Мульти-Соло Левелинг

Глава 1

Я затянул ремешок своего шлема потуже, чтобы он не слетел, и услышал напутствие тренера, который, как обычно, не скупился на громкие и едкие комментарии:

— Крюгер! Это футбол, а не гладиаторские бои! — донёсся до меня его голос, полный раздражения. — Играй чище!

Игнорируя очередную несправедливую придирку, направленную в мою сторону, я готовился к следующему розыгрышу. Взгляд сосредоточенно скользнул по соперникам — я пытался понять их стратегию. Свисток дал сигнал, и игра началась. Мышцы напряглись, адреналин ударил в голову, и я рванул вперёд. Один из игроков противника попытался остановить меня, но был отброшен в сторону — возможно, чуть резче и сильнее, чем требовалось. Но когда прозвучал новый свисток, мне уже было ясно: тренер не собирается закрывать глаза на моё поведение.

— Крюгер, с поля! — его окрик, словно удар хлыста, разрезал заряженный воздух.

Все звуки немного притихли, и я заметил редких зрителей у поля, наблюдающих за каждым моментом этого шоу. Где-то неподалёку лениво болтали девчонки из команды поддержки, а наш талисман — пчёлка Майя — стояла возле боковой линии и неуклюже махала «крыльями» в своём огромном плюшевом костюме. Какой контраст с тем, что происходило на поле.

— Тренер, вы это серьёзно?! — вспылил я, подойдя ближе. — Это же футбол! Вы сами нас учите быть жёсткими!

— Жёсткими, но не жестокими! Мне не нужны травмированные игроки. Руководство колледжа меня за это по головке не погладит! — выдавил он из себя сквозь стиснутые зубы, словно я был его личным бедствием. — Ты играешь так, как будто слон забрёл в посудную лавку! Хватит, Леонард! С поля, живо! И получи заодно штраф!

Гнев подступил, обжигая изнутри.

— Штраф? За что? За то, что я выполняю свою работу?

— За твоё отношение к тренировкам и к тому, как ты реагируешь на мои команды! Всё, хватит. Считай, что ты наказан. До конца матча побудешь водоносом и заодно охладишь голову! — бросив эти слова, тренер резко развернулся и зашагал прочь, даже не оглянувшись.

Обидное чувство унижения захлестнуло с новой силой, жарче, чем полуденное солнце, а тяжёлая сумка, набитая бутылками с водой, стала напоминанием о том, насколько низко я пал. С каждым шагом груз на плече словно давил всё сильнее, не позволяя забыть о провале. В голове назойливо всплыла саркастическая мысль: «Ну что же, можно начинать писать мемуары: «От квотербека до водоноса. История моего триумфа!»»

По периметру продолжалась игра — пробросы мячом, выкрики тренера и редкие замечания с трибун смешивались в гудящий фон. Я кинул взгляд на поле, пытаясь подавить в себе нарастающий гнев. Всё это только усиливало ощущение внутреннего разлада.

Мой путь вдоль боковой линии казался нескончаемым издевательством, словно изуверское испытание, сопровождаемое смехом и язвительными комментариями. Дэн, массивный защитник нашей команды «Калифорнийских медведей» с внушительной массой в двести шестьдесят четыре фунта (120 кг), сидевший сейчас в запасе, не упустил шанса подлить ещё немного масла в огонь. Его самодовольная ухмылка только усилила раздражение.

— Эй, «Фредди», не забудь наполнить бутылки из своего котла с пленёнными душами! — бросил он с усмешкой.

Игроки на скамейке дружно расхохотались, смех эхом разнёсся по полю. Для них моя фамилия, видимо, всегда вызывала одни и те же ассоциации — пошлые, избитые и раздражающе предсказуемые. Гнев, едва утихший, снова вспыхнул, заставляя сжать кулаки. Не сдержавшись, я выпалил:

— Что ты сказал, придурок? А ну-ка повтори! — слова сорвались с языка, а ноги сами собой понесли меня навстречу провокатору.

— Ты серьёзно? Ты весишь на сорок фунтов (20 кг) меньше. Думаешь, справишься? — он встал со скамейки и вышел ко мне навстречу.

Вспышка гнева затмила здравый смысл, и я толкнул Дэна. Его массивная фигура, пусть и не непоколебимая, явно была крепче, чем я предполагал. Он сильно пошатнулся, но тут же снова занял устойчивую позицию, словно показывая, что моих сил не так уж достаточно.

— Ну давай, рискни ещё! — его голос звучал с явным вызовом, а взгляд ловил каждое моё движение.

Я попытался ответить, но тяжёлая сумка на плече явно мешала мне нормально двигаться. Попытка повторного толчка оказалась неуклюжей и несбалансированной. Дэн не упустил возможности воспользоваться этим моментом: его встречный толчок был более быстрым и мощным.

Но к падению привело не это. Незаметно прокравшись сзади, один из его дружков встал на четвереньки, устроив отличную ловушку.

