Мучитель

Глава 1 Тихая длинная ночь

Он бежал, босые ноги неслись по тёплому песку, а солнце практически село за горизонт. Он бежал, и, казалось, даже зудящая боль, оплетающая его кисти и шею, не могла остановить его.

- Кадар! - послышался женский голос позади.

Ночное небо освещали две полные луны, Литива и Дэйга. Обычное явление в это время года. Дело шло к зиме, хотя в Санкхар это было не так заметно, как у Йоргерна. Дидраги мерно двигались одной колонной. Их огромные четырёхпалые лапы будто бы скользили по бархатному прохладному песку. Караван словно плыл по дюнам, как дракары северян или имперские каравеллы. Дидраги… Местный житель даже не заметил бы в этих огромных ящерах ничего интересного. Просто большая ящерица, такая же простая как мул, вол или конь, только крупнее и опаснее. Во главе колонны, словно знаменосец, шёл дидраг с песчаной чешуёй. Он был оборудован для перевозки пары пассажиров в комфорте. Деревянная, как её называли местные, лодка была намертво пристёгнута толстыми надёжными ремнями к спине животного. На её днище был разложен яркий красный ковёр, по бокам были разложены разноцветные подушки, а над ней растянут тент.

- Вы вовремя проснулись, – прошипел ящер-наездник. Высокий и жилистый. Его чёрная чешуя будто сливалась с чёрным небом. Иногда можно было заметить, как он на долю секунды высовывал раздвоенный язык из своей большой змеиной пасти. – Скоро мы прибудем в Каримсаш, вы там когда-нибудь были?

- Нет, я впервые здесь. – ответил седовласый старик, прогоняя последние остатки кошмарного сна. Под чёрным плащом он сжимал простой и надёжный короткий стальной меч. И только небольшой мутный синий камень украшал его навершие. Осмотревшись вокруг, он его отпустил. Длинные седые волосы странника развивал тёплый северный ветер.

- В это время суток ворота города закрыты и откроются только утром. Из-за последних событий, боюсь, вам будет сложно найти ночлег. Думаю, вы и сами это знаете. – сказал чёрный ящеролюд. После чего обернулся и блеснул зелёными, как изумруды, глазами.

Он был прав, месяц назад Империя договорилась об упрощённом торговом сотрудничестве с Хашским Халифатом, в следствии чего в Каримсаш, как в самый крупный город и транспортный узел, граничащий с Хашем, разом хлынуло огромное количество торговцев разных величин.

- Да, знаю, питаю надежды что хотя бы Торговая Гильдия сможет найти мне номер. – произнёс старик, украдкой наблюдая за реакцией чешуйчатого собеседника.

Огни южной столицы приближались.

Чуть дёрнув чёрным хвостом, ящеролюд сказал: – Торговая Гильдия? Так вы торговец?

Старик, выпрямил спину: – Да, я еду закупится специями, чтобы потом отправить их на север.

– Хорошее дело, – ухмыльнулся ящер. Выдержав небольшую паузу, он сказал: – И всё-таки не думаю, что даже у гильдии есть хоть одна свободная койка. – ящер задумался. -У моего друга на востоке южных окраин, у самой стены, есть свободная комната, если не найдёте ночлег – можете пойти к нему, главное скажите, что вы от Шадге.

Старик улыбнулся: – Да, благодарю, если не найду ночлег, обязательно приду к вам.

Город приближался. Оазис на краю пустыни казался совсем нереальным. Будто его вырвали из совсем другого места, там, где вокруг только тропические джунгли и плодородная почва. Когда-то Санкхар был таким местом, но в какой-то момент, на заре третьей эры, неизвестный катаклизм или великая магия уничтожило всё кроме Каримсаша, превратив когда-то огромный тропический рай в безжизненную пустыню. Каким образом город уцелел и что конкретно тогда произошло остаётся поводом для споров между учёными мужами и хронописцами. Но ни старого купца, ни чешуйчатого всадника это не интересовало. Караван прибыл к месту назначения.

Южные окраины – один из трёх кварталов за стеной Каримсаша. Многочисленные караваны останавливались на ночь. Купцы договаривались о своём месте в очереди в город, повозки в последнее время досматривали скрупулёзно. Несмотря на то, что время было уже далеко за полночь, город жил. Попрошайки сбегались к любому, кто выглядел более-менее обеспеченным, прежде чем тот успевал сойти со своей лодки или обоза. Торговцы готовились к завтрашнему дню, а наездники и возницы обхаживали своих животных. Старик слез с дидрага, обернувшись, ещё раз поблагодарил чёрного ящеролюда и побрёл к таверне Торговой Гильдии. Он не спрашивал дорогу, не петлял по улицам и не тыкался в многочисленные тупики южных окраин. Он знал куда идёт, и как туда дойти - он это делал не в первый раз.

Таверна Торговой гильдии была, наверное, самым приличным заведением во всех окраинах, где можно выпить, ведь оно обслуживало лишь её членов. Подойдя ко входу в таверну, над которым висела табличка из акации, гласящая «ТТГ «Арккад» », старый купец оглянулся вокруг и вошёл.

В таверне царила на удивление спокойная атмосфера, за столами и барными стойками сидели люди в богатых одеждах и пили явно недешёвый алкоголь, кто-то курил кальян, кто-то играл в кости.

За барной стойкой стояла молодая табакси с белой шерстью и янтарными глазами. Она стояла прямо и гордо, будто от этого зависела вся честь её кошачьего рода. Старик подошёл к стойке.

