые проходило не так много света, так как солнце закрывали ветки дерева. Однако с одной стороны в большое треугольное окно у потолочных балок пробивался солнечный луч, в котором кружились частички пыли.

Прямо у этого окна висел под самой крышей яркий оранжевый гамак, украшенный восточными узорами. К нему вели кривые перекладины на потемневшем, немного потрескавшемся деревянном столбе.

К противоположней стене была прибита столешница без скатерти на длинных тонких ножках, около неё стояли три высоких деревянных табуретки.

У самого входа лежал красно-коричневый ковёр, похожий на тот, что я видела у нашей соседки на стене.

На столе, на походной газовой плитке уже закипал чайник. Кавин подошёл к шкафчику у дальней стены, отворил дверцу и достал две металлических коробочки.

— Сладости к чаю, — пояснил мужчина.

Я вскарабкалась на табуретку, стараясь не показывать, что хочу поскорее закончить беседу и уйти.

— Не стоит так нервничать, — улыбнулся хранитель, поставив передо мной контейнеры и две чашки.

Я заметила, что нервно рисую пальцами на столешнице какие-то узоры. Из носика чайника повалил пар, и хозяин домика выключил конфорку.

— Я не нервничаю, — я положила руки на колени, словно детсадовец во время фотосессии, и замерла.

Мужчина приготовил чай без молока и открыл коробочки, в которых оказались местные разноцветные сладости.

— Угощайтесь, — Кавин подул на напиток и сделал небольшой глоток.

Я обхватила чашку ладонями и выжидающе посмотрела на собеседника. Когда же он, наконец, объяснит, зачем пригласил меня сюда!

— Что заставило вас поменять своё мнение? — с улыбкой проговорил хранитель и взял ярко-жёлтую конфетку из жестяной коробки.

— М? — не поняла я, выныривая из калейдоскопа своих мыслей, страхов и сомнений.

— Почему вы всё-таки приняли моё приглашение?

— Я кое-кого встретила.

— И кого же?

Этот мужчина так на меня посмотрел, что сразу стало понятно: он прекрасно знает о ком речь.

— Говорящего льва, — выдохнула я, осознавая, что держать интригу не для кого.

— Вот как? Чудесно! Давненько он не появлялся.

— Что ж, радует, что его видела не только я. А то мне уже начинало казаться, что я на солнышке перегрелась.

— Нет-нет, он вполне реален.

— Странно слышать такое о говорящем льве.

— Ну, он не просто говорящий лев. Это дух наших земель. Вы знаете что-то об истории замка?

— Нет. Я собиралась расспросить Бахадура, но не успела.

— Не уверен, что Бахадур стал бы вам рассказывать то, что поведаю я, — улыбнулся мужчина, покачав головой.

— Почему?

— Он воин, защитник замка, поэтому довольно скрытен.

— Но он же вроде бы дворецкий, а хранитель вы? — запуталась я.

— Давайте начнём сначала? — засмеялся Кавин. — Когда-то очень давно здесь не было никакого замка, а на берегу росли непроходимые джунгли. Люди очень редко сюда заглядывали, в основном это были рыбаки, которые могли отдохнуть на берегу, спросив разрешения у духов, задобрив их подношениями. Никто не охотился в этих местах и не селился. Здесь жили духи, у которых был могущественный отец Кесари [тамильский язык = лев], царь этих земель.

По соседству шли войны, менялись правители, болезни выкашивали целые поселения... Всё шло по обычному человеческому пути, а здесь по-прежнему жили только духи. Пока однажды в джунгли не пришли двое воинов. Они не спрашивали разрешения, уверенные, что достаточно могущественны и сила на их стороне.

Решительно пробирались чужаки по джунглям, нещадно рубя деревья, топча чудесные неувядающие цветы, пока не вышел к ним статный, прекрасный лев.

— Это тот самый, которого видела я?

Погрузившись в историю, я совсем позабыла про свои страхи и сомнения, внимательно слушая собеседника.

Кавин кивнул и продолжил:

— Зверь потребовал, чтобы чужаки убирались с его земли, но один из негодяев поднял лук, направил стрелу на царя и выстрелил, тяжело ранив отца Кесари.

— Разве можно ранить духа стрелой? — удивилась я.

— Обычной, конечно же, нет. Но эту стрелу заговорил могущественный колдун. Правитель наших земель был брошен на погибель. Из последних сил он выполз из джунглей на берег, чтобы увидеть последний закат в своей жизни. Мы собрались вокруг него, стараясь продлить жизнь нашему отцу...

— Так ты не человек?! — я подскочила на стуле.

— Я же говорил, что я хранитель, — улыбнулся Кавин, взял ещё один яркий шарик из коробки и пододвинул её мне. — Это очень вкусно. Попробуйте.

— Значит, вы тоже дух этого места?

Мужчина кивнул.

— Да. Но уже много лет живу почти как человек, даже порой забываю, что я не один из вас.

— А Сима и Гопал?

— Они люди. Нам нужна человеческая помощь, чтобы содержать это место в современном мире. Раньше всё было гораздо проще.

— А Бахадур?

— Хранитель-воин.

— Дух?

— Конечно.

— А что было дальше? Как Кесари выжил?

— Его спас человек. Он работал на тех негодяев, которые явились погубить наш лес, отравить реки. Однако Адитья из рода Шриваскам не желал такой участи столь прекрасным землям, он обратился к могущественной ведьме и, пожертвовав ей свою жизнь, взял у старухи чудодейственную мазь, которая могла спасти нашего отца.

— Пожертвовав свою жизнь? А как же он добрался сюда?

— Он молил ведьму о том, чтобы она дала ему отсрочку. Но, как только Кесари восстановит силы, Адитья должен был упасть замертво на том же месте.

— И упал?

— Да. Это же клятва ведьме, — кивнул Кавин.

— Как жалко, — пробормотала я.

— Адитья появился с моря, и сначала мы приняли его за врага. Бахадур обратился в орла и ринулся на чужака в крошечной лодке, сильно изранив мужчину. Если бы Адитью не сразило обещание ведьме, то он бы погиб от ран, нанесённых нашим Бахадуром, — вздохнул хранитель. — Из последних сил чужак добрался до Кесари, зажимая в кулаке бутылочку с мазью. Песок за ним окрасился кровавым цветом.

Я почувствовала, как в глазах защипало, и грустно шмыгнула носом.

— Адитья упал на колени рядом с нашим отцом и сказал, что пришёл спасти его. Он открыл бутылку, вырвал из бока Кесари заколдованную стрелу и вылил снадобье на кровоточащую рану царя. Как только последняя капля ведьминого варева упала из склянки, наш правитель выздоровел и окреп, рана его перестала кровоточить и затянулась, а мужчина, который спас его, замертво упал на красный песок.

Из моих глаз полились слёзы. Я пыталась скрывать их, но, как только солёные капли быстро побежали по щекам, окончательно сдалась и заревела.

— Мадам, не стоит так переживать, — Кавин улыбнулся.

— Кесари его оживил? — шмыгнула я носом.

— Нет, он могущественен, но не всесилен, — мужчина говорил без тени печали, и меня это напрягало.

— Значит, Адитья всё-таки погиб?

— Такова была судьба этого человека. Он сделал свой выбор и заплатил за него цену. Однако и наш отец не остался в долгу.

— Но как же... Если Адитья погиб, то как же вы его могли отблагодарить?

—Закончился его жизненный путь, как Адитьи из рода Шриваскам, но очень скоро душа мужчины вернулась в этот мир в виде его внука. И в новой жизни он уже не был слугой негодяя, а рос в по-настоящему царских условиях. Вот здесь, — хранитель махнул рукой на открытую дверь.

— А как...

— Вся семья Адитьи и его потомки получили дар. Мы построили для них замок, который стал отелем "Сингам". И так начался их бизнес, который всегда будет успешен. Семье Шриваскам не нужно бояться того, что их дело потерпит неудачу — этого никогда не случится. Стихийные бедствия, бандиты, потеря клиентов... Любое невезение обходит этот род стороной. Мы защищаем их уже много лет. Адитья уже не раз возвращался в этот мир, проживая разные жизни среди своих потомков, он никогда не вспоминал о том, какую жертву принёс, никогда не знал, какую награду за это получил. Однако его судьба всегда, словно по волшебству, была счастливой и благополучной. Но никто из семьи Шривасам не догадывается, что в их удачливости и правда замешано волшебство.

Вроде бы история Адитьи получила "хэппи энд", но мне так не казалось. Ведь он, хоть и возвращался к жизни, так никогда и не понял, что сделал и что получил. А его родные никогда не узнали, что член их семьи, которого они любили, возвращался к своим близким. Можно ли считать счастливыми события, если ты не осознаёшь, насколько они благостны для тебя?

— Поэтому этот отель такой необычный?

— Конечно. Ведь его сотворили духи, хранители этих земель. Нигде и никогда нельзя ощутить того, что есть здесь.

— Но почему я видела миражи, которые не замечал Сандик?

— Потому что они предназначались вам, мадам, — улыбнулся Кавин.

— Почему именно мне? — я сделала несколько больших глотков чая и в нетерпении прожигала взглядом собеседника. Наконец-то мы добрались до сути нашего разговора.

— Потому что...

И в этот момент зазвонил мой телефон. Я взглянула на экран мобильного, и так понимая, что меня разыскивает бандюган. На автомате я сбросила вызов, но тут же осознала свою ошибку: муженёк не знает, где я, и уверен, что жёнушки нет уже давно. Возможно, он уже обыскал фруктовый сад и готов вызвать сюда Амара, Акбара и Энтони на подмогу на большом вертолёте. А то и самого Махараджу.

Но и уйти пока я никак не могла.

— Минуточку... Сейчас.

Кинув паникующий взгляд на хранителя, я нажала кнопку вызова, чтобы перезвонить мужу.

— Ты где? — рыкнул бандюган.

— Здесь, — испуганно пискнула я.

— А точнее?

— В лесу, — почти прошептала я и тут же нервно затараторила: — Сандик, со мной всё в порядке. Я просто... встретила местного работника, Кавина. Он родился и вырос в этих местах и столько всего знает! Он рассказал мне легенду об Адитье, который спас...

— Ты можешь мне скинуть координаты места, в котором находишься? — совсем не слушал меня муженёк.

— Нет, я не умею.

— А Кавин?

Я посмотрела на хранителя, который явно слышал наш довольно громкий разговор. Мужчина помотал головой, отчего его "львиная" грива красиво заструилась по плечам.

— И он не может.

— Ну, надеюсь, что отвести тебя к замку он сумеет, раз уж родился здесь и вырос? — холодно произнёс Санд.

— Конечно, — улыбнулся Кавин.

— Вот и прекрасно, — бандюган тоже услышал хранителя и сбросил вызов.

Я чувствовала себя нашкодившим ребёнком, который слишком долго гулял, далеко ушёл от дома, и теперь мама отругала его. А по возвращению бедное дитя ждёт хорошая взбучка.

В груди тревожно сжался колючий ком, и идти к замку мне совсем не хотелось.

— Что ж, наверное, нам стоит прогуляться? — хозяин дома встал и сделал шаг к двери.

Я не спешила подниматься, понимая, что просто не могу оставить этот разговор. В конце концов, Сандик не знает, насколько далеко мы в лесу. Можно будет сказать ему, что мы шли по джунглям всё то время, что Кавин рассказывал о том, почему дворец показывал мне миражи.

— Пожалуйста! — умоляюще посмотрела я на хранителя.

— Я отвечу на ваш вопрос по дороге, — улыбнулся мужчина.

Глава 3. Дар

Глава частично написана совместно с Рейной Рой. О приключениях Таши можно прочитать в книге https://author.today/work/292849

Выйдя с хранителем на крылечко дома на дереве, я приуныла — теперь предстоит не самый приятный спуск. Мужчина снял со специальных крючков лестницу и перекинул через перила.

— Я могу пойти первым и подержать лестницу внизу. Так она будет меньше дёргаться, — предложил Кавин.

— Нет, спасибо. Лучше сначала пойду я.

Перебравшись через перила, я стала медленно спускаться вниз, стараясь не сорваться.

— Может быть, мы пока продолжим беседу? — предложила я хранителю.

— Вы уверены, мадам? Не лучше ли будет поговорить, когда мы оба спустимся?

Конечно, лучше! Мало ли, вдруг от его информации я отвлекусь и свалюсь с лестницы? Но я не могу позволить себе терять время — Сандик может появиться в любой момент, и тогда Кавин не успеет ответить на мой вопрос.

— Мне вполне удобно вас слушать, — пробормотала я и сделала небольшую паузу, вцепившись в перекладину так, чтобы руки немного отдохнули.

— Как только вы появились здесь, мы...

Мужчина немного помолчал, подбирая слова или просто добиваясь эффекта драматичной паузы, а потом продолжил:

— Наверное, стоит пояснить, что у нас, духов, взгляд на всё происходящее в мире отличается от вашего. Мы видим всю картину мироздания, прошлое, настоящее, будущее, поэтому можем на что-то повлиять, если захотим.

— А почему вы тогда не смогли сами остановить тех, кто ранил Кесари?

— Потому что не всё в наших силах. Есть события, которые обязаны произойти, чтобы всё случилось так, как должно быть. Даже если мы вмешаемся, история, которая должна свершиться найдёт свою лазейку, несмотря на наши старания. И будет так, как суждено. Однако иногда мы можем позволить себе... похулиганить, чтобы какие-то события прошли... несколько веселее, чем могло бы быть.

Я снова стала спускаться, пытаясь не упустить нить беседы и не прослушать что-то важное. Как же издалека он начал! Так мы можем не успеть дойти до сути.

— То есть миражи были просто для веселья? — в нетерпении уточнила я, опять давая рукам отдохнуть.

— Не совсем. Но отчасти да, мы хотели развлечь вас, показать то, что не всем даём увидеть. Кесари совсем не хотел вас напугать. Пожалуй, нам стоило действовать осторожней, помня о том, что вы прибыли из другого мира и не имеете тех знаний, которые есть у местных.

— Но Сандик, он же тоже не понял, почему я вижу падающий снег в его комнате или льва...

— Ваш муж, мадам, извините, но он ведёт... специфичный образ жизни, — улыбнулся Кавин. — Несмотря на то, что он когда-то был женат на ведьме, знаний в некоторых сферах у него изрядно не достаёт.

— То есть вы хотите сказать, что мой муж невежественный бандит? — усмехнулась я. — А мне казалось, что для человека его профессии он вполне образован и умён.

— Несомненно, — мужчина продолжал улыбаться. — Однако есть вещи, которые вы со временем можете начать понимать, а он нет. У каждого свой путь в этом мире.

Я удивлённо подняла взгляд на собеседника и чуть не промахнулась ступнёй мимо перекладины, воскликнув:

— Вы хотите сказать, что я... стану ведьмой?

Хранитель расхохотался:

— Нет, вовсе нет. Хотя, обладай я такой информацией, сообщать бы её не стал. Как сейчас говорят, это слишком сильный спойлер, да?

— Тогда я не понимаю...

— У нас есть для вас дар. Возможно, приняв его, вы сможете понимать знаки, которые вам посылает судьба, а не в ужасе от них убегать.

— Дар?

В этот момент я пожалела, что веду диалог с духом в таком подвешенном состоянии. Мне хотелось сделать паузу, присесть, подумать, а не болтаться на верёвочной лестнице.

— Дар, — эхом повторил дух.

— Но почему? Я же не сделала ничего такого, чтобы получить дар от хранителей замка.

Мне оставалось совсем немного, чтобы наконец спуститься, поэтому я ускорилась. Уж очень хотелось почувствовать твёрдую землю под ногами.

— А вам и не нужно было что-то делать, — весело произнёс Каван, когда мои ноги коснулись деревянного настила. — Хотя нет, нужно. Вам стоит принять дар и использовать его по назначению. Ни в коем случае не дайте ему пропасть.

Я отцепилась от ступеньки и отошла немного в сторону, чтобы не мешать мужчине спускаться. Хозяин дома на дереве легко перемахнул через перила и быстро соскочил вниз по лестнице, будто бы и не касаясь перекладин.

Как только Кавин оказался на деревянном настиле, я посмотрела в его глаза, надеясь, что теперь-то он расскажет мне главное.

— Так что же за дар?

— Вы, мадам, всё же согласны его принять?

— А согласие нужно дать до того, как я узнаю подробности?

— Конечно.

— Но почему?

— Так интересней, — широко улыбнулся дух, стряхивая с рук пылинки постукиванием ладоней друг о друга.

Я задумалась. Ведь наверняка в чём-то есть подвох — бесплатный сыр только в мышеловке. Однако я уже не могла перебороть своё любопытство, поэтому сделала глубокий вдох, быстрый выдох и кивнула.

— Я согласна.

— Вот и отлично.

— Так когда я получу дар? Нужно провести какой-то ритуал?

— Нет. Вы его уже получили.

— Как? Когда?

— Сегодня на пляже. От самого отца Кесари.

— Но я не понимаю...

— Вот именно благодаря дару вы смогли понять Кесари. Теперь вы понимаете любой язык из нашего мира, даже самый древний и уже всеми забытый.

— Но переводчик ведьм...

— Не действует на все языки. Только на несколько основных, которые особо распространены. Вы же знаете, что мы говорим не на том же языке, что принят в Мускане?

— Нет.

Честно говоря, я об этом особо не задумывалась.

— А как же Сандик? Он же спокойно общается с Махараджей, Бахадуром, Симой и Гопалом.

— Деятельность вашего мужа подразумевает знание нескольких языков. Иначе ему бы сложно пришлось, — улыбнулся Кавин. — Пойдёмте к замку?

Я кивнула, и мы двинулись по дорожке к пруду.

— Подождите, но зачем вы спрашивали моего согласия, если я уже получила дар?

— Условности... Хотя кто же от такого откажется? — усмехнулся хранитель.

То есть по сути выбора у меня не было. Кажется, в Саварии я просто пешка в чьих-то руках. В Мускане ходы делают ведьмы, а здесь духи-хранители развлекаются.

С другой стороны, а чего мне жаловаться? Такой дар действительно может быть полезен. И для поиска выхода отсюда, и для журналистики. Да и вроде как подвох здесь сложно какой-то придумать.

— И как мне узнать, что я использую дар по назначению? — высказала я единственное своё сомнение.

— К сожалению, вы, люди, чаще всего только спустя время можете оценить какие-то события. Однако если мадам не будет игнорировать знаки, то ей будет гораздо легче следовать её пути.

Да уж, в моём случае чаще бывает иначе: увидела знак, перепугалась, подскочила от ужаса, ударилась о знак головой, убежала подальше, не оглядываясь. Неудивительно, что мой путь труден, тернист и с большими крюками.

Когда мы дошли до пруда в саду замка, к нам уже спешил тяжёлыми шагами бандюган. Я почувствовала, как в груди нарастает тревога, хотя понимала, что Сандик не сделает мне ничего плохого, но не была уверена, что у Кавина не будет проблем.

— Где ты была? Почему пошла в джунгли непонятно с кем, не предупредив меня? Ты же знаешь, что это может быть опасно! История с Вишалом тебя ничему не научила?

— Ты же говорил, что здесь мы в безопасности, — тихо возразила я, не глядя мужу в глаза, рассматривая траву под ногами.

— А ты хотела срочно отсюда сбежать, убеждённая в обратном. Так что же поменялось? Чего наговорил тебе этот мужик?

Я повернулась к хранителю, чтобы он сказал что-то мудрое, в своём духе, но рядом со мной никого не оказалось. Только Сандик продолжал яростно сопеть, а Кавина и след простыл.

— Ну... Просто рассказал историю этих мест...

— И как давно он здесь работает? — глаза бандита недобро сощурились.

Неужели Санд считает, будто я тут изменять ему убежала? Чего так злиться на пустом месте?

— Очень давно, — уклончиво ответила я.

— Я связался с хозяином отеля. Так вот, милая... Здесь нет работника по имени Кавин!

Ой! Вот, правда, ой! И что мне теперь сказать, чтобы, во-первых, не потерять доверие мужа, во-вторых, не закрепить образ сумасшедшей. Да уж, развлекаться эти духи действительно любят. А что им тут ещё делать, как не над людишками потешаться?

А мне-то как быть? Я обернулась, чтобы убедиться в том, что тропинки, ведущей к домику не дереве, больше нет. Очень смешно!