Споткнувшись о подставленный корпус находчивого засранца, я почувствовал, как инерция сумки ещё больше увеличила скорость моего падения. Весь мой вес устремился назад, и я не смог удержаться. Земля стремительно приблизилась, и удар головой о поверхность стал неприятной кульминацией. Боли не было, но зрение почему-то моментально пошло рябью.

Прежде чем я успел осознать, что произошло, перед глазами вспыхнуло странное сообщение. Полупрозрачное окно, похожее на голограмму, зависло в воздухе, игнорируя все мои попытки перевести взгляд. Яркий текст крупными буквами мигал, привлекая внимание:

Начинается испытание! До переноса: 5... 4... 3... 2... 1…

— Что за… — я едва успел вымолвить, когда сообщение дополнилось:

Перенос!

Мгновение спустя окружающая реальность начала меняться. Воздух уплотнился, словно невидимая жидкость окутала всё вокруг. Пространство закружилось, будто стремительный калейдоскоп поглотил всё знакомое. Земля ушла из-под ног, унося с собой звуки стадиона, крики тренера и насмешки Дэна. Оставалось только ощущение падения, словно я проваливаюсь сквозь бесконечную пустоту. И в следующую секунду... я уже был где-то далеко, в совершенно незнакомом мне месте.

В это же время, в других частях города, происходило нечто похожее. Некоторые люди начинали исчезать прямо на глазах очевидцев. Они стояли на тротуарах, ждали автобусов, переходили улицы, находились у себя дома или на работе — и внезапно растворялись в воздухе, как будто их поглощала невидимая сила.

Порой это происходило с прохожими, а порой с водителями авто, чьи автомобили внезапно оказывались пустыми. Эта волна пропаж захватывала не только жителей города, в котором сейчас проживал Леонард Крюгер, но и людей по всему миру. Невиданное прежде явление становилось всё более тревожным, пугающим и глобальным.

* * *

Я пришёл в себя от ощущения лёгкого покалывания в кончиках пальцев. Но не тишина встретила меня, а наоборот — вокруг царил настоящий хаос из мешанины звуков. Где-то поблизости кричали птицы, перекликаясь друг с другом на разные «голоса». В траве раздавался шелест, словно кто-то скользил сквозь густую растительность. Над головой висели раскатистые звуки, напоминавшие жужжание огромных насекомых. Всё это окружение погрузило меня в какофонию джунглей.

После того как окончательно очнулся и открыл глаза, понял, что лежу на земле, уставившись в небольшой просвет между кронами деревьев. Цвет неба показался каким-то странным, будто краски были слишком яркими. Я поднялся, пошатнулся, и тут меня посетила первая осознанная мысль:

«Всё-таки ещё жив».

Поднеся к лицу руки, осмотрел их. Футбольные перчатки были целы, хоть и покрыты каким-то сором, состоящим в основном из мелких травинок. Провёл ладонью по шлему, поправляя его. Он сидел достаточно крепко, хотя и не был застёгнут на ремешок. Затем оглядел своё снаряжение.

«Шлем уже проверил — на месте. Панцирь целый. Наколенники выдержали. Защита бёдер и почек тоже. Даже перчатки целы. Хорошо, хоть был в своей экипировке — возможно, в какой-то мере она меня и спасла от ненужных травм при падении».

Рядом лежала прежде ненавистная сумка с водой. Быстро поднял её и осмотрел содержимое.

«Хорошо, тут тоже всё цело. И ещё лучше, что вода не газированная — утолять жажду газированной гораздо хуже».

Насторожившись, сделал несколько шагов вперёд, оглядывая окружающее пространство. Джунгли жили своей жизнью — где-то громко перекликались птицы, а из травы доносились странные шорохи, словно там мелькали десятки маленьких существ. Звуки наполняли воздух: треск веток, шелест листвы, гул насекомых, напоминающий тарахтение маленьких моторчиков. Всё это создавало ощущение, будто я попал в сердце дикого мира, полного жизни, но абсолютно непривычного современному человеку.

На некотором расстоянии от меня заметил остатки чего-то, что напоминало старую стоянку или разрушенное поселение. Несколько полузасыпанных и сильно заросших растительностью очертаний стен или фундаментов были разбросаны вокруг. Каменная кладка выглядела примитивно, но в ней угадывался след вмешательства уже довольно развитых для дикого окружения технологий: между камнями просматривался слой вязкого раствора, использованного для их скрепления.

Осторожно подошёл ближе, осматривая каменную гравировку, присутствующую повсеместно в качестве декора. Природный узор, по-видимому, изображал местную растительность, а запечатлённые на века фигуры напоминали изображения древних идолов, возможно, индейских.

«Я что, в лесах Амазонки или где-то в Южной Америке?» — эта догадка возникла и завертелась в моём сознании.