- Ваш членский билет, пожалуйста. – спокойно промурлыкала мохнатая администратор.

- Да, конечно. – старик достал посеребряную металлическую пластину из кармана сумки и передал табакси.

- Хорошо, мистер Гирен, чем я могу вам помочь? Может номер или выпить?

- Мне пожалуйста бутылку «Северного Горноцвета» и хорошего здешнего табака. – старик положил железную монету с золотым солнцем с обеих сторон.

- Секундочку, – с кошачьей грацией она буквально на секунду спустилась под стойку и, встав, протянула небольшую бутылку вина и конверт. – Всё как вы просили.

Взяв всё и положив конверт в коричневую кожаную сумку, он вышел. Зайдя в тёмный переулок и открыв бутылку вина, он сделал глоток.

- Опять вода. – пробубнил он про себя и начал выливать содержимое себе на ладонь, пока в его руку не упал крохотный красный камень с руническими символами. Судя по характерным рваным линиям, руны были написаны на дракарике – языке драконов. Положив пустую бутылку в сумку, он с силой сжал камень. Расколовшись, камень с еле слышным хлопком и вспышкой превратился в небольшое серебряное шило и серебряный кубик. Они еле-еле светились тусклым голубым светом. Положив шило в специальный кожаный чехол, а кубик в карман, старик побрёл в восточную часть южных окраин, к другу чёрного ящеролюда.

Окраины Каримсаша – не самое безопасное место. Множество беглых рабов, бегущих сюда, поверив в сказки про «Золотые реки» и «Лёгкие деньги», не редко находили свою смерть в каких-нибудь имперских рудниках, отбывая наказание за убийство или крупное ограбление. Это в лучшем случае, в худшем же они могли попасть в руки какого-нибудь обезумевшего мага, который до конца жизни ставил бы свои опыты на доверчивых идиотах. Глупая и мучительная смерть.

С этими рассуждениями седовласый путешественник уже подошёл к нужному дому и постучал в дверь.

- Какого Болка кого-то занесло в такое время?! – прорычал кто-то, открывая дверь. В проёме стоял двухметровый орк, лысый и испещрённый шрамами. – Чё те надо, старик, тебе ноги переломать? – гаркнул зеленокожий великан, разминая костяшки. – Так я переломаю, как маленькие тростиночки, как веточки, понимаешь? Выверну их в обратную сторону, с таким громким хрустом, а ты будешь кричать от боли и умолять о смерти, и всё это будет песней для моих ушей.

Кажется, орк был доволен тем, что сказал и ждал реакции от старика.

- Я от Шадге, ни в одной таверне нет места, а он сказал, что я смогу переночевать у вас, – произнёс дрожащим голосом старик. – Простите, я, наверное, ошибся. Он развернулся и был готов уже уходить, как орк, взяв его за плечо, остановил: – А, от Шадге, так чё ты сразу не сказал, что ты от Шадге? – он добродушно улыбнулся. – Проходи, комната стоит один серебряный омаани за ночь. Еда не прилагается.

- Почему так дёшево? – спросил мужчина.

- Дёшево? Ну хочешь больше заплати. Тебя прислал Шадге, так? А для людей от Шадге я делаю дёшево, – усмехнулся орк. – Комната на втором этаже, вот свеча, - громила сунул в руку затертый подсвечник с огрызком, отдаленно напоминающий свечу, - Заплатить можешь завтра, уже поздно и я очень хочу спать. – орк махнул рукой.

- Благодарю. – сказал старик, поднимаясь по скрипучей лестнице.

Войдя в комнату, он увидел большую промятую кровать в противоположном углу слева от двери, напротив кровати стоял шкаф с зеркалом, а между ними низкий пыльный столик. Свеча в его руке еле-еле освещала комнату, больше напоминавшую гардеробную, чем жилую.

Старик хотел полезть в сумку, как вдруг в его дверь постучали: – Ты ещё не спишь? – прохрипел орк, открывая дверь. – Я совсем забыл о гостеприимстве и не предложил воды с дороги, вот, возьми. – он протянул небольшое глиняное блюдо с жидкостью.

- Да, спасибо, я выпью чуть позже, как лягу спать. – поблагодарил старик.

Как только орк вышел, мужчина поставил свечу на стол, после чего вылил содержимое блюда в бутылку, которую он достал из сумки, и положил блюдо на край стола, ближе к выходу. Выпрямившись и расправив плечи, он произнёс: – Аштергидэ.

Лёгкое мерцание, будто маленькая молниеносная вспышка, охватила старика. Он посмотрел в зеркало. Вместо старого купца в нём отражался крупный мужчина в железной маске, защищавшей все лицо. Он был одет в длинный чёрный плащ, и только железные бляшки сапог блестели в свете свечи. Скинув плащ, он спрятал его под одеяло так, будто там кто-то лежит. Встав перед зеркалом, он начал разминать свои мышцы и шею. После этого он проверил свой стальной меч, и, задув свечу, встал за дверью в ожидании.

Долго ждать не пришлось, за дверью послышался скрип лестницы и разговор:

- Думаешь пора, он уже мёртв? – шипение было узнаваемо, это бы чёрный ящеролюд Шадге.

- Какая разница, это просто старый купец. – рыча сказал орк. - Я видел у него сумку, скорее всего все деньги там. Ты представляешь, как мы разбогатеем на этом? Не подох – так поможем.

Дверь открылась, первым вошёл орк. Он посмотрел на пустую миску.

