Моя вторая жизнь

Глава 1. Нежданный гость

Я сидела в своей комнате и смотрела в окно. Наступила весна, и деревья во дворе распушились белыми цветами. Опьяняющий запах свежести и свободы вместе с легким ветерком залетал внутрь и дурманил голову. Однако обязанности никто не отменял, и уже пора возвращаться к делам. Когда я собиралась вставать, во внутренней части замка началось непривычное оживление, которое привлекло мое внимание. Мысленно я начала считать, и на «три» в двери постучали.

— Что случилось? — я грозно посмотрела на посыльного, поддерживая образ серьезной и занятой правительницы.

— Приехал король Майвин и просит аудиенции, — дрожащим голосом ответил мальчишка. Видимо, новенький, светловолосых слуг я всех знаю в лицо.

— Проводи его в белую гостиную и скажи, что скоро приду, — вот, не зря говорят бояться своих желаний: хотела отложить рутинные дела, и пожалуйста - нужно заниматься нежданным визитером. Другое дело, что уж лучше бумажки, чем этот мужчина.

— Слушаюсь, моя королева, — донеслось уже из коридора. Надо же, как впечатлился мальчик. Неужели действительно так напугала? Я грустно улыбнулась и позвала служанку, чтобы она помогла переодеться в платье, соответствующее предстоящей встрече.

Да, королева – звучит гордо, но помимо звучания налагает огромную ответственность, которая свалилась на мои плечи неожиданно и неприятно. Отец умер от загадочной болезни месяц назад, и мне пришлось принять власть, а вместе с ней — многочисленные проблемы, в число которых входили и решения о военных действиях, и опасения за свою жизнь (столько людей мечтает править!), и забота о народе. Раньше все это казалось таким далеким и не касалось меня напрямую. А сейчас… Ещё и два соседних королевства собираются объявить войну, чтобы получить больше земель и власти, воспользовавшись удачным (для них) моментом. Конечно, я прекрасно понимаю, что король Айлир, бывший правитель Ренланда, поднял благосостояние государства на такой высокий уровень, что многие нам стали завидовать, так что желание урвать себе кусок получше закономерно.

И это исключительно мои проблемы, что семнадцатилетняя королева не вызывает ни у кого опасений, и не кажется серьезным препятствием на пути к цели. Ничего, пару раз потерпят неудачу, тогда начнут уважать. Главное, сделать эти случаи показательными и впечатляющими. А для этого нужны время и тщательная подготовка, и посторонние люди в замке сейчас ни к чему.

Облачившись в закрытое платье темно-зеленого цвета, что должно было намекнуть гостю на то, что ему здесь не особо рады, я пошла выполнять свой монарший долг. Надеюсь, у меня получится быстро освободиться, что маловероятно. Вспомнив, зачем Майвин приезжал в прошлый раз, я поморщилась, предположив, что причина визита не изменилась.

А все дело в том, что этот уже немолодой мужчина предлагал мне выйти за него замуж. Я отказалась, ведь были куда более красивые, умные и сильные претенденты. К тому же, я еще «достаточно наивная, чтобы верить в настоящую любовь». Но основным отталкивающим фактором послужило то, что Майвин не так прост, как хочет казаться. Он скрывает немалую магическую силу, иначе как могло бы выжить его королевство в дни засухи и мора, холода и голода, атакуемое армией в пять раз больше, чем оно само? Пока был жив отец, мне ничего не угрожало, но сейчас приезд несостоявшегося жениха не сулил ничего хорошего.

Когда церемония приветствия была завершена, Майвин сел рядом со мной на диван. Аккуратные, ухоженные руки с массивными кольцами как бы в раздумьях опустились на сидение в опасной близости от моих ног. К счастью, пышная юбка не позволяла сократить ему расстояние между нами до недопустимого. А ведь до моего прихода король Октиона располагался в кресле. Этим и хороша была белая гостиная – кресло, диван, и массивный деревянный стол со стулом, – есть, где расположиться согласно статусам и взаимоотношениям.

— Зачем же вы приехали? — не удержавшись, я встала. Было неприятно находиться на таком небольшом расстоянии от него.

— Элия, нам уже пора перейти на «ты», — проигнорировав мой вопрос, Майвин добавил в голос обольстительных ноток. Увы, не тот объект для охоты он выбрал.

— Хорошо. Зачем ты приехал? — я раздраженно повернулась, посмотрев прямо в глаза гостю. Была б моя воля, его бы вообще не впустили в замок. — И почему с таким маленьким отрядом? Без предупреждения? Мы не успели подготовиться к достойному приему.

— О, ничего страшного. Я неприхотлив. Мне вполне достаточно, что ты уделила мне время, — Майвин тоже встал, попытавшись приблизиться ко мне, но я была начеку, и обогнула письменный стол, зайти за который без приглашения мужчине было бы слишком неприлично.

— Тогда повторю вопрос: зачем я уделяю тебе время? — как же сложно удержаться в рамках вежливости, и не надерзить этому самоуверенному нахалу.

— Может, потому, что у меня есть заманчивое предложение? Я хотел растянуть интригу, но ты такая настойчивая, — с усмешкой, намекающей на двоякое толкование фразы, ответил он. Я закатила глаза, пытаясь успокоиться.

— О, мой дорогой Майвин, ты не представляешь, какой я могу быть настойчивой, — что ж, сыграем в эту игру вдвоем. Я вернулась в пространство гостиной, покинув зону стола, как бы приглашая приблизиться. — Ты меня заинтриговал. Теперь я хочу подробностей, — я играла голосом в лучших традициях роковой соблазнительницы, добавляя сладости.

— Кхм, — закашлялся мужчина, видимо, не ожидая резкой смены моего поведения, но сумел взять себя в руки. — Элия, я предлагаю тебе выйти за меня замуж, — он опустился на одно колено и взял мою руку. Лучше б он этого не делал, ведь с такого положения мне стало видно уже начинающуюся залысину на затылке. Брр, неужели нельзя следить за состоянием своего тела? Тем более, что регулировать рост волос проще, чем заживить рану, и я в жизни не поверю, что правитель Октиона не способен этого сделать. — Ты свела меня с ума. Видеть тебя, твою небесную красоту, слышать голос, похожий на журчание ручья, и наслаждаться взглядом сапфировых озер каждый день — вот чего я хочу. Да, я помню твой прошлый отказ, что ранил меня острее ножа, но сейчас я жду согласия.

— Ммм… Откуда же такая уверенность? — выдернув свою руку, я оперлась спиной об стол. — Видимо, это девичья память, но я не припомню, что дала повод думать иначе, —нахмурив лоб, я демонстративно задумалась.

— Думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, что сейчас неспокойное время, и государству нужна твердая мужская рука.

— То есть ты сейчас заявляешь, что я не смогу править достойно своего отца? — мой голос задрожал от ярости. Да, сорвалась. Не смогла поддержать игру, но потеря отца была слишком неожиданной и болезненной, и адекватно реагировать на то, что связано с ним и памятью о нем, я была еще не в состоянии. А этот намек, что я не справлюсь, и разрушу все, что создал бывший король Ренланда, как соль на рану.

— В мирное время, конечно, сможешь. Я не сомневаюсь в твоих умениях. Но грядет война, и я хотел бы защищать тебя на законных основаниях.

— Какая война? — закусив губу, я твердила себе слова отца: «информация важнее всего», и постаралась взять себя в руки, чтобы сравнить те данные, что есть у меня, и то, что может рассказать Майвин.

— Бенедикт хочет избавиться от тебя, — как я и предполагала, государство Леллия оказалось самым кровожадным. Как иначе, ведь его правитель слишком амбициозен, и присоединение земель через брак рассматривать не хочет.

— Пусть хочет. Я тоже много чего хочу, — я надула губы, зная, что выгляжу сейчас как капризная легкомысленная красотка.

— Он уже привел в действие свой план, — Майвин попытался придать вес своему заявлению.

— Какой? То, что он объявил военный сбор, давно не новость, — презрительно скривилась я.

— Все гораздо сложнее.

— А откуда ты знаешь?

— Он предлагал мне присоединиться, но я верен лишь тебе, моя путеводная звезда, — он «облобызал» мою многострадальную руку.

— Я польщена. Однако, без доказательств это лишь слова, — отвернувшись от гостя, я незаметно вытерла поцелованную (читать – обслюнявленную) часть тела.

— А когда я добуду доказательства?..

— Тогда мы продолжим этот разговор, — я царственно кивнула и неторопливо выплыла из гостиной, задев Майвина краем юбки. Надеюсь, он не расценит эту случайность, как знак моего расположения.

По пути к себе я приказала позвать Нюара. Мой верховный маг, после смерти отца посчитавший себя недостойным занимаемого поста, всячески пытался подать в отставку. Но, как мудрая правительница, я не собиралась ее принимать. Было бы верхом глупости в такое напряженное время лишиться надежного и верного мне человека, практически друга. Если б только в политике можно было поддаваться чувствам…

— Вызывали, Ваше Величество? — стук в дверь раздался практически сразу, как я зашла в свою комнату. Быстро его отыскали. В прошлый раз мне пришлось ждать почти полчаса, уже думала сама на поиски отправляться.

— Да. Мне нужно, чтобы ты установил слежку за Майвином. Он связан с Бенедиктом, и, скорее всего, сейчас направится к нему обсуждать детали заговора против меня. Майвин, конечно, клялся мне в вечной любви, но я не верю его словам. Идеально будет, если правитель Октиона не вернется из Леллии. Тогда, возможно, они переключатся друг на друга, и забудут про нас на время, — к тому же, предчувствие кричит во весь голос, что Майвин доставит мне одни неприятности, если ничего не предпринять.

— Я понял. Это все?

— Как закончишь, придешь ко мне. Хочу вспомнить несколько уроков, — после сегодняшнего приема я никак не могла отделаться от ощущения слюнявых губ и общей брезгливости, и хотелось взбодриться.

— Будет поздно. Очень похоже на свидание. Представляешь, какие могут пойти слухи? — Нюар единственный мог называть меня как угодно (естественно, наедине), и говорить все, что думает, открыто. С детства он был моим наставником, и иногда мне казалось, что маг сильнее и умнее моего отца, но вынужденно скрывает свои знания и умения.

— И что? Пускай ходят. Как будто сейчас их нет, — я хмыкнула.

— Хорошо, — он слегка наклонил голову, но так, что черные волосы коснулись груди, и ушел. Надо сказать, мне всегда нравилась такая прическа. Может, из-за того, что это напоминало облик эльфов. Сказочный народ, о котором ходило столько слухов и легенд, и представители которого иногда забредали к людям, оставляя шлейф разбитых сердец и прекрасных песен, не оставил равнодушной и меня.

Впрочем, кого я обманываю! Нравилась мне не только прическа, но и сам маг. С его смешинкой в глазах, мягкими, неторопливыми жестами, уверенностью и добротой, — с чувствами, которые всегда были спрятаны под маской перед другими, но открытыми для меня, — Нюар притягивал. Я очень переживала, что, если так продолжится и дальше, то симпатия перерастет в более сильное чувство, а это невозможно. Точнее, возможно, и это самое страшное. Ведь мы не сможем быть вместе: особы королевской крови выходят замуж и женятся лишь на равных себе. На мой взгляд, абсолютная глупость, но отступники карались, и карались настолько жестоко, что у меня не было никакого желания идти против правил. Маг не применял свои умения, не делал приворотные зелья (я бы это почувствовала), и рост симпатии пугал меня больше всего. И что с этим делать, я не знала…

— Моя королева, вы готовы? — как и обещал, Нюар пришел уже после захода солнца. Зато я успела просмотреть отчет по вооружению армии, помахать уезжающему Майвину рукой с окошка, и одеться в тренировочный костюм.

— Да. С нашим соседом из Октиона все получилось?

— Думаю, что да. Более точный результат скажу через неделю. Так, с чего начнем повторять?

— С самого сложного! — я горела энтузиазмом.

— Хорошо. Попробуем «Кольцо огня», — жалеет меня, что ли? Выбрал не самое трудное упражнение, всего лишь круг магического огня, который нужно преодолеть. Да я с закрытыми глазами с ним справлюсь! — Постарайся пройти через него.

— Да знаю я все, — я раздраженно передернула плечами, возмущенная выбором наставника. И, то ли сыграла злую шутку моя самоуверенность, то ли просто навалилась усталость, но я поскользнулась при переходе через огонь. — Черт!

— Внимательней, Элия, — Нюар удержал меня от падения. — Откуда ты узнаешь слова, которые используются простолюдинами? Если бы это слышал твой учитель риторики, полагаю, он находился бы в глубоком обмороке! — укоризненный, но смешливый взгляд был направлен в мою сторону.

— Но его же здесь нет.

— Все равно, чтобы такого больше я не слышал!

— Не будь занудой. Не твой образ, — я едва удержалась от желания показать магу язык.

— Жаль, твой отец не присутствует при этом разговоре. А то как бы тебе влетело за такой тон! — он печально улыбнулся. — Тебе следует быть аккуратней, и, — маг сделал паузу, — смотреть под ноги. Какой же он бывает несносный! — Или ваше высочество настолько обленилось, что скоро потребует носить себя на руках вместо того, чтобы передвигаться как обычные люди?

— Хватит надо мной подшучивать! Просто я устала. Ты ведь знаешь, как утомительны беседы с некоторыми личностями, — я закатила глаза.

— Так о чем вы говорили? Судя по твоему рассерженному виду и счастливому лицу Майвина, я сделал некоторые выводы, но хочу узнать, насколько они близки к правде.

— Опять предлагал выйти за него.

— И ты согласилась? — в его голосе проскользнула какая-то напряженность, но после моего ответа исчезла, как будто ничего и не было.

— Конечно, нет! Но сказала, что мы обсудим этот вопрос, когда он предоставит мне доказательства того, что Бенедикт собирается избавиться от меня.

—Понятно. Так вот почему он напевал, когда встретился мне в коридоре, — усмехнулся Нюар.

—Не говори о его пении! Это самое ужасное, что мне когда-либо приходилось слышать! — про правителя Октиона ходили слухи, что его голос перекрывает скрип ржавой двери в ветреный день по своей громкости, и я склонялась к тому, чтобы этому поверить.

—И поэтому ты решила его устранить и выставить Бенедикта виноватым? Не думал, что ты настолько жестока, — он слегка нахмурился, и почувствовала его недовольство.

—Лучше будет, если он вернется и потребует моей руки, ты это хочешь сказать? А Леллия пойдет нас завоевывать? — возмутилась я.

—Нет, моя королева. Уже очень поздно, мне пора идти.

—Подожди! Кажется, я обожглась, когда проходила через огонь. Пройдет, конечно, но мне не очень хочется красоваться со шрамом завтра. Подлечишь?

—Пора бы уже научиться делать такие элементарные вещи самой.

—У меня непременно останутся рубцы, а ты умеешь их убирать, — тонко польстила я. Маг взял мою руку и неодобрительно покачал головой.

—Если такое повторится, то мне придется переучивать тебя. После очень трудных упражнений не можешь справиться со средним! Позоришь меня…— во время нравоучения Нюар провел рукой над ожогом, и тот исчез. — Вот и все. Не могу понять, что вызывает у тебя такую трудность? Приятных сновидений, моя королева, — поклонившись, он ушел, а я отправилась спать. Уже засыпая, ко мне в голову забралась мысль: «Если я захвачу все государства, то больше никто не посмеет угрожать войной, ни один правитель не будет предлагать выйти за него, и я сама смогу решать, что мне нужно! Идеальная мечта, идеальное государство!..».

Глава 2

Разбуженная утром солнечными зайчиками, я ощутила, что нахожусь в отличном настроении и что полна сил, ведь мне снилось что-то невообразимо чудесное! Жаль только, что не помню. Не дав поваляться в постели, заявился Нюар.

— Помнит ли моя королева, что сегодня торжественная церемония?

— И по какому же поводу? — я, абсолютно не стесняясь, откинула одеяло и встала. Многие нашли бы такое поведение предосудительным, но маг видел меня и не в таком виде. Скрывшись за ширмой, я начала переодеваться к завтраку.

— По поводу её рождения! Неужели можно забыть о таком событии?

— Нет, а как хотелось! Любишь с утра портить настроение! — конечно, я помнила, что мне предстоит, но предпочитала не вспоминать об этом, ведь предстояло первое отмечание этого дня без отца. Но людям нужен праздник, так как в последнее время их жизнь была скудновата на радостные события. Торжество необходимо, чтобы дать им понять, что в нашем государстве все хорошо.

— Прошу прощения, но в полдень все начнется. Необходимо заранее подготовиться, — он выглядел уставшим, что, впрочем, неудивительно. — Придется встать пораньше, — было около семи утра, не понимаю, чего он торопится, ведь все и так практически готово.

— Ты нарочно пришел издеваться? — как всегда, Нюар молча стерпел мои упреки, что сложилось впечатление, будто он их вообще не слышал. Конечно, можно и игнорировать возмущение, ведь маг знал, что я выполню его указания. Как ни крути, но он был и продолжал оставаться моим наставником.

— Завтрак уже на столе, — тоже мне, заботливая мамочка! Голодать по несколько дней, значит, было нормально, а тут прямо чрезмерная опека. Я вспомнила, как пару лет назад ко мне пришел Нюар.

«— Пойдем. Король решил, что ты уже достаточно взрослая для следующего урока.

— Чудесно! — я так давно ждала этих слов, что они оказались полной неожиданностью. В спешке обувшись, я внимательно посмотрела на мага.

— Занятие будет не здесь, — почему-то мне показалось, что он немного грустный, но я приписала это его усталости.

— Так пойдем! — я потянула его из комнаты.

— Может, ты передумаешь, и мы еще подождем немного? — попытался уговорить Нюар.

— Ни за что! Веди уже! — я гневно посмотрела на него. Маг страдальчески вздохнул и послушался. Мы спустились в подземелье, в самый низ, где располагались камеры для узников. Они все пустовали, так как отец был очень добр к людям, и, чтобы попасть сюда, нужно было совершить как минимум необоснованное убийство или государственную измену.

— Прошу, — Нюар распахнул дверь в одну из таких «клеток». Я, совершенно спокойно, не подозревая подвоха, зашла внутрь. Все-таки запах тут стоял… затхлый. Маленькая комнатка, под толстым слоем земли и камня, навевала тоску, высасывала желание бороться. Теперь я понимала слова отца, что наши темницы – это крайняя мера наказания. Четыре на три шага, у одной стенки кровать, у другой – небольшое отверстие в полу. К стене, находящейся напротив двери, были прикованы железные оковы с вкраплениями агата. Такое сочетание блокировало использование узником любых заклинаний.

— И что дальше? — я непонимающе обернулась на мага. Он молча шагнул вслед за мной, и быстро застегнул наручники на моих запястьях. — Что все это значит? — еще не до конца поверив в случившееся, спросила я.

— Ты же сама хотела этого урока. Прости, — не смотря на меня, Нюар развернулся, и ушел, не забыв при этом запереть дверь в камеру.

Сначала я думала, что меня закрыли на пару часов, чтобы я поняла, как это – обходиться без магической силы, поэтому была довольно веселой, распевала песенки. Но, когда через три часа ко мне так никто и не пришел, я начала нервничать. Сначала я кричала, чтобы меня выпустили, что я все-таки принцесса, и со мной нельзя так обращаться. После особенно громкого возмущения я сорвала голос и оставила это бесполезное занятие. Все равно мне так никто и не ответил, не говоря уж об освобождении. Паника в душе все начала нарастать, а толща земли над головой давила все сильнее. Я начала пробовать освободиться, но ничего не получалось. В итоге я расплакалась, не сумев ничего придумать. Потом мне захотелось есть, и вскоре я уже не могла думать ни о чем, кроме еды. Ближе к вечеру (по моим ощущениям) я забылась тяжелым, беспокойным сном, просыпаясь каждые пятнадцать минут. Было очень неудобно и холодно, и наутро у меня разболелось горло. Где-то в обед появился Нюар, принес мне воду и исчез. Говорить, а уж тем более кричать, я не могла: больное горло и не восстановившийся после вчерашней истерики голос сыграли свою роль. А поскольку маг на меня не смотрел, то он и не заметил, как мне плохо. Мгновенно осушив небольшую чашку с водой (хорошо, она хоть теплой была), я вернулась обратно на кровать. Слезы кончились, истерика тоже, осталось лишь желание выбраться отсюда, перед которым отступили все страхи перед подземельями и клетками. Вот значит, какой урок должны пройти все представители моей семьи, прежде чем их признают совершеннолетними. Но я давила на отца, чтобы он разрешил провести его раньше, потому что наивно думала, что уже готова к такому. И, в конце концов, добилась, хотя сейчас уже не раз об этом пожалела. Но, с другой стороны, лучше уж пройти такое испытание пораньше.

Болезнь набирала обороты, и оставшееся время я провела в полубессознательном состоянии. Хуже всего было постоянно терзавшее меня чувство голода, и раздиравший горло кашель. Проснувшись в очередной раз, я ощутила, что болезнь потихоньку стала отступать, а может, это было просто временное улучшение. Во всяком случае, я проснулась как раз вовремя – дверь камеры отворилась, и зашедший внутрь Нюар освободил меня от оков.

— Идти сможешь? — он начал меня поднимать. Я попыталась что-то ответить, но вместо этого лишь разразилась приступом кашля. Маг дотронулся до моего лба, и, подхватив на руки, быстро поспешил наверх. В комнате вокруг меня сразу началась суета, ахи и охи служанок. И как они только об этом узнали так быстро? Нюар выгнал всех, и сам занялся моим лечением. В первую очередь, он заставил меня выпить чашку наваристого бульона, потом легкими касаниями по шее вылечил горло, и, в последнюю очередь, занялся руками. Я так старалась освободиться от оков, что теперь мои запястья были украшены синяками.

— Так я выполнила урок?— я все-таки решилась спросить, боясь, что из-за болезни получу отрицательный ответ.

— Выполнила. Ты довольна этим? — недовольно проворчал маг.

— Еще как! — улыбнулась я, с наслаждением закутываясь в одеяло». Вынырнув из омута воспоминаний, я вернулась к реальности.

— Подумаешь! Не хочу я есть, — почему-то внутри поселилась мелкая нервная дрожь.

— Неужели надо уговаривать тебя, как в детстве?

— Ладно, я поем, — сдалась я. — Но ты сиди рядом. Так у меня будет уверенность, что никуда не денешься, — а то еще куда-нибудь пропадет, и ищи потом по всему замку. А у нас запланировано совместное открытие торжества.

— Я боюсь оскорбить трапезу своим присутствием, — Нюар как будто издевался надо мной, и в ответ получил взгляд василиска.

— Не оскорбишь, — я глазами показала на место рядом с собой, и магу ничего не оставалось, как сесть рядом. Позавтракав, мы отправились подготавливаться к «выходу в свет». Точнее, служанкам нужно было много времени, чтобы я выглядела подобающе: наряд, прическа, макияж. Я все это безропотно вытерпела. Меня радовало лишь одно – в соседней комнате над Нюаром издевались практически также.

Когда мы выбрались из цепких рук мастеров красоты, то я первым делом потащила мага к огромному зеркалу. Как с картинки – одетый в черное мужчина стоял рядом с юной прекрасной девой в нежно-голубом платье. Мои черные волосы были собраны в высокую прическу, открывая шею, украшенную ожерельем. На тонкой, почти незаметной цепочке висел ярко-голубой (под цвет наряда) камень.

— Позволишь? — Нюар жестом фокусника достал из-за спины тиару, символ моей королевской власти. Я наклонила голову, чтобы ему было удобнее. — Вот теперь все идеально. Прошу, — маг услужливо согнул локоть, и я положила руку сверху, дежурно улыбнувшись.

Войдя в тронный зал, я потеряла дар речи – настолько он был красиво украшен. По стенам плескались морские волны, перетекая друг в друга, а на полу возникали и исчезали приоткрытые ракушки с жемчужинами внутри. Под потолком с легким звоном раскачивались хрустальные кристаллы, судя по всему, символизировавшие звезды. Когда стемнеет, вид будет совсем сказочным.

Обычно я приходила на все приемы последней, когда все гости уже были на месте, но сегодня особенный день, в который мне полагалось лично встречать каждого приглашенного и принимать подарки.

— Как мы рады видеть Вас в добром здравии! Поздравляем с таким знаменательным днем! — каждый гость выдавал однотипную фразу, вручал коробку/сверток. Я вежливо улыбалась, благодарила, и тут же передавала Нюару, а он, в свою очередь, куда-то их складывал. Разбирать дары будем уже завтра, сегодня вряд ли у меня останутся силы и желание на это. Интересно, будет ли там что-нибудь действительно стоящее…

Гостей было очень много. Все «сливки» общества сегодня собрались здесь, в тронном зале, ведь пропустить праздник своей правительницы считалось очень дурным тоном, как, впрочем, и не получить на него приглашение. По счастью, приглашениями занимался Нюар, я их только подписывала, на последних практически не чувствуя руку.

Звучала легкая музыка, разносили легкие закуски, уже прибывшие люди беседовали между собой, уже по залу разносился негромкий смех. Пожалуй, зря я переживала, что прием будет грустным. Все вели себя так, будто я стала королевой давным-давно, и вокруг царила атмосфера непринужденного веселья. С какой-то стороны это даже хорошо, вот только мне от этого было только больнее.

Когда последняя приглашенная пара гостей прибыла, я отдала распоряжение начать танцы. И началось – ко мне выстроилась целая очередь. Конечно, я никому не могла отказать. Устраивая редкие перерывы, я уделила время почти каждому желающему. Когда стемнело, зажглось освещение, и зал окончательно преобразился. Кристаллы действительно стали звездами, сияя и давая неяркий свет.

В помещение быстро внесли обеденные столы и стулья. Когда все расселись, я заняла свое место и первые минут пятнадцать посвятила исключительно еде, поскольку проснулся зверский аппетит. Когда гости утолили первый голод, и приступили к поздравительным тостам, я поняла, что чего-то не хватает. Минуты через две пришло осознание: Нюара нет рядом! А маг обязан присутствовать. Надо послать ему зов. Еще через пять минут безуспешных попыток связаться с ним, я ужасно занервничала. Самое обидное, что я даже не заметила, в какой именно момент Нюар исчез из тронного зала, поглощенная танцами. Не мог же маг пропустить прием просто так, должна быть очень важная причина. По крайней мере, потеря сознания. Устрою я ему сладкую жизнь, когда найду!

Успокаивая себя такими мыслями, я с трудом дождалась момента, когда веселье было в самом разгаре, и гости выпили достаточно, чтобы не заметить мое отсутствие. Время так долго тянулось! Когда наступил подходящий момент, я создала двойника, занявшего мое место. На пару простых фраз за столом его хватит. Надеюсь, во всяком случае, что я успею вернуться раньше, чем что-нибудь случится.

Выскользнув за дверь, я направилась в дальнее западное крыло замка. Там находились покои Нюара, и я решила начать поиски именно оттуда. По пути я невидяще скользила взглядом по узорам, вырезанные на мраморе, которым были отделаны стены, пол и потолок. Многие из них означали магические формулы, — мои предки были лучшими чародеями во всех государствах, и их услугами пользовались многие люди, приезжая из самых удаленных уголков планеты. Моя мама была одной из самых лучших целительницей, и почему она так внезапно оставила нас пять лет назад, до сих пор оставалось загадкой. Просто остановилось сердце, без всяких причин. С тех пор мы с отцом были вдвоем, но зато научились ценить друг друга, и его смерть стала для меня ударом ниже пояса. Если еще и с Нюаром что-то произойдет, я же себе никогда не прощу!

Я остановились у одной из дверей, вспоминая, она ли ведет в покои мага, или же следующая. Потом вошла. Сначала никого не было видно, а вскоре раздался сиплый шепот из дальнего угла — там находилась кровать.

— Спасибо, что пришла, Элия. Хотел сам сказать, что меня скоро не станет, но не смог.

Глава 3. Спасение и вознаграждение

— Что за глупые шутки?!!

— Это не шутки, — Нюар попытался сесть, но у него не получилось.

— Ты серьезно? Собираешься бросить меня одну??! — я очень старалась разозлиться, чтобы не заплакать, так как сразу поверила, лишь услышав звук его голоса. А после, используя магическое зрение, я увидела чуть ниже сердца рану, пульсирующую темно-фиолетовым цветом. Такие повреждения могли нанести только с помощью клинка Бейвера. Очень жестокий и мучительный способ убийства. Это хуже обычной смерти, — от тебя ничего не остается. Где Нюар вообще умудрился столкнуться с таким? Их же было создано всего несколько штук!

— Ты будешь не одна. У тебя есть двор, есть куча женихов… Не бойся…— и это было сказано умирающим! Во мне началась подыматься волна гнева, тяжелой, лютой ярости на того, кто осмелился испортить мне жизнь. Лечить магические раны я никогда не умела, что правда, то правда. Но с заклятиями справлялась легко, даже очень. Теперь придется рискнуть, на кону стоит очень многое. Я взглянула на мага — он постепенно исчезал. Существовал лишь один способ спасти человека — дотянуться до той Силы, с помощью которой можно повернуть процесс вспять. Я слышала о том, что такое возможно, но сама не пыталась сотворить подобное – не было необходимости и желания проверять правдивость этого утверждения.

У меня есть всего лишь одна попытка, на вторую не останется времени. Для заклинания подходила любая мазь, поэтому я взяла из гривы единорога, славившуюся своим заживляющим эффектом. Начав наносить ее легкими движениями на рану, я всей душой потянулась через связь времен, огненные реки, пересекающее все Сущее, ледяные ветра, к Источнику Силы. Каждый маг видит по-своему и дорогу, и Источник. Один из моих предков в своих мемуарах писал, что он бежал по обычной проселочной дороге, а в конце пути его ждал обычный колодец. Думаю, что прапрапрадед немного исказил правду, ведь он был большим шутником. Тем не менее, никто не описывал свой путь и его окончание одинаково. Для меня он выглядел как родник с кристально чистой водой. Такой холодной, что аж зубы сводило при мысли о том, чтобы ее выпить.

Зачерпнув в ладони упругие потоки, на удивление оказавшиеся приятно прохладными, поспешила с ними обратно. Вплетя их в нити магического узора, я будто бы поставила заплатку на грудь мага. Очнулась я минут через пять после завершения заклинания от удивленных возгласов Нюара.

— Это невозможно! Элия, я умирал, и жив. Как у тебя получилось? Да очнись же! — его восторг начал стихать, когда я прислонилась спиной к стенке кровати и впала в дрему. За использование Силы всегда надо платить, и чем больше ты берешь, тем сильнее расход энергии, так что я была в полуобморочном состоянии, — настолько мощную магию затронула.

— Отстань, — пробормотала я.

— Кого ты оставила с гостями вместо себя?

— Двойника, — тут до меня начало доходить. — Если вся моя энергия ушла сюда, то двойник исчез. Ой…

— Да. Надо идти, как можно скорее. Сможешь? — едва маг пришел в себя, как сразу стал думать об обязанностях и ответственности.

— А, может, не надо? Вряд ли кто-то из там присутствующих заметит мое отсутствие, — мне так хотелось сидеть здесь, рядом с ним, и ни о чем не думать.

— Нет, так нельзя. Вставай, пока кто-нибудь не зашел, — прошло еще несколько минут безуспешных попыток меня поднять, прежде чем его осенила гениальная идея. — Ты позоришь своего отца! — должна сказать, к памяти об отце я относилась с трепетом, а эти слова были самым ужасным для меня наказанием, так что я сразу подскочила.

— Позорю??! Да я только что спасла твою никчемную шкуру! — гнев помог мне наскрести остатки сил, чтобы встать и двигаться.

— Извини, но это был единственный способ тебя разбудить.

— Знала бы, что ты со мной так поступишь, не стала бы тебя лечить. Кстати, шрамы у тебя все равно останутся. И вообще, что с тобой случилось? — пока я произносила свою речь, мы успели прийти к тронному залу и зайти в него.

— Потом расскажу. Смотри, твой двойник еще сидит.

— Вот видишь, можно было не торопиться, — я с облегчением выдохнула. Заняв свои места, мы с Нюаром начали утолять голод, пополняя израсходованные силы. От еды меня окончательно разморило, и я, извинившись перед гостями, ушла к себе.

Практически сразу ко мне постучался маг, чему я немного удивилась, ведь в его духе было куда-нибудь улизнуть, чтобы избежать лишних вопросов. Забравшись с ногами в свое любимое кресло, обитое мехом, я потребовала, чтобы Нюар все рассказал.

— Так откуда у тебя взялись эти ужасные раны?

— Не поделил кое-что с кое-кем, — поморщился маг.

— И что же это было?

— Увы, не могу сказать, моя королева, — на его губах появилась бледная тень печальной улыбки. Я мысленно застонала, раздраженная его упрямством. — Прошу разрешения посмотреть прошлое, как ты сумела выполнить такое трудное заклятие, которому я не учил. Даешь свое согласие?

—Даю. Смотри, что хочешь, но не думаю, что найдешь что-либо интересное, — здесь он хотел возразить, но сдержался, ведь интересы у нас совпадали в очень редких случаях. — Вряд ли я смогу повторить такое.

— Если смогла сделать один раз, то сможешь и в другой, — заверил меня маг.

— Так я услышу твой рассказ или нет? — я устало приподняла брови.

— В кратком изложении дело было так: я отправился по своим личным делам, как неожиданно встретил препятствие в виде столь неприятного сюрприза.

— По каким делам? — все еще надеясь на ответ, попробовала уточнить я.

— Личным, моя королева, — он поклонился. По опыту прошлых лет, я не стала продолжать настаивать на своем, зная, что это бесполезно. В такой манере Нюар мог отговариваться хоть целый день, и приказы, уговоры, просьбы на него никак не влияли. Смирившись, я махнула рукой, отпуская мага. И чего приходил тогда, знал же, что я буду расспрашивать.

— С днем рождения, Ваше Величество! — я так сильно задумалась, что снова возникший в дверном проеме маг заставил меня вздрогнуть. Подойдя, он поднес ко мне сложенные лодочкой ладони. Не успела я удивиться, как Нюар развеял иллюзию пустоты, и в его руках появилась миниатюрная роза, с первого взгляда не отличимая от живой. Точно такую же розу отец дарил маме при моем рождении…

Ее мог создать только достаточно сильный маг, но главная загвоздка была не в создании, а в поиске подходящего материала. Недостаточно было просто найти белоснежно-прозрачные камни (хотя даже они редко встречаются в природе). Для такого цветка подходили только осколки, несущие частичку Силы. И все они охранялись: одни – защитными заклинаниями, другие – призванными духами. Видимо, маги древности разрушили какой-то очень мощный артефакт, ранее ими созданный, и разбросали его частички по всей земле, поставив защиту, чтобы ни у кого не было желания их искать, но добились прямо противоположного эффекта.

Розе дали название «Белый Огонь Карадага». Стоило присмотреться к ее лепесткам, и в них как будто пробегали всполохи пламени. Причем в камнях по отдельности ничего такого не наблюдалось, только собранные в форме этого цветка они давали подобный эффект. А Карадаг – это потухший вулкан, в котором и был найден первый такой осколок.

Теперь-то мне стало ясно, что с ним случилось. Скорее всего, столкнулся с сильным духом—охранником, и получил такую рану.

— Бери же, — маг поднес подарок ближе.

— Благодарю тебя, — я все не решалась дотронуться до цветка, боясь, что он исчезнет. Взяв розу в руки, я почувствовала необычную тяжесть, но такую теплую… — Это самое лучшее событие за весь день!

— Рад, что тебе понравилось, — Нюар коротко кивнул.

— Это из-за подарка ты чуть не исчез? — он опустил голову и промолчал. — Значит, я права? — конечно, права, пусть только попробует отрицать!