Внезапно, будто из ниоткуда, снова, как и на стадионе, появилось голографическое окно. Оно вспыхнуло ярко-красным цветом, нависая в воздухе и притягивая к себе внимание. Границы окна были слегка искажены, но текст внутри оставался чётким и отчётливым:

Начат процесс инициации! Следуйте к контрольной точке!

Не веря своим глазам, я замер на месте.

— Что за чёрт? — пробормотал, оглядываясь по сторонам и встряхивая головой.

Никого больше рядом не было, но окно оставалось висеть в воздухе, словно намертво привязанное к моему взгляду. Я моргнул, ущипнул себя за руку — боль была реальной, но надпись не исчезала.

«Это сон? Или я спятил?»

Слишком много вопросов рождалось в голове, но ответов не было. Всё это казалось совершенно нереальным, словно часть какой-то компьютерной игры. Но стоило мне на секунду отвлечься на внезапно пойманный сознанием яркий звук, как окно исчезло, а вместо него в правом нижнем углу появился таймер в виде песочных часов, отсчитывающий время, и стрелка, показывающая направление.

Звук вновь повторился — в отдалении послышались чьи-то громкие ругательства, нарушавшие привычную какофонию джунглей. Голос был злой и напряжённый словно говорящий пытался выпустить накопившуюся ярость.

Я остановился и прислушался. Шум шёл откуда-то спереди. Немного собравшись с мыслями, начал перемещаться в ту сторону. Несмотря на мои усилия, мне не удавалось двигаться абсолютно бесшумно — то и дело под ногами что-то хрустело, да и сумка с водой тоже давала о себе знать, время от времени цепляясь за кусты.

Когда, наконец, добрался до источника звуков, передо мной открылась картина, которую я совсем не ожидал увидеть. На небольшой поляне, окружённой густыми зарослями, стояла девушка в костюме огромной пчелы — талисмана нашей команды. Девушку, что было довольно забавно, как и пчёлку, звали Майей.

Её костюм в этом окружении выглядел нелепо, и она тоже отчётливо это понимала. Явно злая, она пинала ногами снятую голову несчастного насекомого, которая теперь валялась у её ног, словно символ всей её раздражительности.

Лицо у девушки раскраснелось, а волосы, липкие от пота, взбились в неряшливый комок. Её движения были резкими и импульсивными, будто она пыталась выместить всю накопившуюся злость на этом элементе одежды.

— Что за идиотизм! — кричала она, практически отшвыривая ногами верхнюю часть несчастного насекомого в сторону. — Кому вообще всё это могло прийти в голову?!

Я остановился, слегка растерявшись, но затем собрался и шагнул вперёд.

— Майя? Это ты? — мой голос прозвучал немного хрипло, по-видимому, уже не мешало слегка промочить горло.

— Леонард? — она встрепенулась. — Ты тоже здесь? Ты тоже попался, да?

Девушка обернулась ко мне лицом, и с него моментально исчезла гримаса гнева и крайней растерянности, а глаза перестали метать молнии.

— Похоже на то, — вздохнул я, опуская сумку и доставая из неё бутылку с водой. — Если честно, я сам не понимаю, что здесь вообще происходит.

Я протянул живительную влагу девушке. Майя сделала большой глоток жидкости и указала на «наряд пчелы»:

— Ты хоть представляешь, каково это — оказаться в этом жарком аду, да ещё и в этом чёртовом костюме?

Я не удержался и усмехнулся:

— Ну, это точно не то, что можно забыть. Теперь ты с полным правом можешь рассказывать, что стала первой пчёлкой из Калифорнии, покорившей самые непролазные джунгли нашей планеты.

Она хмыкнула, слегка улыбнувшись, но потом её лицо вновь стало серьёзным.

— Ты видел это? Голограмму? — она пространно повела рукой в воздухе, словно перед ней тоже появлялось то странное окно, но затем её палец остановился на одном месте — по-видимому, упёрся в по-прежнему висящий перед взором таймер.

— Видел, — ответил я, нахмурившись. — Сначала думал, что это какой-то бред или сон, но это явно реально. И почему, интересно, выбрали именно нас для всего этого?

Окончательно сняв с себя толстый костюм талисмана и оставшись в кроссовках и лёгком спортивном нательном белье, Майя присела на голову «пчёлки», тяжело вздохнув:

— Если честно, Лео, у меня столько же ответов, сколько и у тебя. То есть вообще никаких. Хорошо ещё, что ты тоже здесь.

— Не соглашусь! Лучше бы меня здесь не было, — я тоже присел рядом, подтягивая поближе сумку с водой и доставая очередную бутылку.

Джунгли вокруг продолжали жить своей жизнью, а мы пытались понять, за какие такие грехи нас выбрали участниками этого странного испытания.

Но долго задерживаться мы не стали — сидение на одном месте не приблизит нас к выходу из сложившейся ситуации и разгадке происходящего. Да и обратный отсчёт таймера навязчиво намекал, что пора уже двигаться.