Я попыталась что-то сказать сурово взирающему на меня мужу, но получилось какое-то несвязанное блеянье.

Бандит неприятно схватил меня за плечи и слегка тряханул.

— Ты должна сказать правду! Кто это был? Ребятки Вишала?

— Что?

— Тебя снова похитили, и ты не хочешь, чтобы я им объяснил, что так делать нельзя? Я всё равно выясню, кто это был. Вопрос времени.

— Отпусти! — крикнула я, хорошенько дёрнувшись. — Не было тут никак ребяток.

Санджай ослабил хватку, но руки его остались на моих плечах.

— Тогда объясни наконец! — рявкнул он. — Если ты будешь скрывать от меня что-то, то я не смогу помочь.

— А мне не всегда нужна помощь! — я тоже перешла на крик. — Ты же мой муж, а не папочка, хотя по возрасту, конечно...

Я прикусила язык, поняв, что переборщила. Санджай отпустил мои плечи, теперь его руки как-то нескладно болтались вдоль тела, словно он не знал, куда их деть.

— Разве муж не должен заботиться о жене так, как когда-то заботился отец? — теперь тихо заговорил он.

— Наверное. Но ты порой перебарщиваешь, — я тоже сбавила обороты. — Вот сейчас, например. И возраст здесь ни при чём... Сама не знаю, зачем я это ляпнула. Но, пожалуйста...

— Мужчина, которого я слышал по телефону, кто он на самом деле? Если бы ты просто объяснила, а не стала изворачиваться, я бы не стал...

— Ты мне всё равно не поверишь, — вздохнула я.

Зачем Кавин так меня подставил? К чему подобные игры? Неужели сейчас этот дух спрятался где-то в зарослях сада и похихикивает над нами?

— И всё же, давай попытаемся?

— Кавин — дух этого места. И лев, которого я видела вчера на берегу, тоже.

Муженёк недоверчиво смотрел на меня. Ему вроде как хотелось поверить, и в то же время он боялся, что тогда я воскликну: "Попался, дурачок?! Как тебя легко развести всё-таки. Наверное, возраст даёт о себе знать, да? Тяжёло угнаться за молодёжью".

Впрочем, возможно, я лишь придумала ему такие мысли и сомнения, а сам бандит в этот момент прикидывал, в какую дурку меня упечь или лучше произвести возврат тётушке Канк.

— И что было нужно духам от тебя? — осторожно поинтересовался Санд.

Мне хотелось сказать правду, но что-то останавливало. Ведь если никто не будет знать о том, что я могу понимать все здешние языки, то это даст мне больше возможностей. Если Сандику станет известно о моём даре, то он может рассказать ещё кому-то. Нет. Я доверяю своему мужу, но не доверяю его окружению. Взять хотя бы Суниту. Этот главарь банды порой наивен как младенец. Чем меньше знает, тем крепче спит.

— Они хотели показать мне, как прекрасен этот замок. Поэтому показывали миражи всякие, а я с непривычки решила сбежать. Тогда Кавин рассказал мне историю этого места и убедил остаться здесь.

— Сбегать ты любишь, — усмехнулся муженёк. — Так значит, мы остаёмся?

— Да, на всё время, что планировали, — улыбнулась я.

Кажется, бандюган поверил. Я же говорю — наивен как младенец. Или он просто сделал вид, а сам начнёт копать. Удачи ему! Вряд ли духи захотят встретиться с ним и дать отчёт своим действиям. Даже бандиту, который дружит с самим Махараджей.

После встречи с Кавином я по-настоящему смогла расслабиться. Сейчас это место совсем не пугало, а вернувшиеся миражи восхищали своей красотой, погружая меня в сказочную атмосферу. Теперь, когда в ванной поднимался небольшой шторм, я благодарила радушных духов, а не сбегала в ужасе. И, кажется, хранители отеля, воодушевляясь реакцией гостьи, показывали мне всё самое лучшее...

Но в релаксе я пробыла недолго — так продолжалось до 3 января, когда позвонил Варун.

— Привет! Как отдыхается?

— Привет. Хорошо.

— Слушай, а ты ведь знакома с Ташей, которая должна была выйти замуж за Сону? — сразу перешёл к делу помощник редактора.

— Не поняла. Что значит "должна была"?

— О, а ты не в курсе? А я думал, что вы подруги, раз попали сюда примерно в одно время. И ты даже не знаешь, что Сону выгнал невесту из дома?

— Откуда тебе известно, когда мы сюда попали?

— Я же журналист... Так что, госпожа Мира Васу, вы хорошая актриса или, правда, ничего не знаете?

— Не знаю, — честно призналась я. — И тебе не советую в это лезть.

— Почему? — искренне удивился Варун.

— Потому что, — огрызнулась я и сбросила вызов.

Побродив немного по саду, я всё-таки решила позвонить Таше. Я перебрала все варианты, однако так и не смогла понять, как могло получиться, что Сону отменил свадьбу да ещё и выгнал невесту из дома.

Я была уверена, что из нас троих Таша как раз очень удачно попала: она хотя бы знала своего будущего мужа и, кажется, даже была к нему искренне привязана. Так что же пошло не так? И как теперь с ней поступят ведьмы?

Наверное, Таше сейчас очень тяжело... Но почему она не позвонила мне?

Не доверяет? Не хочет беспокоить? А если у неё нет денег на счету и всё совсем ужасно?

Я накрутила себя до того, что ясно представила, как подруга в новогоднюю ночь сидит под уличным фонарём, прикрываясь грязной картоночкой от проливного дождя. Она пытается кому-то позвонить, но в телефон попала вода, и теперь бесполезный кирпич полетел в тёмную, бурлящую лужу.

Как только потоки воды стали не такими сильными, голодная, уставшая, обессиленная Таша кое-как добрела до здания посольства, но там никого не оказалось из-за новогодних праздников. Окончательно ослабев, она упала у запертой двери, понимая, что помощи ждать неоткуда...

А из-за угла уже выглядывает Варун с камерой и диктофоном. Он делает несколько снимков и быстро бубнит текст предстоящей статьи, уже предвкушая долгожданное повышение.

Из моих глаз покатились слёзы, и я трясущимися руками принялась искать номер подруги, пролистывая контакты.

Тревожно замерев, я слушала гудки и стук собственного сердца.

— Ну, — недовольно ответила девушка.

Кажется, я не вовремя, но назад уже дороги нет.

— Э, Таша? — неуверенно пробормотала я, взглянув на экран. Может быть, на эмоциях я не туда нажала?

— Да. …Имран! — приглушённо прокричала девушка в сторону. — Вон те два стола у окна можно поставить плотнее. И туда как раз влезет еще один стол на двоих.

Что ж, она хотя бы не загибается третий день у двери посольства. Значит, с работы Ташу не выгнали.

— Слушаю, — снова обратилась подруга ко мне.

— Таш, это Киния. Если ты занята, я попозже перезвоню, — пролепетала я, уже жалея, что позвонила, а не написала.

— А, привет. Нет, говори.

— Но… — я замялась, не зная, стоит ли говорить напрямую, да ещё и по телефону. — Вопрос важный и деликатный.

— Что случилось-то? – поинтересовалась Таша.

— Это правда, что вы с Сону расстались, и он выгнал тебя из дома? – на одном дыхании выпалила я.

— Чё?! – громко вскрикнула Таша, отчего я вздрогнула и чуть не выронила телефон. — Так, подожди. Я дойду до кабинета.

— Откуда у тебя эта инфа? – спросила она, когда шаги затихли, и хлопнула дверь.

— Я же в газете работаю. Мне позвонил Варун, помощник редактора. Думал, раз мы с тобой знакомы, то мне что-то известно. Честно говоря, похоже на сплетни, но я всё равно решила тебе позвонить. Если это неправда, а в газетах поднимется шумиха… я просто хотела предупредить…

Я всё-таки надеялась, что Варун пытался определить, правдивы ли слухи, которые пустила какая-нибудь ревнивая фанатка Сону. А на самом же деле у Таши и её жениха всё прекрасно.

— Это правда, — перебила меня Таша.

— Чё?! – теперь воскликнула уже я. – Как же так? Серьёзно? Но… у вас же всё было хорошо.

— Как ты знаешь, в Мускане всё может поменяться в одно мгновение. Но это не телефонный разговор. Если хочешь, приезжай вечером в ресторан, поговорим. Честно говоря, мне нужен взгляд со стороны на ситуацию.

— Я бы с удовольствием, но мы с Сандиком всё-таки выбрались в Мадурайск на праздники. Пока не знаю, когда вернёмся. Ты держись там! Если что, звони, хорошо? Ой! А ты где живёшь-то сейчас?

— У знакомого, — недовольно буркнула Таша. — Но если что, он в этой истории совершенно не замешан.

— Да я ничего такого и не подумала, — недоумённо пробормотала я.

—Кстати, у тебя нет знакомых, связанных с недвижимостью? Мне нужно подыскать жилье. Квартиру или даже комнату на первое время. Дом я, конечно, не потяну.

— Эээ, нет, но… — я на секунду задумалась. Не знаю, согласится ли Таша, но почему нет? Поэтому быстро предложила: — Ты можешь пожить у нас. Есть гостевой домик, куда ты могла бы переехать. Я там жила до замужества, он очень уютный.

— А твой муж не будет против? Как-то неудобно.

— Даже если и будет, я смогу его переубедить, — уверенным тоном проговорила я. — Ну, так что, согласна?

— Спасибо. Не знаю, как тебя благодарить! – согласилась на предложение Таша. — Тогда подожду, когда вы вернётесь…

— Зачем ждать? Ты можешь заселиться хоть сегодня. Я попрошу Ману за тобой заехать, он «правая рука» мужа.

— Не стоит беспокоить столь важного человека. Тем более, я на машине, и могу доехать сама.

Я чуть было не хихикнула, представив, как смутился бы минибандит от того, что Таша не хочет "беспокоить столь важного человека".

— Договорились. Я скажу Ману, чтобы встретил тебя сегодня вечером, помог с багажом и всё показал.

— Да нет у меня багажа, — невесело усмехнулась подруга. – Со мной только самое ценное — машина и документы, ну и телефон. Остальное осталось в доме Сону.

— Кошмар! — воскликнула я. — Может, тебе что-то нужно? Я могу тебе чем-то помочь?

— Всё нормально. Ты уже мне очень помогла. Деньги у меня есть, а шмотки — дело наживное.

— Но если что, ты не стесняйся, говори. Я и Сандика с ребятами подключу, если надо будет. Я бы очень хотела узнать, что у вас случилось. Но ты права, это не телефонный разговор. Поговорим, когда я приеду.

— Обязательно. И ещё раз спасибо.

— Тогда до вечера. Позвони, как заселишься.

Сбросив вызов, я позвонила Ману, чтобы проинструктировать его и Махеша. Надеюсь, что они смогут хорошо позаботиться о Таше.

Глава 4. Новое знакомство

Убедившись, что Ману всё понял, я решила поговорить и с мужем. Вряд ли Сандик будет против, однако хотя бы поставить его в известность стоит, но без подробностей, которых я пока и сама не знаю.

Выслушав меня, бандит задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Ты знаешь, что между ними произошло? — деловито поинтересовался он.

— Нет. Это не телефонный разговор, сам понимаешь.

Я чувствовала, что муженёк спрашивает меня не для того, чтобы собрать сплетни, а совсем по другим соображениям, и он тут же это подтвердил, вскочив на ноги и схватив телефон.

— Судя по тишине в СМИ, пока об этом мало кто знает. Но, как только слух просочится, начнётся чёрт знает что, — вздохнул Санд.

— Ты не хочешь, чтобы Таша пока пожила у нас? — прямо спросила я.

— Дело не в этом, — тряхнул головой бандит. — Я поговорю с ребятами, чтобы они подтянули подмогу. Думаю, что твоей подруге сейчас не помешает хорошая охрана.

— И ты ведь не возьмёшь с неё денег? Таша...

— Не переживай, она же твоя подруга. Ману и Махеш позаботятся о ней. Я позвоню Давиду и попробую что-то выяснить. Возможно, ему нужна какая-то помощь. Всё это очень странно.

— Даже для Мускана? — усмехнулась я.

— Даже для него, — улыбнулся бандюган.

Таша поселилась в домике для гостей и вроде бы жила там вполне хорошо, хотя без происшествий не обошлось. [О приключениях Таши читайте в книге Рейны Рой]

Наш отпуск пролетел незаметно. Теперь дни стали похожи один на другой, наполненные обычными туристическими событиями. Я больше не встречала Кесари или Кавина, Гопал постоянно баловал нас морскими вкусняшками, а Сима изменила своё отношение ко мне в лучшую сторону. Подругами мы, конечно, не стали, но колючесть из её взгляда совсем исчезла. Уж не знаю, привыкла ли она ко мне, или так повлияли хранители замка.

Я старалась не думать о том, что теперь кроме всего прочего на мне лежит ответственность за дар, который преподнесли местные духи. Несколько смущало, что мне его дали не потому, что я сделала что-то хорошее, а чисто поржать. По сути ведь Кавин так прямо и сказал. А учитывая, как он развлекался, выставляя меня сумасшедшей дурочкой, даже не знаю, стоит ли радоваться подарку хранителей.

Теперь мне бы очень хотелось испытать возможность понимать все языки, но где это сделать? Я нашла небольшую библиотеку в отеле, но там было лишь развлекательное чтиво, рассчитанное на туристов. С такими книгами справится и переводчик от ведьм.

Я очень надеялась на то, что на работе в редакции я смогу найти нечто такое, где мой новенький дар точно пригодится.

9 января мы собрали вещи, попрощались с Бахадуром, Гопалом и Симой. К замку прибыли бандито-пираты, которые перетаскивали наши вещи на свой катер — уезжать отсюда мы решили через море.

Если сначала я мечтала поскорее унести ноги в обычный отель, то теперь, когда отпуск подошёл к концу, я была готова остаться в этом чудесном, наполненном духами месте навсегда.

Это путешествие было настоящим погружением в сказку. Я понимала, что вечером в поезде всё пережитое здесь будет казаться лишь прекрасным сном. Этот замок навсегда останется для меня местом, в которое захочется вернуться. Однако я почему-то почти уверена, что вряд ли снова окажусь в отеле "Сингам". Хотя кто знает, как сложится судьба, тем более, что я нахожусь в таинственной Саварии.

Мы выехали из замка заранее, хотя Сандик утверждал, что торопиться бессмысленно — поезд точно не выйдет из Мадурайска вовремя и скорее всего на несколько часов опоздает. Но я не хотела рисковать. Раз уж расписание здесь так непостоянно, то поезд может прийти и раньше. Да, местные считают, что это невозможно, однако лучше подстраховаться и погулять по городу пару часов.

— Пракаш пригласил нас к себе на обед, — повернувшись ко мне, сообщил Сандик, когда мы неслись на катере к, как я считала, центральному пляжу Мадурайска.

— А мы можем отказаться? — кисло поинтересовалась я, стараясь говорить потише, чтобы бандито-пираты не услышали.

— Можем, но это будет не очень хорошо. Всё-таки благодаря ему мы отдохнули в таком прекрасном отеле, — попытался воззвать к моей совести бандюган.

Знает ведь, что точно на меня подействует.

— Ладно, — буркнула я.

— Вот и прекрасно, — муженёк поцеловал меня в щёку и отправился с телефоном на нос катера.

Я же осталась сидеть на скамеечке, щурясь от яркого света и кутаясь в парео, чтобы не сгореть на солнце.

С одной стороны, мне хотелось, чтобы отпуск пока не заканчивался, а с другой — не терпелось поговорить с Ташей и выяснить, что произошло между ней и Сону.

Я догадывалась, что после разговора с Давидом Сандик знает больше, чем я, однако не будет мне об этом говорить, видимо, связанный обещанием, данным менеджеру певца.

Понимая, что муженёк не может нарушить своё слово, я всё-таки немного обижалась на Санджая, чувствуя себя преданной. Во-первых, он мог бы мне довериться. Я же его жена и точно никому ничего не расскажу. Во-вторых, уже скоро я узнаю всю историю от Таши. Впрочем, Давид может знать какие-то подробности, о которых не в курсе моя подруга. И эта информация могла бы быть для нас полезной.

Катер прибыл совсем не к привычным мне пирсам на центральном пляже, а к высокой неприступной скале, покрытой острыми выступами.

Я вопросительно посмотрела на мужа, который снова сидел рядом со мной.

— Только не говори, что нам придётся карабкаться наверх, чтобы попасть в гости к Махарадже. Я не готова к столь опасному восхождению.

— Нет, не переживай. Мы же приглашены, так что для нас есть путь попроще. Только, милая, — Сандик наклонился и прошептал мне в ухо: — Не называй его Махараджей. Для друзей он просто Пракаш.

— Думаешь, я тоже его друг? — хмыкнула я, вспомнив знакомство с местным главарём бандитов.

— Ты моя жена, а это ещё лучше, — широко улыбнулся бандюган.

Катер медленно, но неумолимо приближался к скале. Я испуганно заёрзала, надеясь, что "пираты" успеют вовремя затормозить. Когда наше судно уже почти врезалось в острые выступы, я зажмурилась, испуганно прижавшись к мужу.

Однако катер продолжил неторопливо двигаться по волнам, только впереди что-то заскрипело. Я открыла глаза и увидела, что в скале перед нами теперь чернел вход в пещеру, куда мы и направлялись.

Амар включил фонарь на носу катера и подсветку по всему судну. Как только мы оказались в пещере, вход тут же, поскрипывая, закрыл огромный валун.

Мы проплыли совсем немного, и катер остановился. Я вцепилась в руку Сандика, почему-то решив, что наше судёнышко сломалось. Со всех сторон что-то загудело, и сразу послышался громкий шум льющейся воды.

Не сразу, но я заметила, что море под нашим катером отступает. Впереди сначала появилась большая серая дверь, а затем оголилась каменная лестница, ведущая к ней. Перед нами она возникала постепенно, ступенька за ступенькой.

От моря в пещере осталась только узкая река, ведущая к лестнице. Катер медленно тронулся и направился к маленькой площадке под ней.

Да уж, к Махарадже явно не проберутся товарищи, проводящие перепись населения или рекламирующие сетевую косметику.

Может быть, однажды мы с Сандиком тоже поселимся в такой крепости на берегу океана. Если я, конечно, не найду способ вернуться домой.

Катер причалил, слегка ударившись о шину, прикрепленную к каменной площадке. Амар и Акбар вылезли первыми, за ними последовал Сандик, который помог мне. Энтони остался на борту.

Мужчины включили фонари, и наша процессия по лестнице направилась к двери. Я слышала, как громко капает вода. Перемешиваясь с перестуком наших шагов, звуки эхом отражались, повторяясь, будто со всех сторон.

Амар открыл дверь, и мы вошли в просторный лифт, в котором зажглась одна тусклая лампочка. Все молчали, а мне захотелось задать несколько вопросов, но при бандито-пиратах я не могла свободно разговаривать с мужем, ощущая скованность.

Акбар закрыл дверь, а потом решётчатую створку, и лифт беззвучно тронулся.

Если сначала меня не очень обрадовало посещение поместья Махараджи, то теперь я поняла, что имею возможность, о которой даже не могут мечтать многие журналисты Мускана. Поэтому нужно постараться узнать и увидеть как можно больше.

Лифт замер. Акбар открыл сначала створку, затем дверь, и мы, щурясь, вышли на яркий солнечный свет.

— О, отдыхающие наши пожаловали, — услышала я знакомый голос местного бандита. — Солнышко, забери с собой госпожу Анджана, пощебечите там о своём, о женском. Санджу, твоей жёнушке будет полезно послушать о том, как должна себя вести барышня её статуса.

Глаза привыкли к свету, и я увидела перед собой Махараджу в белой майке и дхоти. Он потирал руки, сверкая многочисленными золотыми браслетами. Рядом с ним стояла невысокая женщина в голубом сари. Чёрные прямые волосы были острижены до плеч, что уже казалось необычным для Саварии, где местные женщины чаще всего носили длинные волосы.

Я почему-то была уверена, что третья жена Махараджи будет примерно моего возраста, то есть довольно юной. Однако "солнышко" оказалось лет на пятнадцать старше меня. Во всяком случае, ей явно было хорошо за тридцать.

Женщина кивнула мне, потом Сандику.

— Господин Анджана, — голос женщины оказался немного сиплым, словно она была простужена.

