Моя сумасшедшая леди

Глава 1

Касаюсь пальцами стены. В глазах двоится, но этот камень, с лазурными прожилками, как небеса над некогда родной Иратой, я узнаю в любом состоянии. Ферит? Неужели? Так глупо, что хочется рассмеяться.

Неужели меня затянуло в воронку вслед за совершившими покушение? В Нижний город, лишенный магии, из которого никто и никогда не возвращался. Ссылка длиною в жизнь, мою никчемную жизнь, которая, наверняка, трагически оборвется в ближайшие часы. Даже если заметят мою пропажу, вряд ли выделят рату следящих, чтобы вызволить меня. Да и чтобы врата открыть, им понадобится недельный запас магсилы всей столицы. Меня, наверняка, уже почтили молчанием. Прячут за фальшивой скорбью дележ моего поместья. Ненавижу… Как же я их всех ненавижу.

Покушение на Говорящего с богами, а попросту нашего Правящего уже как сотню лет, карается очень жестоко. Как правило, показательная казнь виновных и их семей в придачу. Хотя, стоит заметить, год от года меньше желающих не становится.

Лично меня передергивает от такой несправедливости. Причем здесь дети? Но Правящему ради устрашения брать такой грех на душу видимо не зазорно. Я рада, что не вращаюсь в высших кругах постоянно, а так, по мере необходимости. Слава Богине, меня никто не воспринимает всерьез.

Говорящий давно глубоко стар и наследника даже и не пытался после себя оставить. Словно дразнит всех, кто имеет хоть толику права на трон. Да и веры мало, что он действительно может говорить с нашими покровителями Пресветлой и Наимудрейшим. Но надо отдать должное, власть все еще крепко держит в своих руках при помощи верных магов прозванных следящими.

В этот раз кто-то включил магзащиту прямо в бальном зале, открыв ловушку. Такой способ редко применяют при большом скоплении магов, потому как имеется большая вероятность случайных жертв. Ну что ж, видимо меня, сумасшедшую вдову, посчитали допустимой погрешностью или вовсе не заметили. Ну да… Я и старалась быть незаметной.

Сходила называется на ежегодные “смотрины”. Ох, Богиня, как же там мои девочки без меня. Надеюсь, смогут спрятаться и выжить.

Тело ломит, поднимаюсь тихонечко с пола, придерживаясь за стену. Сзади доносятся злые голоса. Оборачиваюсь.

– Зачем ты эту болезную поволок за собой? Проблем нам мало? Ну, не спорю, мордашка ничего, но не рисковать же ради этой невменяемой…

– Заткнись. Все проблемы благодаря тебе. Какого хумара сработали ловушки? Ты же все подготовил.

Мужчины стояли друг против друга сжав кулаки и не отводя взгляда, готовые в любой момент сойтись в рукопашной.

– Ладно, не кипятись, я специалист по Нижнему ярусу. Да и Дрелик, наверняка, нас вытащит. Нужно только дойти до врат, – отступил субтильный блондин, поднимая руки в примирительном жесте.

– Твой Дрелик трусливый шакал. Он никогда так не рискнет. Да у него не хватит средств обойти охрану и открыть даже маленький проход, – темноволосый скривился и взъерошил в нервном жесте свои волосы.

– И что ты предлагаешь? Обживаться здесь? Насмешил. Я пойду к вратам.

– Ты знаешь хоть кого-нибудь выбравшегося с Нижнего?

– Ну ты сравнил. Мы не они.

– Мы теперь в равном положении. Без магии все равны.

Я присмотрелась, лица говоривших были смутно знакомы. Парни видно были очень злы. Мда, кто только не пытался свергнуть нашего Говорящего. Очередные смертники. Меня то как занесло в эту передрягу? Права была Рика.

Признаюсь честно, я не расстроилась бы, если Правящего убили, даже отметила бы это дело с девочками. У нас свои счеты к нему, но есть ли надежда, что к власти придет тот, при котором девчонки не будут опасаться за свою жизнь?

Большое бальное платье неимоверно мешало, но было одно большое преимущество: мужчины не видели, что у меня спрятано под юбкой и я сейчас не о своих ногах. Хотя о них тоже и о прикрепленным к ним безделушкам, которые меня не раз выручали и без которых я чувствую себя совсем беззащитной. С некоторых пор такая привилегия, как быть нежным невинным цветком, мне не доступна.

Может смыться потихоньку, пока на меня не обращают внимания? Я уже было попятилась назад, как вдруг наткнулась спиной на кого-то.

– Я проверил местность, пока относительно спокойно. Но к западу поселение диких, недавно стая верфов проходила неподалеку. И ваша спящая красавица пытается улизнуть.

На меня уставилось три пары глаз.

Глава 1

– Не хочу! Как же я не хочу туда идти, – я второй год подряд плакалась пред обязательным выездом на ежегодный бал. Каждый раз мечтала, чтобы про меня все забыли. Но я знала, что так не случится и все мои слова обращены в никуда.

Сидя перед зеркалом в вычурной позолоченной раме, я, Мариша Ротенгард, два года как вдова, отшельница, рассматривала себя. Бледная, худощавая, высокая. Совсем не канон красоты. Только яркие зеленые глаза и выделяются на лице. Я состроила страшную рожицу своему отражению. Добавила еще пудры на лицо и почернее обвела глаза. Как раз в моду, наконец, вошла естественность и легкий загар, а мне отшельнице откуда бы это знать? Фух, от пудры засвербило в носу.

– Надо,– я обязана себя показать, желательно в самом неприглядном свете, но и не перегнуть палку, чтобы меня совсем не признали недееспособной. Хожу по тонкой грани, но мне есть ради кого это делать.

Алусан помогала мне с прической, а Рика и Тиль сидели тихо в сторонке, кажется читая какие-то свои заговоры. Беспокоятся, переживают. Я приютила их после того как осталась в одиночестве в своем поместье.

Девушки совершенно не приспособленные к жизни создания, исчезающий вид. Редкий. Их считают полуразумными, только потому что не слышат, не понимают. Отлавливают ради своих целей, а в неволе их вид быстро угасает, но кого это в нашем мире волнует.

Русалка, дриада и фея. Таких не встретишь на улицах города. Эти виды считаются давно вымершими, как и двуипостасные маги. В расоведении информация дается весьма скупая, я даже не могла предположить, что когда-нибудь столкнусь со своими найденышами. А после того как узнала их истории, стало совсем жутко. Оказывается информация о них заведомо ложная, и только самые знатные и богатые семьи нашей страны владеют тайной о редких расах.

На самом деле они совершенно беззащитны и не могут за себя постоять. Раньше они были под защитой особой касты магов, которые имели звериную сущность, но мне что-то не верится. Как можно стать животным? А теперь они совсем одни, как брошенные слепые кутята, их неволят и заставляют служить. Русалочьи слезы, пыльца фей и исцеляющая магия дриад – весьма ценный и редкий компонент, усиливающий и без того знатный род. Над девушками ставили эксперименты, заставляли отдавать свои дары, пытались даже искусственно оплодотворить Алусан, чтобы она зачала новую русалку. А когда каждая из них в свое время впала в анабиоз, посчитали мертвыми и попросту выкинули.

На моих землях, как выяснилось, для таких существ благоприятный немагический фон. И девочки на последнем издыхании, периодически приходя в себя, стремились найти свой последний приют именно на территории графства Ротенгард. Алусан медленно умирала на дне небольшого болота под слоем трясины и еле слышно пела свою последнюю песнь. Рика стала прозрачной и уменьшилась до размеров бабочки, ютясь в бутоне цветка, уже почти ушла за грань и тихо плакала. А Тиль вросла в тонкую осику, постепенно растворяясь в ней, тихо шепча лесу свои мысли.

Волосы дыбом встали от этого. Но, конечно, все случилось не сразу. Сначала я просто приходила к ним и разговаривала. Искала в книгах информацию, чем их подпитать. Спасибо мужу за библиотеку. Не сразу меня перестали бояться, не сразу стали доверять, не сразу рассказали нелецеприятную правду о магах, к которым и я отношусь, правда совсем слабеньким. Бытовик. Пыль и грязь могу расщепить, подогреть воду.

Я нашла их всех в разное время, испуганных, истощенных до полусмерти. Так бы могла пройти мимо. Но с некоторых пор я люблю гулять по лесу, принадлежащему теперь мне, и слышу голоса. Голоса всего живого. Может я и вправду сошла с ума?

Иногда я замираю, прислушиваюсь, ухожу в себя, теряя связь с реальностью. Видя такое, не грех про меня подумать, что я странная. А первое время, когда я сама не могла понять, что со мной произошло, я пыталась отвечать на голоса… Из уст раздавались невнятные, устрашающие моих служанок звуки. Слухи обо мне быстро распространились. И все посчитали меня умалишенной.

Когда я впервые переступила порог этого гигантского особняка, даже не думала, что все так обернется.

Несколько лет назад я вошла сюда женой лорда Ротенгард и на следующий день стала вдовой. Никто не знает, что брак так и не был консумирован. А мне и не выгодно, что бы знали.

Кто ж виноват, что мой новоиспеченный муженек, заведя меня в спальню, пробормотал, что сегодня полнолуние и это замечательное время для еще одного эксперимента с феритом и он никак не может упустить момент.

Как сейчас помню, он схватил меня за руки, взгляд светился предвкушением.

– Я заставлю его поменять полярность! Он будет работать наоборот. Понимаешь?

Муж исчез, больше ничего не сказав. Хлопнула дверь напротив спальни. А я, растерянная, полночи ходила по комнате и вообще ничего не поняла.

Да! Ферит в моем поместье отдельная тема, с одной стороны, мешающая жить, а с другой стороны, ограждающая меня от новоявленных женихов, желающих оттяпать кусок моего теперешнего состояния. Ферита в моих землях немного, но он расположен максимально близко к поверхности по сравнению с другими территориями страны.

Этот минерал значительно удешевляет землю и создает проблемы. Например, слугам. Почивший супруг платил втрое больше, чтобы они согласились работать в таких условиях. Магия сбоит и многие вещи, как допустим полив, приходится настраивать вручную. Я сама уже привыкла, мне с моей слабенькой магией и не чувствительна ее потеря. Девочки вообще не чувствуют проблем, ведь у них не магия, а их личный дар, который не заблокировать. Они другие. Вместе мы неплохо справляемся, главное есть еда и крыша над головой. А слугам мне давно нечем платить, да и не нужны они нам. Девушки в основном живут в лесу, но и ко мне любят заглядывать.

Не могу сказать, что испытывала теплые чувства к мужу. Это был брак по приказу, я осталось сиротой и меня просто пристроили в свободные руки. Но я и не успела узнать этого взбалмошного экспериментатора, который предпочел уйти с головой в свое дело, вместо брачной ночи.

Я нашла его уже утром в изолированной лаборатории напротив спальни, зрелище было не для слабонервных. Не знаю, что он пытался сделать, но обнаружила я его в прямом смысле слова по отдельным частям. Я тогда сорвала голос от испуга. Помню суету вокруг меня. Сколько времени прошло час или неделя, не понимала, я была в шоке. Они все ходили и ходили, задавали вопросы. А потом наступила тишина и в этом состоянии безмолвия я начала слышать. Не так как обычно, это другое чувство. Слышать в тишине, как такое возможно? Но тем не менее. Когда пришла более менее в себя, практически все слуги разбежались, прихватив ценности в качестве жалования. А я в народе прослыла сумасшедшей Мари. Но мужа я вспоминаю с благодарностью. Только благодаря ему у меня есть крыша над головой, статус в обществе и его лаборатория с необычными вещами. С каких пор я стала такой бесчувственной и расчетливой?

Глава 2

Первое время было тяжело, но я никогда не была белоручкой. Я с любовью и горечью по утраченному вспоминаю детство, родителей и родной край. Мама научила меня вести хозяйство. Мы жили на берегу моря под лазурным небом Ираты. В детстве я не знала проблем, несмотря на то что принадлежала к обедневшему роду. Мы были счастливы, и довольствовались, тем что было.

Как родовитую меня учили этикету, танцам, красоте слова, а также, как обычную девочку – умению себя обслужить самостоятельно. Наш род стоял на нижней ступени, “ноль пять магсилы” значилось в документах. Но отец все равно учил меня магической теории, пусть и на практике ноль пять были во многих случаях бесполезны. А мама учила работать руками: я могла сделать из отреза ткани вполне себе приличное платье, не на выход, конечно, а так, пройтись до рынка, например. Мы были уважаемой семьей. У меня были друзья и любящие родители.

Все закончилось в один миг, на наш край напал мор, непонятная хворь, поражающая магов. И наш великий Правящий не посчитал нужным направить к нам больше лекарей и снадобий в помощь. Мои родители угасли у меня на глазах, сумев выбить из меня обещание не горевать по ним. Они ушли с улыбкой на устах и держа друг друга за руку.

– Мы верим в тебя, дочь. Будь счастлива! – потрескавшимися губами, еле слышно просипел отец, отправившись на круг перерождения в чертоги Наимудрейшего.

Родители оставили меня на попечение своим давним друзьям. А те в свою очередь, желая только лучшего, нашли для меня самую выгодную по их меркам партию. Ну, тут действительно соглашусь, граф Ротенгард был знатен и не слишком стар. Тетушка Жоли из кожи вон вылезла, сватая меня. А я? А что я… Я из тех, кто плывет по течению, я была благодарна опекунам и просто обязана исполнить их волю. А свои мечты и желания я оставила в прошлом, в беззаботном детстве.

Потрясла головой, стараясь избавиться от нахлынувших воспоминаний, и еще раз взглянула на своих подопечных. Только они смогли вытащить меня из привычного образа жизни. Я помогаю, чем могу, но я не смогу их спасти. Пойти против системы. Легализовать их и подарить право на жизнь. Я честна с ними. Они знают, что рано или поздно меня опять выдадут замуж, скорее всего за такого же вдовца, причем не выше меня по положению. Для других женихов я уже не представляю выгодную партию.

Я оттягиваю этот момент как могу. Но что дальше? Есть безумная идея – попытаться замаскировать беглянок под обычных девушек. В лаборатории графа я нашла много амулетов и эликсиров, пока мы еще недостаточно разобрались в их свойствах и предназначении, но шанс есть. Ведь помимо вещей там еще много записей, мы каждый вечер систематизируем и изучаем беспорядочно разбросанные листы и блокноты. Особенно все, что связано с маскировкой и защитой. Но я понимаю, что счастливая жизнь девочкам все равно не грозит. Вечный страх быть узнанным, прятки с судьбой. Одиночество. Я совершенно не боец и корю себя за это.

Сбоку раздалось характерное чавканье. Я резким движением наклонилась к дивану и потянула на себя покрывало, который начал зажевывать самый странный артефакт из всех, что были в лаборатории графа. Съесть бы он плед не съел, но непрозрачно намекнул, что мы про него забыли.

Сначала я испугалась, когда обнаружила зубастое нечто и наверняка бы сделала все, чтобы избавиться от такого соседства, если бы не услышала жалобный просящий кушать писк. Мое сердце дрогнуло, а рука автоматически, со страху, не иначе, уже запустила в сумку с зубами первый попавшийся под руку предмет. Пузырек с эликсиром тотчас исчез в недрах артефакта, и последний заснул на месте, издавая не слабый такой храп.

И вот теперь каждый день я скармливаю Хруму что-то не очень нужное и гадаю, куда все исчезает и зачем он был создан? Может, эксперимент не удался? Хотя, интересно то, что Хрум предпочитает питаться магическими штучками, особенно эликсирами. Простую еду и предметы он принимает с недовольным выражением. Если такое сравнение допустимо к сумке.

– Сегодня он еще не ел, – флегматично заметила Алусан, она в принципе всегда малоэмоциональна, что характерно для ее расы.

– Пойду посмотрю, что осталось из отложенного для него, – Рика вспорхнула с места и понеслась в лабораторию напротив. Оттуда донесся звонкий голосок: – Слабительное и снотворное! Что дать?

Я, ехидно улыбнувшись, покосилась на зубастика, а он подтянул себя ближе, зацепившись ремешком за мою кисть, и замурлыкал, выражая заинтересованность.

– Неси обе склянки.

Хрум заурчал еще сильнее и в нетерпении задергал замочками.

Вернувшаяся фея опасливо кинула эликсиры рядом с сумкой и убежала на свое место, а Хрум, конечно же, сразу заглотил все принесенное. После чего опять подполз ко мне.

– Прожорливый какой, а толку ноль, – я тяжело вздохнула. Ну не выкидывать же его в самом деле. Хотя эликсиры нам и самим нужны. Я раз в месяц езжу в город, меняя внешность, и продаю особо ценные экземпляры, благо таких припасено еще на пару лет. Иногда продаю столовое серебро, иногда редкие фрукты из сада, за которым помогает ухаживать Тиль.

Не сразу все заладилось, конечно. Сначала мне даже не заплатили, а просто выгнали, пригрозив, что вызовут следящего, а эликсиры прикарманили. Еле убежала. Но потом я долго гуляла, присматривалась, и наконец обратилась к мальчишкам, которых давно уже приметила, а они меня. Ну, они мне и помогли по доброте душевной, навели на порядочного аптекаря, который правда очень долго проверял содержимое флаконов, но в итоге заплатил полцены, а меня и это устроило. Мальчишкам я отсыпала фруктов и сказала, что служу у графини Ротенгард и что они могут приходить периодически собирать урожай, оплату пообещала этим же урожаем.

А еще я каждую субботу, уже в истинном обличьи, езжу в суд и сижу там тихо мирно на кресле, вроде как представитель власти. Но там и без меня все работает как часики, остается только соглашаться с решениями судьи. Потом обязательно захожу в храм Светлейшей, покровительницы женщин, и благодарю ее за то, что не голодаю и прошу ниспослать мне знак, как помочь Алусан, Тиль и Рике. Молюсь за родителей, я так и не смогла исполнить их волю и не горевать. Но об этом знает только луна, выходящая на небосклон по ночам.

На родовые драгоценности графа моя рука не поднялась, я решила оставить их одной из родственниц графа, племяннице, она пока еще маленькая. Не скажу, что его родственники не попили мою кровь, пытаясь оспорить наследство. Но, слава богине, потерпели крах. Все же в спальню меня завели при свидетелях. И все документы были в порядке.

Самой мне хватает и еды, и воды. Тут прекрасный огород, теплицы, запасы зерна на роту служащих, свой подземный ключ. Птичник, который я тоже не тронула. В лесу стояли силки, в которые порой попадала мелкая дичь. Пришлось все убрать. Да-а, к моему сумасшествию добавилось и вегетарианство.

Есть артефакты из лаборатории мужа, которые помогают с уборкой. Сбоят правда в некоторых комнатах и выплевывают пыль обратно, но я просто запомнила эти места и убираюсь там вручную.

У меня есть несколько лошадей, которые пасутся сами в полях. Мы в прямом смысле слова договорились, я научилась их мыть, они дают расчесывать свои густые гривы. А чем мне еще заниматься целыми днями? Конечно, из города приходили просители работы. Но они смотрели на меня как на убогую, честное слово. И денег просили еще больше, чем платил муж, уж я-то разобралась в расчетных книгах. Решила только договориться о поставках выпечки и молока раз в неделю, мне более, чем достаточно.

Но иногда все же нужны деньги. Вот сейчас не самой же мне сесть на козлы порядком заржавевшего шестиместного дилижанса? Да вот и починить его не мешало бы. И так по мелочи расходы. Платье на ежегодный выезд в конце концов я не стала сама шить. Понятно, что запасы не вечны, но я подумаю об этом позже. И весьма вероятно, что к этому времени мне найдут мужа.

Изначально были мысли пойти учиться, тогда я еще на пять лет оттянула бы неизбежное, а потом слухи о моей невменяемости доползли до столицы и появились мои подопечные. Мы стали учиться дома по записям графа и надеятся на лучшее.

– Может мне найти кого для фиктивного брака?

– Мари, тебя никто не воспримет всерьез, что ты можешь предложить мужчине, чтобы он согласился с такими условиями? На данный момент никто настолько не отчаялся, чтобы ради земель графства Ротенгард подпустить к себе непредсказуемую женщину, коей тебя все считают. Я думаю, ожидают, когда твои средства совсем закончатся и ты сама придешь просить о милости тебя пристроить, – прожурчало у меня в голове, – Алусан была прямолинейна и не подбирала слов. Она умела слушать, молчать и делать выводы. Пленение сделало ее более хитрой и предприимчивой. А ведь на балу наверняка будут ее истязатели. И мне придется смотреть им в глаза и улыбаться по этикету. Противно от себя самой.

– Ты все равно не сможешь управлять мужем, он, несмотря на соглашения, может сделать так, как ему нужно. И мы не знаем, куда идти в этом случае.

Я тяжело вздохнула, под руку подлез Хрум и выплюнул на мои колени бутылек в виде сердечка.

“Странно”, подумала я и подняла флакон, рассмотреть поближе. Не помню такого. А главное, не помню, что бы эта странная сумка что-то из себя выталкивала, а не запихивала в свои недра.

– Любовное зелье? Откуда?

Хрум потерся о ладонь, выпрашивая ласку. Девчонки подбежали и наклонились, чтобы прочесть этикетку.

Глава 3

– По-моему, это намек!

– Помочь решил.

– Ага.

– Так. Подавляет волю, – начала я бегло читать этикетку. – Хм, добавить каплю крови объекта привязки. Да уж... Это что получается? Хрум у нас еще и отдавать может то, что брал? Может ему ранее скормили этот бутылек?

Хрум запротестовал. Я мысленно это четко уловила. От него исходили больше не слова, а звуки, насыщенные теми или иными эмоциями. Значит, не давали пузырек. Тогда как? Хрум наполнился гордостью.

– Ты производишь сам эликсиры?

Хрум буквально на глазах раздулся и улыбнулся своим зубастым ртом.

– Я-ясно. А раньше не мог намекнуть? Вот же прожора. Спасибо, но нет, такое мне не подходит. Бр-р. Я не смогу. Я бы лучше гадость какую подлила Румору.

Алусан нервно дернулась при упоминании ненавистной фамилии и перекинула свою бледно зеленую косу за плечо.

Хорошо, ее бросили у реки, она смогла слиться с родной стихией и потоком унеслась куда подальше от своих мучителей. А так, если бы в любом другом месте… Просто высохла. Ох, богиня, где мне найти им безопасное место? Зачем я напомнила? Ведь ничего я не смогу подлить. Я обычная девушка, а не супермаг. Там охрана такая и магическая сеть, следящая за порядком, что и муху не пронести.

– Так! Амулет для отвода глаз и энергетик положила, – я опять переключила внимание на сборы. Энергетик помогал мне на время до единицы увеличить силу и быть более собранной и внимательной. Отвод глаз в условиях дворца почти не действовал, но все же хоть несколько магов да пройдут мимо, не косясь на меня.

– Мне не спокойно, – подала голос Рика, потерев кончик носа. Ее золотистые кудри в беспорядке, как и всегда, обрамляли голову. Солнечный свет из окна делал ее похожей на одуванчик.

О нет, последний раз она так говорила, когда в поместье неожиданно нагрянула проверка. Девочки ели успели затаиться, а я играла роль заносчивой графини, у которой все под контролем. И лошади не убежали, а просто пошли погулять. И чай я сама себе делаю. Почему? А вот боюсь, что отравят. А слуг нет, так не переношу шум и вообще не люблю чужих. Я уж и не помню, какую первую пришедшую на ум ересь несла. Следящие, может, что и заподозрили, но промолчали. Эх, придется еще подстраховаться.

Я достала сшитый мной лично поясок на бедро и начала запихивать в кармашки мелкие бутылки.

– Мда, все и не уместишь.

– Так бери Хрума, пусть выдает тебе нужное!

– Куда я его помещу?

– Ой, там места под этим куполом, что пол лаборатории сложить можно. Давайте пришьем карман с внутренней стороны? – подала голос Рика, которая имела своеобразную неприязнь к пышным женским платьям.

– Да… Это идея.

– Тиль? Все так плохо?

– Я бы вообще не поехала на твоем месте.

– Не могу, ты же знаешь, – я пошла в кладовку за отрезом ткани, дабы воплотить в жизнь наш план.

***

Перед глазами проносились бескрайнии поля. Непривычно, ведь мое поместье огорожено густым лесом с древними деревьями исполинами, словно грозными великанами на страже моего спокойствия. Я уже подъезжала к столице. Хоть широкие сидения были в моем единоличном пользовании, тело ломило от неудобного положения и тряски. Я раскошелилась на один портал, сокращающий пять часов поездки, в остальном решила экономить. Привычное волнение заглушила еще одним эликсиром. Грех не воспользоваться, когда у меня их целые залежи, но и подсаживаться, конечно, нельзя. Повод у меня весомый, не часто я выбираюсь в свет.

По пути доставала Хрума, но собеседник из него так себе. Есть, спать и похвалить – все его нужды. Проверила еще раз закрепленные к ноге бутыльки, парочку артефактов и маленький нож. Его в последнюю минуту впихнула Тиль, как на войну собирали. Но такая озабоченность, чего уж там таить, приятна мне. Да ну. Что может случиться на балу? В самом защищенном дворце Фарнерского края. Я разгладила складки своего канареечного платья. Поправила золотистые банты. Очень хорошо сочетается с моими золотистыми волосами и бледной кожей. Идеально, неброско и в то же время дорого-богато и этикет соблюден.

Высунулась в окно, как простолюдинка, ну и ладно, никто не видит. Вдалеке виднелась городская стена и вместе с тем воздух стал плотным как кисель, появились мелкие разряды в виде “мушек”. Виски сдавило. Беда всех крупных городов – магические отбросы. Скопление нечистой магии, вытесненной из города.

Любое магическое действо, налаженное в городе, имеет свой откат. Освещение улиц, сирена, оповещающая о всплеске адреналина или агрессивности, и тому подобное. В небольшом проценте такая искусственно установленная магическая составляющая считается неживой, попросту работающей через неодушевленные носители. Одно дело один артефакт связи, который есть у всех и практически не ощущается, а другое дело – сотни тысяч таких артефактов в одном месте. Хотя, если и в глуши пару часов поговорить по нему голова разболится.

Один большой центральный кристалл в шпиле самой высокой башни дворца, следящий за безопасностью, имеет уже гигантский отрицательный выброс. В больших городах просто не успевают эти выхлопы развеяться. А кроме как, вытеснить их за черту города, ничего еще не придумали. Есть, конечно, активисты, призывающие не пользоваться неживой магией, но пока они в меньшинстве.

Я вынула из декольте свой артефакт идентификации, цепочка привычно удлинилась и он проявился. Такие штучки с рождения присутствуют на каждом и при необходимости его нужно предъявлять следящим. Хотя не у каждого, что ж я забыла: преступники и великие лорды-основатели не утруждают себя такими метками. Смешно, в этом они похожи, хоть и стоят по разные стороны закона. Меня быстро проверили и открыли доступ в столицу, пожелав приятного времяпровождения. Хорошая какая улыбчивая девушка контролер, наверное, недавно работает, еще не растеряла энтузиазм.

Ну что ж, столица, встречай! Век бы здесь не бывать.

Спасибо мои дорогие, спасибо за чтение, за поддержку! Я надеюсь, эта история придется вам по душе. Хорошего дня и прекрасного настроения! Ваш отклик очень важен для меня.

Глава 4

Накатила тоска. Иду одна по широкой лестнице, без сопровождения. Молодые девочки, да в принципе всего на пару лет моложе, с недоумением на меня смотрят и шепотом интересуются у сопровождающих, почему же я без родителей или мужа. Делаю вид, что никого не слышу. Шествую к большим дверям, отделяющим бальный зал от гигантского крыльца, рядом неторопливо, в отличии от меня, идут семьями приглашенные. Я сбавила шаг, отвыкла от степенности высшего общества. К слову, я могла бы нанять компаньонку. Но кого? Зачем? Слава дамы не в своем уме уже меня не покинет.

Как вдова, я, конечно, этикет не нарушаю. Но я, в отличии от уверенных в себе дам в годах, молода и неопытна и со стороны даже не знаю, как выгляжу. Не представляю... Какой я была бы женой?

Сбоку донесся мужской смех и быстро смолк. Что ж, тоже вспомнили об этикете. Хотя этой компании можно все, что угодно. Приближенные Говорящего. Молоды, успешны, неприлично богаты и, конечно, холосты. Это я еще с прошлого бала помню, угораздило тогда познакомиться с сестрами Реми. Вот они мне все, что знали, рассказали о светской жизни, а что не знали похоже додумали. Нашли меня одинокую и потерянную и облагодетельствовали знаниями, правда, все пытались расспросить подробности моей жизни и несчастного случая с мужем. Но я отмалчивалась и быстро им наскучила.

Фух, аж мурашки побежали, пока проходила мимо этой компании, что-то они не спешат войти в двери. Все же чувствуется от них особая энергетика, как мимо стаи верфов проходить опасно, тревожно. Вдруг кинутся и сожрут? Хорошо, что это только моя бурная фантазия. Нет, даже смотреть не буду на них. Но как же любопытно.

– Шарк, – выругалась про себя. Не удержалась, глянула и поймала взгляд кареглазого брюнета, эх, чувствую, зайду в зал красная. Щеки горят. Что за реакция, ведь нормально с мальчишками всегда дружила. А сейчас? Может магия какая?

Стою, подпираю колонну, никто не обращает внимания и окно рядом открыто, хоть какая то свежесть до меня доходит. Местные дамы решили не только похвастаться своими нарядами и драгоценностями, но и, похоже, скупили все лавки с ароматной водой. Помниться, в прошлом году такого не было.

В глазах начало рябить от кружащихся в танце пар. Струнные инструменты заунывно потянули высокую ноту, чтобы пары в этот момент обменялись партнерами.

Зря боялась, что забыла уроки танцев, а никто и не приглашает. Как я и хотела. А с другой стороны, обидно до жути. Вот, начинаю понимать мужчин, они всегда неустанно твердят, что логику леди даже мудрец не в силах постичь. Да, похоже я сама свою логику не в силах постичь.

Увидела как в зал входит уже знакомая мне компания. Дамы, смотрю, всполошились и начали курсировать по залу, все ближе подбираясь к мужчинам, все ярче сияя улыбками. А им хоть бы что, они напряженно переговариваются, наверно дела какие обсуждают важные. Хотя, один вот огляделся и подошел пригласить на танец очень красивую даму, не чета мне. Остальные только ухмыльнулись, проводив друга взглядом. А дама так и льнет к рыжему парню. Красиво танцуют, ничего не скажешь. Я так вряд ли смогу порхать по залу. Засмотрелась и потеряла из виду остальных. Все же интересно и приятно наблюдать за такими харизматичными магами. Помечтать, что вдруг однажды и меня пригласят на танец, например, брюнет, от которого мурашки бегут по коже. Да кому я нужна? Эх, мечты...

– Леди Мариша, как вы поживаете?

Я слегка присела от испуга и круто развернулась.

– Ваше превосходительство Говорящий с покровителями. Простите! – Я поклонилась, скрестив руки.

– Ну... ничего страшного, я напугал тебя. Расскажи, как живешь в отдалении от столицы, нужна ли помощь? Я не могу оставить на произвол судьбы столь чудный цветок своего сада.

Э-э-э. Что-то в прошлый раз он не подходил ко мне. А тут ягодки, цветочки. И смотрит так цепко, аж в пот бросило. Что-то хочет от меня.

– Благодарю за заботу. Все хорошо. Но я буду знать, что могу просить вашей помощи. Это честь для меня.

– Прогуляемся немного?

– Да, конечно.

– Кто помогает вам в поместье?

– У меня приходящая прислуга с ближайшего поселения.

Мда, главное не уточнять, что редко преходящая.

– Как ваше здоровье, дитя?

Так, похоже началось… Сейчас мне сделают предложение, от которого я буду не в силах отказаться.

– Не жалуюсь, – я мило улыбнулась.

Какой бы фортель выкинуть? И спасет ли меня это?

– Рад. Рад слышать, что с вами все хорошо.

Мы направились к дверям, ведущим в сад. Я глубоко задумалась, смотря на спину идущего впереди правителя. Он жестом отпустил охрану подальше, и потянул сам на себя двустворчатые двери. А дальше я не поняла, кто сбил меня с ног, оттолкнув в сторону стены с колоннами. Пышное платье смягчило удар и я оказалась на полу. Яркая вспышка ослепила и дезориентировала, тут же послышался женский визг со всех сторон и шум. Потом вторая вспышка, фиолетовая, краем сознания уловила, что это защитная магия. И меня потянуло в сторону, засасывая в воронку. Я распласталась на полу, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-то. Но идеально отполированный мрамолитовый пол скользил под пальцами. Куда там, ни единого выступа. Я оторвалась от пола, чувство невесомости сменилось знакомым каждому современному жителю чувством пространственного перехода. Заложило уши, но выход из пространства оказался не смягченным воздушными подушками, которые аккуратно выравнивают тело и ставят на ноги, я со всей скорости вылетела в стену.

Глава 5

Касаюсь пальцами стены. В глазах двоится, но этот камень, с лазурными прожилками, как небеса над некогда родной Иратой, я узнаю в любом состоянии. Ферит? Неужели? Так глупо, что хочется рассмеяться.

Неужели меня затянуло в воронку вслед за совершившими покушение в Нижний город, лишенный магии, из которого никто и никогда не возвращался? Ссылка длиною в жизнь, мою никчемную жизнь, которая, наверняка, трагически оборвется в ближайшие часы. Даже если заметят мою пропажу, вряд ли выделят рату следящих, чтобы вызволить меня. Да и чтобы врата открыть, им понадобится недельный запас магсилы всей столицы. Меня, наверняка, уже почтили молчанием. Прячут за фальшивой скорбью дележ моего поместья. Ненавижу… Как же я их всех ненавижу.

Покушение на Говорящего с богами, а попросту нашего Правящего, уже как сотню лет карается очень жестоко. Как правило, показательная казнь виновных и их семей в придачу. Хотя, стоит заметить, год от года меньше желающих не становится.

Лично меня передергивает от такой несправедливости. Причем здесь дети? Но Правящему ради устрашения брать такой грех на душу, видимо, не зазорно. Я рада, что не вращаюсь в высших кругах постоянно, а так, по мере необходимости. Слава Богине, меня никто не воспринимает всерьез.

Говорящий давно глубоко стар и наследника даже и не пытался после себя оставить. Словно дразнит всех, кто имеет хоть толику права на трон. Да и веры мало, что он действительно может говорить с нашими покровителями Пресветлой и Наимудрейшим. Но надо отдать должное, власть все еще крепко держит в своих руках при помощи верных магов, прозванных следящими.

В этот раз кто-то включил магзащиту прямо в бальном зале, открыв ловушку. Такой способ редко применяют при большом скоплении магов, потому как имеется большая вероятность случайных жертв. Ну что ж, видимо меня, сумасшедшую вдову, посчитали допустимой погрешностью или вовсе не заметили. Ну да… Я и старалась быть незаметной.

Сходила называется на ежегодные “смотрины”. Ох, Богиня, как же там мои девочки без меня. Надеюсь, смогут спрятаться и выжить.

Тело ломит, поднимаюсь тихонечко с пола, придерживаясь за стену. Сзади доносятся злые голоса. Оборачиваюсь.

– Зачем ты эту болезную поволок за собой? Проблем нам мало? Ну, не спорю, мордашка ничего, но не рисковать же ради этой невменяемой…

– Заткнись. Все проблемы благодаря тебе. Какого хумара сработали ловушки? Ты же все подготовил.

Мужчины стояли друг напротив друга, сжав кулаки и не отводя взгляда, готовые в любой момент сойтись в рукопашной.

– Ладно, не кипятись, я специалист по Нижнему ярусу. Да и Дрелик, наверняка, нас вытащит. Нужно только дойти до врат, – отступил субтильный блондин, поднимая руки в примирительном жесте.

– Твой Дрелик – трусливый шакал. Он никогда так не рискнет. Да у него не хватит средств обойти охрану и открыть даже маленький проход, – темноволосый скривился и взъерошил в нервном жесте свои волосы.

– И что ты предлагаешь? Обживаться здесь? Насмешил. Я пойду к вратам.

– Ты знаешь хоть кого-нибудь выбравшегося с Нижнего?

– Ну ты сравнил. Мы не они.

– Мы теперь в равном положении. Без магии все равны.