Отправившись туда, куда указывала стрелка виртуального проводника, мы вышли на место, где земля выглядела более протоптанной — словно здесь когда-то давно была тропинка. Идя по ней, мы продолжали прислушиваться к звукам джунглей, пока до нас не долетел очередной шум, который не вписывался в общий звуковой фон.

Постепенно стало понятно, что это опять чьи-то голоса. Точнее, это были звуки перепалки — довольно громкие. Я остановился, оценивая ситуацию, а Майя шагнула ко мне чуть ближе.

— Знаешь, мне это совсем не нравится, — сказала она, нахмурившись и чуть сдвинув волосы с лица. — Может, обойдём?

— А тебе нравится, что мы стоим здесь и никак не приближаемся к решению нашей проблемы? — ответил я, кивая в сторону звуков. — Пошли посмотрим, что там.

Она вздохнула, явно не горя желанием идти, но всё же пошла следом.

Мы сошли с тропинки и стали осторожно пробираться через заросли, пока наконец не вышли к небольшой поляне, где собрались пять человек.

Сначала я заметил молодого парня лет пятнадцати — в школьной форме и с баскетбольным мячом под рукой. Он выглядел растерянным, но старался держаться уверенно.

Недалеко от него находилась очень привлекательная и стройная женщина лет тридцати со светлыми, аккуратно уложенными в хвост волосами, которая сейчас напряжённо курила. Она была одета в лёгкую светло-голубую ветровку, обтягивающие джинсы и кеды. На её спине висел небольшой женский рюкзак или, скорее, даже маленькая сумочка с плечевыми лямками.

На противоположной стороне поляны стояли трое мужчин: один — крепкий и бородатый, в штанах и куртке защитного цвета; второй — низкий, с пышной кудрявой шевелюрой; третий — худощавый, одетый как офисный сотрудник.

Они говорили, но их разговор звучал как спор.

— Вы вообще понимаете, где мы оказались? — громко выкрикнул низкий мужчина с пышной причёской, размахивая рукой. — Всё это какая-то чёртова ловушка, в которой мы точно подохнем. Один за другим, как в каком-нибудь третьесортном фильме ужасов.

— Ловушка? Да не смеши нас. Придумай что-нибудь ещё, а то уже звучит как заезженная пластинка, — довольно спокойно возразил бородач, поправляя кепку на голове.

— Точно! Мы попали сюда из-за какого-то сбоя! Наверное, очередные проделки учёных. Кто-нибудь знает, в нашем университете есть коллайдер? — снова придумал новую идею пышноволосый.

Майя тихо сказала мне:

— Как думаешь, он ещё более сумасшедший, чем мы?

— Не знаю, но про коллайдер вопрос в самую точку. Мало ли что могут сотворить эти «яйцеголовые», — ответил ей. — Всё время придумывают какую-нибудь хрень… Пошли…

Мы вышли к ним, и все пятеро одновременно замолчали, посмотрев на нас.

— Эй! Спокойно! — сказал я, подняв руку. — Мы такие же, как и вы. Нас тоже сюда затянуло.

— И что теперь? Может, хотя бы вы знаете, как нам отсюда выбраться? — спросила женщина со светлыми волосами, не скрывая раздражения.

— Нет, — ответила Майя. — Но мы пытаемся понять. Возможно, и у вас есть свои догадки?

— Может, и есть… — скептически хмыкнул здоровяк. — Сегодня уже было много озвучено… некоторыми… идиотами, — он покосился на лохматого мужчину. — Вам какой вариант на выбор? Про дикую охоту, устроенную пресытившимися богатеями? Или про очередной бесчеловечный поведенческий эксперимент, затеянный теневым мировым правительством? Или про драных инопланетян, которые до нас, наконец, долетели по сигналу «Вояджера»? Как говорится, не прошло и пятидесяти лет…

— Вам не кажется, что это больше похоже на какую-то проверку? — неожиданно заговорил парень в школьной форме.

— Проверку? На что? На то, через сколько нормальный человек съедет с катушек? — уставившись на него, спросил низкий мужчина, а затем внезапно сделал шаг вперёд, с тревогой оглядывая всех. — Если это проверка, то почему именно мы? Мы же обычные, ничем не примечательные люди?!

Было странно видеть, как эта группа начала обдумывать происходящее. Разные характеры постепенно проявлялись.

Крепкий бородатый мужчина в штанах цвета хаки выглядел довольно уверенным. Возможно, он был военным, готовым к любым неприятностям. Женщина со светлыми волосами демонстрировала некоторую практичность, но раздражение мешало ей сосредоточиться.

Парень из школы скрывал свою растерянность и вёл себя так, будто находился на обычной экскурсии. Офисный сотрудник — мужчина среднего возраста — выглядел задумчивым, будто решал какую-то сложную задачу, и при этом сохранял, возможно, напускное хладнокровие, в отличие от молодого низкорослого мужчины с объёмной шевелюрой, который явно был на грани паники. Его манеры и умение выдавать разные идеи подсказывали, что, вероятно, он имеет творческую профессию.