- Ха, всё-таки выпил и сдох. Вот тупой ублюдок. Не должно быть много денег у таких, как он.

Вторым вошёл ящер и, закрывая дверь, хотел что-то сказать, но не успел.

Его голова пролетела и упала как раз рядом с орком, наклонившимся чтобы открыть сумку, лежащую у столика.

- Шадге?! – воскликнул орк, обернувшись.

Чёрное чешуйчатое тело влетело в орка, сбивая его с ног. Орк упал, ударившись головой о стол, разбивая блюдце, из шеи ящеролюда хлынула кровь прямо ему на лицо. Скинув тело, орк обнаружил над собой мужчину, держащего в руках серебряное шило, он попытался вскочить, но мужчина отточенным движением воткнул шило прямо в бедро зелёному громиле. Орк хотел встать, но обнаружил что абсолютно не может пошевелиться.

- Где взяли яд? – спросил мужчина в железной маске.

- Чё? Пошёл к Болку, выродок, я тебе ничего не скажу. – ответил орк.

- Ладно. - спокойно сказал мужчина. Он положил рядом с орком серебряный кубик. Тот взлетел на высоту полутора метров и засветившись зелёным, образовал вокруг мужчины и орка купол.

- Сейчас ты будешь чувствовать боль, боль постоянно ломающихся костей и рвущейся на части плоти, ты будешь кричать и молить меня о смерти, и всё это будет песней для моих ушей. – мужчина размял костяшки. – Пэйнгар.

После произнесённого магического активатора, орк взвыл от боли. Он кричал, плакал и умолял его прикончить сейчас же. Это длилось в течении пары минут. Но хватило бы даже меньше.

- Ну что? Может всё-таки… – не успел договорить мужчина.

- Дом Наг! Дом Наг! Мы заказали яд у них, они таким часто занимаются. Покупал Шадге, тот, которому ты голову снёс. Больше я ничего не знаю. – выпалил орк.

- Точно ничего не знаешь? Может мне ещё послушать твоих песен? До утра-то много времени. – издеваясь, произнёс мужчина.

- Нет! Умоляю, просто убей меня, я больше ничего не знаю. Прошу, не надо. – в соплях и слезах крикнул орк.

- Ладно, хорошо, Пэйнгар! – крики возобновились. Мужчина медленно подошёл к сумке и достал оттуда письмо, которое ему передала белая табакси из «Арккад». Он вскрыл его, и письмо загорелось синим пламенем, превращаясь в пепел. Пламя разрасталось, образуя портал, из которого вышло четверо. Люди в белых мантиях и одинаковых железных масках на все лицо (их называли чистильщиками). За ними вошёл мужчина, одетый в чёрную мантию, его маска была расписана рунами. Жестом он отдал какой-то приказ, и все остальные принялись убирать тело ящеролюда и кровь.

- Ты опоздал. – приглушенно раздалось из маски с рунами, обращаясь к мужчине, надевавшему плащ.

- Не мог же я идти напролом, вырезая их с порога. Тебе хочется вычищать свидетелей неделю? Всё по-тихому и без лишних глаз. – произнёс мужчина, вытирая кровь с меча тряпкой, которую ему только что дал один из чистильщиков.

- А что делать с этим? – сказал мужчина в чёрном балахоне, указывая на кричащего от боли орка.

- Решай сам. – ответил мужчина, выходя за звуковой барьер. Спустившись по лестнице, он произнёс: – Аштергиде.

Иллюзия моментально вернула ему облик старого купца с седыми волосами. Он вышел на тихую безлюдную улицу.

- Долгая ночь, Кадар? – мягко прозвучал женский голос. – И тихая, прямо как тогда. Ты помнишь?

- Я никогда не забуду. – с болью произнёс Кадар – мужчина в стальной маске.

Глава 2 Дом Наг

- Слушайте внимательно, выданные вам маски – не просто аксессуар, закрывающий ваше лицо! – разрывался сержант, обращаясь к курсантам. - Это – магический артефакт, позволяющий накладывать иллюзию не только на ваш голос, но и на всё тело, вам понятно?!

- Так точно! – грохотом разразился плац.

Старые воспоминания внезапно нахлынули на Кадара. Свою первую маску он получил ещё пять лет назад. Тогда она не была железной, курсантам полагались лишь глиняные копии с куда более скудным выбором образов.

Солнце уже начало всходить, а многочисленные торговцы уже выстроились в очередь, скоро откроют ворота. Кадар, выглядящий как старый купец, шёл в «Арккад». Там его должен был ждать тихий номер, в котором он должен будет поспать до полудня, чтобы восстановить силы и пропустить основную давку у ворот.

Каримсаш называют городом рынков. Местные говорят: «Если у вас не получилось что-то найти в Каримсаше – значит вы плохо искали». Это является правдой лишь частично, хотя и очень близко к ней. На практике же, в Каримсаше можно было найти почти всё, даже редкие артефакты. Кроме обычных, здесь процветали и чёрные рынки. Наркотики, рабы, редкие животные и опасная информация – всё то, чего не найти легально. Власти об этом знали, но закрывали глаза, потому что иногда чёрный рынок нужен был и им.

Петляя по улочкам южных окраин, Кадар задумался о нагах. Одни из самых древних разумных существ, чья империя давно канула в лету. Их осталось совсем немного из-за того же катаклизма, превратившего Санкхар в пустыню. Большинство наг перебрались в Каримсаш, чтобы образовать общину для помощи друг другу.