Я присмотрелась, лица говоривших были смутно знакомы. Парни видно были очень злы. Мда, кто только не пытался свергнуть нашего Говорящего. Очередные смертники. Меня-то как занесло в эту передрягу? Права была Рика.

Признаюсь честно, я не расстроилась бы, если Правящего убили, даже отметила бы это дело с девочками. У нас свои счеты к нему, но есть ли надежда, что к власти придет тот, при котором девчонки не будут опасаться за свою жизнь?

Большое бальное платье неимоверно мешало, но было одно большое преимущество: мужчины не видели, что у меня спрятано под юбкой и я сейчас не о своих ногах. Хотя о них тоже и о прикрепленным к ним безделушкам, которые меня не раз выручали и без которых я чувствую себя совсем беззащитной. С некоторых пор такая привилегия, как быть нежным невинным цветком, мне не доступна.

Может смыться потихоньку, пока на меня не обращают внимания? Я уже было попятилась назад, как вдруг наткнулась спиной на кого-то.

– Я проверил местность, пока относительно спокойно. Но к западу поселение диких, вдобавок недавно стая верфов проходила неподалеку. И ваша спящая красавица пытается улизнуть.

На меня уставилось три пары глаз.

– Доброго вечера, господа, – я чинно поклонилась, прижав руки, меня слегка повело в сторону.

Брюнет глянул с сочувствием, блондин с брезгливостью, а того, кто был сзади, я не разглядела, он мягко придержал меня за плечи.

– Леди? Вы в состоянии идти?

Даже не представились. Хотя место не располагает к реверансам. Хорошо, хоть не бросили.

– Куда?

– Куда скажем, туда и пойдешь! – Высказался противный блондинчик.

Похоже, я их вспомнила! Это же приближенная семерка. Это как? Да! Эти трое там точно были. Я успела рассмотреть и рыжего парня, державшего меня. Как так-то? Они же при правителе как у богов за пазухой были. И как они решились пойти на покушение? Бред. Это чего им не хватало? Их ждали и деньги, и власть, и карьера.

Брюнет схватил за грудки блондинчика и что-то прошипел. Я не услышала. Откинув товарища, посмотрел на меня.

– Мы сейчас все вместе поищем более безопасное место, устроим ночлег и найдем, чем подкрепиться. Вам не стоит переживать. Я прошу прощения, что вы попали вместе с нами в ловушку. Но, увы, поделать ничего не могу. Единственное, что могу пообещать: что буду вас опекать и защищать. – Парень следил за моим выражением лица, говорил медленно. Видимо, думал, я плохо соображаю или истерику ждал. А у меня еще час будет успокоительное действовать, которое я приняла до бала.

Мы, так и не познакомившись, двинулись вперед, я шла за брюнетом. Незаметно запустила руку в разрез юбки, которая к слову при желании могла стать плащом с капюшоном. Карманы-разрезы как раз вместо рукавов были. Один из слоев ткани надевался на голову при непогоде. Я придумала этот фасон для прогулок по лесу.

Я пробежалась пальцами по флакончикам приклепленным к ноге, проверила Хрума. Он был на месте, но непонятно в каком состоянии. Затих. Неужеле в этих пещерах пропала его искра и он больше не живой артефакт? Как же хотелось проверить, но я боялась, что у меня все отберут. Да… действие экстракта пиктуса постепенно ослабевало. Я с каждым шагом в компании напряженных мужчин все сильнее проникалась осознанием того, как же я вляпалась.

Глава 6

Я шла и не могла понять, откуда в нижний ярус поступает свет и свежий воздух? Загадка не давала покоя, а у мужчин спросить боязно. Честно, я ожидала увидеть затхлые пещеры с низкими сводами, разруху и кровожадных тварей, кишащих на каждом углу. А мы шли по вполне просторному залу, тихо, мирно, без приключений. Только куда шли? Непонятно, но движение это жизнь, поэтому идем в надежде найти что съестное. Меня мучила совесть, ибо у меня как раз был бутылек с энергозельем, которое утолило бы мои потребности в еде и жажде на несколько суток, с моим малым весом вполне может и на полдекады хватить. Но делиться я им не собиралась. Оправдывала тем себя, что оно на крайний случай. Да и парни меня сюда затащили, вот пусть и ищут еду, раз обещали.

Тут даже чахлая растительность пробивалась между треснувших каменных плит. Вдали промелькнул маленький грызун. Надеюсь, мы не ими будем питаться. Высокий свод мягко подсвечивал путь. Глаза быстро привыкли к полутьме.

– Мать Пресветлая моя!

– Аккуратнее и тише! – Шикнул на меня блондин.

Я еле слышно фыркнула, сам то он периодически сшибает мелкие камни. Только рыжик с брюнетом идут мягкой поступью. Эх, хоть не так сильно уже их стесняюсь. Опасаюсь, конечно, но злость на них помогла спустить мужчин с пьедестала образчиков мужской красоты, от которых у меня на балу сдавали нервы.

Глянула под ноги. Я споткнулась о странную металлическую перекладину. Тут что же даже такое есть? Я читала фантастическую литературу про паровые машины, передвигающиеся по металлическим полозьям, соединенным между собой. Как там это называлось? Рельсы и шпалы? Очень похоже на такую дорогу для этих машин. Но она разрушена, местами вздыбилась. Как будто, там, ниже, из-под земли, кто-то прорывался наружу и не смог, оставив за собой трещины с буграми.

Я даже не вслушивалась, о чем переговариваются мужчины, так увлеклась разглядыванием. Они до сих пор переругивались. Ну да… Жизнь дала крен. Были правой рукой Говорящего, бед не знали, а теперь заключенные на нижнем ярусе. Про себя даже думать не хочу. А то сейчас начну жалеть себя, плакать. Они меня точно бросят.

Ох, бедные мои девочки там одни. Кому отдадут мое поместье? Родственники мужа слетятся, как узнают, что меня нет. Хм, помню, попавших в нижний ярус мертвыми объявляют не сразу. Четыре декады, а потом дело о наследии еще пару декад. Да, что думать. Тиль, Рике и Алусан просто некуда идти будет. А я? Да нет. Не вернусь я. Никак. Стоит смириться. Может, здесь нормальные маги, точнее уже “немаги” живут?

– Рик, думаешь выберемся?

– Мы обязаны. Ты сам знаешь, что на кону.

До меня невольно доносились обрывки фраз. Что у них там на кону? Власть?

– Кстати, сюда Климрин пару лет назад попал. Думаешь, жив?

– Этот везде выживет. Сам знал, на что шел. Ослушался видящую и попал. Правда, мы не лучше. Но нам она предсказала, что мы справимся. Ошиблась?

– Она не ошибается.

– А тебе сказала, что ты…

– Помолчи. Потом обсудим.

– Да просто хотел узнать. Ты ничего не чувствуешь? Нам бы пригодился твой дар.

Дар? У брюнета есть дар? Интересно какой? Дар же не блокируется феритом. Как у меня, как у моих девчонок. Хм, дар такая редкость… я не в счет. Я так и не разобралась, за какие заслуги на меня снизошло благословение. Но не буду об этом распространяться. Те, у кого есть дар, редки, как и говорящий с богами могут и вправду претендовать на власть.

– Отвали? – Почему-то очень зло бросил брюнет, которого назвали Риком, своему другу.

– Тихо! Слышите?

Я замерла вместе со всеми. Из бокового свода, к которому мы подошли вплотную, шел неясный шум. Голоса? Я подумала, а вдруг это местные? И они нас встретят, накормят. Выделят место для ночлега. Хорошо бы.

***

Вот! Не нужно мне думать было о других бывших магах. Накликала беду. Сидим вчетвером на выступе в скальной породе и прощаемся с жизнью. А под нами уже разводят ночлег дикие оборванцы “охотники”. А так мирно шли, никого не трогали. И вот эти откуда ни возьмись нарисовались.

Брюнет схватил меня на руки и побежал, я даже не поняла, что случилось. Рыжий увидел выступ в стене высоко и явно неплохая физическая подготовка помогла ему туда запрыгнуть. Потом ему закинули меня. Брюнет забрался сам, а блондинчика подтянули в последний момент. Вот тут благо, что наши преследователи не были вооружены магией, а только мечами и кинжалами, плюс у одного был арбалет.

Я так испугалась, когда болт просвистел рядом с нами, ударился об стену пещеры и с гулким “дзынь” упал. Да... В меткости он не силен. Так и лежит пущенная стрела теперь у нас. Я ушла вглубь к стене, а парни смотрели вниз на уступе и скидывали особо ретивых, кто пытался забраться к нам.

– Бах, – кто-то додумался кинуть камень, но тщетно. Парни прицельно запустили обратно и походу попали, судя по взбешенному воплю. Однако, долго мы тут не просидим.

– Девку нам отдайте! И мы уйдем, – донеслось снизу.

– Да ничего с ней не будет. Она вон какая фифа. В наложницы пойдет к главному, коль ласкова будет. Кормить будем ее.

Я вспотела от страха. Пресветлая. Я судорожно соображала, что можно сделать. У меня есть снотворное, энергетик, но это сейчас бесполезно. Пожалела, что нет яда, я живой не дамся этим отморозкам. Дикие, совершенно потерявшие веру и сочувствие. Они были страшны внешне. И эти их шуточки, доносящиеся снизу, вгоняли в дрожь. Дернулась, брюнет наклонился ко мне, положив руку на плечо. Он решил отдать? Я приготовилась биться до последнего, сжала клинок, прикрепленный к ноге под юбкой. Все же была права про всех них, только прикидываются благородными.

– Не бойся. Мы не отдадим тебя. Сейчас что-нибудь придумаем. Меня зовут Рикъявир. Можно просто Рик. Не до церемоний. Вон тот вредных блондин Сэмюэль, и наш следопыт и по совместительству лекарь Кристиан. – Тот самый Кристиан подмигнул, обернувшись, а блондина потряхивало, он даже не пытался это скрыть.

– Мари, – ответила хрипло, горло сдавило от страха, даже голос свой не узнала.

– Ну, вот и познакомились. Не бойся, Мари, посиди тут, не подходи к краю.

Прошло достаточно времени, а ситуация так и не поменялась. Я ясно поняла, что парни не могут ничего придумать, кроме как спуститься и биться в рукопашную. Но это мягко скажем глупо. Хорошо, что не меня отдать и уйти тихо. Не могу понять, что у них на уме. Скрывают много, это точно. А поведение брюнета вовсе подозрительно. Хотя не скрою, я уже начинаю выстраивать у себя в голове его благородный образ и по-моему наделяю несуществующими качествами. Нет-нет, мне нельзя быть такой беспечной. Только время покажет, кто есть кто.

– Хватит тратить время! Вы рано или поздно спуститесь и мы заберем девку! А ну девка, не глупи, прыгай к нам, а то общей станешь, а не только для главного.

– Так может оно и к лучшему? Отдадим? – Мне захотелось скинуть блондина вниз.

– Ты идиот? Они нас в любом случае не отпустят. Рабом будешь или на мясо желаешь?

Меня передернуло, я еще больше начала дрожать и совсем не от холода. А когда я нервничаю, я начинаю соображать. Опасность! Я давно не была в опасности. Даже когда ночью гуляла по своему лесу. Ведь я знала всех, кто его населяет. И со всеми мирно сосуществовала. И тут меня осенило. Верфы! Тут есть животные. А насколько я помню, верфы становятся крайне агрессивными, когда дело касается их потомства. Что ж, простите меня за обман, милые мои братья меньшие, но ради того, чтобы выжить, я попытаюсь! Надеюсь, выйдет. Я не тренировалась, ведь чаще просто слушала животных, но сама не общалась с ними звуками. Только мыслеобразами. Но тут поблизости нет представителей их вида. Нужно позвать, поэтому придется пробовать. А если не выйдет, никто и не удивится. Я же сумасшедшая Мари. Эх, иногда это выгодно.

– А-а-а-у-у-ур. А-у-у-у-у-у-ур. Р-р-у-у-у, – протянула я со всей мощи своего голоса, да так заунывно, тоскливо как могла. – И-и-и. – Запищала испуганно.

– И-и-и, р-у-у-у-ур.

Парни с вытаращенными глазами обернулись. Рикъявир подошел и потрогал лоб. А я что? Мне нельзя отвлекаться.

Там внизу послышался гогот.

– Да отдайте свою девку. Далеко с такой не уйдете. Или вы любители баб, кто кричит погромче?

– И-у-у-у-у, – тут даже притворяться не пришлось, прям вложила весь свой страх. “Я маленькая малышка верф, я зову маму” – повторяла про себя.

– Не бойся, слышишь! Прекрати, – Рик обеспокоенно тряс меня. Даже неудобно стало.

– У-у-ур. А-у-у-у-у.

Он вытер пот со лба и пытался поймать мой взгляд. Рик явно расстроился, так пристально меня разглядывал. Наверняка, его мучал вопрос и вправду ли я такая.

Потом он не выдержал и поднял меня, крепко обняв, не упуская возможности прикрыть мой рот рукой.

Звуки подозрительно стихли. А потом со всех сторон раздалось утробное рычание. Дальше я не видела, но я все понимала и слышала. Слышала крики тех мужчин. Большинство успело скрыться, некоторые ушли раненые. Я слышала, то же что и все, и слышала то, что другие не могут слышать. Как в ярости звери искали своего детеныша. Что же я наделала?

Глава 7

Я тихо сидела в уголочке, боялась даже высунуть нос, в то время пока парни безмолвно осматривали территорию. Судя по их молчанию и напряженным спинам, верфы были еще внизу.

Я привстала и потихоньку подошла к краю, выглянув из-за широких спин.

Всего один верф остался, серый. Странно, обычно они черные, как смола чугля. Он стоял и принюхивался, задрав голову к нашему выступу. Остальные ушли. Уже легче. Я прислушалась к себе. Ощущения тоски накрыло с головой. Похоже этого самца не отпустил инстинкт защиты потомства. Остальные ушли, а он так и остался искать щенка. То есть меня, подвывавшую какую-то несуразицу по меркам животных. Плохо.

– Так. Давай я его отвлеку, а ты за тем булыжником. Успеешь хорошенько приложить его? – Рикъявир был настроен решительно.

– Да не вопрос! – Поддержал рыжий.

– Удачно они тут появились. Надо быть всегда наготове. Странное поведение.

– Да оголодали. Вот и сума сходят, – сумничал блондинчик.

Что?! Камнем по голове? Что же делать?

– Подождите. Он не опасен! – Вырвалось у меня.

– Тебе почем знать? Это голодный хищник. И то, что он не рычит, не значит, что он не набросится при первой же возможности, – снисходительно просветил Кристиан.

Хотя тут я погорячилась. Не опасен для меня, я заметила, что живые существа стали не только меня понимать, но и испытывать расположение. Даже хищники. А парни? Как верф поведет себя с ними?

Не долго думая, я понеслась вслед за лихо спрыгнувшими с выступа парнями. Ну как понеслась? Сползла по каменной стене, цепляясь за всевозможные выступы. Блондин не видел моего маневра. Он следил за друзьями. Я все же сорвалась в конце, неудачно упав на бок. Пышная юбка смягчила падение и меня слегка укусили за ногу. Ох, как же я обрадовалась. Хрум, нарушая все законы магии и артефакторики, был жив. Я тут же почувствовала от него волну недоумения, страха и нетерпения. Я не могла его сейчас достать.

Подумаю об этом позже. Верф рычал на моего невольного опекуна в этом недружелюбном месте. А рыжий, нарушая клятву всех лекарей, подкрадывался к верфу, нацеливаясь на убийство живого существа.

Причем верф явно был в курсе, что его окружают. Он порыкивая выбирал, куда нацелить свои зубы и когти в первую очередь. У самцов не принято звать на помощь сородичей. А я чувствовала, что самец уверен в победе и только делает вид, что растерян. Также он пока был единственным, кто успел и меня рассмотреть сидящую не земле.

Через мимолетный взгляд я поймала контакт с ним на прямую. Теперь мне не нужно напрягать голосовые связки в подражании звукам этих особей. Я попыталась быстро сосредоточиться и послать мыслеобраз. Я хотела, чтобы верф ушел, не тронув мужчин. Но случилось наоборот. Серый одним махом перепрыгнул лекаря, круто развернувшись оказался передо мной. Вот теперь он показал действительно свою агрессию. Он утробно протяжно зарычал, вздыбил шерсть и припав к земле готовился к прыжку. Мать моя! Он до сих пор видит во мне щенка.

Лица парней надо было видеть. Смесь непонимания и обеспокоенности у брюнета и шок рыжего.

Я совершила невероятное: одновременно начала посылать животному мыслеобразы о том, что мужчины не опасны, и о том, что они мои спасители, так же как и верф, попутно говоря парням:

– Не смейте его трогать. Он уйдет сейчас!

Скептическое выражение лиц было мне ответом.

А я все посылала и посылала верфу просьбу, чтобы он ушел, доказывая, что мне ничего не грозит. И наконец верф выпрямился, рыкнув еще раз, и гордой поступью последовал к ответвлению, откуда на нас сегодня сыпались все неприятности. Но не ушел, сел и стал наблюдать.

– Что за хрень тут творится? – Спрыгнул с выступа блондин. – Ты зоомагичка?

– Слабенькая, – пришлось соврать, не объяснять же всю природу своего дара.

– Так магии тут нет? Откуда способности?

– Я не применяла магию. Просто знания. Я знала, что он уйдет. А если бы вы его убили... Кто знает, может стая бы вернулась на запах крови, – выкрутилась или нет?

– Резонно. Но почему он ушел, а теперь там сидит я так и не понял?

– Ну, он же серый! Видите? Он не агрессивный, как черные, просто любопытный, а потом испугался вас и зарычал. А от меня он не чувствовал опасности. Они же ,серые, чувствительные очень. И одиночки больше, к стае не привязаны, – прости, Пресветлая, складно вру, главное, делать умный вид, хотя первый раз серого верфа вижу. Да и черных только на картинках. А парни вроде тоже не знают ничего про серых, задумались.

– А, ну вот и с тебя какой-то толк, – блондин хлопнул меня по плечу, я аж присела.

– Ладно, идем.

– Куда?

– Давайте в левый проход. С него сегодня по крайней мере никто не появлялся.

– Так может там тупик?

– Я не пойму? У нас выбор какой? В правом проходе стая верфов и дикари. Туда?

– Да не... как скажешь, идем налево.

В левом проходе было явно темнее, чем везде, где мы проходили до этого. Под ногами пробежал паук. Горжусь собой, даже не взвизгнула. Как же неудобно в юбке. Я подняла ее повыше и ускорила шаг, парни достаточно далеко успели пройти. Даже не обернулись гады, нужно догонять, если не желаю отстать.

А я вот кинула прощальный взгляд на серого. Верф пересекал большой зал пещеры, следуя за нами в темное нутро прохода. Честно признаться, я куда больше чувствовала родства с серым, чем с подобными себе. Что ж, пусть идет, раз хочет.

Глава 8

Рикъявир

Странная леди, какая же она странная. Мари... Мари. Я посмаковал мысленно ее имя. Немного нелепо смотрится. Как можно было нанести столько косметики? Может, я не разбираюсь в моде? Но все равно выглядит довольно мило или я просто воспринимаю ее на другом уровне, не внешнее содержание, а внутреннее.

Я чувствовал, как она идет сзади, даже не нужно было оборачиваться. Почему я ее чувствую? Отдельный вопрос.

Когда она проходила мимо меня, сегодня, в зал приемов, меня мигом накрыло уже знакомое ощущение предвкушения, тяги, интереса. Мари, та, на которую я обратил внимание еще пару лет назад, в ее дебютный бал. Но мне никак нельзя было привлекать внимание, проявлять интерес, это бы все порядком усложнило. Поэтому я благополучно забыл о странностях, связанных с этой девушкой.

Всю свою сознательную жизнь я иду только к одной цели. Сменить власть узурпаторов магов и вернуть былое величие таким как я. За моими плечами надежда моего рода и жизни множества существ, издревле живших под нашей защитой. Мы – оборотни, которые потеряли возможность проявлять свою вторую ипостась. Маги лишили нас нашего дара. Мой род растворился в новой реальности. Мы затаились и по крупицам восстанавливали былые знания, искали подобных нам и брали под крыло. Также мы искали и освобождали редкие вымирающие расы, надежно пряча их в своем неприступном замке, куда не было ходу чужакам.

История переписана победителями, они взяли нас числом и подлостью. Сейчас о былых временах ходят только легенды, в которые никто не верит. А мой род из поколения в поколение хранит настоящие хроники событий и надеется вернуть былое время. Драконы всегда правили мудро, не притесняя никого.

На наши земли упало небесное тело, меняя магический фон. Люди начали рождаться с крупицами магии, все оборотни активно поддержали новоявленных магов. Обучали, делились силой. Магов становилось все больше и больше, и их силы росли. И казалось, наш край идет к процветанию. Но, всегда есть но.

Магам оказалось мало того, что они имеют, они захотели большего и устроили заговор, зная наши слабые места. Например, такая трава как конопялка лишает нас зрения и чутья. Мы слишком были открыты и поплатились за это.

Нет, нас не истребили, а просто изобрели эликсир, который убивает нашу вторую суть и постепенно вытравливали из нас дар называясь нашими друзьями. А затем открестились от той кучки заговорщиков, тех, кто это все провернул. Противоядие не было найдено. Эликсир и все записи были уничтожены, но от этого не легче.

Я представляю, каково было потерять способность чувствовать ветер под своими крыльями моим пращурам. Срок жизни стал гораздо меньше, магия тоже угасала с каждым поколением, а у новоявленных магов росла. Постепенно мы растворились в истории, не привлекая к себе внимание, но не сдались. Со мной сейчас Сэм из рода лисьих и Крис, хроники гласят, что его предки могли становиться мельче собственного тела, превращаясь в грызунов с красными глазами и острыми зубами, способных прогрызть что угодно.

Да, в нас живет только память, только название рода, мы, оборотни, так и не смогли восстановить былую силу, были не готовы принять бой спустя шестьсот лет. Но случилось нечто неординарное, когда родился я.

Когда я появился на свет, это стало знамением. На моем лице проступили настоящие чешуйки. Это был почти оборот. Первый признак второй ипостаси за последние шесть сотен лет. Старая видящая, живущая в наших землях, тогда предрекла, что я принесу перемены на своих крыльях. И мой отец и дед начали с детства готовить меня к этой миссии. Только беда была в том, что я так и не услышал свою вторую суть. Кроме тех чешуек, проявивших себя в день рождения, не случилось больше ничего. Но на меня смотрели с надеждой. Порой меня это угнетало. Я часто гнал от себя мысль, что видящая ошиблась во мне.

Пришлось отказаться от своего я ради общей цели. Все мое детство состояло из обучения, а юность из лицемерия и лжи. Я сумел вжиться в роль подающего надежды молодого повесы, прожигающего жизнь. Сумел попасться на глаза Правящему, заинтересовать, пришлось пресмыкаться перед ним, лебезить. Противно от самого себя, все внутри переворачивалось от отвращении, я все больше терял себя. Мне кажется, в какой-то момент я и вовсе умер. Вереницы девушек однодневок. Мое сердце стало камнем. И вот лучик света – маленькая леди Мари. Я даже запретил себе наводить о ней справки. Во-первых, опасно, я и так хожу по лезвию кинжала. Так еще я бы отвлекся, реально отвлекся от намеченной цели. А теперь меня мучало чувство вины, что втянул ее во все это.

А с другой стороны, я немного ожил, меня переполняла энергия. Я знал, что не сдамся и буду искать выход из этого ада. Ради нее и ради нас всех. Я пошел медленнее, чтобы Мари успела с нами поравняться. Все же не стоит терять девушку из поля зрения, тут всякое может случиться.

Глава 9

Идем. Куда? Зачем? Я устала и голодна, еще и уединиться не мешало бы. Иду и стесняюсь озвучить свои проблемы. Этим мужчинам по-моему все нипочем, радует, что не бросили, что не отдали диким. Странные, какие же они странные. Особенно Рикъявир.

Понятно, что мужчины высшего света благородны и не бросают дам в беде. По крайней мере, в прочитанных мной романах. Но эти, в свете сложившихся событий, нападения на правителя, автоматически я бы причислила их к преступникам. Неужели у них есть совесть? Тогда зачем пошли на преступление? Не понимаю.

Я услышала мерный стук падающих капель. Парни тоже оживились и повернули на звук в темную нишу.

Сэмюэль достал тускло светящийся камушек из кармана и подсветил свод.

– О, хоть какой-то от него толк, – кивнув на камень, произнес лекарь.

– Действительно, но лучше бы он сработал как блокиратор, когда нам это было нужно, – раздраженно бросил брюнет.

– Пресная?

– Да, вроде можно пить,– попробовав жидкость с ладони, не очень-то уверенно сказал рыжий.

– Только во что набрать?

– У меня фляга есть. Но ждать придется долго, еле капает.

Я опять малодушно промолчала про свой эликсир, утоляющий голод и жажду. Ну, не доверяю я им. Да, вот такая подозрительная. Лучше оставлю на самый крайний случай.

– Хорошо, привал. Леди Мари, присядьте на тот валун, отдохните, мы все утолим жажду и наберем с собой про запас воды, – Рикъявир покрутил в руках свою небольшую флягу и, видимо, сам засомневался в своих словах про запас.

– Можно я отойду по… – густо покраснела. – Нужно мне отойти.

Брюнет осмотрел коридор, прошелся назад по пути нашего следования и кивнул еще на одну темную нишу, которую предварительно изучил, она была более глубокая, но также заканчивалась тупиком, заваленным крупными кусками горной породы. Рикъявир достал из своего кармана такой же светящийся камень и шелковый платок.

– Я буду неподалеку, вот возьмите, у вас косметика размазалась, – тактично намекнул мне на мой неподобающий внешний вид.

Без зеркала от платка было не много толку, только растереть еще больше, но спасибо ему за заботу. Стоит намочить потом платок, а пока я наконец смогу снять свою юбку и осмотреть Хрума.

Сначала я выглянула из ниши и убедилась, что брюнет стоит поодаль спиной ко мне, потом подсветила себе камнем окружающее пространство, мало ли тут какие противные насекомые водятся. Я обратила внимание, что среди завала камней явно есть просвет и при желании можно туда протиснуться, но я решила что мне это не нужно сейчас. Главное, чтобы оттуда никто не вылез. Наклонилась и потрогала в углу люминесцентный мох, облюбовавший пару камней. Видимо по своду пещеры растет такой же и подсвечивает все здесь. Где же этот мох берет энергию для свечения изначально?

Выпрямилась и наконец скинула многострадальную юбку. Быстро отвязала чудо-сумку. Хрум сжался, практически в трубочку свернулся, не видно было даже его зубастого оскала. Он боялся, сумка-артефакт стала меньше, вся съежилась и выцвела до бледно коричневого. Хрум почувствовал, что я его глажу и наконец развернул свою боковину. Уголки рта были опущены в скорбной гримасе. Но все же он был жив в этом лишенном напрочь магии месте.

Я вспомнила слова мужа. Как он говорил? Говорил, что заставит его поменять полярность. Он точно имел ввиду феррит. Может он экспериментировал с Хрумом? Сделал артефакт, способный работать в условиях без доступа магии? Хрум выглядел неважно, я тяжело вздохнула. Я не могла поступить иначе. Нащупала один из самых на мой взгляд ненужных эликсиров и протянула сумке. Хрум открыл мгновенно рот и юрким тканевым языком затащил бутылек в пасть. Пережевывал правда долго, без энтузиазма. Я пока и вправду сделала все свои дела. Скрепила ремнем штаны потуже, как будто это чем-то могло мне помочь.

– И-и-и, – запищала от испуга, подпрыгнув на месте. В нише сидел серый верф и как ни в чем не бывало смотрел на меня преданными глазами.

– Леди? – одновременно с этим раздались быстро приближающиеся шаги.

– Все в порядке! Я еще не готова! – быстро выкрикнула я. Поняла, что брюнет остановился у самого края перед поворотом в нишу. Только я выдохнула, как почувствовала нарастающий гул и треск. Земля под ногами задрожала. Я поняла, что этот гул был ни чем иным как зовом. Как-будто самка приманивала самца. Я такое уже наблюдала среди животных.

Не успев сосредоточиться на своих ощущениях, я была сметена к стене подоспевшим брюнетом. Там, в подземном коридоре, только что ровный пол ощетинился вздымающимися плитами. Крошево из земли и горной породы мигом завалило наш вход. Я зажмурилась от страха. Дрожь постепенно стихала. Было ощущение, что кто-то гигантский проползал под нами. Очень сильный, но никаких даже полуразумных мыслей я не уловила. Что же делать? Как теперь? Это была последняя капля на сегодняшний день, которая переполнила чашу моей выдержки и я банально разрыдалась. По щекам лились соленые слезы, как свидетельство моего бессилия.

Столько всего навалилось и я наконец осознала, в какой безвыходной ситуации нахожусь. Я даже закричала, выплескивая весь накопившийся ужас. Почувствовала, как меня прижал к себе Рикявир, поглаживая по спине. Он что-то успокаивающе мне шептал, но я не могла разобрать слов. А потом я почувствовала, как мою голову массируют, спускаясь к ниже, брюнет надавил пальцами в основание шеи и мой организм на этом решил отключиться, только утробный рык успела уловить краем сознания.

Глава 10

Проснулась от того, что по моей щеке прошелся шершавый язык, в ухо ткнулся мокрый нос. Б-р-р, я резко выпрямилась, вытирая обслюнявленную щеку. Рядом сидел верф, от радости он заскулил, вывалив свой язык набок, и забил хвостом по полу, подняв пыль. Фух, я отодвинулась подальше. Спина отозвалась болью, все же не на перинах почивала.

– С пробуждением леди. Какая вы, однако, скрытная у нас оказались. Не ожидал такого сюрприза.

Я резко повернулась на звук. Рикъявир разбирал завал со стороны тупика.

– Обратно в коридор нам не попасть, там громадные плиты все перекрыли, у меня нет сил их сдвинуть, будем пробовать пролезть здесь.

– Что у вас с рукой?

Рикъявир оторвал рукава от своей сорочки и перемотал ими кисть.

– Поцарапался.

Но я заметила его мимолетный взгляд, кинутый на серого и его короткий рык.

– М-м-м. А вы не хотите мне вернуть мою сумочку? Хрум спал, мерно посапывая, перекинутый через плечо брюнета, прикинувшись обычной сумкой. Плотно закрыв рот, он не шевелился. То, что он спит, понимала, к счастью, только я.

– Вы знаете, я с ней уже сросся. Такая модель интересная, не устоял. Давайте я ее поношу. И вам все легче будет и меньше шансов, что вы вздумаете продолжить путь в одиночестве с вашим новым питомцем. Кстати, не расскажете, как так вышло, что он так к вам привязался? Я так понимаю, не зря вы тогда так усердно подвывали?

Брюнет, обернувшись, вопросительно уставился на меня.

– Я? Я не помню. Правда? Говорят, я по ночам еще хожу во сне, может и хожу, не знаю.

Я отвернулась. Заняла свои руки тем, что начала поглаживать серого. А потом спохватилась и глянула на свои бутылочки, пересчитала. Где клинок? Зараза черноглазая. Забрал. Смысла нет просить обратно. Пусть, может в его руках от клинка действительно больше толку.

– Что это было? Что за землетрясение? – банально сменила тему, было неудобно перед Рикъявиром.

– Подземные змеи иногда близко прогрызают ход под поверхностью, но не переживайте наружу они никогда не выходят, кислород и открытое пространство для них губительно. Самки только раз в год становятся невосприимчивы к свету и кислороду, в период размножения они ненадолго покидают норы, чтобы отложить яйца, а потом снова закупоривают проход. Новорожденные сами прогрызают проходы под землю. Они вообще живут обособленно, у каждого свой ход и они не пересекаются. Только в период спаривания можно сказать и рвутся найти себе подобного.

Познавательный экскурс был прерван мыслями Хрума о том, что он в порядке, и о том, что он себя не выдаст.

– А что с вашими друзьями?

– Мари, давай перейдем на ты? Так удобнее, согласись?

– Хорошо, как скажете. Ой, как скажешь.

Рик одобрительно кивнул и улыбнулся, затем продолжил разбирать завал.

– Живы, не маленькие, разберутся и у них есть вода, – Рикъявир красноречиво глянул на мои бутыльки.

– Думаю, они все же пойдут к вратам. Придется и нам выдвигаться в ту сторону.

– А как узнать какая это сторона?

– Это я беру на себя. Кстати, может за тобой послали отряд? Все же ты попала сюда по стечению обстоятельств.

– Ха-ха. Не смешно. Отряд за мной. Ну-ну.

– Ясно, – Брюнет подтянулся на руках к лазу. – Думаю дальше я смогу пролезть. Мари давай я тебе помогу забраться. Тут недолго ползти. Впереди виднеется просвет. Живность твоя тоже справится.

Рик протянул мне руку. Я положила ему в руку светящийся камушек и забралась сама. Наши лица оказались близко друг к другу. Да что же такое?! Почему он вводит меня в смятение, как никто другой. Такой взгляд.... С насмешкой? Не верит? Проверяет? Чувствую себя глупой провинциалкой и чего замерла как крол перед змеем.

– Так, мне придется караулить твой сон? – выдохнул чуть ли не в губы наглый брюнет.

Я непонимающе подняла брови, слегка отстранившись.

– Ты же ходишь во сне, уйдешь и где тебя искать? Даже модная сумка мне не подспорье тебя удержать. Кстати, где такие продаются?

– Муж подарил! И будем по очереди караулить друг друга, нечего здесь спать.

Брюнет нахмурился.

– Муж? Но ты же одна пришла на бал, без сопровождения.

– Запомнил? Так получилось. Ты ничего обо мне не знаешь?

– Но... Я не понимаю. Тогда тебя должны вытащить. Ты действительно замужем? Я думал… впрочем не важно.

– У меня разболелась голова от разговоров и здесь душно. Почему я все должна рассказывать?

– Прости. А ты обо мне что-то знаешь?

– Не интересовалась, – фыркнула я, не говорить же, что он бабник и прожигатель жизни, вот и вся информация, которой я владею. А самое главное, преступник. Как я могла упустить!

Рикъявир кивнул и отвернулся.

– Я первый пойду, разведаю лаз.

Глава 11

– Мари. Мари. Что с тобой? Мари.

Я очнулась. Рик тряс меня за плечи. Я так увлеклась общением с серым, что не заметила как брюнет переполошился. Мы успешно миновали лаз и вышли в более просторный коридор. Он напоминал расщелину, уходящую далеко ввысь. Даже не представляю, на какой мы глубине, если я не вижу, что там наверху. Единственное, что порадовало, здесь было свежее, я наслаждалась, вдыхая полной грудью. Брюнет долго смотрел наверх и принюхивался. Потом попытался найти хоть какие нибудь выступы, но все тщетно. Он выругался и, прислонившись лбом к стене, ударил по той кулаком.

– Жаль, у нас нет крыльев, хотя вряд ли там выход, – глядя в высь, задумчиво произнесла я.

Рикъявир та-а-ак на меня посмотрел. В его взгляде плескалась вина и боль. Может мне показалось?

– Ты права, крыльев нет, – он натянуто улыбнулся, подбадривая меня.

Потом меня удивил Серый, я про себя его так и стала называть. Он резко рванул назад, а потом так же внезапно появился, неся в зубах средних размеров зверька. Хорошо, я не ощутила смерть этого создания. Мысленно выругалась, не смогу. Нужно объяснить моему невольному спасителю от голодной смерти, что я травоядная. Ведь есть тут те, кто питается растениями. Или, в крайнем случае, отопью каплю эликсира.

Вот этим я и занялась, погружаясь в транс. Я обменивалась знаниями с верфом, точнее мыслеобразами, пока Рикъявир, оскорбленный тем, что не он добыл провиант, разделывал тушку зверька. Но надо отдать ему должное, он сумел соорудить костер, нарвав какой-то синий мох, который и впрямь замечательно горит и не сильно расходуется при этом. А самое главное, Рик высек искры, давшие огонь, при помощи камней, которые были при нем. Я вспомнила, что парни обрадовались и набрали оранжевых камней себе, как раз на том месте, где устроили стоянку-западню дикие. Даже мне не сказали об их свойствах.

– Ничего. А что случилось? – Я с самым невинным видом похлопала глазами. Задавая мысленно себе вопрос: может довериться? Нет... зная ,какие маги бывают подлые и насколько охочи использовать чужие силы, я не рискну. Может чуть позже? Я пока сама не знаю, как мне может помочь мой дар.

