Мстители: Начало бури

Глава 1: Тень над Землёй

Космос не прощает слабости. И не даёт второй попытки.

Локи сын Одина — а точнее, Лафейсон, если называть вещи своими именами — парил в бесконечной черноте, среди россыпи равнодушных звёзд. Он не знал, сколько прошло времени: час, день, вечность. Время в пустоте между мирами теряло всякий смысл. Радужный мост остался далеко позади, а вместе с ним — и всё, что он когда-то считал своим.

Ты не можешь вернуться. Ты никогда не сможешь вернуться.

Слова Одина всё ещё звучали в голове, хотя Локи давно перестал их слышать. Или, может быть, это был не Один. Может быть, это был его собственный голос — тот, что всегда знал правду, но предпочитал прятаться за ложью.

Он усмехнулся. Горько. Криво. Улыбка — его единственное оружие, которое не отняли.

— Значит, вот как выглядит дом для тех, кому некуда идти, — прошептал он, и слова растворились в вакууме, не достигнув ни единого уха.

Он не чувствовал холода. Не чувствовал голода. Только пустоту — ту самую, что поселилась в груди задолго до того, как он упал в эту бездну. Пустоту человека, который узнал, что вся его жизнь была ложью. Что он — не сын, а трофей. Не наследник, а чужак. Не Локи Одинсон, а Локи Лафейсон — брошенный ребёнок поверженного врага, взятый в дом из милости.

Из милости.

Это слово жгло сильнее любой звезды.

Локи закрыл глаза. Дрейф в пустоте начинал казаться ему достойным концом. Тихим. Незаметным. Никто не станет оплакивать предателя. Никто не станет искать.

Но Вселенная — жестокая насмешница. Она не даёт нам даже права на достойное забвение.

Сначала он почувствовал не присутствие. Нет, присутствие он бы заметил. Он почувствовал вмешательство. Ткань пространства вокруг него задрожала, словно кто-то потянул за невидимую нить. Звёзды на мгновение исказились, растянулись в тонкие линии, а потом — вспышка.

Не свет. Не тьма. Нечто среднее — серое, как пепел, как туман, как забытые сны.

Локи открыл глаза и увидел перед собой существо.

Оно не было похоже ни на асгардца, ни на ётуна, ни на кого-либо из тех, кого он знал. Высокая фигура, закутанная в тёмные одежды, лицо скрыто в тени капюшона. Но самое странное — от него исходило ощущение древности. Не старости. Именно древности. Словно это создание существовало ещё до того, как первые боги научились говорить.

— Локи, — произнесло существо. Голос был тихим, но звучал так, словно доносился со всех сторон одновременно. — Сын Одина. Предатель Асгарда. Изгнанник.

Локи прищурился. Он не любил, когда его называли предателем. Особенно те, кто не имел права судить.

— Ты знаешь моё имя, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но я не имею удовольствия знать твоё.

Существо медленно кивнуло, словно оценивая его ответ.

— Меня называют Другим. Я служу тому, чья сила превосходит силу твоего отца. Тому, кто видит миры не как врагов или союзников, а как инструменты. Тому, кто предлагает тебе то, чего ты не найдёшь ни в Асгарде, ни в Мидгарде, ни в любом из Девяти Миров.

Локи скрестил руки на груди. Он умел торговаться. Умел читать между строк. И умел распознавать ложь — даже когда она была завернута в красивые слова.

— И что же это?

Другой сделал шаг вперёд. Пространство вокруг него слегка потемнело, словно сама тьма прислушивалась к его словам.

— Месть. Власть. Трон.

Локи не дрогнул. Но внутри что-то отозвалось. Что-то голодное. Что-то, что всегда жило в нём — под маской остроумия и безразличия.

— Продолжай, — сказал он тихо.

— Мой господин знает о твоих… талантах, — продолжил Другой. — Он знает, что ты способен на большее, чем быть тенью своего брата. Он знает, что ты хочешь большего, чем просто выжить. И он готов предложить тебе армию.

— Армию? — Локи поднял бровь. — И какую же?

— Читаури.

Слово прозвучало как заклинание. Локи никогда не слышал его раньше, но что-то в этом звуке заставило его сердце биться быстрее.

— Они не знают страха. Не знают сомнений. Они подчиняются только своему командиру — и уничтожают всё, что он прикажет. С ними ты сможешь взять Мидгард. С ними ты сможешь отомстить тем, кто отрёкся от тебя. С ними ты станешь королём.

Локи молчал. Он смотрел на Другого, и в его голове уже выстраивались планы. Мидгард. Земля. Мир смертных, который его брат так опрометчиво решил защищать. Мир, который станет его — если он согласится.

— И что ты хочешь взамен? — спросил он наконец.

Другой улыбнулся. По крайней мере, Локи показалось, что это была улыбка — тень движения под капюшоном.

— Тессеракт.

Локи замер.

Тессеракт. Космический куб. Источник неиссякаемой энергии. Артефакт, который когда-то был спрятан на Земле — и который, если верить слухам, до сих пор находился там, в руках организации смертных, называющей себя ЩИТ.

— Тессеракт у смертных, — сказал Локи медленно. — Они не знают, чем владеют. Но они охраняют его.

— Именно поэтому нам нужен ты, — ответил Другой. — Ты знаешь Мидгард. Ты знаешь, как думают смертные. И ты знаешь, как заставить их отдать то, что принадлежит не им.

Локи усмехнулся. Впервые за долгое время — искренне.

— Ты предлагаешь мне сделку с твоим господином. Армия в обмен на куб.

— Именно.

— А что мешает мне просто взять армию и не отдавать ничего?

