Моя профессия киллер. Алэйна

Пролог

Сотня испуганных девочек прижималась друг к другу, не понимая, что происходит. Некоторые из них тихо всхлипывали и просились к родителям. Другие же старались не показывать свой страх и просто рассматривали огромный зал с темными колоннами и подиумом, в центре которого были нарисованы какие-то символы, непонятные детям. И через десять минут ожиданий, на подиум наконец-то взобралась высокая, статная дама. Вроде бы ничем не примечательная сорокалетняя женщина, но это только кажется. Стоило вам только присмотреться к ее гордой осанке и манере держаться, сразу приходило понимание, что эта женщина не так проста, и недооценивать ее не стоит.

- Здравствуйте, мои дорогие. Меня зовут мадам Фишер. – У мадам было любезное выражение лица и ласковый голос, который подкупил сразу несколько девочек. - Наверное, многие из вас сейчас задаются вопросом, что вы здесь делаете и как бы быстрее вернуться домой? Я понимаю, как вам сейчас страшно, но поверьте, никто вам не причинит вреда в этих стенах. Мной не случайно были сказаны слова «в этих стенах», потому что за ними без поддержки и силы, которой у вас, к сожалению, нет, вас поджидают множество опасностей. Но и здесь вы не можете находиться просто так. Запомните девочки, все в этом мире имеет свою цену. – После этих слова мадам сделала знак рукой и к ней присоединились мужчина и женщина. Они оба были настолько невзрачными, что легко остались незаметными в толпе. – Давайте же сейчас узнаем чуть лучше друг друга. – Мадам Фишон замолчала на мгновение, обводя взглядом всех девочек взглядом. Те же в свою очередь просто молча смотрели на мадам и внимали каждому слову. – Начнем с объяснения того, где вы находитесь. Это здание является школой Мадам Бриан. Каждые восемь лет здесь появляются такие же девочки, как и вы. Единственное, что вас объединяет – это то, что у вас всех одинаковый возраст, вы все испуганные и не понимаете, что происходит. – С каждым, словом голос мадам становился все величественнее и громче. – Не бойтесь, никто вас не похищал. Так как вы уже не настолько маленькие, буду с вами откровенной. Каждая из вас каким-то образом оказалась мертва в своем мире. Мы же даем вам еще один шанс на жизнь. Именно вам, девочкам двенадцати-четырнадцати лет. Более маленькие не подходят из-за того, что мало кто сможет из них не сломаться, с девушками старше вас всегда больше проблем. Но именно вы, девочки, получаете шанс на еще одну жизнь.

- А чего же будет стоить нам этот шанс? – Никто не ожидал услышать звонкий голосок из толпы. Но на лице мадам вместо неудовольствия или осуждения, была ободряющая улыбка.

- Вы просто окажете нам небольшую услугу в будущем, а для этого вам придется стать старательными ученицами. Обучение будет длиться восемь лет, в течение которых у вас почти не будет отдыха. Тех, кто согласится, мы с коллегами поделим на семерки. Вы будете всегда неразлучны. Ваша семерка – ваша семья. – У нескольких девочек беззвучно покатились слезы по лицу. – У вас есть выбор. Вы можете вернуться в свой мир, где вас, к сожалению, ничего не ожидает. Либо вы можете попытаться построить свою жизнь здесь. Если вы считаете, что это вам не под силу, можете направляться к выходу. – Вот она решающая минуту. Вернуться назад, где тебя ждет только могила или остаться здесь, где тебя ждет неизвестность. На детские, еще не полностью сформировавшие умы, жестоко обрушился поток невероятной информации, которую им нужно было быстро усвоить и принять решение. В этом и заключалась первое испытание – выявить хладнокровие и способность трезво мыслить, не смотря на то, какую информацию тебя предоставили. К сожалению, часто бывали случаи, когда у многих девочек в тот момент начинались проблемы с психикой и их отправляли домой. Две минуты были выделены девочкам на принятие решения. За эти две минуты только три девочки подошли к двери, к которой в тот же момент направился мужчина.

- Ну что же, осталось еще одна маленькая деталь. Вы сможете успешно построить здесь свою жизнь только при наличии определенного уровня магии. Кто все-таки понял, что это не для вас, у вас еще есть возможность уйти. – Несколько девочек в нерешительности мялись, не зная как лучше поступить. – Теперь те, кто сделал точный выбор для себя, прошу подойти. – Минуту все стояли в нерешительности, пока одна девочка не набралась смелости и наконец-то подошла к мадам. – Смелая девочка, становись, дорогая, в круг.

Стоило стать девочке в круг, где были нарисованы символы, как вокруг нее вспыхнул золотой столб, скрывая ее ото всех на несколько секунд. После того, как золотой столб угас, перед всеми предстала та же девочка, но уже с черными, как ночь волосами, такого же цвета глазами, белоснежной кожей и без каких-либо воспоминаний о прошлой жизни.

- Отныне тебя будет звать – Алэйна.

После этого девочки стали решительнее и начали чаще подходить. Их всех распределяли на группки, где начали формироваться семерки. Никто не понимал, по какому принципу мадам делила на семерки. Только по отношению к одной из семерки отпускались шутки, что их отбирают по противоположности.

- Ты будешь – Ювелой.

- Для всех ты теперь Фиера.

- Ты - Женевьева, дитя мое.

- Ясмин - твое имя.