— Госпожа Анурадха, — приветственно кивнул в ответ мой муж и посмотрел на меня. — Милая, идите. Вам наверняка найдется, о чём поговорить.

Я бы предпочла погулять по городу, а не болтать с женой Махараджи. Но ладно, мне всё равно стоит учиться общаться с людьми, выуживая из них полезную информацию. Хотя, возможно, стоило бы начать с кого-то полегче и попроще...

— Следуйте за мной, госпожа Анджана, — сипло проговорила женщина.

Я покорно зашагала за ней, однако жена Махараджи резко остановилась, строго взглянув на мужчину, который явно собрался пойти с нами.

— Амар, мы вполне справимся сами. Не думаю, что госпожа Анджана захочет на меня напасть. Не правда ли?

Она вопросительно посмотрела на меня, и я поспешно закивала.

— Нет, конечно. Я человек мирный.

— У неё в рюкзаке электрошокер, — покачал головой ябеда.

— Для самозащиты, а не нападения. Мало ли.

— Неудивительно, — одобрительно проговорила Анурадха. — Всё-таки она замужем за Санджу. Хотя лучше пистолет. Амар, оставь нас. Думаю, что мы вполне можем поладить.

Я удивлённо уставилась на женщину. Как она могла быть женой Махараджи, который только недавно кричал Сандику о том, какой покорной, скромной и тихой должна быть хорошая жена. Что-то Анурадха совсем на такую не походила.

Мы прошли по коридору, потом спустились по лестнице, ещё прошли, поднялись на лифте на третий этаж. Всё это время жена Махараджи молчала, а я не решалась завести беседу, опасаясь ляпнуть что-то не то. Честно говоря, эта дама пугала меня больше, чем её муж.

Женщина толкнула тяжёлую дверь из красного дерева, и мы вошли в просторное светлое помещение. Большое окно обрамляли фиолетовые полупрозрачные шторы, на широком подоконнике были расставлены какие-то коробочки и контейнеры.

Анурадха скинула синие тапочки и, звякнув браслетами, взгромоздилась на мягкий фиолетовый диван, поджав под себя ноги.

— Присаживайтесь, госпожа Анджана, — сипло проговорила женщина.

На низком стеклянном столике стояло широкое блюдо с фруктами. Хозяйка отщипнула несколько ягодок винограда и забросила их себе в рот. Я уселась на безопасном расстоянии и принялась рассматривать комнату.

Пространство было максимально свободным: кроме дивана и нескольких кресел со столиком здесь стоял только небольшой шкафчик, а на стене висел огромный телевизор. При желании здесь можно было бы устроить тренировку небольшой футбольной команды — место позволяло.

— Как вам живётся в нашем мире? — поинтересовалась женщина, внимательно рассматривая меня без всякого стеснения.

В её проницательном взгляде я увидела любопытство, но никак не враждебность. Что ж, это радовало. Если жена Махараджи не испытывает ненависти к попаданкам, то с ней можно попробовать подружиться. Ну, или хотя бы не стать врагами.

— Неплохо, — осторожно ответила я.

— Учитывая обстоятельства? — усмехнулась женщина. — Уж не знаю, что бы я делала, окажись в чужом мире. А потом ещё и под давлением ведьмы, которая под венец тащит. Давай на "ты"?

Я кивнула.

— Тебя какая сюда затащила?

— Тётушка Канк.

— Пренеприятнейшая особа! — фыркнула Анурадха.

— Вы знакомы?

— Пересекались. Мускан тесен и многолюден. Мне больше по душе этот город.

— Вы из Мускана? — удивилась я.

— Нет, — сипло расхохоталась женщина, будто я очень удачно сострила. — Но прожила там десять лет.

— Мне тоже нравится в Мадурайске. Здесь своя, особая атмосфера.

Женщина кивнула.

— Ни за что не вернулась бы в Мускан, — жена Махараджи поёжилась, словно в комнату вдруг проник неприятный холодный ветерок.

В этот момент мне очень захотелось остаться в Мадурайске, тоже возвести свою неприступную для врагов крепость, отгородившись от различных опасностей и происков ведьм.

Однако я понимала, что Сандик вряд ли согласится остаться здесь, ведь его территория в Мускане, а тут всем заправляет Махараджа. Да и в столице у меня больше возможностей, чтобы искать способ вернуться домой. Здесь бы я заперлась в своём убежище и никуда не выходила, целыми днями общаясь только с бандитами. Нет, этот вариант мне не подходит, во всяком случае, сейчас.

— А чем та занимаешься в столице?

— Раньше работала в свадебном магазине Джии-джи, занималась рекламой, а сейчас...

Я осеклась, вспомнив, что мне нельзя говорить о редакции газеты.

— А сейчас? — с любопытством посмотрела на меня Анурадха.

— Временно не работаю, — как робот отчеканила я.

Женщина широко улыбнулась.

— Да ладно, мне можешь не вешать лапшу на уши! — засмеялась она. — Я всё равно никому ничего не скажу. Сама понимаешь, мне тут и говорить особо не с кем. У Пракаша вечные дела, которые он пытается от меня скрыть, а я только с детьми и слугами. Скучно. Вот ты приехала, я хоть пообщаться с кем-то новым могу. Словно глоток свежего воздуха.

Я в сомнении смотрела на собеседницу. С каждой минутой жена Махараджи нравилась мне всё больше, да и очень хотелось с кем-то поговорить, посоветоваться. Мы с Ташей и Ромой были в этом мире словно слепые котята, ползли наобум, не представляя, куда двигаемся и насколько это опасно. А эта женщина могла дать нам реально дельный совет, а возможно и чем-то помочь.

Всё, конечно, рассказывать не стоит, но думаю, что мою начавшуюся карьеру журналистки с ней можно и не скрывать. Тем более, что Анурадха живёт в другом городе и почти ни с кем не общается.

— Вы...

— Ты, — с улыбкой поправила меня женщина. Звякнув золотыми браслетами, она села поудобней.

— Ты знаешь, я сейчас... В общем...

— Да говори уже, говори. От меня никто ничего не узнает. Даже Пракаш. Меньше знает — крепче спит.

— Я устроилась в редакцию газеты, хочу заняться журналистикой, — тихо проговорила я. — Пока у меня что-то вроде стажировки, учусь.

— А что за газета?

— Хорошая, — уклончиво ответила я, всё же не решаясь до конца быть откровенной. — По договору мне не стоит говорить...

— Судя по таинственности, это может быть связано со старичком Боманом? — хихикнула женщина и встала с диванчика, не обращая внимания на мой удивлённый взгляд. Она взяла какой-то "пульт" со стеклянного столика, нажала кнопку и громко проговорила: — Милая, принеси нам кофе и чего-нибудь вкусненького.

— Вы... Ты знаешь мистера Гупту?

— О, да! Я уже говорила, что Мускан очень тесен? Только он мог бы заставить новенькую нагнать таинственности о месте работы. Только не говори, что ты действительно стараешься скрывать ото всех... Ой, правда что ли?

Анурадха заметила, что я побледнела и снова хихикнула.

— Хочешь совет?

— Ну... Наверное.

— Увольняйся.

— Что?!

Честно говоря, я рассчитывала не на такой совет.

— Нет, Боман неплохой мужик. В целом. И отличный журналист. Но тебе там не место.

Глава 5. Волнения

В дверь кто-то постучал, и жена Махараджи пригласила войти молоденькую служанку. Девушка внесла большой поднос с высоким прозрачным кофейником, крошечными фарфоровыми чашечками и тарелками со сладостями. Как только она ушла, я тут же выпалила:

— Но почему?

— А ты сама не догадываешься? — Анурадха вернулась на диван, невозмутимо поднесла к губам чашечку и сделала глоток.

Ну, есть у меня мысли на этот счёт, однако хотелось бы услышать мнение этой дамы.

— Нет, — категорично замотала я головой и тоже взяла с подноса чашку.

— Такие, как мы с тобой, не должны высовываться. Лучше спрятаться где-нибудь в неприступном, но очень уютном дворце и жить в своё удовольствие. Не многим, кстати, выпадает такая возможность.

— Но тебе же здесь скучно, — возразила я.

— Скучно, — кивнула женщина. — Но это так, временами. Вот ты появилась, и уже веселее стало. Зато я в безопасности. И любой мой каприз тут же будет исполнен.

Я внимательно посмотрела на Анурадху, пытаясь понять её. С одной стороны, она была в чём-то права, а с другой, я не могла себе позволить такого образа жизни по нескольким причинам... Да и кто в моём возрасте захочет сидеть сутками в четырёх стенах, пусть и во дворце? Нет, на самом деле я тот ещё домосед, но знаю, что могу отправиться куда-то в любой момент: я свободна. А жена Махараджи не может этим похвастаться.

— Мои слова тебя не убедили, да? — сделав ещё один глоток, Анурадха поставила чашку на стол.

Напиток уже закончился, и на дне осела тяжёлая кофейная гуща.

— Я думаю, что лучше попробовать что-то, чем потом жалеть, что упустила возможность.

— Пожалуй... Однако, должна предупредить, как подруга, что тебя будут ждать большие проблемы, если ты не уйдёшь от Гупты.

Я напряглась. Это угроза? Она знает, что Боман копает под её муженька, а я помогаю? Впрочем, первое очевидно, а про второе она может подозревать...

— Почему? Я же просто стажёр, в опасные дела не лезу, — непонимающе посмотрела я на собеседницу.

— Потому что однажды дела твоего мужа могут пересечься с расследованием Гупты. И как ты будешь выпутываться?

Так вот оно что!

— Ты была журналисткой? — осенило меня.

— Возможно, — не сразу ответила Анурадха, поправив золотой браслет на руке.

— Да ладно! Я же всё рассказываю! — я подскочила. — Так и ты мне лапшу на уши не вешай. Работала с Боманом?

— Работала, — сдалась женщина.

— И что? Всё закончилось плохо?

— Это долгая и нудная история, — уклончиво ответила жена Махараджи, а я поняла, что у меня есть сенсация. Как только вернусь в редакцию, нужно поискать какие-то документы, связанные с Анурадхой...

Нет! Нельзя. Я же не знаю, что произошло, и могу как-то навредить ей. Но это ведь такой материал! Может быть, меня бы сразу повысили или разрешили самой что-то написать.

— А можно взять у тебя интервью? — выпалила я.

— Да ты уже точно журналистка, — ухмыльнулась женщина. — Я к тебе со всей душой, а ты сразу интервью.

— Извини, — пробормотала я.

И правда, как-то некрасиво это. Только недавно я спорила с Боманом, доказывая, что нельзя переступать границу личного в журналистике, и тут же сама её перескочила на лихом коне.

— Я тебе дала совет, ценный, между прочим, а дальше ты смотри сама, — жена Махараджи, казалось, потеряла интерес к беседе, а вот мне очень хотелось о многом её расспросить.

— А чем же мне тогда заняться? — я сама не заметила, как произнесла вопрос вслух.

— Чем-нибудь таким, где не нужно работать с людьми, — дала мне ещё один совет Анурадха.

Я усмехнулась. На самом деле это когда-то было моей мечтой. Но здесь, в Мускане, я должна общаться с людьми, потому что контакты — это информация, а для нас с девочками важна каждая крупица знаний, которые могут помочь нам вернуться домой.

И всё-таки меня не покидало ощущение, что Анурадха что-то не договаривает.

Пришлось покидать неприступную крепость Махараджи в спешке — Сандик заговорился с хозяином, и мы теперь опаздывали на поезд. Я бросала укоризненные взгляды на мужа, а он совершенно не парился по этому поводу:

— Не переживай, я же говорю, что поезда здесь никогда не уходят вовремя. Ещё и ждать придётся на перроне.

— Лучше подождать, чем опаздывать, — нервничала я.

Мне очень хотелось поскорее вернуться домой, узнать, что произошло у Таши, как она там у нас устроилась, рассказать ей о моём новом даре, который может быть полезен, о встрече с Анурадхой. И я думала посоветоваться с подругой о том, стоит ли мне продолжать заниматься журналистикой, советам девушки из моего мира я всё-таки доверяю больше, чем жене Махараджи.

Я хотела поговорить об этом с Сандиком, однако боялась, что он посчитает меня слишком легкомысленной и непостоянной: то я собиралась заниматься одним, то другим, а теперь и вовсе не знаю, чего хочу. Да и ещё нужно учитывать наши поиски способов побега отсюда.

Вряд ли бандюгану будет интересно слушать моё нытьё на тему поиска себя, у него-то всё легко и просто, Санд, наверное, и не знает, как тяжело найти свой путь в этом мире, понять, чего хочешь на самом деле.

А что если мне пойти работать с детьми? Так я смогу познакомиться с другими попаданками… Нет, вряд ли отсюда захотят сбежать те, у кого уже есть семья. Нам нужно найти новеньких, тех, кто только попал сюда и ещё не оставил надежду унести ноги домой.

— Да что за… — вывел меня из задумчивости голос водителя, которого предоставил Махараджа.

— Что там? — дёрнулся вперёд Сандик, нахмурившись.

— Какие-то дебилы дорогу перекрыли, — Юван стукнул ладонями по рулю и громко выругался.

Я напряглась: только этого не хватало. Сейчас нас всех похитят или ещё что похуже…

— Пойду, гляну что там.

Муженёк начал открывать дверцу машины, но я крепко вцепилась ему в руку:

— Не надо. Пожалуйста. Давайте уедем?

— Возьми, — водитель кинул Сандику небольшой пистолет, но сам не попытался покинуть авто.

Мой муж кивнул, поудобней зажав в руке оружие, и слегка повернулся ко мне:

— Я быстро.

— Я с тобой, — пролепетала я, хотя на самом деле никуда не собиралась, просто надеялась, что мои слова остановят его.

— Нет, милая, ты никуда не пойдёшь. Юван, присмотри за ней.

— Угу, — водила уткнулся в телефон и, не глядя, несколько раз нажал на гудок, побибикав тем, кто перекрыл проезд.

Санджай отцепил мои руки от себя и уверенно вышел из машины. Я попыталась выглянуть наружу, но он тут же втолкнул меня обратно и закрыл дверь.

— Не дёргайся, — пробормотал Юван, не отрываясь от телефона. — Так ты только его подставляешь.

— Почему? — не поняла я, пытаясь сквозь окна рассмотреть, что творится вокруг.

— Потому что ему нужно сосредоточиться на своей безопасности, а не глупую жёнушку спасать, — ухмыльнулся Юван и с издёвкой посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

Я обиженно сложила руки на груди и ответила на его взгляд настолько сердито, насколько могла, хотя понимала, что в данной ситуации бандит прав: мне не стоит отвлекать Сандика. В конце концов, он знает, что делает.

Муженёк вернулся уже через несколько минут. Он открыл дверцу машины около водителя и протянул ему пистолет.

— Всё в порядке, но нам придётся здесь задержаться.

— Что случилось? — я привстала и высунулась между спинок передних сидений.

— Там забастовка железнодорожников, — вздохнул Сандик. — Сегодня мы точно не уедем.

— Блин! — я вернулась на своё место, всё ещё надеясь, что у нас получится покинуть Мускан сегодня. — А это точно надолго?

— Точно, — муженёк залез в машину и уселся рядом со мной. — Они требуют повысить зарплату и вернуть льготы, которые отменили с нового года. Там бегает какой-то нервный мужик в окружении охраны и убеждает всех в том, что это невозможно в связи с текущей экономической ситуацией… Ты чего?

Санд удивлённо уставился на меня, заметив, что я включила видеокамеру на телефоне и принялась открывать дверь, вылезая из машины.

— Мне для работы надо, — пробормотала я.

— Что?

Вопрос повис в воздухе, потому что я уже вылезла из авто, расправила задравшуюся футболку и ринулась к толпе. Что бы я ни решила по поводу своего ещё не найденного призвания, а пока я журналистка, и нужно сделать хоть что-то, соответствующее моей работе. Информацию о Махарадже и Анурадхе я не могу использовать по этическим причинам, а вот забастовка железнодорожников— это то, что нужно.

Санджай выскочил из автомобиля вслед за мной, он ненадолго задержался у двери водителя, и в руке бандита опять появился небольшой пистолет.

— Подожди!

Я обернулась и посмотрела на него, прикидывая, успеет ли догнать бандюган: раз уж он не пытается вернуть меня в машину, а просто будет охранять, то стоит подождать: я себе не враг, а в толпе бастующих может случиться всё, что угодно.

Он взял меня за руку:

— Ты уверена, что тебе так обязательно туда соваться?

— Уверена, — соврала я. На самом деле я уже думала вернуться в машину, но отступать сейчас было бы как-то странно, тем более перед мужем.

— Тогда пошли. Держись около меня, ни на шаг не отходи.

— Хорошо.

Мы двинулись вглубь толпы, пробираясь сквозь кричащих людей. Я собиралась кому-нибудь задать вопросы, но мои обращения к работникам железной дороги тонули в общем оре, и на вежливо бубнящую попаданку никто не обращал внимания.

Сандику быстро надоел такой расклад, и бандюган гаркнул какому-то мужику:

— Чё тут?

Муженёк бросил на меня взгляд, и я включила диктофон, смекнув, что снимать видео в таких условиях невозможно, да и не нужно: я всё-таки в газете работаю, а не на ТВ.

— Да это, — посмотрел на Сандика мужик. — Обобрать нас вздумали, сволочи! До последней ниточки!

— Да все они такие! — кивнул бандюган. — Лишь бы последнее забрать у простого человека, а сами жируют на наши деньги!

— Правду говоришь! Нам пять лет зарплату не поднимали, а теперь ещё и все льготы забрали.

— У меня ребёнок заболел, а медстраховки теперь нет! — воскликнула женщина, стоящая около меня. — Где мне взять денег на врача?

— К ведьмам все теперь будем ходить, а не врачам! — крикнул кто-то из толпы, и все засмеялись.

— Толку-то от них? — пробормотал Сандик.

Я хотела сказать о лавке Амриты-джи, но тут мужик, который жаловался бандюгану, уставился на меня, а потом резко перевёл взгляд на Санджая.

— И это, брат, ты нам жалуешься, хотя идёшь под руку с попаданкой? Что ты знаешь о бедах простого народа?

— Да! Мы пашем с утра до ночи за копейки, а ты примазываешься к нашим печалям?

— Убирайся отсюда!

— Подождите, а что им вообще от нас нужно?

— Наверное, это шпионы правительства.

Неожиданный поворот! Хотя сама виновата: вполне можно было догадаться, что рассерженные люди, доведённые до отчаянья, могут направить свои эмоции на того, кто не имеет к причинам их гнева никакого отношения, а просто под руку попался. Где-то крушат магазины, жгут автомобили, а здесь вот подвернулись любопытные бандит и попаданка. Почему бы не направить свою злость на них, раз уж на представителей чиновников нельзя? Там всё-таки охрана больше.

Размышляя о ситуации, я вдруг осознала, что Сандик проталкивает меня сквозь толпу, размахивая пистолетом. Можно ли считать, что я набрала достаточно материала для статьи? Пожалуй, нет. Однако, если мы унесём ноги в целости и сохранности, это уже неплохо.

Нам навстречу уже пробирался Юван, с зажатым в руках автоматом. Честно говоря, мне стало не по себе от этого зрелища. Толпа продолжала напирать, осыпая нас проклятиями, и я почувствовала, что у меня начинается паника: стало не хватать воздуха, в руках и ногах появилась слабость, подступила тошнота.

Только не хватало хлопнуться в обморок в толпе протестующих, готовых разорвать нас на кусочки. Я постаралась взять себя в руки, дышать глубоко и медленно. Нужно думать о чём-то хорошем. О чём? О прекрасном городе Мадурайске, в который я в последнее время так рвалась… Только я уже в нём, и сейчас этот город не так прекрасен и доброжелателен, каким я привыкла его видеть.

Мы с Сандиком вырвались из толпы и бросились к машине, оставив позади прикрывающего нас Ювана.

Что ж, возможно, журналистика всё-таки не для меня. Стоит снова вернуться к идее с книжным магазином.

Я попыталась позвонить Таше или хотя бы отправить сообщение, но связь пропала. Сандик, который пытался найти свободный номер в отеле, тоже напряжённо уставился на свой мобильник.

— Юван, у вас местная симка? — обратилась я к водителю, который остановил машину на парковке у парка и теперь задумчиво ковырялся в пистолете, разобрав его на части. — У нас нет связи, возможно...