— Тебе совершенно незачем знать это, Элия, — Нюар начал злиться, но старался скрывать свои чувства. Еще бы, делать подарок, а именинница тебя из-за него спасает. Тяжело выдержать. Но я не собиралась щадить его чувства.

— Значит, незачем… — задумчиво протянула я. — И если бы я, не заинтересовавшись твоим отсутствием, не пошла проверять, где же носит главного мага, получила бы в подарок на утро уже остывшее тело? Так, по-твоему? — Нюар уставился взглядом в пол, видимо, мечтая провалиться под землю. Будь у меня больше сил и меньше гордости, я бы не поленилась устроить ему скандал. Но я так устала, да и полноценное осознание чуть было не случившейся трагедии еще не дошло до засыпающего сознания. — Ладно. Твои тайны — это твои тайны, и я не собираюсь в них лезть, — я прикрыла глаза, но продолжала следить за ним из-под полуопущенных век. — Можешь идти.

— Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать, — могу себе представить, как же тяжело дались ему эти слова. Графиня Шарли, взявшая меня под свою опеку по женской части после смерти матери, часто говорила, что самое больное место у мужчин – это их самолюбие, их гордость. А я только что прошлась по ним, надавливая каблуками.

— Давай часа через три, — больше всего на свете мне сейчас хотелось лечь и уснуть.

— Но тогда вся прелесть прогулки исчезнет, — маг положил руку мне на плечо. Я уже хотела возмутиться такой фамильярности, но передумала, ощутив, как в меня вливается поток энергии. После этого я, конечно, согласилась.

Мы покинули комнату, всю обвешанную различными талисманами и амулетами (большая часть из них были подделкой, но зато красивой), с коврами из мягкого пушистого меха, и оказались в коридоре. Он был наполнен неярким нежно-голубым светом, — его давали свечи из воска карпитского дерева. Переделывать что-либо казалось мне святотатственным. Я даже не заметила, как миновали все комнаты и вышли из замка. В небе одна за другой зажигались звезды. Я всегда любила выходить на балкон и наблюдать за этим явлением, особенно когда была на кого-нибудь обижена или рассержена. Природа действовала успокаивающе и расслабляюще. Ого, стало прохладно, но это пустяки. Мне ужасно хотелось спросить, куда меня ведет маг, но тут мы резко остановились возле конюшни.

— Здесь. Подожди, я сейчас, — ага, давно мечтала оказаться одна, в темноте, вне замка! — Не волнуйся, никто ничего не заметит, — видимо, заметив мою нервозность, добавил маг.

— Ты, что, всех заколдовал? — я нервно хихикнула.

— Нет, но это очевидно. Гости продолжают отмечать и увлечены друг другом, а слуги заняты тем, чтобы им угодить.

— Тогда ладно. Только побыстрей, — о, какой набор чувств и мыслей посетил меня за какие-то несколько минут! В основном о том, что будет, если меня заметят здесь и сейчас. Цепочку страхов прервало лошадиное ржание, и перед моим взором появился конь. Словно сотканный из лучей солнца, он сиял ослепительной белизной, освещая землю вокруг себя. В расчесанную гриву были вплетены ночные цветы-огоньки. Было всего лишь одно черное пятнышко — на лбу, в форме звезды, что придавало какое-то символическое значение творению природы. Это конь из моих снов, предел моих мечтаний, и увидеть его наяву…

— Это второй мой подарок тебе. Этот породистый жеребец доставлен сюда с самых дальних островов и специально обучен для правящих особ, — находясь во власти восхищения, я не заметила, как подошел Нюар.

— Поехали сейчас! Я хочу опробовать его! — найдя в себе силы перевести взгляд, я сделала его максимально просительным.

— Еще не время. Подожди, когда на небе зажгутся все звезды, — минут через пятнадцать маг шепнул мне:

— Смотри, начинается, — и, правда, начиналось! Свет звезд собрался в пучок и осветил коня полностью. Потом я узнала, что это было лишь специальное заклинание, и в последующие ночи такого свечения больше не было. Нюар не зря входил в двадцатку самых сильных магов континента. Придумать такое магическое плетение, привязать его к определенным условиям… Это высший уровень!

— Он чудесен… — от такой красоты перехватывало дыхание.

— Для меня большая честь угодить тебе, — маг коротко поклонился. Вскоре появилась туча, и свет исчез. Осталось лишь ощущение прошедшего чуда, такое сладкое, не похожее ни на что.

— Ты уже решила, как назовешь его?

— Свет.

— Так просто? Я думал, что будет более звучное имя.

— Это не имена, а наказания! Давай теперь прокатимся!

— Хорошо, хорошо. Подожди, пока приведу своего, — у Нюара был конь, черный, как ночь и по красоте не отличавшийся от моего «подарка». Думаю, что по цвету он выбирал специально, в контраст. Где же он? Я успела уже сделать три круга по двору.

— Наконец-то! Почему так долго?

— Срочное послание.

— И ты за ним специально бегал, так?

— Увы, нет, — усмехнулся Нюар.

— Почему не показываешь?

— Потому, что предназначается только мне, — ненавижу, когда маг начинает иронизировать и играть словами.

— Когда-нибудь я узнаю, что ты прячешь от меня! — любопытство было и оставалось самой большой моей слабостью.

— Желаю успеха, — он толкнул лошадь пятками и понесся вперед. Значит, надо догнать!

Отменная вышла поездка! Счастливая, растрепанная, я тихонько пробралась в свои покои и с наслаждением вытянулась на кровати.

Глава 4. Попранные традиции

Весь следующий день пришлось потратить на развлечение гостей. Хорошо, когда все соизволили проснуться, было уже далеко не утро, и благодаря этому я смогла выспаться. После плотного обеда мы отправились в гостиный зал — огромное помещение с большим количеством диванов, столов и шкафов, устланное мягкими коврами. Здесь обычно велись всевозможные разговоры как о важных, так и об обыденных вещах. Если кому-то становилось скучно, то он мог выбрать книгу и сесть в специальный уголок для чтения. Сейчас все дамы разделились на две группы — в одной обсуждали наряды, а в другой, где были более образованные леди, интересующиеся и политикой, шла беседа о предстоящей войне. И, конечно, я была в последней, и мне пришлось отвечать на вопросы о предстоящей кампании. Ничего особо важного они не узнали, зато пополнили количество слухов, ходивших ранее. Как же скучно! Время медленно тянулось, нехотя отмеряя минуты, аж до самого вечера, где меня ждал еще один торжественный ужин…

Слава Семи Матерям, это мучение наконец закончилось! Я чуть ли не летела к себе в комнату. Зайдя и плюхнувшись на кровать (иначе это никак нельзя назвать), мой взгляд наткнулся на какой-то сверток, лежащий на столе. Подойдя, я обнаружила послание от мага, в котором говорилось, что, так как на совершеннолетие принято делать три подарка, это его третий.

Внутри, под бумагой, оказался небольшой камень (кстати, тоже белый!) и такая записка:

«Если тебе потребуется мой совет, а меня не будет рядом, возьми этот камень, и подумай обо мне». Положив на стол записку, я пристально начала рассматривать камень. Ничего необычного! И все-таки… где секрет? Жаль, что сейчас не проверить его действие. Надеюсь, что и не потребуется.

Эх, а сколько завтра мне предстоит дел! Во-первых, нужно будет разобрать дары (ведь сегодня я не успела этим заняться), а во-вторых, обсудить с магом план наших действий при наступлении возможной (и ожидаемой) войны. Если бы только отец был жив… не пришлось бы мне решать эту проблему. Я смахнула выступившие слезы, вспомнив, как раньше мы всегда во второй день праздника устраивали вечерние посиделки на крыше замка. Но сегодня у меня не хватило решимости туда подняться, и, думаю, вряд ли что-то изменится в ближайшее время. Так я и уснула, сжимая в объятиях мокрую подушку.

Проснувшись утром с гудящей головой, я попыталась восстановить прошедшие события в одну связанную цепочку, чему немало мешал сон, смешивая реальность и неправду. Хотя мать говорила, что мы часто видим будущее, когда спим. Но какая разница?! Что будет, то будет, и не смертным менять судьбу. Но навязчивые отрывки сновидений никак не выветривались из головы. Что же такое? Снилось мне время перед смертью отца, потом его захоронение. А потом… какой-то бред. Как будто тела отца нет в гробнице, а он жив! Видимо, вчерашние эмоции сыграли свою роль. Приведя, наконец, мысли в порядок, я отправилась завтракать. Надо поймать мага и оставить его со мной разбирать дары, а заодно и поговорить на эту тему. Терпеть не могу копаться в подношениях, так что Нюару придется тоже в этом участвовать. Что называется, если тебе плохо, испорти жизнь другому.

Уф! Какая куча совершенно ненужных вещей! Платья, костюмы, бантики, ленточки, украшения, и все в том же духе. Как будто у меня пустой гардероб, и надеть нечего! Вот и стараются верные подданные обеспечить королеву… Правда, иногда попадалось что-нибудь стоящее, как, например, этот наряд, сделанный из сверкающей ткани золотистого цвета: длинная юбка с разрезами по бокам, длиной чуть ниже колен, и корсет, украшенный рисунком черного дракона на спине. Надо его отложить до лучших времен, когда будут настоящие празднования, действительно радостные для меня.

— Сегодня мне снилась ужасная чушь, — пожаловалась я пришедшему магу.

— Да? И что же там было ужасного? — с долей скепсиса спросил Нюар.

— То, что отец оказался жив, а мы об этом не знали. Может, проверим его гробницу? А то я никак не могу отделаться от таких мыслей, — робко предложила я, боясь его ответа.

— Что ж, давай проверим, — сразу согласился Нюар. Удивительно, я ожидала, что он будет возмущаться и отговаривать. Неужели у него тоже есть сомнения?

Естественно, сначала нам пришлось закончить разбор подарков. Я смутилась, но не подала виду, когда маг из очередного свертка достал полностью просвечивающееся нижнее белье. Вот додумался же кто-то! Хотя я была процентов на девяносто уверена, что этот подарок был от графини Шарли. Она была той еще обольстительницей и покорительницей мужских сердец. Что самое удивительное, с отцом их связывали исключительно приятельские отношения. Никаких поползновений на что-то большее ни с ее стороны, ни с его я не замечала. Больше ничего интересного в подаренных вещах не было, и мы отправились проверять мой сон.

Королевская усыпальница была огромным помещением, разделенным на эпохи правления. Когда-нибудь и мое тело будет здесь захоронено. А вот и эпоха правления отца. Два гроба из отполированного серого камня, на одном стояла зажженная лампада. На глаза навернулись слезы, я незаметно вытерла их рукавом. Пересилив себя, я проверила сохранность гроба. Целый, ни трещинки, ни щели нет. Неужели сон был обманкой, и мои предчувствия были лишь попыткой ухода от проблем?

— Давай сдвинем крышку, — нет, я не смирюсь до последнего!

— Зачем? — в глазах мага показалось отвращение. — Печати целы. Пусть покоится с миром, ему и так приходилось несладко при жизни.

— А если тела там нет? — я наградила Нюара одним из своих коронных «тяжелых» взглядов, от которых вся прислуга бледнела и подумывала, куда бы ей быстренько исчезнуть, желательно на край земли.

— Подумай, что ты говоришь! Я руководил организацией похорон. Видел, как его опускали, и сам накладывал печати неприкосновенности! — он стоически проигнорировал мой напор.

— Мне это надо. Зачем тогда вообще соглашался? — я не собиралась расставаться с внезапно возникшей безумной надеждой до последнего.

— Посмотреть на сохранность своих заклинаний. Но участвовать в осквернении захоронения? Лучше не надо. Элия, что с тобой? — он покачал головой. Но, убедишь в моем несгибаемом желании достигнуть цели, все-таки взялся помогать.

Переставив лампаду на соседний гроб, мы сдвинули крышку. Естественно, без магии тут не обошлось – цельный камень был неподъемным для двоих. Я заглянула внутрь и увидела… пустоту!!!

— Я так и знала!!! Отец жив! Жи-и-и-в!!! — ликование прорвалось в серии диких прыжков и громких выкриков. Вряд ли стены усыпальницы видели столько восторга за все время существования, как за эти две минуты, если вообще видели.

— Жив… — если я была просто вне себя от радости, то маг, наоборот, как будто погрузился в себя. — Но как такое возможно? Я же все проверил, — Нюар растерянно обратился скорее к самому себе, но я ответила.

— Не знаю. Отправляемся в замок, у нас есть о чем подумать.

Глава 5. Плохая примета

Вернувшись, мы начали обсуждать увиденное, понемногу приходя в себя после шока. В конце концов, мы сошлись на том, что отцу было подсыпано зелье, приняв которое, живой человек не отличается от мертвого. Считалось, что рецепт подобных снадобий был давно утерян, поэтому Нюару и в голову не пришел подобный вариант. Потом обездвиженное тело из гробницы кто-то извлек и теперь отца держат в плену. Но кто? Выгодно это многим, но решиться на такое могли лишь единицы. Тут нас прервали.

— Прибыл гонец от Бенедикта.

— Впустить его, — я насторожилась. Вряд ли сейчас я услышу хорошие вещи.

— Король Бенедикт, сын Тиомура, приказывает вам войти в состав королевства Леллия; в случае неподчинения вам сразу же объявляется война. Его Величество щедр, и дает вам три дня на принятие решения, — посланец поклонился, развернулся и ушел. Минуты три прошло в молчании, а потом меня прорвало.

— Я ожидала что-то похожее, но такой наглости…нет! Он приказывает!!! Нашелся великий государь! Может, мне ему еще и ноги целовать за оказанную честь присоединиться к его болоту?! — бушевала я, не собираясь останавливаться. — У меня есть встречное предложение – пусть Леллия присоединяется к нам! Чего ты молчишь? — переключилась я на мага, не дождавшись от него реакции на свой эмоциональный монолог.

— Думаю. Возможно, мы нашли того, кто провернул эту аферу с твоим отцом. Надо проверить… Поступим так: собирай армию и выдвигайтесь к границе с Бенедиктом. Я постараюсь узнать, причастен ли он к пропаже короля Айлира, и через три дня присоединюсь к вам.

— Прямо сейчас?

— Да. Тебя что-то не устраивает? — вопросительно поднял бровь Нюар.

— Все устраивает, — я потерла лоб. Мы, конечно, обговаривали такую возможность, исходя из принципа «лучшая оборона – это нападение», но при необходимости немедленных действий мне вдруг стало страшно. Не за себя, а за людей, за которых я отвечаю. За правильность моих поступков. И этот страх мгновенно остудил вспышку моей злости.

— Через четыре дня вы должны быть возле его замка, — как бы мимоходом заметил маг.

— Это невозможно! — когда с родителями ездили на прием, нам потребовалось пять дней.

— Вот и подумай, как это устроить. Ты ведь королева, — каков нахал! Нюар поклонился и исчез. Я вздохнула и пошла отдавать приказ о сборе армии. Вот и началось время моих самостоятельных решений и большой ответственности.

Ночь уже окутывала землю, когда армия двинулась в путь. Много времени ушло на выдачу экипировки и сбор магов и лекарей, которые жили в разных частях города. Простые воины были подняты по тревоге и уже через десять минут строились во дворе замка. Наконец, все были готовы. Уж не знаю, то ли регулярные учения сыграли свою роль, то ли мое возмущение и боязнь навлечь на себя гнев королевы, но мы выдвинулись через два часа.

Шли строем, стараясь издавать поменьше звуков. Стальная змея, едва слышно шуршащая, быстро продвигалась по дороге в ночь, и вскоре мы уже были далеко за пределами городских стен.

Умея видеть в темноте, я наслаждалась природой. Да, свежий воздух, шелест листьев, какие-то шорохи, крики ночных птиц, — может, у кого-то они и вызывали страх, но не у меня. Лес был домом, пусть и не родным, но знакомым и любимым. Часто, разозлившись или обидевшись, я убегала сюда, чтобы успокоиться. Вот и сейчас, под кронами деревьев на меня снизошло спокойствие и уверенность в своих силах.

Вынырнув из сладких мыслей о детстве, я начала просчитывать возможные варианты проведения боя и его завершения. В такое время приходится обдумать все, даже пути отступления, — на всякий случай. После того, как миновали лес, всем было приказано остановиться. Выйдя вперед воинов, я опустилась на одно колено на дорогу. Заклинание быстрого пути можно наложить только в чистом поле, но оно значительно ускорит нас. Нарисовав ритуальным кинжалом круг, и внеся в него нужные символы, я начала наполнять его своей энергией. Когда линии стали едва заметно светиться, я резким движением стерла рисунок, и нити заклинания сначала полетели назад, обволакивая каждого воина, а потом вперед, связывая с дорогой и концом пути. Теоретически, в ускоренном темпе мы будем ехать до границы наших земель, и это должно занять два дня. Теоретически потому, что именно там я указала точку действия заклинания. А как будет практически – непонятно. Неизвестно, хватит ли того количества энергии, что я затратила, на полноценную работу заклинания, ведь людей много, и оно рассеивалось на каждого человека.

Конечно, можно было составить круг магов, объединить силы, но это потратило бы много времени, чтобы правильно синхронизировать потоки, и все в том же роде. К тому же, статус королевы давал свои преимущества – моя энергия восстанавливалась быстрее, чем у кого-либо, находящегося на территории Ренланда. Все благодаря магической клятве, принимаемой во время коронации: она связала меня с государством, обязывая защищать и заботиться. И для этого открывая те возможности, которых нет у других магов. Поэтому силы и энергию своих подданных я берегла – ведь скоро им может понадобиться весь ресурс.

Чередуя марш с недолгим отдыхом (на сон остановились лишь перед рассветом, и то – на шесть часов), к концу второго дня мы достигли начала лесного массива у границ королевства. Это было удивительно! Я и не ожидала достигнуть таких результатов. Особенно, если учесть, что уровень моей энергии не особо сильно упал, и восстановился до максимума буквально за пару часов.

Скомандовав разбить лагерь, я незаметно от своей охраны углубилась в лес. Прислонившись к дереву, попыталась поймать чувство спокойствия, но не получалось. Кровь бурлила, требовала действий. Так и не достигнув желаемого умиротворения, я стала возвращаться, сделав небольшой крюк. С легким ветерком до меня долетела чуть заметная нотка вони, которая приобретала явственный аромат по мере моего продвижения. Да что ж за день-то такой! Придется потерпеть – возвращаться и кружить по лесу уже не хотелось, тем более, сквозь деревья виднелось открытое пространство, а значит, я почти пришла.

Тут в мой нос ударил концентрат запаха, а я наконец увидела его источник. Мертвый единорог. Серебристая грива свалялась и потемнела, кровь темными сгустками испачкала светлую шерсть. Зажав нос, я обошла тело по кругу. Жаль, сама перевернуть не смогу, но готова поспорить, что там остались следы от ритуальных символов. На шее болтался обрубок веревки. Значит, во время проведения ритуала единорог смог как-то сбежать, но помочь ему было некому, что и привело к такому печальному итогу. Что происходит тут, в моих землях?!

— Подготовьте погребальный костер, и четверо за мной, — как только я появилась в лагере, то отмахнулась от нотаций охраны, отдавая приказы. Мужчины с осторожностью перенесли тело на подготовленное основание, и отступили в сторону. — Легкой тропы тебе на той стороне, — я сдула с ладони специальный порошок, удачно вспомнив о том, что он есть в моей сумке. По щелчку пальцев взметнулось высокое пламя, и в воздухе поплыл еле уловимый запах ночных фиалок вместо уже въевшегося в нос зловонного аромата.

Никто не решился прервать мое задумчивое молчание, пока пламя не опало. Краем глаза я видела, как неподалеку сбились в одну группу мои полководцы, а в другую – маги. Если что-то важное, то подойдут сами, если нет – то подождут. Огонь что-то шептал, рассказывал треском сучьев, ткал дымные видения, но увы, никто, кроме меня не видел этого, а я не могла понять. Когда костер потух, я сама пошла навстречу ожидающим.

— Возвращаемся в замок. Скажете воинам, что это были учения, и я проверяла, как быстро мы сможем добраться до границ наших земель в случае атаки. Сами разберетесь, кого похвалить, а над чем еще надо поработать. Все, вперед, собираться! — не дав им возможности возразить, я пошла в самый конец лагеря (или в самое начало, в зависимости от того, с какой стороны посмотреть), чтобы снова применить заклинание быстрого пути.

— Могу я спросить, почему мы отступаем? Конечно, не самое приятное событие в жизни, но это не повод поворачивать назад, — неслышно подошел ко мне Жеэль, один из полководцев, которому я симпатизировала. Он был старше меня в два раза, но при этом не закостенел в своей должности, и был готов слышать и слушать молодежь, не считая себя умнее всех.

— Нет. Что-то пошло не так, — я задумалась, пытаясь перевести свои ощущения в слова, чтобы объяснить ему свое решение. — Армии нужно вернуться в замок, а мне необходимо остаться, чтобы выяснить, что здесь произошло. Еще у меня есть ощущение, что воины скоро потребуются в другом месте.

— Я соберу небольшой отряд для вашей охраны, — кивнул Жеэль.

— Нет. Я останусь одна. Это не обсуждается! — видя, как мнется мужчина, строго сказала я, и он не решился возражать. Цепочка армии не торопясь, но и не мешкая, потянулась в обратном направлении. С непривычки многим тяжело дался такой переход, так что через пару часов снова разобьют лагерь. Я уселась на самом краю освещенного костром круга, и погрузилась в свои невеселые мысли, ожидая, пока последние солдаты скроются из зоны видимости. Из глубокой задумчивости меня вывел резкий хруст сломавшейся палки. Животное какое-нибудь? Нет, не похоже. Я встряхнула головой, придавая себе уверенности, и поднялась на ноги.

—Выходи! — интересно, выйдет или нет? И кто же это? Сначала я подумала, что мне придется самой идти в темень леса, но тут на краю дороги появился Жеэль.

— Моя королева! — поклонился он.

— И что ты тут делаешь? — вопросительно подняла бровь я.

— Со всем моим почтением, Ваше Величество, но ваш покойный отец приказал бы повесить меня на ближайшем дереве, если бы узнал, что я оставил вас тут одну! — с некоторой бравадой ответил полководец. — Я взял обязательства охранять вас, и должен выполнять свой долг.

— Ладно, будем считать, что мой приказ об отправлении обратно тебя не касался, — я решила, что не буду сердиться, поскольку слова воина были правдивы от начала и до конца. Отец очень сильно злился, когда меня охрана теряла меня из вида, что вытекало в последующее наказание виновных. Увы, мое сочувствие к ним было не настолько большим, чтобы я перестала сбегать.

До рассвета я успела немного подремать, прежде чем появился Нюар.

— Прошу прощения, Ваше величество. Был очень занят, — раздавшийся голос застал меня врасплох. Впрочем, не только меня, Жеэль тоже едва заметно вздрогнул, хотя он-то был настороже.

— Мог бы и поторопиться! — мои чувства менялись с невероятной быстротой, от злости и испуга до радости и облегчения. — Чем можно было так долго заниматься? — вестника я отправила давно, как только зажгла погребальный костер.

— Исполнять ваше поручение, конечно же! — глядя на меня честными глазами, ответил маг. Я закатила глаза, думая о том, что рядом посторонний человек, и при нем не стоит пререкаться с Нюаром. А ведь как хочется-то!

— И как? Успешно все прошло? — с трудом выдержав относительно безразличную интонацию, спросила я.

— У меня для вас потрясающие новости, моя королева, — да, третий явно лишний. Жеэль это понял, и поспешил тактично нас оставить.

— Ваше Величество, вы отпускаете меня обратно в замок? Теперь вы под охраной Верховного мага.

— Да, догоняй свой отряд, — я перевела свой взгляд на Нюара. — Что ты узнал?

— Единственное место, где сейчас может быть твой отец, — это замок Бенедикта, — маг сознательно опустил возможность того, что там может быть и его тело. После обретения надежды, мы будем держаться за нее до последнего. Но, с другой стороны, какой смысл в краже мертвеца?

— И что ты предлагаешь? Постучаться к нему, и попросить пустить нас посмотреть подвалы? — фыркнула я.

— Элия! Успокойся, — сверкнул глазами Нюар. — Есть один старый тайный ход, мы должны пробраться сквозь него.

— А единорог? Разве мы так оставим это? — возмутилась я.

— Что тебе важнее – единорог или отец? — сказал, как отрезал.

— Отец, конечно, — насупилась я.

— Тогда пошли.

— Пешком? — удивилась я. — Это же сколько мы идти будем? На землях Бенедикта магия пути не будет действовать.

— Не так долго, как ты думаешь, — сухо ответил маг. Он был странно сосредоточен, это настораживало и пугало. Возможно, потому, что Нюар четко представлял, чем может обернуться наша вылазка. Мне она больше представлялась увлекательным приключением, чем опасной затеей.

Глава 6. Тайный ход

Весь день мы шли. Я полностью доверилась магу и особо не следила за дорогой, тем более, что он вел запутанными извилистыми тропами. Вечером сделали небольшой привал, чтобы восстановить силы, и в полночь выдвинулись дальше. Тут в мою голову пробралась мысль, о которой я старалась не думать все это время.

— Как думаешь, мы успеем вернуться к тому моменту, как Бенедикт нападет? Ведь срок ультиматума истек, — я нервничала, и мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня успокоил и сказал, что все будет хорошо, я со всем справлюсь, но…

— Давай мы будем решать проблемы по мере их поступления? — раздраженно отозвался маг, без капли сочувствия в голосе. — Вот сейчас тут должен быть проход, но… — не успев договорить, он вдруг исчез.

— Нюар! — бросилась я к тому месту, где был мой спутник, чтобы увидеть там провал в земле.

— Все в порядке. Спускайся ко мне, — раздался его спокойный голос.

Осторожно опустив ноги в дыру, я испуганно вскрикнула, когда маг дернул меня, словно морковку из грядки, только вниз, а не вверх. Отдышавшись, я огляделась. Мы оказались в темном и пыльном коридоре. Впрочем, было бы удивительно, если бы он был убранным и освещенным, с надписью – «для дорогих гостей!». Сверху свисала длинными нитями паутина, но, к счастью, пауков нигде не было видно.

— И где мы теперь? — стряхивая с себя крупицы земли, спросила я.

— Это тайный ход. Он должен привести нас прямо во дворец. Так что аккуратно, не прислоняйся к стенкам. Здесь могут быть «следилки», а чем дольше Бенедикт не будет знать о нашем присутствии, тем лучше.

— Ясное дело, — пробурчала я. — Все в этой Леллии не как у нормальных людей. Интересно, при побеге все несут с собой лестницу? — я задрала голову вверх, рассматривая «дверь». Достаточно узкое отверстие, широкоплечий мужчина явно застрянет. Самому до краев не дотянуться, нужна лестница или второй человек.

— Нормальный выход дальше. Мы с тобой добавили, так скажем, техническое отверстие. Вероятно, дождями размыло верхний слой земли, а то, что осталось, не выдержало моего веса.

— И откуда ты все знаешь?

— Деньги и правильные люди творят чудеса, — горько усмехнулся маг. Дальше мы шли молча, используя лишь маленький магический светлячок вместо фонаря.

— У меня такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, — поежилась я минут через десять.

— Вряд ли, магических следов пока не чувствуется. Да и здесь давно никого не было, — Нюар кивнул на нетронутый слой пыли на полу.

— Это-то и странно! Обычно в таких местах полно мелкой живности, а тут никого.

— Ты хочешь сказать, что… — из темноты послышался какой-то шорох. Мы синхронно задержали дыхание. Звуки исчезли.

— Что будем делать? — слегка запаниковала я.

— Подождем. Ни лезть вперед, ни убегать не имеет смысла.

— Ой! Я чувствую это создание, оно даже чем-то знакомо мне, — я ощутила едва уловимый запах, напоминающий лес. Конечно, как я раньше не вспомнила! Как-то в одно из полнолуний, когда я убежала в лес к дриадам, они познакомили меня с паучихой. Нет, не с обычным паучком с полмизинца величиной, а с громадным туловищем, размером с взрослого человека. Дриады рассказали, что когда-то такие пауки были созданы, чтобы охранять, и обладали собственным разумом. Также они научили меня разговаривать с ними. Так как охранять большинству из них было уже нечего, пауки охотно шли на контакт. — Это паук-страж, — кажется, Нюар был о них наслышан, ибо он резко побледнел (во всяком случае, мне так показалось в сумраке), став еще более напряженным, чем был. Я начала насвистывать определенную мелодию. Маг зашептал что-то, то ли обращаясь к богам, то ли подготавливая заклинание. Я сомневалась, что что-либо из этого поможет. Так, главное не перепутать тональность, иначе нам точно будет плохо. Долгий свист, короткий, опять долгий, и средний. Так, теперь короткий, короткий и вновь длинный, и, напоследок, еле слышный подсвист. Уф, вроде все правильно.

— Люди… Что вам тут нужно? — раздавшийся голос сложно было назвать человеческим, он был очень низким и хриплым, чувствовалось, что пауку сложно говорить. Но, что меня порадовало, не слышалось злости, а самое главное – он ответил.

— Всего лишь пройти. Мы не тронем ничего в твоих владениях, — я взяла на себя инициативу.

— Я покажу вам путь к выходу, но погасите свет. Он раздражает, — паук неторопливо развернулся, частично использовав для этого потолок. Я толкнула Нюара под локоть, чтобы тот погасил светлячок. В сгустившейся темноте мне стало не по себе, и я торопливо схватилась за руку мага. Он ничего не сказал, лишь чуть сжал мои пальцы. Я абсолютно не умела ориентироваться по звукам, и поэтому за пауком вел меня Нюар. Закрыв глаза, я вдруг вспомнила, как он также вел меня лет десять назад.

«— У тебя будет новый учитель, Элия. Он скоро подойдет, и ты с ним познакомишься, — родители сами пришли ко мне, чтобы рассказать об этом. Я догадывалась, что так и будет, ведь у меня пропадало уже третье занятие по магическим искусствам.

— А где Фаина?

— Видишь ли, рыбка, у Фаины появились дела, которые не позволяют ей продолжать с тобой заниматься, — мама попыталась мягко донести до меня небольшую часть правды.

— Что же это за дела? Я хочу заниматься только с ней! — в детстве меньше всего думаешь о причинах поступков взрослых, и кажется, что они делают все тебе наперекор. — Верните мне Фаину! В конце концов, кто здесь правит королевством?

— Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что нельзя решать за человека, как ему жить. Возражения не принимаются, так что будь добра подготовиться к занятиям с новым учителем. Его зовут Нюар, — отцу надоело мое препирательство, и он резким взмахом руки приказал замолчать.

Я надулась, но спорить с отцом – себе дороже, и поэтому молча ушла за ширму переодеваться в костюм для занятий. Однако, дождавшись, пока родители выйдут из комнаты, мигом выскользнула из замка. Я решила, что спрячусь в месте, известном только мне и Фаине, чтобы родители прибегли к ее помощи, когда не смогут меня найти сами. Наше убежище представляло собой небольшую полянку, рядом с которой протекал небольшой ручеек, а с другой стороны располагалась нора. Но нора была необычная – узкий лаз расширялся, и превращался в сеть пещер. Мы никогда не исследовали их, хотя Фаина рассказывала, что один из ходов приводит прямо в замок. Конечно, он был защищен от недоброжелателей и случайных прохожих. В этих пещерах была одна особенность – там не было места для магии. Магические светлячки там просто не зажигались, лампы гасли, да и вообще находиться там было неприятно. Мы приходили лишь на полянку, которая, как бы оправдываясь, была выше всяких похвал. Приятный запах практически круглый год цветущих лесных фиалок, журчание воды, и спокойствие привлекали и Фаину, и меня. Мы периодически вместо занятий сбегали сюда. Может, именно из-за того, что теперь не будет таких «побегов», я и не хотела принимать другого учителя, ведь до нее они сменялись несколько раз в год.

Забравшись в пещеру (так вернее, не обнаружат магическим поиском), я ждала. Пока думала о своей жизни, успела себя пожалеть и расплакаться. Но жалость к себе – не та вещь, которую можно испытывать бесконечно, поэтому через некоторое время я успокоилась, и уже начала раздумывать, почему меня еще не нашли. Ведь пора бы уже, а никого нет. Темнота и тишина начали меня пугать. Ощущение тревоги все нарастало, и я изо всех пыталась себя побороть, потому что мне хотелось выбежать наружу. Но – пока еще не настолько сильно, поэтому я терпела. Звук шагов застал меня врасплох. Я была готова к своему нахождению, но я ждала, что это будет Фаина. А входивший в пещеры был мне незнаком. Я вжалась в углубление скалы, в котором сидела, надеясь, что меня в темноте видно не будет. Из-за поворота показался свет. Какой еще свет? Тут даже обычные факелы сами гасли! Шедший явно направлялся ко мне. Вот он показался в зоне видимости. Мужчина лет двадцати восьми, с черными волосами до плеч, с гладко выбритым подбородком, присел рядом со мной и улыбнулся.

— Элия? — не дождавшись моего ответа, он представился. — Я – Нюар, приятно познакомиться. Отправляемся в замок, принцесса? — он попробовал взять меня за руку, но тут я будто бы очнулась.

— Не трогай меня! За мной должна была прийти Фаина! Почему тут ты??? — последний крик был явно лишним, он пошел эхом по пещерам. Они отозвались недовольным гулом, и ход, который вел на полянку, завалило камнями. Когда пыль осела, мы смогли нормально дышать.

— Довольна результатом? — Нюар вопросительно поднял брови. Я удивленно посмотрела на него: маг совсем не сердился на меня, и не был испуган случившейся неожиданностью. Но для меня, десятилетнего ребенка, оказаться запечатанной под толщей земли, было последней каплей на сегодняшний день, поэтому я изо всех сил сдерживала слезы, не желая показывать этому новому учителю свои слабости. Поэтому я лишь покачала головой, ничего не отвечая. — Ладно, вставай. Будем искать другой выход, — он встал и повернулся ко мне спиной. Теперь я увидела, что один ход, ведущий вглубь пещер, остался открытым. — Ты идешь или остаешься? — оглянулся Нюар. Чем дальше мы уходили, тем бледнее становился свет его магического светлячка, и вскоре он совсем исчез. До этого момента я держалась строго позади мага, будто бы не с ним, но тьма, окутавшая меня, мигом выбила оставшиеся крохи гордости. Я всхлипнула, и ухватилась за руку. Такую теплую, такую настоящую…».

Не знаю как, но он вывел нас прямо в замок. Конечно, занятия в тот день не состоялись, но больше я не протестовала против смены учителя. А лет через пять после того случая я узнала, что Фаина очень сильно пострадала в магическом бою и после этого отказалась меня учить, считая себя недостойной этого.

Вот и сейчас, я чувствовала, как Нюар держит меня за руку, и это придавало мне сил и уверенности. Но я уже не маленькая девочка, и прикосновения вызывали навязчивые мысли, которых не должно быть у королевы. Я вздохнула, подумав о мировом господстве и неограниченной власти. Эх, если бы это было возможно! Но как же все-таки хочется нарушить запреты…

— Вам наверх, — паук, как мне показалось, окинул нас оценивающим взглядом, и, не прощаясь, исчез своими путями.

Глава 7. Темница

Мы стояли возле начала небольшой лестницы, заканчивающейся тайной дверью. Сквозь щель на стыке просачивались отблески тусклого факельного света.

— Странно это, — маг задумчиво смотрел на «выход», не выпуская мою руку.

— Почему? — я заглянула ему в глаза, пытаясь понять, думает ли он сейчас обо мне, ведь мы были так близко в этой темноте…

— Потому что нас явно ждут, — Нюар разжал пальцы, и осторожно заглянул в щель. Я с трудом подавила разочарованный вздох, задумавшись, что мои чувства останутся неразделенными.