Другой склонил голову набок. В его позе не было угрозы — только спокойствие. Но это спокойствие было страшнее любой угрозы.

— Мой господин видит всё. Он знает, когда ему лгут. И он не прощает предательства. Если ты согласишься — ты согласишься до конца. Если откажешься — ты останешься здесь, в пустоте, навсегда. Выбор за тобой, Локи Лафейсон.

Локи посмотрел на звёзды. На бесконечную черноту. На единственный путь, который ему оставили.

Он не колебался.

— Я согласен.

Слово упало в тишину, как камень в воду. Другой медленно кивнул.

— Тогда готовься. Скоро ты вернёшься в Мидгард. И когда вернёшься — ты вернёшься не как изгнанник. Ты вернёшься как завоеватель.

Пространство вокруг них начало искажаться. Тьма сгустилась, звёзды погасли одна за другой, и Локи почувствовал, как что-то тянет его — куда-то далеко, куда-то, где его ждали.

Он улыбнулся.

Земля. Смертные. Мой брат.

Я иду.

---

Земля. Пустыня Мохаве. 2012 год.

Солнце висело в небе раскалённым диском, выжигая всё живое на многие мили вокруг. Песок, камни, редкие кусты — пейзаж, который не менялся тысячи лет. Но под поверхностью этой мёртвой земли скрывалось нечто, что не принадлежало этому миру.

База ЩИТ. Секретный объект. Точка на карте, которой не было ни на одной карте.

Ник Фьюри стоял у входа в главный корпус, глядя на пустыню сквозь тёмные очки. Его чёрный плащ развевался на ветру, а лицо не выражало ничего, кроме привычной собранности. Директор ЩИТ умел скрывать эмоции. Но сегодня что-то грызло его изнутри. Что-то, чему он не мог дать названия.

Рядом с ним стояла Мария Хилл — его заместитель, правая рука, женщина, которая знала его лучше, чем кто-либо другой. Она тоже смотрела на пустыню, но в её взгляде читалось нечто иное. Ожидание. Напряжение.

— Ты чувствуешь это? — спросила она тихо.

Фьюри не ответил сразу. Он смотрел на горизонт, словно пытался разглядеть что-то за линией дрожащего от жара воздуха.

— Чувствую, — сказал он наконец. — И мне это не нравится.

Они вошли внутрь.

База была построена как подземный комплекс — лабиринт коридоров, лабораторий, командных центров. Здесь работали лучшие умы ЩИТ. Здесь разрабатывались технологии, о которых не знал никто за пределами этих стен. И здесь, в самом сердце комплекса, находилось то, что привлекало внимание всех — от директора до последнего техника.

Тессеракт.

Космический куб. Источник неиссякаемой энергии. Артефакт, который ЩИТ нашёл десятилетия назад и с тех пор пытался разгадать его тайны.

Доктор Эрик Селвиг стоял перед кубом, держа в руках планшет с данными. Он был астрофизиком — одним из лучших в мире. Но даже он не мог объяснить то, что происходило с Тессерактом в последние недели.

Всплески энергии. Спонтанные. Непредсказуемые. Словно куб пытался что-то сказать. Или кого-то предупредить.

— Доктор Селвиг, — произнёс Фьюри, подходя ближе. — Доложите обстановку.

Селвиг обернулся. Его лицо было усталым — он почти не спал последние дни.

— Директор, — сказал он, — я не могу дать вам точный ответ. Тессеракт ведёт себя… нестабильно. Энергетические всплески участились. Амплитуда растёт. И я не понимаю почему.

— Это опасно? — спросила Хилл.

— Опасно? — Селвиг усмехнулся. — Мэм, мы имеем дело с артефактом, который способен открывать порталы между мирами. Всё, что связано с ним, опасно. Вопрос в том, насколько.

Фьюри нахмурился. Он не любил неопределённость. Он любил контроль. И сейчас он чувствовал, что контроль ускользает.

— Найдите причину, — сказал он. — И найдите решение.

Селвиг кивнул и вернулся к своим приборам.

Фьюри и Хилл направились к выходу из лаборатории. Но прежде чем они ушли, директор бросил взгляд на второй этаж — балкон, с которого открывался вид на весь зал.

Там стояли двое.

---

Клинт Бартон — Соколиный глаз — стоял у перил, глядя вниз. Его руки лежали на металлическом ограждении, а лицо не выражало ничего. Он умел быть незаметным. Умел растворяться в тени. Это было частью его работы.

Рядом с ним стояла Астория Кэртин.

Она была блондинкой — длинные светлые волосы, собранные в тугой хвост. Холодные голубые глаза. Лицо, которое почти никогда не улыбалось. Она была стрелком — такой же, как Клинт. Такой же опасной. Такой же смертоносной.

И такой же молчаливой.

Клинт знал её много лет. Они работали вместе. Сражались вместе. Прикрывали друг друга. Она была его лучшим другом — насколько вообще можно было назвать другом человека, который никогда не говорил о себе.

Он не знал её прошлого. Не знал, откуда она пришла. Не знал, почему она стала такой. Он спрашивал один раз. Она посмотрела на него. Долго. Молча. И он больше не спрашивал.

Он также никогда не видел её улыбки. Ни разу. За все годы. Ни разу.

Они стояли рядом. Молча. Смотрели вниз. На Тессеракт. На Селвига. На Фьюри и Хилл.

— Долго ещё? — спросила Астория тихо. Её голос был ровным, почти безэмоциональным. Но Клинт слышал в нём усталость.

— Пока не найдём ответы, — ответил он. — Ты же знаешь Фьюри. Он не отпустит, пока не поймёт, что происходит.

