Муха на стекле 2

Часть вторая, заключительная. Глава 1

Коротко о содержании первой книги романа-дилогии.

Молодой человек Захар Векшин, проживающий в небольшом российском городке, вспоминает, как самостоятельно освоил, ещё в подростковом возрасте, технику управляемых сновидений. С тех пор он осознанно существует в двух мирах - реальном и иллюзорном.

Повествование ведётся от первого лица. Захар описывает наиболее яркие моменты, пережитые им во сне и наяву – путешествия в разные экзотические места и в средневековое прошлое, удивительные приключения внутри компьютерной игры, невероятную историю со спасением родной бабушки от грабителя…

В повседневной реальности молодой человек мало чем отличается от своих сверстников. Учится в школе и потом в строительном колледже, влюбляется в симпатичную библиотекаршу, общается с приятелями... Получив среднее специальное образование и отслужив в армии, ищет постоянную работу по душе в родном городе. Живёт при этом Захар в мире и согласии вдвоём под одной крышей с бабушкой по отцу.

Молодой человек вспоминает, как случайно встретил в осознанной ночной иллюзии незнакомую симпатичную девушку, оказавшуюся в реальности Алиной Скворцовой из Подмосковья. Она тоже обладала даром контролировать свои сны и могла путешествовать в видениях по иллюзорному миру.

Захар попадает, благодаря новой знакомой, в закрытое интернет-сообщество. На этой виртуальной площадке общаются русскоязычные сновидцы из разных стран, называющие себя слиперами.

Со временем, между молодым человеком и Алиной возникает обоюдное чувство. Но Захар не сразу понимает, что влюбился в девушку-слипера. Его, на протяжении нескольких лет, вполне устраивают только виртуальные отношения с ней в интернете и встречи в совместных сновидениях. Алина почему-то тоже не стремится к реальному знакомству с парнем, к которому она явно неравнодушна…

Заканчивается первая книга тем, что главный герой, безработный студент-заочник, наконец-таки удачно трудоустраивается на студию местного радиовещания, благодаря счастливому стечению обстоятельств. Вашему вниманию – продолжение истории Захара Векшина.

Глава первая. На круги своя

Прошёл ещё целый год, прежде чем я стал чувствовать себя в новой профессии более-менее уверенно. Постепенно привыкали к моему голосу и радиослушатели. А я учился, день за днём, свободно держаться перед микрофоном, первым знакомиться с любыми людьми, не лезть за словом в карман, уверенно и раскованно интервьюировать интересных собеседников. Освоил попутно, почти на профессиональном уровне, одну из самых навороченных компьютерных программ по обработке звуковых файлов.

Трёхмесячный испытательный срок, отведённый мне Юрием Сослановичем, пролетел незаметно. Подготовленные мной радиопередачи всё это время выходили без сбоев, в положенные дни и часы. Серьёзных "косяков" в своей новой работе, после отъезда Ильи Моисеевича, я не допускал... И, поэтому вскоре, по весне, меня официально утвердили в должности.

Ну, а самое главное – к концу этого срока я почувствовал вкус и настоящий интерес к своей новой профессии. Мне она стала нравиться! Здесь я вволю мог экспериментировать, творить и бесконечно совершенствоваться.

Райцентр у нас сравнительно невелик, чуть больше сорока тысяч жителей. Более-менее известных людей в городе многие знают в лицо. А некоторые и лично знакомы с такими земляками через общих приятелей или даже родственников. Так что вскоре и я, незаметно для себя, стал популярной персоной на улицах Моздока.

- А-а, это тот парень, который теперь вместо Блюмберга по радио вещает? - нередко доносился до моих ушей шёпот незнакомых прохожих за спиной. Я становился местной знаменитостью и уважаемым человеком в районе, на радость бабушке. Она была приятно удивлена моим стремительным карьерным взлётом. Старушку теперь просто распирало от гордости за внука - второго, после деда-орденоносца, выдающегося представителя рода Векшиных, призванного прославить нашу фамилию в Моздоке.

Впрочем, моя дорога к народному признанию скрывала и весьма болезненные для самолюбия колючки. Ведь мне поначалу, в полной мере, пришлось испытать на себе весь скепсис и недоверие со стороны верных почитателей улетевшего за океан Ильи Моисеевича.

Кого-то из его давних слушателей категорически не устраивала моя, слишком уж бойкая и расхлябанная, по их мнению, манера ведения передач, кого-то раздражал молодой голос, кого-то - подбор тем информационных выпусков... Да мало ли было поводов придраться к начинающему радиоорганизатору?

Недовольных моей работой и спустя год пребывания в новой должности оставалось всё ещё предостаточно. Угодить самым разным вкусам и запросам тысяч радиослушателей было совсем непросто. Как я не старался!

Помня наставления Ильи Моисеевича, я, после окончания трансляции передачи не торопился покидать свой кабинет... И бежать подальше от настойчиво трезвонящего редакционного телефона на столе. Проклятый аппарат начинал истошно верещать ещё во время трансляции!

Хотя никто меня и не обязывал просиживать часами у служебного телефона, я, тем не менее, внимательно и терпеливо выслушивал каждого позвонившего. А желающих дать мне совет хватало… И далеко не все телефонные собеседники были тактичны и доброжелательны.

Чаще всего мне устраивали самый настоящий, иногда откровенно хамский, разнос. Названивали какие-то возмущённые, крикливые домохозяйки, нетрезвые личности обоего пола, разные сумасшедшие... Все те, кто посчитал своим долгом набрать несложный, пятизначный номер редакционного телефона, который я непременно озвучивал в конце каждого выпуска, и высказать в трубку наболевшие мысли. Не стесняясь в выражениях, затрагивая в своём эмоциональном монологе самый широкий спектр политических, экономических и социальных вопросов.

Я хладнокровно выслушивал матерные оскорбления в адрес местной власти и правительства страны, детальные предложения по изменению конституции России, рекомендации доморощенных специалистов по назначению руководителей на ответственные государственные посты… И массу менее глобальных претензий к разным высоким начальникам, вроде внезапного повышения цены на гречку, жалоб на соседей-дебоширов, и на стихийные уличные свалки.

В столь напряжённые месяцы первого года работы на радио жизнь, хочешь не хочешь, заставила меня всерьёз заняться самообразованием. Моя новая профессия требовала специфических и отнюдь не поверхностных знаний в самых разных сферах – в электронике, в журналистике, в искусстве общения... Приходилось по вечерам штудировать дома специальную литературу в интернете, продумывать будущие диалоги со знающими людьми, интересными широкой аудитории, внимательно прослушивать записи чужих интервью, сделанных признанными мастерами этого жанра.

После вынужденного полугодового перерыва я решил, наконец, вернуться и к своим занятиям в заочном виртуальном вузе. Всё же бросать институт на середине пути из-за новой работы не хотелось… Мало ли, как ещё жизнь повернётся!

Кстати, справиться с неожиданно нахлынувшим потоком сложной информации, с её усвоением в сжатые сроки, мне очень помогли осознанные сны. Заключив на три, наиболее важных и трудных месяца моего испытательного срока договор с Алиной в нашей интернет-переписке, я смог полностью сосредоточиться на новой профессии. Не отвлекаясь на вечернее общение с девушкой в сети допоздна… И ночные иллюзорные свидания.

Я занимался самообразованием и во сне. В этом состоянии спокойно и вдумчиво перечитывал нужную мне специальную литературу. Осмысливал и запоминал новую информацию. Не обращая внимание на время, которого всегда не хватает наяву. И которое во сне просто не существует.

Мне лишь требовалось заранее, в минуты бодрствования, перелистать нужную книгу, страница за страницей, задерживая на секунду взгляд на тексте и иллюстрациях. Или просмотреть в интернете, в ускоренном режиме, требуемую видеозапись. Ведь известно, что каждая буква и кадр остаются в нашем подсознании. Навсегда!

Вот только человеку, не являющемуся слипером, вспомнить потом во сне, расшифровать и осознать эту сжатую информацию – невозможно. Моему же натренированному разуму подобное теперь было вполне по силам. Ночью, в состоянии управляемого сновидения, я без особого напряжения, извлекал из подсознания всё увиденное наяву. Причём - в мельчайших подробностях.

Читал и просматривал в удобном для себя темпе всё заново. Анализировал и осмысливал каждый малопонятный абзац или кадр.

Это было очень удобно. И существенно экономило моё реальное время.

Только иногда, из-за усердных занятий во сне, утром ощутимо побаливали мышцы глазных яблок. Ведь они всю ночь реально трудились под сомкнутыми веками! Шарили без устали по строчкам иллюзорных книг и воображаемому экрану компьютера.

Однако прошло ещё много месяцев, прежде чем я смог вернуться к прежнему, привычному для себя, ритму жизни. Даже после моего испытательного срока, ещё год с лишним, мне лишь урывками удавалось срывать сладкие поцелуи с губ Алины в наших нечастых, но от этого более желанных и страстных свиданиях во сне. Когда уж нам совсем становилось невмоготу друг без друга.

В такие дни мы, быстро списавшись вечером в чате, уносились на всю ближайшую безумную ночь в свой нереальный мир. В какое-нибудь уединённое и тихое иллюзорное местечко.

Но постепенно всё в моей жизни налаживалось. Я перестал, наконец, испытывать постоянный нервный стресс из-за вечной нехватки рабочего материала для новых передач, беспрерывной погони за свежими и актуальными темами. Как-то незаметно сошли на нет и проблемы с вверенной мне сложной радиотехникой, поначалу часто ломавшейся или начинавшей вдруг барахлить в самый ответственный момент.

А вместе с набираемым по крупицам профессиональным опытом вернулись вновь уверенность в собственных силах, душевное равновесие и привычный распорядок жизни. Теперь я снова, почти каждую ночь, погружался во сне в бездонный омут зелёных Алининых глаз…

Мне удалось, наконец, создать себе на ответственной работе, так называемый "загон". Это слово на радиожурналистском профессиональном сленге обозначало запас подготовленных наперёд аудиоматериалов.

"Загон" позволял мне теперь делать передачи не с колёс, едва успевая монтировать каждый выпуск и тут же его транслировать на широкую аудиторию... А действовать спокойно, без спешки, своевременно исправляя неизбежные ошибки и «ляпы».

Приходя вечерами домой, усталый и выжатый за день, словно лимон, я мог теперь, тем не менее, полностью расслабиться и отключиться от важной службы. По крайней мере - до утра.

И тогда я вновь погружался, как и прежде, в привычный мир своих ночных грёз. Туда, где меня уже ждала с нетерпением влюблённая и любимая Алина.

***

Примерно в этот же срок, едва позволили обстоятельства, я умудрился ещё и несколько раз организовать себе в нереале тренировки по боевому фехтованию, старательно осваивая подаренный "Эльфочкой" иллюзорный меч.

Коли уж, у меня не было пока времени помахать бастардом наяву, с приятелями-реконструкторами, обучаясь старинному воинскому мастерству и накачивая себе настоящие мускулы, отчего бы не позаниматься во сне? Подобные тренировки являлись, конечно, довольно слабенькой альтернативой реальным мышечным нагрузкам... Но это, всё же, было лучше, чем ничего.

В такие иллюзии я погружался уже без Алины. Девушка бы меня только отвлекала от процесса обучения боевому искусству. А я чувствовал, что должен обязательно стать хорошим воином! Не наяву, так хотя бы во сне, в глазах столь уверенной во мне подруги.

В нереальных тренировках по ночам тоже существовала своя примечательная особенность. У меня там не было никаких проблем со временем и физической усталостью. Отрабатывай во сне любой сложный приём с мечом, хоть миллион раз! Пока не надоест.

А в качестве учителей и спарринг-партнёров я нагло использовал в своих иллюзиях лучших мировых бойцов. Воскрешал попеременно в ночных видениях образы знаменитых воинов прошлого - мастерски владевшего гладиусом Спартака, непобедимого французского дуэлянта и королевского гвардейца Сирано де Бержерака, легендарного японского самурая и ниндзя Хаттори Ханзо и других.

Разные типы мечей, особенности боевых стилей и тактик признанных фехтовальщиков, уроки по воспитанию силы духа от этих исторических личностей помогли мне, в конце концов, выработать и свою оригинальную манеру в схватках с противником. Я продолжал потихоньку совершенствоваться в обращении с подаренным иллюзорным бастардом, оттачивая мастерство, - как в обороне, так и в стремительных атаках.

Правда, подобные тренировки во сне привели меня к вполне ожидаемому результату. В опытного мечника я превращался лишь в своих осознанных ночных видениях, сражаясь в учебных схватках с иллюзорными наставниками. Наяву же со мной никаких прогрессивных перемен не наблюдалось. Я по-прежнему оставался в реальности весьма средним бойцом и реконструктором «Дружины», способным осилить в поединке, разве что только малоопытного одноклубника Семёна. Да и то не всегда.

Из наиболее примечательных событий тех хлопотных дней и ночей стоит, пожалуй, упомянуть и ещё одну хорошую новость. Её мне радостно озвучила Алина на нашем очередном романтическом свидании во сне.

…Мы с девушкой только что вышли из старинного католического собора, где-то в Прибалтике, после концерта органной музыки. Здесь это было одним из традиционных номеров культурной программы, рассчитанной, в первую очередь, на любознательную туристическую публику.

Выбрались из стен величественного храма на свет дня оба притихшие и ошеломлённые. Мощное звучание органных аккордов всё ещё продолжало сотрясать наши души.

Вокруг теснились мрачноватые каменные постройки, в средневековом стиле, с остроконечными шпилями. Узкие, кривые улочки разбегались в разные стороны от небольшой площади перед собором. Нас с девушкой окружали такие же, впечатлённые органным концертом до глубины души, примолкшие туристы.

Нет, что ни говори, а по степени воздействия на человеческое сознание ничего на свете не может сравниться с хорошей музыкой! Ни талантливая живопись, ни гениальная литература, ни потрясающая архитектура...

Может быть, это происходит от того, что любая музыка воздействует непосредственно на клетки нашего мозга на вибрационном, волновом уровне? Невидимые пространственные колебания затрагивают и физически влияют на тонкие нервные окончания?

Всё в нашем мире есть волна, утверждают учёные. Звук, цвет, запах... Вот только разновидности волн, диапазон их длин и частот – поистине бесконечен!

И не всегда мы сами можем понять, отчего вдруг льются непроизвольно слёзы из наших глаз при звуках трогательной мелодии, или грустной песни на чужом, непонятном языке? Почему сердце, очарованное потрясающей музыкой, замирает от необъяснимого восторга?

Происходит ли это от творчества человеческого гения? Которое принято называть божественным… Или подобный мощный эффект – лишь результат простых пространственных вибраций, затронувших случайно нужные нервные клетки в нашем сложном организме?

Обидно, если это только банальная физика… Которую сумел интуитивно зафиксировать в своих нотах талантливый композитор.

Лично я бы хотел радоваться и плакать осознанно. Жить, руководствуясь разумом, понимая, что происходит со мной, моими чувствами и эмоциями в каждую конкретную минуту. Безо всяких там искусственных щекотаний нервных окончаний невидимыми акустическими волнами.

- Помнишь Катю? - вдруг спросила Алина.

- Какую Катю? – не сразу переключил я свои раздумья на новую тему.

- Подругу мою… Ну ту, которая в коме лежала в больнице! Она ещё свою реальность со сном перепутала.

- А-а... Теперь вспомнил, - сочувственно сказал я. - Что, умерла?

- Типун тебе на язык! - возмутилась девушка. – Наоборот. В себя пришла, наконец! После пяти лет пребывания в коме, представляешь? Неожиданно для всех открыла глаза и заговорила, лёжа на больничной койке. Словно и не было никакой комы! Сейчас быстро идёт на поправку... Прогнозы врачей относительно Кати - самые благоприятные. Говорят, она ещё бегать будет, как лань, после стольких лет лежания на казённой койке. Надо очнувшейся девушке только реабилитацию теперь специальную пройти.

Мы с Алиной искренне порадовались за Катю. Обнялись, пересекли неторопливо тихий, небольшой городок… И направились, болтая о разном, к берегу холодного, северного моря, искать на малолюдном песчаном пляже отшлифованные прибоем осколки упавшего в Балтику солнца – кусочки жёлтого, тёплого янтаря.

А ещё через некоторое время мне довелось пережить, впервые на своём недолгом веку, вещее сновидение. Совершенно не похожее ни на какие другие мои предыдущие осознанные иллюзии! Но - всё по порядку...

***

Алина давно уже напрашивалась во сне ко мне домой, в гости. Она непременно хотела побывать в моей квартире, посмотреть, как я живу. Вероятно, все наши иллюзорные встречи, в самых экзотических местах, девушке уже наскучили и приелись. Наступило время, когда подруге захотелось разузнать обо мне поподробнее. Причём – в достаточно приземлённом, житейском плане.

В каких условиях я живу в реальности? С кем именно тесно общаюсь в действительности и дружу в своём далёком Моздоке? И что это ещё за малопонятная для девушки моя ответственная деятельность на радио?

Здоровое такое любопытство… Чисто женское.

Этот интерес у Алины, наверное, подогрела и подсознательная ревность подруги к моей новой профессии, надолго отвлёкшей нас от романтического общения. Я чувствовал, что девушке не просто хотелось узнать правдивые ответы на все свои многочисленные вопросы обо мне, но и взглянуть на чужое житьё-бытьё собственными глазами.

Только тактичная и хитрая Алина боялась показаться нравящемуся парню слишком уж навязчивой. Что, однако, не мешало ей намекать, время от времени, на наше будущее свидание в Моздоке. Вероятно, девушка ждала инициативы с моей стороны. Я должен был сам пригласить подругу в свой дом.

Вот только у меня вдруг включился режим противодействия. Терпеть не могу любого давления и попыток манипулировать собой! Не было у меня никакого желания идти у Алины на поводу.

Я хладнокровно пропускал все её намёки мимо ушей. И с садистским интересом наблюдал, что ещё девушка предпримет для достижения своей цели. Это шло, наверное, от моего врождённого упрямства и вредности. Плясать под чужую дудку я точно не собирался!

Но меня без труда переиграли. Умная и настырная девушка непременно добьётся своего! Тем более, от неровно дышащего в её сторону парня. Дело лишь во времени.

И однажды, коварная подруга подстроила нашу, вроде бы, обычную, приватную болтовню в слиперском чате, таким образом, что я и сам не понял, как уговорил(!) Алину посетить моё скромное жилище в Моздоке. Уже в ближайшем совместном сне. Пообещал даже познакомить девушку с бабушкой и угостить невероятно вкусными пирожками с капустой.

Вот ведь конопатая хитрюга! Алина одержала верх в нашем незримом поединке так незаметно, естественно и мастерски, что я не сразу это понял. А когда осознал – сдавать назад было поздно. Моё приглашение в гости довольная девушка уже снисходительно приняла…

В реале было самое начало лета. Обговорив в интернете детали нашего будущего романтическое свидания на моей территории, я уже утром следующего дня сделал несколько фотографий на мобильный телефон. Эти цифровые снимки должны были помочь Алине, без особых проблем, настроиться в новом для неё месте на иллюзорную встречу.

Первым делом, я запечатлел себя в полный рост. Сфотографировал своё отражение в большом настенном зеркале, украшавшем мою комнату. Долговязая фигура на снимке была облачена в привычные шорты и футболку с короткими рукавами.

Запечатлел так же для подруги свою комнату со всей обстановкой… И, на всякий случай, остальные жилые помещения квартиры, прихожую с кухней, коридор. А потом, поразмыслив, спустился во двор. И сфотографировал на телефон ещё и нашу пятиэтажку. Целиком. Ну, и естественно, отдельными снимками - вход в родной подъезд и саму дверь в мою квартиру на третьем этаже.

Просмотрел быстренько на экране телефона только что сделанные кадры. Отобрал лучшие картинки… Целая фотосессия получилась!

Все семь снимков я тут же отправил Алине на электронную почту. А вечером, поболтав недолго с подругой в чате, начал и сам готовиться к иллюзорной встрече. На сей раз это было совсем не сложно, учитывая прекрасно знакомую мне обстановку в нашем будущем совместном сне.

Хорошо помогала настроиться на свидание с девушкой и большая фотография улыбающейся Алины в полный рост. Я распечатал этот снимок со слиперского сайта на домашнем принтере. И обрамил изображение подруги в красивую, золотую рамочку. Фотография Алины давно уже висела над моей кроватью.

Снимок симпатичной незнакомки, появившийся вдруг на стене в комнате внука, заинтриговал бабушку. Возбудил у неё нездоровое любопытство и озадачил.

После неудачной попытки подружить меня с Оксаной, старушка так и не успокоилась. Хитрая сводня всё продолжала втихаря строить планы познакомить внука с какой-нибудь хорошей девушкой. Удачно женить меня стало у бабушки навязчивой идеей. А тут, на тебе - какая-то тайная пассия объявилась у внука! И безо всякого старушкиного ведома.

Бабушка, поджав скептически губы, долго с ревностью разглядывала фотографию Алины над моей кроватью. Старушка осторожно выведывала у меня, кто это запечатлён на снимке, как зовут незнакомку... И, самое главное, - зачем я повесил портрет девушки в своей комнате?

Пришлось честно признаться напрягшейся бабушке, что Алина - моя давняя знакомая по интернету. Я уже несколько лет заочно дружу с этой девушкой, хотя ни разу в жизни с ней не встречался. И ещё, что она мне очень нравится... Как, наверное, и я ей.

- Странное вы какое-то молодое поколение выросло, - задумчиво произнесла, в ответ на такую мою откровенность, бабушка. – Малопонятное… Совсем со своим интернетом чокнулись! Неужели тебе никогда не хотелось подержать эту девушку за руку? Поцеловаться с ней, в конце концов! Если у вас такая давняя и обоюдная симпатия?

Старушка вздохнула:

- Неужели фотография над кроватью и переписка в интернете может всё это заменить?! Нет, не понимаю я вас, молодых... Совсем, видно, отстала от жизни.

Я промолчал. Да и что можно было ответить на такие слова? Не рассказывать же бабушке про мою бурную жизнь и отношения с конопатой подругой во снах!

Для меня самого наши контакты с Алиной оставались во многом загадкой. Мозг во сне воспринимал её соблазнительный облик, объятия и поцелуи, как очень даже настоящие… Заставляющие буквально закипать мою молодую и горячую кровь.

Ночные эмоции и переживания во сне ничем не отличались от реальных, при свете дня. А если не ощущалось никакой разницы между иллюзией и явью, то зачем мне нужно было ещё стремиться к каким-то другим отношениям с Алиной? Кроме уже и так замечательно сложившихся? Мне вполне хватало того, что я имел.

За час до полуночи, моё тело в кровати приняло удобное, расслабленное положение. Вместо одеяла я накрылся лёгкой простынёй. В начале июня в наших краях уже довольно жарко по ночам.

Последней картинкой, промелькнувшей в засыпающем сознании, перед тем, как я окончательно отключилось от реального мира, была насмешливая улыбка Алины на фотографии над кроватью. Зеленоглазая девушка смотрела на меня иронично и очень уж как-то живо. А потом беззвучно растаяла в воздухе, оставив вместо себя едва слышный мелодичный смех. Похожий на птичье щебетание.

Этот приятный, негромкий звук нарастал… Постепенно трансформируясь в моём сознании в настойчивую трель входного звонка. В нашей квартире он был стилизован под звонкую соловьиную руладу.

Сквозь продолжающуюся дрёму я услышал непонятный шум и какую-то возню в прихожей, за стенкой. А потом до уха донеслись и приглушённые женские голоса. Скрипнула дверь в мою комнату.

Я открыл глаза. И невольно удивился переменам в окружающем мире. Вместо полуночного сумрака в комнате царил тусклый солнечный свет. Было утро.

В приоткрытую дверь просунулась бабушкина голова с округлившимися, какими-то испуганными глазами. Старушка потрясённо произнесла свистящим шёпотом:

- Захар! Вставай... Хорош дрыхнуть! К тебе тут пришли. Девушка, про которую ты мне рассказывал… Вон эта, с фотографии на стене!

Я рывком сел на кровати. Где-то, глубоко в сознании, шевельнулась мысль:

- А это уже начался мой сон...

На всякий случай, я поднял руку и коснулся медальона на груди, который всегда появлялся у меня только в нереальном мире. Золотой меч на серебряной цепочке был на своём месте.

- Иду, - сказал я, зевая. - Сейчас, только оденусь...

- Как твою девушку зовут? - всё так же, шёпотом, поинтересовалась бабушка. – А то я забыла с перепугу!

- Алина... Ты её не держи в прихожей. Проведи на кухню… Чаем угости!

Старушка тут же исчезла, оставив дверь приоткрытой. Через пять минут на кухне уже весело звенели чашки и блюдца. И слышался оживлённый разговор.

***

Когда я вышел, наконец, к дамам, в шортах и футболке, бабушка с Алиной уже пили чай за круглым столом и вели неспешную, светскую беседу. Увидев меня, девушка стеснительно улыбнулась:

- Привет! А меня, вот, твоя бабушка пирожками с капустой угощает. Они и правда очень вкусные, как ты и говорил... Пальчики оближешь!

Старушка разулыбалась от такого комплимента... А мы продолжили завтрак уже втроём, поддерживая непринуждённый разговор.

Бабушка осторожно и как бы, между прочим, всё расспрашивала Алину о её родителях, о ближайших планах гостьи, об увлечениях девушки... Любознательная старушка! Но подруга охотно и подробно отвечала на все её вопросы.

Алина представилась бабушке молодым специалистом из Подмосковья, приехавшим в наши края в служебную командировку, всего на пару дней. И храбро решившуюся, вот, навестить давнего друга, знакомого девушке лишь по длительной интернет-переписке.

Мне показалось, что дамы друг другу понравились. По крайней мере, они легко общались, несмотря на большую разницу в возрасте.

После завтрака, я утащил Алину в свою комнату. А бабушка принялась хлопотать у плиты, пообещав удивить меня с гостьей невероятно вкусным обедом.

***

Едва закрылась дверь в мою комнату и мы остались с девушкой наедине, наши губы слились в продолжительном и страстном поцелуе. Ну, а потом, я удовлетворил её женское любопытство насчёт моего быта в полном объёме. Показал "Эльфочке" своё скромное жилище, компьютер, принтер, меч на стене, гитару... Правда, играть на музыкальном инструменте, а уж тем более петь, я всё же не рискнул.

Хотя сон, наверняка бы, существенно улучшил мои способности и как гитариста, и как певца. Однако экспериментировать с этим сейчас не стоило.

Подсознательный страх предстать в глазах девушки в нелепом и смешном виде музыканта-дилетанта без слуха и голоса быстро победил желание покорить женское сердце своей, ещё одной, незаурядной гранью. Не хватало только опозориться перед Алиной в совместном сне!

- Как ты э-э... добралась? - я долго не мог подобрать нужное слово, обнимая "Эльфочку" за гибкий стан и целуя её в тонкую шею.

- Без проблем, - доверчиво прижалась ко мне подруга. - Меня материализовало прямо у твоего подъезда. Всё получилось быстро и чётко, как в аптеке!

Алина не спеша, с живейшим интересом изучила каждый уголок в моей комнате. А увидев свою большую фотографию в золотой рамочке над кроватью, не смогла скрыть довольной улыбки.

При этом, я невольно отметил про себя, что одета девушка в нашем совместном сне точно так же, как и на снимке - клетчатая юбка-шотландка, едва прикрывающая соблазнительные голые коленки, светлая блузка, нежнейшего сиреневого оттенка, красные туфельки на невысоком каблучке... Неудивительно, что бабушка сразу узнала Алину, едва увидев на пороге.

***

Наговорившись и нацеловавшись всласть, мы с гостьей поспешили на улицу. Удовлетворять безграничное девичье любопытство дальше.

Алина изъявила желание познакомиться с моим родным городом поближе. Побродить вдвоём под ручку по его тихим улочкам, поглазеть на всякие местные достопримечательности.

Обуваясь в прихожей, я крикнул бабушке, громыхавшей кастрюлями на кухне, что мы с гостьей побродим немного по округе, нагуляем аппетит перед столь многообещающим, кулинарным сюрпризом. Да и вообще - в такое солнечное утро торчать в четырёх стенах - грех!

…Мы долго бродили по уютным моздокским улочкам, болтая обо всём на свете. Заглянули в городской краеведческий музей, наведались в местную картинную галерею, полакомились мороженным в небольшом кафе по пути. Потом, покатались ещё на каруселях, в парке аттракционов, посидели на лавочке на площади, возле работающего фонтана, у памятника Ильичу…

"Эльфочка" вдруг заявила, что хотела бы побывать и в редакции радиовещания. Девушка плохо понимала, чем я именно занимаюсь на своей новой работе. Сколько уже месяцев Алине приходилось слышать от меня во снах и читать наяву в чате про какие-то загадочные подводки, загоны, разбивки... Каюсь, я увлёкшись, часто сыпал без меры в наших разговорах этими малопонятными для девушки терминами. Злоупотреблял специфическими словечками, которые сам только недавно ввёл в свой лексикон.

И вот теперь, пытливая Алина вцепилась в меня, как клещ. Она жаждала увидеть своими глазами и выяснить всё про таинственную профессию радиоорганизатора.

Ну, что ж... Я лишь пожал плечами – хочешь заглянуть ко мне на работу - да без проблем! Мы легко сорвались с нагретой солнышком лавочки и направились к белокаменному зданию Дома связи. Благо находился он от площади всего в паре кварталов.

Я провёл девушку через служебный вход. Мы поднялись по узкой лестнице на третий этаж. Я с гордостью продемонстрировал Алине свой кабинет, напичканный сложной радиоаппаратурой, студию, пустую операторскую комнату, с рядами гудящих железных шкафов.

- Класс! - с уважением сказала девушка, крутя головой по сторонам. - И как ты только один со всей этой техникой управляешься? Столько кнопок и датчиков разных вокруг... С ума можно сойти!

Я хмыкнул. Мне вспомнилось, как и сам, не так давно, с паникой смотрел на всю эту работающую электронику. И с трудом представлял, что буду делать, когда Илья Моисеевич улетит за океан.

Мои губы растянулись в снисходительной улыбке:

- Ну, во-первых, я здесь тружусь не один. А потом, всё новое, поначалу, всегда кажется очень сложным. В чём никогда, вроде бы, не разобраться... Но глаза боятся, а руки делают!

***

...Мы вышли обратно на улицу. Погода оставалась по-летнему тёплой, даже душной. Только высоко в небе над головой толклись многочисленные мелкие облака. Ветер гнал их над городом плотной гурьбой, словно пастух большую отару овец.

Раздумывая, чем бы ещё удивить свою зеленоглазую подругу в нашем не очень-то богатом на разные достопримечательности и развлечения Моздоке, я неожиданно вспомнил:

- А давай-ка, заглянем в парк Победы! Это у нас целая роща такая, с озером. В самом центре города. Там и искупаться можно. Я тебя со своими друзьями из клуба исторической реконструкции познакомлю! Они, наверняка, сейчас тренируются на полянке у водоёма...

И мы, беззаботно болтая, зашагали к парку.

Глава 2

Трагедия на озере

Тенистые аллеи главной городской зоны отдыха встретили нас приятной прохладой и душистым ароматом свежескошенной травы. Как я и предполагал, сегодня в "Дружине" был самый обычный, тренировочный день. Из-за своей новой работы, мне теперь редко удавалось появляться в клубе. Но Вадим всё понимал и не упрекал меня за частые пропуски тренировок. Я же не просто так прогуливал занятия в «Дружине», а трудился на весьма ответственном, по моздокским меркам, посту!

Вместе с тем, терять с такими усилиями обретённые навыки бойца-мечника и достигнутую физическую форму, за многие месяцы изнурительных тренировок, нам с Корольковым было одинаково обидно. Ради чего я так рвал жилы, а он тратил на меня своё драгоценное время наставника? Чтобы всё это теперь пошло коту под хвост?!

Вадим, когда узнал о моём неожиданном назначении на моздокское радио, лишь досадливо вздохнул... В его глазах я, наверное, был бойцом клуба, подававшим, в будущем, определённые надежды. Но жизнь всегда - такая непредсказуемая штука!

Корольков, пытаясь скрыть своё разочарование, посоветовал мне, тем не менее, не расслабляться в физическом плане. Заглядывать в "Дружину", в любое удобное для меня время, и продолжать тренироваться. Правда, уже - по индивидуальной программе.

Минуло больше года после истории с задержанием вблизи банка грабителя старушек. Однако мой статус в клубе, резко подскочивший после этого происшествия, по-прежнему оставался высоким. Даже несмотря на мои довольно средние успехи в тренировочных поединках.

Хотя я теперь и появлялся на поляне нерегулярно, по собственному, непредсказуемому расписанию, недостатка в спарринг-партнёрах, тем не менее, никогда не испытывал. Каждый воин "Дружины", оказавшийся в это время у штабной избушки, всегда охотно скрещивал со мной своё оружие в учебном бою - только попроси.

А если никого и не находилось на поляне, то уж тогда сам Вадим выступал в роли наставника и соперника для меня. Он-то в своей избушке торчал постоянно, с утра и до вечера. Составлял какие-то планы для клуба, строчил бесконечные отчёты руководству.

Корольков с удовлетворением отмечал мой наметившийся прогресс в фехтовании, хвалил за старание. Говорил, что я не без способностей и всё схватываю на лету… Но вот только редкие теперь появления мои в клубе заметно печалили отца-основателя "Дружины".

***

Тренировка на берегу озера была в самом разгаре. Мы с Алиной попали, как раз, на наиболее зрелищную часть занятий - поединки. Реконструкторы, уже успевшие облачиться в доспехи и разбившись на пары и тройки, азартно бились на мечах, боевых топорах и копьях друг с другом. Ещё издалека, на подходе к штабу, донёсся до нас звон железа, глухой стук щитов, отрывистые команды Королькова...

Вадим неспешно, по-хозяйски, прохаживался между сражающимися реконструкторами, громко раздавая замечания. Фёкла с Наташей, как обычно, хлопотали у костра.

Увидев меня с подругой, Корольков оставил занимающихся бойцов и сейчас же подошёл к нам, широко улыбаясь в свои рыжеватые усы. Он с интересом разглядывал незнакомую симпатичную девушку, цепко держащую меня под руку.

Одет Вадим был как всегда - в длиннополую рубаху старинного покроя до колен, с натянутой поверх стальной кольчугой тонкого плетения, с рукавами до локтей. Кожаный ободок на лбу удерживал, не позволял упасть на глаза длинным прядям русых волос, разделённых по центру ровным пробором. Узкую талию парня стягивал широкий ремень. На поясе висел кривой меч в ножнах. На ногах у Королькова были мягкие сафьяновые сапожки с острыми, чуть загнутыми вверх носками. Перед нами стоял широкоплечий, харизматичный бородач с голубыми глазами, словно сошедший с экрана исторического фильма о викингах.

Я бросил быстрый, тревожный и ревнивый взгляд на Алину. Она с восхищением рассматривала средневековый наряд Вадима, верёвочку поверх кольчуги на его накаченной шее, с загадочными белыми камушками-оберегами... А этот рыжеусый котяра ещё и самодовольно улыбался, явно красуясь перед чужой девушкой!

Он, словно бы ненароком, поворачивался к нам то одним своим боком, то другим, демонстрируя оружие и необычное одеяние... Наслаждался, зараза, произведённым на гостью эффектом!

Неприязнь к товарищу холодной змеёй шевельнулась в моей груди. Да уж, такой друг и девушку у приятеля отобьёт - глазом не моргнёт! Впрочем, увидев, что я без своего обычного кофра и рюкзака с доспехами за плечами, Корольков разочарованно протянул:

- А-а! Так ты не на тренировку пришёл... А жаль! Я уж подумал - сам явился к нам поразмяться, и девушку свою в клуб привёл.

- Расслабься, - усмехнулся я, в глубине души уже сожалея об опрометчивом решении притащить подругу к парням на тренировку. - И познакомься... Это Алина. Она - гостья в нашем городе. Я ей показываю сегодня местные красоты и достопримечательности. И чем сам занимаюсь на досуге.

- Экскурсия, значит, - огорчённо вздохнул Вадим. – Ясно. Ну, тогда вы вовремя! Ещё полчаса, и с поединками мы закончим. А пока твоя девушка может посмотреть на сражения наших дружинников. Ну, а потом - традиционные посиделки у костра. Всё, как обычно... Песни под гитару, щи по древнему рецепту, приготовленные на костре нашими хозяйками, мой старинный славянский напиток из сушёных корней и цветков иван-чая. Твоей девушке, Захар, думаю, такая культурная программа понравится. Проходите к огню!

***

Погода, между тем, неожиданно и резко начала портится. Доселе многочисленные мелкие облачка, похожие на отару белых барашков, соединились и превратились вдруг в лохматые, свинцово-серые тучи, полностью закрывшие голубое небо. На смену июньской духоте пришли редкие, но сильные порывы ветра. Вот ведь непредсказуемые капризы природы! Даже в снах диктуют нам свои порядки...

- Похоже, гроза собирается, - озабоченно произнесла Алина, подняв взгляд к тучам.

Мы сидели с ней рядышком на бревне у потрескивающего костра. Над пляшущим пламенем висели три закопчённых котелка, в которых пенилось и булькало уже почти приготовленное варево. Тут же крутились с деревянными ложками в руках и мешочками с приправами Фёкла с Наташей, в своих расшитых сарафанах. Обе дружинницы уже успели познакомиться и даже перекинуться парою слов с Алиной.

- Может и пронесёт с грозой, - предположил я с надеждой, продолжая наблюдать за самозабвенно рубящимися парнями. – Зато, вот, жара спала...

Однако отдыхающие горожане на противоположном берегу озера мой оптимизм, похоже, не разделяли. Загорелые купальщики и купальщицы, испугавшись резкой перемены погоды, потемневшего небосвода и порывов холодного ветра, начали торопливо выскакивать из воды. Люди спешно переодевались в тесных, железных кабинках, собирали по сумкам свои вещи с пляжа...

Наслаждавшийся беззаботным отдыхом у озера многочисленный народ стремился побыстрее покинуть парк, пока не хлынул ливень. Противоположный берег водоёма быстро пустел. И вскоре на пляже остались лишь какая-то влюблённая парочка, воркующая под железным грибком, не обращающая ни на что внимание, да небольшая компания пацанов лет десяти-четырнадцати, до последнего не желающая вылезать из озера. Мальчишек никакой дождь не мог заставить отказаться от купания.

Между тем, время, отведённое у реконструкторов на учебные поединки, истекло и Вадим отдал команду громким начальственным голосом:

- Убрать оружие! Пятнадцать минут перерыв.

Два десятка бойцов, побросав послушно мечи, копья и щиты на траву, с облегчением принялись стаскивать с себя тяжёлые доспехи. А многие даже – и рубахи со штанами. Разоблачившись до самых плавок, они тут же, с радостными воплями, бросились в прохладные волны озера.

- Хорошо тут у вас, - обводя взглядом поляну и берег, с резвящимися в водоёме реконструкторами, сказала Алина с лёгкой завистью. - Спокойненько так, дружненько... А эта бревенчатая избушка - вообще супер! Как из сказки. У нас город Чехов тоже небольшой, уютный. Только, в отличии от вашего, суетливый очень! Чувствуется, что огромная Москва совсем рядом. Заводы дымят, автомобильные пробки в центре городка... А у вас тут даже трамваев нет!

- Мне тоже здесь нравится, - скромно согласился я.

***

А потом, были обещанные нам Корольковым щи из общих котелков, чаепитие с ржаными сухарями... Лёгкий обед проголодавшихся реконструкторов сопровождался всеобщим жизнерадостным трёпом.

Мы ещё не успели покончить с едой, как Наташа уже заторопилась в избушку за старенькой гитарой для нашего менестреля. А Антон пока разминал пальцы и откашливался, прочищая горло перед своим традиционным выступлением.

Наши ноздри с Алиной щекотал дым костра… Волосы лохматили, всё учащавшиеся порывы ветра. А в ушах уже звучал мужественный голос менестреля под мелодичный перебор струн:

- В сети связок, в горле комом теснится крик, Но настала пора, и тут уж кричи, не кричи. Лишь потом кто-то долго не сможет забыть, Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи, И как хлопало крыльями черное племя ворон, Как смеялось небо, а потом прикусило язык. И дрожала рука у того, кто остался жив,

И внезапно в вечность вдруг превратился миг… Я с удовольствием слушал знаменитый хит Виктора Цоя в мастерском исполнении Антона. А последние строчки песни заставили погрузиться меня в философскую меланхолию: - А "жизнь" - только слово, есть лишь любовь и есть смерть... Эй! А кто будет петь, если все будут спать? Смерть стоит того, чтобы жить,

А любовь - стоит того, чтобы ждать.

Я приобнял притихшую, задумавшуюся о чём-то о своём Алину и прижал её покрепче к сердцу. Песня уже давно смолкла, но все ещё какое-то время безмолвствовали, находясь, вероятно, под впечатлением от прозвучавших слов.

…Коварная погода в этом нашем романтическом сне-свидании, видимо, решила окончательно испортить людям настроение. Теперь уже не у кого, из собравшихся у костра, не оставалось сомнений – грядёт ливень.

Издалека, едва слышимые пока, доносились первые раскаты грома. Небо потемнело так, словно бы наступил вечер.

Но никто из дружинников не желал расходиться по домам, хотя тренировка на сегодня и была завершена. Фёкла с Наташей принесли к костру ещё по вязанке хвороста, хранимого под навесом за избушкой… И красно-жёлтые языки пламени заплясали под резкими порывами ветра с новой силой.

А вот противоположный берег озера совсем обезлюдел. Лишь четыре, самых упрямых пацана, всё ещё продолжали слоняться по пляжу. Купаться им было уже некомфортно, но и одеваться, покидать зону отдыха, подростки тоже не спешили. Собравшись, в конце концов, под одним из трёх железных, выкрашенных в синий цвет грибков, мальчишки азартно принялись "резаться" в карты. Не обращая внимание на приближавшуюся грозу.

Над нашими головами сверкнула первая молния… А спустя короткое время пророкотал и оглушительный, раскатистый гром. У костра все на секунду притихли.

- Буря! Пусть сильнее грянет буря! – прервал эту паузу жизнерадостным возгласом Антон, задрав голову к тучам, клубящимся над поляной. И провёл большим пальцем по струнам гитары, начиная новую песню.

А я вдруг замер, поражённый промелькнувшей в сознании невероятной мыслью. Интересно получается... Алина видит и воспринимает сейчас моих друзей-реконструкторов в этом нашем контролируемом сне точно так же, как и я! Их внешний облик, поступки и голоса. Мы с ней слышим одни и те же песни у костра. Да и всё остальное наблюдаем, словно сидим с подругой здесь в реальности.

Уверен, разбуди Алину сейчас - девушка подробно и правильно опишет наяву Вадима с менестрелем, Наташу с Фёклой, парк и озеро... А ведь она ничего этого никогда не видела!

А если допустить сумасшедшую мысль, что в совместной контролируемой иллюзии её мозг, находясь в состоянии дрёмы, черпает нужные образы напрямую из моего подсознания?! Девушка переживает свой управляемый сон, где-то там, в Подмосковье… Но воспринимает незнакомых ей людей и окружающую иллюзорную местность моими глазами!

Ну, ведь правда - зачем мозгу Алины что-то там придумывать? Если можно просто подключиться в информационном поле к другому человеческому подсознанию, где эти образы уже существуют?

Следуя такой логике, наверное, и мне самому, в некоторых совместных с подругой управляемых снах, уже приходилось взирать на иллюзорный мир её глазами. Даже не осознавая этого!

В моей памяти тут же всплыла совместная с Алининой прогулка по подмосковному городу Чехову... Это когда «Эльфочка» познакомила меня со своей подружкой Катей, лежащей в коме.

Мы же потом, после больницы, долго гуляли с Алиной по улицам её города. Разглядывали разные местные достопримечательности и болтали на скамейке в каком-то сквере... Бродили по городу, в котором я наяву никогда не был. Однако воспринимали мы тогда с девушкой окружающий нас во сне мир абсолютно одинаково. Но откуда у меня в голове появились новые образы?

Надо же - только сейчас я впервые об этом задумался! А тогда, во сне, всё ощущалось мною вполне естественно. Так же, как воспринимает окружающую нереальную картину и Алина сейчас, не подозревающая о возникшей в моей голове гипотезе. Но едва я собрался поделиться с подругой этими мыслями, как она наклонилась к моему уху и прошептала умоляюще:

- Устала я уже сидеть на этом жёстком бревне... Может, давай по бережку прогуляемся, ноги разомнём, а?

Мысли в моей голове, от её жаркого дыхания, разом смешались. И я решил не гнать лошадей… Надо всё ещё раз спокойно обдумать, прежде чем ошеломлять девушку своими невероятными умозаключениями.

***

Мы с Алиной оставили отдыхающих на поляне реконструктров. Отошли от костра к самому озеру, разулись быстренько на травке… И зашлёпали босиком по мелководью, вдоль берега, держа обувь в руках.

Молнии уже вовсю сверкали над головой. Каждые несколько минут в небе оглушительно грохотало. Начали срываться и первые дождевые капли.

Не успели мы сделать и десятка шагов по мелководью, как ослепительная молния ветвистой, ломанной линией опять расколола шевелящиеся прямо над нами тучи. Удар грома необычайной силы, последовавший сразу за этой яркой вспышкой, заставил нас с Алиной невольно вжать головы в плечи.

- Ого, - засмеялась, придя в себя, девушка. - Вот это долбануло! Сейчас точно ливень начнётся... Ты, кстати, знаешь примету - чем меньше пауза между молнией и громом, тем гроза к нам ближе?

...Капли дождя уже бойко тарабанили по поверхности озера и по листве на деревьях. Голоса у задымившегося костра за нашей спиной становились всё неразборчивее… Хотя до ушей и продолжали изредка долетать приглушённые взрывы хохота. Никто из реконструкторов и не думал прятаться от начинающегося ливня под навесом, или в избушке. От песен под гитару, народ, похоже, перешёл к анекдотам.

А под пляжным синим грибком на другом берегу, в метрах восьмидесяти от нас, царила сосредоточенная, деловая атмосфера казино. Юные картёжники были целиком поглощены своей азартной игрой, не обращая никакого внимания на разгулявшуюся стихию.

На противоположном берегу стояли три одинаковых железных грибка. Они торчали всего в десяти метрах от воды, на равноудалённом расстоянии друг от друга. Пацаны облюбовали для себя центральный.

- Вот шпана... Наверное, на деньги играют, - предположил я. - Ты только посмотри, как увлечены! Даже на молнии с громом не реагируют.

Не успел я произнести это, как потемневшее небо распорола новая вспышка. Изломанный в нескольких местах, ослепительный зигзаг соединил на мгновение нависшую над озером чёрную тучу и купол железного центрального грибка. Того самого, под которым сидели тесной компанией мальчишки.

Раздался специфический характерный треск, как от электросварки. Сыпанули веером с железного купола грибка на пляжный песок огненные искры... И почти одновременно с этим, оглушительно громыхнуло. Точно над нашими головами!

Мы с девушкой в эту секунду, как раз смотрели на играющих в карты пацанов. Всё произошло прямо на наших глазах, неожиданно и страшно.

Крашенный синий купол ярко вспыхнул оранжевым пламенем... И тут же погас, почернев. Краска на железе полопалась от чудовищной температуры и задымилась.

Мальчишки же разлетелись от грибка в разные стороны, словно тряпичные куклы. И корчились теперь в конвульсиях на песке.

Я заорал, обернувшись к сидящим у чадящего костра, торопливо срывая с себя мокрую футболку и шорты:

- Эй! У кого есть телефон... Звоните в "Скорую!"

Рядом быстро раздевалась Алина. На девушке оказался тёмный, раздельный купальник на завязках... Неожиданному, но очень своевременному появлению которого я, почему-то, даже не удивился во сне. Точнее, времени на анализ происходящего у меня уже просто не оставалось.

Через несколько секунд мы с Алиной, а так же ещё человек пять реконструкторов, бросившихся в воду вслед за нами, рассекали вплавь, бомбардируемую частыми дождевыми каплями, гладь озера… Изо всех сил торопясь кратчайшим путём к месту трагедии.

Выбравшись первым на пустынный пляж, я подбежал к пацанам, неподвижно лежащим в разных неловких позах около дымящегося и слегка покосившегося от удара молнии грибка. Мальчишки уже не подавали признаков жизни. На их обнажённых, загорелых телах виднелись синюшные, разветвлённые следы, похожие на татуировки. Это молния выжгла свои отметины на мальчишечьих спинах и бёдрах. Вокруг тел валялись на песке обгоревшие игральные карты.

- Господи... Кошмар какой-то! - раздался за моей спиной потрясённый голос выбравшейся, наконец, на берег Алины. Я бросил на неё быстрый взгляд через плечо. Зелёные глаза девушки были широко распахнуты, губы мелко дрожали... Она схватилась обеими руками за голову. Алина находилась на грани истерики.

- Гроза их убила... В один миг, внезапно, безвинных детей! Проклятый сон… Как же так? - повторяла она снова и снова, вперив остановившийся, полубезумный взгляд в разбросанные тела пацанов на песке.

Я схватил её за плечи и сильно встряхнул:

- Возьми себя в руки! Это всего лишь сон. Неправда... Не позволяй иллюзии командовать тобой! Мы должны управлять этой галлюцинацией, а не она нами... Сон превратиться в кошмар, если только ты сама дашь волю своему воображению!

- Да... Да... Я это понимаю, - Алина медленно приходила в себя. - Всё неправда... Но это выглядит так по-настоящему, что мне сейчас хочется немедленно проснуться!

- Иллюзорный мир живёт по своим, пока непонятным нам, законам, - как можно спокойнее и мягче сказал я. – Мы, слиперы, не должны им бездумно подчиняться... И верить безоговорочно всему, что видим во сне. Иначе однажды здесь можно просто сойти с ума. По-настоящему.

...Вдалеке послышались звуки сирены. Это к нам мчались по узким аллеям парка две кареты "Скорой помощи", вызванные реконструкторами.

Белые спецмашины, с красными крестами и работающими мигалками, подкатили прямо к почерневшему грибку. На песок спрыгнули с подножек полноватая женщина-врач с дежурным чемоданчиком в руках, молоденькая медсестра с какой-то сумкой на плече и санитары с носилками.

Оба водителя и мы, случайные очевидцы несчастья, помогли медикам погрузить всех пострадавших в машины. Из обрывистых реплик врача мне стало понятно, что у одного мальчишки произошла остановка сердца… А трое других - всё ещё балансировали на грани жизни и смерти. Каждая секунда сейчас для пацанов была на вес золота.

Спецмашины умчались прочь под затихающие звуки сирен. Над озером повисла гнетущая тишина.

За всеми этими событиями я и не заметил, как бурная и стремительная летняя гроза уже закончилась. Точнее, покатилась с ветрами дальше на юг. Теперь она сверкала и грохотала где-то далеко за городом, в бескрайних пшеничных полях.

А в небе над нами открылись голубые просветы между клубящимися тучами. Сквозь эти оконца, косые солнечные лучи осветили землю, словно прожектора. Иллюзорный мир приходил в себя после разгула стихии...

Мы с Алиной и парнями переплыли обратно, на свой берег. Оделись в полном молчании, в оставленную на траве, промокшую насквозь одежду… Не обращая, впрочем, на эту неприятность никакого внимания. Потом вернулись к остальным реконструкторам, залили принесённой в котелках водой из озера всё ещё чадящее сизым дымом кострище на поляне. И разошлись по домам, притихшие и невесёлые. На душе у всех было тяжело...

- Давай, забудем этот кошмар поскорее! - сказал я, обнимая Алину за худенькие, подрагивавшие нервно плечи. - Учти, ничего подобного в нашем городке в реальности никогда не происходило. У нас сроду людей в Моздоке молнией не убивало! Даже от стариков я такого не слышал.

- Да... Ты прав. Надо выкинуть всё это из головы, - вздохнув, согласилась девушка, доверчиво прижавшись ко мне. - Больше не будем вспоминать дурное видение. Куда ночь, туда и сон!

***

- Что-то вы загуляли, молодёжь! - хитро улыбнулась бабушка, едва мы появились на пороге. - Под дождь, вон, попали... Промокли! И проголодались, небось? А я вам тут такую вкуснятину приготовила! Как и обещала. Давайте мойте руки и быстренько за стол!

Из кухни доносились головокружительные аппетитные запахи. Вообще-то, я не любитель наедаться во сне. Да и периодически трапезничать в иллюзорном мире слиперу совсем не обязательно. Как, впрочем, делать и массу других операций, без которых невозможно представить себе реальную человеческую жизнь - вроде постоянной чистки зубов по утрам, регулярного неподвижного ночного забвения, походов, время от времени, в туалет по естественным надобностям… И прочего.

Наш сон очень похож на реальную жизнь. Но всё-таки это - нечто совсем иное.

Нет, если есть такое желание, слипер может, конечно, и всячески подражать яви. Обманывать собственный мозг в иллюзорном мире, объедаясь, например, разными призрачными деликатесами, как это активно практикует по ночам сновидица Маринка, строго следящая в реальности за своим весом. Или, подобно другим женщинам-слиперам делать себе во сне пластические операции в самых лучших специализированных клиниках планеты, бесконечно экспериментируя с собственной фигурой и лицом. Откачивать лишний жир с талии и бёдер, менять форму носа, цвет глаз и размер груди... Да творить с собой всё, что угодно! И если не в реальности, то уж в грёзах почувствовать себя настоящей красоткой. Или крутым мужиком, коли ты в чём-то недовольный собой наяву, комплексующий сновидец.

Женщина-слипер, кстати, сможет при желании, наверное, и ребёночка даже себе выносить… И благополучно родить во сне. А потом воспитывать его, иллюзорного, по ночам, кормить грудью, купать и пеленать. Всячески удовлетворяя и теша свой материнский инстинкт.

Все эти изощрённые человеческие фантазии ограничены лишь нашим воображением. Пределов которому даже невозможно представить!

Однако сейчас я набросился на иллюзорную бабушкину еду, как на вполне себе реальную пищу. Словно несколько суток уже крошки во рту не держал.

Вероятно, сильная нервная встряска, после привидевшегося кошмара на озере, обернулась для меня, вот таким, неожиданно обуявшим организм не на шутку чувством голода. И подобный жор во сне переживал не только я. Алина тоже уплетала бабушкину стряпню за обе щеки… Причём - с каким-то нереально болезненным аппетитом и скоростью.

Мы, похоже, просто тупо заедали во сне перенесённый стресс. Как нередко и поступают наяву многие люди в подобных ситуациях.

Хотя, надо отдать должное моей старушке, она сегодня превзошла саму себя в кулинарном искусстве. Главным блюдом у нас на обеде была паэлья - национальное испанское кушанье из риса, овощей и морепродуктов. Бабушка любила и могла удивить у плиты кого угодно, когда хотела... А ещё нас с Алиной ждал нынче фирменный старушкин торт "Медовик" к чаю, и сочные фрукты.

Сразу после обеда, девушка бросилась помогать бабушке убирать со стола и мыть посуду. Попутно, Алина что-то вполголоса рассказывала старушке о себе, под журчание воды из-под крана и позвякивание грязных тарелок в раковине... А вот мне занятия на кухне не нашлось. И я тихо удалился в свою комнату, продолжая мысленно переваривать произошедшее в этом экстремальном сне.

Хотя мы и договорились с девушкой не вспоминать больше про трагедию с детьми на озере, на душе, по-прежнему, словно тяжёлый камень лежал. Легко сказать – забудь… А что стало с теми пацанами, угодившими под удар молнии? Удалось ли врачам их спасти?

Хотя… Что я несу?! Какое ещё несчастье с детьми? Это же всё сон… Неправда!

Разум убеждал меня не верить его же иллюзиям. Но поделать с собой я ничего не мог… Как не старался!

Навязчивые мысли беспрерывным хороводом кружились в голове. В конце концов, мои руки не выдержав, сами потянулись к лежащему на письменном столе мобильному телефону...

- Алло! "Скорая помощь" слушает, - произнёс прямо в ухо строгий женский голос.

- Извините, - заторопился я. - К вам сегодня доставили четверых мальчишек с пляжа... Пострадавших от удара молнии. Можно узнать, каково их состояние?

Голос в телефоне несколько смягчился:

- К сожалению, двоих детей спасти не удалось. Не довезли до больницы... За жизнь двух других, врачи сейчас борются. Если вы родственник пострадавших, я могу дать номер телефона, где вам предоставят более подробные сведения по конкретным фамилиям поступивших ребят и состоянию выживших на этот час.

- Нет, нет! Спасибо... Мне достаточно информации. Ещё раз извините... До свидания.

Я положил телефон обратно на стол. Ситуация с детьми немного прояснилась… Но легче мне от этого не стало.

***

Финал нашего свидания с Алиной получился скомканным и безрадостным, как мы и не пытались улыбаться друг другу напоследок. Забыть произошедшее на озере ни мне, ни ей, увы, так и не удавалось. Страшная картинка с пляжа продолжала стоять у нас перед глазами... Так хорошо начавшийся сон был, всё-таки, безнадёжно испорчен. Интересно только узнать - кем?

Мда... А я ещё этим утром лелеял тайный план спровадить бабушку к Зое Сергеевне, на всю вторую половину дня, и покувыркаться вволю с Алиной в своей холостяцкой кровати, после нашей ознакомительной экскурсии по городу! Но увы... Все мои смелые сексуальные фантазии накрылись медным тазом.

...Мы вышли с девушкой из полутёмного подъезда родной пятиэтажки на яркий, солнечный свет. Над головой голубело чистое небо. На сей раз - без единого облачка. Асфальт, после ливня, уже успел подсохнуть. Ничего не напоминало о недавней бурной грозе.

Алина поцеловала меня в губы и виновато произнесла:

- Надеюсь, дальнейшие наши сны обойдутся без подобных кошмаров. А сегодня, извини, я этих мальчиков никак из головы выбросить не могу! Двое погибших, прямо на наших глазах... Нет, мне нужно время, чтобы успокоиться! Ни о чём другом сейчас думать не могу. Прости!

- А откуда ты узнала про двоих погибших из этой четвёрки пострадавших пацанов? - встрепенулся я. И подозрительно посмотрел на Алину.

- А ты невнимателен, - вздохнула девушка. – Впрочем - как всегда! Определила по изменившемуся оттенку кожи детей после поражения их молнией... Один мальчишка умер сразу, а у другого сердце остановилось во время погрузки в машину "Скорой помощи".

Подруга неуверенно закончила:

- Ну, я, пожалуй, пойду?

- Давай… Счастливо добраться до своей постели, - сказал я. – И не заморачивайся этим дурацким сном.

Алина грустно улыбнулась мне, отступила на шаг... Изображение девушки задрожало в воздухе, резко сжалось в точку. И с лопающим звуком исчезло, оставив меня наедине с истошно чирикающими воробьями.

***

Пробуждение моё было принудительным и бесцеремонным. Меня вернул в реальность возмущённый бабушкин голос:

- Захар! Я понимаю, конечно, что у тебя сегодня заслуженный выходной… Но неужели ты его так и собираешься провести в кровати? Одиннадцать часов уже! Нечего допоздна торчать за своим компьютером... Я уже, между прочим, в третий раз завтрак для тебя разогреваю!

- Ладно, бабуль... Не шуми, - разлепил я припухшие после сна глаза. В проёме двери, уперев руки в боки, стояла разбушевавшаяся старушка. Косые солнечные лучи падали из-за плотной гардины на фотографию Алины над моей кроватью. Из кухни доносился запах жареных котлет.

При мысли о еде, я невольно почувствовал на мгновение пресыщение и даже реальную тяжесть в желудке. После двух тарелок паэльи во сне, огромного куска торта с чаем, схрумканного с болезненным аппетитом спелого яблока и нескольких сочных груш, завтракать мне сейчас наяву совершенно не хотелось. Обманутый ночным иллюзорным обжорством мозг временно отключил привычное чувство утреннего голода. Вот теперь, пожалуй, я вполне понимал суть хитрой Маринкиной уловки и секрет её стройной фигуры на фото в интернете!

Бабушка, между тем, подошла к моей кровати вплотную и уставилась вдруг на изображение Алины, висящее в золочённой рамочке на стене. Как будто увидела фотографию зеленоглазой девушки впервые. Старушка словно вспоминала что-то... Но при этом мялась, покусывала губы, не решаясь озвучить мне свои мысли.

Я сел на постели, сладко потягиваясь и потирая глаза. Нащупал босыми ногами тапочки под кроватью… И вопросительно посмотрел на старушку. Ну, что ещё там у неё за проблемы?

А та, не сводя взора с улыбающейся физиономии девушки на фотографии, удивлённо протянула:

- Надо же... Вот глянула на это лицо - и сразу всё вспомнила! Я же прошедшей ночью твою девушку во сне видела... И даже разговаривала с ней! Представляешь, паэльей угощала вас двоих на нашей кухне. Кушаньем таким, иностранным.

- Да, да... Слышал про это блюдо, - позёвывая, сказал я. – Так кашу рисовую называют… Жидкую, похожую на суп. С овощами и креветками. В Испании, кажется...

- Ишь ты, какой грамотный! - вскинула брови бабушка. - А я во сне ещё хотела вас с девушкой удивить вычитанным из журнала необычным кулинарным рецептом. Вы оба про паэлью ничего не знали.

А ещё мы с твоей девушкой после нашего застолья посуду вместе на кухне мыли… В четыре руки. И она мне про свою бабушку, живущую в деревне, рассказывала разные подробности. Чудный сон… Привидится же такое, прости господи!

Глава 3

Дежавю

Сон с печальным происшествием на озере имел своё удивительное продолжение... Только теперь уже наяву. А дело было так...

Прошло месяца два, после приснившейся нам с Алиной трагедии на пляже. Почти пролетело очередное лето, и события той ночи успели уже поблекнуть в моей памяти. Новые жаркие свидания и разговоры с девушкой в нереале, постепенно вытеснили пережитый кошмар с пацанами из головы. Так бы и канул нехороший сон в лету, но...

В конце августа, Юрий Сосланович разрешил мне короткий, недельный отпуск. Правда, при соблюдении двух непременных условий. Во-первых, выпуски местного радиовещания не должны были прерываться... И, во-вторых, я не имел права покидать пределы Моздокского района. Мне надлежало находиться на постоянной, телефонной связи с начальством… И быть готовым, при необходимости, в любой момент вернуться на службу.

Неделя - это всего три информационных выпуска. Подготовить их заранее, из всегда актуальных сюжетов, скопившихся в моём "загоне", не составило большого труда... А запускать передачи в положенное время, согласился Серёга Колобеков. Тем более, что он, подобным образом, не раз выручал раньше и Илью Моисеевича...

Свой короткий, августовский отпуск, я решил целиком посвятить физическим упражнениям и фехтованию. За последний год, как-то незаметно, клуб "Дружина" стал отходить на задний план в моей жизни. И это было нехорошо... Нарушалась почти достигнутая мною, с таким трудом, гармония тела и духа.

Стали забываться, вроде бы, уже прочно усвоенные навыки владения мечём, поэтапные, заученные, чуть ли не до автоматизма, сложные финты… Причём, как в реальном, так и в иллюзорном мирах. На фоне редких тренировок, моя деградация, как воина, происходила более быстрыми и ощутимыми темпами наяву... И почти незаметно - в осознанных снах. Но всё это не давало мне покоя...

Я чувствовал, что уже засиделся и обленился, ослабел физически, таращась часами в экран монитора... Днём - служебного, вечерами - домашнего. Реальное тело нуждалось. в некогда привычных и серьёзных, мужских нагрузках. И если в иллюзорном пространстве я пока оставался, по инерции, всё ещё в относительно неплохой физической форме, то наяву ситуация складывалась значительно хуже... Мои реальные мускулы пообвисли и сделались вялыми. Зад быстро привыкал к мягкому, комфортному креслу...

Я уже несколько месяцев не снимал меча со стены, перестал делать даже элементарную утреннюю зарядку. И, в конце концов, стал ощущать, как подобный образ жизни начинает потихоньку отражаться на моих бойцовских возможностях во сне. Два параллельных мира, реальный и иллюзорный, оказались связанными друг с другом более крепко, чем мне это представлялось раньше...

Надо было срочно что-то предпринимать наяву, если я хотел и дальше оставаться сильным воином во сне. Из моей памяти всё ещё не стёрлись загадочные слова "Васи ШАМАНА", произнесённые в "Жемчужине" – «Ты должен научиться владеть мечём, как мастер... Скоро он тебе понадобится».

Что хотел сказать этим потомственный шаман? Или я слишком большое значение придаю всяким случайным фразам? Сколько времени уже прошло, а он, так никогда больше и не заикался на эту тему... Хотя в чате мы и общались с Васей довольно часто. В любом случае мне не следовало расслабляться... Надо было поддерживать своё реальное тело в форме.

Неделя отпуска - это три напряжённых, полноценных тренировки у Королькова. С восьми утра и до полудня... Конечно, три занятия - совсем немного, но встряхнуть разленившиеся за много месяцев мои мускулы, эти тренировки вполне могли бы! И я с энтузиазмом бросился бегать, прыгать, махать бастардом на поляне до полного изнеможения. Не жалея себя, и доверившись целиком неутомимому и беспощадному, как сама судьба, Королькову...

Два занятия, включая и дни отдыха между ними, которые я посвятил, в основном, починке пострадавшей в поединках амуниции и уходу за оружием, пролетели, как один миг. Но пятничная, завершавшая мой короткий отпуск, тренировка, не задалась с самого утра... И всё по вине, такой переменчивой на излёте лета, нашей южной погоды.

Затянутое несколькими слоями облаков небо, совсем не обещало, в то августовское утро, тёплого дня впереди... Впрочем, непогода никогда не являлась причиной для отмены тренировок в «Дружине».

И поэтому я, захватив свой гитарный кофр, с начищенным до зеркального блеска мечём внутри, нацепив на плечи привычный рюкзак, с утра пораньше уже шагал к парку Победы, не обращая внимание на хмурое небо над головой. Торопился на тренировку, размышляя с грустью по дороге, как, всё-таки, быстро несётся время в реальном мире!

Не успел оглянуться - уже и отпуск пролетел. Опять пора на службу. И меч свой снова придётся вешать на стену, над кроватью, на неопределённый срок... Когда ещё выпадет "окно" в рабочем графике, и удастся помахать бастардом с реконструкторами на поляне? Освоить и закрепить новые приёмы, нагрузить, как должно воину, свои мышцы со связками. Станешь тут мастером меча... И как только с этой хлопотной профессией мне теперь жить на два, столь отличающихся друг от друга, мира?

***

...Я заявился к штабной избушке одним из первых. А вскоре подтянулись и ещё человек десять, с рюкзаками и спортивными сумками... Но мы всё равно опоздали. Вокруг избушки уже суетились люди - Корольков, и пара-тройка его самых преданных соратников. Затемно они что ли сюда приходят?

Чистила ножом уже какие-то корнеплоды на берегу озера чернобровая и гибкая, как виноградная лоза, Наташа. Бегала с охапками хвороста Фёкла. А неутомимый Корольков, с голым торсом и в спортивных штанах с лампасами, как у генерала, разжигал костёр... Да не обычными спичками, а кресалом! Совсем чокнулся парень на своей старине...

Хотя, к началу традиционной пробежки вокруг озера, погода окончательно испортилась, нашего вождя это нисколько не огорчало. Загорелый и здоровый, как лось, Вадим поприветствовал меня радостным голосом, крепко пожимая ладонь:

- А погодка-то к дождю идёт! Молодец, что пришёл, не испугался туч... Люблю заниматься в условиях, приближенных к боевым!

...И погода Королькова в это утро, действительно, не подвела. Едва мы привычно разоблачились, кто по пояс, а кто и до самых плавок, и затрусили по бережку вокруг озера, за своим неунывающим командиром, как резкий порыв ветра ударил в лицо... Зашумела, затрепетала листва на деревьях. А зелёная поверхность водоёма пошла мелкой, тревожной рябью...

На заключительном, третьем круге пробежки, где-то вдалеке за парком, пророкотал первый, приглушённый раскат грома. Небо резко потемнело... Немногочисленные горожане, уже успевшие разместиться на пляже, с утра пораньше, стали спешно собирать свои вещи. Люди пришли сюда ни свет ни заря, в надежде, что к обеду распогодится, и они вырвут у заканчивающегося лета ещё один тёплый денёк для отдыха. Но - увы... Погода, почему-то, решила сделать приятное сегодня только нашему Королькову.

И вскоре на пляже остались одни только дети. Уж они-то точно не собирались отказываться от последних дней летних каникул! Из-за какого-то там дождика… Пацаны, плескавшиеся в озере, с завистью смотрели, как мы бежим гуськом по самой кромке воды, сосредоточенно дыша носом, и экономя силы. Многие из мальчишек давно мечтали попасть в "Дружину", и почувствовать себя средневековыми воинами. Подержать в руках настоящий, тяжёлый меч...

Но непреклонный Вадим принимал в свой клуб юношей только с шестнадцати лет. Да и то, далеко не всех... Недисциплинированным разгильдяям, слабакам, не умеющим подтянуться на турнике, хотя бы шесть раз без подготовки, вход в наше воинское братство был закрыт.

***

...Первые капли дождя ударили по разгорячённым лицам, когда мы на поляне, покончив с разминкой и силовыми упражнениями, облачились уже в свои тяжёлые латы. Наступило время поединков... Деревянный стук щитов, звон клинков, яростные крики сражающихся привычно зазвучали над озером.

Парни размахивали мечами и копьями, под одобрительные и громкие комментарии мальчишек, внимательно наблюдавших за ходом нашей тренировки со своего берега... К тому времени, из всех детей на пустом пляже осталось всего четверо пацанов. Лет двенадцати-тринадцати. Самых стойких и упрямых… Не испугавшихся ни холодных порывов ветра, ни всё усиливавшегося дождя...

Правда, мальчишки уже повылазили из озера, и собрались под одним из железных грибков. Впрочем, этой загорелой дочерна шпане быстро надоело глазеть издалека, на увлечённо фехтующих реконструкторов. Пацаны нашли и для себя новое нехитрое занятие. Они азартно принялись "резаться" в карты, лишь иногда посматривая в нашу сторону.

А погода, между тем, разгулялась не на шутку... Над парком засверкали ослепительные молнии. Раскаты грома уже грохотали почти над самой головой...

- Ну всё, достаточно на сегодня, - смилостивился, наконец, Корольков. - Дальше, кто желает и сохранил силы - занимается самостоятельно... Погода сегодня - для настоящих воинов! Ну, а особо занятые - могут отправляться решать свои дела... Остальных отработавших тренировку приглашаю к нашему костру, пока он совсем не погас! Перекусить, чем бог послал…

А Фёкла с Наташей уже несли из избушки полтора десятка деревянных ложек и нарезанный хлеб. Над огнём висели в ряд дымящиеся, закопчённые котелки с каким-то булькающим варевом... Корольков зря беспокоился. Дождь разгоревшемуся костру был не страшен. По крайней мере - пока. Порывы ветра только раздували потрескивавшие угли, и ворошили золу...

Сбросив тяжёлые доспехи на траву и подставив вспотевшие тела под прохладные, дождевые капли, народ с аппетитом застучал деревянными ложками. Налегая на горячую похлёбку, уже слегка разбавленную небесной влагой, я скользнул взглядом по противоположному берегу озера... Взгляд зацепился за фигурки мальчишек, склонившихся над картами, под центральным из трёх железных грибков. Голова к голове... И тут вдруг меня что-то кольнуло в сердце. Какая-то непонятная тревога была во всей этой, вроде бы, обычной картине...

Шутили парни вокруг. Раскаты грома заставляли едоков, каждый раз, невольно вздрагивать, и поднимать глаза к небу. Все подкалывали друг друга и улыбались... А мне, почему-то, было не по себе.

Босоногая Наташа, между тем, в своём разрисованном тёмными каплями дождя сарафане, путаясь в длинном подоле, уже несла из штабной избушки Антону старенькую гитару... Я вдруг осознал, что однажды уже где-то всё это видел. Без всякого сомнения!

Вот только никак не мог вспомнить - где? Или у меня уже крыша поехала от переутомления на новой работе? Кажется, подобное странное чувство называется дежавю... Забыв про еду, я напряжённо морщил лоб, оглядываясь растерянно по сторонам. Мои смутные, постоянно ускользающие воспоминания, которые всё никак не собирались в целостную картину, были явно не из приятных...

Я точно всё это уже однажды переживал! И сильный дождь тогда был, и пацаны под железным грибком в карты играли, и гром с молниями сверкал. Вот сейчас Антон закончит петь и заорёт, что-то там про бурю… Во всём этом была какая-то пугающая сознание нереальность.

Неужели и правда заорёт? Я уставился на менестреля в тревожном ожидании, лихорадочно шаря ладонью у себя по груди в поиске золотого меча на серебряной цепочке... Может всё это мне только снится? Но медальона на шее не было.

Антон заметил мой пристальный, напряжённый взгляд... Весело подмигнув, менестрель ударил по струнам и радостно завопил, перекрикивая оглушительные раскаты грома:

- Буря! Пусть сильнее грянет буря!

И в эту секунду, я всё вспомнил... Во рту у меня сразу пересохло. Словно вспышка молнии озарила тёмные, доселе недоступные сознанию, закоулки памяти. Сердце учащённо забилось, а перед глазами встало, в мельчайших подробностях, свидание с Алиной в осознанном сне, два месяца назад... И случившаяся нереальная, но от этого не менее страшная, трагедия с детьми на пляже.

Едва память воскресила сон, во всех его красках и звуках, как в моём мозгу словно щёлкнул невидимый секундомер... Он начал бесстрастно отсчитывать время до неминуемой трагедии. А в том, что она обязательно должна произойти сейчас, я теперь, после вопля менестреля, уже ничуть не сомневался...

Меня бросило в жар от представившегося вида разбросанных детских тел на песке. В неестественных, безжизненных позах... Отчётливо вспомнилась паутина необычных, синих следов на мальчишеских спинах. Такие специфические отметины оставляет на человеческой коже разряд молнии. Я даже мысленно увидел раскиданные по берегу, обгоревшие тузы и шестёрки... Но пока всё это было лишь в моём воображении.

Мысли лихорадочно скакали в голове... Что делать?! Неужели опять на моих глазах случится трагедия? Только теперь - наяву...

А секунды тикали себе неумолимо и равнодушно. И, похоже, я уже был не в состоянии предотвратить беду… Слишком уж поздно вспомнил про этот свой пророческий сон! Что же придумать, господи?!

Сколько тогда, во сне, прошло минут между воплем Антона и роковым ударом молнии в железный грибок? Не помню... Стоп! Можно попробовать приблизительно рассчитать это время... После возгласа менестреля про бурю, мы с Алиной отошли от костра. Почти сразу. Успели разуться, сделать несколько шагов босиком по мелководью. Потом ещё говорили о чём-то, глядя на картёжников... Вот тут молния в грибок и долбанула!

Так... Значит у меня ещё есть минут пять в запасе... Совсем ничего! Но хотя бы попытаться спасти пацанов надо... Только как это сделать сейчас?!

Я вскочил с мокрой травы и бросился к озеру, сжимая бездумно свой меч в руке. Вся моя остальная амуниция остались лежать в беспорядке на земле. Народ у костра посмотрел мне вслед равнодушно и слегка недоумённо... Чего это я вдруг сорвался с места? Ни с того, ни с сего... Но через минуту, впрочем, все про меня забыли. И опять обратили свои взгляды к перебирающему струны, Антону.

А он уже затянул новую песню... Не обращая внимания на разгулявшуюся стихию. По лицу, обнажённой, накаченной груди, рукам и гитаре менестреля сбегали водяные струйки. Капли дождя блестящими жемчужинами срывались и с мокрых, дрожащих струн...

Гроза достигла своего апогея. Молнии сверкали в свинцовом небе уже каждые две-три минуты... Но картёжники на другом берегу озера ничего не замечали.

Как же убрать пацанов из-под грибка? Незримый и неумолимый таймер в моей голове продолжал отсчитывать секунды... Роковой миг приближался. Но на ум мне ничего спасительного не приходило... Это была какая-то безвыходная, идиотская ситуация! И тогда я в отчаянии заорал во всё горло, прыгая у самой кромки воды, и размахивая мечём над головой, привлекая к себе внимание мальчишек:

- Эй! Пацаны!

- Чё надо, дядь? - оторвались от карт недовольные игроки, и уставились с любопытством на меня.

- Убегайте из-под грибка! Быстрее! - завопил я, срывая голос от напряжения и пытаясь заглушить очередной громовой раскат. - Сейчас в него ударит молния!

- Ага... Щас! Разбежались, - хмыкнули юные наглецы с другого берега. Они хладнокровно прикинули разделявшее нас расстояние, и убедились в своей полной безнаказанности. Пацаны смотрели на меня нахально, с дерзкими улыбками... Впрочем, вместе с вызовом, в их глазах читалось и недоумение - чего это я, незнакомый, взрослый мужик, пристал к детям?

- Успокойся, Захар... С какого перепуга в грибок сейчас должна ударить молния? - раздался за моей спиной насмешливый голос Королькова. - Ты что, удар по голове в поединке пропустил?

Я обернулся к Вадиму, с ужасом ожидая каждую секунду ослепительную вспышку и электрический треск за спиной... Что-то в моих глазах поразило неслышно подошедшего Королькова. Убрав с лица ехидную улыбку, он растерянно отступил назад.

- Захар, ты чего?

Но мне сейчас было не до бывшего одноклассника. Отведённое время жизни пацанам таяло, как снежок на раскалённой сковородке... Каждой клеточкой своего тела я чувствовал – вот-вот случится беда! И ничего уже исправить в этой реальности будет нельзя...

Начищенный до блеска бастард в руке вдруг подтолкнул меня к неожиданной мысли.

- Эй, пацаны! - крутанул я клинком над головой, повернувшись обратно к картёжникам. - Кто хочет себе такой меч?

Глаза мальчишек на другом берегу вспыхнули заинтересованным огнём...

- Кто же не хочет! - завистливо и вразнобой протянули пацаны, не сводя взглядов с поблёскивающего клинка над моей головой.

Я решительно вонзил бастард в землю и отступил к оторопевшему, лишившемуся дара речи от такого поворота событий, Королькову.

- Кто первый доплывёт, того и меч!

- А не обманешь? - недоверчиво спросил самый старший под грибком, вмиг забыв про веер игральных карт в своей руке.

- Клянусь! Слово воина, - твёрдо сказал я. - Вот, наш командир - свидетель.

Пацаны молча переглянулись... Отшвырнули карты в сторону, и стремглав бросились в пузырящуюся от дождевых капель гладь озера.

- А-а... Ты почему... Зачем?! - потрясённый моим явно ненормальным поступком, попытался озвучить своё возмущение Вадим. Вот так запросто, у всех на глазах, подарить свой испытанный, верный меч, какой-то незнакомой шпане! Это было непонятно для командира реконструкторов... И оскорбительно по отношению к, пусть и тренировочному, но, всё-таки, - оружию.

Им следовало дорожить... Его требовалось беречь, содержать в идеальном состоянии и уважать. Так всегда учил новобранцев "Дружины" Корольков. Я же сейчас посягнул на самое святое для командира. Поступил совсем не как воин...

Народ у костра притих, в полном недоумении, от этой моей странной выходки. Антон прервал песню на полуслове… И отложил гитару в сторону. Я же молчал, не обращая никакого внимание на явно неодобрительную, гнетущую атмосферу, нависшую над поляной. Только не сводил напряжённого взгляда с мальчишек.

А пацаны, как четыре стремительные торпеды, оставляя бурлящий след за собой, рассекали наперегонки зелёные воды озера... Они едва успели проплыть треть пути, когда небо над парком расколола необычайно яркая вспышка. Ослепительная молния, сыпля огненные искры на песок, на краткий миг соединила макушку центрального грибка с низко нависшей, лохматой тучей. Раздался характерный, короткий треск... И почти одновременно с этим прогрохотал гром. Такой оглушительной силы, что мне показалось, будто бы земля под ногами вздрогнула.

Краска на синем куполе вспыхнула… И тут же погасла под струями дождя. Грибок почернел, заметно покосившись на бок. Под ним задымилась оставленная пацанами одежда… И догорали, яркими искрами, разлетевшиеся во все стороны игральные карты.

Но четверо мальчишек, выкладываясь из последних сил в своём спринтерском заплыве, даже не обратили внимания на очередную вспышку и грохот грома над озером. Вода под бешено работающими пятками и локтями пацанов просто кипела. Пловцы ничего не видели и не слышали... Они неслись, почти вровень, к обещанной награде, ожидавшей их на другом берегу.

Уф! Успел... Я облегчённо выдохнул. Мне второй раз в жизни удалось изменить заранее предопределённые события. Сначала это получилось с бабушкой у сбербанка… И, вот теперь - здесь, на озере! Грудь мою распирало от радости и гордости... И, вместе с тем, глубоко в душе шевельнулось чувство тревоги. Что-то уж слишком часто я стал вмешиваться в реальную жизнь... Изменять будущее себе и другим. А ведь всё в этом сложном мире сбалансировано и взаимосвязано! И, вероятно, ничего в нём не происходит просто так...

Я ведь не только спас сейчас неизвестных мне пацанов, но и круто поменял будущее многим людям! Абсолютно не задумываясь над последствиями своих действий.

А во благо ли, этот мой спонтанный поступок, продиктованный сиюминутным состраданием и жалостью? А если спасённый сегодня мальчишка станет завтра злым гением, придумавшим, какое-нибудь, новое чудовищное оружие массового уничтожения? Или беспринципным политиком, спровоцировавшим очередную мировую войну? Или кровавым душегубом-маньяком?

Может, лучше было бы, для всех, пасть ему сегодня жертвой несчастного случая... Умереть быстро, и без особых мучений. С чистой, незапятнанной душой ребёнка. Пусть бы прервались сейчас эти несколько жизней, чтобы потом избежали жуткой смерти множество других невинных людей… Я изменяю порядок вещей, который даже не в силах понять! Возможно, когда-нибудь, мне ещё припомнятся все эти нахальные вмешательства в высшие планы.

...Первый пловец, между тем, достиг поросшего травой, пологого берега. Мне, почему-то казалось, что это будет самый старший, и наиболее физически развитый на вид, мальчишка из всей четвёрки... Но я ошибся. Первым выскочил из воды щуплый и юркий пацан в смешных, оранжевых плавках, с улыбающимся Микки Маусом на самом интересном месте.

В два прыжка мальчишка подскочил к торчащему из земли мечу и ухватился обеими руками за рукоять. Ближайший соперник победителя, тот самый, на которого я мысленно ставил, только выбирался на берег... Мальчишка в оранжевых плавках, не верил своему счастью. Он тяжело дышал, и не мог говорить... Пацан переводил ошалевший взгляд с меча на меня, потом на Вадима. И обратно на начищенный клинок... Наконец, победитель выдавил только одно короткое слово:

- Мой!

- Твой, - подтвердил я. - Можешь забирать меч, как мы и договаривались... Ты победил честно.

Выбравшиеся на берег пацаны окружили ликующего товарища... Они с завистью принялись ощупывать и поглаживать начищенный клинок. А победитель, сияя, с трудом выдернул меч из земли и гордо поднял его над головой двумя руками. Ни сам счастливый новый обладатель бастарда, ни трое его товарищей даже не подозревали, какая беда только что их миновала.

...Корольков, наконец, собрал разрозненные звуки, клокочущие в горле, в членораздельные слова:

- Ну, дела... Охренеть! А ведь ты заранее знал про этот удар молнии в грибок! Невероятно... Но как такое возможно?!

Я пожал плечами и спокойно ответил:

- В грозу нельзя прятаться даже под отдельно стоящими деревьями... И уж тем более - под железным грибком! Этому нас с тобой ещё в школе учили... На уроках ОБЖ.

Вадим перевёл дух, и скептически усмехнулся, качая головой:

- Я, конечно, учился в школе хуже тебя... Что-то мог и пропустить важное. Но за идиота держать меня не надо! Откуда ты мог знать, что молния из трёх одинаковых грибков на пляже выберет именно центральный, а?

- Если рядом находятся несколько железяк, примерно одного размера и веса, - невозмутимым тоном произнёс я, - грозовой разряд наверняка будет притянут в центр этой разрозненной металлической конструкции... Простой закон физики.

Впрочем, я мог и ошибиться, не буду спорить... Когда дело касается мало предсказуемой природной стихии, риск "пролететь" с точным прогнозом - всегда велик. Хотя, если бы молния и не ударила в грибок, бастард всё равно сейчас следовало вручить победителю... Как не крути, а я ведь слово воина пацанам дал! И вот тогда, ты бы имел полное право назвать меня при всех членах клуба идиотом с ушибленной головой.

Я сделал паузу, улыбнулся... И с чувством глубокого удовлетворения закончил:

- А теперь у тебя такого права нет!

...Мальчишка в оранжевых плавках, прижимая к груди тяжёлый меч двумя руками, приблизился несмело к нам, и обратился к Королькову:

- Дядя Вадим! А можно мне теперь в вашу "Дружину" записаться?

Я усмехнулся... Ишь ты - действительно, шустрый пацан! Куёт железо, пока горячо. И даже, как командира реконструкторов зовут, знает, чертяка...

Корольков с иронией глянул на мальчишку:

- А сколько тебе лет, воин?

- Тринадцать, - вздохнув, ответил тот. - Зимой будет...

- Ну вот, через три года и приходи! - улыбнулся Вадим. - Хорошие бойцы нашему клубу всегда нужны. А пока спортом занимайся побольше, и мускулы качай... Чтобы вот этим мечём мог одной рукой над головой крутить. Понял?

- Угу, - разочарованно протянул мальчишка...

***

Пацаны, прихватив мой бастард, ушли по берегу прочь, жарко споря о чём-то. Плыть через озеро обратно, со столь ценным трофеем, к оставленной под грибком одежде, они уже не рискнули… Решили лучше обойти водоём пешком.

Самый старший из мальчишек, наконец-таки, заметил обгоревшую и почерневшую, железную конструкцию на противоположном берегу, которая ещё, совсем недавно, защищала картёжников от дождя. Под покосившемся грибком, всё ещё продолжала дымиться, тлея, одежда... Удивлённый пацан указал товарищам пальцем на странную картину. И компания, в полном недоумении, возбуждённо галдя, перешла с ходьбы на бег трусцой...

А я подумал - интересно, как же они теперь домой пойдут по городу, в своих обгорелых лохмотьях? Да ещё и с мечём наперевес! Мои глаза с грустью проводили пацанов и бастард... Прощай, «Защитник спящих!» Расставаться с испытанным в поединках оружием, к которому уже так привыкла рука, было, конечно, очень жалко...

Мы с Вадимом вернулись к дымящемуся костру. Ливень уже почти прекратился. Реконструкторы смотрели на меня растерянно, в каком-то напряжённом молчании... Они только что стали свидетелями необъяснимого, сверхъестественного происшествия. Народ просто не знал, как теперь на всё это реагировать...

Обстановку неожиданно разрядил бесхитростный Тимур Бабич - двадцатилетний балагур и хохмач. Это был никогда не унывающий парень, не любящий особо заморачиваться всякими жизненными загадками. Он обвёл внимательным взглядом насторожённых, даже слегка испуганных товарищей... Посмотрел вопросительно на командира, и на моё непроницаемое лицо. Ситуация оставалась неясной, но у Тимура, похоже, уже был готов собственный ответ на случившееся. Он хохотнул, звонко хлопнув себя ладонью по голой и мокрой коленке:

- Эй, народ! Ну чего притихли, как мыши? Менестрель Антон в нашей "Дружине" уже есть? Есть... А теперь будет и свой собственный маг Захар - повелитель грома и молний! Гы-гы...

***

В первое же свидание, случившееся у нас с Алиной во сне, после спасения мальчишек, я напомнил девушке про трагедию на озере, свидетелями которой мы стали в нереале. Как оказалось, подруга не забыла пережитый, совместный кошмар два месяца назад… Хотя и не заговаривала со мной о нём ни разу с тех пор.

...Мы неспешно гуляли с девушкой по центру Москвы. Спешащий по своим делам народ не обращал никакого внимания на обнявшуюся парочку. В этом романтическом сне мы уже успели посетить цирк на Цветном бульваре, московский зоопарк, послушать уличных музыкантов и поэтов на Арбате... Собирались ещё заглянуть в театр на Таганке, насладиться какой-нибудь современной постановкой. Вот тут-то я и затеял разговор про трагедию с детьми на озере... Девушка недовольно поморщилась и, помрачнев, поинтересовалась:

- К чему эти тяжёлые воспоминания? Не порть настроение... Мы же договорились с тобой никогда больше не возвращаться к ним. Всё пережитое - лишь случайный сбой в нашем общем сне. Разве нет?

- Возможно... Да только тот сон чуть не сделался явью, - и я подробно рассказал Алине всё, что произошло со мной на озере в реальности.

Девушка ошеломлённо слушала... Она не проронила ни единого слова, пока звучал мой рассказ.

- Это было похоже на классическое дежавю, - задумчиво подытожил я. - Явление, между прочим, достаточно распространённое... Хотя никем пока так и не объяснённое. Почти каждый человек, хоть раз в жизни испытывал его… Загадочное ощущение событий, уже однажды случившихся с ним. Вот и со мной такое произошло.

- Ты хорошо это... С мечём придумал, - заговорила, наконец, Алина, растерянно потирая лоб. - Быстро сообразил! И дети не пострадали... Молодец! А у меня, вот, представляешь - дежавю в жизни ещё ни разу не было. Только в книжках про это читала... Психологи, кстати, предполагают, что подобное состояние тесно связано со сновидениями. Учёные открыли его, дали название и описали совсем недавно… Всего сто с небольшим лет назад!

- Может быть, дежавю и есть соединение реального мира с иллюзорным? - предположил я. - Вроде мысленного портала... Через который наше сознание перемещается во времени. Тогда становится понятным, откуда появляются в нашей действительности всякие приведения, НЛО, йети и прочие сверхъестественные вещи. И куда исчезают... Они прорываются в этот мир из нереала, через наши сны. Мысль ведь может создавать материю... Физики-теоретики это даже научно доказывают.

- Хм… Теперь я, кажется, начинаю понимать истинный смысл испанской пословицы "Сон разума рождает чудовищ!" – наморщив лоб, заметила Алина. - Помнишь, у Франсиско Гойи был такой знаменитый рисунок?

Только если существа и различные объекты из других пространств проявляются в нашей реальности через сны, тогда ведь, наверняка, и мы видны разумным созданиям в их мире! Или - во множестве других миров... Сновидения, словно нити, связывают не только различные времена в нашем измерении, но и все прочие параллельные пространства. А бодрствуя, мы живём каждый в своей реальности... Как соседи в многоквартирном доме, даже не подозревающие, порой, кто обитает рядом, за стенкой.

- А ещё, мне покойный дед говорил во сне, что прошлое, настоящее и будущее время существуют в его реальности одновременно, - вспомнил я. - Не понимаю, как такое возможно...

- Да уж, - протянула Алина. - Мы живём в мире, полном загадок. И чем глубже задумываешься над тайнами мироздания, тем больше новых вопросов возникает... Да что там говорить! Мы, люди, сами по себе - сплошная загадка... Откуда и как появились на Земле? Что такое человеческая душа, про которую все постоянно твердят, но никто не может её описать? И куда она девается, бессмертная, после гибели нашего тела?

Человеческое сознание – тайна из тайн… Ты, кстати, никогда не задумывался, почему две трети нашего мозга постоянно неактивны? Странно ведь это, согласись! Многие учёные считают мозг лишь биологическим контроллером-распределителем... Он поддерживает в нужном режиме дыхание, давление, пульс, и прочие, жизненно важные, функции тела. И не способен рождать никаких мыслей! Тем более - музыку, стихи, научные открытия... Тогда откуда же снисходит озарение на человека? Как появляются идеи в голове?

Что же касается случившегося с тобой дежавю... Представляешь, если бы мы, слиперы, умели ещё и настраиваться на это интересное состояние! Погружаться волевым усилием в пророческие видения, как и в свои управляемые сны... Но - увы! Учёные заявляют, что дежавю вызвать у человека искусственно нельзя. А значит, и изучать это таинственное состояние не представляется возможным... По крайней мере - в ближайшем будущем человечества.

- Ну, они много чего заявляют, эти учёные! - скептически произнёс я. - А потрясающие предсказания и удивительные провидцы, тем не менее, откуда-то берутся. Пророки, между прочим, были на Земле испокон веков! Смущали умы простых людей и ставили в тупик, всё тех же учёных… С фактами не поспоришь. И про случайные совпадения говорить тут - просто смешно...

Почти в каждом столетии, в человеческой истории, на тысячу мошенников и сумасшедших, представлявшихся современникам провидцами, обязательно находился один странный человек, предсказывавший будущее чётко и ясно. Безо всякого тумана! Предвидящий собственную смерть, вплоть до часа… Начало и конец мировой войны - с точностью до дня... Называвший конкретные имена и фамилии людей, с которыми в будущем происходили заранее, и довольно подробно описанные предсказателем события. Значит, существуют, всё-таки, рядом с нами те, для кого таинственное состояние дежавю и регулярные вещие сны, не такая уж и экзотика...

Глава 4

Сюрпризы множатся

Мы гуляли по иллюзорной Москве уже несколько часов. В реальном мире была поздняя осень, с её серыми красками, слякотью и прохладой... Но здесь, в нашем свидании-сновидении, царило всё ещё позднее, тёплое лето. Прекрасное время для прогулок на свежем воздухе! Это был безмятежный, приятный сон, наполненный хорошими эмоциями, нежными чувствами и глубокомысленными разговорами… Не предвещавший никаких неожиданностей.

- Так ты теперь без меча остался, в реальном мире? - встрепенулась вдруг Алина. - А как же тренировки наяву в "Дружине?" Жалко, наверное, было отдавать незнакомым мальчишкам свой испытанный клинок?

- Ещё как! - признался я. - Рука уже приноровилась к размерам и весу бастарда за время занятий... Пусть он и выглядел не столь шикарно, как твой магический подарок во сне. И напоминал его лишь отдалённо... Зато я каждую щербинку и царапину знал на своём мече. Сколько раз собственными руками начищал этот клинок до зеркального блеска! Эх...

- Ничего, - утешила девушка. - Представь только количество жизней, спасённых, благодаря твоему мечу, в реальном мире! Учитывая будущих детей, внуков и правнуков мальчишек, которые не погибли от удара молнии в столь юном возрасте, а вырастят теперь, и превратятся в мужчин... И продолжат свой род! А мой подарок, "Защитник спящих", здесь, во сне, никуда не денется... Он останется с тобой навсегда. "Вася ШАМАН" мне это гарантировал!

Я поцеловал девушку в мягкую и душистую копну волос:

- Ладно! Душа моя уже почти смирилась с потерей... В конце концов, всё, что ни делается - к лучшему! У меня скоро будет в реале новый меч. И на сей раз - идеально сбалансированный, выкованный из самой лучшей, рессорной стали... Точнейшая копия твоего "Защитника спящих", между прочим. Разве, что только, вместо драгоценных камней на рукояти будет имитация... Извини, но инкрустацию оружия настоящими изумрудами и рубинами мне наяву не потянуть!

Я, совсем недавно, тщательно обмерил линейкой во сне иллюзорный клинок... С точностью до миллиметра. А проснувшись, тут же зафиксировал размеры на бумаге. Этот рисунок, кстати, уже в работе...

Мне Корольков официальную бумагу от клуба исторической реконструкции лично отпечатал. Помог заверить её всеми необходимыми печатями и допусками - от полиции, районной администрации, спорткомитета... Всё-таки, изготовление меча, с использованием промышленного оборудования, пусть и без боевой заточки, сразу вызывало кучу вопросов у исполнителей нестандартного заказа!

Начальник кузнечного цеха завода согласился, после наших с Вадимом, долгих уговоров, оказать эту платную услугу... Правда, обещает она влететь мне в немалую копеечку. Ну, да ничего, зарплата теперь позволяет...

- Добрый день, молодые люди! - на нашем пути с Алиной, словно из-под земли, вырос невысокий, крепкий мужчина лет тридцати, в форме старшего лейтенанта полиции. - У вас, случайно, нет при себе документов, удостоверяющих личность?

- Нет, - ошарашено ответил я, прижимая к себе девушку.

- А у меня, кажется, есть, - отреагировала на столь вежливые слова полицейского, заинтригованная Алина.

Покопавшись в своей маленькой дамской сумочке, висевшей на плече, девушка извлекла на свет, и протянула офицеру документ:

- Паспорт подойдёт?

- Конечно, - обрадовался мужчина, добавив загадочно. - Очень хорошо, кстати, что вы - девушка...

Старший лейтенант открыл паспорт на нужной странице. Внимательно сверил фотографию с застенчиво улыбающимся оригиналом... И протянул документ обратно владелице.

- Мы тут, неподалёку, задержали мошенницу с поличным, - пояснил полицейский извиняющим тоном. - Понятые срочно нужны... Не поможете правоохранительным органам?

Мы с Алиной переглянулись. Мда... Неожиданная встреча для тихой, романтической иллюзии! Мы забыли уже, что у наших управляемых снов существует свой собственный загадочный алгоритм... В иллюзиях течёт, параллельно нашей, жизнь. И порой - весьма бурная! Видения способны были, время от времени, преподнести сюрпризы... И удивить сознание непредсказуемым сюжетным поворотом.

Первая же мысль, промелькнувшая в моей голове, возмущённо потребовала проигнорировать просьбу этого шустрого спрайта в погонах, с добродушным, и чуть полноватым лицом. Наши с Алиной галлюцинации - территория свободная от постороннего вмешательства! Ну и дела... Уже и во сне полиция следит за порядком! Нет, пусть этот старлей поищет себе других понятых... И не мешает мне общаться с девушкой.

Я уже напрягся мысленно, чтобы отдать полицейскому телепатический приказ, срочно забыть про встретившуюся на улице влюблённую парочку… Но тут Алина неожиданно дёрнула меня за руку, и взмолилась, совсем по-детски:

- Нет, Захар, нет! Подожди. Давай поможем... Мне так интересно! Я ещё ни разу в жизни не была понятой... Ну, пожалуйста!

Мой взгляд замер на просящем лице девушки... Что за ерунда? Всю эту горячую, отчётливую тираду Алина произнесла не разжимая губ! Или мне просто померещилось?

- Ну, хорошо, - согласился я, особо не заморачиваясь этой странностью. Показалось, наверное... И твёрдо поставил своё условие ожидающему нашего решения офицеру:

- Только одна, без меня, девушка никуда не пойдёт!

- Договорились, - кивнул старший лейтенант. - Следуйте за мной оба...

***

Мы прошли метров тридцать по мощённому фигурной, двухцветной плиткой тротуару, и свернули под каменную, старинную арку. За ней был небольшой уютный дворик, с несколькими кряжистыми деревьями и парой пустых лавочек. Тихий, тенистый уголок...