- Твое имя – Селина

- Редко рождаются, такие же милые, как ты – Хелла.

Так была сформирована семерка тех, кто стали профессиональными убийцами – киллерами и те, о ком будет дальнейшая история.

Глава 1. Сезон охоты на киллеров открыт

- Алэйна, вас вызывает к себе мадам Фишер. – Вроде бы ничем не примечательная фраза, но, зная мадам Фишер на протяжение двенадцати лет, обычная фраза заставила меня насторожиться. За эти годы я успела понять, что мадам так просто не стала бы вызывать в свой кабинет, прерывая тренировку.

- Меня одну? Или всю семерку? – Для убедительности я показала на девчонок, находящихся в зале.

- Алэйна, не глупите, конечно, всю семерку. – Не став никак реагировать на комментарий по поводу моей глупости, я подошла к своим вещам, чтобы потом сюда за ними не возвращаться.

- Думаешь, что-то серьезное? – Скрывать свои мысли от тех, кто за двенадцать лет стал мне семьей, не видела смысла. А вот делиться ими в присутствии профессора Рикора не хотелось, поэтому я только утвердительно качнула головой на вопрос Ювелы и направилась с вещами к выходу.

Путь до кабинета мадам Фишер предстоял недолгий: нужно было только подняться на два этажа выше. По сравнению с тем, какие забеги нам приходилось устраивать во время учебы, особенно на занятиях мистера Дрига, это расстояние можно считать идеальным.

- Вы уже думали, чем будете заниматься в выходной? – На вопрос Фиеры мы все дружно закатили глаза, потому что этот вопрос относился к категории «скорее фиолетовый снег пойдет, чем это случится» - за все четыре года работы у нас не было ни одного полноценного выходного. Были тренировка, работа, тренировка, иногда мы себе позволяли выбраться в какой-то кабак или погулять, но не более. – Как можно быть такими скучными? Помечтать ведь никто не запрещает. Я, например, когда наконец-то осознаю, что из себя представляет полноценный выходной, буду весь день валяться в постели. Никто и ничто не заставит меня тогда вылезти из нее. Обложусь вкусной едой и до следующего утра перестану для всех существовать. – Для тех, кто не знает Фиеру, было бы странно слышать такое от рыжей фурии, но мы-то знаем, что в душе данной огненной девы лежит всепоглощающая любовь только к двум вещам: ее клинкам и кровати.

- И это ты нас называешь занудами? – Селина усмехнулась, тряхнув своими фиолетовыми волосами. – Я весь день проведу в небе. – После этих слов на лице легкомысленной Селины появилось мечтательное выражение.

- Вот только не надо хвастаться своей стихией воздуха, а особенно тем, что ты можешь парить в воздухе. – Фиера дружески подтолкнула Селину, выводя ту из мечтательного настроя.

- А ты не завидуй. – И не успела Фиера ответить, как Селина обратилась к Ясмин. – Зато я точно знаю, что будет делать наша Яс.

- Мне кажется, любой дурак, который знает нашу Яс, поймет, что она единственный полноценный выходной проведет в каком-то саду или заповеднике со своими драгоценными цветочками, а не как я, например, в водоеме, купаясь весь день – Женевьева приобняла улыбающуюся Яс. – Это также ясно, как и то, что Хелла пойдет в лес к животным. Ведь так, Хел?

- Ну….да. Ты права. Я лучше проведу день с животными, чем с такими болтушками как вы. – На комментарий Хеллы все улыбнулись. – Вам нужно взять уроки «Как научиться не разговаривать по пустякам?» у Яс, Ювелы и Алэйны. – Услышав свое имя, я только пожала плечами, не опровергая Хеллу.

- Ну, насчет меня, ты явно преувеличила. Если брать уроки, то явно либо у Яс, либо у Алэйны. Я все-таки болтушка. И что касается того, как я бы провела выходные, то я бы весь день читала. В отличие от вас, девочки, я прекрасно помню, что пока мы работаем в данной, так сказать, специализации, то знания нам всегда понадобятся.

- И звание «Зануда семерки» снова достается нашей драгоценной Ювеле. Поздравляю, Ювел, за двенадцать лет никто так и не смог переплюнуть тебя в этом. Даже Алэйна, которая является самой ответственной из всех нас, и та позволяет себе иногда расслабиться. Ведь так, Алэйн? Чем ты займешься в выходной?

- Пойду гулять. – Над ответом даже не пришлось задумываться. Я давно мечтала погулять по столице.

- Вот. Наша супер-мега ответственная Алэйна пойдет гулять, и все мы будем отдыхать в наш мифический выходной, а ты наша зануда-целительница будешь продолжать учиться. – На этот выпад Ювела просто закатила глаза и пошла дальше.

Кабинет мадам Фишер был одним из тех мест, куда боялись попасть все учащиеся школы мадам Бриан. Каждая из девочек попадала туда только по серьезным, не очень хорошим, причинам. И вот четыре года прошло с тех пор как мы уже не учимся в данной школе, но все равно нервная дрожь при виде данной двери появилась. Постучавшись три раза, я слегка приоткрыла дверь.

- Мадам Фишер, добрый день. – Войдя с девочками в кабинет, мы встали перед столом одной из самых значимых женщин нашего времени.