Астория молча кивнула. Она смотрела вниз, на Тессеракт, на Селвига, на Фьюри и Хилл. Её взгляд был внимательным, аналитическим. Она всегда оценивала обстановку. Всегда искала выходы. Всегда была готова к худшему.

— Что ты видишь? — спросил Клинт.

Она помолчала секунду.

— Куб, — сказала она. — Доктор, который не спал три дня. Директор, который нервничает больше, чем показывает. И…

Она замолчала.

— И? — Клинт повернул голову, посмотрев на неё.

Астория нахмурилась. Её пальцы слегка сжали перила.

— И что-то не так, — сказала она. — Я не знаю что. Но что-то не так.

Клинт не стал спрашивать. Он доверял её инстинктам. Если она чувствовала опасность — значит, опасность была.

Они стояли молча. Смотрели. Ждали.

И тут это случилось.

---

Тессеракт вспыхнул.

Сначала это был просто очередной всплеск энергии — яркая голубая волна, прокатившаяся по лаборатории. Селвиг отшатнулся, прикрывая глаза рукой. Фьюри и Хилл замерли.

Но всплеск не утих. Он рос. Усиливался. И вдруг — куб вырвался из своего контейнера, поднявшись в воздух, и из его центра ударил луч света.

Пространство разорвалось.

Портал открылся — тёмный, зияющий, словно рана в ткани реальности. Воздух наполнился запахом озона и чего-то ещё — чужого, древнего, пугающего.

И из портала вышел он.

Локи.

Он был одет в тёмно-зелёные и золотые доспехи, плащ развевался за его спиной. В руке он держал скипетр — длинное копьё с голубым камнем на конце. Его лицо было спокойным. Слишком спокойным. Таким спокойным, что это пугало больше любого крика.

Он улыбнулся.

— Добро пожаловать на Землю, — произнёс он тихо, словно обращаясь к самому себе. — Как мило с вашей стороны ждать меня.

Фьюри выхватил пистолет. Хилл сделала то же самое. Селвиг замер, не в силах пошевелиться.

— Кто ты? — рявкнул Фьюри. — Как ты сюда попал?

Локи посмотрел на него. В его глазах мелькнуло что-то похожее на amusement.

— Я — Локи. Из Асгарда. И я пришёл за тем, что принадлежит мне.

Он шагнул вперёд. Скипетр в его руке вспыхнул голубым светом.

— Тессеракт. Отдайте его добровольно — и я обещаю, что ваша смерть будет быстрой.

Фьюри выстрелил.

Пуля прошла сквозь Локи, не причинив ему вреда. Бог обмана даже не вздрогнул.

— Смертные, — вздохнул он. — Всегда такие предсказуемые.

Он поднял скипетр и направил его на Селвига. Голубой камень вспыхнул, и доктор замер, его глаза расширились, а затем — потемнели. Он больше не был собой. Он был слугой Локи.

— Эрик Селвиг, — произнёс Локи с улыбкой. — Добро пожаловать в мою армию.

Затем он повернулся к балкону.

Клинт и Астория уже были на ногах. Клинт натянул лук, целясь в Локи. Астория сделала то же самое — её стрела была нацелена прямо в сердце бога.

— Отпусти доктора, — сказал Клинт холодно. — Или я выпущу эту стрелу.

Локи посмотрел на него. Потом — на Асторию. Его улыбка стала шире.

— Ах, стрелки, — сказал он. — Как трогательно. Двое против одного. Думаете, у вас есть шанс?

— Проверь, — ответила Астория. Это были первые слова, которые она произнесла вслух за всё время. И в них было столько холода, что даже Локи на мгновение замер.

Но только на мгновение.

Он поднял скипетр.

Клинт выстрелил. Стрела полетела прямо в Локи — но бог уклонился, даже не посмотрев. Астория выпустила свою стрелу — и Локи поймал её в воздухе, словно это была игрушка.

— Впечатляюще, — сказал он. — Но недостаточно.

Он направил скипетр на Клинта. Голубой свет вспыхнул — но Астория бросилась вперёд, закрывая Клинта собой.

— Нет! — крикнул Клинт, но было поздно.

Свет скипетра ударил в Асторию. Она замерла, её тело напряглось, а затем — её глаза потемнели. Как у Селвига. Как у всех, кто попадал под влияние скипетра.

Локи рассмеялся.

— Как благородно, — сказал он. — Отдать себя ради другого. Глупо. Но благородно.

Клинт закричал. Он бросился вперёд, забыв о луке, забыв о тактике, забыв обо всём. Но Локи лишь взмахнул рукой, и Клинт отлетел назад, ударившись о стену.

— Ты будешь жить, — сказал Локи, глядя на него. — Я хочу, чтобы ты видел, как я забираю всё, что тебе дорого.

Он повернулся к Астории. Она стояла неподвижно, её лицо было пустым, а глаза — тёмными.

— Ты пойдёшь со мной, — сказал Локи. — Ты будешь служить мне. Ты будешь убивать для меня. И ты забудешь всё, что связывало тебя с этим миром.

Астория не ответила. Она не могла ответить. Она больше не была собой.

Локи поднял Тессеракт и направил скипетр на Фьюри.

— А вы, директор, — сказал он, — передайте моему брату, что я вернулся. И что на этот раз я не уйду.

Он взмахнул рукой, и портал открылся снова. Локи шагнул в него, а за ним — Астория и Селвиг. Их фигуры растворились в темноте, и портал закрылся.

Тишина.

Фьюри опустил пистолет. Его руки дрожали — от ярости, не от страха. Хилл подбежала к Клинту, который лежал у стены, сжимая голову.