– Ты не отвечала мне.

– Оу, говорят, у меня бывает такое. Я не слышала, что ты звал. Прости.

– А, почему такое бывает?

– Стресс был. Но сейчас мне хорошо, я не переживаю ни о чем, – я сделала максимально отрешенное выражение лица. Серый опустил голову и боднул меня. Он понял мои мотивы и принял их, поддерживая.

– Мне что-то еще нужно знать о тебе?

– Иногда мне говорят, что я вижу то чего нет.

– Ясно, – Рик тяжело вздохнул, как-будто смиряясь с этой новостью. – Вот держи, все готово.

Я отстранилась от мяса, нанизанного на мой клинок.

– Нет, я не ем мясо. Благодарю.

– Так почему ты не сказала?

– А я не сказала?

– И чем же тебя кормить?

– Вот тот мох очень аппетитно выглядит. Я бы попробовала.

И я действительно пошла к камням, нижняя часть которых утопала в пушистой растительности. Как раз перед этим я выведала у Серого, что тот зверек был застигнут врасплох именно за поеданием данного вида местного деликатеса. Какой чудесный мох: и горит и кушать можно. Я решила, что не отравлюсь.

– Мари? Ты действительно будешь это есть?

– Уже ем, – на вкус, конечно, так себе. Еще и хрустит на зубах.

– Что у тебя в бутыльках?

– Как что? Лекарства, мне лекарь выписал, мне без них никуда.

Рик кивнул, поверил, нет? Я обрадовалась, что в голову пришло разумное объяснение. Ведь действительно, по одинаковым склянкам ничего и непонятно, пока не откроешь и не понюхаешь. Рик не стал задавать больше вопросов, он очень быстро начал поглощать мясо. Голодный. Я отметила, что все же этот кусок он предложил мне первой.

– Нужно искать ночлег. Мне кажется, я чувствую воду. Пойдем туда, – Рикьявир махнул направо. А я быстро посовещалась с Серым и он показал, что чует воду в другой стороне. Еще дал понять, что мой спутник плохой, по его меркам, самец. Я, конечно, поблагодарила еще раз верфа за заботу и напомнила ему про стаю. На что он закрылся от меня. Ясно, что дело темное.

Ладно, сейчас есть дело поважнее, развернуть решительного и уверенного в своих действиях мужчину в другую сторону и при этом не сдать своих способностей.

– Не пойду! Мне там страшно. Пойдем туда, там светлее, – ничего лучше в голову не пришло. Ногой еще топнула на всякий случай.

– Врата на севере. Я ориентируюсь по тому, как здесь расположена растительность. Я уверен, что нам нужно туда, и там вода.

– Я еще раз задумалась, а точнее погрузилась в себя и настроилась на своего серого помощника. Он мне ответил, что уверен, что вода и больше растительности в другом направлении, а впереди голые камни и зверьем не пахнет.

Поэтому я была решительна. Юбку я уже не таясь использовала как плащ, поэтому круто развернулась и побежала туда, куда хотела. Рикьявир нагнал меня через десяток шагов. При этом Серый цапнул того за ногу. Благо, у брюнета были высокие ботинки и нога не пострадала.

– Да чтоб вас шушки побрали! – Рик молниеносно расположил мой кинжал под горлом верфа, схватив того за холку.

– Прекратите! – мне пришлось вмешаться и руками растолкать сцепившуюся парочку.

– Так, ладно. Мари, пойдем туда, куда хочешь, наверняка, придется сделать крюк и ничего не найдем приличного для ночлега. Сама будешь виновата, не жалуйся.

Брюнет зло дышал всю дорогу, все несколько десятков шагов, пока мы не вышли к маленькой нише, заглянув в которую я поняла, что это Райские кущи, по ошибке попавшие на землю. Это было необычайно красивое место, я даже не представляла, что такое может быть в этом Покровителями забытом месте. Небольшое, кристальной чистоты озеро-чаша, над которым нависают низкорослые деревья, роняющие, как слезы, свои длинные гибкие ветки в воду. Эти деревья светились изнутри слабым светом. А вокруг озера мягким настилом лежал изумрудный мох. Серый спугнул мелкую живность, пьющую воду. – Мне здесь не нравится. Тут тупик. – Рикъявир! Брось, здесь прекрасно, это отличное место для привала. Я так устала, – продолжила изображать капризную леди. Но в этот раз даже не притворялась. Действительно устала и не понимала, почему нельзя остановиться здесь на привал. Мы попробовали воду. Я сполоснула руки и лицо с шеей. Все же это не то место, где можно было бы искупаться. Хотя не скрою, очень хотелось. Рикъявир был более смел и разделся по пояс, ополаскивая себя. Он был напряжен и все посматривал на вход в этот оазис. А я, как раз в этот момент, приоткрыв рот, зависла, рассматривая его. Когда поняла, что веду себя как простушка, обрадовалась, что он не заметил. Эх, такое тело только в музее выставлять, литые, четко очерченные мышцы были напряжены. Все-таки не такой уж праздный образ жизни он ведет. Я сама очень много хожу пешком. И какой позор для леди, бегаю. Поэтому, я представляю, сколько физических нагрузок стоит такое тело. Я-то сама, больше имею спортивную фигуру, нежели изнеженные леди. Но я все равно почувствовала себя еще большей замарашкой по сравнению с ним. И прическа растрепалась, никуда не годится, нужно вытащить все шпильки. – Ложись, я подежурю у входа, – вырвал из самоедства меня голос брюнета. Мне не хотелось спорить, хочет, пусть дежурит. Я высплюсь и тогда тоже смогу покараулить. Я начинала чувствовать себя все расслабленнее. Даже настроение улучшилось, не смотря на не до конца утоленный голод. Сонливость накатывала все сильнее и сопротивляться не было сил. Мягкий мох так и манил прилечь. Я села на колени возле озера. И тут я увидела ее. Замерла озадаченно. –Ты это видишь? – Что? – Вон там в проходе? – Мари, тут кроме нас никого нет. Он серьезно сейчас? Мать моя, это что я накликала беду? Что у меня вправду галлюцинации. Ну ладно, я слышу то, что не положено, к этому я привыкла, но вот то, что вижу то, что не видят другие, меня порядком озадачило и зародило сомнения. Может, я и вправду не в себе? А может я вообще одна бродила по своему поместью, а мои найденыши – плод моего воображения? Ведь эти расы всего лишь мифы. Глянула на Серого, он мирно дремал под деревом. Странная поза только, но, наверное, устал и, упав на бок, заснул. – Да? Мне показалось значит, – глупо что-то доказывать, сделаю вид, что не вижу маленькую полупрозрачную драконицу, выглянувшую в проем, и которая внимательно за нами наблюдает. Я буквально отключалась и мне было все равно: хоть драконы, хоть виверны и другие мифы оживут. Последнее, что я услышала был звонкий голос. “Эй магичка! Ты что, меня видишь? Ой, дур-р-рная, не спи, это же сонный мох. Тут ловушка дикарей на живность. Эй! Ну все... Что за невезенье? Одна увидела и то сейчас отправиться к прародителям. И этот засыпает, слепой… Беда-а-а…”

Глава 12

Голова нещадно кружилась, меня рвало. Праматерь... Где я? Кто я? Почему мне так плохо? Под пальцами гнилая солома. Перекатилась на бок и уткнулась в металлические прутья. Теряла сознание и вновь приходила в себя.

Еще противный голос не давал покоя.

– Эй, одаренная, ну-ка соберись! Приходи в себя. Ты одна меня видишь. Я не дам тебе просто так помереть. Давай уже.

Я через пару минут вникла в то, что мне говорят, потихоньку начала соображать, что со мной происходит. Я с трудом дотронулась до ноги в поисках зелий. Мой мозг тогда еще не понимал, что антидота у меня и нет, но мне было все равно, что в себя вливать. Я трогала свою ногу, не находя искомого.

– Хрум-сумка, – прохрипела я не своим голосом, доказывая самой себе, что еще жива и могу говорить. – Нужен.

– А, ты ищешь свои склянки? Так забрали все у вас. Ладно, только ради тебя попробую вселиться в живность какую. А мне это, знаешь, как не нравится? У них же мозг с горох. Я думать нормально не могу и говорить. Видишь, на какие жертвы ради тебя иду? Принесу, что найду, когда уснут все. Держись только.

Дальше я опять провалилась в беспамятство, только иногда из него меня вытаскивала боль, скручивающая мой желудок тугими жгутами.

– Жива? Тут твоя сумка сожрала все. Ну да, ты меня не слышишь в этом образе. Ну извини, сделала, что могла. Вот сумка и все. Нет больше ничего. Все у шамана местного лежало. Вот, пока не спохватился.

Я наощупь нашла Хрума и уловила отклик, он беспокоился, но вместе с тем, он был сыт и горд, что может помочь. Он выплюнул мне прямо в руку бутылек, который я, не задумываясь, открыла зубами и опрокинула в себя. Праматерь, как же хорошо. Меня мигом отпустило. Лучше б не оглядывалась.

Настроение скатилось до нуля. Мельком посмотрела на ящерку, находящуюся у клетки, в которой я была заперта. Оценила вонь, стоящую в воздухе. Сырость. Затхлость. Мой взгляд остановился на клетке напротив, из которой на меня смотрел Рикъявир.

Он смотрел, не отрываясь, но в глазах ни капли разума. Он периодически хмурился, прислушиваясь, и принюхивался, поворачивая голову неестественными для мага движениями. Мне показалось, что передо мной не Рик, а нечто другое, в него вселившееся. Так, думай Мариша, думай. Мне не нравилось все, что я увидела.

Глянула вбок, там были наши потерянные после завала спутники. Моя клеть была посередине маленького лаза с низким сводом. Сзади был серый, просто связанный по лапам и в наморднике. Он лежал без движения.

– Хрум, миленький, ты можешь сделать еще универсальный антидот?

Хрум дал понять, что только три бутылька и он опять впадет в спячку. Может, даже два.

– Ты бежать-то собираешься, одаренная? – Задала риторический вопрос ящерка.

– Собираюсь, но вместе со всеми.

– Оу! Ты слышишь? Я думала, в тельце этой низшей козявки не достучусь до тебя. Ну, тогда ладно, побуду еще так, интересные ощущения. Постоянно есть хочется и бежать. И спать и опять есть. И еще, не скажу, что… Но интересно. Ну да, самец хороший у тебя, пахнет вкусно. Нельзя бросать.

Я отстранилась от рассуждений ящерки. Так, два-три эликсира. Нужен сонный ветер, иначе мы не выйдем отсюда. И что-то, разъедающее метал. Или я смогу протиснуться между прутьев и найти ключи к остальным клеткам? Тогда удастся сэкономить.

Послышались шаги, я мигом спрятала Хрума под юбкой плащем и скрючилась на земле.

– Когда она придет в себя? Уж больно хороша девка.

– Через пару дней, если будет много пить. Главный сказал, не тратить на них Оршу. Пусть сами восстанавливаются, не успели еще надышаться.

– Ладно, тут все тихо, Пошли дальше посты проверять, а то Жирный браги выдул перед ночным дежурством, авось спит. Я тогда вломлю ему, честное слово.

– Этот может. Пошли проверим.

Как только шаги стихли я снова подала голос:

– Ящерка?

– Туточки я, одаренная.

– Меня Мариша зовут. А тебя?

– А я не помню… Может как-то и зовут, да звать некому. Но печальную историю своего существования я тебе позже поведаю. Снимай свои тряпки и вылазь. Ты худая, как змеюка, точно не застрянешь.

– Хорошо, попробую, но мне нужна и твоя помощь. Можешь разбить бутылек с сонным дымом посреди лагеря? Ты тоже уснешь, но я тебя заберу. И если ты знаешь что-то про Оршу или сможешь найти перед этим, будет здорово.

– Фыр. Ну ничего себе запросы. Тебе ящерку не жалко? Мне то что? Я не усну. Только привыкла к телу. Орша? Что-то знакомое. Наверняка, у шамана в шатре. Ладно, давай свой бутылек. Сама тут не усни.

Точно, тогда мне нужен энергетик и для себя и всех остальных разбудить. Хоть по капле дам, иначе не выйдем. Что с друзьями Рика вообще не понятно. Я попросила еще энергетик и перевесила обессиленного Хрума через плечо. Нет. Сначала протиснуться нужно меж прутьями... И я начала скидывать плащ.

Рик утробно зарычал и подался вперед. Ужас, как странно себя ведет. Я все же протиснулась, взяла Хрума и новый бутылек. Немного промочила губы. Что ж, сначала, наверное, надо найти Оршу и тогда вернутся за всеми, иначе я за ними не угляжу, если все так будут себя вести, как Рик. Кто знает, что у них на уме в таком состоянии.

У меня пару часов, не время рефлексировать, я подалась вперед и взвизгнула от испуга, увидев драконицу прямо перед носом.

– Я уже сплю, и все остальные тоже.

– Хорошо, покажи, где шатер главного их и шамана тоже.

Я резвой ланью побежала между спящих тел. Немытых, нечесаных, дурно пахнущих. Ворвалась сначала к шаману, отталкивая тяжелую штору из шкуры верфа. Нет, не буду об этом думать. Я осмотрелась. Сухонький седой старичок с размалеванным лицом спал на ложе из таких же черных шкур. Я увидела какое-то варево, смутно напоминающее зелье, не знаю для чего, но предложила Хруму ,на что тот сразу оживился. Сказал, что ему пойдет, причем обязательно с чашкой. Я не стала возражать. Дальше связала мешок из тряпки, что нашла на полке, и покидала туда все, что мне показалось важным.

– Думаю, это Орша, – Драконица опять напугала.

– Хорошо, спасибо, – я закинула мелкие синие лепестки, скрепленные веревочками, на самый верх самодельного мешка и побежала дальше. Не знаю зачем, но интуиция подсказывала, что нужно проверить и шатер главного. Может там мой клинок и еще что полезное.

Прибыв на место, встала как вкопанная.

– Помилуйте, покровители!

На таком же ложе из шкур спал громадный косматый мужик, а рядом на голом полу девушка, молоденькая, в каком-то тряпье, и привязанная к одному из столбов, что поддерживали шатер.

Глава 13

Ты же моя хорошая, что с тобой делать? Я долго не думала, похоже, опять включился инстинкт спасти, обогреть, накормить. Хрум отъелся на шаманских харчах и выглядел бодро. Он уже не безвольно висел на плече, а прижимался к боку, крепко обхватывая тесемкой, как-будто боялся потеряться.

Он понял меня без слов, опустив руку в сумку, я нащупала несколько энергозелий.

Подошла к смуглянке, откинув темный локон от лица, поднесла бутылек и аккуратно подняла голову, надавливая на подбородок, чтобы приоткрыть рот. Через пару мгновений девушка встрепенулась и со всей силы оттолкнула меня, уставившись осоловело-испуганными синими глазами.

– Тише-тише... Я не причиню зла. Вот, мимо шла, думаю, дай спрошу, нужна ли помощь. Отвязать тебя?

Брюнетка недоверчиво кивнула головой. Я пошарила взглядом на предмет чего-нибудь острого и нашла кинжал побольше моего, пожалуй, нужно его позаимствовать. Подходя ближе, я невзначай начала задавать вопросы, тем самым отвлекая девушку, а то она все больше округляла глаза, глядя на меня.

– Ты из диких?

– Издеваешься? Нет, конечно! Меня украли. Мы мирно живем общинами. Но… Но я сама виновата-а-а, – девушка заплакала. – Я на свидание пошла с Кирком на пограничные территории и там были эти… А… А-а-а, Кирк убежал, а меня поймали. И мама с папой не знают, где я. Они волнуются. Даже если поймут, что меня похитили, сразу и не найдут лагерь этих.

Я уже отвязала девушку и она на слове “этих” пнула ногой главаря.

– Тс-с-с. Вдруг проснется, пошли скорее. Я тут с друзьями. Нормальными, не переживай. Ты можешь провести нас к своим? Я бы, честно, у вас поселилась, у меня нет иллюзий, что отсюда есть выход в отличии от моих спутников.

– А-а-а, знаем-знаем. Все новенькие пару лет ищут выход. Я тут родилась уже от первых поселенцев. Ты мне расскажешь, как у вас там сейчас? Тебя, кстати, за что сюда? За мужем пошла?

Девушка быстро собралась и, рассказывая мне про себя, деловито грабила шатер главаря.

– О, нужная вещь. За это меня еще и похвалят, сначала, конечно, накажут, а потом похвалят, наверное. У нашего наставника нет такого редкого кристалла. Это для подогрева воды. В воду кидаешь и она кипеть начинает, вынимаешь и камень опять холодный, местная аномалия. Чтобы на костре не греть, очень удобно. Надо еще найти. Не видела такие красные?

– Пошли быстрее, они через пару часов уже просыпаться будут, еще погоню устроят. А мы тут камешки ищем.

Мы двинулись обратной дорогой, я бережно подхватила ящерку, ища глазами драконицу, но ее не было.

– Как тебя зовут? Меня – Мари.

– Юла!

Девушка бежала за мной, не отставая, я зря переживала, что она тут же сбежит.

Шатер находился посреди большой по площади стоянки, на возвышении из нескольких каменных плит, которые служили весьма неудобными, но все же ступенями, мне по пояс. Спуститься было уже гораздо легче, чем сюда забраться.

Стоянка диких была в центре от разветвлений разной величины пещер. Скорее всего, заснули только те, кто дежурил у входов, а там в самих пещерах, наверняка кто-то еще патрулирует, от этой запоздалой мысли стало дурно и я быстрее припустила в сторону самого неприметного и маленького лаза, где нас держали.

Ох, тут и обнаружилась драконица, сидящая на клетке с Риком и смотрящая на него с умилением. Праматерь! Как он разогнул прутья? Я вошла как раз в тот момент, как он протискивался сквозь созданный проем. Не успела и глазом моргнуть, как была стиснута горячими руками и обнюхана с тихим рыком. Я только ящерку уронила на солому.

– Муж?

– Не-е-ет, – еле просипела, так как мое лицо было прижато к горячей груди.

Может у него жар? – Отстраненно подумала я.

– Юла, помоги.

– Как? Он смотрит на меня и скалится, между прочим. Романтично, наверное, но я его боюсь.

– Мы надышались на поляне какой-то дряни, вот трава от шамана у меня в мешке, должна помочь.

– Ну, вот и дай ему сама. К вам не подойти.

И действительно, Рик еще раз меня обнюхал и потащил на выход.

– Эх, какой самец! Везет тебе одаренная, – мечтательно произнесла безымянная призрачная самка.

А я поняла, что Рикъявир совсем не в себе и надо срочно что-то предпринять.

– Рик! Рикьявир, поставь меня.

А в ответ недовольный рык. Что делать-то, сейчас он меня утащит совсем. Я пыталась вырваться из стальных объятий. Нет. Они не причиняли боли, но и были крепки так, что не пошелохнуться.

– Рикьявир, – более ласково произнесла я. Мой пленитель остановился и прислушался. Ох, похоже, нужное направление взяла.

– Рик, – промурлыкала. Ох, сама не ожидала, но брюнет еще больше заинтересовался. – Мне нужно кое-что достать, я хочу тебя угостить, поделиться с тобой. Хочешь?

Рик, как мне показалось, завороженно кивнул, и медленно разжал руки, я сползла по его телу. Вот так мы и стояли посреди вражеской территории. Я достала перевязанный пучок листьев и поднесла к своему носу.

– М-м-м, вкусно как. Попробуй, – Рик приоткрыл рот, не сводя с меня взгляда своих темных глаз. Честно, меня до мурашек пробрало. Эти объятия, взгляд, но я же не могла и вправду верить, что это серьезно.

Он надышался ядом, и непонятно кого видит сейчас на моем месте, и о чем думает. Я подбодрила Рикъявира улыбкой. Он уже справился с моим подношением, скривившись. Кашлянул, поднеся кулак ко рту. Забористая, видно, штука. Потряс головой.

– Где мы? – прохрипел еле слышно, оглядываясь по сторонам.

– Благодарю, Покровители. Наконец, ты пришел в себя. Не время. Там твои друзья, мой верф и девушка. Скорее же, им тоже нужно дать этих листьев и бежать скорее. Да, ты был прав, прости, я неудачное место предложила для ночлега, там сон-трава была.

– И? Как это все произошло? – не растерявшись, буквально на бегу, спросил Рик, очерчивая руками окружность, намекая явно на спящий беспробудным сном лагерь.

Мда, а я и не продумала этот момент.

– Потом расскажу.

Дальше уже руководил Рик, мгновенно оценив ситуацию. Все быстро, четко и по делу. Драконица опять испарилась. Рик быстро начал приводить всех в чувство, взяв без вопросов энергозелье и оршу для Верфа. Попутно знакомясь с Юлой, умело получая ответы на интересующие его вопросы.

Парни, придя в себя, держались за голову, их оглушили. Серый кинулся ко мне, транслируя радость, что мы его не бросили. Мы – семья. Я смогла окунуться на миг в его воспоминания. Я тогда была права, сочиняя про верфа историю.

Он действительно одиночка, изгой, не такой, как все. Не такой кровожадный. Не чернее ночи. Никто его в стае не считал братом, так как он не был на одной ментальной волне с вожаком, над ним не довлели инстинкты. И Серый действительно более чувствителен к окружающей среде. Он не слышал своих сородичей, но мог считывать эмоциональный фон окружающих его существ.

Поэтому когда он услышал мою просьбу о помощи. Понял, что что-то не так. Что это неправильный верф зовет. Такой же неправильный, как он. А в итоге, когда он понял обман, его не смутил мой вид. Я единственная его слышала и понимала, выбор был очевиден.

Затем, также четко, в полной тишине мы покидали стоянку. Мужчины обнаружили, что на их дорого расшитых камзолах не хватает камней. Родовые перстни тоже были сняты, а времени на поиски в обрез. А я кажется припомнила, что мельком видела, как Хрум смахнул языком в себя что-то блестящее со стола в шатре главаря. Хорошо, что парни плюнули на это дело и по пути прихватили только оружие, которое им приглянулось. Мы с Юлой тоже не остались в стороне и пополнили свои импровизированные мешки, на что получили три скептических взгляда и один недоуменный от Серого, так как в этот момент на его спину наглым образом забралась и улеглась ящерица. Впрочем, потом все взгляды скрестились на мне. Вот почему на мне?

Приглашаю вместе с еще одной моей героиней Ангелиной окунуться в другой мир. Где женщина на вес золота. Где, казалось бы, можно жить и радоваться удаче. Но в этом мире, похоже, забыли, что такое настоящие чувства, везде лишь голый расчет. Если соскучились по попаданкам, милости просим в гости. Аннотация к книге "Чернокрылые объятия":

Попала в другой мир, жители которого навязывают свои правила игры? Ах! Ты еще и избранная и чего-то там всем должна… Не с той связались! Ангелина решила пойти наперекор правилам. Похоже, новый мир ждут сюрпризы.❤ БЕСПЛАТНО. Местами банально, но эмоционально)))

Хорошего дня и море позитива!

Глава 14

Не знаешь, что сказать, скажи правду, все равно не поверят. Так и в моем случае.

Да. Я познакомилась с этой ящеркой и она решила путешествовать с нами. Немного лучше звучит, чем с невидимой драконицей, которая затем вселилась в ящерку. Я некоторые подробности опустила.

Ненормальной меня уже называли, не ново. Рик сказал мягче, фантазерка, за что я ему благодарна, хоть настроение не так сильно упало. Одна Юла восприняла меня с интересом и постоянно уточняла, что говорит ящерка. А ящерка молчала, посмеиваясь надо мной.

– Как ты смогла все провернуть? Я видел, на твоей ноге разные зелья, неужели они не забрали их? Ты действительно носишь с собой такие забористые штуки? Ты говорила, это лекарства. А, может, сон трава не повлияла на тебя, потому что ты что-то пьешь постоянно из зелий? Ну, хорошо, вылезти из клетки ты могла, но для этого ты должна была быть не отравлена. Как? Мари, скажи… – Рикъявир шел рядом и не унимался. А у меня путались мысли от его дыхания рядом, от запаха, который изменился. Да мне кажется, даже тембр голоса стал чуть другой, такой вкрадчивый, соблазнительный. Добавилась глубина и рычащие нотки.

– Я опять ходила во сне?

– Мари!

– Ну, ладно. Обыскали не полностью, были еще потайные карманы, ядовитая трава могла не в полной мере подействовать, я пила энергетик перед балом. Много. Я протиснулась сквозь прутья, когда стало тихо. Вышла, кинула склянку с сонным дымом, а дальше бегала, искала оршу, о которой услышала от диких. И познакомилась с ящеркой, – отчиталась я и решила все-таки опять напомнить про ящерицу и посмотреть реакцию. Ну, почему мне не верят? И нет смысла про дар говорить. Никто о таком не слышал. Моя совесть чиста. Почти.

– Спасибо, Мари, повезло, что ты меня нашла. А ты всегда с собой носишь столько всего? – Юла так и лучилась счастьем.

– Ношу, я обещала аптекарю из ближайшего города к моему поместью привезти некоторые эликсиры из коллекции моего мужа, вот, покидала по потайным карманам вместо косметики, а аптекаря не было на месте я и поехала дальше на бал. Вот так вышло, что оказалась тут и мне это пригодилось.

– Ох, это и вправду повезло, хотя наверное, если бы тут не оказалась, повезло бы больше. А что случилось, вы не рассказали. За что вас?

Серый резко остановился передо мной, преграждая путь, и принюхался.

– Тихо, – Рик прижал нас с Юлой к стене, жестом приказал молчать и оставаться на месте.

Парни достали оружие и мягкой поступью последовали вперед. Через минуту послышался крик и звон мечей. Мы с Юлой обняли друг друга. Серый остался с нами. Но долго переживать не пришлось.

– Дамы, закройте глаза, мы вас проведем, нечего вам смотреть на это, – Самюэль был убедителен он подал руку Юле, а меня взял Рик. Запах крови я узнала сразу, тяжелый, вперемешку со смрадом немытых тел. Любопытством в таких случаях я не страдала, для меня один запах вызывал рвотный рефлекс и ненужные воспоминания.

– Все, открывайте, нужно ускорить шаг. Юла, ты сможешь найти дорогу домой?

– Нет, к сожалению, я мало где была. Но у нас есть специальные метки, если я увижу хоть одну такую, я пойму в какую сторону идти до следующей метки.

– Дикари! От меня воняет, как от помойной ямы теперь и голова до сих пор раскалывается, нужно было перерезать всем глотки и дело с концом, – Кристиан брезгливо сплюнул. Совсем не похож он на мужчину из высшего света. Или нервы сдают.

– Да, ополоснуться не мешало бы. Знаем мы с Мари тут одно место, но оно с сюрпризом, – Рикъявир выразительно на меня посмотрел.

– На самом деле, тут не так сложно найти воду. Я помогу, меня учили. И у меня есть, чем ее нагреть. Так что ванна будет. Только я есть хочу, – Юла всем показала красные камушки и сделала грустное личико.

– Хорошо, мы организуем пропитание. – Рик косо глянул на верфа. – Но нужно уйти подальше и запутать следы, чем больше разветвлений мы минуем, тем легче будет затеряться.

– Ой, а я все про сумку твою хочу спросить, необычная такая, – Юла была непосредственно любопытна. Рик ухмыльнулся, но сумку не пытался вновь отобрать. Хоть, я и надела Хрума под плащ, его все успели заметить.

А если я признаюсь, что это работающий артефакт? Отберут?

– Мой муж был ученый, экспериментатор. Вот это один из его экспериментов. Мне понравился очень этот артефакт, и это напоминание о супруге. Большего сказать не могу, так как сама не знаю до конца свойств Хрума. Я так назвала сумку.

– Ну свойства этого эксперимента нам уже не интересны. Тут все равно ничего не работает с верхнего мира. Придется искать местные аномалии, типа красных камней. Мы из таких искры высекали, здесь, отмечу, что они куда лучше работают. Они есть и наверху, иногда земля выталкивает, но про подогрев воды первый раз слышу.

Хм, вредный какой этот блондин, Не интересно, ну и слава покровителям. Значит и не скажу. Я, похоже, начинаю понимать, чего хотел добиться мой супруг почивший. Наверняка, мы бы с ним подружились. В условиях феррита вон тоже оказывается есть рабочие вещи, не магия, но все же: камни подогревают воду, внутри них что-то заложено, может быть природой. И хотел, чтобы на его земле тоже, несмотря на аномалию с ферритом, было все как у всех.

– А, что с твоим мужем? Ты сказала, был, – Юла сочувственно и с осторожностью произносила фразу, видимо, любопытство победило.

– Погиб.

– Ты любила его? – неожиданно для меня спросил Рикъявир.

– Это личное. Не хочу на эту тему разговаривать.

– Прости, ты говорила, что у тебя была стрессовая ситуация. Я все понял. Прости еще раз. И за то, что утащили тебя за собой.

Я грустно улыбнулась и кивнула головой. Никогда столько не лгала, этот ком лжи скоро погребет меня под собой. Не любила, потому что была не знакома. А смерть действительно для меня была ударом. И я не хочу вспоминать. Мысли переключились на моих девчонок, я за них помолилась, как и они, наверняка, за меня.

Глава 15

– Юла, расскажи немного про свою деревню.

– Да, конечно!

– Нет. У нас что увеселительная прогулка? За нами уже наверняка вышли головорезы в погоню, а вы тут беседуете и плететесь медленее улитов.

Вот же противный! Как Рик говорил, так помалкивал. А как мы с Юлой, так мешаем.

– Прекрати, пусть девушки общаются, я на стороже. Да и прошли мы минимум пятнадцать разветвлений, я путаю следы, не заметил разве?

Кристиан склонил голову и моментом замолчал, сам удивившись своей покорности.

Да, Рик действительно на разветвлениях отставал.

– Еще немного и привал, мы все вымотаны. Я передала мысль Серому, он заинтересовался планами моих сородичей. В принципе, он и так ловил все яркие фразы, на которые я реагировала, и через меня все понимал. Серый протестующе рыкнул, что значило, что он самый выносливый и не капли не устал. Он показал, что будет караулить нас и, конечно же, покажет мне еду для травоядных. Как хорошо, хоть кто-то про это помнит.

– Вот! Смотрите! Здесь на камнях белесый налет. Значит, недалеко есть стоячая вода, например, озеро, а если бы рос багуль, синяя такая травка, то вода где-то бьет ключом и кончики травинок были бы направлены в нужную . А сейчас нам нужно в этот поворот, здесь налет утолщается.

Мы очень дружно, полные энтузиазма свернули в проход. И очень быстро вышли к округлой пещере с нишами навесами и идеально круглой чашей озера, как специально кто вытесал из камня углубление.

– Эх, нельзя полетать оглядеться, ты же не удержишь это недоразумение без меня, – драконица переместилась с верфа ко мне на плечо.

– Тебе тоже этот темненький двуногий нравится? От него так вкусно пахнет. Может, ты меня к нему на плечо переместишь? А то я сама его побаиваюсь? Да не ревнуй, я только понюхать.

– Не нравится он мне, – мысленно ответила. – И я не уверена, что он нормально отнесется к твоему обществу. Так что прости. А ты не можешь погулять и потом в кого-нибудь другого из животных вселиться. Ой, только не Серого.

– Ну вот еще, мне даром эта псина не сдалась. Во-первых, он мальчик, а во вторых, сильнее и сообразительнее ящерицы, он быстро меня вытолкнет.

– А-а-а. Я поняла теперь.

– Да, вот и приходится по таким пресмыкающимся прыгать. Печаль.

– Откуда ты такая? Ты совсем одна?

– Одна не сплю. Но я чувствую много таких как я, и другого вида тоже, но они все спят в красивых камешках и я уже несколько сотен лет не могу их разбудить, позвать. Скучно мне тут.

– Ничего себе. А где это?

– Тут есть еще один ярус внизу. О нем никто не знает. Там раньше жил древний народ, который не любил солнце, а любил трудиться без магии и изобретать. Они давно растворились в небытие, но оставили после себя свой город и изобретения. Не знаю, как работают, но там много больших железных штук внизу. Представляешь, там даже книги есть. Но я листать их не могла нормально. Нет почти никакой живности, только мелких грызунов полно, они шныряют везде, и тут, и там. Есть даже очень красивые: светящиеся, мелкие, крылатые. Ты же травоядная, тебе бы понравилось там. Растительности больше всякой и разрастается с каждым годом еще больше. И много воды. Не то, что здесь. Но там скучнее, здесь я наблюдаю за живыми и разумными.

– А выше? Ты можешь подняться? – Я подумала может драконица сможет проведать Рику, Тиль и Алусан.

– Нет, что ты?! Меня мой камень не пускает, он тоже есть. Я привязана к нему. Все камни бледно голубые, а мой ярко синий.

– Ясно, – задумчиво ответила я.

Но мы вроде как наоборот, держим путь наверх. Хотя, я не верю же в наше возвращение и если я тут останусь в общине с Юлой, то вполне можно попробовать попасть в то место, о которым говорит драконица. Главное, чтобы ее дома не заперли, после вылазки последней.

– Ты знаешь, как туда войти? Вниз.

– Да, там большая дверь, спрятанная за камнями. Там много механизмов и рисунков на ней. Как открыть не знаю, мне не нужно было.

– Определенно интересное место. Нужно хотя бы глянуть на эту дверь, люблю всякие загадки. Даже ума не приложу, что за камни с разумными призраками мифических животных. Интересно, а там есть чем дышать? Светло ли? Наверное, все в порядке, раз растения растут. Очередная аномалия. Все это так странно и поделиться не с кем. Потом Юле расскажу, она по крайней мере все воспринимает с интересом. А парни только посмеяться горазды надо мной.

Мы наконец дошли до воды.

Юла огляделась и еще сильнее обрадовалась.

– Здесь есть знак! Я поняла, куда дальше идти и сколько по времени.

– Где? – поинтересовался наш по совместительству лекарь, который почему-то не спешил лечить ушиб на своей голове.

– Ой, нам нельзя показывать и рассказывать о знаках. Если вы войдете в нашу общину, принесете клятву о неразглашении, тогда только вас научат читать знаки. Простите, – Юла засмущалась, а я смотрела-смотрела и ничего даже напоминающего отдалено какой-нибудь знак не обнаружила.

– Хорошо. Тогда, Сэм, ты остаешься сторожить дам у входа, пока они принимают водные процедуры, а мы идем за добычей, тут как раз норы куркусов неподалеку. Нужно только в засаде посидеть.

Рик вопросительно посмотрел на верфа, а тот сел на попу рядом со мной, показывая отсутствие интереса к обществу охотников. Он помнил свое обещание про помощь мне с растительной пищей.

– Юла, а ты только мясо ешь? – поинтересовалась я.

– Нет не только, но оно же питательнее и вкуснее растений, которых очень мало, одни камни вокруг.

– Я пойду с твоим верфом! Я слышу через тебя, что он пошел для себя поохотиться и тебе посмотреть еду. Я сразу все и принесу, что найдем у меня вот лапки цепкие. А вы купайтесь. Я добрая сегодня. Надеюсь, этот двуногий способен позаботиться о вас, девочках. Ну, мы в любом случае недалеко пойдем и быстро прибежим, – поставила меня в известность дракоша в теле юркой ящерицы.

– Ох, как мне повезло, – подумала и продолжила мысль: – И почему вы обо мне заботитесь?

– С тобой интересно и уютно.

– Спасибо! Я буду благодарна вам обоим.

Мы с Юлой обе глянули, удостоверились, что Кристиан занял позицию за поворотом. Она окунула край камешка в озерцо и удовлетворенно кивнула, потрогав воду. Быстро разделись и плюхнулись в долгожданную водичку. Все, мне все равно, я прибалдела, пусть хоть дикие, хоть гигантские змеи камни крошат. Я не сдвинусь с места. Счастье есть, его не может не быть!

Глава 16

Мы с Юлой поплескались недолго, все же и парни скоро вернутся и место не располагает. Так не хотелось одевать грязную одежду, но делать нечего. Мыла нет и сушить негде. Я аккуратно прикрыла Хрума плащом, он отсыпался. Вот хорошо: ест и спит.

– Мне кажется, твоя сумка шевелится. Туда кто-то забрался?