Кадар вошёл в «Арккад». В заведении было практически безлюдно: лишь один полурослик, уснувший за барной стойкой, и табакси администратор. Белая кошка, встретившись взглядом со стариком, молча положила ключи на барную стойку. Взяв ключи, он поднялся по лестнице и вошёл в номер, заперев за собой дверь, и осмотрелся: лучи солнца побивались через окно, расположенное напротив двери, освещая чистую, ухоженную комнату. Пустой фарфоровый подсвечник стоял на столе у окна. Слева от их стоял шкаф. Справа большая полуторная кровать с двумя синими подушками и такого же цвета стёганым шёлковым одеялом, которые так и манили уставшего мужчину. Кадар снял сапоги и плащ, положил сумку на стол, и, не снимая маску, лег, окунувшись в негу сна. Но даже так Кадар сжимал меч, спрятанный им под подушками.

Его разбудил еле слышимый скрип - кто-то стоял у номера. Резко и бесшумно вскочив с кровати, он встал за дверью, уже готовясь нанести удар.

Кто это может быть? Администратор бы уже постучала, а постоялец не стоял бы под дверью, а попробовал дёрнуть ручку.

Ключ скользнул в замочную скважину, кто-то начал открывать замок.

Ясно, за ним пришли. Второй ключ есть только у администратора, скорее всего она уже мертва. Сбегать было уже слишком поздно, но в крайнем случае он может выскочит в окно, сейчас же лучшей тактикой будет атаковать первым. Замок щёлкнул в последний раз и дверь начала медленно открываться. Из проёма показалась мужская рука, Кадар занёс меч.

- Фалдир, идиот! – послышался женский голос за дверью.

Рука в одно мгновение скрылась обратно. Кадар в образе старика выглянул из-за двери, пряча меч в ножны. На пороге стоял смуглый черноволосый юноша, его, тряся за плечи, отчитывала администратор.

- Кто тебе разрешил брать ключи?! – кричала разъярённая табакси, вцепившись в юношу когтями.

- Я… я просто хотел убраться в номере. Я не знал, что он занят. – пролепетал парень, явно не понимая, что стоял на волосок от смерти.

- Иди лучше в подвал и убери там, – уже немного успокоившись, сказала белая кошка. – Нечего вламываться в номера к посетителям. – она обернулась к Кадару : –Приношу свои извинения за стажёра, мальчик у нас недавно. Кстати, ваш обед готов, я принесу его в номер.

Табакси ушла, а вместе с ней ушла и дрожь в руках.

Кадар, надев сапоги, завесил шторы.

В дверь постучали, сначала три удара потом один. Это был пароль. Войдя в комнату, администратор поставила на стол тарелку супа и приборы. После чего молча скрылась за дверью, заперев её.

Кадар, сев на стул, нащупал и расстегнул оба ремня, державших стальную маску на его голове. Как только маска покинула его лицо, иллюзия рассеялась.

Он не был красив, но и уродлив не был. Самым удачным описанием его лица было «незапоминающееся». Серые блеклые глаза, чёрные короткие волосы и щетинистый подбородок.

Наконец доев, в образе старика он вышел на улицу.

Днём Каримсаш представлял из себя ещё более удивительную картину.

Большие зелёные поля, орошаемые массивными каменными акведуками, ведущие из города. Маленькие струйки воды стекали по небольшим разветвлениям прямиком на поля. На акведуке работают люди: ремонтируют постройку, открывают и закрывают дренажи. Многочисленные фермеры работают на полях. Огромные откормленные волы тянут плуга. Всё это чудо очень плохо вязалось с Санкхарой.

Но Кадару было не до пейзажей, его ждала не самая простая работа. Выйдя из переулка на центральную дорогу, в дневном свете он увидел огромные бронзовые ворота, высотой в десяток метров и такие же огромные каменные стены цвета песка. У ворот стояла стража : пара имперских гвардейцев, в их традиционно-синих плащах, и один смуглый мужчина в ламеллярных доспехах и двумя саблями на поясе. Он был из беташей – городской гвардии Каримсаш.

Мало кто по-настоящему понимал их иерархию, и была ли она вообще. А она была простейшей. Все беташи были равны между собой, но одного, путём голосования, выбирали старшим.

Городские гвардии были редкостью. Империя боролась с возникновением новых, плохо контролируемых сил. беташи были сформированы ещё во вторую эру, когда Каримсаш был Хашским городом. Во время осады беташи помогли имперским силам, чем заслужили право на существование.

Так было в те времена, а касаемо нынешнего времени, беташи часто конфликтуют с Имперской Гвардией, чем сильно мешают здешним властям. Так или иначе, приходиться мириться с ними. Несмотря на то, что их в три раза меньше Имперских гвардейцев, они гораздо лучше обучены и эффективнее сохраняют правопорядок. По статистике, на одного пойманного Имперской Гвардией преступника приходится два пойманных беташами.

Даже сейчас, когда Кадар проходил мимо, беташ спорил о чём-то с гвардейцами.

Войдя в город, Кадар побрёл в квартал зверолюдов, находившийся на юго-востоке внутреннего Каримсаша. Сами зверорасы ненавидели, когда их квартал называли зверолюдским. Они называли свой квартал "Ашас" что означало «община» с драконика. Вообще зверорасы ненавидели, когда их назвали с приставкой «люд». Кошколюд, змеелюд, драконолюд и т.д. Даже ящеролюды, но в их случае они терпеть не могли, когда их называли людоящерами. Потому что, по их словам, презренное «люд» должно находиться в конце, но не как перед гордым «ящер».