— Клинт, — сказала она. — Клинт, ты меня слышишь?

Он поднял голову. Его глаза были полны боли. И ненависти.

— Он забрал её, — прошептал он. — Он забрал Асторию.

Фьюри подошёл к нему. Его лицо было мрачным.

— Мы вернём её, — сказал он. — И мы вернём куб. Но сначала нам нужно понять, с чем мы имеем дело.

Клинт медленно поднялся. Он посмотрел на место, где исчезла Астория. На пустоту, которая осталась после неё.

— Я убью его, — сказал он тихо. — Я убью его своими руками.

Фьюри не стал спорить. Он просто кивнул.

— Тогда начнём.

---

Где-то далеко. В неизвестном мире.

Локи стоял на балконе тёмного зала, глядя на звёзды. За его спиной стояли Селвиг и Астория — оба с пустыми глазами, оба готовые выполнить любой приказ.

Другой появился из тени.

— Ты получил Тессеракт, — сказал он. — Мой господин доволен.

Локи не обернулся.

— Передай своему господину, — сказал он, — что я выполню свою часть сделки. Но сначала — я возьму то, что принадлежит мне.

— И что же это?

Локи улыбнулся. Холодно. Жестоко.

— Мидгард. И всё, что в нём.

Он посмотрел на Асторию. На её пустое лицо. На её тёмные глаза.

— А ты, — сказал он, — станешь моим самым смертоносным оружием.

Астория не ответила. Она не могла.

Но где-то глубоко внутри, в самой тёмной глубине её сознания, что-то шевельнулось. Что-то, что помнило Клинта. Что-то, что помнило, кем она была.

Это что-то ждало.

И оно не собиралось сдаваться.

Глава 2: Инициатива

Хеликэрриер ЩИТ. Три часа после исчезновения Локи.

Ник Фьюри стоял в командном центре, глядя на огромный экран перед собой. На нём было изображение Тессеракта — точнее, то, что от него осталось в записях камер наблюдения. Куб, вспыхивающий голубым светом. Портал. Локи. И двое, уходящих с ним.

Селвиг. И Астория.

Фьюри сжал кулаки. Он не любил проигрывать. Особенно когда на кону стояли жизни его людей.

Мария Хилл стояла рядом, держа в руках планшет.

— Мы потеряли связь с Тессерактом, — сказала она. — Все спутники, которые могли бы отследить его энергию, молчат. Локи либо спрятал куб, либо…

— Либо он уже использует его, — закончил Фьюри. — И мы не знаем где.

Он отвернулся от экрана. В его голове уже зрел план. Опасный. Рискованный. Но единственный, который мог сработать.

— Соберите всех, — сказал он. — Колсона, Романову, всех, кто доступен. Мы возобновляем «Инициативу».

Хилл замерла.

— Директор, — сказала она осторожно, — «Инициатива Мстителей» была закрыта. Совет не одобрит…

— Совет может подождать, — отрезал Фьюри. — У нас нет времени на бюрократию. Локи забрал Тессеракт и двух наших людей. Один из них — лучший стрелок ЩИТ после Бартона. Второй — один из ведущих астрофизиков мира. Если мы не остановим его сейчас, через неделю будет поздно.

Хилл помолчала. Потом кивнула.

— Поняла. Кого мы зовём?

Фьюри посмотрел на неё. В его глазах был холод, который появлялся только в самые опасные моменты.

— Всех.

---

Россия. Где-то под Москвой. Тридцать минут спустя.

Наталья Романова — Чёрная вдова — сидела на стуле, привязанная к нему толстыми верёвками. Её лицо было спокойным. Слишком спокойным для человека, которого только что похитили.

Перед ней стоял Георгий Лучков — русский военный, бывший генерал, а ныне — торговец оружием. Он держал в руках нож, которым медленно водил по воздуху перед её лицом.

— Ты знаешь, что мне нужно, — сказал он на русском. — Информация. Коды. Доступ к базе ЩИТ в Сибири.

Наташа не ответила. Она просто смотрела на него. Холодно. Оценивающе.

— Молчишь? — Лучков усмехнулся. — Ничего. У нас много времени.

Он не знал, что время — единственное, чего у него не было.

Телефон Наташи, лежащий на столе в другом конце комнаты, зазвонил. Лучков обернулся, посмотрел на экран.

— Фил Колсон, — прочитал он. — Кто это?

Наташа не ответила. Но что-то в её глазах изменилось.

Лучков подошёл к столу, взял телефон и вернулся к ней. Он нажал кнопку ответа и поднёс телефон к её уху.

— Говори, — сказал он тихо. — Но помни: я слушаю.

Наташа сделала вид, что колеблется. Потом заговорила — на английском, ровным голосом.

— Колсон. Я не могу говорить. Допрос почти закончен.

На другом конце линии Фил Колсон — один из самых опытных агентов ЩИТ — нахмурился. Он знал Наташу слишком хорошо. Если она говорит «не могу говорить», значит, ситуация серьёзная. Но у него не было времени на игры.

— Наташа, — сказал он, — это важно. Астория под действием скипетра. Локи забрал её.

Тишина.

Наташа молчала. Долго. Слишком долго.

Потом она произнесла одно слово:

— Жди.

И прежде чем Лучков успел среагировать, она вырвалась.

Верёвки порвались, словно были сделаны из бумаги. Наташа вскочила, схватила Лучкова за руку, вывернула её и ударила его головой о стол. Раз. Другой. Третий. Генерал рухнул на пол, потеряв сознание.

Наташа подняла телефон.

— Я слушаю, — сказала она. Её голос был ровным, но в нём чувствовалась ярость. — Что произошло?