Мы с Алиной пересекли его в полном молчании. Едва поспевая за энергично шагающим офицером... И уже через пять минут оказались возле подъезда двухэтажного старинного дома, с чугунными, кованными решётками на окнах. Вход в белокаменный особняк украшали мраморные колонны, и богатая лепнина на фронтоне.

Перед подъездом стояли две полицейские машины - "Уазик" с решёткой на заднем окошке, и патрульная легковушка с мигалкой... Подперев плечом одну из мраморных колонн, курил, то и дело посматривая на наручные часы, мужчина в штатском, с хмурым выражением на лице. Он недовольно пробурчал, при нашем появлении, выкинув окурок в урну:

- Романюк, ну наконец-то! Где тебя носит? Достаточно было и одного понятого... У нас уже комплект. Пошли скорее!

И мужчина в штатском повёл нашу маленькую группу к парадному входу. Старший лейтенант теперь шагал замыкающим... Мы вошли в полутёмный подъезд, поднялись по истёртым, мраморным ступенькам на второй этаж. На просторной, лестничной площадке располагались три широких, двустворчатых двери... Одна из них была распахнута настежь.

В глубине квартиры, за этой открытой дверью, деловито сновали люди - полицейские и гражданские... Слышались приглушённые голоса. Сюда-то и направился, решительным шагом, мужчина в штатском.

***

...Квартира, в которой мы оказались, состояла из пяти больших комнат, с высокими лепными потолками, массивными люстрами, и начищенным паркетом. В нём отражались старинная мебель, иконы и картины на стенах, в тяжёлых бронзовых рамах. Мы с Алиной попали, словно в атмосферу девятнадцатого века... Или в музей. Старший лейтенант тихим голосом, вводил нас с девушкой, на ходу, в курс дела:

- Мы вас надолго не задержим... Ситуация следующая. Цыганка-мошенница, предположительно используя свои способности к гипнозу, похитила у старушки - хозяйки этой квартиры, крупную сумму денег. Бабушка получила вчера залог за продажу недвижимости... Но наши сотрудники, слава богу, давно следили за мошенницей! И задержали её, прямо на месте преступления.

Сейчас цыганку, наша офицер, в присутствии женщин-понятых, тщательно досмотрит. Потом девушка распишется в протоколе… И вы - свободны! Дело деликатное… Связанное, возможно, с раздеванием мошенницы. Поэтому мы, мужчины, во время обыска, выйдем из помещения, и будем караулить цыганку в соседней комнате.

***

...Предполагаемая преступница, действительно, находилась под присмотром нескольких полицейских, в самом дальнем помещении пятикомнатной квартиры. Между незнакомыми мужчинами и женщинами, потерянно бродила заплаканная хозяйка квартиры, маленькая, седая старушка...

Смуглолицая и черноволосая цыганка, лет сорока, сидела с оскорблённым видом на диване в своих длинных, цветастых юбках, с золотыми кольцами на пальцах и массивными серьгами в ушах. Напротив неё стояла женщина, в форме капитана полиции. Она что-то выспрашивала у цыганки, скрупулёзно записывая лаконичные ответы последней в маленький блокнот...

Слева и справа от подозреваемой расположились ещё два полицейских-мужчины. Оба они крепко держали цыганку за запястья, не позволяя ей пошевелиться... Та же, слабо подёргивалась, и упрямо твердила, глядя с досадой на женщину в форме:

- Какие деньги, начальница? Ничего я не брала! Посмотри сама - бабушка давно уже выжила из ума... Я просто погадать ей зашла. Она меня сама к себе пригласила...

Старушка, устав кружить по комнате, примостилась, наконец, на кресле в углу комнаты, и тихо всхлипывала там, промокая платочком красные глаза. Она горестно жаловалась стоящим рядом двум женщинам - пожилой и молодой:

- Я сама, девочки, представляете - сама, принесла ей все деньги из сейфа... Пятьсот тысяч рублей! Это было просто наваждение какое-то... Да ещё и помогла разложить пачки по кармашкам, нашитым у мошенницы на нижней юбке! Не верьте вы этой цыганке...

- Побойся бога, старая! - пыталась увещевать с дивана хозяйку квартиры обездвиженная мошенница. - Зачем тебе одной столько денег? Умрёшь скоро, и родственники передерутся из-за них... Всё зло на свете - от этих бумажек!

***

...Едва переступив порог комнаты, с задержанной мошенницей, мужик в штатском, махнул рукой женщине-капитану полиции:

- Начинайте!

Видимо, он и был здесь самым главным... Дама при погонах, тут же захлопнув свой блокнот, громко объявила:

- Граждане понятые! Прошу вас, и потерпевшую, подойти поближе... Поскольку, задержанная по подозрению в мошенничестве Маргарита Геращенко, категорически отказывается добровольно выдать похищенные у хозяйки квартиры денежные средства, в сумме пятьсот тысяч рублей, то сейчас, на ваших глазах, будет произведён обыск гражданки… И досмотр её одежды. Попрошу всех мужчин пока выйти из комнаты.

Полицейские, удерживавшие цыганку, подвели её к батарее парового отопления, и приковали, за одну руку, наручниками к трубе. Подозреваемая, при этом, продолжала хранить гордое молчание...

Я, и четверо других мужчин вышли в соседнее помещение. А женщина-капитан полиции, вместе с помощницей в гражданской одежде, приступили к тщательному обыску подозреваемой… Под внимательным наблюдением понятых.

Любознательная и заинтригованная Алина смотрела на происходившее во все глаза... Я, кстати, тоже, благодаря слиперскому дару, следил мысленно за своей девушкой, и за ходом обыска из соседней комнаты, делая при этом вид, что разглядываю картины на стенах.

...Цыганку вскоре разоблачили, причём - как в прямом, так и в переносном смысле. У неё и правда, на самой нижней юбке, были нашиты несколько потайных карманов. А в них лежали украденные деньги...

- Бесстыжие твои глаза! - вдруг раздался у меня в сознании укоризненный мысленный голос Алины. - Это, вообще-то, я должна сейчас пялиться на чужое женское бельё... Ай-ай-ай! Знала бы полиция про твоё подглядывание... Слипер - извращенец!

Я вздрогнул от неожиданности. И, поражённый, ответил Алине телепатически, автоматом, даже не обращая внимания на девичью критику:

- Опа... Ничего себе! Значит, и на улице мне не показалось... Так мы с тобой, подруга, можем во сне и мысленно переговариваться?! Незаметно для окружающих… И даже через стены!

- Получается, что да, - отреагировала, сама удивлённая произошедшим, Алина. - Я не специально заговорила с тобой так! У меня это случайно вышло... От сильного душевного волнения, наверное. На улице - торопилась, что бы опередить тебя, уже решившегося было взять полицейского под свой мысленный контроль... А сейчас, я просто очень возмущена твоим наглым подглядыванием!

В подобные моменты, видимо, мысли слипера обгоняют речь во сне... Впрочем, такую устойчивую телепатическую связь с другим сновидцем, я переживаю впервые.

- Поздравляю! - хмыкнул я. – Выходит, сегодня мы с тобой поднялись ещё на одну ступеньку верх в постижении своего слиперского дара... И куда эта лестница приведёт в итоге? Может быть, наши сознания скоро и телекинез, в управляемых снах, освоят?!

Ладно, ты давай там, не отвлекайся от наблюдения за обыском цыганки... Исполняй свой гражданский долг. Наслаждайся процессом, коль так хотела поучаствовать! А я - всё, отключаюсь от этого стриптиза... Всё равно с твоим интимным бельём, и обнажённым телом, ничто не может сравнится!

***

Через полчаса все пятьсот тысяч рублей были извлечены на свет из потайных карманов мошенницы, и пересчитаны... Мрачная цыганка привела себя в порядок. А женщина-офицер позволила, наконец, мужчинам вернуться в помещение, где проводился обыск.

Поскольку про меня полицейские в этой суматохе несколько подзабыли, я принялся в одиночестве бродить по пустым комнатам и рассматривать обстановку, старые иконы и чёрно-белые фотографии на стенах... Толкаться в комнате, полной народа, желания не было. Однако, моё бдительное сознание при этом, не переставало следить за происходящим вокруг Алины.

Так, я видел мысленно, как двое полицейских, по завершению всех необходимых процедур, повели мошенницу на выход, придерживая её под руки... Шагая мимо женщины в погонах, что-то уточняющей у хозяйки квартиры, конвоируемая злорадно обронила:

- Попомни моё слово, начальница... Дочка, которую ты носишь под сердцем, не подаст тебе и стакан воды в старости! Наплачешься ещё от неё...

Следуя дальше, цыганка скользнула взглядом по добродушной физиономии старшего лейтенанта Романюка, переминавшегося с ноги на ногу, рядом с понятыми, и заметила равнодушно:

- А тебя, красивый, пристрелят скоро... Из охотничьего ружья. Если бронежилет свой и дальше не будешь на дежурстве носить...

Алине же, открывшей от удивления рот, от подобных предсказаний, цыганка иронично заметила:

- Всё пытаешься склеить несоединимое, красавица издалёка? Ну-ну... Бог тебе в помощь.

Хотя нас и разделяли стены, я с любопытством наблюдал за лицами людей, кому были адресованы короткие реплики мошенницы. Странно, но у всех троих реакция на слова цыганки оказалась, на удивление, схожей.

И дама в полицейской форме, и старший лейтенант Романюк, и даже моя зеленоглазая подруга резко побледнели после желчных фраз мошенницы… И даже невольно отшатнулись от неё. А на лицах их, промелькнуло на секунду чувство растерянности и оторопи. Впрочем, все трое сразу же взяли себя в руки.

- Марго! - оборвал откровения цыганки мужчина в штатском. Он следовал за конвоируемой и сверлил её затылок своим хмурым взглядом. - Хватит мне народ пугать! Здесь никто твоим бредням не верит, успокойся... Ещё одно слово, и я тебе рот скотчем заклею! Ты меня знаешь.

- Всё, всё, начальник! - миролюбиво отозвалась цыганка. - Молчу, как рыба об лёд!

***

...Я оказался последним в квартире, на пути у конвоируемой мошенницы. Мы столкнулись с ней лицом к лицу в просторной, старинной прихожей, где моё внимание привлекла потемневшая от времени старинная икона в правом углу.

Цыганка встрепенулась, замедлила шаг... И с любопытством уставилась на меня. Наши глаза встретились. Женщина нехорошо ухмыльнулась… И уже открыла было рот - не иначе, что бы изречь своё очередное пророчество - как за её спиной раздался угрожающий голос сурового человека в штатском:

- Марго! Я же тебя предупредил...

Мошенница стрельнула резко глазами в говорившего и поджала недовольно губы. Но искушать судьбу не стала. Мгновенно потеряв ко мне всякий интерес, цыганка опустила голову на грудь, и, в полном молчании, покинула квартиру. А я тут же поспешил к Алине...

В самой дальней комнате женщина-капитан полиции заканчивала оформление протокола обыска Марго. Офицер, как раз раскрыла паспорт моей девушки и читала вслух:

- Скворцова Алина Владимировна... Подойдите, пожалуйста к столу! Распишитесь вот тут, напротив галочки...

Потом капитан пролистала несколько страничек документа, и уточнила:

- Проживаете сейчас в городе Чехове, по указанному в паспорте адресу - улица Космонавтов, восемьдесят пять, квартира пятьдесят восемь? Не собираетесь в ближайшее время менять местожительство?

- Да... Всё верно. Не собираюсь, - мотнула головой, расписываясь в протоколе Алина.

А я усмехнулся про себя, отметив, автоматически, интересный домашний адрес моей красавицы... Двузначный номер квартиры был зеркальным отображением номера дома. Восемьдесят пять - пятьдесят восемь. Простой адрес и легко запоминаемые цифры... Женщина в погонах улыбнулась, возвращая Алине паспорт:

- Вот и всё... Спасибо за помощь! Можете быть свободны.

***

...Мы с девушкой вышли из сумрачного подъезда старинного особняка на свежий воздух. Полицейский "Уазик" с решёткой уже умчал цыганку, и её конвоиров, в дежурное отделение. У входа оставалась лишь одна патрульная легковушка с беззвучно работающей мигалкой на крыше... Я приобнял Алину за плечи, притянул к себе:

- Ну что, довольна? И как тебе было в роли понятой? Понравилось?

- Любой жизненный опыт полезен, - рассудительно ответила девушка. - Вот только насколько он во сне соответствует реальному? И стоит ли безоговорочно доверять информации, полученной в иллюзорном мире? Впрочем, твой конкретный случай с мальчиками на озере, наглядно демонстрирует, что и игнорировать любые сведения, поступающие к нам через сны, всё же, не следует...

- Как видишь, в нереальном мире цыганки тоже гадают! - заметил я, улыбнувшись. - И даже пытаются предсказывать будущее… Причём, не только простым спрайтам, но и нам, слиперам! А чего это ты, кстати, так испугалась слов мошенницы? Её пророчество, насчёт тебя, показалось мне самым безобидным... Как там? Сейчас вспомню, погоди... А, вот - "Всё пытаешься склеить несоединимое, красавица издалёка!" Гм… Это что она имела в виду, интересно? А ведь ты струхнула от подобных слов… Я заметил!

- С детства цыганок боюсь, - призналась Алина. - Мне, крохе, бабушка однажды сказала, что они забирают непослушных девочек в свой табор, и навсегда увозят за тридевять земель, от папы с мамой... Поэтому-то и ходят ромалы целыми днями по дворам городов и деревень, высматривая самых балованных и капризных деток. На всю жизнь эту страшилку запомнила!

- Мне, кстати, Марго тоже хотела что-то сообщить, - задумчиво протянул я. - Жаль только, старший конвоир заметил это её намерение... И не позволил больше цыганке рта раскрыть. Кто знает - возможно, слова Марго меня тоже бы заставили вздрогнуть и побледнеть.

Глава 5

Экстренный сбор

…Однажды мне на электронную почту пришло неожиданное и необычное письмо с сайта "Нереальная реальность". Это было приглашение в сновидение, на общее собрание слиперов. Вообще-то, подобные письма поступали на мой электронный адрес очень редко. В самых исключительных, экстренных случаях. И уже одно это, не могло меня не насторожить...

Надо честно признаться, я стал частым гостем на сайте сновидцев. Да и гостем ли уже, спустя столько лет общения со слиперами? Но заглядывал я сюда исключительно ради одного-единственного человека, к которому меня тянуло непреодолимо, как магнитом... Манило уже не только ночью, во сне, но и наяву. Что-то, видать, сломалось в моих принципах, не смешивать призрачные иллюзии с действительностью... Интернет был той единственной ниточкой, которая связывала нас с Алиной в реальном мире.

Долгое время я считал, что из всех слиперов на сайте "Нереальная реальность" представляю живой интерес, тоже, только для одной лишь «Эльфочки». Остальные сновидцы здесь мало обращали на меня внимания... Они тесно общались какими-то своими мелкими компаниями, или вообще - только парами. Как, впрочем, и в любом человеческом коллективе. Обменивались в сети ссылками, друг с другом, фотографиями и музыкой.

В чате сновидческого сайта, в любое время, и днём, и ночью, всегда сидели и переписывались люди. Иногда их было много, иногда - всего несколько человек... Но личные встречи между слиперами, происходили, в основном, лишь в управляемых снах.

Общение лицом к лицу, случалось в иллюзорном мире на заранее организованных вечеринках, вылазках на природу, разных выставках… И тогда мы, знакомые только по никам, с любопытством разглядывали друг друга, завязывали более тесные знакомства, разговаривали, словно в реальности. Спустя семь с лишним лет пребывания в этом, закрытом для непосвящённых, сообществе, я, как-то незаметно для себя, оказался в числе старожилов сайта. Вместе со своей зеленоглазой красавицей, естественно...

Новые слиперы появлялись у нас довольно редко. А когда такое случалось, то они, истосковавшись по откровенному общению с единомышленниками, быстро и органично вливались коллектив. Новенькие, довольно скоро, находили себе верных друзей и подруг, из числа слиперов, понимавших их с полуслова.

А бывало и так, что кто-то из сновидцев, к постоянному присутствию которых в чате все уже успевали привыкнуть, вдруг неожиданно и надолго пропадал... Случалось, даже, - и навсегда. Исчезал вместе со своей фотографией. Словно и не было никогда такого человека наяву… Как будто всем остальным слиперам он только приснился.

Лишних вопросов, по этому поводу, никто не задавал… Здесь, на сайте, вообще очень трепетно относились к праву каждого жить так, как ему удобно. Общение - дело, ведь, сугубо добровольное... Если не считать наличия у всех дара сновидца, во всём остальном на сайте собирались слишком разные люди. И по возрасту, и по образованию, и по национальности, и по месту жительства... Мы были вместе, и, в тоже время, каждый - сам по себе.

В чате слиперы общались на русском языке. Но некоторые из них, судя по проскальзывавшим в открытой переписке случайным репликам, выходили на связь издалека - из Западной Европы, Северной Америки, Юго-Восточной Азии... И пока они сами не решались рассказывать другим о себе, остальные, как правило, не проявляли любопытства к чужой биографии. Никто никого не удерживал насильно на сайте, не "грузил" поручениями, не навязывался в друзья-приятели... Исчезали одни сновидцы – им на смену приходили другие.

Если верить вечно работающему счётчику в углу экрана монитора, количество слиперов на сайте никогда не превышало шестидесяти человек. По крайней мере, на протяжении тех семи лет, которые мне здесь выпало находиться.

***

...Я задумчиво смотрел на короткий текст полученного электронного письма на экране. Впервые за последние годы меня вызывали в иллюзорный мир явочным порядком. Даже не объясняя причины такого аврала… Приглашали неизвестные, скрывшиеся за подписью "Администрация сайта".

Надо же, на нашем интернет-ресурсе, оказывается, и своё начальство есть! Хотя, чему тут удивляться? Всё правильно... Раз существует реальный сайт, значит должны быть и те, кто его придумал, создал, следит постоянно за нормальной работой. Платит, наверное, денежку за содержание... Интересно, кто это такой? Никогда особо не заморачивался подобным вопросом...

Экстренное собрание было назначено на ближайшую ночь, на орбитальной космической станции "Серебряная звезда". Картинки-образы иллюзорных мест, для разного времяпрепровождения наших слиперов в нереальном мире хранились в специальном разделе сайта. Воспользоваться ими, для своих личных сновидений, мог каждый зарегистрированный пользователь. Эти места, как правило, служили точками сбора и в наших коллективных иллюзиях.

Если, допустим, требовалось организовать банкет, или весёлую вечеринку, мы собирались в "Жемчужине..." Для приятного общения на лоне природы, к услугам сновидцев была уютная деревушка, с бревенчатыми избами. Половина домов здесь всегда пустовала – заселяйся и живи! Несуществующий в реальном мире населённый пункт носил романтическое название "Лесные сны".

Деревушка эта располагалась где-то в таёжной, российской глухомани... Тут жили приветливые, простодушные люди, протекала спокойная река, чистая, как слеза. Сразу за околицей шумел вековой лес, полный грибов, ягод и всякой безопасной живности... Никаких тебе комаров и агрессивных диких хищников. Здесь можно было и с удочкой посидеть, и с ружьишком побродить, поохотиться на зайца и глухаря... Отдых - на любой вкус!

Но если слиперам требовалась площадка для коллективного, серьёзного разговора, без лишних глаз и ушей случайных спрайтов, то мы собирались на орбитальной станции "Серебряная звезда..." Это была фантастическая конструкция, в форме гигантского колеса, висящего в космосе над медленно вращающейся, затянутой облаками планетой. Наверное, когда-нибудь, подобная станция и появится в реальности, на высокой орбите... Ну, а пока она существовала только в осознанных снах пользователей нашего сайта.

Футуристическая космическая конструкция с искусственной гравитацией включала в себя небольшой конференц-зал, в самом центре вращающегося колеса. Это был небольшой амфитеатр, накрытый прозрачным куполом, и со стеклянным полом.

Конференц-зал соединялся трубами-коридорами, с самим гигантским колесом, вмещавшим жилые и различные служебные помещения. Эти переходы делили всю орбитальную станцию на четыре равных сектора. На "Серебряной звезде" были индивидуальные и коллективные каюты для слиперов. А ещё - бассейн, кафе, библиотека, спортзал и прочие комфортные условия для спокойной жизни во сне.

Никаких посторонних спрайтов здесь не было. В отличии от той же подводной "Жемчужины", или таёжной деревушки "Лесные сны…" Лишь несколько безобидных фантомов, следящих за порядком. Они представляли из себя человекообразных роботов, похожих внешне на андроида R2-D2 из "Звёздных войн". Лучшего места во сне для секретных разговоров слиперов было не найти... Вот здесь-то и ждали меня этой ночью на экстренное совещание.

***

За пару часов до полуночи, покончив со всеми своими делами в реальном мире, я зашёл на сайт, разведать обстановку... Чат был оживлён и полон народа. Загадочные письма-приглашения получили уже все наши сновидцы. Но причину экстренного сбора никто не знал.

Слиперы строили всевозможные догадки и готовились к погружению в управляемую иллюзию... Те же немногочисленные сновидцы, кто располагал хоть какой-нибудь информацией, упорно хранили тайну, как партизаны. И лишь намекали загадочно остальным, что скоро все и так узнают причину аврала... Из первых уст.

...Алина появилась в чате минут через двадцать после меня.

- Привет! Целую тебя, - побежало по экрану приватное сообщение от девушки, едва мелодичный звуковой сигнал сообщил о её приходе. - Получил письмо от администрации сайта?

- Ещё днём, - застучал я по клавишам. - Что за тревога? Ты случайно не в курсе?

- Нет, - откликнулась подруга. - Но нынешней ночью, похоже, нас ждёт романтическое свидание на космической станции... Сто лет там не была, кстати!

У нас с девушкой мысли крутились вокруг одной темы… Я не стал тратить время на долгую переписку с Алиной. Чего обмениваться куцыми текстовыми сообщениями в чате, когда совсем скоро можно будет поговорить с подругой нормально, человеческим голосом, заглянуть в её бездонные глаза... И не только прохладный пластик компьютерных клавиш почувствовать под своими шаловливыми пальцами.

Договорившись о встрече на "Серебряной звезде", я поспешил закончить наше виртуальное общение. Отправив Алину готовиться к погружению в управляемый сон, сам тоже, почти час, изучал весь имевшийся на сайте визуальный материал, посвящённый орбитальной станции. Когда-то давно, мне приходилось бывать на «Серебряной звезде», в одной из своих осознанных иллюзий. И вот теперь, просматривая картинки, я просто освежал в памяти старые, однажды уже пережитые во сне впечатления....

С помощью компьютерной графики и буйной фантазии, неизвестный художник изобразил различные уголки орбитальной станции, которые было очень интересно разглядывать на экране. Трубы-коридоры, с мягким, искусственным освещением, сменялись огромными иллюминаторами в меблированных каютах, и андроидами в блестящих латах, похожих на рыцарей... За полчаса до полуночи, я выключил, наконец, домашний компьютер. Потушил свет в комнате и нырнул под тёплое одеяло. Мозг сосредоточился на только что просмотренных картинках... Быстро окутавшая сознание дрёма плавно понесла меня на своих призрачных крыльях в другой мир.

***

Космическая станция изнутри была похожа на больницу... Такая же белизна и стерильная чистота вокруг. Я стоял посреди длинного, просторного коридора, убегавшего вперёд, и плавно заворачивающего влево. Пальцы привычно, уже почти инстинктивно, нащупали медальон на груди. Сон...

Тот, кто рисовал космическую станцию, почему-то старательно избегал любых острых углов в её дизайне. Как снаружи, так и внутри... Глаз их почти не находил. Всё здесь было обтекаемо и, явно специально, закругленно.

Если слева от меня находилась лишь белая и гладкая стена, то с правой стороны, тянулась череда овальных, пронумерованных дверей, примерно, через каждые три-четыре метра. Над головой боковая, сплошная перегородка плавно изгибалась и переходила в невысокий потолок... По центру его тянулась цепочка утопленных в пластик плафонов, излучавших мягкий, рассеивающий свет.

Внизу, обе боковые стенки закруглялись и, безо всяких плинтусов, ложились под ноги, уже серебристым рифлёным полом… Он выглядел, как металлический. Но был упругим, и гасил шум шагов.

На гладкой стене, метрах в десяти от места, где меня материализовало, я с удивлением увидел рисунок, который, ну никак, не вписывался в окружающую фантастическую картину. Это был красный ромб, перечёркнутый белой полосой, с буквой "С" по центру.

Самодеятельному художнику показалось мало одного спартаковского герба, в столь далёком от футбола месте. Неизвестный вандал чёрной краской из баллончика вывел ещё и пару кривых, рифмованных строк под своим рисунком:

- И во сне, и наяву,

За "Спартак" я пасть порву!!!

Рядом с этим граффити возился андроид, закованный в свои сияющие стальным блеском латы. Только вот при каждом движении он не лязгал металлом, подобно рыцарю, а издавал едва слышное жужжание... Это был типичный фантом, подсвеченный изнутри, положенным подобному обитателю сна, красноватым сиянием.

В одной руке у андроида было пластиковое ведро, с надписью "Серебряная звезда. Сектор "Д", а в другой - влажная губка. Человекообразный робот приготовился смывать со стены творчество неведомого мне фаната "Спартака..."

При моём появлении, фантом с тихим жужжанием повернулся в сторону материализовавшегося слипера. В считанные секунды, робот просканировал лицо и фигуру человека... Сверившись с базой данных в своей электронной памяти, андроид поставил ведро на пол и произнёс механическим, бесстрастным голосом, стандартные слова приветствия:

- Добро пожаловать, "Воин сна", на орбитальную космическую станцию «Серебряная звезда!»

Робот сделал положенную короткую паузу, и понёс свою информационную пургу:

- Вы попали в секторе "Д", находящийся в зоне моей ответственности. На эту минуту он заселён слиперами на тридцать восемь процентов. В моём секторе имеются каюты для длительного проживания, спортивный зал, а также выход в открытый космос...

- Понятно, - перебил я. – Не напрягайся... А как тебя зовут, начальник?

- Андроид Фёдор, - с достоинством ответил фантом.

- А ты не в курсе, Федя, где я могу найти сновидицу "Эльфочку?

Робот задумался, пожужжал в тишине своими спрятанными под латами электромоторчиками, и выдал, наконец:

- Такого слипера на орбитальной станции нет. Я просканировал все четыре сектора, и близлежащее космическое пространство.

- Так... Значит, задерживается подруга, - заключил я задумчиво. - Не возражаешь, если мы с ней поселимся в твоей зоне ответственности?

- Нет. Свободных мест ещё много... Может быть, имеются какие-то особые требования к каюте?

В моей озабоченной голове, тут же зашевелились всякие неприличные мысли... Бесстыже улыбаясь, я озвучил своё пожелание:

- Слушай, Федя... А организуй-ка ты нам двухместный номер с одной большой, квадратной кроватью! Два с половиной, на два с половиной метра... И корзину с цветами не забудь! С красными розами... Для моей девушки.

- Сделаем, - откликнулся равнодушно андроид. - Можно переоборудовать, в соответствии с вашими пожеланиями, двадцать вторую, двухместную каюту...

- Ну так, давай, Фёдор, поторопись! Моя красавица вот-вот появится.

Фантом зажужжал, как системный блок компьютера при перезагрузке, помигал попеременно своими красными глазками-светодиодами, словно Терминатор… И, наконец, выдал:

- Готово! Входная дверь двадцать второй каюты перепрограммирована под новых постояльцев... "Воина сна" и "Эльфочку". Можете заселяться! Внутри я тоже всё сделал, как вы хотели.

- Оперативно! - похвалил я андроида. - Ты возьми себе на контроль, дружище... Когда "Эльфочка" появится на орбитальной станции, сообщи ей сразу номер нашей каюты. Я буду ждать девушку там... Кстати, что это за художества на стенах в твоём секторе, Федя? Непорядок...

- Сновидец "Фанат" предпочитает так развлекаться, - без всяких эмоций отреагировал на замечание андроид. - Это слипер, проживающий сейчас в секторе "А". Он у нас, на станции, часто гостит... Любит на космическом катере гонять по орбите. У обслуживающего персонала "Серебряной звезды", с этим сновидцем заключён договор. Мы не препятствуем "Фанату" самовыражаться, ну, а молодой человек без обид реагирует на немедленное удаление своих рисунков. Везде, где они будут нами обнаружены...

Фёдор поднял ведро с пола и принялся оттирать влажной губкой въевшуюся в белый пластик краску. А я усмехнувшись, зашагал к двадцать второй каюте...

***

Дверь с таким номером ничем не отличалась от череды ей подобных, встретившихся мне по пути. Закруглённые углы, крохотный глазок видеокамеры над ней, тёмный квадрат по центру, с вдавленным отпечатком ладони...

Моя правая пятерня удобно легла в едва заметное, фигурное углубление. Квадрат под пальцами засветился разноцветной палитрой, завибрировал щекотно, считывая узоры на коже... И тут же мигнул сплошным зелёным огнём. Дверь бесшумно отъехала в сторону, скрывшись внутри стены.

Я ступил в маленький предбанник, метра полтора в глубину... И на столько же, примерно, протянувшийся по обе стороны от открывшегося проёма. Внутри, слева от входа, была ещё одна, дверь.

Рядом с ней, на стене, располагались в ряд разноцветные и довольно крупные, круглые кнопки с надписями. Я пробежал по ним взглядом - туалет, душевая, гардеробная, мини-бар... И ещё с десяток названий. Помещений, совсем не обязательных для жизни во сне. Ну, это уже на слипера – любителя чувствовать себя везде, как наяву…

Передо мной была не просто внутренняя боковая дверь. Её цвет менялся в зависимости от активированной кнопки - жёлтой, красной, голубой... Пространство за дверью трансформировалось, в соответствии с выбранным названием. Она могла быть входом в пятнадцать, абсолютно разных по своему назначению, комнат. Очень, кстати, удобно в условиях ограниченного жизненного пространства в космосе!

Хотя втиснуть в одну орбитальную каюту столько специфических помещений - было бы абсолютно нереально... И мой мозг это понимал. Ну, так ведь и я сейчас пребывал не в реальном мире, а во сне! А здесь, вообще, - мало что поддаётся логическому объяснению...

Напротив этой внутренней двери, и справа от меня, находилось большое, овальное зеркало, в красивой, резной раме. Огромное - от пола до потолка... И в нём, моя ста восьмидесяти пяти сантиметровая, долговязая фигура, помещалась вся целиком. И даже с запасом.

А впереди располагался ещё один, арочный проём в стене. Вход в основное жилое пространство каюты... Его закрывала полупрозрачная кисея из двух половинок. Я шагнул в арку, отодвинув в сторону невесомую преграду...

Открывшаяся просторная комната была меблирована по стандартному гостиничному типу. Почти вся наружная стена представляла собой огромный иллюминатор, который, при желании, впрочем, становился абсолютно непрозрачным. Сейчас же, режим жалюзи был отключён. И вид, за толстым, чистым стеклом, просто завораживал.

На фоне космической черноты медленно вращался гигантский земной шар… Округлый край планеты занимал всю нижнюю треть стены-иллюминатора. Землю окутывало полупрозрачное одеяло белоснежных облаков с, едва различимыми, под ними, контурами знакомых континентов. Перед глазами проплывали зелёные массивы далёких лесов, жёлтые проплешины пустынь, сверкающая под солнцем поверхность океана...

А над Землёй кружили в полном безмолвии, на чёрном бархатном фоне, такие крупные и яркие с орбиты, звёзды. Причём, все они плавно и одновременно двигались влево... Что за наваждение? И звёзды, и вращающаяся планета дружно кружились в хороводе...

Наконец, до меня дошло - большое колесо космической станции, висящее на орбите, тоже ведь двигалось! Постоянно, по часовой стрелке, вокруг своей оси... Это было одним из факторов, обеспечивавших искусственную гравитацию на «Серебряной звезде». Только здесь, внутри станции, никакого движения огромной футуристической конструкции не ощущалось... Если, конечно, не смотреть в иллюминатор.

А между тем, всё в окружающем пространстве находилось в беспрестанном и разнонаправленном движении... Да и сама Солнечная система неслась куда-то, с огромной скоростью, в бескрайнем космосе. Крохотная частичка на окраине одной из бесконечного множества спиральных галактик во вселенной... Отлаженный и запущенный непонятно кем и когда, непостижимый человеческому разуму, механизм мироздания.

От такого всеобщего движения в иллюминаторе, и моя голова слегка закружилась... Пришлось быстренько перевести взгляд, с плывущего вида за стеклом, на неподвижную стену каюты. Глаза упёрлись, наконец-таки, в статичный объект - чёрный, большой прямоугольник плазменного экрана. Метра два по диагонали…

Как и многое на "Серебряной звезде", эта вещь, в компактном пространстве космической станции, выполняла сразу несколько, разнообразных функций. Встроенный, почти в самый центр стены, слегка вогнутый экран, мог быть простым телевизором, принимающим пять тысяч каналов с Земли, из разных стран… Он, также, легко переключался в режим игровой приставки, или видеотелефона. А мог быть, и вполне привычным монитором персонального компьютера, с выходом в интернет.

Напротив экрана, упиралась в противоположную стену квадратная, два с половиной, на два с половиной метра, шикарная кровать с атласным покрывалом и парой подушек. Настоящий сексодром! Как я и заказывал... По бокам - две одинаковые, приземистые тумбочки.

Ещё в номере имелись пара кожаных кресел и журнальный столик. Над арочным входом, с полупрозрачной кисеёй, висели круглые, настенные часы... На столике стояла плетённая корзина с цветами. С тёмно-красными, пластмассовыми розами. Цветы были - словно настоящие... Ровно двадцать две штуки! Как и номер каюты. Супер оригинальная задумка, наверное, по мнению робота Фёдора…

За моей спиной раздался знакомый, радостный голос:

-Привет! А вот и я.

Сзади, на шее повисла тихо вошедшая в каюту Алина. После жарких поцелуев и объятий, девушка с любопытством обвела взглядом нашу комнату... Её глаза скользнули удивлённо по двадцати двум искусственным розам, выставленным, словно на могилке. И уставились на огромную кровать... Алина уже открыла рот, чтобы ехидно прокомментировать увиденное. Но тут большой, тёмный экран на стене, вдруг ожил... С него на нас смотрел своими красными, светящимися глазками андроид Фёдор.

- Информация для сновидцев, - бесстрастным голосом сообщил робот. - В два часа, по орбитальному времени, все слиперы приглашаются на экстренное собрание в конференц-зале. Просьба не опаздывать... В гардеробной комнате каждой каюты приготовлены именные, форменные костюмы. Не забудьте переодеться! Для комфортного и интересного времяпрепровождения, сновидцам предлагается следующая программа...

Пока андроид продолжал равнодушно озвучивать свою длинную подборку объявлений, Алина выскользнула из моих объятий и приблизилась вплотную к иллюминатору, уткнувшись носом в стекло. Девушка широко раскинула руки, словно бы вознамерилась охватить всю бело-голубую планету под собой. Мои глаза уже привыкли к постоянно движущейся картинке за прозрачной стеной, и голова почти не кружилась... Я любовался изящной женской фигуркой на фоне звёзд.

- Ух ты... Красотища какая! - выдохнула Алина.

Одна из разноцветных звёздочек на чёрном фоне перед нашими глазами неожиданно ярко вспыхнула... Помигав несколько секунд, далёкая оранжевая искорка бесшумно погасла. На её месте воцарилась холодная, равнодушная пустота...

- Ты видел это? - произнесла тихо Алина. - Интересно, что там сейчас произошло, за триллионы километров от нас?

- Кто его знает? - пожал я плечами. - В действительности, это событие случилось не только страшно далеко отсюда… Но и многие века тому назад! По нашему времени, естественно... Учитывая огромные размеры только одной, отнюдь не самой большой, галактики Млечный путь, в которой мы с тобой живём, любая яркая вспышка на её краю, будет заметна на другом, лишь спустя сто тысяч земных лет.

- Да уж... Расстояния, - прошептала девушка.

- А если смотреть на звёзды не человеческим глазом, а в других волновых диапазонах, то можно увидеть ещё не случившиеся события в далёком космосе, - продолжал я, глядя в чёрную пустоту, где ещё секунду назад была оранжевая точка. - Недавно прочитал в интернете, мнение астрономов, основанное на данных, полученных ими от инфракрасного, орбитального телескопа "Спитцер..." Так вот, учёные утверждают, что невероятно красивое газопылевое образование, под названием "Столпы творения", в туманности Орла, давно уже не существует в реальности. Его ещё шесть тысяч лет назад уничтожил взрыв сверхновой звезды...

А астрономы всё продолжают наблюдать, изучать и даже фотографировать, в высоком разрешении, это образование! И будут рассматривать его в свои телескопы ещё сотни и сотни лет. Потому что туманность Орла расположена страшно далеко от Земли... И информация о уже случившейся гибели "Столпов творения", летящая к нам со скоростью света, и доступная обычному человеческому глазу - всё ещё в пути!

...Объявления у андроида, наконец, закончились. Напоследок, прежде чем отключить видеосвязь, он любезно поинтересовался:

- Будут ли у слиперов, какие-нибудь, просьбы и пожелания?

Алина обернулась к экрану:

- Дорогой Фёдор! Вы бы не могли удалить из нашего номера эту красивую корзину с цветами?

- Сейчас аннигилирую, - без лишних вопросов отреагировал андроид.

Похоронная корзина с двадцатью двумя пластмассовыми розами на наших глазах поблекла, превратившись в плоскую картинку, колыхающуюся в воздухе. Через миг изображение пошло полосами, задрожало, сжалось в крохотную точку… И с лопающимся звуком пропало.

- Что-то ещё? - спросил с экрана фантом.

- Нет, это всё, - ответила девушка. – Спасибо!

Экран погас... Алина, взглянув на настенные часы и удостоверившись, что до собрания остаётся ещё куча времени, отправилась в гардеробную комнату, переодеваться. Через пять минут до меня донеслось восторженное:

- Захар! Ты даже не представляешь... Здесь сотни шикарных платьев! От лучших модельеров. Версаче, Карден, Диор, Армани... И все - как на меня сшиты. Обалдеть!

- Вообще-то, ты пошла в гардеробную облачаться в форменный костюм, - напомнил я громко, ошалевшей, от изобилия нарядов, девушке. - Или начнёшь сейчас все платья примерять?

- Нет, конечно, - с явным сожалением отозвалась издалека Алина. - Тут и месяца орбитального времени не хватит... Уже иду.

Однако, стрелки на циферблате отсчитали ещё минут тридцать, прежде чем отодвинулась полупрозрачная кисея, и в проёме арки показалась девушка в новом, очаровательном образе... Стройную фигурку "Эльфочки" обтягивал белый комбинезон, с множеством молний-застёжек.

На груди, слева, у Алины красовалась небольшая эмблема, изображавшая колесо космической станции на фоне стилизованных звёзд. Над ней, дугой, - ник девушки. А под эмблемой - реальное имя.

На ногах у Алины были высокие белые берцы на маленьком каблучке, под цвет комбинезона... Всё стильно и очень даже сексуально. Этакая соблазнительная космонавтка...

- Ну как? - кокетливо покрутилась передо мной подруга.

- Сногсшибательно, - произнёс я, глядя на девушку, как голодный кот на сметану... А может, ну его, это собрание в конференц-зале? Тут останемся...

Алина положила на кровать пухлый белый пакет в прозрачной упаковке:

- Держи себя в руках! Вот, это твоя форма... Переодевайся пока, а я пойду, в зеркало ещё посмотрюсь.

Моё переоблачение не заняло много времени... Старую одежду и обувь я запихнул в пустой пакет, а сам остался во всём белом. У меня на груди тоже имелась стандартная эмблема… Только уже с моим ником и реальным именем. Персональный комбинезон был сшит точно по фигуре, из какого-то тонкого, приятного к телу, материала, похожего одновременно и на ткань, и на мягкую, прочную кожу.

Девушка вынырнула из-под полупрозрачной кисеи...

- Ну, ты как, готов? - Алина придирчиво осмотрела меня со всех сторон.

- Угу... – отреагировал я, поправляя комбинезон. - Между прочим, пятнадцать минут осталось до начала собрания. Пошли?

И мы, беззаботно болтая, направились к конференц-залу...

Глава 6

"Перекати-поле"

Под кристально-прозрачным, звёздным куполом амфитеатра, было уже довольно многолюдно. Всем не терпелось узнать причину столь экстренного сбора. Слиперы, совсем молодые люди, от шестнадцати-семнадцати лет, и до зрелых мужчин и женщин, разменявших уже свой сороковой десяток, обменивались приветствиями и рукопожатиями, занимая места в зале. Все сновидцы были облачены в одинаковые белые комбинезоны, как и мы. В глазах рябило от множества ников и имён. Беспрерывный гул стоял в конференц-зале, как в театре, перед началом спектакля...

Мимо нас прошёл, вразвалочку, ступая прямо по звёздам, рассыпанным под прозрачным полом, слипер с ником "Фанат" на груди. Это был физически развитый, спортивный юноша, с каким-то детским лицом. Под обтягивающем комбинезоном у него, бугрились мышцы настоящего культуриста. Я, вспомнив граффити на стене, не сдержал улыбки… Так вот ты какой, кошмарный сон андроидов "Серебряной звезды!" Внимательная Алина, скользнув взглядом по моему лицу, вскинула брови:

- Ты чего это разулыбался? Или знакомую увидел?

В голосе девушки зазвенели ревнивые нотки... А в зелёных глазках вспыхнули искорки шутливо-сердитого возмущения.

- Расслабься, милая! – и я со смехом рассказал Алине про своё прибытие на орбитальную станцию, про граффити с рифмованной подписью, про забавный договор между андроидами и яростным болельщиком "Спартака…" Девушка только хмыкнула в ответ:

- А-а... "Фанат" - ещё тот чудило! Всего полгода, как появился на нашем сайте… Мальчишка совсем! У него ещё детство в заднице бурлит.

- Надо же, - удивился я. – Полгода тусуется с нами, а мне первый раз приходится слышать про этого типа. Мда... Жизнь идёт! Вот, уже и новые слиперы для сайта подросли... Кстати, выглядит этот качёк здесь вполне по-взрослому, несмотря на свой юный возраст.

- Недавно он в чате проболтался, что учится в восьмом классе, - усмехнулась Алина. - Значит, ему сейчас только четырнадцать лет. Как и всякому мальчишке, "Фанату" хочется казаться, в чужих глазах, более взрослым и крутым... Вот и прохаживается он тут, перед нами, в образе двадцатилетнего брутального здоровяка, со своей подростковой физиономией!

Во сне все дети, обычно, ощущают себя подсознательно более взрослыми... А старики, наоборот, - сравнительно молодыми и крепкими. Инвалиды и больные - здоровыми... Каждый человек, вольно или невольно, реализует во сне свои самые сокровенные желания!

Я сделал нарочито страшные глаза:

- Так-так... Значит, и ты меня тоже обманываешь? Предстаёшь ночью, в приукрашенном образе?

- Ну, если только чуть-чуть, - задумалась на мгновение Алина. - Невольно... Ты ведь тоже сейчас не совсем такой, каким являешься в реальности. Хотя и очень похож на настоящего... Мы ведь с тобой сколько раз уже наяву фотографиями через интернет обменивались! И я всегда сравнивала тебя, на снимках, с тем человеком, с кем общалась во сне... Сейчас, в иллюзорном пространстве, наши образы почти не отличаются от реальных. Мы находимся в той возрастной поре, когда тело и сознание человека пребывают в относительной гармонии друг с другом... И года у нас – во сне и наяву - примерно, совпадают.

Вот тебе сейчас двадцать пять лет. А мне - двадцать четыре... Мы физически здоровы, полны сил и энергии. Наши подсознательные образы во сне выглядят точно также, как и в реальности.

Алина вздохнула:

- Правда, подобная гармония духа и тела продлится не вечно, ещё лет двадцать. А потом... Наяву мы начнём заметно стареть и болеть, теряя постепенно волосы, зубы, слух, зрение... Но во сне наш возраст и состояние здоровья замрут на тех комфортных годах, когда тело было ещё сравнительно крепко, послушно любым желаниям и воле, не страдало от разных недугов. Обычно, это тридцать-сорок лет... Хотя и тут возможны всякие индивидуальные особенности.

Все мы, слиперы, - очень разные… Пусть и научились, в той, или иной степени, управлять собственными иллюзиями. Вон, мальчишке "Фанату", легко удаётся во сне трансформировать себя во взрослого качка... А у меня до сих пор не получается даже от веснушек на лице избавиться! То ли слиперских способностей не хватает, то ли я сама не очень хочу этого подсознательно... Думаю, что в отличии от нас с тобой, реальные "Фанат", искалеченный на войне Алексей Петрович, скрывающая свой дар от мужа и детей, "серая мышка" по жизни, Василиса Митрофановна - выглядят совсем не так, какими предстают сейчас здесь.

***

Большие настенные часы в конференц-зале пробили два раза... И одновременно с этим мелодичным звуком, заставившем всех отвлечься от разговоров, разъехались бесшумно створки неприметной двери в стене. Через открывшийся овальный проём, к центру амфитеатра прошла группа людей... В, таких же, как и у всех, белых комбинезонах. Они остановились в середине зала, и почти с минуту терпеливо ждали, пока воцарится полная тишина...

Мы с Алиной, к тому времени, уже сидели в мягких креслах, на первом ярусе амфитеатра. Все разговоры стихли. В зале наступила просто звенящая тишина... Слиперы с интересом рассматривали сновидцев, молчащих под прицелом полсотни пар любопытных глаз.

Группа вошедших состояла из пяти человек. Четырёх мужчин и одной тоненькой девушки с бледным лицом... Некоторые, из этой пятёрки, были мне уже знакомы.

Я, например, сразу узнал суровое, с крупными и грубоватыми чертами, лицо "Сбитого лётчика..." И невозмутимую, смуглую физиономию"Васи ШАМАНА", с узкими глазами-щёлочками. А вот с остальными мне встречаться в иллюзиях пока не доводилось... Их ники и реальные имена я прочитал на комбинезонах. "Пророк" - Михаил, "Оборотень" - Владимир, "Анестезия" - Анна. В чате, кажется, люди с такими никами мне на глаза уже попадались…

Сновидец, которого звали "Пророк" - субтильный, невысокий мужчина, примерно, тридцати лет от роду - поднял руку, требуя внимания. Он заговорил медленно, взвешивая каждое своё слово:

- Друзья! Это мы собрали всех на экстренный совет... И вот почему. Некоторые из вас, знаю, знакомы со сновидицей под ником "Перекати-поле…"

По залу прокатился лёгкий гул. Судя по всеобщему оживлению, многие это имя уже слышали... Даже в моём, контуженном любовью сознании, сразу же всплыл запоминающийся ник. Точно, мелькал иногда такой в чате... А "Пророк", подождав, пока шум, вызванный его словами, стихнет, мрачно продолжил:

- Теперь уже - были знакомы... Печально об этом говорить, но прошлой ночью, она умерла в реанимации калининградской больницы. Так случилось, что шесть лет назад, именно я встретил случайно эту девушку во сне… И дал ей пароль доступа на наш сайт. Тогда ей было всего семнадцать лет...

"Перекати-поле" в реальной жизни звали Верой. За те шесть лет, которые она провела в компании с нами, девушка сумела стать заметной и популярной личностью на сайте. Остроумная, эрудированная, доброжелательная...

"Перекати-поле" любила в осознанных снах путешествовать по миру пешком. Красивый и спортивный человек, она исходила в своих иллюзиях нашу планету, с рюкзаком, вдоль и поперёк. Лазала по горам, покоряла пустыни, плавала по рекам и озёрам на байдарке... И это при том, что в реальности, Вера годами не выезжала за пределы своего спального микрорайона в Калининграде!

При рождении врачи констатировали у неё тяжёлый диагноз - детский церебральный паралич. Поэтому, даже по собственной квартире Вера передвигалась с большим трудом... Иногда сны - это единственная вещь, остающаяся у человека, чтобы не сойти с ума от отчаяния.

Слипер замолчал. У него были большие тёмно-карие глаза, слегка навыкате, нос с горбинкой, и пышная чёрная шевелюра с вьющимися кудрями... По бокам от "Пророка" стояли "Сбитый лётчик", подтянутый, с короткой стрижкой-ёжиком, и, чуть полноватый "Оборотень", - здоровяк с лысой головой. Смотрелись оба на фоне худенького, кучерявого оратора весьма внушительно. Они, впрочем, были не только пошире в кости, выше ростом, но и заметно старше "Пророка" по годам... Здесь, во сне, оба выглядели лет на сорок пять-пятьдесят.

А вот определить, даже примерно, возраст коренастого и невозмутимого, как скала, "Васи ШАМАНА", было сложно... Этому круглолицему и скуластому сыну Севера, со спокойным взглядом, могло быть и тридцать лет, и все шестьдесят. Самой же младшей из пятёрки, "Анестезии", - едва ли исполнилось восемнадцать... Девчонка совсем! Хотя, как нам наглядно продемонстрировал пять минут назад "Фанат", возраст и точная внешность во сне - понятия весьма приблизительные...

"Пророк", между тем, продолжал держать многозначительную паузу. В конференц-зале опять повисла напряжённая тишина. Все переваривали услышанную информацию, и ждали продолжения...

- Подозреваю, что большинство из вас даже не догадывались о болезни девушки, - вновь зазвучал, наконец, голос "Пророка". - Вера никогда и никому не жаловалась на свою судьбу. А в осознанных снах, на наших совместных тусовках, она всегда выглядела здоровой, весёлой и сильной… "Перекати-поле" умерла прошлой ночью. И не от своего реального и тяжёлого недуга… Её убили в иллюзорном мире.

Конференц-зал возмущённо загудел:

- Ничего себе... Как это?! Давай-ка поподробнее!

"Пророк" кивнул бледнолицей "Анестезии", и уже она продолжила говорить своим тоненьким, почти детским голоском:

- Так сложилось, что Вера была моей лучшей подругой, на протяжении последних трёх лет. Я тоже очень люблю во сне путешествовать пешком по всяким интересным местам. Эта страсть к походам и сблизила нас на сайте.

Мы вместе переживали потрясающие сны! Готовились к новым путешествиям, обменивались фотографиями-образами в интернете, часами болтали в чате... "Перекати-поле" была умным, очень начитанным человеком. Не чета мне... Я от неё столько всего узнала!

А полтора года назад, мы подружились настолько, что Вера рассказала мне, наконец, о себе всю правду... Без утайки. Детский церебральный паралич не только, ведь, посадил её с малых лет в инвалидную коляску, и заточил в четырёх стенах, на пятом этаже... Девушке в реальности даже разговаривать с другими людьми было сложно из-за болезни! Кроме двух человек - мамы и приходящей медсестры, наблюдавшей за подопечной, чуть ли не с самого рождения, её речь больше никто не мог разобрать.

Подруга с детства привыкла в реальной жизни к одиночеству и молчанию. Только книги, компьютер, наушники... Да весьма ограниченный круг знакомых лиц. И регулярные управляемые сны... Технику погружения в них, любознательная и упорная Вера освоила самостоятельно, ещё подростком, в интернете.

Хотя, "Перекати-поле" и не чуралась общения со сновидцами в чате, она, при всём при том, даже в нашей тусовке, вела довольно замкнутую жизнь. Перед вами стоят, пожалуй, все те слиперы, с кем Вера контактировала, на протяжении этих шести лет…

- Аня, давай ближе к делу, - мягко прервал её "Оборотень".

- Да-да... Я уже подхожу к сути, - спохватилась "Анестезия". – Любознательная и неугомонная Вера вычитала в интернете про племя пиролов, обособленно живущее в амазонских джунглях. Точнее - тихо вымирающее в своей суровой борьбе за выживание...

Это совсем небольшой народец, застрявший в каменном веке. Индейцев насчитывается сейчас всего триста человек, вместе со стариками, женщинами и детьми… Учёные случайно обнаружили их лишь в самом конце двадцатого века. Представляете, на нашей планете есть места, куда ещё не ступала нога цивилизованного человека!

Язык и культура пиролов, на сегодняшний день, плохо изучены... И общаться исследователям с этими жителями Амазонии - крайне затруднительно. Индейцы могут исчезнуть с лица Земли раньше, чем учёные поймут речь туземцев, и опишут обычаи пиролов. А образ жизни у аборигенов весьма странен... Ни на что не похож!

Индейцы, почему-то, панически боятся спать. И ночью, и днём... В течении суток, они постоянно, по очереди, погружаются в короткую дрёму, не более чем на пятнадцать-двадцать минут. И бодрствующие, при этом, караулят своих спящих соплеменников... При малейших признаках неспокойного забытья - тут же будят друг друга. Индейцы убеждены, что во сне к ним приходят духи, питающиеся жизнями людей.

У пиролов, в их своеобразной реальности, встречается ещё немало интересного и парадоксального. Наречение, например, всех девочек племени новыми именами каждый год, любопытные семейные взаимоотношения... "Перекати-поле", просто не могла пройти мимо столь загадочного народа! Она загорелась идеей побывать, в осознанном сне, в гостях у представителей уникального племени.

Вера с тщательностью и скрупулёзностью настоящего учёного-антрополога несколько дней придумывала обширный список вопросов для вождя и старейшин пиролов… Обсуждала со мной свой план будущего путешествия во всех подробностях. Она собиралась пожить и пообщаться с индейцами, в естественной для них среде, месяцев пять-шесть. А потом, в реальности, написать большую статью о пиролах... И обнародовать её, под псевдонимом, в научном интернет-журнале.

Ей, как слиперу, в отличии от исследователей в реальных джунглях, не составило бы особого труда найти поселение аборигенов и поговорить с индейцами... Попробовав понять чужие обычаи и страхи. Для решения этой задачи в интернете имелось несколько фотографий загадочного племени. С десяток снимков индейцев, и их тростниковых хижин на сваях, выложили в сеть, те самые реальные путешественники по амазонским джунглям, случайно обнаружившие пиролов… "Анестезия" глубоко вздохнула и виновато развела руками:

- Я тоже очень хотела пойти с ней. Но Вера меня в этот управляемый сон не взяла… Сказала, что в первый раз, на разведку, она должна отправиться одна.

"Перекати-поле" была опытным слипером… Да и постарше меня. Уверенная и смелая... Кто знает, как всё могло обернуться для нас, двоих, там, в иллюзорных джунглях? Вера не хотела рисковать лишний раз, и оберегала меня… Словно старшая сестра. Она лишь пообещала, что как только побывает у пиролов, сразу же выйдет на связь в интернете… И расскажет мне подробно о своём путешествии.

А позапрошлым вечером на мою электронную почту пришли два сделанных наспех снимка-образа от подруги… Для настройки на совместный осознанный сон. И просьба срочно встретиться... Только, почему-то, на этих фотографиях, она лежала на больничной койке.

Вера написала коротко, что побывала в джунглях… И хотела сообщить нечто важное. Для меня, в реальности, прошли всего сутки. А подруга, оказывается, прожила в своём осознанном сне, в джунглях, больше месяца! И мы увиделись той же ночью... Общаться пришлось в отделении реанимации калининградской больницы. У "Перекати-поле" уже не оставалось ни сил, ни времени, чтобы настроиться на управляемый сон, где-нибудь в ином, более приятном, для разговора, месте...

Да и эти две последние свои фотографии Вера успела сделать на камеру мобильника, и отправить мне по интернету, лишь в самый последний момент. За пять минут до того, как врачи перевели умирающую пациентку в реанимацию.

Мы встретились с подругой в нереале и долго общались... Хотя, в реальности, "Перекати-поле" уже впала в кому. Врачи так и не сумели вразумительно объяснить ни себе, ни убитой горем маме Веры, от чего у девушки открылось внезапное и столь сильное внутреннее кровотечение... При всяком отсутствии повреждений.

Медики говорили, что в этой неожиданной смерти виновато гормональное нарушение, обострившееся на фоне болезни... Хотя, думаю, они ещё долго будут головы ломать, что же случилось с Верой ночью?

"Перекати-поле" мне успела рассказать, что с ней произошло во сне… И болезнь девушки тут абсолютно не при чём.

Веру схватили в амазонских джунглях люди из банды "Джека-Бензопилы…" Я знаю, некоторые из вас слышали, и даже сталкивались в иллюзорном мире с этой шайкой отморозков, обладающих слиперским даром. Подонки издевались над девушкой и насиловали её почти месяц, не позволяя Вере проснуться и сбежать в реальность. У них есть, к сожалению, довольно сильные сновидцы... Умеющие подчинять своей воле, в иллюзорном мире, даже сознание других слиперов!

В амазонской сельве, оказывается, у этой англоязычной банды давно существует свой лагерь… Где они регулярно собираются, и развлекаются в управляемых галлюцинациях. Без всяких тормозов и моральных границ! Бедным индейцам очень не повезло жить по соседству с этой безбашенной и жестокой публикой...

Бандиты в своих осознанных иллюзиях, за десять минувших лет, просто затерроризировали аборигенов! Они превратили сны пиролов в какую-то череду нескончаемых кошмаров… Способных свести наивных и доверчивых дикарей с ума. Вот, поэтому-то, индейцы, больше всего на свете, и боятся теперь спать...

Вере, всё-таки, удалось, в какой-то момент, когда её мучители расслабились и утратили бдительность, очнуться от наваждения. Она прервала, волевым усилием, затянувшийся кошмар… И сумела вернуться в реальный мир. Но это её уже не спасло.

Самовнушение, всё-таки, - великая сила... Тело и мозг "Перекати-поле", за этот иллюзорный месяц в плену у банды, поверили в реальность кошмара. И организм отреагировал, вот такой, внезапной и сильной кровопотерей наяву... Открывшейся у девушки, вроде бы, ни с того, ни с сего. Дома, посреди ночи... А на самом деле – как следствие иллюзорных внутренних травм, которые врачи так и не нашли. Обманувшийся во сне организм Веры убил себя сам!

Я закусил губу... "Джек-Бензопила!" Сколько лет это имя не всплывало из глубин моей памяти... И вот опять мы пересеклись! Перед глазами возник образ накаченного чернокожего парня из давнего сна, с прыгающей, тарахтящей бензопилой в руках, белозубое лицо, забрызганное свежей кровью... Чёртов маньяк! Наши ночные кошмары никуда не исчезают. Они имеют нехорошее свойство периодически возвращаться... А иногда - и реально убивать!

Тонкий голосок "Анестезии" вернул моё сознание под звёздный купол конференц-зала... Она всё ещё продолжала возмущённо рассказывать притихшим людям про слипера-садиста и его приятелей:

- ...Под видом духов, приходящих к индейцам во сне, "Джек-Бензопила" со своей шайкой, устраивает постоянно безобразные оргии с молодыми женщинами племени. И даже с малолетними девочками! Бандиты забирают к себе, в лагерь, понравившихся туземок из пирольской деревни, и целые месяцы держат их в сексуальном рабстве. База у слиперов построена в виде древней пирамиды... И расположена в глухом, непроходимом уголке джунглей. Никто не подсчитывал, между прочим, сколько несчастных туземок, за эти десять лет, погибло, подобно Вере, или сошло с ума...

А мужчинам-пиролам, "Джек-Бензопила" с приятелями, приказывает убивать индейцев из соседних племён. И приносить, в качестве доказательства, отрубленные человеческие головы к пирамиде... Потом, эти жуткие трофеи, бандиты насаживают на колья, и выставляют вокруг своей базы! Реальность и жуткие галлюцинации в сознании простодушных индейцев, давно уже смешались в единое целое.

Представляете, они принуждают запуганных аборигенов во сне, к убийствам наяву! И ещё ставки делают на молодых воинов-пиролов, как на ипподроме. За сколько дней им тот, или иной туземец, голову индейца из соседнего племени принесёт к лагерю.

"Перекати-поле", когда выяснила всё это, отправилась, кипя праведным гневом, в джунгли... В самое логово к "Джеку-Бензопиле!" Чтобы попробовать воззвать к остаткам его слиперской и человеческой совести. Наивная... И сама угодила в смертельную ловушку.

- Эти слиперы, безусловно, понимали с первых минут, кто попал к ним в руки, - подал голос "Сбитый лётчик". - Да и Вера рассказала отморозкам о существовании нашего русскоязычного сообщества... "Джек-Бензопила" вполне сознательно бросил нам серьёзный вызов. Он, видимо, уверен в своих силах и безнаказанности... А то, что эти негодяи не позволили девушке покинуть нереальный мир, и удерживали другого слипера целый месяц иллюзорного времени в плену, свидетельствует о довольно продвинутых сновидческих способностях некоторых членов банды.

Мы, конечно, можем продолжать жить и дальше, как ни в чём не бывало... Сделать вид, что вообще не заметили произошедшего. "Перекати-поле" вторглась в одиночку, и без приглашения, на чужую слиперскую территорию. Она позволила себе безрассудную неосторожность в осознанном сне... И поплатилась за это жизнью.

Только я должен вас всех предупредить – такая страусиная политика будет в корне неверна. И чревата для нас нехорошими последствиями... Шайка "Джека-Бензопилы", скорей всего, расценит подобное бездействие, как слабость и трусость. А это значит, что отныне, над одиночным и малоопытным слипером (и не только русскоязычным!), в иллюзорном пространстве, всякие негодяи, обладающий даром сновидца, могут безнаказанно глумиться... Подстерегать и нападать исподтишка. Вдесятером на одного.

Никому теперь не возбраняется любого слипера, искалечить или даже убить! Причём, вполне реально, как Веру. Удерживая насильно в кошмарном сне. И без всяких последствий для себя... Я уже не говорю про обычных спрайтов!

Пока, конечно, так нагло и жестоко действует в иллюзорном мире лишь "Джек-Бензопила", со своими отмороженными, на всю голову, дружками. Но дурной пример - заразителен... Теперь нам, слиперам, предлагается всем жить, по подобному, волчьему закону. Если, конечно, мы, нормальное большинство, быстро и жёстко не поставим негодяев на место.

Надо было сделать это уже давно... "Джек-Бензопила" более десяти лет, безобразничает в снах! Но, как это часто бывает, пока беда не коснётся тебя лично , или не зацепит близких людей, никто и не думает шевелиться... Но больше отсиживаться нельзя.

Как военный человек, хотя и бывший, предлагаю создать диверсионный отряд из добровольцев... И разгромить это бандитское гнездо в джунглях! Пока обидчики Веры не успели разбежаться по своим странам, и другим снам, как тараканы. Время идёт, буквально, на часы… И, если вы мне доверяете, я готов возглавить этот отряд.

- Да что там говорить, - подпрыгнул в своём кресле, забравшийся на самый верхний ярус конференц-зала, "Фанат", перекрывая ломким, мальчишечьим голосом возмущённый ропот. - Надо собраться всей толпой, и как следует надрать задницы этим козлам! Кровь за кровь! Россия - форева! Короче, лётчик, - записывай меня в свой отряд... Я тоже в деле!

"Фанат", прячущийся за образом двадцатилетнего культуриста, явно продолжал играть в нашем общем сне, роль героя какого-то крутого голливудского боевика... Мальчишка готов был, хоть сейчас, ринуться в самое пекло! И биться за справедливость насмерть...

Судя по яростным репликам собравшихся в зале, желающих поквитаться за "Перекати-поле", с "Джеком-Бензопилой" и его отморозками, нашлось немало. Даже среди разгневанных дам, которых здесь было не меньше половины, от всех сновидцев... Несколько остудили горячие головы слова лысого "Оборотня". Он хмуро сказал, обращаясь к возмущённым слиперам:

- Давайте успокоимся, прежде всего! Не стоит пороть горячку... Это будет очень опасное приключение. Скорей всего - с реальными последствиями. Возможно даже, по-настоящему, для кого-то смертельное... Вы готовы не проснуться поутру? Подумайте хорошенько, прежде чем рваться в бой... И давайте не будем здесь строить из себя крутых героев!

Отряд добровольцев ожидает погружение в двойной сон… И тяжёлая схватка с неизвестным числом негодяев. Таких же опытных слиперов, между прочим, как и самые умелые из нас... "Перекати-поле" успела сообщить перед смертью Ане, что с "Джеком-Бензопилой", на базе в джунглях, было не меньше десяти других сновидцев. Исходя из этого, мы и должны формировать свой отряд... Кто решится участвовать в операции, должен осознавать все реальные риски для себя.

"Сбитый лётчик" кивнул согласно головой:

- Да, друзья... Это дело потребует некоторого сновидческого опыта. Я, как инициатор идеи, повторюсь, готов возглавить отряд добровольцев… Понимаю и разделяю всё ваше возмущение и негодование. Но сразу же хочу заявить женщинам и слиперам, чей сновидческий стаж составляет менее пяти лет - лезть вам в это рискованное и непредсказуемое приключение не стоит!

А лучше всего будет, если остальные члены нашего сообщества поживут некоторое время здесь, на "Серебряной звезде", в безопасности и комфорте. Пока мы не решим эту проблему.

- Остаются, однозначно, и те, у кого нет тайного оружия, - бесстрастно добавил "Вася ШАМАН". - С голыми руками идти против "Джека-Бензопилы" и его слиперов - просто глупо.

- Итак, друзья, - подвёл итог сказанному грузный "Оборотень". - Кто отвечает всем прозвучавшим требованиям, и готов добровольно рискнуть здоровьем, за наше правое дело, - голосуем!

И первый поднял свою здоровую пятерню к звёздному куполу. Вслед за ним вскинули руки "Сбитый лётчик" и "Вася ШАМАН..."

- Я так и знал! - обиженным, детским голосом, совсем не соответствующим его накаченной фигуре, протянул разочарованно "Фанат", со своего верхнего яруса. - Всю жизнь вы, старики, нас, молодёжь, притесняете... Даже во сне! Придумали, блин, ограничения какие-то... Пять лет слиперского стажа! Да я их, тварей, голыми руками рвать готов... Безо всякого вашего тайного оружия и сновидческого опыта!

Собравшиеся в конференц-зале, тут же яростно заспорили, зашумели, доказывая что-то друг другу и наблюдающим за реакцией слиперов, инициаторам экстренного сбора... Алина крепко сжала мою руку:

- Ну, а ты как? Рискнёшь?

- Придётся, - сказал я, вздохнув. - Кроме нас, слиперов, остановить и наказать "Джека-Бензопилу", с его дружками, больше некому... Скольких людей эта чёртова команда уже реально угробила, через свои сны! Подозреваю, что немало... И никакой, ведь, человеческий закон против них не работает! А хуже безнаказанности – нет ничего... Между прочим, Вере было столько же лет, как и тебе.

Я решительно поднял руку… Уже человек семь, кроме меня, пожелали вступить в будущий диверсионный отряд. Среди этих добровольцев, упрямо тянула вверх руку и "Ночная фантазия…" Я посмотрел на неё недоумённо - какого чёрта?! Ясно ведь было сказано - женщинам в отряде делать нечего! Заигралась тётка в экстремальные иллюзии, окончательно попутав свой возраст и возможности, в управляемых видениях и наяву...

Но пятидесятидвухлетняя, в реальной жизни, Василиса Митрофановна, плевать хотела с высокой башни на любые ограничения своих прав и свобод во сне. Не то что уже смирившийся с невезучей судьбой, притихнувший наверху, "Фанат..."

Выглядела "Ночная фантазия" здесь, на космической станции, максимум, лет на тридцать пять, в своём, плотно облегающем спортивную фигуру с высокой, соблазнительной грудью, белом комбинезоне на "молниях". Лицо её пылало праведным гневом, к засевшим в далёкой сельве насильникам... И эта единственная женская рука, упрямо вскинутая наперекор озвученному "Сбитым лётчиком" запрету, не осталась незамеченной Алиной, внимательно наблюдавшей за ходом голосования.

- Тогда, и я тоже пойду с тобой! - решительно заявила подруга, поднимая вверх маленькую ладонь. - В конце концов, у меня жёлтый пояс по карате в реальности есть. И своим тайным оружием - боевым луком, во сне я владею тоже неплохо... А ждать тебя, здесь, с войны - хуже смерти! Я же с ума тут сойду, от всяких тревожных мыслей, пока вы вернётесь…

***

В итоге, нас, добровольцев, набралось двенадцать человек. Вместе с командиром и двумя дамами. По просьбе "Сбитого лётчика", мы спустились со своих мест в центр конференц-зала, и критически оглядели друг друга... Я с интересом читал на комбинезонах ники стоящих рядом слиперов - "Лунный кот", "Дежурный по снам", "Весёлый ветер..." А на нас с любопытством взирали сверху, полсотни сидящих полукругом мужчин и женщин.

"Сбитый лётчик", как и обещал, сразу же взял руководство отрядом в свои крепкие руки. По-военному - уверенно и жёстко... Властным голосом, привыкшим отдавать команды, Алексей Петрович приказал добровольцам выстроиться в шеренгу. И мы все подчинились без лишних слов, быстро согнав с лиц ироничные ухмылки...

Обе представительницы прекрасного пола тоже поспешили занять место в общем строю. Несмотря на неодобрительный взгляд "Сбитого лётчика", ни "Ночная фантазия", ни моя "Эльфочка", не собирались мириться с мужским шовинизмом и покидать отряд, только потому, что они родились женщинами. Упрямо сжав губы, обе дамы готовы были яростно сражаться за своё право участвовать в опасной операции... Алексей Петрович только чертыхнулся сквозь зубы и сурово произнёс:

- Ну что ж... Вы девочки уже взрослые. Запретить рисковать вам собственным здоровьем, а, возможно, - и жизнями - я никак не могу. В реальности, конечно, разговор с обоими был бы совсем другой... А здесь, во сне, у меня никаких рычагов воздействия на вас нет! К моему большому сожалению... Но, учтите - операцию подводить под монастырь, из-за двух сумасбродок, в случае чего, я не стану! Хотите поучаствовать в жестоких мужских разборках - флаг вам в руки.

Я с неудовольствием повёл плечами, в ответ на эти холодные слова... И, склонив голову, тихо сказал Алине на ушко:

- Зря вы выёживаетесь с "Ночной фантазией..." Мужик, ведь, дело говорит! Ладно, Василиса Митрофановна - без экстрима уже жить не в состоянии, наркоманка адреналиновая! Ну, а ты-то куда лезешь? Мы, ведь, и сами не представляем, что нас ждёт... Лучше бы тебе остаться тут, вместе со всеми. Да и мне тогда воевать спокойнее будет!

- Ага, - возмутилась шёпотом подруга в ответ. - Понарассказывали тут ужасов про бандитов в джунглях, запугали всех! А теперь, значит, сиди тут и трясись... Гадай - ранили тебя в джунглях, или, того хуже, - убили! И это - в двойном сне! Вернёшься ты ко мне, или нет... Да и сколько ждать вас прикажите? Неделю, месяц? Нет уж, лучше я с тобой, до конца...

А "Сбитый лётчик," между тем, всё продолжал свою суровую речь, обращённую, в первую очередь, к двум непокорным дамам:

- ...Никаких капризов не потерплю! Требовать буду со всех одинаково, без скидок на пол и возраст... Учтите, с этой минуты вы - солдаты, а моё слово для всех - закон. Не обсуждаемый и, тем более, - не оспариваемый! От быстроты, и беспрекословного выполнения приказа командира будут зависеть здоровье и жизни всех бойцов отряда. И - успех операции...

В общем, пока мы с Алиной яростно шушукались, окончательный состав диверсионного отряда, хоть и со скрипом, но был нашим командиром утверждён. Правда, перед этим Алексей Петрович провёл ещё короткий опрос. "Сбитый лётчик" вышагивал вдоль строя добровольцев и интересовался, кто из вызвавшихся мстителей служил в армии, каким оружием и боевыми единоборствами владеет в иллюзорном мире и наяву, много ли лет практикует осознанные сны...

Результатами опроса, как мне показалось, наш командир остался, в общем-то, удовлетворён. За исключением "Васи ШАМАНА" и двухметрового великана "Моби Дика", все остальные мужчины прошли реальную армейскую службу. "Сын гор", "Эльфочка", "Димедрол" и "Пограничник" имели наяву спортивные разряды. Кто по боксу, кто по стрельбе, кто по восточным единоборствам... И почти половина, из всех добровольцев, активно практиковала управляемые сны от пятнадцати лет, и более.

Алексей Петрович окинул взглядом притихших зрителей в конференц-зале, и спокойно сказал:

- Вот, пожалуй, и всё, друзья... Через три часа орбитального времени, наш диверсионный отряд покинет «Серебряную звезду». И погрузиться в новый управляемый сон. А в нём случится может всякое... Так что - пожелайте нам удачи!

Глава 7

Добровольцы

Среди различных помещений на "Серебряной звезде" находилась одна комната, без иллюминаторов и мебели, со странным номером на входной двери - "0" (ноль). Отсюда, при желании, слиперы могли отправляться в свои новые сновидения, прямо с космической станции. Как по одиночке, так и целыми компаниями... Тут всё было продуманно и приспособлено для этого.

В нулевой комнате, в тишине и покое, находились дремлющие, неподвижные тела путешественников по иллюзорным мирам, всё то время, пока сознание слиперов пребывало в другой галлюцинации, более глубокого уровня погружения в нереальность. Никто и ничто не могло потревожить этот охраняемый сон.

За специфическим помещением, расположенным в конце длинного коридора, в глухом тупике космической станции, неотлучно наблюдал специальный андроид. Он постоянно крутился здесь… Или просто стоял неподвижно, строгим часовым, на пути случайно забредших в это место слиперов.

За охраняемой дверью нулевой комнаты скрывалось овальное помещение без иллюминаторов. В середине его находилась странная конструкция, похожая на карусель... Центр её располагался, примерно, на высоте человеческого роста и венчался хрустальным шаром, размером с футбольный мяч. Он испускал неяркий внутренний свет, медленно вращаясь на тонком, блестящем штыре…

От этого прозрачного шара спускались под лёгким наклоном, серебристыми лепестками диковинного механического цветка, узкие кушетки по кругу. На каждой - фигурное углубление, в виде человеческого силуэта… Головой - к центру.

Количество мест на этой карусели задавалось с помощью сенсорного пульта управления, вмонтированного прямо в стену. Оно могло быть, от трёх "лепестков", до нескольких десятков… В зависимости от числа слиперов, решившихся отправиться в коллективное сновидение. И, в соответствии с выбранной конфигурацией, механическая конструкция, тут же, на глазах, либо сжималась, до нужного количества кушеток, либо раздвигалась, занимая значительную часть пространства нулевой комнаты.

Вот к этому помещению и направился наш отряд… Молчаливой, сосредоточенной колонной. Мы шагали уже, практически, в боевом строю, с опытным командиром во главе… Пытаясь, каждый, предугадать мысленно, что нас ждёт. Абсолютно разные люди, добровольно объединившиеся в одну команду.

Я разглядывал слиперов впереди - коренастого и невозмутимого "Васю ШАМАНА", крепко сбитого толстяка-тяжеловеса "Оборотня," широкоплечего и гибкого "Лунного кота", с узкой талией профессионального танцора… Горбоносый брюнет, черноглазый кавказец "Сын гор" - то ли дагестанец, то ли вайнах – постоянно крутил с любопытством головой по сторонам. А настоящий великан в нашей колонне, "Моби Дик", слипер двухметрового роста, снисходительно поглядывал на всех сверху…

Сбоку, вне строя, шагали "Анестезия" с "Пророком". Эти двое инициаторов собрания не вошли в диверсионный отряд. Тем не менее, они семенили рядом, сопровождая нас к нулевой комнате...

По пути, Алексей Петрович завёл добровольцев в ещё одну, малоприметную комнату, служившую на орбитальной станции, видимо, каким-то складским помещением. Наш командир приказал здесь всем переодеться в форму, более подходящую для предстоящей операции... Это оказался ярко-зелёный, армейский камуфляж, с одними лишь никами на левом, нагрудном кармане куртки. Пёстрая расцветка была явно адаптированная под буйную растительность джунглей.

Камуфлированным оказалось всё наше новое обмундирование, включая высокие берцы на толстой, рифлёной подошве, и перчатки с обрезанными пальцами... Пятнистыми были даже маски-балаклавы, с аккуратными отверстиями для глаз и рта.

Вместе с пакетами, с именными комплектами одежды, "Анестезия" вручила каждому добровольцу ещё и запечатанный конверт. Переодевшись, я с любопытством вскрыл свой... Внутри находились пять фотографий. Это были, именно те снимки из интернета, которые и послужили образами, для "Перекати-поля", в её настройке на сновидческое путешествие в амазонские джунгли. Аня сама тщательно отбирала и обсуждала с погибшей подругой, каждую из пяти фотографий.

Снимки несли в себе максимум визуальной информации о пиролах. Это были коллективные и панорамные фотографии, на фоне индейских жилищ, и окружавших хижины джунглей. "Анестезия" резонно полагала, что используя тот же набор снимков, для настройки на осознанный сон, как и Вера, добровольцы обязательно попадут в иллюзорное место и время, совпадающее с роковой галлюцинацией "Перекати-поля". Хотя бы – приблизительно...

Переодевшиеся в армейский камуфляж слиперы, также, как и я, вскрывали свои конверты, рассматривали и запоминали образы на фотографиях. На этих снимках, были запечатлены десятки смуглолицых, черноволосых индейцев-мужчин, с луками и копьями, насторожённых женщин, в одних лишь набедренных повязках из размочаленных стеблей тростника. Взрослых аборигенов окружали полностью обнажённые дети и подростки… На одной из фотографий туземцы позировали на глинистом берегу какой-то мутной реки.

Кто-то из добровольцев пошутил, обращаясь к "Сбитому лётчику":

- А что, командир, АКМ с глушителем, и штык-нож диверсанту-слиперу разве не полагаются, в дополнение ко всему этому обмундированию?

"Вася ШАМАН" опередил Алексея Петровича, и вполне серьёзно ответил вопрошавшему:

- У нас с тобой, брат, снаряжение покруче будет... Как только мы окажемся в двойном сне, тайное оружие, висящее сейчас на шее у каждого бойца отряда, в виде не активированного пока медальона, получит дополнительные свойства.

- Это какие же? - поинтересовался слипер с ником "Лунный кот", на нагрудном кармане армейской куртки. Стройный, худощавый парень с недоумением поглядывал на якута, неторопливо облачавшегося, не в пятнистый камуфляж, как все, а в одежды, более всего напоминавшие шаманское одеяние… А сын Севера, с невозмутимым видом доставал из, видавшего виды, походного рюкзака, разные диковинные элементы своего сакрального наряда. Это была рубаха, свободного покроя, с бахромой на рукавах, кожаные штаны, необычная обувь... Магическое одеяние покрывали загадочные знаки, украшали нашитые амулеты из металла и кости.

- Теперь, когда потребуется активировать личное тайное оружие, - пояснял спокойно "Вася ШАМАН", надевая на себя сакральную одежду со знанием дела, и адресуя свой ответ уже всем добровольцам, - вы можете создать всё, что захотите… Материализовать, вместо своего привычного, любое индивидуальное оружие, какое только сможет вообразить фантазия! Двойной сон, и моё присутствие в нём, позволяют осуществить такую модернизацию всех ваших медальонов, колец и браслетов.

- Не слабо! - присвистнул здоровенный "Моби Дик", переглядываясь с рядом стоящими слиперами. - Не зря Вася нам эти свои игрушки дарил... Вот и пригодились они для серьёзного дела! Только, что-то ты, северянин, не по общей форме сейчас одеваешься...

- В двойном сне у шамана будет особая задача, - подключился к разговору "Сбитый лётчик". - В соответствии с его способностями. Кроме модернизации нашего личного арсенала, Вася позаботится и ещё об одном... Никто из спящих, оказавшихся в зоне его шаманского воздействия, уже не сможет проснуться и сбежать в реальность. Всё то время, пока северянин будет камлать в двойной иллюзии. Ни враги, ни даже друзья...

Вася будет беспрерывно чародействовать, и бить в свой бубен, как только мы приступим к операции. И, между прочим, от его талантов, во многом, зависит успех всего нашего предприятия... Шаман - ключевая фигура! И поэтому, пусть он одевается, в то, в чём ему удобнее и привычнее делать свою работу.

- А балаклавы нам зачем? - поинтересовался "Весёлый ветер", крутя в руках специфический головной убор. - Или мы прячемся от кого-то?

- Считай это техникой безопасности боевого слипера, - терпеливо пояснил, застёгивая ремень на поясе, Алексей Петрович. - Мы ведь точно не знаем, сновидцы какого класса безобразничают сейчас в джунглях... Всякое может случиться. И будет лучше, если враги не отложат в своих подсознаниях наши индивидуальные образы. Получившие по зубам шакалы злопамятны и мстительны... Они могут потом нападать стаей на каждого по отдельности. И превращать ваши мирные сны в нескончаемые кровавые драки... Оно тебе надо?

- Понятно, - вздохнул "Весёлый ветер", натягивая балаклаву на голову. - Лучше бы этим шакалам вообще выбить все зубы, чтобы не кусались впредь...

Алексей Петрович огляделся по сторонам:

- А где наши амазонки, кстати?

- Тут мы! - пискнули из-за плотной ширмы, отгородившиеся от переодевающихся мужчин, дамы в три голоса. Переоблачившиеся последними, "Ночная фантазия" и "Эльфочка" вышли, наконец, несмело на середину комнаты, подталкиваемые в спины Аней.

Удивительно, но пятнистая армейская форма, в комплекте с перчатками и тяжёлыми ботинками, спортивным Василисе Митрофановне и Алине, очень даже шли… А балаклавы на лицах делали дам почти неотличимыми друг от друга. И похожими на всех остальных бойцов отряда. Из отверстий маски на меня смотрели такие знакомые зелёные глазки... Прямо под цвет камуфляжной расцветки. Нет, надо было бы, всё-таки, отговорить Алину от этого опасного дела, мелькнула в моей голове запоздалая мысль...

- Ну всё, тэперь насильники Вэры, точно попали! - пошутил с лёгким кавказским акцентом, любуясь девушками, "Сын гор". - Эти красавицы в плэн никого брать нэ будут.

"Сбитый лётчик" скептически хмыкнул на слова кавказца... И, оглядев придирчиво дам, постановил:

- Значит, так, девочки... С момента погружения в новый сон, вы обе отвечаете мне головой за "Васю ШАМАНА". Будете неотлучно находиться всю операцию рядом с ним. Как приклеенные… Не отходя ни на шаг! Вася это не сказал, но во время своего камлания, наш шаман беззащитен перед врагами, и уязвим, как ребёнок. Так вот, запомните... Ни один волос не должен упасть с его головы!

***

...Мы проследовали колонной, по длинному коридору космической станции, в нулевую комнату. Перед овальной дверью стоял на посту, как всегда, неподвижным средневековым рыцарем в блестящих латах, андроид... Абсолютная копия, уже знакомого мне, Фёдора.

При нашем появлении, железный часовой ожил... Робот зажужжал своими спрятанными под доспехами электромоторчиками, повернул голову к людям, замигал настороженно красными глазками. Ещё издали бдительный андроид просканировал, шагавшую к охраняемому объекту, группу слиперов, безошибочно вычислил главного в отряде... И доложил, обращаясь к остановившемуся Алексею Петровичу механическим голосом:

- Нулевая комната свободна и настроена на двенадцать персон!

- Спасибо, Фенист, - кивнул головой часовому "Сбитый лётчик."

…Внутри специфического помещения нас уже ждала диковинная карусель и двенадцать кушеток. Перед тем, как улечься на них, мы ещё раз внимательно просмотрели фотографии из своих конвертов. Натренированная память слипера фиксировала каждую веточку на снимках, каждый напряжённый взгляд аборигена, настороженно-недоумённо уставившийся прямо в объектив...

- Пора, - сказал "Пророк", посмотрев на наручные часы.

Он, вместе с "Анестезией", забрал у нас конверты со снимками, помог удобно устроиться на серебристых кожаных кушетках. Потом, поколдовал с сенсорной панелью на стене, приглушив свет в комнате до приятного, расслабляющего полумрака...

Я устроился по правую руку от Алины. Слева от неё расположился "Вася ШАМАН", в своём полном рабочем облачении... На нём была длиннополая широкая рубаха, почти до колен, расшитая таинственными символами. Её украшали, кроме длинной бахромы по рукавам и на спине, множество всяких мелких подвесок, в форме фигурок зверей и птиц. Эти металлические, в основном, амулеты глухо постукивали и позвякивали, при каждом движении шамана.

Головной убор сына Севера представлял из себя большую оскаленную морду волка, превращённую в ритуальную маску. Она полностью закрывала лицо и шею человека. Из тёмной глубины раскрытой пасти, с огромными клыками, поблёскивали только два Васиных глаза.

Рукава кожаной рубахи заканчивались пришитыми к ней лапами зверя. Видимо, всё того же волка... Аналогичные мощные лапы с когтями покрывали и Васину обувь. На шее у шамана висело ещё два, бросавшихся в глаза, сакральных предмета, на тонких и крепких, сыромятных ремешках...

Один - представлял из себя хомус, или варган. Миниатюрный музыкальный инструмент, умещающийся в ладони... Якутские шаманы издревле используют его в своих магических обрядах.

А другой, был небольшим медальоном из жёлтого металла, изображавшим бубен и лежащую на нём колотушку... По аналогии с золотым украшением, висящим у меня на шее, примерно, такого же размера и стиля, я предположил, что так, возможно, выглядит тайное оружие самого шамана во сне. Хотя, как воевать с врагом с помощью бубна и колотушки - мне представлялось довольно смутно.

В своём профессиональном одеянии "Вася ШАМАН" смотрелся весьма колоритно... Я первый раз видел его таким. Обычно, на все наши тусовки во сне, он заявлялся в свитере, в потёртых джинсах и кроссовках… В весьма заурядном образе.

Можно было бы, конечно, и схохмить по поводу подобного Васиного наряда... Да вот только острить сейчас, ни мне, ни другим слиперам, почему-то, совсем не хотелось. Напротив, в голове промелькнула сочувственная мысль - а не жарко ли шаману будет в джунглях, в подобном облачении? Всё-таки тропический климат... Да и остальным добровольцам, в сплошном камуфляже, в масках-балаклавах, в душной и влажной, амазонской сельве, наверняка, придётся некомфортно.

Впрочем, о чём это я? Совсем попутал сон с явью... Какие могут быть климатические неудобства там, где тело слипера и окружающий его мир - только иллюзия?

...Следом за шаманом, расположилась на своей кушетке Василиса Митрофановна. И она, и Алина, выполняя приказ "Сбитого лётчика", уже взяли якута под плотную опеку, с двух сторон... По правую же руку от меня, разлёгся грузный "Оборотень", едва поместившийся на узком ложе. Все двенадцать слиперов, занявшие свои места на лепестках этого механического цветка, приготовились к погружению в новый сон...

- Сейчас мы с Аней вас покинем, - прозвучал в наступившей тишине голос "Пророка". - Все пять фотографий, которые вы уже видели, и отложили у себя в памяти, будут спроецированы, через хрустальный шар, над вашими головами, на стены и потолок... Это поможет погружающемуся в дрёму сознанию настроиться на нужную иллюзию.

Возьмите друг друга за руки... И постарайтесь больше не прерывать эту цепь, до полного осознания себя в новом сне. Помните - телесный контакт необходим, чтобы весь отряд, в таком же составе, материализовался в единой, пространственно-временной точке. Надеюсь, мы скоро увидимся... До встречи, друзья!

Я почувствовал, как острые ноготки Алины впились, через перчатку, в мою левую ладонь. А правую кисть накрыли, и дружески пожали, пухлые пальцы "Оборотня..." Автоматическая дверь мягко захлопнулась за покинувшими помещение "Анестезией" и "Пророком". Конструкция подо мной бесшумно и плавно тронулась с места... И одновременно с этим по стенам и потолку поплыли знакомые картинки.

Масштаб фотографий был увеличен ровно до естественных размеров запечатлённых на них объектов. И уже через короткое время, мне стало казаться, что я перенёсся в какой-то странный, застывший мир... Вокруг стояли оцепеневшие, молчащие индейцы, на фоне своих тростниковых хижин.

От медленного вращения всей этой карусели на двенадцать персон, и скользящих, в полнейшей тишине, картинок с туземцами, по стенам и потолку, постепенно поплыло, затуманилось сознание. Веки налились тяжестью... И сомкнулись, сами собой.

Хотя глаза мои закрылись, я, тем не менее, продолжал всё прекрасно видеть... Правда, не знаю чем. И себя, и лежащих, рука к руке, других слиперов... И саму вращающуюся конструкцию, и светящийся шар в её центре.

А, может быть, это и не новая иллюзия медленно овладевала моим сознанием? Мозг погружался в ещё одно, неведомое состояние... Ведь я и так уже спал! Переживал сновидение про Алину и орбитальную космическую станцию…

Пока я наблюдал за происходящим в нулевой комнате, и уже затуманенным сознанием пытался анализировать свои ощущения, на проецируемых хрустальным шаром изображениях, на потолке и стенах, стали происходить невероятные вещи. То вдруг индеец моргнёт на фотографии, или почешет ногу…. А какая-то мелкая зверушка стремительно пробежит между хижинами, на заднем плане. То вдруг яркая тропическая птица пролетит под потолком, с резким криком, хлопая крыльями... Из одной картинки в другую.

Статичные изображения на глазах оживали, наполнялись разнообразными звуками. И вскоре, то ли я провалился внутрь одной из фотографий, то ли какая-то картинка незаметно раздалась, заполнив собою всё обозримое пространство... Только моё, отключившееся на миг, сознание, начавшее вновь контролировать тело и ситуацию, обнаружило кардинальные перемены, произошедшие в окружающем мире.

Нулевая комната исчезла... Стен и потолка больше не было. Я уже не лежал на кушетке, а стоял на земле. И находился в самом центре индейского поселения... В окружении бескрайних, непроходимых джунглей.

Мы, двенадцать слиперов, стояли кольцом, держась за руки, спинами к центру... В таком же порядке, в каком и лежали на лепестках вращавшегося механического цветка, пять минут назад. Слева от меня, всё так же находилась, уже пришедшая в себя Алина, продолжающая судорожно сжимать мою ладонь... А справа, шумно дышал "Оборотень". До моего слуха донёсся негромкий голос "Васи ШАМАНА…" Он тихо, и явно неодобрительно, выговаривал виновато опустившей голову Алине:

- ...Этот риск, с твоей стороны, был абсолютно не нужен. Ты - не мы! Всё может слишком плохо закончится.

Я невольно напрягся... О чём это они? Мне казалось, что между мной и Алиной давно не существует никаких тайн. Ну, или почти никаких... Что значит – «ты - не мы?» Или я просто придаю слишком важное значение обрывку обычного разговора?

...А в этом, новом сне, царило раннее утро. Только-только взошло солнце... Остатки ночного тумана всё ещё влажно клубились у корней деревьев, окруживших плотной стеной затерянную в джунглях индейскую деревушку. Истошно вопили скачущие по веткам обезьяны, хлопали крыльями птицы...

Проходившая мимо через утоптанную босыми ногами площадь, размером с небольшой стадион, в самом центре деревни, где мы стояли теперь, компания индейцев замерла. Аборигены уставились на неожиданно материализовавшиеся, прямо из воздуха, человеческие фигуры в странных одеяниях...

Я пересчитал мысленно слиперов. Ровно двенадцать, вместе со мной... Ну, слава богу, вроде бы все тут! Никого не потеряли. Что ж... Похоже, наше опасное и непредсказуемое приключение началась.

Глава 8

Индейцы и духи

Между тем, индейцы, а их было пятеро, не сводящих с нас испуганных глаз - двое подростков и трое взрослых воинов с копьями - вышли из ступора. И тут же поспешили отбежать, остановившись на краю деревенской площади. Теперь нас разделяли метров пятьдесят, утрамбованной красноватой земли, с редкими островками травы. Встревоженные аборигены, взволнованно тараторя, переговаривались между собой, косясь на странных пришельцев...

Были индейцы худощавы и невысоки ростом, не больше метра шестидесяти. Слиперы, даже наши дамы, на их фоне выглядели внушительно... А самые большие в отряде - "Оборотень" с "Моби Диком" - казались, наверное, субтильным аборигенам, настоящими гигантами.

Подростки были полностью обнажены, а на воинах имелись лишь набедренные повязки, сплетённые из размочаленных стеблей. На шеях, вооружённых копьями мужчин, висели ожерелья из звериных клыков, чередующиеся с перламутровыми раковинами. Щёки и лоб взрослых индейцев украшали татуировки...

Пока мы озирались с любопытством по сторонам, подростки отделились от воинов, и умчались к самой большой тростниковой хижине, возвышавшейся в центре деревни. Всё поселение состояло, примерно, из пяти десятков подобных нехитрых жилищ. Обитало в каждом из них, от семи до пятнадцати туземцев.

Основным строительным материалом для индейских домов служили длинные стебли речного тростника, с узкими листьями, отдалённо напоминавшего наш камыш. Из подобных вязанок, высушенных на солнце, были сложены стены и островерхие крыши.

Эти лёгкие жилища, стоящие на двух и трёхметровых деревянных сваях, вкопанных в глинистую почву, напоминали собой гигантских, нахохлившихся птиц. Казалось, они только что вышли из джунглей, на своих тонких, голенастых ногах… И обступили тесным кругом деревенскую площадь. Голое место с чёрным кострищем в центре.

А сразу за хижинами возвышалась сплошная стена из густых, непроходимых зарослей – тёмных и влажных... Полных всякой ползающей, летающей и прыгающей живности. В большинстве своём - ядовитой, голодной и агрессивной...

Такие, смертельно опасные для человека джунгли, ещё называют зелёным адом. Хотя, для аборигенов, родившихся и выросших в тростниковых хижинах, наверное, не было на свете места прекрасней и уютней… Впрочем, о существовании другой жизни, индейцы, застрявшие в каменном веке, не имели представления.

Подростки быстро вернулись обратно... Но уже в сопровождении группы старейшин племени. Это были человек десять мужчин, преклонного возраста, очень худых и морщинистых, словно сухофрукты... Тяжёлые ожерелья на их шеях, белые косточки, вставленные в мочки ушей и в ноздри приплюснутых, облупленных на тропическом солнце носов, а также многочисленные татуировки по всему телу, видимо, свидетельствовали о высоком социальном статусе.

Один из этой авторитетной компании престарелых индейцев, определённо являлся вождём. Уж очень он сильно выделялся своим обликом… Даже на фоне остальных аборигенов.

Индеец степенно и важно шёл впереди босоногой процессии, побрякивая негромко тяжёлым ожерельем и браслетами на руках и ногах. Он опирался на высокую, резную палку, с насаженным на неё голым черепом. То ли крупной обезьяны, то ли человека... У вождя на голове, при каждом шаге, колыхалась пышная корона из разноцветных перьев, спускавшихся за спиной, чуть ли не до земли. А смуглый лоб и щёки украшала устрашающая чёрная татуировка в виде извивающейся змеи, с разинутой пастью.

Поравнявшись, с почтительно склонившими головы, воинами, главный индеец сделал свите знак рукой, и соплеменники послушно замерли на месте. А вождь, продолжая путь, преодолел бесстрашно ещё метров двадцать... И остановился, наконец, неподалёку от нас. Глядя, без особого удивления, на гостей в странной, пятнистой одежде, он с достоинством произнёс:

- Мой народ приветствует духов джунглей, приходящих во сне! Тёмный Джек, вождь вашего племени, знает, что мы с должным почтением относимся к его воинам... Что желают духи сна от пиролов на этот раз?

Я насторожился... Интересно, какого такого Тёмного Джека назначил этот индеец нам в вожди? Уж не парня ли с бензопилой?

"Вася ШАМАН" повернул свою маску-волчью морду к Алексею Петровичу, вскинул вопросительно брови... "Сбитый лётчик" утвердительно кивнул. Невысокий и коренастый якут, стоявший до этого за спинами добровольцев, вышел вперёд. Вождь и его соплеменники на мгновение оцепенели... "Вася ШАМАН" просто потряс всех индейцев своим экстравагантным видом. До глубины души.

Пятнистый, зелёный наряд на духах, наши маски, вождя тоже, конечно, напрягли... Хотя он и старался, изо всех сил, не выказывать страха. Особенно перед соплеменниками, внимательно следившими за переговорами своего лидера с пришельцами. Но человек-волк сразил высокопоставленного аборигена наповал...

За свою долгую жизнь, с ничем подобным, вождь ещё не сталкивался. И только невероятное самообладание и мужество воина, не раз заглядывавшего в лицо смерти, позволили ему сохранить достоинство, и не завопить от ужаса... А вот малодушные подростки за его спиной не выдержали, и с воем рванули прочь, к своим хижинам. Старейшины вздрогнули и дружно забормотали какие-то заклинания... А побледневшие разом воины отважно шагнули вперёд, угрожающе вскинув копья над головами.

"Вася ШАМАН", между тем, мягко приблизился к застывшему на месте вождю… И замер в паре метров от потерявшего дар речи индейца. Тишина воцарилась такая, что стал слышен стрекот цикад в джунглях... Сын Севера бесстрастно и глухо произнёс из глубины разинутой волчьей пасти:

- И тебя приветствуют духи сна, вождь! Мы пришли, чтобы встретиться с Тёмным Джеком и его воинами... Ты знаешь, где их найти?

- Знаю, - дрожащим голосом отозвался индеец. - А вы разве не из его племени?

- Не бойся нас, - успокоил вождя "Вася ШАМАН". - Мы тоже духи, приходящие во сне... Только другие, добрые. И не сделаем пиролам никакого зла. Так ты поможешь нам?

- Да, человек-волк, - покорно склонил голову вождь.

И вдруг он, с отчаянной решимостью, поднял искажённое душевными страданиями, смуглое лицо. Впервые индеец осмелился пожаловаться высшим силам... Безусловно, равным по могуществу существам, много лет уже терроризирующим его маленький народ.

- Тёмный Джек - плохой дух! - произнёс вождь с гневом и болью. - Он забирает во сне наши жизни.

- Я знаю, - кивнул шаман. - Поэтому мы и пришли... Ты разрешишь мне со своими жрицами произнести заклинания над огнём на твоей земле?

Вождь удивлённо вскинул брови:

- Вы - необычные духи... Тёмный Джек никогда и ни о чём не просил пиролов. Он только всегда нам приказывал... И карал.

- Он вёл себя неправильно, - спокойно произнёс шаман. - И ответит за это.

***

...Пока "Вася ШАМАН" разговаривал с вождём, от нашего отряда отделились безмолвными тенями "Ночная фантазия" и "Эльфочка". Приблизившись к облачённому в волчью личину северянину, они скромно замерли по обе стороны от него. Телохранительницы в армейском камуфляже и в масках, чей пол можно было угадать лишь по характерным женским фигурам, застыли на шаг позади шамана, внимательно осматривая окрестности...

Алина, в новом сновидении, уже успела активировать своё тайное оружие. За спиной у девушки висел большой боевой лук... И колчан с десятком необычных, модернизированных стрел. Она воспользовалась предложенной шаманом возможностью усилить, или даже вообще поменять в этой иллюзии своё вооружение, на более мощное и эффективное... Теперь её стрелы, с особыми наконечниками, могли ещё и взрываться, при попадании в цель, нанося врагу смертельные раны.