– Нет, Юла, туда точно никто не забрался, можно я тебе попозже расскажу, как доберемся до вашей общины? Как думаешь, меня примут?

– Да, конечно, у нас знаешь, как женщин не хватает. К моему отцу уже больше двадцати сватов приходили, а он договорился отдать меня за своего друга. А он старше! Вот я и побежала на свидание с Кирком, а он трусом оказался. Бежал, только пятки сверкали. И знаешь, что я поняла?

– Что?

– А ведь Сандр, друг папин, не сбежал бы. Он бы меня отбил у двух диких. Легко!

– Вот видишь, главное, ты это поняла.

– Ой, я теперь вернусь, меня накажут и сразу замуж выдадут. Ох, хорошо, ты со мной будешь. Наши впечатлятся. На свидание тебя звать будут. Будут красоваться постоянно. Мой отец, наверняка, возьмет опеку над тобой. Ведь совсем одной нельзя.

Юла меня прям успокоила. Вот оказывается, и здесь можно жить. Только мысль об ухажерах уже не трогала. Даже горько стало. Я буду очень скучать, когда Рикъявир уйдет со своими друзьями. Но с другой стороны, наверняка вернется. И тогда хм… обратит на меня внимание? А вдруг там, в общине, есть красавицы и рукодельницы не чета мне? Всегда ловила себя на мысли, что стоит мне начать представлять что-то на будущее, то я вечно только негативные варианты вижу.

– А вот и мои звери. Нашли общий язык.

У Юлы отпала челюсть, когда ящерица, висящая поперек верфа, выпустила из рук синий круглый плод.

– Вот я не подумала, что держаться нечем будет. Не на задних же идти, – деловито пожаловалась ящерка.

Интересно, как Кристиан отреагировал на этот дуэт?

– Жуй давай. Говорят, питательная ягода. Можно сказать, вырвала с боем у иглозуба. Он их нес к себе в нору, а тут мы такие: жизнь или еда. Но он, конечно, не понял и побежал. Пришлось догонять, снимать с иголок его запасы. Ягоду одну только ухватила. Погань я сама съела, мне в этом теле полезно.

Я поинтересовалось, поел ли Серый. Эх, умом понимаю круговорот природы, но в душе коробит. Жаль, не могу отключить свой дар избирательно. Что ж, за все приходиться платить. Может, я привыкну. Не сделаю же я Серого травоядным.

Вернулись парни с двумя тушками радужных длинноухов. Юла оживилась, мигом забыв про странности.

Рик подошел ко мне и достал из кармана точно такой же фрукт, как был у меня в руке, причем такой же испещренный проколами. Он приоткрыл рот в удивлении, но быстро с собой справился и глянул на меня.

– Держи, я читал, что они питательны.

– Спасибо огромное! – я растрогалась. Он не забыл. А потом улыбка наползла на лицо. Ну, смешно же. Просто представила бедного иглозуба. Из-за меня его дважды ограбили. Эх надеюсь, он найдет еще.

Предложила Юле плод. Она отрицательно помахала головой, предпочла ждать мясо. Парни начали сооружать костер из принесенного мха и уже известных мне многофункциональных красных кристаллов.

– Эм, Юла, теперь наверное нам нужно погулять, пока парни ополоснутся.

– Да? А они стесняются?

Мда, это я себя в своем лесу не считала поборницей правил. Ан нет. Есть оказывается Юла, которая о приличиях по-моему и не слышала.

– Мы искупаемся, когда вы ляжете спать. Не нужно уходить. Мало ли.

Оказывается, нас было слышно. Я почему-то покраснела, хоть и вопрос про стеснение был произнесен не из моих уст.

Синяя ягода оказалось и вправда неплохо утоляет голод, я подумала, гулять так гулять и съела вторую. Вот тут уже поняла, перебор, пресытилась. Сразу потянуло в сон.

– Девушки, мы не нашли ничего, на чем можно спать. Придется так.

Парни скинули с себя камзолы и постелили их на каменный пол. Да уж лучше так, чем на мягкой траве, но ядовитой.

Я очень быстро провалилась в сон, организм решил взять передышку, а ведь думала, не усну. Мне снились кошмары. Калейдоскоп лиц на балу сменился небритыми рожами диких. Потом меня трясло вместе со стенами, из трещины на меня надвигались два гигантских глаза. Змей! Я резко проснулась. Вздохнула, всего лишь сон. В пещерах освещение всегда было одинаковое: где-то ярче, где-то темнее. Не понятно, день или ночь, если не присматриваться к оттенку света. Холодные оттенки царствовали ночью.

Я огляделась и дыхание перехватило. Кристиан спал, Семюэль наверняка дежурил, а в озере в нижних подштанниках, которые намокли и облепили тренированные ноги, стоял Рик. Он был ко мне спиной. Праматерь, нужно закрыть глаза и спать. Мысленно сказала я сама себе и открыла глаза шире.

По спине с волос стекала вода, попадая в две ямочки над ягодицами и завораживая мой взгляд. Хотелось провести пальчиком по позвоночнику. Что за мысли? Рикъявир был загорелый и как будто вылит из металла лучшим скульптором Ираты. Меня накрыло теплой волной, даже пальчики на ногах подогнулись. Стало горячо. Кровь пульсировала, окончательно смахнув остатки сна. Мне вдруг взгрустнулось. Эх, повезет кому-то.

Рик резко втянул воздух и повернулся. Шэт! Я успела закрыть глаза? Он не заметил? Дура, какая я идиотка! Ну все, теперь до утра не открою. И ничего, что сна ни в одном глазу. Главное, дышать ровнее.

Глава 17

Мы с Юлой тихо переговаривались, идя под бдительным конвоем парней и моих зверей. Как сказала Юла, нам недолго осталось до общины, скоро уже будут пограничные территории и нас там встретят и проводят.

Юла рассказывала мне про быт в общине, и мне уже нравился будущий дом. Я внимательно слушала, пока до меня не донесся разговор Рика и Сэмюэля. Я прислушалась, поняла, что слышу через слово. Пришлось идти на компромисс с совестью и попросить верфа с лежащей на нем ящеркой подслушать, мне очень хотелось знать планы моих спутников.

– Вот еще, не буду я тебе рассказывать про этого вкусного темненького.

– Милая, ну пожалуйста. Вдруг они что-то замышляют?

– Ой, ладно. Покручусь возле них, но пересказать не обещаю.

– Вредина, – Серый сбавил шаг и они невзначай сравнялись с говорящими. Прошло не так много времени и мои звери вернулись.

– Ой, одаренная, я сама ничего не поняла, кроме того, что у моего сладенького тоже есть дар. Но он упорствует и говорит, что ничего не чувствует. А светленький убеждает моего двуногого, что тот изменился после лагеря диких. Про цвет глаз пел ему, про походку, про ауру. Белобрысый прям как поэт, красиво так говорил. Но мой… ну ладно, я поделюсь, наш, упорствует. Послал светленького, тоже красиво так послал. Надо запомнить.

– Ясно, что дело темное, – я подумала-подумала и не придумала. Как сам маг может не знать, есть дар или нет? Я-то знаю про себя. Ладно, будем разбираться по ходу дела.

– Можно я дам тебе имя? А то неудобно как-то, – я обратилась к дракоше.

– Давай! Я все беру, что дают. Ну, правда ты первая, кто предлагает, но это мелочи.

– Саянна? Клио? Кирьяна?

– Клио? Клио! Мне нравится! Давай мне имя!

– Э-э-э. Так дала уже. Клио, даю тебе имя Клио.

–О-о-о. Необычные ощущения. Хм, не пойму, подожди. Держи ящерицу, мне нужно отлучиться.

Я еле успела схватить сиганувшую с Серого животинку. Шэт, царапается мелочь и вправду малоразумная. Я никак не могла ее дозваться и успокоить, скинула плащ и завернула вырывающуюся зверюгу. Сказали держать, держу, а то Клио обидится. Назад даже не смотрела. Впереди был Кристиан и чуть ли не у виска крутил пальцем. Серый предложил помочь подержать ящерку в зубах, но я представила как это будет выглядеть и решила сама удерживать брыкающийся мешок.

– Помочь?

– А? Нет. У нас все хорошо.

– Я вернулась, выпускай.

– Вовремя. Что случилось?!

– Камень проведала свой, он изменился. Стал радужным таким. Он меня зовет, но теперь по-другому. Он теперь не кажется для меня тюрьмой. Он теперь для меня ощущается как дом.

– Клио, мы с тобой обязательно сходим туда, ну, если ты не против показать это место. Не знаю, чем смогу помочь. Я не заканчивала Академию, да и вообще мало что знаю, так книги читала, конечно, но боюсь знаний мало. Мне просто самой интересно. Может я смогу рассказать про тебя в общине и вдруг мне поверят. Там наверняка есть мудрые представители бывших магов. Я буду рада, если удастся тебе помочь. Хотя бы просто узнать, кто ты.

– Да, я очень хочу узнать, кто я. И зачем я существую. Я столько раз задавала себе этот вопрос. Кто мои собратья и почему они спят беспробудным сном в камнях… Мне так одиноко. Я думала, сойду с ума. Как хорошо, что ты появилась тут.

Так за разговорами: девочки о своем, парни о своем, мы без приключений добрались до пограничной территории.

Хрум пару раз просыпался с мысленным посылом: Есть что поесть? И засыпал обратно. Говорил, тяжело ему поддерживать свою энергию.

– Юла?!

– Юла?! Кто с тобой?

– Мы три отряда отправили за тобой. Слава Покровителям, цела.

Нас встретили мужчины, плавно вынырнувшие: кто из поворота, кто из щели меж камней, кто сверху спрыгнул. Умеют же мимикрировать, а ведь голое пространство впереди, ветерок гуляет, перекатиполе не хватает.

Впереди было открытое горное плато, соединенное с другим через веревочный мост, настил из древесины которого не внушал доверия. А под мостом пропасть. Вот из нее-то и дул ветер. Причем горячий. Как? Откуда здесь может быть ветер? На краю пропасти, словно проводя черту, предупреждающую об опасности, росли голубые погани на тонких ножках и светились словно фонари.

А все знают: чем больше свечение, тем они ядовитее. Я не удержалась и опустилась на колени, чтобы лучше чувствовать землю и голова не закружилась, посмотрела вниз. Красиво и опасно. Обрыв был весь в ядовитых грибах, они как маленькая армия взбирались вверх, тянулись шляпками наружу, но дальше края не разрастались. Фух, вот так падаешь вниз, светло... Бр-р-р. А внизу ведь что-то есть, по словам Клио.

– Так ты чего с севера пришла, мы все силы на юг кинули. Кирк засра… Хм, гад мелкий, сказал, туда тебя забрали.

– Не знаю, я по знакам шла, – говорила взволнованная, но довольная Юла. – Понятия не имею, откуда. Вот это Мари, Сэмюэль, Рикъявир и Кристиан, верф и ящерица, их Мари приручила, они только ее слушают. Они меня спасли и помогли добраться домой. Прошу для них убежища и слово говорить на вечерне.

Наверное какая-то ритуальная фраза. Нам поклонились. Мужчины обменялись рукопожатиями. Один, самый молодой из общины, отправился нас провожать, а остальный продолжили свое дежурство.

Глава 18

В общине было шумно. Атмосфера напоминала обычный маленький городок и даже не скажешь, что все мы здесь в ссылке. На улицу из небольших каменных домов, находящихся на разных ярусах плато и даже в стенах, высыпали все местные жители.

Юла бросилась навстречу к паре, которая быстрым шагом приближалась к нашей разношерстной компании. Строгий мужчина и заплаканная женщина, прижимающая руку к груди на уровне сердца.

– Юла! Девочка моя! Как же так?

Мужчина был более сдержан, но глаза его поблескивали от сдерживаемых слез. Одет он был по походному, как будто только вернулся после изнурительной дороги. С ним были еще мужчины с заплечными мешками и оружием. Отец подтянул к себе в объятия своих женщин, которые не переставая лили слезы и не могли ничего связного вымолвить.

– Так все. Хватит. Веди дочь домой! Потом разберемся.

Потом мужчина посмотрел на нас.

– Благодарю за помощь! Нам уже все сообщили по внутренней связи. Мы рады вам! Отдохните с дороги и мы вас ждем на вечернем собрании. У нас всегда готов шатер для новеньких. А девушку я приглашаю к себе. Моя Рина поможет обустроиться.

– У вас есть амулеты связи?

– Нет, конечно! Пока вы не в общине я не могу вам рассказывать наши секреты. Идите, устраивайтесь с дороги. Норс, проводи парней, покажи, где купальни мужские. А вечером все нормально, без суеты,познакомимся.

***

А-а-а,неужели мы дошли до цивилизации, я так рада! Наконец ощутила себя в безопасности. Моего верфа сначала не хотели пускать, но я ему чуть ли не руку в пасть засунула, доказывая, что он безобидный, если специально не ярить зверя. Объяснила, что серые верфы, не чета черным. К ящерице претензий никто не предъявлял, да и она очень быстро ушуршала в неизвестном направлении, а потом появилась в выделенной мне комнате через окно, уже что-то пережевывая.

Эх, красота. Добротные дома, сложенные из камня, которые в свою очередь были скреплены серым окаменевшим составом, были очень уютные внутри. Коврики, сплетенные из засохшей травы, крепкие и мягкие на ощупь. Простая мебель из древесины: кровать, шкаф и тумбочка. Простенькие светлые ткани украшали окна и проем двери. Тут вполне можно жить.

Мне все было любопытно. Я опустилась на кровать. Мягко! Пощупала настил – мешок. По-моему, там внутри перья. О, как придумали! Я привыкла, конечно, к магически наполненным перинам, которые принимали форму тела, но и этот вариант сейчас радовал безмерно. Мою новую кроватку заняла Клио. Непривычно для ящерицы, легла в позу звезды лапами кверху. Сообщила, что устала и заснула.

Хрума я не снимала, он не спал, но и не проявлял никакой активности. Затаился, изучая обстановку с моего плеча. Я-то знаю, что он сканировал пространство в поисках, чем бы перекусить.

Я слышала, как Юлу отчитывают в соседнем помещении и вправду грозятся, чтобы готовилась к свадьбе. Потом ее отпустили с заданием: провести меня в женские купальни и помочь освоиться. Поэтому уже через пару секунд ко мне влетел вихрь по имени Юла, полный энтузиазма мне все показать и рассказать. А я только за.

Пока мы шли, к нам буквально прицепились провожатые, молодые парни, косо смотрящие на моего Серого. Но он их не отпугнул. Они через Юлу начали мне представляться и знакомиться.

Я сама не поняла, как это вышло, но похоже, после собрания я иду со всеми вместе на местное озеро. Там обычно молодежь собирается, песни поют, играют в разные игры. А утром Марьян меня проведет к поющему водопаду. А Михаль и Андрон составят компанию. Правда, Марьян на этом заявлении толкнул Михаля в плечо и гневно зашипел на непонятном языке. Короче, парни отстали разбираться, а Юла на буксире потащила меня вперед.

– Не обращай внимания, они всегда такие. О моей свадьбе уже объявили, а то бы и мне досталось. А ты держись. Они не добавляют смурью в еду, так что гормоны голову дурят. Тут за внимание девушки целые войны. Ну, как говорится, чем бы не тешились, лишь бы не вешались. Ничего такого! Не переживай, тут озабоченных нет. К девушкам уважительное отношение. А кто подругу так и не нашел, едят смурью и у нас все тихо спокойно. А что делать? Иначе мы бы были как дикие.

– О, ничего себе! Слушай, а ты мне расскажешь, как вы на расстоянии информацию передаете? Или только вечером.

– П-ф-ф. Расскажу. Тем более, все наши разработки расскажут только мужчинам, а тебя не позовут. Зачем тебе эти знания, тебя и так будут беречь. А я любопытная, все у папы успела выведать. Мы придумали особый перестук, который заменяет обычный алфавит. А брошенные норы куркусов передают звук на дальние расстояния. Вот. И много всего такого изобрели. Хочешь жить, умей вертеться. Мы пришли. Заходи.

Глава 19

В купальнях были еще три молоденьких девушки, моя провожатая только закатила глаза при их виде. Я поняла, что они специально выбрались сюда, поближе со мной познакомиться.

Юла произвела фурор со своими красными камушками. Теперь не нужно уходить, когда вода остынет, мы сами можем ее подогреть, а не ждать пока мужчины принесут чан, разогретый на костре.

– Как тебе здесь? – лениво протянула пышная блондинка Мила после знакомства.

– Здесь намного лучше, чем на территориях диких. Но хуже, чем дома, – не стала лукавить я.

– А что за парни с тобой? Они что натворили? Почему вас выкинуло далеко от врат? – из худощавой брюнетки вопросы сыпались как жемчужины с нити порванного колье.

Я и сама не знала ответы на эти вопросы.

– Ты с Марьяном не заигрывай, он за мной ухаживает, – вдруг резко вставила кудрявая шатенка кукольной внешности.

– Лика, ты ж его морозишь постоянно, – возмущенно добавила Мила.

– Он мой! Я просто выбираю. Имею право, я с рождения тут, а эта пришлая. Еще неизвестно, какой с них толк.

– Ой, Ликуся, чую ты и пришлых пойдешь окучивать и своих не отдашь, определяйся уже, не морочь голову парням, они и так каждый вечер драки устраивают. Батька мой говорит, приструнить давно надобно тебя. И мне общаться запрещает с тобой.

О, какие у них тут оказывается разборки. Но я бы очень не хотела, чтобы она даже близко подходила к Рику. А что я сделаю? Она ведь гораздо симпатичнее и увереннее в себе.

– Давай я ее укушу, – я подпрыгнула от фразы. Клио появилась откуда не возьмись. – За нос! Скажем, так и было.

Мысленно шикнула на Клио, я тут навожу мосты, пытаюсь побольше узнать.

– Не нравится она мне. Гнильцой от нее пахнет, – драконица не была настроена идти на мировую.

– А как ты верфа приручила? – очередной вопрос от брюнетки.

– Он не агрессивный, я много проводила времени с животными, изучала повадки, находила подход. Так и с верфом. Но черного, конечно, не получилось бы приручить.

– Ладно, пойду я нашего вкусного проведаю, а то точно покусаю ее, не сдержусь, – поставила в известность Клио.

Вот я сейчас позавидовала ящерке. У меня уже щеки свело от доброжелательной улыбки. Эта Лика оказалась ложкой дегтя в этой замечательной общине.

Собрание прошло без пафоса, мы по очереди проходили в круг и отвечали на вопросы старшин этой общины. Меня долго не мучали.

Парни признались, что их не устраивала власть Говорящего с богами и они хотели сменить его на более достойного кандидата. Они не оставили мысли выбраться с нижнего уровня и одержать победу.

Мужчины не удивились, посмеялись, подбодрили и начали делать ставки на сколько времени хватит у парней рвения выбраться наружу.

Мы принесли клятву, скорее устную, не замешанную на магии, но нас сразу предупредили, что за предательство общины одно наказание – изгнание, что равнозначно смерти. Я предавать не собиралась, даже если бы не клялась.

А вечером мы действительно собрались все у озера. Точнее, сначала пришла я с прилипчивыми парнями, которые ждали нас у дома Юлы, чтобы сопроводить, куда обещали.

По дороге к нам подбежал интересный мужчина, весь в пыли, с горящими глазами, которые были направлены только на Юлу. Парни синхронно сделали шаг назад и отвели взгляды. А мужчина явно только прибыл в общину, уставший и всклокоченный.

Юла покраснела, опустив голову. В итоге подошедший не выдержал, рыкнул парням на незнакомом языке и подхватив Юлу на руки, унес. Видимо, это ее жених вернулся. Ох, наверно, он ее искал все это время. У меня сложилось положительное впечатление при взгляде на него. Счастья им. Пусть Юла разглядит весь тот спектр эмоций, который бушует в глазах ее Сандра и ответит взаимностью. Помоги им, Пресветлая.

Потом, уже на месте, к нам бесцеремонно присоединились девушки, с которыми познакомились в купальнях. Ох, уж эти их брачные игры. Оно мне надо? Там такое перетягивание одеяла началось, что я сидела тихо, смирно и старалась быть незаметной. Вот уже собиралась уйти, не прощаясь, как к озеру вышли задержавшиеся у главы общины парни.

Кристиан с Сэмюэлем шли прогулочным шагом, степенно все осматривая, а вот Рик сверкнул глазами и прямой наводкой отправился к нам. Парни с ним поначалу замешкались, но потом его нагнали и все трое подошли.

Вот вроде бы ничего не значащий разговор о красотах здешнего места, сначала перешел к выяснению, кто чего из парней стоит, а потом каким-то образом привел к мордобою. Как? Но парни могут и не такое, если хотят.

Но тем не менее, стою теперь, переживаю. У парней это называется дружеский спарринг. Но по лицам-то видно, что они злы на друг друга.

Рикъявир и Марьян скинули рубашки, остальные мужчины встали вкруг. Девушки поднялись на камни у стен, чтобы тоже видеть. Видимо, уже знают откуда лучше смотреть.

Ужас какой! Я зажмурилась. Но потом открыла глаза, выдохнув, Рик увернулся от удара, он грациозно дразнил Марьяна, который превосходил его в весе и был чуть выше. Рик с усмешкой, плавно, невероятно быстро, подныривал, огибал, обтекал разъярившегося Марьяна. От тяжелой поступи Маряна вздымалась пыль, отскакивали мелкие камушки. С лица Рикъявира не сходила снисходительная улыбка. Я немного расслабилась, поймала мимолетный взгляд Рика. Шет, он еще и отвлекается от противника. Зачем смотрит по сторонам? Позер!

– Не переживай, наш его уложит в два счета. Ты лучше направо глянь, как эта пигалица слюни пускает и явно не по своему жениху, а по нашему сладкому брюнету.

– Клио, ты же знаешь, его зовут Рикъявир. Мне не нравятся твои сравнения.

– Рикъявир. М-м-м. Можно я буду его так называть?

– Что за заморочки с именами? Рикъявир явно лучше, чем сладенький.

О, пресветлая, я что уже к невидимой драконице – неразумной ящерице ревную? Еще смешнее, если эту ящерицу я сама наделила голосом в собственной голове.

– Да нормальная ты… Я настоящая, не выдуманная, – фыркнула Клио.

Эта еще Лика и вправду что-то удумала. Я и ее обжигающий ненавистью взгляд поймала.

Да она переключилась! Марьян действительно не выигрышно выглядит. Но… но если бы он ей нравился, ей бы было все равно на такое положение вещей. Да и мне бы было все равно, если бы Рик был слабее. Я только за него бы переживала больше. А тут… Не нравится мне она. Ох, как не нравится.

Рику надоело дразниться и он одним точным ударом пробил в живот. Марьян согнулся. Рик наклонился посмотреть на него, что-то тихо спросил. Марьян с красными от напряжения глазами, хотел вцепиться в Рика, но тот опять увернулся подставив подножку. Марьян неудачно упал о каменный пол. Хоть тут и было немного песка, но все же камни преобладали. Не желающего успокаиваться Марьяна с разбитым носом оттащили его друзья. А Рик даже не запыхался. Он прищурился и направился ко мне. Я слегка испугалась. Какой-то взгляд не такой. Как будто я трофей и меня сейчас тоже утащат, как Сандр Юлу. Да нет…

– Р-р-р. Какой самец, – я уже и забыла про драконицу.

Я стояла, не зная что делать, но Рик резко остановился, нахмурился, не дойдя до меня пару шагов. Он повел плечами, как-будто ему что-то мешает и мимолетно скривился. Он сделал еще шаг и опять замер. Повел шеей. Сжал кулак, будто сдерживаясь. Я еще больше испугалась. Что с его глазами? Даже Серый зарычал. Он так и ходил за мной хвостом.

– Иди домой, Мари. Отдыхай, нечего тут сидеть в мужской компании, ты же леди. Уже забыла? Сэм, проводи ее, – процедил сквозь зубы.

Сам Рик тоже ушел быстрым шагом в сторону гостевого шатра. А за ним следом выплыла Лика. Надеюсь, не догонит. А если окликнет?

– Я проконтролирую, – Клио юркнула с камня вслед за Риком.

И что это было? Он что разозлился на меня? Но не ударить же хотел. Не могу поверить. Леди... Вспомнил. А то я не была в их компании. Может, он повредил плечо, когда дрался, и разозлился из-за этого? Я решила, что обиделась. Поэтому пойду завтра на экскурсию с новыми знакомыми. А может просто хочу еще раз посмотреть на реакцию Рикъявира? Как же сложно понять, что происходит в чужой голове, когда и с собственной проблемы. И где носит Клио? Мне срочно нужна информация.

Глава 20

Рикъявир

Что со мной происходит? У меня из памяти выпадают секунды, а порой целые минуты. Особенно, когда злюсь. И да, я стал раздражителен. А еще я веду себя как в подростковом возрасте, когда мозг отключался под натиском гормонов. Я вспылил, Мари быстро нашла себе компанию в общине. А мне это не понравилось. Я надеялся, что она побоится так сразу выходить и заводить новые знакомства. Думал зайти за ней после того, как улажу все вопросы с местным руководством.

Глава общины был уже стар, он прямо сказал, что им нужны крепкие парни. Дикие становятся все многочисленнее. Спросил в лоб, буду ли я претендовать на его место. На наш план по возвращению снисходительно махнул рукой, сказал, что вернемся к разговору позже, когда мы разочаруемся в своих возможностях и придем обратно в общину.

На данный момент сильнейшим считается Марьян, также он не лишен смекалки. Но… Не то, что нужно для общины. Слишком самолюбив.

День выбора не за горами и я должен определиться, буду ли претендовать на место главного или смогу подчиняться приказам.

Глава понял, что я из тех, кто не привык покоряться чужой воле. А ему не нужны распри. Он прямо сказал, что чует, с нами будут проблемы, хоть парни мы неплохие.

В общине царит мир и порядок, поэтому сильнейший выбирается раз в пять лет по итогам соревнований. Нужно пройти тропою истины. Бывает, что никто из вызвавшихся не возвращается.

Когда глава избран, никто не потерпит никаких нарушений регламента. Не выиграл, будь добр слушать, что приказывают и помалкивать. Сам глава уже стар и хочет на покой, а последние пару пятилеток, его просто переизбирали, минуя конкурс. Его кандидатура устраивала общину и не было желающих оспорить власть. А теперь молодое поколение вошло в рассвет и настала пора передавать полномочия.

Уговаривать он нас не стал. Сказал, каждый должен попробовать набить свои шишки, ведь мы не успокоимся, пока не попробуем выбраться, как и все, кто попадал сюда до нас.

Глава пообещал собрать нам провиант и оружие в поход, выдать карту местности и научить распознавать особые знаки, которыми они отмечают особенности той или иной территории.

Мы выпили по чарке забродившего сока и с миром были отпущены осваиваться и готовиться к своему походу.

А вот дальше пошло все наперекосяк. Марьян мне сразу не понравился, особенно его близкое телорасположение к Мари. Ну, мы и выяснили, кто что из себя представляет.

Честно, я даже расстроился, словно ребенка бить. Я, так... уже ради приличия, сделал вид, что борюсь с ним. Отметил, что двигаться мне стало как-то легче. Вроде не так сильно ударил его, а в итоге, судя по его хрипу, получилось сильнее, чем рассчитывал. А потом он сам приложился об пол. Не мог руки выставить перед собой что-ли?

Перед этим я успел глянуть на Мари. Возникла мысль, что она посчитает меня жестоким и испугается. Дальше как раз был провал в памяти, помню, очнулся уже перед Мари. У меня нещадно заломило плечи, как-будто руки пытались вывернуться в обратную сторону и накрыло желанием. Шет. Что было в той чарке? Нужно уходить, а то потом не разгребу последствия.

Дальше хуже. Меня корежило, я ждал когда вернется Сэм и сможет на меня посмотреть. Какая-то наглая местная девчонка догнала. Да я даже не слышал, что она там щебечет. Пусть думает, что хочет, меня отвратил ее запах и голос, противный как писк шмуля, так и хочется хлопнуть в ладоши, тем самым прекратив его.

Потом девчонка взвизгнула и отстала, а на меня забралось нечто. Хотел смахнуть. Присмотрелся, питомец Мари. Замечательно. Будет повод прийти и вернуть потеряшку. Схватил ящерицу и засунул за пазуху. Странно, но стало легче. Зашел в наш шатер и завалился на свой настил, стараясь не зажать питомца, затем отключился от реальности.

Глава 21

Где носит Клио? Так и не дождалась ее вчера. Я встала утром явно не с той ноги. Снились в очередной раз кошмары. Я то и дело просыпалась. Снилось, как моих найденышей опять пленили. Снился Рик в объятиях Лики. Снилось, что теперь я в шатре у предводителя диких привязана к столбу. Поверхностный, тревожный сон не дал организму отдохнуть. А тут еще Юла прибежала с возгласом, что меня уже ждут у дома. Я выглянула из окна второго этажа, приподняв тканевую занавесь. Марьян… Один. А я на что надеялась? Точнее, на кого.

Юла была счастлива, заряжала позитивным настроением и помогала мне собираться. Отдала свое простое, но достаточно интересное платье с вышивкой по подолу. Помогла украсить волосы. Она успевала одновременно возиться с моими волосами и рассказывать про своего жениха, как она ошибалась на его счет.

Шепотом поведала о поцелуе, от которого чуть не потеряла сознание и как ее Сандр за ней ухаживал весь вечер. А потом, конечно, проводил до дома. Я тяжко вздохнула. Нет. Я была рада за нее. Но мне, наверное, тоже бы хотелось, чтобы за мной ухаживали. Свидания. Да и пусть здесь, в этом подземном мире. Место совсем не важно. И поцелуй… Какой он будет? Мой первый поцелуй. Страшно. Я совсем ничего не умею.

Подумала о Марьяне. Вот, казалось бы, парень не скрывает, что не прочь поухаживать. А я? А я нос ворочу. Потому что пора самой себе признаться, успела отдать свое сердце другому.

– Мари? Ты согласишься быть подружкой невесты? – Юла ворвалась в мои размышления. – Я расскажу тебе о наших обрядах. Мне хотелось, чтобы ты сплела для меня венок как подружка и помогла мне в обряде. Сейчас нужно пройтись по мастерицам местным и выбрать скатерти к застолью. У меня уже все приданное собрано, кроме скатертей. Просто каждая мастерица вплетает пожелания молодой семье в узор по своему, традиционно не больше трех пожеланий. Нужно определиться. Сандр же обязательно примет к сведению, какими скатертями мы накроем стол гостям. Даже цвет имеет значение. Выберу красный – значит, желаю страсти, накала эмоций. А синий, наоборот, хочу тихой, спокойной и размеренной жизни. Желтые узоры – значит, хочу жить в достатке. Все сложно. Можно, конечно, свое личное заказать. Но я уже не успею, а раньше не додумалась. Я раньше вообще сбежать с Кирком хотела. Временно, потом бы вернулись, конечно. В общем, как ты на это смотришь?

– Юла, я лучше с тобой пойду скатерти смотреть, чем с этим парнем куда-либо. Ты скажи ему, что я тебе нужна.

– Хм, ну он все равно не отстанет, проводит. Марьяна, кстати, не советую рассматривать в женихи. Он, конечно, тут самый обеспеченный. И дом большой у него и запасы местных полезных кристаллов самые большие. Он хороший добытчик, сильный. За мной тоже ухаживал. Но такой жадный, что спасу нет. Это он экономией называл. Я боюсь, если он главой станет, мы над кристаллами будем чахнуть, пересчитывая, экономя и не пользуясь. А вот мой Сандр для меня ничего не жалеет, он мне вчера карункулы подарил. Смотри!

– Ух, ты ! Красиво! А что это?

– Учить тебя и учить. Это очень редкий кристалл, у главы только есть. За ним в расщелину нужно спускаться. А там змей полным полно. Так вот, это защита. Если бы тогда они у меня были, меня бы не похитили. Нужно стукнуть кристаллы, только не перестараться и тут же раздастся такой звон, что кровь из ушей пойдет у всех кроме того, кто держит камни в руках. Там особая вибрация получается. Хватает, чтобы убежать. Единственное – это защита для одного человека, когда нет рядом своих.

Ничего себе, что у них тут бывает. Нужно получше к камням присматриваться, и Хруму показывать, вдруг они сгодятся ему в качестве еды. Хрум без подпитки зельями совсем впал в спячку и сейчас, как никогда, походил на обычную сумку. Я расстроилась, но и не знала, где мне брать эликсиры, да и здесь они явно в дефиците и нужны общине. Нужно обязательно пройтись по окрестностям и посмотреть, может местные чудо кристаллы заинтересуют мой артефакт. Я с ним так и не расставалась, носила везде с собой. Я чувствовала, что с ним относительно все в порядке. Просто спит, экономя силы.

Когда я нормально помылась и переоделась, стала выглядеть совсем по-другому. Более нежно, совсем юной. И не сказать, что вдова. Серому нужно было на охоту. Я быстро узнала у Юлы, где они охотятся и как сделать так, чтобы верфа никто не тронул.

Когда мы вышли, Марьян и не думал нас покидать. Решил помочь, проводить сначала до главы, которого я хотела попросить дать разрешение на то, чтобы Серого выпустили и впустили обратно с границы общины, а потом в гости к мастерицам.

Ох, я устала. Прошло целых пять минут, как Марьян начал о себе рассказывать, а я уже устала. Не знаю про скупость, но с самовлюбленностью у него все в порядке.

Юла еле сдерживала улыбку, косясь на меня и идя чуть поодаль. У парня был синий отек на носу, уходящий к глазам, но, похоже, это его не смущало. Мне пришлось выдержать эту прогулку с достоинством. У мастериц мне действительно понравилось, так все хитро выдумано. Никогда бы не подумала, что вышивать можно со смыслом. Юла так и не смогла определиться. Мы вышли уже от второй рукодельницы. А на улице нас встречал не Марьян, а Рик вместе с Клио, которая сама, без поддержки, восседала на его плече и кажется, была горда собой.

Глава 22

Клио вцепилась коготками в камзол Рика и никак не хотела перебираться ко мне. Пока я не пригрозила хвостатой, что перестану с ней разговаривать, ее было не оторвать.

– А где Марян?

Я удостоилась такого взгляда, что пожалела о том, что спросила, а я ведь просто для поддержания разговора.

– Дела у него. Срочные, – Клио ехидно захихикала.

– Мари, я дальше сама справлюсь, спасибо за помощь. Я побегу, – скороговоркой выпалила Юла.

Вот хитрая! Специально оставила нас вдвоем. Не могу сказать, что я против.

– Пройдемся?

– Да, конечно.

Мы молча шли, рассматривая нехитрые строения, немагов, занятых своими делами. Я не знала, что сказать и Рик тоже молчал, только посматривал на меня как-то странно, я совсем засмущалась.

– Может пройдемся вечером к реке? У меня есть карта. Говорят, зрелище не забываемое.

– Река? Тут есть река?

– Да, подземный источник, но она ледяная. Нам уже рассказали, что были храбрецы, пытавшиеся по ней выбраться наружу. Но она слишком бурная, с множеством острых каменных препятствий, вдобавок чем дальше, тем она холоднее. Через пару миль отсюда мигом заморозит кровь, если туда упасть. Не бойся, я буду рядом. Мы просто посмотрим со стороны на ее бурные воды.

– Хорошо.

Я подумала, как раз будет повод поискать что-нибудь полезное для Хрума. В общине, слава Покровителям, было много растительной пищи и я не голодала. Общинники даже соорудили небольшие огороды у домов, натаскав земли в деревянные ящики. Каждый высаживал то, что больше любил. Но и обмениваться, они были не прочь.

– Хорошо, тогда до вечера.

Рик довел меня до дома, где меня приютили. Тут расстояния совсем были крохотными. От дома к дому и вправда не погуляешь, хоть и шли мы медленно. Да и немаги любопытно присматриваются и прислушиваются. По-моему вся община уже в курсе, куда мы вечером пойдем.

– Эх, ну зачем ты меня забрала? Он такой теплый, от него прям веет чем-то родным. Я вчера можно сказать отбила его от приставучей соперницы. И всю ночь охраняла его сон. Где благодарность?

Я промолчала на такое заявление. Странная драконица, но не мне ее упрекать, я тоже не лучше. Не стала расспрашивать подробности, но высказывание ящерки меня успокоило.