— Всех отключили, — не отрываясь от оружия, сообщил бандит. — Из-за забастовки.

— Зачем? — не поняла я.

— На всякий случай, — усмехнулся Юван.

— Тогда давайте ездить по отелям, может, найдём свободный номер...

— Милая, зачем такие сложности? Из-за того, что поезда не ходят, все гостиницы наверняка забиты. Мы можем вернуться к Пракашу, он нас без крыши над головой не бросит.

Оставаться у Махараджи и Анурадхи мне совсем не хотелось, уж лучше ночевать в машине, а днём гулять по городу. Только нужно найти, где здесь можно помыться.

— Не хочу злоупотреблять его гостеприимством, — проворчала я. — Лучше поселиться где-нибудь недалеко, на случай, если вдруг забастовка резко прекратится, чтобы мы успели на поезд.

— Днём раньше, днём позже, — пожал плечами Сандик.

— Нет уж! Я хочу поскорее домой!

Неизвестно ещё, как там Таша ужилась с бандитами. Вдруг у неё какие-то проблемы, а она отмалчивается, чтобы меня не беспокоить? Нет, срочно нужно домой! Хоть Ману и Махеш обещали за ней присмотреть, всякое могло случиться.

Да и парни с Ташей будут теперь гадать, почему мы завтра не приедем на вокзал. Надеюсь, они хоть догадаются уточнить, почему не пришёл поезд, а не кинутся нам на выручку, загрузив полную машину оружия. Эти могут.

Нам повезло: уже через полчаса мы с Сандиком заселились в крошечную комнатушку в частном секторе. Из мебели там была только кровать, и мы даже не вместили в номер наши чемоданы и сумки, пришлось оставить большую часть в машине Ювана.

Я схватила телефон и вышла в общий дворик, где на высоком пеньке стоял старенький, маленький телевизор. Усевшись за стол, я принялась нажимать на все кнопки подряд, пытаясь включить ТВ.

— Сначала нужно здесь включить, — старик в белом дхоти [традиционная мужская одежда: кусок ткани, обёрнутый вокруг ног и бёдер так, что получаются шорты] нажал на кнопку под экраном телевизора, и почти сразу появился звук, а за ним и изображение.

Шёл старый чёрно-белый фильм, но меня сейчас вовсе не интересовал увлекательный досуг за просмотром кино.

— Есть новостной канал?

Я посмотрела на старика, который пять минут назад показал нам номер и отдал ключи. Дед кивнул и, забрав у меня пульт, переключил на девятый канал.

— Забастовка работников Железных Дорог Саварии в Мадурайске продолжается. В целях безопасности поезд Бхаратпурген — Мускан задержан на неизвестное количество времени и остановлен за несколько станций до города, охваченного волнениями. К сожалению, это произошло тогда, когда все билеты были распроданы, так как многие туристы собирались вернуться сегодняшним рейсом в столицу после новогодних праздников. Гостиницы переполнены, цены взлетели до небес. Ведь отельеры вместо мёртвого сезона после потока отдыхающих получили вторую волну прибыли и ошалели от своего счастья. У нас прямое включение из Мадурайска. Женелия, вы в эфире.

На экране появилась молодая девушка с широкой улыбкой. Длинные, слегка волнистые волосы из-за ветра постоянно попадали ей на лицо, но Женелия откидывала их быстрым движением руки и восторженно тараторила:

— Да, сегодня здесь творится просто ужас! Мы с друзьями собирались выехать из отеля, когда кто-то из наших соседей вернулся с чемоданами и попытался заселиться в номер, из которого только выехал. Что тогда началось! Менеджер заявила, что цена теперь выросла в три раза! Представляете?! В три! А на праздники проживание в отеле и так стоило моему папочке кругленькой суммы. Теперь же менеджер грозится выселить нас, а папочка...

— Женелия, к сожалению, у нас не так много времени, а вы ещё и пропадаете....

— ... он им такой скандал устроит! Вот увидите!

Никаких помех в её речи не было, барышню просто сразу выключили из эфира. Интересно, что у неё связь была, а у меня по-прежнему сигнал отсутствовал.

Будто бы отвечая на мой вопрос, ведущая новостей заговорила, сдерживая злорадную улыбку:

— К сожалению, связь прервалась. Ни с кем больше обсудить ситуацию мы не можем, так как в Мадурайске какие-то проблемы с сотовыми операторами. Женелии удалось немного рассказать нам о том, что происходит на побережье, так как у неё есть спутниковый интернет, однако и он, как видите, не выдержал напряжения.

В этот момент женщина всё-таки не смогла удержаться от ехидной ухмылки.

— Проблемы с операторами. Как же! — воскликнул вдруг дед, потрясая зажатым в кулаке пультом.

Я с интересом посмотрела на него, собираясь расспросить, однако старик опередил меня, сам объяснив своё возмущение:

— Они спецом вырубили связь, чтобы протестующие не могли договориться.

— И чтобы им было сложно координировать свои действия?

— Во-во, — закивал хозяин жилья.

— А если что-то экстренное случится? Ведь даже нельзя скорую вызвать или полицию.

— Вот! Всё против народа! — воскликнул дедок и уронил пульт на стол.

Сложно тут с ним не согласиться. Вроде бы волшебный мир, а проблемы такие же, как и у нас.

Глава 6. Ты не один

Ранее в Мускане

После исчезновения Лёхи Рахул потратил уйму времени и сил на поиски друга: пришлось подключить полицию и даже бандитов. Однако все следы попаданца затерялись.

31 декабря хозяин торгового центра сам ездил по городу, расклеивая объявления о пропаже Лёхи, понимая, что это, скорее всего, бесполезно. Сначала полиция считала, что попаданец исчез в Мадурайске, но позже выяснилось, что он всё-таки вернулся в столицу.

Рахул сел в ленд ровер и отправился к тётушке Канк: если полиция и бандиты не помогли, то здесь явно замешана магия.

Ведьма встретила гостя с перепачканными мукой руками.

— Ты нашёл время, мальчик мой, — вздохнула женщина. — Праздник уж на носу.

— Это срочно! — Рахул влетел в дом, чуть не сбив Канк с ног.

— Ну, раз уж срочно так давай, выкладывай.

— Очень срочно! Мне нужно найти человека! — воскликнул Рахул.

— Опять супружницу чью-то? — покачала головой ведьма. — И когда ты уже успокоишься и остепенишься? Жениться тебе нужно, милый. Давай оформим анкету?

Она села за стол и открыла ноутбук, ожидая загрузки.

— Нет-нет! Мне нужно найти друга.

— Друга, говоришь? Это твоего что ль? — ведьма с насмешкой посмотрела на посетителя, но, заметив печаль и обиду в глазах мужчины, тут же смягчилась: — Мальчик мой, ты же сам сделал врагами почти всех мужчин в Мускане. Скорее всего, твой новый… друг просто сбежал от тебя. Или никогда не был…

— Он не женат. Это попаданец Лёха.

— Лёха, говоришь?

Тётушка, казалось, вовсе не была удивлена новости о белобрысом парне. Она задумчиво пошевелила мышкой, открывая свою волшебную программу.

— Его не смогли найти даже люди Вишала, — пробормотал Рахул.

— А что к Анджане не обратился? — ухмыльнулась Канк.

— Его нет в городе.

— То есть с миссис Анджана это не связано?

— Нет, конечно!

— А ты знаешь, что господин Дас тоже недавно женился? На попаданке.

Рахул оживился, на несколько секунд позабыв о Лёхе.

— Красивая, наверное? — выдохнул он.

— А то! Фирма веников не вяжет! Но ты бы, милый, не связывался с ней, проблем потом не оберёшься. Давай-ка лучше составим тебе анкету и…

— Так что с Лёхой-то? — вспомнил про друга хозяин торгового центра.

Ведьма нажала «энтер» и уставилась на монитор, ожидая отклика программы. Как только на экране высветилась какая-то информация, она задумчиво потёрла подбородок и стала старше лет на десять.

— Ты знаешь, мальчик мой, придётся тебе искать нового друга, — спокойно проговорила она.

— Он погиб? Или вернулся в свой мир? — в ужасе уставился на Канк Рахул.

— Нет. Однако в ближайшее время он недоступен.

— Я поговорю с Анджаной, когда он вернётся, возможно, он сможет найти…

— Нет, не сможет, — уверенно проговорила тётушка. — Никто в Саварии не скажет тебе, где Лёха.

— Но вы же знаете? Такая могущественная ведьма…

Рахул включил лесть, которая часто срабатывала с Канк, однако в этот раз тётушка остановила его:

— Знаю. Но тебе не скажу, уж извини.

— Я заплачу, мне очень важно знать!

— Ещё не время! — отрезала ведьма.

— А когда оно придёт?

— Вот же неугомонный! — Канк закрыла ноутбук с громким хлопком. — Своей бы жизнью занялся.

— У меня всё круто, — буркнул Рахул, обиженно надувшись.

— Поэтому ты бегаешь за каждой замужней юбкой? — вздохнула ведьма. — Милый, давай составим анкету, а?

Попрощавшись, хозяин торгового центра выскочил из дома ведьмы. Значит, не такая уж Канк и могущественная, раз не может найти Лёху, а только туману нагоняет, чтобы скрыть своё бессилие. Но к кому тогда обратиться? К бабке Кальхоне, Рекхе? Говорят, что в Мускане появился сильный колдун, однако к нему идти ещё страшнее, чем к ведьмам.

Рахул уселся за руль и включил местное радио. Он задумчиво посмотрел на дом тётушки Канк, прикидывая варианты: стоит ли попаданец похода к колдуну, о котором ходит дурная слава?

Нет, пожалуй, нужно подождать: возможно, ведьма права и со временем Лёха сам объявится. К чему рисковать и торопить события?

Как только Рахул выскочил из дома, Канк снова открыла ноутбук и внимательно посмотрела на экран. Она взяла в руки смартфон и принялась, поглядывая в ведьминскую программу, делать заметки. Женщина то хмурилась, то улыбалась. Со стороны можно было решить, что тётушка сошла с ума. Однако так мог подумать только далёкий от Мускана человек, который совсем не знает о способностях ведьмы.

Канк догадывалась о том, что недавние вспышки магии связаны с Сантошием, и теперь она знала об этом наверняка. Забавно, что именно Лёха оказался попаданцем, запустившим события, которых уже давненько заждалась ведьма. Она была уверена, что начнётся всё с одной из девчонок, которые оказались тут в уходящем году.

Будь у неё подруга, которой можно было бы всё рассказать, тётушка точно устроила бы тотализатор, однако поделиться столь секретной информацией Канк пока ни с кем не могла: а если помешают?

Рахул заехал в продуктовый и, с тоской глянув на огромные очереди на кассе, поплёлся в отдел алкогольной продукции: горе от потери друга срочно нужно было чем-то вытеснить. Главный ловелас Мускана никогда не любил грустить, и сейчас ему вовсе не хотелось тратить своё время так бездарно.

Мужчина протолкнулся через компанию мужчин, придирчиво рассматривающих этикетки самых дорогих вин, и схватил большущую бутылку коньяка.

Рахул, не тратя времени на другие товары, встал в конец очереди, состоящий из покупателей с переполненными продуктовыми тележками. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, вытягивал шею, заглядывая вперёд, чтобы проверить, не сдвинулся ли людской поток хоть ненамного.

Простояв полчаса, хозяин торгового центра вспомнил о своём важном статусе и обратился к впереди стоящим:

— Господа! Хотелось бы всех поздравить с наступающим! Не могли бы вы пропустить меня вперёд? У меня только одна позиция...

Рахул поднял повыше большую бутылку с коньяком, уже улавливая недовольное басовитое бурчание, расходившееся волнами по очереди, состоявшей исключительно из мужчин с длинными списками.

Ловелас мысленно ругал свою глупость: вот если бы в очереди были женщины, они бы уже умоляли его пройти без ожидания, ещё и вкусненького чего подкинули, естественно, приложив номер своего телефона. А чего ждать от этих мужланов?

Рахул уже собирался незаметно поставить бутылку к кому-нибудь в тележку и быстро слинять: этот несчастный коньяк не стоит такой траты времени. Однако его отвлёк шум, поднявшийся у выхода без покупок.

— Вызывай полицию! — орал охранник, явно кого-то удерживая.

— Дяденька, не надо полицию, я больше так не буду, — заныл детский голосок. — Я нечаянно!

— Нечаянно обчистил половину отдела сладостей и... что тут у тебя? Раз, два, три... Семь! Семь кошельков! Нечаянно он!

Рахул сам не заметил, как вышел из очереди и сделал несколько шагов, чтобы лучше видеть разборки у выхода. За кассами стоял невысокий коренастый мужчина в форме местной охраны. Он крепко держал за локоть мальчишку, одетого в джинсы и чёрную футболку, на глаза юного воришки была надвинута тёмно-синяя кепка с красным козырьком.

— Отпусти, козёл! — вскрикнул ребёнок и резко дёрнулся, попытавшись бежать.

— Не уйдёшь! Ты же здесь не первый раз воруешь, да? На прошлой неделе кто-то уже обчистил покупателей...

Хозяин торгового центра подошёл совсем близко, раздумывая, не оставить ли коньяк прямо здесь, чтобы выйти и поспешить к машине. Рахул рассчитывал поскорее вернуться домой, а по пути позвонить Удиту, чтобы тот прислал с одним из официантов праздничный ужин.

Мужчина поставил бутылку на лоток со сладостями и двинулся к выходу мимо охранника, вцепившегося в вора, когда мальчишка вдруг указал пальцем на Рахула и крикнул:

— Вот мой папа! Он всё оплатит. А кошельки эти его — папочка коллекционирует...

Ловелас замер на месте, удивлённо глядя на пацанёнка:

— Я... я...я...

Бедный Рахул даже не мог сообразить, что сказать в этой ситуации, а вот охранник сориентировался стремительно:

— А если я загляну в кошельки, то во всех будут документы на твоего папочку? — усмехнулся он.

— А не имеете права! — мальчишка снова дёрнулся, только теперь не к выходу из магазина, а вроде как к отцу. — Это частная собственность! У моего папы очень хорошие адвокаты, они вас засудят! И за то, что удерживаете несовершеннолетнего помимо его воли без представителя полиции и опекуна...

— Так вот же твой отец, — растерянно моргнул охранник.

— Это теперь он пришёл на мой крик, а если бы нет? — возмутился мальчик и повернулся к мужчине, который его удерживал, направив на него гневный взгляд ярко-голубых глаз.

Представитель магазина немного ослабил хватку и перевёл озадаченный взгляд на Рахула.

— Я... — только успел вымолвить хозяин торгового центра, когда воришка резко дёрнулся и, шустро вырвавшись из захвата, побежал к выходу.

— Твою же ж! — выкрикнул охранник, глядя вслед ребёнку и даже не пытаясь его догнать. — Опять премии не видать...

Он повернулся к названому отцу воришки и выжидающе на него уставился.

— Я слишком молод, чтобы быть ему отцом, — наконец нашёл, что сказать Рахул.

— Я так и понял, — вздохнул охранник. — Если не будете брать коньяк, отнесите его на место.

— Ладно.

Мужчина послушно вернул бутылку на полку в алкогольном отделе, где уже не было ни одного посетителя, и поспешил на стоянку.

Рахул открыл дверцу ленд ровера, когда услышал подозрительный стук. Он наклонился, прислушиваясь, заглянул под машину.

— Папочка, ты нашёлся! — из-под автомобиля выкатился мальчишка в кепке с красным козырьком, вскочил и обнял Рахула, крепко вцепившись в его рубашку.

— Я... Ты... А как зовут твою маму? — ловелас неловко похлопал ребёнка по спине, прикидывая его примерный возраст.

— Моника, — воришка, наконец, отлип от Рахула и, посмотрев на мужчину сухими глазами без намёка на слёзы, очень натурально всхлипнул.

— Моника.... Моника... Сандеш?

— Она самая... Папа, почему ты нас бросил?

Хозяин торгового центра растерянно тёр затылок, пытаясь осознать, сколько он пропустил в жизни сына и как относиться к неожиданной встрече, когда мальчишка злобно расхохотался.

— Ну и дурак ты, папочка!

— Что? — вылетел из задумчивости Рахул и тут же понял, насколько глупо себя вёл. И что на него нашло?

Мужчина отвернулся от мальчишки и заскочил в машину, решив не тратить больше времени на нахального воришку, однако ребёнок ловко оббежал авто, открыл пассажирскую дверцу и плюхнулся рядом с водителем.

— Какие планы на праздник? Могу внести свой вклад, — мальчик кинул на панель семь кошельков и шоколадный батончик "Масти" [Хинди —веселье], но пару секунд подумав, сладость забрал, спрятав в карман.

— Мои планы останутся только моими, сынок, — усмехнулся Рахул. — Марш, отсюда, давай.

— А то что?

— Полицию вызову. Анджали, набрать...

— Какая Анджали? — мальчик осмотрелся, но не обнаружил никого в машине.

— Это система такая... Ты не поймёшь.

— Команда не распознана, повелитель Рахул, — произнёс безмерно дружелюбный женский голос.

— Чего это не пойму? Типа магия? — нахмурился мальчик, разглядывая стены и потолок машины.

— Анджали, вызови полицию.

— Да, повелитель Рахул.

Это обращение хозяин торгового центра внёс в программу после встречи с джинном в Мадурайске, уж очень ему понравилось, как называла его Латика.

— Да ладно тебе, повелитель Рахул, — мальчик посмотрел на водителя с широкой улыбкой. — Мне от тебя многого не надо, только один праздник побудь моим папой, а?

— Зачем?

— Полиция. Что у вас случилось? — разнеслось по машине.

— Я... Э-э-э, — замялся мужчина, не в силах отвести взгляд от умоляющих глаз ребёнка.

— Уже всё в порядке, — заговорил мальчик. — Папа просто не мог меня найти, но теперь мы вместе. Простите за беспокойство. Всего доброго.

— Всего доброго.

Послышалось несколько коротких гудков, и связь оборвалась.

— Анджали, найди ближайший хороший приют...

— Мне не нужен приют! — сердито воскликнул мальчик.

— Я тебе не отец! Тебе нужно специализированное заведение. Это... Уход, еда, тепло, воспитание, образование... Анджали, что там ещё нужно детям?

— Любовь, повелитель Рахул.

— Вот! И обязательства... Это всё не для меня.

— Всего один день, даже меньше. И я исчезну из твоей жизни.

— А тебя не учили не садиться к незнакомцам в машину и не разговаривать с чужими дяденьками?

— Этому учат родаки, а у меня их, как ты уже мог заметить, нет. Да и у тебя на лице написано, что ты безобидный мужик, уж прости.

— Мужик...

Рахул произнёс это слово с отвращением, удивляясь, что кто-то применил такое понятие к нему. Ладно, это же всего лишь ребёнок, для него все, кто старше десяти, уже мужики.

— Так что, станешь моим папой на один праздник?

— А мне что с того?

Воришка задумался, но тут же ему пришло в голову решение. Он шустро сгрёб семь кошельков с панели и протянул Рахулу.

— Вот.

Мужчина засмеялся.

— Зачем? Там и наличных-то наверняка нет, а за карточки сразу поймать могут. Да и у меня своих денег достаточно.

— Тогда... Тогда на один день, на один праздник ты перестанешь быть одиноким. А как встретишь Новый год, так его и проведёшь. Нет, не в смысле, что я у тебя останусь, а... Ну, ты меня понял.

Рахул задумался. В другое время он бы просто вызвал полицию и избавился поскорее от мальчишки, однако сейчас ему и правда совсем не хотелось оставаться одному.

Как бы главный ловелас Мускана встретил Новый год? В одиночестве, с шикарным ужином от Удита, морем алкоголя и каким-нибудь тематическим фильмом, который уже знает наизусть. Для того чтобы подчеркнуть атмосферу безнадёги можно было бы выбрать очередной шедевр, снятый по книге Дасани.

А всё потому, что девушки, которые обожали Рахула, сейчас проводили время с мужьями, и в праздники ловелас вечно оставался один. Что поделать, но свободные барышни хозяина торгового центра совершенно не привлекали.

— Так что, согласен? — напомнил о себе ребёнок.

— А что потом? — Рахул вдруг вспомнил, что он взрослый и вроде бы рассудительный мужчина.