А вот, у Василисы Митрофановны, при себе, никакого тайного оружия видно не было... Или она его просто ещё не успела активировать?

Вождь бросил быстрые взгляды на подошедших духов в обличии женщин-воительниц. На лице индейца промелькнуло невольное уважение к собеседнику... Если раньше он только предполагал, то теперь окончательно утвердился в мысли, что человек-волк, по своему статусу, занимает высокое место в иерархии духов, приходящих во сне. Ничуть не меньшее, чем затерроризировавший его племя Тёмный Джек. А может быть даже - и более высокое!

Вождь склонил голову перед "Васей ШАМАНОМ" ещё ниже… И, с робкой надеждой в голосе, на ожидающие его маленький народ добрые перемены, произнёс:

- Хорошо, человек-волк... Пиролы сделают всё, что ты хочешь.

Главный индеец полуобернулся к замеревшим в страхе соплеменникам и, уже другим голосом, твёрдым и властным, отдал короткое распоряжение. Один из старейшин сорвался с места... И с прытью, неожиданной для своего возраста, поспешил к хижинам. А вскоре, от них, к центру деревенской площади, потянулась длинная вереница смуглокожих аборигенок... С тяжёлыми вязанками дров на плечах.

Женщины быстро разложили большой костёр на земле... И принялись разжигать огонь. Однако, с этим у них что-то не заладилось. То ли повышенная утренняя влажность воздуха сказывалась на эффективности высекаемой искры из кусочков кремния, то ли сильно тряслись руки у испуганных женщин, под устремлённым на них бесстрастным, ждущим взглядом человека-волка... Только костёр всё никак не желал разгораться.

Наконец, мучения бедных женщин переполнили сердце "Ночной фантазии" сочувствием и жалостью. Она жестом велела аборигенкам отойти от разложенной поленницы... И едва женщины отступили, вытянула вперёд правую руку, направив раскрытую ладонь на дрова. Взгляд у Василисы Митрофановны сделался строгим и напряжённым...

В центре её ладони, с лёгким потрескиванием, материализовался огненный шар, размером с апельсин. А ещё через секунду, он метнулся птицей к сложенной поленнице, заставив ошеломлённых аборигенок, наблюдавших за манипуляциями "Ночной фантазией", отпрыгнуть назад с невольным вскриком. Над горкой дров, фаербол лопнул, и растёкся огненной лужицей по сучьям… Костёр вспыхнул.

Вот тебе и тайное оружие Василисы Митрофановны! Я хмыкнул… Наверняка она теперь, в этом сне, не только костры умеет разжигать своими фаерболами.

…Тем временем, к вождю и шаману опасливо приблизился мускулистый, поджарый индеец, срочно вызванный из своей хижины. Было этому туземцу лет тридцать на вид... Смуглую, рельефную грудь его прочерчивали, наискось, четыре параллельных шрама, оставленные, вероятно, когтями крупного хищника. Щёки и лоб мужчины украшали, положенные взрослому пиролу, татуировки…

У него были слегка припухлые губы, и приплюснутый нос с широкими ноздрями, присущие всем представителям этого народа. Жёсткие, чёрные волосы, спускались почти до плеч. Тёмно-карие глаза настороженно постреливали в нашу сторону... В руках у индейца, переплетённых сетью набухших вен, было короткое копьё, с острым обсидиановым наконечником. На поясе болтался колчан со стрелами, а за спиной торчало древко от лука, обмотанное тетивой... Пирол прибыл на вызов вождя в полной боевой готовности.

На шее у индейца висело ожерелье, составленное из одних лишь крупных, звериных клыков. Без всяких там ракушек и цветных камушков... Не меньше пяти грозных хищников джунглей пошли на это, явно престижное и статусное у туземцев, мужское украшение. Главный индеец, не сводя глаз с "Васи ШАМАНА", кивнул головой в сторону приблизившегося соплеменника:

- Это Айхо. Он - наш лучший охотник и следопыт. Айхо проведёт твоих воинов, человек-волк, к Змеиному болоту… Туда, где живёт Тёмный Джек и его племя. Это полдня пути на большой лодке, по Обезьяньей реке...

Вождь помолчал, подумал, и решительно добавил:

- Если вы пришли сражаться со злыми духами, пиролы тоже готовы биться рядом, плечо к плечу. Лучшие воины моего народа отомстят за наших женщин и детей, убитых и лишённых разума Тёмным Джеком. Пиролы не отступят и умрут сражаясь! Даже если победа отвернётся.

- Спасибо, вождь, - ответил, не выразив, впрочем, никаких особых эмоций на столь мужественную речь, "Вася ШАМАН". - Я вижу, что пиролы - настоящие воины. Но мы постараемся справиться сами... Это - не ваша война! Она касается только духов, приходящих во сне.

...Пока продолжались переговоры между вождём и Васей, мы, остальные слиперы, то и дело, поглядывали вопросительно на нашего командира, ожидая приказов к действию. Но никаких распоряжений добровольцам от "Сбитого лётчика" не поступало... Алексей Петрович застыл между нами, неотличимый в своей балаклаве и пятнистой форме от остальных бойцов. Он внимательно следил за ходом переговоров.

В ожидании командирских указаний, слиперы потихоньку активировали своё тайное оружие, осматривали его, усиливали, и закрепляли на себе, готовясь выступить в поход... И на этом параде милитаризованной сновидческой фантазии было на что посмотреть.

Так, грузный и широкий в кости "Оборотень", и оружие выбрал себе под стать - шестиствольный крупнокалиберный миниган, способный выкосить окружающие джунгли под корень на площади радиусом в полкилометра.

А великан "Моби Дик" пошёл ещё дальше... С деловым видом, он подтягивал и застёгивал на своей могучей груди широкие, кожаные ремни, удерживавшие на его плечах, футуристическую конструкцию из металла. На наклонных полозьях, из-за спины слипера, выглядывали две ракеты с коротким оперением... И ещё пара таких же смертоносных сигар, ждала своей очереди сбоку каждой из направляющих ферм. После выстрела новая ракета автоматически занимала место выпущенной.

В общем, передо мной стоял уже не человек, а живая реактивная установка... Пожалуй, только такому великану, как "Моби Дик", и было под силу таскать на своих плечах подобную громоздкую конструкцию, пусть и сваренную из лёгкого титана. Я вспомнил, что видел похожую персональную артиллерию в одной навороченной компьютерной игре. Там ещё боец мог выпускать свои дистанционно управляемые ракеты сразу парами, залпом... Для усиления огневого удара. И летели они километра на три... Туда, куда уверенно добивал луч оптического лазерного прицела, надвинутого на правый глаз стрелка-оператора ракетной установки.

А вот у "Весёлого ветра", обладавшего вполне среднестатистическими физическими габаритами, и личное боевое оружие оказалось поскромнее... Не столь громоздкое, и с гораздо меньшим поражающим эффектом, чем у наших здоровяков.

На шее у бойца висел футуристический автомат, способный поражать цели не только пулями, но и бесшумными арбалетными болтами. А ещё, он мог стрелять гранатами из подствольного устройства. Или, в другом режиме огня, выплёвывать, на пару сотен метров, порции специальной, самовоспламеняющейся жидкости... Способной прожечь насквозь даже броню.

Впрочем, не все добровольцы поспешили изменить, коренным образом, своё оружие, спрятанное в медальоны, перстни и браслеты от «Васи ШАМАНА…» Алина, вот, просто модернизировала привычные стрелы. Да и мне тоже не хотелось отказываться от "Защитника спящих" в этом сне... Ну, если только, усилить его, как-нибудь!

Я прикрыл глаза, сжав свой крохотный медальон в ладони, и представил привычный клинок бастарда, совмещённый со световым мечём из "Звёздных войн..." Оружие тут же, послушно, материализовалось в руке. Как всегда, - в дорогих, инкрустированных ножнах. И выглядело оно, вроде бы, вполне обычно.

Я осторожно вытащил клинок на свет... И ухо тут же уловило низкое трансформаторное гудение, исходящее от меча. Оно слабо отдавалось в моих пальцах, через ребристую рукоять. Зеркальный клинок теперь окружала сине-белая аура, сантиметра полтора шириной, шевелящаяся тысячью электрических волосков... Меч, едва ощутимо дрожал в руке, словно живой. Моя фантазия его преобразила, и сделала потрясающим оружием ближнего боя! Теперь, наверное, я бы мог своим клинком разрубать даже каменные стены... И, без особых усилий, пронзать металлическую броню.

Сверкающий клинок вновь скрылся в ножнах. Тихое, низкое гудение сразу же прекратилось... Я подумал ещё немного, и опять обратил своё тайное оружие в медальон. В таком виде, пожалуй, мне с ним передвигаться в джунглях будет намного удобнее... А активировать свой модернизированный меч, я всегда успею! Главное, что магия "Васи ШАМАНА", в двойном сне, уже работает... Хотя он даже и не начал ещё камлать.

Интересный выходит набор личного оружия в этой иллюзии! У кого-то из слиперов - пулемёт, у кого-то - ракетная установка... У кого-то, лук с разрывными наконечниками стрел, меч с лазерным усилением, сказочные фаерболы! И как тут прикажете воевать всем одной командой, используя оружие и возможности каждого, с максимальной выгодой для общего дела? Непростая задача для нашего лидера...

Впрочем - эта чужая головная боль. И не мне решать, что, кому и как делать в бою. Я здесь - простой солдат, исполняющий приказы… Предназначенный, согласно своему выбору оружия, для кровавой, ближней схватки с противником.

Лично меня беспокоило больше другое... Наша штурмовая группа насчитывала девять бойцов, вместе с командиром. Шаман со своими телохранительницами, видимо, останется в деревне... А вот сколько слиперов, интересно, будет противостоять нам в логове "Джека-Бензопилы?" И какое оружие имеется у них?

И ещё один мучительный вопрос не давал мне покоя. Ну вот, допустим, схлестнёмся мы с врагами в бою... И что - уничтожать их всех подряд, без всякой жалости? Добивая раненых и сдающихся... Или, всё-таки, стоит взять нескольких пленных? Чтобы судить потом бандитов в деревне, на глазах у всех индейцев племени, по справедливости.

Мда… Погружаясь дома в это осознанное сновидение, я, вообще-то, рассчитывал на приятное, романтическое свидание среди звёзд. А очутился, неожиданно для себя, в амазонских джунглях, на войне... Крутой поворот, однако!

Особенно напрягало то, что в эту опасную историю ввязалась, вслед за мной, и Алина... Хорошо хоть, что Алексей Петрович поручил ей, вместе с Василисой Митрофановной, охранять шамана. По крайней мере, девушка будет находиться в нашем тылу.

Однако, всё равно, эти двойные сны, продолжали меня подсознательно беспокоить... Ещё со времён путешествия по средневековью. А не играем ли мы с огнём, рискуя с Алиной собственными жизнями и психическим здоровьем в подобных глубоких погружениях? Насколько легко получится у нас вернуться в реальность, в случае скоропостижной, насильственной смерти в двойном сне? Когда не будет возможности у сознания настроиться на безопасное, поэтапное пробуждение в этой череде иллюзий? Не затеряться бы однажды навсегда в нереальных мирах…

Впрочем, не поздновато ли сейчас задаваться подобными вопросами? Мало того, что сам влез в столь опасную историю, так ещё и Алину не смог отговорить... Я корил себя, и чувствовал свою личную ответственность за любимую девушку, бросившуюся, сломя голову, за мной в это непредсказуемое предприятие.

..."Сбитый лётчик" отвлёкся, наконец, от перешедших в завершающую фазу переговоров шамана с вождём, и повернулся к нам. Алексей Петрович удовлетворительно хмыкнул, окинув оценивающим взглядом, появившееся у бойцов оружие. Только, вот, у самого командира ничего, ни за спиной, ни на поясе, пока видно не было... Я подумал - интересно, а что выберет себе бывший военный лётчик, в качестве эффективного инструмента войны, для этой боевой операции? Но пока командир явно не спешил нам его демонстрировать.

***

...Главный индеец, завершив разговор с человеком-волком, удалился, с удовлетворённым видом, обратно к большой хижине, в окружении свиты. У разгоревшегося, потрескивавшего костра остался стоять, из аборигенов, один только Айхо... Лучшему охотнику и следопыту племени вождь, перед своим уходом, торжественно и во всеуслышание приказал помогать добрым духам во всём. И вот теперь индеец, опершись на своё копьё, терпеливо ждал от нас дальнейших распоряжений.

...Шаман подошёл к Алексею Петровичу. Вася, подобно большинству добровольцев, уже тоже успел активировать свой медальон, изображавший большой бубен с колотушкой. Внимательно наблюдавший за человеком-волком Айхо, при этом, только оторопело охнул... Индеец не смог скрыть своего изумления от появления столь объёмных вещей в руках у грозного духа. Ниоткуда, прямо из воздуха...

Алина безмолвной тенью последовала от костра, за якутом. А вот Василиса Митрофановна, на сей раз, осталась на своём месте. Скрестив, по-турецки, ноги, она опустилась прямо на утоптанную землю... И прикрыла глаза, погрузившись в транс. Со стороны могло показаться, что застывшая неподвижно женщина у костра, в сплошном пятнистом одеянии, отключилась от происходящего… И перестала замечать людей вокруг.

На самом же деле, "Ночная фантазия" взяла на себя функции живого локатора… Сейчас она тщательно сканировала хижины с индейцами внутри и бдительно следила за окружающими джунглями, пытаясь разглядеть в сельве всевозможные опасности, угрожающие добровольцам. Пока, судя по сосредоточенному, спокойному виду Василисы Митрофановны, особых причин переживать не было... Ни "Джека-Бензопилы", ни его бандитов на обозримой территории не наблюдалось.

"Сбитый лётчик" окинул подошедшего шамана критическим взглядом, и усмехнулся:

- Ну и вид у тебя, Вася! Доведёшь индейцев до инфаркта...

- Я сейчас начну камлание, - невозмутимо отозвался тот, обращаясь не столько к Алексею Петровичу, сколько уже ко всем к нам. - Каждый сновидец должен понимать, что будет при этом происходить. Попробую вам объяснить, как могу...

Непрестанные вибрации моего бубна, в сочетании с шаманским горловым пением, станут генерировать, в процессе камлания, мощные волны низкой частоты. Слышали, наверное, про инфразвук? Для подобных, почти не воспринимаемых человеком на слух, пространственных колебаний, в этом иллюзорном мире не существует никаких преград, будь то деревья, люди или животные... Даже толстые каменные стены!

Низкочастотные волны расходятся в пространстве за считанные секунды, на многие километры вокруг, постепенно угасая и теряя свою силу... Но до логова "Джека-бензопилы", где бы он не прятался в джунглях, добьют точно. С начала, и до завершения камлания, никто из слиперов, попавших в зону моего воздействия, уже не сможет самостоятельно покинуть эту иллюзию. Пробудиться, даже у самых опытных сновидцев, не получится. Даже непроизвольно, в случае гибели в этой галлюцинации.

У меня по спине пробежал холодок... И хотя я внутренне готовил себя к подобному, ещё на "Серебряной звезде", всё равно, сделалось как-то неуютно на душе, после этих, бесстрастных слов шамана. Так... Игры в нереальную войнушку, с которой всегда можно было сбежать, если очень припечёт, похоже, закончились. Дальше – всё по-взрослому...

- А я-то думал, шаман древнюю магию в своих заклинаниях будет использовать! Всякие сверхъестественные способности, - разочаровано протянул слипер с ником "Дежурный по снам". - А тут - какая-то физика! Низкочастотные звуковые волны, пространственные вибрации...

- Будет тебе и магия, - спокойно отреагировал якут. - Каждый боец штурмового отряда, при удалении, примерно, на двести метров от камлающего шамана, получит от меня разовую защиту. Она выглядит, как полупрозрачный и невесомый покров, напоминающий со стороны тонкую сетку, наброшенную поверх вашей одежды и оружия. А по сути это - индивидуальное силовое поле. И один раз оно гарантированно защитит сновидца отряда от смертельного удара, выстрела в упор, или даже взрыва, совсем рядом... Магический покров будет разрушен, но вы - не пострадаете.

К сожалению, после этого, восстановить индивидуальное силовое поле, я уже не смогу... Так что берегите его, как свою последнюю защиту. Не подставляйтесь понапрасну под случайные пули и осколки.

- И ещё один вопрос, - встревоженным голосом поинтересовался "Дежурный по снам". - Войны без потерь не бывает, как известно... И что же, всё-таки, случится, если кто-нибудь из нас погибнет в этом чёртовом сне? Я так и не понял...

- Не знаю, - честно ответил шаман. - Покинуть осознанную иллюзию, ни у кого из вас, до возвращения к этому костру, не получится... Ни у тяжело раненых, при всём желании, ни у убитых. Увы... Такой, вот, побочный эффект у моего камлания, не разделяющего, в данном случае, слиперов на своих и чужих.

Что же будет происходить наяву с погибшими и тяжело ранеными в двойном сне, пока я работаю, - могу лишь предполагать... Не скрою, риски для здоровья есть, и они серьёзные. Но вас ведь всех и предупреждали перед операцией! Мы либо победим, и тогда точно вытащим своих убитых и раненых из этого сна, в первую, безопасную галлюцинацию. А потом - и в реальный мир... Либо проиграем, и сами окажемся в полной власти жестокого противника. Не забывайте, эти бандиты целый месяц не позволяли Вере пробудиться, и покинуть свой тяжёлый кошмар! А она, между прочим, сновидец с многолетним опытом…

- Что-то я не понял твоей паники, "Дежурный по снам", - хмуро сказал "Сбитый лётчик". - Никто никого на аркане в эту иллюзию не тащил... Или ты уже передумал воевать? Так ещё не поздно вернуться на "Серебряную звезду...

- Да... Пожалуй, я не стану участвовать в этой авантюре, - пряча глаза, пробормотал "Дежурный по снам". - Нашу Веру воскресить всё равно уже не получится... А я ещё пожить хочу. С неповреждёнными мозгами, и дееспособный... У меня наяву жена и две маленькие дочки, между прочим! Мне о них заботиться надо... Я не думал, что здесь всё будет так серьёзно.

- Уходи! - глухо произнёс Алексей Петрович...

"Дежурный по снам" снял с плеча и положил на землю снайперскую винтовку-автомат с глушителем и мощным оптическим прицелом:

- Вот, я это оставлю... Может кому-нибудь пригодится?

Мы молчали... На душе у всех, судя по помрачневшим лицам, было скверно. Наш отряд ещё не успел вступить в бой с противником, а первую потерю уже понёс...

"Дежурный по снам" отступил назад, прикрыл торопливо веки. На наших глазах изображение слипера сжалось в точку... И исчезло, с характерным, лопающимся звуком. "Сбитый лётчик" поднял с земли оставленное оружие, повертел в руках… Он оглядел притихших сновидцев:

- Ну, кто ещё передумал участвовать в этой авантюре?

Однако, больше желающих покинуть опасный сон не нашлось.

- Давай, Вася, начинай свою магию, - вздохнул Алексей Петрович. - А мы пойдём искать засранцев. Надеюсь, наш проводник выведет группу точно к цели...

- Боюсь, как только "Джек-Бензопила" и его дружки осознают, что убежать в реальность у них не получается, они сами кинутся выяснять причину такого форс-мажора, - предположил шаман. - И обязательно захотят заглянуть к индейцам в деревню. Если, конечно, до той поры вы с бандой не покончите...

- Так может, мы их здесь и встретим тогда? - с надеждой в голосе произнёс я, переживая за остающуюся без моей защиты и присмотра подругу. - Зачем дробить наши, и без того, небольшие силы?

- Правильно, - поддержал меня могучий "Моби Дик". - Может, кстати, случится и так, что "Джека-Бензопилы" с его шайкой вообще в этой иллюзии не окажется... Вера убежала из кошмарного сна почти двое суток назад.

Сколько времени прошло в джунглях с тех пор? Неизвестно... Тем более, что сюда наш отряд отправился не из реального мира, а из другого сна. Где тоже, кстати, время течёт по-своему... И как теперь умудриться встретиться с обидчиками "Перекати-поля?" Остаётся только надеяться, что те пять фотографий, которые использовали для настройки, и мы, и Вера, при погружении в этот сон, не позволят нам сильно разбежаться во времени...

Добровольцы вопросительно уставились на Алексея Петровича. Мнения прозвучали… Но окончательное решение – принимать ему. Он командир, которому и определять нашу тактику со стратегией.

"Сбитый лётчик" задумался на минуту... А потом убеждённо произнёс:

- В нашем сне всё может случиться, это правда. Но если существует высшая справедливость на свете, мы с обидчиками Веры обязательно пересечёмся... А вот ждать здесь противника нам никак нельзя! Населённое место, с женщинами и детьми, - не поле для боя. Мы же, даже не желая того, разнесём эту индейскую деревушку вдребезги... Одни только твои ракеты, "Моби Дик", её способны с землёй сровнять! Ничего себе, пришли добрые духи к аборигенам на помощь.

И потом... Мы должны уничтожить базу бандитов под самый корень! Прямо на месте её постройки, где бы она не располагалась в этом сне. Мы явились сюда не только мстить за Веру... Но и для того, чтобы освободить всех спящих, включая и этих несчастных индейцев, от "Джека-Бензопилы" и его слиперов.

Да, и кстати, как прикажете шаману камлать посреди боя? А ему же, ведь, кроме безопасности, для эффективной работы, ещё нужна и полная сосредоточенность... Нет, ребята! Васю подставлять нам никак нельзя. Сражаться мы будем только на территории противника.

Я и "Моби Дик" кивнули, соглашаясь с резонными доводами... С боевым офицером не поспоришь. Вон как, всё быстро и убедительно разложил по полочкам для гражданских дебилов! А я - тоже хорош, вылез со своей инициативой... Советовать профессиональному военному, как следует воевать!

Мне представился на мгновение бьющий в бубен шаман у пылающего костра, под хаотичным, перекрёстным огнём друзей и врагов. А рядом с ним - мечущаяся Алина с натянутым луком, загораживающая камлающего Васю от пуль, своим телом... И содрогнулся от такой картины.

***

...Сын севера, тем временем, вернулся к разгоревшемуся костру и приступил к своему чародейству. Сначала, шаман мягко, по-звериному, наматывал молча круги вокруг пляшущего огня, потрясая бубном... Постукивали и позвякивали нашитые на широкую рубаху многочисленные амулеты. Органично и незаметно, в этот магический, завораживающий танец, стали вплетаться ритмичные удары колотушки, и вибрирующие, горловые звуки...

Шаман исполнял древнюю, как и его сакральное действо, песню. А может быть – молитву… И от этих низких необычных звуков, у людей кожа покрывалась мурашками. И начинали шевелиться волосы… А сердца, почему-то, сжимались в странной, непонятной тоске.

Невидимые, но ощущаемые каждой клеткой организма, пространственные вибрации, о которых нам говорил шаман, растекались кругами от потрескивавшего костра, и уходили непрерывными волнами в джунгли... Наверное, и правда, - на многие и многие километры.

Люди и звери в сельве, почувствовав непонятное воздействие низкочастотных звуковых волн на себе, невольно замирали... И дружно поворачивали головы, внимательно прислушиваясь к далёкому и странному источнику тревоги. Привыкшие к постоянной борьбе за выживание, обитатели джунглей чутко реагировали на малейшие перемены...

Отреагировали на Васино творчество и жители индейского поселения. До этих пор, большинство из них предпочитало прятаться в своих хижинах. Теперь же, пиролы, от мала до велика, влекомые странными, завораживающими звуками, стали потихоньку выбраться из домов... Люди замирали, небольшими группами, у тонких, деревянных свай. И молча наблюдали издалека, с суеверным ужасом, за пляской человека-волка.

В голове моей промелькнула внезапная мысль - это сколько же времени "Васе ШАМАНУ" предстоит прыгать вокруг костра, и бить в свой бубен? Когда ещё мы найдём "Джека-Бензопилу", сразимся с его бандой, и вернёмся обратно в деревню... А якуту, всё это время, петь и плясать, без перерыва?

Наяву, от подобной нагрузки, Вася, без сомнения, свалился бы замертво уже к полудню... Человеческое сердце - не железное! Но, слава богу, сон умеет наделять организм слипера сверхъестественными способностями… Впрочем, я слышал, что и в реальности, настоящие шаманы могут камлать по несколько часов подряд, без остановки. Доводя себя до полного изнеможения… В нашей же, совместной иллюзии, Васю сегодня ждал настоящий марафон.

***

...Штурмовая группа добровольцев всецело доверилась лучшему охотнику и следопыту племени пиролов. Айхо пообещал доставить нас к каменному жилищу Тёмного Джека кратчайшим путём. Индеец решительно повёл восьмерых духов, облачённых в одинаковый и диковинный для туземца наряд, пятнистый, словно кожа питона, сквозь густые заросли. Мы направлялись к реке... Она негромко журчала в низине, в метрах двухстах от индейских хижин.

Один из множества притоков, питавших Амазонку, был невелик... В самой широкой своей части, он раздавался метров на тридцать. Течение, особенно стремительное на середине, несло мутные, непрозрачные воды, буро-зелёного цвета.

Проводник вывел нас к берегу реки, по едва приметной, узкой тропинке. Я шёл замыкающим в колонне... И, прежде чем нырнуть в заросли, обернулся на миг к слиперам у костра.

Вася в своём экставагантном наряде, чародействовал, полностью отрешившись от всего земного... Закрыв глаза, шаман выстукивал что-то ритмичное в тугой бубен, сопровождая свою сакральную азбуку Морзе, адресованную космосу, странной песней. Низкие, рокочущие звуки, доносящиеся из глубин оскаленной волчьей пасти, напоминали утробное, звериное рычание... С этой маской на плечах, и когтистыми лапами, прикрывающими пальцы рук и шаманскую обувку, Вася казался издалека поднявшимся на дыбы, огромным волком.

Василиса Митрофановна продолжала медитировать рядом с костром, полуприкрыв веки... А Алина провожала тоскливым взором наш уходящий отряд. Мой и её взгляды встретились…

Несмотря на разделявшее нас расстояние, я во сне мог легко рассмотреть каждую коричневую крапинку в её изумрудных зрачках, отражающих, как в зеркале, утренние джунгли и пляшущее пламя костра. Глаза девушки в отверстиях балаклавы предательски поблёскивали... Я ободряюще улыбнулся, и помахал Алине рукой. Губы «Эльфочки» в ответ слабо дрогнули... Во сне мне без труда удалось расслышать слова, произнесённые тихим шёпотом:

- Помни всегда - я тебя люблю.

Глава 9

Вниз, по обезьяньей реке

На заросшем тростником берегу реки, куда мы добрались вскоре, у Айхо хранилась длинная лодка. Она была выжжена из цельного ствола большого дерева, и грубо обработана примитивными инструментами. Несмотря на свой неказистый вид, лодка хорошо держалась на воде, не протекала, и легко вместила весь наш штурмовой отряд.

Глухие удары в бубен и горловое пение шамана на вершине холма, здесь, у реки, были едва слышны... Как только мы вышли к воде, одежда всех восьми добровольцев, и их оружие (кто его уже успел активировать!), бесшумно, и почти одновременно, покрылась обещанной "Васей ШАМАНОМ" полупрозрачной, магической защитой. Она, действительно, напоминала наброшенную поверх каждой человеческой фигуры мелкоячеистую серебристую сетку. Силовое поле было невесомо, не чувствовалось, и не мешало движениям.

Айхо только хладнокровно покосился на внезапную перемену в нашем облике... Проводник начинал уже потихоньку привыкать к странному виду духов. И к загадочным вещам, постоянно происходящим с нами. Айхо весьма бойко, и уже без всякого напряжения в голосе, отвечал на вопросы "Сбитого лётчика…" А интересовало любознательного Алексея Петровича многое. Какие индейские племена граничат с землями пиролов? Насколько активно общаются аборигены друг с другом?

Как рассказал Айхо, в соседях у них находятся два местных народца... И оба располагаются очень далеко от пиролов.

В пяти днях пути на лодке, ниже по течению Обезьяньей реки, за Змеиным болотом, живёт мирное племя гаурачи, занимающееся, в основном, рыболовством и земледелием... Они иногда, в особо удачливые годы, обменивают у пиролов - искусных охотников, излишки своих продуктов на выделанные шкуры.

А в верховьях этого притока Амазонки, примерно, в семи днях, обитает агрессивное племя карибо... Вот уже много лет оно ведёт кровопролитную войну с другим своим соседом - народом яримани.

Из-за чего рассорились индейцы между собой, никто уже и не помнит... Даже старейшины обоих племён забыли причину - так давно это было! А ужасная война, и регулярные набеги на поселения друг друга, всё продолжаются...

И хотя карибо с пиролами поддерживают вооружённый нейтралитет, редкие, случайные встречи индейцев двух этих соседних племён, в приграничных джунглях, всегда заканчиваются жестокими стычками. С переменным успехом...

Воины карибо поедают своих убитых врагов. За последние несколько лет, каннибалы уже успели слопать с десяток невнимательных, увлёкшихся охотой в сельве пиролов, нечаянно вторгнувшихся на чужую территорию... Но и соплеменники Айхо не остались в долгу. Выполняя приказы Тёмного Джека на поставку злым духам человеческих голов, пиролы предпочитают устраивать свои засады, исключительно на людей карибо, часто нарушающих границу. Соплеменники Айхо отлавливают и убивают неосторожных каннибалов, как представителей самого опасного для себя, неадекватного соседа... И тоже уже успели обезглавить немало зазевавшегося и случайно забредшего на их территорию народа.

Вот такое, вполне мирное сосуществование диких племён... По суровым законам джунглей. Однако, с тех пор, как на Змеином болоте обосновался Тёмный Джек, со своими духами, приходящими во сне, всяческие контакты, вольные и невольные, между соседями, постепенно, стали сходить на нет... И дружелюбные гаурачи, и людоеды карибо теперь панически боятся даже близко приближаться к территории пиролов. Они считают соплеменников Айхо помощниками и пособниками могущественных тёмных сил.

- А как же к вам в деревню попадают злые духи? - продолжал допытываться "Сбитый лётчик".

- По Обезьяньей реке, - охотно отвечал проводник. - У Тёмного Джека есть большая, рычащая лодка, которая может быстро плыть против течения, даже без всяких вёсел... На ней злые духи, приходящие во сне, часто посещают нашу деревню и выбирают себе понравившихся девушек.

- Гм... И что же они делают потом с вашими красавицами? - потемнел лицом "Сбитый лётчик".

- Увозят их на рычащей лодке к себе, на Змеиное болото, - грустно ответил индеец. - А потом привозят обратно... И выбирают себе других. Только некоторые пиролки после этого, так и продолжают жить в мире духов. Бродят наяву по деревне, и постоянно разговаривают с кем-то… Уже не замечая окружающих соплеменников. Наши молодые воины опасаются брать таких девушек в жёны… Айхо тяжело вздохнул:

- Одна из моих дочерей, после поездки на Змеиное болото, тоже стала видеть духов не только во сне. Теперь она, наверное, останется без мужа, и не подарит мне внуков...

- А сколько у тебя детей? - поинтересовался любознательный Алексей Петрович.

Айхо задумался, а потом с гордостью ответил:

- Столько, сколько пальцев на руке!

- Пятеро, значит, - усмехнулся "Сбитый лётчик". - А сколько злых духов к вам, обычно, приплывает в деревню, на рычащей лодке?

- Много, - затруднился с ответом индеец. - Больше, чем у меня пальцев на обоих руках.

***

...Длинная индейская лодка, полная людей, погрузившаяся в мутные воды, почти по самый край бортов, тяжело отчалила от берега. Эта река в джунглях, своим буро-зелёным цветом, напоминала бульон, сдобренный растительными приправами. А что таилось под мутными волнами, с крутящимися на поверхности листьями и обломками веток - приходилось только догадываться...

Поджарый, маленький Айхо, ловко маневрируя между сидящими на дне лодки духами, перебрался с кормы на нос, и теперь стоял там, отталкиваясь длинным шестом от дна. Индеец точными, выверенными движениями задавал плывущей по течению лодке нужное направление... Она быстро оказалась на середине реки. Стремительные волны подхватили пирогу и понесли к далёкому Змеиному болоту.

Копьё, лук и колчан со стрелами, Айхо предусмотрительно пристроил у своих ног, на дне лодки. Рядом лежала пара коротких вёсел, которые были пока, хозяину пироги, не нужны. Течение работало на нас... Индеец сейчас лишь изредка своим длинным шестом корректировал направление, чтобы лодка, на особо крутых речных поворотах, не приближалась близко к берегу.

Густые заросли сплошной стеной подступали с двух сторон к тихо журчащей воде... А кое-где тропические деревья заходили прямо в реку. Концы голых нижних ветвей, с объеденной листвой и даже корой, плясали в волнах...

Среди буйных зарослей прыгали, цепляясь за свисающие лианы, сотни, а, может быть, и тысячи обезьян разных видов, размеров и расцветок, оправдывая название реки. Они истошно верещали и таращили в нашу сторону удивлённые глаза. Обезьяны осторожно спускались по гибким, раскачивающимся ветвям к самой воде, утолить жажду… И с любопытством замирали, увидев людей в лодке.

Айхо, перебравшийся на нос пироги, теперь надолго замолчал… Его диалог, с оставшимся на корме, любознательным "Сбитым лётчиком", заглох сам собой. Жаль, конечно... Дорога нам предстояла долгая, судя по всему. А ничто так не сокращает путь, и не отвлекает от тревожных мыслей, как интересный, познавательный разговор...

До этого момента, мы все внимательно прислушивались к беседе нашего командира с Айхо. Настроились было и дальше внимать их диалогу. Но... Теперь над речной гладью раздавались лишь крики обезьян, птичий гомон в кронах деревьев, да редкие, странные всплески за бортом, заставлявшие слиперов невольно напрягаться. Каждый из нас погрузился в собственные думы…

Мой внутренний радар всё ещё показывал камлающего шамана, в постепенно удаляющейся деревне. Я различал пока, мысленным зрением, и стройную фигурку Алины у костра, и индейцев, застывших в суеверном страхе у своих хижин... Но совсем скоро мы должны будем пересечь незримую черту. И мой мозг перестанет воспринимать эту далёкую картинку, уже давно исчезнувшую для обычного глаза за деревьями.

А вот река вокруг лодки, если верить внутреннему слиперскому зрению, просто кишела разной живностью... В такие волны, я бы, пожалуй, не рискнул окунуться в реальной жизни... Даже в самый жаркий день.

Особенно, моё внимание привлек один зубастый монстр на дне… Это был довольно крупный крокодил, выделявшийся своими габаритами среди прочих речных обитателей. Причём, зверь скрытно следовал за пирогой с людьми, с тех самых пор, как мы отчалили от берега... Он тоже плыл по течению, в метрах трёх-четырёх под нами, лениво виляя гребнистым хвостом, и изредка отталкиваясь когтистыми лапами от дна и мохнатых коряг. Крокодил сопровождал лодку, не отставая, но и не стремясь её обогнать... Было как-то неуютно и весьма тревожно от такого эскорта.

Видимо, не я один коротал время, рассматривая внутренним взором богатую подводную фауну... К нашему проводнику, продолжавшему сосредоточенно править пирогой, появились новые вопросы. И первым, не выдержал, нарушил напряжённое молчание "Лунный кот". Он оказался теперь сидящим ближе всех к индейцу.

- Слушай, Айхо, - поинтересовался сновидец с явной опаской в голосе. - А кто живёт в этих водах? Пиролы употребляют в пищу каких-нибудь речных обитателей?

- Конечно, - спокойно отозвался проводник, не прекращая умело орудовать своим шестом. - Мы добываем на реке мать-рыбу, чёрного угря, водяного волка... Но пиролы - больше охотники, не рыбаки. Река для нас - это дорога.

- А обитают здесь водяные животные, способные убить человека? - не успокаивался встревоженный "Лунный кот".

- Все они могут и убить, - философски заметил Айхо. - Мать-рыба ударом хвоста легко сломает человеку кости и перевернёт лодку, взгляд угря обездвиживает и топит самого сильного, зазевавшегося воина, а водяные волки всегда нападают большой стаей, и поедают свою жертву заживо... Жители реки тоже охотятся на людей. Большие водяные змеи и крокодилы уже съели много индейцев... В основном - неосторожных детей и слабых женщин.

- За нами ползёт по дну большой крокодил, - поделился тревожной новостью с Айхо "Лунный кот". - Он, между прочим, преследует лодку уже давно... Этот зверь может атаковать пирогу?

- От духов ничего не укроется, - уважительно посмотрел на "Лунного кота" индеец. - А у этого крокодила есть ошейник?

Слиперы в лодке удивлённо взглянули на проводника, и переглянулись между собой... Ошейник?! Ни я, ни другие сновидцы, даже не обратили внимание на наличие столь примечательного аксессуара у речного монстра. "Лунный кот", тут же сомкнул веки, и наморщил лоб, сканируя, по новой, нашего тайного преследователя на дне. Слипер помолчал секунд пятнадцать, а потом произнёс, не открывая глаз:

- Точно, мужики... Есть ошейник! Надо же, а я думал - это окрас у крокодила такой, с поперечной полосой, между головой и туловищем... Ты что, Айхо, знаком со зверем?

- Это Зубастик, - с гордостью ответил индеец. - Он - мой друг! Зубастик охраняет Айхо на реке, от других крокодилов и больших змей... А ещё, он помогает мне в охоте на обезьян. Третья часть нашей общей добычи, по праву - его.

Индеец перегнулся через борт, сложил ладонь лодочкой и похлопал звонко по поверхности воды... Не прошло и минуты, как совсем рядом с пирогой всплыл из речных глубин зубастый монстр. Лодка закачалась на волнах...

Крокодил был метра четыре в длину. А может и больше, поскольку часть его всё ещё оставалась под мутной водой. Многочисленные, кривые зубы грозно выглядывали из приоткрытой пасти... Наверное, это был не самый большой хищник на Обезьяньей реке. Однако любого из сидящих в пироге он мог запросто перекусить пополам... И лодку бы с людьми перевернул легко, без особых проблем.

Руки слиперов, вмиг похолодевших от столь опасной близости к клыкастой твари, сами потянулись к оружию... Айхо же, погладил бесстрашно чудовище между глаз, и ласково произнёс:

- Духи видели тебя на дне, Зубастик... Можешь больше не прятаться. Я им сказал, что мы с тобой - друзья.

Крокодил издал в ответ глухой, утробный звук, и, щёлкнув зубами, опять погрузился в мутные воды... Волны сомкнулись над зверем. Они, как ни в чём не бывало, продолжали нести вперёд листья и обломки веток. Айхо занял вновь своё место на носу лодки... А мы, цивилизованные соседи по планете этого первобытного индейца, явившиеся в его девственный мир непрошенными гостями, долго плыли по течению в полном молчании и глубокой задумчивости. Переваривая всё увиденное и услышанное... Наконец, "Лунный кот" снова заговорил:

- Айхо... А зачем крокодилу нужен ошейник? Ты его что, на привязи держишь?

- Нет, - серьёзно ответил индеец. - Зубастик - свободный зверь. Не пленник... Он просто помогает мне на лодке плыть против течения. Тащит пирогу на верёвке, сплетённой из крепких лиан, которую я привязываю к ошейнику... Он очень сильный.

А ещё, ошейник защищает друга от копий и стрел других индейцев... Все племена, живущие на Обезьяньей реке, охотятся на крокодилов. Только Зубастика никто не смеет тронуть... Все охотники в округе знают, что он мой друг! И я заберу жизнь у того, кто его убьёт.

- Понятно, - произнёс "Лунный кот", и сочувственно поинтересовался, кивая на грудь индейца, перечёркнутую наискось четырьмя длинными шрамами. - А это кто тебя так исполосовал?

- Ягуар, - вздохнул проводник. - Он съел в нашей деревне старуху и двух подростков, прежде чем я нашёл его логово в джунглях, и убил.

- А другие духи, приходящие во сне, не из окружения Тёмного Джека, посещали пиролов? - "Лунный кот" осторожно перевёл разговор на давно интересующую всех тему.

- Появлялся один необычный дух… Совсем недавно, - кивнул головой индеец. - Он был в теле красивой, светловолосой девушки... С белой кожей и голубыми глазами. Она долго разговаривала с нашим вождём и старейшинами... Правда, о чём - я не знаю!

Дух белокожей девушки собирал ещё в большой хижине деревни всех пиролок, побывавших на Змеином болоте... Он подробно расспрашивал их про Тёмного Джека и его воинов. Наши девушки говорили потом, что этот красивый дух очень злился, слушая их рассказы... Он велел вождю отвезти его к жилищу Тёмного Джека.

Пиролы так и сделали. Вот на этой самой лодке мы и отвезли духа к Тёмному Джеку... И больше белокурая девушка в деревне не появлялась.

- Расскажи-ка, а какая хижина у Тёмного Джека на Змеином болоте? - продолжал выпытывать ценную информацию у индейца "Лунный кот".

- Я не видел, - пожал плечами Айхо. - Там, на болоте, всегда стоит густой туман... Ничего не разглядишь с реки. А заходить на Змеиное болото Тёмный Джек индейцам запрещает... Под страхом смерти! Только наши девушки, которых злые духи забирали с собой из деревни, видели это жилище… Вблизи и внутри. Вернувшиеся в деревню пиролки рассказывали, что посреди Змеиного болота стоит огромный дом из камней. А внутри него - ещё много хижин поменьше.

...Из дальнейших слов Айхо выяснилось, что, оказывается, и сейчас на базе "Джека Бензопилы" находились юные пиролки. Шесть деревенских красавиц... И среди них - Кая, младшая дочь самого вождя. Она родилась тринадцать сезонов дождей тому назад, с необычным для индейцев, огненно-рыжим цветом волос... И пресытившиеся местными брюнетками бандиты часто забирали её из деревни в свой лагерь, для сексуальных утех.

***

...Прошло много часов с тех пор, как мы отчалили от берега. Солнце поднялось над джунглями, и сияло теперь прямо над нашими головами... Деревня индейцев давно исчезла из, примерно, полутора километровой зоны обзора моего внутреннего локатора. Теперь вокруг, куда ни глянь, были одни лишь непроходимые джунгли и петляющая, узкая лента реки... Я сидел на дне лодки, через одного человека от "Сбитого лётчика", скрестив ноги по-турецки, и слушал вполуха разговор Айхо с "Лунным котом". А когда они, в очередной раз, надолго приумолкли, обратился к командиру, с давно мучающим меня вопросом:

- Алексей Петрович, как с бандой поступать будем? Пленных брать?

"Сбитый лётчик" бросил на меня скептический взгляд... И помолчав, ответил с иронией:

- Это ты своевременно проблему поднял, воин... Только что потом делать с пленниками прикажешь? Судить принародно? Определять меру ответственности каждому негодяю? И кто же, интересно, будет вершить справедливое правосудие? И по каким законам?

Слушавшие наш разговор добровольцы призадумались... Примолк и я. А «Сбитый лётчик», между тем, продолжил, возвысив голос, и обращаясь уже ко всем добровольцам:

- Рискну предположить, что численный перевес в схватке будет, увы, не на нашей стороне… Вон, у Айхо даже пальцев на обоих руках не хватило, пересчитать всех злых духов, наведывавшихся в его деревню! И в противниках у нас, думаю, будут такие же опытные сновидцы, как и мы сами... А большинство ещё никогда не уступало меньшинству без боя. Ни захваченную территорию, ни право жить так, как хочется... Скажу больше - скорей всего, они сами захотят взять пленных, чтобы выяснить точно, кто из сновидцев, и с какой целью, на них напал!

Никого не хочу пугать, но так, к сведению... Если удача на Змеином болоте отвернётся от нас, то лучше в этом сне будет умереть в бою. Милости от садистов-слиперов ждать не следует...

Я не знаю, что ждёт убитых и попавших в плен, в случае разгрома нашего отряда. Как поведут себя, при подобном раскладе, победители с побеждёнными? Честно говоря, даже думать об этом не хочется... Уверен в одном - если на коне окажемся мы, пусть и с большими потерями, - то все благополучно вернёмся на "Серебряную звезду". И выжившие, и погибшие... А значит, у нас тут только один выход – победить!

Не буду, кстати, судить сбежавшего, в более безопасную и комфортную иллюзию, "Дежурного по снам…" Да и вам не советую. Обуздать собственный страх, и остаться при этом бойцом, способен далеко не всякий мужчина. Каждому - своё. По крайней мере, он поступил честно, хотя и несколько поздновато... Ну да бог с ним!

"Дежурный по снам" был прав в одном - войн без потерь не бывает... Кому-то из нас, вероятно, предстоит скоро умереть. Надеюсь - только в этой галлюцинации. Каждый из нас должен быть готов к подобному развитию событий. Кстати, в случае моего выхода из строя, в результате тяжёлого ранения или смерти, всё дальнейшее командование операцией я поручаю...

Алексей Петрович задумался на минуту, обвёл внимательным взглядом бойцов, и остановился неожиданно на мне:

- ..."Воину сна!" Если меня убьют, пусть у него голова болит, что делать с пленными, коли таковые окажутся... После нашей победы, разумеется.

Я сидел в лодке, переваривая новость, и не знал - радоваться мне сейчас, или печалиться внезапно наметившейся перспективе покомандовать целым штурмовым отрядом слиперов? Ну, или, что там от него останется, после боевого столкновения с врагом, и гибели командира... А Алексей Петрович, тем временем, улыбнулся, глядя на наши приунывшие лица, и бодренько подытожил:

- Ну, и что это мы вдруг скисли? Пока-то, всё идёт хорошо! Тактическое преимущество - на нашей стороне. Нападения противник не ждёт, огневая и прочая мощь у штурмового отряда - мало врагу не покажется... И не знают злодеи пока, что проснуться по желанию у них, в ближайшее время, не получится. А этот неприятный факт, думаю, поначалу сильно деморализует нашего противника... Заставит его серьёзно нервничать. Готовы ли они, как и мы, рискнуть здоровьем? И идти до конца в этой схватке… Поглядим!

***

Судя по положению солнца, было уже далеко за полдень, когда наша большая пирога, полная мрачных, но решительно настроенных слиперов, приблизилась к конечной точке речного путешествия... До этого, мой внутренний радар, периодически обшаривал, по периметру, проплывавшие мимо джунгли. Но вокруг, на многие километры, расстилались лишь непроходимые заросли... Без всякого намёка на какие-либо просветы, или полянки в этом сплошном зелёном ковре, по обоим берегам.

Однако, чем ниже мы спускались по реке, тем заметнее менялся ландшафт по её правой стороне. Джунгли здесь стали постепенно редеть... И вскоре, правобережье превратилось в заболоченную, поросшую мхом, пустошь, с редкими, торчащими из трясины, мёртвыми деревьями. А между ними, поблёскивали на солнце лужицы стоячей воды... И висели клочья белёсых испарений.

Чем дальше, тем всё безрадостнее и мрачнее становилась эта картина... Редкие и небольшие, поначалу, сгустки болотного тумана, соединялись друг с другом, и образовывали уже целые, низко стелящиеся, облака.

На одной из поросших тёмным мхом кочек-островков впереди, торчал покосившийся длинный шест... На его конец был насажен обглоданный вороньём, до белых костей, человеческий череп. Пустые глазницы строго смотрели сверху, прямо на нас... Голова принадлежала одному из тех незадачливых индейцев, кого пиролы поймали и убили по приказу злых духов.

Об этом говорили свисавшие с черепа длинные, слегка кучерявящиеся на концах, чёрные волосы, характерные для аборигенов. Поднимавшиеся от болота нездоровые испарения слабо шевелили спутавшиеся пряди... Перед нами был своеобразный дорожный указатель. Грозное предупреждение для туземцев, случайно забредших на территорию, занимаемую духами.

За кочкой, с мёртвой головой на шесте, тянулись бревенчатые мостки. Они появлялись из клубящегося тумана, сгущавшегося к середине болота в тяжёлое, влажное облако... И пролегали изломанной линией, от одной болотной кочки к другой.

У самой реки, мостки пересекали узкую береговую линию, из вечно сырой смеси песка и глины... Она отделяла жёлтой полоской стоячее, мёртвое болото, затянутое тиной, от живого потока, несущего свои мутные воды к Амазонке. Мостки упирались в деревянный причал. К нему был пришвартован большой, современный катер на подводных крыльях, с застеклённой кабиной и скошенной, невысокой мачтой. На её вершине болтался чёрный флаг, с черепом и костями…

Однако, всякое желание позубоскалить по поводу игр слиперов в пиратов пропадало, как только взгляд упирался в крупнокалиберный пулемёт на носу катера, грозно направленный в нашу сторону. Всё на речном судне выглядело вполне по-взрослому… В пиратов здесь никто не играл. Я поспешил просканировать мысленно катер, и все его потаённые уголки, едва он появился у меня на внутреннем радаре. Ни души...

Надо сказать, что и жуткий указатель, и мостки, и эту пристань, каждый из добровольцев внимательно рассмотрел ещё задолго до того, как мы увидели причал обычным зрением. Айхо же, когда различил на горизонте шест с черепом, и покачивающееся на волнах судно, резко изменился в лице… Проводник побледнел, и тихо сказал сидевшему рядом "Лунному коту":

- Подплываем... Здесь начинается земля, захваченная у нас Тёмным Джеком и его воинами. Я уже вижу рычащую лодку злых духов, и мёртвую голову на болотной кочке, за которую пиролам запрещено заходить без разрешения. Это ведь не простой череп на палке... Он всё видит, слышит, и даже умеет разговаривать!

- Вот как? - удивился "Лунный кот", и, сощурившись, вперился пристальным взглядом в жуткий пограничный указатель. - Сейчас посмотрим, что это тут за чудеса...

Через пару минут напряжённого молчания, слипер выдохнул с облегчением, обернувшись к нам:

- Фокусники, блин... Внутри черепа установлена обычная беспроводная видеокамера! С дистанционным управлением. И динамик, с мощным усилителем...

Пирога, тем временем, управляемая расторопным Айхо, уткнулась носом в причал, рядом с катером. Индеец, озираясь тревожно по сторонам, ступил босыми пятками на грубо обтёсанные брёвна пристани...

Вслед за ним, сошли на причал и мы, готовые в любую секунду вступить в бой. Я сжимал в потной ладони на груди свой медальон, намереваясь активировать оружие при первых признаках тревоги. Но пока всё было тихо.

Только здесь, на берегу, мы пересекли невидимую границу… И внутреннему взору слиперов открылась, наконец, тайная база "Джека-Бензопилы" и его шайки, во всей своей мрачной красе.

В центре болота высилась каменной громадой ступенчатая пирамида, вся поросшая у основания мхом. А над ним, плотно подогнанные друг к другу тяжёлые гранитные блоки, покрывала какая-то склизкая, неприятного вида плесень... Первая из семи гигантских ступеней пирамиды почти вся была в этой желеобразной гадости.

Нагромождение каменных блоков, в колыхающейся белёсой пелене, явно нездоровых испарений, само казалось порождением болотного тумана. Глядя на окружающий пейзаж, я невольно вспомнил другое жуткое место… Гнилое болото из компьютерной игры, которое мне пришлось пересечь на спине дракона. Слава богу, здесь не было тех фэнтезийных чудовищ! Всяких там кровососущих насекомых, размером с голубя, хищных сороконожек, питающихся невезучими геймерами, гигантских пиявок под ногами... Но и в этом болоте хватало своих малоприятных созданий. Трясина кишела ядовитыми змеями и голодными крокодилами.

Массивная пирамида, в семь своих гигантских ступеней, возвышалась, примерно, в полутора-двух километрах от нас, в самом сердце Змеиного болота. Она тонула, почти по усечённую свою вершину, в плотном, непрестанно клубящемся, словно живом, тумане... Узкие мостки, на которые мы ступили, вели через болото прямо к подножью пирамиды. К широкому лестничному маршу, на стороне, обращённой к реке.

Похожие пирамиды возводили в глубокой древности ацтеки и майя. На их плоских вершинах индейцы приносили человеческие жертвы своим жестоким богам... А мёртвые тела потом, сбрасывали вниз по крутым ступенькам каменных лестниц.

Усечённая вершина пятидесятиметровой пирамиды едва выглядывала из тумана. Казалось, что само болото крепко держит каменные блоки, в своих влажных объятиях... Квадрат, десять на десять метров, венчающий пирамиду, был выложен двухцветными кирпичами. Они складывались в зловещий рисунок - огромный, кроваво-красный круг, с вписанной в него чёрной пятиконечной звездой. Сатанинский символ, вполне органично смотрящийся здесь... А в самом центре этой чёрной звезды, возвышалась цилиндрическая кабина просторного, современного лифта, из поблёскивающего на ярком солнце металла и пластика.

А ещё тут был установлен крупнокалиберный пулемёт, с полным боекомплектом, на высокой, крутящейся турели. Сидение для стрелка, спереди и по бокам, прикрывал мощный бронещит... Правда, никаких людей наверху, тоже пока не наблюдалось.

Способности сновидца позволяли мне мысленно перенестись с берега реки на вершину пятидесятиметровой пирамиды… И окинуть взглядом бескрайние просторы вокруг. А обзор, с этой точки, на джунгли открывался потрясающий... У моих ног лежал первозданный, ещё не искалеченный человеком девственный мир. В нём я ощущал себя малой былинкой...

Облако густого тумана, сквозь которое обычным взором ничего разглядеть было нельзя, клубилось почти у самых моих ног. Оно окутывало значительную часть болота. А лежало облако в тёмно-буром окаймлении влажного голого пространства, свободного от живых деревьев и кустарника. Только мох, и торчащие из него, редкие мёртвые ветки, покрытые брызгами белой плесени...

Сверху, всё это напоминало расползавшуюся язву в самом сердце джунглей. Гниющую на сильном пока теле... Однако способную, со временем, погубить и весь организм. Если, конечно, язву не лечить.

Всё это я, стоя на мостках, рассматривал, одновременно, и с вершины пирамиды. Но совсем не глазами… Даже трудно сказать - чем. Отделившимся от иллюзорного тела чистым сознанием? Обретшим здесь, в контролируемом сне, свою самостоятельную жизнь? Даже не знаю… Такое, вот, странное, но вполне управляемое человеческим разумом раздвоение личности.

Подобное состояние становится доступным слиперу, далеко не сразу... Я, например, научился управлять им в полной мере лишь со времени иллюзорного путешествия с Алиной по средневековью. Здесь же, мы все, восемь добровольцев, владели этой способностью. Ни густые джунгли, ни мутные, речные воды, ни каменные стены пирамиды, не являлись преградой нашему сознанию.

В отличии от возившегося со своей лодкой Айхо, и не различавшего ничего в клубящихся болотных испарениях, мы прекрасно всё видели в тумане. И куда вели дальше эти мостки, полностью растворявшиеся для индейца в непроглядной пелене, уже на расстоянии пятидесяти метров от берега... И многочисленных ядовитых змей, с крокодилами и лягушками, плавающими, ползающими и прыгающими по влажному мху. Перед нами лежала местность, абсолютно непригодная для комфортного человеческого проживания.

Тем не менее, именно её выбрали незнакомые слиперы, для своего тайного лагеря в осознанных сновидениях! У них был огромный выбор… Из самых лучших природных мест на планете. Но они предпочли возвести свою базу среди ядовитых змей, в окружении голодных крокодилов и пиявок с лягушками... Нет, здесь точно обосновались ненормальные, странные люди!

Это, кстати, подтверждали и длинные шесты с насаженными на них головами несчастных индейцев, торчащие из трясины, по всему периметру пирамиды... Я насчитал не меньше полутора десятка человеческих черепов, уже частично обглоданных вороньём и червями. Это был не сон, а какой-то фильм ужасов...

Интересно, они здесь все такие моральные уроды, под стать своему лидеру с бензопилой? Что из себя представляют эти слиперы наяву, в реальной жизни? Обыкновенные, милые люди, или полные психи, с заметными отклонениями в поведении?

Размышляя над подобными вопросами, я, своим внутренним зрением, слово рентгеном, просвечивал каменную ступенчатую громаду в тумане... Моё сознание с тревожным любопытством изучало каждый из семи этажей, и находившуюся в пирамиде публику, пока не подозревавшую о нашем прибытии. А мрачная снаружи постройка, за своими толстыми, замшелыми стенами, скрывала немало диковинного… Многочисленные помещения, на всех уровнях, удивляли самым современным дизайном, и вызывающей роскошью.

Семь этажей по центру пирамиды пронизывала сквозная шахта лифта - длинная бетонная труба, трёхметрового диаметра. В ней, на прочных стальных тросах, ездила вверх-вниз, просторная кабина, отделанная внутри натуральной кожей и красным деревом. Пятидесятиметровую шахту, обвивала змеёй узкая винтовая лестница, с площадками-выходами на каждом этаже. Гм... Это, на случай, если лифт сломается, что ли? Или - для пожарной эвакуации? Построившие пирамиду слиперы, постарались обезопасить себя во сне от любых возможных неприятностей...

Самый нижний её уровень делили большой бассейн с трёхметровой вышкой для прыжков, и спортивный зал, с баскетбольными щитами. Металлическая сетка, от пола до потолка, отгораживала два этих места отдыха друг от друга.

На втором этаже располагался бар, соседствовавший с бильярдной комнатой, и помещением для игр в карты и рулетку. Здесь же находился и обязательный, в подобных злачных заведениях, круглый подиум, с блестящим металлическим шестом в центре. Правда, сейчас площадка для эротических танцев пустовала, несмотря на нескольких отдыхавших тут бандитов... Интересно, а кого они заставляют вертеться на этом шесте? Неужели бедных туземок?

Другую половину второго этажа занимал тренажёрный зал... К физкультуре бандиты, вслед за своим главарём-культуристом, судя по всему, относились с уважением. Даже находясь во сне, где регулярно накачивать иллюзорные мышцы, и следить за фигурой, было, в общем-то, совсем необязательно, они, тем не менее, уделяли значительное время спортивным занятиям с отягощениями...

На этом уровне были размещены не только всевозможные силовые, потогонные агрегаты и беговые дорожки. За звукоизолирующей перегородкой находились высокотехнологичные тренажёры иного рода, окружённые плоскими экранами больших мониторов. Здесь хозяева пирамиды проводили время в разных компьютерных развлечениях. А погрузиться в игровую атмосферу, помогали геймерам-сновидцам подвижные кресла с электроприводом, специальные шлемы с 3D-забралом, хитрые перчатки и даже обувь со встроенными датчиками. Такой, вот, полный уход в виртуальную реальность из иллюзорного мира. Мда... Здешние слиперы знали толк в сновидческих извращениях!

Оставшиеся верхние этажи занимали шикарные номера, по гостиничному типу. Каждый жилой блок состоял из нескольких просторных комнат, явно скопированных с какого-нибудь, пятизвёздочного отеля для миллионеров. С бурлящим джакузи, индивидуальным 4D кинотеатром, вместительным холодильником, забитым изысканным алкоголем и деликатесами... Имелся даже золотой унитаз в каждом номере! В общем, внутри ступенчатой громады наличествовали все составляющие красивой и богатой жизни... Какой она представлялась в фантазиях хозяев пирамиды.

Среди полутора десятков индивидуальных номеров, встречались на этажах и разные другие вспомогательные помещения... Моё внимание, например, привлек оружейный склад на третьем уровне. Это были две просторные комнаты, под завязку набитые всевозможными боеприпасами. На полу и многоярусных стеллажах вдоль стен, лежали оцинкованные ящики с пачками патронов различного калибра, выстрелы к гранатомёту, бруски взрывчатки и мины... А ещё, тут находились десятки пистолетов, базук, автоматических винтовок и пулемётов.

С подобным арсеналом, можно было воевать во сне не один день и безо всяких магических прибамбасов, придуманных и изготовленных для каждого добровольца "Васей ШАМАНОМ". Хозяева пирамиды подходили к решению конфликтов в иллюзорном мире с сугубо реалистичных позиций... Решившего повоевать здесь сновидца, ждали привычный армейский автомат, многозарядная снайперская винтовка, широкий выбор холодного оружия. Безо всяких фантастических наворотов.

Интересно, а члены шайки "Джека-Бензопилы" вообще имели понятие о тайном оружии, способном, при необходимости, превращаться в медальон, перстень или браслет? А может, подобная магия - особенность только наших слиперов? Ведь такого искусного умельца-оружейника, как "Вася ШАМАН", у бандитов, судя по всем этим смертоносным запасам, не было...

Людей внутри пирамиды я насчитал девятнадцать человек. Включая и шесть юных индианок, вместе с рыжеволосой Каей, дочерью вождя. Нам противостояла чёртова дюжина врагов. Хм, символично… Количество слиперов-отморозков, точно характеризовало это дьявольское место.

Незнакомые сновидцы наслаждались своей галлюцинацией... Несколько человек плавали нагишом в бассейне, четверо играли в карты в баре, ещё трое торчали в тренажёрном зале. Остальные бандиты кувыркались по своим номерам с юными индианками, совсем ещё детьми на вид, безропотно исполнявшими все сексуальные прихоти духов.

Мой мысленный взгляд задержался на одном из обитателей пирамиды... А вот этого парня я уже однажды встречал в осознанном сне! Чернокожий качёк "Джек-Бензопила" весело отрывался в своём шикарном номере сразу с двумя юными аборигенками...

Я приблизил его белозубую, довольную физиономию. Гм... А он почти не изменился с момента нашей первой встречи на Канарах. Такие же широкие, бугристые плечи и мощная шея с вздувшимися венами... Сильные руки. Пожалуй, даже ещё здоровее стал, дьявол, за прошедшие годы! В левом ухе - серьга, на широкой груди - серебряный круглый медальон на цепочке, с какими-то замысловатыми иероглифами...

Вот наши сны и пересеклись снова, промелькнула в голове тревожная мысль. Теперь разбежаться без кровавой драки - точно не получится...

Я продолжал рассматривать лица тех, с кем совсем скоро мне предстоит жестокая драка. Взор пробежал, и, притормозив, снова вернулся к одной, слишком уж женственной физиономии худенького, узкоплечего сновидца. Он коротал время в баре, за игрой в карты, в компании здоровенных, брутальных мужиков. Я приблизил картинку к глазам... Надо же - среди садистов и насильников находилась и девушка-слипер!

Она сидела, закинув ногу на ногу, в мягком кресле... На девице были обтягивающие брюки из чёрной кожи, такого же цвета лабутены, с кроваво-красной подошвой, шёлковая тёмная блузка, и приталенная жилетка.

На бледном лице - яркий макияж. Взгляд холодный и расчётливый... Несколько перстней на тонких пальцах. Один, массивный, с улыбающимся человеческим черепом… Другой, ажурный, в виде двух переплетённых змей. Длинные, чуть загибающиеся к низу ногти, были покрыты блестящим чёрным лаком и напоминали выпущенные когти.

В углу рта у девицы торчала тонкая дымящаяся сигарета. Помада на губах - жизнерадостного чёрного цвета. Волосы спрятаны под кожаную бандану, такого же колора... Видимо, тараканов под ней – не меряно!

Выглядела девушка, как моя ровесница... Ну, или чуть постарше. Траурный чёрный цвет, похоже, был у этой сновидицы самым любимым в палитре... А кожа - лучшим материалом для стильных девичьих нарядов. Надеюсь, всё-таки, - не человеческая...

Караульная служба в этом вертепе неслась отвратительно. Ни катер на реке, с брошенным пулемётом, ни пирамида в центре болота – никем не охранялись... Несмотря на то, что мы в зоне видимости хозяев тайной базы находились уже минут десять, как минимум, - никто нашего прибытия не замечал.

Всё понятно... Я отключил свой внутренний сканер, и оглянулся на товарищей по оружию. Почти все бойцы штурмового отряда, уже успели, к этому времени, подобно мне, детально рассмотреть нашего противника, и многочисленные помещения, на всех семи уровнях пирамиды.

- Нэплохо устроились, - прокомментировал увиденное "Сын гор". - Мэсто, для своей базы, выбрали, конэчно, странное, но внутри всё сдэлали шикарно...

- Да, жалко будет такую дорогую обстановку разносить в хлам, - согласился с кавказцем "Моби Дик". - А что делать?

- Тринадцать слиперов, вместе с этой чудной незнакомкой на лабутенах, против восьми, - задумчиво протянул "Весёлый ветер". - А не такой уж и большой численный перевес получается... Я думал будет хуже.

- Вот что, - сказал, обращаясь к Айхо, продолжавшему возиться на причале, "Сбитый лётчик". - Ты, парень, давай, садись в свою лодку и возвращайся с Зубастиком назад... Сейчас тут будет горячо. И тебя может зацепить ненароком... Если мы победим злых духов, то приплывём обратно в деревню на их рычащей лодке. И ваших красавиц привезём...

Индеец кивнул понимающе, и перебрался послушно с причала в пустую пирогу. Но едва он взялся за конец каната, чтобы отвязать лодку, как тут, неожиданно для всех, заговорил хриплым голосом череп на шесте...

Глава 10

Во главе отряда

За всеми перипетиями нашей высадки, разглядыванием пирамиды, и обменом впечатлениями, мы уже успели позабыть о жутком пограничном указателе. А мёртвая голова на шесте, торчащем в метрах пятнадцати от причала, всё это время продолжала безмолвно взирать тёмными глазницами на непрошенных гостей... Голос сверху, усиленный мощным динамиком, заставил всех нас невольно вздрогнуть.

- Кто вы? - спросил раздражённо череп со свисающими с макушки, слабо шевелящимися, чёрными длинными прядями. - Почему в балаклавах? Здесь частная территория.

- Вообще-то, это земля индейцев, - закипая гневом, ответил "Сбитый лётчик". - А мы пришли передать тебе привет от русской девушки Веры. Слипера... Помнишь такую?

Мёртвая голова промолчала.

- Значит, вы - тоже русские, - сделал, наконец, вывод невидимый собеседник. - Явились мстить? Ну-ну... А ничего, что нас больше, почти в два раза? И мы - вооружены, и защищены каменными стенами. А вы здесь - как на ладони, между прочим... Всё равно будете драться?

- Да уж... Тебе такое трудно понять, - сплюнул "Димедрол", со злостью взирая на мёртвую голову. - Вы ведь привыкли выходить на бой, только когда трое на одного...

Я прикрыл веки и, отстранившись от разговора с черепом, вновь сосредоточился мысленно на обитателях пирамиды. А здесь теперь царила тревожная суматоха... И беготня на всех этажах. Члены банды выскакивали из бассейна, бара, тренажёрного зала и своих номеров, натягивая шорты, брюки и майки на бегу. Многие слиперы неслись уже к лифту с оружием наперевес... Каменная крепость готовилась к бою.

Лишь один "Джек-Бензопила" никуда не торопился из своего номера. Он полулежал на пышных подушках, посреди огромной кровати со смятыми простынями, и продолжал беседовать с непрошенными гостями... Это его хриплым голосом вещал череп на шесте.

Девочек рядом с главарём уже не было. Перед чернокожим парнем находился раскрытый ноутбук, с помощью которого собеседник следил за нами, не напрягаясь, и не задействуя лишний раз свои слиперские способности. "Джек-Бензопила" вёл неспешные переговоры... На коротко стриженной голове сидели небольшие наушники, с подведённым к губам миниатюрным микрофоном.

...Моё сознание вернулось в тело. Я открыл глаза и, продолжая сжимать в ладони свой нагрудный медальон, стал дальше внимать продолжавшемуся разговору.

- ...А эта, ваша девчонка-слиперша, из-за которой весь сыр-бор, - тянул время, в непринуждённом трёпе главарь, давая своим бандитам возможность приготовиться к обороне, - она тоже здесь? Я вас что-то плохо различаю друг от друга, в одинаковой одежде и балаклавах... Вы, наверное, думаете, как ловко спрятались за масками от наших глаз? Но ведь от пули балаклава не спасёт.

Так вот, о вашей девчонке... Мы, здесь, все классно повеселились с ней недавно. Она нас так порадовала! Наполнила сон новыми яркими красками. Эти местные дикарки быстро приедаются... Как чёртовы гамбургеры из "Макдональдса!" Иногда хочется что-нибудь и поизысканнее... А тут - на тебе, такой деликатес! Сам пришёл... Сексуальная белая красотка с роскошными, светлыми волосами - сладкая экзотика в этих диких местах.

Жаль, Кондолиза с Удо не доглядели, и девчонка быстро сбежала из сна. А то бы мы её здесь надолго попридержали... Надеюсь, русской слиперше тоже понравилась наша совместная иллюзия?

- Вера не пережила вашего дьявольского веселья, - хмуро ответил черепу на шесте "Димедрол". - Вернувшись в реальность, она умерла через сутки... В больнице. Последствия сна сказались...

- Да? - равнодушно отозвался "Джек-Бензопила", и цинично заключил. - Что ж, бывает...

Бандиты, между тем, заняли уже боевые позиции и на усечённой, каменной вершине пирамиды. За бронещитом тяжёлого пулемёта, устроился на вращающемся сидении здоровенный бородач в бейсболке и в зеркальных, солнцезащитных очках. Он торопливо разворачивал крупнокалиберный ствол своего грозного оружия в нашу сторону...

А рядом с ним, залегла на нагретых солнцем красно-чёрных кирпичах, девушка-сновидица, в кожаных брюках и бандане. Перед дамой, с пугающим, тёмным макияжем на бледном лице, стояла на сошках крутая снайперская винтовка, с лазерным наведением, дульным тормозом-компенсатором и пламегасителем... Прищурив левый глаз, слиперша приникла правым к оптическому прицелу, старательно высунув кончик языка, из-под приоткрытых губ. Указательный пальчик нетерпеливо поглаживал спусковой крючок...

Мы для этой накрашенной девицы представляли лёгкую мишень. Длинный и тонкий, как игла, луч лазера, из-под ствола винтовки, без проблем пробивал сверху клубящуюся пелену болотных испарений... И упирался, почти через полтора километра пути, в замеревшие человеческие фигуры на берегу реки. Дрожащая, красная точка перебегала нервно с одного добровольца на другого...

Находится под этим прицелом было неуютно. Даже осознавая, что тебя защищает от первого выстрела магическое силовое поле... Впрочем, Кондолиза (а это, судя по всему, была именно она!), не спешила нажимать на курок. По крайней мере - без команды главаря... Да и мы пока, только разговаривали с "Джеком-Бензопилой", не предпринимая никаких резких телодвижений. Ситуация зависла в тревожной неопределённости...

- Ну, и что мы теперь будем делать? - торжествующе-издевательским тоном полюбопытствовал череп с верхушки шеста. - Одно моё слово, и Кондолиза с Луи нашпигуют ваши тушки разрывными пулями, и вышвырнут из этого сна обратно в холодную и дикую Россию. Чокнутые мстители! Припёрлись заступаться за обиженную...

Или вы сейчас начнёте читать нам тут мораль? Про человеколюбие, слиперскую солидарность, и ненасилие во всём мире? А может быть - истошно орать героические лозунги напоследок, как вопила, целый месяц, ваша придурошная соотечественница? Мы её трахали, кстати, распяв голой на силовом тренажёре. А она голосила сутки напролёт, как резанная!

"Джек-Бензопила" изменил интонацию и, подражая женскому голосу, спародировал:

- Возможно, моих сил не хватит, чтобы победить вас, подонки, но у меня хватит сил, чтобы не сдаться! Гы-ы...

Бандит глумясь, закончил:

- Сопротивление в сексе - это всегда так возбуждает! Смотрите, как бы и вам, заступнички, не очутиться на её месте... Только привязанными к нам спиной".

- Ах ты мразь! -задохнулся яростью "Димедрол".

А Алексей Петрович молниеносно вскинул автоматическую винтовку из-за плеча, оставшуюся от "Дежурного по снам", и короткая очередь разнесла говорящую голову на шесте на мелкие осколки. И дальше всё завертелось с бешенной скоростью… Не оставлявшей ни секунды времени на осмысление происходящего.

- Моби Дик! - из-за мощного выброса адреналина в кровь, крик командира, в моих ушах, прозвучал приглушённо, словно сквозь вату. - Два залпа подряд по вершине пирамиды! Остаёшься здесь и прикрываешь отряд... Остальные - за мной. Не отставать!

И мы рванули, изо всех сил, по мосткам к пирамиде, в густой и влажный туман, давя рифлёными армейскими подошвами выползших на брёвна змеёнышей... Внутреннее зрение помогало обычному взору ориентироваться в этой непроглядной пелене, уже через сотню шагов плотно окутавшей всё пространство вокруг.

Две ракеты, с грохотом и шипением, пронеслись над нашими головами... И пропали впереди, в клубящихся испарениях. А ещё через несколько секунд, на далёкой вершине пирамиды, полыхнуло огнём...

Я нёсся в растянувшейся, одиночной колонне бойцов, боясь лишь одного - оступиться на скользких брёвнах. Глаза смотрели только под ноги, и на мелькающую впереди спину бегущего товарища. А моё, отделившееся от тела, сознание, тем временем, поднявшись над болотом, наблюдало отстранённо за происходящим.

***

...Первый же, сильный, сдвоенный взрыв на плоской вершине пирамиды, смёл с неё всё лишнее. В огненных клубах мелькнули горящими факелами фигуры бородатого Луи, с распростёртыми руками и вытаращенными глазами, уже не прикрытыми модными, солнцезащитными очками, и орущей благим матом Кондолизы... Вслед за ними летела, кувыркаясь в оранжевом пламени, погнутая снайперская винтовка, осколки бронещита, и какие-то мелкие железки, оставшиеся от разнесённого ракетами вдребезги тяжёлого пулемёта.

Снёс залп и замысловатую конструкцию из металла и пластика, венчавшую шахту лифта. Причём, вместе с пустой кабиной, оказавшейся, в тот момент, наверху. Не успел огненный шар от взрыва развеяться, как "Моби Дик" отправил к цели, выполняя приказ командира, ещё две ракеты... Всё это произошло уже после того, как мы устремились за «Сбитым лётчиком». Только, прежде чем погибнуть в огне, Луи с Кондолизой, всё-таки, успели нажать на свои курки, выполняя приказ "Джека-Бензопилы" уничтожить незваных гостей...

Пулемётчик, первой короткой, пристрельной очередью, ударил нам под ноги, выбив щепки из брёвен мостков, и забрызгав камуфляж бойцов бурой болотной тиной. Он никого не задел, к счастью... А вот снайперша - не промазала.

Наблюдавшая внимательно через свой инфракрасный прицел за нами, она внимательно слушала разговор русских слиперов с чернокожим вожаком банды... А когда Алексей Петрович отдал приказ "Моби Дику" и, почти одновременно с этим, от "Джека-Бензопилы" прозвучала команда "Огонь!", Кондолиза без промедления открыла стрельбу. И первая её пуля предназначалась обнаружившему себя командиру вражеского отряда...

От точного попадания в грудь, прямо в сердце, "Сбитый лётчик" только пошатнулся на бегу, но сумел устоять на ногах. И никак не пострадал... А вот магический покров с него - слетел тут же. Одноразовая силовая броня выполнила свою миссию… И больше не защищала нашего командира. К счастью, шанс выстрелить ещё раз, ни Кондолизе, ни Луи уже не представился.

***

После второго сдвоенного взрыва на вершине пирамиды наступила долгая, тревожная тишина, нарушаемая лишь дробным топотом армейских ботинок по брёвнам мостков, да шумным дыханием семерых бегущих мужиков... Пока мы совершали свой стремительный, полутора километровый марш-бросок к подножию каменной лестницы, восьмой доброволец, "Моби Дик", прикрывая атакующих, ещё трижды накрывал ракетными залпами вершину пирамиды. Как только замечал, своим внутренним зрением, слиперов "Джека-Бензопилы", пытавшихся по винтовой лестнице, (поскольку лифт приказал долго жить!), выбраться наверх.

В конце концов, бандиты поняли, что штурмующие сновидцы видят все их перемещения внутри пирамиды, и прекратили бесполезные попытки вылезти из каменного мешка. А иного выхода здесь предусмотрено, увы, не было... Неприступная крепость с мощными стенами неожиданно превратилась для её хозяев в ловушку. И теперь оборонявшимся, ничего другого не оставалось, как спешно готовиться встретить противника уже внутри пирамиды, на верхнем её уровне...

Бандиты, по-прежнему, были уверены в своём численном перевесе, в достаточном вооружении, и в неизбежной, конечной победе над русскими. Даже несмотря на досадную гибель двух товарищей... И невыгодная тактическая ситуация, в которой так глупо оказались обороняющиеся, последних сейчас не особо напрягала.

Но, всё-таки, иногда в глазах у слиперов из шайки "Джека-Бензопилы", кинувшихся торопливо возводить баррикаду, из разного подручного материала, проскальзывала и лёгкая тревога... Вызвана обеспокоенность была незавидной судьбой погибших только что, на виду у всех, Кондолизы и Луи. Их обожжённые тела, сброшенных взрывной волной с вершины пирамиды в трясину, терзали сейчас крокодилы, прибежавшие и приплывшие, со всего болота, на запах крови. От двоих слиперов мало уже что осталось... Голодные твари радостно хрустели человеческими костями, и рвали последние куски плоти.

А это было неправильно... Не по закону осознанных снов! Погибшие должны были проснуться после смерти в своих привычных кроватях, целыми и невредимыми в реальности... А их тела здесь, или что там осталось от слиперов после взрыва - сразу исчезнуть из иллюзорного мира, для всех остальных участников сна. Сжавшись в точку, с характерным лопающимся звуком...

Но подобного, почему-то, сейчас не случилось. Останки Кондолизы и Луи уже почти исчезли в крокодильих утробах… Неужели убитые во сне не вернулись в свой привычный, реальный мир? Где же тогда их сознания находятся теперь? И что происходит сейчас со спящими Кондолизой и Луи наяву? Мысли эти будили у бандитов самые нехорошие предположения...

По большому счёту, членам шайки было наплевать на погибших во сне товарищей. Но каждый из задумавшихся над судьбой сгоревших, а потом и сожранных крокодилами слиперов, быстренько примерил ситуацию на себя, любимого... И - запаниковал. В такие странные ситуации бандиты раньше никогда не попадали.

Кто-то, из самых хитрых, попробовал было, украдкой от приятелей, покинуть непонятную иллюзию. Пробудиться, сбежать, по-тихому, в реальный мир... Но вдруг обнаружилось, что проснуться ни у кого, почему-то, не получается. Даже при самых напряжённых, мысленных усилиях.

А эти сумасшедшие русские всё неслись и неслись по болоту, переполненные жаждой мести... Такие неукротимые и страшные в своей дикой ярости! И кроме как принять бой, другого варианта у хозяев пирамиды, уже и не оставалось. Приятный ещё пять минут назад, такой классный сон начинал напоминать бандитам коллективный кошмар, внезапно свалившийся на их головы… И продолжающий стремительно нарастать, словно снежный ком.

***

…Узкие мостки позволяли нам бежать лишь колонной, растянувшейся на несколько десятков метров. Самым первым мчался "Сбитый лётчик". Следом, в метрах трёх-пяти от командира - "Димедрол..." Третьим - я. А за моей спиной стучали тяжёлыми подошвами армейских ботинок, по влажным мосткам, ещё четверо бойцов.

Своим отделившимся от тела сознанием, парящим высоко над бегущими, я видел и прикрывающего нас ракетным огнём "Моби Дика" на берегу, и даже, отчалившую от причала, лодку с Айхо... Её уже тащил против течения, по дну реки, могучий Зубастик, привязанный канатом из сплетённых лиан к носу пироги за свой ошейник, словно ездовая собака. Индеец сидел на корме, и энергично помогал хвостатому другу, подгребая коротким веслом...

Пирога, с помощью этого дружного тандема, двигалась довольно быстро по мелководью. Там, где встречное течение было не столь сильным. Такими темпами, промелькнула в моём сознании мысль, пожалуй, и суток не пройдёт, как Айхо будет уже в родной деревне...

Нёсшийся передо мной "Димедрол" вдруг поскользнулся на покатом бревне и улетел, чертыхаясь, в болото. В другое время, я бы, конечно, притормозил, и помог товарищу взобраться обратно на мостки... Но не теперь.

Сейчас, когда многое решали быстрота и натиск, это бы сбило темп нашей стремительной атаки... И подарило врагам дополнительное время осмыслить происходящее, грамотно организовать оборону. Да и ничего фатального в падении добровольца не было… Глубина болота здесь, как я заметил по барахтающемуся в бурой тине оступившемуся бойцу, едва доходила человеку до пояса. Сам выкарабкается и догонит отряд... Главное - нам, остальным, не тормозить! Нельзя позволить ошеломлённому противнику опомниться.

Но... Мы предполагаем, а располагает ходом событий и нашими судьбами, даже в этом, иллюзорном мире, похоже, всё-таки, кто-то другой. И остановиться посреди болота добровольцам, увы, пришлось...

Впереди, в тумане, громыхнул мощный взрыв. Полыхнули и погасли в белёсой пелене бледные языки чёрно-оранжевого пламени… Просвистели над головой стальные осколки. Брёвна под ногами вздрогнули и поднялись на дыбы… А горячая взрывная волна швырнула меня на бегущего позади "Сына гор". Мы оба рухнули в вонючую трясину.

Отплёвываясь от тины, оглохший, копошась и матерясь в болотной жиже, я медленно приходил в себя... Метров шесть мостков впереди, как корова языком слизнула. Из тумана донёсся сдавленный стон... Из-за колокольного перезвона у меня в ушах, он был едва различим.

- Алексей Петрович! - вздрогнул я от собственного предположения.

И, ещё не успев окончательно прийти в себя, поспешил на этот слабый голос... Наш командир с бледными губами, лежал на спине, вцепившись одной рукой в развороченный взрывом край мостков. Красно-бурая от крови, пузырящаяся поверхность болота скрывала почти всё его тело. Мы с товарищами осторожно вытащили раненного... Уложили бережно на брёвна. И ужаснулись...

Дело было дрянь. Обе ноги у "Сбитого лётчика" выше колен оторвало взрывом. Кровь из повреждённых артерий хлестала ручьём... Будь это наяву, командир бы уже, наверное, умер от болевого шока и обильной кровопотери. Но здесь, во сне, и такая смертельная рана, оставалась всего лишь иллюзией. Как для нас, так и для самого пострадавшего... И поэтому, Алексей Петрович, не только продолжал жить, но и оставался пока в полном сознании.

- Ну что ж, принимай командование отрядом, Захар, - скривил лицо, в болезненной гримасе, "Сбитый лётчик". - Как мы и договаривались в лодке... Накаркал я.

Он с трудом приподнялся на локтях, посмотрел на свои кровоточащие культи, с торчащими из них обломками костей, и с досадой произнёс:

- Похоже, ноги - моё самое слабое место! Даже во сне умудрился без них остаться.

Алексей Петрович упал обратно на спину и, скрипнув зубами, выдавил:

- Сам виноват... Увидел, как противник даже часовых не выставил, вот и понадеялся, что и во всём остальном, он такой же ротозей. Недооценил врага... А заминировать подход к базе он, всё-таки, не забыл. Эх! Видел же склад в пирамиде, набитый разными боеприпасами! В том числе - и ящиками с натовскими минами SLAM... Мог бы и догадаться, для чего они бандитам здесь понадобились!

Мы растерянно молчали, чувствуя, как на наших глазах умирает командир. И не знали, чем ему помочь... С моей мокрой одежды стекала ручьями вода, а на балаклаве налипла болотная ряска и, какая-то, слизь с лягушачьей икрой. Новый командир отряда сейчас был похож на мокрую курицу... А "Сбитый лётчик" собрался с последними силами, и произнёс твёрдым голосом, обведя обступивших его бойцов строгим взглядом:

- Приказываю всем слушаться "Воина сна," как меня! Продолжаем операцию...

Затем Алексей Петрович кивнул мне слабо головой, и я наклонился к его бледным губам.

- У нас нет другого варианта выжить в этом сне, кроме, как победить... Любой ценой! - прошептал командир. - Запомни, парень, - любой...

Голос его становился всё тише и тише. Он уже терял сознание и, похоже, начинал бредить. Я склонился ещё ниже, и едва разобрал в лихорадочном потоке слов обрывки фраз:

- Си четыре… Спроси у "Пограничника!" Кая, дочь вождя... Противник не дурак, он всё видит, и может нас прослушивать! Запом...

Еле различимый шёпот сошёл на нет, и Алексей Петрович сомкнул глаза. Он был мёртв...

Раздались громкие всплески, и, через несколько минут, из тумана вынырнул, залезая на уцелевшие мостки догнавший, наконец, отряд "Димедрол". Он молча подошёл к затихшему "Сбитому лётчику", присел на корточки рядом, пощупал пульс на его шее, и тяжело вздохнул...

Однако, продолжающееся камлание шамана, в далёкой индейской деревне, не позволило образу погибшего Алексея Петровича сжаться в точку и исчезнуть. Он, а точнее - его сознание, зависло в непонятном, промежуточном пространстве между иллюзией и явью... Как и у убитых Кондолизы с Луи, сожранных ещё и крокодилами посмертно.

Кстати, я видел своим внутренним зрением нескольких ненасытных тварей, уже устремившихся от былого места пиршества, у подножья пирамиды, к нам, на грохот нового взрыва, и запах свежей человеческой крови... Нет уж, друзья! Полакомиться сегодня "Сбитым лётчиком" у вас не получится... Я взвалил мёртвое тело Алексея Петровича себе на спину, и хрипло скомандовал обступившим меня бойцам:

- Вперёд!

- Погоди, - произнёс, насупив брови в прорезях балаклавы, здоровяк "Оборотень". - Ты теперь это… Давай, командуй отрядом! Не отвлекайся… А тело "Сбитого лётчика" я понесу.

"Оборотень" сдвинул за спину свой шестиствольный миниган, легко забросил кровавый груз на широкое плечо... И мы потрусили, набирая скорость, дальше по скользким брёвнам. С той лишь разницей, что теперь впереди нашего маленького отряда бежал я, ожидая каждую секунду взрыва очередной, замаскированной мины под ногами. Впрочем, у меня ещё была неиспользованная магическая защита от "Васи ШАМАНА..." Значит, от одной мины я не погибну. И это немного утешало...

Но всё обошлось. Мин на нашем пути больше не оказалось.

***

Засевшие в пирамиде слиперы, напрягая все свои сновидческие способности, напряжённо наблюдали за ненормальными русскими, всё-таки решившими штурмовать каменную крепость, с вооружённым до зубов гарнизоном... Почти что вдвое превышавшим численность атакующих.

Подрыв замаскированной мины, и смерть командира нашего отряда, бандиты встретили с нескрываемым ликованием и воодушевлением... Даже осознание какого-то явного сбоя в этом сне, не позволяющего пробудиться, ни живым слиперам, ни погибшим, не могло испортить хозяевам пирамиды вмиг поднявшегося настроения. А сей странный, тревожный факт, после гибели Алексея Петровича, дошёл, наконец, до понимания каждого бандита... Но они, в своей радостной эйфории, старательно гнали от себя всякие панические мысли.

Атакующие русские несли потери... И мёртвые тела незваных гостей, тоже не исчезали из непонятного сна. В нём, похоже, застряли все! Условия были равными. И это несколько успокаивало обороняющихся, ощутивших себя внезапно запертыми в динамичной, непредсказуемо развивающейся галлюцинации...

Бандиты готовились к яростной драке. И пока не забивали себе голову другими проблемами. Они надеялись, что время подумать не спеша обо всём произошедшем, и найти выход из загадочной ситуации, у них ещё будет... Потом, после победы над русскими.

***

...Мы добежали, наконец, до подножия пирамиды, и начали карабкаться, по широкой каменной лестнице, наверх. Из-за её крутизны двигаться приходилось, едва ли не на четвереньках... Чтобы не оступиться ненароком, и не скатиться кубарем обратно в болото. А я всё продолжал обдумывать последние слова "Сбитого лётчика..." Какую такую важную информацию он хотел мне передать перед смертью?

В голове крутились лишь обрывки фраз - си четыре, спросить у "Пограничника", не забывать, что противник слышит каждое наше слово... Про Каю, дочь вождя мне напомнил, зачем-то! Что он там ещё шептал? Набор слов, какой-то... Вот только теперь из них мне предстояло сложить план дальнейших действий отряда. Я подобрался вплотную к карабкающемуся рядом к вершине пирамиды "Пограничнику", и тихо спросил:

- Что такое "си четыре?"

Боец глянул на меня искоса из прорезей своей балаклавы, и негромко, в тон, ответил:

- Это пластиковая взрывчатка… Очень мощная! Килограмм её может разнести на винтики армейский грузовик. А десять - разрушить пятиэтажное здание... Производится, в основном, в США, для нужд войск НАТО.

- Ого... Откуда у тебя такие специфические познания?

- Так я в реальной жизни - старший лейтенант инженерных войск, - с гордостью пропыхтел "Пограничник". - Сапёр... Специалист по минно-подрывному делу.

Я чертыхнулся про себя... Какого же чёрта тогда, своим заместителем "Сбитый лётчик" назначил для этой войны меня, а не настоящего, кадрового офицера? А ведь командир прекрасно знал про профессию "Пограничника..." Не даром же, Алексей Петрович так дотошно расспрашивал каждого добровольца, ещё на "Серебряной звезде", - служил ли кто в армии, с каким оружием в реальной жизни умеет обращаться... А я, в это время, с Алиной препирался! И пропустил значительную часть важной информации о бойцах нашего отряда мимо ушей...

Нет, конечно, приятно и почётно получить единоличную власть над сновидцами. А в военной ситуации - безграничную! Право даже отправлять товарищей на верную смерть... А ведь некоторые из слиперов, устремившиеся сейчас вместе со мной к вершине пирамиды, были, и постарше, и поумнее своего новоявленного командира. Почему же тогда им стал я?!

Брать на себя всю ответственность, за исход рискованной боевой операции, мне, даже во сне, совсем не хотелось... Я бы здесь лучше в рядовых побегал. Однако, приказы командиров на войне - не обсуждаются… Теперь, товарищи по оружию поглядывали с ожиданием в мою сторону. Как совсем недавно - на Алексея Петровича. Они верили в безошибочность выбора "Сбитого лётчика", и нашу общую удачу… Добровольцы были готовы выполнить любой мой приказ.

О, господи... Дай мне ума не загубить общее дело! И не похоронить себя и товарищей в этом проклятом болоте… Из панических размышлений меня вывели тихие слова "Пограничника". Мы, сопя и тяжело дыша, продолжали, бок о бок, своё восхождение... А боец всё продолжал развивать, затронутую мной, тему:

- ...Я видел целую коробку с брусками пластита на третьем этаже пирамиды! Причём, на этом бандитском складе, отдельно имеются и детонаторы, и специальные платы с таймером... И даже скотч, чтобы собрать самостоятельно взрывное устройство любой мощности.

- Точно! - вспомнил я. - Когда мы пирамиду рассматривали на причале, мне тоже попадался на глаза этот оружейный склад, с ящиками и коробками... Там, кажется, даже целых две комнаты имеется, набитых всевозможными боеприпасами.

- Затарились, гады, как на войну, - с досадой подтвердил "Пограничник..."

***

Когда нам, до вершины пирамиды, оставалось карабкаться метров пятнадцать, противник предпринял ещё одну, последнюю отчаянную попытку вырваться из каменного мешка. И встретить огнём, с господствующей высоты, атакующих слиперов. Но "Моби Дик", на пристани, надежно прикрывал нас... И едва бандиты высунули нос из люка, под которым начиналась винтовая железная лестница, обвивающая шахту лифта, тут же накрыл вершину очередным залпом.

Правда, никакого ущерба этот огненный шквал противнику не нанёс. Едва заслышав характерный звук выпущенных ракет, обороняющиеся тут же нырнули обратно в свой каменный колодец... Да так торопились, что забыли в спешке, даже захлопнуть за собой тяжёлую, металлическую крышку люка! Мощный двойной взрыв вырвал её с мясом... А ещё, выбил из усечённой вершины очередную пару сотен красно-чёрных кирпичей.

Пока противник приходил в себя, после грохота и огненного вихря над головой, мы, стряхнув со своих плеч и балаклав, горячие каменные осколки, уже занимали испещрённую глубокими выбоинами квадратную площадку... Она ещё продолжала дымиться. Бойцы залегли наверху, и взяли на прицел все выходы из пирамиды... А их здесь было два.

Один, большой, представлял из себя саму шахту лифта, в самом центре. Это был круглый, бетонный стакан трёхметрового диаметра, с гладкими стенами, уходящий глубоко вниз, на полусотню метров. Из этой шахты, на каждом из семи этажей пирамиды, имелись выходы, с раздвижными, автоматическими дверьми...

Выступавшую над усечённой вершиной сложную техническую конструкцию, с кабиной лифта внутри, разрушил ещё первый ракетный залп "Моби Дика". И теперь, из сумрачных недр пирамиды, тянулись на свет, лишь пара стальных тросов... Именно они, всё ещё продолжали удерживать на весу, снесённую взрывами с вершины, искорёженную и обгорелую кабину. Точнее, то, что от неё осталось.

Второй выход, совсем небольшой, и был тем самым, каменным колодцем, куда и нырнули бандиты... С оторванной, теперь уже, крышкой люка.

- Усугубить? - подмигнул мне лежащий рядом "Пограничник". У него тайным оружием во сне были всевозможные метательные, взрывчатые предметы. Что, впрочем, и неудивительно, учитывая воинскую специальность кадрового офицера... На поясном ремне и портупее, у слипера висело с десяток ручных гранат разной формы, назначения и мощности. На любой вкус и боевую задачу.

- Валяй, - разрешил я, с любопытством поглядывая на арсенал бойца.

"Пограничник" отстегнул от своей сбруи три смертоносных игрушки, и, выдёргивая поочерёдно кольца, забросил их, одну за другой, в тёмное отверстие малого входа-выхода в пирамиду. Было слышно, как подскакивая на металлических ступеньках винтовой лестницы, с пугающим врага звонким стуком, гранаты покатились вниз... А потом, под нами прозвучали, с короткими промежутками, три глухих взрыва.

Напрягая всё своё внутреннее зрение, мы наблюдали наверху, за поведением обороняющихся... Увы - кроме сильного психологического воздействия на врага, окончательно осознавшего, что противник теперь надёжно запер их внутри пирамиды, грохот гранат и визг осколков не произвёл! Прямо под нами, на седьмом этаже, бандиты уже успели соорудить свою баррикаду... Они перегородили винтовую лестницу парой каких-то металлических шкафов, похожих на сейфы, цинковыми ящиками от боеприпасов, и прочими подобными несгораемыми вещами.

Баррикада, на скорую руку, получилась, может быть, и неказистая... Но зато – крепкая! Она легко погасила взрывную волну от гранат "Пограничника", и приняла на себя весь град многочисленных осколков. Никто из спрятавшихся за ней бандитов не пострадал… Оборонявшиеся находились в полной безопасности, выставив из-за баррикады стволы пулемётов, автоматов и даже огнемёт! Семеро вооружённых до зубов, уверенных в себе слиперов, серьёзно приготовились к отражению атаки...

Сам главарь банды, и трое его приближённых, с комфортом устроились в шикарном номере из нескольких комнат, уровнем ниже. "Джек-Бензопила" дымил толстой кубинской сигарой, и командовал защитниками баррикады из мягкого кожаного кресла, по видеосвязи… Через свой ноутбук. Главарь уже был в широких, пляжных шортах, в красно-белую клетку, и в адидасовских кроссовках... Рельефные, шоколадные мышцы, обтягивала чёрная майка - борцовка. Похоже, лично отстреливаться от врага вожак не собирался, поручив это опасное и хлопотное дело своим шестёркам...

Моё внимание невольно привлёк один из трёх слиперов, находившихся рядом с "Джеком-Бензопилой". Уж больно приближённый сновидец отличался от остальных бандитов... Это был восточный человек, непонятного возраста, с миндалевидными раскосыми глазами и желтоватой, смуглой кожей. То ли японец, то ли филиппинец... Его голова спереди, от лба до самой макушки, была гладко выбрита, на самурайский манер. А затылок сновидца украшала длинная, тонкая косичка.

На этом колоритном персонаже было просторное чёрное кимоно, с вышитым золотым драконом на спине. Из-за пояса у мужика торчала катана в тёмных ножнах, с длинной рукоятью… Я вспомнил, что видел этого самурая, плавающим голышом в бассейне, ещё стоя на берегу реки. Впрочем, тогда он не произвёл на меня особого впечатления... Если не считать причёски. Однако теперь, в полном своём боевом облачении, этот сновидец, выглядел довольно грозно.

Шесть индейских девушек, во главе с рыжеволосой дочкой вождя, бандиты временно освободили от сексуальной повинности. Слиперы заставили юных красавиц таскать тяжёлые боеприпасы по винтовой лестнице, из оружейного склада к баррикаде.

Хозяевам пирамиды, для этого, не пришлось даже напрягаться мысленно лишний раз, и брать пиролок под свой телепатический контроль... Запуганные и покорные любому желанию могущественных духов, девушки и так беспрекословно подчинялись всем приказам бандитов. И пока слиперы строили и укрепляли свою баррикаду, пиролки, спотыкаясь и обливаясь потом, сновали без отдыха, по узкой лестнице вверх-вниз, с коробками и ящиками на плечах. С третьего этажа на седьмой.

В этой девичьей компании полностью обнажённых наложниц, тоже существовала своя иерархия... Кая, на правах дочери вождя, нагло и бессовестно пользовалась собственным высоким статусом, перекладывая самую изнурительную работу по переноске тяжестей на плечи соплеменниц. Рыжеволосая вовсю командовала, и без того, затюканными подругами.

...Наблюдая за людьми внутри пирамиды, я, время от времени, переключался и на более масштабный обзор местности. С высоты птичьего полёта, мне была хорошо видна квадратная вершина пирамиды, возвышающаяся над болотным облаком... И наши распластанные фигуры на ней.

Рядом со здоровяком "Оборотнем", взявшим на себя заботу о погибшем Алексее Петровиче, лежало неестественно короткое, без ног, мёртвое тело командира... По узким мосткам, в густом тумане, спешил к нам на подмогу "Моби Дик", со своей громоздкой ракетной установкой на плечах. Великан трусил, прикрыв веки и не смотря под ноги... Он полностью доверял своему внутреннему зрению сновидца.

Бежать с такой артиллерией на горбу «Моби Дику» было нелегко... А учитывая, что ему ещё предстояло карабкаться на вершину пирамиды, по крутой каменной лестнице, рассчитывать в ближайшее время на какую-либо помощь великана с ракетами, добровольцам явно не приходилось.

Разглядывая мысленно эту картину, - как целиком, так и по отдельным её фрагментам, - я с тоской понимал всю сложность ситуации, в которую попал наш маленький отряд... Бросаться сейчас на штурм вражеской баррикады, всеми имеющимися в наличии силами, под шквальный огонь семи стволов - чистое самоубийство!