Я посмотрел на Майю и, наклонившись к самому уху, спросил:

— Как думаешь, нам стоит присоединиться?

Чувствуя её колебания, я дополнил:

— Если кто-то попытается нас сожрать в этих джунглях, то будет лучше, если мы будем не одни. Больше целей для нападения — больше возможность не быть сразу сожранным.

Она кивнула:

— Это ты хорошо придумал! Во всяком случае, мы всегда можем пойти своим путём.

Примечание: Данная книга является художественным произведением. Имена, характеры героев, персонажи, события и места являются вымышленными. Любое сходство с реальными людьми или событиями является случайным. Автор не пропагандирует и не призывает к употреблению сигарет, алкоголя, наркотиков, нетрадиционным отношениям и другим действиям, запрещенным законами РФ. Автор не стремится к провокации действий или реакций и не намерен оскорблять чувства или убеждения читателей. Все содержание предназначено исключительно для развлекательных целей.

Глава 2

— Может, вы нам всё-таки представитесь? — наконец вступил в нашу беседу мужчина в костюме. — Да и мы вам тоже. Давайте знакомиться.

— Я Леонард, мне девятнадцать, учусь на втором курсе в колледже. Как вы, наверное, уже заметили по моей экипировке, состою в местной футбольной команде, — начал нормально представляться, поскольку особого смысла скрываться уже не было — при желании вычислить одного участника команды не составит никакого труда. Тем более пропал я прямо посреди тренировочного матча, и моё исчезновение точно заметили, поскольку как минимум было двое очевидцев.

— «Калифорнийские Медведи» из «Лонг-Бич». Значит, тоже наш, — тихо пробормотал себе под нос «офисный сотрудник», определяя название команды по эмблеме на моей форменной майке.

— А это Майя, — указал рукой на мою спутницу, но она меня перебила, ответив сама за себя.

— Я учусь с Лео и состою в группе спортивной поддержки. Это мой первый опыт «поддержки» команды на выезде, — топорно пошутила «пчёлка».

— Это ещё нужно посмотреть, кто кого поддерживает, — вставил очень важное замечание.

— Я Тоби — сценарист на телевидении. Не уверен, что это тут поможет, но у меня очень развито воображение, и я умею выдумывать разные диковинные истории, — слово взял невысокий молодой мужчина с пышной шевелюрой. — Например, сюжеты всяких фильмов или сериалов.

Я молча кивнул и мельком взглянул на Майю. Она стояла рядом, собирая волосы в неряшливый хвост. Костюма пчелы на ней уже не было — мы оставили его в зарослях, чтобы не тащить на себе эту тяжесть дальше. Возможно, и зря.

— Джейкоб, — хмуро представился бородатый мужчина в камуфляжных штанах. — Раньше служил, сейчас увлекаюсь охотой. Если дело касается выживания, вероятно, смогу помочь. Хотя, конечно, таких ситуаций я точно не ожидал.

— Стивен, — сказал другой мужчина в рубашке и галстуке. — Работаю в офисе. Привык к очень напряжённой работе… и большой ответственности.

— Эмма, — коротко произнесла светловолосая фигуристая женщина, потушив очередную сигарету. — Я владею крупной сетью круглосуточных прачечных. Знаю все существующие типы стирок и являюсь первоклассным специалистом по «очистке» чёрного нала. Если мы отсюда выберемся, то в честь этого события готова сделать всем вам скидку и всего за десять процентов отмыть весь ваш кэш, — и, видя, как мы все замерли, раскрыв от удивления рты, закончила: — Да шучу я, расслабьтесь!

— Зак, — немного с запозданием и всё ещё отходя от шутки Эммы, представился парень в школьной форме. — Мне пятнадцать. Баскетбол — моё всё, — он ловко покрутил в руках мяч, с которым тут оказался. — Но от этого здесь, наверное, будет мало толку.

Я вздохнул, обводя взглядом нашу разношёрстную компанию.

— Хорошо, теперь хоть знаем, кто есть кто.

От окружающей нас жары одежда быстро пропиталась влагой, и уже снова хотелось пить. Я неосознанно поправил сумку с водой, висящую на моём плече, но специально не спешил доставать бутылки — знал, что если начну раздавать их направо и налево, то запасы закончатся быстрее, чем мы поймём, что происходит. Но также было очевидно, что вечно утаивать запасы не получится. Почти моментально моё предположение подтвердилось.

— Лео, слушай, — первым обратился ко мне Тоби, его голос звучал просяще. — У тебя же есть вода? Не мог бы ты поделиться? — Это он увидел, как Майя, по своей обыкновенной девичьей непосредственности, неосмотрительно засунула руку ко мне в сумку и, достав из неё свою бутылку, сделала несколько глотков. Затем положила обратно.