Колсон вздохнул.

— Локи. Он приходил на базу в Мохаве. Забрал Тессеракт. Взял под контроль Селвига и Асторию. Бартон в порядке, но… он в ярости.

Наташа закрыла глаза на секунду. Астория. Она знала её. Они работали вместе. Астория была одной из немногих, кому Наташа доверяла. И теперь она была врагом.

— Что хочет Фьюри? — спросила она.

— Возродить «Инициативу», — ответил Колсон. — Собрать команду. Ты нужна нам.

— Кто ещё?

— Тони Старк. Стив Роджерс. Брюс Беннер.

Наташа подняла бровь.

— Халк?

— Фьюри считает, что нам понадобится вся возможная сила, — сказал Колсон. — И вся возможная гениальность. Твоя задача — Беннер. Он в Калькутте. Найди его. Убеди присоединиться.

Наташа посмотрела на Лучкова, лежащего без сознания на полу.

— Дай мне час, — сказала она. — Я найду его.

---

Калькутта. Индия. Вечер.

Улицы были переполнены людьми — шумными, живыми, бесконечно далёкими от мира супергероев и космических артефактов. В этом городе никто не знал, что где-то далеко бог обмана готовит вторжение.

Брюс Беннер сидел в маленькой клинике на окраине города. Он лечил детей. Помогал больным. Пытался забыть, кем он был. И кем мог стать.

Он услышал шаги за спиной, прежде чем увидел её.

— Доктор Беннер, — произнесла Наташа, останавливаясь в дверях.

Брюс обернулся. Молодая женщина. Рыжие волосы. Спокойный взгляд. Он сразу понял, кто она такая.

— Вы из ЩИТ, — сказал он. Это не было вопросом.

Наташа кивнула.

— Наталья Романова. Меня прислал Ник Фьюри.

Брюс вздохнул. Он знал, что этот день придёт. Знал, что прошлое не отпустит его навсегда.

— Я не тот, кто вам нужен, — сказал он. — Я не Халк. Я не…

— Нам нужен не Халк, — перебила его Наташа. — Нам нужен ты. Брюс Беннер. Учёный. Один из лучших умов на планете.

Она сделала шаг вперёд.

— Локи забрал Тессеракт. Космический артефакт, который может открывать порталы между мирами. Он собирается использовать его, чтобы захватить Землю. И у него уже есть армия.

Брюс молчал. Он смотрел на неё, и в его глазах была борьба. Борьба между страхом и ответственностью.

— Почему я? — спросил он наконец.

— Потому что ты знаешь гамма-излучение лучше, чем кто-либо, — ответила Наташа. — А Тессеракт — источник энергии. Если кто-то и сможет отследить его, то это ты.

Брюс отвернулся. Он посмотрел на детей, играющих во дворе клиники. На их смех. На их невинность.

— Если я потеряю контроль…

— Мы справимся, — сказала Наташа. — У нас есть команда. Есть Фьюри. Есть Старк. Есть Роджерс.

Брюс поднял бровь.

— Капитан Америка?

— Да.

Он помолчал. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Я помогу.

Наташа улыбнулась. Едва заметно.

— Тогда собирайся. Мы улетаем через час.

---

Нью-Йорк. Башня «Старк Индастриз». Тот же вечер.

Тони Старк стоял на крыше своего небоскрёба, глядя на новую вывеску. Огромные буквы «STARK» светились неоновым светом, отражаясь в стекле соседних зданий. Это было его достижение. Его наследие. Доказательство того, что он — больше, чем просто оружейный магнат.

Рядом с ним стояла Пеппер Поттс — его коллега, его подруга, его якорь в мире, который постоянно пытался его утопить.

— Впечатляет, — сказала она, улыбаясь.

— Ещё бы, — ответил Тони. — Я гений. Я всегда это говорил.

Пеппер закатила глаза.

— Скромность — твоё второе имя.

— Третье, — поправил Тони. — Второе — «Великолепный».

Пеппер рассмеялась. Тони улыбнулся. В такие моменты он почти забывал о тревогах. О том, что где-то там, за пределами этого мира, есть вещи, которые он не может контролировать.

Но прошлое всегда возвращается.

— Мистер Старк.

Тони обернулся. Перед ним стоял Фил Колсон — агент ЩИТ, с которым он уже имел дело. Немного неуклюжий. Немного наивный. Но надёжный.

— Колсон, — сказал Тони. — Ты как всегда вовремя. Что случилось? Кто-то украл мой спутник? Опять?

Колсон не улыбнулся.

— Тессеракт, — сказал он. — Локи забрал его. И взял под контроль двух наших людей. Доктора Селвига и агента Кэртин.

Тони замер.

— Кэртин?

— Астория Кэртин. Один из лучших стрелков ЩИТ. Она работала с Бартоном.

Тони нахмурился. Он не знал её. Никогда не встречал. Но что-то в этом имени — в этой истории — зацепило его.

— Что с ней? — спросил он.

— Скипетр Локи контролирует её разум, — ответил Колсон. — Она не собой. И пока мы не найдём способ снять контроль, она будет делать всё, что он прикажет.

Тони молчал. Он не знал эту женщину. Но он знал, что значит быть под контролем. Знал, что значит терять себя.

— Что нужно? — спросил он.

— Фьюри возрождает «Инициативу», — ответил Колсон. — Собирает команду.

Тони посмотрел на Пеппер. Она кивнула. Она знала его. Знала, что он не может остаться в стороне.

— Я в деле, — сказал он.

---

Нью-Йорк. Квартира Стива Роджерса. Два часа спустя.