Я была права, потому что вернувшаяся домой Юла уже знала, куда я пойду. Она приготовила для меня жилетку из шкуры. Я отнекивалась как могла. Ну не могу я это одеть. Всегда могла, а как случилось со мной вся эта история с даром, не могу и все. В итоге мне нашли шаль.

– Там прохладно, одень хоть это. У мамы одолжила. Папа ей на юбилей свадьбы дарил. Это шелкопрядное дерево. Странная ты, Мари, честное слово. Но мне нравишься. Давай там, не упусти свое счастье. Вы так мило смотритесь. Идете, ничего не замечаете. А между прочим Марьян с Ликой на вас в упор смотрели, шептались. Вы их опять сблизили, можно сказать. Но поосторожнее с Ликой. Она очень избалованная, может что учудить, зная, что не накажут.

***

Я очень волновалась перед вечерней прогулкой. Ходила из стороны в сторону. Смотрела на большие песочные часы с делениями. То садилась на кровать, то подходила к зеркальной поверхности, оценивая свой внешний вид. А песчинки так медленно сыпались вниз, добавляя мне еще больше нервозности.

Он меня пригласил. Меня…

Серого, вернувшегося с охоты, я попросила со мной не ходить. На что он, конечно, не согласился. Он передал мысль, что я его даже не замечу. А в четырех стенах сидеть он не будет.

Хрума по привычке повесила через плечо. Ну, а Клио ходит сама по себе, где ей вздумается, так что она, естественно, шла со мной. Пресветлая. Иду на свидание с таким большим звериным прицепом. Да, я такая, необычная...

Рик выглядел великолепно, он не стал брать одежду в общине, а привел в порядок свой костюм. Предложил мне свой локоть. Я обхватила своей рукой его предплечье, так, как принято по этикету прогуливаться леди и кавалеру в парке.

Клио сразу воспользовалась этим и перебежала с моего плеча на плечо своего двуногого кумира. Рик не смутился, а одобрительно почесал ящерицу между ушей. Клио свесила хвост и лапки, расслабившись. А до меня донеслось ее урчание.

Рик вел себя по другому. Он стал более расслабленным, не таким напряженным, как в землях диких. Он начал тихо мне рассказывать о быте общинников. Даже показалось, что он специально заранее готовился. Да нет, бред.

– Ты с друзьями не отказался от мысли отсюда выбраться?

– Нет, мы обязаны выбраться. А потом я вернусь за тобой, за всеми, кто здесь живет. В Общине.

Я только вздохнула. Ну, кто я такая, чтобы отговаривать его.

– Слышишь? Мы, похоже, подходим.

До меня донесся рев стихии. Это чудо какое-то, подземная река. Так интересно, куда она впадает и откуда у нее исток. Может, и вправда по ней есть выход? Но увидев это буйство воды ближе, поняла, что тут выход только на тот свет. Небольшая площадка была замкнута по бокам и оканчивалась резко прямо над рекой, которая уносила свои воды по природному туннелю, больше похожему на пасть с острыми зубами.

– А они что здесь делают?

Мда, наедине, похоже, нам не быть. Марьян и Лика решили тоже прогуляться к реке.

Я еле успела схватить Клио, которая с криком “Укушу” рванула навстречу парочке.

– Уйдем?

– Да, пожалуй.

Мы развернулись к узкому проходу, который вел в грот с рекой и застыли.

В проход вползали ядовито-желтого окраса змеи. Они появлялись из расщелины в стене, прямо рядом с выходом. Их гибкие тела выпадали в пещеру и целенаправленно приближались к нам.

Сзади завизжала Лика.

– Медленно отступайте к нам. У меня есть кристаллы, я их успокою. Мари, не бойся, все под контролем. Я не раз имел дело с навками, – спокойно сказал Марьян.

Рику явно не нравилось, что Марьян руководит, но он мудро задвинул меня за спину и попятился.

– Мари, отходи к ним, я отвлеку.

Я вцепилась в Рика. Ну какой отвлеку, нашелся герой. Где там этот Марьян с амулетом?

Я почувствовала руку Марьяна, он перехватил меня за талию и я оказалась уже за двумя мужскими спинами в компании Лики.

– Марьян справится. Не трясись. Хорошо, что мы тут оказались. Что бы вы делали без нас?

Я смотрела на змей, которые все подползали. Марьян кидал в них зеленые бусины. Они от них шарахались, но движение не прекращали. Так и должно быть?

Клио воинственно шипела на плече у Рика, доставшего кинжал из сапога. В проходе появился Серый. Он рычал, припадал на передние лапы и пытался оттащить одну из змей, постоянно уворачиваясь от ее ядовитых клыков.

Марьяна начало заметно потряхивать, он на мгновение бросил взгляд на Лику. Непонятный взгляд. Нам пришлось отступить ближе к реке. У Марьяна заканчивался запас камней. Рик не мог просто наблюдать со стороны.

– Я просто отрублю им головы.

– Их кровь выжигает кожу.

– Потерплю.

Рик метнулся к ближайшей, самой большой змее и чиркнул кинжалом под ее головой, успев другой рукой ее перехватить, брызнула жидкость. Рик зашипел от боли.

Ящерица на плече в панике убежала. Зато одна змея стала вести себя неестественно, кусая сородичей и не подпуская других к нам. Шет. Если бы у меня было зелье... Я наступила ногой на камень и тут же подняла его. Я начала кидать в змей камни, не попадала, конечно, но отвлекала их. Не самая лучшая защита. Но они и так были безумно агрессивны. Я не слышала их мысли, не могла пробиться в их сознание. Но и сосредоточиться было сложно. Они были одержимы.

Рик достал уже вторую змею. Серый сжал в зубах еще одну, но, обжегшись выпустил и заскулил. Клио, а это была она, вышла победительницей, прикончив двоих. Осталось три змеи. Но нас притеснили вплотную к обрыву над рекой.

– Мари, Лика, мы отвлечем оставшихся, а вы по краю реки к стене и за камнями бегите на выход.

Лика сразу как-будто только этого и ждала рванула к стене и залезла на камни.

Я подумала, что парням действительно негде развернуться и я наверняка мешаю. Я, не отводя взгляда от опасности, бочком пошла тоже к камням.

Никто из нас не ожидал от этих чешуйчатых, что они поведут себя опять нетипично. Я шла. Змеи замерли, я уж думала, успокоились. Одно тело опять заняла Клио. Рик молниеносно прикончил еще одну. А вот Марьян только дразнил третью своими бесполезными успокаивающими кристаллами.

Так вот третья оставшаяся в живых змея рванула именно ко мне, как пружина изогнулась и прыгнула в моем направлении, раззявив пасть. Я в ужасе отшатнулась, время замедлило свой бег, видела, как Рик хватает ее за кончик хвоста, как она изворачивается, вонзая свои клыки в плечо Рика и как стекленеет его взгляд. Мой крик.

– Ри-и-ик...

Глаза Марьяна, полные ужаса. А я теряю равновесие и заваливаюсь назад. Холод пронзает миллионом игл мое тело. Рот и нос наполняется водой. Меня крутит и несет вперед. Удар о камень, еще один. Я все еще жива. Пресветлая, спаси...

Глава 23

– Мари, держись! Хватайся за камни. Хоть за какой-нибудь выступ зацепись! Мари! Борись! Давай соберись, – раздавался крик в моей голове, от этого было чуть легче. Я не одна.

Я пыталась, но пальцы не слушались, соскальзывали. Паника. Где верх? Где низ? Нахлебалась воды. Схватилась за острый выступ. Но долго не смогу держаться, поток воды сильнее. Я не вижу выхода, сплошной туннель. Есть тусклое свечение от свисающей с потолка растительности. Это же корни! Нашла о чем думать перед гибелью. Ног не чувствую. И тут я ощутила как за шкирку меня прикусила мощная челюсть. Серый?

– Вот хорошо! Плывите, скоро будет берег. Справа. Там можно забраться наверх.

Верф плавал куда лучше меня. Он рывками забирал правее и наконец я увидела просвет. Сама из последних сил гребла руками и ногами. Туда, к каменному берегу, где мы сможем выбраться.

Мы справились! Но, похоже, я все равно не выживу. Меня колотило от холода, зубы отбивали дробь друг об друга. Серый отряхнулся от капель воды и начал вылизывать меня. Я знала, что нужно двигаться, но мне было все равно, я думала о Рике. Машинально сняла Хрума и положила перед собой. Он не подавал признаков жизни вообще. Обычная сумка, каких тысячи. Я зарыдала и прижала его к себе. Поняла, что внутри что-то есть.

Это был его последний мне подарок, я дрожащими руками взяла “горилку”. Всем известная смесь эликсиров, которая даст мне пару часов форы, согреет тело и придаст небывалой энергии. Зачем Хрум? Меня грызла совесть. Но было так плохо, что я хлебнула обжигая горло, смесь прокатилась волной кипятка по организму. Мозг говорил, что я на грани, а тело так и норовило подскочить и бежать… Бежать.

Только я виновата в том, что произошло. Зачем мне жить? Рик, Хрум. Они хотели помочь мне, непутевой. Разве моя жизнь стоит дороже, чем их? За сумкой – артефактом я давно наблюдаю и знаю, что у него есть не только мысли, но и чувства, пусть и примитивные, но есть. У Хрума был характер, пусть вредный, но в беде он меня всегда выручал.

Рик. Что с ним? Я не знаю, насколько опасен укус этой змеи. Может ему помогут? Пресветлая, молю тебя спаси Рика, я обещаю стать сильнее и решительнее и помогать тем, кто не может за себя постоять. Как ты завещала нам. Я сорвалась в рыданиях, сидела, покачиваясь. Но горилка не давала мне раскиснуть, она требовала от моего тела действий.

– Клио?

– Да, я здесь, я вернулась. Рик жив, но у него горячка. Марьян с дружками несут его к знахарю. Я позже наведаюсь еще. Жалко, змей убили, я бы этим Лике и Марьяну откусила головы. Не нравятся они мне! Птичьи мозги! Вот откуда там дружки Марьяна так быстро появились? А сами стоят ругаются между собой. Но мне некогда было их слушать.

Фух, элексир не давал стоять на месте. Я бегом рванула по проходу. Серый пристроился бежать рядом. Клио опять исчезла. Как же я была зла на то, что сейчас далеко от общины и не могу ничем помочь Рику.

– Рик без сознания, его всего ломает. Страшное зрелище, а остальные думают, ты погибла. Отряд собирают все равно. Но в обход по пещерам, они тебя завтра только найдут, и то, если ты пойдешь на встречу. У меня другое предложение, мы рядом с дверью, про которую я тебе говорила. Если сможешь открыть, тогда в твоем распоряжении будет полно и еды, и воды, и имущество кое-какое осталось от жителей. Много разных штук интересных. Мне все любопытно было, как они работают.

Клио уловила мои мысли.

– Думаешь, я не волнуюсь? Я буду каждый час туда перемещаться и смотреть, что с ним! Ты все равно не дойдешь быстро и ты не лекарь, не знахарка, не маг. Чем ты поможешь? Да! Можно за руку подержать, это порой спасает. Но он без сознания, тебя не пустят. О себе подумай, ты через пару часов опять продрогнешь и проголодаешься, а здесь голые стены, ледяные вблизи реки. Ты полутрупом рядом с Рикъявиром ляжешь. Толку не будет.

– Показывай, где дверь!

– Беги прямо, я скажу, когда свернуть.

Я прижимала к себе сумку и все еще надеялась, что случится чудо и я смогу когда-нибудь вновь увидеть Хрума “живым”.

***

Мы шли по совсем узким проходам, в один я вообще еле-еле протиснулась. Один каменный коридор был совсем темный, пришлось идти на ощупь и на голос Клио. Да по своей воле я бы в такое место не стала ходить, если б не знала, что мы идем к особенной двери. А в итоге, мне еще пришлось таскать камни. Хорошо, что “горилка” еще была в крови. Но я справилась и освободила эту дверь.

Клио еще пару раз наведалась в общину. Рику дали противоядие, но пока он не приходил в себя. Температура, судороги. Кристиан и Сэмюэль рядом. Отряд вышел в обход. Будут проверять все гроты с выходом к реке.

– Мысли есть?

– Это рисунок. Тебе не кажется?

Передо мной была круглая дверь, состоящая из металлических плоских колец с рисунками. Я все ощупала и поняла, что кольца туго, но поворачиваются по часовой стрелке. Я начала крутить. Просто, пока без логики.

– Клио, посмотри издалека. Что выходит?

А еще мне показалось, что здесь есть буквы, но увы мне не знакомые.

– Стой! Ну-ка верни назад. Еще. А теперь внутренний диск проверни немного. И внешний круг. О! На меня похоже.

Я отошла подальше, действительно геометрические узоры издалека сложились в парящего дракона, вокруг которого угадывались множество других животных. Тогда должен быть хвост. Нужно еще внешнее кольцо докрутить.

Я услышала щелчок и дверь дрогнула под руками. Она сама начала открываться с неимоверным скрежетом. Я заглянула в щель. Дверь в движение приводили шестеренки, как в часовом механизме и цепь с утяжелителем.

– Посмотри, что с Риком, я подожду и отправимся.

Серый начал настороженно обнюхивать открывшийся проход.

Глава 24

Рикъявир

Боль нескончаема. Мое сознание словно в клетке, в плену тела, которое мне не покорно. Кажется, я слышу хруст костей. Я хочу встать. Я хочу знать, что с Мари. Мне нужно это знать.

Я молюсь Наимудрейшему, я молюсь, чтобы с ней было все в порядке. Надеюсь, она не упала, что смогла устоять. Надеюсь, Марьян успел помочь. Шет. Я должен знать! Молю, пусть с ней будет все хорошо. Я стану честен, не буду больше лицемерить. Признаюсь Мари, что она мне нравится. Сделаю все, чтобы понравиться ей. И мне все равно, что мой род ее не одобрит. Всю жизнь мою за меня расписали. Гр-р-р. Надоело. Я хочу быть самим собой. Моя жизнь. Только моя. Это не помешает выполнить мне предсказанное. Я сам хочу вернуть былое величие нашему народу, а личная жизнь только моя. Никто не смеет мне указывать.

Злость придавала сил. Я чувствовал, как мое тело вибрирует, боль стала меньше. А с души как камень упал. Я это почувствовал, даже не в переносном смысле, а вполне реально ощутил. Становилось легче с каждой минутой. Внутри что-то заворочалось и проснулось. Как-будто я теперь вдвойне сильнее, спокойнее, в то же время решительнее. Как-будто больше знаю. Просто знаю и все. Это необъяснимо. Как-будто я стал наконец целым. Тело стало невесомым, захотелось взлететь. Я знал, что я в подземелье, это знание нервировало, давило. Я хочу на волю. Я хочу найти Мари! Я хочу мести тем, кто поддерживает нынешний режим. Тем, кто истязает невинных существ. Гр-р-р.

– Рик? Рик!

На плече сжалась рука. Ко мне разом вернулись все чувства. Сэм и Крис рядом. Чувствую воду. Рядом пахнет супом из птицы. Костром, камнем, тканью, травами, другими немагами. Шкурой убитого Рауха. Там дальше еще запахи... запахи. Знакомые запахи. Запах Юлы, вдалеке Марьян пахнет страхом. Слышу голоса за шатром. Даже могу разобрать слова.

Где запах, тот что нужен мне. Где Мари? Нет. Ничего. Ни Мари, ни ее питомцев.

– Сэм, доложи обстановку. Кратко и четко.

– Ты был без сознания половину дня. Мы с Крисом видели, что твое тело меняется. Выгнали всех из шатра. Ты стал крупнее в плечах, проступали чешуйки. Ты открывал глаза, они были звериные. Мы думаем, это то, чего мы ждали…

– Не отвлекайся, – я был бы рад такой новости, но сейчас хотел знать другое.

– Девушка упала в воду, идут поиски. Есть небольшой шанс, что она выжила. Но сам понимаешь... Верф прыгнул за ней, – Сэм сразу понял, о чем я хочу знать.

Шет, а я тут валяюсь. Даже верф…. Эта мысль придала сил. Я начал подниматься с настила.

– Ты должен окрепнуть! И тогда мы прорвемся во врата. Ты возьмешь их штурмом!

– Мы идем искать Мари. Не спорьте! Сейчас идем. Собирайтесь.

– Слушай, там ситуация с этими змеями странная…

– Вернемся и разберемся.

С каждой секундой я чувствовал себя лучше, на сборы ушло несколько минут. Мы сразу же выдвинулись. По-хорошему, нас следовало бы попросить проводника по пещерам. Но я точно знал, куда нужно идти. Причем тянуло меня туда вдвойне. Как-будто там меня ждет не только Мари. И я доверился внутреннему чутью.

Мариша Ротенгард

– Как он?

– Самое страшное позади. Будет жить. Давай-ка пошустрее двигаться, я хочу чтобы, ты взглянула на мой камень.

– Рик пришел в себя?

– Да! Все хорошо, вот неугомонная. Быстрее дела сделаем, быстрее встретитесь. Пойдем.

– Как скажешь. Веди.

Я попала в фантастический мир, враз забыла о холоде и голоде, которые уже совсем скоро вновь о себе напомнят. Я как ненормальная крутила головой. Это невероятно. Я никогда не видела столько металла, механизмов и приспособлений. Да даже шла я сейчас не по голому камню, а по красиво уложенной мозаике из ярких камушков. А рядом с дорожкой в огороженных, приподнятых емкостях были низкие деревья, причудливых форм и с аппетитными плодами.

Видно, что кое-где эти гигантские горшки были потресканы. Трава разрослась, мешая задумке автора всего этого великолепия, но все же было необычно. Впереди обрыв был огорожен красивым металлическим плетением. Я подошла и посмотрела вниз. О-о-о. Тут такая высота, что аж дух захватывает, а внизу город. Пустой. Улицы ровные-ровные. Как сеточка смотрятся сверху. Только некоторые улицы шире, а некоторые совсем узкие. Посреди провала город, а там дальше, в стенах этой природной чаши, есть туннели, куда ведут дороги и скрываются в них. Интересно.

Так необычно: столько строений, а вокруг тишина. Как же спуститься? Там вдали похоже на лестницу.

Я шла вдоль обрыва. Прошла мимо металлической клети, которая висела над обрывом и крепилась четырьмя тросами. В ней была коробка с двумя рычагами.

– Клио, не знаешь, зачем это?

– Да откуда?

– Ну ладно.

Я думала, что же делать с Серым? Он не спустится по этой лестнице. Я уговаривала его подождать меня наверху. Но верф как всегда показывал свое упрямство.

Наконец, я приблизилась к лестнице, поняла, что их здесь две. Между ними был разделитель. Зачем? Они тоже были из металла с перилами. Далековато спускаться... Печально, а как обратно забираться даже думать не хочу. Тут тоже было два рычага. Мне стало любопытно, я и сдвинула один.

– А-а-а-а!

– Ого!

Серый зарычал, отпрыгивая.

Лестницы с диким, пугающим скрежетом пришли в движение. Одна поднимала ступеньки, другая опускала, как интересно они складываются...

– Смелее, Мари, мы тут так долго простоим. Боишься, выключай.

Я уже десять минут все никак не могла наступить на ступеньку. Она быстро убегала, конечно, сразу появлялась новая, но я ведь хотела на ту, что уехала. А выключать не… Я хочу попробовать.

– И-и-и. Клио! Смотри, еду! Серый, мы быстро, честно-честно. Клио будет тебя проведывать и весточки передавать. Серый, не скучай!

Глава 25

Я порядком устала от такой длительной прогулки, действие элексира заметно ослабло. Строения в этом городе все однотипные, как причудливые коробочки с окнами и дверью, очень странно. У нас даже в деревнях избы отличаются, каждый старается выделиться, то резьбой, то цветом, кто побогаче, размером жилища. А тут, как по кругу хожу, все одинаковое. Природа, отвоеваевавшая свои права у камня и металла за столько лет, немного разнообразила пейзаж.

Что-то мне подсказывает, что добраться до места можно быстрее, раз существует чудо-лестница. Я обратила внимание на интересные платформы с колесами и высоким держателем для рук. Но я просто не знаю, как этим пользоваться. Подошла, рассмотрела, попыталась сдвинуть, тяжелые... Не поняла принцип работы. Ну и ладно, а то натворю чего-нибудь. Будем действовать проверенным способом при помощи собственных ног.

Силы мои меня покидают, мне бы присесть и отдышаться, но Клио странно нетерпелива. Ее можно понять, все же она столько ждала, чтобы показать то место, откуда появилась, но я честно не знаю, чем ей помочь, вряд ли пойму, как там все устроено.

– Вот смотри, тут центр города, своеобразный парк. Я думаю, все эти плоды съедобны. Вон осыпаются уже и грызуны их утаскивают, и фонтан работает. Думаю, вода для питья пригодна. Пробуй. Я пока вспомню, где тут видела ткань, точнее остатки. В каком-то жилище было. Завернешься, вон тебя уже дрожь пробирает. А платье повесь, высохнет, на обратном пути заберешь.

Я плотно покушала и пошла за Клио в тот дом, на который она указала. Маленький по сравнению с моим поместьем, я привыкла, что у меня и в коридоре можно впятером разойтись, не задев друг друга. Места мало, но уютно.

Я очень внимательно все рассматривала, ну и, конечно, не удержалась, тронула совсем маленький рычажок в стене у входа. Свет?! Ух ты. А у меня на хлопок ладоней артефакты реагируют. Но дома бывают сбои из-за феррита, особенно в некоторых комнатах. Вот бы мне такое немагическое чудо на потолок.

А это явно кухня, она больше всего отличалась от привычных спальни и гостинной. Печь интересная, я ее узнала. А если? А если она работает тоже просто так? Без дров и огня.

Я начала использовать самый верный способ, который не раз меня выручал, просто тыкать и крутить все, что может нажиматься и прокручиваться. И, о чудо! Внутри металлического шкафчика сначала загорелся свет, а потом стало теплее.

Было боязно, вдруг эта система даст сбой и я подпалю этот дом, но все пока проходило гладко, а от этой печки веяло жаром. Тут платье и повешу на стуле. Нижнюю сорочку не стала снимать. Ну как я без нее? Пусть и мокрая, сверху обмотаюсь. Быстренько с Клио пробегусь до места, никто и не узнает. Запоздало вспомнила, что мы не закрыли дверь. Хотя, кто сюда сунется... Столько лет никого не было.

На втором этаже и вправда была серая, грубая ткань. Обмоталась, подпоясалась лентой, оторванной от той же ткани. Еще на плечи накинула второй кусок. Хрума, естественно, повесила поверх нового одеяния. Заодно посмотрела. Ну вдруг тут, в таком чудо-месте, есть что-то и магическое. Но никаких бутылочек с эликсирами и в помине не было.

– Клио, я готова.

– Давай, тут недалеко уже.

Рядом с центром города возвышалось белоснежное здание. Оно напоминало храм, правда не было опознавательных знаков в виде статуй покровителей. Но зато оно единственное разительно отличалось по убранству, было нестандартным, похожим на дворец с высокими сводами и окнами до потолка. Никаких металлических штучек тут не было. Все, как я и привыкла. А посреди зала была гигантская чаша с камешками, напоминающими по форме яйца.

– Вот мой! Видишь. Как радуга. Посмотри поближе.

– Ты уверена? А вдруг их нельзя трогать?

– Как за рычаги дергать, так не боишься, как меня послушать, так опасаешься. Бери!

– Странная ты. Не уверенна, что пойму, что это за камень.

– Бери уже!

– Ладно, посмотрю. Но я ничего не чувствую. Камень как камень. И другие тоже обычные. Я их не слышу, как ты надеялась.

Я потянулась к центру чаши и аккуратно прихватила радужное яйцо. Оно было холодным, но в руке начало быстро нагреваться, я уже хотела положить его от греха подальше, как оно запульсировало и лопнуло. Было и нет. Просто растворилось. Ой, что же я наделала?

– Я же говорила, что не стоит трогать! Клио! Что теперь делать? Клио? Кли-и-ио…

Ее нет, я не могу поверить. Что же я наделала?! Как такое произошло? Я звала-звала. Сначала подумала, что она ушла к Серому или Рику, но время шло, а никто не отзывался. Я успела вернуться и забрать платье. Переодеться и направиться обратно к лестнице, к Серому и двери. Шла, механически переставляя ноги. Навалилась апатия.

Я все еще не верила, что убила ее. Так глупо. Как я без нее? Я так привязалась. Как будто из меня вырвали кусок. Почему так? Почему это происходит со мной?

Лестница подняла меня наверх, Верф кинулся ко мне, чуть ли не заваливая, умудрился поставить свои лапы на плечи и лизнуть, я рассказала ему о произошедшем и, обняв, заплакала. Все силы кончились, я истощила себя. По-моему, меня морозит. Заболела все-таки. Это было последней мыслью перед тем, как в глазах все стало расплываться, переходя в черное марево, забирающее мое сознание.

Глава 26

Я пришла в себя, крепко прижатой к мужской груди. Какой знакомый, терпкий аромат. Рикъявир?

– Да положи ты ее уже, сам еще в себя не пришел, а тяжести таскаешь. Никуда не денется она, – голос Кристиана сочился недовольством.

– Рик, вот скамья. Не сдавливай ее так. Дай еще раз отвар дам и осмотрю ее.

– Молодец, что догадался прихватить с собой отвар. Я туго соображал. Точно все хорошо?

– Да. У нее лечебный сон сейчас. Самое страшное позади. Это чудо какое-то, что она выбралась и дошла сюда. Странная девушка. И зверь странный, но умный зараза. Я б не отказался от такого. Как она его приручила-то?

Я почувствовала как меня аккуратно кладут на твердую поверхность, поняла, что обмотана тканью, которую накинула на платье. Становилось легче с каждой минутой. Но веки все еще были налиты свинцом, и в голове туманная дымка, сквозь которую я уловила беспокойство Серого. Я собралась с силами и передала ему мысли, чтобы не переживал, спросила, не вернулась ли Клио и не потеряла ли я Хрума.

Серый ответил, что Хрума повесил на себя Сэмюэль, а от Клио ни слуху, ни духу. Я ловила мыслеобразы Серого, как он испугался, а потом почуял парней и понял, что нужно их привести на место, чем и занялся. Меня сначала хотели нести в общину, но рыжий самец сказал, что лучше обустроиться здесь и начать лечение немедленно, к счастью, у него все необходимое с собой имелось. Ему выдали, как раз для случаев переохлаждения. Парни приводят меня в чувство уже вторые сутки.

Я несказанно удивилась. А еще они исследовали город по очереди, двуногие самцы разобрались, что можно спуститься вниз в той большой клетке, и взяли Серого с собой.

– Не пойму, где мои запонки? Тут дырка что ли в ее сумке?

– Нашел, о чем думать.

– Знаешь ли там родовые кураки были первой категории. Мне без них можно и не возвращаться, а тут остаться пожизненно. Ну не могли они выпасть! Я точно положил, когда камзол порвал на рукаве. Шэт.

– Странное место, но интересное.

– Я думаю, пока Рик не вошел в силу, можно тут все изучить. Я чувствую, что многие из этих предметов нам пригодятся.

– Как Мари очнется, решим. Если она не захочет тут оставаться, проводим ее в общину, затем вернемся с подкреплением.

– Рик, а зачем ты камней-то набрал из той чаши?

– Не знаю, никогда за собой не замечал страсти к таким вещам, а тут прям как девица в ювелирной лавке. Хочу и все. Глупо как-то, целый мешок набил. Понимаю, что не могу объяснить, зачем они мне.

– Ну, не скажи, в тебе проснулся дар. Ты теперь совсем на другом уровне чувствуешь. Меня тоже камень заинтересовал один, но он просто лопнул в руках. Вы же видели. И я решил больше ничего не трогать от греха подальше. Те, что ты взял, на месте?

– Судя по тяжести мешка, мои камни при мне. Ну как она?

Я почувствовала, как на лоб легла холодная рука, а потом меня приподняли и на губы попала горечь отвара. Я скривилась, выдав себя.

– Мари! Как ты себя чувствуешь?

– Жива, – просипела не своим голосом. В руку ткнулся мокрый нос Серого.

Меня опять прижали к груди. Рик. Что он творит? Как это выглядит со стороны? Зачем?

– Мари? Встать можешь? Что-то болит? – лекарь взял за кисть, щупая пульс.

– Уже намного лучше, я хотела бы встать на ноги.

– Уверена?

– Да.

Ноги дрожали, но слабость отступала под моим упрямством, в голове просветлело.

– Кушать хочу и пить.

– Присядь, сейчас все организуем.

Через десять минут у меня в руках был суп. Суп! Откуда? В металлической, блестящей тарелке и ложка была подстать. В общине посуда была из дерева.

– Как?

– Нашли плантацию с дикорастущими клубнями. Разобрались в местных печах.

– Мари тебя проводить в общину?

Я задумалась.

– Я неплохо себя чувствую, я бы здесь побыла еще немного. Мне тоже любопытно, тем более тут с едой меньше проблем.

– Может не будем рассказывать про это место?

– Крис, для нас много сделали в общине. Ты представляешь, насколько легче будет жизнь, если они сюда переселятся? Даже если мы выберемся, за вечер не решим все проблемы, чтобы забрать общинников наверх. Потребуется время. Отплатим добром этим людям.

Рик внимательно осмотрел меня и протянул руку, улыбаясь.

– Мари, пойдем я покажу, что мы нашли.

***

– Вы знаете, как этим пользоваться?

– В теории представляем, у нас был один магистр, любящий строить теории. Так вот, про работу механизмов на пару была целая лекция. А тут котел есть. Рядом сундуки с красными кристаллами. В баке котла вода. Трубы. Поршни соединены с колесами. Тут даже ребенок сообразит основу. Юла показала, как кристаллы доводят воду до кипения. А дальше разберемся.

Передо мной на железной колее стоял металлический монстр из фантастических романов. И, похоже, парни собирались его оживить.

Глава 27

Рикъявир

– Сэм, не разгоняйся, давай мыслить здраво. Мы путь впереди не проверили. Согласись, будет глупо разбиться в этой железной коробке. Так что следи за дорогой и минимальная скорость.

– Ладно, ты прав. Просто увлекся. Интересно, куда ведет дорога, не просто так же ее строили. И что это за народ тут жил? Ты учился больше нашего. Читал в древних рукописях про такое?

– Да! Было упоминание. Тогда я ничего особо не понял. А теперь становится ясно. Попробую процитировать. Хм... Оборотни вели торговлю с низкорослыми Гамрами, которые не любили свет. У них была своя сила, знания о которой хранились в строгом секрете. Гамры обменивали самоцветы, нужные оборотням для артефактов, на семена и растения. Их еще интересовали животные и птицы, древесина. Пожалуй, больше не помню. Куда они пропали, не знаю. Но в один из дней просто исчезли.

Чудо-машина гулко стучала при движении и покачивалась, хоть скорость и была небольшой. Необычные ощущения, конечно. Мы сначала вскипятили воду в баке, попробовали несколько раз тронуться и остановиться. Просмотрели все механизмы, а потом только позвали Мари и ее верфа. Интересно, куда делась ящерка? Испугалась? Жаль, я к ней привязался. Милое животное. Уютно было дремать с ней на груди.

Я глянул на Мари. Она о чем-то размышляла. Очень внимательно смотрела, как Крис подкидывает в котел кристаллы, а Сэм управляется с рычагами. Пар из трубы чудо-повозки поднимался вверх, растворяясь в высоких сводах города-котлована.

Спасибо покровителям я ее нашел. Как за руку меня вели. Я ни разу не сбился со следа. Знал, чувствовал, что жива. Ни разу в повороте не ошибся. А как Серого увидел, так рванул за ним в узкий проход. Играючи проскользнул, даже сначала не обратил внимания, что друзья мои не смогли протиснуться. Им пришлось задержаться, откалывая породу, чтобы расширить хоть немного проход.

Я нашел! Грел своим телом. Мари лихорадило. Потом Сэм вручил мне специальный жир, натереть Мари. Я напоил ее отваром.

Благодаря своему небывалому обонянию и слуху твердо был уверен, что место пустынно и сюрпризов ожидать не стоит. Только мелкие животные и много растений, вот и все, что тут находилось. Парней на разведку все же отправил, нечего им смотреть на Мари и на то, как я буду ее лечить.

Парни пошли по верхнему плато, заодно прикрыли дверь. Тут было не сложно разобраться. А я остался с девушкой на своих руках и безумным страхом за нее, хоть Сэм и уверял, что все обойдется.

Такая хрупкая, худенькая. Страшно сделать больно. Светлая кожа, даже венки видно. Отвар быстро сбил жар. Я натер сперва грудную клетку, затем спину. Растер ступни. Не стал раздевать, только забрался под свободное платье без корсета. Даже не смотрел и на ощупь было достаточно ощущений. Хорошо растер, пока не увидел, что Мари перестало колотить и щеки окрасились здоровым румянцем.

Расположил поудобнее на руках, пусть спит. Ее вес совсем не ощущался. Подошел к краю обрыва, изучая город с высоты. Вскоре удалось спуститься всем вместе. Мари стало легче, ровное дыхание, жар больше не поднимался и выражение лица стало спокойным, но она все еще спала беспробудным сном.

Практически не спуская с рук свою драгоценную ношу, я потихоньку прогуливался, изучая улочки пустынного города, иногда заходил в дома. Парни были рядом. Они раздобыли и еду, и воду.

Ночью спал в обнимку с Маришей, не расскажу об этом ей. Леди рассердится однозначно. Но я не смог удержаться. Впервые мой сон был спокойным. Не помню, что снилось, но что-то хорошее, умиротворяющее. Не было как обычно тревоги, которая не отпускала меня ни днем, ни ночью. Я нашел Мари.

Утром ощутил, что внутри все еще ворочается чувство неудовлетворения и оно меня зовет. Вышел на прогулку, все так же не спуская с рук свою женщину. Заинтересовался строением в центре города, внутри которого была чаша с яйцеобразными камнями. Вот это мне нужно. Это тоже мое. Посадил Мари на край чаши, придерживая рукой. А вторая рука уже сама тянулась к находке.

Камни манили, некоторые особенно. Я удивлялся, почему беру не те, что рядом, а строго в определенном порядке. Я уверен, будь здесь драгоценности, не взял бы, учитывая обстановку и то, что лишняя тяжесть мне ни к чему. А тут: надо брать и вся логика. Аж руки тряслись от нетерпения.

Мариша

Рикъявир всю дорогу не спускал с меня глаз. Думает, я не вижу. Или боится, упаду в обморок? Не смогла открыто посмотреть в ответ, да и не пристало леди открыто рассматривать мужчин. Осталось только делать вид, что я погружена в свои мысли. Правда подумать было о чем. Скорее даже не подумать, а помечтать. Как я вернусь и обустрою свое поместье по-новому.

Я осматривала котел в этой повозке, от него было очень жарко и от труб тоже. Вот и появилась мысль, невероятная, а если вместо артефактов, дающих тепло в непогоду, которые у меня чересчур быстро разряжаются, пустить по поместью трубы из металла, а внизу обустроить котел и всю эту систему залить водой? Смутно представляю. Конечно, нужен будет кто-то более подкованный в таких делах. Ну и вот эти красные камни нужны. Где мне их столько взять? Но сама идея… Хороша же? А то в период дождей я практически живу в обнимку с камином. А по коридорам без верхней одежды лучше не ходить. Какие слуги согласятся работать в таких условиях? Вот и не соглашались без тройной оплаты. Потом мысли стали менее позитивными. Я подумала, что трубы испортят внешний вид стен. Как бы их красиво сделать? А самое главное, где на это взять денег?

– Стоп!

Резкое торможение качнуло меня вперед. Рик возник из ниоткуда передо мной, придерживая от падения.

– Сэм! – обвинительно прошипел Рик, помогая мне привстать со скамьи. Тут, к слову, мест для комфортного проезда было не много. Задняя часть повозки была снабжена с одной стороны полками, а с другой просто имела свободное пространство.

– Что? Я пытался избежать столкновения. Вон там дорога упирается в ворота. Пойдем, посмотрим… Только и рычишь почем зря.

Рик так и не отпустил мою руку, он положил ее на свое предплечье. Будто мы просто прогуливаемся, а не изучаем местность в условиях заточения.

Ворота, испещренные геометрическими узорами, поднимались наверх при помощи цепей и механизма, на который эта цепь накручивалась, поднимая дверь.