«Вот вечно оно так происходит».

— Леонард, — к уговорам присоединилась Эмма. — Не прими за наглость, но нам всем сейчас нужно выпить немного воды, — она как бы с намёком посмотрела на мой объёмный «багаж». — Необходимо срочно восстановить баланс жидкости в организме, иначе свалимся от теплового удара.

На данный момент у меня осталось не больше тридцати полулитровых бутылок. Даже если не учитывать жару и рассчитывать по два литра на человека, то пятнадцать литров — это суточная норма только для семи человек. А нас уже семь! Получалось, что имеющихся запасов в лучшем случае хватит только на сутки.

Я скрестил руки на груди и оглядел собравшихся. Жажда была написана на лице у каждого, и я знал, что если откажу в их положении, то ни о каком присоединении к группе не может быть и речи. Да и после недавнего взаимного представления мой отказ будет выглядеть крайне неприглядно. В общем, преодолевая внутреннее желание всё оставить себе, решил согласиться:

— Хорошо, — я медленно снял сумку с плеча и опустил на землю. — Но у нас крайне мало воды для семерых. Так что будем экономить. Одна бутылка на двоих. Больше пока не дам, — я посмотрел на Джейка, и тот утвердительно кивнул мне в ответ. В отличие от него и остальных, которые тоже вроде как согласились, Тоби скривился, но не стал ничего говорить, наверное, предполагая, что спорить бесполезно. Вытащив первую бутылку, протянул её ему:

— Держи… выпей половину, остальное отдашь Джейкобу.

— Почему я должен делиться именно с ним? — возмутился Тоби, скосив глаза на своего временного напарника по «водопою», который стоял с каменным выражением лица и внимательно наблюдал за происходящим.

— Потому что либо так, либо для тебя никак, — отрезал я и добавил уже другим тоном: — Если имеешь претензии, можешь мне их высказать, — у меня внутри снова вспыхнул огонёк раздражения — не редкий источник моих конфликтов с окружающими. — Ну? Есть претензии?

Вероятные претензии не были озвучены, и он, быстро взяв предложенную бутылку, открутил крышку и сделал пару глотков. А я стал передавать воду другим участникам нашей группы и, в отличие от бородача, не следил за тем, как сценарист пьёт. И напрасно. Вместо соблюдения уговора Тоби, видимо, решив, что все договорённости можно проигнорировать, осушил всю бутылку залпом, а затем просто бросил её под ноги. Джейк рванул вперёд так быстро, что тот едва успел поднять взгляд.

— Ты думаешь, это шутки?! — рявкнул он, схватив несостоявшегося «напарника» за рубашку. — Ты всё выпил! Всё! Даже глотка не оставил!

— Да ладно тебе! — виновник происшествия поднял руки, будто сдаваясь, но его тон был раздражённый, почти дерзкий. — Ты слишком напрягаешься, это просто вода.

— Просто вода? — Джейк медленно, но с явной угрозой повторил его слова. Затем весь подобрался и мгновение спустя ударил проштрафившегося мужчину в живот.

— Ты… ты что творишь?! — прохрипел Тоби, сгибаясь и падая на колени.

Стив бросился между ними, в последний момент останавливая новый удар:

— Хватит! Сейчас не самое подходящее время для этого!

— Ты видел, что он сделал? — Джейк ткнул пальцем в согнувшегося мужчину, тяжело дыша. — Этот… этот кретин выпил всю воду! А потом он просто выкинул бутылку. Бутылку, Стив! Ты понимаешь, что это значит? Эти маленькие и такие ненужные в обычной жизни пластиковые штуки — это уже не просто сырьё для переработки или ненужный мусор. Это, возможно, единственная ёмкость для воды на десятки, если не сотни километров! Когда у нас всё закончится и, в случае, если мы всё-таки сможем добыть новую воду, эти бутылки дадут нам возможность делать запасы!

Стив внимательно посмотрел на Джейка, потом на Тоби:

— Я всё понимаю. Но если мы начнём драться, мы сами себя уничтожим.

— Ладно, — Джейк шагнул назад, но ярость всё ещё сверкала в его взгляде. — Пусть все знают: он больше не получит воду первым. Ни капли. Если он не может думать о нас, я не собираюсь думать о нём. Теперь он всегда в нашей группе пьёт воду последним.

Стивен перевёл взгляд на Тоби, который медленно выпрямлялся, тяжело дыша:

— Ты понимаешь, что натворил? Вода — это не роскошь. В следующий раз думай.

— Я понял, — пробормотал он, но в его голосе было больше обиды, чем раскаяния. Затем он отвернулся, избегая смотреть в чью-либо сторону.

— Возьми… Промочи горло, — я протянул почти полную бутылку с водой Джейкобу.