Попытаться проникнуть внутрь пирамиды другим путём - по железным тросам, например, через повреждённую шахту лифта? Без специального снаряжения и навыков, да ещё и под вероятным обстрелом… Нет, эта ситуация тоже заведомо проигрышная! Даже во сне…

А лежать здесь, наверху, под жарким тропическим солнцем, не давая противнику высунуть нос, можно бесконечно долго! Это тебе не осада средневекового замка, когда врага брали на измор. В осознанной иллюзии обороняющимся слиперам ни воды, ни пищи, ни отдыха - не требуется... Мы друг друга хорошо видели через бетонные перекрытия. И даже могли слушать чужие разговоры, благодаря своим слиперским способностям. Ситуация сложилась дурацкая...

Наша лихая атака, похоже, благополучно захлебнулась. И вся боевая операция, ответственность за которую погибший "Сбитый лётчик" возложил на меня, была теперь под угрозой провала... У Алексея Петровича, без сомнения, имелся свой план действий в этой ситуации. Не даром же он, умирая, так старался мне что-то сказать! Да не успел...

Я глубоко задумался, пытаясь спрятать от товарищей, за сомкнутыми веками, собственную растерянность. Мысли отчаянно метались в голове... Мозг лихорадочно рождал десятки разных фантастических планов победы, над засевшим в пирамиде врагом. Одна сумасшедшая идея - безумнее другой… А время шло.

Уже и великан "Моби Дик", дотрусил в тумане до подножья пирамиды... Наш главный по ракетам, взобрался, кряхтя, на её вершину, и плюхнулся тяжело неподалёку от меня, со всей своей громоздкой амуницией на плечах. Он учащённо дышал, и облизывал пересохшие губы, ожидая приказов от нового командира... А план победоносного штурма, в моей голове, всё никак не вырисовывался.

Однако, что-то делать было надо... Гнетущее молчание висело над вершиной, нарушаемое лишь далёкими криками обезьян и птиц в джунглях. Бойцы терпеливо ждали моих команд…

- Моби Дик, - открыл я глаза и подал, наконец, неуверенный, тихий голос. - А ты сможешь запустить свою ракету внутрь пирамиды, и попасть в баррикаду?

- Нет, командир, - вздохнул виновато великан. - Ракеты у меня, конечно, управляемые... И даже с лазерным наведением. Но не до такой же степени послушные человеческой воле! Кружить по сложной траектории в тесном пространстве, и залетать в каменные колодцы, под крутым углом атаки, они не умеют…

Я наморщил лоб в судорожном мысленном напряжении и придвинулся вплотную к "Пограничнику", лежащему совсем рядом, по другую руку от меня. Притянув его голову поближе к губам, зашептал бойцу на ухо:

- Послушай! Про индейских девушек, похоже, бандиты совсем забыли сейчас... А что, если взять одну из аборигенок под свой телепатический контроль? Дочь вождя, например... Сможешь ли ты её руками собрать незаметно, из необходимых компонентов, хранящихся на складе, мощную бомбу с часовым механизмом?

"Пограничник" посмотрел на меня, как на идиота:

- Нет! Ты что?! Это очень тонкая и опасная работа... Чужими руками она не делается. Если во время монтажа взрывного устройства на складе бомба рванёт случайно, то сдетонирует сразу и весь имеющийся там боезапас, между прочим... И тогда, от пирамиды, и от нас всех, останется только мокрое место!

Я закусил в отчаянии губу. Засада какая-то... Куда не кинься - везде тупик!

- Командир, а зачем так рисковать, и собирать руками девчонки взрывное устройство? - зашептал жарко, придвинувшись к моему уху, "Пограничник". - Я видел на складе две, уже готовые бомбы... Одна - на полкило пластита, а вторая - на целых пять! Подойдёт?

От таких слов, я даже подпрыгнул на месте, что осуществить, в моём лежачем, распростёртом положении, было весьма непросто... Острые осколки кирпичей, при этом, чувствительно кольнули под рёбра, заставив меня сморщиться и тихо выматериться.

- Что же ты раньше молчал?! - прошипел я, потирая бок.

Боец взглянул на меня с недоумением:

- Так ведь я думал, это - не секрет... Когда мы на пирамиду лезли, ты же сам мне говорил, что видел, ещё с берега реки, все оружейные запасы, хранящиеся на бандитском складе! Про две комнаты упоминал, и про коробки с ящиками...

- Ладно, проехали, - оборвал я "Пограничника" шёпотом. - Запомни... Теперь мы с тобой будем общаться в режиме строгой секретности! Говорить - максимально тихо, только на ухо друг другу. Минимум слов... Эти отморозки внизу нас видят сейчас и, вероятно, внимательно слушают.

- Ясно, - подобрался "Пограничник..."

- Ты мне ещё вот что скажи, - прошептал я, едва шевеля губами, уткнувшись лицом в ухо товарищу. - Привести в боевое положение адскую машину... Ну, ту, которая на пять килограммов пластита! Возможно такое руками девушки, находящейся под контролем слипера?

- Проще простого... Всего два нажатия пальчиком на кнопки, - просветил "чайника" специалист по минно-подрывному делу. - Сначала подключаем автономное электропитание к микросхеме... Ну, активируем имеющуюся там батарейку. А потом, давим на большую красную кнопку на плате, рядом с таймером... И всё - время до взрыва пошло! Пятнадцать минут по умолчанию... Хватит?

С души у меня, словно тяжёлый камень свалился… Наконец-то, забрезжил свет в конце туннеля! Я и сам почувствовал, как весь преобразился. И внутренне, и даже внешне... Растерянность в глазах и мрачное настроение исчезли. Теперь меня переполняли энергия, уверенность, и желание действовать... Я уже наметил победоносный план. Пусть пока только и в самых общих чертах.

А глядя на меня, невольно приободрились и приунывшие было, остальные добровольцы... Хотя для всех, кроме "Пограничника", причина внезапной смены настроения командира являлась полнейшей загадкой. Ну, что ж, теперь дело оставалось за малым - воплотить мой победоносный план в жизнь.

Глава 11

Взорванное сопротивление

Занервничали, напряглись, засевшие всего в нескольких метрах под нами, враги. Бандиты почувствовали какую-то нехорошую для себя перемену в поведении противника... И чего это вдруг русские так воодушевились? Лежали себе спокойненько на вершине пирамиды, и сунуться боялись на винтовую лестницу, под пули и огненный шквал... А тут, на тебе, - оживились и повеселели!

Бандиты уже охрипли, наперегонки выкрикивая язвительные оскорбления в наш адрес... Понимая, что мы их видим и слышим, провоцировали противника, как могли, на губительную атаку. Резвились от души, показывая нам средние пальцы и свои голые задницы… Демонстрируя русским слиперам несломленный дух и боевой задор.

Правда, теперь, когда наверху что-то явно изменилось в поведении врага, внизу несколько попритихли, в мучительной попытке разгадать чужие намерения... Бандиты напряжённо вслушивались и всматривались мысленно в малейшие телодвижения противника. Да только о главном, мы с "Пограничником" теперь, перешёптывались едва слышно, даже для самих себя, плотно прижавшись губами к чужому уху... И при этом, старались изъясняться исключительно намёками. Так что, понять истинный смысл наших разговоров постороннему человеку, пусть даже и расслышавшему пару-тройку отдельных слов, было, практически, невозможно...

Как я и предполагал, сознание своих сексуальных рабынь хозяева пирамиды, в столь критический для себя момент, не контролировали. Да и зачем было тратить сейчас мысленные усилия и время на подносчиц патронов? Запуганные пиролки и так беспрекословно выполняли любой озвученный духами приказ!

Встревожившиеся бандиты сейчас сосредоточились мысленно на другом... Они упорно пытались, снова и снова, взять под свой телепатический контроль сознание и волю русских слиперов. Самонадеянные отморозки надеялись совладать с нами, как с обычными спрайтами! Похоже, они и правда потеряли всякие берега, и чувствовали себя богами в этом иллюзорном мире. Самоуверенность и наглость их непрекращающихся мозговых атак, просто бесила! Я непрестанно ощущал эти нахрапистые попытки залезть ко мне в голову...

Однако, все усилия бандитов были тщетны. Управлять волей друг друга слиперам в осознанных иллюзиях, как правило, не дано... Особенно, если противники – такие опытные сновидцы, как мы. Даже странно, что оборонявшиеся этого ещё не усвоили… И всё старались упрямо нащупать слабое звено в наших рядах.

Хотя, с другой стороны, каким-то образом, бандитам удалось ведь целый месяц удерживать насильно "Перекати-поле" у себя... Значит, кто-то из этих отморозков внизу, всё-таки, был способен активно воздействовать и на подсознание сновидца? Представив себя на месте безвольного спрайта, подчиняющегося мысленным командам бандита, я поёжился… И внимательно оглядел всех своих товарищей ещё раз. Но, похоже, сознание и психика добровольцев были поустойчивее, чем у бедной Веры... Вели себя все вполне естественно. И лишь поглядывали нетерпеливо в мою сторону, ожидая приказа.

Насильно подчинять своей воле, даже самых опытных сновидцев в контролируемых галлюцинациях, могли лишь те, с кем я ещё, в нереальном мире, ни разу не сталкивался… А вот Алина их видела! И даже придумала им собственное название - "трое с одинаковыми лицами".

Гм... Интересно, всё-таки, было бы узнать - кто это на самом деле? Слиперы, чьи сновидческие возможности достигли максимального уровня развития? Триединое божество, наблюдающее за людьми, через наше дремлющее сознание? Неземной разум?

Впрочем, никаких таинственных и могущественных сил в этом сне не наблюдалось... По другую сторону баррикады внизу находились обычные слиперы. И им оставалось лишь с досадой подсматривать и подслушивать за нами, пытаясь разгадать коварные замыслы русских сновидцев.

***

Рыжеволосую Каю "Пограничнику" без труда удалось взять под свой телепатический контроль. А когда любой спрайт попадает под влияние слипера, меняется не только поведение управляемого человека во сне… Но, даже, и выражение лица подконтрольного. Взгляд его стекленеет, а в движениях и речи наблюдается некоторая заторможенность... Если внимательно следить за спрайтом, эту перемену можно заметить.

К счастью, бандиты, занятые наблюдением за нами, и тщетными попытками сломить мысленно волю русских слиперов, совсем не обращали внимание на девушек, снующих мимо... Аборигенки продолжали покорно таскать тяжёлые коробки и ящики с боеприпасами. При этом, девушки тихо переговаривались друг с другом... Вот они-то, сразу заметили внезапную перемену, произошедшую с Каей.

Аборигенки уже знали, что подобный застывший взгляд и заторможенная речь бывают у людей, в которых неожиданно вселяются духи джунглей, приходящие во сне. Видимо, могущественным, сверхъестественным силам иногда хотелось пожить немного и в индейском теле... Пиролки уже не раз наблюдали такое. Не особо удивились они и сейчас.

Аборигенки знали, что человек, после вселения духа в своё тело, начинал говорить и действовать уже не сам по себе, а от имени, и по воле высших сил... Если раньше, девушки и так старались особо не перечить тринадцатилетней Кае, подчиняясь ей, как дочери вождя, то теперь авторитет рыжеволосой, в глазах робких пиролок, возрос многократно. Духи, ведь, не вселяются, абы в кого...

Обнажённые девушки, самой старшей из которых, едва исполнилось пятнадцать лет, играли сейчас для бандитов роль обычных вьючных животных. Смуглокожие, миниатюрные пиролки передвигались своей группой по гулким, железным ступенькам. Однако, как только "Пограничник" стал полностью контролировать волю Каи, ситуация в коллективе наложниц резко изменилась... Рыжеволосая, остановившись внезапно на лестнице, между пятым и четвёртым этажами, тихо и спокойно потребовала от соплеменниц беспрекословного подчинения. Каждому своему слову... Под страхом смерти.

Девушки, глядя на Каю, но понимая, что разговаривают, на самом деле, с могущественным духом, послушно и испуганно закивали черноволосыми головами... А дочь вождя, приказав соплеменницам продолжать таскать коробки, спустилась сама на третий этаж, в сопровождении двух, выбранных ею, пиролок.

Кая быстро нашла в оружейной комнате неприметный ящик, с уже собранным, пятикилограммовым взрывным устройством внутри. Не знаю, для чего оно потребовалось бандитам в этом сне… Но нам, вот - очень даже пригодилось!

Девушка осторожно извлекла, обмотанную проводами и скотчем, бомбу на свет... Плавные, заторможенные движения контролируемого сновидцем спрайта, оказались в этом опасном деле, как нельзя, кстати. Дочь вождя, на глазах у двух, ничего не понимающих в происходящем соплеменниц, переложила готовое взрывное устройство в другой оцинкованный ящик, набитый патронами... Правда, для этого Кае пришлось освободить место под бомбу, выложив на пол часть тяжёлых, промасленных пачек.

Потом, девушка осторожно нажала тонким пальчиком на две цветные кнопки... Они были вмонтированы прямо в зелёную плату с проводами, закреплённую на связке из десяти брусков пластита. Сначала, ткнула в маленькую, жёлтую кнопку, размером с горошину, подключая к микросхеме электропитание от батарейки. А затем - в большую, красную... Все эти операции Кая выполнила хладнокровно, даже не задумываясь над своими действиями. Понимала бы девчонка, какую могучую силу приводят сейчас в действие её пальчики!

Мигнули цифры на крохотном дисплее на плате, высветив стартовые пятнадцать минут. И тут же замелькали, убывая, секунды... Обратный отсчёт до взрыва начался.

Рыжеволосая дочь вождя, сохраняя, по-прежнему, невозмутимый вид, закрыла оцинкованный ящик, с активированной бомбой внутри, спокойно зафиксировав крышку двумя металлическими защёлками. Затем, девушка подозвала к себе соплеменниц, с суеверным страхом следивших за её загадочными действиями... Бесстрастным голосом Кая приказала пиролкам отнести ящик к баррикаде, и оставить его рядом с духами. А самим - немедленно возвращаться назад.

Дочь вождя велела передать и остальным соплеменницам, чтобы те, бросив все дела, срочно спустились на оружейный склад... И обе девушки, не смея перечить духу, вселившемуся в Каю, подхватили послушно тяжёлый ящик за ручки. Сопя, они поволокли смертоносный груз к винтовой лестнице... А рыжеволосая туземка, усевшись на коробки, и сложив руки на коленях, застыла в немом ожидании.

"Пограничник", оставив на минуту Каю в покое, зашептал мне с тревогой на ухо:

- Ну, всё, командир... Процесс пошёл. Только учти - если внизу, у баррикады, сейчас рванёт, нам тут, снаружи, - тоже всем конец! Пять кило пластита - это тебе не шутки. Подобный заряд верхушку пирамиды точно снесёт.

Я прикинул месторасположение бандитов, удачно сконцентрировавшихся сейчас на седьмом и шестом этажах, расстояние от баррикады до склада с боеприпасами... И, холодея от запоздалого прозрения, поинтересовался у специалиста, сглотнув ком в пересохшем горле:

- Слушай... А оставшиеся боеприпасы на складе не сдетонируют от такого взрыва?

- Вообще-то, три этажа между баррикадой, и хранилищем... Не должны, - как-то неуверенно успокоил меня "Пограничник".

Я повернулся к притихшим бойцам, внимательно наблюдавшим, всё это время, за нашими таинственными перешёптываниями, и громко произнёс:

- Слушай приказ! Мы с "Пограничником" прикрываем отход отряда... Остальные - быстро вниз, к подножию пирамиды!

Добровольцы с недоумением уставились на меня. В глазах у всех застыл одинаковый немой вопрос - что за дурацкие манёвры, командир? И зачем мы тогда сюда лезли?!

Мои слова прозвучали для бойцов штурмовой группы громом среди ясного неба... На действия Каи, на оружейном складе, никто из них внимания не обратил. Товарищи, всё это время, наблюдали только за бандитами. И за нами с "Пограничником".

Приготовившийся к бою противник внизу, тоже замер в полной растерянности, не веря своим ушам... Добровольный отход атакующих со столь выгодной для себя позиции?! Неужели русские решили убраться восвояси?

Однако, никто из добровольцев не спешил выполнять мою команду... А секунды на таймере бомбы бежали, неумолимо складываясь уже в минуты. Бойцы штурмовой группы всё медлили, пытаясь осмыслить услышанное… Я жёстко повторил:

- Всем вниз... Выполнять приказ!

По моей спине пробежал холодок... А что, если товарищи по оружию не подчинятся? Времени на объяснения у меня нет. Да и противник может услышать лишнее... И тогда весь мой хитрый план полетит к чёрту!

Но соратники, слава богу, не подвели... Подумав ещё с минуту, и погасив все свои вопросы в ошарашенных взорах, они молча, ползком, заскользили по крутой лестнице вниз, к подножью пирамиды, энергично работая локтями и коленями. Я выдохнул с облегчением...

***

Пиролки, волокущие по винтовой лестнице, ящик с активированным взрывным устройством, добрались, тем временем, уже до верхнего этажа. При этом, они не забывали передавать тихими голосами другим девушкам приказ духа, вселившегося в Каю, немедленно отправляться всем на оружейный склад... Покрутившись несколько секунд у баррикады, аборигенки поставили свой смертоносный груз рядом со слиперами, среди таких же ящиков с патронами. Как и велел строгий дух.

Члены банды, продолжавшие напряжённо наблюдать за русскими, не обратили никакого внимания на туземок... Лишь один из отморозков, всё же не удержался, звонко хлопнул ладонью по заднице проходившую мимо девчонку. Да и то, скорее по привычке, нежели исходя из своих насущных кобелиных потребностей...

А две девушки, освободившись от ноши, тут же заторопились обратно, к лестнице. Обе помнили - строгий дух в теле Каи ждал внизу, и грозил им смертью за неподчинение его воле...

Непонятный приказ, в рядах атакующих, к немедленному отступлению, обеспокоил и самого "Джека-Бензопилу", внимательно следившего за противником, из своих роскошных апартаментов на шестом этаже. Чутьё подсказывало главарю, что радоваться этим загадочным манёврам русских, так напоминающим бегство с поля боя, не стоит... Недооценка противника, уже подвела его один раз. Превосходящая атакующих, по всем статьям, банда оказалась, в итоге, запертой в каменном мешке... Хватит! Второй раз, так глупо, он подставляться не будет.

"Джек-Бензопила" морщил лоб, безуспешно пытаясь разгадать планы противника… То, что никто из слиперов, не мог покинуть сон - явно не случайность. И виноваты здесь были, безусловно, проклятые русские! Даже учитывая, что и сами нападающие тоже, похоже, застряли в этой иллюзии... Чернокожий слипер, в шортах и майке, поднялся рывком со своего кресла. Приближённая троица, состоявшая из самурая с катаной, усатого толстяка, и длинноволосого, женоподобного модника, в остроносых туфлях, тут же напряглась… Свита вопросительно уставилась на босса.

Но погружённый весь в собственные мысли, прислушиваясь только к бьющей в набат интуиции, "Джек-Бензопила", махнул им успокоительно рукой. Он торопился к винтовой лестнице... По пути, главарь подхватил, лежавший у стены реактивный ранец, похожий на акваланг, с ручкой-рычагом под правой рукой. Чернокожий качёк на ходу забросил его себе за спину, и затянул крепко ремни на мускулистом торсе.

***

...Слиперы у баррикады встретили своего вожака радостными возгласами.

- Джек, похоже, что русские сдулись, - уже не скрывал своего ликования сновидец, лет сорока, с дисковым ручным пулемётом на груди. - Посмотри только, как они улепётывают с вершины! Это ты вовремя ранец нацепил... Сейчас врежем по бегущим, и с пирамиды, и с воздуха! Славная будет охота...

- Не расслабляйся, Грэг, - не разделил его оптимизма главарь. - Отступают, да не все... И счёт по убитым в этой схватке, пока не в нашу пользу. Сколько, кстати, у тебя снаряжённых дисков к пулемёту?

- Один запасной, - пожал плечами бандит.

- Мало! - отрубил "Джек-Бензопила". - Набей патронами ещё пару дисков, пока время есть... Не верю я в отступление русских. Что-то они задумали...

- Хорошо, - не рискнул перечить Грэг, и направился вразвалочку к ящикам с боеприпасами... А "Джек-Бензопила" обвёл задумчивым взглядом притихшую компанию своих головорезов, сидящих и лежащих за мощной баррикадой. Вроде бы особых причин для паники не было... От чего же так тревожно бухало сердце в груди? Наконец, главарь вымолвил:

- Всем удвоить боезапас... Если наши гости и правда задумали отходить - сразу бросаемся в атаку! Как только эти двое последних рванут вниз... Не один из русских не должен от нас сбежать. За каждого живого пленного - щедро награжу!

***

...Пятеро добровольцев добрались по каменному лестничному маршу до границы болотного тумана и бесшумно растворились в белёсой пелене. Последним скрылся в клубящихся испарениях грузный "Оборотень" с мёртвым телом "Сбитого лётчика" на плече, и шестиствольным миниганом за спиной...

А все пиролки уже собрались внизу, на оружейном складе. Они обступили сидящую на ящике, загадочно молчащую Каю, с остекленевшим взором... Девушки боялись заговорить первыми с духом, вселившимся в дочь вождя. Аборигенки переминались с ноги на ногу, и смотрели на рыжеволосую подругу, как кролики на удава.

Мы же с "Пограничником" замерли в напряжённом ожидании наверху, наблюдая мысленно, сквозь оцинкованную крышку закрытого ящика с бомбой у баррикады, за мелькающими секундами на таймере... Пошла последняя минута до взрыва.

Грэг, тем временем, приблизился именно к роковому ящику... И присел перед ним на корточки. Едва он, щёлкнув замками, откинул крышку, я громко скомандовал "Пограничнику" и самому себе:

- Вниз!

И мы рванули, изо всех сил, по крутым каменным ступенькам, следом за исчезнувшими в тумане товарищами... Неслись вниз сломя голову, где на четвереньках, где вообще – кубарем! Если бы дело происходило наяву, такой, вот, жёсткий скоростной спуск, наверняка, аукнулся нам самыми тяжёлыми и непредсказуемыми последствиями... И не только в виде многочисленных ушибов и переломов. Тут запросто можно было и убиться!

Но, к счастью, мы с "Пограничником" находились во сне... Да ещё и под защитой магического силового поля, наброшенного на нас "Васей ШАМАНОМ". И поэтому, смертельно опасный спуск, ограничился для обоих только ушибами... Пусть и весьма ощутимыми, в момент непосредственного получения ударов, но никак не отразившимися на нашей способности действовать в иллюзорном мире. Хотя, в результате, мы с "Пограничником" свои одноразовые, защитные покровы от шамана, всё-таки, потеряли...

***

Грэг откинул крышку ящика, и кривая ухмылка медленно сползла с его растерянного лица. Пару секунд он ещё тупо смотрел на бомбу с проводами, среди пачек с патронами, на бегущие цифры на миниатюрном дисплее, отказываясь верить собственным глазам... В этот самый миг какой-то бандит у баррикады, радостно завопил:

- Йес! Последние двое тоже драпают! Парни, мы сделали этих чёртовых русских!

От ликующего крика, впавший в ступор Грэг вздрогнул и осознал, наконец, весь ужас ситуации. Остающиеся секунды до взрыва не оставляли никаких шансов на спасение... Даже если и можно было попытаться попробовать обезвредить бомбу, трясущиеся руки запаниковавшего бандита, вряд ли бы помогли ему сейчас справиться с этой задачей. Грэг обернулся к вожаку, и со смертной тоской во взгляде, потерянным голосом произнёс:

- Джек! Здесь активированная бомба... Тринадцать секунд до взрыва. Это конец...

Не все обрадовавшиеся бандиты, уже начавшие перелазить через баррикаду, и готовые стремительно рвануть наверх по винтовой лестнице, расслышали слова Грэга. И лишь до единиц начал доходить их жуткий смысл...

А вот главарь банды, встретившись с помертвевшим взглядом пулемётчика, сразу всё понял. Пазл в голове вожака мгновенно сложился в целостную картину. Теперь, наконец, ему стала ясна причина неожиданного отступления русских...

"Джек-Бензопила" ещё мог, чисто теоретически, поставив свою жизнь на кон в этом сне, попробовать успеть спасти всех. Главарь достаточно неплохо разбирался в бомбах, сохранял относительное хладнокровие, и знал, как быстро остановить, непонятно кем запущенный, таймер мощного взрывного устройства. Словно в голливудском боевике, за секунду до ужасного конца...

Только в любой экстремальной ситуации, внезапно сваливающейся на нас во сне, мы инстинктивно ведём себя так, как, скорей всего, поступили бы и в реальности. И даже слипер, осознающий переживаемую им галлюцинацию, не был здесь исключением… Собственную человеческую натуру не обманешь. Особенно в первые мгновенья призрачной опасности, когда запаниковавший мозг начинает путать иллюзию с явью.

Правда же заключалась в том, что чернокожий качёк, и суровый лидер бандитов во сне - в реальной своей жизни отнюдь не был суперменом... И, даже не раздумывая, он поступил в галлюцинации так, как повёл бы себя и наяву, в подобной критической ситуации. Главарь не собирался рисковать. Он думал только о спасении собственной шкуры.

Рядом с баррикадой находился вход в лифт... За пластиковой, двухстворчатой дверью располагалась пустая и гулкая, бетонная шахта. С натянутыми, как струна, стальными тросами... На них висела сброшенная взрывом с вершины пирамиды, обгоревшая кабина лифта.

Сейчас от раздвижной, автоматической двери осталось одно лишь название. После ракетных взрывов наверху, её почерневшие створки приварились друг к другу намертво, от оплавившего их снаружи, огненного вихря... В некоторых местах, толстый пластик был даже прожжён насквозь. И держались теперь эти створки, в бетонном проёме, на одном честном слове...

Оценив молниеносно ситуацию, "Джек-Бензопила", расшвыривая слиперов, стоящих на пути, бросился ко входу в лифт. Могучим плечом он вышиб хлипкую пластиковую преграду, и вывалился в шахту... Уцепившись левой рукой за стальной трос, главарь, большим пальцем правой, втопил до упора кнопку на рычаге с джойстиком, расположенную прямо под ладонью. Реактивный двигатель ранца мгновенно запустился...

Ещё пару секунд "Джек-Бензопила" стремительно скользил вниз по тросу, в тёмную бездну шахты. Но, вот, две мощные реактивные струи из заработавших сопел за спиной, взвыв, замедлили падение... Встроенный в летательный аппарат гироскоп, выровнял автоматически тело пилота, относительно линии горизонта. Двигатель надсадно взревел, резко набирая обороты... И могучая, реактивная сила, наращивая скорость, понесла главаря вверх, к кругу света. Бандит пулей вылетел из шахты... А ещё через секунду вершину пирамиды потряс сильнейший взрыв.

Подо мной и "Пограничником", продолжавшими свой сумасшедший спуск, тяжёлые каменные блоки зашевелились, словно живые... Горячая взрывная волна придала телам дополнительное ускорение. Блоки стали рушиться внутрь полыхнувшей огнём вершины... По моей спине забарабанил град мелких каменных осколков.

Седьмой этаж пирамиды, вместе с баррикадой и её защитниками, разлетелся в пыль... Все бандиты, находившиеся на этом уровне, мгновенно погибли. От них не осталось даже тел - одни кровавые ошмётки. Они усыпали подножие грандиозного сооружения, на радость вечно голодным крокодилам...

На седьмом этаже сгинули все, за исключением, быстро сориентировавшегося в ситуации, "Джека-Бензопилы". Чудом избежав смерти, он исчез в голубом небе, сразу же взмыв на головокружительную высоту... Пока я, контуженный (уже, между прочим, во второй раз в этом сне!), копошился среди каменных глыб, главарь шайки пропал даже с моего внутреннего радара.

Следующий, шестой уровень пирамиды, был тоже сильно разрушен. Почти до основания... Но, удивительное дело - при всём при этом, трое приближённых "Джека-Бензопилы" умудрились выжить! Сон пощадил слиперов, оказавшихся всего одним этажом ниже эпицентра страшного взрыва... Они даже не покалечились! Сновидение, как всегда, жило по своим непонятным законам...

Стальные тросы в шахте от мощнейшего взрыва лопнули, как нитки. Они больше не удерживали на весу кабину лифта... И та, с грохотом скатилась, кувыркаясь и подпрыгивая, с многометровой высоты в болото. Верх пирамиды обвалился, внутрь себя, почти до самого потолка пятого этажа… А круглое, трёхметровое отверстие шахты в центре накрыло вздыбившимися бетонными плитами.

Мы с "Пограничником" оказались теперь на самом гребне огромной, каменной воронки. Я зажал в ладонях ещё звенящую после оглушительного взрыва голову, заставляя путающиеся мысли сконцентрироваться… Рассмотреть что-либо обычным зрением на развороченной вершине было абсолютно невозможно. Пирамида теперь оказалась метров на десять ниже. И сейчас она стояла уже вся погружённая в густой, клубящийся туман.

Мой мысленный взор отыскал в середине воронки зашевелившиеся фигуры трёх контуженных бандитов... Вокруг них, в дыму и влажных испарениях, всё ещё оседала тяжёлая пыль. В голове мелькнуло - хорошо было бы расправиться с этой троицей сейчас, пока бандиты не успели очухаться… Бери гадов голыми руками! Да только, легко сказать - бери... Мы с "Пограничником" чувствовали себя не лучше наших врагов.

Приближённые главаря ползали на четвереньках по дну кратера, среди обломков и мусора, и ошарашено матерились… Они слабо понимали пока, что вообще произошло? В ушах уцелевших бандитов звенело ничуть не меньше, чем у нас с "Пограничником…" И силы у врагов оставались только на ругательства. Впрочем, сон быстро возвращал всех в дееспособное состояние.

Бандиты, к сожалению, оклемались первыми... Едва придя в себя, и обнаружив нас на гребне каменной воронки, троица дружно схватилась за оружие. Сдаваться никто из них не собирался... Самурай в рваном и присыпанном пылью, чёрном кимано, рванул свою катану из-за пояса. А двое других, вооружённые короткоствольными автоматами "Узи", полоснули по нам длинными очередями...

Мы с "Пограничником" едва успели нырнуть за каменные блоки. Пули часто защёлкали и засвистели вокруг, осыпая нас колючими крошками... Мой товарищ отцепил от пояса пару своих гранат и метнул их в центр кратера.

Прячась от их осколков за вздыбившимися бетонными плитами, бандиты быстро сообразили, что заняли крайне неудачную оборонительную позицию... Эта троица видела, что добравшаяся уже почти до подножья пирамиды, основная группа русских слиперов, рванула по каменной лестнице обратно наверх. И совсем скоро к двоим сновидцам на гребне присоединятся ещё пять бойцов... Со всей своей огневой мощью. Пока не поздно, бандитам следовало поменять диспозицию... Что они и поспешили сделать.

Разобрав, под грохот гранат и визг осколков, завал над искорёженной винтовой лестницей, троица быстренько нырнула в каменную щель на дне воронки... Я с досадой смотрел, как бандиты спускаются по железным ступенькам на уцелевшие этажи. Гранаты "Пограничника", увы, никому из врагов вреда не причинили...

Глава 12

Трое на одного

Тем временем, запыхавшиеся добровольцы добрались вновь до верха пирамиды. "Весёлый ветер" первым приблизился к нам с "Пограничником" и присел рядом, на покрытые глубокими трещинами каменные ступеньки... Он виновато взглянул на меня:

- Мы тут без приказа вернулись, командир... Видим - вы уже воюете вовсю. Ну, вот, и проявили инициативу, исходя из обстановки...

Я махнул рукой - ладно! В моей контуженной голове всё ещё слегка звенело... Быстро подтянулись, и расположились вокруг, остальные бойцы. Недавний мощный взрыв ошеломил всех... В одну секунду он, круто и бесповоротно, изменил расклад сил. Неожиданно и однозначно - в нашу пользу.

Многие из добровольцев продолжали до сих пор, с радостным недоверием, рассматривать последствия взрыва... Хотя все, по-прежнему, не понимали, как мы это с "Пограничником" сделали. Теперь все осознали, наконец, смысл моего приказа... Я ловил во взглядах бойцов затаённое уважение, смешанное с удивлением.

...Уцелевшие бандиты, между тем, проследовали прямиком на оружейный склад. И это было вполне предсказуемо... Патроны у них в автоматах, после весьма активной пальбы по нам, почти закончились. В отличии от "Пограничника", которому для полного восстановления израсходованного боезапаса, достаточно было лишь мысленным усилием превратить оставшиеся от гранат кольца, обратно в магический медальон... А потом, вновь трансформировать его в оружие. Такая, вот, быстрая и эффективная перезарядка нескончаемых ручных гранат.

У троих же наших противников, скрывшихся в недрах пирамиды, подобных волшебных медальонов не имелось... Чтобы эффективно воевать, бандитам требовались автоматные патроны, определённого калибра. Да ещё и немного времени… Чтобы успеть набить ими магазины своих "Узи".

Поэтому-то, троица и поспешила забаррикадироваться на оружейном складе... В тех самых двух комнатах на третьем этаже пирамиды, заполненных ящиками и коробками с боеприпасами. К несчастью, здесь находились и шесть девушек, которых "Пограничник" отправил подальше от эпицентра взрыва... Теперь они превратились в заложниц бандитов.

У обозлённых слиперов, готовящихся сейчас к активному сопротивлению, был свой план действий, вполне прозрачный... Они собирались, либо покинуть, в перспективе, этот сон, благополучно отсидевшись на оружейном складе, либо забрать всех с собой на небеса, в случае нашей атаки. И противопоставить что-нибудь, подобным замыслам, было совсем непросто...

Воевать на складе, набитом под завязку минами, гранатами и пластиковой взрывчаткой - всё равно, что курить, сидя на пороховой бочке. Один неточный выстрел, или случайный рикошет, и смертоносное хранилище взлетит на воздух.

Бандиты вполне сознательно поставили нас перед нехитрым выбором... Или убираться восвояси, подобру-поздорову, оставив их в покое, или решиться на штурм, закончив этот сон коллективным самоубийством. Причём, завершить общую иллюзию таким неслабым взрывом, по сравнению с которым, уже случившийся, разрушивший почти два верхних уровня пирамиды, покажется просто детской хлопушкой!

Я понимал с досадой, что и то, и другое, трудно будет назвать успешным завершением боевой операции... Даже если мы все погибнем, уничтожив вражеское гнездо - главный бандит, вовремя смывшийся организатор и вдохновитель кошмарных снов, останется безнаказанным! И, вне всякого сомнения, уже в ближайших снах, "Джек-Бензопила", отделавшись лёгким испугом, начнёт вновь собирать слиперов-отморозков со всего света.

Особенно беспокоила меня судьба шестерых невезучих заложниц... Я воспользовался помощью девушек, но не догадался обеспечить их полную безопасность. Теперь юных индианок ждала незавидная участь... А то, что бандиты скоро выяснят роль аборигенок в случившейся катастрофе, я не сомневался.

Девушки, конечно, слышали жуткий грохот над своей головой... И ощутили, как содрогнулась внезапно пирамида. Только вот о собственном, решающем вкладе в это загадочное происшествие здесь они, в оружейном хранилище, и не подозревали...

Слиперы же, засевшие на складе, были моральными уродами, но не идиотами. Они уже успели обсудить между собой произошедшую катастрофу... И сейчас бандиты, воспользовавшись наступившей паузой, принялись строго допрашивать туземок, выясняя истинную причину взрыва.

Простодушные и испуганные девушки ничего не скрывали... Они рассказывали духам всё честно, как было. Пиролки тараторили наперебой, и тыкали пальцами в съёжившуюся и жалкую Каю, внезапно приказавшую им бросить таскать ящики, и собраться на складе... Сдавали, в общем, бедную девчонку с потрохами.

Та же, сидела ошеломлённая и ничего не понимающая... И лишь хлопала растерянно глазами. Властный голос в её голове пропал, и больше не отдавал строгих, чётких команд... Кая не могла взять в толк, в чём заключалась её вина перед тремя раздосадованными духами? А они ведь были явно злы на дочь вождя… И сильно расстроены чем-то. Странно… Ведь послушная Кая исполнила всё в точности, что приказывал ей голос в голове!

***

...Когда первая, радостная волна эмоций, от произошедшего перелома в схватке с бандой схлынула, "Димедрол" одобрительно прокомментировал изменившийся расклад сил:

- Вот теперь - другое дело! Честно признаюсь, командир, такого я не ожидал...

- А представь, какой это сюрприз оказался для бандитов! - усмехнулся кровожадно "Лунный кот". - Большинство их даже не успело осознать, что произошло... Померли, искренне радуясь и веря в бегство врага с поля боя! Жалко только, что это была для отморозков лёгкая, мгновенная смерть... Я бы их ещё помучил напоследок, за Веру.

- А в целом, всё получилось красыво, - цокнул языком "Сын гор". - Одын бах, и - наша побэда!

- Что-то вы рано радуетесь, - спустил я с небес на землю товарищей. - Трое внизу сдаваться не собираются... А "Джек-Бензопила", кстати, вообще улетел в неизвестном направлении! Где теперь его искать? А пока главный бандит не ответил за преступления своей шайки - мы не победили...

Бойцы задумались над моими словами. На смену восторженному настроению пришла деловая сосредоточенность…

- «Моби Дик!» - вымолвил "Оборотень", привалившись широкой спиной к вывороченным каменным блокам, к которым он, до этого, бережно прислонил мёртвое тело "Сбитого лётчика". - А ведь ты легко мог сбить своими управляемыми ракетами Джека, когда тот вылетел из шахты лифта!

- Мог, - горестно кивнул великан. - Но всё так быстро произошло... И неожиданно, что самое главное! А я, в тот момент, по лестнице вниз торопился, как приказали... За обстановкой не наблюдал совсем. Отвлёкся...

"Моби Дик" посмотрел виновато на меня и, оправдываясь, развёл руками:

- Да и приказа следить за "Джеком-Бензопилой", и сбивать его в воздухе, мне не поступало... Так ведь, командир?

Я усмехнулся:

- Так... Меня самого контузило. До сих пор звон в ушах стоит! Пока очухался, да сообразил, что к чему… Этот шустрый летун уже и исчез в небе. Ладно! Потом будем думать, как достать главаря... А пока надо, каким-то образом, с его ближайшими соратниками внизу разобраться.

Я вдруг поймал себя на мысли, глядя на вооружённых товарищей, что пора бы уже и активировать свой меч... Правая ладонь сжала миниатюрный магический медальон. Веки привычно сомкнулись... Я представил модернизированный бастард в руке, с острым клинком, в голубой, светящейся ауре. Как у джидая из фантастического фильма... И тут же подушечки пальцев ощутили лёгкое покалывание. Ещё несколько секунд - и вместо медальона в сжатой ладони материализовалась ребристая рукоять меча.

Готово... Я открыл глаза. Меч появился, спрятанный, как всегда, в ножны. Закрепив оружие на поясе, я извлёк на свет, тихо гудящий и искрящийся по контуру обоюдоострого лезвия, клинок… Покрутил бастард в руке, привыкая к его приятной тяжести. Взгляд скользнул с оружия на замеревшие вокруг фигуры товарищей. Они внимательно и серьёзно наблюдали за моими действиями...

Из отверстий одинаковых балаклав на меня смотрели пары различных глаз. Карие, голубые, чёрные... Не было только самых красивых - Алининых. Зелёных, в коричневую крапинку... И - слава богу! Нечего им было здесь делать сейчас.

***

- Хай, командир, - раздался в моей голове незнакомый голос. – Вот не думал встретить среди русских слиперов, воина с мечём! Да ещё и начальника над бойцами, предпочитающими острому клинку огнестрельное оружие...

Я вздрогнул от неожиданности. Вновь прикрыл глаза, отрешаясь от окружающей обстановки, и обшаривая мысленно пространство, в поисках хозяина телепатического голоса… Обращавшийся ко мне, не замедлил проявиться в сознании. В образе одного из бандитов, засевших на оружейном складе. Я увидел азиата с катаной за широким поясом, в чёрном, рванном кимоно, насмешливо смотрящего на меня... Это был крепкий, самоуверенный человек, без тени паники на лице.

- Желать здравствовать тебе не буду, - произнёс я вслух. - Не для этого мы сюда пришли.

За спиной самурая, по комнатам склада, среди ящиков и коробок, слонялись ещё два бандита... В ближний круг сбежавшего чернокожего главаря входили трое, совершенно не похожих друг на друга типа. Один из них был смуглый, сорокалетний толстяк среднего роста, с массивной бритой головой. Одутловатое, простое лицо его обрамляла маленькая чёрная бородка и усы.

Другой был худощавый, длинноволосый шатен, интеллигентной европейской внешности, в узких брюках и модных, остроносых туфлях. На вид - около тридцати лет. За тонкими чертами женственного лица сквозила какая-то аристократическая надменность… Даже по отношению к двум своим приятелям.

Ну, а третьим был вот этот, азиат с жидкой косичкой за спиной…

Девушки сбились в тесную группку, в самом дальнем углу склада, вокруг, всё ещё не пришедшей в себя, Каи. Своё короткое расследование бандиты уже провели и осознали с ужасом, что произошло… Но винить было никого. Да и наказывать того, кто даже не понимал, что делал - поздно и бессмысленно.

...Товарищи по оружию дружно встрепенулись, услышав мой голос, обращённый явно не к ним. Все тут же поспешили обратиться к внутреннему зрению, внимая неожиданно начавшемуся диалогу между командиром и одним из бандитов...

- Ничего, переживу, - улыбнулся язвительно самурай. - Ждёте от нас мольбы о пощаде? Хм... Моё сердце наполнено сейчас яростью, а вовсе не страхом! Мне вообще нравится дыхание близкой смерти... Оно придаёт смысл всей жизни. Я уже предлагал двум своим приятелям отправиться к небесам, вместе с врагами... На этом складе столько всего взрывоопасного хранится - достаточно рвануть гранату! И сон для нас, и для вас закончится... Славный конец для воинов, предпочитающих почётную смерть бесчестию!

Но Хосе и Майкл любят жизнь больше, чем красивый уход из неё. И бояться умирать. Даже здесь, во сне... Эти двое уговорили меня не спешить. Знаю, они считают Удо полным психом… Не понимающим толк в изощрённых наслаждениях, не разбирающимся в тонком искусстве и умной литературе. Хм... А сами не видят изысканной красоты в обряде сеппуку, и путают его с простым харакири! Но чёрт с ними... Я уважаю вас, русских, за безбашенность! И за то, что вы придумали игру в смертельную рулетку, с одним патроном в барабане револьвера.

Уважаю за равнодушие к деньгам и отсутствие мелочной расчётливости! Даже, когда вы делаете свой собственный бизнес. В вас есть истинный самурайский дух, и презрение к смертельной опасности...

Я слушал противника, пытаясь понять, что от меня хотят? И для чего бандит затеял весь этот разговор? Вообще-то, мне раньше казалось, что "Джек-Бензопила" - исключительное явление среди слиперов. Кроме него, других ненормальных сновидцев, сознательно погружавших себя во всякие кровавые кошмары, я в нереале не встречал... А тут, на тебе, - ещё один психопат нарисовался! И с острой, как бритва, катаной за поясом...

Этого чокнутого самурая, похоже, сами приятели-отморозки побаивались. И явно держали за буйного психа... Ну и шайка слиперов у "Джека-Бензопилы" подобралась! Маньяк на маньяке…

Между тем, самурай продолжал свою речь, буравя меня пристальным взглядом:

- ...Благодаря вашему коварству и нашему недосмотру за дикарками, мы потеряли большую часть своих людей. Вы почти победили, поздравляю! Что ж, давно судьба не сводила нас с сильным противником... Мы тут совсем расслабились.

А ведь я говорил Джеку много раз - эта бесконечная погоня за удовольствиями, потакание презренным страстям, только губят мужской дух! Превращают нас в слабых женщин... Мы перестали быть воинами. Вот и сам он показал себя в итоге, как жалкий трус, позорно сбежав с поля боя! Но вам не стоит спешить праздновать успех… Победа в бою, это ещё не выигранная война. Я выдвигаю тебе наш ультиматум, командир русских слиперов...

Мы здесь - два воина, вооружённых только благородной сталью. Считай, что твой красивый меч спас товарищей от коллективной смерти... Он натолкнул меня на одну интересную мысль. И Хосе с Майклом она тоже пришлась по душе... Поэтому, я, пожалуй, не буду сейчас торопиться, и всех нас взрывать. Это всегда успеется!

Давай-ка лучше посмотрим, какой из тебя воин на самом деле? Когда за спиной не стоит группа поддержки, с миниганами и ракетами… Я-то готов умереть в честном бою, один на один! А ты, русский, готов? Спускайся на первый этаж, в спортзал, если не трус... И сразись со мной на мечах. Насмерть.

Ты, наверное, думал, что самый хитрый... И загнал нас в эту каменную ловушку, как крыс. А попался сам, вместе со всем своим отрядом. У вас ведь тоже нет выхода! Если ты откажешься от боя со мной, я взорву этот склад... Даже не сомневайся! Клянусь самурайской честью. Никто не уцелеет... Ни мы, ни вы.

Нам-то теперь терять нечего... Только сначала, я казню на ваших глазах всех дикарок. Одну за другой. Убивать их буду долго... И с выдумкой. Я это умею, вот увидишь! И постараюсь, чтобы наш общий сон врезался в вашу память, на всю оставшуюся жизнь...

За помощь врагам дикарки не заслужили простой смерти. А вы, как я понимаю, любите заступаться за всяких обиженных... Вот и насмотритесь, напоследок, на мучения девчонок, медленно умирающих по вине добрых духов, использовавших глупых индейцев, но не сумевших их защитить. Ну, как тебе моя идея?

Я молчал, лихорадочно пытаясь осмыслить услышанное… А самурай, усмехнувшись, подытожил:

- Ну, ты пока подумай, не спеша, над моими словами. А я, пожалуй, начну... Давай, Хосе, первую!

Смуглолицый, усатый бандит подошёл к притихшим заложницам, схватил за волосы безвольную Каю, и потащил её к самураю. Удо хладнокровно поставил девушку на колени перед собой и вытащил из ножен острую катану...

Мы с бойцами оцепенели. Проклятье! А ведь и правда, ситуация сложилась - без вариантов... Самурай сейчас начнёт безжалостно резать заложниц. Не смотреть же нам на весь этот ужас! Я растерянно улыбнулся окружившим меня добровольцам. Судя по их округлившимся глазам, они то же пребывали в шоке... Времени на раздумья не было.

Я торопливо и громко произнёс, обращаясь к бандиту, деловито прикладывающему лезвие клинка под левую, стоящую торчком, маленькую, обнажённую грудь Каи:

- Стоп, стоп, Удо! Остановись... Я согласен. Мы с тобой сразимся один на один... Я уже спускаюсь.

Самурай довольно осклабился, и, отшвырнув Каю в сторону, спрятал катану в ножны:

- Вот и славно! Я не сомневался, командир, что ты примешь мужское решение... Спускайся! Для меня честь скрестить оружие с таким храбрым воином.

Удо хлопнул себя по лбу, словно вспомнил нечто важное:

- Ах, да... Вот ещё что. Хочу сказать про твой красивый меч...

- А в чём дело? - сухо поинтересовался я.

- Когда ты доставал клинок из ножен, - вкрадчиво произнёс самурай, - я заметил, что он у тебя ещё и лазерный... С каким-то фантастическим дополнением. Искрит, как автоген! Ты же перережешь в бою мой обычный меч своим лазером, и даже не заметишь... Нечестно это как-то, согласись! А у меня никаких сказочных наворотов на катане нет... Так что извини, но сражаться мы будем равным оружием. Не забудь по дороге к спортзалу привести свой меч в нормальный вид.

- Хорошо... Это, надеюсь, всё?

- Почти, - улыбнулся бандит. - И самое последнее... Меня зовут Удо. Мои предки перебрались в США, на Гавайи, из Японии. Давно, ещё в прошлом веке... А как твоё имя? Ты будешь первый русский, из далёкой России, которого я убью в поединке... Жаль, что только во сне! Хочу запомнить навсегда твоё имя.

- Захар, - удовлетворил я любопытство эстетствующего, самоуверенного садиста, и, не удержавшись, ехидно добавил, - запиши его себе, где-нибудь... А то забудешь!

- За-хар, - пробуя незнакомое имя на вкус, задумчиво повторил Удо, гипнотизируя меня не моргающим, змеиным взглядом. - Теперь не забуду... Я напишу это имя на своём клинке. Потом... Твоей кровью.

***

Вызов на поединок и разговор с сумасшедшим самураем произошли так внезапно и быстро, что особо обдумывать слова бандита и свои ответы на них, времени у меня не было. Лишь теперь, когда наш диалог завершился, я осознал, в полной мере, на какую опасную и непредсказуемую авантюру согласился... Хотя, что мне ещё оставалось делать? Я виновато обвёл глазами хмуро молчащих товарищей.

- Ну, вы сами всё слышали, - мой голос слегка дрогнул. - И видели. Пойду я... У меня, похоже, выбор невелик. Или победить, или... Продать свою жизнь, в этом сне, как можно дороже.

- Мы будем за тебя болеть, - тихо сказал "Оборотень".

- И молиться, командир, - добавил хрипло "Лунный кот".

А "Сын гор" саданул изо всех сил кулаком в перчатке по каменному блоку, и зарычал глухо, в яростном бессилии...

Я перемахнул через край воронки, и начал осторожно спускаться к её центру. Под подошвами армейских ботинок хрустели в тишине осколки стекла и кирпичная крошка. Светящимся клинком своего лазерного меча, я откидывал с пути дымящиеся остатки оплавленного пластика, обломки догорающей мебели, какие-то кровавые тряпки.

Крутое оружие ближнего боя создало моё воображение, при магической поддержке "Васи ШАМАНА…" Жаль, только, биться с психом Удо придётся без этого фантастического чудо-меча! По старинке... Да ещё и под прицелом стольких глаз, словно гладиатор на арене.

А ведь шаман меня предупреждал когда-то, чтобы я учился владеть подаренным мечём! Осваивал хитрости фехтования во сне, как мастер… Мол, пригодится скоро мне это древнее воинское искусство! И времени на обучение было немало... Получается, не ради красного словца Вася воздух сотрясал? Вот, похоже, и наступил он, тот, предсказанный шаманом, важный момент... И не только для меня одного, между прочим!

Блин... Как же мало часов и дней, за эти пролетевшие годы, я посвятил боевому фехтованию, во сне и наяву! Ничему так толком и не научился, по большому счёту... Так, азы какие-то! Простая физкультура. А сражаться насмерть мне сейчас предстоит, судя по всему, далеко не со слабым противником...

Возможно, сон меня свёл с реальным потомком самураев, обладающим даром слипера. Или - с мастером восточных единоборств, занимающимся наяву чем-то вроде кэндо… И ублажающим в осознанных иллюзиях свои кровожадные инстинкты. Орудующим во сне уже совсем не бамбуковой палкой...

Как бы там ни было, но такого жуткого ощущения смертельной опасности, переживать мне в своих иллюзиях ещё не доводилось. Хотя я и пытался себя утешить, что вижу всего лишь сон... И наяву моей жизни ничего не угрожает. Однако, полной уверенности в этом, почему-то, сейчас не было… Я впервые столкнуться с тренированным фанатиком, готовым равнодушно убивать, и абсолютно не боящимся собственной смерти.

Мастера клинка видно сразу - по отточенным, скупым движениям, уверенному взгляду и твёрдой руке... Уж что-что, а распознавать опытных бойцов я, в клубе реконструкторов, научился! Даже не вступая с ними в поединок… Хватит ли сейчас моих скромных умений противостоять на равных Удо?

…Погружённый в свои невесёлые думы, я добрался, наконец, до узкого лаза, на самом дне воронки. В глубине этой щели виднелись уцелевшие ступеньки металлической винтовой лестницы... Они уходили в тёмное чрево пирамиды.

Только вот, проникнуть в лаз оказалось не так-то просто... Узкий проход преграждали торчащие из разрушенных, поднятых взрывом на дыбы, плит, стальные прутья арматуры. И как только бандиты умудрились протиснуться между ними?

Я не стал заморачиваться этим вопросом... И уж, тем более, раздвигать руками железные прутья, освобождая себе путь к винтовой лестнице. Мой лазерный чудо-меч резал сталь, как нож масло... И через несколько минут работы, проход был свободен. А под моими ногами лежали, тёплые ещё, обрезки рифлёной арматуры, всевозможной длинны и конфигурации...

В этом металлическом мусоре, на глаза мне попалась одна железяка, в форме буквы "Г". Арматурина представляла из себя, ровный прут, примерно, сорокасантиметровой длинны, с приваренной на самом конце, под прямым углом, более тонкой и гладкой поперечиной.

Я поднял и задумчиво покрутил в руке заинтересовавшую меня железку... Чем она так привлекла внимание? Даже не знаю.

Особо не осмысливая собственные действия, я укоротил своим лазерным мечом тонкую поперечину, до ширины ладони… Обрубил, чуть-чуть по длине, кривоватый конец мощного стального стержня, в три сантиметра толщиной. И только тут в моей голове мелькнула идея...

Я засунул рифлёный прут под левый рукав армейской куртки. Стальной стержень достал почти до самого локтевого сгиба... Крепко зажал в кулаке короткую поперечину. Согнул-разогнул руку...

Металлический штырь не болтался под одеждой. Он плотно прилегал к телу... Не мешал при движении, и был почти незаметен со стороны. Если, конечно, специально не приглядываться – что я там сжимаю, в левом кулаке…

А ведь эта скрытая стальная накладка на предплечье, могла бы сослужить хорошую службу в предстоящей схватке! Оставалось только надеяться, что Удо с приятелями не отслеживали сейчас каждый мой шаг... И, слава богу, они не умели читать мысли! Возможно, мне и удастся утаить от противника этот козырь в рукаве... До нужного момента.

***

Я нащупал носком армейского ботинка уцелевшие железные ступеньки в полумраке, и начал медленно спускаться в чрево пирамиды... Её теперь венчал сильно повреждённый, особенно в центральной своей части, пятый уровень. Здесь царила гулкая тишина, нарушаемая лишь звуками моих шагов.

Межэтажные плиты перекрытия над головой, около шахты лифта, были сплошь в паутине глубоких трещин. Сквозь рванную дыру в потолке внутрь пирамиды медленно забирался болотный туман плотным, шевелящимся облачком... А следующий, четвёртый этаж, выглядел изнутри почти не пострадавшим. Разве что упала на бок пара стульев в коридоре... Да по стенам, кое-где, пробежала сетка мелких трещин. Вот, пожалуй, и все разрушения... Целёхонькие плафоны и люстры продолжали ярко освещать пустые комнаты, с дорогими ковровыми дорожками и шикарной обстановкой.

Подобное было бы невозможно в реальности, после потери любым зданием практически двух своих верхних этажей... Но здесь, во сне, внутри пирамиды исправно работали все электрические выключатели и розетки. А третий уровень, на котором размещался оружейный склад, вообще не нёс на себе никаких, заметных глазу, следов разрушений.

***

...Однако, как бы я не оттягивал этот момент, но настала пора приводить свой меч в соответствие с оговорёнными Удо условиями нашего поединка. Коль уж пообещал дать самураю честный бой, слово надо держать... Эх, Вася, Вася! Шаманишь, где-то там, вдалеке... Да только лично меня твоё камлание сейчас совсем не спасает!

Защитное силовое поле уже испарилось... Воспользоваться фантастическим усилением своего оружия тоже нельзя. Одна радость осталась от шаманской магии - враг не сможет пробудиться, и убежать в реальность из сна. Вот только мне, почему-то, казалось теперь, что самураю было глубоко плевать на это... И даже имей он возможность сейчас, безнаказанно покинуть иллюзию, Удо, наверняка, предпочёл бы сначала меня зарезать.

В глубине сознания, шевельнулась малодушная мыслишка - а может, ну его, все эти рыцарские правила? Какие могут быть договорённости, и игры в благородство, с психопатом и садистом? Бандита следует уничтожить любым способом! Даже - самым подлым... А уж с лазерным мечём, я бы с Удо справился без вопросов!

Попытаться утаить от противника фантастические навороты бастарда, в самом начале поединка, не столь уж и сложно… Можно, например, сделать функцию лазерного меча отключаемой. И во время боя, когда бандиту уже некуда будет деваться, нажать выведенную на рукоять, соответствующую, ма-а-аленькую такую кнопочку... И отрезать нафиг лазером ему клинок! По самую рукоять... А потом - и самого гада покрошить в капусту!

Вот только увидеть презрение в глазах самурая, вышедшего на поединок с трусом, не держащим своего слова - хуже смерти… Да и перед товарищами, которые будут внимательно, с замиранием сердца, следить за нашей схваткой, стыдно. Хотя добровольцы, наверное, и сделают вид, что не заметили, каким образом победил их командир...

Непонятная, эфемерная штука совесть упрямо твердила мне, что поступать подло нельзя. Даже ради правого дела... Даже под страхом, весьма вероятной, собственной смерти!

Я вздохнул тяжело, и спрятал искрящийся, лазерный клинок в ножны. Их, почему-то, мой супер-меч не разрезал... Очередная загадка сна!

Взяв оружие в ножнах в обе руки, я прикрыл глаза... Подождал несколько секунд, пока чувство приятной тяжести в ладонях не исчезло. Разомкнул веки... Вместо меча на моих ладонях лежал снова маленький золотой медальон, на серебряной цепочке.

Так… Теперь повторим магическую метаморфозу ещё раз. Мысленным усилием я вновь материализовал свой старый, верный меч... Уже безо всяких лазерных наворотов.

***

...Мои шаги гулко отдавались в тишине, пока я спускался, этаж за этажом. Наконец, я осторожно ступил с металлических ступенек на самый нижний уровень.

По правую руку от меня был большой и глубокий бассейн, с прозрачной водой и вышкой для прыжков. Валялись на пустых шезлонгах брошенные в спешке полотенца и халаты... По левую располагался спортзал. Обе зоны активного отдыха разделяла стальная сетка, от пола до самого потолка. Всё это я уже подробно рассматривал с причала... Только теперь здесь не было ни единой души.

Удо не спешил спускаться к месту нашей схватки... Он с приятелями, всё ещё находился на оружейном складе. Бандиты зачем-то связали, по рукам и ногам, шестерых девчонок. Наверное, самурай с дружками решил, таким образом, защититься во время поединка, на всякий случай, от коварных русских слиперов. Ну, хоть не стали убивать девчонок, и на том спасибо…

Покончив связывать заложниц, бандиты строго приказали им лежать на полу смирно, не переговариваясь между собой, под страхом смерти. А сами, прихватив какие-то коробки, потопали к винтовой лестнице.

С тяжёлым сердцем я наблюдал, как троица умело минирует единственную дорогу наверх, отрезая мне всяческий путь к отступлению... И лишая возможности остальных мстителей вмешаться в ход предстоящего поединка. Только покончив с этим, повеселевшие бандиты направились, наконец, в спортзал... Причём - всей компанией.

Впереди спускался японец, спокойный и самоуверенный, опираясь левой ладонью на длинную рукоять своего меча. Следом - Хосе и Майкл, с короткоствольными автоматами, болтающимися за спинами. Мда... И я ещё угрызениями совести мучился! Кто там говорил мне про честный поединок, один на один?

- Ты меня разочаровываешь, Удо, - произнёс я вслух негромко.

И этот мой тихий голос услышали все сновидцы - друзья и враги. Мозг же, начал лихорадочно перебирать варианты наиболее эффективного оружия, которое можно было сейчас срочно активировать взамен "Защитника спящих", для боя сразу с тремя противниками.

Слава богу, в этой иллюзии, при незримой поддержке камлающего вдали "Васи ШАМАНА", у меня был огромный выбор смертоубийственного инструментария! И время оставалось на его активацию. Повоюем! Бандиты находились ещё только на уровне второго этажа. Ничего… С ручным пулемётом, или автоматической снайперской винтовкой, с нескончаемым боезапасом, я сумею дать отпор трём вооружённым отморозкам. Ещё посмотрим, кто кого!

- Мы же, вроде, договаривались на равные условия? - заглянул я мысленно в наглые самурайские очи, прежде чем перевооружаться. - Трое на одного... Да ещё и с автоматами! Я думал, что встретил во сне воина, а не подлеца...

Удо ухмыльнулся:

- Не волнуйся! Я убью тебя честно... Хосе с Майклом - всего лишь моя страховка. Вдруг ты нарушишь условия поединка? Вот тогда они тебя сразу и застрелят... А так - просто посмотрят вблизи на наш бой. Тем более, что парни заключили пари на крупную сумму между собой... В реальных баксах, между прочим!

...Троица добралась до первого уровня. Самурай сошёл с металлических ступенек и, сделав несколько мягких, кошачьих шагов влево, по направлению к спортзалу, отыскал меня глазами… Удо хищно улыбнулся.

Я стоял за железной сеткой, почти в самом центре спортзала, ровно между двумя баскетбольными щитами. Мои руки крепко сжимали меч, а глаза настороженно следили за появившимися на горизонте бандитами. При этом, под левой ладонью у меня лежала ещё и тонкая, металлическая поперечина... Та самая, неприметная, к которой был приварен спрятанный в рукаве рифлёный обрезок арматуры.

Стальной стержень, прикрывавший под одеждой наружную сторону моего левого предплечья, плотно прилегал к локтевой кости, и холодил кожу... Это обещала быть неплохая защита от рубящего удара сверху. Незаметный такой, компактный доспех... При условии, конечно, что соперник перед началом поединка не просканирует меня тщательно, с головы до ног, используя все свои слиперские возможности. И обнаружит эту нехитрую уловку…

Хотя, вряд ли, у Удо сейчас будет время и желание устраивать мне тотальный досмотр. Требование соперника, касавшееся меча, я честно выполнил. А на прочие мелочи, уверенный в собственных силах японец, надеюсь, внимание не обратит... Ведь он так жаждал боя! И торопился записать кровью моё имя на клинке своей катаны.

А вот приятели Удо, с автоматами за спинами, заставляли меня серьёзно нервничать… И сомневаться в верности принятого решения остаться при мече. Мало ли что этим отморозкам, с огнестрельным оружием под руками, покажется по ходу боя! И наверняка, Хосе с Майклом поспешат вмешаться в поединок, если я начну в нём брать верх... При таких секундантах противника, живым мне из этого спортзала не уйти, как не крути!

Впрочем, не будем себя записывать в покойники раньше времени... Сон-то мой, ещё продолжается! И произойти в нём может всякое.

А Удо, в сопровождении своих приятелей, уже заходил на огороженную территорию спортзала… И говорил самурай теперь со мной на хорошем русском языке. Без всякой телепатии.

- Кстати, - скривил губы бандит в холодной, змеиной улыбке, - давно хочу спросить тебя, За-хар... То, что мы все не можем проснуться, и застряли в этом чёртовом сне - не ваша ли работа?

- Наша, - не стал я темнить.

- Мне так и думалось, - кивнул удовлетворённо головой Удо.

Он возвысил голос и произнёс, обращаясь уже не столько к одинокому противнику с мечом, сколько ко всем, наблюдавшим за разговором, русским слиперам, наверху:

- Пусть твои люди, За-хар, не вздумают бросится на штурм, пока мы тут будем выяснять отношения... Винтовая лестница и выходы на три нижних уровня, из шахты лифта, нами надёжно заминированы. Вероятно, вы и сами видели, чем мы сейчас занимались... Предупреждаю на всякий случай - не делайте глупостей! После того, как я тебя убью, остальные русские слиперы пусть убираются к чёрту… Пока Удо не передумал.

А мы с приятелями дождёмся своего пробуждения здесь... Вы же не в силах удерживать слиперов во сне вечно! А уж нам-то шесть девчонок и сохранившиеся этажи пирамиды над головой обеспечат приятное времяпрепровождение.

Я молчал, собираясь с силами перед боем… И изучал своего, раздражающе самоуверенного, противника. Теперь уже вблизи, глаза в глаза...

Самурай остановился в шагах десяти от меня, обнажив свой острый, как бритва, клинок. Двое его приятелей застыли позади японца, под баскетбольным щитом, с кривыми ухмылками на лицах, скрестив руки на груди... Хосе с Майклом приготовились насладиться сполна кровавым зрелищем. Короткоствольные автоматы у обоих висели сзади, где-то внизу, на уровне задниц.

Самурай, гипнотизируя меня пристальным взглядом, сделал молниеносное, рубящее движением катаной, разогревая свои иллюзорные мышцы и настраиваясь на смертельный бой... Клинок со свистом рассёк воздух, и резко замер на уровне пояса слипера. Эффектно, ничего не скажешь... Чувствовалась хорошая фехтовальная школа за плечами этого бойца. И не один год реальных упорных тренировок.

Мечи у нас были почти одинаковой длинны. Только у меня клинок, чуть пошире у крестовины, чем катана… И прямой, с плавно сужающимся остриём. А у японца - равный по всей своей длине, с небольшим изгибом. Конец катаны скошен, под сорок пять градусов, словно сапожный нож... Мы оба держали оружие двуручным хватом.

Противник, нехорошо улыбаясь, двинулся ко мне пританцовывающим, пружинистым шагом... Был самурай на полголовы ниже, и казался постарше меня, лет на десять. Порванное местами, чёрное кимоно с вышитым золотым драконом, во всю спину, припорошила серая пыль... А через прореху в широких, плиссированных штанах, с завязками под коленями (кажется, такая национальная одежда у японцев называется хакама!), проглядывало белое нижнее бельё. В тонких кружевах, как у женщины. Гардероб современного сёгуна дополняли кожаные сандалии, явно старинного фасона.

Всё это, возможно, выглядело бы и комично... Но только ощущение смертельной опасности, нависшей над моей головой, как-то сразу отшибало всяческое желание шутить.

...Удо сделал первый, молниеносный выпад. Я отбил прямой укол противника в горло, и тут же контратаковал...

Подобному финту меня научил ещё Вадим, года полтора назад. Я крутанулся волчком на месте, изо всех сил... Сделал полный оборот вокруг свой оси, на 360 градусов. Как и в балетном фуэте, в этой контратаке важную роль играло чувство равновесия и выверенная координация движений.

Одновременно с этим, ещё только начиная неожиданное для противника движение, я выставил перед собой меч, стараясь достать японца острым концом своего клинка. Крутящийся момент сэкономил мне время на замах, и придал дополнительную силу горизонтальному, рубящему удару с разворота.

Самурай явно не ожидал такой прыти от противника, с первых же секунд схватки... Только тренированная реакция мастера позволила Удо избежать бесславного и быстрого завершения поединка. Конец моего клинка со свистом чиркнул по груди резко отшатнувшегося противника, слегка разрезав чёрное кимоно... Я хладнокровно отступил в сторону, словно на тренировке, и опять нацелил остриё меча в лицо самураю.

Японец, едва успевший отпрянуть назад, с удивлением и невольным уважением уставился на меня. Снисходительная улыбка медленно сползла с его самоуверенной физиономии...

- А я тебя недооценил, За-хар, - процедил Удо. - Что ж... Тем почётнее будет для меня отправить такого соперника к праотцам. Теперь держись, парень...

И - понеслась наша смертельная пляска! Наскоки, приставные шаги по кругу, звон стали, ложные атаки, обманные выпады… Уколы, прыжки, рубящие удары. А ещё - борьба пристальных, гипнотизирующих взглядов… И тонкая игра на натянутых, как струна, нервах друг друга. Время, и так понятие весьма неопределённое во сне, потеряло теперь своё значение напрочь...

Как не печально было это признавать, но мой противник оказался более искусным фехтовальщиком, чем я. Увы... Психопаты, шизофреники и параноики всех мастей, нередко гораздо целеустремлены и настойчивы, в достижении результата, нежели остальные люди. Особенно в тех сферах, которые увлекают, не совсем здоровую натуру, по-настоящему. Будь то наука, искусство, политика... В том числе, это касается и боевых единоборств.

Такие увлечённые фехтовальщики, с тараканами в голове, могут, до полного исступления, повторять на изнурительных тренировках одно и тоже движение... Оттачивать сложный финт, с невероятным, просто нечеловеческим, упорством и старанием! Доводя приём до полного совершенства... Не ощущая при этом, ни усталости, ни лени, ни скуки.

Вот и Удо, демонстрировал мне сейчас чудеса своей фехтовальной подготовки... Этот гад, долгими тренировками превратил себя в настоящую машину для убийства! Точную, стремительную, беспощадную...

Несколько раз я был просто на волосок от гибели. Только реакция, на грани каких-то животных инстинктов, всё ещё сохраняла мне жизнь. Пока... Тем не менее, камуфлированная куртка и брюки, были уже исполосованы разрезами от доставших меня выпадов самурайского меча. Кровь забрызгала и пропитала одежду, там, где острое лезвие катаны, всё-таки, слегка черкануло по телу. Раны, вообще-то, были пустяковыми... Так, царапины! В горячке боя я их даже не чувствовал.

Хуже было то, что мне удалось зацепить вёрткого японца кончиком своего клинка только однажды... В первые секунды нашего поединка. И то - лишь кимоно Удо попортил! Ни одной, даже самой лёгкой раны, у меня нанести сумасшедшему самураю не получилось.

Теперь он был настороже... Японец держал дистанцию, не позволяя приблизиться к себе, и легко отбивал все мои атаки. Я вдруг с ужасом осознал - ещё немного подобного фехтования, и он меня точно зарежет! Как барана, у всех на глазах...

Если мои боевые соратники, с трагическим выражением на лицах, и в тяжёлом молчании, наблюдали за ходом поединка, с разрушенной вершины пирамиды, продолжая, в глубине души, надеяться на чудо, то для Хосе и Майкла исход схватки был уже ясен. Приятели самурая даже сдвинулись со своего места, под баскетбольным щитом, и приблизились к нам поближе, вытягивая вперёд любопытные шеи, чтобы не пропустить кровавый финал…

Пожалуй, мне пора было уже воспользоваться своим козырем в рукаве. Пока не стало слишком поздно! Я ещё ни разу не задействовал его в бою, несмотря на явное преимущество противника, и полученные мною порезы... Демонстрировать свой скрытый доспех самураю, не замечающему его существования, раньше времени не хотелось. А нужный момент, что бы выложить этот козырный туз, всё никак не подворачивался.

Я не сводил взгляда с немигающих зрачков Удо… Чёрных и бездонных, как космос. Спокойных и расчётливых глаз ядовитой змеи, приготовившейся к решающему броску.

Липкий страх покрыл испариной мой лоб под балаклавой... Как там говорил "Сбитый лётчик" в лодке? Отправляясь на войну, нужно всегда быть готовым к смерти… И к чужой, и к своей.

В чёрных зрачках Удо страха не чувствовалось вообще... Только одна мысль читалась в гипнотизирующем взгляде - как бы поэффектней, в соответствии с почитаемой им самурайской эстетикой, отправить врага на тот свет.

Противник обволакивал мой мозг мягким покрывалом непонятных мысленных образов... И чем дольше я смотрел в немигающие глаза Удо, тем меньше мне хотелось думать об опасности, и сопротивляться. Сознание стало туманиться... А руки и ноги - наливаться тяжестью. И всё-таки, инстинкт самосохранения не позволил мне окончательно потерять контроль над ситуацией. И жизнь.

Остатками своего путающегося сознания, я заметил на лице японца, старательно скрываемую, торжествующую улыбку... И блеск клинка катаны, уже занесённой над своей головой. Неимоверным усилием воли я заставил себя очнуться от наваждения... И в самую последнюю секунду отпрянуть назад. Клинок самурайской катаны просвистел, буквально, в сантиметре от моего носа... Даже через ткань балаклавы кожа ощутила упругую волну ветра, от рассёкшего воздух меча противника. Я, защищаясь, выставил бастард перед собой... И затряс, изо всех сил, головой, стряхивая гипнотический дурман.

Похоже, Удо, наряду с фехтованием в нереале, далеко продвинулся и в своём сновидческом мастерстве… Если у него получались такие фокусы с сознаниями других слиперов! Вот кто целый месяц удерживал тут насильно Веру, не позволяя ей пробудиться…

Японец мягко шагнул в сторону, отводя катану для нового удара, и усмехнулся мне в лицо. Снисходительно так… С лёгкой досадой на упрямую, сопротивляющуюся жертву.

- Что? Головка закружилась? Куда тебе тягаться со мной, слабак...

- Да кончай его уже, Удо! - раздался из-за спины самурая нетерпеливый голос бритоголового толстяка Хосе. - Что ты с ним, как кот с мышью играешься... Давай уже, выпускай русскому кишки!

От злости, ярости и стыда у меня полыхнуло огнём лицо... Похоже, здесь ко мне больше не относились, как к серьёзному и равному противнику. Ну уж нет! Вы меня, в этом чёртовом спортзале, как барана не зарежете... Что-то в моих мозгах переклинило от чёрной волны ненависти и бешенства, поднявшейся с самого дна души. От гипнотического наваждения, былого страха смерти, и даже элементарного чувства самосохранения, не осталось и следа... Только гнев и желание убивать. Я просто озверел... Мы ещё посмотрим, кто тут слабак!

...Удо сделал шаг вперёд и обрушил на мою голову вертикальный рубящий удар. Точный и мощный… Заставляя обречённого противника тратить свои последние силы на очевидные защитные движения, чтобы уцелеть. Но в этот раз, я повёл себя неожиданно для самурая... Даже, наверное, по-дурацки, на его хладнокровный взгляд.

Вместо того, чтобы увернуться от рубящего удара, или отбить клинок своим мечём, я почему-то метнулся японцу в ноги... Прямо под самурайскую катану! Сократил дистанцию до минимума, подставив голову прямо под вражеский меч. Да ещё и припал к полу на одно колено... Сведя, тем самым, своё, едва ли не единственное преимущество над противником в росте, к ровно противоположному результату! Теперь он нависал надо мной чёрной птицей... А ещё, зачем-то, я переместил меч в правую руку, и отвёл её назад.

Наверное, со стороны, это выглядело каким-то нелепым приёмом. Непонятной и странной, самоубийственной ошибкой... Теперь уже точно, проигравшего поединок и собственную жизнь, воина.

В глазах Удо промелькнуло торжество. В этом взгляде, без пяти минут победителя, читалось - ну, вот и всё! Русский окончательно потерял разум, сам подставившись под смертельный удар... Да ещё, глупец, в последний момент, левой рукой, согнутой в локте, прикрыл рефлекторно свою несчастную голову от летящей сверху катаны! Спрятался, дурачок...

И торжествующий Удо, радостно завопил, завершая, и усиливая яростным криком, свой заключительный, сокрушительный удар. Японец вознамерился, наверное, рассечь меня надвое, до самого пола... Вместе с левой рукой, прикрывавшей голову. Продемонстрировать зрителям суперкласс под занавес поединка... Высшее самурайское мастерство!

Возможно, он успел подумать ещё, что такая жирная кровавая точка станет замечательной концовкой бою, завершённому в полном соответствии с суровыми традициями японского средневековья. И уроком нахальным русским. Но... В этот миг острое лезвие катаны, вместо локтевой кости, встретилось с обрезком стальной, рифлёной арматуры, спрятанной в моём рукаве. Клинок трёхмиллиметровой толщины - против трёхсантиметрового железного прута...

Камуфлированная ткань натянулась от моего резкого движения, демаскируя рифлёный стержень. Наверное, и японец, в последнюю секунду, обратил внимание, наконец, на странное утолщение под одеждой, на предплечье противника, подставленное под удар катаны... Вот только изменить траекторию летящего клинка, Удо был уже не в состоянии. Инерция движения, в которое он вложил всю свою силу и самурайский дух, не позволяла ему этого сделать... Даже при всём желании.

Мощный удар отсушил мою левую руку, словно по ней приложились ломом... Вспышка, столь непривычной для сна, физической боли обожгла на секунду сознание. А сквозь скрежет стали о сталь, моё ухо уловило и негромкий хруст... Кажется, кости под самодельным доспехом не выдержали.

Впрочем, для самурайского меча, это столкновение с рифлёной арматуриной тоже закончилось плачевно... В точке соприкосновения со стержнем, клинок со звоном лопнул. Большая часть его улетела, кувыркаясь, куда-то мне за спину... А Удо остался стоять с рукоятью меча в руках, и десятисантиметровым обломком лезвия.

Ошеломлённый взгляд самурая скользнул по этому поблёскивающему огрызку... Японец пытался осмыслить - что произошло? А для меня наступило время решающих действий.

Не обращая внимания на боль в, наверняка, сломанном предплечье, я распрямился тугой пружиной, бросая свое тело вперёд и вверх... Навстречу всё ещё продолжавшему надвигаться на меня по инерции противнику. А отведённая назад, за секунду до этого, правая рука с бастардом устремилась теперь к приблизившемуся вплотную самураю, насаживая его на мой острый клинок. Я яростно заорал, наваливаясь всем телом на рукоять меча, ощущая себя сейчас одним целым со своим оружием...

Стальной клинок бастарда, вспорол кимано Удо, сокрушая его плоть и кости. Он пронзил японца насквозь. И вышел из спины, точно между лопаток... А учитывая наше обоюдное движение навстречу друг другу, самурай прекратил нанизываться на мой меч, лишь упершись своей грудью о крестовину.

Два перекошенных ненавистью лица, сблизились вплотную... Я ощутил горячее дыхание врага на своих губах, и увидел совсем рядом глаза Удо. В них не было ни паники, ни боли...

- Хорошее сновидение, - едва слышно прошептал японец, улыбаясь мне криво. - Я умираю в нём, как настоящий воин. В бою... С катаной в руках. Сон истинного самурая пишется кровью...

Двое приятелей Удо, тем временем, так боялись пропустить мельчайшие подробности завершающей фазы поединка, что приблизились к сражающимся на опасно близкое расстояние. Я видел это сейчас своим мысленным взором... Парящее под потолком, высвободившееся из тела, сознание внимательно наблюдало за окончанием схватки. Привычное для контролируемого сна состояние раздвоения личности... Когда ты, одновременно, и участник, и зритель.

Я спокойно и отрешёно смотрел сверху на себя, находящегося внизу на пике своего физического и нервного напряжения... И мне было прекрасно видно, как в центре спортзала образовался треугольник, из участников разыгравшейся драмы.

Вершину этой, мысленно очерченной сознанием, геометрической фигуры, представляли мы с Удо, слившись сейчас в единое целое... А два других угла занимали любопытные Хосе с Майклом. Произошедшее с самураем стало для них полнейшей неожиданностью и шоком... Оба оцепенели на секунду, уставившись на торчащий из спины японца окровавленный клинок. А потом, руки бандитов, дружно потянулись к автоматам за спинами...

Дальнейшие мои действия были почти не осознанными. Да и времени оценивать ситуацию уже не оставалось. Только одна судорожная мысль билась в голове - надо опередить бандитов, пока они не нажали на курки своих "Узи..." Надо постараться успеть!

Если же мне не суждено оказаться быстрее стрелков, автоматные очереди меня, скорей всего, убьют не сразу… Пару секунд я ещё, наверняка, поживу в этом сне, подёргаюсь! А большего мне и не надо, чтобы достать напоследок своим мечём, так неосторожно приблизившихся Хосе и Майкла… Коли не получится убить бандитов, нанесу обоим хотя бы травмы! Всё моим товарищам будет полегче заканчивать с отморозками… Но это уже - как повезёт.

Сломанная левая рука повисла безжизненной плетью вдоль тела... Потерявшая всякую чувствительность, ослабевшая кисть уже не могла удерживать гладкую поперечину, приваренную к рифлёному стержню, только что спасшему мне жизнь. Пальцы левой ладони бессильно разжались... Железяка выскользнула из рукава, и с глухим стуком упала к ногам.

Я же, упершись армейским ботинком в живот корчащегося на моём мече самурая, рывком вытащил из побеждённого противника клинок. Удо отступил на шаг, и выронил катану с обломком лезвия… Обоими руками он зажал кровоточащую рану. Японец стоял молча, покачиваясь, и стараясь с трудом удержать равновесие... Бледные губы его судорожно пытались сделать вдох. Внезапно с уголка рта Удо сорвалась и побежала по подбородку тонкая, алая струйка. А ещё через мгновение, самурай начал медленно заваливаться на меня...

Сильным пинком в живот, я отбросил от себя мёртвое тело, направляя его навстречу Майклу. Тот всё ещё шёл ко мне по инерции, продолжая лихорадочно шарить у себя за спиной, в поисках автомата, болтающегося на ремне... Растерявшийся вконец бандит, тут же забыл про оружие, и подхватил обмякшее тело приятеля на руки. Попятившись с ним, Майкл споткнулся, потерял равновесие, и грохнулся на спину.

Я же отпрыгнул в сторону толстяка Хосе... И, разворачиваясь к бритоголовому бородачу, махнул ему навстречу мечём в вытянутой правой руке. Хосе, кстати, уже успел нащупать свой короткоствольный автомат, достал его из-за спины, и вертел судорожно перед собой, снимая с предохранителя... Я опередил стрелка лишь на мгновение.

Мой клинок описал широкую горизонтальную дугу, со свистом рассекая воздух... Лишь самый кончик меча достал бандита, черканув его по потному, лоснящемуся горлу. Совсем неглубоко, учитывая дистанцию между нами... Но вполне достаточно, чтобы перерезать выпирающий кадык Хосе, и рассечь ему сонную артерию.

Бандит захрипел и забулькал, сразу выронив автомат... Толстяк схватился руками за горло. Кровь залила ему грудь. Лицо Хосе побагровело, а выпученные глаза вылезли из орбит.

Так... Этот тоже готов. Теперь остался только Майкл! Сейчас он сбросит с себя мёртвое тело Удо, и всадит в меня автоматную очередь. А с такого расстояния стрелок вряд ли промахнётся...

Я в три, не совсем ловких прыжка - двигаться со сломанной рукой ещё то удовольствие - подскочил к пытающемуся подняться с пола Майклу. Бандит только что скинул в сторону мёртвого самурая со своей груди… И теперь с ужасом смотрел, то на мой окровавленный меч, то на медленно опускающегося на колени, хрипящего позади русского, Хосе. Майкл сжимал в трясущейся правой руке "Узи". Зубы парня выстукивали громкую барабанную дробь... Короткий ствол автомата, направленный в мою сторону, бешено плясал.

Да уж, переоценил я, похоже, этого стрелка... Сейчас, в подобном состоянии, попасть он в меня мог только случайно. Я закусил губу и взмахнул мечом...

- Не убивай меня, русский! - отбросив автомат в сторону, жалобно взмолился, заикаясь от страха, Майкл, предпринимая робкие попытки отползти на спине к железной сетке. - Я не насиловал вашу девчонку... Мамой клянусь! Меня вообще женщины не интересуют. Пощади... Сдаюсь!

Мой меч, прочертив вертикальную дугу, рубанул с силой по крашенным, деревянным доскам пола. Рядом с оцепеневшим, закрывшим покорно глаза, Майклом…

Он плакал, всхлипывая, и размазывая слёзы по лицу, как ребёнок. Мечтая сейчас только об одном - превратиться в маленького таракана, и забиться в глубокую щель. Подальше от всех... Где можно будет, тихо дождаться того счастливого момента, когда наступит спасительное пробуждение. И закончится, наконец, этот чудовищный кошмар!

Глава 13

Конец бандитского логова

Высоко над спортзалом, на гребне воронки, венчающей теперь пирамиду, творилось нечто неописуемое... Мои товарищи по оружию орали, как безумные, срывая голосовые связки, обнимались, смеялись и прыгали на вздыбленных гранитных блоках, рискуя ежесекундно скатиться по каменным ступенькам вниз и свернуть себе шеи. Это было какое-то коллективное умопомрачение... Эмоциональный ядерный взрыв.

От подобной мысленной картины у меня ком встал в горле… А глаза сами собой наполнились предательской влагой. Ну вот, не хватало ещё разрыдаться тут, на пару с поскуливающим на полу Майклом!

Однако, мне сдерживать свои эмоции было так же трудно, как и успокоиться теперь ликующим наверху добровольцам... Организм, переживший мощный стресс, только сейчас начинал отходить от боя. А мозг – осознавать, что произошло...

- Вставай! - ткнул я окровавленным мечом в съёжившегося у моих ног, трясущегося мелкой дрожью, бандита. - Тебя, кажется, Майклом зовут?

-Да-да, - испуганно подтвердил тот, и добавил заискивающим голосом. - Спасибо, что не убил меня!

Я усмехнулся:

- Не благодари... Жизнь в этом сне тебе надо ещё заслужить.

Майкл поднялся, пошатываясь, на ноги... Худощавый шатен с длинными прямыми волосами до плеч, и светло-голубыми, словно выцветшими, глазами. Примерно, мой ровесник. Чуть пониже ростом, в свободной цветастой рубашке с короткими рукавами, испачканной на груди кровью Удо, и в узких брюках. Автомат остался сиротливо лежать на полу.

- Ясно, - подобострастно кивнул Майкл. - Что я должен делать?

- Ты же участвовал в установке мин на этажах? Помнишь каждое место закладки? - не столько спросил, сколько констатировал я очевидный факт. - Теперь всё это надо обезвредить… Чтобы мои друзья не пострадали от ваших мин, не дай бог! Справишься один, надеюсь?

- Да... Только руки сейчас перестанут дрожать, - виновато пробормотал парень. - Нервы...

Я удовлетворённо хмыкнул:

- Ну, вот и ладушки... Давай, веди меня к вашим закладкам. И не вздумай делать резких движений по пути! Я сегодня тоже - весь на нервах...

***

Трястись Майкл перестал на удивление быстро. Как только окончательно понял, что убивать его никто не собирается.

Парню потребовалось минут сорок, чтобы найти и снять с боевого дежурства три мины, установленные под тремя автоматическими дверьми лифта, на нижних уровнях пирамиды... И ещё одну бандит извлёк из-под ступенек винтовой лестницы, рядом со складом боеприпасов.

Всё это время, Майкл молотил языком без умолку, как заведённый… Подробно и торопливо отвечая на мои редкие вопросы. Его сознание, пережившее сильнейший стресс, отреагировало на экстремальные события сна, вот такой, чрезмерной болтливостью... И откровенностью.

Бандит, впрочем, работал языком также энергично, как и своими ухоженными руками, с красивыми ногтями, поблёскивавшими бесцветным лаком. Майкл боялся замолчать хоть на минуту... Словно долгая пауза грозила ему неминуемой смертью.

За эти сорок минут я узнал много чего интересного из жизни слипера и его приятелей-бандитов... Оказывается, он, Удо и Хосе, совсем не случайно входили в ближний круг "Джека-Бензопилы". Главарь ценил каждого из них за дополнительные сновидческие таланты. Причём, уникальными личными умениями эта троица обладала и наяву... А в управляемых иллюзиях их выдающиеся способности работали уже на интересы всей шайки.

Так, например, владеющий наяву задатками гипнотизёра, Удо мог, в контролируемом сне, воздействовать на сознание других слиперов. Как я уже догадался - это именно он целый месяц удерживал в кошмарном сне Веру, не позволяя ей проснуться... Да и мне самому, едва не пришлось стать жертвой гипноза его чёрных, не мигающих глаз, во время нашей смертельной схватки!

Хосе же обладал способностью предсказывать будущее... И довольно часто его прогнозы сбывались. В реальной жизни, между прочим, он был толкователем снов и практикующим колдуном, в глухой мексиканской деревушке. Крестьяне боялись угрюмого лысого толстяка, бесплатно кормили-поили его, и ублажали щедрыми подношениями...

Когда Хосе первый раз увидел Веру, то громогласно заявил - любой слипер, позволивший себе сексуальное насилие, в отношении этой русской девушки, будет вскоре убит. В иллюзорном мире – точно! А, возможно, пострадает и наяву…

"Джек-Бензопила" только рассмеялся, в ответ на такое пророчество. Он приказал колдуну заткнуться, и не пугать сновидцев своими дурными предчувствиями... А чтобы развеять все страхи слиперов, задумавшихся над словами предсказателя, первый изнасиловал Веру.

Когда члены шайки последовали примеру главаря, "Джек-Бензопила" заставил и самого Хосе принять участие в оргии. Чтобы не каркал впредь без команды... По клятвенным заверениям Майкла, только он один из тринадцати слиперов, пальцем не касался русской сновидицы! Главарь снисходительно разрешил своему пассивному любовнику ограничиться ролью зрителя...

- Постой, - перебил я говорливого пленника. - У вас же ещё девушка в шайке была, погибшая в самом начале штурма... Со снайперской винтовкой в рука! Вся в чёрной коже, как байкерша, и накрашенная, словно кукла из страшной сказки. Она - тоже?!

- А-а, Кондолиза... Да, она тоже участвовала в изнасилованиях русской, - не отрываясь от дела, пояснил Майкл. - И много раз... Кондолиза ведь лесбиянка чокнутая! Да ещё и помешанная на мистике и садо-мазо... Получилось всё ровно так, как и предсказывал нам Хосе. Прав оказался колдун... Все насильники русской погибли в этом сне!

- Допустим, не все пока, - возразил я. - "Джек-Бензопила" ещё где-то летает... Хотя ты прав, мы и его, козла, обязательно найдём и прикончим! Правильное пророчество надо доводить до конца... А вот ты за какие такие заслуги попал в свиту к главарю? Лишь за то, что был его любовником, прости господи?

- Не только, - уши, торчащие между длинными прядями волос у ковыряющегося с миной бандита, сидящего на корточках, спиной ко мне, вспыхнули пунцовым цветом... Надо же, он ещё и краснеть не разучился, с такой-то сексуальной ориентацией!

Но Майкл, уже справившийся с секундным смущением, продолжил:

- Я, в реальности, вообще-то, практикующий экстрасенс... Могу по костям людей и животных рассказать, как они жили, чем занимались, и от чего умерли. У меня своя магическая контора в престижном районе Нью-Йорка. "Третий глаз" называется... Чищу ауры, раскрываю чакры, ищу пропавших без вести людей, кошек и собак по фотографиям. Мои клиенты - весьма богатые люди, между прочим! Известные актёры, спортсмены, политики, их жёны и любовницы... Приём у меня - только по предварительной записи. Весьма прибыльный бизнес!

- Хм... И как ты стал экстрасенсом?

- Давняя история, - вздохнул Майкл. - Ещё в детстве у меня получалось снимать головную боль у людей наложением рук. Сначала лечил своих родных, одноклассников, соседей. Зарабатывал доллар-другой на карманные расходы... Людям, вроде бы, помогало, и я пользовался популярностью.

А потом у меня повесился старший брат. Спортсмен, красавец! Мой защитник и друг... Единственная близкая душа на свете. Я его просто обожал... Покончил с собой он вроде бы, безо всякой причины, даже записки предсмертной не оставил! Мне тогда едва двенадцать лет исполнилось...

Когда я прикоснулся пальцами к холодному лбу мёртвого брата, тут всё и понял - как он умер, и почему. Впервые испытал подобное озарение... Я осознал в тот миг, что брат повесился из-за девушки, которую любил больше меня, наших родителей, да и самой своей жизни. А она оказалась проституткой по вызову... Из соседнего района.

Для брата эта новость явилась потрясением... Но он всё готов был простить и забыть! Только девушка смеялась ему в лицо, и совсем не думала отказываться ради влюблённого юноши от своего прибыльного ремесла... Он повесился от отчаяния.

Я и слипером-то стал, потому что очень хотел отомстить за брата! Раздобыл фотографию этой проститутки, её домашний адрес... Следить тайком начал.

Сначала хотел просто насобирать на проститутку какой-нибудь криминал, и отправить его анонимно в полицию... Испортить девке налаженную жизнь. Ну, и обдумывал, днём и ночью, свой план тайной мести за брата.

Криминальное досье составить так и не получилось... Зато эта девка мне, впечатлительному и непорочному тогда подростку, стала регулярно являться во снах. Сперва - в обычных, неконтролируемых...

Я так ненавидел её, так жаждал мести, что всегда, в глубине души, мечтал мысленно вмешаться в собственные ночные видения. И хотя бы в своих снах покарать оставшуюся безнаказанной виновницу смерти брата!

Долго осуществить эту сладкую мечту не получалось... Но однажды, в очередной ночной иллюзии с приснившейся проституткой, мне, каким-то образом, удалось в двенадцать лет взять ситуацию под полный, и относительно длительный, контроль сознания! Я испытал настоящее потрясение. Мало того, что моя жажда мести, была, наконец-таки, утолена с лихвой… Я впервые пережил в ту ночь волшебное чувство глубокого удовлетворения. Морального и даже – физиологического! Ну, ты сам понимаешь...

С тех пор, жизнь моя заиграла новыми красками. Я учился теперь каждую неделю настраиваться на осознанный сон с участием этой ненавистной красотки, пялясь вечерами в имевшуюся у меня фотографию... А когда получалось погрузиться в управляемое видение - испытывал настоящий кайф!

Я не уставал мучить шлюху снова и снова, упиваясь своей местью и призрачной силой... Мне казалось, что всё это - лишь плод моего воображения. Пытал и терзал девку самыми изощрёнными способами, заставляя её корчиться в кошмарных муках, испускать дух с именем покойного брата на устах. Он умер один раз, а эта дрянь погибала в моих ночных иллюзиях многократно...

Но однажды наступил день, когда сон и явь в сознании тесно переплелись! Мне, к тому времени, только-только стукнуло четырнадцать лет... Бывшая пассия брата ворвалась в наш двухэтажный коттедж в пригороде Нью-Йорка, с дамской сумочкой под мышкой и револьвером в трясущихся руках. К моему удивлению, она искала именно меня!

Эта разъярённая девица всем своим видом напоминала настоящую ведьму. От былой привлекательности проститутки не осталось и следа! Растрёпанные, чёрные волосы развевались на ветру, помятая одежда была несвежа… А под глазами незваной гостьи темнели болезненные круги.

Ещё на лужайке, перед входом в наш коттедж, чокнувшаяся проститутка открыла бешенную стрельбу из револьвера по моему силуэту, промелькнувшему в окне. Она орала истошно, чтобы я, чёртов мальчишка-колдун, оставил её в покое со своим повесившимся братом. Незваная гостья визжала и голосила, что уже несколько месяцев не может уснуть без сильнодействующего снотворного или наркотиков... А весь её налаженный и прибыльный бизнес полетел под откос! И что именно я превратил благополучную жизнь девушки в кромешный ад.

Пули пробили оконное стекло над моей головой, и изрешетили входную дверь коттеджа... Они просто чудом не зацепили меня! Я, в тот момент, находился один в доме.

Сердце моё ушло в пятки... Взбежав по лестнице на второй этаж, я спрятаться в одной из самых дальних комнат. Трясся, как заяц, и слушал с ужасом, минут десять, как эта чокнутая с револьвером бродит по нашему дому, заглядывая под каждую кровать... И палит, палит, не жалея патронов, постоянно перезаряжая барабан! В ответ на малейший подозрительный звук.

А потом приехала полиция, с мигалками и сиренами, вызванная напуганными соседями… И застрелила сумасшедшую, попытавшуюся, к тому же, оказать вооружённое сопротивление копам! Пока шла яростная перестрелка внизу, я, затаившись в платяном шкафу, закапавшись под ворохом одежды, осознал вдруг, что это ведь именно мои управляемые сны заставили проститутку съехать с катушек! Наши видения, оказывается, были совместными...

Я тогда испытал потрясающую смесь сильных эмоций - дикого, животного страха и эйфории, от неожиданно открывшейся возможности влиять на людей через сны. Там, в шкафу, я чувствовал себя одновременно, и богом, и ничтожной тварью, балансирующей на тонкой грани, между жизнью и смертью…

В последующие годы я принялся изучать, активно развивать и совершенствовать свой дар слипера. Как самостоятельно, так и на специальных, платных тренингах. Нашёл такие, представь себе, у нас в Нью-Йорке, по объявлению... Тысячи долларов потратил, между прочим, на разные специфические занятия и упражнения! И четыре года жизни...

Теперь мне двадцать восемь лет. С Джеком я - уже пятый год... А раньше состоял в другой слиперской группе. Это был реальный закрытый клуб, со своими строгими правилами, уставом, и даже настоящими членскими взносами!

***

...Едва Майкл закончил с разминированием, под моим присмотром, добровольцы поспешили спуститься по винтовой лестнице внутрь пирамиды. Наша радостная встреча произошла на третьем этаже...

"Сын гор" бросился меня обнимать и прижимать к сердцу, как родного брата, со всем своим кавказским темпераментом. Боец даже не обратил внимание на мою висящую вдоль тела, сломанную руку...

А здоровяк "Оборотень" хлопнул от всей души по плечу, едва не повредив мне ещё и ключицу. Товарищи по оружию выплёскивали переполнявшие их эмоции с детской непосредственностью и жаром... Каждый из добровольцев, обступивших меня, непременно хотел лично потрогать живого командира, высказать свою пару тёплых, нескладных слов поддержки.

- Стоп, мужики! - возвысил вдруг голос "Димедрол", заметивший, наконец, как болезненно исказилось моё лицо, после очередных крепких объятий. - А ну-ка, все отошли!

Слиперы оглянулись в недоумении... В чём дело? А "Димедрол", расталкивая бойцов, приблизился ко мне, и осторожно взял за запястье, висящую плетью, мою левую руку. Приподнял…

- Болит? - сочувственно поинтересовался он.

- Да не очень, - ответил я с облегчением, довольный, что меня, наконец, перестали тискать, похлопывать и дёргать, как куклу. - Только согнуть не могу руку в локте. И кисть плохо слушается. По-моему, это перелом... А ты что, врач?

"Димедрол" важно кивнул головой... Он аккуратно закатал, выше локтя, левый рукав моей изрезанной, в брызгах крови, пятнистой куртки. Во всеобщем наступившем молчании медик принялся бережно ощупывать, сантиметр за сантиметром, посиневшее и поцарапанное предплечье...

- Без рентгена ничего точно сказать нельзя, - наконец, вынес свой вердикт «Димедрол». - Но очень похоже на закрытые, оскольчатые переломы локтевой и лучевой костей... Со смещением. Наяву бы, у тебя здесь всё уже распухло, командир... И боль была бы сильной, не притронуться! А во сне, вон, всё протекает гораздо легче.

...Пока "Димедрол" говорил, я опять поймал себя на мысли, что как много, оказывается, ценной информации пролетело мимо моего сознания, пока мы с Алиной препирались в конференц-зале "Серебряной звезды!" В то самое время, когда "Сбитый лётчик" обстоятельно беседовал перед строем с каждым добровольцем... И про реальную профессию "Пограничника" не услышал, и про врача в отряде узнаю только сейчас!

А между прочим, медик и ник себе взял непростой… А со значением! Димедрол - это же снотворные таблетки из бабушкиного лекарственного арсенала... Без рецепта врача в аптеке не купишь. Говорящий ник для слипера-медика! Да уж, Шерлок Холмс из меня никакой… Интересно, что я ещё важного пропустил в этом сне?

- Ага, врач он! - жизнерадостно заржал "Лунный кот". - Ты у него поинтересуйся, командир, по какому медицинскому профилю он специалист!

- А что? - невозмутимо отреагировал на ехидную реплику "Димедрол", продолжая осмотр моего предплечья. - Гинеколог - очень даже важная и нужная мужская профессия... А первую медицинскую помощь при переломах, между прочим, нас в институте тоже оказывать учили!