Стив сидел на кровати, глядя в стену. Комната была пустой — почти без мебели. Он не обустроился здесь. Не смог. Слишком многое изменилось. Слишком многие ушли.

Он всё ещё не оправился от войны. От льда. От времени, которое украло у него всё.

Ему казалось, что он больше не нужен. Что мир научился жить без него.

Но потом в дверь постучали.

Стив открыл. На пороге стоял Ник Фьюри — директор ЩИТ. Человек, который вытащил его изо льда. Человек, который дал ему второй шанс.

— Роджерс, — сказал Фьюри. — У нас проблема.

Стив молчал. Он ждал.

— Локи, — продолжил Фьюри. — Бог обмана из Асгарда. Он украл Тессеракт — артефакт, который может уничтожить этот мир. И он взял под контроль двух наших агентов.

Стив нахмурился.

— Кого?

— Доктора Селвига. И агента Асторию Кэртин.

Стив замер. Он не знал её. Никогда не встречал. Но имя — редкое. И история — трагическая.

— Что нужно сделать? — спросил Стив.

Фьюри улыбнулся. Едва заметно.

— Собрать команду. И остановить его.

Стив кивнул.

— Я готов.

---

Хеликэрриер ЩИТ. Летающий авианосец. Следующий день.

Брюс Беннер стоял на палубе, глядя на бескрайний океан внизу. Он не любил высоту. Не любил замкнутые пространства. Но он был здесь. Потому что должен был.

Рядом с ним стоял Стив Роджерс — Капитан Америка. Легенда. Живой символ прошлого.

— Странно, да? — сказал Стив, глядя на небо. — Всё изменилось. А я всё ещё здесь.

Брюс кивнул.

— Я знаю, что значит быть… не в своём времени.

Стив посмотрел на него.

— Ты не монстр, доктор Беннер.

Брюс усмехнулся.

— Скажи это тем, кто видел меня в другом обличье.

Стив не ответил. Он просто смотрел на горизонт.

Их прервал голос Наташи.

— Мы на месте, — сказала она, подходя к ним. — Фьюри ждёт в командном центре.

Они вошли внутрь.

Командный центр был огромным — экраны, компьютеры, десятки агентов, работающих за пультами. В центре стоял Ник Фьюри, глядя на голографическую карту мира.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Теперь вы часть команды.

Тони Старк, уже стоящий у одного из экранов, усмехнулся.

— Команды? Мы даже не знаем, как называть себя. Мстители? Звучит пафосно.

— Пафос — это твоё второе имя, — сказала Наташа.

Тони улыбнулся.

— Третье. Второе — «Великолепный».

Фьюри проигнорировал их.

— У нас есть проблема, — сказал он. — Локи. Тессеракт. И два наших человека, которые теперь работают на него. Нам нужно найти его. И остановить.

Брюс шагнул вперёд.

— Я могу помочь, — сказал он. — Тессеракт излучает гамма-волны. Если у вас есть оборудование, я могу отследить его.

Фьюри кивнул.

— Делай.

Брюс подошёл к компьютеру. Его пальцы забегали по клавиатуре. На экране появились данные. Графики. Спектры.

Несколько минут он работал молча. Все ждали.

Потом он замер.

— Нашёл, — сказал он.

Фьюри подошёл ближе.

— Где?

Брюс посмотрел на него. В его глазах было что-то, что заставило всех замолчать.

— Германия, — сказал он. — Штутгарт. Он там.

Тони поднял бровь.

— Штутгарт? Почему Штутгарт?

— Не знаю, — ответил Брюс. — Но он там. И он не один.

Фьюри кивнул.

— Тогда выдвигаемся. Мы не дадим ему уйти.

Стив посмотрел на экран. На точку в Германии. На место, где находился враг.

— Мы вернём их, — сказал он тихо. — Асторию и Селвига. И куб.

Тони молчал. Он думал о женщине, которую никогда не встречал. О стрелке, которую Локи забрал. О Астории Кэртин.

Он не знал её. Но он хотел её найти.

Глава 3: Штутгарт

Штутгарт. Германия. Ночь.

Город спал, не подозревая, что в его тёмных переулках вершится история. Улицы были пусты — только редкие машины проносились по асфальту, оставляя за собой свет фар, и где-то вдалеке играла музыка из открытого окна.

Астория Кэртин шла по крыше здания, не издавая ни звука. Её шаги были точными, выверенными — как у хищника, который знает, что добыча не уйдёт. Голубые глаза, когда-то холодные и внимательные, теперь были тёмными. Пустыми. Безжизненными.

Скипетр Локи забрал её волю. Но не её навыки.

Она остановилась у края крыши, глядя вниз. Перед ней было здание лаборатории — частной, хорошо охраняемой. Внутри хранился иридий — редкий металл, который использовался в самых передовых технологиях. Локи нужен был этот металл. Для чего — Астория не знала. Она просто выполняла приказ.

Она спрыгнула вниз.

Охрана не успела даже понять, что произошло. Астория двигалась быстрее, чем они могли среагировать. Удар. Ещё удар. Трое охранников лежали на полу, прежде чем первый из них успел достать оружие.

Она вошла в лабораторию. Иридий был в сейфе — защищённом, с кодовым замком. Астория достала из кармана устройство, которое дал ей Локи, и приложила его к панели. Через секунду замок щёлкнул.

Она взяла иридий. Маленький контейнер с серебристым металлом. Спрятала его в сумку.

И исчезла в ночи.

---

Площадь перед оперным театром Штутгарта. Полночь.

Люди выходили из здания — элегантные мужчины в смокингах, женщины в вечерних платьях. Они смеялись, обсуждали оперу, не замечая, что за ними наблюдают.