Маг открыл дверь, но никто не спешил нам навстречу. Мы около пятнадцати минут шли, никого не встречая. В свете обычных факелов (даже магических светильников не мог поставить, вот же скряга этот Бенедикт!) мелькали однообразные двери с зарешеченными оконцами, некоторые были открыты. И всюду стоял смрад, такой, что было трудно дышать. Неужели отца держат здесь? Во мне начала подниматься волна гнева, пока еще сдерживаемая надеждой на лучшее. Нюар вел меня вперед, никуда не заглядывая, будто четко знал, куда идти.

— Почему мы не осматриваем камеры? — наконец, решилась спросить я.

— Потому что они для обычных заключенных.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Элия, что за глупый вопрос! — возмутился маг. — Ты разве не чувствуешь, что здесь нет магических следов?

— Я… не подумала об этом, — смутилась я, чувствуя себя нерадивой ученицей, не выучившей урок.

Свернув в боковой проход, мы вышли к нужным камерам. Да, тут магия пропитывала каждую дверь. Она была такой неприятной, что сложно было не обратить на нее внимание. Возле одной из камер стояло четверо стражников.

— Смотри, видишь у них тонкую веревку на стене? Если её дернуть, то сюда сбежится вся охрана, — тихий шепот громко прозвучал в тишине, но стражники ничего не заметили, увлеченные разговором. — А справа стоит маг. Тот, который с рыжими волосами и бородой. Он развесил «паутинку», срабатывающую на магию.

— Я-то вижу. Но как мы с ними справимся? — точнее, справиться было не проблемой, а вот не потревожить при этом весь замок – почти нереально. От нас до стражи достаточно большое расстояние, даже если двигаться быстро, один из них точно успеет поднять тревогу. То же самое и с заклинаниями – «паутинка» поймает любое, отправленное издалека. Есть шанс воспользоваться «прорехой» между ее нитями, но для этого нужно стоять очень близко.

— Сможешь усыпить стражников?

— Естественно! А с магом что будем делать?

— Это уже моя забота. Но сначала нужно нейтрализовать остальных. Тебе необходимо спрятать магию и приблизиться к ним. Они сейчас как раз все вместе стоят в одной «прорехе». Сыграем на эффекте неожиданности. Иди уже, — Нюар легонько подтолкнул меня в спину, добавляя маскировку ауры и иллюзию одежды служанки. Вот так, снова все на мне.

Вздохнув, я натянула на лицо робкую улыбку и вышла навстречу приключениям. Стражники заметили меня лишь на расстоянии пары метров. Была бы я воином, они бы уже ничего и никого не смогли заметить. Потрясающая безалаберность!

— Стоять! Ты кто? — один из мужчин, видимо, старший смены, обернулся ко мне, схватившись за рукоять меча. Но вид юной девушки не вызвал у него опасений, и клинок остался в ножнах.

— Я относила еду пленникам, и заблудилась на обратном пути. Я новенькая, — я смущенно потупила взгляд. — Не могли бы вы указать мне дорогу к выходу? — так, еще пара шагов… Есть! Глаза стражников медленно закрылись, они осели на пол. И в тот же миг к ним присоединился рыжеволосый маг.

— Что-то ты долго, — насмешливо заметил Нюар.

— Не смейся. Сам бы попробовал! — фыркнула я. Не так уж и просто не дать людям бросить взгляд в сторону, заблокировав их внимание, и одновременно погружая в сон. Но, посмотрев на мага, поняла, что он подшучивает потому, что ему самому не по себе. — Так мы заходим или как? — скрыв свою нерешительность за нетерпеливостью, я рванулась внутрь.

— Стой! — к сожалению, предупреждение запоздало. Как только я вошла в дверной проем, меня начало растягивать, поглощать прямо в стены. Маг как-то извернулся и успел схватить меня за рубашку, вытягивая назад. Мы упали на пол, точнее, на пол упал Нюар, а я упала сверху на него.

— Что это такое? — голос прерывался, не хватало воздуха.

— Это камера не только для пленника, но и для неосторожных освободителей. Вставай, — он помог мне подняться.

— И как снять заклинание, не подняв тревогу? — все не должно рушиться вот так, в шаге от цели.

— А мы и не будем его снимать, — усмехнулся Нюар, и с его рук сорвался маленький желтый шар. Подлетев к двери, он засиял как небольшое солнце, разросся, и превратился в арку. — Прошу вас, Ваше Величество, — шутливо поклонился маг. Я зашла внутрь. Сердце бешено колотилось, немного дрожали руки от волнения. Справа у стены стояла койка (хорошо, что не просто охапка соломы), на ней лежал человек. Он был настолько истощен, что просто не слышал нашей возни. Когда Нюар подошел, и его магический фонарик скользнул к лицу, я еле удержалась от вскрика. — Нам нужно уходить, — маг аккуратно подхватил отца, скользящего на грани сознания.

— Бенедикт ответит за это! — я смахнула злые слезы.

— Элия… — раздался едва различимый шепот.

— Я тут, папа, — я взяла его за руку, желая передать хоть немного жизненной энергии.

— Не делай этого. Он слишком слаб, — остановил меня Нюар.

— Я должна! Ты не понимаешь! — я сверкнула глазами, и продолжила. По маленькой капле, по родной крови текла одна и та же энергия. Я пошатнулась, вовремя схватившись за спинку кровати. Не так много ушло отцу, больше затрат потребовал контроль силы, чтобы не дать за один раз большого количества, с которым он бы не справился. Мои старания были вознаграждены – хоть истощение никуда не ушло, отец был в ясном сознании, и уже через пять минут мне пришла мысль, что я могла и обождать с приведением его в себя.

— Элия, что ты тут делаешь? — вместо благодарности меня собирались отругать, и я обиженно промолчала, оскорбленная такой реакцией. Тут отец перевел взгляд на мага. — И как ты позволил ей сюда прийти?

— Я все объясню, — послушно наклонил голову Нюар. Мне стало еще обиднее: с каких это пор маг мог что-то позволять или не позволять мне? — Но сначала нам нужно выбраться отсюда.

Глава 8. Неожиданности

— И какие у вас планы? — отец встал сам, хотя Нюар поддерживал его.

— Сейчас идем прямо по коридору, а там — по обстоятельствам, — интересно, а знает ли маг, что делать потом? Или же решил положиться на «авось», что для него не свойственно? Хотя какие там планы, у нас сплошная импровизация. Скорее бы уже выбраться отсюда, тут так тяжело дышать… Мы вернулись к потайной двери, но она была закрыта, и не поддавалась никаким заклинаниям. — Так я и знал, это все-таки была ловушка! — со злостью проговорил Нюар.

— А чему ты удивляешься? — хмыкнул отец. — Это же западня для малышей, а вы в нее все равно полезли.

— Другие варианты меня как-то меньше устраивали, — я сначала не могла понять, что не так в их общении, а потом до меня дошло: никаких «Ваше Величество», «позвольте», «разрешите», теперь они были на равных. Не знаю, радовала меня такая перемена, или нет. Это было… странно. Непривычно. Впрочем, за неполных два месяца от моего привычного мира и так почти ничего не осталось.

— А почему бы нам не использовать телепорт? — меня осенила идея.

— Темница защищена от мгновенных перемещений, иначе мы бы уже здесь не находились, — покачал головой Нюар, разрушив надежду.

Мы вернулись обратно, свернули направо, потом поднялись вверх по узенькой лестнице и попали в огромный зал. Потолок располагался так высоко, что нельзя было разобрать рисунок на нем, а противоположная стена терялась вдали. По краям этой «комнаты», словно колонны, выстроились в ряд гигантские свечи из белого воска. У меня создалось ощущение, что они охраняют какое-то древнее сокровище или вход в храм позабытого бога. Свечи были испещрены непонятными символами и закорючками. Мне показалось, что они могли бы рассказать о секретах магии каждому, кто сумел бы их прочесть, но, увы, мы к их числу не относились. Однако один знакомый знак я все-таки разглядела.

— Смотрите! Это же символ смерти!

— Да. А вот и символ жизни, — Нюар склонился над моим плечом, вглядываясь в рисунок. — А еще здесь сказано, что если сюда проникнут люди, то они разбудят зло, обитающее в этом месте столетиями.

— А насчет магов ничего не сказано? — сыронизировала я.

— Элия! — отец укоризненно покачал головой.

Я сделала вид, что смутилась, и отошла осматривать свечу с другой стороны. Вдруг откуда-то начала раздаваться барабанная дробь и неритмичные хлопки, навевающие печальные мысли. Не скажу, что звуки меня напугали, но они являлись предшественниками какой-то большой гадости, что меня напрягало.

— Что это может быть? — нахмурилась я, попытавшись все-таки понять мелодию и ее источник.

— Мы знаем об этом не больше тебя. И не нервничай. Представь, что ты могла быть тут одна, — да уж, хорошо отец умеет успокаивать. Превратил легкое опасение в настоящую панику. Однако логика в его словах определенно присутствовала – самой мне было бы гораздо страшнее.

— Слышите? Все смолкло, — перебил нас Нюар.

— Значит, сейчас что-то начнется, — я пожала плечами и приготовилась встречать нечто ужасное, к появлению которого и был затеян весь этот спектакль. Самое смешное, что открылись двери позади нас, будто бы отрезая дорогу назад.

Наша компания рефлекторно повернулась, а я еще и подалась вперед, ведь лучшая защита – это нападение. На меня нашло необыкновенное веселье, когда на пороге я увидела Бенедикта. Всего лишь! А я-то уже напредставляла себе... Все уставились в мою сторону, ибо я нарушила торжественный момент непочтительным хихиканьем.

— Что с тобой? — непонимающе приподнял бровь отец.

— Бенедикт. Всего-то, — кое-как выдавила я в перерыве между смехом.

— Ничего смешного не вижу. Возьми себя в руки, такое поведение неприлично, — резкий ответ отца привел меня в чувство. Я послушно стала наблюдать за Бенедиктом, который неторопливо приближался к нам. И зачем ему это понадобилось? Ведь понятно, что стражников он не будет звать на помощь, а один он против меня и Нюара не выстоит.

— Королевская семья снова в сборе. И вместе с ними еще и Верховный маг! Очень, очень хорошо! — голос у короля был неприятный, его свистящие нотки резали слух. Было бы чему радоваться, подумала я. Перевес явно на нашей стороне.

— Я рассказал Совету магов то, что ты сделал. Они вынесли свой вердикт: лишение Силы. Если ты раскаешься и отдашь ее сам, то через 30 лет сможешь вернуть. Если нет – то лишишься навсегда, — так вот где пропадал маг все это время! И ничего мне не сказал, как обычно.

— Забирай, — Бенедикт небрежно бросил Нюару небольшой овальный кулон на тонкой цепочке. Я успела заметить клубившиеся в нем золотые искорки – силу.

— Как?!! — я была поражена. Да ни один маг в здравом уме и памяти не отдаст свою силу добровольно, это же часть сущности! Все равно, что отрезать себе руки или ноги.

— Мне не нужны эти жалкие способности. Меня наделили возможностями, которые превосходят ваши во много раз. И, отвечу на следующий вопрос, это сделал мой покровитель, Акринстес, — Бенедикт откровенно наслаждался произведенным эффектом. Мне это имя ни о чем не говорило, но у Нюара и отца на лицах было написано глубочайшее удивление, граничащее с испугом. — О, я вижу, вы Его знаете.

— А я нет! И мне все равно, кто он такой! А ты... а ты просто напыщенное ничтожество! — закипела от злости я. — Не имеешь даже капли гордости, пользуешь чужой Силой, похищаешь моего отца, да еще у тебя хватает наглости отправить мне нелепый ультиматум! А отца я тебе никогда не прощу! — весь накопленный за долгое время негатив скопился и нашел выход наружу, выплеснувшись в грубой форме.

— Не стоит так говорить об Акринстесе. И что за ультиматум? — нахмурился отец.

— Нюар тебе потом расскажет, — я начала приближаться к Бенедикту, не посчитав нужным отчитываться в данный момент, проигнорировав Нюара, попытавшегося меня удержать.

— Думаю, уже не имеет смысла говорить тебе «Вы», — протянул наш враг, задумчиво наблюдая за моими передвижениями. — Твои слова предполагают, что будет какое-либо «потом». Я в этом сомневаюсь.

— Будет, — подойдя к нему на расстояние шага, я посмотрела ему в глаза. Абсолютно холодные, как лед, и синие, как глубокое море. По моим ощущениям мы стояли так целую вечность, хотя вряд ли прошло больше минуты. Наши воли сражались между собой, пытаясь подчинить. Я обращалась к своей злости, копившейся еще с липовых похорон отца, замещавшей страх и чувство беспомощности. Она давала мне силы для борьбы. А вот Бенедикт был абсолютно спокоен. В какой-то момент мне показалось, что он готов сдаться, но тут я сознала, что мой энергетический резерв практически на исходе. Становилось все труднее удерживать взгляд. Поняв, что я не смогу держаться до победного конца, я опустила взгляд, выдохнула, и резко дала ему пощечину. В абсолютной тишине мой противник очень медленно поднял свою руку и потер ударенное место. Я забыла обо всем: и о Нюаре, и об отце, и об этом злосчастном боге, и о времени. Все внимание было сосредоточено на стоящем напротив мужчине. Я боялась его ответной реакции. Несмотря на капли пота, выдавшие, что ему тоже пришлось нелегко, его резерв все еще не был так опустошен, как мой.

Неожиданно Бенедикт опустил руку и заговорил. Этого я ожидала меньше всего. Раздавшийся голос был тих, но отчетливо слышен всем.

— Ты могла бы стать великой королевой, если бы присоединилась ко мне.

— Я и сама могу этого достигнуть, — огрызнулась я, сначала сказав, а потом поняв смысл сказанного. Неожиданная реакция на мой поступок окончательно убедила меня в ненормальности Бенедикта – его бьют, а он предлагает присоединиться к нему.

— Я предлагаю перейти на мою сторону сейчас. Мой бог сможет простить тебя. Ты согласна? — равнодушная интонация, и никаких эмоций! Как будто передо мной не человек, а кукла.

— А что меня ждет, если я соглашусь? — я напустила на себя задумчивый вид.

— Ты будешь моей королевой, и у наших ног будет лежать весь мир! — а вот сейчас в его голосе проявились нотки торжества. Неужели он и в самом деле думает, что это возможно?

— В самом деле? — я оглянулась на Нюара. Он был напряжен, словно готовая сорваться в полет стрела. И я не сомневалась, что так и было бы, не будь с нами отца. Я нарочно молчала, растягивая время и ожидая восстановления резерва. Так, еще минутка, и можно давать ответ. Вредно пользоваться заклинанием ускорения восстановления магии, но сейчас критическая ситуация. Еще меня немного возмущало, почему Нюар не бросается на мою защиту, а предоставляет право действовать. Кто из нас верховный маг, в конце-то концов? — Боюсь, я вынуждена отказаться. Мания величия еще никогда не приводила ни к чему хорошему, — сказала я, и тактически стала отступать назад.

— Ты все равно мне нужна, и скоро ты изменишь свое решение. Твой отец вернется в то место, где он был до вашего прихода, а маг... думаю, его придется отпустить. Но лишь после того, как мы сотрем кусочек памяти, связанный с нашими королевствами, — Бенедикт тихо рассмеялся. Не зловещим смехом, нет, а так, как смеются удачной шутке.

— Вряд ли тебе это удастся, — о, Нюар наконец соизволил вступить в разговор.

— Кто это – мы? — перебила я.

— Я и мой покровитель, конечно же, — ответил Бенедикт, полностью проигнорировав Нюара. — Отойди в сторону, чтобы я тебя не задел.

— Вот еще! — я нахально скрестила руки на груди. Эх, жаль, не успела отойти ближе к отцу.

— Тогда ты сама виновата, — Бенедикт шепнул буквально несколько слов, а я не догадалась поставить щит, и теперь не могла сдвинуться с места. Не сдержавшись, я прошипела парочку проклятий. — Дикая, как кошка. Впрочем, мне это даже нравится, — Бенедикт улыбнулся, и, проходя мимо, легонько дернул меня за выбившийся из прически локон. Злость, злость, злость... вроде бы вся истраченная, она снова поднималась во мне, преодолев последний барьер разума, и выплеснулась наружу. Не позволю никому так себя вести со мной! Я не помню, что я сделала. Это больше было похоже на материализацию своих эмоций, которые выплеснулись в силовую волну, и прошлись по всему залу.

Трое мужчин ошалело смотрели на меня, а я лихорадочно думала. Мысли проносились в голове со скоростью ветра. Что же я могу сделать в таком положении? Выплеск чувств придал ясности сознанию, и уже через пару секунд я нашла выход. Мне вспомнилось лечение Нюара, и мои руки в Источнике. Я опять потянулась туда, но теперь окуналась полностью, и чужая магия скатилась с меня каплями грязной воды. Бенедикт ничего не успевал сделать, ведь остатки магии ушли на ускорение моих движений. Я мигом оказалась рядом с отцом. Хотела поставить щит, но он уже был. Стараясь скрыть дрожь в коленях, я прислонилась спиной к свече. Слишком много энергии я затратила. Надо лучше контролировать свои расходы, а то так можно и полностью сгореть.

— Ты в порядке? — Нюар обеспокоенно заглянул мне в глаза.

— Да, — отмахнулась я. Жутко хотелось вымыть руку, которой я ударила Бенедикта, она ощутимо зудела.

— Возьми меня за руку, и не отпускай, — приказал маг. Я хотела спросить, зачем, но тут верх и низ смешались, меня затянуло в воронку телепорта. Варварский способ, зато нельзя отследить. Так вот почему он «бездействовал»: ломал защиту замка и готовил перемещение.

Меня довольно чувствительно кинуло об землю. Был бы камень, точно бы что-нибудь сломала. А так – отделалась парой синяков. После темного подземелья солнечный свет слепил глаза. Немного привыкнув к нему, я огляделась. Полянка какая-то, деревья вокруг. Вкусно пахнет лесными фиалками, вдалеке птички щебечут. Идиллия... даже не верится, что минуту назад мы были на волосок от поражения, которое похуже смерти. Увидев в паре метров отца и Нюара, я поспешила к ним.

Глава 9. Помощь

— Как он? — было моим первым вопросом, как только я подошла к ним поближе, и увидела лежащего без сознания отца.

— А ты как думаешь? — огрызнулся маг. — Крайнее истощение, и чертово перемещение на десерт! — я сдвинула брови, но не стала показывать характер, Нюару и так пришлось нелегко. Но это не означает, что ему можно выплескивать свое недовольство на меня. Мага спасло только то, что сейчас было не время и не место для скандала.

— Пусти, — я опустилась на колени. Мда... Отцу нужен профессиональный лекарь, а не наше неумелое знахарство. Причем, чем раньше, тем лучше. А я даже энергией с ним не могу поделиться! Всю истратила... Я чувствовала, как потихоньку подбирается откат – плата за использование магии. Нет, еще пока нельзя позволить ему наступить, иначе я точно потеряю сознание. Поэтому, сжав зубы, я продолжила думать о дальнейших действиях, стараясь отогнать предательскую слабость. — Ты знаешь, где мы?

— Не точно, но, скорее всего, нас выкинуло недалеко от эльфийских владений.

— Тогда нужно найти кого-то из местных, — я поднялась на ноги. Эльфы, вот это поворот! Я знала, что отец поддерживает с ними хорошие отношения, но меня он никогда не брал с собой в дипломатические поездки, что меня расстраивало. Я очень хотела посмотреть на то, как отличается правда от выдумок, и действительно они настолько прекрасны, как все считают. Вот и исполнится желание, жаль только, что теперь меня меньше всего волновала причина прежнего любопытства.

— Ты пойдешь одна их искать? Ведь ты же не знаешь даже, в какую сторону идти! — возмутился маг.

— А лучше сидеть и ничего не делать? — спокойно возразила я. — Ты пока посидишь с отцом, у тебя хоть энергии достаточно, чтобы помочь ему, если... Ты понял, — у меня комок встал в горле, и я резко отвернулась. Но, стоило мне сделать шаг, как пришлось остановиться.

— Не нужно никого искать, — раздался мелодичный голос, и мне навстречу вышел эльф. И да, он был красив. Молодой парень со светло-русыми волосами, убранными в замысловатую прическу, в зеленом охотничьем костюме легко поклонился мне в знак приветствия. — Если вам нужна помощь, я буду рад ее оказать.

— Нужна! Нам нужен лекарь, — я и не подумала отказываться от данного предложения.

— Лекарь? — миндалевидные глаза удивленно расширились.

— Да! — я потихоньку начинала терять контроль над собой. — Моему отцу. Он сильно истощен.

— Посмотрим, — эльф присел и сделал пару пассов. Лицо его тут же омрачилось. — Нужно срочно отправить его к целительнице. Вам повезло, что вы сюда добрались, — он просвистел незамысловатую мелодию, и вскоре из зарослей к нам присоединились еще два эльфа, в руках которых были носилки. Быстрота их появления вызывала невольное уважение. — Я – Фиеллис, это Эллиес и Эльриес, — эльфы по очереди прижали руку к сердцу и слегка поклонились, после чего аккуратно переместили отца на носилки. — Прошу вас следовать за мной. Как же вы оказались в такой дали? — эльф тактично умолчал о второй части вопроса, подразумевавшей причины столь измотанного состояния.

— Это долгая история, — я не знала, стоит ли посвящать его в такие вещи.

— У нас есть время. Мне же нужно объяснить моему правителю, почему я предложил вам помощь, — эльф был настойчив, и я покорилась неизбежному, ведь все равно пришлось бы рассказать о происшедшем. Так какая разница, кто будет первым слушателем...

Я излагала все максимально коротко, но Фиеллис постоянно заставлял меня возвращаться к сказанному, выспрашивая самые мельчайшие подробности, которые, на мой взгляд, никак не относились к значимым. Судя по всему, Нюар также подвергся допросу от других эльфов, только он сам рассказывал интересующие их моменты, потому что я слышала только его голос.

К концу нашего путешествия я уже еле держалась на ногах, и небольшая неровность на тропинке стала последней каплей – я бы упала, если бы Фиеллис не успел меня подхватить. Оставшийся путь эльф бережно поддерживал меня, обхватив за талию. Ноги заплетались, мысли путались, и, будь моя воля, я бы уснула прямо там, на земле. Наше появление в поселении эльфов (или в городе?) произвело настоящую бурю – сразу собралась толпа любопытных, пошел шепот, разговоры, но мне было все равно. Я даже на местные красоты внимания не обращала, скользя на грани обморока. Фиеллис быстренько привел меня в дом-шалашик, располагавшийся на земле, и оставил отдыхать. Я, в чем была, упала на мягкий мох, и сразу же уснула. Удивительно, что после обращения к Источнику у меня остались силы на такой долгий путь. Видимо, угроза жизни замечательно проявляет скрытые внутренние резервы.

Очнувшись лишь утром следующего дня, я почувствовала себя не то, что бы хорошо, но сносно, и отправилась искать отца, чтобы узнать о его самочувствии. Только выйдя за порог, я была ошеломлена той красотой, которую не заметила раньше. Деревья, пережившие уже не одно столетие, были наряжены в весеннюю молодую листву, которая несказанно подходила им. На их ветвях располагались дома. Приглядевшись, я поняла, что они созданы переплетением живых ветвей. Поразительно! Как тесно эльфы вошли в контакт с природой, что она сама идет им навстречу и делает так, как им будет удобно! Деревья были связаны между собой веревочкой лестницы, а в некоторых местах не было и ее: так тесно соприкасались ветви. Один дом привлек мое внимание тем, что располагался сразу на трех деревьях. Наверно, это дом правителя, ведь остальные были куда скромнее. Под деревьями стояли небольшие шалаши, в одном из которых я отдыхала. Они тоже были живыми, из невысокого кустарника, а дверью служили лианы, тесно переплетающиеся между собой. И все было таким зеленым и нежным, что одним своим видом успокаивало и настраивало на умиротворение.

Тут мой взгляд выделил две знакомые фигуры: прямо напротив меня, под домом правителя, стояли и о чем-то оживленно разговаривали Нюар и Фиеллис. Я невольно залюбовалась тем, как они общались, как маг показывал какое-то заклинание, используя помогающие жесты. Но оставались насущные вопросы, и я приблизилась к мужчинам.

— Доброе утро. Где отец?

— Отдыхает. К нему не пускают никого, — ответил Нюар.

— И меня тоже не пустят? — вспыхнула я.

— Элия, ему нужен отдых. И будет лучше, если ты не будешь сейчас его беспокоить, — если бы не мягкость, с которой маг произнес эту фразу, не избежать бы ему наказания. Обдумав сказанное, я согласилась с ним.

— Элия, правитель хотел тебя видеть, — с Фиеллисом мы как-то сразу перешли на «ты» еще на той лесной тропинке, без лишних церемоний.

— Я бы хотела сначала привести себя в порядок, — хорошо, что зеркал мне еще сегодня не встретилось, даже думать не хотелось, какой у меня вид после всех приключений.

— Конечно! Пойдем, — эльф провел меня к купальне. Так называлось это место. Оно представляло собой небольшое озеро с искусственно сложенным водопадом, чуть выше человеческого роста. Вода там была приятно-теплая, именно той температуры, какой мне хотелось. Само же озеро было окружено занавесями-лианами.

— И что, у вас никто не подглядывает? — спросила я, сомневающаяся в действенности такой «ограды».

— Сквозь лианы невозможно заглянуть, — Фиеллис ответил так, как будто я спросила очень глупый вопрос. — Да ты сама можешь попробовать. Я останусь тут, и не разрешу тебе зайти, а ты постараешься увидеть что-либо.

— Хорошо, — я ему и так бы поверила, но убедиться на своем опыте было куда интереснее. Я вышла, и зеленая стенка за мной закрылась. И действительно, она образовала настолько плотный зеленый шар, что, как я ни пыталась раздвинуть листья, ничего не получалось. — Ладно, сдаюсь, — прокричала я эльфу, и сразу же открылся проход, из которого, посмеиваясь, вышел Фиеллис.

Тщательно оттерев всю грязь, промыв волосы, я с грустью подумала, что пора вылезать. И так уже много времени потратила. Но при взгляде на грязную одежду мне резко расхотелось одеваться. Что же делать? Сменные вещи я не взяла, решив, что они будет лишь мешать. Можно же попросить, вот только как я выйду туда? Завернувшись в полотенце, заботливо оставленное эльфом, я подошла к выходу. Остановившись возле лиан, я выглянула из купальни. Никого! Мда, печальная ситуация. Вернувшись к одежде, я с отвращением на нее посмотрела. Опять вспомнились подземелья и Бенедикт. Нет, я не смогу ее надеть. Слишком сильно чувство брезгливости. Ладно, посижу тут... должны за мной хоть когда-нибудь явиться!

Пока я ждала, успела задремать, поэтому звавший меня голос успел слегка охрипнуть и устать, так как я упорно игнорировала его. Проснувшись, сначала не могла понять, что я тут делаю, но потом вспомнила.

— Элия! Предупреждаю последний раз, если сейчас не откроешь, я сам войду! — Нюар был настроен серьезно. Не успела я разрешить лианам его впустить, как маг сам просочился внутрь. Именно просочился: сначала показались руки, потом лицо, и остальные части тела. Его постепенное появление сквозь зелень листвы выглядело так потрясающе, что я завороженно наблюдала за этим зрелищем, не в силах отвести взгляд. Не думала, что он такое умеет делать. — И почему же ты не отвечала? — пытался казаться строгим маг, но это не дало ему скрыть облегчение при виде живой и невредимой меня.

— Задремала. Ты можешь принести мне чистую одежду?

— Могла бы и раньше попросить. Тебя вообще-то ждут, — недовольно проговорил Нюар, скользнув по мне взглядом и старательно после этого его отводя.

— Чем дольше ты тут стоишь, тем дольше меня ждут, — съехидничала я. Буквально через две минуты маг вернулся с ворохом вещей.

— Выбирай, что тебе подойдет, — сказал он и удалился за «дверь». Надо же, а размеры все мои. Удивительно, неужели угадал? Что-то слабо верится. Наверно, он после разбора подарков смог нужный размер выбрать, насмотрелся там на всякие вещи. — Пойдем уже, заставляешь Правителя себя ждать, — и Нюар быстрым шагом направился к дому, располагавшемуся на трех деревьях. Да, мои догадки оказались верны. Я кое-как осилила подъем по лестнице, обвивавшей одно из деревьев, так как после пятого витка начала сильно кружиться голова. Наконец, путь был окончен, и мы оказались внутри. Все было таким теплым и нежным, не знаю, как у эльфов получилось создать такую гармонию... В небольшом «тронном зале», который представлял собой округлую комнату, было возвышавшееся сидение, наподобие трона. Пол был устлан мхом. А больше здесь ничего не было. Запоздало я заметила эльфа, вышедшего нам навстречу. У него были непривычно короткие светло-каштановые волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч. Точеные черты лица приковывали к себе взгляд. Он выглядел от силы лет на двадцать пять, но глаза... в них плескалась мудрость не одной человеческой жизни. Мы одновременно склонились, приветствуя Правителя.

Глава 10. Названная дочь

— Наконец, мы увиделись, моя названная дочь! Не нужно мне кланяться, прошу, — правитель (а это был именно он), с улыбкой шел приветствовать меня. Названная дочь? Я широко раскрыла глаза от удивления. То есть я считаюсь своей среди эльфов? Как же такое произошло? — Прости, что держали тебя в неведении. Знаю, у тебя много вопросов, но сначала я хочу услышать все, что с вами произошло, из первых рук. Мне рассказали лишь часть событий, но ведь была и предыстория, из-за которой вы и попали сюда, — он пригласил нас сесть на пол, и сам устроился рядом.

Говорила в основном я. Думаю, Нюар тоже был бы не против высказать свою версию событий, но правитель хотел выслушать именно меня. Я рассказала ему все, что произошло со дня «гибели» отца. Некоторые моменты давались тяжело, воспоминания о них бередили старые раны. Под конец моей истории у меня так пересохло во рту, что язык с трудом ворочался. Эльф это заметил, и нам тут же принесли прохладный травяной напиток. Пока я наслаждалась питьем, правитель предложил подумать над вопросами к нему. А вопросов было много... и все на разные темы, и одинаково важные для меня.

— Что нам делать теперь? — я решила начать с вещей первостепенных для хорошей королевы (а я надеялась, что я такой и являюсь).

— Не знаю. Это целиком и полностью ваше решение. Я могу лишь рассказать тебе одну сказку. Хочешь ее послушать?

— Да, — это, конечно, было не то, на что я надеялась, но лучше, чем ничего.

— Давным-давно в нашем мире жил один человек, наделенный магической силой. Он ничем не отличался от других магов, использовавших свои силы для блага людей. Но вот была у него особенная черта характера: обостренное чувство справедливости. Нельзя же сказать, что это плохое качество, не так ли? — правитель вопросительно посмотрел на меня.

— Справедливость у каждого своя, — пусть мне и не так много лет, но некоторые вещи я успела понять и прочувствовать, сразу же лишившись розовых грез о счастье и блаженстве для всех.

— Ты это понимаешь. А он был наивен и слишком уверен в себе. И решил, что ему удастся переделать весь мир под себя. И тогда везде будет справедливость. Вначале у него неплохо получалось осуществлять свою идею, — эльф сделал задумчивую паузу, будто бы еще больше погружаясь в воспоминания. Я посмотрела на Нюара: тот внимательно слушал. Я не сомневалась в том, что он знает эту историю, но в другом, сухом изложении. — Он нашел себе большое количество единомышленников, а самое главное, у него была любимая, поддерживающая его во всем. Им удалось перевести почти половину мира в свои убеждения, и вот тогда-то и начались первые проблемы. Были те, кто не захотел войти в его ряды. Они считали, что его идея обречена на провал, потому что он был далеко не первым, задумавшим такое. И чем сильнее он усиливал напор, тем ожесточеннее было сопротивление. Мир раскололся на два противоборствующих лагеря. Сначала были слова, убеждения, переговоры. А спустя время пролилась первая кровь. И началась эпоха Хаоса. Темное время, опасное для всех... Добрая сказка превращалась в кошмар. Люди разочаровывались в нем, ведь вместо спокойной цветущей жизни они получили войну. А его порабощало желание силы, ведь, если бы ее было у него достаточно, он бы уже давным-давно осуществил свою затею. И обратился этот человек к Тьме.

— К Тьме? — я бы никогда не смогла просить изначальные Силы о чем-то. Уж слишком дорогую плату они брали за свою помощь.

— Да. Свет редко отвечал на такие просьбы, а Тьма часто снисходила к людям. Ты не думай, что Тьма и Зло – это одно и то же. Она давала силу, и не ее вина, что люди оказывались слабы перед искушением, и начинали творить плохие вещи. Так вот, он оказался не исключением из правила, и вскоре его стали бояться даже его союзники, которые раньше чуть ли не боготворили своего предводителя. А человек и не замечал, что падает все ниже и ниже... Последней каплей стало то, что его возлюбленная ушла от него, осознав, что они сотворили. И он окончательно утратил разум. И бывшие враги стали союзниками, чтобы остановить его, впитавшего в себя огромное количество силы. После долгих магических сражений им удалось его победить. Последний удар, со слезами на глазах, нанесла его возлюбленная. Но после физической смерти дух не успокоился. Он все так же обитает в нашем мире, обладая огромной магической силой и все тем же желанием осуществить свою идею. К счастью, сами духи не могут ничего сделать без помощи людей. Догадываешься, как звали того человека? — правитель закончил свой рассказ, и испытующе смотрел на меня.

— Акринстес, — прошептала я. Перед глазами так и стояло видение тех событий. Я, как наяву, видела перед собой поле битвы. Как одного человека окружила толпа магов, а он гордо стоял перед ними, совершивший ошибку, но не сломленный. И как из их толпы вышла хрупкая девушка, и он вздрогнул, как от удара. Ветер развивал ее волосы, глаза были полны слез. Губы что-то шептали, то ли прощаясь, то ли прося прощения. И как клинок в ее руке вошел ему прямо в сердце, а он и не думал сопротивляться ей...

— Все так. Спустя некоторое время нашлись люди, причислившие его к темным богам, ведь он помогал каждому обратившемуся к нему, надеясь воплотить свою мечту. К счастью, прибегнуть к его помощи решались лишь единицы.

— И как же с ним справлялись в таких случаях? — спросила я.

— Счастливым стечением обстоятельств. Другого объяснения я не знаю, — огорченно покачал головой эльф. — Вам придется найти свой способ вернуть его в исходное состояние, до пробуждения. Чем дольше тот король под его властью, тем сильнее Акринстес.

— Надо собирать Совет, — я обеспокоенно посмотрела на Нюара.

— Я уже предупредил их, — маг изо всех сил старался казаться уверенным в себе, но я знала, что ему также страшно, как и мне, ведь быть на равных с богом – задача явно не для нас. Единственная надежда – на объединение усилий.

— Хорошо. Что ж, нам нужно возвращаться в замок.

— И ты больше ничего не хочешь у меня спросить? — правитель удивился такому резкому переходу к деятельному состоянию. С рассказанной им историей я и забыла даже о своем любопытстве!

— Ах да... Как так получилось, что я – ваша названная дочь? И почему я ничего не знала об этом? — то, что он признал меня названной дочерью, делало меня равной среди эльфов. Теперь я была одной из них, и мне было доступно все то, что невозможно для обычных людей. По одному взгляду правителя Нюар встал и вышел, ничего не говоря.

— Ему незачем это слышать, — улыбнулся в ответ на мой непонимающий взгляд эльф. —Не знала потому, что так решил твой отец. Он не хотел, чтобы ты возгордилась, и собирался рассказать, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы воспринять этот факт без особых происшествий. Но, я думаю, время уже наступило. Ты не помнишь, но, когда ты была совсем маленькой, на тебя наслали страшную болезнь. Твои родители не смогли справиться с ней сами, и пришли ко мне. Они были готовы на все, лишь бы я помог. Но наши заклинания не давали нужного эффекта, ты их не воспринимала. Скорее всего, это был побочный эффект этой порчи. И тогда мы приняли тебя в свою семью, чтобы использовать заклинания, которые запрещено применять к людям. Если ты посмотришь на свою левую ладонь, то увидишь там небольшой шрам.