— В смысле?

— Куда ты потом?

— Не твоё дело! — усмехнулся воришка, сложив руки на груди.

— Так дело не пойдёт! Не хочется, знаешь ли, чтобы 1 января меня повязали за похищение ребёнка.

— Никто тебя не повяжет, не парься.

— А давай я тебя отвезу одной паре? Там ты встретишь праздник не только с фальшивым папой, но и мамой.

Рахул сам обрадовался своей идее: и мальчишку не бросит, и в то же время он перестанет быть его заботой.

— Не. Едем к тебе.

— То есть решаешь уже ты, а не я?

Мальчик кивнул, поправил кепку так, что теперь мужчина увидел его яркие голубые глаза, и внимательно посмотрел на Рахула.

— А если откажешься, то я открою дверцу и закричу, что ты меня похитил и заставил воровать.

— Кто тебе поверит? — напряжённо засмеялся ловелас. — Я, между прочим, хозяин огромного торгового центра. Зачем мне воровать в каком-то жалком супермаркете?

— Проверим? — с вызовом посмотрел ребёнок на водителя, схватившись за ручку дверцы.

— Н-н-не надо! — подскочил Рахул. — Мне проблемы не нужны.

— Никому не нужны, — широко улыбнулся мальчишка и, расправив ремень безопасности, принялся пристёгиваться. — Далеко живёшь?

Хозяин торгового центра пробурчал что-то недовольно и завёл мотор. И что делать с ребёнком? Заказать торт и включить сборник мультфильмов? Или его стоит накормить куриным супом и овощным рагу? Можно ли при нём пить алкоголь? Вот же свалился на голову, гадёныш. А наглый-то какой!

Всю дорогу мальчишка с интересом смотрел в окно, из чего Рахул сделал вывод, что ребёнок неместный, хотя, возможно, он недавно сбежал из приюта и не так часто до этого видел улицы Мускана.

Мужчина думал о том, не завести ли всё-таки найдёныша в полицию, ведь завтра будет сложнее объяснить, почему он не сделал этого, если мальчишка всё-таки не исчезнет, а решит остаться с богатеньким "папочкой". Но Рахул чувствовал себя уставшим и разбитым, ему вовсе не хотелось сейчас разбираться с полицейскими, что-то им доказывать. Тем более, что и стражи порядка будут не в лучшем настроении, учитывая, что он оторвёт их от застолья.

Ленд ровер остановился у металлических ворот на улице имени майора Прасада Шармы. Рахул выглянул из машины и, убедившись, что поблизости никого нет, нажал кнопку пульта, чтобы открыть проезд.

В сером каменном заборе и тяжёлых чёрных воротах не было ни единой дырочки, сквозь которые можно было бы подсмотреть за жизнью главного ловеласа Мускана.

Большой серый дом с тёмно-коричневой крышей. Снаружи могло показаться, что ему не хватает индивидуальности, словно это просто здание из каталога, схематичного, проектного, не для продаж. Однако внутри всё было иначе, здесь уже чувствовался дух хозяина жилища.

Рахул провёл мальчишку в дом и бросил ключи с пультом от ворот на тумбочку рядом с дверью.

— Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в гостях, — усмехнулся он.

— Ты же сейчас мой папа, значит здесь всё моё. До завтра, — улыбнулся воришка.

— Да пофиг, — вздохнул хозяин дома. — Зовут тебя как?

— Мехул, — пробормотал гость, осматриваясь.

— Нездешний? Ты с юга?

Мальчик вздрогнул и посмотрел на мужчину.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Просто так зовут.

— Ясно, — Рахул не стал расспрашивать ребёнка, не желая его расстраивать: ещё не хватало, чтобы тот зарыдал. Что тогда с ним делать?

Мехул влетел в гостиную и с ногами уселся на огромный чёрный диван, схватив пульт от плазмы во всю стену.

— А ты сам приготовишь ужин или что-нибудь закажем? — спросил он, нажимая на все кнопки по очереди.

— Дай сюда! — Рахул подлетел к мальчишке и отнял у него пульт. — Вот, большая синяя кнопка включает, а вот тут переключаешь каналы... Но это всё ерунда, у меня есть кинотеатр онлайн. Ты любишь мультфильмы?

— Так что по еде? — мальчик сграбастал себе пять маленьких тёмно-бордовых подушек, подложил их под голову и, устроившись поудобней, уставился на гигантский экран.

— Сейчас позвоню Удиту, нам привезут что-нибудь. Только не уверен, что у него есть детское меню. Что ты любишь? Фигурные макароны, сосиски, пиццу?

— Вот это всё, — закивал Мехул.

— Колу?

— Да, — воришка уже не обращал внимания на вопросы Рахула, увлечённо рассматривая деда я в ярко-красном костюме, разговаривающего с оленями. Теперь он перестал быть наглым бродяжкой, превратившись в обычного ребёнка лет десяти.

— И нужно заказать брокколи и морковные палочки. Вредно есть только вот это всё, желудок посадишь, — проворчал мужчина, пролистывая контакты в поисках нужного. Он вышел на кухню, чтобы громко бубнящий телевизор не мешал сделать заказ.

Выслушав хозяина торгового центра, Удит очень сильно удивился:

— Фигурные макароны и пицца с узорами в виде смайликов?

— Я... К-к-ко мне этот... п-п-племянник приехал. Ещё брокколи и морковные палочки, а то сестра убьёт меня, если узнает, что кормлю его всяким мусором, — мужчина нервно захихикал.

— Ясно, — засмеялся директор сети ресторанов.

Мехул, не отрываясь от экрана, жадно поглощал сладости. Он запихивал в рот новые порции конфет и пирожных, не успевая прожёвывать предыдущие, от чего щёки мальчика раздуло, словно у хомяка.

Рахул неторопливо потягивал манговый сок из высокого стакана, поглядывая на маленького гостя.

— Откуда ты? — попытался завязать беседу мужчина, надеясь, что сейчас, когда мальчик сыт и доволен, он, расслабившись, расскажет больше о себе.

— Ты чего такой любопытный? — колючесть с воришки спала, он со смехом смотрел на мужчину, но отвечать явно не собирался.

А Рахулу действительно стало интересно, откуда этот маленький, загадочный дикарёнок.

— У меня тоже было одинокое детство, — хозяин торгового центра шмыгнул большим носом, глаза его наполнились слезами, а голова слегка задрожала. Он уставился на большую люстру в форме чёрного квадрата, будто разглядывал её грани и неровности, вспоминая о тяжёлом прошлом.

Однако на мальчишку откровение Рахула совсем не произвело впечатления.

— А кто сказал, что я одинок? — усмехнулся он.

— Любому ребёнку нужна семья, — мужчина стряхнул с себя вселенскую печаль и назидательно посмотрел на воришку.

— У тебя есть шоколадные шарики? — Мехул проигнорировал все вопросы временного отца. Он подскочил на диване, будто на батуте, перепачкав липкими руками красивые подушки и покрывало.

Рахул поёжился от отвращения, решив, что завтра же вызовет клининговую службу.

Тарелка с кусочком пиццы подскочила, перевернулась в воздухе и приземлилась вместе с мальчишкой, разбросав начинку с теста по покрывалу и подушкам.

Мужчина понял, что лучше выкинуть диван. Проще и дешевле.

Глава 7. Что нас ждёт в Новом году?

Мускан. Канун Нового года

Рекха довольно осмотрела праздничный стол — сегодня она неплохо постаралась. Можно было бы решить, что ведьма пригласила на ужин целый шабаш, однако она ждала только одну даму — Канк. Та редко покидала свою избушку в лесу, но сегодня сделала исключение.

Рекха понимала, что визит тётушка нанесёт ей вовсе не по причине дружеских чувств, а из-за довольно-таки любопытного нового соседа. Однако всё равно было приятно встретить Новый год не в одиночестве, а с подругой по могуществу.

Ведьмы всполошились после появления колдуна из Мадурайска, который мог существенно попортить им жизни или даже развалить бизнес с попаданками: кто знает, что у него на уме.

Рекхе хотелось обсудить не только появление конкурента, но и некоторые щекотливые вопросы. Однако ведьме одновременно не терпелось задать их коллеге, и в то же время женщина пока ещё сомневалась, стоит ли поднимать столь деликатную тему с тётушкой Канк.

Время приближалось к девяти вечера, когда рядом с домиком из красного кирпича остановилась чёрная машина, высадила великую сваху и умчалась прочь.

Подобрав струящуюся ярко-оранжевую ткань с золотистыми узорами, сияющая Канк, которая сейчас выглядела очень молодо и свежо, неторопливо и с достоинством направилась к крыльцу, на котором её уже ждала хозяйка дома.

Прибывшая ведьма чувствовала, что за ними наблюдают. Она усмехнулась, показав ямочки на щеках, и помахала рукой женщине, выпускающей изо рта дым в виде руки, у которой пальцы сложены в кукиш.

— Передаёшь привет соседу? — одобрительно хихикнула тётушка.

— Запустила бы фейерверк, но припасу для другого раза, — хмыкнула Рехка.

Канк закивала, и женщины зашли в дом. Гостья протянула хозяйке тяжёлое блюдо с пирогом, обмотанное прозрачной пищевой плёнкой.

— К столу, — уголки рта тётушки слегка дрогнули, будто женщина сдержала улыбку.

— Как мило, — Рекха приняла блюдо и, цокая высокими каблуками, повела гостью в зал, где всё было готово для праздника.

— Кальхона не приедет? — уточнила Канк, присаживаясь за стол. Она поёрзала, расправляя сверкающее сари.

— У старушки там опять... непонятно что.

— Снова со своим птенчиком носится? — ухмыльнулась тётушка. — Что на этот раз?

— Ничего особенного, — Рекха отвела взгляд от любопытных глаз гостьи и принялась разворачивать пирог, освобождая его от плёнки.

— Да ты что-то знаешь? — Канк с интересом подалась вперёд, чуть не перевернув пока ещё пустой стакан. — Колись!

— Да тут...

Голос женщины дрогнул и перешёл на хрип. Меньше всего ей сейчас хотелось рассказывать о Лейле [подробно об этой истории читайте в книге Рейны Рой о приключениях Таши].

В комнату, грациозно ступая, вошёл большой чёрный кот. Громко муркнув, он устремился к гостье, потёрся о её ноги. Ведьма тут же растаяла, сграбастала зверька в объятия и устроила на коленях.

— Раджа! Ты мой красавчик! — умильно воскликнула она, почёсывая кота за ухом.

Рекха с благодарностью посмотрела на мурчащего питомца, а Канк, казалось, вовсе забыла о теме разговора. Продолжая ласкать кота, она вопрошающе взглянула на хозяйку дома.

— Так что там ЭТОТ? Вы уже встречались?

Женщина с облегчением вздохнула и потянулась к бутылке шампанского.

— Нет. И не думаю, что нужно.

— Почему? Боишься?

— Вот ещё! — хмыкнула Рекха.

Громко хлопнула пробка и, заставив ведьму вздрогнуть, она вылетела из бутылки и попала точно в салатник с тушёными баклажанами.

— Это пусть ОН меня боится, — хозяйка дома усмехнулась, вытащила пробку из рагу, облизнула и бросила на пол за спину. — В конце концов, он на МОЕЙ территории.

— На НАШЕЙ, — поправила женщину Канк. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

— Пока вы со своими попаданками носитесь, совсем не замечаете, что происходит вокруг, — ухмыльнулась Рекха, разливая шампанское по высоким бокалам.

— Например? — напряглась тётушка.

— Не так давно в Мускане были вспышки силы. Нездешней.

— Так это твой соседушка! Чего тут гадать?

— Нет, это не он. Здесь что-то другое, — задумчиво проговорила ведьма. Она сделала большой глоток шипящего напитка, потом спохватилась и протянула второй бокал гостье.

— За могущество, — улыбнулась Канк, вскинув бокал навстречу подруге.

— За могущество, — кивнула Рекха, и их бокалы звонко стукнулись друг о друга.

Как только шампанское было выпито, хозяйка дома налила новые порции.

— У тебя есть догадки? — тётушка взяла с чёрной доски ломтик сыра с белой плесенью и принялась жевать, поглядывая на коллегу.

— Мне показалось, что... вряд ли, конечно...

— Ну?

— Сантоший.

— Пф-ф-ф! — ведьма расхохоталась. — Ты же сама понимаешь, что это смешно? Никто из Сантошия, тем более, обладающий силами, не может оказаться здесь.

— И всё же...

— Тебе срочно нужен отпуск. У тебя, милая, сейчас нелёгкие времена.

— И кому же я должна сказать спасибо? — горько усмехнулась ведьма. — Ты притащила сюда эту девку и свела её с Санджу.

— Ой, да у тебя с ним уже дело давнее как сто лет! — махнула рукой Канк, взяла чистую тарелку и сгребла на неё весь сыр с белой плесенью. — Ты сама во всём была виновата. Вот обратилась бы ко мне, специалисту, всё бы и устроилось как надо...

— Я бы всё исправила, если бы ты не женила его!

— Поверь мне, так было надо, — тётушка кинула быстрый взгляд на подругу. — Да ты, милая, и сама это знаешь?

— Она приходила ко мне, — пробормотала Рехка, залпом допила шампанское и вылила в свой бокал остатки из бутылки.

— Да? — Канк макала сыр в мёд и шустро его поглощала, облизывая пальцы от сладких капелек. — И зачем?

— Хотела спасти Санджу.

— Ну вот, видишь, какую я хорошую жену ему нашла. Она даже не побоялась сунуться к тебе, чтобы спасти муженька.

— Героиня! — хмыкнула Рехка и взяла с тарелки крошечное песочное пирожное, украшенное сливочным кремом.

— Ты его уже не вернёшь, милая, никогда, — печально вздохнула Канк, с жалостью глядя на подругу. — И дело не в ней. Тебе стоит это принять и жить дальше. Ну-ка, открой новую бутылочку. Пустой бокал в такое время — плохая примета.

Усмехнувшись, ведьма встала и направилась к подоконнику, на котором стояло большое ведро со льдом. Она достала новую бутылку и неторопливо вернулась к столу.

Когда до полуночи оставалось десять минут, две очень нетрезвые ведьмы сидели плечом к плечу, сдвинув полупустые тарелки на одну половину стола. На другой же половине, застеленной бархатистым красным ковриком, теперь лежала колода гадальных карт, а рядом с ней сиял снежный шар, подключенный к ноутбуку.

Рекха курила тонкую длинную сигарету, поглядывая на настенные часы в виде светящейся луны, а Канк задумчиво постукивала пальцами по крышке ноутбука.

Когда из часов послышалась тихая приятная мелодия, предупреждая о том, что Новый год вот-вот настанет, ведьмы вздрогнули и дёрнулись к своим гадательным принадлежностям: Рекха схватилась за карты, а Канк принялась двигать руками вокруг своего шара, что-то бормоча под нос.

Хозяйка дома хмуро рассматривала расклад, а гостья ухмылялась, но обе не спешили делиться своими знаниями друг с другом.

Эта ночь так и прошла бы совершенно спокойно, если бы не одно происшествие. Закончив гадания, ведьмы убрали свои рабочие инструменты. Рекха принялась открывать новую бутылку шампанского, когда послышался от двери настойчивый звонок: кто-то зажал кнопку и, видимо, не собирался её отпускать.

— Ты кого-то ждёшь? — удивлённо посмотрела гостья на хозяйку.

— Нет.

— Кто это может быть?

— Откуда я знаю?

Рекха схватила с кресла в гостиной чёрную шаль, накинула её на плечи и вышла за дверь, чтобы встретить незваного посетителя. Тётушка бросилась к окну, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но её ослепляла гирлянда, мигающая разноцветной завесой.

Хозяйка дома из красного кирпича вышла за дверь, кутаясь в тёплую шаль. Неприятный холодный ветер колол кожу, заставляя женщину жалеть о том, что она отправилась встречать незваного гостя. А это был именно гость, а не гостья, и Рекха даже чувствовала, кто именно к ней пожаловал.

Пожалуй, будь она сейчас дома одна, то не вышла бы к калитке. И вовсе не из-за страха...

Ведьма открыла дверцу и недружелюбно уставилась на посетителя.

— Вы ведь знаете, который час?

— Конечно, — улыбнулся новый сосед. — Иначе бы не пришёл.

Рекха вопрошающе посмотрела на него.

— Вы же знаете, что сейчас особенное время. Именно поэтому вы сейчас с коллегой гадаете, не правда ли? Что там карты интересного говорят?

— Не твоё дело! — вспыхнула ведьма, резко перейдя на "ты".

— Прямо-таки не моё? — усмехнулся колдун. — Совсем ничегошеньки не было про нового соседа из южных краёв?

— Ничего оптимистичного для него, — усмехнулась ведьма.

— Какая печаль, — широко улыбнулся Аджит. — Но ничего, придётся немного поработать над будущим.

— Силёнок не хватит, — буркнула Рекха, прожигая взглядом гостя.

— С Новым годом! — колдун повернулся спиной к соседке, помахал ей рукой и быстрыми шагами направился к своему дому.

— Гадёныш какой! — процедила сквозь зубы ведьма, захлопнула калитку с громким стуком и вернулась в дом.

Канк с любопытством смотрела на подругу, ожидая подробностей.

— Ты только представь: он посмел явиться сюда в такое время! — Рехка тяжело упала на стул, который, лязгнув ножками, немного проехался по полу.

— Ничего удивительного, метит территорию.

— Это МОЯ территория! В смысле, наша. Ему не место в Мускане.

— Кто знает? — загадочно проговорила тётушка. Она заметила, что одна из свечей на столе погасла, и щёлкнула пальцами — тут же вспыхнул новый огонёк.

— Ты серьёзно? Разве мы не должны объединиться и вышвырнуть его отсюда? Пусть дует в свой Южнодрищенск и никогда больше сюда не суётся.

— Нужно поговорить с Ситой.

— О чём?

— О всяком... Милая, почему у нас пустые бокалы? Это же...

— Плохая примета, — вздохнула Рекла, встала из-за стола и направилась к ведру со льдом.

Аджит вернулся в дом и, посмеиваясь, уселся в кресло.

— Хороша! — воскликнул он, закинув ногу на ногу.

Экран телевизора ожил, и по комнате разнеслась песня о красавице с пылким сердцем под яркой блузкой.

— Ты бы мог мне сразу сказать, насколько она хороша, Базу, — укоризненно проговорил он, расхохотавшись. — Хотя ладно, я и без тебя это знал. Только... Одно дело — знать, а другое — видеть своими глазами! Ух, какая! Взглядом испепелит, словом дыру в груди прожжёт похлеще кинжала!

— Хьюстон, у нас проблемы! — закричал телевизор.

— У нас как раз никаких, — улыбнулся колдун. — Проблемы, милый мой Базу, будут у других. Интересный годик ждёт жителей Саварии, и даже не один, поверь мне, мой пушистый друг.

На экране появился испуганный заяц, который тоненько пискнул и бросился бежать.

— О, нет-нет, ты, мой хороший, будешь свидетелем и даже нет... больше, ты будешь участником событий, которые скоро произойдут. Представляешь, как тебе повезло? Ничтожный гремлин станет частью столь важных событий!

Однако Базу явно не разделял мнения колдуна — перепуганный зверь в телевизоре всё ещё убегал без оглядки.

— А я тебе говорю: положи руку сюда! — Канк раскраснелась от выпитого шампанского и теперь скакала вокруг коллеги, размахивая предсказательным шаром, провод от которого уже почти выскочил из ноутбука.

— Не буду! — упиралась Рекха.

— Твои картишки — вчерашний день, милая! А тут — сунула ручку, и мы сразу всё-всё узнаем!

— Не хочу ничего знать! — ведьма вырвала свою ладонь из цепкого захвата тётушки.

Канк обиженно нахмурилась и сразу стала старше на десять лет. Она вернулась на свой стул, сунула в рот пирожное и принялась быстро его пережёвывать, сердито поглядывая на хозяйку дома.

Рекха села за стол, положив руки на скатерть, она прижалась к ним лбом.

— Ну, деточка, не переживай. Всё будет хорошо.

— Ты узнавала? — усмехнулась женщина.

— А то! Поверь мне, этот год в Саварии будет крайне занимательным.