- Не сказала бы, что он добрый. – Женщина, сидящая за столом, строго посмотрела на всех нас. Эта реакция заставила напрячься, потому что наша семерка была одной из самых лучших за все время существования школы мадам Фишер: семь магов разных направленностей, отличная успеваемость и ни одного проваленного задания за четыре года. Не удивительно, что мы стали не в почете у других семерок, зато любимицами и гордостью мадам Фишер.

- Что-то произошло? – Я вышла чуть вперед по праву лидера семерки. За эти годы меня приучили к тому, что за все действия семерки всегда буду отвечать я. Как мне когда-то сказали «Ты – голос и разум семерки». Жаль, что меня никогда не спрашивали, хочу ли я этого на самом деле.

- Да. Произошло. – Мадам Фишер показала на стопку бумаг. – Знаешь, что это, Алэйна? – Я могла предположить тысячу вариантов, но я знала, что от меня ждут не этого, поэтому просто помотала головой. – Это обвинения. – Я не стала скрывать своего удивления и вопросительно приподняла бровь, ожидая продолжения. – Начались убийства. И проблема в том, что обвиняют киллеров школы Бриан, хотя на этих людей не поступало никаких заказов. А вы единственная семерка, которая выполняет заказы уже на протяжении четырех лет. Из всего этого следует только два варианта: либо вы нарушили правила и начали убивать просто так, в чем я очень сомневаюсь, потому что знаю вас всех, и вы бы ни за что друг друга не подставили, либо вас кто-то очень сильно подставляет. К вашей радости, я именно ко второму варианту и склоняюсь. – Утро явно перестало быть добрым, потому что данные новости ничего хорошего нам явно не принесут. – Кратко говоря, я вас и вызвала только, чтобы проинформировать по поводу этого. Ты, Алэйна, не глупая и я уверена, знаешь, что делать.

- Спасибо за доверие. – Но проблема была в том, что я еще не уверена, что мне нужно делать.

- Вот папка с заказами. – После этих слов мне была протянута тоненькая папка с подробностями о клиентах. – Даю вас три месяца на то, чтобы выполнить все и разобраться с этой проблемой. – Теперь мадам обращалась ко всем нам.

- Хорошего дня. – После прощания мы в молчании отправились в общий блок, думая каждая о своем. Девочки пошли заниматься своими делами, а мне с папкой предстояли посиделки в кабинете.

***

- Алэйна, ты - лидер семерки. – Мне было больно стоять, потому что стопы были избиты, но, кроме как стоять, у меня не было другого выбора. К сожалению, мистер Дрейлер не жалел никого.

- Да, мадам. – Мне пришлось закусить губу, чтобы не расплакаться от боли в ногах.

- Ты ведь понимаешь, что это означает? – Единственное, что я сейчас понимала, так это несправедливость жизни. Ведь я была невиновата в том, что Хелла нарушила правила, а получила тоненьким прутом по стопам я.

- Да, мадам. – Подняв взгляд с пола, я посмотрела на мадам Фишер и не выдержала. – Но я же не виновата. Это Хелла нарушила правила.- Заметив в лице мадам Фишер сочувствие, я решилась попросить то, чем давно уже мечтала. - Пожалуйста, мадам, можно кто-то другой будет лидером семерки?

- Алэйна, девочка моя. – Голос мадам Фишер заставил опять опустить взгляд в пол. - Ты одна из лучших моих учениц. – Даже похвала не смогла приободрить меня. - Знаешь, почему в каждой семерки должен быть главный? – Мне кажется, я знала этот ответ, но боль затуманила мой разум и я просто молчала. – Всегда, везде и во всем кто-то должен быть главным. Если не будет лидера, то это будут не семерки элитных учениц – будущих киллеров, а просто стадо животных, которые не знают, что делать. Должен быть тот, кто сможет отвечать за свою семерку. Тот, кто сможет контролировать ее, боясь последствий. – Минутное молчание и мадам продолжает. – Ты сегодня получила только потому, что ты не смогла проконтролировать члена твоей семерки. Только ты в будущем будешь отвечать за то, в каких условиях они окажутся. Именно ты будешь распределять заказы в различных условиях. Их жизнь, в какой-то степени, будет зависеть от твоего решения. И если с кем-то из твоей семерки что-то случится, Алэйна, это будет именно твоей ошибкой. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то из твоих подруг погиб?

- Нет, мадам. – Одна мысль об этом приводила в ужас.

- Хорошо, Алэйна. – Мадам встала и, подойдя ко мне, погладила ко мне. – Ты ведь не подведешь меня и своих подруг, становясь плохим лидером? – Я отрицательно мотнула головой, понимая, что сделаю все, чтобы не подвести мадам и девочек.

***

Именно тот разговор, в кабинете мадам, сделал меня менее веселой и мало разговаривающей девушкой. Тот день научил меня тому, что на мне лежат жизни шестерых близких мне людей и моя собственная. Данное осознание заставило стать ответственной и серьезной.

Впервые за все годы я вспомнила об этом случае. Возможно, это потому что я впервые за все годы столкнулась с такой ситуации, при которой существовал риск подвести девочек.

В этот раз заказов на убийство было четыре. Меньше, чем обычно. К сожалению, за годы работы киллером, не было ни одного раза, чтобы заказов не было совсем. Люди всегда желают смерти кому-то.