- Так, - подвёл я черту под разговором, морщась от болезненных прикосновений врача. - Пора заканчивать с этим болотным вертепом... "Моби Дик", ты давай, возвращайся обратно на вершину пирамиды. И учти, на тебе - контроль за всем воздушным пространством! На тот случай, если вдруг на горизонте покажется "Джек-Бензопила". Хотя, вряд ли он отважится вернутся сюда... Повезло гаду улизнуть! Сбивай этого летуна сразу, как только заметишь.

- Есть! - отозвался вмиг посерьёзневший великан, и тут же затопал по железным ступенькам наверх...

- Пограничник! - мои глаза нашли следующего сновидца. - Сколько тебе надо времени и людей, чтобы заминировать тут всё? От этого вертепа должно остаться одно мокрое место... Как нам и наказывал "Сбитый лётчик". Надеюсь, взрывчатки и тяжёлых мин на складе тебе хватит?

- Сделаем, - кивнул головой специалист-подрывник. - Бандиты запаслись всем необходимым. С двумя помощниками, думаю, за четыре часа управимся...

- Ну, тогда начинай, не тяни! - приказал я. - "Лунный кот" и "Сын гор" - тебе в помощь... Да, и нашего пленного тоже захватите! Пусть потаскает мины и взрывчатку по этажам. Он ещё своё право на жизнь в этом сне не отработал до конца... Тем более, что парень, кажется, разбирается в вопросе. Эй, Майкл, где ты там затаился?

- Здесь я, - тут же откликнулся выглянувший из-за спин, оробевший от такого количества вооружённых, страшных русских, ближайший сподвижник "Джека- Бензопилы". - Всё понял... Сделаю в лучшем виде!

- Да уж, ты постарайся, - сверкнул я глазами в его сторону. - А то, как вспомню про несчастную Веру, и что с ней сотворили твои отмороженные дружки, так и тянет тебя живьём крокодилам скормить...

Мой взгляд упёрся в массивную фигуру "Оборотня":

- А ты почему налегке? Где тело Алексея Петровича?

- Я его на вершине пирамиды оставил, - смутился здоровяк. - Рядом со своим миниганом... Вроде, воевать здесь больше не с кем. А так, со свободными руками, по этажам передвигаться удобнее.

- Хорошо... Отправляйтесь вместе с "Весёлым ветром" на оружейный склад. Там - шесть связанных девушек. Освободите их и сопроводите к катеру! И ждите нас на пристани...

- Понятно, - "Оборотень" мотнул головой "Весёлому ветру", и оба направились к оружейному складу, тихо переговариваясь между собой.

...Все сновидцы разошлись. Мы остались вдвоём с "Димедролом". Бойцы, перед этим, подсуетились, приволокли откуда-то лёгкий стул с мягкой спинкой, специально для меня. Я разместился на нём с комфортом, вытянув с удовольствием ноги... Неужели всё самое тяжёлое в этом сне позади? Один оставшийся главарь для нашего отряда - не соперник...

Доктор, подумав, всё-таки решил наложить шину на мою сломанную руку. Я наблюдал с интересом за ловкими манипуляциями медика... Зачем во сне лечиться, если для полного выздоровления слиперу достаточно просто проснуться? До сих пор с подобным мне ещё сталкиваться не приходилось… Однако, возражать специалисту я не стал. Наши дела в этом сне ещё не закончены… И покидать иллюзию мне пока рано. Да и не получится всё равно! Надо было как-то дотянуть, более-менее комфортно, до финиша операции.

"Димедрол" из найденного поблизости подручного материала смастерил шину... По всем правилам медицинской науки. На это приспособление у него ушли две деревянные ножки, выломанные из ещё одного стула, найденного в соседней комнате... И располосованная ножом на бинты, чистая простыня. Теперь, моя травмированная левая рука удобно висела на шейной, широкой повязке, надёжно фиксирующей предплечье.

- Ну всё, командир, - улыбнулся удовлетворённо врач. - До конца двойного сна дотянешь без проблем! Правда, как полноценный боец, ты, извини, отвоевался... Так что прячь свой меч обратно в медальон! Он тебе здесь больше не понадобится. У нас и так есть, кому сражаться с главарём шайки... Вот я, например! Мы уже целую банду, считай, ликвидировали, а мне даже выстрелить ни разу не довелось... И защитное силовое поле от "Васи ШАМАНА" на мне, всё ещё, как новенькое! Что я буду рассказывать народу о своём вкладе в победу, когда мы вернёмся на "Серебряную звезду", в первый сон?

Пока "Димедрол" жаловался мне на не сложившуюся воинскую судьбу, туго прибинтовывал ножки от стула к сломанной руке, я решил ещё раз, пользуясь свободным временем, просканировать мысленно все помещения захваченной пирамиды. Как бы чего не упустить напоследок...

Первый уровень был по-прежнему залит ярким электрическим светом. Дрожали блики на поверхности прозрачной воды в бассейне... Здесь царила звенящая тишина. Гнетущую картину усугубляли два мёртвых тела в огороженном металлической сеткой прямоугольнике спортзала. Зрелище не для слабонервных... Особенно много крови вытекло из перерезанного горла Хосе на выкрашенный жёлтой краской деревянный пол.

Я вдруг поймал себя на мысли, что вполне спокойно рассматриваю человеческие трупы и жуткие раны... Нанесённые, между прочим, моею рукой! Разглядываю даже с чувством какого-то удовлетворения... Как человек, хорошо сделавший свою работу. И это меня, в глубине души, ужаснуло...

А что, если наши кровавые сны могут влиять и на реальное мировосприятие? Вот как, нормальный, с виду, человек превращается в законченного маньяка? Поначалу, он, наверняка, режет и убивает сограждан, лишь в собственных иллюзиях. Испытывая при этом чувство глубокого удовлетворения... Вот, как я сейчас.

Сначала человек подсознательно привыкает через свои яркие сны к чужим страданиям и виду крови. А там, глядишь, его и наяву потянет на душегубство... Испытать однажды уже пережитые сильные эмоции и в реальности.

Брр... Нет, что-то я совсем не хочу привыкать к иллюзорным убийствам! Пусть эти трупы и существуют только в моих снах.

...На втором и третьем уровнях уже приступили к работе по минированию пирамиды "Лунный кот" и "Сын гор". Бойцы долбили ломами стены, готовя ниши для закладки взрывных устройств. А сами бомбы собирал на оружейном складе "Пограничник..." Ассистировал ему Майкл.

Девушек здесь уже не было. Они, в окружении нескольких добровольцев, осторожно спускались к подножию пирамиды, по каменным ступеням, в густом болотном тумане. Пиролки, ничего не видя, поддерживали друг дружку, и тихо повизгивали от страха, когда босые ступни не нащупывали вдруг надёжной опоры... А над ними, на гребне воронки, дежурил, со своей ракетной установкой на плечах, "Моби Дик".

...Я поднялся над пирамидой ещё выше, продолжая обшаривать мысленным взором местность. Слушал краем уха болтовню "Димедрола" и думал - где теперь в этом бескрайнем мире искать "Джека-Бензопилу?" Что я скажу Алексею Петровичу, по возвращении на "Серебряную звезду", если главный обидчик Веры так и останется безнаказанным?

...На самом краю моего обозримого пространства, покачивался на речных волнах большой бандитский катер. Судно комфортное и вместимое... Места на нём, на обратную дорогу до индейского поселения, спокойно хватит всем. Вот доставим на трофейном катере девчонок в деревню, а там и обмозгуем с "Васей ШАМАНОМ", где нам искать теперь главного бандита! Я, почему-то, не сомневался, что северянин, со своими магическими способностями, обязательно сумеет помочь отряду.

***

Оранжево-красный диск закатного солнца коснулся своим краем линии горизонта, когда, наконец, минирование пирамиды было завершено... К этому времени, мы все успели разделиться на две группы.

"Оборотень", "Весёлый ветер", и "Димедрол", вместе с шестью девушками, находились на пристани... Добровольцы осматривали и готовили трофейный катер к отплытию. "Оборотень", первым делом, поспешил сорвать с короткой, скошенной мачты судна чёрный пиратский флаг. Время разбоя и беспредела на Обезьяньей реке закончилось…

"Моби Дик", по-прежнему, продолжал следить за небом с разрушенной вершины пирамиды. "Пограничник", "Лунный кот", "Сын гор" и Майкл, находились всё ещё внутри. Я тоже решил остаться с этой группой сновидцев.

Наш главный сапёр, явно переоценил свои возможности... Минированием бандитской базы заняло, уж точно больше обещанных "Пограничником" четырёх часов! Из найденных на оружейном хранилище готовых компонентов, он собрал шестнадцать мощных, радиоуправляемых взрывных устройств. Лепил бомбы, как на конвейере! Две тяжёлые мины, десять брусков пластида, одна микросхема, детонатор, скотч, связывающий весь этот адский набор... Работа, вроде бы, и несложная. И вполне себе безопасная. Если смотреть со стороны, конечно... И когда её делает специалист.

Быстрые, выверенные движения профессионала, невольно приковывали взгляд... Заставляли сердце биться чаще. Особенно, когда до меня вдруг доходило, чем была чревата малейшая ошибка "Пограничника..."

По окончанию сборки бомб, все они заняли подготовленные заранее места, под несущими стенами пирамиды. В конкретных точках, указанных "Пограничником". Шестнадцать взрывных устройств, размещённые по периметру огромной каменой постройки, на всех её уцелевших уровнях, должны были сработать по радиосигналу одновременно… "Пограничник" пообещал, что непременно сдетонируют, также, и все оставшиеся на складе боеприпасы. Короче, рвануть обещало не слабо!

"Пограничник" проверил, в последний раз, проделанную командой работу… И установил все заложенные бомбы в режим ожидания кодового радиосигнала. Миниатюрный пульт, с которого должен был быть отправлен этот беззвучный приказ на подрыв, напоминал своими размерами и формой обычную пачку сигарет. Тёмная такая пластиковая коробочка, с выдвижной антенной, парой кнопок и тумблером... Дальность действия - до трёх километров.

...Главный минёр спрятал, наконец, пульт в нагрудный карман камуфлированной куртки.

- Всё, командир, - обратился он устало ко мне. - Взрывные устройства подготовлены... Теперь можно сваливать!

- Давно пора, - согласился я обрадовано. - Что-то воздух здесь больно нездоровый... Дышать тяжело.

***

Покидали мы пирамиду налегке... Даже Майкл, как мне показалось, не испытывал особого сожаления по поводу печального конца базы. Пленник вёл себя послушно, был покорен и тих, как овечка. Он даже не помышлял о сопротивлении, хотя за парнем никто особо и не следил.

Перед тем, как покинуть заминированную пирамиду, Майкл с любопытством наблюдал за "Сыном гор". Кавказец, на его глазах, обращал свой инструмент войны обратно в золотую печатку на безымянном пальце. Личное оружие «Сын гор» выбрал себе для этого сновидения традиционное, российское… Автомат Калашникова. Дополненный складным прикладом, оптическим прицелом, подствольником, глушителем и ещё одним запасным рожком, примотанным к основному магазину синей изолентой.

Наша боевая операция уже подходила к концу, а "Сын гор" свой автомат пока так и не успел ещё ни разу пустить в ход... Да и вряд ли теперь сумеет им воспользоваться в этом сне. Один злодей остался на весь большой коллектив мстителей... Я перехватил завистливый взгляд Майкла, и поинтересовался:

- Что, не видел никогда ничего подобного?

- У Джека есть похожий волшебный медальон, - произнёс пленник. - Его ему один африканский колдун-слипер изготовил… Давно! Ещё лет пятнадцать назад. В качестве платы, за какую-то важную услугу... Так мне, по крайней мере, сам Джек рассказывал. И свой медальон он может превращать в три разные вещи - бензопилу, мачете и кастет... А что, у каждого русского слипера такая магическая штука имеется?

- Как видишь, - уклончиво ответил я, не собираясь открывать американцу нашу военную тайну. - Интересный получается арсенал у вашего главаря! Бензопила, мачете, кастет... Набор настоящего бандита! Он что, и в реальной жизни - полный отморозок? Ты ведь с ним близко э-э... общался?

Майкл задумался на минуту, и осторожно произнёс:

- Я никогда не пересекался с Джеком наяву. Живём далеко друг от друга, в разных штатах... Да и не хотел бы я встречаться с ним в реальной жизни. Он слишком любит насилие и власть. Я подозреваю, что у Джека существует много психологических комплексов, полученных ещё в детстве... Он вырос в бедном квартале, с регулярно поколачивавшим всю свою многодетную семью, отцом-алкоголиком.

Джек - большой хитрец и лгун! Мне, например, он рассказывал долго, что руководит в реальности фирмой в Лас-Вегасе, занимающейся прокатом автомобилей... А потом, случайно проговорился, что живёт в Нью-Орлеане, и работает чистильщиком бассейнов.

***

...В воздухе уже чувствовалась лёгкая вечерняя прохлада, когда наша маленькая группа из пяти человек добралась, наконец, до речного причала. Шагать по узким мосткам в непроглядном тумане, да ещё и с рукой на перевязи, было неудобно... Но остальные слиперы, поместив меня в середину короткой колонны, тактично подстраивались всю дорогу под неуверенную поступь командира. А оживлённый разговор, в котором принимали участие все, включая и нашего единственного пленника, скрашивал путь...

Так, слово за слово, выяснилось, например, что Майкл, оказывается, прекрасно умеет управлять катером! А я-то уже начал переживать, как нам запустить трофейную технику? Вот Алексей Петрович, отправивший перед штурмом Айхо с пирогой обратно в деревню, наверняка это знал... Не даром же, он пообещал индейцу вернуться, в случае победы над злыми духами, в поселение пиролов, на рычащей лодке! И освобождённых девушек на ней домой доставить... Я же видел так близко катер на подводных крыльях впервые в жизни! Как к нему подступиться, и уж тем более управлять - понятия не имел... Да и остальные добровольцы, подозреваю, тоже были не флотоводцы.

...Едва мы добрались до причала, как Майкл шустро и умело взялся за привычное дело. Пленник желал угодить нам изо всех сил. Ведь я пообещал на берегу, наконец, отпустить его в реальность целым и невредимым... Но только после возвращения всего отряда и девчонок в деревню.

Майкл тут же проверил зарядку аккумуляторных батарей на корме… И принялся запускать мощный двигатель катера, щёлкая разными кнопками и тумблерами на подковообразной панели управления в тесной кабине... Пленник, и правда, оказался единственным из всех слиперов, кто разбирался в подобной технике. Интересно, а что бы мы делали сейчас, убей я его в спортзале?

***

...Сновидцы и бывшие наложницы устраивались поудобнее на открытой палубе, готовясь к отплытию. Места здесь хватило всем пассажирам катера... И мёртвому телу "Сбитого лётчика".

Юные пиролки уже, видимо, не первый раз путешествовали по Обезьяньей реке, подобным образом. Они привычно разместились тесной группкой в кормовой части судна, и хладнокровно взирали на изувеченное взрывом тело Алексея Петровича, лежащее на скамье рядом с ними. Ни вид мертвеца, ни едва заметная вибрация палубы под босыми пятками, ни глухое рычание невидимого мотора, девушек особо не пугали...

Из застеклённой кабины раздался бодрый голос Майкла:

- Всё в порядке, можем отправляться!

Я хлопнул здоровой рукой по плечу "Пограничника", задумчиво уставившегося в клубящуюся туманную пелену:

- Ну, давай, дорогой… Не подведи!

При этих словах, галдевшие слиперы дружно смолкли, и сосредоточили своё внимание на каменной громаде пирамиды, невидимой в болотном тумане обычным глазом. Никто не хотел пропустить феерическое зрелище. Я тоже не стал мешкать, и поспешил обратиться к внутреннему зрению…

Даже наш единственный пленник, и тот замер неподвижно у штурвала, прикрыв веки. Лишь шесть, ни о чём не подозревавших, девушек продолжали вполголоса оживлённый разговор между собой… Они пребывали в радостном ожиданием скорой встречи с родными. Непонятная жизнь духов сейчас юных красавиц интересовала мало...

"Пограничник" достал из нагрудного кармана пульт дистанционного управления. Подцепил ногтями и вытащил из гнезда небольшую телескопическую антенну... Едва слышно щёлкнул миниатюрный тумблер.

- С богом! - сказал "Пограничник", и вдавил указательный палец в красную кнопку...

Несколько секунд на болоте ничего не происходило. Пели по-прежнему птицы на противоположном берегу, кричали обезьяны… А на корме приглушённо бубнили девушки. У меня в голове даже мелькнуло подозрение, что у нас, похоже, возникли проблемы… Но не успел я сосредоточиться на этой мысли, как Змеиное болото содрогнулось.

Грохот сильнейшего взрыва ударил по барабанным перепонкам, заставив ошарашенных девушек подпрыгнуть от неожиданности на своей скамейке. Пиролки, прервав разговор, испуганно обернулись на звук, таращась в густой туман. Только ничего разглядеть им в белёсой пелене было невозможно... В отличии от слиперов.

Мы же, заворожённо смотрели, как каменная громада в самом центре болота, вдруг тяжело зашевелилась, словно живая... И начала медленно обваливаться внутрь себя, поднимая к небу чёрные клубы с огненными языками.

Спустя, примерно, пятнадцать секунд, горячая ударная волна докатилась и до пристани... Пришвартованный к деревянным мосткам, катер бешено заплясал на волнах. Люди непроизвольно хватались за борта, скамейки, друг за друга, чтобы не упасть... От невиданного потрясения, болото выплеснулось из своих привычных границ и разлилось... Вздыбившиеся волны со змеями и крокодилами, в считанные секунды разметали большую часть бревенчатых мостков. Рухнули в трясину и многочисленные шесты с человеческими головами... Узкая береговая полоска, между стоячим болотом и движущейся рекой, исчезла. Теперь это было единое целое.

А когда чёрные клубы осели, на месте громадной пирамиды возвышалась лишь бесформенная груда камней… Почти десятиметровая гора обломков густо чадила в непроглядном тумане и продолжала изредка вспыхивать языками оранжевого пламени. Всё, что осталось от циклопической постройки, очень медленно, миллиметр за миллиметром, погружалось в бездонную трясину...

Я подумал, любуясь мысленно потрясающим зрелищем - такими темпами, уже к утру следующего дня, пожалуй, Змеиное болото полностью поглотит остатки пирамиды. Без следа... Словно её тут никогда и не было! И многолетние кошмары индейцев растают, в нездоровом болотном тумане, вместе с бандитской базой навсегда...

Глава 14

Смерть Айхо

Катер отвалил от причала, плавно прибавляя обороты двигателя... Звук мотора быстро достиг ровного, высокого тона. И судно, доставшееся нам в качестве трофея, резво устремилось вверх по реке... Острый форштевень вспарывал мутные волны, оставляя за кормой катера короткий, бурлящий след.

Девушки сидели молча, освещённые прощальными, косыми лучами, заходящего солнца, озадаченные и перепуганные удивительными событиями последних минут своего пребывания на Змеином болоте. Не успели юные наложницы обрадоваться скорому возвращению в родные хижины, как опять их сознания погрузились в ступор...

Сколько не старались смуглокожие красавицы приспособиться к загадочной жизни, невесть откуда взявшихся в индейских снах, могущественных духов, знакомство с таинственными пришельцами несло бедным туземкам одни стрессы! Даже закалённым суровыми условиями существования в диких джунглях аборигенам… Людям, чувствовавшим себя вполне комфортно рядом с голодными хищниками, опасными ядовитыми гадами и соседями-каннибалами.

Особенно, конечно, потряс воображение простодушных и наивных детей джунглей нынешний день... Столь богатый на происшествия, непостижимые для бесхитростного индейского ума. Аборигенок изумило и поставило в тупик неожиданное появление в их жизни новой разновидности могущественных духов, в одинаковых пятнистых одеждах и масках. А перед этим - бесследное исчезновение из сна всех прежних хозяев большой каменной хижины на Змеином болоте… За исключением, почему-то, одного лишь Майкла.

Загадочный грохот и землетрясение, сначала пережитые девушками внутри пирамиды, а потом, ещё раз, на борту рычащей лодки, едва не перевернувшейся от внезапно вздыбившихся болотных волн – всё это тоже глубоко шокировало пиролок. В сознании тёмных детей джунглей, в окружающем их мире сейчас происходили какие-то совершенно невероятные, грандиозные изменения...

Хотя девушки абсолютно и не комплексовали по поводу отсутствия на себе всякой одежды, живя в каменной хижине духов долгое время, однако перед возвращением в деревню красавицы постарались принарядиться. Нацепили на бёдра свои юбки, почти до колен, сплетённые из размочаленных растительных волокон, повесили на шеи разноцветные бусы из фруктовых косточек и ярких речных камушков... А на щеках и лбах нарисовали, чёрной и белой глиной, волнистые полоски.

Ещё пятнадцать минут назад, до прогремевшего в тумане взрыва, шесть девушек, с едва скрываемой радостью, обсуждали между собой предстоящую встречу с родными. Красавицы провели у бандитов в наложницах много дней, натерпелись всякого, и успели сильно соскучиться по близким... Но теперь пиролки молчали, уставившись в одну точку. Чёрные, блестящие волосы девушек трепал лёгкий, встречный ветерок... Рыжая шевелюра Каи, среди взлохмаченных причёсок соплеменниц, плясала, как пламя.

Хотя девушки и не видели, подобно слиперам, всё, что произошло с пирамидой в тумане, они, конечно же, догадались о какой-то страшной катастрофе, случившейся на Змеином болоте... Раскатистый грохот, докатившийся до их ушей, и последовавшее за ним землетрясение, только подтвердили самые ужасные предположения аборигенок.

Девушки, когда покидали пирамиду, просто не могли не обратить внимание и на руины, оставшиеся на месте двух её верхних этажей… Виновниками грома среди ясного неба, разрушений и болотного цунами, туземки, несомненно, считали нас - духов в пятнистых одеяниях. Которых боялся даже Майкл!

Недостаток скудной информации о произошедшем, потрясённым аборигенкам восполнила фантазия… И долетавшие изредка, до навострённых девичьих ушек, скупые реплики моих товарищей. Слиперы на палубе катера продолжали живо обсуждать, между собой, грандиозный взрыв, не обращая никакого внимания на притихших, жадно ловящих каждое слово духов, туземок…

В простодушных, широко распахнутых, глазах девчонок читался настоящий ужас. До них, судя по этим ошарашенным взглядам, начало, наконец, доходить, что огромной, каменой пирамиды на болоте больше нет… Теперь мы для пиролок были победителями всесильного Тёмного Джека. И армии его жестоких духов, хозяйничавших в джунглях столько лет! Низвергатели злых богов... Самые крутые на свете.

***

...Я, нянча свою сломанную руку в повязке на груди, прошёл в застеклённую кабину катера. Здесь, за штурвалом, стоял, о чём-то глубоко задумавшийся, Майкл, уперев взгляд в поблёскивавшую речную гладь...

- Скоро будем в деревне? - поинтересовался я.

- Часа через полтора, - вздрогнув от неожиданности, ответил Майкл. - Ещё до сумерек должны успеть...

- А кроме пирамиды и хижин индейцев, существовали ли другие места в этом сне, где развлекались твои приятели? - спросил я. - Куда бы ещё мог спрятаться ваш главарь? Нам его надо непременно найти...

- Я не знаю, - испуганно покосился на меня Майкл. - Клянусь! Пирамида, река и деревня дикарей - больше мы тут нигде не бывали... Да и куда здесь подашься? Вокруг, на сотни миль, одни непроходимые джунгли со змеями и обезьянами...

- Да уж, весёленькое место вы себе выбрали под слиперскую зону отдыха! - усмехнулся я, и задумчиво протянул, барабаня пальцами здоровой руки по стеклу кабины. - Вас, сновидцев, сегодня в пирамиде было ровно тринадцать... Вместе с улизнувшим Джеком. А русская девушка провела в плену целый месяц... Долгий срок. Кто-то ещё издевался над ней, кроме вас, уродов?

- Я её не трогал, - поспешил напомнить мне Майкл. - А все, кто обижал русскую, уже погибли! Разве, что кроме Джека... Нас всегда было ровно тринадцать, вместе с ним. Это босс так решил... Джек был просто помешан на всякого рода суевериях и кабалистике. Он считал себя потомком древнего африканского колдуна… Служителем сатаны! Чёрным человеком, во всех смыслах этого слова.

Новый слипер приглашался в нашу группу лично Джеком. И только тогда, когда реально выбывал один из тринадцати. На моей памяти, таких было двое... Последний из них, Томаш - американец, польского происхождения, умер года три назад, от передозировки наркотиков. Причём - прямо в осознанном сне скончался... У всех на глазах.

- Интересно, - удивился я. - И как это выглядело?

- Он был героиновым наркоманом наяву, - пояснил Майкл. – Случалось, погружался в управляемый сон, сразу после дозы... Томаш рассказывал нам, что осознанная иллюзия под реальным кайфом - это сильнейшее потрясение и для мозга, и организма в целом. Непередаваемые ощущения!

По словам Томаша, он словно непрерывно скользил весь сон по тонкой грани, между жизнью и смертью... Находился и действовал одновременно в нескольких мирах. Переживал нечто совсем запредельное... Такое, что Томаш и словами-то не мог нам передать!

Только тогда он, видно, с дозой переборщил... И посинел вдруг во сне. Прямо на наших глазах! Даже сам не заметив, что умер...

Оказывается, реальная смерть в иллюзорном мире не всегда прерывает осознанную галлюцинацию! По крайней мере - далеко не сразу... Может быть, наше сознание - вообще бессмертно? А понятия "душа", "бог", "загробный мир" - вовсе и не сказки... Я, например, думаю теперь, что смерть - это тот же сон. Только из него уже сознанию невозможно вернуться обратно, в свою реальность... Самый глубокий уровень погружения в иллюзорный мир!

- Если бог существует, то с твоей-то нетрадиционной сексуальной ориентацией, следовало бы опасаться с ним встречи, - подколол я Майкла. - Наркоман Томаш тебя наверняка уже заждался в аду... Он, кстати, так и не осознал свою реальную смерть во сне?

- Понял, наверное, когда мы ему сообщили об этом, - мрачно ответил Майкл. - И к большому зеркалу подвели, что бы он сам на себя полюбовался... И убедился! Мы тогда в тренажёрном зале все собрались... Там было много больших зеркал, в человеческий рост. Томаш, едва увидел в отражении, в какого синекожего аватара превратился, и наши лица вокруг, - захохотал, словно безумный! А потом пропал. Из сна и реальности... Навсегда.

***

- Командир! - раздался за моей спиной взволнованный голос "Моби Дика". - Что-то впереди непонятное нарисовалось... Глянь-ка! В камышах, по правому берегу...

Мы уже минут сорок, как двигались вверх по реке. Болото со взорванной пирамидой осталось далеко позади... Теперь вокруг были только мутные, буро-зелёные воды и непролазные джунгли, куда не глянь. А ещё, оба берега покрывали, по всему мелководью, густые заросли тростника.

Всё это время "Моби Дик", со своей ракетной установкой на могучих плечах, продолжал следить за воздушным пространством, выполняя мой приказ... А заодно, здоровяк постоянно сканировал и извилистые речные берега, по ходу нашего движения. Сейчас он смотрел на меня с явной тревогой... Его большая фигура закупорила собой вход в кабину, точно пробка.

- А ну-ка, сбавь скорость! - велел я Майклу. А сам, прикрыв глаза, погрузился в мысленное изучение местности впереди... Что там так встревожило «Моби Дика?» Моё, отделившееся от тела, сознание устремилось в свободный, бреющий полёт над рекой, обгоняя нос катера с установленным на нём пулемётом.

Примерно, в километре впереди, в примятых зарослях тростника, по правому берегу, я обнаружил, наконец, причину беспокойства "Моби Дика". Это была уже знакомая лодка Айхо, застрявшая на мелководье, с затопленной носовой частью. Моё сознание, заложив крутой вираж, спикировало в шуршащие узкими листьями заросли. Поджидая прибытия катера, со своим оцепеневшим телом в тесной кабине, я принялся пока рассматривать, открывшуюся печальную картину...

Нос лодки находился полностью под мутной водой, притопленный тяжким грузом. В качестве гнёта выступало мёртвое тело крокодила, прижавшее пирогу ко дну, и застопорившее её на одном месте. Судя по ошейнику и привязанному к нему канату, искусно сплетённому из тонких лиан, это был Зубастик... Между глазами речного монстра зияла открытая, глубокая рана, с белеющими в ней осколками костей. Зубастик зачем-то пытался забраться внутрь лодки, с её носовой части. И погиб, почти осуществив это.

Возвышавшаяся над водой корма пироги была вся в пятнах и брызгах запёкшейся крови... Внутри лодки виднелись несколько крупных фрагментов человеческого тела. Мой мысленный взгляд наткнулся среди этого ужаса на отрезанную голову с частью шеи и левого плеча... Мёртвое лицо, уставившееся в небо полуоткрытыми глазами, не оставляло никаких сомнений. Это было всё, что осталось от Айхо.

Ощущение дежавю опять всколыхнуло мою память. Где-то я уже видел подобные кошмарные картинки с расчленёнкой... И тоже в контролируемом сне.

Подсознание извлекло из потаённых глубин нужные воспоминания. Они медленно выплыли из прошлого – яркие, детальные... Словно мне это приснилось только вчера. Первая встреча с "Джеком-Бензопилой" на Канарских островах… Вот такие же части разрубленных человеческих тел валялись тогда на райской земле в едва подсохших, кровавых лужицах.

Больно уж знакомый людоедский почерк поразил меня... Не иначе, как и в нынешнем сне поработала дьявольская бензопила! Бедняга Айхо... Похоже, индеец попал под горячую руку обозлённого маньяка.

Алексей Петрович предпринял всё возможное, чтобы война духов не зацепила случайно лучшего охотника племени пиролов, отправив нашего проводника назад, сразу после высадки штурмовой группы на берег Змеиного болота... Подальше от места схватки. А послал-то, получается, на смерть...

Мелководье вокруг лодки кипело. Сотни голодных пираний, обезумевших от запаха крови, остервенело терзали тушу мёртвого Зубастика... Те части тела крокодила, которые находились в воде, были обглоданы уже до белых костей.

Серебристо-серые рыбёшки с красноватым брюшком, размером не больше ладони, то и дело выпрыгивали из волн и отхватывали новые кусочки плоти от мёртвого Зубастика, своими острыми, как бритва, зубами. А несколько, самых бойких пираний, умудрились залететь в лодку, и бились теперь о её окровавленное днище.

Я мрачно наблюдал сверху за этим безумным пиршеством... Слиперы, на палубе катера, уже тоже сосредоточили всё своё внимание на полузатонувшей индейской лодке. А когда судно приблизился на расстояние, с которого она стала детально видна и обычным зрением, я поспешил вернуться в своё тело. И негромко скомандовал, обращаясь к Майклу:

- Причаливай к пироге вплотную... И бросай якорь.

***

...Наше современное судно, из металла и пластика, застыло совсем рядом с примитивной, выжженной из цельного древесного ствола, лодкой. Я вдруг заметил выглядывавший из крепко сжатых, клыкастых челюстей мёртвого крокодила лоскут ткани, в красно-белую клетку. Хм... Знакомая расцветка! Из точно такого же материала были скроены и шорты у "Джека-Бензопилы", в которых он удрал от нас... Что за трагедия разыгралась на Обезьяньей реке?

Майкл выключил двигатель... Наступила полнейшая тишина. Её нарушали лишь слабый плеск воды, кваканье лягушек, шелест тростника, да резкие крики обезьян в чаще.

Я выбрался на открытую палубу из кабины, и замер у правого борта... Народ молча окружил меня, взирая хмуро сверху вниз на индейскую лодку, и пиранье неистовство. Девушки не сводили горестных взглядов с останков Айхо, с его разорванного ожерелья, и рассыпавшихся по дну пироги, некогда грозных, звериных клыков... Я впервые увидел слёзы, бегущие ручьями по смуглым щёкам туземок.

- Майкл! - мои глаза отыскали длинноволосого пленника, прячущегося за широкими спинами мрачных добровольцев. - Ты, кажется, говорил, что обладаешь способностью по останкам людей и животных видеть, как они жили, и при каких обстоятельствах умерли? Сможешь поведать нам, что произошло с индейцем и крокодилом?

- Попробую, - кивнул Майкл.

Он перемахнул через борт катера, и спрыгнул на задранную, над водой, корму индейской лодки. Она качнулась под весом человека... Но тяжёлая туша крокодила, крепко прижимала нос пироги ко дну, и надёжно удерживала её на месте.

Майкл осторожно перешагнул через останки индейца, отбросив остроносым кончиком туфли, умирающую без воды на дне лодки, трепыхающуюся пиранью. Парень присел на корточки, между головой Айхо и зубастой пастью мёртвого речного монстра... Левая ладонь сновидца осторожно опустилась на чёрные волосы туземца, слипшиеся от засохшей крови, а правая - легла на крокодилью морду.

Майкл прикрыл глаза, погружая себя в транс... Несколько томительных минут прошли в полном молчании. Парень замер внизу, опустив голову на грудь... Он не шевелился и, казалось, забыл обо всём на свете. Мы же, на палубе, терпеливо ждали, непонятно чего...

Когда мои товарищи уже устали таращится на Майкла, а я подумал с разочарованием, что, похоже, наш экстрасенс, как и большинство его собратьев по ремеслу, только языком болтать горазд о своих незаурядных способностях, он вдруг заговорил... Негромко, не открывая глаз. Словно боялся спугнуть представшую его внутреннему взору картину. Ну, а мы, затаив дыхание, ловили на палубе катера каждое, слетавшее с губ экстрасенса, слово...

- Индеец погиб в метрах двухстах от этого места, выше по течению, - вещал ровным голосом Майкл. - Примерно, часа четыре назад... Сейчас попробую ещё отмотать время, поближе к началу события.

Последовала долгая, напряжённая пауза... Наконец, экстрасенс вновь подал голос:

- Вот! Теперь вижу отчётливо... Индеец сидит на корме лодки с небольшим веслом в руках. Ручной крокодил тащит пирогу за собой на канате, по мелководью... Джек с реактивным ранцем за спиной неожиданно опускается на нос лодки. Прямо перед глазами дикаря. Но индеец на корме никак не реагирует на это... Ещё на подлёте, в воздухе, Джек взял его сознание под свой контроль.

Слипер задаёт оцепеневшему индейцу разные вопросы... А тот, погружённый в гипнотический транс, подробно рассказывает о добрых духах сна, явившихся рано утром в деревню к пиролам. Твердит о каком-то человеке-волке… Самом страшном и могущественном из всех отважных воинов, прибывших индейцам на помощь. Туземец ещё говорит об оставшихся в деревне двух жрицах, проводящих сейчас, вместе с танцующим духом, спрятавшимся в теле волка, магический обряд у костра. Дикарь верит, что добрые силы избавят племя пиролов от Тёмного Джека и его слуг.

Черный слипер впадает в крайнюю ярость... Он взбешён. В состоянии гнева сновидец теряет контроль над сознанием спрайта... Индеец приходит в себя. Он замечает, наконец, в своей лодке Тёмного Джека, и вспоминает всё, что говорил ему... Дикарь потрясён.

Индеец понимает, что выболтал главному злому духу важные, секретные сведения, которые не имел права разглашать... Даже под самыми страшными пытками. Дикарь чувствует себя предателем по отношению к силам добра, к своему племени, к вождю, приказавшему всячески помогать духам, явившимся сражаться с Тёмным Джеком. Осознание своей подлой измены для туземца хуже смерти...

Разъярённый слипер надвигается чёрной горой на маленького индейца, сжавшегося в комок на корме лодки. И у духа в руках, бьётся теперь страшное, ревущее оружие, появившееся прямо из воздуха. Джек говорит гневно, перекрикивая грохот работающей бензопилы… О том, что индеец заслуживает самой мучительной смерти! Пирол не должен был помогать другим духам.

Туземец очень боится, я это отчётливо чувствую... Но не собственной гибели, нет! И даже не вида грозного, злобного духа с ужасным, рычащим оружием в руках. Больше всего на свете сейчас индейца пугает перспектива вечного позора и проклятия соплеменников... Презрение собственных детей, когда они узнают о свершившимся предательстве отца. Дикарь осознаёт, что только одним он теперь может попытаться, хотя бы частично, загладить невольную измену... Своей жизнью.

Поборов леденящий душу страх, индеец хватает копьё, с острым обсидиановым наконечником, лежащее на дне лодки, и бросается с отчаянным криком на главного злого духа... И напарывается грудью на стальные зубья ревущей бензопилы. Резкая боль, темнота... Всё.

Майкл замолк... Безмолвствовали и мы, представляя в воображении нарисованную экстрасенсом картину. Девушки едва слышно всхлипывали... Они тоже внимали рассказу Майкла, ловя каждое его слово. Возможно, не всё было понятно аборигенкам из озвученного экстрасенсом... Но и услышанного им вполне хватило, для осознания трагедии, случившейся с Айхо.

Майкл, не открывая глаз, опять заговорил:

- Теперь я - в теле крокодила... Зверь ползёт по глинистому дну реки, буксируя лодку с человеком. Привычная работа, за которую будет скоро заслуженная награда - брошенная сверху, хозяином пироги, мёртвая обезьяна... Крокодил проголодался и торопится, надеясь на вкусную еду. Он слышит над собой шум, гулкие шаги по днищу лодки, голоса людей... Что-то падает в воду с громким всплеском.

Зверь чувствует свежую кровь... Он останавливается, поворачивается к опускающимся на дно кускам кровоточащей плоти. Еда! Крокодил радостно торопится к ней... Но это не обезьяна. На дне, перед самой пастью зверя, лежит и продолжает кровоточить в мутной воде кисть человека. Крокодил узнаёт руку. Сколько раз эта ладонь звонко хлопала по поверхности воды, подзывая его к лодке... Сколько раз эти пальцы дружески чесали ему между глаз!

Табу... Хозяин лодки - не может быть едой. Он не добыча! Трогать это нельзя. Зверь испытывает тревогу, голод и всё нарастающую ярость... Он медленно поднимается к поверхности, прямо перед носом дрейфующей вниз, по течению, никем не управляемой, пироги. Из мутной воды выглядывают только два глаза и ноздри крокодила...

Зверь наблюдает, как пришедший в неистовство чернокожий человек, своим ревущим орудием, разрывает мёртвое тело хозяина лодки на мелкие куски. На речного монстра никто не обращает внимание... Слепая ярость зверя и сильный запах свежей крови подталкивают крокодила к действию. Человека-друга больше нет... В лодке осталась только аппетитно двигающаяся добыча.

Резкий, мощный бросок вперёд... Туша крокодила, с шумом и брызгами, вылетает из мутных речных вод, и обрушивается всем своим весом на нос пироги.

Чёрный человек стоит посредине лодки, спиной к зверю... Корма пироги резко подскакивает над волнами. Лодка ходит ходуном, под извивающимся всем телом монстром, стремительно карабкающимся к добыче, и цепляющимся когтистыми лапами за борта, в кровавых пятнах и брызгах...

Человеку с ревущим орудием в руках, чудом удаётся сохранить равновесие и удержаться на ногах. Но он непроизвольно пятится, спускаясь навстречу уже разинутой зубастой пасти... Человек пытается развернуться лицом к крокодилу. Громко щёлкают клыкастые челюсти... Неудача! Зверь чуть-чуть не достал до добычи... В его зубах - лишь лоскут ткани. Бешенство застилает взгляд крокодила кровавой пеленой... А человек, которому, наконец, удалось повернуться к зверю, с криком вонзает ему своё рычащее оружие точно между глаз. Боль и оглушительный хруст костей... Темнота.

***

Майкл разомкнул веки. Застывшие, стеклянные глаза пугали своей отрешённостью и опустошённостью. Он смотрел, словно бы сквозь нас...

- А Айхо-то, настоящим мужиком оказался, - произнёс, наконец, в повисшей тишине "Весёлый ветер".

- Воином! - строго поправил его "Сын гор". - И крокодил у нэго - мужчина! Нэ трус.

- Вот что, - сказал я. - Не дело такими героями рыб кормить... Давай-ка, Майкл, приходи в себя, и цепляй индейскую пирогу к катеру! Отбуксируем лодку, со всем её скорбным содержимым, в деревню. Девушки всё слышали, и сами расскажут соплеменникам, как погибли Айхо с Зубастиком. Дети мужественного индейца обязаны гордиться таким отцом... Пусть пиролы отдадут ему последние почести, и похоронят воина, павшего с честью в бою, по своим обычаям. Как там у них положено...

***

Теперь наш катер, натружено гудя, тащил за собой на прочном канате из лиан, пирогу с останками индейца и крокодила. Скорость судна, конечно, с таким траурным прицепом, упала... Однако, времени до наступления темноты ещё хватало. И мы рассчитывали добраться до индейской деревни засветло.

Майкл вновь стоял за штурвалом. "Моби Дик" следил за небом и окрестностями, с открытой палубы... Я же, с остальными пассажирами, сидел, расслабившись, на скамейке, наслаждаясь вечерней прохладой и встречным ветерком. Мои веки были сомкнуты... Под ровный стук двигателя хорошо думалось.

А мысли кружились в голове - самые противоречивые... Очень уж мне не нравилось, например, как повернулась история с "Джеком-Бензопилой". Вот ведь гад! Мало того, что чернокожий садист, всё ещё где-то летал, не в силах покинуть наш общий сон... Так он теперь знал и о камлающем в индейской деревне "Васе ШАМАНЕ!"

А чтобы связать рассказ Айхо о пляшущем вокруг костра главном добром духе, с собственной невозможностью пробудиться и сбежать в реальность, много ума не требовалось… Знал теперь Джек и про охраняющих человека-волка двоих русских девушек! И это он ещё не в курсе, что камлающий шаман легко уязвим в бою… Воин сейчас из якута - никакой.

Вот ведь незадача... Мы рассчитывали, что Вася со своими телохранительницами будет находиться в нашем глубоком тылу, в течение всей операции. И в относительной безопасности... У этих трёх слиперов, оставшихся в деревне, даже разовой магической защиты не было! Как у нас...

Я представил себе женственных, миниатюрных Алину и Василису Митрофановну, рядом с чернокожим бугаём с ревущей бензопилой в мускулистых ручищах, забрызганного кровью убитых Айхо и Зубастика. Ладонь единственной, оставшейся у меня рабочей руки, сама собой сжалась в кулак… В глубине души, я всё же надеялся, что бандит предпочтёт сейчас забиться в какой-нибудь дальний, укромный уголок этой иллюзии... И постарается там тихо отсидеться, пока русские слиперы, устав его искать в бескрайнем мире, сами не покинут сон.

Я был даже готов плюнуть на этого урода, и не очень-то усердствовать в поимке главаря... Лишь бы он, зараза, не полетел сейчас, прямиком в индейскую деревню! Однако, интуиция убеждала меня не питать напрасных иллюзий… И готовиться к самому худшему варианту развития событий.

Глава 15

Где моя девушка?

Солнечный диск давно закатился за горизонт, и в воздухе начали потихоньку сгущаться сумерки... Два с лишним часа наш катер уже находился в пути. Совсем скоро на моём внутреннем радаре должна была появиться деревня индейцев… Я с нетерпением ждал этого момента, мысленно осматривая, каждые пять минут, правый берег реки впереди.

Целый день в двойном сне мы провели с Алиной порознь… А столько всего успело произойти за это время! Я соскучился по девушке не по-детски... Ранним утром, Алина провожала меня в неизвестность, здоровым и невредимым. Рядовым бойцом штурмовой слиперской группы... А возвращался к ней сейчас целый командир отряда! В изрезанной и испачканной кровью одежде, со сломанной рукой на перевязи... Победитель и, фактически, герой сна - чего уж там скромничать, перед самим собой! Сыгравший, между прочим, очень важную, если не ключевую роль, в разгроме бандитской базы... Моя девушка могла мной гордиться!

Я улыбнулся собственным мыслям, не открывая глаз... И, в это самое время, наконец-то, перед внутренним взором стала проявляться долгожданная картина индейского поселения на невысоком холме, в нескольких километрах впереди. Ну, слава богу, мы почти добрались!

Мой мысленный взгляд устремился на деревенскую площадь... Здесь догорал, потрескивая и постреливая огненными искрами, знакомый костёр. В вечернее небо от него поднимался ровный столб сизого, полупрозрачного дыма.

Я видел, как полуживой от усталости "Вася ШАМАН" бродил, словно зомби, вокруг умирающего костра. Северянин ударял изредка колотушкой в бубен, издавая из-под своей волчьей маски отрывистые, хриплые звуки. Назвать их горловым пением сейчас можно было лишь с большой натяжкой... Но, судя по поблёскивавшей, серебристой сетке магической защиты, на фигурах бойцов на палубе, шаманские заклинания всё ещё продолжали работать. Даже при таком, пусть и не совсем гладком, исполнении обряда.

Василиса Митрофановна сидела на земле, в своей медитирующей позе, с закрытыми глазами... Словно и не прошёл целый день, с того часа, как мы расстались. Недалеко от неё лежал на спине, раскинув неловко в стороны свои накаченные руки и ноги "Джек-Бензопила..." Моя интуиция оказалась права. Он всё-таки решил наведаться в деревню, после кровавой расправы с Айхо! И, как видно, - зря...

В центре груди у мертвого главаря зияла огромная, едва ли не сквозная дыра, с запечёнными краями. Майка - борцовка спереди почти вся сгорела... Чёрная кожа на животе и плечах, вздулась пузырями и полопалась, обнажив розовое мясо. Глубокая, рваная царапина, прочертила и левое бедро тёмнокожего качка... Рядом с вырванным лоскутом из шорт, в красно-белую клетку.

По одну сторону от бандита валялась окровавленная бензопила. По другую - слетевший со спины Джека серебристый, реактивный ранец, с обгоревшими остатками кожаных ремней.

Ну вот, и искать маньяка нам, в этом видении, не пришлось... Сам прилетел за заслуженной наградой. Я готов уже был обрадоваться такому финалу сна... Но куда подевалась, чёрт возьми, моя Алина?! Её на деревенской площади не было... Мой мысленный сканер, снова и снова, обшаривал хижины индейцев, и джунгли вокруг. Однако, ни живой, ни мёртвой, Алину я нигде, так и не нашёл.

И ещё на один странный момент пришлось мне невольно обратить внимание... Когда мы утром покидали индейскую деревню, все её жители дружно высыпали из хижин, взбудораженные необычным горловым пением шамана. Туземцы стояли около своих жилищ и с суеверным страхом наблюдали за танцем человека-волка... Теперь же, поселение словно вымерло. Нет, оно также было полно индейцев! Только все люди здесь, сидели сейчас по своим домам, затаившись, словно мыши...

***

- "Моби Дик!" Всё, отбой, - очнувшись от мысленного созерцания деревни, распорядился я. - Можешь расслабиться... Отлетался главный бандит.

- Ага... Вижу! - с удовлетворением отозвался сидевший на противоположной скамье здоровяк, всё ещё продолжавший разглядывать далёкую картинку на холме… И не торопящийся открывать свои сомкнутые, набрякшие веки, с красными прожилками. - Готов, сука! Вот это дыра в груди... Сурово его наши девушки встретили! Кстати, а "Эльфочка" где? Не вижу её что-то...

- Без понятия, - мрачно ответил я.

"Моби Дик" мгновенно отреагировал на мою интонацию, и тут же открыл глаза... Он смотрел на меня с явным сочувствием. Думаю, великан, как и многие добровольцы, догадывался о наших, более чем дружеских, отношениях с Алиной...

- Я тогда, пожалуй, обращу свою ракетную установку обратно в медальон, - произнёс извиняющим тоном здоровяк. - Если ты не против... Надоело таскать её целый день на плечах! А наши враги, как я понимаю, все уже закончились?

- Да, - кивнул я головой, и обвёл глазами оживившихся, повеселевших товарищей. - Операция завершена.

***

...Майкл причалил катер к самому берегу, черканув днищем по речной гальке. Прямо к небольшому пятачку пологой суши, свободному от тростниковых зарослей... К тому месту, откуда утром и началось наше речное путешествие.

Заглушив двигатель, парень достал из-под ног пассажиров на палубе, лёгкие деревянные сходни и перекинул их с борта катера на землю... Пленник действовал привычно, шустро, со знанием дела. Было видно, что он уже не впервые высаживает тут народ...

Мы сошли на берег. Почти сразу у наших ног начиналась, в невысокой траве, узкая и извилистая тропинка, убегающая в джунгли.

Пока слиперы, негромко переговариваясь, поправляли одежду и ремни, девушки молча принялись возиться с пирогой... Отцепив её от кормы катера, они дружными усилиями вытащили лодку с останками человека и крокодила на пологий берег. Почти на треть корпуса... И стали бережно выкладывали на траву из лодки всё, что осталось от лучшего охотника и следопыта племени. Аборигенки уже не плакали, и работали со скорбной сосредоточенностью...

- Смотри-ка, - тихо прокомментировал мне эту картину остановившийся рядом "Моби Дик". - Девчонки так мечтали о встрече со своими семьями... А теперь - совсем не торопятся бежать в деревню!

- Они ведут себя так, как положено, наверное, поступать в подобной ситуации всем индейским женщинам, по отношению к погибшему соплеменнику, - предположил я. - Индивидуальные радости каждой сейчас - на последнем месте. Сначала нужно сделать то, что должно... А видом крови и кусками человеческого тела этих барышень не напугаешь. Судя по всему, они собираются отнести останки Айхо в поселение...

"Моби Дик" с уважением посмотрел на девушек. Он уже был налегке, без своей ракетной установки. Наш великан опять превратился в слегка неуклюжего, добродушного здоровяка.

- А как же девчонки всё это понесут в деревню? - с состраданием в голосе пробормотал "Моби Дик". - В руках, что ли?!

Я пожал плечами:

- Могут и в подоле своих юбок останки воина доставить к хижинам… Если это, конечно, не противоречит индейским обычаям. Им лучше знать!

Но великан, махнув рукой, поспешил обратно на катер, обронив мне через плечо:

- Я сейчас, командир...

Взойдя по прогибающимся сходням на борт, "Моби Дик" с лёгкостью сорвал с петель большую железную дверцу, прикрывавшую на корме двигатель и прочие механические внутренности катера. Это был тонкий, оцинкованный лист, размером, примерно, метр на полтора...

Спустившись с железной дверцей обратно на берег, "Моби Дик" положил свою ношу на траву, перед девушками:

- Вот, здесь можно разместить останки... Вшестером вам будет не тяжело донести их до деревни.

Туземки опешили от неожиданности... А потом улыбнулись, с робкой благодарностью, огромному и, похоже, самому доброму из всех духов, приходящих во сне. Я же, не дожидаясь, пока девчонки завершат своё скорбное дело, повёл отряд в деревню… Очень уж мне не терпелось узнать от "Васи ШАМАНА" и "Ночной фантазии", что там у них произошло? И куда подевалась Алина?!

Последним в нашей колонне шагал Майкл... Я теперь постоянно ловил на себе его просительно-умоляющие взгляды. И причина этого была очевидна. Пленник доставил нас к поселению индейцев, старательно исполнив все приказания русских... И очень надеялся теперь, что ему позволят, наконец-таки, проснуться!

Ничего, потерпит ещё немного… Мы продолжали пробираться сквозь джунгли, когда пребывавший в затяжном трансе Вася, на деревенской площади, почувствовал наше приближение. Шаман прервал, наконец, свой изнурительный танцевальный марафон, и рухнул кулём на землю, выронив из рук бубен с колотушкой. Впервые, за целый день безостановочной пляски с песнями, северянин мог позволить себе расслабиться... Впрочем, было понятно, что расспрашивать его сейчас о чём-либо - занятие бессмысленное! Вася находился в состоянии крайнего физического и духовного истощения.

А вот Василиса Митрофановна, как только мы показались на окраине деревни, тут же вскочила на ноги, и принялась тревожно вглядываться в фигуры и лица приближавшихся слиперов... Судя по застывшему немому вопросу во взоре женщины, она ждала от нас объяснений. Особенно её впечатлило изувеченное тело мёртвого "Сбитого лётчика" на плече у "Оборотня", моя изрезанная и забрызганная кровью одежда, вкупе со сломанной рукой, и незнакомый длинноволосый парень, шагавший с угрюмым видом позади колонны. Но я опередил "Ночную фантазию", едва мы подошли к костру, не дав женщине даже рта раскрыть:

- Что у вас тут произошло? Где Алина?

Василиса Митрофановна неожиданно обмякла, всхлипнула... И рассказала нам следующую кошмарную историю.

- Камлание проходило спокойно, - шмыгая носом, начала своё повествование расстроенная женщина. - Если не считать, конечно, что к концу дня Вася стал уже заметно уставать... Мы с Алиной охраняли шамана, наблюдали за территорией. Индейцы у своих хижин непрерывно следили за нами... "Джек-Бензопила" свалился сверху, как снег на голову! Откуда никто его не ждал... Он подлетел к индейской деревне на многокилометровой высоте, за границей видимости моего внутреннего радара. Да и не наблюдала я за небом над своей головой! Следила по периметру - за джунглями и рекой... Кто же думал, что он сверху будет атаковать!

Этот гад спикировал на нас, как коршун… Чуть ли не из стратосферы. Чёрный, страшный, злой, как дьявол! Весь в крови... И на камлающего Васю кинулся сразу, со своей ревущей бензопилой!

Алина оказалась, в тот момент, рядом с шаманом... И ровно между мужчинами. Девушка не могла даже своё оружие в ход пустить! Сложно стрелять из лука по врагу, находящемуся всего в двух шагах от тебя. Практически в упор... А у "Эльфочки" ещё и стрелы были необычные! Снаряжённые гранатами, взрывавшимися при попадании в цель... Подобное оружие - не для ближнего боя. Осколки гранаты обязательно бы зацепили всех, находящихся у костра!

Вася прыгал вокруг огня, и бил в бубен, пребывая в глубоком трансе… Он вообще не видел и не понимал в своём состоянии, что происходило рядом. Я же, оказалась дальше всех от бандита! Да ещё и шаман его своим телом от меня заслонил. Всё произошло быстро, нелепо... "Эльфочка" закрыла собой Васю, когда поняла, что её стрелы бесполезны. Молниеносно и точно среагировала! Она отвлекла внимание бандита на себя… И дала мне необходимую секунду, чтобы вскочить с земли, отпрыгнуть в сторону, прицелиться, и выпустить фаербол.

А уж я не промазала... Попала с первого выстрела! Прямо в его поганое сердце. Вон, сами можете удостовериться... Только Алине это уже не помогло. Бензопила бандита разрубила девчонку почти надвое! Когда я подбежала к ней, "Эльфочка" была уже мертва... Жуткое зрелище! До сих пор у меня эта кровавая картина перед глазами стоит.

- Где её тело? - мой хриплый голос, мне самому показался чужим и пугающим...

Василиса Митрофановна округлила в недоумении глаза:

- А вот тут, я сама ничего не поняла... Вася обещал ведь, что пока он камлает, ни один слипер не сможет покинуть наш сон! Ни живой, ни мёртвый.

С убитым бандитом всё так и было. Вон, вижу, и погибший Алексей Петрович, тоже никуда не делся из сна... А вот "Эльфочка", через несколько секунд после своей гибели, исчезла! Прямо на моих глазах. И ужасная лужа крови от неё на земле! Вот тут она была. Не понимаю...

Я оставил озадаченную "Ночную фантазию" рядом с трупом "Джека-Бензопилы", и подошёл к "Васе ШАМАНУ". Северянин, вытянув ноги, сидел на утоптанной земле, опершись на дрожащие руки, всё ещё тяжело, с присвистом, дыша... Он устало смотрел на меня своими узкими глазами. Оскаленную, волчью голову шаман стянул с себя и положил рядом. Бубен с колотушкой тоже валялись у костра.

Сновидцы окружили тело "Джека-Бензопилы", и рассматривали глубокую рану на груди главаря. Он лежал всего в метрах пяти от медленно приходящего в себя Васи. А несколько в стороне от добровольцев, переминался с ноги на ногу хмурый Майкл... Пленник старательно отводил свой взгляд от трупа чернокожего главаря.

***

В индейскую деревню, тем временем, входила, траурная процессия из шестерых девушек, прибывших вместе с нами на катере... Они несли в опущенных руках железную створку двери от моторного отсека. На прямоугольном металлическом листе покоились голова и фрагменты тела Айхо.

Аборигенки со своей страшной ношей направились прямиком к самой большой хижине поселения. Этот дом был в деревне, вроде сельской администрации... И, одновременно, - жилищем вождя. Он располагался здесь вместе с несколькими жёнами, и почти двумя десятками своих детей, разного пола и возраста.

С появлением девушек, притихшая в страхе деревня вновь начала оживать... Индейцы, явившиеся свидетелями битвы Тёмного Джека с добрыми духами, и в ужасе разбежавшиеся, от такого зрелища, по своим хижинам, теперь боязливо выбирались наружу. Туземцы спускались по тонким сваям на землю, и молча присоединялись к скорбной процессии...

Вскоре за девушками шествовало уже несколько десятков мужчин, женщин и детей. В извечной и яростной борьбе за выживание, в своём суровом мире, эти люди давно привыкли к человеческой смерти... Она их печалила, но особо не расстраивала. Согласно индейской мифологии, активная жизнь ждала детей джунглей и в загробном мире, представлявшем из себя привычную бескрайнюю сельву. На страшную ношу девушек индейцы взирали спокойно и строго.

Из своей большой хижины выбрался и вождь, в сопровождении двух старейшин. Сейчас он был облачён скромно, по-домашнему - без пышной короны из перьев на голове, массивных ожерелий на шее, запястьях и лодыжках... И без резного посоха в руках, с оскаленным черепом.

Подойдя к рыжеволосой дочери, суровый глава племени и отец, не выказал никаких сантиментов, по поводу встречи с Каей после долгой разлуки. Не дрогнуло у него лицо и при виде мёртвой головы Айхо... Косясь на останки своего лучшего охотника, вождь, что-то коротко изрёк вернувшимся девушкам. И те, тут же принялись взволнованно, наперебой тараторить, показывая пальцами то на нас, то в сторону реки...

***

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? - я присел на корточки, рядом с шаманом, и пошерудил поднятым с земли прутиком, в почти угасшем костре, взметнув в вечерний сумрак сноп рыжих искр.

Северянин молчал, восстанавливая дыхание... И смотрел бесстрастно на происходящее в деревне, прямо перед его взором. У дома вождя толпилось уже человек сто пятьдесят индейцев. А люди всё подходили и подходили...

- Что здесь творится, Вася? - я всё-таки надеялся получить от шамана ответы на свои вопросы. - Одни погибшие слиперы, почему-то, исчезают из нашего сна, другие в нём - остаются... Что за странные дела? Ты, вроде бы, не камлаешь уже, а наш пленник, всё так и не может пробудиться... Как не старается! А может, и у нас самих теперь проблемы с возвращением в первый сон?

Северянин, пропустил мои вопросы мимо ушей... Отрешённым голосом он произнёс:

- Так теперь ты нами командуешь? Вместо Алексея Петровича? Тогда думай не только о себе и "Эльфочке..."

- Вася, ты это о чём? - в моей груди шевельнулось глухое раздражение. - Я хочу поскорее увидеть Алину! Живой и невредимой. И "Сбитого лётчика", кстати, тоже... Я лично в командиры ни к кому не напрашивался. Если ты что-то знаешь - говори! Почему Майкл и мёртвые Алексей Петрович с Джеком всё ещё здесь? И как нам теперь перемещаться в первый сон?

- Я не знаю, - ошарашил меня ответом якут. - Что-то произошло, в самом конце моего камлания... Непонятное для меня.

Шаманская магия в этом сне больше не работает... Но волновой поток, непонятного мне происхождения, остался! Он продолжает воздействовать на наш сон. Идёт мощное и непрерывное излучение из неясного мне источника, расположенного где-то совсем рядом... Я чувствую кожей этот энергетический поток! Он растекается от центра площади индейского поселения во все стороны… Сильное волновое поле, угнетающее сознание всех слиперов, оказавшихся в нашей иллюзии. Поток, который в разы мощнее, чем генерировал я! Из-за него мы все, похоже, крепко застряли в этом сне...

- Послушайте! Вы здесь, кажется, главные? - несмелый полувопрос, полуутверждение, незаметно подошедшего Майкла, отвлек нас с Васей от странного разговора. - Отпустите меня домой, пожалуйста... В реальный мир. Клянусь, больше никогда не иметь никаких дел с Джеком и его компанией! Я уже всё осознал...

Я поднялся на ноги и бросил на догорающие угли тонкую, дымящуюся ветку. Она вспыхнула в вечернем сумраке ярким жёлтым пламенем... Не зная, что ответить пленнику, я медленно проговорил, подбирая нужные слова:

- Тут вот какая ситуация получилась, Майкл...

Характерный лопающийся щелчок за спиной, заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и резко обернуться. И не только я один отреагировал на этот звук подобным, нервным образом... Все слиперы, с дружным недоумением, уставились на его источник – загоревшуюся точку в пространстве, в метрах десяти от нас. Здесь, в фиолетовом сумраке клубилось, медленно увеличиваясь в размерах, зеленоватое, подсвеченное изнутри, облачко... В полутора метрах над землёй. А щелчки издавали яркие звёздочки, появлявшиеся из неоткуда, в этом эфемерном образовании, с интервалом в несколько секунд. Одна, вторая, третья...

- Ну вот, - выдохнул "Вася ШАМАН". - Теперь всё ясно!

Я же, как зачарованный, смотрел на происходящее… Майкл, забыв про нас, и про свою просьбу, тоже стоял с открытым ртом, не сводя глаз с облака.

- Что тебе ясно, Вася? - не отрывая взора от ослепительных звёздочек, произнёс я. - Поделился бы информацией...

Но шаман безмолвствовал. А три звёздочки, между тем, тоже стали увеличиваться, переливаясь всеми цветами радуги... Эти колыхавшиеся, призрачные образования, похожие на мыльные пузыри, всё продолжали раздуваться. А внутри каждого из них виднелся какой-то тёмный шевелящийся сгусток...

- Вася, я, вообще-то, с тобой разговариваю, - манера северянина игнорировать вопросы собеседника меня сейчас просто бесила. - Кто это?

- Судьи, - лаконично ответил шаман, тоже поднимаясь с земли, и оттряхивая сухие травинки со своих кожаных штанов...

А три радужные сферы, тем временем, трансформировались в три человеческие фигуры. И как только образы незнакомцев окончательно материализовались в иллюзорном мире, остатки клубящегося, зеленоватого тумана растаяли в воздухе… А перед нами остались стоять трое мужчин. В тёмно-синих, классических костюмах и галстуках. В начищенных до зеркального блеска одинаковых чёрных туфлях, в которых отражались всполохи почти потухшего костра... И со спокойным выражением на трёх, похожих, как пуговицы, лицах!

Я почувствовал медленное шевеление волос на затылке, под балаклавой... Кровь застыла в жилах. Да уж, такого сильнейшего стресса мой организм во сне ещё не переживал! Да и наяву, пожалуй, тоже...

Однажды, в реальности, мне довелось побывать на фестивале близнецов. Там я тоже видел людей, обладавших просто зеркальным сходством друг с другом... Да ещё и нарочито одинаково одетых! Но то было весёлое шоу...

Сейчас же я испытывал просто жуткий страх. Точнее – ужас! Необъяснимый словами, и нарастающий с каждой минутой... Одинаковые лица незнакомцев, с играющими на губах улыбками, пугали своей неестественностью. Это были живые, гримасничающие маски. А вот из них на нас смотрели чьи-то цепкие, пристальные глаза... Строгие, совсем не улыбавшиеся. Эти взгляды никак не соответствовали мимике. Кто на самом деле скрывался за масками и, самое главное, зачем - приходилось только гадать...

Самые тяжёлые человеческие сны - это непонятные кошмары. В раннем детстве меня чуть не довёло до инфаркта ночное видение про чёрный лохматый шарик... Странный, живой. Он висел, полупрозрачный, в воздухе, на короткой верёвочке, и зачем-то упорно преследовал улепётывавшего от него, изо всех сил, ребёнка... От страшного шарика невозможно было не убежать, не спрятаться. Он безмолвно зависал над моей головой, где бы я не находился, зловеще шевеля своей верёвочкой... И вселяя просто животный ужас в детское сердце!

Я запомнил этот кошмар на всю жизнь. Страшный детский сон заставил меня с воплем проснуться среди ночи, описаться, и долго потом проплакать безутешно в ласковых маминых объятьях, не в силах пересказать ей вразумительно своё видение.

Вот и теперь, холодило душу не то, что наблюдали глаза в контролируемой сознанием иллюзии, а то, что пытался, при этом, самостоятельно домыслить мой ошеломлённый разум... Судьи (кажется, так их назвал "Вася ШАМАН!") внимательно рассматривали оцепеневших, лишившихся дара речи, слиперов. Над потрескивающим костром повисла долгая, томительная пауза... От незнакомцев исходило нечто, явно воздействовавшее сейчас на моё подсознание.

Я чувствовал, в эту минуту, как судьи хозяйничали у меня в голове, словно в собственном чемодане. Основательно и без спешки... Они без труда читали самые сокровенные мои мысли, быстро и по-деловому пролистывая чужую жизнь, год за годом. Как книгу... И пытаться бороться с таким бесцеремонным вторжением в сознание, было абсолютно невозможно!

Впрочем, я, как и все слиперы вокруг, находился в ясном уме и твёрдой памяти... Превращать меня в безвольную куклу и заставлять что-то делать против воли, никто не пытался. Хотя, наверное, и это было вовсе не проблемой для таинственных судей…

Наше обоюдное молчание достигло своей наивысшей точки. Мне стало казаться, что я отчётливо ощущаю, не только оглушительное биение собственного сердца, но и слышу лихорадочный перестук в груди остальных слиперов... Мой мозг готов был уже взорваться. И в этот момент трое с одинаковыми лицами, наконец, заговорили... Не разжимая губ и продолжая улыбаться.

- Мир вашему дому! - спокойные слова влились в закипающий мозг беззвучным, но вполне отчётливым энергетическим потоком. - Любви, справедливости и добра этому измерению...

При первых же телепатических фразах, зазвучавших приятной музыкой в моём сознании, бешено колотившееся сердце в груди резко убавило свой галоп. Общее внутреннее напряжение, стремительно пошло на спад... Эффект от мысленных слов судей был сродни целебному воздействию успокоительного на перевозбуждённый организм. Я как-то сразу выдохнул с облегчением, расслабился... И уже совсем иначе, с вниманием и любопытством, продолжил слушать странную троицу.

А незнакомцы, между тем, чревовещали. Всем слиперам сразу... И каждому - по отдельности:

- То, что вы самостоятельно справились со сновидцами, безрассудно разрушавшими гармонию пространств - неплохо... Значит, здесь в состоянии пока защищать открытые вашему сознанию миры собственными силами. И отличать добро от зла...

Плохо то, что вы целых двенадцать лет терпели эту проблему! Позволяли ей развиваться, крепнуть и творить хаос... А ведь каждый из присутствующих здесь, лично сталкивался с ней в своих снах! Лицом к лицу... А некоторые из вас - даже не раз! Теперь, без серьёзных мер, эту запущенную болезнь уже не вылечить... Поэтому-то мы и пришли.

Глава 16

Суд

Я уже полностью успокоился к этому моменту, и взял себя в руки. Даже рискнул ехидно подумать в ответ на атакующий моё сознание телепатический поток:

- Это вы вовремя пришли, друзья! И про запущенную болезнь всё правильно изложили... Только мы тут уже сами управились.

Моя мысленная, нахальная реплика не осталась незамеченной. Судьи её тут же невозмутимо прокомментировали:

- Молодцы, слов нет... Наказали виновных, отомстили за Веру, уничтожили преступную базу - это да! Но ведь проблема-то осталась. Сновидцы, возглавляемые Джеком, скоро отстроят себе новую базу... В другом укромном месте иллюзорного мира. И что тогда? Опять хаос и новые кошмары, разрушающие выстроенную гармонию между измерениями?

Уже окончательно оклемавшийся "Вася ШАМАН", внимательно слушавший мой диалог с троицей, хмыкнул, и философски изрёк, не размыкая губ:

- Но раз в наше видение заглянули уважаемые судьи, значит, в бандитских рядах грядут кардинальные перемены... Допрыгались отморозки!

- Верно, - отозвались гости, и три живые маски вмиг, дружно посуровели, стерев с лиц улыбки. - Наше появление здесь - тревожный сигнал для слиперов, злоупотребляющих своим даром. Мы приходим только в крайнем случае, это правда...

Двенадцать лет назад Джек организовал свою группу из слиперов, не признававших никаких человеческих норм и законов в иллюзорном мире... Эта компания потеряла разум от вседозволенности. Мы с тревогой наблюдали за коллективными управляемыми снами, практикуемыми слиперами из группы Джека... И не просто смотрели. В разное время, и в разной форме, пытались многих из них образумить.

Из тринадцати сновидцев, входящих в эту компанию, сам Джек, и семь его единомышленников, уже успели получить наши предостережения... А некоторые - неоднократно. Но нашим предупреждениям не вняли. Более того – сновидцы из группы Джека поставили свой мир на грань жестокой войны между слиперскими сообществами! А это - совсем недопустимо... Поэтому, семь из сновидцев, входивших в компанию Джека, лишаются сейчас своего дара. Вместе со всеми воспоминаниями о пережитых осознанных иллюзиях.

Что же касается самого организатора и вдохновителя этой группы… Он заслуживает особого наказания. По совокупности совершённых, как лично, так и по его приказам преступлений против спящих, имевших самые тяжёлые последствия, включая и реальные смерти людей, Джек Райз, тридцати лет от роду, приговаривается к высшей мере! Его сегодняшняя гибель во сне, прервёт жизнь слипера и наяву.

Остальные пять членов бывшей группы Джека, чьи сознания сейчас наблюдают за нашим судом, получают предупреждения... Причём, четверо - последние!

***

Тропический вечер зажёг первые звёзды над джунглями. Кричали птицы, устраиваясь на ночлег в кронах деревьев, квакали вдалеке лягушки на берегу Обезьяньей реки... Мы молчали, обуреваемые самыми противоречивыми чувствами в душе. Слиперы-отморозки, конечно же, заслужили суровое наказание за все свои многолетние бесчинства в иллюзорном мире... Безо всякого сомнения! Лишение судьями сновидческого дара сразу семерых человек - мера жёсткая, ранее никем из нас не слыханная, но, вероятно, - обоснованная и справедливая.

В конце концов, надо отвечать не только за свои реальные дурные поступки, но и за поганые мыслишки! Они, хоть и скрыты всегда ото всех, однако, вполне могут проявиться и наяву, только дай им волю... Тем более, что в реальности эти семеро придурков и не вспомнят больше никогда, чего лишились... Забудут навсегда все свои яркие осознанные видения и других слиперов. Им останется только их реальный мир. Привычный и знакомый... И - неосознанные, загадочные сны. Как у всех обычных людей.

С этими типами всё было понятно… Но вот насильственная смерть "Джека-Бензопилы", перенёсшаяся из сна в реальность! Эта новость всех потрясла… Хотя, ещё совсем недавно, каждый из нас мечтал прикончить негодяя лично.

Тело главаря бандитов с ужасной раной на груди, по-прежнему, лежало на земле… Мёртвое, искажённое предсмертной гримасой лицо уставилось в тропическое небо вытаращенными, остекленевшими глазами. Белели в вечернем сумраке зубы, из-под толстых, чуть приоткрытых губ...

С одной стороны, перед нами находился чернокожий чистильщик бассейнов из далёкого Нью-Орлеана. Трудолюбивый, хорошо сложенный, тридцатилетний парень. Не очень, видимо, богатый… С тяжёлым детством за плечами и нелёгкой судьбой в реальной жизни. Относительно законопослушный, учитывая, что до сих пор избегал серьёзных проблем с полицией…

Но, в то же время, это был опытный, расчётливый и неглупый слипер, сумевший многого достичь здесь, в иллюзорном мире. Парень из бедного квартала стал во сне авторитетным лидером, организовавшим под себя целую банду! И воплотившим, за последние двенадцать лет, все свои, самые тёмные желания в череду жестоких, безнаказанных преступлений. Безжалостный садист и убийца, приходящий к людям во сне… И сумевший погубить наяву, по словам судей, не одну только нашу Веру.

- Это что же? Получается, я убила "Джека-Бензопилу" по-настоящему?! – ахнула, осознав услышанное, Василиса Митрофановна.

- Нет, - прозвучал спокойный телепатический ответ судей. - Он умер в реальности только что, после объявления приговора... В своей кровати, на съёмной квартире, в пригороде Нью-Орлеана. Во сне, от внезапной остановки сердца.

Мы молчали... А один из судей, подошёл к телу Джека и щёлкнул в тишине пальцами. Труп главаря бандитов, вместе с валявшимися рядом его вещами - окровавленной бензопилой и реактивным ранцем - сжался в одну светящуюся точку, и пропал... А другой судья телепатически прокомментировал нам:

- Джек получил ровно то, что заслужил слипер, обративший свой дар во зло. Не повторяйте чужих ошибок! Каждому из вас дар сновидца открылся в результате больших усилий, или случившихся непростых жизненных испытаний... Это - награда. Кому-то - за трудолюбие и упорство, кому-то - за пережитые страдания... Далеко не всякий человек её удостаивается! Дорожите своим даром, и развивайте его дальше, в соответствии с вашими способностями... И если вы не в состоянии творить добро, то хотя бы не делайте зла!

Трое с одинаковыми лицами развернулись, и направились к появившемуся в воздухе зеленоватому облачку... Оно возникло ровно на том месте, где и растаяло совсем недавно. Туманное, клубящееся образование быстро разрасталось, окутывая в полупрозрачное покрывало фигуры уходящих судей...

- Подождите! - закричал я, понимая, что сейчас они исчезнут из этого иллюзорного мира, и, возможно, навсегда, из моей жизни. - А где Алина? Куда она пропала?!

Я озвучил это в полный голос, уже безо всякой телепатии, боясь не услышать ответ. Но один из судей замедлил шаг... Он повернул ко мне своё лицо-маску и произнёс, не размыкая растянутых в жутковатой улыбке губ:

- Не беспокойся! С Алиной всё в порядке... Она жива и здорова! Её сознание, после гибели во сне, благополучно перенеслось в реальность.

Зеленоватое облако поглотило фигуры таинственных судей. В туманных клубах послышались, друг за другом, три характерных щелчка, сопровождаемые короткими вспышками света... А ещё через минуту растаяла в воздухе без следа и сама призрачная пелена.

Я остался стоять с полуоткрытым ртом, в полнейшем недоумении... И всё-таки - почему Алина, сразу после гибели, исчезла из этого сна, а "Сбитый лётчик" и "Джек-Бензопила" - нет? И почему моя девушка перенеслась сразу в реальный мир, а не в нашу первую иллюзию, на "Серебряную звезду", как должно было бы быть?

Я обвёл глазами сочувственно взиравших на меня добровольцев, тоже пытавшихся осмыслить слова судей... И невольно обратил внимание, что тела Алексея Петровича, на своём прежнем месте на земле уже не было.

- Я чуть не умер от страха... Кто это приходил? - чуть заикающийся голос Майкла вывел меня из напряжённых раздумий. - Никогда, ни с чем подобным, ещё не сталкивался! Эти... Хм! Даже не знаю, как сказать... Они вывернули все мои мозги наизнанку! Просто ужас какой-то… Просмотрели всю мою жизнь, как ускоренное кино. Раскритиковали её, в пух и прах… И сделали мне первое предупреждение!

Я бросил взгляд на растерянное лицо пленника... Майкл на подгибающихся, трясущихся ногах выглядел бледным и потрясённым. Он даже забыл, похоже, что спит сейчас! Очередной стресс у него опять грозился выплеснуться в обильный словесный понос.

Мда... Попал нынче американец в крутой переплёт! Доведёт его эта иллюзия до сердечного приступа… Помрёт ещё во сне, как и Джек!

- А-а... Ты всё ещё здесь? - криво усмехнулся я. - Можешь убираться в свою сладкую явь. Тебя в этом сне больше никто не удерживает... Как я понял, ты попал в счастливую пятёрку, из всей вашей сатанинской шайки. И жизнь умудрился сохранить, и дар!

- Это... люди? Или... - Майкл осёкся, не решаясь озвучить своё невероятное предположение.

- А ты у шамана спроси, - кивнул я головой в сторону Васи. - Он у нас, похоже, больше всех здесь про судей знает...

А сам подумал - почему это они всегда приходят в сновидения к слиперам исключительно втроём? И к "Миротворцу", и к Алине… И, вот, к нам сейчас! Что за странная судейская коллегия? Кто её назначил следить за порядком?

- Может быть и люди, - задумчиво произнёс северянин, потирая вспотевший лоб, и косясь на перепуганного Майкла. - Тогда они - слиперы очень высокого уровня. Не чета нам... А может быть, это и есть - сам господь бог! Единый в трёх ипостасях, являющийся спящим людям в таком, вот, современном обличье... Впрочем, я знаю не больше остальных. Хотя и встречаюсь с судьями уже в третий раз, за свою, почти что сорокалетнюю, жизнь…

- И как мне реагировать на их предупреждение? - застонал несчастный Майкл. - Я хотел бы измениться... Правда! Мне совсем не хочется лишаться слиперского дара... И, тем более, реально умирать, в самом расцвете сил. Как бедняга Джек! Слушайте... А если мне обратиться к богу? Начать посещать какую-нибудь христианскую церковь, жить по библейским заповедям, поститься, исповедаться, и всё такое... Это судей устроит, а?

- Ты с ними ещё сделку заключи! - предложил ехидно "Лунный кот". - И не забудь уточнить у судей, куда лучше податься… Какая вера в бога - самая выгодная! Может быть, тебе не в церковь надо, а в мечеть… Или в синагогу.

- Вообще-то, жить по библейским заповедям - очень сложно, - осторожно заметила Василиса Митрофановна. - У большинства людей это не получается, даже при всём старании... Не в реальных делах грешим, так в собственных мыслях - постоянно! Десять христианских заповедей - очень высокая нравственная планка. Практически недостижимая! Путеводный маяк, на который надо держать курс в житейском море... Чтобы всегда оставаться человеком.

- А компас в подобном плавании - совесть, - вспомнил я вдруг слова деда из своего давнего сна. - Это когда от спасительного берега совсем далеко отплывёшь... И всякие ориентиры потеряешь, где есть добро, а где - зло. Вот тебя часто мучает по жизни совесть, Майкл?

- Бывает, - сглотнул комок в горле тот. - Ладно... Я, пожалуй, пойду, если вы не против. Буду думать над всем этим... Прощайте!

Всеобщее молчание было ему ответом... Майкл закрыл глаза и, через несколько томительных секунд, сжался в светящуюся точку, зависшую в полутора метрах над землёй. Звёздочка ярко мигнула пару раз, и пропала...

Вася устало опустился вновь на землю, рядом со своей шаманской маской. Россыпь чёрных углей, с сизыми и оранжевыми, мерцающими в темноте прожилками, тихо потрескивала и пощёлкивала… Пламени костёр уже не давал, только выбрасывал в небо ровный, густой столб дыма. Вася сделал жест рукой, приглашая всех сновидцев присесть рядом, и произнёс негромко:

- Ну, а нам с Василисой, кто-нибудь расскажет, наконец, как вы там воевали? Спокойно и подробно... Что случилось с Алексеем Петровичем? Как получил своё ранение "Воин сна?" Почему это он сейчас за командира у нас? Хотелось бы послушать и подробности о гибели "Эльфочки". Я сам помню произошедшее с Алиной очень смутно... А перед тем, как возвращаться назад, на "Серебряную звезду", хотелось бы иметь полную информацию о случившимся.

И слиперы, расположившись вокруг костра, принялись вспоминать, эпизод за эпизодом, всё произошедшее за этот бурный день... Дополняя друг друга, и жарко споря по мелочам. Я же, всё больше молчал... Без Алины рядом, особой радости на душе, и гордости за нашу общую, нелегко доставшуюся победу, у меня не было. В сердце царили растерянность и опустошённость...

Неожиданно всеобщий галдёж резко стих. Я, удивлённый внезапно наступившей тишиной, поднял глаза от мерцающих углей на товарищей. Все дружно смотрели куда-то мне за спину... Голос "Оборотня" заставил собраться:

- Командир, гляди-ка! А к нам опять гости...

Мы поднялись с земли, поправляя свои портупеи, и наблюдая за приближавшейся в сумраке процессией. Это была уже знакомая группа старейшин племени, во главе с вождём, вновь облачённом в свои парадные перья, ожерелья и браслеты.

Делегация подошла метров на пятнадцать к мерцающему кострищу, и почтительно остановилась… Аборигены не решались ни заговорить, ни приблизиться, к отдыхающим духам ближе, без соответствующего на то соизволения. Добровольцы вопросительно посмотрели на меня.

Так... Надо срочно брать себя в руки! Хандрить сейчас - не лучшее время. Раз сновидцы продолжают видеть во мне своего командира, значит, и полученные от "Сбитого лётчика" полномочия, я сбрасывать с себя пока не имею право. Индейцы явно пришли поговорить с духами о чём-то важном... Невежливо заставлять вождя и старейшин долго ждать. Мой взгляд остановился на шамане... Я заставил себя через силу улыбнуться:

- Вася, ты у нас, кажется, самый опытный переговорщик с местными... Давай, продолжай и дальше наводить мосты дружбы. Жаль, мы с собой никаких сувениров для аборигенов не догадались захватить с космической станции!

Шаман кивнул... Нахлобучив опять на голову свою страшную, оскаленную волчью маску, он направился вразвалочку к замеревшим почтительно индейцам. На этот раз, на приближавшегося грозного духа, аборигены взирали, хоть и с явной опаской, но уже без прежней дрожи в коленках, и сумасшедшей паники в глазах. Индейцы быстро адаптировались к окружавшему их миру, полному непостижимых тайн... Вождь отважно сделал шаг навстречу человеку-волку, и торжественно произнёс:

- Мы пришли спросить, завершилась ли великая битва между злыми и добрыми духами, приходящими во сне? И кто в ней победил? Нам это очень важно знать.

- Удача благоволила к добрым духам, - ответил важно "Вася ШАМАН". - Мы победили! Теперь пиролы могут не бояться спать, сколько и когда захотят. Тёмный Джек, и его злые духи, больше никогда не ступят на вашу землю... И не будут впредь обижать во сне твой народ, вождь.

Услышав это индейцы заметно обрадовались... А глава делегации с уважением посмотрел в нашу сторону, задержав понимающий взгляд на моей изрезанной, забрызганной кровью одежде, и сломанной руке.

- Пиролы видели, как твои жрицы, человек-волк, сражались с Тёмным Джеком, - произнёс почтительно вождь. - А моя дочь, которую, вместе с другими девушками, добрые духи доставили домой, рассказала нам о случившемся на Змеином болоте... Раньше это были охотничьи угодья пиролов. Там мы добывали мясо змей и молодых крокодилов.

Кая поведала, что вы сотворили страшный грохот на болоте... И разрушили большую каменную хижину Тёмного Джека. Отчего даже Змеиное болото выплеснулось из своих берегов!

- Да, это правда... Но теперь всё в порядке, - успокоил вождя "Вася ШАМАН". - Змеиное болото вернулось в свои границы. И оно опять принадлежит пиролам... Можете спокойно охотиться там, как и прежде.

Вождь погрустнел:

- Теперь пиролам будет трудно выживать... Тёмный Джек убил Айхо - нашего лучшего добытчика и следопыта. И его друга, Зубастика... Когда ещё вырастет в нашем племени охотник, равный Айхо! Такой же сильный, умелый и удачливый...

Вася сочувственно вздохнул:

- Айхо был не только хорошим охотником. Он оказался и храбрым воином, вступившим, вместе с добрыми духами, в тяжёлую битву с Тёмным Джеком... Пиролы могут гордится своим отважным сыном.

- Мы похороним его с почётом… Вместе с другом Зубастиком, - скорбно склонил на грудь голову в пышной перьевой короне вождь. - А старейшины сложат в честь героев песню. Прославляющую добрых духов… Отныне, она всегда будет звучать для наших мальчиков, на их празднике первой охотничьей добычи.

***

Вождь, в окружении своей свиты, степенно удалился... У самой большой хижины делегацию поджидали, в напряжённом молчании, почти все жители деревни, от мала до велика. Целое людское море, запрудившее пространство между сваями, под тростниковыми хижинами... Индейцы хотели знать, что сказали духи руководству племени.

Вождь долго о чём-то говорил со своим народом. Обстоятельно и терпеливо... А потом, заметно приободрившиеся пиролы разошлись по хижинам.

...Тропическая ночь незаметно и стремительно опустилась на джунгли. Лунный серп поднялся над деревьями, и осветил притихшую деревню... Тростниковые, остроконечные хижины погрузились в сонную тишину, нарушаемую лишь редкими криками зверей и птиц, да оглушительным треском цикад. Впервые, за много лет, индейская деревня безмятежно спала, под охраной всего десятка часовых с копьями и плетёнными щитами, неспешно обходящих её территорию.

Никто из пиролов больше не контролировал короткое и тревожное забытьё соплеменников. Не следил постоянно за дыханием и мимикой спящих близких, как раньше... Чтобы успеть вовремя разбудить тех, в чьи видения вторглись непрошенными гостями злые духи. Это было так непривычно для большинства аборигенов, уже успевших подзабыть, за прошедшие годы, про безмятежный и крепкий сон!

Но вождь сказал соплеменникам, что добрые духи навсегда прогнали Тёмного Джека и его воинов с пирольских земель... И из индейских сновидений. А значит - так оно и есть! Жуткие сны со злыми духами больше никогда не будут отнимать разум у пиролов, и укорачивать их жизни...

Аборигены наслаждались ощущением покоя. Доверившись полностью прохаживающейся по деревне вооружённой охране, и улыбаясь во сне... Как в старые, добрые времена.

***

...Костёр в центре деревенской площади окончательно погас. В темноте, мы, сидящие кругом на земле, вокруг жарких углей, уже едва различали друг друга обычным зрением. Все разговоры сошли на нет... Наши дела в двойном сне себя исчерпали. Пора было перемещаться в первую иллюзию.

Хотя, трое с одинаковыми лицами и обронили перед своим уходом, что с Алиной всё в порядке, смутные сомнения продолжали бередить мою душу... Это, конечно же, была оговорка, со стороны судей, насчёт реального мира, в который переместило сознание девушки после гибели. Алина, наверняка, дожидается сейчас возвращения отряда добровольцев в нашем первом сне, на "Серебряной звезде..." Живая и здоровая, вместе с Алексеем Петровичем. Как и положено по правилам двойного погружения в нереал.

...По совету "Васи ШАМАНА", мы поднялись на ноги и образовали живое кольцо, взявшись за руки. Добровольцы выстроились ровно в таком же порядке, спинами к центру, как и материализовались здесь утром. Вот только было наше кольцо теперь поменьше... На два человека.

Справа, в этом хороводе, по-прежнему, сжимал мои пальцы в своей большой ладони "Оборотень..." А вот слева, вместо Алины, стоял сейчас шаман в волчьей маске. Вася осторожно положил свою ладонь мне на плечо сломанной руки. Живая цепь замкнулась...

- Все готовы? - поинтересовался глухо, из глубины зубастой волчьей пасти, шаман. - На счёт "три" начинаем перемещение на "Серебряную звезду..."

Я торопливо закрыл глаза, и постарался отключиться от окружающих джунглей. В кромешной темноте остались только звуки, пряные запахи тропической ночи… И ощущения от прикосновений чужих пальцев. Голос Васи произнёс, уже откуда-то издалека:

- Держим цепь... Внимание! Начинаю отсчёт. Раз... Два... Три!

Я представил себе медленно вращающееся на орбите серебристое колесо космической станции, с ровной цепочкой больших иллюминаторов по внешнему борту... Даже разглядел мысленно, в центре этой конструкции, прозрачный купол пустого конференц-зала.

Выскользнув из тела, я бесплотным духом устремился ввысь... Далёкая орбитальная станция казалась мне с Земли всего лишь крупной звёздочкой на чёрном ночном небосводе. Но эта сияющая точка быстро приближалась... Она стремительно увеличивалась в размерах.

Оставившее на Земле использованное тело, моё сознание приблизилось вплотную к космической станции, и без труда преодолело многослойную оболочку. Толстую стенку, состоящую из металла, пластика, утеплителя, густой сетки разноцветных проводов и кабелей... Ещё мгновение - и мысленному взору открылось небольшое, изолированное помещение, со знакомой уже механической конструкцией в центре, похожей на карусель. На узких кушетках, лежали на спинах неподвижно люди, державшиеся за руки. Глаза у всех были сомкнуты.

Мельком я успел заметить, что три лепестка карусели не заняты... Кушетки "Эльфочки", "Сбитого лётчика" и "Дежурного по снам» пустовали. Сердце тревожно кольнуло... Я быстро нашёл своё тело. Неповреждённое, в целой одежде, ещё не испачканной в крови, и не изрезанной в лоскуты острой самурайской катаной. Сознание медленно заполняло оцепеневшую оболочку, как пустой сосуд... Один яркий сон плавно перетекал в другой.

Глава 17

Горький привкус победы

Резкий искусственный свет в нулевой комнате вспыхнул и ослепил сознание… Он чувствовался даже сквозь кожу сомкнутых век. Словно загорелся в темноте мощный маяк, собирая в одной точке пространства заплутавших путешественников по иллюзорным мирам. Добровольцы, очнувшись разом от забытья, уже в первой своей галлюцинации, дружно зашевелились на лепестках-лежаках…

Едва осознав, что перемещение в старый сон прошло успешно, я тут же, не открывая глаз, поспешил просканировать мысленно окружающее пространство. Но увы -"Эльфочки" на моём радаре не было... Значит, всё-таки, не оговорились трое с одинаковыми лицами! Алину, действительно, выбросило сразу в реальный мир.

А вот "Сбитый лётчик" из продолжавшегося сна никуда не пропал. Алексей Петрович стоял перед нами, на своих ногах, и обводил молча глазами вернувшихся добровольцев... Наконец, его настороженно-вопросительный взор упёрся в меня, поднявшегося со своей кушетки:

- Ну? Говори!

Я махнул рукой:

- Всё в порядке, командир... От бандитской базы - одно мокрое место оставили. Шайки "Джека-Бензопилы" больше в природе не существует...

"Сбитый лётчик" облегчённо и радостно выдохнул:

- Молодцы... Вот это по-нашему! А то я смотрю на твою кислую физиономию, Захар, и не пойму - кто кому навалял на Змеином болоте? Напугал ты меня, парень...

Он ещё что-то продолжал говорить, а меня не покидало странное ощущение какого-то непорядка с Алексеем Петровичем. Только, вот, в чём именно дело - понять я никак не мог... "Сбитый лётчик", в избытке радостных чувств, сорвал с головы свою балаклаву, и, довольный, закончил:

- Ну, слава богу! А то я тут торчу в комнате один, как перст, и выйти не решаюсь... Не знаю, что рассказывать народу за дверью!

Мы все похолодели и оцепенели, уставившись на открывшееся лицо Алексея Петровича... А до меня, наконец, дошло, что было не так в облике командира.

Его кожа в отверстиях маски, и пальцы, выглядывавшие из обрезанных перчаток, отливали синюшным цветом... Только пять минут назад это было почти незаметно со стороны, под камуфляжем. А теперь, без балаклавы, командир предстал перед нами во всей своей жуткой красе... И все мы понимали, что это значит.

- В чём дело? - вскинул брови "Сбитый лётчик". - Вы как будто чёрта живого увидели...

- Посмотри на свои пальцы, - сняв с головы волчью маску, вздохнул "Вася ШАМАН".

- А что с ними не так? - растерянно пробормотал "Сбитый лётчик", поднося к глазам растопыренные ладони в обрезанных перчатках.

Целую минуту командир, в гнетущей тишине, разглядывал свои синие пальцы.

- Хм... Значит, моя смерть случилась не только во сне, - наконец, нехотя выдавил он. - Не вовремя-то как! Выходит, надо спешить, коль это уже и мой мозг осознал... Вот кто тебя, Вася, за язык тянул! Эх, я бы задержался ещё здесь... У меня столько вопросов к вам остаётся! Где, кстати, потеряли Алину? Но… Всё, больше не могу! Мой сон уже начинает выходить из-под контроля... Всегда хотел узнать, что происходит с сознанием после реальной смерти. Сам однажды балансировал на краю. Теперь, вот, - точно всё выясню... Не поминайте лихом, "Сбитого лётчика!"

Алексей Петрович поднял руку, улыбнулся, как-то виновато, своими синюшными губами... В наступившей тишине сдавленно всхлипнула Василиса Митрофановна. А "Сбитый лётчик" замолк, так и застыв, в неестественной позе, с поднятой рукой. Его объёмный образ, из которого уже выскользнула душа, превратился на наших глазах в плоскую фотографию… Зависшую и колеблющуюся в воздухе. По ней пробежали помехами, волнистые цветные полосы. Ещё секунда - и Алексей Петрович, сжавшись в ослепительную, крохотную точку, навсегда канул в лету...

- Всё, - прошептал ошеломлённый "Весёлый ветер".

А "Лунный кот", почёсывая затылок, задумчиво произнёс:

- Интересно, куда он отправился сейчас? Я бы тоже хотел это узнать... Жизнь - тяжёлая и бессмысленная штука, если за ней ничего нет!

- Узнаешь ещё... Когда придёт твоё время, - раздался голос "Спящего мастера". - Есть такая научная теория - биоцентризм... Её сторонники убеждены, что сознание человека, после гибели тела перемещается в следующий, для себя, мир. И в новую материальную оболочку, соответственно... И этих миров впереди, у каждого из нас, - огромное множество! Любой человек, однажды появившись на свет, пребывает в вечном пути. И никто не знает, когда началась его дорога, куда она ведёт... И есть ли, вообще, у неё конец?

- А в нашу реальность сознания приходят за уникальным жизненным опытом, - убеждённо произнесла "Ночная фантазия", вытирая мокрые от слёз глаза, стянутой с головы балаклавой. - Поэтому-то, так важно каждому достойно, и до конца, пронести свою жизненную ношу... Никогда не падая духом! Как бы не казалась, порой, выпавшая тебе доля тяжкой и несправедливой.

- Раз уж "Сбитый лётчик" назначил тебя на своё место, - повернулся ко мне "Вася ШАМАН", - ты и продолжай тогда командовать! Пока наш отряд не распущен… А по идее, теперь бы следовало отчитаться перед народом! Думаю, все слиперы на станции сгорают от любопытства послушать наш отчёт, как мы наказали злодеев...

- Так и сделаем, - согласился я с Васей. - Поручаю вам с "Оборотнем" выступить в роли главных докладчиков. Это будет вполне логичным, по-моему... Сам посуди - от пятерых организаторов экстренного сбора сновидцев, в наш боевой отряд вошли трое. Один погиб... Вот вам, двоим оставшимся инициаторам и непосредственным участникам похода, и надлежит теперь подводить итоги операции.

- Да мы и не против, - переглянулись Вася с "Оборотнем". - Отчитаемся! Благо, зло наказано, и есть, что людям рассказать...

***

Едва покинув нулевую комнату, мы, сразу же за дверью, столкнулись с андроидом Фенистом. Охранявший наш сон робот, увидев высыпавших в коридор добровольцев, мгновенно ожил, зажужжал своими электромоторчиками, замигал красными глазками...

- С возвращением! - произнёс бесстрастный механический голос. – Осознанный коллективный сон вашей группы продолжался ровно пять часов и двадцать семь минут, по орбитальному времени. Стартовый состав отряда - двенадцать человек... Слиперы под никами "Дежурный по снам", "Сбитый лётчик" и "Эльфочка" прервали свои видения, соответственно, через тридцать две минуты, два часа восемнадцать минут, и четыре часа пятьдесят шесть минут, после начала общей иллюзии, второго уровня погружения. Все трое покинули «Серебряную звезду», не выходя из нулевой комнаты...

- Вот что, Фенист, - сказал я, прослушав подробную информацию робота, и взглянув на большие часы в коридоре. - Сделай-ка срочно объявление для всех слиперов на орбитальной станции... Да смотри, никого не забудь известить! А текст огласи такой... Ровно в три часа, по орбитальному времени, в конференц-зале состоится общее собрание, посвящённое возвращению добровольцев с боевого задания. С отчётом выступят "Вася ШАМАН" и "Оборотень". Просьба к слиперам не опаздывать!

- Сейчас же объявлю по внутренней видеосети, - послушно отреагировал андроид.

Фенист отступил в сторону, и застыл... Он, едва слышно, жужжал, и мигал разноцветными огоньками светодиодов.

Посовещавшись на месте, мы решили переоблачиться обратно в свои белые комбинезоны. Армейский камуфляж с портупеей выглядели на мирной космической станции, всё же, неуместно... Да и всем не терпелось поскорее окунуться в безмятежную, расслабляющую атмосферу спокойного сна.

…Неподалёку от помещения, где мы оставили свои прежние одежды, нам встретились "Пророк" и "Анестезия". Они услышали объявление о возвращении добровольцев из боевого похода, и сразу же поспешили навстречу отряду. Лишних вопросов эти двое не задавали. Даже когда помогали бойцам переодеваться... "Пророк" с "Анестезией" удовлетворились короткой информацией, озвученной "Оборотнем":

- Банда разгромлена... Мы потеряли троих. Все остальные подробности - на общем собрании.

***

В назначенное время, конференц-зал бурлил, и возбуждённо гудел... Сновидцы, действительно, сгорали от любопытства, и сверлили нас нетерпеливыми взорами. Всем сейчас было интересно послушать подробный отчёт мстителей.

..."Вася ШАМАН" и "Оборотень" блестяще справились с отведённой им ролью. Пока мы молча стояли в центре зала, в качестве живой иллюстрации, они, дополняя друг друга, красочно описали слиперам наши деяния в джунглях.

Оба рассказчика не поскупились на комплименты для каждого добровольца, мало-мальски отличившегося в операции… Особо был выделен вклад в общую победу "Сбитого лётчика", "Моби Дика", "Пограничника", "Эльфочки", и "Ночной фантазии". Ну, и мой, конечно... А вот об отсутствовавшем в конференц-зале "Дежурном по снам", никто даже и не вспомнил. Ни наши докладчики, ни забывшие о существовании такого добровольца потрясённые слушатели.

Известие о гибели Алины и Алексея Петровича в двойном сне, слиперы восприняли с сочувствием... Но самый настоящий шок у присутствовавших вызвало сообщение о реальной смерти "Сбитого лётчика" в сегодняшней иллюзии. Слушатели долго гадали вслух о причине гибели Алексея Петровича наяву...

Может быть, его сознание слишком уж поверило в яркую галлюцинацию? Как и в случае с "Перекати-поле?" Вот и не выдержало сердце, и без того надорванное военным прошлым, иллюзорных переживаний… И уже пережитой, однажды, между прочим, клинической смерти на операционном столе!