Вишал Дас покрутился в кресле, задумчиво рассматривая тёмно-красный напиток в бокале. Он бы сейчас не отказался от чего-то покрепче, но его жена, девушка скромная и робкая, с ужасом отреагировала на наличие спиртного на застолье. Казалось, Амала упадёт в обморок, если её муж выпьет что-то крепче чая. Однако уговорить её на вино и шампанское всё-таки удалось.

Это хорошо, что девушка из другого мира, которую сосватала Вишалу тётушка Канк, ещё не знала о том, что вышла замуж за бандита. Страшно представить, что будет, когда правда откроется!

Мужчина сделал несколько глотков вина и посмотрел на молоденькую жену, которая робко жевала лепёшку, стеснительно отламывая от неё кусочки. Она даже не решалась поесть нормально при муже! Вишал поморщился — не на такую невесту он рассчитывал. Однако ведьма сказала, что всё так, как должно быть, так что пришлось смириться.

— Дорогая...

Амала вздрогнула и посмотрела на мужа, застенчиво улыбнувшись.

— Поешь нормально, всё-таки праздник.

Он встал и положил немного еды на тарелку, поставив её перед женой.

— Да, конечно. Просто я не очень голодна...

Свадьба прошла три дня назад, все документы были готовы, обряды проведены, однако Вишал даже не мог пока обнять свою жену: завидев его, она стыдливо убегала в гостевую комнату и оставалась там несколько часов, а то и весь день.

Мужчина уже собирался позвонить Санджаю и расспросить его о попаданках: неужели они все такие? Вишалу казалось, что девушки из другого мира как раз смелее, решительнее местных, даже немного дерзкие. Во всяком случае, миссис Анджана была именно такой.

Возможно, всё дело в стрессе: Амалу вырвали из привычной жизни и перенесли в другой мир, заставили выйти замуж за незнакомца. Но, как только она адаптируется, всё сразу встанет на свои места.

Амала украдкой бросала взгляды на своего мужа, размышляя о последних событиях: всё не так плохо сложилось. Теперь она жена влиятельного бизнесмена, который с неё пылинки сдувает.

Попаданка слышала, что в Саварии девушки скромные и робкие, поэтому изо всех сил старалась держаться в образе, чтобы не спугнуть Вишала. Ей не терпелось уже проявиться и как Марго, но Амала понимала, что время ещё не пришло: сначала нужно подготовить почву, чтобы жить так, чтобы муж ни о чём не догадывался.

Часы пробили полночь, Вишал встал с бокалом вина и стал произносить тост, но бывшая Сашка не вслушивалась в слова мужа, увлечённая своими мыслями. Сейчас, пока наступал Новый год, она вдруг вспомнила о предсказании снежного шара ведьмы: Амала не сможет выйти замуж, потому что будет разрываться между двумя мужчинами.

Девушка усмехнулась — тётка Канк ошиблась: Амала замужем, а второй мужчина так и не появился.

Попаданка взяла со стола бокал вина, встала и посмотрела на Вишала, который с улыбкой вопросительно смотрел на неё.

— Ты согласна?

— Конечно, — девушка смущённо улыбнулась. — Этот год будет самым лучшим!

Она постаралась сказать последнюю фразу восторженно, но какой-то смешок, проскользнувший в её реплике, заставил бизнесмена взглянуть на молодую жену с удивлением.

Вот и наступил новый год, часы пробили полночь, и Вишал встал, чтобы произнести тост. Молодая жена смотрела в тарелку, разглядывая закуски. Она была слишком стеснительна, чтобы прямо взглянуть на своего мужа.

Мужчина вздохнул, загадав желание, чтобы между ним и Амалой в новом году всё наладилось. Бандит надеялся, что жена сможет его полюбить, а он её. Сердцу Вишала хотелось огненных страстей, таких, чтобы между ним и женой искры летели от одного лишь взгляда…

— Пусть в новом году мы с тобой станем крепкой семьёй… Я уверен, что мы очень скоро полюбим друг друга. Но сначала я должен рассказать тебе кое-что. В анкете тётушки Канк было указано, что я бизнесмен. Это так, но моё дело несколько… специфичное. Сначала я думал, что не стоит рассказывать тебе, ну, понимаешь, жене вовсе необязательно знать все подробности о работе мужа. Однако для твоей безопасности будет лучше, если ты поймёшь, что в нашей жизни могут быть некоторые сложности. Я бы предпочёл, чтобы ты не выходила за территорию нашего двора без моего ведома и охраны. Понимаю, что сначала тебе будет нелегко, но потом ты привыкнешь. Милая, ты согласна?

Амала подняла рассеянный взгляд на мужа и, робко улыбнувшись, пролепетала:

— Конечно. Этот год будет самым лучшим!

На какой-то миг Вишалу показалось, что слова девушки прозвучали с какой-то зловещей усмешкой. Мужчина быстро отогнал от себя наваждение — выпитое вино явно давало о себе знать.

— Мастер! Мастер, уже почти полночь! — Пиксель, нацепив красную шапочку Санты, летал вокруг спящего изобретателя, который никак не хотел просыпаться.

— И что? — пробормотал Дживан.

— Новый год вот-вот настанет, — пропел робот.

— Тебе-то что? — проворчал парень.

— Праздновать хочу, — восторженно проскрипел робот.

— С каких пор? — Дживан сел на постели и зевнул. — Опять в интернете понабрался?

— Мастер, я бы и от подарка не отказался. Но кто подумал обо мне? Как на опасные задания отправлять кого-то, так Пиксель, а с праздником поздравить — дрыхнешь и даже совесть не мучает.

— Завтра что-нибудь придумаю. А сейчас дай поспать.

— Да уж, весёленький новый год нас ждёт, — проворчал робот и принялся обиженно пускать на накрытого одеялом Дживана проекцию разноцветного салюта, предусмотрительно отключив звук.

Глава 8. Призрачный Повар

Глава написана совместно с Рейной Рой. О приключениях Таши можно прочитать в книге https://author.today/work/292849

Нам с Сандиком пришлось задержаться в Мадурайске до 12 января. За это время я меняла своё отношение к этому южному городку несколько раз: от ненависти до любви.

Если раньше я смотрела на этот город в розовых очках, выстраивая какой-то идеальный образ, то теперь я столкнулась с реальной картинкой, увидела людей, которые отнеслись ко мне не очень хорошо, а порой даже с ненавистью.

Сначала для меня это было шоком, но затем я смирилась и поняла, что не бывает идеала даже в мире, сулящем счастье.

Перед отъездом мы направились на пляж, чтобы попрощаться с океаном.

Совсем рядом с берегом плескался дельфин. Высовываясь из воды, он следил за людьми и, дождавшись, когда на него обратят внимание, выныривал, взмывая ввысь, чтобы затем с громким стрекотанием обрушиться в океан.

Я села на лежак, спрятавшись под большим белым зонтом от палящего солнца, и наблюдала за представлением носатого хулигана, пока Сандик отправился в кафе за мороженым.

Все мы смотрели на дельфина, и никто не обратил внимания на большого чёрного краба, который быстрыми перебежками передвигался по песку.

— Эй! Дева из другого мира! — пробасил кто-то рядом со мной.

Я осмотрелась, но все по-прежнему глядели на выкрутасы дельфина.

— Дева!

Спасибо, что не назвали попаданкой, уже хорошо. Это обращение звучит поприятней.

— Вниз посмотри!

Я опустила взгляд на песок и увидела большого чёрного краба. Он сидел у моего лежака, растопырив клешни в разные стороны, пощёлкивая ими.

— Что? — удивлённо пролепетала я, осознавая, что в Саварии пора уже привыкнуть ко всему. Поэтому я быстро взяла себя в руки и добавила: — Здравствуйте.

— Добрый день, — пробасил краб. — Ты та девчонка, которой Кавин передал дар.

Он не спросил, а просто констатировал факт.

— Ну, да... А вы кто?

Мой неожиданный собеседник проигнорировал вопрос и сразу перешёл к делу.

— Если ты выполнишь поручение для нас, то сможешь получить ещё кое-что очень полезное.

— Что? В смысле... Что нужно сделать?

Мне даже уже было интересно, какой очередной сюрприз готовит мне Савария.

— Передай послание. Ты же знаешь тётушку Канк?

— Кто же из дев, попавших сюда из другого мира, её не знает? — хмыкнула я.

— Чудненько. Скажи ей, чтобы была готова. И когда придёт время, пусть захватит кое-кого.

— Кого?

— Она сама поймёт. Иначе путь ей будет закрыт, — важно пробасил краб.

— Куда путь?

— Ты слишком много вопросов задаёшь, дева! — возмутился мой собеседник.

— Я же должна понимать, что говорить. Иначе потом у вас крайней останусь: не то передела, не так сказала... А с тётушкой Канк ссориться я не хочу.

— Передай то, что я сказал. Ты запомнила?

— Запомнила.

— Повтори.

Я хмыкнула. Он со всеми людьми так говорит или только с девами из другого мира?

— Мне нужно передать тётушке Канк, что она должна быть к чему-то готова, а когда наступит время, ведьме придётся захватить кого-то, иначе путь ей будет закрыт.

— Чудненько. Когда придёт время, тебя ждёт награда.

— Какая?

— Что какая? — спросил внезапно появившийся Сандик. — Тебе взял с манго и шоколадом. Как ты и просила.

— Чудненько, — повторила я за говорящим крабом с его интонацией, пытаясь рассмотреть, куда подевался мой недавний собеседник.

— Что-то потеряла?

Бандюган уселся на соседний лежак и протянул мне большой вафельный рожок с холодным лакомством.

— Босоножки. Уже нашла, — пробормотала я и с недовольством осознала, что теперь мне придётся искать встречи с тётушкой Канк. Не очень приятная перспектива.

После забастовки поезд до столицы пришёл в Мадурайск вовремя, не опоздав даже на минуту, из-за чего запыхавшиеся люди бежали за уже тронувшимся составом, выкрикивая ему вслед местные ругательства.

Мы же с Сандиком вовремя были на перроне, так как меня не отпускал страх опоздать на поезд. В Мускан мы возвращались всё в том же люксовом вагоне, в котором приехали на юг перед Новым годом.

Ночь в поезде прошла без происшествий, что меня одновременно радовало и напрягало: а вдруг это затишье перед бурей?

Я шла по дорожке к дому за счастливым Ману и Сандиком, тащащими наш багаж, а сама думала о том, как бы слинять в гостевой домик и поговорить с Ташей. Надо же что-то делать!

Удивительно, как подруга до сих пор не попыталась прорваться к жениху, треснуть хорошенько по его миленькой мордашке, чтобы память вернулась. Ну, или просто легче станет. Даже я, практически не знающая этого сладкоголосого паренька, уже извелась, размышляя о том, как вернуть ему память. Что же происходит сейчас с бедной Ташей, для которой, должно быть, мир рухнул, когда любимый Сону не смог её узнать?

Что бы делала я в таком случае? Наверное, нашла бы виновника, во всяком случае, постаралась это сделать. Может быть, Таша уже тоже что-то пыталась сделать. Нужно срочно ехать к Канк! Возможно, ведьма поможет или хотя бы скажет, кто виноват во всём, что случилось со знаменитым певцом. Явно же, что в Мускане память не сможет просто так отвалиться.

В доме вкусно пахло и очень знакомо, как-то не по-местному. Из кухни вышел Махеш в фартуке с изображением Кришны [один из самых популярных богов в Индии]. Он хитро посмотрел на меня — южанину явно не терпелось угостить жену босса чем-то новеньким. Мне не хотелось его разочаровывать, но сначала нужно было поговорить с Ташей. Надеюсь, что она здесь, а не ускакала куда-то по делам.

— Я в душ! — прокричала я и бросилась на второй этаж.

С рекордной скоростью искупавшись и обмотав волосы полотенцем, я накинула легкое платье и кинулась вниз, громко топая по лестнице. Там я и столкнулась с подругой, которая помогала Махешу накрывать на стол в гостиной. Мы поздоровались, и я кинула взгляд на кухню. Таша поняла всё без слов, тихо прошептав:

— Поговорим после завтрака.

— Хорошо.

— Мы решили устроить завтрак здесь, — громко заговорил Махеш, сделав вид, что не заметил, как мы шушукаемся. — На кухне все не поместимся, а в беседке сегодня очень жарко.

Я кивнула и взялась помогать расставлять приборы на столе.

Когда все уселись за столом, Махеш встал и торжественно подошёл к большой кастрюле, укутанной полотенцем. Честно говоря, меня это заинтриговало.

Парень снял крышку, и в лицо ему повалил ароматный пар. Повар принялся наполнять большую белую тарелку густым, бордовым месивом.

От удивления я немного привстала, чтобы убедиться в том, что не ошибаюсь.

— Это что... Борщ что ли? — разочарованно протянула я. Никогда не любила супы, особенно этот.

— Вы не любите это блюдо? — озадаченно моргнул Махеш, тарелка в его руках опасно дёрнулась.

— Нет-нет, — быстро проговорила я, боясь обидеть сына Махараджи. — Просто это еда для обеда, но не для завтрака.

— Оставить на потом? — с готовностью предложил парень.

— Давай сейчас, — улыбнулась я.

В конце концов, а чего я выпендриваюсь? Пахнет совсем как дома. Я уже столько времени не ела ничего из привычной для меня пищи. И это действительно выглядит как настоящий борщ. Я вспомнила странную попытку Суниты приготовить что-то из моего мира, когда я только поселилась здесь.

—Да, борщ на завтрак — это немного странно, но Махешу не терпелось удивить тебя и выставить на пробу одно из блюд от Призрачного Повара Мунны, — сказала Таша, подмигнув парню.

Сын Махараджи смутился, робко опустив взгляд.

— Кхм, — злорадно, как мне показалось, кашлянул Ману.

— Что за Призрачный Повар Мунна? — не поняла я. — И почему Махеш хочет угостить меня его борщом?

— Потому что он и есть Призрачный Повар Мунна, — пояснила Таша, быстро добавив: — Я все объясню позже и во всех подробностях. А сейчас хочу поблагодарить вас, господина Анджана и тебя, Киния, за то, что приютили меня в своём доме. Ману и Махеш сделали всё, чтобы я ни в чем не нуждалась и чувствовала себя в безопасности.

— Хорошо, — заинтригованно кивнула я, рассматривая содержимое тарелки, которую поставил передо мной Махеш. — Да мы всегда рады. Ты можешь жить у нас столько, сколько потребуется.

— И если охрана нужна, то без проблем, — улыбнулся Сандик.

Теперь Махеш и перед ним поставил тарелку с борщом.

— А сметана есть? — обратилась я к нашим кормильцам.

— Спасибо. Надеюсь, скоро ситуация изменится, и я смогу решить вопрос с жильём, — проговорила Таша и протянула мне баночку: — Вот тебе альтернатива сметане — дахи. Махеш сам делал.

— Я смотрю ваше общение прошло плодотворно, — улыбнулась я, накладывая немного жидковатый йогурт в тарелку.

— Ну, знаешь, общая тема сближает, — улыбнулась в ответ Таша и посмотрела на Махеша, который сосредоточенно хлебал борщ, делая вид, что не слышит разговора о себе, хотя румянец на щеках его выдавал.

Девушка взяла с тарелки тост и, намазав его джемом, спросила:

— Как Мадурайск? Хорошо отдохнули?

Мы с Сандиком переглянулись, и я почувствовала, что мои щёки, как и у Махеша, слегка покраснели.

— Мадурайск как всегда прекрасен, — улыбнулась я. — Даже возвращаться не хотелось. Пыталась уговорить Сандика остаться там, но не прокатило.

Честно говоря, мне не терпелось вернуться домой, в Мускан, но не хотелось пока в этом признаваться даже самой себе.

— А мы? — возмутился Ману.

— И вас бы забрали. Не переживай.

Парень вроде бы сразу успокоился.

Я попробовала борщ, стараясь скрыть настороженность.

— Ого! Как ты смог приготовить так вкусно?

Я посмотрела на Махеша и Ташу, но они лишь загадочно улыбались.

Внезапно зазвонил мобильный Таши, и она, достав его из кармана, посмотрела на экран.

— Извините, это по работе, — пробормотала девушка, вставая и отвечая на звонок. — Да. Говори, что там...

Сосредоточенно слушая звонившего, Таша вышла из дома.

Сандик тоже оценил борщ, но я сразу предупредила муженька, что не буду ему готовить что-то подобное.

— Я приготовлю, мне интересно, — улыбнулся Махеш.

"Если папка не узнает, не схватит за большое ухо и домой не заберёт", — хихикнула про себя я, вспомнив о Махарадже.

Мы быстро поели, и парень принялся загружать посудомойку, а я оставила Сандика обсуждать насущные бандитские дела с помощниками и поспешила за Ташей. Подруга уже торопилась мне навстречу с довольно свирепым выражением лица. Я испуганно замерла, но тут же с облегчением вздохнула: вряд ли её гнев направлен на меня. В конце концов, я могу успеть позвать на помощь...

— Я не вовремя? — улыбнувшись, осторожно поинтересовалась я, подойдя к девушке.

— Нет, что ты! — махнула рукой Таша, и её лицо сразу стало дружелюбным. — Рабочие моменты. Не обращай внимания. Ну что, в гостевой домик? Наконец-то поговорим.

Я с облегчением вздохнула и закивала.

— Да, пойдём, пока бандюганы там о своём болтают, нас никто не побеспокоит. Надеюсь.

Я улыбнулась, представив, как угрюмый Ману вваливается в гостевой домик и начинает ворчать, что наверняка, если бы он поехал с нами, босс и его жена вернулись бы в Мускан вовремя.

Мы вошли в домик, и Таша направилась на кухню, в то время, как я расположилась в гостиной.

— Я бы предложила тебе водки, — сказала Таша, включая чайник. - Как раз пошла бы под предстоящий разговор. Но, что имеем...

Водки? Неужели всё настолько плохо? Но Таша выглядит поразительно спокойной.

— Лучше чай.

Я постеснялась говорить подруге, что никогда не пила крепкие спиртные напитки. Наверняка, она посмеялась бы надо мной.

Таша поставила поднос на столик и, присев напротив меня, с улыбкой проговорила:

— Да все нормально. Прорвёмся, — и уже серьезно добавила:— Я правда очень благодарна тебе и парням за поддержку в трудную минуту. Чувствуя её, я смогла не раскиснуть и найти силы двигаться дальше.

— Да что ты! — воскликнула я. — Мы, попаданки, должны здесь держаться вместе. Я рада, что у меня была возможность помочь. Так что случилось между тобой и Сону?

— Честно говоря, я сама до сих пор не понимаю. Может, тебе со стороны удастся увидеть что-то важное.

И девушка рассказала о событиях, произошедших с ней до Нового года.

— Давид обещал разобраться, но, похоже, ему это не под силу, раз пока не звонил, — закончила она свой рассказ.

— Чертовщина какая-то, — вздохнула я, пребывая в шоке от услышанного. Бедная Таша! Ведь она знала Сону до того, как очутилась здесь. Я была уверена, что у неё всё сложится гораздо удачнее, чем у остальных попаданок.

— Вот именно. Я сперва подумала, что это бабуля постаралась, но Давид уверен, что нет. Не стала бы она портить карьеру Соньке и ставить под угрозу всё, чего они сообща добились.

— С этими ведьмами не угадаешь, что у них на уме, — пробормотала я.

— Вот я и хочу убедиться, встретившись с ней. Но сперва надо окончательно разобраться с работой. Ну а ты как съездила в Мадурайск? — сменила тему Таша. — Рассказывай.

Я поведала подруге о нашем путешествии, опустив некоторые детали, хотя от воспоминаний о ночи на маяке мои щёки залил густой румянец, что явно не ускользнуло от Таши.

Болтая, мы совсем не заметили, как пришло время обеда. Таша посмотрела на телефон, получив сообщение, и предложила:

— Слушай, а не перекусить ли нам? У Махеша сегодня эксклюзивное меню, спецом для вас составляли.

— Рассольник и харчо? — с притворным ужасом воскликнула я. — Или снова борщ?

— Согласна, с борщом мы погорячились, — рассмеялась Таша. – Просто Махешу не терпелось удивить вас и пропиарить Призрачного Повара. Надеюсь, обед тебе понравится больше.

— Для борща это было вкусно, — на всякий случай пояснила я. — Просто я не очень люблю супы. Ты меня заинтриговала.

Мы встали и поспешили в главный дом, уже ощущая вкусные, дразнящие ароматы, плывущие по двору.