Сэм и Крис заметно напрягаясь, приподняли дверь и закрепили цепь стопором. Внутри мы обнаружили большой круг с уже известной нам металлической колеей. Парни, естественно, сразу опробовали большой рычаг, явно относящийся к этому объекту, опытным путем выяснив, что круг вращается, видимо, разворачивая повозку в обратном направлении. Что ж, уже легче.

А это место только начало нас удивлять. Серый показал, что не чует опасности. Парни тоже были спокойны, они, как дети малые, играли с поворотным механизмом. А я заприметила у стены металлические получашечки с трубочками над ними. Естественно, и мои руки потянулись повертеть и покрутить. Колесико проржавело, но я была упорна.

А-а-а. Вода. Из трубки полилась вода. Парни быстро оказались за моей спиной. Потом я еле отговорила их от разрушения стены ради того, чтобы выявить, как там все устроено. Мы нашли и спальные, и отхожие места. Подобие кухни.

Со свода пещеры свисала местная растительность, освещая пространство. А вот в узких ответвлениях было темно, хоть глаз выколи. Они явно были вырыты искусственно.

Я потрогала стену в проходе, достаточно рыхлая по сравнению с камнем, занимающим первенство в нижнем ярусе. Поэтому узкий лаз был укреплен подгнившей древесиной и металлическими стержнями, они держали потолок прохода из последних сил. Казалось, чихнешь неудачно и все обвалится. И этот вид совершенно не остановил парней. Они возжелали подвигов, гонимые своим любопытством. Меня никто не послушал. Даже нашли склянки с вонючей жижей внутри и торчащей веревкой в колбе. И все это под стеклом, а сверху каркас и ручка из металла. И как они только догадались это поджечь? А ведь работает.

Вот, по внутреннему чутью, уже второй час сижу тут на лежанке, пью воду из найденной металлической тары. Плод рихи уже сгрызла. А парней все нет и нет. Сказали, сидеть здесь, ждать и не волноваться.

– Серый, ты со мной? Я не могу больше ждать. Нужно проверить. Вдруг их там завалило? Я осторожно.

Глава 28

Я повторила порядок действий, точь в точь, когда парни зажгли переносной огонь. Ура! Получилось. Хорошо, они оставили мне красные кристаллы. Держа руку перед собой, я медленно кралась по черному нутру норы.

Пахло сыростью и землей, возникали нехорошии ассоциации, бр-р-р. Но я была упряма, упрямство победило страх. Серому тоже было некомфортно. Но одну меня он не отпустил, тем более, его острый нюх хорошо чуял след и хотя бы заблудиться нам не грозило.

Мы все шли и шли, ни малейшего шороха, только наше дыхание и слабый свет от огня. Что тут можно делать? Где же Рик? Всего один коридор без ответвлений, где тут плутать? Пару раз на меня упали мелкие камни. Очень хотелось повернуть назад. Но я в очередной раз подавила инстинктивный страх и пошла вперед, туда, где пропал дорогой моему сердцу мужчина и его друзья. Чего уж там, я за всех беспокоилась. И зачем мы пошли изучать все сами? Лучше бы привлекли помощников из общины. Надеюсь, ничего серьезного не случилось.

Наконец я увидела свет. Странно. Радужный свет? Пошла быстрее, несмотря на ненадежность подпорок, держащих верхний свод.

– Ах ты ж, мои Покровители! Полная пещера ярко полыхающих кристаллов, которые используют в верхнем граде маги для амулетов и артефактов. Где же парни? Потеряли голову от таких богатств?

Я очень пожалела, что не выпросила у Сэма обратно своего Хрума, он прям сросся с ним, даже не помышлял вернуть.

Вот я бы сейчас попыталась его накормить. Хотя, все равно возьму с собой, ему же. Да и Сэм может не удержаться как раз и положить в него камешки. Не знаю, поможет ли, но попытка не пытка. Только с карманами проблема. Ну ничего, закреплю в прическу, выгляжу смешно, но Хрум важнее.

Я восхищалась красотой и размерами этой пещеры. Тут, судя по всему, жители вели добычу самоцветов. Они обнаружили эти залежи и прорыли проход прямо к полой пещере. Здесь не было никаких укреплений, все само неплохо держалось. Я не все самоцветы смогла оторвать от места их дислокации. Самые мелкие только отковыряла.

Постепенно проходя в глубь пещеры, осматривалась и прислушивалась. Серый показал, куда идти. До меня стали доноситься голоса. Разобрав первую же фразу, я спряталась и начала подслушивать дальше.

– Нужно идти за Мари. Она его вернет. Он к ней привязался. Тем более, дракон никогда не причинит вред женщине, которая нужна для его второй формы. Да и Рик придет в себя, возьмет главенство.

– Мы его друзья, сами справимся! Зови его лучше...

Звук шагов, рык.

– Ты не понимаешь? Зачем Рику эта полоумная? А если она дракону понравится? У Рикъявира Аргос будет самая лучшая невеста и жена. Дай Покровители, драконица. А с этой Мари он бросает только тень на себя. Как она вообще могла заинтересовать нашего будущего правителя? Да ты подумай. Только подумай. Она даже в качестве любовницы позор. Рик! Зараза ты чешуйчатая, я рад что ты наконец обернулся! Но момент выбрал только не подходящий. Хватит над самоцветами чахнуть! Оборачивайся обратно, а то нас завалит всех к хумару. Рикъявир!!! Имей совесть!

– У него инстинкты сработали. Заметь, Мари была толчком. А тут дракон увидел сокровища. Гнездуется. Но думаю о самке тоже вспомнит и попрет напролом. Тут нужно скорее вернуть ему разум. Да не дозовемся мы его! Мы рядом и в безопасности. С чего ему уступать? Он вон, рад, что дракон. Мне кажется, он впитывает силу кристаллов, вон под брюхом потускнели.

Что-о-о?! – мой мысленный вопль оглушил не только меня, но и Серого. – Правитель? Дракон! Они существуют? Куда я влезла? Я пятно на репутации… Шэт. А-а-а. Почему все это со мной происходит? Да как меня угораздило влюбиться именно в него?

Но они ведь правы. Это осознание рвет меня на части. Правы. Кто я, а кто он. Да меня вышвырнут, как ненужный мусор. Если не Рик, он слишком благороден, то его окружение сделает все. Шэт, я теперь не так скептически настроена к тому, что парни выберутся отсюда, а ведь выберутся.

Дракон окрепнет и вырвется через врата грубой силой. А там? А там их встретят союзники. Дракон многих вдохновит, за ним пойдут. Война? Вероятно, будет война. Но Рик всего один такой. Многие будут против оборотней. И этих многих больше. Они могут победить и уничтожить даже воспоминание о единственном драконе. Это уже было. А-а-а. Одаренные второй ипостасью существуют!!! Как он превратился в этого исполина?

Я незаметно выглянула из укрытия, чтобы получше рассмотреть иссине черного дракона. Гибкая шея, массивная голова с короной из шипов. Дракон резко втянул воздух, привстав с кучи самоцветов, которые нагреб под свою тушку. Он посмотрел в моем направлении. А я побежала обратно в проход. Нет, не хочу видеть Рика. Сейчас так больно, я рада за него, но горькие слезы просятся наружу от моих разрушенных надежд. Не хочу, чтобы меня видели. Последнее, что услышала:

– Рик! Ну наконец-то, мы уже отчаялись. Сэм, одежду искать не надо, смотри, все на месте Эй! Рик? Ты как? Сэм, глянь, он заторможенный…

Дальше я бежала за хвостом Серого, подхватив свой догорающий огонек.

Глава 29

Бежала, не разбирая дороги. Выскочила из норы. Бросилась к выходу, обогнула наше транспортное средство. Будут искать? Уедут без меня? Все равно. Не могу, так плохо. Посижу немного одна, успокоюсь.

Серого я не брала в счет, он уже как часть меня. Ему была непонятна причина моей грусти, но он был всецело на моей стороне.

Завернула, еще раз повернула. Тут так просторно, каменные арки, среди которых не укроешься. Мой взгляд все же выхватил довольно узкий проход, я нырнула в него в поисках укрытия от самой себя.

Я молча плакала, выталкивая из себя вместе со слезами всю ту горечь, что мешала свободно дышать.

Серый уткнулся своим лбом мне в колени, я машинально запустила пальцы в густой мех, это постепенно успокаивало. Вдруг Серый напрягся, а я через секунду ощутила толчок. Как землетрясение. Такое уже было – змеи.

Я настроилась “слушать”. Пресветлая! Меня окатило первобытными инстинктами. Агрессия и желание. Самцы сражались за самку. Довольно далеко, но дрожь земли доходила и сюда, а вот самка была совсем рядом. Она лениво ждала претендента в отцы ее потомству. Змея очень близко, за стеной.

А ведь насколько я помню, яйца откладывать самка будет наверху. Это где-то через декаду. И...

– Мари! Я знаю, что ты там. Выходи. Не бойся, я не причиню вреда. Я все объясню. Выходи, дракона нет. Ты испугалась?

Дальше отсиживаться глупо, наверняка, также нашел по запаху, ведь он теперь двуипостасный. Пусть думает, что испугалась дракона. Лучше так, чем признаться, отчего мне больно на самом деле.

Я промокнула глаза подолом платья, вряд ли помогло снять красноту, но хоть что-то.

Рикъявир меня крепко обнял, когда я вышла из своего укрытия.

– Прости, мы задержались. Прости ,что напугал. У тебя наверное много вопросов?

Действительно, вопросов много, неужели мне ответит?

Мы вернулись к своему транспорту, Крис и Сэм уже его развернули его и растопили котел, так что доехать обратно не составило труда. Я еще обратила внимание, что мы прихватили короба с кристаллами-самоцветами.

А вот дальше, в городе, мне выделили один из заброшенных домов. Рик научил кипятить воду на местной кухоньке и принес траву для успокаивающего отвара. Он немного просушил ее в печи. Так же, из его мешка на свет появились ярко фиолетовые фрукты в черную крапинку, они оказались очень сладкими, как раз под отвар. И вот перед сном Рик поведал мне историю исчезновения магов с даром второй ипостаси. Я была в шоке, я негодовала. Как так можно? Затем поймала себя на мысли, что я отношусь к потомкам тех магов, которые получили свой дар внезапно. Рик, похоже, уловил мое настроение.

– Мари? Что ты там себе надумала? Я по лицу вижу. Мы не собираемся мстить. Тем более, всем подряд. Только уберем от власти тех, кто до сих пор имеет отношение к нашей травле. Тех, кто скрывает существование нашей расы. Тех, кто пленил младший народ, испокон веков находящийся под нашим покровительством.

– Младший народ? Дриады? Домовые? Русалки?

– Да… Ты о них знаешь?

– Читала… А вы помогаете? Вы их не используете?

– У нас договор на крови, мы бы и не смогли, если бы захотели. Тем более, каждый знает, что их дары можно получить исключительно с их добровольного желания что-то дать. Иначе никак. То, что маги получают насильно, жалкие крохи.

Наши виды всегда жили в гармонии, Они тянулись к нам, мы к ним. Мы взаимодействием на уровне аур, подпитывая друг друга. О физическом контакте и речи нет. Мы совершенно разные, – Рик испытующе посмотрел мне в глаза. – Ты веришь всему тому, что я сказал?

– Да. Верю, – опустила глаза. – Что вы теперь будете делать?

– Я должен договориться со своей второй сущностью, окрепнуть, научиться пользоваться новым телом и мы прорвемся с боем на свободу. А там, по ходу дела разберемся. Я хочу, чтобы ты дождалась меня здесь, в безопасности, в общине. Мы вернемся за вами сюда.

– Нет! – Я была возмущена до глубины души. Он решил. У меня вообще-то дела есть.

– Мари! – Мое имя смешалось с утробным рыком. Нет, не боюсь. Даже захотелось взглянуть еще раз на дракона. Погладить его гладкие чешуйки.

– Не рычи! Давай уговор!

– С тобой? Ты о чем?

– Я скажу, как отсюда выбраться! Незаметно и безопасно, и я иду с вами.

– Мари, такого способа нет.

Я вот честно надулась и отвернулась.

– Ну, ладно. Ладно! Если я сочту твой способ действительно более подходящим, то ты идешь с нами. Но сидишь в своем поместье и не высовываешься. И еще мы идем на свидание завтра. Согласна?

Я виду не подала, что удивилась и смущена. Вернулось воспоминание про подслушанный разговор. Оно кислотой разъедало мое самообладание. Зачем? Он сам не понимает? Или ему все равно, что я потом буду чувствовать? Или раз я вдова, со мной можно поиграть… Я резко встала. Ну что ж, я должна выйти на свободу! Сначала стоит обезопасить свое поместье, потом посоветоваться с девочками. Согласны ли они будут пойти под покровительство вновь рожденного дракона. Я не могу принимать такое решение без них. Они не вещь, они сами могут думать и решать.

– Хорошо, до завтра.

Ушла, не оборачиваясь, хотя сердце стучало так, что вот-вот проломит грудную клетку. Наверное, у драконов чуткий слух.

Глава 30

Утро наступило непозволительно быстро с учетом того, что я всю ночь маялась, а уснуть смогла только под утро. Интересно тут устроено все на нижнем ярусе. Нет солнца и лун, но освещение ночью более холодное, а днем чуть ярче и чуть теплее. Да и сам свет исходит от растений, мха, грибов. Мы пока не отвыкли от режима.

Меня разбудил Серый, показав, что Рикъявир ходит недалеко от дома и уже пару раз собирался постучать, но менял свое решение.

Действительно, пора вставать. Ох, вчера мне Рик показал, почему для меня этот дом выбрали! Тут есть большая чаша и трубка из стены откуда поступает вода. Оставил мне кристаллы для подогрева. Скорее хочу опробовать.

Так страшно заурчало в трубах, пока текла вода, наверное, так и надо. Я, конечно, привычная к ванне и душу. Но даже не думала, как это может работать без магии. У меня был артефакт, который собирает воду вокруг тела и устраивает своеобразную воронку с пузырьками, обмывая кожу. Потом вода просто собирается обратно в емкость, куда был помещен артефакт. Хватает раз на десять, но в моем поместье после третьего раза вся жидкость просто плюхнулась на пол. Жаль было: и не приняла водные процедуры и убирать пришлось. Много всего придумано для очищения тела: и сухой душ, и аквамассаж. Но вот так из трубы, нет.

Только привела себя в порядок, как услышала деликатный стук. Что ж пора, иду как в бой, а не на свидание. Серый показал, что оставит нас наедине с Риком, пока разведает территорию, он голодный и давно не охотился.

Пресветлая, какая я глупая, забыла совсем. Сейчас придумаю что-нибудь.

– Доброе утро! Ты прекрасно выглядишь. Успела позавтракать? – Рик и сам был свеж и невероятно привлекателен.

– Нет, не успела, я мало ем по утрам.

– У нас еще остался суп, но Крис пойдет за дичью.

– Ой! Еще не ушел? Он может взять моего Серого? Он тоже голодный. Нужно наверх, там больше дичи.

– Хорошая идея. Думаю, они поладят, твой верф очень умный.

– А Сэм не пойдет?

– Сэму интересно все тут изучить. Он нашел бумагу и карандаши. Ходит зарисовывает механизмы.

– М-м-м. А моя сумка у него?

– Да, а тебе нужна? Просто она удобная мелочевку с собой носить, чтобы в мешке не рыться. Я скажу ему вернуть.

– Да, мне бы хотелось вернуть. Спасибо.

– Действительно. Я и забыл, это же подарок и много для тебя значит. Конечно, вернет. Скажу, как только увижу. Пойдем, я тут нашел интересную беседку. Если ты не против, можем вместе позавтракать.

– Не против, спасибо за предложение.

Рик свистнул Криса и проинструктировал его на счет верфа. Блондин обрадовался компании, искренне, без своих любимых гримас. Хорошо, хоть буду спокойна за Серого.

Беседка и вправда была чудесна, светлая просторная. Видно, Рик расчистил ее от растительности проросшей внутрь. Остались только вьюнки на стенах, которые удачно гармонировали с вырезанными узорами. Красивые такие вьюнки, со светящимися, мелкими, еще не раскрывшимися бутонами. Очень красиво, но вечная полутьма с такой подсветкой уже начинает раздражать. Устала я от подземелий.

На столе лежали плоды разных форм и расцветок. Красивый металлический сервиз и где нашел? Романтично. Только я на стороже.

Не могу проникнуться атмосферой. Вот она, мечта всех девушек, сейчас, здесь со мной происходит все, о чем грезила. А я? А я смотрю как загнанный зверь и ожидаю следующего шага хищника. Да и сама хороша, погрязла в лжи и недомолвках.

– Мари, расскажешь немного о себе?

Мда, вопрос как раз из тех, на которые я бы предпочла не отвечать. Не хочу опять притворяться ненормальной. А пусть… Пусть знает. И думает, что хочет.

– Я слышу животных и даже растения иногда, особенно сорта с магической составляющей, – про дриаду упоминать не стала, все же она очень отдаленно к растениям относится. Но если напрячься, я могу понять почему цветок вянет. Еще головой утвердительно покачала для убедительности. – Вот так и живу. А ты?

– Эм, а я вот с драконом своим пытаюсь общаться.

– Не выходит?

– С трудом. Так, подожди... Мари, – Рик улыбнулся. – Выходит, мне нужно тебя попросить выйти с ним на контакт, раз ты у нас такая одаренная.

В глазах Рика были смешинки и не понять, верит или нет. Хочет проверить, что ж умно.

– Хорошо, почему бы не попробовать. Скажи, я спросить хотела, а как вы с младшими расами общаетесь?

– Мы? Они не очень общительны, больше нас сторонятся, и держатся рядом с подобными себе, но жестами и мимикой прекрасно общаемся.

– Ясно.

– Мари, не переводи тему. Я жду. Как ты услышишь дракона? Что для этого нужно?

– Понятия не имею. Попробуй ни о чем не думать.

– Хм, это очень сложно. Я попробую помедитировать.

– Хорошо, а я настроюсь на нужный лад. И потом я еще расскажу свой план по побегу отсюда.

– Мари, ты полна сюрпризов, – Рик рассмеялся по-доброму.

Глава 31

Рикъявир

Я отключился от действительности, давая простор для действий своей леди. Мне не важно, слышит она... Или думает, что слышит. Я для себя решил, что поддержу ее. Не вижу я проблемы в небольшой чудинке. Я вот тоже не подарок. А когда откажусь от тех планов, что мне расписали мои родные, так и вообще буду изгоем. Отец, конечно, простит и примет меня с Мари, но перед этим обязательно покажет свой характер.

Сейчас, как никогда, я чувствую себя цельным. Больше не позволю собой манипулировать.

Действительно, не думать сложно. Я сбился, но потом опять начал медитировать, погружаясь в глубину своего сознания. Сколько я так просидел не знаю, время перестает иметь значение в таком состоянии. Меня вытолкнуло в действительность, резко, как кто-то специально толкнул.

Когда открыл глаза, Мари сидела слегка ошалевшая.

– Мари?– Она похлопала ресницами, возвращая себе привычный вид.

И тут мои вопросы к ней выпали из головы, потому что я услышал ЕГО. Пусть неразборчивое ворчание. Но не это главное. Эмоции! Я четко чувствовал эмоции, не свои, его. Я даже приревновал. Такое расположение и привязанность к моей Мари шло от дракона. Значит? Значит, у нее получилось? А я в этот момент ничего не слышал и не чувствовал… Обидно.

– Мари, расскажешь? Что случилось? – Тут же окатило недовольством дракона. У них что секреты? Дракон был против расспросов, он ясно дал понять, что идет со мной на контакт, если я тоже, буду учитывать его желания. А сейчас дракон хотел размять крылья, хотел покрасоваться. И обещал не занимать полностью мое сознание. Я не мог упустить такой шанс.

Мы с Мари нашли самое просторное место на плато над заброшенным городом. И я доверился своей второй ипостаси. Четко уловил мысль: “Наконец-то”.

И я, теперь уже я, стал драконом, мыслящим, осознающим себя в новом теле. Предварительно решил снять рубашку, на всякий случай, ну и чтобы покрасоваться, конечно.

Мари тактично отвернулась. С высоты своего роста я оглядел город. Шэт, мое зрение может настолько приближать объекты?! Это невероятно. Я чувствовал запахи более остро, особенно Мари, которая так и не повернулась, она смущалась? Я почувствовал вкус легкого возбуждения. Эмоцию стыда? Да моя маленькая подглядывала? Дракон одобрительно рыкнул и посоветовал мне ходить совсем без одежды, ибо не понимает, зачем я ее ношу, мне же не холодно. Действительно, как тут объяснить.

Я пошевелил плечами и ощутил свои крылья. Неудобно, но потихоньку нужно осваиваться.

– Р-р-р, – вместо имени Мари, выдала моя пасть, ну да ладно, главное привлечь внимание. Она развернулась и я ясно увидел восторг в ее глазах. Почему тогда испугалась?

Я рассмотрел ее глаза близко-близко. Каждую крапинку в зеленой радужке. Пушистые ресницы. Видел, как она задержала дыхание, а затем протяжно выдохнула, когда мне удалось поднять крылья. Слышал как часто бьется ее сердце.

Я наклонил голову ниже. Рискнет подойти? Да-а-а! Сделала шаг, еще. И ее рука наконец опустилась на мой нос. Даже дышать боялся. Прикосновение совершенно не ощущалось телом, но душой я был в восторге. Она моя, родная, близкая, совершенно непредсказуемая.

После оборота Мари стала менее напряженной. Я то и дело ловил себя на мысли, что она пытается всеми силами держать со мной дистанцию, быть отстраненной. Почему? Боится? Не понимаю… что я делаю не так? Может до Мари дошли слухи, что я часто менял свои пристрастия в плане ухаживаний за леди? Плохо, нужно исправлять ее мнение.

***

Гениально! Первое, что я подумал, когда Мари озвучила мне свою идею. Как я до этого не додумался? Хотя да, как бы я понял, что змея готовится к кладке? Даже если бы по запаху учуял рядом туннель с его хозяйкой. Я уже не сомневался, что Мари чувствует и слышит разную живность.

Это просто идеальное решение. Мы выйдем и никто не будет наверху знать о нашем появлении, эффект неожиданности мне на руку. Тем более, я буду чувствовать по запаху, где хозяйка туннеля и если она раньше засобирается домой, то смогу дать отпор. Змеи прогрызают огромные туннели, даже моя вторая ипостась поместится и вижу я прекрасно в темноте сейчас. А для остальных возьмем переносной огонь.

Так... Мари. Я ей обещал. Но я не смогу ее отпустить одну. Решено, поговорю с главой общины. Я думаю он будет не прочь помочь нам, а мы в свою очередь отплатим добром, поможем обустроиться наверху.

Я соберу с собой добровольцев, и мы пойдем все вместе. Да, решено. Как же я горжусь своей Мари, не удержался, поцеловал в лоб. Она удивилась, щеки окрасились румянцем. Смешная, а ведь замужняя дама. Хорошо, что в прошлом, иначе... Я даже не знаю, на что пошел бы в противном случае. На превышение власти? Подкуп? Кражу?

Проводил Мари до дома. Пошел обрисовывать парням перспективы. Завтра выдвигаемся в общину и собираем союзников. Самка поползет наверх через декаду, мы должны успеть вернуться.

План за ночь был разработан и одобрен, осталось место для корректив в зависимости от разговора с главой. С падением Мари еще разберусь обязательно! Чую, есть виновные в этом происшествии. Сожру, р-р-р.

Сэм ворчал, что я отобрал у него очень удобную сумку. И пожаловался, что у него стало плохо с памятью. Не помнит, куда дел многие вещи, и откуда появилось то, что вроде бы он не брал с собой и не находил. И вообще, он плохо себя чувствует. Каждый день сбивает жар. Но это к слову, чтобы я знал, как командир, все подробности, а так, он готов выполнять любые задачи, как и всегда.

Отправил его спать.

А вот Кристиана чуть не прибил. Очередной намек Криса о том, что мне нужно быстрее вкусить запретный плод и забыть о девушке, переполнил чашу моего терпения.

И дракон, теперь половина меня, он был зол как никогда. Еле сдержался. Пришлось быстро прерывать совещание и спасаться физическими нагрузками. Дракон второй раз за сутки размял крылья, пока на земле. Ограниченное пространство его-меня очень угнетало. Зато, именно сейчас я с легкостью выпустил из пасти струю огня. Хоть какая-то польза от гнева. Выдохнул, вроде легче, тоже отправился спать. Камни, которые я вынул из чаши, носил почти всегда с собой, и каждую ночь перед сном перебирал их. Это нехитрое действие успокаивало.

Глава 32

Мари

Встречать нас вышла вся община. Кажется, это уже было. На меня вообще смотрели как на второе пришествие Пресветлой, если мягко сказать, были в шоковом состоянии.

– Мари!!! Мари ты жива! – Юла бежала, раскрыв объятия. За ней быстрым шагом шла делегация советников с главой общины. Нас тут же вывели из толпы и пригласили в зал совета. Меня немного помучали вопросами о произошедшем у реки и отпустили отдыхать, так как толком я ничего не могла сказать.

А вот мужская компания осталась, Рик отмалчивался, смотрел так, как-будто нетерпеливо ждал, пока я уйду. И ладно. Секреты прям у них, я вон с Юлой поболтаю, она мне больше расскажет. Но она толком ничего не знала. Единственное, что парочка, Марьян и Лика, поссорились после моего падения в воду.

Юла больше расспрашивала обо мне. Я все рассказала, это не тайна: и про город и про свою идею выбраться. Все равно, завтра уже все-все будут знать. Юла новости оценила и переваривала, свалившуюся на нее информацию, с отпавшей челюстью.

– Я рада за тебя, а на свадьбу мне другую подружку искать?

– Юла, прости, мне действительно очень нужно выбраться, несмотря на то, что это опасно. Я очень надеюсь на то, что Рику удастся воплотить в жизнь свои планы и мы откроем для вас врата. С Дикими только нужно что-то делать. Они страшные, как вспомню, вздрогну.

– Не напоминай!

– У тебя свадьба через декаду. Я не могу обещать, я бы очень хотела на нее попасть. Если будет возможность, если мы все успеем, я напрошусь с Риком вниз. Ну или, в любом случае, мое поместье для вас открыто. Я и наставнику вашему скажу, что мои земли, ну если меня их еще не лишили, с радостью примут поселенцев. Тем более, вы привыкли к отсутствию магии. Вашу семью я приглашаю к себе в поместье. Но решать вам. Может у Рикъявира для вас будут более выгодные условия.

Наконец я познакомила Юлу с Хрумом. Хитросумчатый артефакт был живее всех живых, да еще и объевшийся. Шутка ли? Сэм по незнанию кидал в него без разбора разные находки.

Юла была в восторге и принесла ему свои бусики из самоцветов. Хоть Хрум был не голоден, но подношение принял. Настрадавшись вдоволь от обжорства, Хрум выплюнул из своих недр флакончик, спаянный из разноцветного стекла. Хотя, не знаю из чего именно была бутылка.

– Эликсир для зачатия. Хм, Юла, это явно тебе подарок.

Мы обе засмеялись, а Юла еще и покраснела. Она поблагодарила и припрятала флакон в кармане.

Хрума я положила на кровать под покрывало. До меня даже долетела мысль Хрума, надо ли мне чего сгенерировать? Ну, нет так нет, самому мало.

Мы с Юлой проболтали почти до самой ночи. Она переживала за меня. Но в поисковый отряд ее не взяли. Некоторые ребята только вот получили информацию о сворачивании поисков. В том числе и ее жених.

А к ночи за мной прибежал мальчишка и сказал, что меня срочно ожидают в зале советов.

Зал советов изменился, тут царил разгром. Несколько деревянных лавок были перевернуты. Все немаги жмутся к стеночке, а посреди зала ходит взъерошенный Рик, увидев меня, сбавил обороты и даже улыбнулся.

Оказалось, меня вызвали на суд. Рик то и дело рычал. Лика плакала, ее отец был бледен, как мел. Марьян с синяком в пол лица баюкал свою руку смотря в пол, пока мне рассказывали суть дела. Я так удивилась, даже не думала, что Рик, как только мы вернемся, возьмется выяснять, что произошло.

Рикъявир выяснил, что Лика надоумила Марьяна продемонстрировать свои лучшие качества передо мной. Парочка договорилась помочь друг другу. Целью Лики был Рик, а я для Марьяна. Ну, это уже моя трактовка сухо излагаемых фактов.

Марьян, как специалист по змеям, решил себя показать именно в этой сфере. Но все пошло не так. Доза рахша – травки, вызывающей агрессию и приманивающая змей, была превышена. И Марьян сам не справился со своей задумкой. Могло все закончится еще хуже.

Меня вызвали, как пострадавшую сторону. По законом общины я могла простить виновных и отменить приговор. Изгнание из общины – тяжелый приговор для глупых детей. Родители клятвенно заверили, что они приложат все усилия, чтобы перевоспитать отпрысков и вообще поженят парочку, чтобы они в другие союзы не лезли, раз у них такое единодушие в организации дурных дел.

Дружки Марьяна в принципе в курсе не были, они только по условному стуку выпустили из ящика змей в сквозную щель между проходами. Тоже, видимо, не сильно думали головой. За их воспитание также обещали взяться.

Я, конечно, поразилась, что в общине мое мнение было важным, ведь Марьян и Лика тут с рождения, а я пришлая. Но если бы всякие необдуманные поступки легко всем сходили с рук, в общине был бы хаос, поэтому все члены общины равны. Как позже мне объяснила Юла. А может надеялись на мою жалость и сострадание, в чем и не прогадали.

Меня сначала на мгновение после услышанного обуял гнев. Первобытный, из глубины души. Хотелось рвать когтями и зубами тех, по чьей глупости я попала в такой переплет. Странно, ведь даже к попаданию сюда я отнеслась проще, а ведь это тоже могло быть смертельно.

Я быстро успокоилась, проанализировала ситуацию и не решилась сломать две судьбы, в конце концов, не попади я в эту реку, не факт, что наткнулась бы на гигантскую змеиную самку в нужный момент. Да и глаза родителей, этих по сути подростков, жизни не видавших, меня окончательно убедили.

Посмотрела на Рика и он все понял по моему взгляду. Да, я произнесла нужную фразу о прощении. Все выдохнули. Рик молча взял меня за руку, вывел из зала и проводил до дома, на прощание поцеловав руку. А потом мы мало виделись.

Я вспоминала про Клио. Жаль, как жаль, что она исчезла. Но это только моя вина, я и без заплыва, обещала глянуть на ее необычные камни. Видимо, итог был бы один.

Рик развел бурную деятельность, он собирался покинуть нижний ярус. Общинники все еще мало верили в благоприятный исход мероприятия, но добровольцев мужчин было много. Также Рик отправился в соседнюю, дружественную общину, оставив при мне Сэма, который вроде как за мной присматривал. Хотя, мне показалось, что он больше смотрит на моего Хрума. Причем ревниво так смотрит.

Рикъявир с Крисом вернулись на следующий день с пополнением. Оказывается, главой соседней общины оказался их давний знакомый. Они вместе вели борьбу с нынешним режимом, так вот он быстро передал бразды правления и, конечно, согласился на наш план, буквально горя от нетерпения выбраться и всем там накостылять. Я это все узнала от Юлы, а она от жениха.

Вспоминала украдкой общение с его драконом. Сначала услышала только урчание, потом отдельные слова.

– Кр-р-расивая. Вкусная. Р-р-р.

Я слегка ошалела, подумала, меня съесть хотят. Но потом Рик подставил голову, намекая на ласку. Пришлось механически гладить. Я слегка испугалась. А потом дракон рассказал. Пожаловался на Рика. Оказывается, в детстве Рик не дал дракону сам развиться. Заблокировал его.

Все детство никаких сильных эмоций, целыми днями учеба. Ни разу не порезвился даже со своими сверстниками. Дракон устал ждать, ослаб и закрылся. А потом почуял новые сильные эмоции и любопытно приоткрыл свой глаз. А потом эмоций было больше. Желания меняться тоже, и вот наконец дракон обрел свободу.

Было обидно, что Рик не хочет меня видеть. Я даже забыла о том, что сама собиралась держаться от него подальше.

Решила, как только увижу Рика, задрать нос и молчать, не реагируя на него.

И вот, когда отец Юлы поднялся ко мне и постучав о косяк, сказал, что ко мне пришли я почему-то подлетела как укушенная, посмотрелась в отражающую поверхность и буквально подскочила к двери.

Рик выглядел уставшим, первый раз за все время. Даже хуже, чем тогда в плену.

– Мари, окажешь мне честь? Я приглашаю тебя на вечернюю прогулку.

Я утвердительно махнула головой и шагнула за порог.

Глава 33

– Мари! Я, как и обещал, возьму тебя с нами сразу. Но ты останешься под присмотром моих людей. В поместье тебя проводят, парни будут помогать тебе и оберегать. Климрина я давно знаю, он из моего рода. Попал в нижний ярус за год до нас и стал главой соседней общины. Сам он очень хочет быть рядом с нами в момент торжества справедливости. Но его побратимы, за которых он готов поручиться отправятся с тобой. Я буду спокоен. Мари? Ты согласна? Я надеюсь на твою благоразумность. Ты у меня несомненно смелая и умная. Но пойми, я переживаю.

Рикъявир держал меня за руки и смотрел прямо в глаза, отслеживая реакцию на свои слова.

– Хорошо. Ты прав. Возможно, мне и правда понадобится помощь. Боюсь, мое поместье уже отписывают родственникам. Но тогда о моем возвращении станет известно. Как же быть?

– Не переживай, пока эта новость дойдет до сердца столицы, мы уже захватим главные фигуры в управлении и обнародуем информацию о себе. Поверь, это не так сложно, как кажется. С моей второй ипостасью, так тем более, я подтвержу свое право на власть. На нашей стороне половина приближенных к Говорящему, да и часть Следящих. А простых магов переворот вообще не заденет. У нас уже было все готово. Но вот... Как Покровители помешали и сослали в нижний ярус, что в конечном итоге нам только на руку, как выяснилось. И самое главное, я познакомился с тобой.

Что-то я поплыла, особенно после последних слов.

– Ты будешь нашим Правящим?

– Не знаю, не уверен. Мне не очень хочется. Может, я придумаю, как вернуть вторую ипостась моим собратьям? И найдется более достойная кандидатура. Или просто останусь символом власти, а на самом деле все решения будет принимать переизбранный совет двуипостасных.

– Я поняла тебя. Но все равно тревожно.

– Нам главное получить доступ к символу власти, к сердцу дворца и города, а там – дело техники. Также просмотрим все архивы и возможно найдем то, что они скрывают. Тогда не нашли противоядие от экстракта, перекрывающего наш дар. Но может сейчас? Когда никто не ждет, что мы живы и нанесем удар, маги расслабились? Надежда есть. Дар все еще с нами, надежно заперт внутри, он так и передается из поколение в поколение. Нужен только толчок для раскрытия. А возможно двуипостасных гораздо больше, чем мы ведем учет. Тогда будем выявлять, возвращать способности и обучать. Ну, и не будем столь беспечны, как наши предки, – Рик поднял мой подбородок пальцем. – Мари, я тебе нравлюсь?

– Да, но я тебе явно не подхожу. А по сему не хочу даже пробовать.

– Мар-р-ри. Что за глупости в твоей прекрасной головке?!

– О, поверь, в моей голове много чего есть увлекательного.

– Да, я помню, и мне это тоже нравится. Что ж, тогда я вернусь и докажу, что ты очень заблуждаешься и мы замечательно друг другу подходим. Я познакомлю тебя со своей семьей.

– Они меня не примут.

– Они хорошие, поверь. Они сами просто не знают, что такое жить так, как велит сердце. Да, у меня мама и отец не пылают страстью к друг другу, но вполне мирно сосуществуют, я не хочу так. Я наконец понял, почему мой дракон от меня закрылся в детстве. Потому что я не жил так, как желал, я жил чужой жизнью, той, которую мне диктовали. А зверь никогда такого не потерпит. Я оказался слаб для него, он не захотел с таким как я иметь ничего общего и заснул.

А я помню, как хотел поиграть, побегать босиком под дождем, залезть на яблоню в саду. Но вместо этого просиживал часы в душной библиотеке и учил, учил, запоминал. Дружил с тем, с кем познакомили и не общался с тем, кем нельзя. Медитировал, взывая к дракону. А ведь он скорее бы откликнулся, если бы я не предал сам себя. Ты разбудила меня настоящего, ты думаешь я теперь позволю кому-то диктовать мне условия? Несмотря на то, что своих родителей я люблю, я сумею сделать так, как хочу я, и они не смогут уже ничего изменить.