А может быть - просто изношенный сосуд во сне лопнул, или тромб оторвался? Кто его знает, что там в действительности заклинило в леченном-перелеченном организме безногого спящего инвалида…

Трудно было поверить, что мы больше никогда не увидим в чате Алексея Петровича. Женщины в зале плакали, не скрывая слёз... Даже юный, ершистый "Фанат", серьёзно обидевшийся на "Сбитого лётчика" за отказ взять мальчишку в отряд, сидел сейчас в своём кресле растерянный и притихший.

Мда... А ведь мы в нашем слиперском сообществе почти ничего не знали друг о друге! Так - куцые, отрывочные сведения из реальной жизни. И далеко не факт, что правдивые... Главным образом, те, которые считал нужным обнародовать сам слипер.

Отнюдь не все из нас спешили открыть другим, собственные настоящие фамилию, возраст, название населённого пункта, где проживали в действительности, и прочие нюансы биографии! Осторожничали и шифровались, как могли... Дар научил всех поменьше откровенничать. Даже с единомышленниками! Хотя, и здесь были свои исключения…

Некоторые, из менее осторожных слиперов, уже успели хорошенько "засветиться" среди обычных людей... И заслужить сомнительную репутацию странных личностей. К ним относились, как к полусумасшедшим, явно не от мира сего... Или, как к мошенникам, не стесняющимся нести бред во всеуслышание.

А они, движимые самыми благими намерениями, пытались выступать со статьями в газетах и журналах, рассказывать с телеэкранов о собственном опыте путешествий по иллюзорным мирам... Предлагали даже свои услуги и помощь учёным, в изучении феномена осознанных галлюцинаций!

Самые же безумные и алчные, пробовали разбогатеть на своём даре… Они открывали частные курсы, для всех желающих стать слиперами. Весьма недешёвые, надо сказать! Сочиняли какие-то собственные методики по ускоренной подготовке сновидцев, обещали самоуверенно отрыть любому новый мир и яркие, незабываемые переживания...

Видимо, от таких вот предприимчивых слиперов и происходила изредка утечка пароля доступа на наш специфический сайт. И тогда в закрытой слиперской тусовке появлялись случайные люди... Они не обладали сновидческим даром, и не понимали, для чего собирается народ на тщательно шифрующемся сайте, кроме как почесать языком в чате. Пара недель - и чужие, без сожаления, покидали нас навсегда. Витиевато обматерив и обсмеяв напоследок.

Ведь слиперы довольно часто обсуждали в открытой переписке свои пережитые осознанные галлюцинации… И строили планы на новые коллективные сны. В глазах же непосвящённых, мы выглядели просто сборищем ненормальных… Тихих, неопасных, но всё-таки психов! Чокнувшихся на одной теме, и нашедших друг друга на просторах интернета.

А вот за пределами сайта, каждый здравомыслящий слипер, постоянно оставался начеку... Держал язык за зубами по поводу своей нереальной жизни даже в собственных семьях! Как приходилось это делать мне, "Эльфочке", Василисе Митрофановне и большинству других.

Вот и Алексей Петрович ушёл навсегда из нашей реальности, а я так и не узнал, за восемь минувших лет, какая у "Сбитого лётчика" была фамилия… Осталась ли у погибшего слипера жена и дети? В каком городе, или посёлке доживал он свои последние дни? Эти сведения о себе, почему-то, Алексей Петрович решил засекретить... Хотя, например, он и не скрывал никогда, что является бывшим военным лётчиком, успевшим послужить в нескольких "горячих точках". И безногим инвалидом-колясочником ныне.

***

Две смерти - Алексея Петровича и Алины, увы, недолго печалили сердца собравшихся в конференц-зале... Женские слёзы вскоре высохли, а хмурые мужские лица, после завершения победного отчёта "Васи ШАМАНА" и "Оборотня", прояснились и повеселели. На нас обрушился град вопросов...

Всех, конечно же, поразил рассказ о странной троицы с одинаковыми лицами, и реальный смертный приговор, вынесенный во сне судьями "Джеку-Бензопиле". Моя героическая победа, сразу над тремя вооружёнными противниками в смертельном поединке, красочно описанная "Оборотнем", тоже произвела сильное впечатление на собравшихся… Особенно - на впечатлительных дам, коих было в зале добрая половина.

...Завершая затянувшийся разговор, на правах командира, я поблагодарил добровольцев за хорошую работу, и распустил, наконец, отряд. А "Вася ШАМАН" с "Оборотнем" закрыли следом и наше собрание… Сон, в принципе, был исчерпан. Но некоторые слиперы, впрочем, предлагали не просыпаться сразу, а закатить здесь, на "Серебряной звезде", грандиозный банкет… С танцами, караоке и выпивкой! Отметить славную победу добра над злом.

Неугомонный "Фанат" выступил с инициативой провести командные гонки на космических катерах вокруг планеты. Померяться силами двум поколениям сновидцев - "старикам" и "молодым".

Мнения разделились. Кто-то, собрался пьянствовать, плясать, и чревоугодничать, кто-то согласился погонять с "Фанатом" по орбите на атомных катерах... А кто-то предпочёл на этом свой осознанный сон завершить. К числу последних, всё увереннее склонялся и я... Настроение у меня было совсем не радостное, чего уж там скрывать! Без Алины дальнейший сон потерял всю свою прелесть. Идти одному в пустую каюту совсем не хотелось... В раздумье я опустился на свободное кресло в первом ряду.

- Салютики героям сновидений! - нарушил мои думы игривый женский голос.

Я поднял глаза. Напротив стояло прелестное создание, с наивными голубыми глазками, и чёрными локонами блестящих, густых волос. Аппетитная грудь, не меньше третьего размера, соблазнительно вздымала белый комбинезон, плотно облегавший женские формы. Чувственно приоткрытые пухлые губки обнажали ровный ряд красивых зубов...

Это была, пожалуй, самая яркая особа нашего сообщества, активно мелькавшая на всех коллективных тусовках, вот уже лет пять! Раскованная с мужчинами, снисходительная с женщинами, обворожительная и самоуверенная... Наверняка, привыкшая крутить сильным полом не только в своих иллюзиях! Вокруг неё, в наших совместных снах, всегда вились мужики, словно мухи над вареньем... И вот, в кои-то веки, эта избалованная красотка обратила внимание и на меня.

На её левой груди, над круглой эмблемой с изображением космической станции, я прочитал, освежив в памяти, ник девушки - "Спящая принцесса". Хм... А что - вполне подходящее прозвище для соблазнительницы! Находящейся в вечном поиске своего спящего принца...

Настоящее имя красавицы было Виктория. До сих пор, если мы и пересекались с ней в коллективных иллюзиях, то происходило это, как правило, всегда случайно. Я ведь, обычно, был вместе с Алиной… А "Спящая принцесса" - под ручку с очередным своим кавалером.

...Прелестница протянула мне изящную, тёплую ладошку:

- Позвольте пожать вашу мужественную руку, "Воин сна!"

Я осторожно стиснул тонкие пальчики девушки с длинными накрашенными ноготками:

- Привет!

- Тебе что, совсем не страшна смерть во сне? - накрыла она другой своей ладонью наше рукопожатье, сразу придав ему какое-то многозначительное и интимное значение. – Драться против троих… А я, вот, представь - ужасно боюсь умереть здесь! Ничуть не меньше, чем наяву. "Эльфочка" и "Ночная фантазия" меня просто убили, когда добровольно вызвались идти с вами на эту страшную войну... Сумасшедшие! Я ещё могу понять мужчин, не ценящих свои жизни, и безрассудно рискующих... Вы - воины, всё-таки! И должны защищать нас, своих женщин. Но чего ради девушкам лезть в кровавые, мужские разборки? Женщина создана совсем для другого, согласись... Её призвание - ждать своего героя с войны, и украшать его жизнь. Наяву и во сне...

Сладкие слова обволакивали сознание, словно липкая патока. Меня банально "снимали..." Даже не скрывая бесстыжих сексуальных намерений. «Клеили» агрессивно и умело. Повторяя, как заученную мантру то, что я и сам ещё недавно пытался втолковать своей девушке, кстати! Но подобные слова из уст этой самоуверенной вертихвостки, звучали сейчас фальшиво и неприятно. Они представляли "Эльфочку", вместе с "Ночной фантазией", полными сумасбродками, пошедшими, зачем-то, воевать за мужчинами, наперекор своему женскому естеству... А это было совсем не так.

Я вспомнил вдруг последний, щемящий сердце, взгляд Алины, полный нежности и любви, устремлённый на меня сквозь пелену слёз... Её едва слышные, прощальные слова. И глухое раздражение заворочалось в моей возмущённой душе...

Да уж! Ты бы, кукла накрашенная, точно не бросилась за любимым в огонь и в воду, как это сделала, не задумываясь, "Эльфочка..." И не тебе, козе, обсуждать сейчас поступки наших героических соратниц! Я холодно взглянул в красивые, затянутые томной поволокой, гипнотизирующие глаза, и произнёс, высвобождая свою ладонь из цепких пальчиков «Спящей принцессы»:

- Знаешь, мне моя жизнь очень даже дорога. И во сне, и наяву... А без "Эльфочки" и "Ночной фантазии" наш сегодняшний триумф вообще бы мог не состояться!

- Да бог с ними, - облизнула влажным язычком свои пухлые алые губки Вика. - Не хочешь угостить девушку бокалом хорошего вина, герой?

- Нет, - пожал я плечами. - Извини, но мне больше по душе сумасшедшие девушки... Такие, как "Эльфочка". Поищи себе другого собутыльника на этот сон.

"Спящая принцесса" фыркнула дикой кошкой, и сверкнула на меня злыми глазами... Уверенная в своих женских чарах, красавица не привыкла слышать слово "нет" от мужчины. Надув губы, она оскорблённо развернулась, и удалилась прочь, с самым гордым видом, демонстративно покачивая крутыми бёдрами...

Едва я успел проводить стройную красотку взглядом, как рядом раздался знакомый, ироничный басок.

- Командир! - мне хитро улыбался широкоплечий "Лунный кот". - Вижу, у бабы Вики сегодня не обломилось?

- Ну, во-первых, не командир я тебе больше, - нотки возмущения, после разговора со "Спящей принцессой", всё ещё чувствовались в моём голосе. - Операцию мы завершили, и отряд добровольцев распущен... Так что, расслабься! А во-вторых, почему "у бабы Вики?"

- Вот сразу видно, Захар, что ты в чате только с "Эльфочкой" своей и торчишь в привате, - хмыкнул "Лунный кот". - А общайся ты активно с остальным народом, как все нормальные сновидцы, давно бы уже знал, что "Спящая принцесса" - самый старый по возрасту слипер на нашем сайте! Вот мне, например, только двадцать три в этом году стукнуло, а бабе Вике, по агентурным данным, - уже семьдесят с копейками. Прикинь! Хотя она и пытается скрыть свои истинные лета, как может...

- Надо же! - поразился я. - "Спящей принцессе" - семьдесят лет?! А кукольное личико - без единой морщинки... И фигурка - двадцатилетней сердцеедки! Да и фривольное поведение у старушки совсем не соответствует её почтенному возрасту...

- Дар сновидца творит чудеса! - развёл руками "Лунный кот". - Он позволил "Спящей принцессе" сохранить первозданную свежесть и в свои семьдесят с хвостиком... Исполнила бабуля для себя извечную женскую мечту - всегда оставаться молодой и красивой. Ну, и желанной для сильного пола, само собой... А темперамент у горячей старушки - ещё тот! С годами только горячее и горячее... Крутит романы Вика со сновидцами на нашем сайте налево и направо, невзирая на возраст, национальность и вероисповедание. Вот и тебя пыталась только что у "Эльфочки" нагло отбить... Разве не так?

- А ты, я вижу, близко знаешь старушку? - подколол я собеседника.

- Было дело, - не стал отпираться тот. - "Спящая принцесса" - уникальный слипер. Несмотря на свои солидные годы, в компьютерном железе шарит получше нас с тобой. Молодёжным сленгом владеет в чате в совершенстве. Из интернета сутками не вылезает... Благо свободного времени у Вики на пенсии - валом! Умная и опытная женщина, во всех смыслах...

В общем, я, как и многие мужики на нашем сайте, тоже перед Викой не устоял, когда она на меня свой голубой глаз с поволокой положила. Грешен, каюсь... Года два назад зажигал с ней отчаянно! Вот эта была камасутра, скажу я тебе... Просыпаться по утрам вообще не хотелось! Пока, в конце концов, не надоел Вике со своими бесконечными эротическими фантазиями, и она меня не бросила... Ради появившегося на горизонте нового бойфренда. А вот ты не клюнул на её чары... Уважаю!

...К нам с "Лунным котом" подошла миловидная женщина лет тридцати, с ником на груди "Девушка вне закона". Кивнув мне приветливо, она что-то жарко зашептала парню на ухо... И уже через минуту потащила смутившегося слипера прочь, крепко вцепившись в его руку. Он едва успел мотнуть мне головой на прощание... Несмотря на все свои причитания, брошенный Викой балагур и бабник, по-прежнему пользовался популярностью у наших женщин.

А я остался опять в одиночестве, обдумывая парадоксальную ситуацию... Как не крути, а осознанные сны - удивительная, всё-таки, вещь! Всё в них поставлено с ног на голову… Хотя и представляется нам здесь, порой, вполне естественным. Взять хотя бы эту "Девушку вне закона..." В реальной жизни она, наверняка, и выглядела, и была фактически, намного моложе семидесятилетней "Спящей принцессы". А в нашем управляемом сне, всё обстояло ровно наоборот!

Баба Вика, и тот же восьмиклассник "Фанат", все свои слиперские таланты направили на то, чтобы кардинально преобразиться внешне... Для них - это было самое важное! Они, без зазрения совести, во сне обманывали всех. И - добились своего... Пенсионерка и школьник казались остальным в совместной иллюзии почти ровесниками.

А вот меня, Алину, "Лунного кота" и многих других слиперов, то, как мы выглядим перед прочими сновидцами, беспокоило мало... Нашу внешность тут корректировало лишь подсознание, исходя из одних, понятных только ему, соображений.

***

Однако, мне сегодня тоже не давали скучать... Едва "Девушка вне закона" увела прочь, вяло сопротивлявшегося "Лунного кота", как рядом, на свободное кресло, плюхнулся "Вася ШАМАН". В белом, типовом комбинезоне, бывший человек-волк мало чем отличался теперь от остальных слиперов. Разве что невысокой, коренастой фигурой, смугловатой кожей рук и скуластого лица, да характерным разрезом глаз...

- Не собираешься задерживаться на "Серебряной звезде?" - полюбопытствовал северянин, вперив в меня внимательный взгляд.

- Нет, - лаконично ответил я, не испытывая особого желания развивать тему.

Вася понимающе кивнул головой:

- Ясно... Не паникуй. Тебе же сказали судьи - с ней всё в порядке! А они не обманывают… И располагают точной информацией.

Я сухо отрезал:

- Без Алины мне этот сон больше не интересен.

- Как знаешь, - произнёс Вася. - Я задержу тебя ненадолго. У меня деловое предложение... Поскольку, со смертью "Сбитого лётчика", на нашем сайте появилась вакансия модератора - не желаешь ли ты занять его место? Мы с Алексеем Петровичем много лет руководили, как умели, русскоязычной слиперской тусовкой в интернете... Любое дело, ведь, требует должной организации, и каждодневной заботы! В том числе, и стабильное функционирование сайта. А мы с Алексеем Петровичем ещё и дружили много лет... Мне такой помощник, вместо него, как ты, подошёл бы.

Я с любопытством посмотрел на шамана:

- Хм... Спасибо за доверие, конечно. Давно хотел спросить у сведущего человека... А кто, вообще, создал наш сайт? И кем ты назначен руководить им?

- Этот интернет-ресурс существовал и до моего появления на сайте, - помолчав, ответил Вася. - А я тут уже лет семнадцать... Один из самых старых зарегистрированных пользователей. Кто его создал - не знаю... Сновидцы - народ не болтливый, откровенничать особо не любят. Даже женщины... Основная масса слиперов пребывает на сайте недолго, пять-десять лет, от силы. И пропадает потом бесследно, уступая место новым лицам... Люди меняются постоянно.

А содержит и финансирует сайт какая-то закрытая банковская структура… Концов не найдёшь! Я пробовал, когда-то, докопаться до истины... Но выяснить ничего конкретного, так и не смог.

В модераторы меня пригласили лет двенадцать назад... Тогда на сайте заправлял всем сновидец под ником "Шут". Возможно, он и знал что-то поболее других, да только никогда мне ничего не рассказывал... Звали его Олегом, и пропал он бесследно на просторах интернета, ещё до твоего появления на сайте. Мы тогда втроём модераторствовали - "Шут", Алексей Петрович и я... После исчезновения Олега, решили со "Сбитым лётчиком", что и вдвоём управимся. Без привлечения нового модератора. Ну, и тянули лямку потихоньку… До сегодняшнего сна. Теперь я остался один...

- Нет, Вася, - вздохнул я. - У меня работа интересная в реальной жизни появилась. Много времени отнимает и сил... Часами сидеть в интернете не получится! Не обижайся, но поищи себе другого помощника. Ты мне лучше вот что ещё расскажи... Сновидцы существовали ведь всегда, как я понимаю? И до появления интернета.

Сайт "Нереальная реальность", объединяет часть русскоязычных слиперов лет сорок, не больше... А каким образом сновидцы поддерживали связь между собой раньше? И общались ли вообще? Ты ведь, кажется, потомственный шаман наяву? И слипер, наверное, тоже - не в одном поколении...

- Да, - кивнул головой Вася. - Сновидцев на свете существует немало, в разной степени развивших свой дар. Даже у нас, в России, - попробуй их всех сосчитай! Интернетом пользуется далеко не каждый слипер... Вот, моему дедушке - девяносто четыре года. Он уже почти не шаманит, болеет много... А отцу - семьдесят три. И оба они - опытные сновидцы. Посильнее моего! У нас, на Севере, многие шаманы владеют этим даром. Я думаю, что он и по наследству может передаваться... Как в моём случае.

Дед и отец никогда не относились к осознанным снам, как к развлечению... Или - к праздному времяпрепровождению! Погружение в управляемую галлюцинацию всегда было частью их шаманской работы. Компьютер же, и интернет, для моих малообразованных стариков - тёмный лес! Они, если и общались в своих осознанных иллюзиях с другими слиперами, то исключительно с такими же северными шаманами... С соседних стойбищ. Удобная связь, в условиях нашего северного бездорожья, сурового климата и огромных расстояний. Моим старикам этого вполне хватало...

Отцу, правда, ещё нравилось всегда медитировать во сне, вместе с тибетскими монахами. Среди них тоже существует много продвинутых слиперов... Папа с ними познакомился в годы перестройки, когда предпринял реальное путешествие пешком в великие горы. Три года бродил по Памиру, Гималаям и Тибету... Батя до сих пор с друзьями-монахами общается в снах.

- И ещё об одном хочу спросить тебя, - пристально посмотрел я в бесстрастные Васины глаза-щёлочки. - Мы впервые увиделись с тобой, лицом к лицу, в подводной "Жемчужине", на двадцатилетии у "Дочери Морфея", помнишь? Ты меня тогда сильно удивил... Когда сказал вдруг, чтобы я побыстрее овладевал подаренным "Эльфочкой" мне в тот вечер мечом. Осваивал оружие профессионально, как мастер... Мол, скоро древняя воинская наука понадобится мне во сне.

К счастью, я не пропустил твои слова мимо ушей... И старался заниматься боевым фехтованием последние несколько лет, по мере возможностей. Во сне, и даже наяву, в клубе исторической реконструкции... Мастером меча, к сожалению, я так и не стал. Но, кое-чего, успел нахвататься за прошедшие годы... Это спасло мне сегодня жизнь. И помогло одержать победу отряду добровольцев в нашем двойном сновидении. Ты предвидел заранее случившееся со мной?

- Я иногда переживаю в своих иллюзиях то, что будет происходить с людьми, - медленно подбирая нужные слова проговорил шаман. – В моих будущих снах. Бесполезное, вроде бы, умение... Вот если бы предвидеть то, что случится наяву! А так... События, которые произойдут во сне! Зачем нужна подобная информация? Да ещё и все эти пророческие галлюцинации – приходят в неконтролируемых сознанием видениях! И предстают в таком непонятном виде, что докопаться до их истинного смысла - задача почти невыполнимая...

Я пережил подобный пророческий сон, когда изготавливал, по Алининой просьбе, магический меч для тебя. Эта иллюзия была предсказанием слиперу - будущему владельцу оружия... В той давней галлюцинации я увидел хозяина клинка израненным, в крови, противостоящим трём противникам сразу. Причём, один из врагов являлся весьма опытным бойцом-мечником... Он был облачён в чёрное кимоно с золотым драконом на спине. Этот восточный человек вёл себя самоуверенно и бесстрашно. Владелец будущего меча был обречён...

Мой вещий сон тогда неожиданно прервался. Итог боя мне так и остался неизвестен... Но на всякий случай, я всё же решил тебя предупредить, как только увидел в "Жемчужине".

Сны-предсказания всегда приходят неожиданно. Сознание не может, ни вызывать их, ни воздействовать на иллюзорные события... В последние годы, я всё чаще начинаю понимать, что странные видения о будущих галлюцинациях, на самом деле, крайне важны! И мне давно следовало самым внимательным образом относиться к этому потоку информации... Он не случаен, и не бесполезен. И способен серьёзно повлиять на человеческую реальность!

Мне, между прочим, и Алексей Петрович пару раз снился с оторванными ногами, летящий в воздухе кувырком… Над каким-то туманным болотом. Жуткая картина! Всегда думал, что это мой мозг, в неуправляемом видении, так представлял себе трагический момент, из прошлой жизни военного лётчика... Алексей Петрович рассказывал мне однажды, довольно подробно, как едва не погиб, катапультировавшись из сбитого самолёта. И приземлялся на уже горящем парашюте… Под шквальным огнём боевиков.

Оказывается, я совсем неправильно понимал этот сон! Он был не картинкой из прошлого, случившегося наяву с другом... А показывал мне его будущее, в нашей совместной иллюзии. А ведь не исключено, что я мог бы Алексея Петровича сегодня спасти от смерти! Во сне и, вероятно, - наяву...

- Ладно, не рви себе сердце, - меня тронуло искреннее горе в Васиных словах. - Время назад не вернёшь. Что случилось - то случилось... Ты ни в чём не виноват!

- Пойду, - хлопнув себя по коленям, поднялся шаман. - Жаль, что ты отказался от модераторства. Деньжат бы подзаработал! Кто-то платит нам неплохо в реальности, на виртуальный кошелёк... И всегда без сбоев. Что ж… Буду искать себе другого напарника!

Я проводил долгим взглядом коренастую фигуру северянина. Автоматическая дверь в узкий и длинный коридор, разъехалась перед приблизившимся Васей... И бесшумно сомкнулась за его спиной. Конференц-зал уже почти опустел... Всё! Причин задерживаться во сне, каждая минута которого напоминала мне о жуткой гибели Алины, омрачая, и без того, невесёлое настроение, больше не было... И, словно в подтверждение этой мысли, за спиной, на втором ярусе, раздался характерный лопающийся звук. Ещё один слипер ушёл в реальность, по-английски, не прощаясь...

Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. Расслабившись, представил себе крохотное пятиэтажное здание, затерявшееся где-то под облачной пеленой, на огромном, медленно вращающемся Земном шаре. Неприметное кирпичное строение, среди тысяч ему подобных, между поблёскивающими лужицами Чёрного и Каспийского морей... Сознание, выскользнув из оцепеневшего тела, покинуло конференц-зал, крутящееся на орбите колесо "Серебряной звезды", и помчалось стремительно над планетой. Вот и седые Кавказские горы внизу, соединяющие косой грядой два моря... Мой родной регион был погружён в глубокую ночь.

Блестел под луной серебристой, извилистой лентой Терек... Моздок, на левом берегу, мирно спал. Лишь кое-где подо мной, в темноте, горели короткие цепочки жёлтых уличных фонарей. Двигались и моргали в ночи огоньки фар редких, крохотных машин.

А вот и знакомая пятиэтажка... Обшарпанная кирпичная коробка быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, пока не заслонило собой добрую половину обозримого пространства внизу. Сознание отыскало тёмный прямоугольник родного окошка на третьем этаже... Сквозь поблёскивавшее, двойное стекло я увидел себя, безмятежно дрыхнувшего в тёплой постели. И, преодолев без проблем прозрачную преграду, нырнул в своё реальное тело, словно космонавт в скафандр.

Глава 18

Всё... Женюсь!

Последовавшая за этим сном череда дней и разных событий в моей жизни, запомнилась, больше всего, гнетущим ощущением депрессии... Ставшей теперь постоянной спутницей сознания, упрямо пытавшегося самостоятельно разобраться в произошедшем. Свою хандру, малопонятную для окружающих, я старательно скрывал ото всех… А незатихающую сердечную тоску глушил напряжённой работой.

Мотался целыми днями, без устали, по сёлам и станицам района, сидел часами на скучных совещаниях и собраниях, записывая на диктофон выступления чиновников. А потом, корпел допоздна в своём служебном кабинете, прокручивая и прослушивая эти речи заново… Вычленяя из них, наиболее интересные фрагменты и цитаты для будущих передач. Сочинял сценарии новых выпусков, монтировал впрок целые сюжеты, лепил к ним подводки и комментарии...

Ворчливые сторожа Дома Связи, осторожно заглядывали вечерами в мою, оббитую железом дверь, со скромной табличкой "Редакция Моздокского районного радиовещания", из-за которой вечно бубнили какие-то голоса, гремела музыка, и разносились другие подозрительные шумы. Пожилые охранники интересовались недовольно, когда же я, наконец, уберусь с работы, и перестану их нервировать своим затянувшимся присутствием на режимном объекте? И откровенно изумлялись, столь нехарактерному, для современной молодёжи, проявлению трудолюбия и служебного рвения.

А я "горел" на работе... Рано вскакивал с постели, по будильнику, даже когда не было передачи. Приходил домой уже затемно... Алина, странным образом, пропала из моих снов. Не появлялась она больше и в интернете. Без общения с девушкой, моя жизнь потеряла какую-то важную составляющую... А может быть даже - и самую главную.

Я с удивлением вдруг осознал, как много, оказывается, значит для меня в реальности эта, по сути дела, виртуальная девчонка! Незаметно заслонившая собой весь остальной мир моих осознанных снов. Образ "Эльфочки" волновал и постоянно занимал мысли уже не только в ночных иллюзиях... Но и наяву. Однако, ясное понимание этого пришло, лишь когда Алина внезапно исчезла из моей жизни.

***

…Утром, после иллюзорных приключений в джунглях, я пробудился с тяжелым чувством на сердце. Пережитые во сне события, всё ещё ярко стояли перед глазами, и продолжали будоражить воображение. Смерть Алины, сражение с Удо, ликующие добровольцы на развалинах пирамиды, таинственные судьи, синее лицо улыбающегося, но уже умершего, в реальности, "Сбитого лётчика..." В моих мозгах царил полный сумбур.

Эта последняя осознанная иллюзия получилась, уж больно какой-то загадочной и неоднозначной. Всё в ней перемешалось - горе и радость, слёзы и кровь, невероятная победа и жуткие смерти... Видение было настолько свежо в памяти и убедительно, что меня, едва очнувшегося от сна, ещё несколько минут продолжала бить дрожь под тёплым одеялом, от пережитых эмоций.

Несколько минут я лежал с закрытыми глазами... И не спешил возвращаться в реальность. Хотя, в отличии от ночного экстрима, наяву меня ждал сегодня довольно спокойный день... Он не был обременён ни выпуском передачи, ни важными совещаниями. Я мог даже смело позволить себе поваляться в постели лишний час... Но сон меня уже окончательно покинул.

Я открыл, наконец, глаза, и обнаружил за окном хмурое, зимнее утро. Сумрачное и безрадостное... С неба сыпал мелкий снег, тающий за стеклом ещё в воздухе.

Мой взор упёрся в новый меч на стене... Он висел над кроватью, поверх ковра, крест-накрест с ножнами. Обнажённый клинок тускло отсвечивал отполированным металлом. Такой красивый, сбалансированный, с чернённой надписью на лезвии средневековой кириллицей "Защитник спящих..." Реальный меч выглядел настолько похоже на моё тайное оружие из сна, что казалось, будто бы подарок "Эльфочки", перенёсся из ночной иллюзии в действительность.

Это был не просто бастард, а настоящее произведение искусства! На опытно-экспериментальном механическом заводе, за две месячных зарплаты редактора студии радиовещания, мне выковали чудо... И даже умудрились украсить крестовину подобием драгоценных камней, в точном соответствии с моим эскизом!

Шикарно смотрелись и лёгкие, деревянные ножны к клинку, с начищенными медными заклёпками, под золото. Отныне в "Дружине" было два выдающихся меча... Два предмета зависти всех наших реконструкторов.

Один - это слегка изогнутый клинок самого Королькова, естественно... Изготовленный нашему вожаку каким-то знаменитым мастером-оружейником из горного Дагестана. Штучная ручная работа, произведённая по всем старинным канонам...

Вадим утверждал, что его меч выкован из настоящей дамасской стали! И в подтверждение демонстрировал необычные цветные узоры на клинке, его невероятную гибкость, сочетавшуюся с поразительной прочностью... Наш лидер называл своё оружие устрашающе, на древний манер - "Вдоводелом".

А другой был теперь мой... Правда, реконструкторов приводило в недоумение странное собственное имя бастарда, выведенное прямо на клинке. Я же, на все расспросы товарищей по клубу, только отшучивался, и пожимал плечами... "Защитник спящих" - а почему бы и нет? Красивое название… Где-то, когда-то вычитал. Уже и не помню - где. И, вообще, - мой меч... Как хочу, так и называю!

Вот только снимал я теперь бастард со стены очень редко... С моей нынешней работой, выкраивать время на реальные тренировки, со столь великолепным оружием, удавалось, увы, не часто. Как и забытая гитара на противоположной стене комнаты, меч постепенно превращался в стильный элемент домашнего декора... А, между прочим, лишь простая заточка клинка не позволяла "Защитнику спящих" стать настоящим, боевым оружием! В умелых руках, конечно.

Мысли, навеянные созерцанием меча, опять вернулись к только что пережитому бурному сну... Лицо Алины, с влажно поблёскивающими глазами, продолжало неотступно стоять передо мной. А её, едва слышные, слова - "Помни всегда - я тебя люблю", - до сих пор звучали эхом в ушах...

Нет, с этими иллюзорными, романтическими свиданиями надо завязывать! Точнее - переходить на новый уровень отношений с девушкой... В реальности! Одних осознанных снов с "Эльфочкой" мне уже явно мало. Ни к чему себя обманывать… Я, похоже, втюрился в Алину по самые уши! Ни о ком больше думать не могу. Ночью и днём...

Похоже, что и девушке моя персона совсем не безразлична. Так зачем же тянуть кота за хвост? Чего я ещё жду?! Лучшей жены для реальной жизни мне никогда не найти. Обаятельная, умная, сексуальная... Понимает меня с полуслова. Слипер, к тому же!

А вот потерять Алину - это вполне возможно... Если я и дальше буду ушами хлопать! Уведёт у меня такую славную девчонку какой-нибудь шустрый перец наяву... Всю жизнь ведь потом жалеть буду!

Надо срочно пробуждаться от своих осознанных снов... Вылезать из интернета в реальность, и действовать! Как мужчина, я должен проявить инициативу в наших отношениях с девушкой... Пора встретиться, наконец, с Алиной наяву, заглянуть в её бездонные зелёные глаза, обнять и поцеловать по-настоящему! И предложить девушке свою руку и сердце... Без промедления.

Вот только - куда ехать-то за невестой? За годы нашего знакомства, я так и не удосужился выяснить её точный домашний адрес... Знаю лишь название города в Подмосковье, озвученное, несколько раз, самой Алиной. И улица - то ли Королёва, то ли Космонавтов, то ли Гагарина...

Выручила обострённая, сразу после пробуждения, память, как это обычно бывало у меня по утрам. В такие минуты мозг, почему-то, работает особенно эффективно. И, похоже, черпает информацию из самых глубин подсознания, балансируя на зыбкой грани между сном и явью.

Моя память, сосредоточившись и поднапрягшись, извлекла нужные сведения из пережитого прошлого... Я вспомнил внезапно, что однажды уже слышал точный адрес Алины. Правда, не из её уст... Причём, не только название улицы, но и номер дома, и даже квартиры! Было это в осознанном сне... Мы тогда с девушкой присутствовали при задержании цыганки-мошенницы в Москве.

Я сконцентрировался изо всех сил на иллюзорных воспоминаниях... Давний сон медленно выплывал из подсознания. Старинный особняк с мраморными колоннами, квартира, похожая на музей, зеркальный паркет... Вспомнилась хозяйка этого, кажется, пятикомнатного домовладения - маленькая седовласая старушка, с заплаканными, красными глазами. Вот женщина, в форме капитана полиции, зачитывает вслух домашний адрес по паспорту Алины, перед тем, как девушке надлежит расписываться в протоколе, после обыска... И просит её подтвердить прописку.

Моя память старательно восстанавливала картинки, звуки, и даже запахи из пережитого сна. Они проявлялись, но вновь норовили ускользнуть обратно, в тёмные закоулки подсознания... В той давней иллюзии ещё прозвучали какие-то интересные цифры в домашнем адресе "Эльфочки". Двузначные… Они зеркально отражали друг друга. И я тогда сразу обратил на это внимание.

Вспомнил! Улица Космонавтов, восемьдесят пять, квартира пятьдесят восемь. Уф... Хоть и несложный адрес, но всё-таки удивительно, что моё подсознание, до сих пор, хранило эти цифры, однажды услышанные мимоходом, да ещё и во сне!

Поразительная штука - человеческий мозг... Он никогда, ничего не забывает! Проблема лишь в одном - как извлечь потом необходимые сведения из собственной памяти... Я поспешно соскочил с кровати, повторяя вслух цифры, и бросился к письменному столу. И лишь зафиксировав на бумаге адрес Алины, выдохнул с облегчением... Итак, решено - с сегодняшнего дня начинаю серьёзно готовиться к предложению руки и сердца своей избраннице! Мозг, тут же принялся обдумывать детальный план действий... Это должна была быть секретная и тонкая операция. Требующая определённой подготовки.

Мне ещё предстояло кое-что выведать у Алины... И на это, пожалуй, мог уйти не один совместный, осознанный сон. Надлежало выяснить предпочтения девушки в цветах, в ароматах, в разных женских украшениях... Незаметно так, для Алины, между делом. Что бы ошеломить потом её приятным, запоминающимся сюрпризом.

Стыдно, конечно, что я до сих пор всего этого не знал... Столько лет общаемся! Но, ничего - теперь, каждый управляемый сон с "Эльфочкой" будет работать у меня на главную цель... А когда я выведаю у девушки, всё что нужно, - появлюсь, без предупреждения, на Алинином пороге. Реальный, улыбающийся... С её любимыми цветами. Целой охапкой! И с каким-нибудь дорогим колечком в бархатной коробочке, о котором девушка давно мечтала... "Эльфочка" обязательно случайно проболтается мне о своём тайном женском желании, в одном из наших снов! Невзначай подведённая к нужной теме безобидными наводящими вопросами...

Я улыбнулся своим мыслям. Жена - слипер... Это круто! И во сне, и наяву – отныне всегда вместе... В реальной постели, и в ночном иллюзорном приключении! И только одна смерть теперь разлучит нас... Причём, та, которая случится ещё нескоро! И наяву… Хотя, чем больше я живу на свете, тем сильнее убеждаюсь, что и с нашей физической смертью, тоже, не всё обстоит столь однозначно и прямолинейно.

Теперь, когда судьбоносное решение было мною окончательно принято, на сердце сделалось неожиданно спокойно и радостно. Словно камень с души свалился... Я замурлыкал под нос бодренькую мелодию, прислушиваясь к привычному громыханию посуды, доносящемуся из кухни... А ведь, похоже, что скоро заветная бабушкина мечта, пристроить внука в надёжные женские руки, найдёт своё реальное воплощение!

***

Однако, радовался я недолго... Странные вещи, касающиеся Алины, продолжились и наяву. В интернете, в этот день, "Эльфочка" так и не появилась... Я несколько раз заглядывал на сайт "Нереальная реальность". Даже посидел вечером, в чате, пару часов, обсуждая, со всё ещё перевозбуждёнными слиперами, нашу победу над бандой "Джека-Бензопилы" и последующую весёлую гулянку на «Серебряной звезде».

Засыпая глубокой ночью, я постарался настроится на осознанную иллюзию по знакомой фотографии Алины, висящей над моей кроватью. Пусть девушка пропала из интернета, куда-то... Но уж встретиться с ней во сне мне, вроде бы, ничего не мешало!

Погрузившись в дрёму с образом "Эльфочки" перед мысленным взором, я вскоре увидел её воочию, в своём осознанном видении... Деловую, куда-то спешащую под зонтом, в толпе других людей. Во сне моросил мелкий, противный дождь... Нас с Алиной разделяла широкая улица, и плотный транспортный поток. Но я отчаянно бросился под колёса проносившихся мимо машин... И, рискуя ежесекундно быть размазанным по асфальту самосвалами и пролетающими легковушками, помчался за удаляющейся "Эльфочкой."

Мне удалось догнать девушку, бесцеремонно расталкивая в стороны прохожих… Однако, настиг я её не сразу. А как это часто бывает в кошмарных снах - прилагая просто невероятные физические усилия. Двигался, словно в замедленной съёмке… С трудом отрывая ноги от земли, словно налитые свинцом. А уже приблизившись к Алине, почувствовал, почему-то, страх в душе... Что-то было неладное в девушке.

Я вдруг понял по её нечёткому образу, манере поведения, и разным другим мелочам, что она - совсем не слипер, в этой моей иллюзии... "Эльфочка" была таким же, обычным спрайтом, как и остальные люди на улице. Да и вообще - она ли находилась передо мной? Или это был просто удивительно похожий на неё человек?!

Я схватил девушку за плечи, развернул к себе... И отступил назад, в полной растерянности. Подруга смотрела на меня с возмущением и недоумением, словно видела впервые в жизни! А потом, быстро скрылась в толпе, поправляя блузку на ходу, злая и недовольная... Я же, остался стоять под дождём, огибаемый равнодушными, спешащими прохожими... Загадочный, абсолютно непонятный сон! Ничего, кроме новых вопросов и нехороших предчувствий, он в моём сердце не оставил...

***

Не дала о себе знать Алина и на другой день. И на третий... И через неделю. Как я не старался настраиваться по вечерам на желанный девичий образ, больше она в моих управляемых снах так и не появлялась... Даже в виде обычного спрайта. "Эльфочка" пропала, словно бы и не существовала никогда... Об Алине напоминала лишь большая фотография в красивой золочённой рамке, над моей кроватью, и реальная копия подаренного ею "Защитника спящих" на ковре.

Впрочем, был и ещё один цифровой снимок, с парой скупых строк об "Эльфочке..." Он так и продолжал висеть в интернете, на нашем слиперском сайте, куда я не переставал постоянно наведываться. Если бы не эти две фотографии, можно было подумать, что Алина вообще - только сон!

Не работала, почему-то, и её электронная почта, до этого исправно связывавшая в интернете два наших компьютера… Уже несколько лет, между прочим! Интуиция подсказывала мне, что, вероятно, случилась какая-то серьёзная неприятность с девушкой в реальности, мешающая ей сообщить о себе... Но какая именно?

Может быть, у Алины сгорел компьютер, с которого она выходила в сеть? Бред! Существуют ведь мобильные телефоны с подключением к глобальной паутине, и всякие интернет-кафе... Подружки с ноутбуками, наконец!

Смерть в джунглях искалечила как-то девушку наяву? "Эльфочка" попала в больницу, и прикована сейчас к постели, не в силах пошевелить даже пальцем? Умерла в действительности, не дай бог?! А как же тогда заверения судей во сне, что Алина, в реальном мире, жива-здорова?

Сердце моё сжималось и ещё от одного печального предположения... А может быть, я просто надоел "Эльфочке" со своей многолетней и бесперспективной игрой в виртуального любовника? И опоздал с предложением руки и сердца…

Всё-таки, двадцать четыре года девушке! Давно пора взрослеть и прекращать обманываться... Самое время искать себе надёжного мужчину, для создания реальной, нормальной семьи. Рожать от него детей, вить своё уютное, домашнее гнёздышко. Вот и решила подруга резко оборвать непонятные отношения со странным парнем из снов и интернета… Не предпринимающим, столько лет, никаких конкретных шагов, познакомиться с ней наяву!

Всё правильно... Коль решила прекращать общение - нечего мучить себя и других, отрубая хвост по частям. Лучше - сразу, под корень! И без лишних объяснений… Умный поймёт всё сам, а дураку и растолковывать незачем!

То, что девушка меня банально бросила - в это я не верил, честно говоря... Но, как вариант, не стоило исключать и подобного печального исхода наших семилетних, отношений... Девушки - они ведь такие непредсказуемые и импульсивные!

Злость на себя, и подспудная обида на Алину, кипели в моей душе... Что это ещё за необъяснимое молчание девушки? Холодной змеёй сжимала сердце ревность... А возможно, у «Эльфочки», параллельно со мной, всегда существовал и реальный, кавалер?

Стоп... Надо было успокоиться. И я, в который уже раз, принялся рассуждать логически... Без нервов.

Итак, если бы у Алины были на меня какие-то свои женские планы, по поводу совместного будущего в реальном мире, она ведь тоже могла, за столько-то лет, намекнуть парню на встречу наяву… Хоть раз! Вот только я что-то не припоминаю ничего подобного...

"Эльфочку", как и меня, всегда интересовали только осознанные сны. Максимум - переписка в интернете, обмен файлами и ссылками. А ведь она могла бы, например, и свой номер мобильного телефона мне дать! И по видео связи предложить поболтать... Хотя, честно признаться, я не просил её никогда об этом. И сам не предлагал...

Что я вообще знаю о реальной Алине? Да почти ничего! Настоящая девушка, её проблемы, повседневная жизнь, меня, все эти семь лет, волновали мало… Так стоит ли сейчас ревновать "Эльфочку", злиться, упрекать в чём-то?

Столько лет я банально использовал Алину в своё удовольствие! Наслаждался её виртуальным образом, и искренними чувствами в осознанных снах. Питался чужими эмоциями по ночам, словно энергетический вампир... И никогда не задумывался - а каково было реальной "Эльфочке" со мной, всё это время? Заигрался с живым человеком, и довёл отношения с девушкой до полного абсурда!

Ну, что ж... Мне теперь и исправлять свои ошибки. Последние слова Алины в нашем общем сне - "Помни всегда - я тебя люблю", непритворные слёзы в её глазах, и моя интуиция, давали надежду, что потеряно ещё не всё... Не стоило сдаваться раньше времени.

***

Однако, срочная телеграмма, отправленная мною через интернет, спустя две недели, после сновидения в джунглях - по всплывшему в памяти домашнему адресу "Эльфочки" – так и осталась без ответа... Но послание не вернулось назад, к отправителю. А это означало, что указанный адрес, прозвучавший в осознанном сне, существовал и в реальности... Он - не плод моего воображения! Телеграмма была кем-то получена в Подмосковье, и прочитана…

А в ней, я просил Алину срочно выйти на связь. Если не через интернет, то хотя бы - по мобильнику! И впервые, за всё время нашего знакомства, сообщал девушке номер своего сотового телефона... Но мою просьбу проигнорировали.

Неделя шла за неделей... Зима отсчитывала последние дни. В моём реальном мире царил холодный и бесснежный, моздокский февраль... Серые краски вокруг, голые деревья на городских улицах, слякоть и грязь под ногами. Всё уныло и хмуро, под стать безрадостному настроению, воцарившемуся на душе.

...Как-то вечером, я заглянул перед сном, по привычке, в интернет, на сайт "Нереальная реальность". Всё надеялся, в глубине души, столкнуться тут однажды с "Эльфочкой". Или, хотя бы, услышать что-нибудь новенькое о ней, от сновидцев, постоянно торчащих в чате... Но никто Алину на сайте, со времён экстренного сбора на "Серебряной звезде", так и не видел.

А в тот памятный вечер в чате сидело человек двадцать… Алины среди них, я, как всегда, не нашёл. В принципе, можно было уже разворачиваться и уходить. Болтать со сновидцами никакого настроения не было... Однако, все уже заметили моё появление, и правила приличия требовали, хотя бы, поздороваться.

- Салют! - лаконично поприветствовал я собравшийся народ.

"Хочешь верь, хочешь не верь, а мы по тебе скучали!", "Взаимно!", "И тебе не кашлять!", - побежали по экрану монитора ответные послания, украшенные весёлыми смайликами... И, от представительниц прекрасного пола, - цветочками.

Скучали они, как же, желчно подумал я, хмуро глядя на, ползущие, снизу вверх, строчки... Сдохнешь тут у экрана, - никто даже и не заметит!

Неожиданно из компьютерных колонок раздался мелодичный звуковой сигнал... На общем фоне оживившейся, с моим появлением, переписки, появилась зелёная полоска с текстом - приватное сообщение, невидимое для других участников разговора. На связи был "Вася ШАМАН..."

Я удивлённо вскинул брови. За годы общения в чате, северянин секретничал со мной всего раз пять, не более... И не просто так, а исключительно по важным, не предполагающим огласки, поводам. Если уж Вася полез в приват, значит причина для этого была у человека серьёзная.

- Что-то "Эльфочка" давно к нам не заглядывала, - писал мне северянин. - Не переживаешь по этому поводу? Вы, вроде бы, дружили...

Надо же! Оказывается, ещё кто-то из сновидцев, кроме меня, озаботился странным, затянувшимся отсутствием Алины на сайте...

Пальцы тут же забегали по клавиатуре:

- Дружили? Почему спрашиваешь в прошедшем времени?! Надеюсь, мы и сейчас с ней друзья... Верю словам судей, что с девушкой всё в порядке в реальной жизни. Ты же сам меня заверял - они никогда не обманывают... А вот почему Алина не даёт о себе знать, уже столько времени, - ума не приложу! Ты как, нашёл уже замену "Сбитому лётчику?

- Да, - откликнулся незамедлительно "Вася ШАМАН". - Теперь мы вдвоём со "Спящей принцессой" будем следить за работой сайта... И в чате дежурить попеременно. Похоже, мне с ней повезло. Виктория (она запрещает называть себя по имени-отчеству!) давно на пенсии, живёт одна... С тремя кошками. Свободного времени у бабки - валом! Я и не знал многих подробностей о её реальном прошлом и настоящем, хотя дама эта пораньше тебя на сайте появилась...

Представляешь, "Спящая принцесса", перед своим уходом на пенсию, инженером-программистом на Байкануре работала, в секретном городе Ленинске. Которого тогда даже на картах страны не было... Ракеты в космос запускала! Рассчитывала траектории полётов и орбиты спутников... В компьютерном железе и в программах разбирается получше нас с тобой, вместе взятых! Интернет для Вики - дом родной...

- Съешь лимон! - перебил я ехидной репликой восторженный поток слов. - Вижу, ты очень доволен своей новой напарницей. Только учти, брат, есть у этой слиперши одна маленькая человеческая слабость... На тебе ещё не обкатывали последние достижения в области виртуального женского обольщения? Баба Вика и в этом деле великий спец... Ты ведь обратил внимание на её эротический образ, в наших коллективных сновидениях?

- Да в курсе я! - понаставил в новую строку на экране хохочущих, и стыдливо покрасневших смайликов, северянин. - Кто без греха - пусть первый бросит камень в темпераментную старушку... Никого наша бабушка силком в иллюзорную постель к себе не тащит! А я эту грудастую голубоглазую красотку, со своей специфической физиономией северного туземца, похоже, не очень-то сексуально возбуждаю. Совсем не пристаёт... Даже обидно!

***

Пролетела ещё одна неделя. Ситуация с "Эльфочкой" ничуть не прояснялась... Мои грандиозные планы, на перевод отношений с Алиной в новое качество, вплоть до создания реальной ячейки общества, зависли в полной неопределённости.

Постепенно, я пришёл к мысли, что пассивное ожидание вестей от "Эльфочки" у экрана монитора, в моём случае, - это совсем не вариант… Необходимо было, наконец, начинать активно действовать самому. Надумал делать предложение девушке, и лично отправляться к ней домой - так в чём же дело? Вперёд!

Однако, перед столь важной реальной поездкой, я решил, всё-таки, воспользоваться своим слиперским даром... Почему бы мне не осуществить свой визит к девушке, по вспомнившемуся адресу, сначала в иллюзии? Сделать сперва предложение руки и сердца в осознанном сне... Бог с ним, с эффектом неожиданности!

...План иллюзорного путешествия к "Эльфочке" домой созрел быстро. Различной информации о подмосковном Чехове, в котором родилась и проживала Алина, нашлось в сети предостаточно... Интернет мне выдал целую подборку фотографий достопримечательностей этого, города-спутника российской столицы. А из множества снимков, вывешенных на официальном сайте городской Чеховской администрации, я выбрал пару наиболее понравившихся - с видами детского развлекательного центра. В каком-то ухоженном парке с липами, берёзками и соснами... Карусели, фонтаны, смеющиеся, счастливые малыши с мамами.

Во-первых, это были одни из самых свежих фотографий на чиновничьем сайте, по времени их размещения в интернете... А, во-вторых, развлекательный центр находился совсем недалеко от улицы Космонавтов, как свидетельствовала прилагаемая к снимкам подробная карта города.

Тянуть с погружением в осознанную иллюзию я не стал... И так времени было потеряно уже достаточно! В общем, ближайший вечер завершился у меня внимательным разглядыванием выбранных ярких фотографий, развёрнутых на весь экран монитора... Я с жадным любопытством изучал и запоминал эти цифровые снимки в ночной тишине своей комнаты, откинувшись в кресле, в одних лишь трусах и майке. Под едва слышное жужжание системного блока... За час до полуночи весь наш многоквартирный дом в пять этажей, уже крепко спал.

Когда от пёстрых картинок у меня стало рябить в глазах, я, выключив компьютер, перебрался в темноте, ощупью, в заранее приготовленную постель... Продолжая, при этом, прокручивать в сознании снимки с каруселями и фонтанами, улыбающимися детскими лицами и цветами на газонах. Поёрзал под одеялом, устраиваясь поудобнее...

Некоторое время, правда, пришлось мне ещё полежать с сомкнутыми веками, давая глазам отдых и согреваясь. Тело постепенно расслабилось, ожидая наступления сна. Сознание поплыло... Я старался ни о чём постороннем не думать в этот миг. Лишь удерживал в памяти и разглядывал, теперь уже мысленно, выбранные фотографии... Дрёма мягко обволакивала мозг, незаметно отключая его от реальности.

***

...Я пришёл в себя на тенистой аллее. Во сне было утро и тёплая, поздняя весна. Вокруг всё цвело и благоухало… В воздухе витало ощущение праздника. Ласковое и нежаркое солнышко выглядывало из-за крон деревьев... Я усмехнулся, довольный хорошей погодой и удачным началом сновидения. И закрутил с любопытством головой по сторонам...

Меня материализовало в зелёной парковой зоне, размером в несколько квадратных километров, окружённых со всех сторон современным, шумным городом. Детский развлекательный центр, под открытым небом, был напичкан всевозможными каруселями и аттракционами. А над самим парком медленно вращалось большое колесо обозрения.

Несмотря на утро, праздношатающейся публики тут уже хватало... Она была представлена, в основном, мамами и бабушками с малышами. А ещё - влюблёнными парочками, гуляющими в обнимку по парковым дорожкам, какими-то благообразными старичками, отдыхающими на лавочках... Сновали мимо, со своими тележками, продавщицы мороженного, пирожков и газировки, в белоснежных фартуках. Я присел на свободную скамейку, чтобы собраться с мыслями, и определиться с тактикой дальнейших действий…

- Здорово, мужик! - жизнерадостный голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Вскинув голову, я уставился на, невесть откуда появившегося, паренька, в модно изорванных джинсах на коленках, и в лёгком свитере. Никогда не понимал эту идиотскую моду с художественно сотворёнными прорехами на новых штанах! В отличии от многочисленных спрайтов вокруг, образ незнакомца заметно выделялся на фоне прочей публики... Своей повышенной чёткостью, яркостью и детализацией. Я охнул про себя - слипер! Совсем молодой, и наглый... И точно - не с нашего сновидческого сайта.

Простое, курносое лицо, карие глаза, с дерзким прищуром, короткий ёжик тёмно-русых волос на голове... Лет пятнадцать на вид, не больше. Хотя в реальности, возможно, и того меньше. Накинул, небось, себе подсознательно годик-другой во сне, как это обычно бывает у подростков, стремящихся поскорее распрощаться с детством.

Я улыбнулся миролюбиво незнакомому юному слиперу... И произнёс спокойно в ответ:

- Привет!

Паренёк плюхнулся на лавочку рядом со мной, резко сменил весёлое выражение лица на какое-то загадочное... И таинственно процедил:

- Знаешь, кого ты сейчас встретил, мужик? Самого повелителя сновидений! Мы ведь с тобой спим... И все вокруг - тоже. Не знал?

Я с трудом сдержал ироничную усмешку. Всё понятно... Золотое времечко первых лет обретения дара! Я и сам был когда-то таким, в начале своего слиперского пути... Весь погружённый в фантастические эмоции и ожидания. Когда эйфория первооткрывателя мира управляемых снов, полного невероятных чудес, кружила голову...

Незнакомца же сейчас, просто распирало от чувства собственного величия и превосходства! При этом, ему так хотелось выговориться... Поделиться удивительными знаниями. Ну хоть перед кем-нибудь!

Несмотря на юность, паренёк, похоже, был совсем не глуп. Вынужденный наяву помалкивать о своих приключениях в осознанных снах, чтобы не превратиться в объект насмешек для ехидных сверстников, и избежать тревожного интереса взрослых к собственной персоне, здесь, в иллюзорном мире, начинающий слипер отрывался по полной... Откровенничал без опаски, с первыми встречными спрайтами. Понимая, что вряд ли невольные собеседники смогут, пробудившись, вспомнить его и состоявшийся странный разговор... А уж тем более - поверить утром во всё услышанное и увиденное во сне!

Ну, а в роли свободных ушей сегодня, для этого юнца, похоже, выступал я... Но почему паренёк выбрал именно меня в собеседники? Вон, сколько тут народа вокруг свободного! Впрочем, ничего не происходит само собой... Даже в мире осознанных иллюзий. Надо лишь понять алгоритм наших, вроде бы, случайных поступков...

В отличии от меня, пацан пока, так и не понимал, что встретил во сне слипера. Видимо, выбор очередной жертвы у "повелителя" произошел, как всегда, спонтанно... На подсознательном уровне. Судя по всему, малоопытный сновидец ещё не сталкивался в нереале с другими слиперами... Я был для него обычным спрайтом.

Юного нахала просто привлёк мой чёткий, яркий образ, на фоне прочей публики... Он затеял свой разговор, даже не задумываясь, почему это я так отличаюсь от других людей вокруг?

- Спим? Все?! Да ну! - мне потребовались невероятные усилия, чтобы сохранить серьёзное лицо, и не засмеяться.

- А ты думал! - важно поджал губы паренёк. - И я - самый главный здесь. Ну, во всём этом сне... На любых каруселях могу кататься бесплатно, сколько пожелаю. Хочешь - в фонтан при всех пописаю! И мне ничего не будет. Любое мороженное, напитки, пирожки - всё бесплатно! Короче - тебе повезло встретиться с самим Повелителем сновидений. Счастливчик...

- Круто, - согласился я, рассматривая самодовольную физиономию пацана, и анализируя неожиданную комичную ситуацию. Управляемые сны, и через годы, по-прежнему, не переставали меня удивлять своей непредсказуемостью... А теперь, вот, - ещё и веселить!

Так... Пока у этого "Повелителя сновидений" окончательно не снесло башню от мании величия, пора было возвращать паренька с небес на грешную землю. А то ведь точно - все фонтаны тут загадит!

- Сколько тебе лет, всемогущий? - полюбопытствовал я, продолжая сохранять серьёзную мину.

- Двадцать...один, - запнулся на мгновение слипер, и насупился. - Какое твоё дело, вообще?

- Врёшь, - усмехнулся я. - Небось, ещё в школе у учишься? А вот так можешь, повелитель?

Я накрыл ладонью свой медальон на груди, сомкнул на несколько секунд веки, и материализовал меч. Пацан отшатнулся от меня, ошалело уставившись на появившееся, из ниоткуда, оружие. А я вытащил не спеша сверкающий, острый клинок из дорогих ножен, покрутил лихо бастардом над головой, рассекая со свистом воздух...

Юный слипер зачарованно смотрел на блеск драгоценных камней на крестовине, и зеркальную сталь лезвия. Едва заметно шевеля губами, пацан сложил чернённые буквы на клинке в загадочное словосочетание - "Защитник спящих..." Важный и надменный вид слетели с обалдевшего наглеца, как шелуха с луковицы.

Я улыбнулся снисходительно "Повелителю сновидений", явно не ожидавшему подобного поворота. Ну вот, так-то будет лучше... И хватит, пожалуй, на первый раз. А то люди вокруг, что-то уж больно нервно стали реагировать на поблёскивавший меч в моих руках... Вон, как пугливо огибают нашу лавочку стороной!

Клинок исчез в ножнах... А ещё через секунду, меч снова висел у меня на шее, трансформировавшись в миниатюрный и безобидный с виду, золотой медальон.

- Ты что, фокусник? - обрёл, наконец, дар речи юный слипер. – Или маг, пришедший в мой сон, из компьютерной игры?

- Я такой же человек, как и ты, - под моим, пристальным, и чуть насмешливым, взглядом, пацан совсем стушевался. - Один из тех, кто умеет контролировать свои иллюзии... Только ты в первый класс нашей сновидческой школы пришёл, а я уже восьмой заканчиваю. Ну, примерно.

- И много вас... нас, на свете? - помолчав, поинтересовался паренёк.

- Перепись никто не вёл, - хмыкнул я. - Возможно, пара тысяч человек, со всех стран, и наберётся на Земле... А ты, небось, думал, что один-единственный такой?

- И вы как-то общаетесь между собой? - пропустил мой ехидный вопрос мимо ушей собеседник.

- Бывает, - кивнул я. - В осознанных снах... И наяву, в интернете чатимся. У нас есть закрытый русскоязычный сайт.

- Я бы тоже хотел... с вами, - робко произнёс паренёк.

- Хорошо, - понимающая улыбка растянула мои губы. - В интернете часто "зависаешь?"

- Каждый день, - тяжко вздохнула юная жертва компьютерного века. - Музыку качаю, фильмы... В онлайн игры разные с пацанами постоянно рублюсь по сетке.

- Ну, тогда наш закрытый сайт "Нереальная реальность", найти в интернете сумеешь, - я деланно понизил голос и, оглядевшись, по-шпионски, вокруг, продиктовал пареньку пароль доступа. - Запомнил секретный ключ? Как зайдёшь на сайт, свяжись в чате с "Васей ШАМАНОМ", или со "Спящей принцессой..." Это - наши модераторы. Кто-то из них обязательно будет на месте... Скажешь, что пригласил тебя на сайт, дал пароль, и велел обратиться к ним за помощью "Воин сна". Это я... Меня, кстати, Захаром в реальной жизни зовут. А тебя как?

- Рома, - широко улыбнулся паренёк.

- Вот что, Роман, - подытожил я. - Повелителем сновидений ты с нами вряд ли станешь... Даже в перспективе. Но кое-чему, лет через пять, тебя на сайте научат, не сомневайся! Много чего интересного расскажут и покажут... Если, конечно, сам будешь стремиться развивать свои сновидческие способности дальше. Всё в твоих руках, в общем... Заодно найдёшь себе и друзей-слиперов! Не надо будет больше перед случайными спрайтами щёки надувать, в таких, вот, иллюзиях. И трепаться, почём зря... Ты, кстати, в этом городе проживаешь?

- Не-е... Я из деревни, - смутился Рома. - Издалека... А сюда прихожу во сне, на каруселях и аттракционах покататься.

Я понимающе усмехнулся и решительно поднялся с лавочки:

- В общем, ты тут, давай, развлекайся дальше, и переваривай мою информацию. Да… И веди себя по-человечески. В фонтаны не писай, мирных спрайтов не пугай! Люди ведь спят, и тоже хотят отдохнуть от реальных забот... А мне пора. У меня ещё дела есть важные в этом сне...

Глава 19

Человек - не иголка?

Я шагал по широкой и длинной аллее, навстречу поднимавшемуся из-за деревьев солнцу. Перед моим мысленным взором лежала карта подмосковного города Чехова, из интернета. Мозг во сне воспроизвёл её с фотографической точностью... Со всеми названиями проулков, скверов, и даже с указаниями сторон света. Где-то там, на востоке, откуда вставало солнце, и лежала, нужная мне, улица Космонавтов...

Укоризненно вздыхала совесть, выражая своё явное недовольство. Я только что, самым наглым образом, нарушил негласный закон сайта. Это было, конечно, полным свинством, вешать неопытного сновидца на шею модераторам... Кто дал новичку пароль доступа? Я... А каждый сновидец обязан лично вводить своего протеже в курс дела, знакомить с порядками на сайте, демонстрировать собственные слиперские достижения, и обучать, на первых порах. При необходимости. Как опекала меня, в своё время, неделя за неделей, "Эльфочка..."

Ну, да ладно, - промелькнула в голове хладнокровная мысль, - чай, не обломятся "Вася ШАМАН" со "Спящей принцессой!" Пусть берут нахального юнца под своё крыло... А мне, в ближайшие вечера и ночи, возиться с Ромой будет некогда! Женитьба, дело серьёзное, ответственное... Отвлекаться на другие занятия тут - никак нельзя!

Мысли вновь вернулись к образу "Эльфочки". Давно пора было задуматься о создании собственной семьи в реальности! Двадцать пять лет уже дураку... И прекрасная невеста имеется. Живёт относительно рядом... Всего каких-то два часа лёту! В самом соку девчонка… Заждалась, наверное, бедняжка, когда же я созрею наяву, для решительного мужского поступка.

***

...Зелёная парковая зона резко закончилась. Деревья и кустарник внезапно расступились передо мной, открыв взору картину шумного и динамичного, современного города. Дребезжали на рельсовых стыках проезжающие мимо трамваи, сигналили автомобили, спешили по своим делам озабоченные люди...

Остановившись на уличном переходе со светофором, перед довольно плотным транспортным потоком, я, в очередной раз, развернул мысленно карту города. Так-с... Мне предстояло пересечь, кроме лежавшей у ног, ещё три улицы, чтобы выйти к девятиэтажке, в которой проживала Алина. Определив точное направление, я бодро зашагал к цели, то ныряя в гулкие подземные переходы, то вклиниваясь в разнонаправленные пешеходные потоки на тротуарах...

За очередным уличным поворотом, мой взгляд наткнулся на вывеску "Цветы", в полусотне метрах впереди, прямо по курсу. Я замедлил шаг... А вот это, пожалуй, будет кстати! Всё-таки, к любимой девушке иду...

Магазин представлял из себя полуподвальное помещение, в каком-то старинном, двухэтажном особняке. Три беломраморные ступеньки вниз, витражная дверь, с модным колокольчиком над ней... И вот - я уже внутри небольшого зала, с ярким электрическим светом, заставленного корзинами и напольными вазами с живыми цветами, благоухающими нежными, изысканными ароматами.

Услужливая девушка-продавец в фирменном комбинезоне, и с секатором в руке, быстро собрала мне шикарный букет, из белых и алых роз... Добавила ещё какую-то затейливую траву к цветам, похожую на папоротник. Умело упаковала, всё это, в зеркальную фольгу... И красиво перевязала получившийся букет яркой ленточкой. Продавец обслуживала единственного покупателя в магазине, по самому высшему разряду... Не переставая улыбаться мне, как родному.

Я же, обшарив карманы, в ответ на её вопросительный взгляд, вдруг с ужасом обнаружил полное отсутствие в них денег... Вот чего-чего, а захватить наличные, или банковскую карточку, в этот сон, мне и в голову не пришло!

Продавец терпеливо ждала плату, продолжая мило улыбаться... Тогда я, включив все свои слиперские таланты, постарался мысленно внушить девушке, что не только сполна рассчитался за букет, но и оставил ей хорошие чаевые. Мой приём сработал. Продавщица искренне обрадовалась, тут же пообещав щедрому клиенту значительную скидку на цветы... Правда - в следующий раз. И за новый букет... Похоже, нас обоих можно было смело обвинять в надувательстве.

Впрочем, мы расстались, вполне довольные друг другом... Совесть, где-то в глубине, опять вздохнула укоризненно. Но я поинтересовался у неё, с самым невинным видом, - если все спящие в этом иллюзорном мире живы-здоровы, и ощущают себя счастливыми, стоит ли ей так напрягаться? Совесть подумала немного, и не стала лезть в бутылку... А я продолжил свой путь дальше.

***

...Минут через двадцать, ноги вынесли меня, наконец-таки, на улицу Космонавтов. Это было прямое, как стрела, шоссе, с оживлённым автомобильным движением, уходившее за горизонт... По обе стороны трассы стояли белые коробки жилых домов. Алина проживала в одном из них - типовом, девятиэтажном здании, с тремя подъездами. Дома перемежались магазинами, дворами, крохотными скверами, железными гаражами-ракушками, спортивными площадками... Обычный, спальный микрорайон.

Чувствуя себя немного неловко, у всех на виду, с шикарным букетом в руках, я быстро нашёл нужный дом и подъезд... Поднялся на лифте, на шестой этаж. Вот она, пятьдесят восьмая квартира восемьдесят пятого корпуса! Сердце моё замерло в радостном ожидании...

Я потоптался перед Алининой дверью, безуспешно пытаясь спрятать объёмный букет роз за спину. Собравшись, наконец, с духом, надавил указательным пальцем на кнопку звонка. Мелодичная трель, и шаркающие шаги в глубине квартире, заставили меня подобраться...

Дверь открыла чуть полноватая женщина лет пятидесяти, в домашнем халате, и смешных мохнатых тапках с помпонами. Многочисленные пряди белокурых волос на её голове завивались в мелкие, плотные кудряшки... С этой причёской дама была похожа на циркового пуделя.

Женщина окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, и вопросительно вскинула брови… Интересно, кем она доводилась Алине? Мама? По возрасту - вполне может быть...

Мне следовало сейчас приложить максимум усилий, и постараться понравиться будущей тёще. Для начала - хотя бы во сне, на уровне её подсознания... Я постарался изобразить на лице свою самую обаятельную улыбку, и бодро поинтересовался:

- Это квартира Скворцовых? Можно позвать Алину?

Дама удивилась... И холодно усмехнулась, уставившись на выглядывавшие из-за моей спины шикарные розы, предназначавшиеся явно не ей:

- Вы ошиблись, молодой человек... Здесь такие не проживают.

- Как? - растерялся я. - Улица Космонавтов, восемьдесят пять, квартира пятьдесят восемь... Разве не так?

- Да, всё верно, - кивнула кудрявой головой женщина. - Только здесь живём мы, Вайнонены. Никаких Скворцовых я знать не знаю!

Дверь пятьдесят восьмой квартиры захлопнулась перед моим носом. А я остался стоять в полном недоумении, всё ещё продолжая глупо улыбаться по инерции... Приехали! И что же мне теперь делать?

Нет, от сновидца вам, дамочка, так просто не отмахнуться! Прикрыв глаза, я заставил себя сосредоточиться, и включил мысленное зрение... Сознание неспешно и тщательно просканировало, метр за метром, пространство за закрывшейся дверью.

Алину в пятьдесят восьмой квартире, мне и правда, найти не удалось... В двух жилых комнатах обитали только трое. Уже знакомая мне кудрявая блондинка, страшное кошачье существо, бесшёрстной породы сфинкс, похожее на фэнтезийного монстра, и крупный попугай ара в клетке.

Не обнаружил я "Эльфочку" и в других трёх квартирах на этой лестничной площадке... Здесь, за стенами шестого этажа, находилось человек десять, разного возраста и пола. Все они занимались своими привычными делами - пили чай, ссорились, смотрели телевизор, целовались... Но куда делась Алина?

***

...Волевым усилием я заставил себя пробудиться среди ночи. Нет, такие непонятные сны, меня совсем не устраивали... Задуманное иллюзорное путешествие к девушке домой, не оправдало надежд. Вместо ответов на вопросы, я получил очередную порцию загадок... Не слишком ли много их уже скопилось вокруг "Эльфочки?"

В моей комнате плотные шторы на единственном окне были задёрнуты. Я лежал в темноте с открытыми глазами, и напряжённо думал...

Несомненно, с Алиной, что-то случилось наяву. Надо ехать к девушке, разбираться на месте... И делать с ходу предложение руки и сердца! Точный адрес "Эльфочки" я, всё-таки, знаю... Ну, а если с ним произошла какая-то путаница - не беда! В городе Чехове, без сомнения, есть справочная служба... И полиция, в конце концов! Человек не иголка в стоге сена... Найдётся моя зеленоглазая - куда она денется!

Всё-таки, знаю я об Алине не так уж и мало... По крайней мере - фамилию, имя-отчество, и точный возраст. Цифровая фотография, вот, вполне качественная, тоже имеется на руках... Разве этого недостаточно, чтобы отыскать девушку в небольшом городе? Но обращаться в полицию будем только в крайнем случае... Сначала, всё-таки, надо навестить Алину лично, по её официальному месту прописки.

...Спать мне что-то совсем расхотелось. А долгая февральская ночь всё не спешила обращаться в утро. Беспокойные мысли продолжали хороводиться в голове, не позволяя мне опять погрузиться в дрёму... Поворочавшись с часик в постели, я решил не мучить себя безуспешными попытками заснуть. В ночной тишине хорошо думалось о реальных делах, поджидавших меня с утра. А начинавшийся день был насыщен важными событиями...

В семь тридцать я уже должен находиться в редакции радиовещания. Передача на сегодня готова, и ждёт своего часа на жёстком диске служебного компьютера... В десять тридцать - запись "круглого стола" в студии, с участием местных депутатов. Сразу после обеда - совещание в управлении сельского хозяйства, по подготовке района к весенне-полевым работам. Ну, и так ещё, по мелочи… Следовало, в течении дня, обязательно сделать пару неотложных звонков.

Однако, теперь, ко всему этому, требовалось добавить и личную встречу с шефом… Незапланированную заранее и оттого, возможно, неосуществимую сегодня. Но попробовать, всё же, поймать своего вечно занятого, непосредственного начальника, стоило... Я уже больше шести месяцев не пользовался законным правом на отдых! А мы договаривались с Юрием Сослановичем, перед приёмом на работу, что мой ежегодный, трёхнедельный отпуск, в связи со спецификой профессии, будет фрагментарным... И не продолжительнее семи дней, за один раз.

В течении года, таким образом, я имел право честно отгулять свои полные три недели, когда пожелаю. При благоприятной обстановке в районе, и с благосклонного разрешения шефа, разумеется... И ещё я обязан был записать перед отпуском несколько передач наперёд. На всё время своего отсутствия. Эти выпуски без меня, должен был прокручивать моздокчанам, остававшийся на посту, мой технический напарник - Серёга Колобеков.

На такие нетрадиционные условия работы, я согласился вполне добровольно... Мой голос обязан был звучать три раза в неделю из радиоприёмников, несмотря ни на что!

...На письменном столе, в сером февральском сумраке, настойчиво запищал будильник мобильного телефона. Ну, вот, в бессонных размышлениях и ночь уже незаметно пролетела… Мой трудовой марафон начался.

Вылезая из-под тёплого одеяла в бодрящую прохладу раннего утра, я успокоил себя - если получится встретиться и договориться сегодня с шефом по поводу отпуска, то семь предстоящих суток мне вполне хватит, для выяснения случившегося с «Эльфочкой». Два часа на самолёте до столицы, плюс время на дорогу до Чехова и поиски девушки уже на месте... Как не крути, а хоть сутки вместе с Алиной, даже в случае затянувшихся розысков, у меня будет! А большего, что бы сделать девушке предложение - и не надо.

***

...Увидеться с Юрием Сослановичем, и переговорить насчёт срочного отпуска, получилось только к самому концу рабочего дня. В городской администрации, в это время, было уже тихо и безлюдно. Секретарша Зиночка полировала ногти в пустой приёмной, поглядывая с нетерпением на часы... Она улыбнулась дружелюбно, увидев меня на пороге:

- Привет! Ты к кому? Налево, или направо? Оба пока свободны...

- К Юрию Сослановичу, - вздохнул я. - Доложи...

Шеф корпел, как всегда, за своим большим столом, зарывшись, чуть ли не с головой, в каких-то документах и чертежах. Моё внезапное появление, без предупреждения, несколько удивило начальство... Но выслушали меня внимательно и благосклонно.

Я изложил заранее обдуманную легенду, обосновывавшую просьбу немедленно отлучиться на недельку... Врал так вдохновенно и правдоподобно про семейные обстоятельства, зовущие меня срочно в дорогу, что Юрий Сосланович, без долгих разговоров, дал своё добро. Хотя - не очень-то я и сочинял… Это, ведь, и правда была поездка по семейным делам. К будущей жене ехал, как-никак!

Впрочем, и особых причин отказывать мне у шефа сейчас не было. Мы нормально ладили друг с другом... А бесперебойный выпуск местных передач, на время своего семидневного отпуска, я начальству с ходу гарантировал. Недельный загон, на всякий случай, у меня на служебном компьютере, в ту пору, уже имелся...

Конец же февраля в наших краях - время относительно спокойное. Это вам не посевная, не уборка урожая, не начало, или конец отопительного сезона, и не традиционное подведение итогов чего-нибудь... Всяких совещаний, обращений к населению, профилактических бесед - минимум. А значит, и про местное радио власть предержащие почти не вспоминали...

Шефа моя отлучка именно сейчас, в конце зимы, даже устраивала. Меньше буду рваться отдыхать летом, в самый разгар всевозможных работ в полях и садах… Так что, уже через пятнадцать минут, после начала разговора, я мчался из начальственного кабинета, с подписанным заявлением в бухгалтерию. За причитавшимися мне отпускными...

Завуалировать свою внезапную поездку в столицу перед бабушкой, - вообще получилось проще просто. Старушка удивительным образом сочетала в себе житейскую мудрость семидесятивосьмилетней женщины, с совершенно детской доверчивостью к каждому моему слову… Вернувшись вечером домой, я за ужином огорошил старушку новостью:

- А меня в командировку отправляют, в Москву!

- Ух ты! - обрадовалась и огорчилась, одновременно, бабушка. - Надолго ли?

- На неделю, - пожал я плечами. - Больше мне отлучаться никак нельзя. Сама знаешь...

- Это интересно, наверное, - мечтательно протянула бабушка. - Столица, театры, музеи всякие... Насыщенная вечерняя жизнь! А что ты там, в Москве, днём будешь делать?

- Повышать мастерство, - туманно и многозначительно ответил я.

- Ой, - спохватилась бабушка. - Это ж тебя надо в дорогу теперь собирать! Запасные рубашки, трусы, носки... Покушать, что-нибудь, с собой!

- Не суетись, - успокоил я уже приготовившуюся было бежать к шкафам старушку. - У меня ещё и билета-то на самолёт нет... Налегке полечу, с одной небольшой сумкой на плече. Так что, сильно не грузи...

***

С билетом на самолёт "Минеральные воды-Москва" особых проблем не возникло. Февраль - не сезон для активных авиапутешествий россиян по стране... Я приобрёл билет через интернет, уже на второй день, после начала моего отпуска. А ещё через сутки, авиалайнер, заполненный лишь на две трети, доставил провинциала в столицу.

Я недолго толкался в суматошном аэропорту "Домодедово…" Проконсультировавшись у симпатичной девушки за окошком справочной кабинки, сразу же поспешил к автостоянке, на бодрящий морозный воздух. Потом была череда пересадок с маршрутки на пригородную электричку, с электрички на автобус, с автобуса на случайно подвернувшееся такси… Говорливый и весёлый "бомбила" доставил меня, уже в Чехове, прямо на улицу Космонавтов. К уже знакомой, по сну, девятиэтажке, с тремя подъездами...

Был хмурый, февральский полдень. Холодный ветер пробирал до самых костей, несмотря на мою тёплую куртку и толстый вязанный свитер под ней... Я пересёк пустынный двор, скользя по обледенелой и скользкой пешеходной дорожке, придерживая за ремень спортивную сумку на плече.

Тоскливо поскрипывали несмазанные детские качели... Глаза быстро нашли нужный подъезд. Он выглядел точно так же, как и во сне... Вот только интересно - откуда всё это могло мне привидеться, если я тут никогда не был?

...Лифт поднял меня на шестой этаж. Выходя на лестничную площадку из тесной кабины, я обратил внимание на красивую, худенькую девушку в домашних тапочках и тёплом халате... Она как раз отходила с пустым пластиковым ведром от люка мусоропровода, пересекая мне дорогу. Я автоматически отметил про себя – а примета-то нехорошая!

Из-под густых каштановых локонов в меня стрельнули синие, как небо, любопытные, девичьи глазки... Красавица скрылась за дверью одной из квартир на площадке, не забыв на прощание кокетливо вильнуть мне бёдрами. Хм... Почему это женское лицо кажется таким знакомым? Я определённо его где-то уже видел...

И тут память озарило, словно вспышкой молнии. Это же Катя, лучшая Алинина подружка! Соседка и однокашница... Я видел её в осознанном сне. Правда, уже давненько… И находилась тогда Катя, юная и бледная, на больничной койке, в коме. Между жизнью и смертью. Сознание пострадавшей в аварии девушки ещё перепутало иллюзорный мир с реальным...

Я вспомнил, как Алина сказала мне, спустя несколько лет, после осознанного сна в больнице, что подруга детства пришла, наконец-таки, в себя. И быстро поправляется… Что ж, судя по сегодняшнему виду этой синеглазой красотки, все её проблемы со здоровьем остались в прошлом. Вон как бёдрами лихо вильнула мне на прощанье!

Случайная встреча с Катей обрадовала… И успокоила. Значит, я не ошибся адресом, и Алина находится здесь, где-то рядом! А дурацкий сон с кудрявой блондинкой - это просто какой-то сбой... Да и фамилия у незнакомой женщины была какая-то нерусская! Прибалтийская, кажется… Не иначе, разные сны наложились друг на друга в информационном поле.

Ну, да бог с ним, со странным видением с блондинкой! Существование Кати наяву, и именно здесь, на шестом этаже дома, на улице Космонавтов, железно подтверждало, что я нахожусь в своих поисках на верном пути... Жаль, нельзя было в реальности воспользоваться мысленным зрением! И подсмотреть сейчас, чем занимается за стенами своего жилища моя красавица… Алина наверняка, ведь, и не догадывается, что я уже тут, стою у неё на пороге!

Эх, забыл букет цветов для любимой девушки прикупить по дороге… Совсем из головы вылетело. И коробку хороших конфет с шампанским, не мешало бы прихватить, на первую реальную встречу с будущей женой! Ну, да ладно... Это всё от нас никуда не убежит. Соскучился я по Алине - сил больше не было терпеть!

Ноги сами понесли меня к двери квартиры, под номером пятьдесят восемь. Палец погладил ласково кнопку звонка... И решительно надавил на неё до упора.

Подозрительно долго за дверью было тихо... Я даже успел подумать, что в квартире, возможно, никого и нет. Но в эту самую секунду дверь распахнулась...

На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, в спортивных брюках и джемпере. Невозмутимый вид, солидный пивной живот, дорогой мобильный телефон в правой руке...

- Что вы хотели? - поинтересовались у меня с характерным прибалтийским акцентом.

- Здравствуйте! - напрягся я внутренне от этого неторопливого, протяжного говора. - Можно позвать Алину Скворцову?

- Здесь такой нет, - спокойно ответил мужчина, внимательно наблюдая за моей реакцией.

- А где же она? - задал я растерянно дурацкий встречный вопрос.

- Понятия не имею, кто это вообще такая, и где она живёт, - хладнокровно произнёс мужчина, собираясь захлопнуть дверь.

- Подождите! - с отчаянием проговорил я, чувствуя, как рушится весь мой мир. - Ничего не понимаю... Как же так?! Я отправлял телеграмму на имя Алины Скворцовой, по этому адресу… Несколько недель назад! Вы получали моё послание?

- Телеграмму? - холодно переспросил мужчина с мобильником в руке. - Да, кажется припоминаю что-то... Нам приносили какую-то странную депешу, с просьбой срочно позвонить по неизвестному телефонному номеру. Это, знаете ли, сильно смахивало на уловку мошенников... Ты звонишь непонятно кому, а потом с твоего мобильного абонентского счёта начинают уплывать деньги. Нет, молодой человек, я никогда не клюю на такие примитивные штуки...

- Эдгар! - послышался из глубины квартиры женский голос. - Кто это там?

- Не волнуйся, дорогая, - бросил через плечо мужчина. - Тут просто квартирой ошиблись... Уже уходят!

В этот момент за спиной обладателя характерного прибалтийского акцента показалась уже знакомая мне дама в белокурых кудряшках… Женский образ словно выскочил из сна! Как чёрт из табакерки.

Я вздрогнул... И уставился на женщину изумлённым взглядом. Сон и явь, в одну секунду, смешались в сознании. От ощущения нереальности происходящего, сделалось не по себе... Что, вообще, тут творится? А, может быть, всё это мне тоже только снится?

Рука автоматически потянулась к золотому медальону на шее... Но магического украшения на серебряной цепочки пальцы не нащупали. Значит, всё-таки, это был не сон...

Дверь пятьдесят восьмой квартиры захлопнулась перед моим носом. И я остался один на один со своими спутанными мыслями... В запаниковавшем сознании вдруг возник образ жгучей брюнетки Кати, с пустым мусорным ведром в руке. Мозг ухватился за эту синеглазую красавицу, как за долгожданный спасательный круг... Вот кто, наверняка, сможет мне подтвердить, что Алина существует в реальности! Вот кто точно подскажет, где следует искать девушку... Это очень кстати я встретил сегодня Катю. И номер квартиры, в которой она скрылась, успел запомнить.

***

…Дверь Катиного жилища мне открыла благообразная старушка, с такими же, пронзительно-синими глазами, как и у Алининой подруги. Я улыбнулся бабушке:

- Добрый день! Мне бы с Катей поговорить... Позволите?

Старушка придирчиво оглядела меня... И решив, видимо, что я не представляю опасности для девушки, обернулась:

- Катюша! К тебе тут пришли... Молодой человек!

Из соседней комнаты, за бабушкиной спиной, выпорхнула знакомая худенькая шатенка... И с недоумением уставилась на меня:

- Вы?! Да, слушаю...

- Здравствуйте, Катя, - произнёс я, провожая взглядом удаляющуюся старушку, тактично оставившую нас с девушкой наедине. - Извините за беспокойство, ради бога... Я ищу Алину Скворцову, вашу соседку и подружку. Вы же ведь знаете такого человека?

Я с опасением посмотрел на удивлённое лицо Кати. А если и она мне ответит сейчас, что впервые слышит это имя и фамилию?! Но девушка кивнула согласно головой:

- Конечно, знаю... Она - из пятьдесят восьмой квартиры. Мы с ней почти девять лет в школе, за одной партой просидели... А вы кто Алине будете?

- Да так… Знакомый один, - выдохнув с явным облегчением, обрадовано, и чуть-чуть смущённо, признался я. - А вот жильцы из пятьдесят восьмой квартиры, про Алину Скворцову ничего не слышали почему-то... Как такое возможно?

- И неудивительно, - пожала плечиками Катя. - Вайнонены свою жилплощадь два года назад купили... А до этого, в пятьдесят восьмой квартире, грузинская семья проживала. А ещё раньше - старики какие-то! Забыла уже их фамилию... За девять прошедших лет, с тех пор, как Скворцовы съехали, кто в ней только не был прописан! Вот, Вайнонены и не в курсе... Кстати, откуда вы знаете про меня? Что мы дружили со Скворцовой?

- Алина рассказывала, - не стал я углубляться в отвлекающие детали, и с недоумением переспросил. - Как съехала? Ещё девять лет назад?! Куда?

- Аж на Дальний Восток! - вздохнула Катя. - В какой-то небольшой, шахтёрский городок. Не помню уже его название... Мы с Алиной тогда в школе ещё учились. Папе её работу хорошую предложили, высокооплачиваемую... Где-то в Амурской области. Долгосрочный контракт, как ценному специалисту, и люксовое жильё... Вот Скворцовы и сорвались с насиженного места. Продали квартиру свою, по-быстрому, не торгуясь… И уехали!

Мы ещё общались пару лет с Алиной потом, по интернету, поздравляли друг дружку с праздниками всякими… А затем, наши виртуальные контакты постепенно сошли на нет. Трудно девушкам дружить на таком расстоянии, знаете ли! Не поболтать всласть, ни в клуб вместе сходить потанцевать... Я уже несколько лет ничего не знаю об Алине. И в интернете с ней все контакты порастеряла.

- А как же авария? - сорвалось у меня с языка. - Вы ведь, после неё, насколько я знаю, в коме ещё находились долго... Пять лет, вроде бы? Извините за такой бестактный вопрос...

- Авария? - искренне удивилась Катя. - Кома? Что за ерунда? Ни в какую аварию я не попадала... Бог миловал!

- Извиняюсь ещё раз, - потёр я вспотевший лоб, сдвинув меховую шапку на затылок.

И растерянно пробормотал:

- Алина мне много рассказывала о себе... И о вас тоже упоминала. Но, кажется, я всё перепутал... Это она, конечно же, говорила о ком-то другом! Мы с Алиной не встречались в реальности. Только в интернете общались.

- А-а... Ну тогда всё понятно, - облегчённо вздохнула Катя. - А я уже испугалась... О чём это вы тут?

Разговаривать дальше не имело смысла... И я, попрощавшись с девушкой, направился к лифту.

***

Переночевать мне пришлось в небольшой, местной гостинице. Реальное путешествие к Алине, дорожная нервотрёпка, плюс непонятные события по прибытию в Чехов, утомили меня не только физически, но и морально... Весь следующий день, я провёл в своём одноместном номере, лёжа в кровати, и уставившись задумчиво в потолок.

Откуда выходила в интернет Алина? Получается, она обманывала меня все годы нашего знакомства, утверждая, что проживает в городе Чехове? Но зачем была нужна эта ложь девушке?! Алина всегда казалась мне, в наших совместных снах, такой искренней...

История с Катиной аварией - ещё одна странная загадка! Может быть, лукавит лучшая Алинина подружка, насчёт своей комы? И авария, всё-таки, была?! Нет, не похоже... Я бы сразу почувствовал враньё. Девушка вела себя со мной вполне естественно. Она, вероятно, и правда не попадала в аварию... И не находилась пять лет в коме! Но как тогда я мог видеть её на больничной койке?

Слишком много тайн связано с "Эльфочкой…" Возможно, мне стоило бы и раньше обратить более пристальное внимание на её скупые рассказы о себе. Я никогда не зацикливался на непонятных моментах, сопровождавших наши отношения с Алиной. А ведь они, эти странности, были...

Рассматривая белый, гостиничный потолок, я припомнил, явно напугавшие мою девушку, слова цыганки из нашего общего осознанного сна. Как там заявила эта, то ли мошенница, то ли провидица - "...а ты, красавица издалёка, всё пытаешься склеить несоединимое?"

Что ещё за загадочная реплика? Пропущенная мною мимо ушей... И только ли детские страхи перед цыганами, заставили Алину от этих слов побледнеть, как полотно?

А ещё была сердитая фраза "Васи ШАМАНА" из другого осознанного сна, обращённая шёпотом, тайком ото всех, к "Эльфочке..." Я снова задумался надсмыслом слов северянина, с которых началась наша двойная иллюзия в амазонских джунглях. Как там "Вася ШАМАН" выговаривал Алине -"...этот риск тебе абсолютно не нужен. Ты - не мы".

Хм... А кто же она? Почему северянин так сказал? Девушка, увязавшаяся за мужчинами? Что-то в адрес второй нашей дамы в отряде, я подобных упрёков от шамана не слышал... Хотя, именно Василиса Митрофановна первая наплевала на слова "Сбитого лётчика", запрещавшие участвовать женщинам в опасном походе.

И наверняка, ведь, подобных таинственных реплик, намёков, недомолвок, касавшихся моей "Эльфочки", прозвучало за минувшие годы немало! Только все они пролетели мимо невнимательного сознания незамеченными.

Но теперь слова цыганки и шамана обрели для меня какой-то новый, глубинный смысл... Эти двое точно знали об Алине больше, чем я. И кто-то из них должен был теперь ответить на мои вопросы! Цыганку из сна, допустим, я уже не отыщу, при всём своём желании… А вот с "Васей ШАМАНОМ" у меня поговорить начистоту, возможно, и получиться! Северянин явно скрывает какую-то тайну, касающуюся Алины... И мне обязательно следует выяснить - какую?

***

...Я переночевал в гостинице и вторую ночь, анализируя неспешно ситуацию, в которой очутился. Вспоминал заново все пережитые сны с "Эльфочкой", обдумывал предстоящий разговор с шаманом... Пока, наконец, план новых действий окончательно не сложился в моей голове. И рано утром я отправился в обратную дорогу, домой... Совсем не собираясь отказываться от поисков пропавшей Алины.

Опять целый день пролетел в дорожной суете... Только теперь всё происходило для меня, ровно в обратном порядке. Такси домчало гостя с юга до железнодорожного вокзала, скоростная электричка доставила в столицу, маршрутка отвезла в аэропорт "Домодедово..." Одно свободное место на самолёт до Минеральных вод, кассир отыскала мне почти сразу... Правда, вылет должен был состояться только вечером.

…Дождался я его, прослонявшись полдня по шумному аэровокзалу. Под звучащий, то и дело, мелодичный аккомпанемент над головой, предварявший равнодушные объявления женским голосом, на русском и английском языках... Наконец, объявили регистрацию и на мой рейс. И вскоре самолёт, ревя реактивными двигателями, уже уносил меня из холодной Москвы на юг.

...Через два часа полёта наш авиалайнер благополучно сел в аэропорту Минеральных вод. За бортом было уже совсем темно... Первыми, путешественников из столицы, встречали за высокой чугунной оградой аэродрома, назойливые, крикливые таксисты, предлагавшие наперебой свои услуги. С одним из них, мы, после короткого разговора, и направился к припаркованному неподалёку микроавтобусу...

Я был последним клиентом у этого бородатого водителя, с ярко выраженной кавказской внешностью. Собрав деньги с десятка дремлющих в тёплом салоне пассажиров, веселя нас прибаутками, хозяин микроавтобуса завёл мотор... И уже через три с половиной часа, я, уставший и продрогший, стоял у родного порога.

***

...Бабушку, рано ложившуюся спать, моё позднее возвращение, без предупреждения, подняло с постели. Услышав знакомый голос из-за двери, старушка защёлкала отпираемыми замками, и вскоре предстала передо мной во всей своей красе - маленькая, беззащитная и заспанная... В одной тёплой ночной рубашке до пят. Из прихожей пахнуло на меня вкусными, знакомыми ароматами... А ещё - домашним уютом, стабильностью и непоколебимым порядком вещей. Бабушка прижалась к моей замёрзшей щеке своим мягким и тёплым лицом, чмокнула нежно в холодное ухо.

- Как съездил? - поинтересовалась она, позёвывая и щурясь от яркого электрического света. - Голодный небось... Сейчас разогрею тебе что-нибудь, по-быстрому.

- Всё нормально, - пресёк я бабушкину инициативу на корню. - Не суетись... Меня в самолёте покормили... До утра доживу. Пошли-ка, лучше отдыхать! Все разговоры про командировку - завтра. У меня, между прочим, ещё целые неиспользованные сутки от отпуска остались... Так что успеем ещё наговориться!

Глава 20

Тайна "Эльфочки"

Ночь прошла без ярких снов… По крайней мере, тех, о которых стоило бы упоминать. Так, бессвязный набор случайных образов. Если я не программировал себе осознанную иллюзию с вечера, то мозг настраивался на ночные видения сам, автоматически... Исходя из своих собственных предпочтений. Зачастую – абсолютно мне непонятных... А в эту ночь мне, утомлённому дорогой, вообще было не до управляемых галлюцинаций.

...Утром я вернулся в действительность от собственного громкого голоса. Оптимистичного такого, бодрящего... Как команда сержанта на плацу. Он меня, ещё не до конца проснувшегося, озадачил, в первую секунду, своей парадоксальностью... Пока я не осознал, что нёсся голос из динамика домашнего радиоприёмника в прихожей, включённого на максимальный звук, рано вставшей, как всегда, бабушкой.

- Доброе утро, земляки! - энергично обращался я к аудитории. - Работает студия районного радиовещания. У микрофона Захар Векшин. Сегодня у нас суббота, и я, как всегда, подготовил для вас несколько интересных сюжетов...

Серёга Колобеков, в отличии от меня, не дремал, в столь ранний час. Напарник нёс службу, как положено… Голос из радиоприёмника не дребезжал, радовал слух чёткой модуляцией, даже на самой максимальной громкости. Это был я, но только - словно из другого мира.

Прозвучавшая минуту назад заставка, с мелодичными позывными и тремя первыми предложениями дежурного приветствия, на их фоне, записывалась ещё полтора года назад… Помнится, я с десяток дублей сделал, пока не добился полностью удовлетворившего меня, оптимистично-задушевного, и мобилизующего тона в собственных словах. Теперь, эти энергичные, короткие фразы, так и звали радиослушателей отбросить всякую хандру, и взяться с энтузиазмом за какое-нибудь полезное дело, с утра пораньше.

Я записывал и монтировал эту пятнадцатисекундную заставку в самый разгар наших, чуть ли не ежесуточных, свиданий с Алиной... Тогда моя душа, не только ночью, но и днём, согреваемая воспоминаниями о волшебных снах с девушкой, так часто погружалась в эйфорию... А может, это и было счастье? Для него, ведь, не имеет значения, где ты находишься - в реальном, или в иллюзорном мире...

С тех пор, я вставлял эту, понравившуюся самому, бодренькую заставку в начало каждой своей передачи. Былая радость прошедших дней просто фонтанировала сейчас из радиоприёмника! Вгоняя меня, почему-то, в ещё большую хандру.

Бабушка, довольная тем, что любимый внук опять с ней рядом, уже давно хлопотала на кухне, судя по доносившимся оттуда звукам и запахам... Я грустно улыбнулся на собственное энергичное "доброе утро!" самому себе. Вздохнул… И решительно откинул одеяло в сторону.

…Проходя по коридору в ванную комнату, я безжалостной рукой вырубил надрывавшийся радиоприёмник на стене. Он уже завершал, к тому времени, транслировать первый сюжет субботнего выпуска - моё двенадцатиминутное интервью с начальником районного паспортного стола...

- Захар, включи! - раздался недовольный голос бабушки из кухни. - Я же тебя слушаю...

***

После бодрящих утренних процедур, меня уже ждал вкусный завтрак на столе. И доверчивые бабушкины глаза напротив, с обожанием наблюдавшие, как внук поглощает за обе щёки её стряпню. Я, и правда, соскучился по привычной домашней пище, за эти несколько дней... А старушка не сводила с меня влюблённого взора, подперев сухими кулачками лицо.

Было даже как-то неловко нести всякую пургу по поводу своей поездки в столицу, жуя обалденные беляши с запечённой мясной корочкой, и запивая их горячим какао... Всё время натыкался своими бегающими, брехливыми глазками на этот пронзительный бабушкин взор. Я сочинял и импровизировал на ходу. Стараясь, при этом, быть последовательным, логичным и, по мере возможности, убедительным… Ну, не мог же я старушке, в самом деле, рассказывать свою невероятную правду!

Но, к счастью, в мою ахинею никто особо и не вникал. Бабушка наслаждалась обществом любимого внука... И одним лишь звучанием его голоса. Однако, прячущаяся сердечная тоска в моих глазах не укрылись от старушки...

- Ты какой-то потухший вернулся из Москвы, - заметила бабушка с озабоченностью, когда я закончил, с явным облегчением, свою импровизацию. - Случилось что?

- Да нет, всё в порядке... Не обращай внимания! - поразился я в душе такой бабушкиной проницательности. - Просто ещё с дороги не отошёл...

- Мама твоя звонила, - складывая грязную посуду в раковину, проинформировала меня старушка. - Позавчера целый час с Настей проболтали по сотовому... Всё расспрашивала, как у тебя дела обстоят на новой работе. У матери летом контракт заканчивается, кстати... Хочет из армии уходить насовсем. В нашу городскую поликлинику будет оформляться, терапевтом. Говорила, как надоело ей казённое жильё… До чёртиков! И столовская еда... Соскучилась уже по тебе, по моему наваристому борщу, с домашней сметаной! Даже по нашей недоделанной зиме, представь себе... Ностальгия! Так что, скоро будем втроём жить, наверное... Может, и Никита надумает вернуться? Хорошо бы... Подурковали с Настькой, и хватит!

Я дипломатично промолчал. Подобная идиллия мне представлялась весьма маловероятной...

- Надо бы продукты подкупить, - вспомнила, между тем, бабушка. - У нас почти всё овощи закончилось! И картошка, и морковка, и лук... Я тут список тебе небольшой приготовила. Сходил бы сегодня на рынок, а?

И она вытащила из кармана фартука на животе, сложенный вдвое тетрадный листок, исписанный чётким учительским почерком с обоих сторон... В общем, почти полдня субботы, у меня ушли на то, чтобы выполнить бабушкину продуктовую заявку. Потом, навалились ещё всякие неотложные дела, незаметно поглотившие время до вечера... Короче, до своего домашнего компьютера я добрался, лишь когда за окном уже начали сгущаться синие сумерки.

...Электронный почтовый ящик был забит сотней писем, присланных за время моего отсутствия в интернете. В основном, как всегда, спам, чёрт бы его побрал! И ни одного сообщения от Алины...

Я зашёл на сайт "Нереальная реальность". В чате сидело человек тридцать пять, вяло обсуждавших недавнюю кинопремьеру на первом канале. Скользнул взглядом по списку присутствовавших... Увы, Алины среди них, по-прежнему, не наблюдалось. Зато оба модератора, - и Вася, и "Спящая принцесса", - находились на посту.

После традиционного обмена приветствиями со слиперами, я набрал на клавиатуре приватное сообщение для шамана:

- Вася, есть важный разговор. Надо бы срочно встретиться... С глазу на глаз.

- Хорошо, - тут же ответил северянин, словно ждал моего послания. - Таёжная деревенька "Лесные сны" подойдёт для нашего разговора?

- Вполне, - отстучал я. - Судя по картинкам, размещённым на сайте, там, вроде бы, всегда лето? Вот и позагораем заодно... Не знаю, как тебе, а мне эта смурная погода за окном надоела уже, сил нет! Наш февраль - сплошная грязь, серость, лужи и холод. Тепла уже хочется... И ярких красок.

- Там, где ты, который час нынче? - прислал новое сообщение Вася.

Я скосил глаза в нижний, правый угол экрана, на панель рабочего стола:

- Восемнадцать часов семь минут... Время московское.