Каримсаш третий по мультикультурности и многонациональности город во всём мире. На первом месте стоял Симал - узел между мирами, на втором - сама столица империи Садор. Но наги, в ощутимых количествах, жили только в Каримсаше.

"Дом Наг" найти было несложно. Крупное здание с куполообразной крышей. Две каменные наги держали балку над большой железной дверью. Над ней же, разными цветами переливалось витражное круглое окно.

Открывая дверь, Кадар произнёс: - Аштергиде. – иллюзия спала.

Сразу же очутившись в зале, застеленным разными коврами и подушками, он увидел четверо мужчин наг, разложившихся меж подушек на полу и курящих кальян.

Самый крупный, со шрамом на лице от левого виска до подбородка, жестом дал знак остальным. Минуя Кадара, они вышли на улицу.

- Вы удивительно быстро пришли к нам. - раскинув руки, произнёс нага, в его голосе слышалась природная хитрость и благородство. - Но ещё более удивительно то, что вы догадались о наших намерениях, иначе бы вы пришли не один и не снимали иллюзию. Это, несомненно, всё упрощает.

Кадар подошёл ближе:

- Вы дали нам ясно понять, что хотите встречи. Продавая яд всем подряд, вы надеялись, что кто-нибудь решится отравить кого-нибудь значимого, и вы добавляли индикаторы, окрашивающие внутренности жертвы в фиолетовый цвет в каждый свой яд, чтобы ниточка могла привести к вам. Что в принципе и произошло.

- Ох, как вы проницательны! - наг не удержался от аплодисментов: - Может вы даже знаете, зачем мы хотели с вами встретиться?

- Конечно, - ответил Кадар, подходя ещё ближе: - Вас, наг, осталось немного, и без поддержки империи ваш род может совсем угаснуть. Яды — это ваш лучший товар. Но с криминалом вести дела просто-напросто опасно. Остаёмся только мы, скрытые слуги императора. - он в плотную подошёл к нагу и только сейчас в полной мере ощутил, насколько он больше обычного человека.

- Великолепно! - произнёс наг: - Я так понимаю, наше с вами сотрудничество начинается с сегодняшнего дня?

- Хотелось бы начать с вашего имени и списков тех, кому вы продали ваши яды.

Краем глаза Кадар заметил тень в витражном окне.

Мгновенно, на одних инстинктивно, он мощным прямым ударом ноги оттолкнул собеседника. Арбалетный болт, разбивший стекло витража, пролетел между ними, угодив в одну из лежавших на полу подушек.

Фигура моментально скрылась. Кадар, вылетая на улицу из Дома наг, выпалил: – Итердиге! – иллюзия маски превратила его в полуорка, одетого в форму имперской гвардии.

Оглядевшись, Кадар заметил фигуру в чёрном капюшоне, бегущую в сторону торгового района. Мужчина побежал за ним в надежде не упустить несостоявшегося наёмного убийцу. Внезапно для Кадара, ассасин свернул в один из переулков. Скорее всего это была ловушка, и мужчина это понимал, но упустить свидетеля, видевшего его в общении с нагой, он не мог. Влетев в переулок, он достал свой стальной меч, уже ожидая принять и контратаковать любого, кто направит на него оружие. Так и случилось, пара бандитов напала на него сразу, как он повернул. Кадар, заблокировав первый удар, проскользя на коленях, увернулся от второго, и, не сбавляя скорости, влетел в ассасина. Тот, не ожидая мгновенной смерти от меча, воткнутого в сердце, просто остановился посмотреть на то, как расправятся с его преследователем. Очевидец мёртв. Остались его дружки. Шокированные произошедшим, бандиты не успели атаковать Кадара в спину, и он, вынув меч из их товарища, приготовился к тяжёлому, неравному бою.

Внезапно в переулок вполз нага со шрамом на лице, вся хитрость и благородство в нём улетучилось. Он был в ярости и в обеих руках сжимал огромные, для обычного человека, скимитары. Одним ударом, будто ножницами по бумаге, он разрубил обоих бандитов пополам.

Кадар выдохнул, он был рад неожиданной помощи, но ещё больше был рад тому, что этот огромный нага на его стороне. По крайней мере сейчас.

- Вы спрашивали моё имя. Меня зовут Сердинак. Что касаемо списков, да, мы предусмотрительно записывали всех, кому продали яды. – резким взмахом скимитаров нага смахнул остатки крови с оружия: – Вы получите списки, как только вернёмся в Дом наг, а сейчас я бы очень хотел узнать, кто пытался меня убить.

В это время Кадар уже снимал капюшон с убитого им ассасина. Острые уши, обычная кожа и каштановые волосы выдавали в ассасине лесного эльфа.

- Понятно, конкуренты. – сухо сказал Сердинак.

Глава 3 Ноша

Кадар, выглядящий как старик, нёс списки покупателей ядов по вечерним улицам. Но не списки занимали его мысли. В Каримсашае есть ещё одни, незаконно продающие яд. Если это не пресечь сейчас, в будущем Каримсаш могут ждать массовые отравления.

Вообще, практически любой яд можно купить на обычном рынке. Но для этого надо получить разрешение у Имперской Гвардии. Обычная и быстрая процедура с парой бумаг, но она создаёт проблемы тем, кто собрался убить.

Сердинак говорил, что конкуренты делают много, но менее качественно.

Скорее всего, у них начались какие-то серьёзные финансовые проблемы, раз они решились отправить своего убийцу.