Сейчас же задача усложнилась: нужно было выполнить заказы, справиться с теми, кто объявил на нас охоту и не стоит забывать о тех, кто нас подставляет. И на все это нам выделили три месяца. С одной стороны катастрофически мало, с другой стороны если все правильно распланировать, то можно успеть.

Пролистав папку, я увидела, что в ней, не считая биографий о жертвах, находились еще описания об совершенных убийствах. Вчитавшись в строки, я поняла, что эти три месяца будут очень тяжелыми. Отложив папку в сторону, я стала выводить на листе слова, которые и заключали в себе основные проблемы: «Королевская гвардия» и «Наемники».

Впервые я оказалась перед тем, в чем была не уверена, но, не имея другого выбора, отправила мысленный зов девочкам. Выбранное решение вселяло неприятное предчувствие, и я надеялась, что в голову придет другое, но девочки уже вошли в комнаты, а решение осталось таким же.

- Все настолько плохо? – Голос Ювелы заставил вырваться из задумчивости и обратить внимание на девочек, уже усевшихся в кабинете на своих излюбленных местах.

- Ситуация на этот раз складывается не очень приятная. – Протянув отчет об убийствах, я выпрямилась в кресле, и стала рассказывать, в каких неприятностях мы оказались. – Это копия отчета об убийствах, которую мадам Фишер предоставила для ознакомления. И знаете, кто бы ни хотел нас подставить, у него хорошо это вышло. – Теперь все внимательно смотрели на меня. – Около каждого из убитого была какая-то улика, намекающая, что это сделали наемники – киллеры. Например, у первого убитого в руках клочок бумаги, «вырванный с трудом из рук убийцы», в котором указывалось, что все это по заказу. Но самое главное, там отрывок от слова «риан».

- Это же бред. – Фиера, сидевшая около камина, вытворяла трюки с одним из своих кинжалов. – Любой дурак поймет, что выпускницы, школы мадам Бриан, не станут ходить с такими бумажками, подставляя и себя, и мадам. Да и в принципе никакой наемник не станет так ходить.

- Безусловно, это понимают не дураки, как ты правильно сказала. Но, тем, кто уже давно ищет повод для того, чтобы обозлиться на мадам Бриан – это идеальная зацепка, особенно если ее анализируют в ярости или же она просто является совокупностью к остальному.

- Боюсь услышать, что там принадлежит к остальному. – Ясмин, тихо сидевшая на диване, неловко улыбнулась.

- При следующем убийстве, очевидцами был замечен убийца, который, к великому сожалению, успел скрыться. – Язвительные нотки в моем голосе заставили насторожиться девчонок. – Но свидетели успели увидеть, что убийцей была девушка.

- Это же тоже ни о чем не говорит. Ведь хотя девушек – киллеров мало, но они все же могут быть. – Фиера сделала очередной замысловатый прием кинжалом и требовательно посмотрела.

- А вот мне становится не по себе от того, что при этих мелочах, явно будет что-то внушительное. – Хелла хоть и смотрела в окно, сидя на подоконнике, но внимательно ко всему прислушивалась.

- Вы правы. Эти обе улики не должны были быть основательными для того, чтобы мы попали под обвинения. Но третье убийство, можно назвать одним из «не до конца состоявшихся». Из пяти мужчин, на которых напали, погибли только трое. Остальные двое отделались сильными травмами и переломами. И эти двое мужчин, придя в себя, утверждали, что на них напало семь девушек, которые сказали им «Извините, вам просто не повезло попасть в список заказов». Ко всему этому один из мужчин утверждает, что при разговоре между собой, одна девушка утверждала об какой-то школе. Они выжили только потому, что другие поселенцы успели вовремя появиться. Те же поселенцы подтвердили слова, что фигур было семь. – На этот раз никто не стал комментировать, а я продолжила делиться новостями. – Королевская гвардия знает, что в школе мадам Бриан выпускницы-девушки. Но за все эти годы, они так и не смогли узнать, где находится школа и ни разу у них не было основательных причин винить выпускниц мадам Бриан. Конечно, на семерки всегда устраивалась охота, но тяжело ведь охотиться на тех, кого не знаешь и в ком не уверен, что это именно они виноваты в убийстве. В каком-то роде, школа мадам Бриан до сих пор была чем-то вроде предположений и вымыслов. Сейчас же эти предположения кто-то подтверждает, подставляя нас. Соответственно, все нераскрытые и вызывающие подозрения убийства, виновны мы или нет, причислят к нам. – К концу я уже просто откинулась на кресло и закрыла глаза.

- То есть, ты хочешь сказать, что нас теперь будут искать королевские ищейки? – Я хотела ответить Селине, но меня перебила Ювела.

- Сел, нас они не просто будут интенсивнее искать, если мы являемся главными подозреваемыми в череде убийств, то на нашу поимку отправят лучших. – К сожалению, Ювела была права.

- Нам дали три месяца на то, чтобы со всем этим разобраться. – В ответ многие из девчонок проявили свой матерный словарный запас.

- Ты ведь уже решила, кто из нас куда отправится? – Жаль, что в придуманном плане я не уверена так, как всегда.