— Я думала, что это я так о ветку поцарапалась, — у меня не было необходимости смотреть на него. Я и так отчетливо помнила эту белую ниточку, тянущуюся от безымянного пальца к краю ладони.

— Нет, это была не веточка, — усмехнулся правитель и протянул мне свою ладонь, которую украшал такой же шрам.

— Но почему вы согласились на это? — моему удивлению не было предела. Чтобы сам правитель решился связать со мной свою судьбу... Он мог попросить кого угодно это сделать, если уж так хотел помочь.

— Была одна причина. Твоя душа заинтересовала меня, и я захотел познакомиться с тобой получше.

— И все? — праздный интерес не должен руководить такими поступками, ибо слишком велика ответственность.

— А этого мало? Я уже слишком давно не удивлялся ничему новому, чтобы упускать такую возможность, — мне показалось, что в его голосе скользнула горькая усмешка.

— И что же во мне такого?

—Увы, не могу тебе сказать... Единственное, что могу сделать – это лишь дать совет: наслаждайся настоящим, и не вспоминай прошлое, — поведение эльфа было странным. Он как будто пытался что-то сказать, но всеми силами избегал этого. Хотя, я слишком мало общалась с этой расой, чтобы что-то утверждать наверняка. И такой совет... его можно давать каждому в этом мире.

— Хорошо, — я кивнула, погружаясь в свои мысли все глубже. — Тогда мы сейчас будем отправляться в замок. Бенедикт ждать не будет. Вы же присмотрите за отцом до окончания войны?

— А ты уверена, что обойдешь без его таланта стратега?

— Придется. Один раз я его уже потеряла, и второй раз такого не допущу!

— Хорошо, что ты так настроена на победу. Позволишь заплести тебе волосы напоследок?

— Конечно, — а я и не подумала о том, что их надо уложить, ведь они еще не просохли толком. Правитель устроился на «троне», а я уселась в ногах. Эльф быстрыми движениями разделил волосы на пряди, без привычных для меня попыток снять скальп, как это делали служанки. Мне так понравилось, как он играючи справился с моей копной, аккуратно заплетя ее в косу. Хоть присылай сюда служанок на обучение, чтобы посмотрели, как нужно это делать.

— Я провожу вас до нашей границы, — закончив плетение, правитель встал вместе со мной.

Я не стала ничего говорить, и так было понятно, что не будет никаких возражений. Сделав несколько взмахов головой, я осталась довольна – коса и не думала распадаться. Мы покидали селение вчетвером: я, Нюар, правитель и Фиеллис.

Глава 11. Дар

— Мы же вроде пришли другим путем? — спросила я, не заметив знакомых мест.

— Да, но так будет ближе к нашему замку. Не переживай, не заблудимся, — улыбнулся Нюар. Я недовольно поморщилась. Что за глупости он говорит! Как можно заблудиться в лесу, имея в спутниках двух эльфов?

Мы свернули на совсем узкую, едва заметную тропу. Идти стало немного труднее: в лицо так и лезли древесные ветви, цепляя и запутываясь в волосах, а узловатые корни создавали для невнимательных путников своеобразные ловушки своими переплетениями. Где-то через полчаса тропа вывела нас на поляну, знакомую мне с детства. Я незаметно ущипнула себя: неужели это не сон, и владения эльфов были недалеко от замка? Я приходила сюда почти каждое полнолуние, чтобы танцевать с дриадами их «пляску звездного света». Не может же быть двух таких одинаковых мест! А в том, что это была именно та поляна, не было никаких сомнений: мой взгляд сразу же нашел мое любимое дерево, и отличительный знак на нем, ощутимый лишь магическим чутьем.

— Свежего дня! — из-за деревьев на противоположной стороне поляны появились дриады. Только что их не было, а теперь они рядом, приветствуют нежданных путников. К сожалению, вся наша компания уже сталкивалась с дриадами, чтобы удивляться их внезапности. Когда-то они открыли мне секрет такого неожиданного появления, но я все равно не смогла его использовать, ведь только духи деревьев могут растворяться в воздухе. — Элия! — две дриады подбежали ко мне, и, заливисто смеясь, закружили в маленьком хороводе. Я узнала их еще с первого взгляда, но надеялась, что они сохранят в тайне наше знакомство. — Ты пришла, чтобы танцевать с нами? — спросила Делея.

— Нет, к сожалению... У меня есть неотложные дела, поэтому как-нибудь в следующий раз, — грустно ответила я.

— Принесите мой дар! — внезапно приказал правитель эльфов. Хм, так вот зачем мы сюда пришли.

— Он уже здесь, — еще одна моя знакомая, Пинея, появилась рядом со мной, держа в руках длинный узкий деревянный ларец, покрытый золотистой вязью.

— Открывай, чего ты ждешь? Это подарок для тебя, — крестный с улыбкой наблюдал за моей нерешительностью. Но, когда я уже потянулась открыть крышку, дриада резко отшагнула. Я в удивлении посмотрела на нее.

— Сначала станцуй с нами.

— Но я не могу остаться, мне нужно в замок!

— А мы и не просим тебя оставаться, — рассмеялась дриада. — Станцуй здесь и сейчас!

— Но... — я оглянулась на моих спутников.

— Это танец не для них, а для тебя. Пойдем, и ты получишь свой подарок, — Делея уже схватила меня за руку, и потянула к краю поляны, откуда мы всегда начинали танцевать. Оглянувшись, я увидела, как мужчин скрыл лес. — Они ничего не увидят, не переживай. Итак, начинаем! — Пинея оставила ларец посредине лесного просвета. Я вздохнула, пытаясь освободиться от проблем, заполнивших все мое сознание, не дающих услышать музыку гармонии. Через пару минут я, наконец, смогла услышать мелодию леса в щебетании птиц, шелесте листвы, и начала танцевать. Дриады стали двигаться вслед за мной, предоставляя место ведущей, что случилось впервые в моей жизни. Обычно танец вела Пинея, как старшая дриада. Но даже такое удивление не сбило меня с прочувствованного ритма, мелодия влекла меня за собой, как приливная волна.

Наверно, со стороны наши пляски выглядели не очень привлекательно, но они придали мне энергии и уверенности в своих силах. И, когда танец закончился, я испытала небольшое разочарование такой недолгой его продолжительностью. В ушах все еще звучали отзвуки лесной музыки, и не хотелось останавливаться, но последнее движение уже было сделано, и я остановилась как раз посредине поляны. Напротив меня красовался ларец. Я присела рядом, и потянулась открыть крышку, как меня остановил громкий возглас Нюара. Их же тут не было! Когда успели подойти?..

— Не делай этого! — если бы я видела мага с момента появления подарка, то прислушалась бы к его словам, потому что сначала он был очень задумчив, будто бы пытался вспомнить важную вещь, а сейчас вспомнил, и она ему явно не понравилась. Но, увы, я его не видела, и не придала особого значения его протесту. — Не открывай! — такая мольба прозвучала в его голосе, что я обернулась. Стало понятно, почему маг только голосом убеждал ничего не трогать: эльфы держали его под локти, не давая ничего сделать. Мне показалось это странным, но золотистые извивы узора уже завладели моим вниманием, и мои пальцы дотронулись до крышки. — Нет!!! — и чего он так кричит? Ничего же не случилось. Внутри ларца лежал меч. Нет, не лежал – парил в просторах пурпурного бархата, сверкая отточенным клинком. Я благоговейно взялась за рукоять и достала его из деревянного хранилища. Меч лег в руку, как литой. Взмахнув им, я насладилась еле слышным звуком рассеченного воздуха. Кажется, мы нашли друг друга. Во всяком случае, я уже знала его имя – Хрустальная Слеза.

— Неужели?.. — я обернулась к крестному, не закончив вопрос, и увидела, как при звуке моего голоса поднимает голову маг, висевший в руках эльфов.

—Элия! — хорошо, что они его отпустили, иначе он бы утащил их за собой, рванув ко мне со скоростью изголодавшегося зверя, увидевшего добычу. Я едва успела отставить в сторону меч, как была схвачена в медвежьи объятия.

— Пусти! Задушишь же, — кое-как прохрипела я, стиснутая в его руках. И с чего вдруг такие порывы? Хотя не могу сказать, что мне было неприятно. Даже наоборот: прижатая к его груди, я наслаждалась ощущением защищенности в этих объятиях.

— Ты живая! — маг, наконец, выпустил меня.

— А почему бы мне не быть живой? — удивилась я. Нюар бросил злой взгляд на правителя, и тот подошел к нам объясниться.

— Ведь ты уже знаешь имя меча, что достался тебе? — спросил эльф. Я неуверенно кивнула, пытаясь вспомнить ускользавшие от внимания знания о нем. — Я вижу, что ты не помнишь связанные с ним истории, но ничего, я напомню. Давным-давно был один искусный воитель-эльф, изо всех своих сил пытавшийся искоренить зло в нашем мире. Он понимал, что одному ему не справиться с такой тяжелой задачей, и нашел себе помощников среди людей. Но люди не всегда обладали достаточной силой, чтобы помогать ему и удерживаться от соблазнов, предлагаемых им противоположной стороной. И тогда он создал мечи. Они были не обычными железками, предназначенными для убийства, а практически партнерами тех, кто ими владел. И, соответственно, предъявляли к тем людям особые требования. Чтобы мечи не попали в недостойные руки, их создатель наделил клинки собственной магией, способной убить человека, взявшего меч ради удовлетворения своих мелочных желаний.

— И ты подумал, что я могу умереть? — я возмущенно посмотрела на мага. — Да как ты мог! Ты... ты просто... — о, сколько обидных слов вертелось у меня на языке, но я сдержала их. Такие вещи можно высказывать только наедине, и то – дозируя слова, как яд.

— Но я...

— Ничего не хочу слышать! — перебила я робкие попытки Нюара объясниться. — Ты уже все сказал, — старательно игнорируя его, я стала прощаться с эльфами. Те тактично не заметили произошедшей ссоры, и пожелали нам быстрой дороги до дома. — Кстати, а где ножны для меча? — вспомнила я в самый последний момент.

— А их нет. Он разрушил все, что были. Неужели ты думаешь, что это то оружие, что будет лежать в ножнах? Он постоянно в бою, — усмехнулся правитель. — Удачи вам! — с этими словами эльфы растворились в лесу. Дриады исчезли еще раньше, сразу после завершения танца, поэтому больше на поляне нас ничего не задерживало. Я знала короткую тропу к замку, и уверенно направилась к ней. Маг послушно шел следом. Первое время между нами царило напряженное молчание: я все никак не могла утихомирить свой гнев (точнее, смесь злости и обиды – как он мог усомниться во мне?), а он, видимо, осознавал, что совершил ошибку, но, руководствуясь мужской логикой, не мог понять, в чем именно она состояла.

— Может, ты отдашь мне меч? Ты же устала его нести, — первым нарушил тишину Нюар.

— Мне не тяжело, — на самом деле, я и забыла о нем. Меч настолько пришелся мне по руке, что и выпускать его не хотелось. После этого «диалога» молчание возобновилось и длилось до самого замка, к которому мы вышли на закате.

Каково было мое облегчение, когда внутри нас ждали воины моей армии, а не подчиненные Бенедикта. Я и не подозревала, как сильно подсознательно волновалась за жизни и здоровье своих людей! В самом замке было на удивление тихо, все слуги как будто бы испарились в неизвестном направлении. Я подумала было об их наказании, но узнанные впоследствии новости заставили забыть об этих планах.

Встречать нас вышла графиня Шарли. Было видно, что она сильно обрадована, но неукоснительно соблюдаемые ей правила дворцового этикета мешали ей проявить свои чувства. И это к лучшему – иначе бы я рисковала быть задушенной теперь в ее объятиях.

— Моя королева, — она присела в приветствии, — вы очень вовремя приехали.

— Рассказывай, — вот уж чего не ожидала, так это внутренних проблем.

— В ваше отсутствие произошла попытка переворота…

Глава 12. Преступление

— В ваше отсутствие произошла попытка переворота, — графиня сухо и лаконично сообщила эту новость, показав себя совершенно с другой стороны: не придворная дама-интриганка, а преданный страж.

— Кто? — такие новости всегда как удар в спину, даже без имен.

— Трарен, моя королева, — наклонила голову женщина, в знак печали.

— Где он? Каковы потери?

— Среди верных нам людей потерь нет, из его людей в живых не осталось никого. Он в темнице, в особой камере, — графиня передала мне цепочку с ключом, сняв ее с шеи. Я должна увидеть этого предателя!

— Моя благодарность к вам не имеет границ, — я постаралась улыбнуться ей. — Распорядитесь об ужине, прошу. Я очень голодна.

— Сию минуту, — она сразу же ушла, напоследок окинув сочувствующим взглядом.

Я отправилась в темницы. Маг шел следом за мной, хоть я его и не звала. Как же выдержать такое моему сердцу? Ведь нельзя испытывать столько боли и злости одновременно. Они как будто разрывали меня на части, делили между собой... Но пока я все еще была целой, и должна выполнять свои обязанности. Дверь даже не скрипнула, когда я ее открыла. Сидевший внутри мужчина поднял голову, чтобы посмотреть, кто пришел, и тут же опустил ее. На вид ему было не больше двадцати лет, хотя на деле он был на семь лет старше. Каштановые волосы ярким пятном выделялись на фоне серых стен и черной одежды, под глазом расцветал огромный фингал, а глаза смотрели невинно-невинно, как будто он не совершил ничего более страшного, чем попытка сорвать цветок с клумбы.

— Здравствуй, мой милый кузен, — я попыталась обратиться к нему как можно более мягко, чтобы ему стало еще хуже. Ответа не последовало, да я его и не ожидала. — Неужели ты ничего не хочешь мне сказать? Хоть что-то в свое оправдание? Как тебе вообще в голову пришла такая мысль – захватить трон? — никому из нашей семьи и в кошмаре не могла присниться попытка отнятия власти – мы хорошо знали тяжесть обязанностей, ложившуюся на плечи короля/королевы, чтобы желать это место. — Не хочешь отвечать? Что ж, тогда я буду рассказывать, а ты поправляй, если вдруг ошибусь. Ты давно мечтал занять мое место, даже не представляя себе, как много проблем свалилось бы на твою глупую головку, если бы вдруг такое произошло. Исходя из твоей логики, ты решил, что после меня ты – первый в очереди наследования, ведь других братьев или сестер у меня нет, а твой отец откажется от престола сам. Узнав, что армия возвращается без королевы, ты решил, что вот он, твой звездный час, и пошел к графине Шарли подтверждать свои права. Но она ответила, что королева жива, и твои притязания пусты. Тебя, наверно, это сильно расстроило, ведь графиня негласно управляет королевством при отсутствии меня и верховного мага, и с ее поддержкой твой план бы свершился. Отказ не заставил отступиться от намеченного, и ты, взяв несколько воинов, отправился за ее головой. К счастью, графиня далеко не дура, и предусмотрела такое развитие событий, и вы напоролись на ее охрану. Все правильно рассказала? — я посмотрела на мужчину. Тот молчал, так же старательно разглядывая пол. — Отвечать, когда тебя спрашивает королева! — я ударила его по щеке, не очень сильно. Хватит ему строить из себя обиженного и оскорбленного без повода. Кузен поднял взгляд, и в нем отразилось столько ненависти ко мне, что можно было в ней утонуть.

— Какая ты королева... Глупая девчонка, которой повезло оказаться в нужное время в нужном месте, — презрительно сплюнул он.

— Королева по крови и по праву, — спокойно ответила я, хотя в душе так и кипела от злости. — А вот твои права на трон все равно никто бы не подтвердил, ведь ты не приходишься моему дяде родным сыном. Он слишком добрый и мягкий, и взял себе в жены женщину с годовалым ребенком от другого, и дал этому ребенку свое отцовство. Зря он так сделал, чужая кровь все равно дала о себе знать, — ядовитые слова правды выливались из меня. Мне так хотелось назвать его ничтожеством, выродком, но присутствие Нюара помогало сдерживать недостойное поведение. Как бы случайные прикосновения к моей левой руке отвлекали от бурного проявления эмоций.

— Я – не родной сын? — кажется, проняло его. — Клянись, что говоришь правду!

— Зачем мне лгать? — пожала плечами я. — Повторю вопрос, ты будешь говорить что-либо в свое оправдание?

— Меня заколдовали! Эту идею вселили мне в голову, я только сейчас это понял! — с внезапно вспыхнувшей страстью признался кузен. Я вопросительно посмотрела на Нюара, кажется, впервые с сегодняшней ссоры. Он смутился, но сразу взял себя в руки и отрицательно покачал головой.

— А вот верховный маг говорит, что на тебе нет никаких заклинаний, — я знала об этом и сама. Трарен хочет спастись теперь любой ценой.

— Откуда тебе знать, что он не лжет? Я требую созвать совет магов, и пусть они проверят.

— Хорошо. Будет тебе совет магов. И, когда они подтвердят, что ты действовал сам, я лично казню тебя, — я могла бы и не выполнять его требование, но оно прекрасно вписывалось в мои планы. Поэтому я согласилась, и сразу же покинула камеру, не в силах оставаться рядом с ним.

— Элия, не стоит его казнить, — начал отговаривать меня Нюар, когда мы отошли на достаточное расстояние от узника. — Убийство человека, которого люди считают твоим кузеном, может плохо сказаться на твоей репутации.

— Предательство карается смертью, если ты не знал, — холодно ответила я. Можно подумать, я так жажду крови этого дуралея!

— Можно изменить наказание, и вместо смерти предложить ему изгнание, — мягко продолжал давить маг.

— Мое решение окончательное, и хватит об этом! — я чувствовала, что, если буду продолжать этот разговор, то точно разревусь как маленькая девочка. Уже сейчас на глаза наворачивались слезы, которые я пыталась удержать.

— Элия... — Нюар взял меня за руку, видимо, собираясь продолжить свои увещевания, и тут я уже не смогла сдержаться.

— Думаешь, я хочу его смерти? Да пусть бы катился на все четыре стороны! Но нельзя прощать измену, никак нельзя! Разве ты этого не понимаешь? — выдернув руку, я прислонилась к стене, пытаясь унять слезы.

— Понимаю. Но я не хочу, чтобы ты это делала, — маг провел рукой по моим волосам, и приобнял. — Не плачь, моя королева. Прикажи завтра мне это сделать.

— Ты знаешь закон. Только король или королева вправе предавать смерти отступников своего рода.

— Мы можем подождать твоего отца. Я думаю, эльфы скоро его отпустят.

— Нет, — я покачала головой. — Пусть лучше он об этом ничего не знает, — когда я успокоилась, мы разошлись по своим комнатам готовиться к ужину. Переодеваясь к трапезе, я почувствовала, что от меня пахнет Нюаром. Едва уловимый аромат, оставшийся от его прикосновений, начал дурманить мне голову. Так, спокойно! Он просто верховный маг, и ничего больше! В таком духе я продолжала рассуждать до прихода в столовую, а уж там было на что отвлечься. Графиня Шарли устроила нам самый настоящий допрос, а меня еще и отчитала за то, что я не предупредила ее, что отправлюсь отдельно от армии. По согласованию с магом, мы не рассказали ей об отце, решив сделать сюрприз всем, когда он сам вернется, и она думала, что мы просто задержались. После того, как маг, извинившись, оставил нас, она приступила к другой части разговора.

— Элия, что у вас с ним было?

— В смысле? — я недоумевающе посмотрела на женщину.

— Вы слишком много времени проводите вместе, теперь еще и вдвоем куда-то исчезали... Что между вами происходит? Только честно, мне-то ты можешь довериться, — начало фразы было таким строгим, что я приготовилась к очередной нотации на тему «что можно и нельзя», но окончание удивило меня своей мягкостью.

— Ох, как бы я хотела, чтобы что-то и происходило, — я опустила глаза. Нелегко было признаваться графине в том, в чем и себе не очень-то и признаешься. — Он – мой верховный маг, и все этим сказано. Между нами ничего не может быть...

— Девочка моя, ты же влюбилась! — сочувственно воскликнула она.

— Да нет, я бы так не сказала. Просто он мне симпатичен, и я бы не отказалась пофлиртовать с ним, растопив эту каменную стенку, — улыбнулась я, мечтая скорее закончить разговор.

— Такие симпатии имеют свойство перерастать в нечто большее, особенно, если они взаимны, — заметила графиня.

— Разве моя симпатия взаимна? — уцепилась за ее высказывание я, пытаясь переключить внимание со своих чувств.

— Зачем тебе знать об этом? Ты же сама сказала, что между вами ничего не может быть. Или это не так?

— Все так. Все именно так…

Глава 13. Опасные напитки

Уже поздно ночью, когда почти весь замок спал, я отправилась принимать ванну, чтобы хоть немного расслабиться и снять напряжение. Мое уединение было нарушено стуком в дверь. Кто это может быть? Имели бы хоть каплю совести! Я не стала выходить из ванны – вот еще, прерывать такие приятные ощущения ради непонятного посетителя... К тому же, вода была насыщена специальным отваром, подготавливающим мое тело к предстоящей битве. Не хотелось бы, чтобы его действие пропадало впустую. На мое разрешение войти показалась девочка-посыльный.

— Ваше Величество, там графиня Астра просит вас принять ее, говорит, что это вопрос жизни и смерти, — присев в приветствии, доложила она.

— Скажи ей, пусть заходит. Попроси служанку, что сидит за дверью, принести еще горячей воды, и отправляйся отдыхать, — пожаловала жена моего кузена. Интересно, с чего это ее принесло в такое время. Сразу видно, как графиня относится к своим слугам – девочке давно уже пора спать, а ее гоняют по всяким поручениям.

— Да, моя королева, — ребенок послушно исчез за дверью.

— Ваше Величество! — едва войдя, женщина упала на колени. Хотя упала – слишком громко сказано, скорее, сделала вид, что упала.

— Добрая ночь, графиня Астра. По какой же причине вы осмелились нарушить мой покой? — спросила я. Тут нас побеспокоили девушки, принесшие горячую воду. Когда они удалились, а я перестала охать от вновь начавших пощипывать царапин (полученных во время путешествия на поляну дриад), разговор был продолжен.

— Ваше Величество! Я умоляю Вас даровать моему мужу жизнь, заменив казнь пожизненным изгнанием! Я клянусь, что мы никогда больше не вернемся сюда, — о, с какой страстью она это говорила. С каким пылом обещала то, что не собиралась выполнять. Каким-то образом я знала, что она лжет мне, с первого и до последнего слова. Выслушав ее речь до конца, я поняла, что мне надоел этот фарс.

— Графиня, неужели вы так сильно любите своего мужа, что осмелились тревожить меня в столь поздний час?

— О да, Ваше Величество, — скромно наклонила голову женщина.

— Настолько сильно, что последуете за ним на плаху?

— Ваше Величество... — мой вопрос нарушал все правила этикета, хотя какой тут этикет!

— Вот видите, графиня. Не настолько сильно. Поэтому оставьте меня, — я отхлебнула из кубка травяного настоя. Отвар действовал снаружи, а питье – изнутри, укрепляя каждую клеточку, напитывая их энергией и силой. Я не сомневалась, что не сегодня, так завтра Бенедикт будет на моих землях. Я погрузилась в воду практически полностью, надеясь, что графиня уже ушла. Поэтому, когда я села и увидела ее стоящей рядом с ванной, то окончательно разозлилась. — Я же вам ясно дала понять, что наш разговор окончен, — если бы голосом можно было замораживать, то женщина уже стояла бы ледяным изваянием. — Так почему я вижу вас здесь?

— Ваше Величество! Я умоляю Вас! Если бы я только знала о его планах, я бы остановила его!

— Да неужели? — я хрипло рассмеялась. — Может, я только достигла совершеннолетия, но я прекрасно разбираюсь в отношениях между мужчиной и женщиной. Не стоит считать меня наивной девочкой... К тому же, я достаточно хорошо знаю кузена и вас, графиня. Хотя такого предательства я, конечно, не ожидала. Не думала, что у него смелости хватит. Видимо, вы нашли его слабые места, и вовремя на них надавливали. Поэтому идите, графиня, если не хотите завтра сопровождать своего любимого в столь далекое путешествие, — как же она меня достала! К счастью, больше она мое терпение не испытывала, и, поклонившись, ушла. Только я поудобнее устроилась в ванне, как в дверь опять постучали. — Если это опять вы, графиня, то вы уже будете ждать своего благоверного за гранью!

— Это я, моя королева. Можно мне войти? — уж чей-чей, а голос Нюара я всегда узнаю, даже сквозь закрытую дверь. Дааа, вот так и создаются слухи... Надеюсь, у него стоящая причина для такого появления.

— Входи, — я распрощалась с мечтой о спокойном омовении, и укуталась в пушистый халат.

— Кто у тебя был только что? — не дав мне и слова сказать, набросился с вопросами маг.

— Графиня Астра, — фыркнула я. — "Ваше Величество, помилуйте моего мужа!" — тонким голосом передразнила ее я.

— Она делала что-нибудь еще?

— Да вроде бы нет, — призадумалась я, водя пальцем по краю бокала с настоем. Что-то странный у него цвет стал, еще и осадок появился. Я принюхалась. Вроде бы нормальный запах. — А что ты тут, собственно, делаешь?

— Не знаю, — пожал плечами маг, и, опередив мою следующую гневную вспышку, продолжил. — Было очень плохое предчувствие.

— И поэтому ты пришел пополнять коллекцию слухов? — не преминула съязвить я, на самом деле очень озадаченная.

— Какую еще коллекцию? — не понял моего специфического юмора он.

— Не важно, — отмахнулась я. Не пересказывать же ему все, что наговорила мне графиня Шарли. — Убедился, что со мной все в порядке? Теперь можешь идти отдыхать со спокойной душой.

— Она точно ничего больше не делала? — никак не мог успокоиться Нюар.

— Да точно, точно! Правда, она очень не хотела уходить, все стояла рядом с ванной.

— Рядом, говоришь? — странным голосом протянул маг и резко выхватил у меня бокал.

— Это еще что такое? — растерялась я.

— Все хорошо, просто мне нужно кое-что проверить, — ласково ответил Нюар.

— Ты думаешь, она хотела меня отравить? — запоздало догадалась я.

— Не уверен, но лучше перестраховаться. Поэтому ты пока занимайся делами, а я в это время пойду навещу нашего мастера зелий.

— Да как она смеет! — в гневе встала я, возмущенная возможностью такого события. — Дест! Иди сюда! — я прекрасно знала всех своих стражников, которые охраняли мой «покой», хоть и считала, что я в их услугах не нуждаюсь.

— Элия, не стоит горячиться, — попытался успокоить меня маг.

— Я не горячусь, — отмахнулась я. Тут в комнату ворвался (иначе и не скажешь, настолько быстро это было) стражник и, смущенно не поднимая глаз, упал на одно колено. Эх, бедная моя репутация. Такое памятное зрелище — королева в банном халате, да еще и с верховным магом! — Твоя задача сейчас проследить за графиней Астрой. Она должна быть где-то в замке! Так, чтобы об этом никто не узнал. И не вздумай говорить про мою безопасность — она хотела меня отравить, — сразу пресекла попытки пререкания я.

— Слушаюсь, моя королева! — Дест ушел, сжав кулаки. Приятно, что хоть кто-то из слуг переживает за меня, а не только я за них.

— Зачем ты это сделала? — Нюар явно не одобрял моего поступка.

— Чтобы потом сразу отправить ее в темницу, а не искать по всему замку, что тут непонятого, — удивилась я.

— А если она невиновна?

— Ты сам в это веришь? — фыркнула я. Маг нахмурился, но промолчал. Слегка поклонившись, он попрощался и оставил меня в одиночестве. Точнее, так Нюар думал. Я чуть-чуть подождала, а потом оделась и пошла вслед за ним, надеясь, что он уже успел разбудить нашего мастера.

Мастер алхимии был выдающейся личностью. На первый взгляд, ничего необычного — сухонький старичок, что-то бормочущий себе под нос, находящийся в каком-то своем мире. Но стоило узнать его получше, как становился виден острый аналитический ум без всяких признаков маразма. А уж в зельях он разбирался, как никто другой, даже отец никогда с ним не спорил и не ставил под сомнение его слова. Была у мастера и слабость — он очень любил спать, и разбудить его было не только очень сложно, но и опасно — проснувшись не по своей воле, старичок начинал кидаться в виновника пробуждения всем, что попадалось ему под руку. А так как под руку обычно попадались стоящие рядом склянки, то в лучшем случае разбудивший выходил в мокрой одежде, не превращенный в букашку и не ошпаренный кислотой. Конечно, на меня-то мастер замахнуться не посмеет, но будить его станет Нюар... Я хмыкнула и ускорила шаг.

Как ни странно, возле покоев мастера было тихо. Я постучала, но, не дождавшись ответа, вошла без приглашения. В комнате царил жуткий беспорядок. Судя по разбросанным осколкам, маг пережидал возмущение за воздушным щитом. Но где же хоть одна живая душа?

Я решила заглянуть в лабораторию, которая располагалась тут же, за соседней дверью, и увидела, как Райдир (именно так звали нашего знаменитого мастера) в ночном халате, колпаке с бубенчиками и смешных тапочках-собачках творит чудодейство с кучей разных баночек, посреди которых возвышался мой бокал. Рядом на табуретке примостился Нюар, наблюдая за ним, как беспристрастный зритель. На мое вторжение никто внимания не обратил, и я также незаметно присела рядом с магом. Минут через пять представление закончилось тем, что мой настой стал яркого бирюзового цвета.

— Отравлено! — заключил мастер. — Моя королева, простите за то, что я сразу вас не поприветствовал, был очень ответственный момент. Также приношу извинения за мой внешний вид, ведь, узнав о возможности отравления, я сразу побежал это проверять.

— Не стоит извиняться, мой добрый мастер. Это мы должны просить у вас прощения за столь поздний визит и отрыв вас от заслуженного отдыха.

— Что вы, моя королева! — замахал руками Райдир. — Никаких церемоний в таких случаях! Покушение на члена королевской семьи — событие, выходящее из ряда вон. Особенно на вас, вы же одна из рода остались. Рассказывайте подробности всего, что с вами произошло, и что же вы такого узнали, — не терпящим возражения тоном приказал он. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но получила чувствительный толчок локтем от Нюара, прикусила язык и была вынуждена некоторое время молчать, оценивая причиненный вред. Маг же тем временем начал излагать все наши похождения, начав с описания моего сна. — Все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, — задумчиво изрек мастер. — Акринстес неспроста выбрал именно этот момент времени. Пребывание в образе духа дает много времени на размышления и подготовку плана. Ему зачем-то нужны вы, моя королева.

— Если ему нужна я, то к чему все эти покушения? — спросила я, стараясь поменьше шевелить языком.

— Хороший вопрос! — оживился старичок. — Есть предположение, что яд, подмешанный вам в стакан, является двойным, как тот, который получил ваш отец. При введении первой части мы получаем состояние тела, которое никак неотличимо от смерти. Когда же вводится вторая часть, то получаем вполне живого, хоть и сильно ослабленного пленника. Вопрос в том, почему именно вы приглянулись нашей заблудшей душе.

— Кто ж безумца поймет, — поежилась я. — Что ж, нам пора. Уже совсем поздно, нужно отправляться на боковую. Спасибо вам огромное! — не горя желанием продолжать разговор, я поспешила откланяться.

Глава 14. Пробуждение

— Ты не забыла, что у тебя осталось еще одно дело? — спросил Нюар, как только Райдир закрыл за нами дверь.

— Какое еще дело? — нахмурилась я, тщетно пытаясь вспомнить свои невыполненные намерения.

— Разбудить Камень. Завтра этим заниматься будет некогда, а Бенедикт уже на подходе.

— Разбудить Камень... — всего-то! Можно подумать, я такое каждый вечер делаю! Наш замок был живым творением, имея собственный разум и волю, но в обычное время находился в глубоком сне. Его пробуждали лишь в случае серьезной, смертельной опасности, так как дольше недели простые люди в живом замке не выдерживали. — Я же не знаю, как это сделать!

— Неправда. Ты все знаешь, и сделаешь, — возразил маг.

— Ты пойдешь со мной? — мне было страшно, но признаваться в этом открыто я не собиралась.

— Могу лишь проводить до дверей.

— И дальше тоже. Я разрешаю. Вдруг я забуду что-нибудь сделать, — уперлась на своем я. Нюар вздохнул, но согласился.

Мы спустились в подземелье, на самый нижний этаж, и по узкому коридору попали в маленькую круглую комнатушку, в которой не было ничего. Маг остался на входе, я же дошла до самой стены. Чуть-чуть постояла, собираясь с духом. Потом достала кинжал, резко уколола себе палец и выступившей кровью помазала находившийся перед глазами камень.

— Проснись! Идет беда, грозит опасность! Проснись, твоя королева призывает тебя! — напевно произнесла я слова древнего заклинания. Теоретически, все то же самое я могла сделать и у себя в комнате, но здесь это было гораздо проще. Еще и традиции нужно соблюдать. Столько раз уже недоброжелатели покупались на этот трюк, думая, что в этой комнатушке находится источник нашей силы. Но, попав туда, никто уже обратно не вышел...

Замок вздрогнул, едва заметная рябь побежала от основания к самой крыше. Он проснулся, и от стен пошел стон-выдох: «Королева... королева... королева...».

Первые минуты мне было не по себе потому, что пол под ногами ощутимо зашатался. Огромная толща камня просыпалась от долгого сна, облегченно встряхивая с себя пыль десятилетий. Думаю, что каждый обитатель замка подпрыгнул в кровати в этот момент, спросонья не понимая, что же такое происходит.

— Кажется, ты ему понравилась, — шепотом заметил Нюар. Я хотела спросить, как он это определил, но не успела.

— Приказывай, королева, — раздался приглушенный шепот, исходивший от стен. Я с трудом устояла на ногах, выслушав обращение создания с такой мощью.

— Готовиться к обороне, подготовить защиту людей, — сказала я первое, что пришло мне в голову, не имея ни малейшего представления, как мои указания будут исполняться.

— Осуществлять подпитку энергией?

— Да, — не зная, что должна отвечать, я целиком и полностью положилась на интуицию, и говорила наобум. Как оказалось, подпитка энергией касалась меня. Я поняла этот вопрос, лишь когда ко мне потянулись невидимые руки-нити, готовые отдать мне все накопленное за время покоя запасы энергии. Теперь я чувствовала себя действительно непобедимой. Столько силы у меня не было никогда! Она действительно кружила голову, пьянила, как крепкое вино, но я устояла перед искушением использовать ее здесь и сейчас.

— Королева, — утвердительно вздохнул замок, как только я справилась с соблазном. В мою голову закралась мысль, что он испытывал меня. О том, что случилось бы, не удержись я от своих желаний, думать не хотелось. С трудом скрыв дрожь в коленях, я вышла из комнаты.

— Не думал, что все будет так серьезно, — догнал меня маг, восхищенно качая головой. Я пожала плечами, в кои-то веки испытывая стойкую необходимость помолчать, но Нюар не унимался. — Мы же присутствуем при уникальном историческом моменте! Последний раз замок будили в начале эпохи Порядка, почти пятьсот лет назад, а предложение делиться энергией получал лишь его создатель, твой очень далекий предок. Это же просто удивительно!

— Это была проверка на вшивость, и ничего выдающегося тут нет, — немного раздраженно ответила я, чувствуя себя не в своей тарелке. Еще и палец начал неприятно поднывать. Краем уха я уловила едва различимый смех замка. Мне уже не терпелось погрузить его обратно в сон, настолько сильным было ощущение неприкрытой насмешки. Еще накатывала обида от непонимания того, чем же вызвано такое отношение.