— Спасибо! — он искренне меня поблагодарил и сделал серию из нескольких маленьких глотков. — Советую всем пить воду медленно и небольшими глотками, так вы лучше утолите жажду, — продолжил он, показывая на своём примере. А когда закончил, стал придирчиво осматриваться вокруг. Затем, что-то для себя решив, подошёл к выбранному «массиву» растительности: — Если у нас намечаются проблемы с водой, то нужно искать альтернативы… Мы в джунглях. Тут очень много влаги, и в растениях должна быть пригодная для употребления жидкость, — он достал из бокового кармана штанов небольшой складной нож и начал аккуратно срезать длинный древесный отросток, свисающий откуда-то сверху.

— Если здесь есть сок и он окажется не ядовитым, то мы сможем решить вопрос с добычей жидкости. Но лучше, конечно, найти нормальный родник или что-то схожее. Сейчас проверим на токсины, — он капнул немного сока, набежавшего со среза отростка, на свою руку и замер, наблюдая за реакцией.

Тишина в группе стала почти осязаемой. Каждый из нас понимал, что при отравлении пути назад нет. Здесь, в этом зелёном аду, мы были предоставлены сами себе. И каждая ошибка могла стоить жизни.

— Расслабьтесь! — попытался снять напряжение Джейк. — Прежде чем появится хоть какой-то результат, пройдёт минимум полчаса. Да и эти отростки не совсем то, что нужно. Как вы можете видеть, тут выступает сок, а нам нужна почти чистая вода, как в лианах. Но и сок, в крайнем случае, тоже будет не лишним.

Пока все были увлечены наблюдением за попыткой сбора и проверкой, вероятно, самого необходимого на данный момент ресурса, я снова обратил внимание на таймер в виде песочных часов, который всё ещё висел перед глазами и неумолимо отсчитывал время. Стрелка, расположенная рядом с ним, указывала в одном направлении — куда-то через густую чащу. Я чувствовал, как внутри меня нарастает напряжение. Куда она ведёт? Что за контрольная точка? И почему мы вообще должны туда следовать? Всё это казалось издевательством, но эти часы... они выглядели слишком реальными, чтобы их игнорировать.

Некоторое время спустя я прервал не очень успешный процесс сбора древесных жидкостей.

— Нам надо двигаться дальше, попробуем собрать сок в более подходящем месте. Этот отсчёт времени явно не просто так висит у нас всё время перед глазами. Если мы останемся на месте, что-то мне подсказывает, что от этого будет только хуже.

Эмма задумчиво кивнула.

— А что, если это ловушка? Что, если мы последуем по предложенному направлению, и это нас заведёт в ещё более опасное место?

— А если не последуем по предложенному направлению, то каковы будут последствия? — Джейк отвечал ей ровным, но твёрдым голосом. — Иногда остаться на месте — значит стать лёгкой добычей. Не знаю, кто нас сюда затянул, но они явно не хотят нашей мгновенной смерти, иначе бы сразу прикончили. Достаточно было ещё в самом начале поднять нас повыше, — дальше он продемонстрировал сближение ладоней, и соответственно стал понятен конечный результат его пантомимы — лепёшка.

— Вы реально собираетесь туда идти? — Тоби всё ещё держался в стороне. — Мы даже не знаем, что там.

Я посмотрел на него:

— Ты хочешь остаться? Один? — я специально сделал паузу, чтобы дать ему время осознать, что происходит.

— Нет, конечно, — быстро проговорил он, отводя взгляд. — Просто мне кажется, что стрелка... ну, это всё крайне странно.

— И что? — Джейк повернулся к нему, сверкая глазами. — Если ты хочешь остаться, оставайся. Но запомни: никто назад за тобой не вернётся.

Тоби замер, потом медленно покачал головой:

— Ладно, я пойду. Но если всё это окажется ловушкой...

— Вот только прибери своё снисходительное «ладно» назад. Ты нам что тут… всем одолжение делаешь? — набычился Джейк.

Стив, который всё это время молчал, наконец заговорил:

— Джейкоб и Леонард правы. Стоять на месте — не лучший вариант. Этот странный таймер явно намекает, что время ограничено. И хотя мы не знаем вообще никаких правил игры, в которую нас затянули, нужно двигаться в предложенном направлении. Вероятно, всё откроется по мере движения. Может, ещё кого встретим.

— Вот и отлично! — я размял спину и снова закинул лямку сумки с водой на плечо. — Идём, но все следим за собой сами. Если кто-то отстанет — это его проблемы. Я не планирую быть нянькой.

Майя тяжело вздохнула и заняла место в цепочке сразу за мной, потом Эмма и молчаливый Зак. Джейкоб и Стивен шли предпоследними. Тоби, который не хотел идти и сомневался больше всех, теперь шёл в самом конце, нервно оглядываясь по сторонам.

Мы начали пробираться через густые заросли, следуя по направлению, указанному виртуальной стрелкой. Каждый шаг был тяжёлым, каждый хруст ветки под ногами казался громким. Джунгли жили своей жизнью, а мы, наконец, вступили на предложенный нам загадочный путь.