- Да, всего четыре заказа. – Я обвела взглядом всех в помещении и продолжила. - Первый клиент – это один из лордов, приближенных к королю. Самое благоприятное нападение – в лесу, куда раз в неделю он выезжает охотиться. Вел, это тебе. – Ювела с удивленным лицом приняла из моих рук папку с данными о клиенте. – Второй клиент – один из советников короля. С этим придется труднее, потому что вначале нужно будет подобраться к нему максимально близко и тихо выполнить заказ. Женев, прошу. – Женевьева тоже с недоумением взяла папку. – Третий клиент – маг, который живет на окраине города. Это для тебя, Яс. – Вручив третью папку, я встала посреди комнаты, чтобы видеть всех членов свой семерки. – И последний, четвертый заказ – это герцог, который поедет на отдых в лес. И к этому заказу я отправлюсь сама. – Теперь недоумение и удивление читалось на всех лицах. – Вопросы?

- У меня есть вопрос: Ал, а ты уверена в том, что делаешь? – Я не стала отвечать на вопрос Фиеры, ожидая, пока все выскажутся.

- Я присоединяюсь к Фиере. Извини Ал, но я впервые за все годы сомневаюсь в твоем решение, потому что было более логичным отправить в лес Яс и Хелл, потому что, как мы все знаем, одна управляет природой, а другая повелевает животными. Но Яс ты оправляешь на окраину городу, а Хелл в принципе остается без задания. – Я кивнула головой Селине, тем самым давая понять, что я ее услышала.

- Мне непонятно, почему ты, Ал, отступилась от своих идей и принципов и сейчас отправляешь тех на задания, чья магическая направленность, никак не связана? – После вопроса Женевьевы все замолчали.

- Вопросы закончились? – Все молчали, поэтому я приняла это за согласие. – Начнем с вашего возмущения по поводу распределения заданий. Никто из вас не смотрел еще анкеты, но увидев, вы поймете, что информации на клиентов намного меньше, чем обычно. Отчет об убийствах был составлен еще две недели назад, это к нам он попал только сегодня. Называйте это интуицией или параноей, как хотите, но я уверена, что в этот раз нас будут ждать большие сюрпризы на заданиях. – На лицах девушек наконец-то проступило понимание. – Почему в лес идем именно я и Ювела? Все просто, эти заказы кажутся мне наиболее подозрительными, вполне, возможно, именно там будет ждать засада в виде королевской гвардии. И если все-таки там она есть, то в любом случае на нас с Ювелой тяжелее будет воздействовать, потому что у нас самые высокие болевые пороги. – С этим поспорить нельзя было, потому что за восемь лет учебы, мы все не раз в этом убеждались. – Что же касается Женевьевы, то она идеальнее всех сможет внедриться и устранить данного советника без шума, благодаря своим ядам. Нам сейчас совсем не нужно дополнительное внимание, поэтому, чем тише все пройдет, тем лучше. Ясмин отправляется, хоть и на окраину города, но там большая часть растительности, поэтому ей не должна грозить какая-то опасность.

- А мы? Предлагаешь сидеть нам и ждать, когда вы со всем справитесь? – Хелла наконец-то отвернулась от окна и посмотрела на меня.

- Нет. Вам придется разобраться с теми, кто нас подставляет. – Мне просто необходимо было чем-то занять свои руки, поэтому я взяла ручку со стола и начала ее крутить. – Тебе, дорогая наша фурия, придется отправиться в теневой мир.

- Мне??? – После моего заявления кинжал выпал из рук Фиеры, а она сама полностью уделила внимание мне.

- Тебе. Теневой мир не любит скромных, тихих и стеснительных, а так как ты являешься противоположностью этих качеств, тебе будет легче всего влиться туда.

- Против этого ничего и не скажешь. – Огненная фурия почесала кончик носа и развалилась в кресло. – Мне нужно будет влиться в компании наемников и выявить, не причастны ли они к убийствам?

- В точку. – Отвернувшись от Фиеры, я перевела взгляд на Хеллу. – Нам нельзя допускать новых таких «подстав», поэтому их желательно предотвращать. И лучше тебя, Хел, с этим никто из нас не справится.

- Предлагаешь мне присоединить всех своих друзей из животного мира, чтобы они предупреждали о чем-то странном? – Дождавшись моего кивка, Хелла продолжила. – Это хорошая идея, но я не смогу круглосуточно следить за этим. Сколько бы магии во мне не было, поддерживать связь с сотней животных долгое время – чересчур даже для меня.

- Хотя бы несколько часов и то могут очень сильно помочь. Твоя же задача, Сел, попутешествовать. – Я с улыбкой смотрела на удивленную воздушницу. – Тебе нужно будет побывать во всех местах убийств и выжать оттуда максимум информации о них. – Селина только махнула головой, показывая, что приняла информацию к сведениям. – Завтра утром каждая из нас разъедется по своим заданиям. Вся информация у вас в руках. – Я посмотрела на Ювелу, Женевьеву и Ясмин. – Для остальных информация на столе. С завтрашнего утра ровно через три месяца в промежутке между двенадцатью и часом, все мы должны оказаться на поляне, на которой завтра разойдемся. Если кто-то сам, по каким-либо не активирует портал, то он активируется автоматически, благодаря меткам на лице. Поэтому девочки, чтобы не происходило, в какой бы опасности не оказались, нужно или стандартно позвать всех по метке, или тянуть время до окончания срока этих трех месяцев. Кто раньше всех справится с заданием, отправляется назад в школу мадам Бриан. Всем все понятно?

- Да. – Все ответили почти синхронно.