— Зря ты так думаешь, — покачал головой маг. — Если все, что я читал в хрониках, правда, то ты вызвала у него симпатию. Ты, конечно же, не знаешь, что замок построил не просто твой предок, а основатель рода.

— Знаю, — обиженно возразила я. — Элиен, Дарующий Мир. Меня назвали в его честь, вообще-то.

— Ладно, был неправ, — неубедительно извинился Нюар. — Когда он придумал наделить свой дом душой и сознанием, то не останавливался ни перед какими сложностями, и в конечном итоге достиг своей цели. И замок стал живым, у него появился свой характер. Пока Элиен был жив, люди могли нормально в нем существовать, но после его смерти замок будто бы сошел с ума, и начал отравлять обитателям жизнь. Думаю, он просто пытался поднять себе настроение безобидными в общем-то шутками. Ведь изменение планировки и периодические запирания в комнате — не та вещь, из-за которой стоит так переживать, но сын Элиена распорядился по-другому. Вот с тех пор замок пробуждают лишь в случае крайней необходимости, ведь, проснувшись, он вновь начинает озорничать. А ты первая из потомков получила такое щедрое предложение, и еще чем-то недовольна!

— Я просто счастлива! — с убийственной иронией отозвалась я, захлопывая перед магом дверь своей комнаты, и желая ему хорошей ночи уже с другой стороны. Он что-то проворчал себе под нос, но я не прислушивалась, спеша поскорее улечься под одеяло. Но стоило мне это сделать, как спать расхотелось. Через некоторое время о себе напомнил замок внезапно раздавшимся шорохом. Я сразу же открыла глаза, и увидела, что часть стены отошла в сторону, открыв неизведанный ход. Естественно, любопытство оказалось превыше всего, и ноги сами понесли меня туда. Внутри было чисто (что достаточно странно для места, где никто не убирает) и непривычно тихо. Минуты через две коридор закончился расширением. В нем беспорядочно лежали вещи. Я присела, и стала их аккуратно раскладывать. Была тут и мужская одежда, и элементы доспехов, и даже флакон с терпкими духами. В самом низу я нашла старинный портрет. Мужчина и женщина, сидящие на троне, и стоящий позади них юноша. Я догадалась, что неизвестный художник изобразил короля Элиена с женой и сыном. Я внимательно присмотрелась к холсту. Мне вдруг показалось, что я похожа на Элиена даже больше, чем его родной ребенок. Было что-то невыразимо общее между его выражением лица и моим. Видимо, из-за этого замок и был так лоялен. Мне вдруг стало его так жалко! Он напомнил мне пса, пережившего хозяина, и не смирившегося с его гибелью. Своим складом он показывал всю силу своей привязанности к моему далекому предку, и это вселило в меня чувство глубокого уважения. — Знаешь, — обратилась я к замку, — я знаю, что душа твоего создателя не растворилась в вечности. Он сейчас совершенствует свои умения в каком-то другом мире, и надеется, что ты хорошо охраняешь его детей, — может, сказанное мной не было правдой, но это был именно те слова, что требовалось услышать замку. Я и сама не знала, откуда они взялись в моей голове, но они подействовали. Конечно, никто много лет назад и не подумал, что замок, как и любое живое существо, потерявшее самого дорогого человека, нуждается в утешении.

Раздался вздох, но теперь он был свободным, сбросившим тяжкий груз. С того момента замок стал относиться ко мне так же, как и к своему создателю. Если бы на его месте был человек, я бы сказала — с легким обожанием. Но с той же силой, с какой он любил меня, замок ненавидел Нюара. Я сначала не поверила магу, когда он первый раз рассказал о подстраиваемых шалостях, потому что в моем присутствии ничего подобного не происходило, но как-то мне удалось застать момент совершаемой неприятности. Я пыталась выяснить причины такого поведения, но добилась лишь невнятного бормотания: "Повторяется...опять повторяется...". Махнув рукой и решив разобраться с этим позже, я посоветовала Нюару держаться ближе ко мне.

Глава 15. Наказание и все-все-все

Утром прибыл Совет магов в полном составе. Я уговорила их позавтракать, и после чего поучаствовать в казни. Казалось бы, что второй пункт должен был напрочь отбить аппетит, но никто не страдал излишней впечатлительностью. Гостей больше заинтересовал оживший замок, и они опять предлагали вступить в их круг. А я, как обычно, отказалась. Почему-то Совет вызывал у меня стойкую неприязнь, хотя практически со всеми состоящими в нем магами я была знакома, и общалась в неформальной обстановке.

Во дворе замка за пару часов соорудили деревянный помост. Первой на него взошла я и поприветствовала собравшихся людей. Следом за мной поднялся весь Совет. Последними на помост ввели моего братца с женой.

— Мои поданные! Я знаю, что сейчас настали не самые лучшие для вас времена. Я знаю, как сильно вы все любили моего отца, и надеюсь, что хоть каплю таких чувств вы испытываете и ко мне, — я сделала паузу, как бы скорбя об отце. Поглощенная своей речью, я и не заметила, как быстро двор заполнялся прибывающими людьми. — Но я собрала вас здесь, чтобы рассказать о нашем враге. Это не человек, а темный бог, что направит на нас всех порождений своей злой силы! — в толпе раздались испуганные вздохи, и я поспешила продолжить. — Не стоит бояться! Самые лучшие маги мира будут сражаться на нашей стороне, — я показала рукой в их сторону, и они слегка поклонились. Раздались приветственные хлопки и свист. — Но, пока я рисковала жизнью, узнавая о грозящей опасности, в замке была попытка переворота! — мой голос зазвенел от гнева, а по толпе пошла волна ропота. — Мой собственный кузен вместо помощи устроил измену. В свое оправдание он говорит, что был заколдован. Прошу же почтенный Совет подтвердить или опровергнуть его слова!

— Он действовал по своей воле, — после минутного совещания вынес вердикт Кристиан (маг, возглавлявший Совет), разрушив мертвую тишину на площади.

— Вы знаете, какое наказание положено за измену? — вновь обратилась я к народу.

— Смерть, — ответило несколько человек, а остальные подхватили.

— Это еще не все. Вчера вечером ко мне пришла его жена. Умоляя меня пощадить ее мужа, она отравила мой напиток. Я могу понять ее мотивы и стремления, но не могу простить такое вероломство. И теперь я прошу у вас совет: какое наказание ей стоит понести? — я отошла в сторону, терпеливо ожидая решения толпы. Столкнувшись с взглядом графини, я поразилась, сколько же в нем ненависти. Не хотелось бы еще с таким повстречаться...

— Смерть изменникам! — тихо, но отчетливо произнес первый решивший. Было несколько человек, просивших об изгнании, но в общем хоре их голоса были практически не слышны.

— Я исполню ваше решение, — прервав неистовство толпы, до которого уже успели дойти люди, вынесла свой приговор. Взяв свой клинок, я подошла к брату. — Скажи свое последнее слово.

— Ты тоже познаешь поражение, и насладишься его вкусом сполна, — презрительно произнес мужчина, и ехидно улыбнулся. Я ухмыльнулась ему в ответ, занося меч для удара...

— Подожди, дочь, — раздавшийся голос разрушил мою решимость, и меч чуть ли не выпал из ослабевшей руки. Я подняла взгляд, и увидела отца, идущего мимо расступающегося народа. Удивительно, как это еще никто в обморок не упал? Хотя я, кажется, погорячилась со своим суждением: до людей начало доходить запоздалое осознание реальности, и тут начались обмороки и вспоминания богов. Даже графиня Шарли потеряла сознание на мгновение, чего я от нее не ожидала ну никак! К нам на помост отец поднимался, когда все люди стояли на коленях, чествуя своего правителя. Маги тоже выглядели ошеломленными, явно не ожидав такого поворота. Я тоже, думая, что Правитель продержит его у себя еще хотя бы пару деньков. — Женское дело — дарить жизнь, а не забирать ее, — взяв у меня меч, он сам сделал два резких удара, прямо в сердце. Мне стало плохо, и Нюар незаметно увел меня в покои, благо, что все внимание теперь было устремлено на отца, говорившего речь. Не знаю, как бы я сама приводила приговор в исполнение — меня всю трясло. Очень хотелось выплакаться, используя Нюара, как жилетку, но я мужественно терпела до его ухода. Как оказалось, зря, ибо он вернулся через пять минут, так как уходил лишь за успокаивающим настоем. Выпить настой я согласилась при условии, что маг оставит его под дверью, а сам уйдет. Но, открыв дверь, я увидела Нюара (хотя специально слушала его уходящие шаги). Он зашел в комнату, и закрыл дверь, после чего заставил выпить кружку какой-то гадости.

— Плачь, не стесняйся, — он по-отечески (или по-братски?) обнял меня. Вот и как после этого можно было удержаться? Конечно, я пропитала слезами всю его рубашку. — А ты еще сама хотела это сделать, — нежно прошептал маг мне на ухо, тем самым еще усилив потоп.

— Я не хотела, я была должна. Как ты не можешь этого понять, — хлюпнула носом я. Минут через пятнадцать слезоразлив закончился, и я начала клевать носом. Небось он мне еще и снотворного туда накапал, — равнодушно подумала я, и заснула. Сквозь дрему я почувствовала, как Нюар укладывает меня поудобнее и укрывает пледом.

Спала я недолго, проснувшись к обеду. Недолго думая, я пошла в рабочий кабинет отца. Без стука войдя на недоступную многим территорию, я была ошеломлена увиденным. На стуле сидела графиня Шарли, нежно гладя по волосам сидящего рядом отца. Видимо, потрясение очень сильно отразилось на моем лице, что женщина испуганно вскочила и замерла.

— Элия, когда же ты научишься стучать в дверь, перед тем, как зайти? — с легким упреком сказал отец.

— В следующий раз постучу, — пообещала я. В душе боролись обида (почему он ничего не сказал мне?) и сочувствие (наверно, боялся обидеть). — Простите, что помешала, я позже зайду.

— Подожди. Ты все не так поняла.

— Не надо мне ничего объяснять, — перебила я отца. — Я прекрасно все понимаю, и не собираюсь тебя осуждать.

— Сядь, — резким голосом приказал он. — Ничего ты не понимаешь. Наша милая графиня на самом деле моя старшая сводная сестра. Я хотел рассказать тебе об этом в день твоего совершеннолетия, но судьба распорядилась иначе. А Шарли не стала тебе ничего рассказывать, так как боялась, что ты подумаешь, что она хочет приблизиться к трону. Глупость с ее стороны, конечно.

— Как много бы я узнала в свой день рождения, — у меня вырвался нервный смешок. — Не хочу и слышать, с чьей стороны был такой грешок, — я намеренно так пренебрежительно отзывалась об этом событии, но отец все прекрасно понял. Он знал, каково было мое отношение к подобным вещам.

— Да, узнать тебе предстояло бы немало. Так что переставай смотреть взглядом василиска, ведь вина лежит только на твоем деде, — если бы взглядом можно было прожигать, то в отце уже была огромная дыра. Он же специально сказал мне это, а не просто проболтался!

— Ну, что ж. Привет, тетя, — я постаралась придать этой фразе максимум добродушия, чтобы она ни в коем случае не прозвучала издевкой.

— Привет, племяшка, — мгновенно подхватила мою игру она. — Ты преподносишь мне сюрприз за сюрпризом, — сказала она, и шутливо взъерошила мне волосы.

После недолгого обсуждения внутрисемейных отношений (в число которых входило и порицание меня за то, что ничего не сказала о «восстании из мертвых» отца), мы вдвоем отправились к Совету магов, а графиня – наводить порядки в замке. В зале заседаний было неприлично тихо, когда мы вошли. Все тринадцать человек, включая Нюара, поклонились нам, причем, не просто приветствуя, а выражая свое глубокое уважение.

— Элия, может, вы все-таки согласитесь вступить в наши ряды? — после недолгой паузы спросил Кристиан, сейчас выглядевший благообразным старичком с белой пушистой бородой до пояса, такой «добрый волшебник». Но я не раз видела его совершенно в другом облике, и часто задумывалась, как же он выглядит по-настоящему. Хотя, возможно, он и сам уже забыл...

— Нет. Неужели вы думаете, что я так легко буду менять свое решение? — я приподняла бровь, показывая свое удивление.

— Нет, но в сложившейся ситуации ваша помощь будет незаменима, — стойко вынес мой укор маг. И почему я становлюсь такой язвительной, имея дело с Советом?

— Я помогу вам. Я же не говорила, что отказываюсь. Тем более, у нас один враг, и он очень силен, — такое содействие – это максимум, что они могут от меня ждать.

— У вас есть план? — спросил отец, пристальным взглядом обведя всю собравшуюся кампанию.

— Нет, — ответил за всех Нюар. — Мы никогда с таким не сталкивались, и не знаем, как бороться.

— Но должен же быть способ! — раздраженно стукнул он по столу.

— Так вот мы сидим и ищем этот способ, — ответил Кристиан. — Поэтому предлагайте свои мысли, даже самые безумные.

— Давайте заточим его обратно, — пожала плечами я. На меня уставилось четырнадцать пар глаз, явно сомневающихся в моем душевном равновесии.

— Дочь, не позорь меня. Чтобы загнать его обратно, нужно хоть на грамм больше Силы, чем у него. И даже если мы объединим усилия всех доступных нам магов, мы получим в лучшем случае две трети.

— Есть еще Сила замка. Он тоже долго ее копил, — вскинула подбородок я.

— Ты пробудила замок? — сказать, что отец был удивлен, значит, не сказать ничего, и его удивление передалось другим. Они думали, что я придумала новое заклинание, но не предполагали, что я воспользуюсь другой возможностью. Неужели никто из них не заметил разницы? Мне казалось, что это было очевидно, бросалось в глаза сразу, как заходишь во двор.

— А разве не видно? — я развела руками, и в ответ на мой жест раздался тот же стон-выдох: «королева...». Маги пошатнулись, а отец посмотрел на меня так, что мне захотелось спрятаться под стол.

— И почему он тебя слушается? — спросил он.

— А это уже наша тайна, — я начала пристально изучать узоры на полу. — Но могу вас уверить, что теперь можно его не погружать в сон, как раньше.

— Семь Матерей! Элия, как? — отец был в растерянности, но сразу взял себя в руки. — Что ж. Обсудим это позже. А пока вернемся к Акринстесу. Возможно, и твой вариант будет использован, если не найдем другого выхода, — зашуршали древние свитки в поисках решения. Я тихонько выскользнула из комнаты, посчитав, что мне там уже делать нечего, и поэтому первой узнала о том, что Бенедикт перешел границу наших земель.

Хорошо, что людей мы успели спрятать. Точнее, об этом позаботился Нюар, я физически бы не успела так много сделать. И чудовища, призванные Акринстесом к жизни, никого не смогут достать. Я первой расспросила гонца, а вскоре уже услышала звон защитных заклинаний. Враг приближался...

Весь вечер прошел в напряженном ожидании подходящих к замку войск. Я думала, они будут состоять из людей хотя бы наполовину, но нет, были одни лишь монстры. Летающие, ползающие, бегающие, прыгающие, с огромными когтями и зубами, чешуей, заменяющей броню, - все они были порождениями больной фантазии темного бога. Даже на самый верх башни, откуда мы наблюдали за ними, доносилось тошнотворное зловоние. Смотря вниз на «шедшие» шеренги, я вдруг поняла, что мне не страшно (хотя должно было быть). Волнение перед битвой, нервная дрожь, но – не страх. Я стояла на самом высоком выступе башни, в некотором отдалении от всех остальных магов. Налетевший легкий ветерок поиграл с моими волосами и исчез, оставив в уме стихотворение:

Жизнь так хороша,

Когда не потеряна душа,

Когда можно вернуться домой,

Не став могильной горой,

Когда следуешь велению сердца.

Ведь ты можешь открыть эту дверцу!

Я поняла, что это совет, и улыбнулась своим мыслям. Пока я прислушивалась к ветру, армия пошла на приступ. Горгульи, оживленные замком, яростно сражались с летучими тварями. Лучники были здесь бесполезны – стальную чешую стрелы не пробивали, бессильно уходя в сторону. Водяным духам было куда как проще – создать жабры чудовищам никто не подумал. Но их было слишком много, и ров уже наполовину был заполнен их телами.

Я знала, что нужно делать, и уже не колебалась ни минуты. Эти несчастные создания, получившие плоть и кровь по глупой прихоти, заслуживали лучшей участи. Благодаря замку, щедро вливавшему в меня запасы своей энергии, я могла вытянуть столь сложное и большое заклинание. Для моего взгляда были отчетливо видны нити, опутавшие лесных и земных духов, и вынудившие их подчиняться. Нужно было всего лишь их разрезать, не повредив при этом никому. Чувствуя стягивавшуюся ко мне силу, ужасная армия заволновалась, перестав атаковать стены. Растерянность, воцарившаяся на поле сражения, облегчила мою задачу, и, собрав всю энергию в кулак, я резко выбросила ее наружу. Тысячи мельчайших клинков, которыми обернулось мое заклинание, опускались на землю, разрушая колдовство Бенедикта. Освободившиеся духи мгновенно освобождались от телесной оболочки и исчезали, возвращаясь в свои «дома». Со стороны это выглядело, будто бы чудовища вспыхивали и тут же сгорали, оставляя лишь горстку пепла. Люди, видевшие все, разразились радостными победными возгласами, но я знала, что главная битва нам только предстоит.

Ко мне подошел Нюар. В его взгляде, обычно спокойном, читалось неприкрытое восхищение, польстившее мне лучше всяких слов. Остальные маги, не сговариваясь, повернулись ко мне. От них тоже исходило восхищение и, пожалуй, даже страх. Не думала, что буду когда-либо в центре их внимания...

— Король и королева! Попрошу вас выйти ко мне, дабы не разрушать столь прекрасный замок. Можете и своего верховного мага захватить. Все остальные пусть не двигаются, — отчетливо раздался голос Бенедикта. Я вздохнула. Кажется, весь продуманный отцом план разрушился – держать оборону за стенами. Впрочем, я с самого начала была уверена, что это плохая затея. Жаль, что выйдя за ворота, я буду лишена поддержки замка, но тут ничего не поделаешь.

Мы втроем шли по усыпанной пеплом дороге, оставляя за собой след взвивавшейся серой пыли, тянувшийся за нами, как шлейф платья. Я даже пожалела, что не вижу себя со стороны. Уже видны были силуэты наших противников: Бенедикт был не один, рядом с ним стояли еще двое. Нюар опознал в них магов, изгнанных несколько лет назад из Совета. Мы встали друг напротив друга, такие разные, и все же – одинаковые.

— Последний раз предлагаю вам сдаться, — первым нарушил молчание Бенедикт.

— Только после тебя, — ухмыльнулась я. Наши враги встали в боевые стойки. Непонятно, почему они не атаковали сразу, дав нам время подготовиться. Я встала напротив Бенедикта, опередив и отца, и Нюара. Нетерпение моего меча, его желание вступить в битву, передавалось и мне. Но я не поддавалась чужому чувству и не спешила обнажить клинок. Передо мной стояла важная задача: постараться победить, не нанеся при этом опасных ран, ведь была еще надежда, что Акринстес не полностью покорил себе душу Бенедикта.

Наши клинки скрестились в первый раз, как бы пробуя друг друга на прочность. Тихий звон услышала только я, и это было знаком. Я начала атаковать с максимальной самоотдачей, полностью доверившись мечу, и он не подвел меня. Через несколько минут парирования клинок Бенедикта еле слышно хрустнул и развалился на части. Я приставила острие меча к шее побежденного, сохраняя разумную дистанцию.

— Остановитесь! — если мы сражались на мечах, то отец и Нюар вели магические поединки. Их противники отодвинулись назад, стараясь равноценно распределить свое внимание. — Сдавайтесь, или он умрет! — и тут произошло нечто, чему я не смогла найти объяснение.

— Сдавайтесь, или она умрет, — я не успела даже понять, что он сделал, как мы поменялись ролями. Теперь мой же меч упирался мне в горло, а я была крепко прижата к Бенедикту его левой рукой. Как же так? Как он может держать мой меч? Я думала, стараясь не дать вырваться обуревавшей меня ярости и обиде.

— Элия, — выдохнул Нюар. Они опустили руки, и я возненавидела их за это. Моя жизнь ничего не стоила в сравнении с хаосом, который мог наступить.

— Что вы творите! — успела прошипеть я, прежде чем мое сознание померкло. Я чувствовала противные щупальца чужой воли, вползавшие мне в душу, и желавшие подстроить ее под себя. Нет, я не дамся ему просто так! Отчаянное сопротивление лишь немного замедлило их продвижение, но не остановило. Когда я поняла, что скоро стану очередной марионеткой Акринстеса, то, пожалуй, впервые в жизни искренне взмолилась Семи Матерям. Это был всплеск отчаяния с каплей надежды на избавление от кошмара. И в самый последний миг, как в сказке, меня вдруг выдернуло из этой пелены. Открыв глаза, я поняла, что лежу на траве, в объятиях бесчувственного Бенедикта. Два его соратника также решили отдохнуть, раскинувшись на земле в явно неудобных позах.

— Элия! — первым подбежал ко мне Нюар. Я небрежно оттолкнула его заботливо протянутые руки, и встала сама. Оглянувшись, я остолбенела, пораженная открывшимся зрелищем.

В тот момент, когда я потеряла сознание, внезапно появился золотой вихрь, закружил вокруг нашей группы, вытесняя странные черные крупинки из наших врагов. И я обернулась как раз в то самое мгновение, когда эти крупинки собрались в одно целое, и приняли человеческий облик. Перед нами стоял мужчина средних лет, ничем не примечательной внешности. Единственное, что выделяло его, - это взгляд. Пронзительный, пробирающий, и еще – немного безумный. Я содрогнулась, впервые полностью ощутив эту чудовищную силу. Мы все были пылинками для него, и как же хорошо, что он не мог сам расправиться с нами! Золотой вихрь же постепенно замедлялся, и превратился в белокурую девушку. Она выглядела немногим старше меня, но я знала, что нам помогла Доанна, младшая из Семи Матерей, услышавшая мое искреннее воззвание.

Увидев ее, Акринстес замер. Будь он человеком, задохнулся бы, ибо было видно, что он забыл, как дышать, забыл про всех и вся. Они были здесь лишь вдвоем, а мы значили не больше, чем деревья или камни под ногами, и я тут же все поняла...

— Почему ты до сих пор не можешь оставить свою затею? — укоряюще прозвенел голос Доанны.

— Это ты? — все еще не веря, чуть слышно спросил Акринстес.

— Я, — кивнула богиня. Мне показалось, что она хотела подойти и просто обнять своего бывшего возлюбленного, но не могла себе позволить такой поступок. — Я осталась, чтобы присматривать за тобой, ведь ты не принял посмертия. Пойдем со мной сейчас, — Доанна протянула ему руку, но бог не принял ее.

— Зачем ты убила меня?

— Потому, что это был не ты. И сейчас я говорю не с тем, кого когда-то полюбила. И ты это знаешь, — она грустно вздохнула.

— Я верил тебе, единственной. И ты предала меня, — он отступил на шаг. — Поэтому уходи. А они мне нужны, — небрежно махнул рукой в нашу сторону.

— Ты сам предал себя! — вспыхнула богиня. — А их и пальцем трогать не смей!

— Ты – никто, — презрительно выплюнул Акринстес. Даже меня задели его слова, не представляю, как тяжело было слышать их Доанне. Он двинулся на нас, и закипела схватка. Мы стояли, ослепшие и оглохшие, прямо в центре магической бури. Вокруг сталкивались, завивались и рассыпались потоки энергии, ужасавшие своими размерами. На свою голову, я стояла чуть дальше остальных, и черный вихрь, пробив защиту богини, метнулся ко мне...

— Остановись! Слепец! Неужели ты не видишь? — после оглушительных двух первых фраз прошептала последнюю Доанна.

— Не вижу что? — взревел Акринстес, сжимая меня, как куклу. Я сдавленно зашипела, чувствуя, как стягивается воздушное кольцо вокруг ребер, затрудняя дыхание.

— Не видишь свою кровь, — подавленно ответила она. Меня тут же отпустило.

— Это правда? — он оказался рядом с ней, пристально вглядываясь в ее лицо. — Почему ты ничего не сказала?

— А мне было кому говорить? — горько усмехнулась богиня. — Да и сейчас ты ничего не почувствовал.

— Это не так. Я просто не мог понять, почему они так важны для меня. Иначе бы они уже были мертвы, и ты это знаешь. Я виноват перед тобой, — он встал на колени перед Доанной, опустив голову. Я, откашливаясь и отплевываясь после его объятий, в полном недоумении наблюдала за столь неожиданным развитием событий. Куда только подевалась эта сумасшедшая Сила, готовая разорвать всех и вся, вставших на ее пути? Она смиренно распростерлась у ног женщины, столь крепкой духом.

— Теперь ты оставишь свою идею? — все еще не веря в свою победу, спросила Доанна.

— Да, любовь моя, — ответил Акринстес. Я не заметила, как произошло его изменение – вроде бы на глазах, но при этом внезапно исчезла вся злость, вся тьма, и перед нами стоял обычный человек. Из богини тоже ушла вся ее сила, теперь она была простой девушкой. Они улыбнулись друг другу так искренно, как могут только по-настоящему влюбленные друг в друга люди, и в тот же миг растворились в воздухе. Я подбежала к тому месту, где они только что стояли, но там не было ничего. Никаких следов пребывания высших сил, произошедшей битвы, ни-че-го!

— Но как? — я растерянно подняла взгляд на отца.

— Есть вещи, дочка, о которых нам лучше не знать, — ответил он, и задумчиво посмотрел на небо...

Глава 16

Бенедикт и оба отлученных мага пришли в себя через несколько часов. Они были немного ослаблены, но в порядке. Магов вернули в Совет, так как все плохое, что они совершили, было под воздействием Акринстеса. Бенедикт очень долго извинялся перед отцом и мной, и мы еле смогли его успокоить, убеждая, что все в порядке и мы не держим на него зла. Зато правитель Леллии объяснил мне, как он смог удержать мой меч и остаться в живых. Недаром говорят, что все гениальное – просто. Хрустальная слеза была окутана магической дымкой Акринстеса, создающей иллюзию ножен. Каким бы умным не был клинок, с божественной силой ему не тягаться…

Все были счастливы и готовились отмечать победу, а графиня Шарли занималась устройством великого празднования, запланированного через несколько дней. Меня же, несмотря на полную и безоговорочную победу, сопровождало плохое настроение. Объяснение ему было только одно – мой Верховный маг.

На следующий день после сражения мы поругались с Нюаром из-за того, что они с отцом остановились по требованию Бенедикта. Причем ссора была страшной. Первый раз кричали друг на друга, забыв все правила поведения и приличия. Закончилось все тем, что я выгнала его из комнаты и разрыдалась, обещая припомнить магу каждое слово, сказанное ранее. И с того момента мы старались не встречаться, а если не получалось, то игнорировали друг друга.

На праздновании я старалась не подавать виду, что между нами что-то произошло, пытаясь развеселиться. Как ни странно, у меня это получилось. Видимо, радости было так много, что она просто насыщала воздух, и мне немного перепало этого волшебного аромата. Я с усмешкой посмотрела на Нюара, когда в мою голову закралась одна интересная мысль.

— Выпьем же еще раз за столь потрясающую победу! — я подняла свой бокал. Зал одобрительно загудел, и послышался звон соприкасающихся бокалов. — А почему мой верховный маг не пьет? Разве ты не рад? — я наигранно надула губы. Я прекрасно знала, что Нюар никогда не прикасался к спиртным напиткам, и решила таким образом над ним поиздеваться.

— Рад, Ваше Величество. Но я предпочитаю сохранять ясную голову, — он улыбнулся одними губами на публику, взгляд же оставался холодным и равнодушным.

— Сейчас тебе не нужна ясность. Я хочу, чтобы ты тоже веселился и отдыхал! — заботливо возразила я. — Выпей же со мной. Или ты откажешь королеве? — я приподняла бровь. Отец, по счастью, разговаривал с графиней, и не слышал нашего разговора.

— Что вы, Ваше Величество! Как я могу вам отказать! — с неприкрытой иронией отозвался маг, и выпил со мной. После первого бокала последовал второй, третий, четвертый... Я неприкрыто спаивала его. Мне было интересно, когда же он, наконец, опьянеет. Но и Нюар не давал мне спуска, заставляя пить столько же. После очередного тоста я поняла, что не могу больше пить, так как уже сильно пьяна. Сбивчиво извинившись перед отцом, я встала и покачнулась. Пожалуй, стоило мне раньше закончить свой эксперимент, все равно он ни к чему не привел. Хотя нет! Маг, увидевший мое состояние и вставший проводить, также слегка пошатывался. Значит, все-таки алкоголь на него действует. А когда сидел, не было видно, что пьян.

Мы явно нетрезвой походкой передвигались по коридору, по пути обмениваясь колкостями. Что ж, можно сказать, примирение практически состоялось. Открыв дверь в свою комнату, я развернулась к Нюару, чтобы пожелать хорошей ночи, но не удержала равновесие. Если бы не маг, не избежала бы я столкновения с твердым полом, но он успел меня подхватить. Закрыв дверь пинком, он донес меня до кровати. Опуская меня, Нюар так низко склонился ко мне, что я ощутила его дыхание на своих губах. У меня перехватило дыхание, а сердце стучало как бешеное. Я знала, что он хочет сделать. Знала, и одновременно хотела и не хотела этого. Его дыхание было так близко, что я прикрыла глаза, не в силах противиться своим чувствам, но и не желая продолжать на него смотреть. Я облизнула пересохшие губы, и это будто бы послужило приглашением. Нюар поцеловал меня, так страстно и безнадежно, что я сдалась и ответила ему сразу, забыв обо всех запретах, законах и своих обидах.

— Спи, моя королева. Остановимся пока на этом, — с нотой сожаления прошептал маг, накладывая на меня заклинание сна, противостоять которому у меня не было сил, и я послушно погрузилась в мир грез…

Изначально здесь планировался конец первой части, но в процессе работы я решила, что разрывать рассказ будет неправильно. Так что планируется следующая глава :)

Глава 17

Я проснулась, одновременно резко садясь в кровати, но тут же упала обратно под воздействием подступившей дурноты. Смутно вспоминался вчерашний вечер. О, Семь Матерей, сколько же я вчера выпила? Все, с сегодняшнего дня веду трезвый образ жизни! И больше никогда не буду пытаться напоить Нюара!

Несмотря на клятвенно данное себе обещание, самочувствие отнюдь не улучшилось, и я сделала то, чего не делала уже лет десять – потянулась к веревке с кисточкой для вызова прислуги. Не нашла. Потянувшись еще дальше, не удержала равновесие и упала на пол, сразу же увидев висящий шнур как раз напротив моего лица. Ой, как больно-то... Едва я нашла в себе силы, чтобы взобраться обратно на кровать, как появилась моя основная служанка.

— Да, Ваше Величество, — она присела в приветствии.

— Алия, у меня голова просто раскалывается. Принеси что-нибудь от похмелья, умоляю, — я страдальчески закатила глаза.

— Может, позвать верховного мага? Он быстро исцелит вас, — добросердечно предложила девушка, не ведая, что наступила на больную мозоль.

— Нет, не стоит его отвлекать ради такой ерунды, — ровным голосом, стараясь не выдать своего волнения, возникающего при мыслях о Нюаре, ответила я. — Иди.

— Слушаюсь, — Алия выскользнула за дверь. Когда она вернулась, я успела задремать, но звук открывшейся двери грохотом отдался в голове. Я болезненно скривилась. — Вот, Ваше Величество, выпейте, — в руках девушки была кружка, от которой слегка пахло мятой. Я осушила ее в пару глотков, поморщившись от мерзкого послевкусия. Наверняка Райдир (а это было его зелье) специально намешал туда горькой настойки, чтоб мне жизнь малиной не казалась.

— Спасибо. А теперь, будь добра, не пускай ко мне никого, даже отца. Говори, что мне не очень хорошо, и я никого не желаю видеть. Поняла?

— Да, Ваше Величество, — Алия кивнула и оставила меня одну. Я не сомневалась, что она до вечера будет сидеть возле двери, оберегая мой покой от разных гостей. Хорошо иметь таких понятливых служанок...

Несмотря на выпитое зелье, более-менее я пришла в себя лишь на следующий день. Когда голова перестала болеть, она сразу же заполнилась размышлениями о будущем. Прежде всего, я до сих пор не могла поверить в случившийся поцелуй. Сам факт того, что я его допустила, повергал меня в ужас. Самым страшным было то, что мне понравилось. Все тело бросало в дрожь, как только я вспоминала взгляд Нюара в тот момент. Но невозможность быть вместе жгла мое сердце изнутри, медленно, но уверенно захватывая все большую его область, ведь преступить один из непреложных запретов я не могла. Королева может выйти замуж только за короля! Табу на брак с теми, в ком нет королевской крови, было наложено очень давно, и нарушение его каралось жестоко, вплоть до лишения жизни одного из супругов. Своеобразная плата за власть, введенная неизвестно зачем…

Я ужасно боялась того, что маг начнет настаивать на чем-то, или будет признаваться в своих чувствах, пока я не придумаю достойного выхода из нашей ситуации. По этой причине весь день мне пришлось методично перемещаться по замку. Хорошо еще, что он мне помогал прятаться от Нюара (возможность насолить магу по-прежнему радовала замок). Вечером я была настолько измотана игрой в догонялки, что решилась на конную прогулку, взяв с собой Деста. Тот был несказанно удивлен, ведь обычно я ускользала от охраны, предпочитая отдыхать в одиночестве. Такой поступок имел обоснованный расчет: в присутствии посторонних маг не будет заводить разговор, в котором я не хотела участвовать. Я уже собиралась садиться в седло, когда Нюар нашел нас. У меня с трудом получилось сделать вид, будто его тут нет.

— Моя королева, нам нужно поговорить, — абсолютно спокойно произнес он.

— Хочу напомнить верховному магу, что все неличные вопросы решаются днем, а личных дел у нас с вами нет, — холодно отрезала я, и быстро покинула замковый двор. Никто не знал, каких усилий мне стоило выглядеть равнодушной и спокойной.

Всю следующую неделю я все также скрывалась от Нюара, и напряженно думала. Нужно было найти решение, причем я не собиралась отказываться от своих желаний теперь, когда они так прочно засели в моей душе. Замок замер в ожидании бури, ведь все слуги знали, что, когда я погружаюсь в такое тихое состояние, то за ним обязательно следует большой переполох. Но, не оправдав их надежд, после дней тягостных раздумий я всего лишь решила навестить эльфийскую библиотеку. Отец без протестов отпустил меня, что было достаточно странным. Ко мне в голову закралась мысль, что Нюар ему проболтался о произошедшем между нами. Хотя зачем бы ему так поступать? Обуреваемая сомнениями, я оставила родное гнездо, и, в сопровождении трех охранников, поспешила во владения эльфов. Хорошо, что я поговорила с отцом до отъезда, ведь, как оказалось, к эльфам нельзя попасть просто так. Нужен специальный ключ-телепорт, чтобы из нашего леса переместиться в их владения, иначе можно бесконечно блуждать по лесу, не приблизившись к ним ни на шаг.

Меня радушно там приняли. Сопровождающим людям пришлось остаться на границе, но вряд ли они там скучали, дегустируя щедро предложенные запасы эльфийского вина и поглощая поджариваемое на костре мясо, захваченное с собой. Я же, удалившись от всех проблем, тщательно изучая старинные фолианты в поисках нужной мне информации. Спустя три дня я нашла то, что искала, и стала собираться обратно.