В гостиной нас снова ждал накрытый стол, сервированный на двоих, в центре которого стояло большое блюдо, прикрытое специальным металлическим колпаком. Таша подмигнула Махешу, и тот снял крышку и начал раскладывать румяные зразы с грибной начинкой по тарелкам, украшая их зеленью и овощами.

— Надеюсь, к зразам ты относишься лучше, чем к борщу, — с надеждой проговорила Таша.

— О, зразы я очень даже уважаю! — я плюхнулись за стол, с аппетитом глядя на тарелку. Махеш светился, на щеках его краснел лёгкий румянец. — А Сандик где?

— Он срочно уехал, госпожа Киния, — смущённо улыбнулся парень с таким видом, как будто лично был виноват в том, что мой муженёк ускакал куда-то, даже не потрудившись мне об этом сообщить.

— У тебя есть какие-то планы на сегодня? — спросила Таша, поливая зразы домашним дахи. — На работу когда?

— Ой! — спохватилась я. — Я же забыла совсем!

Сунув в рот большой кусок картофельной котлеты с начинкой, быстро пережёвывая, я начала набирать сообщение Варуну: "Я в Мускане. Приехать сегодня?"

Ответ пришёл почти мгновенно: "Мигеры ещё нет. На связь не выходит".

Я нервно постучала пальцами по столу.

— Что-то случилось? — обеспокоенно посмотрела на меня Таша.

— Пока не знаю, — вздохнула я. — Моя начальница, кажется, пропала. Я думаю, стоит ли подключить к её поиску Сандика... Но тогда моя легенда спалится.

— Может, не стоит спешить? — предположила Таша.

Я кивнула.

— Поговорю потом с Сандиком. Так чем займёмся?

— Не хочешь поужинать в ресторане? Отметим Старый Новый год. К тому же, Махешу надо отработать вечернюю смену Призрачного повара. А у тебя будет возможность попробовать не совсем традиционные блюда, — предложила подруга. — А потом засядем в гостевом домике. Будем пить и болтать всю ночь.

— Не знаю, — в сомнении пробормотала я. — Отпустит ли меня Сандик? Да и я хотела устроить дома настоящий Старый Новый год. С ёлкой и украшениями.

Заметив вопросительный взгляд Таши, я тут же почувствовала, что мне плевать, что скажет муженёк, поэтому я быстро добавила:

— А, ладно. Как-нибудь в другой раз. Напишу ему уже из ресторана. Но, как ты понимаешь, по периметру он выставит охрану.

— Оно и к лучшему. Пусть отстреливают... ой, то есть отсеивают заблудших журналистов, — хихикнула девушка.

— А не боишься, что они поварёнка какого-нибудь случайно зашибут? — усмехнулась я.

— Самый ценный будет под моим личным присмотром, — моя подруга глянула на молодого человека, который как раз вошёл в гостиную с подносом в руках.

Я вспомнила, что в Мадурайске сына Махараджи называли Принцем. Получается, что у меня экономка королевских кровей... Нужно всё-таки найти кого-то подходящего, чтобы разгрузить парня.

— Махеш, выезжаем через час, — строго проговорила Таша.

Он кивнул и поставил на стол заварочный чайник, чашки и блюдо с пончиками.

Я покачала головой, заметив взгляд Таши, направленный то ли на бандитоповара, то ли на деликатесы, которые он принес. Так и до свадьбы Махеша недалеко. И тут непонятно, кто будет в большей ярости: Махараджа или ведьмы.

Глава 9. Вылазка за приключениями

Глава написана совместно с Рейной Рой. О приключениях Таши можно прочитать в книге https://author.today/work/292849

В ресторан мы приехали на машине Таши. Девушка решила, что пора постепенно выходить из тени. Однако войти через главный вход не решилась, тем более, с Махешем.

— Ты поднимайся, — сказала она мне. — А мы привычно с чёрного входа зайдем. Я позвоню Имрану, он тебя встретит и проводит к столику. А я подойду к тебе попозже.

— Хорошо, — кивнула я, взглянув на окна клуба "ОШО". Я вспомнила свою помолвку, историю с похищением Рахула. Это было так давно и так недавно....

Я устроилась за ВИП-столиком, который находился в отгороженной зоне, чтобы мы не попадались на глаза другим посетителям и журналистам. Да и здесь бандитам нас было проще охранять. Две шкафообразные фигуры сразу принялись патрулировать закуток, не давая проскочить к нему никому лишнему.

Очень скоро в зал пробралась Таша, используя карточку с меню в виде прикрытия. Девушка быстро дошла до ВИП-зоны и уселась на стул.

— А вот и я. Немного задержалась, извини. Как еда? Нравится?

— Всё очень вкусно, — ответила я, осмотревшись по сторонам. Что происходит? За нами следят?

Таша вела себя странно. Сейчас она напоминала героиню шпионского фильма.

Я наклонилась поближе к подруге и шёпотом поинтересовалась:

— Что-то случилось? Тебя засекли?

— Надеюсь, что нет.

В этот момент возле нас появился официант. Он поставил перед Ташей бокал красного вина и двухэтажный вазончик с закусками.

— Бутылку тоже можешь оставить здесь, — строго проговорила начальница парню.

Немного замешкавшись, молодой человек поставил на стол и бутылку.

— Это мой помощник — Имран, — представила мне официанта Таша. — Правда, он имел смелость назначить себя сам. Но оказался очень исполнительным и, главное, смекалистым.

— Мне бы такого помощника, — вежливо улыбнулась я, взглянув на Имрана, и тут же засмеялась: — Но статусом пока не доросла.

В кармане парня зажужжал на виброзвонке мобильный. Извинившись, он ответил на звонок и нахмурился.

— Проверьте записи еще раз. Я сейчас подойду.

— Что там? – спросила его Таша.

— Некий господин утверждает, что бронировал столик, но его фамилии нет в книге брони.

— Если есть свободный стол, пусть пропустят.

— Понял, госпожа Таша, — почти отсалютовал помощник и удалился решать проблему.

— Ну что, надеюсь, теперь мы сможем насладиться вечером, едой и спокойно поболтать, — улыбнулась Таша.

Однако тут же идиллию нарушили громкие возгласы, донёсшиеся со стороны ресепшена.

— Ёпрст, ну что там опять?! – девушка встала и выглянула из-за перегородки.

Я с любопытством вскочила со своего места и последовала примеру Таши, пытаясь рассмотреть, что происходит в ресторане. Кажется, спокойно поболтать так просто не получится.

— Я резервировал столик у окна, — громко возмущался невысокий мужчина с большим носом, эмоционально размахивая руками. — А не в тёмном углу!

— Простите, — пытался увещевать его Имран. — По какой-то непонятной причине ваша бронь не сохранилась, но мы предложили вам единственный свободный стол на данный момент. Вы так же можете подождать, когда освободится столик у окна, и пересесть туда.

— Я человек занятой! — тряхнул головой капризный посетитель, отбрасывая упавшую на лицо прядь волос.

Давненько я не видела Рахула. Странно, что он пришёл один, без какой-нибудь замужней барышни.

— Где ваш управляющий? — требовательно поинтересовался хозяин торгового центра.

— Он сейчас находится в другом филиале с проверкой, — не моргнув глазом, соврал Имран. — Но я, как его помощник, к вашим услугам.

Парень наклонился ближе к Рахулу и что-то тихо ему прошептал. Было видно, что сказанное заинтересовало прихотливого нарушителя спокойствия, и, задумавшись буквально на секунду, он согласно кивнул.

— Ну, слава богу, — отлипла со своего места Таша, возвращаясь к столу. — Я уж думала, придётся вмешаться. Надо запомнить этого мужика и внести в чёрный список.

— Это же Рахул, — тихо хихикнула я и тоже вернулась за стол, пока хозяин торгового центра меня не заметил. — Он вроде безобидный, но помешан на замужних барышнях.

— К тебе уже подкатывал? Несмотря на Санджая? Смелый, однако, — хохотнула Таша.

— Скорее отбитый, — с притворной мрачностью проговорила я. — Кажется, наличие мужа-бандита его только раззадорило. А ведь будь на моём месте какая-то легкомысленная особа, Рахул уже мог бы нехило так отхватить... А ты слышала, что произошло с ним на моей помолвке?

— Кажется, я пропустила самое интересное, — Таша плеснула вина нам в бокалы и добавила:— Рассказывай.

Я в красках поведала девушке о своих приключениях, опустив детали про свою недолгую увлечённость носатым ловеласом. Таша, слушая меня, подливала нам в бокалы вино, быстро опустошая свой.

Однако вскоре наша неспешная беседа прервалась.

— Ах, ты, козлина носатая! — раскатилось по всему залу.

Мы с Ташей синхронно вздрогнули и переглянулись, а потом, не сговариваясь, вскочили, чтобы посмотреть, что происходит, но дорогу нам тут же преградил шкафообразный бородач явно из свиты бандюгана.

— Мы только глазком глянем, — попыталась я что-то рассмотреть за широкой спиной телохранителя.

Таша тоже было кинулась узнать, что происходит, однако, выпитое вино, видимо, дало о себе знать. Я увидела, как, покачнувшись, девушка попыталась удержать равновесие, ухватившись за перегородку, но та вдруг затрещала и рухнула, не выдержав напора, а Таша фактически вывалилась в зал.

— Гадство!

Подняться с первого раза не удалось. Девушка постаралась скрыть лицо за завесой волос в надежде, что её не узнают. В этот момент в другом конце зала завязалась драка.

Посетители ресторана, не стесняясь, снимали разборки в дальнем углу, бандиты-телохранители бросились разнимать драку (или активно в ней участвовать, я не очень поняла происходящего).

Я помогла Таше подняться, и тут же к нам кинулись человек пять с диктофонами, одна за другой нас ослепляли вспышки...

— Таша, скажите, почему вы расстались с Сону?

— Правда, что он выгнал вас, потому что вы изменяли ему с любовником из Мадурайска?

Не сговариваясь, мы с Ташей рванули куда-то в сторону, стараясь оторваться от погони журналистов. Нет, такой я точно быть не хочу!

Повезло, что Имран и другие работники ресторана преградили журналистам дорогу в служебные помещения, где мы успели укрыться. Когда мы ввалились в кабинет Таши, она заперла дверь и прислонилась к ней спиной.

— Звони Ману, — выдохнула подруга. — Иначе нам трындец.

Я кивнула и начала листать контакты, чуть было не нажав на номер Каджал в спешке. Минибандит ответил почти сразу:

— Чё?

— Манушечка! Тут такое! Журналисты и драка!

Я хотела рассказать всё более развёрнуто, но не успела: минибандит перебил меня, коротко бросив:

— Еду.

— Мы закрылись в кабинете Таши, это...

— Найду.

— Надо бы предупредить Махеша, — вспомнила про парня Таша. – Но он на кухне и, скорее всего, без телефона. Я оставлю ему сообщение. Прочтёт, когда освободится.

Я кивнула и нервно осмотрелась, чисто по привычке прикидывая запасные пути побега. Жаль, что у Таши в кабинете нет простыней. Хотя кто знает, что может храниться в обители управляющей рестораном в Мускане?

— У тебя нет веревок или ещё чего-то такого? — поинтересовалась я у подруги.

— Нет, — ответила девушка, набирая сообщение Махешу. — А даже если бы и были, не пригодились бы. Окно глухое. А если разобьём, уйти по-тихому не удастся.

Таша подошла к столу и принялась упаковать ноутбук в сумку, девушка явно нервничала. А кто бы не переживал в такой ситуации?

Минут пятнадцать мы сидели в кабинете Таши, раздумывая о ситуации. Мне-то такое уже было практически привычно, а вот подруга явно находилась в шоковом состоянии, тем более, что всё происходило вокруг неё: там, где она работает, и журналисты преследовали именно её. Да, не позавидуешь.

— Не волнуйся, Ману разберётся, — попыталась я успокоить девушку, однако ответить она не успела.

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. А ведь она была заперта! На пороге стоял Ману. Он мгновенно окинул оценивающим взглядом комнату и махнул рукой, показывая, что нам нужно следовать за ним. Из-за спины минибандита выглядывали крепкие ребятки, вооружённые до зубов.

Прихватив свои вещи, мы вышли в коридор, ведущий к лестнице и выходу во внутренний двор здания. Почти у самых дверей стоял внедорожник, в который мы поспешно запрыгнули, подгоняемые минибандитом. Ману сел рядом с водителем, и машина рванула с места.

Однако нам не удалось избежать погони, так как кто-то из репортёров успел заметить процессию и увязаться следом.

Внедорожник успел проехать всего пару кварталов, когда раздался громкий хлопок, и машину повело. Водитель едва смог избежать столкновения с деревьями, растущими вдоль дороги. От резкого торможения всех в машине кинуло вперед, и мы с Ташей впечатались в спинки передних сидений, чуть не разбив лица.

— Твою ж мать, — прошипела Таша, потирая ушибленный лоб. — Что это было?

— Колесо пробили, — раздражённо воскликнул кто-то из бандитов.

Я почувствовала, что немного оцарапала кожу на щеке, приложившись лицом к спинке переднего сидения. Обидно! Ну, хоть в целом вроде бы обошлось.

Ману и водитель выскочили из внедорожника, мы хотели было последовать за ними, однако минибандит, тут же заглянув в машину, гаркнул:

— Сидеть! Нос не высовывать!

Мы послушно замерли на сидениях, стараясь рассмотреть хоть что-то в окна.

Рядом с нашим внедорожником затормозило другое авто, и послышался громкий галдёж вперемешку с нецензурной лексикой от бандитов. Я почувствовала, как мои уши практически физически сворачиваются в трубочку. Вот уж не знала, что Манушка может так выражаться! Впрочем, возможно, это постарался мой ведьминский переводчик, а сам минибандит изъясняется на чистом литературном языке.

Некоторое время мы наблюдали, как бандюганы препираются с журналистами. Последние сдаваться не собирались, хотя я бы на их месте порядочно струхнула.

— Надо валить, — не выдержала Таша. — Пройдём немного вперёд и поймаем такси. Всё лучше, чем сидеть и ждать непонятно что.

— Но как же Ману? — я посмотрела на минибандита, который высоко подскочил и провел ребром ладони себе по шее, демонстрируя не очень лояльное отношение к журналистам. — А если ему понадобится помощь? А кто вызовет спасателей, врачей и подмогу?

— Вот мне только участия в бандитских разборках и не хватало, — раздражённо проворчала Таша.

Она открыла дверцу и вышла из машины, разминая ноги. Я последовала за ней.

Вдруг обстановка ещё больше обострилась: кто-то расталкивал репортёров с другой стороны и орал во всю глотку:

— Бей их, Ману!

А минибандит как будто только этого и ждал. Он ринулся на противников, и снова завязалась драка. Быстро темнело, и мы уже не понимали, кто где, за кого болеть и что происходит. Мелькали силуэты в свете фар, и раздавались крики и звуки ударов.

Мы смотрели на происходящее, не в силах тронуться с места, и даже не заметили, что со спины к нам подкрались два не очень молодых человека. Один схватил Ташу, а другой за локоть меня. На автомате я дёрнулась и хорошенько приложила его локтём, вогнав его в мягкий бок журналиста.

— Эта жена Анджаны! — крикнул тот, что держал Ташу.

— Порешу, — коротко бросила я и, не давая опомниться мужчине, который схватил меня за руку, а теперь согнувшись, пытался снять происходящее на камеру, пнула его ниже колена.

Всё-таки окружение сильно влияет на развитие личности. Я так скоро сама бандиткой стану.

Таша не растерялась и тоже пнула мужчину ногой, а потом оттолкнула его. Журналист не удержался на ногах и упал, тяжело завалившись на бок.

— Тебе всё равно уже не отмыться, чертова попаданка, — свирепо пропыхтел он.

— Да пошел ты… ушлёпок! — процедила Таша и врезала ему ногой в пах.

Мужик заорал, корчась от боли и проклиная бывшую невесту Сону.

— Бежим, — я подскочила к подруге, и мы бросились бегом вдоль улицы.

К счастью, за нами никто не погнался, или мы просто хорошо оторвались от преследователей.

Удалившись на приличное расстояние, мы остановились перевести дыхание и осмотрелись по сторонам. Уже стемнело, а небо затягивало чёрными тучами.

Я совсем не знала район, в котором мы оказались, а Таша то ли растерялась, то ли не понимала, куда мы попали. Мы продолжали идти по улице в надежде поймать такси, чтобы вернуться ко мне домой.

Однако не успели мы пройти и пары кварталов, как внезапно начался дождь, перешедший в настоящий ливень. Мы вымокли до нитки в считанные минуты, а укрыться было негде в этом жилом районе. Кругом высокие и глухие заборы.

Как назло у нас разрядились телефоны, поэтому позвонить кому-то оказалось невозможным, как и подсветить что-то фонарём. Бежать было некуда, мы понимали, что жать кнопки связи или стучать в ворота, которые тянулись с двух сторон бесконечными рядами, было странно. Вряд ли кто-то откроет сейчас не очень трезвым, мокрым до нитки попаданкам.

Холодный ветер дул в лицо, направляя на нас неприятные, колкие ледяные стрелы.

Внезапно в темноте яркими прожекторами загорелись автомобильные фары. Свечение ударило нам по глазам, ослепляя. Совсем близко резко затормозил грузовичок, однако водитель не вышел.

Я напряглась, вжавшись спиной в чей-то забор, и почувствовала плечо Таши, которая поступила точно так же. Мы обе пытались рассмотреть водителя сквозь пелену дождя, чтобы понять, чего стоит ждать.

С перепугу я совсем забыла про журналистов, решив, что в машине очередные бандиты. Я уже приготовилась к очередной встрече с Вишалом и его ребятками, однако в машине оказался только один мужчина.

Наконец, водитель заглушил мотор, свет фар погас, и незнакомец крикнул, приоткрыв окно:

— Залезай!

— Я без подруги не поеду, — Таша очевидно знала этого мужчину.

— Да обе залезайте уже! — гаркнул водитель, поднимая обратно стекло, чтобы защититься от косого дождя.

Спасибо большое, что решил не бросить меня в одиночестве, почти ночью, на незнакомой улице. Таким я себе и представляла нашего спасителя.

— Пойдём, — потянула Таша меня за руку. — Ему можно доверять.

— Точно? — на всякий случай уточнила я. Лично у меня этот товарищ пока доверия совсем не вызывал.

— Ага. Он хоть и кажется придурком, но не раз выручал меня. Да и выбора у нас нет.

То есть он не придурок? Мне просто кажется. Ну, тогда ладно.

Мы забрались на задние сидения грузовичка, радуясь, что внутри тепло и сухо. Хотя под ногами сразу образовалась лужа, которая быстро пополнялась ручейками с наших волос и одежды. Не удивлюсь, если этот тип потребует с нас компенсацию за насквозь промокшие сидения в его развалюшке.

— Полотенец нет, — повернулся к нам владелец грузовичка. — Но есть чистые рубашки в сумке. Вон ту перегородку отодвинь и сможешь добраться до неё.

Таша достала сумку и, действительно, нашла в ней целый ворох одежды.

— Никогда не знаешь, что и где тебя может настигнуть, — парень включил философа, хотя в данный момент больше напоминал павлина, распушившего хвост перед самочкой, которая сидела справа от меня, с недоумением разглядывая потенциального жениха. — Можете переодеться, я отвернусь.

— Ага, — хмыкнула Таша, отодвигаясь и ставя сумку с запасным оперением "птички" между нами. — Лучше выйди из машины.

— В дождь? Серьёзно? — излишне драматично воскликнул водитель. — Ни за что! Завяжи мне глаза, если не веришь, но не гони в холодную ночь!

— Тьфу! – шутливо возмутилась Таша, но не смогла сдержать улыбку.

Удивительно, что она ещё не двинула его хорошенько или хотя бы не выругалась. Ладно, спишу это на шок от недавних приключений.

Я спряталась за спинку сидения и пригнулась, чтобы водитель точно не смог ничего рассмотреть. Достала из мокрого рюкзака пакет, который всегда был со мной на всякий случай, и сложила в него мокрую одежду. Теперь бы ещё горячего чая, чтобы поскорее согреться.

— Будешь подсматривать — прибью, — пригрозила Таша.

А мне всё больше стало казаться, что я являюсь третьей лишней в этом потрёпанном грузовичке. Но не могла же я сейчас гордо открыть дверцу машины и выйти в холодную дождливую ночь.