С этими размышлениями Кадар пришёл к таверне «Йоргернский Великан» в квартале Иллюскан. Войдя в таверну, он моментально очутился в шумном, забитым под завязку северянами и дварфами, зал. Громкая музыка барабана, лютни и волынки призывали к празднеству. Все веселились и пили. Все, кроме троих фигур, сидящих вместе за одним столом в тёмном дальнем углу. Кадар сразу их приметил, но не подал виду.

Подойдя к барной стойке, он обратился к рыжебородому дварфу:

— Мне «Северного Горноцвета» и лучшего здешнего табака. — Кадар положил железную монету с золотым солнцем с обеих сторон и письмо со списком и отчётом на барную стойку.

Дварф, забрав монету и письмо, сказал: — Горноцвета нету, вот табак, — дварф, достав бумажный кулёк из под барной стойки, протянул его мужчине.

— У вас есть свободный номер? — спросил Кадар, пряча кулёк себе в карман.

— Да, конечно, второй этаж, третья дверь слева. — дварф дал ключи.

Поднимаясь по скрипучей лестнице, Кадар наблюдал за таинственной троицей. Они так старались не привлекать к себе внимание, словно кричали «не замечаете нас». Мужчина вошёл в номер, по привычке заперев за собой дверь. Сев на стул, он поджог свечу, стоявшую на столе, и, развернув кулёк, удивился, обнаружив в нём табак. Сама бумага была письмом. Выпрямив кулёк и стряхнув с него табак, Кадар принялся читать.

«В ваше распоряжение отправлено трое курсантов. Проведите аттестацию. Личные дела под подоконником в вашем номере. Поздравляем с повышением».

Мужчина протяжно выдохнул, сложив руки на затылке. С одной стороны то, что ему прислали курсантов, значило что его повысили в звании до сержанта. С другой стороны... Те трое подозрительных личности были теми самыми курсантами.

Засунув руку под подоконник, он вытащил папку с делами.

«Ингур.

Оценка академического состава: удовлетворительно.

Направление: оперативное.

Особые качества: не имеет.

Ирсин.

Оценка академического состава: хорошо.

Направление: связное.

Особые качества: хороший сборщик информации.

Адгер.

Оценка академического состава: великолепно.

Направление: оперативное.

Особые качества: мастер стрельбы и фехтования».

Прочитав всё, Кадар сжёг все бумаги и вышел из комнаты.

Спускаясь по лестнице, он ещё раз посмотрел на курсантов — они сидели на том же месте.

— Идиоты, — еле слышно процедил Кадар.

Он подошёл к их столу:

— Дивный вечер и дивные люди, сидите и даже ни одной кружки не опрокинули — сказал Кадар, наклонившись над столом.

Юноша, двадцати лет на вид, в чёрном пальто и белой рубашке, ответил:

— Не твоё дело старик, иди своей дорогой, пока цел. — юноша сжал кулаки.

— Погоди, Адгер — хватая юношу за плечо, сказал парень в чёрных перчатках, покрытый тёмно-зелёным плащом. Скорее всего это был Ингур.

— Простите за грубость нашего товарища, у нас сегодня умер друг, и мы собрались в его любимом трактире, но эль никак не лезет в горло, — сказала девушка в тёмно-синем пиджаке, чёрном плаще и в белых перчатках. Это точно была Ирсин.

Кадар наклонился ближе к троице, жестом указав сделать так же:

— Отлично придумано, Ирсин, плюс два балла. Адгер, минус два балла, привлекаешь внимание. Потасовка с дедом не лучшая идея. И всем минус два балла за то, что привлекаете внимание.

Троица на секунду опешила, обрабатывая происходящее:

— Привлекаем внимание? — возмутился Ингур. — Мы спокойно сидим за столом и никого не трогаем.

Кадар сжал кулак:

— Вот именно, вы пришли в бар, где пьют и развлекаются северяне, и даже не удосужились хотя бы еды заказать, не говоря уже о выпивке. Я вас заметил, как только вошёл сюда. Будь на моем месте враг, вы были бы уже мертвы.

— У нас был приказ ждать здесь. — сказала Ирсин явно борясь с возмущением.

— Да, но вам не обязательно было сидеть за одним столом, показывая всем своим видом, на сколько вы хотите не привлекать к себе внимание. — сказал Кадар. — В нашей работе приказы — всего лишь цель, которая должна быть выполнена, способ исполнения определяете вы сами.

— Как мы должны были поступить? — спросил Адгер.

— Это не ко мне вопрос. Я должен провести аттестацию, а не учить вас выполнять вашу работу. — холодно сказал Кадар.

— Хорошо. — выдохнула Ирсин. — Каково будет наше первое задание?

— Своё первое задание вы уже провалили. Завтра к полудню встретимся здесь, и не дай богам вам спать в одном заведении или прийти сюда всей толпой. По статистике только один из троих проходит аттестацию, и вы у меня её не пройдёте, я вам не учитель из академии. — сказал Кадар, и, махнув рукой, вышел на улицу.

Взглянув вверх, он увидел холодное чёрное небо, усеянное огромным количеством ярких звёзд.

Первое впечатление об курсантах было не лучшее. Только связная показала себя умной и гибкой.

Времени долго размышлять о произошедшем у Кадара не было, его ожидала встреча в эльфийском квартале С’ельсьир, куда он и направился.

Лесные эльфы не славились брезгливостью и благородством как их высшие собратья. Они спокойно брались за любую работу, а из-за многовекового опыта, который они могут себе позволить, их с охотой брали практически везде. В этот раз лесные эльфы сами сделали себе преступный бизнес.