* * *

Следующие несколько часов наш марафон через густые заросли продолжался практически без перерывов. Жара давила, влажность будто вытягивала последние силы, а каждый новый шаг сопровождался звуками нашего движения, хрустом веток и тяжёлым дыханием. Все промокли от пота и устали, но шли — никто не хотел отставать, даже вечно чем-то недовольный Тоби. Вот он-то в очередной раз и стал эпицентром всех неприятностей.

Стивен, шедший предпоследним, неосмотрительно отбросил рукой свисающий с дерева отросток, который мешал ему пройти. Но этот «отросток» оказался вовсе не отростком. Он мгновенно ожил, изогнулся и с шипением бросился прямо в лицо шедшего следом Тоби. В следующее мгновение окрестности огласил крик, а сам крикун стал крутиться на месте, пытаясь отодрать вцепившуюся ему в лицо небольшую змейку.

— Идиот! — Джейкоб быстро подбежал и, используя свои крепкие пальцы, разжал челюсти пресмыкающегося создания, а затем, быстро отшвырнув её в сторону, присмотрелся к месту укуса.

— Кажется, это моя вина, — честно сознался Стив. — Это я её задел.

— А ты не мог её просто обойти? — спросил бородач, продолжая скептически рассматривать сидящего на земле раненого и его быстро наливающуюся краснотой щёку.

— Да кто же знал, что это змея! — оправдывался Стивен. — Я просто хотел убрать ветку с дороги!

— И что теперь делать? — спросила Майя, её голос выдавал некоторое замешательство. — Он же не отравится? — тем временем краснота, появившаяся на лице Тоби, никуда не исчезала и даже наоборот, немного прибавила в цвете.

— Джейк, ты же говорил, что разбираешься в выживании, — вмешался Стивен, его голос звучал напряжённо. — Сможешь ему помочь?

— Я говорил, что немного знаком с основами, а не то, что я эксперт, — сразу пошёл в отрицание Джейк, и тон его голоса был возмущённым. — И я точно не собираюсь что-либо делать с его ранением. Он же неблагодарный говнюк. Такие, как он, сначала всегда жалостливо просят, а потом исподтишка наносят удар в спину. Да у него на роже написано, что он меня потом с радостью засудит.

— Лео? Как насчёт тебя?

Стив повернулся ко мне, но я только покачал головой.

— Даже не думай. Это не моя компетенция. Я не медик — просто играю в футбол, — постучал себе по грудной защите.

— Эмма, Майя?

— Ну уж нет! — воскликнула Эмма, видя такой расклад. — Я тоже не горю желанием заниматься этим!

— И я нет! — Майя тоже покачала головой в отрицании и даже сделала шаг назад.

— Отлично, — Стивен сжал зубы, понимая, что все взгляды теперь устремлены на него. — Раз уж вы все такие умные, то, может, кто-то предложит иное решение?

— Ты потревожил змею, — холодно сказал Джейк, и его голос был суровым. — Так что тебе и исправлять ситуацию.

Виновник происшествия тяжело вздохнул, затем протянул руку к Джейкобу:

— Давай нож.

Тот молча передал ему инструмент, но не удержался от комментария:

— Делай как знаешь, но помни мои слова про подлый удар.

Стивен бросил на него раздражённый взгляд, но всё же взял нож и как мог вытер его об одежду. Затем попросил у Эммы зажигалку и, обработав лезвие пламенем, подошёл к Тоби, который смотрел на него с явным страхом.

— Не дёргайся, если не хочешь лишиться глаза. Я постараюсь сделать всё быстро, — предупредил он и быстрыми движениями сделал два небольших надреза в местах укуса. Из раны сразу выступила сукровица. Возможно, в ней и был токсин. Затем, не обращая внимания на наши пристальные взгляды, наклонился и начал свою работу по удалению яда. Его лицо исказила гримаса отвращения, но всё продолжалось до тех пор, пока не появилась уверенность, что сделано всё возможное.

— Готово, — он в последний раз выплюнул «токсичную» слюну и, отступая назад, добавил: — Надеюсь, этого хватит.

Мы все переглянулись. По нашим взглядам было понятно, что лучше сделать было просто невозможно.

— Спасибо, — тихо сказал Тоби, всё ещё отходя от болезненной процедуры. Его голос был слабым и, кажется, искренним.

— Пожалуйста, — буркнул Стивен, отворачиваясь. — Надеюсь, сегодня больше не будет никаких змей!

Следующие полчаса Тоби старался держаться как и прежде, но его щека всё равно наливалась краснотой, а опухоль становилась больше. Поэтому, чтобы не терять темп ходьбы, ему стал помогать Стив. Ещё примерно через час раненый уже не мог идти даже с помощью — он повалился на землю и потерял сознание. Никакие попытки привести его в чувство не увенчались успехом. Перед нашим разрозненным коллективом встал животрепещущий вопрос о дальнейших действиях.