Я смотрела на тех, кто стал для меня семьей и чувствовала, как становится тревожно на душе. Белокудрая, ответственная Ювела со своими голубыми глазами, внимательно читающаяся досье о своем клиенте. Фиера – гордая рыжая бестия, выполняющая очередные трюки со своим любимым кинжалом. Женевьева со своими необычными синими волосами, пронзительно-синими глазами и скромно улыбающаяся какой-то шутке нашей Селины с фиолетовыми волосами. «Совесть семерки», девушка со светло-каштановыми волосами и такими же светло-карими глазами - Ясмин. И Хелла – зеленоглазая заклинательница животных с необычным цветом волос: сверху темно-коричневые, а к низу светлеют. Мне тяжело было объяснить, почему я так всматривалась в каждую из них, стараясь запечатлеть их образ, но я очень надеялась, что это обычная паранойя.

Глава 2. Самоуверенность до добра не доводит

У вас когда-то возникало такое ощущение, как предчувствие беды? Для меня данное чувство оказалось в новинку. Я не помню свою жизнь до школы мадам Бриан, но зато я с уверенностью могу сказать, что за годы нахождения здесь, мною ни разу не были испытаны чувства наподобие этого. Лес, который всегда для меня являлся одним из самых знакомых мест, сейчас внушал недоверие.

Но самое странное, что я не могла найти ответа на вопрос: почему я переживаю и со вчерашнего дня не нахожу себе места? Сколько бы я не думала, но ответа все равно нет. Ведь по сути дела, я по праву считаюсь одной из самых сильных и лучших выпускниц школы мадам Бриан, поэтому даже если меня и будет ждать засада из магов, то у меня есть все шансы с ним справиться. Тогда почему данное знание не успокаивает?

Потерев пальцами виски, которые начали пульсировать от боли, я решила сделать перерыв в своих тревогах и задуматься о задании. Что мы имеем? Герцог в преклонном возрасте не угодил своему соседу по землям и тот решил заказать его убийство. Вроде бы все до тошноты банально, если бы не одно но: почему вдруг герцог, который к тому же давно не молодой, решил поехать отдохнуть именно в лес? И именно в тот момент, когда на его убийство был сделан заказ. Можно было бы списать на совпадение, но моя деятельность заставила не верить в случайности.

Пройдя еще несколько метров, я остановилась и закрыла глаза, прислушиваясь к звукам. В лесу стояла оглушительная тишина, которая не предвещает ничего хорошего.

Можешь делать ставки, Алэйна, с какой стороны тебя все-таки будут ждать королевские ищейки?

- Долго же пришлось ждать. – Открыв глаза, я посмотрела на мужчину, который стоял сбоку и рассматривал меня. Не став тратить время на разговоры, я одновременно достала меч и движением руки вызвала тени, которые были направлены на королевскую ищейку.

Мужчина также не заставил себя ждать, достав свой меч и создав купол вокруг себя. Что же, это, по крайней мере, будет интересно.

Первые две минуты боя, я не переживала об его исходе. Ищейка был один, поэтому исход данной битвы для меня был предрешен. Но последующие события заставили меня усомниться в этом. Мужчина безупречно владел мечом и отражал все мои магические атаки, хотя сам не предпринимал особых попыток причинить мне вред. Единственное, что можно было назвать странным в его действиях – это попытки подобраться ко мне все ближе и ближе.

Я же, в свою очередь, оставила свои жалкие потуги обезоружить его и сосредоточилась именно на магии. Мысленный призыв, и в моих руках находятся сгустки тьмы. Единственное жаль, что рядом нет никаких кладбищ, чтобы вызвать умертвия. Сгустки тьмы сочились из моих рук и опутывали мужчину. Тьма ластилась ко мне, даря силу, и заковывала ищейку, не давая шанса совершить какое-либо движение.

Видя, что мужчина уже просто стоит, не пытаясь вырваться из темного кокона, я подошла ближе, чтобы задать вопросы. И это стало моей одной из самых роковых ошибок. Не успела я и слова сказать, как кокон испарился, а на моей руке красовался браслет из каких-то незнакомых камней.

Попытка вызвать родную тьму провалилась крахом. Сколько бы я не взывала к своей магии, которая была неотъемлемой часть моей жизни, все мои попытки стали неудачными.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как схватиться за меч и попытаться при помощи него справиться со своим, уже точно, врагом. Звук столкновения двух мечей и я, не став ожидать атаки со стороны ищейки, стараюсь выбить меч из его рук. Следующая минута прошла для меня как в тумане. Вот я наношу удар, пытаясь задеть ищейку, а в следующий момент, он уже находится за моей спиной. Удар, и меч отлетает. Захват, и у меня руки за спиной. Все способы вырваться были ничтожны и только ухудшали положение, тем самым укрепляя хватку того, кто впервые смог за четыре года с такой легкостью победить одну из лучших выпускниц школы мадам Бриан.

***

- Неужели это все на что ты способна? – Вопрос профессора Дрига заставил собраться с силами и опять начать атаку. Удар за ударом. Меч к мечу. И так уже целый час. Силы начали покидать еще полчаса назад, но я держалась на чистом упрямстве и нежелании выслушивать от профессора нелицеприятные слова в свой адрес. Посмотреть, как идут дела у девочек с их оружием, не имела возможности, но от всей души надеялась, что лучше моего.