Сложное и опасное дело. Если Кадар ошибётся, он не сможет противостоять хотя бы одному эльфу в честном поединке.

В этих размышлениях Кадар, идя по кварталу С’ельсьир, остановился у лавки с громким названием «Ломбард Великого Игнатио». Усмехнувшись про себя, он вошёл.

Внутри царила тишина. Разные украшения, мечи, доспехи и щиты за ветринами поблёскивали в свете свечей.

— Мы скоро закрываемся. — послышался дребезжащий голос за прилавком. — Если вы просто поглазеть, приходите завтра.

Полурослик в забавных кожаных ботинках с большими круглыми носами и зелёном пиджачке вышел из-за прилавка, запирая за собою небольшую железную дверь. Обернувшись, он оторопел.

— Я знал, что твоя смерть была инсценировкой! — воскликнул полурослик, подбегая к входной двери чтобы запереть её. — Такой живучий гад как ты не мог просто умереть на виселице. Дай посмотреть на тебя, снимай своё барахло.

Кадар снял железную маску, иллюзия рассеялась.

— И тебе привет, Игнатио. — с ухмылкой сказал Кадар.

— Ты совсем не изменился, всё такой-же уродливый. — сказал полурослик.

— А ты, я посмотрю, всё никак не вырастешь. — язвительно ответил Кадар.

На мгновение над ними повисла гробовая тишина, но короткий смешок полурослика, перетекающий в смех, нарушил её.

— Ты всё также используешь образ Нодара. Сентиментальненький ты мой. — сказал Игнатио, раскрывая объятия.

— Не начинай. Я к тебе по делу. — отмахнулся Кадар.

— О, ты всегда по делу, нет бы хоть раз зашёл проведать старого друга. У меня так-то уже сын есть. — опустив руки, проворчал полурослик. —Ладно, что там у тебя?

— Что говорят на чёрном рынке о торговцах ядами?

— Слушай, а ты в курсе что я обычно за такое деньги беру? — облокотившись о стену, сказал полурослик. — Чёрт с тобой, ты про наг или остроухих?

— Про лесных эльфов.

— Ну-с, это будет посложнее. В последнее время они подняли цены, хотя лучше яды делать не стали. Заходил ко мне на днях один, мензурки покупал, так такой дёрганый был, казалось, я ему что-то не так скажу, и он сразу мне горло перережет. Брр, аж мурашки по коже. — полурослик дёрнулся, сбивая дрожь.

— Есть предположения, где их искать?

— Ну, я слышал им на пятки, вроде-как, беташи начали наступать. Скорее всего поэтому-то они и дёрганные. Попробуй узнать у них. — полурослик широко улыбнулся. — Уже представляю, как они тебя шлют прямиком в бездну.

— Беташи... Это, несомненно, всё усложняет. — сказал Кадар, надевая маску.

— Слушай, Кадар, мы с тобой так давно не виделись, может встретимся как-нибудь, как в старые добрые? У моего сына скоро день рождение, может придёшь? — в голосе полурослика чувствовалась какая-то тоска.

— Да, несомненно, если не буду работать. — мужчина начал отпирать дверь.

Полурослик грустно усмехнулся:

— Ты всегда работаешь, Кадар.

— Аштергиде. — мужчина, перевоплотившись в старика, скрылся за дверью и направился обратно в таверну.

Он был голодный и уставший. Вернувшись в таверну, он уже не обнаружил курсантов. Подойдя к рыжебородому дварфу у барной стойки, он сказал:

— Ближе к полудню принесите мне в номер какой-нибудь суп. — Кадар хотел уже пойти в свой номер, но, обернувшись, спросил. — Вы же тоже заметили троих молодых людей, сидящих сегодня в углу?

— Да, их сложно было не заметить.

— Кто-нибудь из них снял у вас номер?

— Нет. После того как вы ушли, они вышли из таверны по одному. — Дварф почесал могучую бороду. — В полдень вам принесёт еду мой племянник. Я в это время сплю.

— Хорошо, спасибо что предупредили. — сказал Кадар, подымаясь по лестнице.

Войдя в номер и по привычке заперев дверь, он лёг спать.

Его разбудил стук в дверь. Кадар удивился тому, что не проснулся раньше, когда к двери подходили. Видимо, на столько заработался, что совсем выбился из сил.

В дверь ещё раз постучали, стук состоял из трёх ударов. Видимо, рыжебородый дварф не рассказал племяннику про шифр. Кадар подумал, что это был правильный ход. Не стоит вовлекать близких в такие опасные дела.

Кадар уже подходил к двери, чтобы отпереть её, но заметил, что он отбрасывает тень от солнца, пробивавшегося в окно.

Сейчас не полдень.

Сердце Кадара заколотилось. Точно, он не мог не услышать шагов, хоть и молодого, но точно не лёгкого дварфа. Значит за дверью стоял кто-то, чьих шагов он мог и не заметить. Может это противник? Нет, он бы уже вошёл через окно или дверь. Судя по бесшумным шагам, этот кто-то достаточно проворен, чтобы это сделать.

Стук повторился ещё раз.

Совладав с собой, Кадар прислонился к стене у дверного проёма и начал аккуратно отпирать дверь, готовясь, в случае чего, нанести удар.

Как только дверь открылась, в комнату вошла Ирсин. Кадар чуть не снёс ей голову, лезвие стального меча касалось её горла.