— Как же хорошо, что вы вернулись, Ваше Величество! — с неподдельной радостью сказала мне Алия, когда помогала расшнуровывать корсет.

— Что-то случилось, пока меня не было? — обеспокоенно спросила я, подумав, что внутренние проблемы сейчас нам совершенно не нужны.

— Не то, что бы случилось, но да. Пока вас не было, верховный маг просто сходил с ума.

— Что? — я резко развернулась к ней.

— Я не лгу, честное слово, — испуганно затараторила она, — он был очень злым, и наказывал всех, кто под руку подвернулся.

— А отец? Он разве не усмирил его? — я, постаравшись придать себе спокойной вид, позволила служанке продолжить расшнуровку.

— Его Величество об этом не знает, никто же не решится ему наушничать, — выдавила девушка.

— Ага, а мне, значит, можно, — улыбнулась я.

— А вам я не наушничала, просто рассказала, что было в замке во время отсутствия, — выкрутилась Алия. В ее глазах так и прыгали веселые огоньки, она знала, что я не буду ругаться.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать, — пообещала я, и отпустила девушку отдыхать.

Видимо, мне все-таки придется поговорить с Нюаром. Я тяжко вздохнула, подумав о том, что не имею даже малейшего представления о том, чем этот разговор может закончиться. Что ж, не будем откладывать неприятное! Я попросила замок открыть мне тайный проход к магу, но он не пожелал. Тогда я повторила просьбу, сделав грозный вид. Ноль внимания!

— Вот бессердечная каменюка! — выругалась я. Через минуту мне пришлось взять свои слова обратно, потому что Нюар сам пришел ко мне. Я не стала упрямиться и сразу разрешила ему зайти.

— Я жду, — никакого приветствия, никакого обращения как к королеве, он просто зашел, закрыл дверь, прислонился к ней и скрестил руки на груди, изображая оскорбленную невинность.

— Чего же, позволь спросить, — я удивленно похлопала ресницами.

— Объяснений, — процедил сквозь зубы маг.

— А я должна что-то тебе объяснять? Я думала, что королева не должна ни перед кем отчитываться. Во всяком случае, точно не перед верховным магом, — я пожала плечами, строя из себя дурочку.

— Элия, — он отошел от двери и схватил меня за запястья, — почему ты избегаешь меня?

— Отпусти, — я отвела взгляд в сторону. — Оставь меня, и не срывайся на слугах. Люди не виноваты в твоем плохом настроении.

— Хорошо, Ваше Величество! — с издевкой ответил Нюар, безуспешно пытаясь вызвать мой гнев. Когда он ушел, я сползла по стеночке, не в силах справиться с болью, что когтями разрывала мою душу. Не могу я так легко играть в полное безразличие...

Утром я отправилась к отцу. Полночи, которых не могла уснуть, я готовила один из самых тяжелых разговоров в своей жизни. Минут пять я топталась под дверью, не решаясь зайти, но все же пересилила себя, подумав, как глупо выгляжу со стороны.

— Доброе утро! Мне нужно с тобой обсудить одну вещь, — с порога заявила я, отрезая себе путь к отступлению.

— Доброе. Конечно, давай поговорим, — отец отложил бумаги, которые он читал до моего прихода. — Я тебя внимательно слушаю, — подтолкнул он меня к разговору.

— Я хочу создать одно королевство на нашей части мира, — собравшись с силами, выпалила я.

— И как ты собираешься это делать? — после минутного молчания спросил отец. В его голосе не было ни осуждения, ни возмущения, лишь интерес, что успокоило меня.

— Бенедикт, я думаю, сам согласится стать нашим герцогом, а двое остальных... Майвин должен быть уже нейтрализован, а Рейен хотел объявить мне, такой слабой и беззащитной, войну, вот ее он и получит, — зло прищурилась я.

— Надеюсь, до такой мысли тебя довело не обычное желание мести?

— Нет, — я смутилась. — Я пока не буду тебе всего рассказывать. Так ты не против того, что я собираюсь сделать?

— Не против. Но ты должна будешь всем заниматься сама, — почему-то, глядя на чуть приподнятые уголки губ отца, я утвердилась в мысли, что он знает о том поцелуе и моем отношении к Нюару.

После визита к отцу я направилась к графине Шарли. Она организовывала практически все балы, танцы и торжественные встречи, не смотря на то, что у нас было человек десять, которые и должны были всем этим заниматься. Но, к их большому разочарованию, моя новоиспеченная тетя никому не давала воли, и все они были у нее лишь на подхвате. И сейчас мне требовалась ее помощь. Впрочем, все по порядку.

— Доброе утро! — дождавшись разрешения войти к ней в комнату, я застала графиню за чтением. Не думала, что у нее находится время еще и для книг.

— Доброе, — одновременно радостно и настороженно отозвалась она, не зная, чего можно от меня ожидать.

— У меня к тебе личная просьба, — я сделала паузу.

— Какая?

— Я хочу, чтобы ты организовала танцы. На них получат приглашение все наши герцоги, поэтому все должно быть идеально. Я знаю, что этим и так бы занималась ты, поэтому пришла сразу к главной распорядительнице, — я тепло улыбнулась графине.

— Конечно! Я сейчас же займусь подготовкой! — подскочила тетя, с уже заискрившейся в глазах идеей масштабного праздника.

— Не спеши, еще есть целых две недели, — успокоила ее я.

— Всего две недели? — ужаснулась графиня. — Так, мне срочно нужно обдумать программу! И музыканты должны разучить новые партии! Все, я должна бежать, — засобиралась она, бросив забытую книжку на столик.

За это время мне нужно было продумать всю стратегию расширения своих границ…

Глава 18

До торжества я так и не поговорила с Нюаром, да и он больше не стремился выяснять отношения. С одной стороны, такое поведение облегчало мою задачу, а с другой... меня задевало такое равнодушие. В вечер перед танцами в замке творился огромный переполох, устроенный графиней. Ей казалось, что ничего не готово, что завтра все пойдет крахом, и служанки в очередной раз перевешивали украшения в главной зале. Я пряталась от суматохи в своей комнате, когда неожиданно замок открыл в стене потайной ход. Он явно хотел что-то мне показать, и я, терзаемая любопытством, пошла по темному коридору.

— Успокойся! — услышав голос отца, я поняла, что ход привел к его кабинету, и прижалась ухом к стене, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Не могу! Я будто бы стал для нее пустым местом! Она не замечает меня, не хочет разговаривать. Я не знаю, что мне делать... — ого, а это уже действительно интересно! Услышав голос Нюара, я поняла, что точно пришла не зря.

— Дай Элии время. Думаешь, так легко перешагнуть через запреты, которые внушались с детства? Представь себя на ее месте.

— Причем здесь запреты? Они никак не мешают, — раздраженно отмахнулся маг. А вот я после этой фразы остолбенела. Значит, пока все мои силы уходили на поиск возможностей для нашего союза, этот… скрытный человек… скрывал информацию о своем происхождении!

— Ты сам решил ничего не рассказывать, — мне показалось, что отец пожал плечами. — Так что не ной теперь.

— Я просто хочу понять, неужели она так испугалась последствий? — в голосе мага проскользнула едва заметная нотка отчаяния.

— Что ты от меня хочешь? Чтобы я поговорил с ней? — похоже, отцу окончательно надоело выслушивать Нюара. Он никогда не любил и не умел жалеть, его раздражали такие проявления слабости, особенно от мужчин.

— Нет, не стоит, — маг взял себя в руки. — Я сам разберусь.

Я поспешила обратно в свою комнату. С бьющимся сердцем я сидела на кровати, ожидая прихода Нюара, но он так и не появился. Какой все-таки важный разговор я подслушала... Из него следовало, что в маге течет королевская кровь. Но как такое возможно? Если бы он был пусть даже незаконным ребенком одного из королей нашего континента, я бы знала. А вдруг он перебрался к нам из-за моря? Тогда почему Нюар ничего не рассказал мне? Тысяча вопросов, и ни одного ответа... Что ж, все равно у меня нет пути назад, и даже если он – лицо королевской крови, это уже не имеет значения, ведь мой план уже в процессе осуществления и отступать уже поздно.

Утром начали прибывать приглашенные гости. Я встречала каждого лично, улыбаясь и искренне радуясь прибытию. Отец и графиня Шарли были сильно удивлены таким моим поведением, ведь оно не укладывалось в их видение моего характера. Мне тоже приходилось нелегко, но я мужественно терпела во имя высшей цели. С трудом дожив до вечера, я кое-как доползла до своей комнаты и лишь там позволила дурацкой улыбке сползти с лица. Через час уже начнутся танцы, и мне нужно быть абсолютно готовой. Я позвала Алию, чтобы та помогла мне надеть бальное платье и сделала другую прическу. Когда девушка заплетала кончики волос в косу, создавая «шлейф», я вспомнила, с какой легкостью и изяществом справлялся с моими непокорными завитками правитель эльфов, его нежные, почти невесомые прикосновения, и тяжело вздохнула. Все-таки некоторые вещи люди никогда не научатся делать так, как умеют другие расы...

Танцы начались весело, ведь я, нарушив традиции, первым кавалером выбрала Бенедикта, а не отца. Было видно, как в головах людей проскальзывает мысль о том, что он станет их новым королем. Жаль, я не увижу их удивления, когда они узнают настоящую причину моей благосклонности. Остальные, глядя на нас, втянулись в быстрый поток веселой музыки, периодически меняясь партнерами или выходя отдохнуть к столам с легкой закуской. К одному из них я потянула и Бенедикта. Дождавшись, пока слуги наполнят нам бокалы (мне – вишневым соком, ему – хорошим коньяком из личных королевских запасов), я пригласила монарха на разговор наедине. Мы вышли на лоджию, зачарованную мной накануне вечером от прослушивания.

— Я рада, что вы приехали, откликнувшись на мое приглашение, — я улыбнулась Бенедикту, скрывая свое внутреннее волнение.

— Как же я мог отказать моей прекрасной спасительнице, — польстил мне мужчина. Сейчас он выглядел гораздо лучше, чем во время подчинения Акринстесу, и больше тридцати я бы ему не дала, хотя на самом деле в этом году он отпраздновал свой сорокалетний юбилей. — И о чем же вы хотели со мной поговорить?

— У меня есть к вам одно дело. Не знаю даже, как начать... — я облокотилась на балконный поручень, задумчиво водя пальцем по краю бокала.

— Я весь внимание, — он принял такую же позу слева от меня. Наверно, со стороны мы казались отличной парой, но здесь не было и намека на романтику.

— Я предлагаю вам стать моим герцогом, — я посмотрела на мужчину, на то, как меняется выражение его лица. — Вы ведь помните, что вы обязаны мне своей жизнью?

— Конечно, я помню, — хрипло проговорил Бенедикт, явно не ожидав такого поворота. — Но такая просьба... Мне нужно подумать.

— Думайте. Но мне кажется, выполнение ее – хорошая награда мне. К тому же, это будет лишь формальностью, вы так же и останетесь правителем своих земель. Вы можете даже не платить налоги, например, в течение 300 лет. Этого времени с головой хватит вам и вашим детям, еще и внукам останется...

— Элия... можно так к вам обращаться? — получив мой утвердительный кивок, мужчина продолжил. — Зачем вам это? Вы хотите присоединения, но вам не нужны мои земли. Какова ваша цель?

— Вы действительно хотите это знать? — я улыбнулась.

— Ваш ответ может повлиять на мое решение, — ответил он.

— Я хочу изменить этот мир, — шепнула я ему на ухо.

— Мне иногда кажется, что Акринстес оставил меня, но вселился в вас, — усмехнулся Бенедикт. — У меня есть встречное предложение. Вы становитесь моей женой, и получаете все мои владения, мою жизнь и меня самого в свое полное распоряжение.

— К сожалению, вас одного мне явно будет мало, — от удивления я забыла про самоконтроль, и сказала дерзкую глупость. Мужчина расхохотался.

— Что ж, вижу, я явно не конкурент человеку, запавшему вам в душу, раз вы решили завоевать этот мир. Распоряжайтесь, моя королева. Я принимаю ваше предложение.

— Но... Как же... — мое красноречие мне явно изменило, и я сумела выдавить лишь отрывки фразы. — С чего вы взяли, что мне кто-то запал в душу? — наконец, смогла возмутиться я.

— Некоторые вещи очевидны, если не закрывать глаза. А я теперь всегда держу их открытыми, — Бенедикт многозначительно провел ладонью по векам. — Не смущайтесь, Элия. То, что с вами сейчас происходит, прекрасно. Поэтому давайте выпьем. За вас, моя королева! — он поднял свой бокал.

— За вас, мой герцог! — смогла улыбнуться я.

Минут через пять мы вернулись обратно в залу, и я начала танцевать по очереди с каждым приглашенным герцогом. Не потому, что мне это хотелось. Все, от начала и до конца, было тщательно продумано. Во время танца я передавала им маленькую записку с указанием времени и места встречи, на которую они обязаны были прийти.

Я с трудом дождалась полуночи, которая означала конец танцев и начало отдыха, но графиня Шарли... Она, как обычно, сумела удивить всех! Когда раздался бой часов, моя тетя (кажется, теперь я знаю, в кого у меня такой бунтарский характер) залезла на высокий стул, и, оттуда завладев всеобщим вниманием, объявила прощальный конкурс.

— Прошу всех девушек отойти на правую сторону, а всех мужчин – на левую. У стены на столах лежат различные предметы. Вы берете себе по одному. Ваше Величество, а вы почему не участвуете? — на всю залу спросила графиня. Я была готова придушить ее в тот момент, ибо надеялась спокойно отсидеться в уголке. Но, послушно улыбнувшись на публику, подошла и взяла одну из оставшихся цепочек. — Как вы видите, эти предметы всегда идут в паре. У каждого из них есть вторая половинка. Ваша задача – найти ее у противоположного пола! Первая нашедшая друг друга пара получает приз! Конкурс начинается! — графиня хлопнула в ладоши. Сразу началась суматоха, девушки лихорадочно искали дополнение к своим предметам. Мужчины вели себя более спокойно, едва заметно посмеиваясь над прекрасной половиной человечества. Легче всего пришлось тем, кто взял предмет с явно видимым дополнением – например, перо, дополнением к которому шла чернильница, или одну из частей парной заколки, и так далее. Я же в раздумьях стояла у стола, не зная, что нужно искать к цепочке, да и вообще, не считая нужным что-либо искать. Решив не сильно выделяться, я все же смешалась с толпой, и начала потихоньку передвигаться к лоджии.

— Что Вам досталось, Ваше Величество? — спросил меня Нерт, один из герцогов, оказавшийся на моем пути. Я молча показала ему. — Жаль, — он улыбнулся, показывая клубок ниток, почти незаметный в большой мужской ладони. — Что ж, пойду искать дальше! — и он растворился в людском водовороте. От гомона у меня уже начала болеть голова, но и лоджия была близка. Когда я добралась до своей цели, раздался голос графини.

— А вот и наши победители! — возле нее стоял Нерт и одна из моих «фрейлин», девушек, которые должны всегда сопровождать меня в прогулке, дабы я не оставалась наедине с мужчинами. Но, увы, с моим образом жизни они почти постоянно сидели в замке, ведь я предпочитала свободу. К клубку прилагалась пара спиц, которая теперь гордо из него торчала. — И вам достается приз! Одна чаша хмельной победы на двоих! — двое мужчин вынесли огромную чашу, наполненную ароматной медовухой, запах которой мгновенно разлетелся по всему залу.

— Мы должны ее всю сейчас выпить? — в голосе девушки прозвучало настолько искреннее отчаяние, что зал взорвался хохотом, который невозможно было перекричать. Судя по тому, что чашу унесли, напиток выдадут, предварительно запечатав в бутылки.

— А теперь прошу победителей выйти наружу, дабы не мешать тем, кто все еще в поиске. И что вы все остановились? Думаете, у меня не осталось больше призов? — подстегнула людей моя тетя. Нерт тем временем вывел смущенную фрейлину. Ох, долго же ей будут аукаться эти танцы!

Постепенно количество людей уменьшалось, находя свою пару, они получали приз, и отправлялись по домам (или же в предоставленные в замке комнаты). Я вышла на лоджию, и там пережидала все это представление. В итоге осталась я и... Нюар. Неужели он почтил своим присутствием танцы? Странно, почему я раньше его не заметила? Маг протянул мне кулон. Ничего особенного, простенький, но в оправе мерцал белый камень. Тот, из которого делалась роза «Белый Огонь Карадага». Он явно знал об условиях этого конкурса, и кулон, который он взял вначале, был поменян на это сокровище. У меня перехватило дыхание. Почему он так поступает со мной? Зачем мучает, не давая спокойно завершить начатое, заставляет сердце разрываться на части? Я подняла взгляд, но Нюара уже нигде не было. В зале суетились служанки, убирая оставшийся после гостей беспорядок. Я прошла мимо, даже не замечая их, крепко сжимая в кулаке кулон. Зачем он так рисковал? А если бы он не справился в этот раз? Мне так хотелось накричать на него, высказать, какой он безрассудный и безответственный, но я знала, что не сделаю так. Что не позволю себе приблизиться к нему больше, чем дозволено правилами, до тех пор, пока не осуществлю свой план, иначе чувства победят здравый смысл...

Глава 19

Рано утром я пришла в зал военного совета самой первой. Постепенно начали собираться все герцоги. Опоздать должен был лишь Бенедикт, и это тоже было моей задумкой.

— Итак, господа! Я собрала вас здесь, чтобы обсудить важный вопрос. Мы начинаем войну.

— Какую войну? Зачем? — посыпался град вопросов и высказываний недовольства. — Мы не сможем прокормить людей, у нас не хватит запасов!

— Вот кто бы такое еще говорил! — я смерила презрительным взглядом мужчину, сказавшего это. — Успокойтесь, герцог Мерк. Ваших запасов хватит минимум на три года ведения войны, уж это я точно знаю. Тихо! — прикрикнула я на людей, усмиряя поднимающуюся волну возмущения. — Мы начинаем, но это не значит, что мы будем ее вести. Во всяком случае, я постараюсь обойтись без кровопролития.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но где же наш король? — спросил самый старший из герцогов, Дерн. — Разве он не обязан присутствовать на военном совете?

— Он будет позже. Разве вы мне не доверяете? Своей королеве? — я вопросительно подняла брови.

— Доверяем, Ваше Величество, — начал заверять мне Дерн. — Но правила есть правила, их нужно соблюдать.

— Я поняла вашу мысль, — я холодно кивнула. — А пока мы ждем, хочу представить вам нашего нового герцога! Прошу любить и жаловать! — я открыла дверь, за которой терпеливо ждал приглашения войти Бенедикт. Я едва сдержала смех, наблюдая за вытянувшимися от удивления лицами мужчин.

— Доброе утро всем присутствующим, — спокойно поклонился бывший король, никак не показав своей реакции на воцарившуюся тишину непонимания.

— Итак, все в сборе! Теперь время появиться отцу, — я посмотрела на дверь, и та послушно отворилась, впуская его. После приветствия отец сразу перешел к делу.

— Я бы хотел сразу уточнить один важный момент. После моей мнимой смерти всем стала управлять моя дочь. И поэтому вы должны слушаться ее так же, как если бы меня тут не было. Я полностью отдаю бразды власти ей, — вот так, быстро и без предупреждения, отец отрекся от трона в мою пользу. Я, как и все остальные, сидела и не могла переварить услышанное, но через минуту уже взяла себя в руки, и начала излагать план действий. К окончанию монолога в зале царила тишина.

— Что ж, у меня нет вопросов, — прочистив горло, проговорил Дерн, выражая общее мнение. — Это все, Ваше Величество?

— Да, — я кивнула, не веря в такое легкое согласие. — Вы можете быть свободны.

— Ты растешь, дочь, — после того, как все герцоги вышли, отец обнял меня и поцеловал в макушку. — Такая взрослая, даже странно...

— Пап, не надо об этом, — я вынырнула из его объятий, ведь следующей фразой обычно было высказывание о будущем муже.

— Не буду. Но ты и так все прекрасно поняла, — отец лукаво улыбнулся и ушел. В дверь в тот же миг проскользнул Нюар. Я, не поднимая головы, собиралась выйти, но не тут-то было. Маг встал возле двери и вытянул руку, упершись ею в косяк, и тем самым не давая мне открыть дверь.

— Отойди, — спокойно произнесла я.

— Нет. И не сделаю этого, пока ты не объяснишь мне, что происходит.

— Война. А больше – ничего особенного.

— Элия. Хватит от меня убегать. Ты же знаешь, я все равно тебя поймаю.

— Я не убегаю. Ты – мой верховный маг, и точка. Поэтому дай мне пройти, — я раздраженно посмотрела на него, пряча за злостью свою боль.

— Тогда что было после бала в честь победы над Акринстесом? Ответь мне честно! — под его напором я не могла солгать, язык не поворачивался. Но и признаваться в своих чувствах я тоже не желала, поэтому промолчала. Тогда Нюар провел пальцами по моему подбородку, заставляя меня поднять голову. — Я напомню тебе, что было, — прошептал он, и поцеловал меня, сначала осторожно, будто пробуя на вкус, а после, убедившись в отсутствии сопротивления с моей стороны, все более настойчиво и требовательно. Я не отвечала ему, надеясь, что он остановится, ведь самой вырваться из его объятий не представлялось возможным: зажав меня в угол, маг не давал тем самым ни единой возможности освободиться. Все умения оказались бесполезными в такой позиции, да и я, на самом-то деле, не хотела их использовать. С каждой секундой его страсть все сильнее захватывала меня, ломая барьер, возведенный разумом. В прошлый раз с этим справилось только большое количество вина, проделав самую сложную работу. Сейчас же, стоило мне вспомнить тот поцелуй, я окончательно пропала...

Как только Нюар добился ответа на свой поцелуй, он остановился.

— А теперь скажи мне, что между нами ничего нет, — маг не давал мне отвести взгляд, пристально смотря прямо в душу. Как только я собралась ответить, он вдруг резко отпрянул от меня. Дверь открылась, и вошел отец, давая мне небольшую отсрочку.

— Я, кажется, не вовремя, — хмыкнул он, увидев мой испуганный взгляд.

— Что ты, мы тут как раз обсуждали план дальнейших действий, — практически не солгала я.

— Что ж, не буду вас тогда отвлекать. Нюар, зайдешь потом ко мне.

— Слушаюсь, — ответил маг. Дождавшись, пока дверь закроется, он повернулся ко мне. — Итак, на чем мы остановились?

— Что между нами ничего не может быть, и все равно, что мы чувствуем по отношению друг к другу.

— Элия, — Нюар вздохнул. — Почему ты так считаешь?

— Ваше Величество! Вы срочно нужны внизу, там что-то случилось! — мальчишка-посыльный прервал наш и без того нелегкий разговор.

— Иду. Мы договорим вечером, когда никто не будет мешать, — бросила я магу, уже исчезая из зала. Он испустил протяжный стон негодования, думая, что я не слышу. Это немного подняло мне настроение, находившееся на уровне пола.

Глава 20

Позже оказалось, что замок своими перестановками открыл древний подвал, и туда провалилось несколько человек и половина кухонной утвари. Люди, по счастью, не пострадали, но теперь их нужно было поднять наверх, а также постараться достать все уцелевшие предметы. Высота там была приличная, лестницы не доставали, а веревки почему-то мгновенно перетирались о край дыры-входа. Исправить ситуацию могла только я, как хозяйка замка. Не смотря на все попытки и изучения отца, замок так и не признал его.

Долго ругаясь, я все-таки добилась от замка выдвижения лестницы в подвал, причем при этом он капризничал, не хотел слушаться. Я задумалась о странном совпадении таких его выходок и моих встреч с Нюаром. Вывод напрашивался сам собой, но я не хотела его принимать. Вооружившись магическими лампами, я и Дест спустились на разведку, ведь подвал был достаточно внушительным. Напуганные обрушением слуги стремились быстрее выбраться наверх, и с нами никто из упавших не остался. Дест поднимал мешки с продуктами, посуду, и другие целые предметы, а я исследовала открывшееся пространство. Позже к нам присоединились отец с Нюаром. Мы не нашли ничего интересного, просто сухое чистое помещение, без тайников и скрытых стен, и уже покидали подвал, как замок стал шевелиться. Внизу оставался только маг, как вдруг вход стал закрываться. Я, недолго думая, прыгнула вниз, полагая, что, если останусь наверху, то замок так и оставит тут Нюара.

— Лови меня! — поскольку не было времени плести заклинание полета, я решила положиться на мужскую силу, и не была обманута, упав прямо в его руки. По замку прошла недовольная дрожь, но подвал так и не открылся. Поднявшись по лестнице, я смогла докричаться до отца и убедить его, что все нормально, и мы вернемся другим ходом. Жаль только, что у меня такой уверенности не было...

— Зато теперь нам точно никто не помешает, — философски произнес маг. — И мы можем спокойно договорить.

— Я уже все сказала. Ты просто не понимаешь, что случается с теми, кто идет против правил. А я знаю, и не хочу разделить их участь.

— Но нам необязательно идти против правил, Элия! Я не хотел тебе говорить, думал, что ты изменишь свое отношение, если вдруг узнаешь... Во мне есть королевская кровь. И мы ничего не нарушим, — он обнял меня.

— Думаешь? И где же тогда твое королевство? — отстранилась я, не собираясь прощать ему утаивание такой важной информации.

— Знаю, что все будет хорошо, несмотря на то, что мои владения далеко отсюда, — погрустнел Нюар.

— То есть там тебя уже никто не вспомнит? Тогда нет смысла в твоей крови. Совет не поверит тебе, я уже убедилась в его ненадежности, — фыркнула я.

— О чем ты? Они не будут против, — стоял на своем он.

— Будут! Сними уже, наконец, повязку с глаз! — разозлилась я. — Мне замок рассказал, какие они на самом деле!

— Рассказал? — опешил маг.

— Не совсем рассказал, но... впрочем, он может сделать это еще раз. Пожалуйста, — шепнула я, и нас увлекло магией в прошлое.

Мы стояли двумя живыми призраками и наблюдали за настоящими, но уже умершими людьми. Кажется, это была моя комната, но сейчас там жил правнук короля Элиена, Тарден. Он сидел на кровати, обнимая плачущую девушку.

— Что ты, Лесия! Нам обязательно позволят быть вместе, ведь ты – самая лучшая целительница наших земель, а я - их король. И их дурацкие правила не преграда нашей любви! Ты веришь мне?

— Да, но все-таки... Если вдруг что-нибудь случится, то пусть это случится со мной, — всхлипнула она.

— Даже думать об этом не смей! Мы будем жить долго и счастливо, и никто не сможет этому помешать! — картина сменилась, теперь мы были в большой зале, незнакомой мне. В центре стоял гроб, в котором лежала Лесия. Возле него, не скрываясь, горевал Тарден. — Не верю. Не верю, что это был несчастный случай, — смогли разобрать сквозь рыдания мы.

Замок закончил экскурсию по воспоминаниям, и мы снова оказались в подвале. Магические лампы потухли, задутые отзвуком чужого горя, и мы стояли в полной темноте. Я, как в детстве, вцепилась в Нюара.

— И это был не один случай. Они всегда так делали, убивали одного из влюбленных. Я не хочу такой судьбы ни тебе, ни себе.

— Но с тех пор прошло много времени, Совет уже не тот, — снова попытался убедить меня маг.

— Неужели? Я в это не верю. Только то, что ты в нем состоишь, ничего не доказывает.

— Как мне убедить тебя в том, что они согласятся с нашим решением? Элия, я так долго ждал этого момента, чтобы позволить кому-либо отнять тебя у меня! — он прижал меня к себе.

— Как долго? — заинтересовалась я, позволив ненадолго отойти от мрачной темы.

— С первой нашей встречи.

— Не может быть! — удивилась я.

— Может-может. Я увидел тебя, и сразу понял, что вот та, с кем я хочу провести всю свою жизнь. Нужно было лишь немного подождать, пока ты вырастешь.

— А если бы я выбрала другого? — поинтересовалась я.

— Я бы не дал тебе совершить такую глупость, — мне показалось, что маг улыбается своим мыслям.

— И все-таки, я себе это как-то по-другому представляла, — пробурчала под нос я об услышанном «признании».

— Ты так хочешь услышать напыщенные фразы? Я ведь сказал тебе самое главное...

— Но я-то тебе ничего не говорила о своих чувствах.

— Я о них и так знаю, — нежный поцелуй прервал все мои несостоявшиеся возражения.

Замок, поместивший нас в своеобразную ловушку, схватился бы за голову, если б мог. Отчаявшись доказать нам всю опасность чувств, он по своей воле, без разрешения, поместил нас в еще одно воспоминание. О, а это совсем недавнее время. Я определила это по картине, висящей в зале заседаний, потому что самолично руководила ее креплением к стене. За столом собрались члены Совета, кроме отца и Нюара.

— Наша маленькая королева становится слишком самостоятельной. Чуть не казнила своего брата. А ведь казалась такой слабой, — сказал один из молодых магов, Зел. — Не начнет ли она показывать зубки?

— Против нас? Не думаю, — ответил Кристиан.

— А что мы будем делать, если слухи подтвердятся, и она решит связать жизнь со своим верховным магом? Как-никак, он входит в наш круг.

— Он? — Кристиан фыркнул. — Он нужен лишь для того, чтобы держать ее под контролем, ведь Элия все не соглашается вступить в наши ряды. Если слухи правдивы... Придется избавиться от обоих. Король сможет жениться еще раз, род не прервется. А если оставить одного из них в живых, то он доставит слишком много пустых проблем.

— Итак, ждем, — маги согласно кивнули. Нас безжалостно вышвырнуло на холодный каменный пол, так как замок не мог контролировать свою силу. Я была ошарашена такими новостями. Так вот почему он так старался оградить меня от Нюара.

— Спасибо тебе, мой хороший, — я погладила шероховатую стену, и в ней открылся проход. Замок предупредил нас, и теперь мы вольны были выйти.

— Говоришь, ты хотела объявить войну? — поднялся с колен Нюар. От него исходила веселая бесшабашная злость. Стоило лишь узнать о предательстве, и показался остро заточенный стержень силы. Я с восхищением смотрела на произошедшие перемены. — Я с тобой. Мы изменим этот мир!

До вечера мы больше не виделись, разбираясь с текущими делами, которых, как всегда, было немерено. Увиделись только за ужином, но и там молча ели. Отец бросал на нас обеспокоенные взгляды, но молчал. Придя в комнату, я обессиленно рухнула на кровать. Сумасшедший день! Какое счастье, что он, наконец, закончился, и можно просто поваляться, ничего не делая. Внезапно от стены раздался подозрительный шорох. Я с трудом оторвалась от такой любимой подушки, и увидела Нюара, смахивающего с макушки нитки паутины.

— Что ты тут делаешь? — даже сил удивляться не было, как он тут оказался, ведь замок закрыл все потайные ходы, ведущие в мою комнату.

— Пришел узнать, какой у тебя был план завоевания, и внести в него свои коррективы.

— Но как ты умудрился не через дверь зайти?

— Видишь ли... я пообщался с замком, объяснил ситуацию, и он согласился с моими доводами. Когда я узнал настоящую причину такого его поведения, все стало гораздо проще, — маг улыбнулся. — Ведь гораздо лучше незаметно провести меня, чем давать Совету дополнительный повод для размышлений. Так что рассказывай, — он присел со мной рядом. Но только я начала говорить, раздался стук в дверь, и вошла Алия, чтобы помочь мне приготовиться ко сну. Я едва успела вставать с кровати и опустить штору балдахина, чтобы скрыть Нюара. Едва она расшнуровала мне корсет, я отправила ее отдыхать, и закрыла дверь на замок.

— Чуть не попались, — я расслабленно вздохнула, наслаждаясь свободой без сдавливающего грудь корсета. Вроде и привыкла, а все равно, снимаешь, и как в первый раз, ощущение безграничного счастья, которое не стеснял оставшийся легкий тканевый верх платья.

— Ага, — согласно кивнул маг, притягивая меня к себе, и целуя в щеку. Я вернулась к рассказу о своем плане. Дослушав до конца, он одобрил все задуманное. — Но с магами ты не собиралась связываться?

— Нет. Зачем они мне, если не смогут помешать, — я пожала плечами.

— Логично. Что ж, пока делай все, как собиралась. Сначала разберемся с королями, а потом вернемся к Совету. А теперь отдыхай, — Нюар встал, взъерошил мне волосы и рассмеялся, увидев мой жалобный взгляд. — Хорошо, один поцелуй на ночь не повредит, — он легонько прикоснулся губами и исчез в тут же закрывшемся проходе. Нельзя же так делать! Я со стоном уткнулась в подушку. Усталость как рукой сняло, сердце выстукивало в бешеном ритме незнакомую мелодию. Походив по комнате, я смогла успокоиться лишь после того, как нацепила на себя подаренный магом кулон.

Через несколько дней пришло официальное прошение Бенедикта на признание его герцогом и включение в состав своих владений. Меня эта новость очень обрадовала, и я решила не откладывать принятие власти, и приказала собираться в дорогу. Нюар со мной отказался ехать, сославшись на занятость, и я не стала настаивать, рассудив, что чем мы дальше друг от друга, тем лучше (временно, конечно).

Глава 21

Когда мы добрались до замка, солнце уже начало садиться. Бенедикт сам вышел нам навстречу.

— Добрый вечер, королева Элия! Рад вас приветствовать в своих владениях, — Бенедикт вежливо подал мне руку, помогая выйти из кареты. Оказавшись на твердой земле, я с облегчением выдохнула.

— Ох, как же я рада вас видеть, — достаточно искренне улыбнулась я, принимая предложенную руку.

— Думаю, вы не откажетесь отдохнуть после дороги?

— Не откажусь. Хорошо бы еще привести себя в порядок, — намекнула на ванные процедуры я.

— Конечно, слуги уже подготавливают все необходимое, — кивнул мужчина. — Я зайду за вами через час, и покажу свою скромную обитель, — сказал Бенедикт возле дверей комнаты, отведенной мне. Оставшись на минуту в одиночестве, я ощутила, как сосет под ложечкой, так как мы не стали днем останавливаться, чтобы перекусить, поскольку я не хотела ехать по темноте или разбивать на ночь лагерь.

Гостевая комната поражала своими размерами. Огромный зал, оформленный в нежно-розовых цветах, вызвал у меня кислую гримасу. С детства ненавидела розовый цвет, а теперь придется его терпеть минимум два дня. В левом углу располагалось спальное ложе, на котором можно было потеряться ночью, не найдя краев. Справа стоял огромный шкаф, весь обвитый розами. Я потрогала их стебли – они были влажными, как будто их только что срезали с клумбы. Еще огромный букет цветов располагался на хрустальном столике, стоящем у окна. Обогнув шкаф, я заметила скрытую за ним дверь, ведущую в ванную комнату. Окон в ней не было, но свет тонкими лучиками просачивался сквозь щели, создавая причудливую игру теней, а на потолке я заметила магические лампы, которым нужно было лишь скомандовать загореться. Слуг не было, но от воды в большой деревянной бочке исходил пар. Бочка – слишком грубое название для подобной конструкции из дерева, но я не видела еще ничего подобного. Как будто бы вырезанный из цельного куска дерева, передо мной гордо возвышал нос миниатюрный корабль. Надо же было до такого додуматься! Я в восхищении провела рукой по борту. Горячая вода, соприкасаясь с деревом, создавала неповторимый душистый аромат. М-м-м, даже есть перехотелось... Но как только я вспомнила о еде, живот отозвался недовольным урчанием. Придется ему потерпеть еще немного.

Я прохлаждалась в воде целых полчаса, что было довольно странно для меня, ведь я никогда не могла расслабиться в гостях. Наверно, во всем виноват древесный запах, создававший иллюзию леса. Алия помогла мне надеть зеленое платье, затянув корсет так, что я едва могла вздохнуть. Пришлось заставить ее немного ослабить шнуровку, аргументировав тем, что иначе я его вообще сниму.