Удар. Разворот. Удар. Я чувствовала, как пот стекает по моему лицу и спине и молила всех и вся, чтобы профессор наконец-то остановил занятие. С каждым разом тренировки становились все тяжелее и длиннее. И так после последних тренировок я отправлялась в блок ползком, а сегодня видимо мне придется остаться здесь, потому что дойти я вряд ли смогу.

Очередное столкновение стали друг о друга и ноги не выдерживают. Я упала. Мне было страшно поднимать взгляд на профессора, потому что я знала, что мне несдобровать.

- Вставай. – Даже грозный тон не смог заставить меня встать. Я продолжала сидеть и смотреть на дрожащие от перенапряжения руки. Мне было больно. Я устала. – АЛЭЙНА! – Профессор видимо понял, что я сама не встану и поэтому взял меня за воротник рубашки и поставил на ноги.

- Пожалуйста, профессор Дриг, я больше не могу. – Возможно, слезы бы подействовали на него, по-крайней мере Селину за это жалели, но со мной такое, к сожалению, не пройдет. Я никогда не плакала. Не знаю, как я жила до появления в школу мадам Бриан, но сейчас ничто не могло заставить меня плакать. Ни усталость. Ни обида. Ни боль.

- Ты больше не можешь? – Меня встряхнули как котенка и небрежно опустили на пол. Я опять приземлилась на коленки и решила смотреть хотя бы на пол, но только не на профессора. – Кто ты? – Профессор опустился и схватил за подбородок, заставляя смотреть на него. – Я спросил.

- Алэйна. – Глаза профессора были противного болотного цвета, но стальные пальцы на подбородке не позволяли перестать в них смотреть.

- Неправильно. – Подбородок пронзило болью от усилившейся хватки. – Ты – киллер. Ты – убийца, которого люди будут презирать за то, что ты убиваешь других за деньги. Тебя будут ненавидеть, потому что ты – монстр.

- Это не так. Я не монстр. – Я замотала головой, пытаясь сбросить пальцы со своего подбородка, но хватка только усилилась, заставляя меня прикусить губу, чтобы не закричать от боли.

- Людям плевать будет, кто ты на самом деле. Им все равно будет даже на то, из-за чего ты стала такой. Для них главное – это то, кем ты предстанешь перед ним. А ты перед ними предстанешь именно тем самым монстром, которого будут бояться за то, что этот монстр сможет делать ними. – Слова профессора заставили почувствовать осадок на душе. – А теперь подумай, будут ли люди, которые считают тебя чудовищем, потому что боятся или презирают, ждать, пока ты отдохнешь и сможешь продолжить бой? – Нет, меня просто убьют. – Или ты думаешь, они поинтересуются твоим именем и будут слушать твою историю? – Я слегка помотала головой. – Запомни: в первую очередь ты – киллер, наемный убийца, выбирай сама значение, и только потом, ты - Алэйна. Люди всегда будут вначале видеть в тебе убийцу, когда узнают, чем ты занимаешься. – После этих слов профессор отпустил мой подбородок и встал, оставив опустошенную меня сидеть на полу. – Поверь мне, тебе повезет, если тебя быстро убьют. – На это я только закрыла глаза и сглотнула ком, появившийся в горле. Когда я открыла глаза, передо мной лежал мой меч. Профессор внимательно наблюдал за мной. – Кто ты?- Несколько секунд я смотрела на меч и профессора, перед тем как ответить.

- Я – киллер. – После этого я взяла в руки меч и встала, чтобы продолжить прервавшуюся тренировку.

***

Я сидела униженная, обездвиженная и растерянная. У меня даже не выходило прийти в ярость из-за невозможности ситуации. Как я могла проиграть? Годы изнуряющих тренировок оставили свой отпечаток и меня было так просто обездвижить. Я подняла взгляд на ищейку и прокрутила в голове схватку.

Тяжело было признать, что если бы не моя вера в свою непобедимость, то, возможно, все сложилось по-другому. Но ты ведь, Алэйна, лучшая выпускница школа мадам Бриан, лидер, киллер, который за четыре года ни разу не оказывался даже на грани поражения. Ну, вот мне и указали на то, что я не самая лучшая.

– Это и есть те лучшие наемные убийцы, простите, киллер, которые совершили так много дел. – Мужчина склонился надо мной и стал рассматривать. Я не осталась в долгу и присмотрелась внимательнее. Высокий. Брюнет средних лет. Синие глаза. Эта информация мне ничем не помогла, и я стала рассматривать его одежду. С одеждой было интереснее. Сама одежда выглядела не из дешевых. На нем было качественная черная куртка с множественными кармашками и такие же черные брюки. А что тогда так напрягает? Еще раз присмотревшись в лицо, мне захотелось выругаться матом от догадки, кто передо мной стоит.

- Неужели сам артэш Эйлерт вышел на охоту? – В королевстве высшее военное звание – артэш. Именно артэш, а не советник, является правой рукой короля по военным вопросам. Иногда их распределяют их назначают не только на военные вопросы, но и в другие сферы. В нашей Иларии было пять артэшей, если, конечно, за последние дни ничего не изменилось. И вот как раз тот, кто находился напротив меня, был артэшем не в военной сфере, а именно в тайной канцелярии его Величества.