— Я сказал вам, что мы встретимся в полдень. — прошипел Кадар, не опуская меча.

— Простите, Адгера и Ингура схватили стражники. — пальцем отодвигая холодный клинок, сказала девушка в белых перчатках. — Они подрались с парой гвардейцев.

— Имперских гвардейцев? — Кадар сжал зубы. Меньше всего он хотел вот такой встречи с беташами.

— Да, синие плащи.

— Понятно, где они сейчас?

— В форте Имперской Гвардии.

— Хорошо, жди в этой комнате. — Кадар дал девушке ключ. — В полдень сюда принесут обед, если я не приду, можешь поесть.

Перед тем как выйти из комнаты он произнёс:

-Итергиде. — Кадар превратился в полуорка, одетого в форму Имперской Гвардии.

Выйдя на улицу, он быстрым шагом пошёл к форту. Проходя по кривым улочкам, он составлял план, как вызволить своих подопечных.

Скорее всего их держат в клетках на нулевом этаже. Скрытно вытащить их оттуда будет непросто. В крайнем случае, проберусь к капитану стражи и попрошу отпустить их. Не хотелось бы, конечно, давать знать Имперской Гвардии, что в городе работают агенты Имперской Службы Безопасности. Но если не будет другого выхода, придётся.

Кадар спокойно прошёл в форт, не привлекая внимания гвардейцев у громадных входных ворот. «Если начнётся переполох, — подумал мужчина, -огромная железная решётка на воротах опустится, и выбраться станет совсем сложно». Усугубляли ситуацию лучники, стоявшие на высоких каменных стенах.

Войдя во внутренний форт, Кадар направился к винтовой лестнице, ведущей к камерам. Он тут был уже не раз и быстро нашёл её. Подойдя к лестнице, он услышал быстро приближающиеся шаги, доносящиеся снизу. Мужчина решил подождать у выхода с пролёта, чтобы не наткнуться на кого-нибудь. Вдруг, мимо него, из пролёта выскочил Адгер, а за ним и Ингур, оба были облачены в форму Имперской Гвардии.

Кадар мгновенно сравнялся с Ингуром, прислонив указательный палец к губам, словно говоря «не шуми» и продолжил следовать с ними. Адгер, обернувшись хотел схватиться за рапиру, но Ингур жестом указал, что всё в порядке. Все трое вышли во внутренний двор форта. Когда они проходили мимо ворот, один из стражников на посту окликнул их:

— Эй, погодите, мне кажется, я вас вижу впервые. Ваши удостоверения, пожалуйста.

Остановившись, Кадар подошёл к гвардейцу:

— Мы новоприбывшие из Дан-Свеира. Идём в Администрат чтобы там нам переделали документы. — Кадар показал удостоверение Имперского Гвардейца, Гырдока Шагдага, полуорка из Дан-Свеира.

— С тобой всё понятно, а эти-то что? — сказал стражник, указывая на курсантов.

— Быть честным, — начал Ингур, — мы вчера так сильно отмечали наш перевод, что сожгли случайно свои старые удостоверения в пьяном угаре.

— Сожгли в пьяном угаре?! — воскликнул гвардеец.

Над всеми повисла тишина, казалось, что их вот-вот разоблачат.

Стражник залился хохотом:

— Ну вы даёте ребята, бегите быстрее, пока капитан о вас не прознал. А то будете дежурить неделю у ворот в Каримсаш под палящим солнцем, без возможности спрятаться в тени, так ещё и в компании одного или двух беташей. — гвардеец махнул рукой.

Все трое шли по улицам Каримсаша:

— Мы защищались... — начал было говорить Ингур.

— Ничего не хочу слышать. — рыча перебил его Кадар.

— Они были пьяны и первые начали. — сказал Адгер. — Что нам оставалось делать?

— Что вам оставалось делать? — возмутился Кадар, затягивая курсантов в переулок. — Сбежать, отшутиться, позволить себя избить. Да хоть что-нибудь, из-за чего мне бы не пришлось за вами бегать.

— Но мы ведь выбрались сами. — сказал Ингур.

— Выбрались. Нам очень сильно повезло, если бы у того стражника было хотя бы на две извилины больше, мне сейчас пришлось бы разговаривать с местным капитаном, чтобы умять это дело. Подвергая опасности операцию, себя, вас и всех связных, с которыми я контактировал. — Кадар еле сдерживал злость. -Вы вообще понимаете, чем мы в ИСБ (Имперская Служба Безопасности) занимаемся? Вы знаете сколько наших умирает из-за более мелких просчётов? Я ненавижу слово «удача», потому что те, кто на неё полагаются, быстро умирают.

— Мы всё поняли. — спокойно сказал Адгер.

— Ничего вы не поняли. Вы знаете почему по статистике только каждый третий курсант становиться агентом? Думаете они балов не набирают? Нет, они умирают по своей глупости или по ошибке их сержанта. Я этого позволить себе не могу. — прошипел Кадар.

Немного успокоившись, он сказал:

— От формы избавиться, к полудню, как и договаривались, в таверне.

Курсанты кивнули и хотели уже уходить, как их остановил Кадар:

— Вы кого-нибудь убили?

— Нет. — одновременно ответили курсанты.

— Хорошо. Тогда действуйте по плану.

Курсанты разошлись в разные стороны, мужчина остался наедине с собой, в переулке.

— Ты всё ещё не простил себя? — мягко прозвучал женский голос.

— Я не могу себе это позволить. — как в бреду повторил Кадар.