Мне стало жаль того маленького мальчика Рика. Поймала себя на мысли, что я как раз плюнула на условности и бегала по лесу и общалась с кем хотела у себя в заброшенном слугами поместье.

– Я услышала тебя. Время покажет, кто из нас прав, – не хотелось себя обнадеживать.

– Завтра тяжелый день, ложись пораньше. Что ты будешь делать с Верфом?

– Конечно он со мной пойдет. У меня в поместье ему будет раздолье.

– Так и думал.

Вернув меня к дому, Рик опять поцеловал руку, непозволительно долго согревая ее своим дыханием. А я была просто счастлива, не взирая на все внутренние протесты. Но я никому в этом не признаюсь, разве что Серый и так поймал мои эмоции.

Пока мы гуляли, он был неподалеку, но близко не подходил. Показал, что не хочет мешать брачным играм, все равно я под присмотром.

Серый тоже переживал, ведь его ждет новый мир. В своей стае он был изгоем, терять тут нечего, кроме привычной среды обитания. А что такое солнце он понятия не имел. И он очень хотел найти похожих на него собратьев и пару.

Я рассудила, что наверху как-то поразнообразнее с волкообразными и шансов действительно больше. Успокоила Серого как могла, показывала ему свои воспоминания о природе родного края. Ему понравилось.

– Все будут хорошо, Серый. И у меня, и у тебя. Главное верить и двигаться вперед, несмотря ни на что.

И вот этот день настал мы группой в двадцать немагов и одного верфа, стоим перед той самой стеной, которую еще нужно проломить, чтобы добраться до норы мамаши-змейки.

Глава 34

Темно, огоньки в руках мужчин еле тлеют, вот-вот погаснут. Я чувствую, что змея далеко, меня она не тревожит, но вот, что мы не предусмотрели, так это духоту. Дышать просто нечем. Я с большим трудом втягивала воздух в легкие. Мужчинам тоже было тяжело. Серый свесил язык на бок, но упорно шел. Пресветлая, надеюсь, она далеко не поползла. Мы же не дойдем.

Рик пытался меня повернуть обратно. Затерянный город уже наполнился немагами с общины, которые решили нас проводить и обжиться на новом месте. Юла с женихом тоже были среди желающих посетить любопытный город и пожить там. Кто-то ждал нашего возвращения с нетерпением, кому-то было все равно, где жить, в верхнем или нижнем ярусе. А кто-то и вовсе не верил в успех предприятия. С нами были только добровольцы, которые осознавали, что гарантий того, что все получится, мы не даем. Вот Рик и передумал меня брать, хотел вернуть пока не поздно, чтобы я была бы под присмотром общинников.

Рика остановило только то, что я начинала трепыхаться и шептать, что тогда пойду одна. От этого дыхание сбивалось еще больше и дышать становилось в разы сложнее.

Рик часть пути меня пронес, не взирая на возражения, чтобы мое дыхание успокоилось и я не напрягалась. Мужчины действовали слаженно, общаясь жестами, как всю жизнь вместе в походы ходили. Видимо, их где-то этому учат. В основном с нами пошли аристократы, которых Рик знал лично или по общему кругу знакомых. Я краем уха слышала, что все их преступления были направлены против нынешней власти.

Ну да, власть у нас, как оказалось, сама не гнушается преступлениями против слабых существ и просто убирает неугодных. Не берусь их судить, но надеюсь, при двуипостнасных будет больше в мире справедливости. По крайней мере, в сказках и преданиях написано, что при драконах были мир и процветание.

Рик познакомил меня с теми, кто за мной присмотрит. Вот право слово, из-за этого и вправду начала чувствовать себя важной и нужной. Необычные ощущения. Но от помощи не могу отказаться. И в правду, как я доберусь до поместья? А что потом? Да меня там прикопают в лесочке и скажут, не видели никакой Мариши Ротенгард.

А тут я буду не одна. Все же мужчины в этом плане более знающие и опытные. Да и подскажут, как себя вести с родственниками. А мои девочки, наверняка, уже затаились. Нужно будет этой же ночью устроить вылазку в лес и найти их. И Серого возьму как раз с собой.

С нами был портальщик, это вообще подарок небес. Надеюсь, он не забыл навык построения точки выхода из портала. Говорят это сложно, можно и в препятствие угодить. А он десятилетие не практиковал. Тьфу-тьфу. Пусть вспоминает.

Что же нас ждет? Чем дальше мы шли, тем больше я начинала переживать. Вот, как быстро привыкла. Уже возвращаться страшно к прошлой жизни. О грядущем перевороте и подумать было страшно. Переживала за Рика, несмотря на то, что он стал драконом. Все равно он уязвим. И за наше с ним будущее. Как бы я себя не останавливала и не отгораживала от Рикъявира, надежда уже поселилась в сердце. Надежда на то, что я и вправду ему не безразлична, такая как есть, и что у нас есть будущее вместе с ним.

Туннель норы круто пошел вверх. Становилось все сложнее идти, но это значило, что мы уже близко, от этого осознания все воспряли духом. В итоге мы дошли до совсем вертикального хода. Внизу была голая земля с камнями, а наверху виднелись корни, за которые можно бы было уцепиться. И по-моему дышать стало чуть легче. Осталось только забраться. Выход не был виден, видимо, в конце был еще изгиб. Рик предусмотрел подъем, взяв с собой веревки.

Мужчины быстро поделили роли, кто лезет наверх, кто страхует, кто за мной присматривает. Рик пошел первым, он действительно очень ловко сумел забратьс,я отрастив себе полудраконьи лапы, там пропал ненадолго, вернувшись кинул веревки. Я почувствовала нервозность самки, ведь она была недалеко от выхода. Я поняла, что она настроена на оборону, а не нападение, так как почуяла чужаков.

Меня обвязали и поднимали последней, сразу после Серого. Верф лез сам, цепляясь когтями, но и веревку дал накинуть для страховки. Получилось, что половину его веса, все же взяли на себя парни, помогающие тянуть моего верного защитника. Рик спустился вниз, страхуя меня. Он взбирался по склону, рядом со мной. Наверху все были в нервозном ожидании, остался последний шаг.

Выход из норы прикрывал обернувшийся дракон. За его огромной тушей слышалось шипение, я все еще была на другом уровне восприятия. Змея опасалась за кладку и сворачивала кольца оберегая потомство. Она только пугала, не собираясь оставлять гнездо, только в самом крайнем случае. Мы для нее были мелковаты, поэтому она была уверенна, что мы тут мимо пробегаем и мешаем ей. Она просто демонстрировала недовольство. Даже дракон был для нее не угроза. Она же не знала об его огненном дыхании.

Это не змея, а гора какая-то, я увидела ее даже за драконом. Она возвышалась над нами как гигантская пирамида, она сливалась по цвету с той каменистой местностью, куда мы вышли. И если бы она не шевелилась, я бы просто приняла ее за груду камней. Мы скорее отошли, чтобы не нервировать мамашу. Наверное, мысленно послал ей благодарность весь наш отряд, ведь она наша невольная спасительница.

Свобода! Солнце! Как я люблю солнце. Покровители, я не могла надышаться свежим воздухом, я уже забыла какой он пьянящий. Моя кожа была согрета теплыми лучами рассвета. Я блаженствовала, вдыхая запах травы, листьев, коры дерева. Я вдыхала запах нового дня, а может и новой жизни?

Глава 35

Губы горят… Щеки пылают. В голове туман. Он меня поцеловал! На прощание, украдкой, пока никто не видит. Запечатлел свое право на меня. Обозначил свои намерения. Как тут теперь забудешь?

***

Сначала мы устроились на привал, потому что сразу решили не бросаться, опьяненные свободой, в омут с головой. Наш портальщик пока тренировался на малые расстояния переносить предметы. А утром меня вторую, сразу вслед за парнями, которые вызвались быть моим сопровождением, перенесли на границу моих земель . Рик тоже меня проводил и вот я стою красная, а он исчез в портале вместе с магом.

Парни очень внимательно рассматривали лес, чтобы нам не мешать.

– Очень красиво!

– Аккуратно с магией. У меня тут много феррита, не пугайтесь, если что-то будет не получаться.

– О! Ясно, да мы слабосилки, две и три единицы по магии, зато меч в руках держать умеем. Да, Фирс? Так что леди, мы вас в обиду не дадим, не переживайте.

Серый зарычал, обратив внимание на себя. А то хвастаются тут некоторые, про него забыли.

Ох, неужели я дома. Не верится. Чувствую себя, как во сне. Неправдоподобно все и такая эйфория. Но что же я стою, скорее в дом. Тут пару километров по лесу, мне не привыкать. Заодно послушаю что говорят, может девочек услышу. Хоть бы все хорошо было и я не опоздала. У меня тут свой бой, не на жизнь, а на смерть.

Парни очень удивленно на меня смотрели, как я бодренько несусь по лесным тропкам. И ни разу не запнулась и в ветках не запуталась. Я спешила, я уже знала, что в поместье новые жильцы.

Вот такая я “красивая” и вышла из леса прямо к “любимым” родственникам, которые как раз во дворе что-то измеряли, а рядом рабочие с деревни рыли ров. Появилась кровожадная мысль по-тихому там их и прикопать, своих родственников. Что за мысль? Странно, не замечала за собой такого.

– Мариша? – воскликнули одновременно. Даже про леди забыли от удивления.

– Лорд Лестин, леди Вира, приветствую в своем поместье. Чем обязана?

– Ты же погибла! У нас документ есть! – Золовка нахохлилась, как-будто сейчас я благодаря наличию у них документов растворюсь в воздухе. Но, увы, я была тут и не одна.

Мои спутники подошли ближе, выражая поддержку.

– Леди Мариша, у вас прекрасное поместье. А это ваши родственники? Как благородно с их стороны присмотреть за всем тут, пока вы отсутствуете. А с документами стоит разобраться. Но думаю, уже не сегодня, – нам действительно нужно было потянуть время, хотя бы сутки, не вызывая сюда следящих. А там уж и не до документов будет.

– Так может милочка вы самозванка! – Леди Вира не желала уступать. Из дверей усадьбы показался и мой деверь. А из леса вышел Серый, которого я просила пока не показываться. Родня ошарашенно отступала назад. Рабочие, побросав инструменты, тоже решили ретироваться.

– У меня есть артефакт идентификации, его не подделать. Можно вызвать старосту из деревни. Он подтвердит мою личность. У него есть считыватель, – я повернулась к парням.

– Прошу в дом, располагайтесь.

Вот незадача, в доме уже слуги, которые не мной наняты. И мне самой не приготовить обед в таких условиях. Ситуация не из легких. Надеюсь, мои вещи не выкинули? Что они успели тут натворить? Ладно, пока размещу парней, освежимся и буду нагло грабить кухню. Поместье ведь мое… Мое.

Грабить не пришлось, мы просто чинно спустились к обеду. Золовка изменила тактику поведения. Она уверила, что уже послала за старостой и он как раз появится к обеду, на который и мы, соответственно, с ее легкой руки приглашены. Вот так она похозяйничала с обедом, но я не в обиде.

Мы были голодные, я, соблюдая этикет, переоделась, поблагодарила, перекинулись парой слов о погоде и все вместе приступили к трапезе.

Серый ушел в лес с заданием поискать моих подруг, я ему все подробно передала мыслеобразами. Хрума я вернула в лабораторию. Сколько же радости на меня обрушилось. А первым делом, как ни странно, Хрум не съел, а вывалил из себя большую кучу разнообразных склянок. Разных форм и цветов. Как специально копил. Надо будет почитать этикетки.

Потом он довольный лег спать в своем любимом уголке, на столе рядом с окном. Я плотно закрыла двери. Хорошо, что у меня тут магический замок, настроенный на ауру хозяев, а то бы я не досчиталась ценных вещей.

А к новым хозяевам, видимо еще не успел приехать маг на перестройку контуров. А может денег не хватило. Ведь у нас тут из-за феррита голову можно сломать, как все устроено и взаимодействует.

Пока думала, парни уже приступили к еде, и хорошо, хоть голодом не морю их. Хозяйка называется. Я медленно поднесла ложку ко рту и зарычала мысленно. Запах приятный, я голодная. А рука не двигается и что-то внутри противится этому запаху.

Так! Что за дела такие? Принюхалась. Что не так? Почему мое тело меня не слушается?

Огляделась из-под ресниц. Родня наблюдала за парнями, а они накренились вперед, борясь со сном. Глаза как в пелене. Ах, вы ж гады! Я быстро освободила ложку, делая вид что ем. Что же они задумали?

Первая мысль – бежать. Звать Серого. Вернуться с подкреплением. Вторая – не моя – порвать на мелкие кусочки.

Сделала вид, что тоже наклоняюсь, повторяя за своими гостями, давая время на принятие окончательного решения. Точнее на план побега. Как парней-то здесь оставить? А если это отрава? Надо скорее к Хруму. Как же все не вовремя. Но что я могу? Я слабая. Конечно, речь о борьбе и не стоит.

– Засыпают? – шепот золовки. Фу-х не яд, подумалось сразу.

– Да, сейчас вынесем их и скинем в реку.

– Брат, я боюсь. А нам ничего не будет?

– Сестра, ты понимаешь что на кону? Ладно, это разоренное поместье, куда нужна прорва денег. Но мы должны вывезти отсюда русалку, фею и дриаду и чтобы никто ничего не узнал. Ты понимаешь, что мы станем сильнее и богаче благодаря им.

Тут не грех взять на себя несколько утопленников. Сама понимаешь.

Я видела, как их супруги кивают, соглашаясь.

– Что-о-о?! Мои девочки? Мои девочки в плену? – меня накрыла пелена ярости. Р-р-р. Гр-р. Все такие маленькие стали, мне все равно. Я кричу, что не позволю издеваться над этими девушками, чтобы они немедля убирались из моего поместья.

Закашлялась, откуда дым? Крики. Помню, как моя родня в панике убегает, даже не собрав вещи. Что за щепки? Стол? Посуда на полу.

– Ой! – Лир и Фирс! Лежат на полу без сознания. Потянулась к ним. Лапы с жемчужной чешуей становились меньше, постепенно превращаясь в мои руки...

Глава 36

Рикъявир

Без Мари сразу стало пусто. И дракон, которого я хорошо теперь чувствовал, затосковал. Быстрее бы разобраться со всеми делами и полететь к ней. Кто бы мог предположить, что я всерьез так буду размышлять. Быстрее разделаться с делом всей моей жизни, чтобы мне ничего не мешало начать завоевывать доверие моей будущей жены. Драконья часть подкидывала мысли, взять и просто выкрасть нашу Мари. Я сомневался, что она оценит.

Мы переместились порталом на закрытую территорию нашей цитадели. Охрана среагировала мгновенно, но узнав меня, отменили тревогу и низко поклонились. Я отправился сразу в кабинет отца, по пути закинув вещи в свои комнаты. Моих сопровождающих приказал комфортно разместить. Звук моих шагов эхом разносился по замку, но на своем пути я никого не встретил. У нас не принято проявлять любопытство или иные чувства. Но то, что о моем появлении уже доложили, я знал. Меня мучал вопрос, по мне кто-то тут хоть соскучился? Смешно… Мать, конечно, и пожалуй, сестра. Ну да ладно, отставить сентиментальность.

– Сын! Я знал, что ты справишься! – первое, что я услышал, зайдя в кабинет. Отец стоял спиной, даже не повернувшись. – Рассказывай!

Конечно, я все рассказал, тщательно контролируя голос, чтобы не показать, как горько мне на душе от такой встречи.

Кратко, только по делу, изложил информацию, в конце рассказа в кабинет вихрем влетела мать в слезах.

– Рик! Рик, мальчик мой, я так рада! Милый, как ты? Серж! Что ты держишь его на пороге? Сын худой стал как щепка, подождут ваши дела!

Отец махнул головой, отпуская нас. Я знал, что в свете полученной информации, он обдумывает план и уже вечером в наше поместье прибудут союзники.

Мама смягчила мое сердце. Ее цепкий взгляд выхватил сразу главное.

– Рик, не обижайся на отца… Он стал жестче под грузом ответственности. Он просто не знает, как себя вести. Сейчас не время для сантиментов по его мнению. Но он переживал. Ты лучше скажи, что случилось? Твои глаза светятся как никогда.

– Я обрел дракона! Мама, я вернулся. Причин много.

– Я так рада. Ты стал другим. Я вижу в твоих глазах счастье. Раньше твои глаза были холодны. Я так боялась за тебя. С каждым годом становилось хуже. Как-будто твои действия были бессознательны. А теперь ты проснулся и заново смотришь на этот мир.

– Да мама, ты как всегда права. Не только моя вторая суть этому причина, – я мечтательно улыбнулся.

– Да, предвкушение нашего триумфа всех вдохновляет. Замок начал готовиться к грядущим переменам.

Я покачал головой.

– Скоро я представлю вам свою будущую жену. Я очень надеюсь, что вы найдете общий язык. Она – мое спасение.

– Оу...

– Отцу пока не говори.

Мама кивнула, прикрыв глаза.

– Простите! – В гостинную влетел один из моих помощников. И, судя по его глазам, у нас были проблемы. Я сжал мамину руку, извиняясь, и вышел в холл.

– Слушаю.

А проблемы действительно были: в лице моих племянников, близнецов. Я дурак не проследил за своим имуществом. Сашик и Мир забрались ко мне в спальню и засунули свои носы в мои вещи. Итогом стал мешок с рассыпанными камнями, которые я так берег. А близнецы после этого слегли сразу же с горячкой.

Сначала думали притворяются, увиливания от наказания. Но наш лекарь подтвердил и не на шутку обеспокоился. Я побежал в комнаты близнецов, коря себя за безалаберность.

Здесь собрались и наши сильнейшие маги. Мальчишки были без сознания, ни на что не реагировали. Сестра плакала, заламывая руки. Лекарь перебирал эликсиры, принесенные с собой, бормоча под нос один и тот же вопрос: “Почему не помогает?”. Маг прощупывал на магическом уровне, хмурясь. Зашел отец, которому тоже доложили ситуацию, он решительно прошел вперед.

– Смотрите! У них чешуйки!

– Пресветлая!

– Не может быть!

Я сорвался с места, подбегая. Действительно, чешуйки!

И тут Сашик открыл глаза, глядя прямо на меня.

– Простите, дядя. Нам так хотелось просто посмотреть. Они рассыпались, такие красивые. Мы начали собирать. А потом… Потом… Простите. Два камня исчезли. Мы что-то сломали?

– Быстро в архив! Ищите все, что связано со второй сущностью! – Рявкнул отец.

А я поспешил успокоить Сашика. Увидел, что Мир тоже открыл глаза.

– Парни, вы молодцы. Ничего не сломали. Все будет хорошо. Вы наоборот подсказали мне, что делать дальше. А вы, должны быть сильными. Не сопротивляйтесь. Доверьтесь своей интуиции. Я думаю, вам как раз будет проще соединиться со своей сутью, – мальчишки вытаращили на меня глаза.

– Да, вы все правильно поняли. Думаю, в силу возраста обретение пройдет быстрее и легче. Прислушайтесь к себе.

Я подумал о камнях, которые стали первопричиной. Решил, пока разобраться сам. Я обнял сестру, пообещал, что все будет хорошо. Я решил пойти к своему учителю, отец его недолюбливал и сослал подальше от главной нашей крепости, когда тот постарел, не смотря на то, что учитель так и оставался сильнейшим магом.

Благо, я теперь могу перемещаться при помощи амулетов. Связался с Крисом и Сэмом. Они мне нужны, не удастся им отдохнуть сегодня.

Крис хоть и раздражал меня последнее время, но я был уверен в его преданности. Просто он с детства такой. Сколько помню, пытался мне помочь, так, как умел, исходя из собственного мировоззрения. Прихватив камни и друзей, открыл портал.

– Рик?! Я не поверил слухам. Неужели правда?! Неужели пророчество сбывается?

Быстро информация распространилась. Я только хмыкнул.

– Учитель, нужна помощь. Посмотрите на камни, что можете о них сказать?

Я очень аккуратно приоткрыл сумку, в которую переложил свои сокровища. Я начал свой рассказ с самого начала, заострив внимание на заброшенном городе и камнях, которые меня так же звали. Сэм добавил, что когда взял один из камней, тот лопнул, как мыльный пузырь. И он так же после этого чувствовал жар. Но так как раскисать было некогда глушил его всевозможными средствами.

Учитель задумался.

– Я не знаю точно, но могу теоретически предположить. Думаю, Рикъявир, у тебя те же догадки. В этих камнях нашли пристанище вторые ипостаси наших предков. Рик, в тебе дракон спал изначально. И когда он пробудился, его позвали сородичи. Скорее всего, ты отобрал, именно, камни с драконами. А остальные тебя не так привлекли.

Сэмюэль нашел себе лиса, но так как лис более мелкая суть, то его обретение Сэм, сам того не зная, приостановил. А вот дракона остановить труднее. Поэтому мальчишкам придется пережить то же, что и тебе в той общине. Может, чуть легче и быстрее. Так как они еще дети и все новое воспринимают с широко открытыми объятиями. Да и все у них стремительно произошло, буквально за минуты. Я бы тоже хотел найти свой камень, если ты позволишь.

– Да, учитель, вы несомненно достойны, я бы не смел препятствовать.

– Когда дойдет до твоего отца, то эти камни будут выданы только избранным. Возможно, за большую плату. Видимо, и те камни, что остались в чаше, тоже будут распределены под руководством нашего главы.

Я скривился. Вероятно, так и будет. Но в этом тоже есть смысл. В первую очередь дракона должны обрести наши воины.

Крис, похоже, расстроился, что не догадался найти свой камень, когда была возможность. Но я что-нибудь придумаю, для него уж точно.

– Учитель? А вторая суть может соединиться не с потомком двуипостасных, а с потомком человека, с простым магом? Хм, не очень сильным.

– Думаю, нет. Ты же видишь. Нам самим не просто. А ведь в наших телах по наследству передается особая магическая структура.

Жаль, – подумал я, но все же один камень припрятал. Хм, только как бы здесь понять половую принадлежность?

Получил сигнал с амулета связи. Меня настойчиво вызывал отец.

Я подождал, пока учитель завороженно протянет руку к камню, как он растворится в его руке и только после этого попрощался.

– Вы справитесь?

– Несомненно, мой мальчик. Иди.

Глава 37

Отец негодовал, он обвинил меня в не почтительном отношении к реликвиям, которые мне чудом удалось отыскать. Мой мешок плавно перекочевал в закрытые хранилища под усиленную охрану.

Со двора послышался хрустальный смех. Опять феи расшалились, устроив догонялки со своей охраной.

Отец решительно махнул рукой, накинув на окно полог тишины.

– Сын, завтра ты станешь Правящим, ты вернешь былое величие всему нашему роду. Благодаря тебе малый народ будет жить, не опасаясь быть пленными. Мы откроем нелицеприятную правду о магах, тех, кто получил дармовую силу и не смог справиться с искушением этой силой, той властью, что она дает. Сын, я горжусь тобой.

М-да, мне бы такую уверенность.

– Надеюсь, ты понимаешь, что должен быть примером во всем. Простой народ будет с большим доверием относится к мужчине, который связан узами брака. У которого верная, покладистая жена, способная дать продолжение рода.

– Отец, давай сначала мы сделаем дело, а потом поделим шкуру змея, как говорится в народе.

– Ладно, я сам обо всем позабочусь. Пойдем, совет уже в сборе…

***

Мы решили выдвигаться сегодня же ночью, малой группой, хотя в бой рвались многие. Еще было решено выбрать десятку крепких парней, которые этой ночью попробуют обрести свою суть, было также выбрано одиннадцать молодых девушек, я удивился не равному числу, но не заострил внимание.

Расчет был на то, что они будут первопроходцами, среди драконьего рода и это максимальное число, за которыми могут обеспечить уход лекари. Неизвестно, сколько продлится единение, поэтому молодые люди временно будут недееспособны и под охраной.

Змеиный проход был уже давно закрыт, поэтому о спуске в нижний град речи не шло, теперь только официально, через врата, мы туда вновь сможем попасть, чтобы забрать оставшиеся камни и выполнить обещанное мной немагам из общины.

Сэмюэль тоже должен был остаться и заново начать прерванное соединение со своим лисом, но он не собирался отпускать меня одного. Крис его поддержал. Мы как всегда были неразлучны.

Во дворце наши люди были предупреждены. Всего лишь добраться до самой охраняемой части и захватить сферу. Если сфера признает во мне сильнейшего, то станет орудием только в моих руках. Я буду под защитой. Я смогу управлять системой безопасности города, смогу увидеть любой уголок верхнего града. Стоит только мысленно приказать.

Самое главное, что любой маг дает клятву не конкретному действующему правителю, а тому, кого признала сфера. Магия на службе порядка и процветания мира. Чем сильнее Правящий, тем сильнее сфера и ее влияние. Что ж, будем надеяться, что я достоин.

Со мной, кроме Сэма и Криса, пошли четверо верных соратников. Еще шестеро остались вне стен дворца. На случай если ничего не выйдет и придется нас прикрыть на выходе.

Мы активировали амулет отвода глаз, можно сказать стали невидимыми. Но хватит его на нашу компанию из семерых только на полчаса, должны успеть! Амулет этот заряжали практически столетие и хранили вот на такой случай. Мы много что потеряли из былого величия в том числе и сильнейшие артефакты. Пришлось буквально по крупицам собирать их и восстанавливать.

Миновав охрану на входе, которую вовремя отвлекли, мы шли по расчищенному для нас коридору. Один из дворцовых слуг шел впереди нас, открывая двери, куда есть ему доступ.

Да, не только мне пришлось притворяться годами, усыпляя бдительность Правящего. Там, где доступ для дворцовых заканчивается, придется поработать нам, открывая замки, избегая поднятия тревоги. Времени в обрез. Но со мной самые лучшие специалисты. Я был спокоен и сосредоточен, все шло как по маслу.

Вот заветная дверь хранилища. Один только шанс открыть. Доступ меняется ежедневно, но мы рассчитали систему, по которой устанавливают охранное плетение. За эти сведенья некоторые собратья лишились жизни.

Амулет заканчивает свою работу. Охрана обездвижена. Щелчок и мы входим в энергетический центр дворца. Мы знаем, что сферу нельзя вынести, она работает только тут, а вне этих древних стен опасна для всего живого. Всего лишь дотронуться.

Зал представляет собой колодец, в центре которого зависла сфера. Выше несколькими ярусами расположены смотровые площадки. На такие, как правило, пускают избранных в праздничные дни, когда Правящий своей силой устраивает небесные представления. Или на суд, когда сфера показывает произошедшее событие признанное преступлением. Последние сто лет сюда никто не заходил.

Чтобы добраться до сферы нужно использовать левитацию, крылья или подъемный механизм. Я посмотрел наверх и мое сердце сжалось от крушения всех наших надежд.

– Мальчик мой, неужели ты думал, я не знаю, кто ты? Ящерица недоразвитая. Мне доставляло большое удовольствие ломать тебя. Такой смешной. Выполнял любое мое поручение. Даже жаль было, что тебя утянуло в ловушку. Но… Как вижу, ты живуч. Ну что ж, к такому повороту событий я был тоже готов. Зря, никто не верит, что я говорю с богами. А ведь у них есть все ответы.

Теперь я использую тебя как приманку, чтобы вычислить всех предателей и прихлопнуть разом всех, кого не уничтожили мои предки, – хриплый смех разнесся по залу. – Вы, жалкие твари, умрете прилюдно на рассвете третьего дня! Схватить!

Это была ловушка, нас предали. Я тут же обратился, прикрывая товарищей крыльями. Взревел, выпуская столп огня.

Да! Предатель знал о моем возвращении, но не знал, на что я теперь способен. Я увидел удивление в глазах Правящего.

В маленьком помещении было не развернуться. В меня летели заклинания высшего уровня. Ледяные копья, огненные шары. Чешуя отражала удары, но я чувствовал, что с каждым разом они становятся ощутимее. Маги били с верхних ярусов, обвешанных охранными плетениями и амулетами-щитами, а я еще не научился применять магию во второй ипостаси. И мой огонь был слаб.

Все было тщетно, так как Правящий призвал сферу и положил на нее руку. Сфера вмиг ему подчинилась и спеленала нас как новорожденых кутят. Мы сейчас в самом эпицентре ее влияния, шансов нет. Так глупо. Наша самоуверенность, предсказание Видящей, которому мы верили безоговорочно, привели к такому итогу. Не стоило расслабляться. Я понял, что нас погружают в стазис и мое тело возвращает прежний облик.

Пришел в себя примотанный цепями к столбу. Голова гудела, свет резал глаза, несмотря на дикую боль, огляделся, пытаясь сфокусироваться. Я был примотан цепями, остальные просто связаны антимагическими веревками. Слабость и голод, видимо, мы и вправду три дня где-то пролежали, дабы нас не смогли найти.

Правящий наверняка подготовил долгую показательную казнь и раструбил об этом зрелище по всему краю. Он специально заманивал в ловушку моих сородичей. Они наверняка догадаются, что это ловушка. Понимает ли это Правящий или надеется, что они обязательно придут?

Я все размышлял, предатель предупредил о нашем появлении, но удивление в глазах Говорящего вселяет надежду, что про камни, найденные мной, он не в курсе.

Он думает, я единственный, кому удалось познать свою вторую суть. Я – единственная надежда рода. Но я рад, что это не так.

Камни у отца, даже этого количества хватит, чтобы за пару месяцев подготовить армию. За мной не стоит приходить. Я это отчетливо понимал. Я понимал, что отец поступит рационально и не пошлет своих собратьев на гибель.

Я выполнил свое предназначение. Горько. Но я не могу его винить. Нет, никто не придет за нами, это будет величайшей глупостью. Ведь пока собратья себя не выдали, Правящему будет сложно предъявить им обвинение. Только родство ни о чем не говорит. А наши земли далеко от столицы и неприступны. Влияние сферы не хватает, чтобы как-то повлиять на магический фон или просмотреть нашу цитадель.

Я корил себя только за то, что со мною вместе погибнут мои друзья и за то, что я не успел пожить. Да, стоит признаться себе, жить я начал только после того, как попал в ловушку. Тут каждое решение принадлежало только мне, а не отцу.

Жаль, я не смогу выполнить свое обещание по отношению к общине. Но я уверен, что отец их вытащит, когда займет место Правящего. Пресветлая, что же будет с Мари? Продержится ли она то время, пока мой род обретает крылья? Может ее не тронут? Она женщина, женщин никогда не посвящают в свои планы. Их бесполезно допрашивать. Я не объявлял официально, что она моя.

Пресветлая, мне все равно, что со мной будет, убереги Мари от гнева Говорящего. Пресветлая… ты сохранила жизнь Мари в ледяных водах, убереги ее и сейчас. Вместо меня. Я не смог. Прости, Мари.

Своего дракона я не чувствовал абсолютно, что он сделал со мной?

Я видел, как Говорящий поднимается на помост, неотвратимо приближаясь. Страха нет. Обреченность.

– Как ощущения? Я принял меры, чтобы ты не смог обернуться. Не ожидал от тебя. Но слава Темному, у меня остался рецепт той жижи, которая лишила ипостаси ваших предков. Одного раза, конечно, мало, но на казнь явно хватит блокировки. Не зачем народ пугать. А так, ты всего лишь очередной зарвавшийся мальчишка, покусившийся на то, что тебе не принадлежит. Слышишь народ? Негодует. А я в нетерпении жду гостей. Как думаешь, если отрубить твоему другу руку и показать это по всем стационарным кристаллам, твои родичи быстрее появятся? Ты у меня останешься на закуску. Последним.

Я безуспешно задергался в путах. Ярость накрыла с головой. Я чувствовал себя раздавленным своим собственным бессилием.

Правящий круто развернулся, уступая свое место магу-палачу. На нас направили записывающие кристаллы. Барабанная дробь рокочущим громом разнеслась по площади. Минута и пятнадцать секунд, столько будет длиться это издевательское вступление к основному действу.

Вокруг были люди, он специально собрал побольше. Рассчитывая на битву, он не убрал простых магов. Жестоко. Но в случайных жертвах он рассчитывает обвинить тех, кто должен за мной прийти. Он желает народной ненависти, направленной на моих собратьев, даже если пришли бы не все, он потом умело разыграл бы эту карту. Казня женщин нашего рода. Кровь за кровь. Мерзкий садист.

Я рад, что никто не появится, мать жалко. Надеюсь, отец изолировал ее от просмотра казни.

Среди обычных горожан я явственно видел Следящих, стоящих у стен. Я видел артефакты-ловушки, вмонтированные в стены и кладку мостовой. Они ждали своих жертв.

Глава 38

Мариша

Как хорошо, что я заранее продумала план, а то бы растерялась. Сломя голову понеслась наверх в лабораторию.

– Хрум, миленький, спасай! Мне нужно разбудить магов после снотворного!

Я плохо соображала, я не могла себе сама объяснить, что сейчас произошло. Девочки? Куда они их спрятали?

Получив порцию эликсиров, с трясущимися руками я спустилась и таки смогла напоить своих провожатых.

Придя в себя они с широко распахнутыми от шока глазами смотрели на погром.

– Ну и родственнички у вас, леди.

Парни мигом собрались, встали, уже другим собранным взглядом все оглядели.

– Где они? – Парни активировали свое оружие.

– Убежали, – я пожала плечами.

– А это все как произошло? – Лир обвел руками пространство.

– А это я сама…

У Фирса изогнулась правая бровь.

А я подумала, вот как объяснить то, что сама не поняла. Может, я окончательно сошла с ума?

– Ой, ну не начинай, одаренная. Я думала мне обрадуются, а она опять тут страдает.

Я вытаращила глаза. А потом начала искать взглядом дракошу с мысленным воплем:

– Клио! Клио! Ты где?

Я не обратила внимание, что вторая бровь Фирса догнала первую приподнятую.

– Даже не знаю, как сказать. Я в тебе, окончательно и безвозвратно. Надеюсь, ты не против? Прости, но так получилось. Зато теперь мы сможем за себя постоять.

– Извините меня, можно я отлучусь? – вслух произнесла, глядя на мужчин.

– Идите, леди. Мы тут осмотримся, проверим, действительно ли все покинули поместье. А вы идите-идите. Не беспокойтесь.

Я сорвалась на бег.

– Клио, я в смятении, но об этом поговорим позже, мне нужна помощь. Я быстро обрисовала ситуацию.

– Я хоть не знакома с Тиль, Рикой и Алусан. Но вот явственно чувствую свой инстинкт защитить их. Найдем, не переживай, в доме их нет. Нужно перекинуться и посмотреть другие строения и лес. Доверишь управление телом мне?

– Доверю. Но как же? Тебя может кто-то увидеть.

– По-моему меня уже твоя родня видела. Поздно. А Лир и Фирс только обрадуются.

– Я теперь драконица?

– Ну, мы немного выбиваемся из общепринятых норм. Тебе не привыкать, кстати. Мы вместе, но в то же время у нас не полное слияние. Просто твой дар дал мне возможность с тобой соединиться. Это был осознанный выбор. Я, видимо, тоже не такая, как все остальные сородичи, кто был в камнях. Надеюсь, не подеремся с тобой.

– Меня все устраивает.

– Эх, я по сладенькому соскучилась. Что он сказал тебе?

– Здесь сидеть, нос не высовывать.

– М-р-р-р. Мужчины, со своими мужскими разборками.

Пока мы разговаривали, я вышла на улицу для оборота.

– А мне теперь как и Рику, нужно учиться управлять телом?

– Фр-р-р. Ну нет, тебе досталась, взрослая самостоятельная драконица. Я все умею. Ты чего? Я же летала. Ну и пусть в виде сущности. Эх, скорее, хочу полетать в настоящем теле.

Я расслабилась, полностью доверяя Клио. Оборот. Легкая боль. И теперь я стала сторонним наблюдателем и голосом в ее голове. Поняла, что все чувствую. Камушки под лапами. Порывы ветра, которые ласкали расправленные крылья. Толчок, и мы полетели. Сначала, чуть не грохнулись на землю, но Клио справилась и набрала высоту. Зрение и запахи стали острее. Я явно видела, как во дворе Фирс и Лир стоят с приоткрытыми ртами, смотря на наш немного неуклюжий полет. Мы зависли в воздухе, красуясь. Ловя восхищение в глазах смотрящих. А потом рванули на еле уловимый, знакомый запах.