- А у нас уже полночь, - то ли пожаловался, то ли похвастался шаман.

- Россия! - хмыкнул я сам себе, дублируя невольным шевелением губ набираемый на клавишах новый текст для виртуального собеседника. - Одна восьмая часть всей суши планеты... Десять часовых поясов. Единственная страна в мире, над которой никогда не заходит солнце! Удивляюсь, как мы при таких расстояниях умудряемся ещё и встречаться друг с другом в общих сновидениях… Тебе вставать через шесть часов, а я, в это время, только-только успею задремать!

- Не переживай, - отписался незамедлительно Вася. - Где бы ты не жил в России, а хоть минутка сна у нас с тобой обязательно совпадёт! И этого вполне достаточно для контакта двух сознаний в иллюзорном пространстве, где не существует, ни времени, ни расстояний... Главное - определиться с точным местом встречи во сне.

Пусть наше совместное видение продлится всего мгновение в информационном поле... Зато внутри этой управляемой иллюзии мы будем располагать целой вечностью! Пока сами не решим прервать её, и вернуться обратно в реальность. Успеем обсудить все твои проблемы, не волнуйся! А сейчас я пошёл спать... Буду ждать тебя в деревне "Лесные сны", как договорились. На берегу реки... С удочкой. Давно, кстати, уже мечтал вырваться на природу, порыбачить. Очень люблю я это дело! Наяву не получается, из-за вечной занятости, и нашего сурового, северного климата… Так хоть во сне душу отведу!

***

Чтобы нагрузить мышцы, и почувствовать приятную усталость во всём теле, которая бы обеспечила мне быстрое и эффективное погружение в осознанную иллюзию этой ночью, я тут же принялся изнурять себя физкультурой... Предстоящий сон был очень важен. Энергично помахал, минут тридцать, гантелями под ритмичную музыку из компьютерных колонок... Подтянулся, сколько смог, на перекладине, установленной в дверном проёме. Отжался от пола… Побегал-попрыгал на одном месте.

Хотел ещё своим новым мечём помахать перед зеркалом... Но не стал рисковать. Современные типовые квартиры совсем не приспособлены для фехтования! Впрочем, до лёгкой испарины свой застоявшийся, без должных физических нагрузок, организм я, всё-таки, довёл…

Легко поужинав с уже клюющей носом бабушкой, посидел ещё часик за компьютером, разглядывая и запоминая картинки с видами глухой таёжной деревни. И, без пятнадцати одиннадцать, нырнул, наконец, в постель.

Согревшись и расслабившись под толстым одеялом, я терпеливо ожидал, в опустившейся на многоквартирный дом ночной тишине, наступления управляемого сна... И, как всегда, сам момент перехода в иллюзорный мир благополучно прозевал. Просто осознал вдруг себя уже не лежащим в кровати, а бредущим неспешно по пыльной дороге босиком...

Шёл я, почему-то, в одних лишь просторных семейных трусах, подаренных мне бабушкой, совсем недавно, на двадцать третье февраля. Интимное бельё украшали белые подснежники с узкими, зелёными листочками, на нежном таком, розовом фоне... Кошмарная, надо сказать, расцветка для мужских трусов!

Я тогда, помнится, поблагодарил довольную бабушку за подарок, и даже чмокнул её с чувством глубокой признательности в щёку... Но подумал про себя, при этом, что лучше застрелюсь три раза, чем когда-нибудь одену подобное бельё. Не дай бог, заметят друзья такую нежность на мне - ехидных подколов и издёвок до конца дней не оберёшься!

И вот теперь, я вышагивал, у всех на виду, именно в этих, дурацких труселях с цветочками... И со своим, непременным во сне, магическим медальоном на груди. Причём, ощущение у меня было такое, что топаю я по пыльной дороге уже довольно давно, на глазах у изумлённых местных жителей. Вот позорище-то... И с какого перепуга подсознание вдруг вырядило меня в столь скудный и нелепый наряд?

***

Таёжная деревенька представляла из себя около сотни рубленных, бревенчатых изб, рядом с широкой и довольно глубокой рекой. Дома с огородами и палисадниками, стояли в тесном окружении могучих сосен и лиственниц, подступавших в плотную к человеческому жилью.

Узкая просёлочная дорога, на которой меня материализовало, выходила к крайним избам прямо из лесной чащи, делила таёжное поселение надвое, и упиралась в неказистый речной причал, с парочкой пришвартованных лодок. Это была, кстати, одновременно, и главная деревенская улица...

Мой взгляд остановился на нескольких местных жителях, двигавшихся неторопливо навстречу вышедшему из чащи путнику. Меня разглядывали, раскрыв рот, какой-то древний старик со старухой, веснушчатый мальчишка с козой на верёвке, и босая, загорелая девушка в летнем сарафане на бретельках. Я почувствовал, как лицо моё покрывается красными пятнами от стыда...

Жители деревни "Лесные сны", уже привыкшие к регулярному появлению странных гостей из тайги, взирали с явным любопытством на ещё одного, удивительного путешественника без штанов. Тем не менее, местные вели себя крайне тактично… Они дружелюбно улыбались мне, и вежливо кивали издалека, здороваясь.

Солнце стояло уже почти в зените… Таёжное лето - короткое, жаркое, бурное - поражало многообразием форм жизни. С деловым жужжанием рассекали воздух перед моим лицом пчёлы-медоносы, низко гудел где-то в траве невидимый шмель, порхали разноцветные бабочки, нескольких видов… Прыскали из-под самых ног, в дорожной пыли юркие, зелёные ящерицы. А рыжие, пушистые белки носились по земле, бесстрашно отдаляясь от спасительных деревьев на десятки метров.

Ситуация с трусами была, конечно, идиотская... Но - куда деваться?! И я, с самым невозмутимым видом, утешая себя тем, что это - всего лишь сон, прошествовал по пыльной дороге к реке... Через всю деревню, как на параде. Отвечая на приветствия местных жителей, и нагло улыбаясь им в ответ... Подсознание моё, ну чем я тебя так обидел?!

***

...Вася сидел на самом берегу, недалеко от причала. Одет был шаман, в отличии от меня, вполне прилично - в спортивные штаны, толстовку с капюшоном за спиной, и лёгкие мокасины. Северянин курил трубку, и следил пристально за поплавками двух удочек, установленных на невысоких рогатках - подпорках. Рядом с ним дымился маленький костерок...

За спиной якута лежали в траве закопчённый походный котелок, нарубленная охапка сухих веток, охотничий нож, и, видавший виды, походный рюкзак. По-моему, именно в таком Вася и притащил в сон, на "Серебряную звезду", свой шаманский наряд волка...

Я сошёл с дороги, и зашагал к этому единственному рыбаку на всём берегу. Трава и какие-то мелкие синие цветочки щекотали голые пятки...

- Классные труселя! - не удержался от ироничной ухмылки Вася, пожимая мне руку. - Дольче габбана?

- Ага... Из последней коллекции, - огрызнулся я. - Это ты у моего подсознания спроси, зачем оно меня так позорит... Как рыбалка?

- Плохо однако, - пыхнул дымом из трубки шаман. - Но пару добрых хариусов на кукан я уже нанизал... На уху хватит! С утречка тут сижу, тебя дожидаючи... Сейчас поставлю котелок на огонь. Я и бутылку самогонки у деревенских прикупил, на молодых сосновых шишках... Чтобы наш разговор "смазать". Не против?

Я поморщился:

- Не люблю обманывать желудок иллюзорной едой по ночам... А уж тем более - крепким алкоголем.

Вася поднял указательный палец к небу:

- Уха на рыбалке, и сто грамм, - это тебе не еда... Традиция! Кстати, одну удочку я приготовил специально для тебя. Наживка - вон, в консервной банке. Присоединяйся... И радуйся, что это всего лишь сон. Наяву тебя, в одних трусах, таёжный гнус в лесу давно бы живьём сожрал!

Я опустился на травку... А шаман, подвесив котелок с холодной речной водой над костром, присел рядом:

- Ну, и о чём будем говорить?

- Об Алине, - не стал я мучить собеседника долгими предисловиями. - Странно, что никто на сайте не бьёт тревогу, и не вспоминает про отсутствующую, уже много дней, "Эльфочку..." Может быть, и ты не заметил, что она не просто стала редко появляться в чате, после войны с "Джеком- Бензопилой", а вообще пропала?

Северянин вздохнул и, как-то, не очень уверенно, произнёс:

- Каждый слипер волен делать то, что считает нужным... Во сне и наяву. Мы все свободны, равны, и не следим друг за другом... Не даёт о себе знать, следовательно, девушке сейчас не до нас. Кстати, после сна в джунглях, ещё один человек с сайта пропал… И даже всю информацию о себе удалил! Помнишь, был такой доброволец "Дежурный по снам?" Он ещё бросил наш отряд в индейской деревне, перед началом боевой операции?

- Помню, - нахмурился я.

- Подозреваю, покинул этот сновидец наше слиперское сообщество навсегда, - сухо изрёк шаман. - Тихо слинял, по-английски... Стыдно, наверное, стало мужику, после такой иллюзии, показываться нам на глаза. Что же касается "Эльфочки..." Тут я склонен верить судьям. А они сказали во сне нам чётко - в реальной жизни с девушкой всё в порядке.

- Вася, ты мне тут не темни! - в моём голосе слились мольба и тихая угроза. - Я хочу услышать правду! Ты ведь что-то знаешь о девушке, не так ли? Не юли!

Шаман задумчиво глянул в мои полные отчаяния, злые глаза, и, помолчав, поинтересовался:

- Вы ведь давно дружите с Алиной?

- Семь лет знакомы, - подсчитал я мысленно. - Даже чуть дольше! Скажу честно... Мы больше, чем дружим, хотя и встречались только во снах. Ни с кем ещё не говорил на эту тему, но тебе сейчас, пожалуй, исповедаюсь... Но только - откровенность за откровенность! Так вот... Я люблю "Эльфочку", и хочу реально жениться на ней!

Не буду скрывать... Много лет я вёл себя с Алиной, как полный дурак! Придумал себе какую-то виртуальную любовь, и столько времени сознательно ограничивал свои сердечные отношения с девушкой одними лишь совместными сновидениями! Но теперь я прозрел… И хочу всё исправить! Помоги мне найти Алину, будь человеком... Я уже пытался сделать это самостоятельно, после гибели девушки в джунглях. Во сне искал её, и наяву! Вот только столкнулся с какими-то совершенно непонятными вещами...

И я, волнуясь, припоминая подробности, поведал Васе про все свои безуспешные попытки встретиться с пропавшей "Эльфочкой". Шаман не перебивал... Он пыхтел своей трубкой, внимательно слушая мой рассказ, и кивал периодически головой. Как казалось - без особого удивления. Ещё сильнее утверждая меня в мыслях, о гораздо лучшей осведомлённости в вероятных Алининых секретах...

- Как ты считаешь, могут ли пересечься наяву человеческие сны и реальность? - проговорил Вася, когда я, наконец, закончил, и мы помолчали, задумавшись ненадолго, каждый о своём. - И создать новую действительность?

Я напряг всё своё серое вещество... А потом неуверенно произнёс, вспомнив собственный удивительный опыт:

- Может быть, при эффекте дежавю?

- Вполне вероятно, - кивнул головой шаман. - Только, это явление случается с нами крайне редко… И управлять им мы пока не научились. Зато, представь себе, современным сновидцам может помогать путешествовать по разным измерениям технический прогресс! Интернет, например… Способствовать перемещению между мирами, иногда даже – незаметно для самого человека!

Ты ведь слышал, наверное, что нас окружает информационное поле биосферы Земли? Оно имеет волновую природу, как и всё в этом мире. Невидимо для человеческого глаза, и тоже постоянно развивается... По мере становления человеческой цивилизации.

Некоторые учёные утверждают, что через него можно даже подключаться к информационному полю нашей вселенной! В такие моменты, кстати, и происходят гениальные открытия и озарения с людьми... Неожиданно рождаются в светлых головах идеи, на целые столетия опережающие своё время.

Подобное происходит на уровне подсознания… И как бы - само собой. Нередко - во сне... Люди называют это ещё состоянием вдохновения. Если бы только мы научились управлять им! И включать простым усилием воли... Возможно, когда-нибудь, человечество до этого и дорастёт.

На нынешнем же этапе развития цивилизации, информационное поле биосферы Земли не только транслирует, в виде мыслеобразов, сновидения миллионов спящих людей... Оно ещё включает в себя и всевозможные волновые потоки технического происхождения, носящиеся постоянно в эфире. Сотни телевизионных и радиосигналов! Плюс беспроводной интернет, всякие космические излучения и потоки... Извини, я, наверное, сумбурно излагаю! Но всё, - перехожу к сути... Ты, ведь, слышал, вероятно, про существование параллельных миров?

- Что-то читал, - насторожился я. - Эту гипотезу многие серьёзные исследователи критикуют... И даже считают лженаучной!

Вася хмыкнул:

- Темнота! Существование параллельных пространств в квантовой механике теоретически доказано физиками из разных стран, независимо друг от друга, ещё в начале шестидесятых годов прошлого века. Проблема лишь в том, что проверить и окончательно подтвердить гипотезу опытным путём учёные пока не могут, при всём своём горячем желании...

- Всё это страшно увлекательно, и будоражит моё воображение, - прервал я недовольно северянина, - но какое отношение твои рассуждения имеют к исчезновению Алины? И причём тут биосфера Земли, с техническим прогрессом?

- Сейчас поймёшь, - терпеливо продолжил Вася. - В своих сновидениях, как управляемых, так и неконтролируемых, люди имеют возможность общаться с представителями параллельных миров... И делают это, зачастую даже сами не осознавая происходящего. Сон, или иллюзорное измерение - оно, как своеобразный портал! Для большинства людей - просто окно в неведомое, открывающееся нам ночью. А слиперы могут ещё и активно взаимодействовать с этим отражением жизни.

С интернетом тоже всё не так просто... Представь себе, глобальная информационная сеть, искусственно созданная людьми, иногда, при стечении определённых обстоятельствах, как и сон, вполне может выступать в роли своеобразного коридора между реальностями!

Согласно теории параллельных измерений, количество населённых пространств, существующих бок о бок с нами на одной Земле, равно числу возможных событий. Другими словами, рядом находятся тысячи и тысячи похожих человеческих миров! Только на иных волнах. С такими же городами, странами, своими собственными интернетами... А в этих измерениях существуем мы, невообразимое множество Захаров, Алин и Василиев. С очень похожими судьбами... Но - совсем разные! Трудно себе такое представить, да?

- Сложно, - согласился я. - Это ж полный вынос мозга...

Вася усмехнулся:

- На свете много есть, мой друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. Ещё Шекспир заметил... Всё, что могло случиться с тобой и со мной, уже где-то произошло. Или происходит сейчас... В одном из таких параллельных миров. Разве ты не замечал, что с самого человеческого рождения реальность представляет из себя множество альтернативных дорог? Едва ли не каждый наш шаг, это выбор событий... Поворот в судьбе. И порой - довольно крутой!

Вот, допустим, идёшь ты по своему городу... Свернул налево, и встретил случайно девушку, в которую влюбился. Женился потом на ней, родил детей - дав, тем самым, жизнь новым людям и целым поколениям в своём измерении...

Свернул направо, и тебя сбил пьяный водитель, превратив в беспомощного инвалида. Ни детей, ни долгой, счастливой жизни впереди... И иная реальность, соответственно.

Направился прямо, и, вот оно, - третье альтернативное будущее! Причём, не только для тебя, но и затрагивающее, в той или иной степени, судьбы многих людей вокруг.

Представляешь, какое количество вариантов развития событий подстерегает нас на долгом жизненном пути? И каждый из них, где-то, уже стал реальностью... В тысячах параллельных мирах наши двойники проживают свои альтернативные судьбы. В одном пространстве мы успешны и богаты, в другом - несчастны и больны, в третьем, вообще, - уже давно умерли, только продолжаем жить в своих детях и внуках. Наш путь, в родном измерении, - лишь одна из возможных реальностей...

Я слушал "Васю ШАМАНА" и вспоминал, как и сам, уже не раз задумывался над подобными вещами. Мало того, вполне сознательно (и уже не единожды, между прочим!), бесцеремонно вмешивался в ход реальных событий, в своём пространстве... Менял, незаметно для всех, наше общее будущее с северянином.

Так было, и в случае со спасением бабушки, и в ситуации с мальчишками на озере, в грозу... Рассказать, что ли шаману сейчас об этом? Пожалуй, нет... Не стоит торопиться. Ведь я, никого не спрашивая, и внося серьёзные поправки в собственную реальность, творил будущую историю самоуверенной, недрогнувшей рукой не только для близких и знакомых... Но и для многих людей из своего измерения. Возможно, - и для того же "Васи ШАМАНА", с его потомками...

Вон, Михаил Сергеевич Горбачёв, пустивший под откос целый Советский Союз, тоже, ведь, был когда-то малоприметным, и никому не известным мальчишкой из провинции! Кто же предполагал, что из него вырастет? И как, в будущем, этот юный помощник комбайнёра со Ставрополья, почти мой земляк, между прочим, то ли по глупости, то ли специально, подыграет геополитическим противникам в крахе, и не думавшего разваливаться, СССР... Или алкоголик Ельцин, почти уже пропивший Россию, в девяностых годах прошлого века! Роль личности в истории никто не отменял...

- Погоди, Вася, - поднял я протестующе руки. - От нарисованной тобой картины мира у меня уже голова кругом пошла... Странный ты, всё-таки, человек! Какой-то совсем нетипичный шаман... Продвинутыми научными теориями интересуешься, в компьютерном железе и во всяких программах мудрёных шаришь, в интернете модератерствуешь. Даже Шекспира, вот, мне цитируешь! Я, вообще-то, северных шаманов себе несколько иначе представлял...

Вася усмехнулся:

- Ага, тёмным и необразованным! Ты думал, я в юрте живу, пищу готовлю на костре, и стада по тундре гоняю с оленеводами, туда-сюда? Двадцать первый век на дворе... Всё давно уже не так.

У меня неплохая квартира в Якутии. Со всеми удобствами, в посёлке городского типа Артык, Оймяконского улуса. Ну, это - района, по-русски... Живу в двухэтажном кирпичном доме. Два подъезда... В них размещается ещё семь семей. И в каждой квартире имеется ванна-туалет, централизованное отопление, газ, беспроводной интернет... И прочие радости современной жизни. У всех моих соседей - собственные машины, или снегоходы в гаражах, на худой конец! А лично я, по своим шаманским делам, на японском внедорожнике, напичканном электроникой, мотаюсь по округе... Моё древнее ремесло, по-прежнему, пользуется спросом у людей.

Я бесцеремонно прервал Васю:

- Рад за тебя... Давай-ка, поближе к нашей теме! Что-то твои рассуждения о параллельных мирах начинают меня напрягать... К чему ты всё это рассказываешь мне сейчас? Неужели Алина...

Я запнулся, а северянин хладнокровно подтвердил самое невероятное:

- Да. Она не из нашего измерения.

Я ошеломлённо уставился на шамана, переваривая услышанное... Ничего себе новость! Над потрескивающим костерком повисла долгая, тягостная пауза...

***

Рыба больше не желала клевать. А вода в закопчённом котелке уже начинала тихо побулькивать... Вася достал из реки кукан с двумя пойманными хариусами, и сжимая в зубах дымящуюся трубку, молча принялся своим широким охотничьим ножом потрошить и чистить рыбу, на большом, плоском камне. Из рюкзака запасливый северянин достал и разложил на траве несколько луковиц, картофелины, бутылку с мутной жидкостью, закупоренную самодельной пробкой, какие-то, расписанные иероглифами, яркие пакетики с приправами...

Припекало солнышко над головой. Я хмуро, в звенящей тишине, следил за манипуляциями шамана... Ревность, недоумение и скрытая обида больно сжимали сердце. Надо же, какие тайны скрывала от меня зеленоглазая "Эльфочка!" А казалась-то такой искренней и открытой... Наконец, ко мне вновь вернулась способность говорить и рассуждать спокойно, без нервов.

- С каких это пор, ты знаешь про Алину больше, чем я? - мои слова были полны горечи. - Что за странные отношения сложились между вами? И почему такая важная новость открывается мне только сейчас?

- Алина сама узнала об этом далеко не сразу, - сделал неловкую попытку утешить меня Вася. - И успокойся! Для ревности ко мне у тебя нет никаких причин... Я семейный человек, и люблю свою жену. Наяву Алину, как и ты, тоже ни разу не видел... И во сне нас с "Эльфочкой" связывали всегда лишь дружеские отношения.

- Она жила в параллельной реальности, активно общаясь с людьми из другого мира, и даже не догадывалась об этом? - скептически хмыкнул я. - Разве такое возможно?

- Во сне и в интернете - вполне, - пожал плечами шаман. - Алина как жила, так и продолжает находиться в своей реальности и сейчас... Альтернативной той, в которой существуем мы с тобой. Два наших мира очень похожи, словно братья-близнецы... Время, страна, люди, основные вехи истории - почти всё совпадает. Там тоже есть свой интернет, и даже закрытый, слиперский сайт "Нереальная реальность", представь себе!

- Но как "Эльфочка" попала к нам? - всё не мог понять я.

Шаман взглянул на меня испытующе:

- Ты ведь в курсе, кто привёл Алину на наш сайт?

Я напряг память:

- "Миротворец", кажется?

- Точно, - кивнул Вася. - Встретив случайно, в осознанном сне, неопытную девчонку-слипера, он и не предполагал даже, что столкнулся со сновидицей из параллельного мира! Да и она тогда не подозревала, с кем пересеклась в ночной иллюзии, на самом деле... "Миротворец" дал Алине пароль доступа на слиперский сайт, находящийся в другом измерении.

Проснувшись, в своём мире, девушка нашла в сети, доселе неведомый ей закрытый интернет-ресурс, такой же, как и у нас. Ввела полученный пароль из двенадцати цифр и букв... И, сама того не ведая, создала в глобальной сети "кротовую нору". Пространственно-временной, информационный портал к сайту-близнецу, находящемуся в параллельном мире.

Оба наших измерения оказались настолько похожи, что "Эльфочка" долгое время не замечала разницы, ныряя регулярно, со своего компьютера, в иную реальность... Даже не осознавала, что общается, в действительности, онлайн со слиперами из параллельного пространства! Да и мы ни о чём не догадывались тоже...

Это было ещё до твоего появления на сайте. Девушка тогда активно участвовала в жизни нашего сновидческого сообщества. Устраивала со слиперами иллюзорные вечеринки, болтала в чате часами... Помогала нам, со "Сбитым лётчиком", в оформлении разделов сайта. Она же на компьютерного дизайнера училась в те годы, в своём колледже... Помогала, пока с тобой не встретилась случайно! И все мы, в её жизни, вместе с сайтом, не отошли на второй план…

- Погоди! - мелькнула у меня сумасшедшая мысль. - Но если такое произошло с Алиной... Возможно, "кротовые норы" между мирами в информационном поле, вовсе и не редкость? Просто, мы сами не всегда осознаём, что общаемся, иногда, с пользователями параллельных интернетов... И, соответственно, - с жителями других, похожих на наше, реальных пространств?

Вася усмехнулся:

- А я тебе о чём твержу! "Кротовые норы", в цифровом информационном поле, явление, подозреваю, не такое уж и уникальное... В глобальной сети возможны сбои и накладки всякого рода. Как краткосрочные, от нескольких минут, или часов, так и весьма продолжительные... Растянувшиеся на целые годы, и связанные с IP-адресами отдельных компьютеров.

К нам в интернет кто-то периодически попадает из других измерений... Мы случайным образом оказываемся, как Алина, в параллельном пространстве, даже, зачастую, сами не подозревая об этом. Порталы в сети рождаются и схлопываются... Кстати, мы с тобой тоже можем оказаться из разных реальностей! Пересекающимися лишь здесь, в осознанных снах... И в интернете.

Я посмотрел на шамана с изумлением. А, вконец заморочивший мне голову своими параллельными мирами Вася, выпустил изо рта облако табачного дыма:

- Шучу, шучу... Успокойся! Мы с тобой из одного измерения. По крайней мере, я в этом уверен, процентов на девяносто... Хотя окончательно, сей факт может подтвердить или опровергнуть, только наша реальная встреча!

- А как ты догадался, что Алина из другого пространства? - потерянно спросил я. - И давно ли?

- Давно... Ещё лет шесть назад, - ответил шаман, забрасывая последние ингредиенты будущей ухи в кипящий котелок. - С тобой я тогда близко не знался... А, вот, с "Эльфочкой" мы уже были друзья-приятели! И даже не сомневались оба, что живём в одном измерении. Правда, очень далеко друг от друга...

Незадолго до того, как я познакомился с Алиной на сайте, меня увлекло изготовление магических артефактов для осознанных иллюзий... Эти вещи тоже делались, естественно, в управляемых снах. Трудное и интересное занятие, требующее не только определённого слиперского мастерства, но и глубоких знаний шаманской магии. Дедушка и папа очень мне тогда помогли дельными советами... И своим активным участием в процессе.

Мы, три шамана, построили во сне целую экспериментальную лабораторию! С кузницей, прессом, сушилкой для трав, тигельной печью… Я в иллюзорной мастерской проводил почти все свои осознанные галлюцинации той поры. Долбил молотом по раскалённому железу, плавил драгоценные металлы и минералы, готовил сложные химические растворы, ворожил с травами, грибами, кровью и желчью животных... В общем, творил и экспериментировал по полной!

Поначалу, магические амулеты у меня выходили неказистые и недолговечные... Служили всего один-два осознанных сна. А затем, разваливались прямо в руках, в самый неподходящий момент переживаемой иллюзии...

Я ведь не одно оружие для сновидцев создавал в своей иллюзорной мастерской... Чего только не делал! Музыкальные инструменты, женские украшения, разные полезные приспособления... Вот и для Алины захотелось мне однажды смастерить оригинальный магический подарок. К её Дню рождения...

Ты ведь знаешь, как она любила фэнтезийные, компьютерные игры! Иногда, и в осознанных снах своих, уходила в них надолго... В мир благородных рыцарей, драконов и магов.

- Знаю, - кивнул я головой. - И даже сам успел побывать с "Эльфочкой" в этом её, сказочном пространстве...

Вася улыбнулся:

- Вот и я решил сделать девчонке приятный сюрприз! Магический артефакт для её подобных иллюзий... Смертоносный, мощный эльфийский лук. Вооружить Алину, в этих её непредсказуемых снах-приключениях... На всякий случай! Тогда, кстати, меня впервые и осенила мысль создавать боевое оружие для слиперов, под видом безобидных украшений - медальонов или колец.

Целый месяц во сне не вылезал из своей мастерской… Можно сказать, душу вложил в эту работу. И лук для «Эльфочки» получился, действительно, классный! Почти невесомый, красивый, с точным боем... По воле хозяйки легко трансформировавшийся в изящное украшение. Шедевр, можно сказать!

Когда артефакт был готов, я позвал, как всегда, в мастерскую своих многоопытных дедушку с папой. Хотел, чтобы они сильными шаманскими заклинаниями поставили точку в этой моей, едва ли, не самой удачной, на тот момент, работе... Усилили мощь оружия и, самое главное, продлили время существования артефакта, не менее чем на год жизни Алины. На сотни и сотни осознанных девичьих снов вперёд!

Вася помолчал и, помешивая лезвием ножа содержимое закипающего котелка, продолжил:

- Но всё это была лишь присказка к твоему вопросу! Про то, как я узнал Алинину тайну… Когда дед с отцом приготовились наложить свои шаманские заклинания на сотворённый мной эльфийский лук, случилось неожиданное. В углу мастерской заклубилось над полом зелёное облачко... С тремя мерцающими звёздочками внутри.

- Судьи?! - я удивлённо поднял брови.

- Они самые, - согласно кивнул Вася. - Я тогда впервые столкнулся с ними, лицом к лицу. Испытал настоящий шок и ужас...

- Но ведь эта загадочная троица появляется там, где что-то пошло не так в иллюзорном пространстве, - вспомнил я. - В чём же ты, со своими стариками, накосячил?

- Дедушка с папой явно переусердствовали в желании мне помочь, - вздохнул Вася. - Их шаманские заклинания, над некоторыми моими магическими поделками, оказались настолько сильными, что пробивали, как оказалось, наш мир... И воздействовали на другие параллельные измерения. Даже влияли из управляемого сна на явь! Создавали "кротовые норы" между реальностями, рождали фантомов, погоду изменяли… Это был, вроде как побочный эффект от мощной шаманской магии моих стариков.

Они даже сами не ведали о нём... Как я понял тогда из слов судей, эти кратковременные воздействия, на чужие параллельные пространства, не были фатальными, слава богу! Но порядка мирозданию, всё-таки, не добавляли... И загадочная троица пришла нас предупредить, что мы увлеклись своими рискованными экспериментами. Гости попросили моих стариков не злоупотреблять дальше шаманскими заклинаниями.

А лично я получил выгодное предложение от судей, от которого не посмел отказаться... Они пообещали, что отныне, все мои, качественно изготовленные магические артефакты, будут существовать в осознанных снах, и служить своему владельцу, до конца реальной жизни слипера. Но только при одном условии – никто больше никогда не должен вмешиваться в мою работу! Особенно дедушка с отцом… Эльфийский боевой лук для Алины стал первой такой вещью.

А ещё судьи обронили, в нашем разговоре, что изготовленное мною сегодня оружие, предназначается одной из жертв пространственно - временной аномалии... Странные слова засели в голове. И заставили задуматься... А перед уходом загадочной троицы, я, всё же, набрался смелости, и спросил у судей прямо - в одной ли реальности с Алиной пребываю? И получил такой же прямой ответ - "Нет".

- "Эльфочка" тоже ведь встречалась с судьями! - встрепенулся я. - Они тогда ещё лишили "Миротворца" слиперского дара, за попытки порулить глобальной политикой... Алина мне рассказывала!

- Угу... Я в курсе этой печальной истории с Валерой, - кивнул Вася. - Кажется, так его звали? Только "Эльфочка" поведала тебе не всё... Судьи подтвердили тогда девушке то, о чём я уже пытался ей говорить несколько раз. А она всё не верила... А скорее всего - боялась всерьёз воспринимать эту невероятную новость! Ведь в её снах уже появился ты.

- А как же наш с Алиной регулярный обмен фотографиями, письмами, музыкой, и даже короткими видеосюжетами, по электронной почте? - недоверчиво спросил я.

- Всё это - цифровая информация, - хмыкнул шаман. - Нематериальные объекты... Ты никогда не обращал внимания, что электронная почта работала между вами, только в то время, когда "Эльфочка" находилась на нашем слиперском сайте? И портал между двумя интернетами был открыт... Лишь введя пароль и подключившись, в информационном поле, к нашему измерению, девушка могла использовать и двустороннюю связь.

Алина, кстати, поведала мне о своём разговоре с судьями, ровно на следующую ночь, после общения с ними... Это был, конечно, шок для неё! "Эльфочка", в чате, вышла на меня, по закрытому каналу, и срочно попросила встретиться в ближайшей иллюзии, поговорить... Об очень важном.

Мы тогда долго общались с ней во сне... Всё пытались вдвоём спокойно разобраться - как это угораздило Алину оказаться в другом мире? Я её пробовал утешать... А она просила прощения, что так долго не верила моим словам. И ждала совета, как ей теперь жить дальше... Словно я чем-то мог помочь в этой невероятной ситуации!

"Эльфочка" находилась тогда в панике... Судьи сказали девушке, что "кротовая нора" между параллельными реальностями - образование случайное и неустойчивое. Оно может исчезнуть в любое время... И навсегда. А терять реальную связь с нашим измерением, "Эльфочке" совсем не хотелось...

Зачем я тебе всё это рассказал? Есть ли у меня, вообще, право открывать чужие тайны? Даже не знаю. Тем более, что Алина сама не захотела с тобой откровенничать на эту тему... Или - не успела?

Правильнее, конечно же, было бы тебе услышать всё это от самой "Эльфочки..." Но теперь, боюсь, пообщаться с ней будет совсем не просто. "Кротовая нора" между мирами, судя по всему, исчезла... И "Эльфочка" покинула нашу реальность навсегда.

- Почему именно сейчас? - с тоской произнёс я. - Наверное, это как-то связано со смертью девушки в последнем осознанном сне?

- Скорей всего, - осторожно подтвердил мою догадку "Вася ШАМАН". - Я чувствовал, что добром безрассудное участие "Эльфочки" в опасном походе, против банды "Джека-Бензопилы", не закончится... Возможно, её жуткая смерть в двойном сне была лишь спусковым крючком, запустившим целую цепь необратимых изменений в информационном поле. А они уже, в свою очередь, повлияли на схлопывание "кротовой норы" между параллельными реальностями.

Человеческие сновидения и беспроводная глобальная цифровая сеть, составляющие часть современного информационного поля Земли, наверное, в чём -то схожи... Ну, кроме того, что всё это – лишь электромагнитные импульсы и волны! Только разной природы, частоты и мощности... Вполне вероятно - взаимодействующие друг на друга.

- О, господи! - застонал я. - Ну почему Алина мне не открылась раньше? Вместе мы, что-нибудь, обязательно бы придумали!

- Да? - с ехидцей откликнулся шаман. - Ты, значит, играл столько лет с девушкой в любовь... И даже не заикался про реальные отношения! А тут захотел от Алины полного доверия к себе и откровенности... Хотя "Эльфочка" плохо умела скрывать свои чувства! В чате, в наших слиперских снах, я ощущал эту её нарастающую симпатию к тебе... Будь ты чуточку повнимательнее к своей девушке, сам бы давно догадался про её тайну!

Мне кажется теперь, что "Эльфочка" просто не желала грузить любимого человека своими реальными проблемами... Ты же был всем доволен! Пребывая столько лет с девушкой в приятных, ни к чему не обязывающих, иллюзорных отношениях… Вот она, в конце концов, и смирилась со своей ролью виртуальной подружки. Приняла покорно правила твоей игры. Тем более, что выхода из этой ситуации она всё равно не видела... Девушка жила, понимая - наяву вам никогда не встретиться!

А последние года три, когда любовь "Эльфочки" к тебе стала очевидна не только для меня, но уже и для неё самой, она со страхом набирала, каждый раз, пароль доступа на наш сайт... И ожидала, с замиранием сердца, обещанного судьями исчезновения "кротовой норы". Но каждый раз вам везло. Алина жила последнее время одним днём, совершенно не думая о будущем. Точнее - одними ночами, наполненными осознанными снами... С тобой. Вот так!

Вася добавил щедрую щепотку соли в кипящее варево, бросил в котелок сушёные лавровые листья, и удовлетворённо отряхнул ладони:

- Ну вот, и уха подоспела...

Покопавшись в рюкзаке, шаман достал две щербатые деревянные ложки, и одну из них протянул мне:

- Пододвигайся к костру... Чего уж теперь горевать! Выпьем за нашу "Эльфочку" местной огненной воды...

- Да пошёл ты, Вася, со своей ухой и самогонкой! - заорал я голосом, полным гнева и боли. - Неужели ты не понимаешь, как мне сейчас тошно на душе? Да я жить теперь не хочу!

И это была правда. Все краски окружающего иллюзорного мира разом померкли в моих глазах... Если до начала разговора с шаманом, будущее рисовалось мне, ещё полным радужных надежд и ожиданий, то теперь - всё рухнуло. Окончательно и непоправимо... От крайней степени отчаяния хотелось завыть по-звериному.

Я встал и, пошатываясь, направился к реке... Зайдя по пояс в холодные волны, нырнул и поплыл под водой, прижимаясь животом ко дну, круто уходящему вниз. Я погружался всё глубже, и глубже... Мои глаза оставались открытыми в прозрачной воде, а мышцы всё сильнее сковывало могильным холодом.

Когда от недостатка кислорода, тело непроизвольно дёрнулось к верху, к тусклому солнечному свету и жизни, я разомкнул губы, делая последний резкий вдох... Совсем не такой, медленный и плавный, как показывала мне когда-то Алина, обучая в нарисованном, компьютерном море правильно дышать солёной водой. На сей раз это было вполне осознанное самоубийство... А происходило оно во сне, или наяву - уже не имело особого значения.

Я тонул, захлёбываясь и корчась в холодной глубине, вцепившись руками в скользкие камни на дне... Категорически отказываясь всплывать и спасать свою никчёмную жизнь. Лишая себя права продолжать коптить небо дальше, как будто ничего не произошло. Моё сознание, зависшее над рекой, отрешённо наблюдало за длинным ожерельем из серебристых, воздушных пузырьков, поднимавшихся от искажённого болезненной гримасой рта, к самой поверхности воды... И уносимого течением прочь.

"Вася ШАМАН", потрясённый произошедшим, сидел в оцепенении на траве у костерка, выронив дымящуюся трубку из открытого рта, даже не заметив этого своего конфуза. Внутренним зрением слипера он прекрасно видел и понимал всё, происходившее сейчас со мной на глубине…

Глава 21

Жизнь по инерции

Я проснулся от собственного яростного кашля. В горле болезненно першило, и воздуха в груди не хватало. Однако, умереть наяву оказалось не так-то просто… Как это, без особых проблем, получилось у меня в управляемом сне! В итоге, прокашлявшись, и восстановив, более-менее, нормальное дыхание, я окончательно вернулся в свою реальность.

...За окном, несмотря на занимавшееся утро, было ещё, по-зимнему, темно. Из потаённых глубин памяти всплыли, сами собой, а губы прошептали, горькое четверостишье Игоря Губермана, услышанное когда-то, и отложившееся навсегда в подсознании:

- В душе осталась кучка пепла

И плоть изношена дотла,

Но обстоят великолепно

Мои плачевные дела...

Стихотворные строчки звучали в голове снова и снова, царапая точными словами сердце. Как я не старался, но сомкнуть глаз у меня больше не получилось. Я вздыхал и крутился под одеялом... А мрачные мысли всё ворочались и ворочались тяжёлыми жерновами в черепной коробке. Вспоминался, в мельчайших подробностях, весь наш разговор с "Васей ШАМАНОМ", на берегу таёжной реки...

Сознание иллюстрировало слова северянина с самыми яркими моими снами, пережитыми, когда-то, с Алиной. Оно, с мазохистским наслаждением, извлекало лучшие мгновения из памяти... Как же, оказывается, мне было хорошо рядом с этой девушкой! Пусть даже я чувствовал и обнимал её в одних лишь своих видениях. Многое из прошлого воспринимались теперь совсем иначе... После открывшейся мне, наконец-таки, невероятной тайны "Эльфочки".

Вспомнились вдруг, смешные и, по-детски, наивные слова подруги, прозвучавшие в одном из наших снов... Алина тогда, вполне серьёзно, предложила мне навсегда сбежать из реальности в иллюзорный мир. Поселиться вдвоём, в какой-нибудь, тихой, контролируемой нашими сознаниями, галлюцинации... В красивом, уютном месте, на лоне девственной природы. Там, где у нас с девушкой не будет никогда старости, болезней, и всяких реальных неприятностей.

И в этом прекрасном месте, напоминающем рай, "Эльфочка" предлагала мне, без всяких шуток, провести всю оставшуюся жизнь. Никогда больше не расставаясь, и не просыпаясь вообще!

Я тогда лишь посмеялся над фантазиями девушки, отчего-то смотревшей на меня бесконечно печальными глазами... А вот, оказывается, что хотела донести до моего весёлого сознания Алина! И понятно теперь, почему она, так ни разу не заикнулась про встречу наяву... Я убедил себя, что мою виртуальную подругу вполне устраивает наша любовь на расстоянии! Искренне поверил в подобную чушь... Сердце совсем не чувствовало душевных страданий Алины!

А она предпочла мучиться одна, глядя со скрытой болью, как я беззаботно наслаждаюсь жизнью в осознанных снах. Хранила свою невероятную тайну, плывя по течению... Действительно, зачем омрачать жизнь тому, кого и так всё в ней устраивает? Как во сне, так и наяву. Кого по-настоящему полюбила, и боишься теперь каждый день потерять навсегда.

Мда... Безжалостная совесть тыкала меня носом в прожитые годы, и твердила, что я - бездушная скотина. Эгоист, абсолютно не способный к сопереживанию! И оправдываться теперь, когда поезд ушёл, даже перед самим собой, было совершенно бессмысленно…

От полной безысходности, я, лёжа в постели, принялся выстраивать глубокомысленные, логические цепочки, чтобы хоть чем-то занять сознание, не желавшее вновь погружаться в сон... За них мой разум цеплялся теперь, как утопающий за соломинку. А в основу своих умозаключений, я поместил теорию множественных параллельных миров, о которой мне так увлекательно рассказывал на берегу таёжной реки "Вася ШАМАН..."

Итак, допустим, что "Эльфочка" пропала навсегда. Как это и не горько было теперь осознавать! Исчезла из интернета и моих снов. Хотя последнее и выглядело весьма странно... Ведь для погружения в осознанный сон, никакой "кротовой норы", между параллельными мирами, вроде бы, и не требовалось. Информационное поле планеты, в котором постоянно носятся в виде электромагнитных импульсов, взаимодействуя друг с другом, триллионы и триллионы сознаний спящих людей - едино для всех измерений. Оно само по себе - портал между реальностями. Работающий во время сна…

Пусть две параллельных действительности больше никак не сообщаются друг с другом. Но, следуя научной гипотезе, сформулированной Васей, и здесь, в моей реальности, тоже существует где-то зеленоглазая девушка, двадцати четырёх лет от роду. Алина Владимировна Скворцова... Точная копия "Эльфочки!"

Этот факт, кстати, подтвердила и Катя из подмосковного города Чехова, во время нашей с ней реальной встречи... Альтернативная синеглазая брюнетка, счастливо избежавшая пятилетней комы! Закадычная Алинина подружка детства... И её бывшая соседка по лестничной площадке.

Правда, у Алины Скворцовой в моём измерении сложилась тоже совсем иная судьба… Две подружки расстались, ещё учась в школе. И, с тех пор, больше не виделись... Алина уехала с родителями, куда-то на Дальний Восток, ещё девять лет назад. И, следовательно, не поступила в свой подмосковный колледж, на компьютерного дизайнера... Интересно, а какую профессию девушка выбрала для себя в моей реальности?

Переехав жить из центра, куда-то на край России, Алина, таким образом, не прошла, в дальнейшем, отбор, и не попала в экспериментальную группу студентов-добровольцев… С которыми некоторое время плотно работали учёные-сомнологи из НИИ. А ведь именно тогда "Эльфочка" впервые испытала, по её собственным словам, осознанное сновидение! Что и изменило, коренным образом, всю её последующую жизнь...

Следовательно здесь, в моём мире, Алина не стала слипером. У неё сейчас, наверняка, другие, неведомые мне интересы, профессия, друзья... Не исключено даже, что она уже выскочила замуж! И носит новую фамилию.

Можно, конечно, потратить кучу времени и сил на поиски девушки... И даже найти её, в конце концов, на бескрайних просторах страны. Только это будет уже не моя "Эльфочка..." А лишь человек, поразительно похожий на неё.

Эта Алина меня абсолютно не знает! И нас с ней ничего не связывает... Так стоит ли рвать себе сердце, и лезть в размеренную жизнь девушки, которая ещё неизвестно, как отнесётся к моему появлению?

Рассчитывать на серьёзное ответное чувство с её стороны к незнакомому парню? Самонадеянное нахальство! У нас с "Эльфочкой" не было любви с первого взгляда... Начались отношения некрасиво, с попытки изнасилования и банального мордобоя. Несколько лет они ограничивались только приятельскими встречами в совместных осознанных снах... Пока незаметно не переросли в нечто большее. Это был долгий, непростой путь.

О чём я буду говорить с Алиной при первой встрече? Мы друг для друга, в нашей общей реальности - совершенно чужие люди! Пересеклись случайно два разных, несоединимых мира... Роковое стечение обстоятельств. Злая насмешка судьбы... Угораздило же меня так влюбиться именно в эту девушку!

...Жизнь продолжала двигаться вперёд, равнодушным асфальтовым катком. Подминая под себя время и человеческие судьбы... Что такое, для истории, жизни двух отдельно взятых людей? Их отчаяние и горе... Мелочь, не заслуживающая внимания серьёзного учёного. Мне необходимо было учиться теперь, как-то существовать одному, без "Эльфочки..." А это казалось невозможным.

Душа саднила свежей и такой болезненной раной... Сердце отказывалось верить в подобную несправедливость. Однако, расчётливый разум советовал мне успокоиться… И смириться с неизбежным. Не стоило теперь всю оставшуюся жизнь корить себя! И зацикливаться на мыслях о несуществующей более для меня девушке.

***

...На кухне, за завтраком я был немногословен, хмурил брови, и поглощал пищу безо всякого аппетита. Моё тело, то и дело, сотрясал сухой кашель, а покрасневшие глаза слезились. Меня слегка знобило, и ломило виски... Всё это не прошло мимо внимательного бабушкиного взора.

- Да ты у меня заболел! - прижавшись прохладными губами к моему горячему лбу, вынесла она свой безапелляционный вердикт. - Эта командировка в Москву, похоже, выйдет нам боком...

Градусник, тут же оказавшийся у меня под мышкой, показал, уже через несколько минут, тридцать семь и пять. Точно - заболел...

- Самая подлая температура, - озабоченно протянула бабушка, встряхивая градусник. - Хорошо, что воскресенье нынче... Будем сегодня весь день лечиться!

- Ну, что ж, - не стал я перечить. - Мне сейчас болеть никак нельзя... Давай, возвращай меня срочно в строй! Завтра с утра я должен быть на службе… В любом состоянии. У меня на вторник ещё передача не смонтирована!

***

Бабушка взялась за изгнание хворей, прицепившихся к внуку, со всем своим пенсионерским задором и богатым жизненным опытом. На мой организм, так неосторожно рискнувший дать слабину, при наличии рядом целого профессора самолечения, началось массированное наступление, сразу по всем фронтам...

Я принял с утра ударную порцию каких-то разноцветных таблеток, запив их сладким сиропом от кашля. Причём, снадобье было сразу двух видов... Чтобы уж - наверняка!

Бабушка умело и ловко поставила мне банки на спину и грудь, заставила подышать отваром целебных трав над кастрюлькой... Всё воскресенье я провёл практически лёжа в постели, беспрестанно потея под толстым одеялом. Бесконечные процедуры и различные бабушкины микстуры, хоть и не победили к вечеру начинавшуюся болезнь в зародыше, но свой мощный, оздоровительный эффект, безусловно, оказали.

Впрочем, утро понедельника я, всё равно, встретил со своей прежней, подлой температурой - тридцать семь и два... Но зато уже почти без кашля, першения в горле, и рези в глазах! Ошалевший организм однозначно и резко пошёл на поправку...

Отсиживаться далее в домашнем лазарете, я себе позволить не мог. Поэтому, приняв от бабушки очередную горсть разноцветных таблеток, и запив всё это приторно-сладким сиропом от кашля, отправился на службу, укутав горло тёплым шарфом...

***

Не раз приходилось слышать фразу, что время - лучший доктор. Особенно, когда речь заходила о сердечных ранах... Так вот - не верьте этому! Сердечная тоска со временем, если и не усиливается, то уж точно никуда не уходит… Проверено на себе.

Эта внутренняя боль, спустя недели и месяцы, лишь видоизменяется... Но она не перестаёт беспокоит и грызть тебя. И днём, и ночью, во сне и наяву... И никуда от этой боли не деться.

...Я погрузился с головой в свою работу, в надежде, хотя бы на время заглушить сердечную тоску. Пролетала неделя за неделей... Телесная хворь давно уже покинула мой организм. А в окружающую реальность, на смену дождливой и серой моздокской зиме, ворвалась яркими южными красками очередная весна... Вот только оптимизма и радости, обычно соответствующей этому цветущему времени года, на сердце не было.

Я не убрал сразу со стены, над своей кроватью, фотографию Алины... Как только окончательно осознал, что мы теперь с ней никогда не встретимся. А потом уже и рука не поднялась это сделать... Портрет "Эльфочки", так и продолжал висеть на ковре, постоянно притягивая к себе мой взгляд. Образ исчезнувшей Алины рождал в душе сложный коктейль из самых противоречивых чувств... Тут были и несбывшиеся надежды, и светлая грусть, и досада, и злость на самого себя.

А Алина с фотографии иронично смотрела на все мои сердечные страдания. И лишь загадочно улыбалась, словно Джаконда... Сколько я не пробовал, много раз, настроиться по этому снимку на совместный сон с исчезнувшей "Эльфочкой" - всё было тщетно! В моих осознанных иллюзиях она больше не появлялась.

Подобная странность не переставала меня мучить... Что-то здесь, всё-таки, было неправильно! Пусть мы с девушкой из разных параллельных реальностей... И, из-за переставшей работать "кротовой норы", никогда больше не сможем переписываться друг с другом в интернете. Но ведь наши сны никуда не делись!

Мы же впервые случайно встретились с Алиной именно в иллюзорном пространстве... И "кротовая нора" в информационном поле, соединившая через интернет два наших реальных мира, тогда не играла никакой роли! Почему же теперь я не мог, как раньше, наладить контакт с сознанием спящей "Эльфочки?" Что-то здесь было не так.

***

Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал в повседневной суете про зелёные Алинины глаза... С щемящей грустью в душе. Это было, как наваждение.

Вот уже и весна перевалила за свой экватор… А сердечная тоска всё не думала утихать. На сайт "Нереальная реальность", после разговора с "Васей ШАМАНОМ" на берегу, я старался теперь заходить пореже. Без Алины мне, среди знакомых слиперов, было как-то не по себе... Неуютно и тошно.

Даже осознанные сны не манили больше своими яркими эмоциями... Некогда интереснейшая сторона моей жизни, как-то вдруг потускнела, и отошла на второй план. В реальности я, по-прежнему, старался держаться бодрячком, пытался улыбаться и шутить... И твердил себе, что в моей жизни, по большому счёту, ничего не изменилось. Ну, подумаешь, - девушка перестала сниться!

Я исступлённо работал на радио, мотался целыми днями по отдалённым сёлам и станицам. По утрам и вечерам изнурял тело гимнастикой... Возобновил активную учёбу в своём виртуальном институте, твёрдо решив в ближайшем году получить, наконец, долгожданный диплом о высшем образовании. Но в моей груди царили пугающие пустота и холод... Как мне тогда казалось, они поселились там навсегда.

***

В одно из своих редких посещений слиперского сайта, я встретил в чате сновидца, о котором уже успел подзабыть, за всеми перипетиями последних месяцев... Дело было поздним вечером.

Я, покончив разбираться с почтой, решил, зачем-то, заглянуть на слиперский сайт. Безо всякой надежды, по старой привычке... И остановился на раскрытой главной странице, раздумывая - что меня вообще сюда привело? И есть ли смысл заходить сейчас в чат? Может, лучше уже выключать компьютер, и отправляться в постель? Ведь завтра - куча дел!

При этом, однако, я продолжал по инерции кликать мышкой, бездумно открывая на сайте раздел за разделом... Заглянул мимоходом и туда, где располагалась информация о сновидцах. В основном, это была единственная фотография слипера, с ником наверху, и пара скупых строчек под ней... Минимум информации, которую каждый из нас выставлял на всеобщее обозрение. Главным образом, для того, чтобы только обеспечить своё гарантированное присутствие в коллективных сновидческих иллюзиях... Облегчить этим другим слиперам настройку на собственный визуальный образ.

Заглянул, и невольно замер, не увидев на привычном месте Алининой фотографии. Вся информация о девушке была аккуратно удалена... Модераторы окончательно вычеркнули "Эльфочку" из нашей реальности.

С резко испортившимся настроением, я, всё-таки, решил заглянуть в чат… Сухо поздоровался с почти тремя десятками сидевших тут слиперов. Народ, на этот раз, жарко спорил по поводу самой лучшей антивирусной программы для домашнего компьютера. Убивать время в коллективном трёпе я не собирался, и приготовился было уже незаметно удалиться... Но здесь меня ждал сюрприз.

- Здорово, "Воин сна!" - выскочила на экран, под короткий мелодичный сигнал, радостная зелёная строчка приватного сообщения. Незнакомый слипер со странным ником "Льзя" сопроводил текст, адресованный только мне, десятком смеющихся смайликов и восклицательных знаков.

Гм... Кто это такой? И с чего вдруг подобный восторг?

Незнакомец, между тем, продолжал забрасывать меня новыми сообщениями:

- Ну, наконец-то, нарисовался! Где пропадал столько времени? Две недели уже жду тебя... Каждый вечер!

Мои брови удивлённо поползли вверх... Я отправил незнакомцу ответное приватное послание:

- Кто ты, голос из интернета? Мы разве знакомы?

- Да я это, Рома! Из парка аттракционов, помнишь? - тут же откликнулся обладатель странного ника. - Ты мне ещё пароль доступа дал на наш сайт!

- А-а, - не сдержал я улыбки. - Теперь вспомнил! Вижу, ты здесь уже освоился... Ник, вон, себе прикольный придумал! Пожалуй, в нашем сообществе он будет более уместен, чем твоё "Повелитель сновидений..." Кажется так ты представился мне в парке?

- Да ладно тебе, Захар, - миролюбиво отозвался Рома. - Не издевайся... Мне "Спящая принцесса" уже на многое глаза успела открыть. Классная девчонка, между прочим... И умная такая! Она надо мной шефство взяла. Таскает меня по разным снам, вводит в курс дела, показывает всякие чудеса... Вместо тебя, кстати!

- Ну, извини, - хмыкнул я, уловив скрытый упрёк в словах мальчишки. - У меня столько свободного времени, как у неё, нет! Я на сайте "Нереальная реальность" теперь вообще редко бываю… Ты и сам уже успел убедиться. А тебя ещё ждёт немало открытий с этой девчонкой! Стесняюсь спросить, по поводу твоего ника... "Льзя" - это, значит, когда всё можно? Ну, в отличии от "нельзя?"

- Я больше не беспредельничаю в осознанных иллюзиях, - серьёзно отреагировал на моё ироничное любопытство юный слипер. - И над спрайтами не прикалываюсь... Пусть этот ник с устаревшим русским словом напоминает и мне, и другим нашим сновидцам, о невероятных возможностях, которые позволяет осуществлять людям слиперский дар.

- А ты далеко шагнул вперёд за прошедший месяц! - с нескрываемым удивлением отписал я мальчишке.

...Приятный мелодичный сигнал проинформировал меня об очередном приватном сообщении. Я ожидал увидеть на экране новое послание от шустрого пацана, успевавшего, кроме как со мной, болтать ещё и с народом в открытом режиме... Но ошибся. В наш приватный разговор вклинился "Вася ШАМАН".

- А я уже переживать начал насчёт тебя, - писал мне северянин. - Утопился в нашей последней совместной галлюцинации... А потом и из чата пропал! Нехорошо мы как-то расстались во сне...

- Зато ты, я вижу, уже вычеркнул Алину из наших рядов, - мой ответ модератору был полон горечи. - Не зря зарплату свою здесь получаешь...

- Это "Спящая принцесса" поторопилась, - виновато отреагировал шаман. - Я ей ляпнул недавно, что "Эльфочка" навсегда покинула наш сайт. Не вдаваясь в подробности, конечно! Ну, "Спящая принцесса" и проявила излишнюю инициативу…

Неожиданно затеявшаяся переписка с "Васей ШАМАНОМ" опять вернула меня к навязчивой мысли. Я затарабанил по клавишам, упрямо пытаясь докопаться до истины:

- Ты, всё-таки, объясни мне, Вася... Алина, ведь, не должна была исчезать из снов! Бог с ним, с интернетом, и со схлопнувшейся "кротовой норой..." Но ведь информационное поле, с нашими снами, одно на все параллельные миры, продолжает существовать, как я понимаю! Почему же мне не удаётся в нём связаться с сознанием "Эльфочки", как раньше? Даже со своим, давно умершим дедушкой, я смог когда-то, настроиться на встречу в управляемой галлюцинации... А уж из каких далей он ко мне тогда приходил - боюсь представить! Но с Алиной, почему-то, наладить контакт никак не получается... Или я, всё-таки, что-то не понимаю?

…Народ в чате продолжал беззаботно трепаться. "Вася ШАМАН" молчал... Рома тоже уже полностью переключил своё внимание на других слиперов.

- Прощай, Вася! Пойду я, пожалуй, - забегали мои пальцы по клавиатуре.

Короткое сообщение ушло в приват. Но покинуть чат я не успел... На экране мгновенно появилось ответное послание от северянина:

- И когда появишься теперь на сайте?

- Наверное, никогда, - подумав с минуту, честно написал я.

И, зачем-то, решил напоследок излить шаману душу, словно оправдываясь... Как не крути, а ведь северянин теперь один знал про мою сердечную тайну! И, получалось, что только с Васей я и мог сейчас быть полностью откровенен...

- "Эльфочка" привела когда-то меня на сайт "Нереальная реальность", - летали пальцы по клавишам, отправляя шаману в интернет-пространство строчку за сточкой. - Алина была его олицетворением... Теперь её нет. И наш сайт для меня, извини, умер... Со всеми его сновидцами. Возможно, я выражаюсь сумбурно, невразумительно... Но ты всё же постарайся меня понять! Я здесь ощущаю себя, словно на кладбище... Среди весёлых, неунывающих призраков. Кроме тебя, мне даже некому сказать на всём белом свете, как я любил Алину! И буду любить всегда... Мне иногда кажется, что я и дар-то свой получил только ради одного - встречи с "Эльфочкой!" И бездарно упустил такой шанс...

Столько драгоценного времени потрачено впустую! Я слишком поздно понял, что в нашей жизни реальна только одна любовь... А вот всё остальное, на самом деле, - только иллюзия! Без любви жизнь лишена всякого смысла. Прощай, Вася! Успехов тебе в модераторском труде.

...Я покинул чат, опять выйдя на главную страницу сайта. Полистал, ещё раз, разделы... И удалил, решительною рукою, всю информацию о себе, вместе с единственной фотографией. В тот момент, я был твёрдо убеждён, что оставаться здесь далее, без Алины, - равносильно предательству.

***

Пространство и время несли моё сознание в неведомое будущее... Дни мелькали, словно в калейдоскопе. Наступило субботнее утро последнего месяца весны. Я занимался текущими делами в редакции радиовещания... Тёплое майское солнышко заливало ярким светом, уже совсем по-летнему, мой небольшой, загроможденный столами с аппаратурой, служебный кабинет.

Менее часа назад завершилась трансляция очередного радиовыпуска... После неё, обычно, я отвечал на звонки слушателей. Номер моего рабочего телефона, вместе с приглашением к разговору, всегда предварял заключительные позывные... И недостатка, поэтому, в желающих переброситься парой слов с молодым, и всегда вежливым, радиоведущим, никогда не было.

Вот и теперь, едва я опускал телефонную трубку на рычажки, после разговора с очередным собеседником, - сразу же раздавался новый требовательный звонок... Наконец, старенький аппарат, помнящий ещё Илью Моисеевича, выдохся, и надолго замолчал. На сегодня, видимо, все предложения, критика и советы от радиослушателей иссякли.

Я сидел за рабочим столом, разбирая свои торопливые каракули, нанесённые на бумагу только что, по ходу разговоров с позвонившими в студию людьми… И делал короткие пометки для себя в ежедневнике. В моей голове всё ещё продолжали звучать разные голоса - мужские и женские, добродушные и злые, вежливые и, иногда, откровенно хамские…

В этом сегодняшнем разноголосом хоре проскользнуло и несколько, весьма интересных предложений. Они обещали стать горячими темами моих будущих передач. И сейчас я торопился зафиксировать на бумаге именно эти подсказки от радиослушателей... Пока умные мысли не вылетели из памяти, в повседневной суете.

Телефон на столе вновь требовательно задребезжал... Ещё один, запоздалый отклик на отзвучавшую передачу? Но на этот раз, звонок не имел отношения к моей профессиональной деятельности...

- Привет, Захар! - раздался в трубке бодрый голос. - Это Антон, из клуба...

Давненько же я не общался с менестрелем! Считай, больше полугода уже не виделись... Всю, почти минувшую весну, зиму, и половину осени. Ровно с тех пор, как я последний раз тренировался в городском парке Победы, ещё не успевшем сбросить с себя жёлто-красное платье... Рубился в последних поединках прошлогоднего сезона, вместе с реконструкторами, взиравшими с восхищением и завистью на мой новый меч. Правда, все прочие рыцарские доспехи у меня, по-прежнему, находились на довольно средненьком уровне... Зачем это, интересно, я понадобился Антону?

- Тут вот какое дело, - замялся менестрель на другом конце провода. - Ты же в курсе - у нас открытие сезона скоро в "Дружине..." Хочу встретить его с новым, крутым мечём. Таким, как у тебя сейчас... Ты не против, если я сниму точные размеры с бастарда? Мне это срочно надо…

- Ну, если так "горит", - глянул я на циферблат наградного командирского хронометра на запястье, полученного за задержание "Валета", - подходи к двум часам, ко мне домой... Перерисовывай и обмеряй - не жалко! Раньше быть дома не смогу. Запоминай адрес...

- Да знаю я! - обрадовано перебил меня Антон. - У меня в вашей пятиэтажке племянница живёт. Ровно в два буду у тебя, как штык... Жди!

***

До назначенной мной встречи с менестрелем, оставалось ещё четыре часа... Куча времени! И эта первая половина рабочего дня была у меня, действительно, занята важными делами. Главными из которых являлись два - совещание в районном Доме Дружбы, с участием руководителей местных национально-культурных обществ, и, обговорённое накануне, свидание с шефом... Последнее, касалось выделения средств из районного бюджета на нужды редакции радиовещания.

Очень непростой, кстати, предстоял разговор с Юрием Сослановичем... Вечно занятое начальство, в своём рабочем графике, на эту встречу со мной отвело ровно тридцать минут. Если удастся убедить, а потом и заполучить подпись прижимистого шефа под официальной заявкой, то можно будет, наконец, провернуть апгрейд старенького служебного компьютера... Техника уже с трудом "тянула" современное программное обеспечение.

Нужный документ мы заранее состряпали вместе с Серёгой Колобековым… В многостраничной заявке постарались грамотно обосновать необходимость обновления рабочей электроники. Причём - лет на десять вперёд, как минимум! Правда, без подписи шефа эта тщательно продуманная заявка, так и оставалась пока простой бумажкой. Нашей с Серёгой мечтой...

А вот после обеда, ещё до звонка Антона, я решил, в эту майскую субботу, сделать себе короткий рабочий день. Ситуация вполне позволяла расслабиться. Тем более, что прошедшая неделя выдалась, какая-то, необычайно суматошная, насыщенная событиями... Каждый день случалось или совещание, или важное заседание. В большинстве своём – скучные и долгие официальные посиделки... На которых, тем не менее, моё присутствие, как представителя одного из районных СМИ, было строго обязательным.

В каждой профессии есть приятные моменты, и свои издержки... К последним, безусловно, относилось моё утомительное и тоскливое сидение на таких, вот, мероприятиях - под монотонное бубнение сменяющих друг друга косноязычных докладчиков за трибуной, читающих по бумажке свои речи. Надои, гектары, проценты... По истечению двух часов, всё это начинало слипаться в моей голове в какой-то тяжёлый, единый ком. Сознание зависало, как и от глубокомысленных Васиных рассуждений во сне, про множественные параллельные миры.

К издержкам моей профессии относился, безусловно, и специфический трудовой график... Ненормированный рабочий день, предполагал недели без выходных, и отдых в будни. А ещё у меня были внезапные вызовы на службу, в любое время суток... Когда, например, требовалось сделать экстренное объявление.

Нормальных людских праздников у меня тоже не было… Поскольку в "красные" дни календаря всегда приходилось не отдыхать, а работать с удвоенной нагрузкой. Но я нисколько всем этим не тяготился... Мне была по душе моя новая, необычная профессия. И подобный ритм жизни. Я ощущал себя человеком, нашедшим, наконец, своё призвание.

***

...В половине второго дня, я уже был у себя дома. Пообедал, рассеянно слушая бабушкины рассуждения о последних новостях в глобальной политике, почерпнутых из телевизора. Кивал, поддакивая и соглашаясь со словами, озабоченной мировыми проблемами, старушки... Но думал я, конечно, совсем о другом.

День на службе прошёл, в целом, не зря... Хотя планируемое совещание в Доме Дружбы и не состоялось, из-за отсутствия кворума. Ну, да и чёрт с ним! Актуального материала у меня в запасе, на новые выпуски, вполне хватало... А вот мой важный разговор с шефом оказался очень даже результативным!

Юрий Сосланович пребывал в прекрасном расположении духа... Он подмахнул нашу с Серёгой заявку на апгрейд служебной электроники, даже не дослушав до конца всех моих, заранее проговоренных в уме, доводов. Я невольно пожалел в душе, глядя в довольно сощуренные, на всё согласные, глазки шефа... Эх, надо было ещё и ноутбук в список включить! Когда ещё так подфартит.

...Антон, как и обещал, заявился в ровно назначенное мной время. Едва я успел закончить с обедом... В руках у улыбающегося менестреля был кожаный портфель. Мы обменялись крепким рукопожатием на пороге, и я повёл Антона сразу в свою комнату... Пока снимал с ковра меч, менестрель достал из портфеля и разложил на моём письменном столе альбом для рисования, школьную линейку, электронный безмен, разноцветные карандаши, ластик, цифровой фотоаппарат...

- Да ты, вижу, основательно подготовился к процессу, - пошутил я. - А кто оружие будет делать? Сам, что ли?

- Не-е, - замотал головой парень. - Иду проторенной тобой дорогой... Я с заводскими уже договорился. Они срочно ждут от меня чертеж и точные размеры, что бы калькуляцию составить… На нестандартное изделие. Твой первоначальный рисунок, представляешь, в заводской конторе потеряли! И найти его, в выполненных заказах, так и не смогли, как не старались... Бардак! В техотделе требуют от меня ещё всякие разрешения... Заявление от нашего клуба, добро от полиции, ходатайство от городской администрации. Целый пакет документов! Перестраховщики... Но я уже все нужные бумажки подготовил.

Антон с благоговением принял из моих рук поблёскивавший меч... Уже иссечённый первыми боевыми царапинами, но всё ещё хранящий заводскую полировку клинка.

Менестрель положил бастард на заправленную кровать и принялся за дело... Антон тщательно обмерял школьной линейкой длину, ширину и толщину клинка, обводил карандашами на альбомных листах крестовину и навершие, взвешивал меч безменом, и фотографировал его с разных ракурсов. Я с интересом наблюдал за действиями Антона... И слушал последние новости из «Дружины».

Реконструкторы считали меня своим верным соратником, несмотря на относительно недолгое пребывание в клубе... Правда, очень занятым теперь на важной и ответственной работе, не позволявшей отдаваться всем сердцем общему увлечению.

Насколько я знал, реконструкторы, во главе с неугомонным Корольковым, всю зиму усердно ремонтировали свои погнутые латы и порванные в поединках кольчуги. Мастерили разную новую амуницию, по домам, дачам и гаражам.

А по вечерам, дружинники по-прежнему, трижды в неделю, усиленно занимались физической подготовкой... Чтобы не потерять форму за зиму. Тренировались в арендованном местными властями, специально для реконструкторов, школьном спортзале. Подтягивание, канат, брусья... Ну, и мини-футбол на десерт! К сожалению, не скрывал своего разочарования Антон, эти занятия проходили уже без поединков и задушевных посиделок у костра…

Зато к первым занятиям на свежем воздухе реконструкторы приступали во всеоружии - с железными обновками и крепкими мышцами... А сразу после торжественного открытия сезона, планируемого, как всегда, на третье воскресенье мая, в парке Победы, дружинники начинали усиленно готовиться к Всероссийскому историческому фестивалю. Эта традиционная сходка фанатов средневековья, со всей России, проходила, каждое лето, под Ростовом-на-Дону... В нынешнем году, красочное, пятидневное шоу намечалось на конец июня.

Соответствующее официальное приглашение Корольковым было уже получено... И руководство нашей "Дружины" пообещало организаторам фестиваля, выставить, для показательных боёв и традиционного парада, пеший взвод экипированных и хорошо подготовленных воинов. Тридцать пять человек! Во главе с самим Вадимом, естественно...

- Представляешь, - говорил с нескрываемым восторгом Антон, фотографируя со вспышкой мой меч, - больше тысячи опытных бойцов съедутся... Со всей страны! Обалдеть... Это же целая средневековая армия! Даже свои конные отряды будут... Вот это я понимаю - военные игры! Мне уже доводилось участвовать в таком фестивале... Красота! Жизнь в шатровых палатках на берегу Дона, новые знакомства, рыбалка, ночные посиделки у костра...

Антон хитро подмигнул:

- А сколько обещает съехаться в палаточный городок симпатичных девчонок, желающих познакомится и пофотографироваться с современными рыцарями и настоящими мужиками! Танцы-обжимансы - каждый вечер... Давай с нами, а? Мы тебе в клубе недостающую экипировку доберём, если что...

Я вздохнул:

- Кто ж меня отпустит на целых пять дней, в такую горячую пору? Июнь-июль - это у нас в районе время жатвы, заготовка сена и сбор фруктов с овощами... И самая напряжённая работа у меня! Тут уж не до праздников. Увы!

***

...Минут через тридцать расторопный и говорливый Антон закончил со всеми обмерами и фотографированиями. Полюбовавшись в последний раз на мой бастард, гость начал собирать свой портфель...

Менестрель, конечно же, давно обратил внимание на висевшую на стене гитару, давно заброшенную хозяином. И даже уже слегка припорошенную пылью. Поглядывал с любопытством на инструмент, между делом... Но от своей работы не отвлекался. Однако, теперь Антон не выдержал, и подошёл к гитаре... Он провёл кончиками чутких пальцев по расстроенным струнам:

- Твоя? Хороший инструмент... Не знал, что ты тоже умеешь играть.

Я усмехнулся криво:

- Куда уж мне до тебя... Так, баловался в школе и в колледже раньше. Играю и пою только в этой комнате… И исключительно для себя! Что б никто не слышал.

Менестрель понимающе улыбнулся:

- А можно, и мне твою гитару за струны подёргать?

Я снял инструмент со стены, смахнул пыль, и протянул его Антону:

- Давно уже не слушал твоих песен...

Менестрель, опустившись в кресло, подкрутил колки, потренькал минут пять, настраивая гитару. Я же, тем временем, водрузил свой меч на прежнее место на цветастом ковре, и присел на кровать, устремив на гостя ожидающий взгляд...

Как и все в "Дружине", Антон был крепкий, физически развитый парень, чуть моложе меня. Мужественное лицо с большими карими глазами, обрамляла щёгольская каштановая бородка без усов.

Обладатель такой яркой внешности, тонкого музыкального слуха и приятного голоса, просто не мог не пользоваться сумасшедшим успехом у слабого пола. Стоило только широкоплечему и высокому Антону взять в руки гитару, открыть свой сладкозвучный рот, и посмотреть пристальным, гипнотизирующим взглядом удава в замеревшие девичьи очи...

Слушательницы поголовно таяли, как мороженное в летний полдень, теряя всяческую способность мыслить и действовать разумно. Чем наш менестрель бессовестно и пользовался, разбивая безжалостно, одно за другим, влюбчивые девичьи сердца.

...Антон настроил гитару, и, перебирая струны, негромко запел, своим мужественным голосом, с лёгкой хрипотцой. А я вдруг понял, каким прекрасно звучащим, оказывается, музыкальным инструментом владею уже столько лет! Менестрель исполнял незнакомую мне доселе, блатную, лирическо-героическую песню... Суровый, тюремный шансон. Простой и бесхитростный, как дверь. Наивный до безобразия, с корявыми и, в тоже время, трогательными стихами...

В песне, естественно, шла речь про неудачный побег из неволи. От безжалостных вертухаев спасались в тайге двое несчастных влюблённых - зек и его прекрасная охранница, потерявшая голову и последние мозги от брутального сидельца... Избитый, в общем-то, сюжет в подобном уголовном творчестве.

Репертуар был не совсем обычен для нашего менестреля... Блатных песен от него я раньше не слышал. Но сейчас, эти незамысловатые куплеты, неожиданно обожгли мне сердце... Точнее - потряс припев, проходящий рефреном через весь трагический сюжет песни. Я слушал эти повторявшиеся четыре строчки, и душа моя, каждый раз, ошеломлённо замирала:

- Господи, прости влюблённых, огради от бед,

В их пути нелёгком укажи на свет.

Господи, придай им силы, верой озари,

И с надеждой вместе не лишай любви...

Если бы знал Антон какую бурю эмоций в моём сердце вызвала эта нехитрая песня! Как она задела, что-то самое глубинное и сокровенное в душе... Как разбередила, по новой, ещё незажившую, свежую рану! Подумалось - этот припев, так похожий на молитву, он же про меня... Точнее - про нас с Алиной! Навсегда разлучённых, непонятно кем, и непонятно за что.

К концу песни, я уже с огромным трудом старался сохранять невозмутимый вид, отвернув лицо к окну, чтобы менестрель не заметил влажного блеска в моём затуманившемся взоре. Не хватало ещё тут слезу пустить, под блатные куплеты!

...Антон с явным сожалением отложил гитару в сторону:

- Всё, концерт окончен! Посидел бы с тобой подольше, поболтал ещё... Но не могу - пора бежать! Кстати... Если вдруг надумаешь продавать свой инструмент, звони - я его у тебя куплю, без разговоров!

Менестрель решительно поднялся с кресла, потянулся за своим портфелем... Я проводил Антона до порога, и мы дружески распрощались.

В моей голове всё ещё продолжал звучать зацепивший сердце припев... Находясь под впечатлением от песни, я вернулся в свою комнату. Душу переполняло смешанное чувство тоски, светлой грусти, и какой-то детской обиды на весь мир... Ну почему мне так не везёт? А губы, помимо воли, шептали, повторяя беззвучно, засевшие в памяти строчки припева... Так похожего на молитву.

Во внезапном приступе отчаяния я поднял глаза к потолку. И попросил шёпотом... Так искренне, и с такой непоколебимой верой в чудо, которая свойственна, разве что только детям:

- Господи! Если ты есть... Сделай так, чтобы мы с Алиной были вместе! Ты же умеешь творить чудеса. Помоги... Чего тебе это стоит!

Но минутное наваждение быстро развеялось... И я в душе горько посмеялся над собой. И над своими глупыми надеждами... Вот ведь придурок великовозрастный! К богу обращаюсь за помощью, а креста на груди не ношу... Ни одной православной молитвы не знаю! В церкви за всю свою жизнь только пару раз и бывал... Да и то, вместе с бабушкой, в далёком-предалёком детстве.

В задумчивости я прошествовал из своей комнаты на кухню... Старушка в очках сидела за пустым столом, и читала в газете "Здоровый образ жизни" свой любимый раздел - рецепты. На плите тихо побулькивало в кастрюльке какое-то варево, и щекотал ноздри лёгкий пряный аромат... Подперев плечом дверной косяк, и скрестив руки на груди, я поинтересовался, с напускным равнодушием:

- Бабуль, никогда у тебя не спрашивал... А я, вообще-то, крещённый?

- Конечно, - отложила газету в сторону, и внимательно посмотрела на меня поверх очков старушка. - В два годика мы тебя с подружкой покрестили, тайком от матери-атеистки... Ты ещё орал, как резанный в храме, и описал Зойке всё её парадное платье на груди.

- Купи тогда мне нательный крестик, - попросил я, отводя взор в сторону от пронзительных бабушкиных глаз. - Где их там продают... Носить буду!

- Зачем покупать? - промолвила, улыбнувшись, старушка. - Он у тебя уже есть - крестильный, освещённый... Я его в своей шкатулке со всякими дорогими мелочами храню. Сейчас принесу! Созрела, значит, душа...

Бабушка встала, кряхтя, из-за стола, и засеменила в зал, отстранив решительно внука с дороги. А в голове моей всё продолжался крутиться навязчивый блатной припев. Господи, прости влюблённых... Вот ведь пристала песенка!

...Старушка вскоре вернулась. И протянула мне на морщинистой ладошке маленький серебряный крестик на простой верёвочке:

- Вот... Тот самый. Твой! Я только верёвочку сейчас поменяла на новую. Прежняя-то совсем обветшала за столько лет, разлохматилась вся... Да и короткая она, на твою взрослую голову уже не налезла бы!

Я взял свой крест и решительно водрузил на шею… Бабушка укоризненно покачала головой:

- Бестолочь... И куда торопишься? Крест надлежит с молитвой одевать, и целованием... Осенив себя знамением. Это же тебе не украшение!

- Научила бы сначала, а потом уже критиковала, - буркнул я.

И в это самое время из прихожей донеслась звонкая трель входного звонка...

- Ну, кого ещё там принесло? - проворчала бабушка. - Иди, Захарушка, открой... Что-то колени у меня опять ломить начинает!

Я проследовал послушно в полутёмную прихожую, и распахнул входную дверь, продолжая напевать беззвучно, одними губами, крутящееся в голове строчки - "Господи, придай им силы, ве..." И застыл, не веря своим глазам! На пороге стояли, несмело улыбаясь, Алина и "Вася ШАМАН".

Глава 22

Чудо

Сердце моё ёкнуло, и замерло в груди... Ноги вдруг сделались ватными. Внезапный спазм перехватил горло. Да такой сильный, что стало невозможно ни вздохнуть, ни выдохнуть... Даже сказать невероятным гостям, соответствующее правилам приличия, короткое слово "Привет!" Это был полный ступор… Сознание зависло во времени и пространстве.

Строчки привязавшейся блатной песни мгновенно вылетели из головы. А в гулкой и опустевшей черепной коробке остался блуждать только один странный, пугающий вопрос... Что со мной происходит?!

Надо же, а я-то думал, что бодрствую сейчас... Совсем "крыша поехала" с этими осознанными снами. Но как же всё происходящее похоже на реальность! С ума сойти... Я слышал, что такое бывает, иногда, с некоторыми слиперами. В случае сильного переутомления. Или от злоупотребления разными вспомогательными препаратами, когда сновидец перебарщивает с ними… В попытках погрузить собственное сознание в контролируемую галлюцинацию.

К счастью, мне всего этого не требовалось... Я давно отказался от всяких грибных отваров перед сном, и расслабляющих специфических настоек из трав, помогавших сознанию отключаться от реальности. К тому же, подобная практика, по утверждению знающих людей, всегда плохо заканчивалась... Обладатель дара, сидящий на вспомогательных препаратах, постепенно деградировал, как сновидец. И превращался, в конце концов, либо в обычного наркомана, либо в сумасшедшего...

А ещё, мозг слипера мог начать давать похожие сбои, в результате пережитого сильного душевного потрясения. Как, вероятно, и происходило сейчас, в моём случае... Я читал в специальной литературе, что сознание сновидца тогда периодически перестаёт отличать реальность от иллюзии. Если, при этом, продолжать делать вид, что ничего особенного с тобой не происходит – всё может закончится катастрофой... Психиатрическим стационаром, в лучшем случае. А то и реальной тяжёлой травмой... Когда внезапно придёшь в себя лишь под колёсами автомобиля на оживлённой трассе.

...Я смотрел на "Эльфочку" с "Васей ШАМАНОМ", а моя рука лихорадочно шарила по груди, в поисках магического медальона. Только его наличие могло безошибочно указать сейчас запутавшемуся в конец сознанию, где оно находилось... Во сне, или, всё-таки, - в непостижимой моему бедному разуму реальности?

Но маленького золотого меча на серебряной цепочке на мне не было... Вместо волшебного украшения, пальцы нащупали, и судорожно сжали в кулаке, лишь серебряный крестик, на простенькой и прочной верёвочке.

Я рассказывал Алине раньше, как привык ориентироваться между реальным и иллюзорным мирами, благодаря её подарку... И она правильно поняла это моё, почти рефлекторное, движение рукой. "Эльфочка" тихо засмеялась:

- Нет, Захар... Это не сон.

Девушка стояла всего в двух шагах от меня. Настоящая, не иллюзорная! В красивом платье нежно-розового цвета, чуть ниже колен... Белый поясок с пластиковой пряжкой, в виде двух сцепленных сердечек, стягивал тонкую талию. А маленький декоративный бантик кокетливо украшал неглубокий вырез на груди... Остроносые, розовые туфли-лодочки на невысоком каблучке, были тоже явно подобранны под тон нарядного платья.

Алина выглядела сногсшибательно... Она казалась сейчас даже ещё прекраснее, чем в моих осознанных снах! А вот Вася, напротив, смотрелся рядом с ней вполне заурядно, в своих потёртых джинсах, простеньком вязанном свитере и тёплом шерстяном пиджаке. Шаман держал за ручку большой клетчатый чемодан на колёсиках.

Уставившись зачарованно в два зелёных бездонных омута, и на знакомые до боли веснушки на мило вздёрнутом носике, я всё пытался осмыслить происходящее... Неужели Господь услышал меня, и сотворил своё маленькое чудо? Фантастика! Или я, всё-таки, просто сошёл с ума от любовной тоски?

Наконец, способность говорить, стала ко мне возвращаться... Ком, застрявший в горле, проскользнул вниз. А наружу хлынули звуки и фрагменты отдельных фраз, обгоняя мысли.

- А-а... Но как? Разве ты... Откуда?! - слова слетали с моих губ, упрямо не желая выстраиваться в связную, человеческую речь.

Ничего не отвечая, Алина переступила через порог, не сводя с меня пристального взгляда... А я, забыв про Васю, и про всякий стыд, сжал её в своих объятиях, жадно впившись губами в мягкие и покорные девичьи уста. Сладкий запах духов одурманил, закружил мою голову... Сон ли, явь - да какая разница! Господи, как я давно не целовал и не обнимал эту девушку... Целую вечность!

Алина дёрнулась пойманной ланью в грубых медвежьих лапах... Васино присутствие за спиной, её, в отличии от меня, всё-таки, сильно смущало. Но она тут же обмякла под моим сумасшедшим напором... И даже стала, залившись краской, несмело отвечать на жаркие поцелуи. Мы оба забыли, на какое-то время, обо всём, и обо всех...

***

Поглощённый своим бесстыжим, но таким приятным делом, я услышал, краем уха, шаркающие шаги за спиной. Это любопытная бабушка, заинтригованная непонятной, затянувшейся вознёй в прихожей, направилась из кухни к нам, превозмогая болезненную ломоту в коленях…

Я ослабил свою медвежью хватку, позволив раскрасневшейся Алине, тоже уловившей звук приближавшихся старческих шагов, резко отпрянуть от меня. Губы "Эльфочки", обретя, наконец, свободу, жадно хватали воздух... Грудь под платьем, с покосившимся белым бантиком, часто вздымалась. Девушка сделала большие, испуганные глаза. Она безмолвно указывала мне ими вглубь коридора. С извиняющей улыбкой на слегка смущённом лице...

- Сегодня у нас день, богатый на гостей! - раздался сзади удивлённый бабушкин голос. - Здравствуйте, молодые люди... Судя по вашему большому чемодану, вы к нам издалека? Ты бы познакомил нас, что ли, Захар!

- Конечно, - повернулся я к старушке, и поспешил представить, первым делом, её гостям. - Ангелина Степановна, моя бабушка!

Алина робко улыбнулась ей, и кивнула... А шаман пробормотал, себе под нос:

- Очень приятно!

Я же продолжил церемонию представления, указав любопытной старушке на незнакомого ей мужчину, с нерусской внешностью:

- Василий, мой друг с Севера. А это...

Голос у меня на секунду запнулся. Но, не сводя пристального взгляда с "Эльфочки", и не отпуская тёплую девичью руку из своей ладони, я решительно закончил:

- ...Алина, моя невеста. Прошу любить и жаловать!

Даже полумрак в прихожей не смог скрыть вспыхнувший яркий румянец на щеках девушки... Я впервые так её назвал. А по блеску счастливых Алининых глаз понял, что нашёл самые правильные, в этой ситуации, слова.

Бабушку же моё заявление явно огорошило... И даже лишило, на несколько секунд, дара речи. Она только растеряно хлопала глазами... И не знала, как реагировать на столь неожиданное заявление внука.

Я бросил быстрый взгляд на вытянувшееся лицо старушки... И невольно усмехнулся. Мне не составило особого труда догадаться, какие противоречивые мысли закрутились сейчас в её бедной, седой голове! То ли услышанное было не совсем удачной шуткой от сумасбродного внука, то ли неловкой попыткой флирта с симпатичной гостьей… А может, здесь произошло нечто, ускользнувшее от её подслеповатых глаз и ослабевшего слуха? Пойди пойми эту современную, вечно ёрничающую молодёжь! Где они просто так зубоскалят, а где говорят вполне серьёзно.

Чтобы не опростоволоситься перед друзьями внука, старушка, в конце концов, решила пока пропустить мою странную фразу мимо ушей... Время покажет, что там ещё за невеста у Захара объявилась.

Всё это я мгновенно прочёл на бабушкином лице... Она, в наступившей неловкой паузе, переводила свой, несколько подрастерянный взгляд с меня, на смущённую девушку. А с Алины - на незнакомого мужчину с восточной внешностью… Стоящего на пороге с серьёзной и, как всегда, - абсолютно невозмутимой физиономией.

- Поздравляю тогда с помолвкой, - произнёс негромко "Вася ШАМАН", бесцеремонно нарушая воцарившуюся тишину, и подкатывая большой чемодан к ногам "Эльфочки". - Жаль, на вашей свадьбе не погуляю!

Он посмотрел на наручные часы, и озабоченно предупредил:

- За мной такси через два часа подъедет, прямо к подъезду... Я уже заказал машину до аэропорта Минеральных вод.

Северянин виновато развёл руками:

- Время поджимает... У меня уже и билет обратно на самолёт куплен, до Новосибирска. А оттуда, на другой железной птице - прямиком до Якутска... Мне отпущено на эту поездку ровно сорок восемь часов. Двое суток... Первые из которых заканчиваются уже через тридцать минут. Так что, извини, Захар, я в гости - совсем ненадолго...

- Как, через два часа? - уцепилась за ключевую Васину фразу очнувшаяся, наконец, от оцепенения старушка.

Традиции кавказского гостеприимства вытеснили у неё все прочие мысли из головы. Бабушка всплеснула руками и запричитала:

- А отдохнуть с дороги? А покушать? Нет, молодёжь, так у нас, в Моздоке, друзей не встречают! Вот что, Захарушка... Бери гостей, и отправляйтесь пока в твою комнату. Покажешь им, как живёшь. Заодно и поговорите... А я - на кухню! Через полчаса накормлю всех по высшему разряду... Кто ж так в гости приезжает-то, на два часа всего?!

Ворча возмущённо, старушка скрылась на кухне, плотно прикрыв за собой полупрозрачную, стеклянную дверь. И вскоре оттуда донеслось приглушённое громыхание кастрюль, шипение растапливаемого масла на сковороде, хлопанье дверцами холодильника и настенного шкафа... А я, подхватив за ручку тяжёлый чемодан на колёсиках, повёл гостей по коридору, в противоположную от кухни сторону. В свою комнату.

Алина следовала рядом... Моя свободная рука всё ещё крепко сжимала её тёплую ладонь. Смешно сказать, но я всерьёз боялся - а вдруг "Эльфочка" опять исчезнет куда-нибудь? Из моей странной жизни... Сознание, по-прежнему, с недоверием относилось ко всему происходящему. Я боялось внезапно проснуться.

Нет, это, пожалуй, была всё-таки явь... Я ведь сам попросил у бога чуда. И вот - оно случилось! Невероятное, невозможное, парадоксальное... Но, тем не менее, - вполне реальное! О чём убедительно свидетельствовали слегка подрагивавшие в ладони, отзывавшиеся робким шевелением на мои пожатия, мягкие девичьи пальчики.

Простое это стечение обстоятельств, или действительно помощь небес - я понятия не имел... Мои мозги к такому повороту событий были совсем не готовы. Как, оказывается, непросто принять человеку обыкновенное чудо! Несмотря на, вроде бы, свершившийся факт, я всё ещё продолжал упрямо искать, понятное моему разуму, логичное объяснение случившемуся... И не находил.

А чудо, тем не менее, существовало! Наперекор всем доводам разума… И семенило рядом, оставив в прихожей свои тесные, натёршие девичьи ступни новенькие туфельки-лодочки. Моя зеленоглазая красавица из параллельного мира... Невесть как оказавшаяся здесь.

Спасибо тебе, Господи, за это чудо, и не слушай мой, вечно сомневающийся во всём, развращённый химерой человеческой науки разум! Твоя правда - многие знания лишь умножают наши печали... И знать я не желаю, как ты это сотворил! Хотя, честно признаться, дураком на свете, тоже жить не хочется… Где же та невидимая грань миропознания, за которую человеку лучше никогда не заступать? Хотя бы из простого чувства самосохранения... И душевного равновесия. Нужно ли вообще соблюдать меру в знаниях?

- А я помню твою бабушку, - улыбнулась Алина, прижавшись щекой к моему плечу. - И расположение всех комнат в вашей квартире... По нашему совместному осознанному сну! Не забыл? Я ведь здесь с тобой уже бывала однажды... А моя фотография, в золотой рамочке, всё ещё висит над твоей кроватью?

- Сейчас сама увидишь, - усмехнулся я. - Вы же с Васей так неожиданно появились, что не оставили мне ни минуты времени подготовиться...

Я замедлил шаг, притянул девушку к себе за талию, и приник к Алининым губам в продолжительном, головокружительном поцелуе...

- Ну, вы оторвётесь друг от друга хоть на минуту? - раздался за моей спиной недовольный голос остановившегося "Васи ШАМАНА". - Я, конечно, очень рад за вас, но это уже неприлично, честное слово... Где, наконец, твоя комната?

- Уже скоро, - с сожалением прервал я очередной сладкий поцелуй. - Ты же в моих снах всегда был такой выдержанный, невозмутимый... А в реальности - никакого терпения! Куда всё подевалось...

Мне вдруг пришло на ум, что я впервые слышу настоящие голоса своих друзей-слиперов. Тембр, тональность, мелодику речи... Много осознанных снов мы провели в долгих разговорах друг с другом. Но только сейчас у меня появилась возможность сравнить реальные голоса друзей с иллюзорными.

Настоящий Васин голос слегка удивил хрипотцой, характерной для заядлого курильщика... И присутствием небольшого, якутского акцента. А вот Алинин реальный голосок звучал у меня в ушах волшебной музыкой… Которую я теперь готов был слушать вечно! Настоящая "Эльфочка" нравилась мне, с каждой секундой, всё больше и больше, чем та, пропавшая, почти полгода назад, иллюзорная девушка из осознанных снов.

Едва я успел немного освоиться с невероятной ситуацией, как уже новые мысли завладели сознанием, слегка обалдевшим от всего происходящего... На смену ликованию и сердечной эйфории, вдруг пришло горькое чувство обиды. Меня же столько лет обманывали! Точнее - недоговаривали всей правды, что тоже было очень неприятно. Не доверяли… И кто - любимая "Эльфочка!" Мои глаза с укором уставились на Алину:

- А я, оказывается, так много о тебе не знал...

- Не обижайся, - девушка виновато захлопала ресницами. - Пойми... Я ведь ничего не рассказывала о себе, потому что была убеждена - нам никогда не суждено встретиться наяву! Мне и сейчас, честно говоря, не очень-то верится в происходящее.

…Моя комната встретила нас лёгким беспорядком, оставшимся после визита Антона. Пока мы, едва переступив порог, опять жарко целовались с Алиной, простив друг другу все былые обиды,"Вася ШАМАН", аккуратно обойдя нас, нагло занял единственное кресло у письменного стола… Северянин с наслаждением вытянул ноги, опёршись затылком о высокий подголовник, и вздохнул с облегчением. Взор гостя скользнул по фотографии "Эльфочки", над кроватью, остановился на мече с ножнами, висевших поверх ковра на стене... Васины глаза загорелись.

- Хм... Узнаю свои придумки и оригинальный "Эльфочкин" дизайн! - ухмыльнулся северный гость. - А что - очень даже похоже скопировано... Тут можно курить?

Я, примостив в углу своей комнаты большой клетчатый чемодан на колёсиках, опустился вместе с девушкой на край заправленной кровати. И, не отводя взгляда от сияющего лица "Эльфочки", ответил шаману:

- Тебе - можно...

- А ты, я вижу, крест на груди носить стал? - прикоснулась Алина пальцами к маленькому серебряному распятию, висящему на моей шее, одетому прямо поверх футболки. - Что-то раньше не замечала его на тебе, в наших снах!

- Подожди, - мои губы тронула многообещающая улыбка. - Я тебе ещё такую невероятную историю расскажу, связанную с этим крестиком - обалдеешь!

Алина посмотрела на свою фотографию в золотой рамочке над кроватью, и счастливо засмеялась:

- Всё ещё висит...

Глядя на светлое лицо девушки, от которого комната, словно бы наполнилась майским солнцем, продолжавшим, по-летнему, припекать за окном, я неожиданно вспомнил наш последний совместный сон с "Эльфочкой". Перед глазами встали влажные, душные джунгли, индейская деревня, костёр, маньяк с ревущей бензопилой в руках... И страшная смерть Алины. Я крепко сжал девичью ладошку... И не удержался от сочувственного вопроса:

- Как же ты перенесла свою кошмарную гибель в нереале? Больно было? Хотя, не надо, не отвечай... Дурацкий вопрос! Прости...

- А-а, терпимо, - беззаботно отмахнулась Алина. - У меня здоровое, молодое сердце... Только кольнуло в груди во сне, когда бензопила в тело вонзилась. И я тут же пробудилась в своей постели - живая и невредимая! Правда, сердце потом ещё долго успокоится не могло... Колотилось, как бешенное! И слёзы сами из глаз лились, до рассвета... Не остановить! Переживала за тебя очень… И за добровольцев. Всё думала, что с вами там приключилось? И почему Джек оказался вдруг один в деревне, весь такой злой и залитый кровью? Причём, не своей - чужой... А вдруг твоей?!

- Чёрт с ним, с этим уродом! Забудь... А как же ты очутилась здесь, в моей реальности? - я прижал к губам тёплую "Эльфочкину" ладонь.

- Это всё Вася, - тряхнула светловолосой головой девушка. - Я ведь к тебе навсегда... Если не прогонишь, конечно! Твой мир, он теперь и мой отныне. А через двадцать четыре часа мне уже никогда не вернуться в свою прежнюю жизнь - к моим родителям, подружкам, знакомым... Ты даже не представляешь, как это страшно осознавать! Правильно ли я, вообще, поступаю сейчас? Хочется одновременно, и плакать, и петь... А если я тебе надоем, когда-нибудь, в реале? Не бросишь меня?

- Не бойся, - робкий стук Алининого сердца, прильнувшего к моей груди, ощущался каждой клеточкой тела, замершего от трогательного чувства нежности. - Мы с тобой теперь никогда не расстанемся! Я постараюсь заменить тебе, и папу с мамой, и лучшую на свете подружку... Ты никогда не будешь плакать со мной.

Рука, вслепую, нащупала на груди серебряный крестик, и поднесла его к губам... Поцеловав распятие, и глядя в Алинины глаза, я торжественно и серьёзно произнёс:

- Покарай меня бог, если обижу тебя, и заставлю хоть раз в жизни пожалеть о своём выборе!

В кресле хмыкнул и заёрзал Вася, бесцеремонно разрушив такой возвышенный момент... Мы с "Эльфочкой" уже совсем перестали замечать шамана, полностью поглощённые друг другом. А он достал из кармана пиджака смятую пачку, закурил с наслаждением сигарету... И нагло теперь пялился на нас.

Вместо пепельницы гость приспособил полупустой спичечный коробок... Вася аккуратно держал его на раскрытой ладони, и стряхивал пепел прямо на оставшиеся в нём спички. Северянин сидел, словно Будда, со своим смуглым, скуластым лицом, в плавающей сизой табачной дымке. Она медленно поднималась к распахнутой форточке... С улицы доносился разноголосый шум города. Правда, едва слышный здесь, в комнате. Так что, хочешь - не хочешь, а каждое наше с Алиной слово долетало и до, беззастенчиво навострённых, Васиных ушей...

- Я был у тебя дома, на улице Космонавтов, в феврале,- мои губы дрогнули в улыбке, навеянной неоднозначными воспоминаниями. - Причём даже дважды - во сне и наяву... Приезжал тебя замуж звать!

- Знаю, - кивнула девушка. - Вася мне уже рассказывал об этом... И про то, как ты потом в таёжной реке покончил с собой, прямо у него на глазах. Это, кстати, и было той последней каплей, убедившей меня сделать трудный выбор... А я ведь тоже приезжала к тебе наяву! И примерно, в это же время... В конце зимы.

- Как?! - изумился я. - В своей реальности?

- Ну да, - усмехнулась девушка. - По правде говоря, после того кошмарного сна в джунглях, в котором "Джек-Бензопила" разрубил меня почти надвое, я проснулась посреди ночи, в сильнейшем стрессе... Долго в себя приходила! И больше уже не смогла сомкнуть глаз. Ни в ту ночь, ни в последующие...

Пыталась днём несколько раз выйти на наш слиперский сайт. Набирала, снова и снова, пароль в интернете... Но соединения больше не было. Пока, наконец, я не догадалась, что всё – приехали! "Кротовая нора" между нашими параллельными измерениями пропала навсегда! Как и предрекали мне когда-то трое с одинаковыми лицами...

С той ночи, после смерти во сне, я больше и не сплю ни минуты. Не могу, да и не хочу совсем! Такая, вот, затяжная хроническая бессонница, с мудрёным латинским названием... На моём самочувствии, это бодрствование круглые сутки, представь себе, никак не отражается! Молодой организм и мозг пока справляются... Врачи, к которым я уже обращалась за советом, ничего толком объяснить не могут. Но говорят, что этот феномен встречается иногда у людей.

Сомнологи порекомендовали мне не насиловать свой организм лекарствами, и не принимать снотворное... Не тратить время, силы и деньги на разные дорогие процедуры и препараты. Всё это, скорее, навредит моему здоровью, чем поможет... А некоторые из врачей прямо предложили мне лучше воспользоваться с умом свалившимся свободным временем. Обратить минус в плюс, так сказать... Получить, например, второе высшее образование, занимаясь по ночам. Или посвятить это время интересному творчеству...

Привычный сон однажды обязательно должен вернуться! По крайней мере - они на это надеются... Так что, невеста у тебя ещё - и с отклонениями в голове! И больше не слипер... Уже целых пять месяцев. Нет сна - нет и видений... Не боишься с такой связываться?

- Плевать! - подмигнул я девушке ободряюще. - У меня тоже есть свои тараканы в голове... Они обязательно найдут с твоими общий язык!

Алина улыбнулась:

- Когда я поняла про закрывшуюся "кротовую нору" в интернете, и осознала невозможность больше погрузиться в контролируемый сон, отчаяние подтолкнуло меня к реальному действию... Им и стало февральское путешествие в Моздок, на Северный Кавказ. Наяву!

- Хотела познакомиться и подружиться с Захаром из своего измерения? - понимающе усмехнулся я.