Порывшись в сумке, Таша выбрала василькового цвета рубашку с мелким принтом из каких-то белых точек и завихрушек, а также джинсы с дырками на коленках.

Можно и мою одежду бросить в твой пакет? — спросила она, переодевшись, и протянула мокрый ком.

Я кивнула подруге и, как только девушка засунула в пакет вещи, убрала всё в рюкзак.

Мне достались мятые льняные штаны кофейного цвета и белая рубашка с ярко-жёлтыми подсолнухами. Я не могла посмотреться в зеркало, но даже без него понимала, что превратилась в обычную Дуняшку. Мне же даже платье в горошек противопоказано, а тут такое...

Глава 10. Решительность и отвага

Глава написана совместно с Рейной Рой. О приключениях Таши можно прочитать в книге https://author.today/work/292849

— Ну что, готовы ехать? — подал голос Зубин. — Кстати, как вы тут оказались?

— Это долгая история, — скривилась Таша. — Отвезёшь нас в дом Анджаны? Дорогу ты, поди, знаешь.

Однако павлин не спешил заводить мотор и, посмотрев на меня, поинтересовался:

— Я так понимаю, это и есть твоя подруга, миссис Анджана?

— Да. Забыла вас представить. Киния, — Таша обратилась ко мне: — Это Зубин. Можно сказать, мой друг. Зубин, это Киния.

— «Можно сказать», — передразнил её парень с притворной обидой. — А я вовсе и не хочу быть только другом, знаешь ли. Рад знакомству, миссис Анджана.

Я кивнула и улыбнулась.

— Приятно познакомиться.

Мне понравилось, что павлина абсолютно не напрягло, кто я. Хотя, с другой стороны, что это может говорить о нём? Ох, мне уже везде бандиты мерещатся. Вряд ли знакомый моей подруги тоже является частью преступного мира Саварии.

Я вспомнила, что Таша рассказывала мне о Зубине, который был другом Сону. И, кажется, я видела его на помолвке.

— Предлагаю выпить за знакомство, — Зубин достал из бардачка небольшую фляжку и взболтал её содержимое. — Обещаю, это вас согреет лучше любого чая.

Таша с сомнением посмотрели на него и протянутый сосуд, однако приняла напиток и сделала глоток. Я увидела, как девушка зажмурилась, втягивая носом воздух.

— Это что за гадость?

Она пару раз кашлянула и протянула флягу мне.

— Будешь?

Я сначала решительно помотала головой, но тут же схватила бутылочку и сделала глоток. Не хочется заболеть после очередных приключений. Всё-таки скоро может объявиться Хема-джи, и тогда нужно будет снова притворяться Мирой Васу.

Я успела почувствовать небольшую сладость, а потом жжение, которое опускалось всё ниже. Неприятно, но зато я быстро согрелась.

— Кстати, а ты что тут делаешь в такое время и погоду? – спросила Таша.

— Тебя искал.

В салоне автомобиля на несколько секунд повисла тишина.

— Ладно, — сдался Зубин, заводя мотор грузовичка. – Я знаю, что случилось в ресторане.

— Но ты ехал с другой стороны.

— Я наматывал круги по району. Видел драку недалеко отсюда, но вас там не было. Подумал, может, ты решила укрыться у Сону, раз его дом поблизости.

— А с хрена ли мне к нему переться? — разозлилась Таша. — Он последний, к кому я обращусь за помощью.

— Ты только не заводись…

— Между прочим, это твой дружок во всем этом дерьме, что со мной творится, виноват, — прорвало девушку.

— Давай поговорим об этом потом, ага? – попытался успокоить её Зубин. — У меня тоже много вопросов, но сейчас вам лучше поехать домой.

— Рядом, говоришь? — Таша проигнорировала слова павлина и задумчиво посмотрела в окно. — Тогда почему бы не заехать?

— Таш, это плохая идея.

— Ты тоже так считаешь? — повернулась она ко мне.

— Нет, — заговорило во мне то ли выпитое вино, то ли снадобье Зубина. И мы все вместе помотали головой. — Я думаю, что лучше поговорить обо всём прямо. В конце концов, это он затащил тебя в этот мир. Сам! А не ведьма какая-то. А потом поступил как урод. Так что пусть хотя бы объяснится. Ты этого заслуживаешь. Разве нет?

Я с вызовом посмотрела в зеркало заднего вида, встретившись взглядом с водителем.

— Во-от, — Таша ткнула пальцем в плечо сидящего впереди парня. — Человек меня понимает. Едем!

— Хм, с одного глотка улетели, — пробормотал Зубин и снова попытался вразумить девушку: – Ты ж потом пожалеешь.

— Ха! По-настоящему пожалеет этот дебил, когда к нему вернётся память, но не я.

Павлин тяжело вздохнул и вырулил на дорогу.

Я взяла подругу за руку и посмотрела ей в глаза.

— Не волнуйся, мы с ним разберёмся. Он всё расскажет как миленький. И за всё ответит. Долго ещё ехать?

Мне уже не терпелось поскорее разобраться с бывшим женихом Таши. Как он посмел с ней так поступить?

— А хрен знает, — махнула рукой девушка в ответ. — Но точно где-то рядом.

Наконец, машина остановилась недалеко от ворот какого-то дома, и Зубин повернулся к нам.

— Ну что, протрезвели немного? Или всё же попрётесь в гости к Сону?

Какой неприятный тип! Мог бы поддержать нас в трудную минуту. Жаль, что здесь нет Сандика, Ману или Махеша. Они бы точно помогли организовать разборки с кучерявым певцом... Нет, лучше без муженька, всё-таки он дружит с Сону. А вот ребятки бы всё сделали в лучшем виде: Ташин жених бы у нас наверняка сразу заговорил!

Подруга на вопрос парня не ответила, но зато громко икнула.

— Правильно, — я почему-то интерпретировала "ик" девушки по-своему. — Надо идти и разбираться, раз уж мы здесь. Чего откладывать? Тем более, потом за нами увяжутся бандиты и журналисты... А пока они заняты, у нас есть возможность поговорить с Сону без лишних глаз, ушей и диктофонов.

— Вот именна! — Таша кивнула. — Так что пошли. Разберёмся.

Внезапно на дереве, совсем рядом с местом нашей стоянки, зажглись разноцветные лампочки. Старый грузовичок, покрытый каплями дождя, теперь расцвёл, отражая праздничное сияние.

Мы в удивлении уставились на дерево, ощущая себя частью чего-то прекрасного.

— Сегодня праздник что ли? — задал вопрос Зубин, почесав затылок.

— Так Старый Новый год же! — отозвалась Таша.

— Не понял.

— Это праздник на нашей родине, тебе не понять. Странно, что здесь тоже кто-то празднует. Давай наливай, надо проводить.

Парень с сомнением посмотрел на нас, но всё же снова достал фляжку и протянул назад.

— Ну, за Старый Новый год, — невесело хмыкнула Таша, сделала глоток и передала флягу мне.

— Да, с праздником, — поддержала я и тоже отпила немного. — Пусть всё плохое останется в старом году, а все хорошее перейдёт в новый.

— Аминь. Ладно, пошли.

Девушка принялась дёргать ручку дверцы, чтобы выйти, но та не поддавалась.

— Стой! Сломаешь! — возмущённо закричал павлин и выскочил из грузовичка, чтобы открыть дверь пассажирке снаружи.

Пока Зубин то ли ухаживал за Ташей, то ли старался не допустить вандализма по отношению к своему имуществу, я спокойно вылезла из машины и принялась поднимать по очереди каждую ногу, делая хлопки под коленками, чтобы размяться.

И где тут живёт звезда всей Саварии? Ещё совсем недавно я с замиранием сердца сидела на концерте Сону или смотрела о нём сюжеты в выпусках новостей, а сегодня приехала серьёзно с ним поговорить, честно говоря, намереваясь влепить ему пощечину. А возможно и не одну.

Краем глаза я заметила, что подруга уже млеет в объятиях павлинчика. Кажется, эта парочка уже совсем забыла про меня. Интересно, не связано ли расставание Таши и Сону с этим Зубином?

— Отвали! — Таша рявкнула на парня и неуверенным шагом направилась прочь от машины. Я бросила зарядку и посеменила её догонять.

Дождь прекратился, и теперь можно было спокойно передвигаться, если не обращать внимания на огромные лужи под ногами.

Я заметила, что Зубин смотрел вслед Таше, и взгляд его мне не понравился. Хотя, возможно, мне просто что-то показалось после выпитого.

— Ладно, сдаюсь, — крикнул павлин. — Но хочу сказать, в дом пробраться теперь не так-то просто. Чуть ли не на каждый квадратный метр по охраннику стоит.

Когда мы подошли к воротам и заглянули во двор, то увидели, что территорию патрулируют мужчины в чёрных костюмах.

— Чёрт, и что делать? — спросила Таша, посмотрев на меня.

— Даже если мы с тобой вырубим парочку из них, поговорить с Сону не успеем, — задумчиво проговорила я, рассматривая ворота. — Придётся звонить Ману? Надеюсь, у них там уже закончился махач.

— От Ману будет много шума, — покачала головой подруга. — Здесь нужен другой подход.

Некоторое время мы осматривали забор в поисках какой-то лазейки, обсуждая, как проникнуть на территорию, а затем и в дом. Павлин всё это время стоял, прислонившись к капоту машины, и со скепсисом посмеивался над нами. Друг, называется!

Мы вернулись к грузовичку, так и не найдя способа добраться до Сону, однако совсем не растеряв запал на разборки с бывшим женихом Таши.

— Ну что, придумали, как пробраться в дом? — Зубин даже не скрывал лёгкую издевку, прозвучавшую в голосе.

— Лучше бы помог, — буркнула Таша.

— Если хорошенько попросишь…

— А в глаз?

Павлин расхохотался.

— У меня есть решение, — заговорил он с насмешкой. — Но не уверен, понравится ли вам моя идея.

— Рассказывай, — оживилась Таша, с надеждой посмотрев на парня.

— Только, — замялся Зубин. — У меня будет условие.

Однако договорить павлин не успел: у ворот мелькнул луч света от фонаря, видимо, охранники обходили территорию или услышали нашу возню.

Мы быстро забралась в машину и, пригнувшись, затаилась.

— Подыграйте мне, что бы это ни было, — сказал Зубин, разгибаясь и заводя машину. — Но старайтесь, чтобы лиц не разглядели.

Парень подъехал к воротам и посигналил. Через несколько минут с другой стороны появился мужчина в чёрном. Он явно узнал друга хозяина дома, но открывать ворота не торопился.

— Не впустишь? – павлин высунулся в окно и сделал рукой вопросительный жест.

— Распоряжений не было.

— Так спроси.

Охранник кому-то позвонил и, что-то пробормотав, открыл ворота, впуская грузовичок.

— А кто это у вас там? — мужчина заметил нас с Ташей на заднем сидении.

— А, эти?! Мои «цыпочки». Немного поднимем настроение нашему «соловью». Да, девчонки?

Мы закивали, постаравшись скрыть лица прядями мокрых растрёпанных волос.

— За «цыпочек» ответишь, — процедила сквозь зубы Таша, когда охранник отошел закрыть ворота.

— С удовольствием, — сразу "распустил павлиний хвост" парень, подруливая к парадному входу в дом.

Зубин вышел из машины и распахнул одну из задних дверей. Мы едва успели выбраться наружу, как павлин приобнял нас за талию, прижав к себе, и повел в дом. Парень пританцовывал и горланил песни, будто сам хорошенько приложился к той фляжке, из которой пили мы, чтобы согреться.

Дверь нам открыл сам знаменитый певец. Я едва удержалась, чтобы не броситься на него прямо на пороге дома. И вовсе не с обнимашками и просьбами об автографе. Я собиралась влепить ему пощёчину, не тратя времени на вопросы и объяснения.

— Что за балаган ты тут устроил? — возмутился Сону, обращаясь к Зубину. — Опять напился да ещё и девиц привёл. Если бы ты не был моим другом, я бы и на порог тебя не пустил.

— Вот именно. Если бы я не был твоим другом, меня бы сейчас здесь и не было, — возразил ему павлин, бесцеремонно отодвигая Сону и входя вместе с нами в гостиную.

Я внимательно всматривалась в лицо Сону, стараясь разглядеть хоть капельку притворства. Неужели он и правда не помнит Ташу? На помолвке парень смотрел на невесту с такой любовью, а теперь даже не узнал.

— Если ты пришел повеселиться, увы, не смогу тебя поддержать, — продолжал бухтеть певец.

— Веселье? — хмыкнул его друг. — Надеюсь, что так оно и будет. Девочки, он весь ваш!

Зубин отпустил нас и устроился на диване в вальяжной позе, приготовившись наблюдать за происходящим. Ну, точно павлин!

Таша в нерешительности посмотрела на бывшего жениха.

— Прекрасно! — воскликнула я, наступая на хозяина дома. Но тут же осеклась. Как бы мне не хотелось высказать Сону всё, что о нём думаю, я понимала, что сейчас должна говорить Таша.

Я сделала шаг назад и посмотрела на подругу.

— Ты правда меня не помнишь? — голос предательски дрогнул, и Таша, прочистив горло, продолжила:— Мы через многое прошли. Неужели ты всё забыл?

— Я не знаю тебя, и нас совершенно точно ничего не связывает, — певец окинул девушку брезгливым взглядом.

— Попытайся вспомнить. Мы с тобой помолвлены. И я — твоя невеста Таша.

— Что за бред! Я не верю!

— Сонь, но это правда. Просто что-то случилось, и это повлияло на тебя. Может, если ты попытаешься...

— А-а-а-а, я вспомнил, — вдруг протянул бывший жених. — Я видел тебя здесь недавно. Ты тоже несла эту чушь про помолвку и нашу любовь, и я выгнал тебя. А теперь ты решила подобраться ко мне через друга?! Нахалка!

— Вот же гаденыш! — прервала я диалог бывших голубков, которые, увлечённые своей драмой, кажется, совершенно забыли про меня, а сейчас будто бы вспомнили и удивлённо уставились. — Что вылупился? Разве можно так с девушкой разговаривать? Даже если память отшибло, это не повод хамить. Совсем звезду словил, соловушка?

Послышался смешок со стороны диванной зоны — павлин от души веселился, глядя на бесплатный спектакль.

Удивление Сону быстро сменилось возмущением.

— А это кто ещё такая?

— Моя подруга — Киния Анджана. Она была на нашей помолвке и может подтвердить, что я говорю правду.

— Совсем плохой, — покачала я головой. — А ведь совсем недавно пел на нашей с Сандиком свадьбе. Санджай Анджана. Помнишь такого?

— Да, я знаю Санджая. Он женился?

На мгновение Сону растерялся, помассировал пальцем висок, как будто заболела голова.

— Я давно уже не пою на свадьбах, вы что-то путаете.

Таша посмотрела на меня с отчаяньем во взгляде.

— Он же не притворяется? — задала я скорее риторический вопрос, потому что Таша знать ответа не могла. Однако девушка понимала своего бывшего жениха лучше меня, так как давно с ним знакома.

Мне было больно видеть отчаяние в глазах такой уверенной и сильной подруги. Сейчас она казалась такой ранимой и беззащитной.

— Сону, у тебя же есть деньги. Завтра же сделай себе МРТ или ещё чего-то в этом духе. Проверь свою головешку! И к Амрите-джи в лавку загляни. Сам посуди... Я помню вашу помолвку, Таша помнит... Да там все сливки Мускана были! А ты, объективно говоря, кукушечкой слегка поехал. Не можем мы все помнить то, чего не было!

Сону молчал. В образовавшейся тишине как-то громко прозвучал очередной смешок Зубина. Он уже стоял ближе, облокотившись плечом о стеллаж. Таша ждала ответа от Сону, с надеждой вглядываясь в его лицо.

— Зубин, зачем ты привел этих сумасшедших девок, которые несут какой-то бред?! — вдруг взорвался Сону. — Забирай их, и проваливайте из моего дома!

Мы вздрогнули от его крика, и Таша не верящим взглядом посмотрела на певца.

— Ладно, — протянула девушка, явно начиная злиться. — Я хотела по-хорошему, но ты не понимаешь.

Она подошла к бывшему жениху и ткнула его пальцем в лоб.

— Запомни хотя бы этот день. Когда к тебе вернётся память, обещаю, ты о нём пожалеешь.

— Да кто ты такая, чтобы угрожать мне!

Сону схватил девушку за руку повыше локтя и потащил к выходу, но не успел он сделать и пары шагов, как Зубин остановил друга, схватив за шиворот.

— Отпусти её, — приказал он угрожающе.

Певец отпустил руку Таши, но схватил Зубина за грудки, слегка встряхнув. Павлин не остался в долгу и, переместив руки, вцепился тому в футболку. Они застыли в молчаливом поединке, испепеляя друг друга взглядами. Теперь оба парня напоминали петухов, борющихся за статус доминантного самца.

— Сегодня полнолуние что ли? Или магнитные бури? От одной драки к другой, — проворчала я.

И тут дверь в дом Сону с грохотом вылетела, приземлившись в пяти метрах от своего законного места. На пороге появился сердитый, изрядно потрёпанный Ману с синяками и ссадинами на лице.

— Они здесь! — крикнул он кому-то за спину. И, прежде чем я успела что-то сказать, оказался в сердце битвы двух друзей.

За Ману последовали бугаи, которые охраняли нас с Ташей в ресторане. Они почему-то тоже сразу ввязались в потасовку, и я перестала понимать, что происходит и кто где.

— Вы что творите?! — воскликнула я, схватила подушку с кресла и запульнула в сражение. Эффекта не последовало, и я швырнула ещё одну подушку, присматривая что-то более действенное, но не травматичное.

Таша тоже старалась что-то кинуть в мужчин, но наши попытки остановить драку были проигнорированы.

Внезапно раздался выстрел, заставивший всех замереть на месте и посмотреть в сторону входа. Там, прислонившись к косяку, стоял один из охранников Сону. Он направил пистолет на группу бандитов и хриплым голосом приказал:

—Все на пол или перестреляю к херам!

На минуту все застыли. Бандюганы нехотя подняли руки, оценивая ситуацию.

Сону в панике осмотрел всех присутствующих, будто только сейчас заметил, что мужчин в его доме стало гораздо больше.Он вдруг бросился к лестнице, взлетел на несколько ступеней вверх и запел, почти срывая голос.

Если стекло разбивается, Слышен громкий шум. Но никто не слышит звук разбивающегося сердца. Я сумасшедший. Я становлюсь сумасшедшим.

Я живу воспоминаниями о ней, Я умираю от любви к ней. В каком состоянии мое сердце? Её же сердце из камня, что может она знать об этом? Я мог бы объяснять ей всё тысячи раз, Но она все также не хочет верить в то, что я говорю. Какой же жестокий путь она выбрала…

Предательница, Ты неверная, Да, неверная. Неверная… Та, из-за кого мое сердце стало сумасшедшим.

[Фильм "Bewafaa" 2005, песня "Ek Bewafaa Hai", перевод на русский indiansongsru.blogspot.com]

Я смотрела на знаменитого певца, голос которого раньше завораживал, и понимала, что сейчас я не чувствую той магии его исполнения, что чаровала раньше. Наоборот, теперь казалось, что бывший жених Таши безумен. Мне захотелось поскорее покинуть этот дом.

Где-то вдали послышался вой полицейской сирены. Сону прекратил петь и торжественно заявил:

— Я вас всех засажу!

Первым сориентировался Ману:

— Валим, — бросил он дружкам и, не обращая внимания на охранника и его пистолет, бегом направился ко мне.

Минибандит схватил меня за руку и потянул на выход, бугаи бросились нам наперерез, расчищая путь.

— Ташу забыли! — прокричала я, пока бандиты, прикрывая меня со всех сторон, неслись к свежей дыре в заборе.

Один из телохранителей оторвался от нашей компании и рванул обратно за моей подругой. Как только мы уселись в машину, бандит вернулся один и растерянно поскреб подбородок, залезая в автомобиль.

— Где Таша? — воскликнула я.

— А её там нет.

— Как нет?

— Убежала.

— Куда?

— Мы должны ехать.

— Без Таши я не поеду!

Схватившись за ручку, я попыталась открыть дверцу, однако она была заблокирована. Автомобиль сорвался с места.