Внизу между деревьев я разглядела Серого. Он услышал меня. Серый передал мыслеобраз деревянных сундуков в лесу.

– Они запихнули девочек в сундуки!

– Р-р-разорвать догнать! Р-р-р.

– Остановись. Сначала нужно помочь Рике, Тиль и Алусан. Потом все остальное.

Мда. Разговор с самой собой, то еще занятие. Мы приземлились, сломав несколько молодых деревьев. Драконица выхватила взглядом замаскированные ветками сундуки. Сначала мы раскидали ветки, а потом подцепили когтями замок. Замки были вырваны вместе с частью сундука. Я обратилась обратно, чтобы помочь девочкам вылезти. Пресветлая. Дриада была в какой-то блестящей сетке, видимо эти изверги заблокировали Тиль доступ к силам природы.

Потом мы плакали на полянке, потом собирались с силами. Серый крутился рядом, он передал мысль, что мы не одни.

Я обернулась, узрев ошарашенных парней.

– О, Пресветлая. Я уже не способен на удивление. Леди, позвольте помочь.

– Леди Мариша. Вам после оборота нужно плотно покушать и поспать. Иначе будет болеть тело и эмоции не будут поддаваться контролю. О младшем народе мы позаботимся и не причиним вреда. Уважаемой русалке лучше сейчас в воду. А прекрасной фее и дриаде мы дадим энергетик.

– У меня тоже есть в поместье все необходимое, – я знала, со слов Рика, что парни действительно не причинят вреда. Это я держала свои тайны при себе.

Вернувшись и немного набравшись сил, мы не пожелали расставаться. Мы с девочками проговорили полночи, рассказывая друг другу о произошедших с каждой событиях.

Лир и Фирс периодически стучали, деликатно напоминая, что нам необходим сон. А потом осознали, что бесполезно. А мы с девочками отметили, что чувствуем себя значительно лучше. Клио своим взглядом подтвердила, что мы пополнили свой энергозапас. Я подумала, наверное, не зря оборотни и младший народ живут бок о бок в согласии.

А утром меня разбудила Клио.

– Я голодная между прочим, ты не чувствуешь что ли?

– Чай и пирог?

– Мясо и мясо.

Я уронила голову в сложенные ладони.

– А без меня это как-то можно организовать?

– По идее я могу взять полный контроль над сознанием с твоего разрешения.

– Бери, даже знать не хочу, как ты там голод утолять будешь.

– Да-а-а. Весело нам с тобой будет.

Я немного расстроилась, но против природы не пойдешь, поэтому благополучно спряталась в глубину сознания Клио.

А вернувшись, как только я увидела бледных Фирса и Лира, поняла, что что-то произошло. Они отводили взгляд.

– Говорите! Что с Рикъявиром? – На моем лице проступили черты Клио.

Все также избегая смотреть мне в глаза, Лир произнес:

– Я был в ближайшем поселении. Наших собратьев схватили, казнь на рассвете третьего дня. Об этом официально объявили. Скорее всего это ловушка.

Клио не дала мне провалиться в обморок. Сзади подбежали проснувшиеся Тиль, Алусан и Рика.

Меня оглушило осознание потери. Клио рычала внутри меня. Она рвалась на выручку. А я стояла столбом.

Ловушка. Ловушка, расставленная магами. Сильными магами. Наверняка там будут магические артефакты. Силы не равны. Нас уничтожат еще на подлете. Если только… Хм, а это идея.

Глава 39

Рикъявир

Я скользил взглядом по толпе. Лица. Лица безразличные, лица жаждущие зрелищ. Даже пару сочувствующих разглядел, но потом мои зрачки расширились в испуге.

Учитель в толпе… Что он тут делает? Начал более внимательно приглядываться. Шэт. Он не один. Мои собраться появлялись как из ниоткуда, рассредотачиваясь по площади. Последним из земли вырос отец и посмотрел прямо на меня грустным взглядом. Я застонал, мотнул резко головой, чтоб убирались.

Отец понимающе кивнул и отвел взгляд, не собираясь покидать площадь.

Бившая по ушам мелодия оборвалась, палач достал свои инструменты. Я даже не смотрел туда, знал, что один их вид может вызвать судорогу боли.

Глянул на побратимов. Никто не показывал страха, все были готовы дорого отдать свою жизнь. Прежде чем палач приступил, по небу прокатилась магическая вспышка, плотно покрывающая площадь куполом. Купол потрескивал силовыми линиями. Я знал, что дело дрянь. Записывающие казнь кристаллы упали на землю деактивированные.

Ловушка захлопнулась. Теперь, чтобы выйти или применить портальную магию, нужно было уничтожить четыре артефакта, удерживающих купол. Толпа на площади из непричастных магов попала в переделку вместе с нами. Народ хаотично бегал, не осознавая, кто враг, а кто друг.

Паникующая толпа это еще большая беда, чем маги, выстроившиеся на стене за пределами купола. Купол был особый, он сдерживал все, что внутри, но пропускал извне.

То есть сейчас нас начнут планомерно уничтожать. Зная Говорящего он сначала поиграет, растянув удовольствие. Единственное, что меня обрадовало в этом предсмертном хаусе, то, что палач выронил свой инструмент, поняв, что его заперли вместе со всеми. Ну пусть хоть так поймет, кому служил верой и правдой.

И вот, глядя мне в глаза, Говорящий щелкнул пальцами и в толпу полетели сети парализующие того, кто им достанется. Мои союзники, да и многие в толпе, выставили щиты. Самые слабые маги утратили возможность передвигаться. Правящий усмехнулся и закатил глаза.

После второго взмаха руки на площадь обрушился град ледяных игл. Особенно много перед нашим помостом. У отца не хватало сил удерживать щит. Они с учителем были практически рядом. Щит вот-вот лопнет. Мне не хотелось на это смотреть. Но и глаза я не мог закрыть. Я тщетно взывал к своей сути.

Я видел, как прогибается щит, и как рядом с отцом появляется серебристый дракон, закрывающий того крылом.

Учитель плохо владел телом, он не мог взлететь, но зато получилось выпустить струю огня в ближайший артефакт, удерживающий щит. Тот оплавился, но выдержал. Щит стал тусклее, но все еще работал. Проблема была еще в том, что обезумевшая толпа мало того, что мешала, так еще от страха выбрала для атаки дракона. Толпе не объяснишь, что купол удерживаем не мы. Хаос и неразбериха царили перед помостом.

Тут же на площади выросло еще два исполина. Я узнал двоих из той десятки, кому выдали камни. У них получилось. А после я опять застонал. Явиться сюда было неимоверной глупостью. Эти два дракона словно младенцы. Благо хоть лапами шевелить могли. Но их попытки полить огнем артефакты не увенчались успехом. Отец вбежал на помост.

Говорящий наблюдал за пределами купола. Он поджал губы и отдал новый приказ. Я понял по глазам, что он решил уничтожить всех, чтобы слухи о драконах не распространились.

Замаскированные ранее в брусчатке замигали красным активированные амулеты-взрыватели. Семь секунд и все здесь взлетит на воздух. А купол только усилит ударную волну и отразит ее обратно и так не один раз. Это конец.

На помост со стуком упал камень. Откуда? Поднял взор. Изящная жемчужная драконица держала в лапах мешки с камнями. Она извернулась, поддев когтями на передних лапах толстую мешковину, тем самым образовав дыру, из которой сыпались камни. Они легко пробивали купол, заставляя тот мерцать. Наконец купол схлопнулся. Камни сыпались на землю, деактивируя амулеты-взрыватели. Парочка из них все же рванула, но слабо, не причинив никому ущерба. Следящие на стенах не понимали, почему их силы ослабли и вместо огненной волны с пальцев еле сыпятся искры. А вот драконы приободрились. Толпа, пришедшая на зрелище, наконец в панике испарилась с места боя.

– Это феррит! Умная девочка! Нужно потом сказать ей спасибо. Интересно, кто это?

Крис, никак от стресса, обратился и, обернувшись, я узрел лиса, выпутывающегося из веревок, которые ослабли, так как он стал мельче.

Отец принялся расколдовывать мои цепи. Но после появления феррита, ему, конечно, было не под силу.

Сэм извиняюще посмотрел на меня и на цепь. Я кивнул головой на других. Да, тут он мне помощник, а вот веревки перегрызть ему по силам.

Пока отец пытался меня высвободить, я завороженно смотрел на крылатую красавицу. Увидел, как самые далеко стоящие прихвостни Правящего пустили в нее замораживающую волну. Слава Пресветлой волна растворилась, не долетев. У жемчужной все еще был феррит. Но она испугалась, потеряв контроль.

Правильно, улетай, малышка, не дело тебе здесь быть. Спасибо! Теперь-то мы уж разберемся. Тут кто-то догадался применить инструменты сбежавшего палача и я оказался на свободе. От истощения покачивало, но я был готов к битве. Резко развернулся.

– Р-р-р, – услышал взбешенного заточением дракона и мигом отдал ему власть. Перед глазами был Правящий, открывший портал и пытавшийся смыться. Портал менял цвет и мерцал.

“Нестабильный”, подумал я. Это и останавливало Говорящего от шага к побегу.

– Не уйдешь!

Я раскрыл крылья, отталкиваясь от земли. В горле заклокатала лава, которую я со всей яростью обрушил на пытавшегося выставить щит Правящего.

А потом узрев картину боя, я решил это остановить. Гибель следящих, дававших клятву магии сильнейшего, меня не радовала. Я развернулся в полете, направляясь к пустому дворцу. Моя цель сфера. Теперь меня никто не остановит.

Дальше помню урывками. До сферы я добрался, но она выпила из меня последние силы, активируя мое право на власть. Зато бой я остановил и отозвал следящих.

Глава 40

Мариша

Я испугалась, хоть Клио была полна жажды крови, моя суть взяла верх, я сама не ожидала. Когда в меня полетело заклинание, я дернулась, рассыпая остатки камней и отлетела в сторону, хорошо, хоть в воздухе не обернулась.

Клио теряла контроль над обращением, поэтому начала снижаться. Я успела увидеть, как Рик обратился в дракона, видела, как он спалил Говорящего. Я его не осуждала, понимая, что по-другому нельзя. Фу-х, успели, меня трясло от увиденного.

Осознала, что стала невольным свидетелем кровавой бойни, в которую втянул наш Правящий простых магов. Подло!

Я приземлилась, обращаясь в девушку. И тут вся храбрость окончательно меня покинула. Рик жив, слава Пресветлой, моя помощь больше не нужна. А может и я не нужна. Сомнения одолевали.

Решила постоять, наблюдая из далека. Прислушивалась к происходящему. Слух теперь был превосходный.

Рик смертоносной тенью рванул ко дворцу. Его дракон влетел в замок, разбивая вдребезги стекло в большом проеме.

Через несколько минут бой был остановлен. Все противники отступили, склонив головы, а драконы и маги в человеческой ипостаси, сражавшиеся с ними бок о бок, огласили окрестности кличем победителей. У меня аж мурашки побежали от этого рева.

Я направилась ближе к дворцу. Может удасться подойти к Сэму или Крису и они меня приведут к Рику?

Клио затаилась, она обиделась на то, что я перехватила управление телом в такой момент. И за мою нерешительность в отношении Рика. Ее бы воля она рванула бы за драконом в замок. А я, повинуясь нормам приличия, околачиваюсь у порога.

Со мной не было Фирса и Лира, после долгих споров они все же остались в поместье охранять девочек вместе с Серым. На своей спине у меня не хватило бы сил их нести. Я и так использовала все имеющиеся артефакты перехода на небольшие расстояния, а потом с передышками несла в лапах огромный груз. Зато спокойна за малый народ, как их называли двуипостасные. Да и признаться, мои охранники были не в силах меня остановить.

Мужчины, сами были не прочь поучаствовать в освобождении, но и понимали, что добраться будет не просто до места. К тому же мои родственники могут вернуться, девочкам тоже нужна защита.

Они долго думали над моей идеей. Фирс задумчиво спросил.

– Лир, а ты уверен, что наши появятся на казни? Ведь это ловушка.

– Глава не бросит сына, он скорее передаст власть. Оставит инструкции и погибнет там вместе с ним.

– Пожалуй, ты прав. Но, леди Мариша, вы с далека присмотритесь, что там происходит. Ведь толку не будет в феррите, если не будет боя.

Я со всем соглашалась и кивала, лишь бы отпустили со спокойным сердцем. Но на самом деле понимала, что Клио была решительно настроена что-то предпринять в любом случае. Я ее поддерживала.

– Вот адрес нашей цитадели, если что-то все же пойдет не так, не возвращайтесь в поместье, вас быстро найдут. Летите туда, вас укроют и защитят, а мы с Тиль, Рикой и Алусан, и вашим верфом появимся там чуть позже.

Я мысленно обратилась к Алусан, чтобы Хрума не забыли.

Мужчинам же снова кивнула, для их спокойствия скорее.

Я стояла, вспоминала последние напутствия моих охранников, а в замок тем временем стекалось все больше магов. Рика не было видно. Простые жители города затаились в домах, гадая, что их ждет. Улицы были пусты. Я отметила, что победители ведут себя благородно. Меня несколько раз останавливали и спрашивали, нужна ли мне помощь.

Не было мародеров, расстаскивающих чужое добро. Наоборот, победители следили за порядком, чинно патрулируя город. Следящих в узнаваемых мантиях не было видно.

Что же делать? Клио сохраняла молчание, а я подумывала снять номер на постоялом дворе.

И тут началось светопреставление в небе. Я затаила дыхание. Маги подстегнутые любопытством с опаской выходили из домов. А в небе разворачивались события минувших лет, когда правили двуипостасные, когда царил мир и порядок. Картинки сменяли друг друга, момент с предательством показали кратко, не уточняя детали. Потом были обещания о предстоящих изменениях в сфере образования и лекарского дела, в сфере правопорядка. Список новых законов обещали огласить к утру.

Все, попавшие в нижний град, были амнистированы. Объявили об открытии врат через несколько дней. Я сразу услышала женские возгласы, благодарящие небеса, и плач. Жителей пригласили на праздничное открытие, но предупредили, что свободного входа не будет, пока в нижнем ярусе остаются опасные немаги и существа. А в последствии на врата поставят пропускной пункт между ярусами.

В окончании всего представления было обращение, от которого мое сердце перестало биться.

Неизвестную драконицу, повлиявшую на ход сражения, приглашали во дворец, дабы познакомиться и высказать ей глубокое уважение, благодарность. И предложить ей место в свите супруги Правящего.

Глава 41

Хорошо, что драконы не плачут. Клио сразу отозвалась на мой эмоциональный всплеск. Сказала, что я маленькая еще. Впервые в истории вторая ипостась старше первой. Сказала, что нужно было прийти, как приглашали и самой своими глазами увидеть Рика и спросить у него в чем дело. И посмотреть на соперницу, а может плюнуть в нее огнем. А я как всегда в самый интересный момент смываюсь. Учить меня и учить жизни.

Потом чувствуя, что мне стало еще хуже, Клио только вздыхала. Долетели до поместья без лишнего веса быстрее. Я никого не хотела видеть.

Фирс и Лир с девочками заметили меня издалека и встречали у порога. Их лица светились улыбками. Они ринулись меня обнимать, а я даже еще не обратилась.

А когда я стала собой, парни от меня отшатнулись, а на лицах девочек появилась тревога и испуг.

– Я хочу спать, простите. У вас все хорошо?

Мне закивали все разом. Серый ткнулся в руку.

– Тогда пойду.

Меня проводили задумчивыми взглядами.

А я, как только упала на кровать, забылась беспокойным сном. Под утро легче не стало, я не выспалась. Видеть все еще никого не хотелось. Решила прогуляться по лесу, обычно мне это помогало, когда грустно. Ушла через балкон, не без помощи Клио, конечно. Обернулась на полянке, вдохнула полной грудью и передумала гулять. Ноги промокли от утренней росы. Ладно, посижу немного на корнях у дерева и вернусь. Пора брать себя в руки.

Видимо, я заснула, иначе обьяснить не могу. Я краем глаза увидела прекрасную незнакомку, которая присела рядом. Сначала пыталась определить ее расу. Подумала, вдруг опять кого ко мне в лес занесло. Но определить не смогла. Дева была соткана из света, она улыбалась.

– Спасибо, Мари.

– За что?

– За то, что помогла вернуть утраченное.

– Эм… Я?

– Да, ты. Мне печально смотреть на твою боль. Я решила с тобой поговорить. Теперь уже можно.

– А мы знакомы?

– И да, и нет… – девушка рассмеялась. – Не хочу тебя пугать, просто немного расскажу. Послушаешь?

– Да.

– Ты же знаешь, как люди стали магами? Так вот, то небесное тело принесло к нам не только новый вид энергии, которую смогли впитать люди, но и изгнанника. Не буду утомлять тебя подробностями про покровителей или божественных сущностей и про правила, которым подчиняются созданные миры. Но могу сказать, что изгнанник начал свою игру на нашей территории.

А мы упустили из виду его деятельность. А когда все поняли, то было поздно. Единственное, успели спасти и спрятать большую часть ипостасей, которые растворялись в небытие. Но это вытянуло большую часть сил и пришлось опять отступить на шаг назад.

Нам пришлось принять вызов от темного, и сделать свой следующий ход. Когда я накопила достаточно сил, я смогла вернуть утраченное лишь одному мальчишке. К сожалению, мой дар не смог проснуться в тех условиях, в которых он рос.

Но случилась ты, и ты помогла Рикъявиру и нам. Клио сама решила быть с тобой. Мы такой исход не предполагали. Как и не предполагали, что одна из ипостасей окажется слишком самостоятельной. Нет-нет, не бойся. Никто не будет вас разлучать.

Двуипостасным сейчас тоже придется нелегко. Они так же как и ты будут знакомиться и договариваться со своей второй сутью. Они не рождены вместе, а вот уже детям, рожденным от вернувших суть, будет гораздо проще.

– Вы, вы Пресветлая? – Я сползла на колени.

– Сядь обратно, пожалуйста. Так и знала, что испугаешься. У меня мало времени. У тебя есть вопросы?

– А что с тем изгнанником? Вы его прогнали?

– Нет, он ослабел, но никуда уже не денется. Он стал частью нашего мира вместе с магией. Будем воспитывать в меру сил. Еще вопросы?

– Нет больше. Ой нет, есть. А куда делись жители заброшенного города?

Пресветлая улыбнулась.

Гамры сами захотели покинуть наш мир, они пришлые, это давняя история. Мы с Наимудрейшим помогли укрыть выживших одного из миров, пока там шла битва. А потом они нам помогли сохранить вторую суть наших детей и мы спрятали камни в освободившемся городе.

Я опустила голову, раздумывая сколько же всего в мире тайн.

– Не грусти, между прочем Юла ждет тебя на свадьбу. Ты обещала быть подружкой. Держи кристалл, сожми его завтра утром и он тебя перенесет в общину. А выйдите все вместе на праздновании открытия.

И еще для тебя подарок, я выращу в твоем саду деревья, плоды которых будут способны насытить Клио. Поэтому твой дар не будет конфликтовать с ее желанием покушать. На самом деле, она тоже слишком добрая для драконицы и ей совсем не понравилось сырое мясо. Но она не хочет признаваться в этом.

– Спасибо, – сказала уже в пустоту.

Глава 42

Предупредив всех, я отправилась в нижний ярус. Пришлось все рассказать о моей встрече на поляне. И мне даже поверили. Вот первый раз за последнее время. Ладно девочки, они ко мне привыкли, а вот незнакомые со мной парни поверили – поразительно. Уходить они не собирались из поместья. Сказали, что договор был здесь ждать Рикъявира. Они и так нарушили его, отпустив меня в столицу. Да и сейчас кристалл перенесет только меня одну. Благо я могла за себя постоять. Да и покровительство Пресветлой заставляло верить в лучшее.

Пояснять, что со мной произошло в столице, я не хотела. Девочки тактично не спрашивали, только обнимали меня чаще, чем обычно. Оставила им Хрума.

Серому очень понравилось в лесу, он пропадал там всю ночь, да и сейчас ненадолго забежал. Передал мне мысль, что теперь чувствует во мне силу, и не переживает так сильно как раньше. Но он всегда будет рядом, если я позову.

И вот я по утру полетела в небольшой городок. Обратилась, так, чтобы не привлекать внимание к драконице, хоть теперь и нечего боятся, но все же не хочу внимания.

Долго думала, что подарить молодоженам. Пыталась найти то, что они смогут применить и с магией и без, то, чего у них не было внизу. На глаза попался набор посуды из прозрачного хрусталита с узором из мелких лазурников. Вполне статусная вещь. А то у них посуда деревянная... Если с собой сюда заберут, будет еще работать вплетенная в камни магия – оберег, чтобы посуда не разбивалась при падении. А здесь, наверху, подарю им что-то из амулетов и эликсиров, чего у меня в достатке.

Сжала кристалл. Легкое головокружение и я стою перед домом Юлы. А домик-то не узнать из-за ярких лент, украшающих фасад и окна. Перед дверью стояли деревянные фигурки жениха и невесты в полный рост. Из жилища доносилось много женских голосов. Невесту принято забирать из отчего дома, видимо, все вернулись в общину для празднования.

Стоило мне войти, все стихло, мельтешение прекратилось.

– Мари? Как ты тут? Что произошло? Где мужчины? – мама Юлы меня тут же узнала.

Точно, они же ничего не знают. Ох, пришлось быстро отчитываться и всех обрадовать тем, что скоро ярусы станут открыты. Юла, удивившись затишьем на первом этаже, тоже выглянула. И после радостного визга и объятий, я все пересказала второй раз уже наедине. Рассказала в подробностях, с ней захотелось поделиться.

Юла первым делом попросила показать драконицу, я сославшись на то, что тут мало места, обещала познакомить Клио с Юлой попозже.

Я быстро влилась в коллектив, помогая украшать дом, вникая в план предстоящего действа. Оказывается, свадьба – это не только сама церемония и застолье, а еще состязания между парнями не женатыми. Еще мне Юла рассказала кучу примет и верований, связанных с обрядом. Самое главное, парни на чужой свадьбе могли прилюдно выразить свои симпатии девушкам подружкам невесты. Победителю в состязании подружка должна подарить танец. У нас-то обычно на свадьбы приглашают певцов или артистов. Зависит от финансов.

Танец никому дарить не хотелось, но раз надо, что поделать.

Юла сильно волновалась, мы все развлекали ее как могли и вот, наконец, к дому подошел жених с друзьями.

Лица мужчин вытянулись от удивления, когда они узрели меня. Но женщины быстро начали нашептывать всю историю моего появления, вероятно приукрасив. И лица стали еще более шокированными..

На церемонии я плакала, не смогла сдержаться. Так романтично. Клятвы, обмен подарками, сделанными вручную. Поцелуй. Сандр сказал Юле, чтобы готовилась еще к одной свадьбе. По законам верхнего яруса, раз они все переселяются.

Все поддержали.

Все, моя миссия выполнена, жена теперь будет при муже, а я могу развлечься на празднике. Но стало очень грустно. Я даже пропустила первое состязание, где молодые парни на скорость карабкались на отвесную стену за прикрепленным вышитым платком – подарком. На танец позвали не меня, а миленькую курносую блондинку.

Кстати, Марьяна с Ликой не было, они сидят по домам. Я отметила, что общинники умеют держать слово.

Пока на меня никто не обращал внимание, решила пройтись недалеко. Вряд ли я сюда еще вернусь. Когда песни под топот и хлопки стихли, я решила, что достаточно далеко отошла и облокотилась на стену.

– Ой, не начинай ты свое мокрое дело. Не хочешь танцевать, уступи мне. Я там произведу фурор.

– Да, не сомневаюсь.

– Дай крылья размять, пока потолки высокие. Все равно бездельничаешь.

В пещере появилась жемчужная драконица, которая важно потянулась и поточила когти о каменную стену. Затем настороженно замерла.

– Чуешь?

– Что, опасность?

– Не-е-е. Сейчас увидишь.

Из-за поворота появился запыхавшийся Рик. Причем вместе с Хрумом.

Хорошо, что я – не я. А то я все равно дар речи потеряла. Клио уселась на попу, обвив себя хвостом и склонила голову на бок. А я спряталась в самый дальний угол ее сознания, на что она только фыркнула.

После непродолжительного ступора Рик заговорил.

– Я вас узнал! Я выражаю вам огромную благодарность за спасение наших жизней, мы в неоплатном долгу перед вами. Вы можете в любой момент обратиться ко мне лично или любому представителю моего рода. И в вашей просьбе не откажут.

Потом Рик начал принюхиваться. Он задумался.

– Могу я вас увидеть в другом облике?

Клио положила голову на лапки и печально вздохнула, поняв, что я затаилась.

У Рика проступили драконьи черты. Он опять принюхался.

– Ясно-о-о. Феррит, как сразу не понял, – Рик широко улыбнулся.

– А вы случаем не видели здесь очаровательную девушку по имени Мари?

Я не поддалась, Клио все еще оставалась собой.

– Я хотел этой прекрасной девушке признаться в своих чувствах и кое-что отдать, так как эта вещь может принадлежать только ей одной. – Мариша Ротенгард! – Рик опустился на одно колено и запустил руку в Хрума. На его лице проступила задумчивость, сменившись растерянностью.

– Ладно! Тогда план номер два, – натянуто улыбнулся, поднявшись. – Мари, а мне жить негде. Приютишь? Ненадолго. Деньги у меня есть, я замок построю с высокими сводами, и безмагичными технологиями. У тебя территория большая. Продашь кусочек? Рядом с поместьем. Кстати, я там твою родню отправил в столицу под арест. Не злишься?

Я мигом обратилась.

– Мари, прекрасно выглядишь! Пойдем свадьбу праздновать.

Не, ну как это называется, стоит тут, как будто ничего не произошло. А я… В шоке.

– Что случилось?

– Твои родственники нарушили новый закон, они хотели выкрасть представителей малого народа. Когда я прибыл, Фирс с Лиром уже их повязали, мне осталось только закинуть их в столицу вместе с портальщиком.

– А почему жить негде?

– Я сбежал. Отец разозлился.

– А-а-а? – Я настолько растерялась, что связных слов не нашлось.

– Тебя не потеряли? Пойдем, я тоже хочу поздравить молодых и с главой побеседовать.

Мое отсутствие и не заметили. Только когда мы уже близко подошли, стали удивленно смотреть на Рика.

Рик сразу направился к отдельно стоящему старшему поколению, где находился глава общины.

Объявили следующее состязание, нужно было пройти импровизированную полосу препятствий и завладеть красивым плетеным венком на финише. Когда уже почти был определен победитель, Рик смазанной тенью метнулся, забрав венок из-под носа участника.

– Мари, это тебе, потанцуем?

– Конечно, ты же победил.

Не признавать же, что я тоже хочу потанцевать. Я млела в объятиях Рикъявира. Под тихую песню о любви. Захотелось, наконец с ним поделиться всем, что я хранила в тайне. Тем более, он уже многое сам узнал. Я тихо начала свой рассказ, про девочек, про свой дар, про Клио, потом Рик увел меня прогуляться, а я все говорила и говорила. И про богиню рассказала. Не смогла только признаться в своих чувствах.

Рик крепко меня обнял.

– Я рад, что так случилось. Теперь моему не в меру прозорливому родителю никуда не деться.

– Ты о чем?

– Я о нас.

– У тебя невеста есть! – наконец выпалила невысказанное.

– Да? Ты ее видела?

– Мне что, делать нечего?

– Вот и я не видел, даже не знаю, кто это может быть. Точнее знаю, что ей можешь быть только ты. Мой свет, моя душа. Моя половинка, без которой мне никак. Ты меня разбудила настоящего. А быть прежним мне уже не хочется, так что извини, выбора у тебя нет, я к тебе прилип намертво. Все же смею надеяться, я не так плох. Мари?

Я опять потеряла дар речи и связные мысли. Меня отвлек Хрум, просьбой скорее его забрать и спрятать подальше.

– Хрум живой, отдай мне его, он тебя боится почему-то. И покормить его нужно, – резко сменив тему, сказала я.

– А чем он питается?

– Эликсирами в основном, вместе с бутылочками. А если нет, то полудрагоценными и драгоценными камнями, желательно с магией.

– Да?! Подожди, родная, мы на пару минут с ним отойдем и я тебе его верну.

Эпилог

Я каждый раз смеялась, когда Рик рассказывал, как Хрум схрумкал его родовые браслеты. И как потом он уговаривал его их вернуть, чтобы сделать мне предложение по всем правилам. Причем абсолютно не слыша артефакт, Рик браслеты вернул.

В итоге предложение Рик сделал при всей общине, сразу после того, как мне в лоб прилетел букет невесты. И я немного оглушенная и дезориентированная согласилась. О чем и не жалею. После моего согласия, Рик был всегда рядом. Он говорил мне комплименты и рассказал, что потерял покой уже давно, как только увидел меня в столице. А я все еще не верила в происходящее.

Выходили мы с нижнего яруса вместе с несколькими общинами, готовые к переменам.

Нас встречали. Встречала толпа любопытных, делегация двуипостасных и вездесущие писари с записывающими кристаллами. Поэтому Рик не преминул воспользоваться этим моментом и вышел со мной за руку, нарочно демонстрируя наши браслеты.

Его отец только покачал головой, смиряясь, а мама лучилась улыбкой.

Потом была наша свадьба, Рик все же смог на ближайшее десятилетие откреститься от возложенных на него обязанностей. Поэтому свадьбу мы провели не в столице, а уединенно, на ставших мне родными землях, гостей было не много. Только самые близкие. С моей стороны семья Юлы и мои девочки. У Рика гостей было немногим больше. В итоге мы сбежали и со своей свадьбы.

Рик приготовил сюрприз, он показал мне очень красивое место в горах с кристальной чистоты озером. Он успел построить там беседку и небольшой уютный домик, для нас двоих.

– Рик, я должна признаться.

– То, что ты от меня без ума?

– Да, и это тоже, прости. Я боялась тебе ответить на признание, я не могла поверить, что действительно тебе нравлюсь, что это не игра. Боялась, ты посмеешься надо мной, – я преодолела свой страх и недоверие и наконец высказала то, что давно жгло язык.

– Не извиняйся, я все понимаю.

Призналась, что я очень счастлива рядом с Риком. И что с бывшим мужем меня ничего не связывало и никакой брачной ночи не было.

У Рика было непроницаемое выражение лица. И если бы я не видела блеск его глаз, не слышала, как удовлетворенно рычит дракон и чуть ли не пританцовывает от счастья, я бы подумала, что ему все равно.

А потом его маска все же дрогнула, и Рик довольно улыбнулся. Он приподнял мой подбородок, подарив нежный поцелуй, который постепенно перерос в наполненный страстью и жаждой обладания.

А потом мы соединились в водовороте своих чувств. Как два потока, несущие свои воды с разных концов мира, преодолев время и расстояние, стали одной рекой, уже навсегда, нас никому не разделить, какие препятствия бы ни ждали впереди.

Драконы тактично ушли вглубь сознания, давая нам время узнать друг друга, познать удовольствие от близости тел. Извечный танец любви в едином ритме сердец, в одном дыханье на двоих.

Конечно, родители Рика приняли наш союз, мне приходилось часто бывать при дворе, но нам с мужем, это обоим было в тягость. Он иногда говорил, что уже пресытился дворцовой жизнью на сто лет вперед.

Рик часто бывал в нижнем ярусе вместе с Сэмом, который стал вплотную исследовать технологию заброшенного города и вскоре в отстроенном по проекту Рика замке, появилось много немагических приспособлений, которые облегчали быт.

Наши земли стали нашей защитой от враждебной магии, от возможных диверсий. Ведь Темный покровитель и часть магов наверняка не смирились с проигрышем и нужно быть начеку.

Я переехала в замок, а поместье и территорию около него оставила Юле с Сандром. Сандр стал главой охраны, а Юла помогала мне с младшим народом.

Так произошло, что Тиль, Рика и Алусан, сначала уехали в цитадель, где были их сородичи, чтобы быть среди своих. Проводила их с тяжелым сердцем, но так было нужно. Мы обещали навещать друг друга.

В итоге, с их легкой руки, мы строим еще один замок, куда переедут в скором времени некогда мифические расы. Пока они боятся расселяться по разным территориям, их страх еще силен. Но постепенно, они вливаются в общество. А у нас тут благоприятный фон для них, и собственно я. Со мной общаться легче, я стала своеобразным переводчиком. Да и от постоянного общения, мы с Клио светимся энергией.

Кристиан отдалился от Рика, он стал больше времени проводить в столице, заняв там высокий пост в службе безопасности, он помог выявить предателей, которые подставили Рикъявира. Родители Рика также обрели свою вторую ипостась. Его отец был признан сферой после обряда добровольного отречения Рика от бремени власти. Рикъявир, конечно, понимает, что рано или поздно придется стать во главе верхнего и нижнего яруса, так как он рожденный драконом, сильнейший из всех и его сила растет с каждым днем. А пока мы живем вдали от столицы набираясь опыта.

Отец Рика попросил прощения за то, что пытался учить сына жить по своим правилам. Он хотел как лучше, сказал Рику, что тот поймет, когда у него появится сын.

Не у всех обретение проходило гладко, многих вторая ипостась отвергала, возвращаясь обратно в чашу. Эта чаша вместе с храмом стала одним из самых охраняемых обьектов, закрытой святыней двуипостасных. Решено было все камни вернуть именно туда, а заброшенный город закрыть от магов. Вход в заброшенный город стал великой наградой для двуипостасных.

Все, кто был в нижнем ярусе, с удовольствием переселились наверх. Даже дикие вышли. Их преступления были пересмотрены, а наказание заменено на исправительные работы в поселениях верхнего яруса.

Общинники решили остаться рядом с Рикьявиром, поэтому совсем скоро началось строительство еще и нового города. Такое чувство, что мы становимся второй столицей.

Мой любимый лес стал заповедником. Дриады также не терпят жестокости. Рику теперь приходится далеко летать на охоту, но он не в накладе. Говорит, охотится на злобных хищников в тех местах, где их стало слишком много.

Серого я совсем потеряла из виду, когда началась вся суета со строительством и переездами. Зато потом нашла и не одного.

Оказывается он спас самочку волколака с потомством от охотников за ее шкуркой. Волколаки чем-то схожи с верфами, только белоснежные и очень пушистые, и более мелкие. Просто волколаки и верфы раньше не встречались, я думаю, так как живут на разных ярусах.

Сначала Снежинка не хотела близко подходить к двуногим. Боялась. Но время взяло свое, ее никто не трогал, а мелкие представители их семейства были шибко любопытные и наоборот тянулись пообщаться. Вскоре и она перестала дичиться.

Теперь никто не удивляется, видя как белоснежные щенки устраивают свои игры прямо во дворе замка, или пробираются на кухню за вкусностями.

Ох, чую, скоро появится новый вид псовых. Я видела, как трогательно Серый заботится о потомстве Снежинки, рада за него, даже слезы навернулись. Вообще я последнее время какая-то слишком эмоциональная.

А Клио что-то явно скрывает и подшучивает надо мной в такие моменты.

Сэмюэль все-таки выпросил у меня Хрума. Долго просил. Пока Хрум сам не высказал желание пообщаться, я не отдавала. И вот теперь Хрум у меня стал путешественником. Правда, Сэм часто появляется для того, чтобы я разъяснила, что такое с артефактом, почему он плюется в Сэма не теми эликсирами, которые ему нужны. И куда опять пропали его запонки, которые ему милостиво вернули?

Самые приятные моменты, когда мы с Рикъявиром улетаем от всех подальше. И посвящаем время только друг другу. Иногда просто летаем, отдавая бразды правления драконам, они всегда находят для нас весьма романтичные места.

Страшно вспомнить, что я напридумывала про Рика, как не доверяла, когда первый раз его увидела, а он оказался совсем не такой.

Ловлю себя на мысли, что мы похожи, есть в нем некая чудинка. После того, как он сбежал от своих обязанностей, эта чудинка перестала прятаться под маской аристократа.

Теперь и я могу открыто с ним говорить о своих мыслях и чувствах.

Может, мы оба сошли с ума? Но могу с точностью сказать, что мы счастливы.