— Вы же должны быть красивой, моя королева, — чуть ли не с обидой в голосе попыталась настоять девушка.

— А я разве не красивая? — удивилась я.

— Нужно быть еще красивее! Король Бенедикт должен не сводить с вас свой взгляд!

— Пара сантиметров погоды не сделает, — отмахнулась я, сбитая с толку словами Алии. Я же совсем забыла, как выглядит мой визит для тех, кто не знает истинной его цели. Забавно...

— Как знаете, моя королева, — пробормотала опечаленная служанка.

— Знаю, — согласно кивнула головой я. Едва Алия успела собрать мои волосы в высокий хвост и украсить их зеленой лентой, как в дверь чуть слышно постучали. — Заходите, открыто, — ответила я, закрывая флакон с легкими духами.

— Вы готовы к небольшой прогулке? — кажется, Бенедикт тоже наводил красоту - исчезла чуть заметная щетина, и вместо белой рубашки на нем теперь была темно-зеленая. Я с трудом удержала смешок, подумав, как же похожи наши предпочтения в цветовой гамме. Он улыбнулся, как бы в ответ на мое согласие, но я-то прекрасно понимала скрытые для остальных мысли. Мы начали экскурсию с третьего этажа замка. Выше находился лишь чердак с выходом на крышу, но туда Бенедикт меня не пустил, сказав, что там нет ничего интересного. — Здесь у меня располагается библиотека и зала заклинаний.

— Можно мне взглянуть на последнюю? — после поездки по лесу я кое-что вспомнила, и хотела немного поколдовать, но мне нужно было специально отведенное для магии место, и абы каким я пользоваться не собиралась.

— Можно, если осторожно, — рассмеялся король. Я выдавила из себя улыбку в поощрение этой несмешной шутки. — Прошу! — он распахнул золотистые створки, являя моему взору абсолютно пустую комнату.

— А где же все? — я недоумевающе посмотрела на него.

— Что именно?

— Например, свечи, — моя зала заклинаний была в вечном беспорядке, ведь вспомогательных вещей было много, а желания наводить среди них порядок – крайне мало. Свечи, амулеты, камни-накопители, книги заклинаний, зеркала и много чего другого – все это лежало там, разбитое на отдельные кучки. Нюар сначала ругался за такой бардак, но потом ощутил, насколько такое расположение удобнее, и сам втянулся. Отец, по счастью, редко ей пользовался, так как к его приходу требовалось наводить идеальный порядок.

— А, вы про это... Я временно запретил использовать в замке всю магию, кроме бытовой, поэтому и скрыл весь рабочий инвентарь, — Бенедикт взмахнул рукой, и пустота исчезла, сменившись знакомыми предметами. А ничего так обставлено, мне нравится.

— А вы не сделаете исключение для меня? — я мило похлопала ресницами.

— Вам так срочно нужно воспользоваться залой? — было видно, как Бенедикт разрывается между желанием удовлетворить мою просьбу и внутренним неприятием магии. Да, могу себе представить, как ему нелегко после всего случившегося. Тут собственной тени будешь бояться...

— Лучше завтра с утра. Честное слово, мне просто нужно узнать кое-что, и мои заклинания не коснутся никого в замке, — я улыбнулась, считая разрешение уже полученным.

— Хорошо, — согласился король. — Но с одним условием: я буду присутствовать.

— Ладно, — придется потерпеть чужое присутствие. Мне не нравилось, когда кто-либо наблюдал за моей работой, я начинала чувствовать себя крайне глупо, сбивалась с ритма, и потом очень долго не могла добиться желаемого результата.

— Продолжим нашу прогулку, — мужчина вежливо выставил меня за порог, заперев дверь. — На втором этаже располагаются спальные комнаты, а на первом – комнаты прислуги и бытовые помещения. Для приемов и встреч у меня построено отдельное здание.

— Почему так? — заинтересовалась я, подумав о неудобстве такого решения.

— Чтобы обеспечить защиту от подслушивания. В замке слишком много возможностей узнать секретные сведения.

— Да, я уже и забыла, что значит – жить в нормальном замке, — усмехнулась я, подумав о том, что после его пробуждения у нас резко уменьшилось количество неверных слуг.

— Не всем же быть особенными, — с легкой грустью ответил Бенедикт. Я промолчала, согласившись с его правотой. Быстро закончив осмотр замка, мы вышли на улицу. Было уже совсем темно. Вокруг, один за другим, начали загораться фонари. — Они реагируют на человеческое присутствие, — пояснил Бенедикт. Задумка интересная, но я бы на такое не решилась – что ж это за прогулка, если все светится, сразу же выдавая твое расположение? Мы неторопливо шли по выложенной камнем дорожке, мимо розовых кустов, наполнявших ночной воздух душистым ароматом, мимо деревьев, соединившихся кронами так, что они образовывали длинную-предлинную арку. Было бы очень романтично, если бы не так сильно хотелось есть... Особенно дразнящий запах спеющих фруктов, которые украшали деревья ярко-красными точками. Я не удержалась, и сорвала одну ягоду. М-м-м, как же вкусно... Быстренько проглотив мякоть, я перекатывала во рту косточку, думая о том, как бы неприметнее ее выплюнуть. — Пожалуй, мне сначала следовало накормить вас ужином, — заметил Бенедикт, введя меня в краску столь неожиданным замечанием. Я-то думала, что он ничего не заметил. — Но, к сожалению, он еще только готовится, поэтому можете наслаждаться всеми фруктами в саду, если вас не смущает то, что они немытые, — подмигнул он. Я была готова сгореть от стыда, но тут король сам потянулся за ягодами, и нарвал их целую горсть.

— Не смущает, — ответила я, подумав о том, что его стесняться бессмысленно – с таким запасом жизненного опыта он должен видеть меня насквозь.

Потом мы еще и соревнование устроили, кто дальше плюнет косточкой, ведя себя совершенно недостойно правящих особ (правда, перед этим всей охране было велено отойти и отвернуться). Так как света фонарей оказалось недостаточно, чтобы найти результаты нашей игры, мы сошлись на ничьей, в процессе состязания разрезая тишину веселым смехом. Вот уж не думала, что такой взрослый мужчина будет вести себя как мальчишка...

Вскоре мы, наконец, добрались до трапезной. За длинным столом сидели только мы вдвоем, и мне было непривычно, ведь я привыкла к большему числу людей. Прислуживали нам две девушки, тихие и незаметные, как тени. Так как съеденных фруктов оказалось достаточно, чтобы утолить первый голод, то я не спеша наслаждалась предложенными блюдами. Когда подали десерт (а им оказалось сметанное желе с кусочками обожаемой мной вишни), Бенедикт приказал оставить нас наедине. В течение всего вечера меня не покидало ощущение, что он создает все условия для романтики, и теперь я напряглась, не зная, чего ожидать.

— Элия, я бы хотел уточнить один вопрос, — мужчина сделал паузу, наблюдая за мной, но не выдержал и рассмеялся. — Не стоит так напрягаться, я не собираюсь настаивать на бракосочетании, вы же об этом подумали? — я смутилась, опустив глаза. — Да, именно так все и должны были подумать. Послезавтра состоится церемония отречения, и поэтому я хочу уточнить – вы не передумали? Вернуть все обратно будет невозможно, сейчас последняя возможность отказаться от своего плана.

— Нет, я не передумала, — холодно взглянула я на короля. Как можно было вообще такое подумать!

— Отлично! Тогда расскажите мне весь ваш план, — в глазах мужчины плясали озорные огоньки.

— А как же лишние уши? — спросила я.

— Не беспокойтесь, они услышат лишь то, что хотят, — он щелкнул пальцами, и я увидела мерцающую вокруг нас сферу. Как странно, я ее совсем не заметила, не уловила ни малейшего колебания магии. Взяв себе на заметку, что мне еще расти и расти до такого мастерства, я рассказала то, что говорила Нюару. Про Совет я не стала ничего говорить по двум причинам – во-первых, считая такую защиту недостаточной, а, во-вторых, все равно не знала замыслов своего верховного мага. — Что ж, достаточно неплохо. О большей части я и сам догадался, когда вы излагали герцогам их действия, но некоторые моменты мне были непонятны.

— Неужели мой план так легко разгадать? — ужаснулась я, думая о том, что считала себя гениальным стратегом.

— Нет, что вы, — улыбнулся Бенедикт. — Он непредсказуем для тех, кто знает лишь осколки информации, а именно их и получат наши враги. Позвольте проводить вас до ваших покоев, — вежливо отправил меня спать король, заметив, что я с трудом сдерживаю зевоту.

— Буду вам благодарна, — действительно, меня уже клонило в сон, и я, не став отвечать на осторожные вопросы Алии, сразу же легла и уснула.

Утро порадовало меня вкусным плотным завтраком и выполненным обещанием Бенедикта – он сразу отвел меня в свою заклинательную залу, и тихо уселся в уголку, чтобы не мешать. Я сосредоточилась на своих ощущениях, и после этого принялась за работу. Когда мы проезжали лес, я вспомнила про убитого единорога, и мне было ужасно стыдно, что я смогла забыть про это ужасное событие. Не спасали и мысли о том, что случилось много гораздо более важных событий, и вполне простительно, что что-то менее значимое вылетело из головы. Теперь мне предстояло выяснить, что же там произошло. Установив зеркало в рамку из свечей, я потихоньку вызывала изображение реки времени, а после обратила его течение вспять. Отражение послушно показывало то, что я хотела видеть. Бенедикт подался вперед, я это заметила, и сбилась. Пришлось начинать все сначала. Добившись, наконец, нужного результата, я увидела то самое место в лесу, откуда началась погоня за животным. Незнакомые мне люди выследили единорога по следам, окружили, и стали гнать куда-то. Я знала, чем все закончится, но не смогла удержаться от сопереживания животному. В конце погони единорог выбежал на дорогу, где путь ему преграждал всего один человек, который нанес смертельный удар. И этого человека я хорошо знала...

— Майвин! Мерзавец! — не смог удержаться от проявления злости Бенедикт.

— Разве он жив?! — вырвалось у меня.

— Вам известно больше, чем мне. С чего он должен быть среди мертвых? — мужчина внимательно посмотрел на меня. Появившиеся задумчивые складки на лбу сразу вернули ему его возраст.

— Да так... я почему-то так думала, — эх, длинный же у меня язык! Вот и как теперь выкручиваться?

— Элия, говорите уже правду. Мы с вами в одной лодке, и не в моих интересах что-то менять.

— Вы верите в предчувствия? Именно из-за них от меня ушло одно распоряжение, которое, судя по всему, осталось невыполненным, — я прищурилась. — Итак, что мы имеем? Майвина, беспрепятственно разгуливающего по вашей территории и убивающего волшебных животных. Каких-то странных типов, собирающих потом кровь единорога. Зачем она им вообще потребовалась? Ничего не понимаю! — я раздраженно потерла лоб.

— Я пока что тоже. Ничего, это дело поправимое. В недрах моей огромной библиотеки были трактаты по черной магии. Думаю, они дадут нам разгадку, — Бенедикт подал мне руку, помогая встать на ноги.

До обеда мы перерыли кучу книг и свитков не самого приятного содержания, были там и такие, чтение которых я предоставляла мужчине, полагая, что моя богатая фантазия приведет к нежелательным последствиям. Но самым близким, что мы нашли, было жертвоприношение животного и обряды на его крови.

— Судя по всему, придется спрашивать Майвина лично, — я с наслаждением потянулась, разминая затекшую спину.

— Да, этого не избежать. Хотите, я сделаю вам массаж? — услышав эту фразу, я пошла красными пятнами. И как у него духа хватило предложить мне такое? — Нет-нет, не такой, как вы подумали, — увидев мое лицо, поспешил оправдаться Бенедикт, и после сам слегка покраснел. — Я лучше покажу, — воспользовавшись моим шоковым состоянием, он встал позади меня, и начал аккуратно разминать шею, благо мое платье это позволяло, ведь оно было достаточно открытым. Сначала я сидела напряженно, готовая в любой момент пресечь его действия, но через несколько минут расслабилась, успокоенная нежными прикосновениями. Вот уж не думала, что у короля и такие таланты есть! А его пальцы... они были одновременно и нежными, и сильными. Но, когда я окончательно обмякла в кресле, Бенедикт добрался до затекших мышц, отзывавшихся пронзительной болью даже на легкое надавливание. — Терпите, моя королева, скоро станет легче, — так он отвечал на мои требования прекратить. Я кричала, просила, приказывала, но все было бесполезно. — Вот и все. Не правда ли, так гораздо лучше?

— Да, спасибо, — я удивленно повертела головой, наслаждаясь непривычным чувством легкости, за которое я была готова простить все, что мне пришлось испытать. — Где вы такому научились?

— Это тайна, — он приложил палец к губам. — У меня же должны быть секреты соблазнения молоденьких прелестниц.

— Что-то я ни одной рядом с вами не видела, мой герцог, — улыбнулась я.

— Это можно легко исправить, — Бенедикт исчез за дверью, но вскоре вернулся, держа руки за спиной. — Так, а теперь закройте глаза!

Я послушно закрыла, терзаясь любопытством. Шагов кого-то третьего я не слышала, это точно.

— Открывайте! — скомандовал мужчина. Я сделала это, и увидела свое отражение в небольшом зеркале. Дааа, у него определенно переизбыток чувства юмора. Хотя... мне нравится!

Через некоторое время мы вернулись к проблеме с Майвином. Сошлись на совместном дружеском визите в его владения через неделю. Я сначала хотела отправиться одна, но Бенедикт не отпускал, аргументируя тем, что злодеяние такого характера слишком серьезное, и он никак не может отпустить свою новоприобретенную королеву в одиночестве. Пришлось уступить.

Ночью, лежа в кровати, я не могла уснуть. Отчасти – из-за волнения перед завтрашним днем, отчасти – из-за поведения Бенедикта. Я не понимала герцога. С одной стороны, шутливые намеки ничего не значат, а с другой – уж слишком они часто повторяются. Скорей бы встретиться с Нюаром, ведь в его присутствии Бенедикту придется вести себя скромнее...

Утро началось с суматохи – мы коллективно проспали. Пока Алия укладывала мои волосы, я быстро жевала бутерброд, запивая его простой водой. Через пятнадцать минут должна была состояться торжественная передача власти, а я была не готова. Но, как ни странно, в назначенное время я уже невозмутимо занимала свое место на балконной ложе. Бенедикт решил, что этим зрелищем должно было насладиться как можно большее количество людей, и поэтому сейчас мы стояли тут. Перила представляли собой тонкую ажурную вязь железа, и поэтому стоящим внизу было видно практически все. Пока что они видели только меня, одетую в золотистое платье, которое отражало солнечные лучи во множество блестящих пятнышек. Я поприветствовала человеческое море поднятием руки. Снизу донеслись выкрики и свист. Тут на балкон вышел Бенедикт. Позади него шел молодой парень, держащий в руках подушку, обшитую бардовым бархатом. Подданные приветствовали своего короля гораздо громче, чем меня, и это было понятно, хоть и не очень приятно.

— Все, кто здесь сейчас! Вы пришли сюда по моей просьбе, и я рад, что вижу вас сегодня. Вы присутствуете при историческом моменте! — Бенедикт повернулся ко мне. Не смотря на то, что говорил он тихо, его услышал каждый. Не ожидала от него такого панибратства. Я придерживалась других взглядов на общение с подданными. Можно хорошо обращаться со слугами, дать им больше воли, чтобы они рассказывали другим хорошее о своем господине (или госпоже), но остальные люди должны чувствовать границу. Иначе они могут попытаться перейти ее, что приведет к бунту и напрасным жертвам. Впрочем, каждому свое. — Королева Элия, я отрекаюсь от трона и власти, и передаю их вам. Согласитесь ли вы принять эту ношу? — прозвучала ритуальная фраза, и Бенедикт снял с головы корону, и положил ее на подушку, после чего забрал ее у парня.

— Я принимаю ее и освобождаю тебя от столь тяжелого бремени. Теперь я в ответе за этих людей и эти земли, — и это были не просто слова. Древняя клятва связала данным обещанием ход моей жизни, и нарушить ее означало подписать себе смертный приговор. Бенедикт поднес корону ко мне, и опустился на одно колено. Я протянула руку, и под действием заклинания моего рода металл изменил форму. С подушки я уже взяла герцогский значок моего королевства – солнечную розу. Она носила такое название из-за бутона, в котором можно было разглядеть круг светила и прожилки-лучики. Приколов украшение к рубашке Бенедикта, я обернулась теперь уже к своим подданным, ошарашенным таким поворотом событий. — Теперь я – ваша королева, и все ваши печали стали моими. Герцог Бенедикт будет моим представителем здесь. Можно сказать, что в вашей жизни ничего не изменилось, вы стали лишь чуть лучше защищены, — я позволила себе улыбнуться. — Знаю, вы не ожидали услышать подобную новость, но все хорошие вещи случаются внезапно.

— А теперь начнется празднование! — успел втиснуться в паузу Бенедикт, тем самым разрушив всю мою продуманную вдохновляющую речь. При этом герцог еще умудрился приобнять меня за талию, и поскольку мы были на виду, пришлось терпеть и улыбаться. Народ одобрительно засвистел, увидев его движения. Я мысленно закатила глаза. К счастью, по правилам мы должны были оставаться на балконе еще пять минут, после чего нужно было присоединиться к подданным. При выходе в коридор мужчине пришлось убрать свою руку. Я, не став упускать момент, взяла его под локоть и в первой же подвернувшейся комнате устроила высказывание накипевших эмоций, предварительно выгнав всех слуг.

— Что ты себе позволяешь, а? — достаточно небрежно спросила я, стараюсь не выдать раньше времени свой гнев.

— О, уже на «ты». Добившись, чего хотели, можно менять манеру общения? — как бы огорченно, ответил Бенедикт.

— Что вы! Я думала, что имею на это право, после таких нежных объятий. Простите покорно за ошибочные мысли, — слащаво проворковала я.

— Это всего лишь игра на публику, не более.

— Ах, игра на публику... Конечно, это все объясняет, — покивав головой, будто бы согласившись, я ногтем указательного пальца уперлась в грудь мужчины, зная, что он испытывает неприятные ощущения, ведь я без труда могла расцарапать кожу до крови, лишь немного усилив нажим. — Прошу держать ваши руки при себе, иначе в следующий раз публика не оценит моей ответной реакции. Я понятно объясняю?

— Очень, — ответил герцог, пытаясь удержать улыбку. Не выдержав, я развернулась, вышла из комнаты, захлопнув дверь прямо перед носом бывшего короля. Недостойно для королевы пробежавшись по пустому коридору, я успела свернуть за поворот, прежде чем Бенедикт сумел справиться с защелкнувшим замком и выйти из комнаты. Как же он меня разозлил! Теперь еще в таком настроении терпеть до вечера. А потом можно будет уехать домой. К Нюару... Я вздохнула, подумав, как долго еще ждать.

Глава 22

Я сидела в карете, едва ощутимо покачивавшейся на кочках, и сжимала в руках лист гербовой бумаги. Перед самым отъездом Бенедикт вручил мне конверт с просьбой прочесть послание, а потом уже выкидывать. Я сумела побороть желание сделать наоборот. Точнее, любопытство оказалось сильнее остальных чувств. Красивым почерком, в эльфийской манере с завитками, были написаны следующие строки: «Моя дорогая королева! Прошу простить мое поведение. Знаю, что были моменты, непонравившиеся вам, но политика всегда была не очень приятной вещью. Согласитесь, что лучше занять головы людей несуществующими отношениями между нами, чем оставлять им повод для раздумий, с чего вдруг произошла смена власти. Пусть они считают, что я так поступил из-за безумной влюбленности в Вас. Еще раз прошу прощения за допущенные мной вольности». Я раздраженно смяла бумагу, погрузившись в печальные мысли о том, что у меня не получается быть настоящей королевой. Я ни в какое сравнение не иду с Бенедиктом, с его опытом и знанием психологии людей. Было так стыдно за мою глупость и эгоизм, из-за которых я не дала герцогу высказаться и оправдать себя.

Наше возвращение прошло тихо и незаметно, будто бы мы просто выехали на пикник. Единственным порадовавшим меня моментом было то, что Нюар вышел нас поприветствовать. Я поздоровалась с ним, в мыслях представляя нечто большее, чем пара церемониальных фраз.

Вечером я докладывала отцу о произошедшем в мельчайших подробностях, не упуская даже детали с игрой Бенедикта. Он морщился на некоторых предложениях, но терпеливо дослушал до конца. Пришлось рассказать и предысторию с лордом западных земель, и то, что я именно из-за его настойчивости включила в список врагов, хотя лично от него угроз не поступало.

— К Майвину вы не поедете. Во всяком случае, ты – точно. Я запрещаю, — отец сразу пресек мои попытки возражать, и спорить с ним было бесполезно. — Если он действительно способен на такие мерзкие действия, то тебе там делать нечего. К тому же, королева обязана думать о грядущей войне.

— Я все поняла, незачем мне разжевывать, — я обиженно надула губы. Со всех сторон, отец был прав, но отпускать его куда-то после того, как было испытано горькое чувство потери... невыносимо! — Пусть тогда Нюар сопровождает тебя, — пошла я на компромисс, но и тут меня ждало разочарование.

— Нет, он останется на охране королевства. Чувствую, с грядущими переменами у верховного мага прибавится работы. Я поеду с Бенедиктом. Он же собирался навестить нашего соседа с тобой? Думаю, наш герцог не будет возражать против небольшой замены. Обещаю, что буду очень осторожен, — отец успокаивающе погладил меня по голове. Я фыркнула и ушла, не став продолжать бессмысленный разговор. Как все меняется: еще пару лет назад я бы и заикнуться о своем несогласии не посмела бы, а сейчас еще и спорить пытаюсь. Если бы еще и успешно... Я тяжело вздохнула.

Вечером, когда уже совсем стемнело, я заглянула в рабочий кабинет Нюара. Не для того, чтобы радостно обнять после недолгой, но ощутимой разлуки. Все было гораздо хуже...

— Найдется минутка?

— Посиди немного, — маг, даже не оглянувшись, махнул рукой на стул, второй сосредоточенно мешая что-то в маленькой ступке.

— Неужели Райдир отказался поделиться заготовкой? — ехидно спросила я, раскачиваясь на стуле.

— Он такое не готовит. Помолчи немного, пожалуйста, — он не обратил на мою насмешку никакого внимания, что меня расстроило. Я надулась и терпеливо ждала, пока он закончит. Запахло мятой, и Нюар быстро перелил содержимое ступки во флакон. Заткнув его пробкой, маг повернулся ко мне и объяснил. — Это зелье скрытого исцеления для твоего отца.

— Почему скрытого?

— Потому, что он будет каждый день принимать по капле и, если вдруг что-то и случится, то через 12 часов он будет в полном порядке. Скрытым его назвали из-за того, что не сразу видно действие.

— А почему я о таком не знаю? — я нахмурилась.

— Потому что, моя королева, оно относится к запрещенному разделу магии.

— Так ты сейчас нарушаешь правила? — это было так не похоже на него, ведь маг был образцом правильности и порядочности.

— Назовем это вынужденной мерой. Я против этой затеи с Майвином, — Нюар вздохнул.

— Вот как раз об этом я и хотела с тобой поговорить. Был приказ, следствием которого должно быть отсутствие Майвина и связанных с ним проблем. Отчего же у нас сейчас столь незавидное положение? — я сузила глаза.

— Если ты помнишь, то вскоре у меня появились неприятности, вызвавшие временную нетрудоспособность, а потом все завертелось, и было некогда заниматься этим делом. Я решил, что ничего страшного не произойдет, если выполнение приказа будет задержано на некоторое время.

— Мог бы хотя бы предупредить, — затаенное раздражение разрасталось все больше, не находя способа вырваться наружу.

— Я забыл. Прости, — он покаянно опустил голову. Меня почему-то этот жест разозлил еще сильнее.

— Забыл или не захотел говорить? А? — мой голос предательски сорвался.

— Элия, что случилось?

— Кроме того, что отец решил ехать в самую гущу неприятностей, ровным счетом ничего! Хорошей ночи! — я развернулась и направилась к выходу, чувствуя себя не в силах продолжать разговор.

— Подожди, — Нюар успел схватить меня за руку, вынуждая остаться. — Не волнуйся, все будет хорошо. Твой отец ведь не маленький мальчик, в состоянии сам за себя постоять. К тому же, на чужой территории он будет настороже.

— А я все равно переживаю, — я уткнулась лицом в грудь мага. Рядом с ним было так легко, все проблемы отступали и казались незначительными.

— Все обойдется. А сейчас иди отдыхать, — Нюар поцеловал меня в макушку, и повернул к двери.

Всю последующую неделю было такое ощущение, что внутренние кошки яростно пытались проскрести себе путь наружу, нещадно терзая душу острыми коготками. Я старалась не подавать вида, как мне тоскливо, и это получалось, но не из-за моих актерских способностей, а потому, что все были жутко заняты. У меня тоже было много дел, но они не спасали от возникающих в голове мыслей. Подготовка армии требовала практически постоянного контроля. Несмотря на довольно жесткую дисциплину и недавние сборы, до полной боеготовности было еще очень далеко. Военная машина была похожа на древний механизм, который застоялся, покрылся пылью. И, чтобы он заработал вновь, нужно было его осмотреть, проверить, тщательно очистить и смазать в необходимых местах. Естественно, что со всеми возникающими проблемами, такими как начавшие ржаветь доспехи и неизвестно куда исчезнувшие амулеты, сразу бежали ко мне. Приходилось разбираться. Хуже всего было то, что ответственные за это люди и сами могли все решить, но им, как обычно, требовался чувствительный пинок под зад, которым я делилась без зазрения совести, поддавшись своему настроению.

Так что весь мой негатив выплескивался на попадавшихся под руку людей. Но они не понимали этого, чувствуя свою провинность, ведь без повода я не ругалась. Когда подошла пора отцу отправляться, я лишь коротко кивнула на прощание и поспешила продолжить приостановленную ревизию в одном из хранилищ.

И стоило лишь двум правящим особам удалиться на поиски приключений, как на меня навалилась такая куча забот, что мне некогда было беспокоиться и переживать за кого-либо. К концу второй недели я немного высвободилась из бешеной круговерти дел, и сразу же в голове стали возникать дурные мысли. Хотя отец сказал прождать три недели, и если они не вернутся к тому времени, то тогда уже спешить на помощь. Но если помогать уже будет некому?..

Оставалось уже три дня до конца обозначенного срока, когда приснившийся ночью кошмар окончательно лишил меня последних крох душевного равновесия. Открыв окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, я увидела вернувшихся отца и Бенедикта. Радостно взвизгнув, я со всех ног бросилась одеваться и встречать их.

Глава 23

На первый взгляд, мужчины были целы и невредимы. Была заметна небольшая усталость после долгой поездки. Спешившись, они небрежно бросили поводья подбежавшим слугам.

— Отец, — я присела в приветствии.

— Дочь, — сдержанно кивнул он.

— Герцог, — еще одно приседание.

— Королева, — вежливый поклон. Иногда правила поведения причиняют много неудобства, и вместо того, чтобы накинуться на мужчин с расспросами, мне приходилось молчаливо следовать за ними. У подножия лестницы нас ожидал Нюар. Снова приветствие, и молчаливый подъем на второй этаж.

— Через полчаса сбор у меня в кабинете, — не терпящим возражений тоном проговорил отец перед тем, как оставить нас. Бенедикт ушел в выделенные ему покои, Нюар тоже быстренько исчез из поля зрения. Пришлось идти на кухню, где уже суетились сонные поварихи. Я дала указания, что нужно приготовить, и попросила собрать поднос с «перекусом»: было ясно, что отец собирается сначала обсудить поездку, и, конечно, на голодный желудок. Да и у меня невольно засосало под ложечкой от вкусных запахов.

В назначенное время я уже была в кабинете. Как оказалось, самой последней. Ну, ничего, зато сейчас они увидят причину моей задержки. Или унюхают. Я с трудом сдержала улыбку, отворяя дверь Брану, принесшему еду. Когда слуга ушел, я не смогла удержаться от смеха, увидев голодные взгляды мужчин. Подавая им пример, я первой взяла огромный бутерброд. Судя по всему, отец хотел что-то сказать, но с набитым ртом у него это не получилось. Решив, что мне не зазорно поухаживать за ними, я разлила чай по кружкам и преподнесла каждому. Утолив первый голод, путешественники стали рассказывать, что же они узнали.

— Самая главная новость: Майвин пропал.

— Как пропал? — мы недоумевающе переглянулись с Нюаром.

— Когда мы приехали в его дворец, первый советник был очень удивлен нашему визиту. По его словам, правитель не появлялся в замке с тех самых пор, как уехал просить твоей руки, Элия, — слова отца заставили меня поморщиться, но я промолчала. — Все приказания он передавал через магическое зеркало. Все жители страны уверены, что Майвин остался, так как ты ответила ему согласием и теперь вы готовитесь к свадьбе.

— Что за бред! — вспылила я. Какое еще согласие? Какая подготовка к свадьбе? Фу, даже от одних мыслей тошно становится.

— Зато самое логичное объяснение его отсутствия, — резонно заметил Нюар.

— Между нашими государствами нет преград для людей. Неужели никто не заметил, что его здесь нет? — все еще не могла принять такого попустительства я.

— Наши слуги не разглашают дела своих правителей, а обычным людям в замке просто так никто не даст разгуливать.

— Все равно странно!

— Никто не спорит, девочка моя. Но гораздо интереснее то, что мы нашли в комнате лорда, когда ее осматривали, — отец протянул мне цепочку, на которой висел какой-то непонятный знак.

— Вам разрешили ее осмотреть? — удивилась я. — А это что такое? — я повертела кулон, рассматривая его с разных сторон.

— Не то, что бы разрешили, — замялся отец.

— Скажем так: нам никто не запрещал это сделать, — подмигнул мне Бенедикт.

— Это то, о чем я думаю? — повернулся к отцу слегка побледневший Нюар. Ответом ему служил молчаливый кивок. — Я прошу отставки с поста верховного мага, — внезапно ожесточившимся голосом произнес он. Отец также бессловесно ответил согласием.

— Какой еще отставки? — ошеломленно спросила я. — С чего вдруг?

— Мне нужно разобраться с одним внезапно возникшим делом, — спокойно ответил Нюар, явно не желая раскрывать подробности.

— Каким же? — я уперла руки в бока. Маг, наученный горьким опытом, что в те моменты, когда я принимаю такую позу, со мной спорить бесполезно (а иногда и опасно), попробовал свести свои объяснения к минимуму.

— Очень личным. Я постараюсь управиться за три месяца.

— То есть, в то время как я буду вести войну, ты будешь неизвестно где прохлаждаться? — уже на полном серьезе возмутилась я.

— Могу я... поговорить с вами наедине? — сдержанно поинтересовался Нюар. Я не стала возражать, и первой вышла из кабинета. — Элия, я не могу остаться. Этим я подвергну вас большой опасности. В особенности, тебя. Поэтому мне нужно уехать. Как только я разберусь со всем, то вернусь. Обещаю, — он произнес это так грустно, что до меня вдруг дошло осознание того, что он ни капельки не шутит.

— Что же это за опасность, позволь спросить? — я закусила нижнюю губу.

— Когда вернусь, расскажу.

— Ну, езжай тогда, куда хочешь! — вспылила я, резко развернулась и ушла к себе, не оглядываясь. Значит, опасность! Три месяца! Как же! Позволю я ему неизвестно где пропадать столько времени! Я гневно вытерла невольные слезы. Прогнав Алию (точнее, ей было сказано лишь одно слово: «Уйди», - но сказано так, что бедная девушка вылетела из моих покоев быстрее молнии), я достала из тайника в шкафу рюкзак, подготовленный специально на случай таких ситуаций. Даже и не рассчитывала, что он когда-нибудь действительно пригодится... Вывалив ворох вещей из шкафа на кровать, я занялась их сортировкой. Минут через двадцать меня потревожил осторожный стук в дверь.

— Ваше Величество, можно мне войти? — раздался голос Нюара. Наверно, опять Дест под дверьми дежурит...

— Нет, — я предусмотрительно закрыла двери на защелку. Впрочем, при охране маг не стал бы поступать неосмотрительно.

— Вы ушли, так и не узнав, чем закончилось собрание, — попробовал зайти он с другой стороны.

— Завтра у отца узнаю, — я лихорадочно прятала все свои сборы под кровать. Едва успела конверт с запиской отцу спрятать, как Нюар появился из потайного хода. Я со злостью посмотрела на него.

— Элия, не переживай. Я вернусь, — он подошел ко мне с целью обнять, но я гордо отвернулась и фыркнула.

— Как я могу верить в то, что ты вернешься, если ты ничего не рассказываешь? Где мне искать тебя, если ты вдруг исчезнешь?

— Просто верь. Или это так сложно для вас, моя королева? — неприкрытой усмешки я стерпеть не смогла.

— Зачем ты вообще пришел сейчас? Ты подал в отставку, так что иди куда хочешь! И можешь не возвращаться! Выживешь или нет – мне все равно! — я со злостью бросила в мага одну из небольших подушек. Он молча поклонился и ушел. Отсутствие каких-либо слов с его стороны испугало меня. В любом случае, нужно продолжить сборы. Я подозревала, что он приходил, чтобы сообщить время своего отъезда и попрощаться. Но, увы! Нет ни капли сомнений, что он отправится в путь максимум в течение получаса, а то и меньше. Я бросила на стол конверт с письмом о том, что следую за Нюаром, а война временно приостанавливается. Теперь – еда. Нужно запастись провизией хотя бы на пару дней. Я не рассчитывала на то, что мне удастся скрывать свое присутствие от бывшего верховного мага дольше трех дней, но и этого времени должно было хватить, чтобы он не отправил меня назад. Надеюсь, я была достаточно убедительна в своем гневе и нежелании его видеть, и маг не будет ожидать моего преследования.

На кухне мне удалось незаметно наполнить рюкзак подходящими продуктами, и также незаметно оттуда улизнуть. На выходе я попрощалась с замком, прикоснувшись губами к чуть шероховатому камню стен. Заняв наблюдательный пост в конюшне на потолочной балке, я принялась ждать. Время потянулось медленно. Сердце выстукивало в бешеном ритме. Я боялась, что все может сорваться, если Нюар захочет еще раз со мной поговорить, или что отец неожиданно заглянет и прочтет письмо. Через полчаса (по моему внутреннему времени – через целую вечность) маг, наконец, зашел внутрь. Я чуть не испортила всю затею вздохом облегчения, но вовремя успела его задержать.

Оседлав своего коня, Нюар вышел на улицу. Я тут же соскользнула с балки и, быстро покидав на Света все необходимые вещи, воспользовалась потайным ходом. Мы залегли в кустах, уже успевших вырасти после ожесточенного штурма (просто спрятаться за ними не получилось, так как заросли были высотой в лучшем случае по пояс). Вот осторожно приоткрылись створки, и показался Нюар. Ему едва хватило пространства, чтобы провести коня. Видимо, стражи замковых врат были недовольны тем, что он их разбудил. Маг немного постоял лицом к замку, после чего облегченно выдохнул.

— Теперь вы не совершите глупостей ночью, моя королева. А утром уже будет поздно, — тихо проговорил он себе под нос, но я расслышала. Что же он такое сделал? Окинув взглядом замок, я увидела тонкую, едва заметную сеть, не позволяющую никому покинуть ее пределы. Хорошая попытка, вот только я предусмотрительнее оказалась!

Глава 24

Убедившись, что Нюар уехал достаточно далеко и меня не заметит, я последовала за ним. Скорость передвижения мага просто поражала. Он мчался так, как будто за ним неслось все зло этого мира. Я, бросив в него подушкой, одновременно прикрепила заклинание-маячок, и поэтому знала его приблизительное местоположение. Мера, принятая «на всякий случай», оказалась верным решением, ведь без нее я бы давно уже потеряла мага из виду.