Локи стоял на балконе напротив, глядя на них сверху вниз. В его руке был скипетр. На губах — улыбка.

— Смертные, — прошептал он. — Такие предсказуемые. Такие хрупкие.

Он спрыгнул вниз.

Приземление было бесшумным — бог обмана не нуждался в том, чтобы производить впечатление. Но впечатление он всё равно произвёл. Люди замерли, глядя на него. На его доспехи. На его плащ. На скипетр, который светился голубым.

— Граждане Штутгарта, — произнёс Локи, и его голос разнёсся по всей площади. — Я — Локи. Из Асгарда. И я пришёл с миром.

Он сделал паузу, наслаждаясь их страхом.

— Вернее, я пришёл за вашим миром.

Толпа начала отступать. Кто-то закричал. Кто-то побежал. Но Локи не торопился. Он поднял скипетр, и из него вырвался луч света. Каменная статуя рядом с ним взорвалась, разлетевшись на осколки.

Люди замерли. Потом — медленно, один за другим — начали опускаться на колени.

— Вот так, — сказал Локи мягко. — Это гораздо проще, не правда ли? Вы все знаете, как это делается. Вы делали это всю свою историю. Преклонялись перед королями. Перед тиранами. Перед теми, кто был сильнее вас.

Он обвёл взглядом коленопреклонённую толпу.

— Вы называете себя свободными. Но свобода — это иллюзия. Вы созданы для того, чтобы служить. И я — ваш новый хозяин.

Он улыбнулся.

— В конце концов, вы созданы, чтобы быть рабами.

Тишина. Люди дрожали. Никто не смел поднять голову.

Но один — старик в потёртом пальто, с седыми волосами и усталыми глазами — поднялся.

— Не все, — сказал он. Голос его дрожал, но в нём была сила. — Не все созданы, чтобы быть рабами.

Локи посмотрел на него. Улыбка исчезла с его лица.

— Ты смеешь мне возражать?

Старик не отступил.

— Я видел тиранов. Я видел, как они приходят и уходят. И знаешь, что я понял? Они всегда падают. Все до единого.

Локи направил на него скипетр.

— Ты умрёшь первым.

Но прежде чем он успел выстрелить, в небе появился квинджет.

Квинджет приземлился на площади, подняв вихрь пыли. Дверь открылась, и на землю спрыгнули трое.

Стив Роджерс — Капитан Америка — с щитом в руке. Клинт Бартон — Соколиный глаз — с луком наготове. Наталья Романова — Чёрная вдова — с пистолетами.

— Локи, — сказал Стив, выходя вперёд. — Отпусти людей.

Локи рассмеялся.

— Капитан Америка. Легенда. Символ. Как трогательно. Ты думаешь, что можешь остановить меня?

— Я думаю, что могу попробовать.

Стив бросился вперёд.

Локи взмахнул скипетром, но Стив блокировал удар щитом. Металл зазвенел, высекая искры. Локи отступил, удивлённый силой противника.

— Неплохо, — сказал он. — Для смертного.

— Я не просто смертный, — ответил Стив, нанося удар.

Клинт выпустил стрелу. Локи уклонился, но вторая стрела — от Наташи — задела его плечо. Бог обмана зашипел от боли.

Но в этот момент из тени вышла Астория.

Она двигалась бесшумно, как призрак. Её лук был натянут, стрела нацелена. Но не в Мстителей.

В Локи.

Она выстрелила.

Стрела вонзилась в плечо Локи — не смертельно, но достаточно, чтобы ослабить его. Бог обмана пошатнулся, схватившись за рану.

— Кто?! — рявкнул он, оглядываясь.

Но Астория уже исчезла. Растворилась в тенях, как будто её никогда и не было.

Локи не понял, кто стрелял. Он решил, что это был Клинт — или, может быть, Наташа. Он не думал об Астории. Она была его слугой. Его оружием. Она не могла предать его.

Он ошибался.

Но у него не было времени думать об этом. Потому что в небе появился ещё один звук — рёв реактивных двигателей.

Железный Человек приземлился рядом со Стивом.

— Извините за опоздание, — сказал Тони Старк. — Пробки.

Локи посмотрел на них — на Капитана Америку, на Железного Человека, на стрелков. Он был ранен. Ослаблен. Окружён.

Он улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Вы победили. На этот раз.

Он опустил скипетр. Поднял руки.

— Я сдаюсь.

Стив нахмурился. Это было слишком просто.

— Ты сдаёшься?

— Абсолютно, — ответил Локи. — В конце концов, я — бог обмана. Может быть, я просто хочу посмотреть, что вы будете делать дальше.

Тони подошёл ближе. Он посмотрел на Локи. На его улыбку. На его глаза. Он не знал Асторию. Но он чувствовал, что она где-то рядом. Что она — часть этого.

— Где Астория? — спросил он.

Локи посмотрел на него. В его глазах мелькнуло что-то — удивление. Или интерес.

— Ах, да. Ваш маленький стрелок. Она ушла. Не волнуйся — она вернётся. Когда я позову.

Тони сжал кулаки. Но Стив положил руку ему на плечо.

— Позже, — сказал он тихо. — Сначала — он.

Локи улыбнулся.

— Мудрое решение, Капитан.

---

Квинджет. Небо над Германией.

Локи сидел в кресле, скованный наручниками. Напротив него сидели Стив и Тони. Клинт стоял у двери, не сводя глаз с пленника. Наташа пилотировала.

— Ты долго не продержишься, — сказал Локи, глядя на них. — Моя армия придёт. И тогда…

— Заткнись, — сказала Наташа, не оборачиваясь.