- Ну да, - покраснела Алина. - Надеюсь, ты меня не будешь ревновать к самому себе? Тем более, что на этот шаг я решилась от полной безысходности...

- Нет, не буду,- сочувствующие нотки в моём голосе успокоили девушку. - Мы с тобой мыслили в ту пору, примерно, одинаково... У меня ведь тоже была сумасшедшая идея навестить Алину Скворцову из своего родного измерения. Только здесь, оказывается, твой двойник потерялся, ещё несколько лет тому назад, на бескрайних просторах России... Где-то на Дальнем Востоке живёт теперь.

- Знаешь, а мне бы лучше никогда не пересекаться здесь с собой, - задумчиво сказала девушка. - Чувствую, что ничего хорошего нам обоим это не принесёт... И чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Две Алины на одну реальность – это уже перебор!

- Так ты встречалась со мной, альтернативным? - вернул я наш разговор к главной теме.

- Представь себе, - кивнула Алина. - И даже сумела поговорить! Только это принесло мне одно разочарование... Тот Захар был лишь поразительно похож на тебя! Как две капли воды. Но он точно не обладал слиперским даром... Работал, как я выяснила, помощником мастера на каком-то заводе. И смотрел на меня равнодушно, словно на пустое место. Было очень больно...

Действительно, у меня мелькнула тогда в голове шальная мысль подружиться с этим Захаром, из своей реальности. Пококетничать с ним... Может быть, даже, - соблазнить! А что... Ведь чем-то я тебе нравилась, все эти годы, в наших совместных снах! Вдруг и наяву ты бы влюбился в меня... Дура, конечно!

Понимала в душе, что это будет, так себе замена... По сравнению с тобой, настоящим. Только на других мужчин теперь, ни во сне, ни в реальности, я и смотреть не хотела...

- Ну, и как, сработал план? - в моей душе, всё-таки, шевельнулась глухая ревность к самому себе, живущему где-то там, в параллельном мире.

- Нет, - ответила "Эльфочка". - Я опоздала...

- Что случилось? - взлетели вверх мои брови. - Неужели в твоей реальности я помер?!

- Можно сказать и так, - набежала скорбная тень на лицо девушки. - Ты там уже был женат... И даже воспитывал дочку! Прелестную такую малышку-хохотушку... Полутора лет. Я видела твою счастливую жену-красавицу, и радостного ребёнка... И это была полная катастрофа для меня! Счастья на развалинах чужой семьи я строить не собиралась... Даже если бы мой глупый план по соблазнению и удался. Лучше уж до конца дней своих прожить одними воспоминаниями о наших совместных снах, чем быть причиной горьких детских слёз и женских проклятий!

Прорыдав всю ночь в местной гостинице, я наутро собралась с силами, и отправилась в Минеральные воды, в аэропорт... Жить не хотелось!

- Надо же... А я, получается, в это время, безуспешно искал тебя в Чехове! В параллельной России, - мой мозг не переставал удивляться хитросплетениям человеческих судеб. - Ты даже сама не представляешь, каким уникальным опытом обладаешь! Твои глаза видели наяву два обитаемых пространственно-временных измерения. А лёгкие дышали воздухом разных миров... Обалдеть!

"Эльфочка" пожала плечами:

- Ну, не знаю, насколько бы тебе понравился тот город, в котором я побывала, и успела прожить целых пять дней... Мы с тобой бродили когда-то вместе по улицам Моздока во сне - помнишь? Заходили ещё к тебе на радио, заглядывали в краеведческий музей, сидели возле фонтана у памятника Ленина на скамеечке, на Красной площади... Смешное название для центра маленького городка! Впрочем, вы её так, кажется, называете неофициально, только между собой?

Ты мне ещё показывал тогда строительный колледж, который закончил до армии... И скромный такой, каменный памятник братьям Дубининым, возле Терека, что-то там сделавшим в Моздоке, впервые в мире.

- Керосин, - не задумываясь, механически произнёс я.

- Во-во! - подхватила Алина. - Знать бы никогда не знала про этот факт... Не доведись мне однажды повстречаться с тобой! А ещё мы тогда побывали в парке Победы... В гостях у твоих друзей - реконструкторов.

- Как же такое забудешь! - нахмурился я. - На берегу озера, помнится, мы попали под сильнейшую грозу... Превратившую наш прекрасный сон в кошмар.

- Да... То видение закончилось плохо. Но мне сейчас хотелось бы сказать не об этом! Моздок, в котором я провела пять дней наяву, был иным. Вроде бы похож на город из сна... Да не совсем!

И музей там в реальности был, и Дом связи, и памятник Ленину на городской площади... Только в параллельном Моздоке, не имелось местного радиовещания. Закрыли твою студию, Захар, много лет назад... Из-за нерентабельности. А вместо строительного колледжа, в красивом здании на главной улице, располагался какой-то совсем другой техникум. Кажется, механико - технологический... Если я не ошибаюсь.

И про клуб исторической реконструкции "Дружина", в том Моздоке, никто никогда не слышал, представляешь? Кстати, привычной вашей избушки-штаба, на берегу озера, тоже не было... И даже сам водоём в парке Победы, который мы переплывали тогда, имел совсем другие очертания! Он состоял не из одного, а из двух озёр, соединённых коротким каналом. С двумя пешеходными мостиками...

Слушая девушку, я подивился, в глубине души, такому странному Моздоку. И подумал - наверное, много ещё чего интересного прошло мимо внимания Алины, практически не знакомой с моим родным городом. Мда... Любопытно было бы очутиться на её месте, побродить и поглазеть на реальный параллельный Моздок! Но, увы - мне такой шанс судьба не предоставила…

- Как-то нехорошо получается, - сжала мою руку Алина, прислушиваясь к позвякиванию посуды и приглушённой возне, доносящейся с кухни. - Бабушка твоя хлопочет у плиты, старается... А я тут, с мужиками лясы точу. Может быть, мне пойти, помочь ей, а?

Я усмехнулся:

- Ага, давай... Заодно, и с бабушкой поболтаете за жизнь. Только что ты старушке сейчас расскажешь о себе? Откуда появилась в наших краях, кто и где твои родители, чем занимаются... И как тебя угораздило так близко познакомилась со мной?

У бабушки будет куча вопросов к новоявленной невесте внука, даже не сомневайся! Она у меня страшно любопытная... Старушка быстро заметит все нестыковки и ляпы в твоих ответах. Может быть, сначала легенду убедительную тебе сочиним? В общих чертах, хотя бы...

- Хм, - подал ироничный голос из своего кресла "Вася ШАМАН". - Товарищи влюблённые... Разрешите и мне дать вам скромный совет? Пока вы тут дров не успели наломать в своей эйфории...

- Ну, давай, советуй, - позволил я.

Северянин глубоко затянулся, в очередной раз. Выпустил длинную струю сизого табачного дыма, вытянув губы трубочкой... И выдал:

- Полагаю, вы теперь вместе навек? Тогда, во избежание лишних вопросов к "Эльфочке" - как сейчас, так и в дальнейшем - рекомендую тебе, Захар, представить Алину, любознательным родственникам, воспитанницей детского дома... Круглой сиротой. Потерявшей, ещё в младенчестве, всю свою семью. При пожаре, например... Или в автомобильной аварии. Девушка мало что помнит о собственном прошлом - где родилась, кто были её погибшие родители, чем они занимались по жизни... Точнее - не знает ничего!

Пусть этот детдом, в котором "Эльфочка" выросла, с самых малых лет, и в котором работала, до последнего времени, скажем, воспитательницей - располагается, где-нибудь, подальше от ваших мест... Лучше у нас, на Крайнем Севере!

Кстати, мне известно одно такое учреждение, в небольшом якутском селе. Полная глухомань... В интернете связаться с ним крайне тяжело. И даже дозвониться из центральной России, по мобильному телефону - почти невозможно!

Я - человек не бедный... Зарабатываю своим древним шаманским ремеслом вполне прилично. И вот уже лет пять помогаю этому детдому материально. Помню, по именам и фамилиям, многих ребят, воспитателей и даже нянечек... С директором дружу! Я расскажу подробно Алине всё, что знаю о порядках, в столь специфическом учреждении. И в дальнейшем буду её консультировать в интернете, если потребуется... Как вам такой план?

- А что, по-моему, оптимальный вариант, - взглянул я на внимательно слушавшую шамана девушку. - Как у тебя, моя хорошая, с личными документами, кстати?

Алина смущённо улыбнулась:

- Я только паспорт с собой взяла, с подмосковной пропиской... Которая, кстати, всю придуманную Васей стройную легенду сразу разваливает.

- А вот и нет! - парировал шаман. - Я и это предусмотрел... Всё вполне объяснимо! В паспорте осталась прописка по месту твоей учёбы в колледже, после детдома. Далековато, конечно, занесло тебя от глухого якутского села, продолжать образование... Но можно это логично обосновать тем, что ты случайно наткнулась на понравившийся колледж, и поступила в него, когда искала в Чехове, повзрослев, дальних родственников.

Близкую кровь так и не нашла... Зато выучилась на компьютерного дизайнера! И вернулась потом обратно в село, в родной детдом. Жить и работать... Где свою воспитанницу всегда любили и помнили. Молодого специалиста, освоившего компьютерную науку, с радостью приняли на работу воспитателем. Их, кстати, вечно не хватает в сельском детдоме! А новую прописку по месту жительства Алина всё ещё не успела оформить... Затянула, по своей девичьей безалаберности! Да и никого, в сибирской глухомани, этот её штамп в паспорте никогда не интересовал...

- Документ Алины вопросов в нашем измерении не вызывает, - задумчиво протянул я. - Вы же по паспорту брали билет на самолёт? И всё прошло гладко, как я понимаю... А совсем скоро мы поменяем тебе паспорт на новый. И на вполне законных основаниях... В связи со сменой фамилии. Будешь теперь Векшина... По мужу.

А вот дипломы свои, об окончании колледжа и университета, ты правильно сделала, что оставила в прежней реальности! Меньше будет проблем в новой... Здесь они недействительны, поскольку тебя в этих учебных заведениях, никто никогда не видел. И лучше не распространяться, что ты заканчивала, и в каком году...

- Захар! - донёсся из кухни бабушкин голос. - У меня уже всё готово... Давайте с гостями к столу!

Я вскочил с кровати:

- Значит, так... Вася, ты отработай пока с Алиной легенду насчёт детдома! А мне ещё надо чуть-чуть времени, чтобы подготовить бабушку...

***

Я зашёл на нашу просторную кухню, наполненную вкусными запахами, и аккуратно прикрыл за собой стеклянную дверь. Старушка расставляла тарелки на застеленном праздничной, кружевной скатертью, круглом столе...

- А где гости? - удивилась бабушка.

- Сейчас подойдут, - успокоил её я. - Присядь на минутку, поговорить надо...

Старушка опустилась на стул, с тревогой глядя на меня:

- Что случилось?

- Ты видела девушку, которая к нам приехала? - испытующе спросил я.

- Конечно! Только не поняла, твоей шутки про невесту, - пожала плечами бабушка. - Как вы, молодые, говорите - не догнала...

- А я и не шутил, - мой взгляд и тон были самыми серьёзными. - Мы знакомы с этой девушкой уже семь лет, между прочим. Это, кстати, её фотография висит у меня над кроватью...

- Точно! - хлопнула себя ладошкой по лбу старушка. - А я-то всё думаю - больно знакомое лицо... Никак не могла вспомнить, - где его раньше видела?

Моя рука накрыла бабушкину ладонь:

- Я люблю эту девушку, и хочу жениться на ней. Сегодня она сказала мне "да..." И завтра мы подаём заявление в ЗАГС. Ты же давно мечтала меня женить! Вот я и следую твоим мудрым советам...

Старушка растерянно захлопала глазами:

- Как же так? Сразу... А с её родителями познакомиться? А свадьба? К чему такая спешка?! И вообще, где вы планируете жить?

Я погладил успокаивающе бабушкину ладонь:

- Не переживай... У моей невесты сложная судьба. Она - круглая сирота... Выросла далеко на Севере. Почти с колыбели воспитывалась в детском доме... Будь с ней, пожалуйста, поласковее и потактичнее! А насчёт жилья... Мы с тобой занимаем вдвоём целую трёхкомнатную квартиру! Неужели сирота нас стеснит? Или ты прогонишь своего единственного внука с молодой женой на частную квартиру?!

Старушка посмотрела на меня с возмущением:

- Что ты несёшь? Просто всё это так неожиданно... Бедная девочка!

- Ну всё... Пошёл звать гостей к столу, - я ободряюще улыбнулся бабушке. - Не налетай сразу на Алину со своими расспросами... У тебя ещё будет куча времени для этого. Она и так переживает сейчас сильнейший стресс в своей жизни.

Глава 23

Билет в один конец

...За накрытым столом на кухне царила дружелюбная, хоть и несколько напряжённая атмосфера. Постукивали осторожно вилки о тарелки, сконфуженно откашливался поперхнувшийся чем-то Вася... Дамы всё больше молчали, приглядываясь друг к другу. Алина, при этом, демонстрировала бабушке свою девичью скромность, даже не решаясь, лишний раз, посмотреть в мою сторону... А старушка старательно делала вид, что любопытство ей совсем не свойственно. И деликатно держала паузу, выжидая, пока гости насытятся.

Хорошо зная характер обоих дам, я улыбался иронично в душе, наблюдая, с невозмутимым лицом, за этой тонкой игрой двух самодеятельных актрис... Мы, с прокашлявшимся, наконец, Васей, развлекали, как могли, их и себя, вспоминая попеременно за трапезой, разные забавные истории из собственного прошлого.

Наспех собранный бабушкой, но, тем не менее, щедрый и разносольный стол, украсила бутылка шампанского, извлечённая северянином из недр большого чемодана на колёсиках. Под хорошую закуску и душевные тосты, сладкий газированный алкоголь был нами с удовольствием распит...

Пара полных фужеров раскрепостили, ударившуюся в непривычный для неё загул, старушку, и развязали ей язык. Алина своё шампанское, при этом, едва пригубила... Бабушка же, помня мою просьбу не доставать за столом девушку расспросами о нелёгкой детдомовской жизни, решила удовлетворить своё свербящее женское любопытство другим способом. Всё её внимание и речи теперь переключились исключительно на Васю... А насчёт него у нас со старушкой никакого договора не было!

Я на такой хитрый финт абсолютно не реагировал, не сводя влюблённого взгляда с Алины, сидевшей напротив... И бабушка вконец распоясалась. Вопросы сыпались на шамана градом... Откуда вы родом, молодой человек? Чем занимаетесь на своём Севере? Что привело вас в наши края? Ну, и тому подобное...

А этот заполярный гость, в предложенной им же легенде для Алины, отвёл себе самую лёгкую, удобную роль. Ему-то и играть ничего не надо было! Вася представлял перед бабушкой самого себя... Богатенького якутского шамана, шефствующего над маленьким детским домом в российской глубинке. Он отвечал на все старушкины вопросы охотно, подробно, и достаточно откровенно... При этом, знал о чём говорил, и был весьма убедителен.

Доверчивая бабушка слушала и смотрела на невозмутимого Васю во все глаза... Она впервые в жизни видела и общалась с настоящим северным шаманом. Да при том - с таким образованным и воспитанным! Что ж, стереотипы, связанные со столь загадочной профессией, были у нас со старушкой похожи... И одинаково далеки от реальности.

А я, слушая грамотную, логичную Васину речь, поймал себя на мысли - где, интересно, учился, и что заканчивал северянин? Судя по обширным знаниям в его голове и подвешенному языку, у шамана за плечами, наверняка был какой-нибудь гуманитарный вуз...

По поводу своего присутствия рядом с пассией внука, Вася призрачно намекнул любопытной старушке, что это - специальное задание руководства подшефного детдома. Северянину, якобы, поручено сопроводить бывшую воспитанницу и молодую сотрудницу учреждения к жениху, известному старшим коллегам девушки лишь заочно... Шаман должен на месте выяснить серьёзность моих намерений, жилищные условия, и удостовериться в благополучном будущем Алины.

Вася окончательно растопил легковерное бабушкино сердце, заметив мимоходом, что не ожидал встретить подобный радушный, почти родственный, приём, так далеко от привычных северянину просторов... И как он несказанно счастлив познакомиться тут, с такой искусной, гостеприимной хозяйкой! Алина сможет научиться у неё многим женским секретам... Вот тонкий льстец!

А ещё Вася заявил раскрасневшейся от комплиментов и выпитого шампанского старушке, что он теперь даже не сомневается - сирота попала в надёжную и порядочную семью. Это видно с первого взгляда! Так и будет доложено педагогическому коллективу детского дома по возвращению...

- Что у вас с погодой в Якутии? - плела, между тем, кружева светской беседы с необычным гостем, довольная бабушка. - Как отметили недавние майские праздники?

- На День Победы в нашем посёлке шёл снег, - отозвался, дожёвывая сочную отбивную котлету, Вася. - Это у вас здесь жарко, цветы уже, и зелень кругом... А у нас, однако, попрохладнее будет. Но мы всё равно вышли на шествие "Бессмертного полка", почти всем своим посёлком! Даже мой дедушка дома не усидел... Целый километр по главной улице прошагал с портретом погибшего под Сталинградом фронтового друга. Дед с этим однополчанином во сне, до сих пор, на охоту в тайгу ход...

Шаман понял, что, пожалуй, сболтнул лишнее. И прикусил язык... Но подвыпившая бабушка, к счастью, на последние слова гостя не обратила особого внимания.

- Ваш дедушка воевал? - уважительно протянула она.

- Угу, - с гордостью подтвердил Вася. - Он снайпером на фронте был... Сорок два фашиста на тот свет лично отправил. Болеет дедушка сейчас сильно... Ему уже под сто лет! Самый старый житель в нашем посёлке.

Старушка тяжко вздохнула:

- Мой папа тоже на фронте воевал... Сразу после Победы умер. От ран... Я тогда ещё совсем ребёнком была!

...Застолье, между тем, подошло к концу. Поток бабушкиных вопросов к шаману постепенно иссяк, и северянин попросил у всех разрешения покинуть ненадолго компанию. На короткий перекур... На этот раз, Вася постеснялся отравлять никотином воздух в квартире, где никто не курил. И отправился дымить во двор, на свежий воздух...

Основное пиршество завершилось. Однако, старушка, каким-то невероятным образом, умудрилась за полчаса хлопот на кухне, испечь ещё и бисквитный тортик, выложенный сверху засахаренными яблочными дольками. К чаю... Так что нас ждало сладкое завершение банкета. А пока дамы, мило переговариваясь, принялись дружно убирать грязную посуду со стола в раковину...

У меня же ещё оставались свои вопросы к удалившемуся на улицу Васе. А помня, что совсем скоро за шаманом примчится такси, и больше мы вряд ли, когда-нибудь, встретимся в реальной жизни с северянином, я тоже поспешил во двор.

***

...Вася сидел на деревянной, свежевыкрашенной в яркий оранжевый цвет, лавочке, установленной возле самого нашего подъезда. В желтоватых и крупных, прокуренных зубах якута уже торчала дымящаяся сигарета...

Я бросил взгляд на наручные часы. Семнадцать тридцать пять... А погодка-то сегодня - благодать! Солнышко ещё светило вовсю… Пересвистывались звонко птицы в кустах пахучей сирени за спиной у Васи. Молодая, не успевшая пожухнуть от изнуряющей летней жары, травка в палисаднике радовала глаз яркой зеленью... Я присел рядом с Васей. Шаман покосился в мою сторону, выпуская из ноздрей и рта облако табачного дыма. Мы помолчали...

- Сюрприз получился сногсшибательный, - произнёс, наконец, я негромко. - Только теперь хотелось бы понять, как это произошло? Мои глаза и разум до сих пор отказываются признавать очевидное... А может быть, я всё-таки сплю? Каким-нибудь странным и новым для себя сном...

- Не всё ли тебе равно, как сотворено чудо? - пошутил Вася. - Или ты теперь кушать нормально не сможешь, пока не докопаешься до самой сути?

Я продолжал взирать серьёзно на ухмылявшегося сына Севера... И это заставило шамана сменить свой легкомысленный тон.

- Ну ладно, - вздохнул Вася. - Попробую тебе объяснить, как смогу... Скажу честно - лезть в ваши с Алиной отношения у меня, ещё месяца три назад, и в мыслях не было! В столь тонком и деликатном деле, как сердечные чувства, любой третий - лишний... Наблюдал со стороны за вами, несколько последних лет, скрывать не буду. Сочувствовал искренне бедной девушке, которую угораздило влюбиться, не на шутку, в слипера из другого мира... Но, как и она, выхода я, из этой ситуации, не видел.

Вася сделал глубокую затяжку, и заметил с некоторым удивлением в голосе:

- Но в нашем последнем сне, на берегу таёжной реки, ты меня просто потряс... Даже не думал, что твои чувства к "Эльфочке" так сильны! Мне всегда казалось - в вашем тандеме, настоящая, жертвенная любовь была только у Алины... А ты лишь пользовался моментом. Но, выходит, я ошибался... Самоубийство во сне - это уже серьёзно! Оно вполне может привести спящего к реальному сердечному приступу... И даже - к смерти наяву. Ты опытный слипер, и не мог этого не знать! Но всё равно убил себя на моих глазах... Даже не задумываясь о возможных последствиях! Знаешь, я ощутил в ту минуту всю глубину твоего отчаяния... И почувствовал сердцем чужую боль.

Мне тогда впервые захотелось, что-то сделать реальное для вас с "Эльфочкой", помочь чем-нибудь… Хотя я ещё и не знал - как? Окончательно же решение вмешаться в вашу историю, созрело у меня, после твоего последнего визита в слиперский чат...

- Это когда я всю информацию о себе с сайта удалил? - уточнил я.

"Вася ШАМАН" кивнул, усмехнувшись:

- Тут уж и слепому было понятно, что больше мы тебя в нашем сообществе не увидим! Привёл вместо себя какого-то пацана зелёного, с диковинным ником "Льзя", а сам свалил в неизвестность... Даже ничего не объяснив молодому сновидцу о наших порядках! Хорошо хоть опытная "Спящая принцесса" сразу взяла юнца под свою опеку. Каждую ночь теперь с ним возится! Мне кажется, она мудрый педагог в реальной жизни...

- Ну, не знаю, - хмыкнул я. - Близко с этой дамой не сталкивался... А вот мальчишка в восторге от своей учительницы по снам! Уже успел поделиться со мной об этом в чате... Они ведь почти одногодками, с бабой Викой, в иллюзорном мире выглядят! Причём, оба друг дружку обманывают по-крупному. Ну, да ладно, я за Ромку теперь спокоен! "Спящая принцесса" будет ему в осознанных снах, и за наставника, и за подругу, в будущем... Всему научит! Давай-ка, лучше, к нам с Алиной вернёмся... Так как вы с девушкой очутились здесь?!

- Сейчас расскажу, - произнёс шаман. - Только сначала я должен поведать тебе вот что... Ещё когда Алина никуда не исчезала, и портал в интернете между двумя параллельными реальностями действовал, мне пришла в голову одна интересная идея. А почему бы не воспользоваться представившейся уникальной возможностью, и не установить постоянный контакт, через осознанные сны, с самим собой, живущим в другом измерении?

Согласись, было бы любопытно взглянуть на собственную альтернативную судьбу в параллельном мире! И на свою повседневную жизнь там... А заодно и попробовать наладить регулярные встречи, в контролируемых иллюзиях, с самим собой. Может быть даже - подружиться со вторым "я!"

Интуиция мне подсказывала, что и в параллельном Алинином мире, который так похож на наш, меня, другого, тоже, наверняка, ожидала судьба потомственного шамана... А, следовательно, и там я должен был обладать врождённым даром слипера. Так что, наши иллюзорные встречи в осознанных снах с двойником, являлись делом вполне осуществимым.

А конкретный план мой заключался в следующем... Алина разыскивает через интернет, в своём реальном мире, Василия Николаева-два. То есть - меня, альтернативного. Объясняет ему в сети сложившуюся ситуацию... И, от моего имени, приглашает шамана встретиться во сне. С самим собой.

Затем, я переправляю "Эльфочке", на её электронную почту в интернете, по "кротовой норе", мою цифровую фотографию-образ... Качественный снимок, который помог бы двойнику настроиться на наш первый, совместный сон. Или, ещё лучше, - короткий видеосюжет... И назначаю себе, другому, конкретное время и место иллюзорной встречи.

Всё это Алина должна была передать моему двойнику. А тот, в свою очередь, через "Эльфочку", перешлёт уже мне собственное цифровое фото, или видео... И согласие на встречу.

Так мой план выглядел в теории... Но, как это не удивительно – всё сработало!

"Эльфочка" без особых проблем вышла на контакт с "Васей ШАМАНОМ" в своей реальности... Через интернет, как я и предполагал. У меня, другого, был, оказывается, такой же ник в сети, как и здесь! А ещё - абсолютно одинаковый адрес электронной почты, номер мобильного телефона, домашний адрес... Но самое главное, что и в её измерении я тоже оказался слипером! Интуиция меня не подвела...

В общем, вскоре осознанный сон свёл в одной иллюзии двух Василиев из разных миров. Всё это случилось ещё больше года назад...

"Эльфочка" уже говорила, что в её измерении, у тебя - совсем иная судьба. И профессия другая, и слиперским даром там ты, увы, не владеешь... А у меня, вот, - многое совпало, представь себе! Жена та же, большинство друзей и знакомых - не поменялись... Только в моей реальности у нас с супругой всего один пятилетний малыш. И больше не будет...

Северянин вздохнул тяжело. Помолчал... И продолжил бесстрастно:

- После второй неудачной беременности, и тяжёлой операции, моя жена навсегда лишилась способности иметь детей... А вот в параллельном измерении, она уже третьего нашего ребёнка под сердцем носит!

Долго мы тогда проговорили с двойником... В ту, нашу первую, иллюзорную встречу. Душевно посидели у костра... Выкурили не по одной трубке, с одинаковым сортом душистого табака. Вспомнили такие похожие детство и юность... Все наши пристрастия, вкусы, привычки по жизни - совпадали стопроцентно! Было даже смешно.

Водки выпили, конечно... Помянули самих себя. Тех, кто уже умер в других параллельных измерениях. Ушёл в расцвете сил, в неведомые дали, так и не успев дожить до нашего возраста. И всех своих умерших близких тоже не забыли помянуть.

С тех пор мы с двойником регулярно встречаемся в осознанных снах... Каждую неделю, в ночь с субботы на воскресенье! Уже много месяцев... И Алина нам, как посредник, для этих встреч во сне, больше не нужна. Благодаря её помощи, дорожка между двумя параллельными мирами проторена надёжная!

Но всё это была только присказка... К твоему вопросу о том, как мы с "Эльфочкой" очутились здесь.

- Дай-ка я угадаю, - меня озарило поразительное предположение. - Ты обратился за советом к самому себе?!

- И не только, - шаман прикурил новую сигарету. - Ты сильно удивишься, когда узнаешь, сколько человек из разных миров, на самом деле, приняли участие в вашей с "Эльфочкой" судьбе. Но - всё по порядку...

Итак, благодаря нашим регулярным встречам в осознанных снах с Василием Николаевым-два, тонкая ниточка, связавшая однажды наши параллельные реальности, весь последний год благополучно существовала. Она не прервалась даже тогда, когда "кротовая нора" в интернете схлопнулась. А "Эльфочка", из-за своей бессонницы, не смогла больше погружаться в осознанные иллюзии...

- Но каким образом Алина оказалась здесь, в моей реальности? - я с недоумением посмотрел на северянина. - Всё равно не понимаю пока... И, главное, - как она решилась на такое?

- Да... Это - поступок! - протянул шаман, с каким-то даже восхищением в голосе. - Отчаянная девчонка... Наверное, любит тебя больше жизни! Тот, альтернативный Вася, из её измерения, по моей просьбе, поддерживал "Эльфочку" несколько месяцев морально, в интернете. Почти каждые вечер и ночь переписывался с девушкой… После того, как Алина потеряла с нашим миром все контакты.

Двойник дал ей новый пароль доступа... И привел "Эльфочку" уже на свой, закрытый параллельный сайт "Нереальная реальность". Познакомил в чате со слиперами из родного мира девушки... Некоторые из них, представь себе, являются двойниками наших сновидцев! Те же ники, реальные имена, визуальные образы... Хотя я, например, в том мире - вовсе не модератор. И мой друг, "Сбитый лётчик", там жив до сих пор!

А "Эльфочка" нуждалась тогда в серьёзной психологической помощи... У неё ведь была не только стойкая бессонница, заблокировавшая полгода назад слиперский дар. Но, и как результат всего случившегося - глубочайшая депрессия… Моему двойнику постоянно приходилось тормошить "Эльфочку" через интернет. Делать всё возможное, чтобы Алина окончательно не пала духом… И не пропала однажды навсегда, из поля нашего зрения.

А единственное, что интересовало "Эльфочку" в это время - был ты... Через двойника, она постоянно расспрашивала меня о тебе. Часто ли заходишь на слиперский сайт, с кем из сновидцев общаешься теперь? Переживала сильно, по поводу твоей реакции на её исчезновение... Мучилась сомнениями - стоит ли теперь говорить тебе правду через меня? Поверишь ли ты? Да и всё равно уже ничего не исправишь...

При этом, чувство вины у девчонки просто зашкаливало! "Эльфочка" постоянно корила себя за то, что не успела сама рассказать тебе свою тайну. Всё откладывала и выжидала, непонятно чего... Боялась очень, что ты мог подумать, будто бы она просто выкинула тебя из своей реальной жизни и сновидений, как надоевшую игрушку.

И двойнику пришлось рассказать Алине, в одну из таких бессонных ночей в чате, о нашей встрече в таёжной деревушке... Якобы проговориться, чтобы хоть как-то поддержать у угасшей девушки интерес к продолжающейся жизни. Он подробно передал "Эльфочке" всё то, что услышал от меня.

Узнала она в ту ночь и про твои безуспешные визиты в Подмосковье - иллюзорный и реальный... Делать ей официальное предложение руки и сердца. Когда же "Эльфочке" стало известно, каким радикальным образом ты отреагировал на новость о параллельных мирах, покончив с собой во сне, она испытала настоящий шок!

Я и сам успел подробно и откровенно поговорить обо всём этом с Алиной, когда впервые встретился с ней в реальности... Вчера. Целые сутки мы провели с "Эльфочкой" вдвоём, пока добирались из Якутска до вашего Моздока... Времени пообщаться было предостаточно.

Скажу по секрету, твоё самоубийство во сне, "Эльфочку" не только потрясло до глубины души... Но и обрадовало неимоверно! И, знаешь, мне была понятна эта её реакция. Твой дурацкий и опасный поступок свидетельствовал, ведь, не только о безрассудстве... Но и о настоящей любви.

Полтора месяца назад Алина впервые услышала от двойника про твоё иллюзорное самоубийство… И про то, что ты навсегда покинул сновидческий сайт, удалив всю личную информацию о себе. В ту ночь "Эльфочка" напугала моего двойника коротким приватным сообщением в чате... Она написала, что теперь, и для неё - вся жизнь закончена. Иллюзорная и реальная.

Мда... Всё-таки, вы, влюблённые, не совсем адекватные люди! Непредсказуемые и даже опасные... И, в первую очередь, - для самих себя. С трудом верится, что я и сам, когда-то, был таким чокнутым!

В общем, именно тогда мы с двойником и решили действовать сообща… Каждый - в своей реальности. Пока не случилось настоящей трагедии. Хотя, в ту минуту, повторюсь, и не представляли себе ещё сами - чем именно можно вам помочь?

Для начала я решил привлечь к процессу своих мудрых стариков... Они много лет шаманили по разным улусам, и немало видели удивительного на своём веку. А чтобы оба прониклись важностью задачи, не только рассказал им про двух несчастных влюблённых, оказавшихся в разных мирах... Я прямо обвинил двух шаманов в непреднамеренном создании "кротовой норы" в информационном поле, восемь лет назад! Той самой, пространственно-временной червоточины, которая и привела, в итоге, к печальному результату...

- Ну, это ты палку перегнул! - усмехнулся я, представив себе изумлённые лица старых якутов, в ответ на неожиданные упрёки молодого шамана.

- Возможно, - не стал спорить Вася. - Однако, Алина появилась в нашем мире, на сайте "Нереальная реальность", именно восемь лет назад... Как раз тогда, когда мы, с дедушкой и отцом, активно экспериментировали с магическими амулетами в иллюзорной мастерской. И именно в то время прозвучало предостережение судей моим старикам... За невольное воздействие на параллельные реальности, через осознанные шаманские сны. Это был, как ты помнишь, побочный эффект от магических заклинаний... Так что, чисто теоретически – почему бы и нет?

- Ну, и как отреагировали старики на твои обвинения? - взглянул я с интересом на невозмутимое Васино лицо.

- Осознали, - хмыкнул северянин. - И признали оба свою вину... Нечаянную! Самоубийство твоё, после исчезновения "кротовой норы", они однозначно осудили, естественно... Как глупую и весьма опасную выходку. Но - впечатлились! И стали тоже думать, чем можно вам реально помочь...

Батя со своими давними друзьями - тибетскими монахами, совет держал, несколько ночей, в осознанных снах. А дед - самых опытных из наших местных, северных шаманов, подключил к решению этой задачи... Организовал, можно сказать, целую сновидческую конференцию! Посвящённую нейтрализации последствий неосторожной шаманской деятельности... И оказанию помощи безвинно пострадавшим.

Вася глубоко вздохнул и добавил задумчиво:

- Иногда мне кажется, что и сами судьи приняли участие в вашей судьбе... По крайней мере, трое с одинаковыми лицами никак не стали препятствовать готовившемуся нашими шаманами, много дней и ночей, активному воздействию на две параллельные реальности.

- Кажется? - удивился я. - Так ты что - сам ещё не в курсе всех нюансов Алининого перемещения в наш мир?!

- Эх, - покачал головой Вася, - здесь такие силы вмешались, по сравнению с которыми я - дитё неразумное! Хоть и потомственный шаман. Пока только на подхвате работать допущен. И не более... Помогаю старшим шаманам, по мере своих скромных возможностей! Вот, "Эльфочку" сопроводил к тебе... Сейчас полечу обратно - подробно докладывать мэтрам, как всё прошло. И наблюдать за заключительной фазой сложной шаманской операции... Даже странно, что из-за вас, двоих, такое в мирах завертелось! Не иначе, как у высших сил нынче хорошее настроение... Ну, или вы им с Алиной чем-то уж сильно приглянулись.

- Как же удалось переместить живого человека, из одной реальности в другую? - я упрямо требовал от собеседника конкретных деталей.

- Портал, - одним словом ответил Вася.

И, помолчав, пояснил:

- Его указали тибетские монахи, друзья отца... Они, пообщавшись с батей в осознанной иллюзии, уже на следующий же день, провели длительный сеанс коллективной медитации. Погрузились в состояние глубокого транса, едва ли не всем своим маленьким, горным монастырём... И безошибочно указали моему отцу во сне ближайшую к нему нужную географическую точку. В глухом и безлюдном уголке Якутии... В одной из наших аномальных природных зон. На Крайнем Севере их, почему-то, сосредоточено немалое количество...

Однако, найти нужный портал – это было только полдела! Его ещё требовалось активировать. Заставить работать в реале. Открыть, хотя бы на короткое время, дверь между двумя нужными нам параллельными мирами... Тибетские монахи вычислили наиболее благоприятные для этого дни. В мае, подобных дат, оказалось сразу две... Вот, в одну из них портал и был активирован.

А с этой задачей, уже справился мой дедушка! Несмотря на свой преклонный возраст и старческие хвори... С несколькими, такими же, древними и опытными шаманами, как и он сам. Эти почтенные старцы, собравшись вместе у портала, коллективными усилиями и открыли коридор в параллельный мир... Ровно на сорок восемь часов. Выглядит портал, кстати, как каменный круг, диаметром, примерно, в десять метров... Составленный из замшелых глыб, в полтора - два человеческих роста, торчащих из мёрзлой земли, посреди пустынной тундры.

Каким образом шаманы включили пространственно-временной коридор - даже не спрашивай! Я всё равно тебе толком объяснить не сумею... Тем более, что и сам до непосредственного участия в сложном обряде не допущен. Даже мой батя пока слабоват для этого! Он лишь ассистирует старейшинам на месте... Помогает им сейчас, с несколькими другими коллегами, проводить в тундре двухдневное шаманское действо.

Но накануне, прежде, чем был задействован портал, мой двойник, по совету старейшин из своего мира, серьёзно поговорил в интернете с "Эльфочкой." А потом, кстати, и я должен был всё детально обсудить, уже с тобой... Стоит ли затевать такое грандиозное дело? И насколько вы с Алиной готовы к решительному и ответственному шагу?

Перед девушкой первой были раскрыты все карты... Её, через двойника, откровенно предупредили о последствиях и вероятных рисках перемещения в параллельный мир.

- А что, были возможны какие-то серьёзные проблемы? - сглотнул я невольно комок в горле.

- Конечно, - пожал плечами северянин. - Это тебе не полёт на самолёте, туда-сюда! Могли возникнуть реальные перебои в работе сердца у человека, в момент перехода. Плюс экстремальная нагрузка на психику, сильнейший стресс... Атмосферное давление, опять же, в параллельных измерениях разное. А этот резкий скачёк, может запросто привести к инсульту! И много ещё всяких других нюансов.

Тут уж - кому как повезёт! И потом... Путешествие через портал - дорога в один конец. Тот человек, который однажды решит воспользоваться пространственно-временным коридором, рискует никогда больше не вернуться в родное измерение… При следующей успешной активации этого портала.

Переход, безусловно, состоится... Да только уже не обратно, а в совершенно новое пространство. Вероятность навсегда затеряться в бесконечном множестве параллельных миров - почти стопроцентная!

Мы помолчали... Каждый задумался о своём. Не знаю, о чём размышлял Вася, разглядывая плывущие над нами облака, а я, с нежностью вспоминал, в эту минуту, россыпь коричневых веснушек на Алинином носу. Героическая девушка... И за что только она меня полюбила?

Сейчас, две дорогие моему сердцу женщины, осторожно наводили наверху мосты между собой... Важные мгновения в отношениях практически незнакомых друг с другом, но искренне любящих одного мужчину дам. Обе сейчас, не сомневаюсь, всем сердцем желали мне только счастья... И мучились, наверное, в душе глупой ревностью друг к другу. Как же я хотел, чтобы они поладили!

"Эльфочка" поступила жертвенно и смело… До безрассудства! Как истинная русская женщина, бросившаяся за своим любимым мужчиной в новую реальность, словно в омут. Так, когда-то, отправлялись в полную неизвестность, на край света, жёны декабристов, вслед за осуждёнными мужьями. И Алина оставила позади самое дорогое - родителей, сестрёнку, друзей, любимую работу... Да что там говорить - целый мир! Неоднозначный и разрывающий человеческое сердце выбор, надо признать...

Это ж, насколько нужно было любить мужчину из своих снов, чтобы так безгранично довериться ему и наяву! Нет, Вася правду сказал: все влюблённые - немного чокнутые... Оказаться бы теперь и мне достойным такого сумасшедшего доверия девушки!

...Шаман, скользнув взглядом по моёму задумчивому лицу, произнёс:

- Вообще-то, я хотел тебе предложить воспользоваться порталом... И перебраться навсегда в другой мир. Но "Эльфочка" внесла свои коррективы в продуманный план... Проговорив несколько часов в интернете с двойником, по поводу открывшейся возможности помочь вам соединиться, она вдруг написала ему, что готова сама переместиться в новую реальность. К тебе. Только было у девушки одно условие... Даже два!

Во-первых, Алина хотела появиться перед тобой совершенно неожиданно... Что бы ты ничего заранее не знал про портал. И про это её решение переместиться в наш мир... Извини, но я "Эльфочке" пообещал молчать, как рыба!

Она хотела застать тебя врасплох. И подстраховаться напоследок, тем самым... Девушка всю свою жизнь ставила на карту, и имела полное право на такое условие, согласись!

Алина почему-то была уверенна, что твоя неподготовленная реакция на её внезапное появление наяву, будет красноречивее всяких вежливых словесных кружев, и возможных реальных недомолвок между вами... Она всё поймёт своим женским сердцем по твоим глазам и лицу. Сразу! Рад мужчина видеть её рядом, реальную, и навсегда... Или - не очень.

- Так... А второе условие? - нахмурился я.

Вася ухмыльнулся:

- Оно являлось продолжением первого... Если "Эльфочку" что-то не устроит в тебе, настоящем, или наше измерение девушке чем-то не приглянется, я должен буду тут же вернуть Алину в её родной мир. Пока портал ещё действует… И перемещение обратно возможно.

Именно для этого он и был активирован старыми шаманами ровно на двое суток... И удерживается сейчас открытым, усилиями стольких людей! Причём - по обе стороны пространственно-временного коридора.

- Ты хочешь сказать, что "Эльфочка" ещё может переместиться назад, в свой мир? - моё лицо потемнело...

Шаман посмотрел на часы:

- У неё ещё есть, примерно, двадцать минут... До прибытия такси. У меня заказаны билеты обратно на самолёт и на неё, между прочим... Но, по-моему, тебе не стоит волноваться! Хотя, я, в любом случае, должен получить сейчас от неё прямой и однозначный ответ... Пойдём? Твоя бабушка грозилась меня ещё чаем с тортом напоить... Люблю сладкое!

- Ну, пошли, - поднялся я с лавочки. - Любители сюрпризов, вашу мать... А если бы вы, в эти сорок восемь часов, меня дома не застали? Мало ли что могло приключиться со мной - срочный вызов по работе, командировка за пределы района, внезапная болезнь, наконец... Или ещё какая напасть! А у вас такие силы в обоих мирах мобилизованы... И двое суток всего выделено на судьбоносную, для нас с "Эльфочкой", операцию!

Вася загадочно улыбнулся:

- А мы с Алиной точно знали, что ты будешь дома сегодня... С двух часов, по московскому времени. Старые шаманы сказали! Когда "Эльфочка" со своим огромным чемоданом на колёсиках вывалилась из зелёного тумана, появившегося в середине аномального каменного кольца… Да, ещё вспомнил! Они утешили напуганную девушку, сразу после перехода, что привычный сон вернётся к ней в новом мире, как только Алина забеременеет.

***

...Поднимаясь по гулкой лестнице, позади Васи, я полюбопытствовал:

- А ведь ты уже долго с "Эльфочкиным" измерением контачишь, благодаря двойнику... Почти год! Вот скажи мне, Вася... А в чём-то глобальном наши две реальности отличаются друг от друга, кроме как разницей в судьбах отдельных людей? Может быть, там мировая история, как-то по иному развивалась? Или президент у России сейчас другой?

Шаман задумался на секунду:

- Да нет... Всё так же, вроде бы. И президент, и история... Вообще-то, я про политику и глобальные проблемы своего двойника почти не расспрашивал! Только так, вскользь... У нас и других тем всегда хватало для общения. А из того, что он рассказывал, помню только, что в Алинином мире, так и не вернули Сталинграду его историческое имя на семидесятилетие Победы... Как это сделали мы, в нашей реальности. И совместный, российско-американо-китайский экипаж, там на Луну тоже не высаживался, пять лет назад... А в остальном - всё, как у нас.

***

...Бабушка с "Эльфочкой" сидели на кухне, мило разговаривая и попивая чай с тортом. При взгляде на эту идиллическую картину, у меня отлегло от сердца... Судя по царившей на кухне благостной атмосфере, они, похоже, нашли, друг с другом, общий язык. Ну, или уверенно двигались в правильном направлении...

Ещё недавняя скованность Алины испарилась без следа. Как, впрочем, и бабушкина настороженность в прищуренном взгляде... Теперь обе дамы вели себя за столом вполне естественно и раскованно. Улыбались, громко позвякивали ложечками в своих чашках, размешивая сахар… И звучно прихлёбывали, безо всякого стеснения, горячий чай из блюдец. Хм, быстро же они отбросили прочь всякие условности... Ну и ладушки!

В центре стола нас с Васей дожидался обещанный маленький бисквитный торт с яблоками, уже предусмотрительно нарезанный на дольки. И две пустые чашки. Из выгнутого, по-лебединому, носика блестящего, металлического чайника, тихо кипящего на плите, за женскими спинами, поднималась к потолку тонкая струйка пара... Но увлечённые живой беседой дамы совсем не обращали на него внимание. При нашем появлении, бабушка заметила с лёгкой укоризной:

- А мы вас уже заждались, мужчины! Чайник, вот, второй раз подогреваем...

Мы с Васей заняли свои места за столом. А Алина, облачённая уже в запасной бабушкин фартук с подсолнухами, и с молчаливого одобрения старшей хозяйки, метнулась к плите... "Эльфочка" наполнила наши с шаманом чашки, пододвинула поближе ко мне сахарницу и блюдце с нарезанным лимоном. Словно сто лет уже хозяйничала на этой кухне!

Девушка с улыбкой присела напротив... Мы уже, никого не стесняясь, не сводили счастливых глаз друг с друга. И слова нам с ней были сейчас совсем не нужны... Неужели ещё утром я страдал от депрессии и уныния? Даже самому не верилось! Эйфория, с каждым глотком обжигающего, ароматного напитка наполняла меня, растекалась приятными волнами по всему телу...

Не успели мы с северянином допить свой чай, как у гостя во внутреннем кармане пиджака запиликал сотовый телефон. Вася, извинившись, поднялся из-за стола, отошёл к окну, и коротко с кем-то переговорил… Потом он спрятал мобильник, обратно в карман, и развёл руками:

- Ну, вот, такси уже подъехало... Пора! Всё было очень вкусно, Ангелина Степановна! У вас золотые руки и доброе сердце. Рад нашему знакомству! Но, увы, - должен откланяться...

Все встали из-за стола. А шаман устремил бесстрастный взор на Алину и негромко, но уже другим, абсолютно серьёзным тоном, спросил девушку:

- Что скажешь? Мне необходимо твоё последнее, твёрдое слово...

Бабушка почувствовала всю важность момента, и замерла, хлопая растерянно ресницами. В звенящей тишине отчётливо слышались крики мальчишек во дворе, и далёкие сигналы машин.

Я внутренне напрягся, уставившись в неожиданно побледневшее лицо Алины, нервно покусывавшей губы... Всеобщее молчание затягивалось. Это что ещё за непонятная пауза? Неужели девушка до сих пор сомневается во мне? Разве мы не решили всё ещё до застолья?!

"Эльфочка" перевела свой пронзительный взгляд с серьёзного Васиного лица на меня... Я смотрел на неё растерянно и выжидающе. Девушка ободряюще улыбнулась... И тихо, но твёрдо ответила шаману, глядя, при этом, в мои глаза:

- Остаюсь... Где тебе расписаться?

Скупой на проявление эмоций, во сне и наяву, северянин негромко рассмеялся. Впервые, за всё время нашего долгого знакомства...

Послесловие

Год спустя

Сегодня мне исполнилось двадцать семь лет. Так себе возраст! И не пацан уже, вроде бы... И не умудрённый ещё маломальским жизненным опытом глава семейства. Самое время подводить промежуточные результаты собственной жизни... Если, конечно, есть что подводить. Итак, чего мне удалось достичь к своим двадцати семи годам?

Я официально женат, и даже обвенчан в православном храме... С девушкой, которую люблю больше жизни. Наша регистрация и свадьба с Алиной состоялась одиннадцать месяцев назад, в самый разгар прошлого лета... Через месяц после того, как "Эльфочка" появилась передо мной наяву.

Благодаря этой свадьбе свершилось, ещё одно событие, казалось бы, невозможное раньше... Впервые за много лет, под одной крышей, опять собрались вместе мои родители. Мама приехала из Армении насовсем, в связи с окончанием военного контракта... А папу начальство, в далёкой Тюмени, отпустило на Кавказ лишь на десять дней. Да и то, скрепя сердцем… Пойдя навстречу, лишь из-за свадьбы единственного сына. И, наверное, матерясь в душе, на столь несвоевременную отлучку ведущего специалиста... Уж больно ценным и незаменимым кадром он оказался для тех сибирских нефтеносных мест!

Сама свадебная церемония прошла скромненько, по-домашнему... Со стороны невесты, за праздничным столом, не было ни родственников, ни друзей. Ни даже хороших знакомых! Не успела Алина за месяц ни с кем, за пределами нашей квартиры, наладить тесных приятельских отношений.

И, что бы не смущать свою невесту этим, я тоже никого из друзей-знакомых на свадебное торжество звать не стал. Хотя, не скрою, и была у меня идея организовать грандиозную гулянку, человек на двести… В нашем общем, для трёх пятиэтажек, дворе, под брезентовой, армейской палаткой. В лучших местных традициях! С шикарным платьем для невесты, профессиональным тамадой-затейником, щедрым угощением и "живой" музыкой...

Естественно, с непременной, зажигательной "лезгинкой", через каждые полчаса застолья! Без неё у нас, в Моздоке, любой праздник не считается состоявшимся… Независимо от национальности и вероисповедания гуляющих.

Но мою, почти что столичную невесту, такой нескромный, кавказский размах планируемого торжества больше напугал, чем обрадовал... И в итоге, мы решили с ней ограничиться, после регистрации в ЗАГСе, тихими домашними посиделками. В узком семейном кругу.

Кроме родных, за нашим праздничным столом присутствовала неизменная Зоя Сергеевна (куда уж без неё!), со стороны бабушки; лучшая мамина школьная подруга с мужем; и закадычный приятель отца, со своей неприлично молодой, разбитной женой. Этот папин дружок, оказавшийся его бывшим однокурсником по институту, и мелким предпринимателем по жизни, доставил меня с невестой, из дома в ЗАГС, и обратно. На своём шикарном, украшенном разноцветными лентами, "Мерседесе..."

Забегая вперёд, скажу сразу - у нас с Алиной состоялось целых три свадебных торжества! Кроме официальной регистрации, и праздничного застолья, было ещё венчание в храме, спустя три недели... А в конце осени, мы отметили столь важное для себя событие, и в коллективной иллюзии, с единомышленниками-слиперами. Но об этом - чуть ниже...

Бабушка с мамой восприняли неожиданное появление Алины в нашем доме, в целом, спокойно и доброжелательно. Сиротская легенда и, якобы, детдомовское прошлое, предложенное для "Эльфочки" шаманом, растопили сердобольные сердца моих родных... И сделали старших женщин максимально деликатными и снисходительными к разным бытовым промахам Алины. А расспросы о её семье и туманном прошлом - свели к минимуму...

Но, на всякий случай, я всё же предупредил бабушку с мамой о необходимости соблюдать правила комфортного общежития. Сказал им, с самым серьёзным видом, чтобы даже и не думали ревновать меня к Алине! И уж тем более не пытались затевать холодные войны с девушкой такой трудной судьбы...

Предупредил жёстко, что если замечу малейшее нежелание, с их стороны, искать консенсус с Алиной, в возможных будущих бытовых недоразумениях - делать выбор между тремя любимыми женщинами я не намерен! Мы с молодой женой просто сразу же съедем на частную квартиру... И будущих своих внуков обе бабушки тогда смогут видеть только по выходным. Если Алина позволит.

Грязный шантаж, конечно... Но бабушка с мамой прониклись. И даже, похоже, испугались моего решительного тона. Пообещали, в общем, мне наперебой, заменить сироте, и родителей, и старших подруг.

Что же касается приехавшего на нашу свадьбу отца... Папа мой выбор невесты одобрил с ходу! Он влюбился в Алину с первого взгляда, и осыпал её щедрыми подарками... Как, впрочем, и маму с бабушкой. И меня... Никого не забыл!

Кому-то обломились золотые серёжки-колечки, кому-то - мощный ноутбук, кому-то - дорогое платье с модными туфельками... Этот тюменский Дед Мороз, с туго набитым кошельком, наглядно продемонстрировал всем нам, насколько зарплаты в нефтяной отрасли России обгоняют среднестатистические доходы прочих жителей страны.

Отец не жалел комплиментов для стеснительной невестки и за семейным праздничным столом... Заявил, между тостами, что мне крупно повезло в жизни, за последние годы. Причём - дважды! Судьба улыбнулась, наградив меня интересной, престижной работой, и подарив жену-красавицу... Кстати, вот тут я был с папой абсолютно согласен!

Поднимая за столом бокал с дорогим вином, в честь молодых, отец пошутил, что рассчитывает теперь исключительно на зеленоглазое потомство Векшиных. Это заставило, и без того, крайне взволнованную всем происходящим, мою, уже законную жену, стушеваться... И густо покраснеть.

…Папа, проведя под крышей родного дома почти неделю, улетел обратно, в свою прохладную Тюмень, из нашего Моздокского летнего пекла. Как сказочный Карлсон - пообещав вернуться! А в наших, с бабушкой, сердцах, ожила и расправила крылья, давняя надежда на восстановление прежнего родительского союза. Всё-таки, наверное, папа с мамой продолжали любить друг друга, несмотря на долгую разлуку и все свои прошлые ссоры...

Оба за эти годы так и не создали новых семей. А ведь, и мама, и отец, были ещё ничего... Вполне себе крепкие, симпатичные, и довольно общительные люди! Явно пользовавшиеся вниманием у своих сверстников противоположного пола.

Годы, проведённые в разлуке, заметно изменили моих родителей. Папа стал, как-то, добродушнее... Он уже был не такой вспыльчивый, как прежде. Отрастил себе на Севере небольшой начальственный живот, и отпустил усы. Много и смешно шутил...

А мама была теперь - сама мягкость и сдержанность. И смотрела на рыжеватые, тараканьи усы отца с нескрываемой нежностью... А в последнюю ночь перед отъездом, папа вообще перебрался со своей отдельной кровати, к маме в постель. Хм... Глядишь, и правда в нашем доме скоро снова будет тесно!

***

Алина получила, к концу лета, новый паспорт и мою фамилию... А с постоянной работой, для "Эльфочки", помог в интернете "Вася ШАМАН". Он предложил Алине удалённую работу на дому, за компьютером... Третьим модератором на слиперском сайте "Нереальная реальность".

Не бог весть какой заработок, конечно... Ведь сумму отныне, выделяемую ежемесячно таинственным спонсором на управление сновидческим интернет-ресурсом, приходилось делить уже на троих! Между "Эльфочкой", Васей и "Спящей принцессой..." Зато Алина теперь была занята любимым делом, частично компенсировавшим ей временное отсутствие сна.

Пока я находился на службе, или отдыхал по ночам в постели, она продолжала активно зарабатывать в интернете деньги для семьи... Подобное трудолюбие, невольно вызывало уважение у бабушки и мамы, внимательно наблюдавших за моей женой, в первые месяцы совместной жизни. Благодаря нашему с "Эльфочкой", относительно уединённому, проживанию в своей комнате, и малопонятной, для старшего поколения, ночной работе невестки за компьютером, хроническую бессонницу Алины, долгое время, удавалось успешно скрывать...

"Эльфочка" активно общалась в чате со слиперами. С двадцати трёх часов и до семи утра... Добросовестно отрабатывала свою смену. Алина, как опытный слипер, консультировала молодых сновидцев, по всевозможным практическим вопросам, сплетничала с давними подружками, поддерживала должный порядок на сайте… Уже на правах модератора.

Я же, с невозмутимым видом, объяснял бабушке с мамой, это постоянное бодрствование жены по ночам, спецификой профессии фрилансера... Свободного труженика цифровой информационной сети.

А когда любопытство старшего поколения, по поводу непонятной работы Алины в интернете, стало откровенно зашкаливать, я, с умным выражением на лице, пояснил маме и бабушке, за что именно девушка получает регулярно свою зарплату на банковскую карту... Простым и доходчивым языком программиста.

Впрочем, мои загадочные слова, про платные консультации начинающим юзерам, по интенсивному освоению последних браузерных программ на отечественной платформе, обоих любознательных женщин погрузили в глубокую задумчивость... И надолго отбили всякую охоту задавать нам с "Эльфочкой" вопросы, связанные с её профессиональной деятельностью в интернете по ночам.

***

Целых два месяца я засыпал и просыпался, под дробный перестук компьютерных клавиш... Экран монитора теперь всю ночь мерцал в темноте. Этот негасимый свет в комнате, я ощущал даже сквозь сомкнутые веки.

Тихо гудели, с вечера и до самого рассвета, вентиляторы системника... И доносились, из миниатюрных компьютерных колонок, приглушённые мелодичные сигналы. Они озвучивали, не прекращавшуюся ни на минуту, жизнь слиперского сообщества. Кто зашёл в чат, кто его покинул, кто обратился с вопросом к Алине... Удивительно, но все эти световые и звуковые раздражители, совсем не мешали мне полноценно отдыхать ночью! Напротив, они всячески успокаивали мою нервную систему... И радовали душу.

Это было, как бальзам на сердце... Умиротворяющий сознание фон, свидетельствовавший, даже сквозь сон, что Алина - рядом. Причём, девушка занята своим любимым делом, и всё у нас с ней - хорошо! Мне тогда было не до осознанных снов... Совсем!

Пожалуй, впервые в моей многолетней слиперской практике, реальность оказалась ярче, желаннее и прекраснее любой управляемой иллюзии. Весь свой медовый месяц я спал, как обычный человек… Точнее - проваливался в забытьё, сжимая в жарких объятиях любимую девушку. Умиротворённый, обессиленный... И бесконечно счастливый.

Если я и переживал в те первые месяцы нашей семейной жизни с Алиной какие-то смутные ночные видения, которые неугомонное подсознание крутило мне по собственной инициативе, то даже и не напрягался, в попытках взять их под своё мысленное управление... Зачем? Я и без того ощущал себя на седьмом небе от происходящего в реальности.

Мои, одни из самых лучших в жизни сновидений, вдруг сделались явью... Я просыпался среди ночи, и не верил собственным глазам. Реальная "Эльфочка", в полупрозрачном пеньюаре, сидела в кресле, всего в паре метров от меня! Погружённая в свою модераторскую работу. Вся такая деловая, фактически полуголая, и доступная... Ужасно соблазнительная!

Она делила со мой постель каждый вечер. И незаметно ускользала из мужниных объятий, когда я засыпал, наконец... Перебиралась к тихо жужжащему компьютеру. Но я её нисколько не ревновал.

Нормальный сон моей жене, как осознанный, так и обычный, неконтролируемый, оставался, по-прежнему, недоступен... Впрочем, такой экстремальный образ жизни, действительно, никак не отражался на самочувствии и настроении "Эльфочки". С утра мы оба выглядели одинаково бодрыми и весёлыми...

Да и среди ночи, проснувшись от негромкого стука Алининых ноготков по клавишам, я всегда мог тихо подкрасться к сосредоточенной, увлечённой своей перепиской со слиперами, девушке... И схватить её неожиданно в свои жаркие объятия, вновь увлекая на супружеское ложе. Чем я, каюсь, многократно грешил всё прошлое лето! Переживая только об одном - как бы поменьше скрипеть кроватью в ночной тишине… И не смущать очевидными нескромными звуками спящих в соседней комнате бабушку с мамой.

Мы старались потише смеяться и шептаться с Алиной в темноте... Наивно накрывшись вдвоём лёгкой простынёй с головой, для дополнительной звукоизоляции. В такие сумасшедшие минуты, экран работающего монитора, служил нам в качестве ночного светильника... Какие могли быть осознанные сны с подобной реальностью!

Но однажды, я проснулся под утро один, как всегда, в супружеской постели, от каких-то новых, непонятных звуков... Мой мозг даже не сразу их осознал. Это был не привычный перестук компьютерных клавиш... И не мелодичные сигналы из колонок, свидетельствовавшие о вялотекущей ночной жизни слиперского чата. До моих ушей донеслось, едва слышное, сопение с причмокиванием... Я поднял недоумённо сонную голову над подушкой. Это что ещё за звуки?

Алина сладко спала за письменным столом, отодвинув клавиатуру с мышью и ковриком в сторону, уронив взлохмаченную голову на скрещенные руки... Сон молниеносно слетел с затуманенного дрёмой сознания. Вот так новости!

Меня, словно пружиной, выбросило из кровати... Я подскочил к жене, и затряс её, с тихим ликованием, за плечи:

- Алина, Алина! Просыпайся...Ты спишь!

"Эльфочка" уставилась на меня непонимающим взглядом:

- Что? Как?! Не может быть... Тебе показалось!

Я засмеялся сдерживаемым, счастливым смехом:

- Не показалось... Ещё как дрыхла! Даже подхрапывала... А ну - марш в постель! Твои ночные бдения отныне прекращаются... Будущая мама должна отдыхать нормально. Или ты забыла слова шаманов, при каких условиях к тебе вновь должны будут вернуться сон и слиперский дар?

***

Вскоре, моя догадка подтвердилась... Купленный "Эльфочкой" в ближайшей аптеке экспресс-тест на беременность, уверенно показал две чёткие, красные полоски.

...Больше всех новость о пополнении в молодой семье, ожидаемо обрадовала бабушку, уже и не мечтавшую дождаться от меня правнуков. А мама, на правах врача, тут же взяла здоровье Алины под пристальное медицинское наблюдение... Пичкала невестку, с первых недель беременности, самыми свежими фруктами и витаминами с рынка. Благо в начале осени, их у нас – полные прилавки! Расписала для Алины специальный режим дня. Каждый вечер лично гуляла с будущей мамой в парке Победы, на свежем воздухе... И вообще - была готова исполнить любой каприз невестки.

Сны к Алине вскоре вернулись... Как шаманы и обещали. А вместе с привычными видениями, возобновились, со временем, и наши с девушкой, совместные осознанные иллюзии... Во всякие экстремальные приключения в нереале, мы теперь с "Эльфочкой" старались не ввязываться, учитывая интересное положение девушки. Просто тихо наслаждались красивыми, спокойными снами... Бродили неспешно по разным историческим местам, купались в тёплых, южных морях, посещали музеи и выставки. Никаких рискованных опытов с собственным подсознанием, погружений в двойные и тройные иллюзии, участие в шумных слиперских гулянках!

Но шила в мешке не утаишь... Когда сновидцы на сайте "Нереальная реальность", случайным образом, узнали о нашей с "Эльфочкой" состоявшейся наяву свадьбе - они хором осудили в чате подобную, чрезмерную скрытность. И, тут же, потребовали отметить, с положенным размахом, это выдающееся событие. В коллективном осознанном сне, конечно.

Особенно настаивали на грандиозной вечеринке наши дамы, причём - всех возрастов... Народ страстно завидовал чужому счастью, и жаждал для себя компенсации. В виде небывалого иллюзорного праздника.

Практически вся женская половина нашего сайта активно подключилась к подготовке свадебного торжества. Стар и млад выбирали по каталогам мод самое шикарное платье для моей невесты, костюм для жениха пооригинальней… Ну, и конечно же – подыскивали наиболее удобное место для вечеринки, расписывали сценарий, готовили молодожёнам поздравления. И даже виртуальные подарки!

***

В третий, и в последний раз, создание своего семейного союза, мы с "Эльфочкой" отметили в "Жемчужине..." Алина выглядела на свадьбе, как настоящая королева из волшебной сказки. Девушка была в пышном белоснежном платье до пят, с двухметровым шлейфом. Этот длинный хвост за невестой, послушно носил, на протяжении всей вечеринки, крылатый грифон в клыкастой пасти.

Точнее, в грозное мифическое создание, потешному фантому ещё предстояло вырасти... А пока же, он выглядел, как милая плюшевая зверушка, не выше Алининого колена. Этот забавный львёнок, с мощными бархатными лапами, и аккуратно сложенными на спине маленькими крылышками, напоминал ожившую игрушку из "Детского мира". Подобный паж и смешной телохранитель для горячей поклонницы фэнтези не мог не вызывать невольной улыбки...

Меня же, почему-то, организаторы вечеринки вырядили строго - в чёрный смокинг, дурацкий, старомодный цилиндр, и пижонский галстук-бабочку. Впрочем, я не возражал... Всё это было заранее согласовано с Алиной. А коли подобный прикид принца нравился королеве бала, то мне оставалось только подчиниться... Тем более, что мнение жениха, по поводу его свадебного костюма, коллективный дамский совет вообще не интересовало.

У "Эльфочки" наяву, к середине декабря, уже наметился маленький животик... Но в "Жемчужине" девушка, по-прежнему, щеголяла своей стройной фигурой и тонкой талией. Алинино подсознание упрямо не желало замечать естественных изменений в реальном теле... Проведённое на раннем сроке беременности УЗИ уже успело показать нам наличие в "Эльфочкином" животике мальчика. На расширенном семейном совете, с участием бабушки и мамы, мы даже придумали ему сообща имя - Ванечка. Иван Захарович Векшин... А что - звучит!

Моя молодая жена, в первые месяцы беременности, сильно переживала по поводу своего бегства из родительского дома… Чувствовала вину перед оставшимися в другом мире близкими, и мучилась угрызениями совести. Ощущала себя предательницей...

В своей сумбурной прощальной записке Алина просила, чтобы никто из родных не делал трагедии из её внезапного исчезновения, и не тратил напрасно время и силы на поиски непутёвой, влюбившейся без памяти, дочери и сестры. Умоляла понять её и простить! Написала, что жива и здорова, только находится теперь очень-очень далеко... Но, при малейшей возможности, обязательно постарается дать о себе знать!

Кстати, это было вполне осуществимо... Ведь у "Васи ШАМАНА" оставалась регулярная и устойчивая связь, с бывшим "Эльфочкиным" миром, благодаря налаженному общению со своим параллельным двойником! Осознанные сны двух северных шаманов могли помочь и сейчас... Мы с женой и Васей уже обсуждали эту тему.

Впрочем, всё следовало тщательно продумать и подготовить... Прежде чем начинать действовать. Чтобы долгожданная весточка от бесследно исчезнувшей Алины, переданная близким девушки через Васиного двойника, в альтернативной реальности, не свела с ума родителей «Эльфочки», и не навредила самому почтальону...

Ещё на стадии подготовки к иллюзорной свадебной вечеринке, у моей жены возникла идея вытащить, в это наше видение, и сознания своих близких. Включая девятилетнюю сестрёнку... Сделать их тоже участниками весёлого праздника! А заодно, и объясниться, наконец, с родными, вот уже полгода продолжавшими пребывать в мучительной неизвестности... Поговорить откровенно с ними, хотя бы во сне! Утешить на подсознательном уровне.

Это должно было успокоить и совесть беременной "Эльфочки", которой, всё-таки, лучше не стоило изводить себя сейчас лишними переживаниями... Ну, а я в нашем общем сне, смог бы, наконец, познакомиться с семьёй жены! С родственниками, которых мне, увы, - никогда не суждено увидеть наяву.

Алина, проконсультировавшись с многоопытным "Васей ШАМАНОМ", сумела, практически в одиночку, осуществить этот свой, весьма непростой для сновидца, замысел... И главную роль здесь сыграла, прихваченная девушкой в новую реальность из прежней жизни, миниатюрная флешка с фотографиями и короткими видеосюжетами. Они запечатлели "Эльфочку" и дорогих её сердцу людей, в другом мире. Этот маленький USB-накопитель Алина берегла, как зеницу ока... И носила постоянно на верёвочке, на шее. Рядом с нательным крестиком.

Иногда, по ночам, "Эльфочка" вставляла мини-флешку в порт компьютера, и просматривала украдкой, в одиночестве, все хранимые там файлы... Шмыгая носом и заливаясь покаянными слезами.

И вот теперь, эти визуальные образы из параллельного мира, помогли девушке проложить, через контролируемый сон, иллюзорный мостик к сознаниям своих спящих родных. Найти их в информационном поле. И собрать всех вместе, в нашей слиперской галлюцинации.

***

В ночь свадебного торжества, в подводной "Жемчужине", было многолюдно и шумно... Меня с Алиной, и трёх особых гостей праздника, ждал отдельный столик в центре зала. Он был накрыт рядом с подиумом, подсвеченным несколькими прожекторами, закреплёнными под прозрачным куполом... Узкие лучи света медленно шарили по заполненному публикой залу, выхватывая из сине-зелёного полумрака человеческие фигуры и улыбающиеся лица.

Прозрачная стена между двумя нереальными мирами – отдыхающих людей и обитателей моря - была такой хрустальной чистоты, что глаз уже и не замечал никакой границы. Яркие коралловые рыбки, самых причудливых форм и расцветок, кружили совсем рядом. Мне, иногда, даже казалось, что подводные жители, каким-то образом, сумели проникнуть в сумрак человеческого пространства... И плавают теперь неспешно в воздухе, между столиками. Ошеломляя невероятной картинкой мозг.

На подиуме, как всегда, развлекали публику вечно молодые "битлы..." Алина подвела меня к нашему столику, и, улыбаясь, представила своим родителям и сестрёнке. Почётные гости вечеринки выглядели слегка обалдевшими от всего происходящего вокруг… Никто из них всё ещё не понимал, что спит. И каким образом оказался в этом странном оживлённом месте.

- Знакомьтесь, вот мой муж, - скромно потупила глаза "Эльфочка". - Это он украл меня у вас... Только вы его не ругайте! Захар ни в чём не виноват.

Алина повернулась ко мне:

- А это, дорогой, мой папа - Владимир Михайлович. И мама, Елизавета Вячеславовна... И любимая сестрёнка Машенька!

Мы с Алиной тоже присели за столик... Я снял с головы свой чёрный цилиндр, и положил рядом. Владимир Михайлович изучающе, не очень дружелюбно, уставился на меня...

Это был крепкий ещё, пятидесятилетний мужчина, с такими же зелёными, как и у "Эльфочки", глазами. На гладком, выбритом черепе, с набухшими венами на висках, играли блики от света прожекторов... Левая рука, сжатая в кулак, лежала на столешнице, а правая сжимала наполовину опустошённый бокал с вином. Владимир Михайлович был похож на сурового тренера по боксу... Вот, оказывается, в кого у моей жены такой решительный, бойцовский характер!

Елизавета Вячеславовна была напротив - мягкой и добродушной особой… Симпатичной и чуть-чуть полноватой. Кареглазой, светловолосой тёще очень шли милые ямочки на щеках.

Зачарованно смотревшей на старшую сестру девятилетней Машеньке, не передался зелёный цвет отцовских и Алининых глаз... Зато мамины ямочки, отсутствовавшие у "Эльфочки", украшали и её обаятельную мордашку! С россыпью таких знакомых веснушек на вздёрнутом носике... Девчушка теребила маленькую русую косичку на груди. А в глазах ребёнка читались одновременно, и испуг, и восхищение, и недоумение.

- Аля... А где это мы? - наконец, робко спросила она у сестры.

- Во сне, - грустно ответила ей "Эльфочка". - Теперь я только так смогу видеться с вами. И то - не часто...

- Какое у тебя красивое платье! - выдохнула потрясённая Машенька. - Ты, как настоящая принцесса из сказки... Это ваша свадьба, да? А можно я поиграю чуть-чуть с твоим крылатым львёнком? Он ведь меня не укусит?

- Нет, - успокоила сестрёнку Алина. - Играй... Только он ещё маленький и летать не умеет. Хочешь, что-нибудь вкусненькое сейчас? Торт - мороженное? Мандарины? Твои любимые конфетки "Рафаэло?"

- Да! Всё буду! - крикнула девчушка, отставив стакан с газировкой в сторону. Выскользнув из-за стола, Маша поспешила к фантому, так похожему на ожившую мягкую игрушку...

- А вы, Захар, напоминаете мне молодого дирижёра без оркестра, в своём великолепном смокинге и галстуке-бабочке, - попробовала пошутить Елизавета Вячеславовна.

- Что поделать! - мои губы тронула философская улыбка. - Именно так представляет себе наряд жениха сказочной принцессы, ваша старшая дочь со своими подружками, организовавшие эту вечеринку... А я слишком люблю Алину, чтобы сопротивляться её маленьким прихотям.

И, поднявшись со своего места, добавил, уже самым серьёзным тоном:

- Прошу руки вашей дочери! Извините, что так поздно это делаю... И во сне, а не наяву. Но на то у меня были свои веские причины.

- Кто вы такой, молодой человек? - подал, наконец, голос со своего места Владимир Михайлович, сверля меня исподлобья, такими знакомыми и пронзительными, зелёными глазами. - Мы видим вас впервые в жизни!

- Алина меня уже представила, - вздохнул я. - Но могу рассказать о себе и поподробнее... Я - Захар Векшин, двадцати шести лет от роду. Живу в Моздоке... Это такой степной городок на Северном Кавказе, может быть слышали? Тихий, спокойный, уютный... На берегу Терека. Работаю ведущим на местном радио. Зарплата, по нашим меркам, нормальная... Жильём обеспечен. Не курю, выпиваю очень редко...

- А Алина живёт сейчас с вами? - перебил меня Владимир Михайлович. - Где именно?

- Со мной, - кивнул я. - В трёхкомнатной, благоустроенной квартире... В ней, кроме нас, двоих, проживают ещё моя бабушка-пенсионерка, и мама. Она - врач по профессии. Алину все любят, и никто не обижает... А скоро нас будет в квартире уже пятеро - вместе с Ванечкой! Так мы, сообща, решили назвать вашего внука... Ждём малыша в апреле.

Елизавета Вячеславовна всплеснула руками:

- Какая прелесть! А можно к вам, в Моздок, приехать? Хотя бы на несколько дней? Познакомиться... Мы же теперь родственники! Вот только одного не пойму... Зачем Аля так жестоко поступила с нами?! Сбежать тайком из родного дома... И за столько времени - ни одной весточки! Одна непонятная прощальная записка... Неужели бы мы с Володей стали препятствовать счастью своей девочки? Если уж у вас такая любовь...

Алина, поднявшись вслед за мной, стояла теперь, опустив глаза в пол, жалкая и несчастная, в своём восхитительном платье и в полупрозрачной воздушной фате. Девушка была готова вот-вот разреветься... Ничего себе начинается весёлая свадебная вечеринка! Я поспешил отреагировать на горькие тёщины слова:

- Приехать в Моздок вы, конечно, можете. В любое время, когда захотите... И даже познакомиться с семейством Векшиных. И со мной... Точнее - с моим двойником. Вот только Алины вы там не найдёте. Мы с ней живём в параллельной реальности... А эта - немного иная Россия. И Моздок там другой... Самолёты из вашего мира к нам не летают. Поезда не ходят... И даже созвониться по сотовому телефону не получится! Увы... Разве, что только, можно будет иногда увидеться и поговорить во сне. Как сейчас... Кстати, эта наша встреча случилась именно благодаря стараниям и способностям вашей дочери!

- Параллельный мир? – недоверчиво переспросил Владимир Михайлович. - Это что ещё за сказки?

А Елизавета Вячеславовна тихо охнула:

- Как другая реальность?! Я ничего не понимаю в этом... Как Аля попала в неё? И вернётся ли, когда-нибудь, назад, к себе домой?

Я дипломатично промолчал. Вернётся, как же... Теперь у неё иной мир. И другой дом... А Алина всхлипнула, заломив руки на груди:

- Мама, папа! Простите меня... Я сейчас вам всё объясню!

И начала свой невероятный, для родительского сознания, рассказ, сбиваясь и путаясь от волнения... Ошеломлённые Владимир Михайлович и Елизавета Вячеславовна впервые слушали про многолетнюю, и такую, оказывается, насыщенную, тайную жизнь старшей дочери!

А Алина повела свою историю издалека... С тех давних пор, как ещё учась в колледже, неожиданно для себя открыла мир осознанных снов. И стала слипером... Заодно девушка попыталась популярно объяснить родителям, что это за люди такие - сновидцы. И вспомнила, как начинала экспериментировать с собственным сознанием. Сначала - под руководством и наблюдением сомнологов из НИИ...

Когда-то она уже рассказывала родителям про свои первые управляемые сны. Пережитые под контролем учёных, в специальном, расслабляющем кресле... С датчиками на голове. Под приятную и расслабляющую музыку.

Только папа с мамой тогда слушали эти восторженные щебетания дочери вполуха... Да и сейчас, во сне, они с трудом смогли вспомнить давние походы юной Алины к учёным, после занятий в колледже. Где, кстати, её вкусно и бесплатно кормили целый месяц. Да ещё давали с собой домой большую плитку шоколада "Алёнка" каждый раз… Вот этот примечательный факт, родители "Эльфочки", почему-то вспомнили сразу!

Когда группу студентов-добровольцев распустили, поблагодарив за посильный вклад в развитие отечественной науки, всерьёз увлёкшаяся управляемыми иллюзиями "Эльфочка" продолжила опыты с собственным сознанием уже самостоятельно. Осваивала сложную слиперскую технику шаг за шагом... На собственный страх и риск.

Усердие и правильные ориентиры, вовремя подсказанные Алине учёными, в ходе экспериментов, плюс раскрывшиеся природные способности девушки, дали вскоре свои результаты. Юной "Эльфочке" открылся новый мир... Бескрайний, непознанный, диковинный! Девчонку просто распирало от необычных впечатлений.

Но самых близких людей тема осознанных сновидений не интересовала... Родители были вечно заняты своей работой. И на странные разговоры дочери, о её увлекательной жизни во сне, внимания не обращали. Мало ли какие сумасшедшие фантазии бродят в голове впечатлительной девчонки! Вот повзрослеет, и перестанет нести всякую чушь...

Попробовала было "Эльфочка" рассказать о своих невероятных приключениях в управляемых снах самым близким подружкам. И тут натолкнулась на глухую стену непонимания... Не обладающие слиперским даром сверстницы, отнеслись к словам Алины с явным недоверием. И даже с некоторым сочувствием. А когда "Эльфочка" заметила случайно, как за спиной у неё одна из подружек покрутила пальцем у виска, поняла - надо с этими восторженными откровениями завязывать... Срочно! Дабы окончательно не прослыть городской сумасшедшей.

К счастью, к тому времени, "Эльфочка" встретила в осознанной иллюзии "Миротворца..." И нашла неожиданно для себя целое сообщество понимающих её с полуслова единомышленников, на сайте "Нереальная реальность". Слиперы и интернет быстро заменили девушке большинство её прежних друзей и подруг...

"Эльфочка" шмыгнула носом, и махнула рукой в сторону веселящейся в зале публики:

- Вот эти люди... Многие из них пришли на нашу свадьбу. Такие же сновидцы, как и мы с Захаром...

Продолжая исповедь, Алина несколько раз пыталась описать словами внимательно слушающим родителям впечатления и эмоции от самых ярких своих осознанных снов. Это была трудная задача... Всё равно, как рассказывать слепому от рождения человеку про радугу в небе. Но родители внимали своей старшей дочери заворожённо, приоткрыв рты. Владимир Михайлович и Елизавета Вячеславовна даже забыли про изысканные горячие и холодные блюда, уже расставленные на нашем столе расторопными официантами.

А потом, Алина попробовала растолковать, на доступном для родителей языке, причину и суть случайно возникшей "кротовой норы", между двумя реальностями... Редкой аномалии, которую девушка, поначалу, даже сама долго не замечала, ныряя из одного интернета в другой.

Впрочем, сильно сомневаюсь, что родители, с первого раза, поняли эти её объяснения! Да и сама Алина быстро запуталась в мудрёных терминах... Сбилась, и поспешила перескочить на другую тему. На рассказ о нашем с ней знакомстве во сне.

Эта романтическая история излагалась девушкой в краткой версии, предназначенной исключительно для родительских ушей. Без всяких ненужных подробностей... Вроде моего безобразного нападения на "Эдьфочку", в нашу первую встречу, и полученного решительного отпора.

Алина поведала, с лёгкой улыбкой, как возникшая обоюдная симпатия, между сновидцами, постепенно и незаметно переросла в более сильное чувство... И обернулась, невероятной и обжигающей сердце девушки, первой любовью. Заведомо обречённой и бесперспективной... Поскольку я вдруг оказался жителем другой реальности.

Многие месяцы об этом печальном факте, из нас двоих, знала только она одна... Таинственные судьи ("Эльфочка" даже не может сказать родителям определённо - кто это такие, и чем они вообще занимаются в человеческих снах!), сообщили девушке о пространственно - временной аномалии, случайно занёсшей её в параллельный мир. Влюблённая Алина долго мучилась, не решаясь открыть мне глаза на суровую правду. Всё откладывала разговор на потом...

В этом, признался я себе со стыдом, слушая "Эльфочку", моё долгое, осознанное стремление ограничиваться лишь виртуальными отношениями с девушкой, только играло Алине на руку... Открыла она родителям, что и ещё один сновидец из другого измерения оказался случайно в курсе её невероятной истории. Это был самый настоящий северный шаман...

"Эльфочка" во сне изливала душу тем близким людям, кто много месяцев наяву, не замечал её невероятного отчаяния и сердечной боли. И даже странную, затянувшуюся бессонницу дочери обнаружил не сразу!

Кстати, особую тревогу, по этому поводу, родители "Эльфочки" поднимать не стали... Мало ли, по какой причине девушке не спиться по ночам? В остальном-то у неё всё в порядке! Температуры - нет, на здоровье не жалуется, аппетит - нормальный... А когда забеспокоились всерьёз, и обратились за консультацией к врачам, то быстро согласились с предложенным медиками диагнозом. А он всё объяснял временным функциональным расстройством организма, вызванном гормональными нарушениями. Туманно, неопределённо... И неверно!

В одном врачи оказались правы - лекарственному лечению это внезапное нарушение сна не поддавалась... Слишком уж тонкой, малоизученной области медицины касалось дело, чтобы начинать сразу воздействовать на молодой организм современными таблетками и уколами! Это расстройство требовало амбулаторного наблюдения за пациентом... И создание ему спокойных, комфортных условий жизни в семье. Когда-нибудь, по осторожным прогнозам врачей, нормальный сон должен был вновь вернуться...

Постепенно Алина подошла в своём повествовании к финальной главе. Поблёскивая мокрыми от слёз глазами, в таинственном полумраке подводного ресторана, девушка заговорила, срывающимся голосом, о неожиданно представившемся ей шансе на счастье... О том, как было ей невыносимо трудно принимать решение, которое обязательно разбивало кому-то сердце. И как она сделала, наконец, свой выбор, сбежав майским утром из отчего дома... Прихватив с собою лишь паспорт, да самые необходимые вещи, уместившиеся в одном чемодане.

Девушка очень боялась опоздать к назначенному шаманами времени... И постоянно созванивалась в дороге, занявшей целые сутки, с Васиным двойником по мобильному телефону. Шаман встретил девушку в аэропорту Якутска... И доставил Алину, с её большим чемоданом, на своём японском внедорожнике, прямо к пространственно-временному порталу. К скоплению замшелых, каменных глыб, торчащих из мёрзлой земли посреди голой тундры.

А здесь уже шла, полным ходом, подготовка к таинственному шаманскому обряду... Который и должен был открыть коридор между мирами. Алину все ждали... У аномального места, за весело потрескивавшим костерком, в тот майский день, собралось человек восемь. Со стороны всё это, наверное, напоминало пикник... Правда, единственная девушка, в своём нарядном розовом платьице, с кокетливым белым бантиком на груди, и с большим чемоданом на колёсиках , смотрелась здесь довольно странно.

Началась долгая, загадочная церемония... Тишину пустынного места нарушили глухие удары в бубен и вибрирующие звуки варганов. Собравшиеся шаманы в своих обрядовых одеяниях затянули монотонную горловую песню… А три, самых старых, принялись гуськом обходить каменные глыбы, останавливаясь, на несколько минут, перед каждой из них. Эти шаманы не пели, а лишь бормотали себе под нос какие-то заклинания на непонятном для девушки языке... И брызгали вокруг оленьим молоком из ритуальных чаш.

На глазах, уже замёрзшей до лёгкого озноба, в своём нарядном платье, Алины, воздух в этом аномальном месте заметно потеплел... "Эльфочке" даже жарко сделалось. А в самый разгар шаманского таинства, в центре каменного кольца, вдруг заклубился, разрастаясь, невесть откуда появившийся, густой зеленоватый туман…

Васин двойник кивком указал "Эльфочке" на это шевелящееся, лежащее на земле, облако. Оно, к тому моменту, уже заполнило всё пространство внутри каменного кольца. И был плотный зелёный туман, не рассеивавшийся даже под порывами холодного ветра, высотой в три Алининых роста.

Девушка, закусив губу, решительно шагнула, со своим чемоданом на колёсиках, в эту странную, словно бы живую, воздушную субстанцию... А вышла из неё, уже в другом мире.

Там Алину поджидали, вроде бы, три таких же старца-якута, с ритуальными чашами в руках... И те же шаманы рокотали свою заунывную у костра, постукивая в бубны. Вот только рядом с порталом, у своего японского внедорожника, переминался, с ноги на ногу Вася, облачённый, почему-то, в пиджак другой расцветки... И обувь на нём была иного фасона.

У ошарашенной девушки промелькнула мысль - как это северянин успел так быстро переодеться? Но тут её взгляд упёрся в серебристую иномарку, рядом с которой, по-хозяйски, топтался Вася. И Алина всё поняла... Она приехала с ним к порталу на точно таком же внедорожнике. Только - болотного цвета.

...Я тоже, вместе с родителями "Эльфочки", с неподдельным интересом слушал жену. Хотя многое из озвученного, она мне не раз уже рассказывала... Судя же по вытянутым лицам обоих родителей Алины, нынешний сон открыл Владимиру Михайловичу и Елизавете Вячеславовне много нового о старшей дочери! Которую они, оказывается, и не знали совсем... Хотя, безусловно, и очень любили.

***

...Лишь к середине вечеринки, родители Алины стали понемногу отходить от всего услышанного и увиденного. Сердца их, наконец-таки, смягчились... А глаза, как и у дочери, заблестели от слёз. Такое непутёвое, но искренне покаявшееся чадо, сидевшее за столом, с самым разнесчастным видом, было, в итоге, великодушно прощено...

Но ещё долго шумная, весёлая гулянка слиперов изумляла спящих папу, маму и сестрёнку Алины атмосферой сказочного праздника. Наш стол, как и все другие в "Жемчужине", ломился от экзотических яств. Омары, перепела в брусничном соусе, копчённые угри, чёрная икра... Официанты постоянно меняли блюда и напитки, перед отрывавшимися на всю катушку завсегдатаями подводного ресторана. Слиперы поднимали тосты, в нашу с "Эльфочкой" честь, травили анекдоты на свободный, гуляющий по залу, радиомикрофон, вспоминали совместные пережитые сны...

Успокоило ли это видение душевное состояние Владимира Михайловича, Елизаветы Вячеславовны и Машеньки после пробуждения, как Алина и надеялась? Вспомнили они хоть что-нибудь из нашей совместной иллюзии утром? Даже не знаю... Мы в осознанных снах, с тех пор, больше с родственниками из параллельного мира не встречались.

Организовать коллективную иллюзию, сразу с несколькими спрайтами, не являющимися слиперами, да ещё и проживающими в другой реальности, задача осуществимая, как показала свадебная вечеринка в "Жемчужине..." Но – отнюдь не простая! Требующая определённых времени и сил. Окончание же беременности Алины, и рождение малыша, заслонили для нас с женой все прочие дела и заботы...

Меня порадовало, что "Эльфочка", после иллюзорной свадебной гулянки, обрела, наконец, душевное равновесие. Объяснившись с близкими, выговорившись, и получив, хотя бы во сне, очень важное для себя, родительское прощение, она перестала заниматься самоедством. И целиком погрузилась в свою беременность... Сосредоточив все женские силы на предстоящих родах.

***

…С приходом зимы живот у Алины стал сильно увеличиваться в объёмах. И к середине весны сделался просто огромным! Плюс к этому – наложились все сопутствующие процессу ожидания малыша, женские неприятности: отёки, частая тошнота, токсикоз, внезапные перепады настроения...

Впрочем, беременность у "Эльфочки" проходила, в целом, нормально. За ней, и днём, и ночью, квалифицированно наблюдал личный врач, в лице моей мамы. А бабушка старалась удивить разными вкусностями... И в конце апреля, Алина благополучно родила нам всем Ванечку - крепкого, здорового карапуза, с хорошим аппетитом, и пронзительным, командирским голосом.

…Вот он, маленький горлопан, мирно сопит в своей кроватке, измотав, за прошедшую ночь, целую семью, из четырёх взрослых человек! Включая и двух утомившихся, опытных бабушек, отдыхающих сейчас за стенкой... Со стороны посмотреть - безобидный, улыбающийся чему-то своему, ангелочек в пелёнках! Дрыхнет, сытый и довольный... А на самом деле - копит силы, готовясь к новой ночной битве с мамой... Ну, и со всем её войском заодно! В моём, с бабушками, лице…

"Эльфочка" тоже спит, свернувшись клубком на нашей застеленной кровати. Вырубившись прямо в своём домашнем, шёлковом халатике. И куда только делась былая способность Алины месяцами обходиться без сна? Теперь её внутренний маятник качнулся в противоположную сторону... Моя жена постоянно хочет спать! А стоит ей, хоть на секунду, опустить голову на подушку - мгновенно проваливается в нирвану... Реагируя только на один раздражитель - писк и шевеление младенца в детской кроватке.

И я точно знаю, что спит сейчас "Эльфочка" обычным человеческим забытьём, утомлённой, от ночных бдений с крикливым малышом, мамы... Без всяких контролируемых снов. Настроишься тут на осознанную галлюцинацию, с подобным, беспокойным младенцем, под самым ухом!

Мне тоже, естественно, после рождения сына, пришлось временно забыть про мирные ночи, и свой слиперский дар... Вот уже два с лишним месяца обхожусь вообще без нормальных, человеческих снов! И на сайт "Нереальная реальность" дорогу забыл... Всё как-то недосуг.

Интересно, а снится ли сейчас что-нибудь моему сыну, в его, столь нежном, возрасте? Алина рассказывала, ещё до родов, как пыталась наладить в осознанных видениях первый телепатический контакт с младенцем, когда он пребывал у неё в животе...

Поговорить по душам, с ещё не родившимся человечком, у жены так и не получилось. Но вот убедить Ванечку не толкаться, когда она спит, и не мешать маме отдыхать – каким-то образом удалось! По крайней мере, малыш, после нескольких "Эльфочкиных" мысленных внушений, перестал буянить и пинать Алину, во время её сна.

А перед самыми родами, по совету погрузившейся в дрёму мамы, послушно отодвинул крохотной ручонкой пуповину в сторону, и повернулся в своём водяном пузыре головкой к выходу в мир... Как и положено новому гражданину нашей реальности.

…Интересно, чему это Ванечка так хитро улыбается сейчас в кроватке, своим беззубым ртом? Какие видения и образы заставляют его радоваться и подёргивать во сне ручками и ножками? Что вообще знает ребёнок о мире? Учёные пока так и не выработали единого мнения, насчёт существования снов у младенцев… Как до рождения, так и в самые первые месяцы, после появления на свет.

Существует гипотеза, что на этапе формирования межнейронных связей, в коре головного мозга, малыш наблюдает в своих видениях лишь хаотичный набор цветных пятен... И чувствует только несколько базовых ощущений: холодно-тепло, мокро-сухо, хочется есть - не хочется.

Другая гипотеза предполагает, что младенцы, всё-таки, видят какие-то свои, уникальные сны... До появления на свет, эти иллюзии отражаются в сознании эмбриона приглушённым тембром родного голоса, и прикосновениями к животу беременной. А сразу после выхода в мир - предстают в образе тёплой и комфортной маминой груди, полной вкусного молока. Возможно, малыш ощущает и чувствует что-то ещё. Важное и тонкое, уже недоступное нам... Что мы давно позабыли, но храним в глубинах своего подсознания.

Впрочем, смелых гипотез, на этот счёт, учёные выдвинули массу. А истину знает только он один - Ванечка... Который своим родителям, даже в осознанном сне, ничего пока поведать о себе не в состоянии. Учёные говорят, что только с двух - трёх лет жизни, детские иллюзии обретают привычный и понятный нам, взрослым, вид... Ладно, подождём! Мы ещё спросим с Алиной, у маленького Ванечки, насчёт его первых осмысленных иллюзий... Почему-то, мне кажется, что сын обязательно будет слипером! Как и его родители. Дар ведь тоже может передаваться по наследству! "Вася ШАМАН" - живой тому пример...

Если мы с "Эльфочкой" - оба слиперы, то наши совместные дети наверняка должны иметь предрасположенность к сновидческому дару! Это - как минимум... А уж развить врождённые способности Ванечки в будущем, с такими родителями - дело техники.

Однако, цвет глаз у моего сынишки получился совсем не мамин... На что так надеялся дедушка Никита! Не зелёный совсем, а мой - серо-голубой... Довольно распространённый в России, кстати. Может быть следующий младенец у нас с Алиной получится уже зеленоглазым, в маму? К полному восторгу единственного, в этой реальности, дедушки малыша...

Я улыбнулся своим мыслям. Детская кроватка стояла вплотную к нашей кровати... Два бесконечно дорогих мне человечка спали, практически, голова к голове, едва касаясь кончиками пальцев друг друга. Их разделял лишь символический барьер деревянной обрешётки колыбели.

Всех в квартире сморила полуденная дрёма... И только я один, в свой двадцать седьмой день рождения, задумчиво стоял у окна, рассматривая с высоты третьего этажа, деревья, дома, и редких прохожих внизу, за двойным стеклом. Моздок находился во власти очередного лета - жаркого, душного, изнуряющего...

С внешней стороны, в оконное стекло, врезалась маленькая муха. И замерла неподвижно на уровне моего лица... Прозрачная, но непреодолимая для неё стена, разделяла мир на два видимых насекомому пространства - солнечную улицу, и затенённое, манящее жилище человека. Полное всяческих соблазнов и искушений...

Посидев неподвижно целую минуту на одном месте, и убедившись, что человек за стеклом не шевелится, муха осмелела. Она принялась деловито ползать кругами по прозрачной стене, пытаясь отыскать в ней, хотя бы крохотную щёлку в нашу комнату...

Сзади раздался протяжный зевок, скрип кровати и лёгкие шаги. Я, по-прежнему, не шевелился, пребывая в философской задумчивости... Стоял у подоконника неподвижной статуей, скрестив руки на груди. И отслеживал, одними глазами, спиралеобразный маршрут любознательной и настырной мухи... Алина тихо подошла со спины, и обвила мою шею руками.

- О чём думаем? - раздался над ухом такой родной, и чуть сонный голос.

- Мы с тобой прожили удивительные годы, - произнёс я негромко, не меняя позы. - Рассказать кому - не поверят!

- Угу… Или посоветуют обратиться к врачам, - хмыкнула Алина. - Люди не любят, и подсознательно опасаются тех, кто на них не похож... И живёт не так, как все.

- А впереди нас ждут ещё более удивительные времена! - продолжил я, пропустив слова жены мимо ушей. - Загадочная человеческая жизнь... Дорога без начала и конца. Ты хотела узнать, о чём я думаю? Мне кажется, будет неправильным, если всё случившееся с нами бесследно канет в лету...

- И что ты предлагаешь? - я почувствовал лёгкую иронию в словах Алины. - Выступить с сенсационным заявлением по телевидению, про наши осознанные сны и параллельные миры? Пойти сдаться учёным на опыты?

- Нет… Я лучше, пожалуй, напишу о нас повесть, - мой мозг осенила неожиданная и смелая идея. - Или даже целый роман! От первого лица. И не смейся! Да, я не писатель... Но у меня столько всего поразительного накопилось в памяти за эти годы, что пора бы уже и рассказать другим!

"Эльфочка" молчала за спиной... А я вдохновенно продолжал излагать ей свой творческий замысел:

- Надо обязательно сохранить невероятную историю нашей семьи! Пока мы ещё помним детали… Для собственных детей и внуков. Мы же не остановимся с тобой на одном Ванечке, правда? А будущие Векшины имеют право знать, как встретились те, без кого их просто не было бы... И посвящу я свой роман - тебе.

- А не боишься, писатель, что наши дети и внуки просто не поверят в твою историю? - потёрлась Алина носом о мою шею. - И сочтут её автора, мм... несколько странноватым типом? Фантазёром, с умным видом несущего им полнейшую ахинею? А те наши современники, кто прочтёт, что жена писателя явилась к нему из параллельного мира, только с сочувствием покрутят пальцем у виска...

- Пожалуй, ты права, - пришлось мне нехотя согласиться. - Всерьёз писать об этом никак нельзя! Не стоит выставлять себя на всеобщее посмешище... Да и к тебе привлекать внимание лишний раз не следует. Я представлю лучше свой роман, как фантастику! Научную. Или нет... Назову, пожалуй, нашу историю фантастической былью! Чтобы уж окончательно будущим читателям мозги запудрить...

- Ну-ну! Давай, дерзай, - промурлыкала Алина и прижалась тёплой, мягкой грудью к моей спине:

- Ой... Смотри, муха по стеклу ползает! Проберётся ещё, зараза, в нашу комнату, к Ванечке...

- Не бойся, - улыбнулся я. - Мы её в свой чистый мир, такую грязную, не пустим!

Мои мысли продолжали крутиться вокруг будущего романа...

- И как же ты назовёшь нашу историю? - полюбопытствовала Алина.

Я подумал с минуту, а потом тихо и серьёзно произнёс:

- Муха на стекле.

- Хм, - после продолжительной паузы, отреагировала Алина. - Мне, кажется, я догадываюсь, что ты хочешь сказать этим названием...

Из детской кроватки раздался пронзительный крик проснувшегося Ванечки. Мы с женой разом повернулись на требовательный голос младенца, спугнув своим резким движением муху за окном. Она бесшумно и мгновенно исчезла навсегда, в жарком мареве моздокского лета... Сгинула в бескрайнем пространстве, даже не догадываясь, что осталась в человеческой памяти названием ещё ненаписанного романа.

- Малыш проголодался, - озабоченно произнесла Алина. - Пора уже опять его кормить... Вот ненасытный!

Она отпрянула от меня, и устремилась к сыну, расстёгивая на ходу верхние пуговицы халатика, и извлекая на свет наполненную молоком грудь. Дверь в нашу комнату осторожно приоткрылась... И в образовавшуюся щель заглянула встревоженная бабушка:

- Что тут у вас происходит? Почему Ванечка так кричит?

Над её седой, всклокоченной со сна головой, тут же появилось и взволнованное мамино лицо... Она, безапелляционным тоном специалиста, сразу поставила диагноз:

- Это газики! Точно вам говорю, девочки... Надо ребёнка укропной водичкой попоить!

Вот уже два месяца, эти представительницы трёх поколений мам, внимательно отслеживали каждый писк юного продолжателя рода Векшиных... А мой голодный сын уже замолчал, жадно присосавшись к Алининой груди, сопя и причмокивая.

Бабушка с мамой тихо удалились, аккуратно притворив за собой дверь... А я, немного подумав, направился к письменному столу. Включил компьютер, поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее... Пододвинул клавиатуру поближе. А чего откладывать-то? Впереди - почти целый выходной...

Я кликнул мышкой по иконке на загрузившемся виртуальном рабочем столе. На экране монитора тут же развернулся белый, чистый лист текстового редактора... Пошевелил пальцами рук, разминая их перед предстоящей работой. Задумался… Наконец, решился, и, под жизнеутверждающее сопение Ванечки, застучал по клавишам:

- Муха на стекле.

Фантастическая быль.

Посвящается моей жене - единственной и неповторимой...

Пролог. Что такое сон?

Конец книги.