Мы продвигались на запад, в пограничные земли. Проскакав всю оставшуюся ночь и еще полдня, я поняла, что больше не могу. Прислушавшись к своим ощущениям, я поняла, что Нюар тоже остановился. Отлично! Сделав все необходимое для Света и наскоро перекусив запасами из кухни, я без сил улеглась в спальник и мгновенно уснула. Проснувшись часа через три, я обнаружила, что расстояние между мной и магом значительно выросло. Душевно выругавшись, я поспешила вдогонку. Когда стемнело, маг перестал двигаться. Видимо, решил заночевать, и это хорошо. Все-таки, три часа – это слишком мало. Разводить костер я не решилась, одинокая путница – слишком лакомая добыча. И если придется защищаться от кого бы то ни было, то Нюар сразу же учует мою магию, а мы еще не так далеко отошли от замка, чтобы он не смог меня вернуть обратно.

Весь следующий день мы продолжали двигаться, но теперь уже с небольшим отклонением к северу. Странно как-то, там же совсем ничего нет, только горы. Неужели он собрался к гномам? Но Врата, через которые они пускают к себе представителей других рас, находятся в другой стороне. Что же ты задумал?..

Остановилась я на ночлег в районе полуночи, так как сокращала расстояние до минимального. Теперь нас разделяло километра два, не больше. Как раз завтра я его догоню, и поставлю перед фактом своего существования. Я улыбнулась одновременно с появлением незнакомцев. Пять фигур выступило из темноты, здорово напугав меня. Они были в серых плащах, лица скрывались под капюшонами. Я струхнула, в первое мгновение подумав, что это неупокоенные призраки, горящие жаждой убийства. С двумя я могла справиться, но три уже бы без особых усилий одолели меня. Но, ощутив запах мужского пота, я облегченно расправила плечи. Пять живых мужчин – ничто по сравнению с призраками. Единственное, что по-настоящему беспокоило меня – так это то, почему я их не заметила раньше. Да, я была увлечена слежкой, да, на мне не висит половина стандартных заклинаний (чтобы Нюар не обнаружил), но оставшейся части вполне должно было хватить на более раннее предупреждение. Пока я обдумывала сложившееся положение, они разглядывали меня.

— И кто тут у нас? — наконец, решил нарушить молчание один из них. Я решила, что сознаваться в том, кто я есть на самом деле, будет глупо, и решила импровизировать.

— Девушка, которая едет навестить своего дядю. А вы кто? Вы не похожи на разбойников, — я изобразила удивление с легким любопытством. — Вы меня так напугали! Я думала, вы – призраки, и убьете меня, — чуть больше эмоций, небольшая истеричность в голосе, и едва заметная несвязность суждений. И вот, готов образ простой девушки-служанки.

— Мы – люди, — хохотнул стоявший справа от меня.

— Тогда, может, снимете капюшоны? — я наивно захлопала ресницами. — Я бы хотела узнать, как вас зовут. Я вот – Пелла. Незатейливое имя, правда? Мама недолго над ним думала. Эх, а я бы хотела какое-нибудь красивое, — мечтательно протянула я.

— У вас прекрасное имя, — заметил еще один.

— Правда? — я глупо улыбнулась, польщенно наматывая на палец прядку. — Я так рада, что оно вам понравилось! А ведь больше никто так не говорил.

— А где живет твой дядя, девочка? — спросил самый первый заговоривший.

— В горах, — я неопределенно махнула рукой. — Он там сам живет, чтобы его никто не отвлекал от мастерства. Он у меня кузнец.

— А почему ты одна?

— Ну... я... я сбежала, — опустив глаза и пытаясь покраснеть, «призналась» я.

— То есть сейчас никто не знает, где ты?

— На что вы намекаете? — вдруг «испугалась» я, попятившись назад и случайно выпустив повод из рук. Свет тут же развернулся и дал деру. Вот же скотина! Оставил свою хозяйку в такой сложной ситуации. Теперь запасной план с бегством отпадает...

— О, тебе не стоит волноваться. Мы не причиним тебе боль, — один из них откинул капюшон. Его примеру последовали все остальные. Пять мужчин разного возраста, от двадцати до сорока, все одинаково коротко острижены, с серьезными лицами. — Мы будем ночевать здесь, с этой милой леди. В лесу так много опасностей, — говоривший многозначительно посмотрел на меня. Ему было в районе тридцати, но взгляд был другой. Жестокий, холодный. Такой бывает у людей, которым нечего больше терять, некуда идти, не к чему стремиться. Они ничего не боятся, и у них нет границ, что можно делать, а что нет. Я невольно поежилась.

— Но все-таки, кто вы?

— Ты действительно хочешь это знать? — он хищно склонился ко мне.

— Хочу, — тихо, но уверенно ответила я.

— Что ж... Но за каждое знание нужно платить. А ты такая... полная жизни...

— И что вы хотите в обмен? Как видите, мой конь ускакал, а все деньги и вещи остались вместе с ним. Как и еда, впрочем, — я погрустнела. Пока мы разговаривали, остальные деловито обустраивали место ночлега, разводили костер, набирали воду.

— О нет, нам нужно лишь немного твоей крови, — услышав это, я отшатнулась.

— Оставь ее! У нас другая цель, — прервал его самый молодой из всех.

— Мы могли бы пополнить наши силы. Особенно, если бы она отдала ее добровольно, — ответил первый.

— Я же сказал, у нас другая цель.

— Ты не главный в этой группе. Впрочем, мы можем решить все вместе. Итак, кто согласен со мной? — три руки поднялись в воздух. — А против ты один. Прости, девочка, но ты нам поможешь, хочешь ты того или нет, — алчно улыбнулся мужчина. Молодой парень бросился на мою защиту, но его быстро оглушили и оставили на лежанке «приходить в себя».

— Не советую трогать меня, — я потихоньку пятилась назад.

— А что будет, девочка? Никто же не знает, где ты. Мы здесь одни.

— Меня одной хватит на всех вас, — хищно оскалилась я, позволив спать маске глупенькой девушки.

— Эх, рановато мы его оглушили, — как-то не вовремя начал сокрушаться старший. — Надо было, чтоб сейчас посмотрел. А то не верил мне, что простых одиноких путниц не бывает.

— Как вы угадали, — я высокомерно кивнула. — Пожалуй, я – самая непростая путница на вашем пути, ибо я – королева этих земель, — раз уж решила использовать свою силу, нет смысла скрываться, так как мои заклинания были как будто именными. Все маги сразу узнавали их создательницу.

— И что же вы тут забыли?

— А до меня дошел слух, что какая-то группа разбойников похищает молоденьких девушек. Вот и решила разобраться, — мы играли в опасную игру правды, лжи и недомолвок. — Вы же не думаете, что я действительно одна?

— Мы знаем, что никто не сможет нам помешать еще минимум десять минут. А это – достаточно большой срок, не так ли? — усмехнулся главный. Я поняла, что больше медлить нельзя, и атаковала ледяным вихрем. Его отразили без труда каким-то непонятным заклинанием. Оно было неправильным, все энергетические линии были перепутаны, как будто его сплетали задом наперед. Минут пять мы перебрасывались заклинаниями, но счет был равный. К сожалению, их было все-таки больше, и их магия была сложной. Одно заклинание я пропустила, и оно связало меня тонкой металлической лентой от подбородка до щиколоток. Замерев, я лихорадочно искала способ высвободиться, но он все не находился. — И что вы скажете теперь?

— Мы можем доставить ее фиану. Возможно, она ему приглянется, — заметил один из них. Что еще за фиан? Это имя или должность?

— Как-то не очень у нас получалось в прошлые разы это делать, — наморщил лоб главный. — Она же будет пытаться сбежать и умрет, как и те дуры.

— Из-за вас погибли мои подданные? — я широко раскрыла глаза.

— В вашем положении это не должно вас волновать, — щелкнул меня по носу мужчина. — Сейчас ты поделишься своей кровью, и будешь тихо спать до конца путешествия.

— Зачем вам нужна моя кровь? — в ушах нарастал какой-то шум.

— В качестве исключения я расскажу тебе, девочка. Видишь ли, мы используем другую силу, не такую, что ты и другие порождения скверны вроде эльфов. И она требует подпитки жизнью. Обычно пары капель хватает на несколько дней. Но ваша кровь, что несет в себе богопротивную магию, дает силы на долгое время.

— Вы не смеете этого делать, — помертвевшим голосом прошептала я. Это же магия крови, извращенная, но все же это она. И подпитка от мага... она же будет идти всю его жизнь или пока заклинание не снимут. Вечное проклятие...

— А вот это мы проверим, — он больно дернул меня за волосы, заставив опуститься на землю.

— Вы оскорбили меня. Дважды. Первый раз – когда тронули моих людей. Второй - когда посмели думать, что вам можно дотрагиваться до меня, — шум становился все громче, и сознание уже отключалось, когда я услышала последнюю фразу, произнесенную мной чужим, холодным голосом. — Наказание за такое – смерть! — в самый последний момент я успела увидеть Нюара, ворвавшегося на поляну. «Жаль, что он не пришел на пять минут раньше», — мелькнула последняя мысль в голове, и я уплыла в страну забытья.

Глава 25

Очнулась я минут через пять (хотя мне показалось, что прошло несколько часов). Было неудобно лежать, в спину впивались мелкие ветки и корни, зато голова покоилась на теплых ногах. Приоткрыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Нюара. Он обеспокоенно вглядывался в мое лицо, но стоило лишь мне открыть глаза, как переживание сменилось раздумьем. Так обычно смотрят на сильно провинившегося ребенка, придумывая ему наказание.

— Как ты себя чувствуешь? — вежливо осведомился маг, пока не предпринимая ничего.

— Вроде нормально, — я приняла сидячее положение. Окинув взглядом дымящуюся поляну, я с ужасом уставилась на Нюара. — Это все ты?!

— Нет, — он пожал плечами. — Ты, — абсолютно спокойно сказал мужчина.

— Я?.. — все это – я? Черные обугленные пятна и въедливый запах жженой плоти – это я?

— Ты использовала «Серебряный дождь», — заметив непонимание в моих глазах, пояснил маг.

— Я не могла, — если бы я стояла, то у меня подкосились бы ноги. А так – я просто легла в траву (разумеется, туда, где она была). Страшное, запрещенное заклинание, убивающее людей страшной мучительной смертью, заживо разъедающее их, и не дающее впасть в забытье, пока еще бьется сердце... Нюар рассказывал мне о нем, но никогда не учил, сказав, что такое знание не принесет ничего хорошего. Он рассказал лишь, как его отклонить.

— Но это так, — холодные, безжалостные слова мага вызвали воспоминания. Они были чужими, ведь я бы никогда так не сделала сама.

«— Наказание за такое – смерть! — звучит вещая фраза, и с моих губ ударами молота срываются роковые слова. Всего три, и напавшие ничего не успевают сделать. Вся предыдущая часть заклинания была сказана мысленно. Капли расплавленного серебра впиваются в кожу людей, так некстати оказавшихся на моем пути. Они еще пытаются что-то сделать, но боль затмевает все остальные мысли. Мне их даже чуточку жаль, что они оказались не в том месте и не в то время, но я знала, что мой поступок правильный. Эти люди могли принести в мир гораздо больше зла, оставь я их в живых. Стекавшие лужицы впитывались в землю, оставляя бурые обожженные следы. Теперь можно и...», — на этом месте мысли оборвались. Сжав руками голову, я сидела, слегка раскачиваясь вперед-назад. Это немного успокаивало, но лишь немного. Я никак не могла понять, что же произошло несколько минут назад. Что за сила так явно вторглась в мою жизнь, запятнав ее смертью?

— Элия, — голос Нюара выдернул меня из тягостных раздумий, — как у тебя получилось не задеть меня? Это неизбирательное заклинание, оно не трогает лишь вызвавшего его.

— Через аэр-пи связку, — ответ вылетел из меня прежде, чем я успела понять вопрос.

— Что такое аэр-пи связка? — напрягся маг. Точнее, он был напряженным с самого начала, а сейчас еще и принял позу, удобную для мгновенной атаки. Неужели он готов ударить меня?..

— Я не знаю, — и я действительно не знала. Та сила, что дала знание и спасла меня, уже исчезала и не могла, а может, и не хотела отвечать.

— Ты же только что знала, — с усиливающимся недоверием смотрел на меня Нюар.

— А теперь не знаю! И не хочу знать! Мне и даром не нужна такая сила, которая способна на такое! — я едва сдерживала слезы. Где-то в подсознании мне послышался тихий смешок. Но моя гневная тирада мага успокоила, и он уже начал расслабляться.

— Повернись ко мне спиной, — мягко попросил Нюар. Я, не подозревая ничего плохого, встала, как он и сказал. В ту же секунду я ощутила не то что бы болезненный, но достаточно чувствительный удар кожаным ремешком по моему мягкому месту. Негодующе вскрикнув, я обернулась к магу, прикрывая руками столь ценную пятую точку.

— За что?! — на удивление, весь ужас прошедшего боя тут же отдалился, став незначительным.

— За то, что посмела ослушаться и сбежала из замка, — Нюар сворачивал длинный ремень, готовясь ударить второй раз.

— Ты не имеешь права меня бить! Я же королева! — я тактически отступала спиной вперед.

— Королева? Королева сейчас сидела бы дома и готовилась к войне. И уж точно не оставила бы отца одного, не предупредив! — меня достал второй удар. Не столько больно, сколько обидно...

— Я предупредила! Оставила записку на столе! Отец слишком хорошо меня знает, и для него не было неожиданностью, что я поеду за тобой, — ведь это действительно было так.

— А еще за то, что используешь запрещенные заклинания, — Нюар был неумолим. Последний удар пришелся еще и по мизинцу, очень больно зацепив ноготь.

— Да я... я следую за тобой, потому что не хочу и думать, что могу потерять! А ты... ты... — всхлипнув, я махнула рукой и отвернулась. Не имея сил спорить с магом, я прибегла к учению графини, и решила использовать слезы как самый веский аргумент. Они не были наигранными, мне действительно было больно и неприятно. Позже, я поняла, что Нюар специально так поступил – он переключил мое внимание с произошедшего на себя, не дав впасть в истерику и зациклиться на страшном моменте.

— Элия, не плачь, прошу, — маг усадил меня к себе на колени, осторожно вытерев мокрые дорожки. — Я погорячился, знаю. Но ты меня так испугала!

— Правда? — я шмыгнула носом, уже успокоившись, и попыталась встать.

— Правда. Представь, я был уверен, что мое бедствие сидит в замке и в злости пытается рушить стены, а тут улавливаю всплески знакомой магии. И буквально в ту же минуту на место моей стоянки врывается твой конь, истерично ржет и пытается толкать меня. Что бы ты подумала на моем месте?

— Так Свет меня не бросил! А я-то уж подумала о нем плохо... Я бы на твоем месте вообще бы не запрещала мне ехать с тобой. Все, я успокоилась. Можешь отпускать, — Нюар как будто и не замечал моих попыток встать.

— Тебе не нравится? — напрягся он.

— Не здесь, — я сглотнула начавший образовываться в горле комок. Вспомнив кое-что, я поспешила к краю поляны. Мои подозрения оказались правдивыми. Там лежал единственный выживший из тех пяти. Его даже не задело ядовитыми каплями, и самым большим повреждением была шишка на затылке, которой его наградили свои же. Я быстро привела его в чувство. Нюар заинтересованно присел рядом. Едва «пострадавший» открыл глаза и увидел меня, то улыбнулся. Такой искренней и счастливой улыбкой, что я не выдержала и отвернулась.

— Они передумали и не стали тебя трогать? — первым делом спросил он.

— Некому стало меня трогать, — под нос ответила я.

— Как – некому? — парень приподнялся, оглядываясь.

— «Серебряный дождь», — вмешался Нюар. Парень перевел взгляд на мага, и его глаза недоверчиво расширились.

— Вы очень похожи на портрет, — вдруг выдал он, ничуть не смутившись той обстановкой, в которой оказался. Хотя, может, это он так шок переживает? Портрет какой-то... Бредит, что ли?

— Тебе показалось, — ледяным голосом отрезал Нюар. Ох, не показалось, судя по реакции. Что же скрывает мой верховный маг?

— Что за портрет? — не удержалась от вопроса я.

— Нашего правителя, исчезнувшего четыреста лет назад, — ответил парень.

— Столько не живут, — хихикнула я.

— Вот именно. А теперь давайте покинем столь неуютное место, — поторопил нас маг. Мы оставили неприятную поляну, и пошли на стоянку, облюбованную Нюаром. Оказывается, нас с ним разделяло каких-то десять минут ходьбы! Эх, надо было все-таки догнать его сегодня, а не ждать завтрашнего дня.

Утром мы распрощались с нашим новым знакомым, добровольно-принудительно отправив его каяться во всех прегрешениях моему отцу. Многого парень не знал, так как в первый раз участвовал в вылазке. Но и рассказанного им хватило, чтобы у меня волосы стали дыбом. Оказывается, за морем расцвел новый культ, считающий магию богопротивным делом, а его основоположник решил навязать всем такое мировоззрение, попутно уничтожив всех, кроме обычных людей. Пока что он исследовал расстановку сил, засылая в наши земли лазутчиков, собирая информацию и подготавливаясь к дальнейшим действиям. Похоже, запланированное мной объединение состоится, пусть и в виде военного союза. Думаю, отец с Бенедиктом разберутся с этой проблемой, возникшей из ниоткуда, и без нашего присутствия.

Оставшись наедине, мы долго молчали. Я размышляла о завладевшей мной силе и последствиях такого события. Как маг, я прекрасно понимала, что раз такое случилось однажды, может повториться и вновь. И кого тогда заденет этой волной, неизвестно. Нюар просто молчал, то ли тоже размышлял, то ли не хотел разговаривать. В итоге он все-таки разрушил стену молчания.

— Как ты? — вроде бы обычный вопрос, но такой сложный… Лгать ему не хотелось, а правду говорить было сложно, хотя бы по той причине, что я и сама не знала, как я.

— Опустошенно, — наконец, я смогла подобрать наиболее близкое слово. После вчерашнего вечера во мне как будто что-то сломалось и образовалось ничем незаполненное пространство.

— Это нормально. Вчера у тебя был колоссальный перерасход сил, — маг мягко начал соскальзывать на нужную ему тему. Я фыркнула, не желая вдаваться в подробности, и между нами опять воцарилась тишина.

Глава 26

Через день мы добрались до гор. Они величавыми вершинами неспешно вырастали из-за горизонта. Подувший ветерок донес прохладу вечного снега и свежий запах предгорных цветов. Я вдохнула полной грудью этот густой воздух, пьянея от его чистоты.

— Все складывается как нельзя лучше, — внезапно раздавшийся голос Нюара заставил меня вздрогнуть. Маг с довольным видом стаскивал с себя куртку и продолжал говорить, — Нам повезло, проход к гномам в пяти минутах ходьбы отсюда.

— К гномам? — удивилась я, так как эта раса славилась своей скрытностью и нежеланием пускать чужаков похлеще эльфов.

— Да. Мы воспользуемся их услугами, — улыбнулся маг, смотря на мое удивленное лицо. — Ты же не думала, что мы будем телепортироваться через море или пересекать его на обычном корабле?

— Я вообще не знала, что мы отправляемся за море, — растерянно пролепетала я, ошарашенная неожиданным поворотом событий. Получается, мы двигаемся в центр проблемы.

— Я-то думал, ты уже сложила всю доставшуюся тебе информацию, и сделала выводы, — усмехнулся Нюар. —Что ж, так даже лучше. Оставайся в неведении и дальше, нерадивая ученица! — он, тщательно скрывая смех, отвернулся от меня с гордым видом. Я показала язык его спине. Стало немного легче.

После легкого ужина мы решили ложиться отдыхать, чтобы встать с рассветом. Но, как обычно в таких ситуациях и бывает, все никак не могли прекратить разговор. Он с шутливой перебранки медленно, но верно перерос в серьезное обсуждение нашей жизни.

— Расскажи мне о себе, — попросила я.

— Уже давно спать пора, — справедливо заметил маг.

— Пусть это будет сказкой на ночь, — улыбнулась я.

— Сказкой? Что ж, тогда расскажу тебе сказку… — он задумчиво помолчал несколько минут, и продолжил. — Когда-то давным-давно за морем существовала одна страна, одно королевство. Названия у него не было, появилось оно гораздо позже. Центром королевства была огромная крепость, которую именовали Монастырем. Она была больше, чем твой замок, вся пронизанная тайнами и загадками... И жил в ней правитель со своей семьей, решая проблемы народа и ведя его к процветанию. Почетной была эта должность, да и ответственность ложилась на плечи немаленькая, оттого и называли правителя «фиан», что значит «приближенный к Богу».

— Фиан? О нем говорили те… — я запнулась в определении тех магов, что пытались меня использовать.

— Что они успели сказать? — вдруг напрягся Нюар.

— Думали, получится ли у них доставить меня к фиану живой, чтобы он смог меня использовать, — я пожала плечами, не испытывая желания продолжать эту тему. — Давай дальше сказку.

— Монастырь был рад всем, кто хотел работать во благо своего народа. Обязанности разделяли так, чтобы каждый мог выполнить свою работу, и никто не ленился, не пытался заставить работать других. Жили дружно, искореняя малейшие проявления гнева, недовольства, зависти и других чувств, разрушающих душу. Если кто-то начинал их чувствовать, то шел за помощью к эйтам - «служащим Богу».

— Там другая религия? Но ты поклоняешься Семи Матерям? — у меня в голове не укладывалось, как Нюар может верить в какого-то бога, если сам видел, что наши Матери существуют!

— Да, другая. Я не поклоняюсь Семи Матерям. Уважаю, знаю, что они есть, но от своей веры не отрекаюсь. Не перебивай, пожалуйста, ты же хотела сказку. Так вот, Монастырь был центром жизни. В его стенах размещались две школы: одна для мальчиков, одна для девочек. Мальчиков учили быть воинами, защитниками, опорой семьи, давали основы правопорядка, законодательства. Они становились костяком страны, лидерами, которые могли и умели принимать решения. Девочек учили совсем другому: покорности, терпению, умею создавать уют, быть хранительницей домашнего очага, и давали им основы целительства. Они были нашей духовной основой, давая уверенность, что нам есть за что сражаться и для чего работать.

В школе для мальчиков вместе с обычными детьми обучались и «избранные», — горькая усмешка искривила лицо мага, — сын и племянник фиана. Очень дружные мальчишки, всегда были вместе, вместе совершали шалости, вместе и расплачивались за них. Им постоянно твердили, что на них ляжет ответственность за будущее страны. Но если племянник фиана проникся важностью своей будущей судьбы, то Тиль хотел быть свободным, не понимая, что власть и свобода – несовместимые вещи. Как-то, уже лет в пятнадцать, Тиль умудрился втянуть своего двоюродного брата в авантюру. Они забрались в общежитие школы для девочек, собираясь попугать старшеклассниц. Но последствия их выходки оказались непредсказуемыми…

— И какими же? — я поторопила мага, уже всерьез заинтересовавшись историей.

— Был большой скандал. Естественно, их поймали, и пошел разговор о недостойном поведении, даже грозились отправить на перевоспитание в северный район, самый тяжелый для жизни. Но хуже всего было то, что племянник фиана влюбился в одну из девушек, и с тех пор он думал лишь о ней.

— И что здесь такого плохого? — я непонимающе посмотрела на мага. Он приложил палец к моим губам, заставив замолчать. Я послушалась, увидев, как тяжело дается ему этот рассказ.

— Тиль продолжал вести себя необдуманно, и к тому моменту, когда пришел его черед быть фианом, выбрали не его. Почти единогласно тяжесть власти отдали его брату, который к тому моменту и так участвовал в решении почти всех вопросов. Не могу сказать, что эта новость обрадовала братьев. Один был расстроен своей участью, о возможности наступления которой он догадывался, но не рассчитывал, а второй был взбешен. Новый фиан правил недолго… Даже жениться не успел… — Нюар вздохнул, и быстро рассказал оставшуюся историю. — Он все-таки сумел добиться ответных чувств от той девушки, и это стало его роковой ошибкой. После церемонии передачи власти новый фиан решил жениться. Подготовка к свадьбе шла вовсю, когда ему сообщили о пропаже невесты. Он нашел ее через три дня. Девушка уже перешагнула грань жизни, и он не смог ее спасти. А Тиль стоял все это время рядом с ним, и усмехался. Не знаю, что тогда заставило убитого горем фиана встать с колен, видимо, он все-таки был слишком ответственным. Тиль сумел извратить все факты так, что люди думали, что его брат убил свою невесту в приступе гнева, а после осознания произошедшего просто сбежал.

— А что было на самом деле?

— Он угрожал, что будет убивать по человеку в день, начиная с близких людей. И фиану пришлось подчиниться. Он исчез с поле зрения брата, выжидая, пока тот наиграется. Но Тиль не дал брату жить спокойно, и ему пришлось перебраться через море, чтобы избавиться от столь опасного внимания. Бывший фиан очень долго приспосабливался к новой жизни, к обычаям другой страны, и пытался оставаться в курсе всего, что происходило на его родине. К сожалению, Тиль до сих пор живет, и сейчас он перешагнул запретную черту…

— А почему его сразу не вылечили от негативных чувств? Почему ты не смог обличить его во лжи? И как вы еще живы? Сколько тебе лет на самом деле? — вопросы градом посыпались на мага.

— Хватит на сегодня сказок, — мое любопытство проигнорировали.

— Нет, не хватит! — я уселась к Нюару на колени, не давая ему сбежать. — Какая она была? Твоя невеста?

— Элия, хватит, — он начал злиться.

— Ты боишься, что со мной случится тоже самое? — его молчание было красноречивее тысячи слов. — Запомни, я смогу за себя постоять, — прошептала я магу на ухо. — А теперь рассказывай.

— Нет. Пора спать, — он попытался отцепить меня, но это было не так-то просто сделать. Я прижалась к нему всем телом, еще и ногами обвила. Пара безуспешных попыток обрести свободу закончилась тем, что мы тяжело дышали, почти соприкасаясь губами. Миг, и тема разговора была бесповоротно забыта, отступив перед безумием страсти. После долгого поцелуя Нюар смог найти в себе силы остановиться. Насильно укутав меня в одеяло, он лег рядом, придавив своей тяжестью и не давая шевелиться. Волей-неволей, а пришлось засыпать.

Глава 27

Как и задумывали, мы встали на рассвете, и, поеживаясь от утренней свежести, отправились ко входу в подземные владения гномов. Коней мы отправили обратно в замок. Нюар пообещал, что наши верные спутники спокойно доберутся до места назначения с наложенным на них заклинанием пути, и можно не переживать об этом.

Каким образом магу удалось опознать врата в ничем не отличающимся от других выступе скалы, для меня так и осталось тайной. Но стоило ему приложить ладонь к камню и послать магический импульс, как сразу образовался проход. Я с недоверием смотрела на расходящуюся в разные стороны толщу земли, испытывая какой-то благоговейный трепет, ведь это происходило без использования магии. Совсем! Ни единой капли, кроме той, что запустила весь этот процесс.

— Боишься? — ехидно спросил Нюар.

— Вот еще! — я гордо вскинула голову и шагнула в темноту. После яркого солнца под землей не было видно ни зги, поэтому я ухватилась за руку мужчины, чтобы ненароком не потеряться. Когда же врата опять закрылись, загорелись светильники. Я, готовая к факельному смраду, едва сдержала удивленный вздох, и завертела головой по сторонам. А посмотреть было на что! Потолок уходил далеко ввысь, подкрепленный колоннами с изящно выполненной вязью гравировки, свет играл на стенах, рисуя непонятные завораживающие узоры, а каждый шаг порождал тихий шепот эха.

— Приветствуем вас в наших владениях! Кто вы и зачем пожаловали? — такой величественный голос было странно слышать от столь невысокого создания. Я с любопытством разглядывала встречающего нас гнома. Невысокий, коренастый, рыжебородый, с голубыми глазами и носом-картошкой, он сразу вызывал расположение к себе. Я бы дала ему лет двадцать пять по человеческим меркам, но на деле ему могло быть и больше трехсот.

— И тебе мягкой породы и надежной кирки. Передай Иль-тану, что за ним должок, он поймет, кто я.

— Прошу подождать, — гном слегка поклонился и исчез. Вернулся еще быстрее и предложил идти с ним. Я так вертела головой, пытаясь все рассмотреть, что Нюар не выдержал и фыркнул, пытаясь сдержать смех. Когда мы вышли из этого огромного зала, то свернули в незаметный боковой проход, где долго спускались по винтовой лестнице. Потом пришлось пройти целый лабиринт, чтобы в итоге попасть в небольшую комнату, в которой из мебели были только стол и стул, и то уже занятые гномом. Наш проводник еще раз поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

— Сколько сожженных фитилей мы не виделись! — приятным басом прогремел голос сидевшего гнома. Он был немолод, в черных прядях уже появились седые, но возраст лишь добавил внушительности и опыта. — Кто это с тобой? Разве юной деве пристало находиться в столь неподходящей для нее компании? — гном добродушно расхохотался.

— Вообще-то, я – королева Элия, — я расправила плечи, принимая царственную позу, — и считаю данную компанию вполне подходящей.

— Иль-тан, не суди ее строго, она ребенок даже по меркам своего народа, — чувствительный толчок в ребра заставил меня прикусить язык, а ведь я хотела сказать, что уже совершеннолетняя.

— И что же привело столь высоких гостей в мою скромную обитель? — мне послышалась насмешка в его голосе.

— Нам нужно на ту сторону.

— Ты уверен? — гном явно хотел сказать что-то еще, но при мне не решился.

— Да. Пора решить этот вопрос. Я и так слишком долго убегал.

— Твое право, — гном неодобрительно поцокал языком. — Тогда не будем откладывать, — он встал из-за стола и направился к выходу, пришлось идти следом.

По пути к нам присоединился еще один гном, молодой и очень любопытный. Узнав о том, что я королева, он пришел в полнейший восторг и засыпал меня кучей вопросов. Из-за этого весь разговор, завязавшийся между Нюаром и Иль-таном, остался неуслышанным мной. Почему-то сложилось впечатление, что такой болтливый гном был взят в компанию с целью отвлечь мое внимание, но ничего нельзя было с этим поделать, пришлось стерпеть.

— Здесь мы с вами попрощаемся, — Иль-тан остановился у массивной узорчатой двери. — Желаю вам удачи, и пусть духи Земли будут на вашей стороне.

— Мать-Земля щедра к достойным, — коротко кивнул маг на прощание, и первым шагнул за створку. Когда я последовала за ним, то не смогла сдержать восхищенного возгласа.

— Что это? — мы стояли возле странной дороги, у начала которой стояла, чуть покачиваясь, деревянная лодка, изображавшая дракона, даже крылья были вырезаны в самых мельчайших подробностях.

— Это наш способ быстро пересечь море. Садись, — Нюар сам открыл незаметную дверцу, усадил меня и пристегнул какой-то сложной системой креплений, потом также обезопасил себя. Молодой гном, следовавший за нами, дождался отмашки от мага, и дернул за рычаг.

Ох, как же я орала… Сначала от неожиданности, когда эта непонятная лодка с медленного неторопливого скольжения рухнула вниз практически вертикально, а потом от восторга, когда падение вниз сменилось движением вперед, и наслаждалась скоростью и бьющим в лицо встречным воздухом. Крепления давно жалкой стопкой валялись на дне, а я, чуть ли не вываливаясь за край, выражала свои эмоции набором междометий и непечатных фраз. Бедный Нюар, ему пришлось держать меня за пояс крепкой хваткой всю дорогу, так как усадить не получалось. Мы так и передвигались, будто по огромной лестнице: шаг вниз – шаг вперед, вниз - вперед. После очередного падения в пустоту лодка начала замедлять ход и вскоре совсем остановилась.

— Это все? Конец пути? — я разочарованно вышла на твердую землю, и только тут заметила, что меня покачивает.

— На сегодня да. Нам предстоит длительный подъем вверх, там мы переночуем в гостевой комнате, а завтра продолжим путешествие, и будем уже за морем к вечеру, — ответил маг, и я отметила, что он тоже устал. Возле двери нас уже ждал гном-провожатый.

Путь до комнаты отдыха показался бесконечным. Сложилось такое впечатление, что мы поднимались вверх на такую же высоту, с какой спустились. Когда мы дошли до отведенных нам комнат, я была настолько вымотана, что уже не обращала внимания на местные красоты, и, плюхнувшись на кровать, мгновенно уснула, забыв про еду.

Разбудил меня запах свежезаваренного кофе. Сам напиток я не любила, но его аромат могла вдыхать вечно. Он пах зимним утром и крепкой горечью ответственности, всегда напоминая мне об отце. Нюар задумчиво держал в левой руке чашку, явно пребывая где-то далеко в своих мыслях.

Меня же ждал странный сок, который был похож на жидкую овсяную кашу. В принципе, на вкус он тоже ее напоминал. Есть нормальную еду маг не разрешил, да это и понятно – если впереди нас снова ждет такая же поездка, то полный желудок не будет способствовать хорошему путешествию.

Умывшись, мы вышли в просторный коридор, резные стены которого вчера прошли мимо моего взгляда, но зато сегодня я сполна нагляделась на них. Казалось бы, глубоко под землей находимся – но вокруг много пространства, по стенам лианами распускаются узоры, превращаясь в диковинные цветы, чьими бутонами становятся маленькие светильники. И это завораживало, пленяло, вызывало чувство трепетной нежности, будто бы я подсмотрела что-то запретное: тайную любовь, пронесенную с поверхности и запрятанную в камне на века.

Наш гном-проводник, оказавшийся в этот раз очень молчаливым, отвел нас к новой лодке, теперь в виде морского змея. Эта часть пути оказалась не такой интересной, как предыдущая, ведь мы двигались в основном только вперед. Зато подъем был еще более длительным и тяжелым. Я даже дважды просила остановиться, чтобы хоть немного перевести дух. Винтовая лестница создавала иллюзию бесконечного восхождения, не говоря уже о том, что голова начала кружиться еще примерно на пятом витке. Поэтому, когда ступени закончились ровной площадкой, я не поверила, что прошло всего несколько часов.

Поскольку на поверхности уже начинало темнеть, то мы еще раз воспользовались гномьим гостеприимством, и остались ночевать.

— Получается, любой может так быстро преодолеть море? — после плотного и вкусного ужина у меня появились силы на вопросы.

— Конечно, нет! — фыркнул Нюар. — Неужели ты думаешь, что гномы по своим тайным тропам всех желающих водят?

— Тебя же пустили. Почему не могут такого сделать для других? — пожала плечами я.

— Потому, что у остальных вряд ли есть здесь друзья. А вот мне повезло. Так что можешь не переживать, что этим путем кто-то часто будет пользоваться.

— Я просто не могу понять… Сколько займет путь по морю от нас до Монастыря?

— Если со всеми ускорителями, то около месяца. Это при благоприятных условиях. А так можно и полгода добираться, — хмыкнул маг.

— А мы за два дня преодолели такое расстояние? — не поверила я.

— Во-первых, еще не преодолели. До Монастыря еще дней десять пути по суше. Во-вторых, магию гномов зря не воспринимают всерьез. Нам очень повезло, что этот народ абсолютно не рассматривает поверхность как возможный дом, иначе мы бы давно были завоеваны. Противопоставить рунной вязи человеческим магам нечего. И хорошо, что никто об этом не знает. Намек понятен? — Нюар вскинул бровь в мою сторону.

— Как будто я сейчас побегу «горячо любимому» Совету об этом рассказывать, — фыркнула я.

— Это я и хотел услышать, — кивнул мужчина.