Локи усмехнулся.

— Какие грубые манеры. И это — герои Земли?

Клинт шагнул вперёд, но Стив остановил его.

— Не поддавайся, — сказал он. — Он этого хочет.

Клинт сжал кулаки, но отступил.

И тут небо вспыхнуло.

Молния — огромная, ослепительная — ударила в квинджет. Системы отключились, свет погас. Все попадали на пол.

Дверь квинджета распахнулась.

На пороге стоял Тор.

Бог грома. Сын Одина. Брат Локи.

Он был огромен — мускулистый, в красном плаще, с Мьёльниром в руке. Его глаза горели яростью.

— Локи! — рявкнул он.

Локи посмотрел на него. Улыбка исчезла с его лица.

— Тор, — сказал он. — Как мило с твоей стороны.

Тор схватил его за шиворот и вытащил из квинджета. Через секунду они исчезли — молния унесла их в лес внизу.

Стив поднялся на ноги.

— Кто это был? — спросил он.

— Тор, — ответила Наташа. — Бог грома. Брат Локи.

Тони уже был на ногах.

— Отлично. Ещё один бог. Пойдём, разберёмся.

---

Лес. Где-то в Германии.

Тор приземлился на поляне, держа Локи за плечо. Он бросил его на землю, и Локи упал, ударившись о корни деревьев.

— Ты сошёл с ума?! — рявкнул Тор. — Что ты делаешь?!

Локи поднялся, отряхиваясь.

— Я делаю то, что должен был сделать давно, — ответил он. — Я беру то, что принадлежит мне.

— Тессеракт не принадлежит тебе! — Тор схватил его за плечи. — Послушай меня, брат. Вернись домой. Отец…

— Отец! — Локи рассмеялся. — Отец! Ты всё ещё называешь его отцом? Он никогда не был моим отцом. И ты — не мой брат!

Тор замер.

— Локи…

— Ты знал? — Локи посмотрел на него. В его глазах была боль. — Ты знал, что я — не твой брат? Что я — чудовище, которое забрали из храма?

Тор молчал.

— Ты знал, — прошептал Локи. — Ты всегда знал.

— Это не важно, — сказал Тор. — Ты — мой брат. Кровь не имеет значения.

— Имеет, — ответил Локи. — Для меня — имеет.

Он поднял скипетр.

— Я не вернусь домой, Тор. Я не вернусь в тень. Я не буду больше тем, кем меня считали.

— Тогда я заставлю тебя, — сказал Тор, поднимая Мьёльнир.

Но прежде чем он успел ударить, в него врезался Железный Человек.

Тони Старк — в броне, с реактивными двигателями — сбил Тора с ног. Они покатились по земле, сцепившись.

— Отойди от него! — рявкнул Тони.

Тор отбросил его, поднимаясь.

— Ты кто такой?! — рявкнул он.

— Тони Старк. Железный Человек. И я не позволю тебе забрать пленника.

Тор замахнулся Мьёльниром. Тони уклонился, выпустив ракеты. Тор отбил их молотом, и взрыв разнёс деревья вокруг.

— Прекратите! — крикнул Стив, подбегая.

Но Тор уже атаковал его. Мьёльнир обрушился на щит Капитана Америки.

И щит выдержал.

Удар был такой силы, что земля под ними задрожала. Но вибраниумовый щит поглотил энергию, и Тор отступил, глядя на Стива с удивлением.

— Ты… — начал он.

— Достаточно, — сказал Стив. — Мы не враги.

Тор посмотрел на него. Потом — на Тони. Потом — на Локи, который стоял в стороне, наблюдая за ними с насмешкой.

— Он должен вернуться в Асгард, — сказал Тор. — Он должен ответить за свои преступления.

— Он ответит, — сказал Стив. — Но не в Асгарде. Он нужен нам здесь. Он знает, где Тессеракт. И он знает, что планирует.

Тор помолчал. Потом опустил Мьёльнир.

— Тогда я помогу вам, — сказал он. — Локи — мой брат. Я не могу оставить его.

Стив кивнул.

— Добро пожаловать в команду.

Тони фыркнул.

— Отлично. Ещё один бог. Только этого нам не хватало.

Тор посмотрел на него.

— Мне уже нравится этот смертный.

---

Квинджет. Курс на Хеликэрриер.

Локи снова сидел в кресле, скованный наручниками. На этот раз рядом с ним сидели Тор и Стив. Клинт стоял у двери, не сводя глаз с пленника.

Наташа подошла к нему.

— Ты в порядке? — спросила она тихо.

Клинт не ответил. Он смотрел на Локи с ненавистью.

— Я хочу его убить, — сказал он.

Наташа положила руку ему на плечо.

— Я знаю. Но он нужен нам живым.

— Он забрал её, — прошептал Клинт. — Он забрал Асторию. Она была… она была моим другом. Моим лучшим другом.

Наташа помолчала. Потом сказала:

— Мы вернём её. Я обещаю.

Клинт посмотрел на неё. В его глазах была боль.

— Как? Он контролирует её. Она не контролирует себя.

— Мы найдём способ, — сказала Наташа. — Но для этого нам нужен он.

Она кивнула на Локи.

Клинт сжал кулаки. Но кивнул.

— Хорошо. Но если он что-то сделает… если он попытается…

— Я знаю, — сказала Наташа. — Я буду рядом.

Она села рядом с ним. И они молчали. Оба думали об Астории.

О девушке со светлыми волосами. О стрелке, которая всегда молчала. О человеке, который пожертвовал собой, чтобы спасти Клинта.

И о том, что они сделают, чтобы вернуть её.