- Даже так? – Лицо мужчины стало заинтересованным. – Не расскажешь, как так быстро узнала? – Если честно я ничего не собиралась рассказывать, по-крайней мере правду. Можно будет сказать ложь, если все-таки вынудит. – Столько разговоров о выпускницах школы мадам Бриан: выносливые, жестокие, магия держится на жертвоприношениях и много еще другое. – Я молчала, никак не реагирую на слова. – Если честно, я разочарован, ожидая увидеть монстра, какого все описывают, увидел совсем другое. – На это я только пожала плечами. А мужчина от рассматривания перешел к деловому тону. – Ты, наверное, уже заметила, что твоя магия не отзывается. – Заметила. А еще я заметила, что если не пытаться к ней взывать, то через некоторое время она накопится настолько, что хватит на то, чтобы разорвать этот браслет. Необходимо только подождать. – А в схватке с мечами, тебе явно не победить меня. – В душе всколыхнулась недовольство этим фактом, но внешне я осталось все такой же невозмутимой. – У тебя есть два выбора. Первый: ты добровольно соглашаешься на то, чтобы я применил к тебе заклинание правды. Я не дурак, чтобы доверять таким, как ты. – Тут я не выдержала и вопросительно подняла правую бровь.

- А второй? Убьешь? – На мои вопросы артэш достал камешек из кармана и сжал его. После его действий передо мной предстало изображение молодого парня.

- Вайерд, покажи свою гостью. – Эти слова заставили парня отступить, и передо мной предстала связанная Ясмин. Я закрыла глаза, понимая, что просчиталась.

- Можешь отключать. Я поняла. – Смотреть на то, как Ясмин находится в плену, не было никакого желания. Мне оставалось тешить себя мыслью, что хотя бы Ювелу никто не ожидал.

- Смысла сейчас тебя убивать, у меня нет - ты еще понадобишься живой. – На несколько секунд, мною овладел страх, потому что я понимала, что в таком возрасте становятся артэшом далеко не за доброту и снисходительность. – Теперь, что касается второго варианта. Если ты не захочешь ничего рассказывать, то мой сотрудник возьмется за твою напарницу. А дальше будет испытание на выносливость: кто из вас раньше не выдержит. Твоей подруге тоже будут предложены эти два варианта. Если не согласится, то действия из «хороших» превратятся в «плохие». Кто из вас раньше не выдержит, тот все нам и расскажет. Хотя я бы предпочел знать все с самого начала. – Я смотрела на мужчину, внимательно меня рассматривающего, и чувствовала, как в моей душе накапливается ненависть.

- Ты ведь отдаешь себе отчет, что за это я в любой удобный момент должна буду тебя убить? – В душе я молила, чтобы он отказался от затеи с информацией, потому что в конце я буду обязана лишить его жизни. А с учетом того, насколько он сильный, не факт, что в живых останусь я.

- Я справлюсь. – Мужчина подняла меня за плечи и сразу отступил. Стоя я чувствовала себя более уверенно, чем сидя на земле. – Так кто: ты или твоя напарница?

- Меня зовут Алэйна. – Ты не оставил мне выбора, артэш Эйлерт. Даже если я выдержу все твои пытки, то Ясмин не сможет и расскажет все. А данный рассказ равняется предательству. Предательство же в школе мадам Бриан карается смертью, если только не убивают того, кому рассказана информация. Мне нельзя подставлять Ясмин. Это я просчиталась, а не она. Я совершила ошибку, веря в свои силы. Но сейчас, когда на кону стоит моя или твоя жизнь, артэш Эйлерт, я больше не допущу ошибки.

Глава 3. Раскрытие завесы тайн

- Возвращаемся к вопросу о том, как ты так быстро меня узнала? – После того, как я все-таки согласилась на первое условие артэша, ко мне было применено заклинание правды. Теперь выхода не было: или молчать, подставляя Ясмин, или говорить все как есть.

- Года два назад был заказ на твое убийство. – Я шла впереди артэша Эйлерта, поэтому не могла видеть, как он отреагировал на мои слова. – К слову, не знаю, с кем ты не смог поладить, но этот заказ можно отнести к одному из крупнейших. Сумма была впечатляющая.

- Вас в вашей школе обучают этикету? – Вопрос показался странным, пока через несколько секунд до меня не дошел намек.

- Не имею привычку обращаться на «Вы» к своим жертвам. – Пусть лучше считает меня самоуверенной выскочкой, чем будет задумываться, что я представляю на самом деле.

- И почему же я еще жив, если меня заказали лучшим киллерам? - Насмешка в голосе немного покоробила.

- Мы имеем здравый смысл. Никто не рискнет совершать такой опрометчивый поступок, как убийство артэша. Получится – станешь одним из самых богатых людей в королевстве. Но если не получится, что скорее всего и произойдет – будешь умирать долго и мучительно, перед этим все рассказав артэшу. – Неудобно разговаривать, когда не видишь лица собеседника. Хотя я лучше бы в принципе никогда не разговаривала с этим мужчиной.

- Я тебя понял. Расскажи о ваших семерках. - Мне казалось, что это будет самым первым вопросом.

- Семерки составляют во время нашего появления в школе. Никто не знает, по каким признакам нас распределяют, но с момента распределения и до расформировки семерки, мы все неразлучны.

- Работает всего лишь одна семерка? – Вспоминать о причинах, почему работает всего лишь одна семерка, не хотелось, но сомневаюсь, что артэш захочет упустить даже такую маленькую деталь.

- Да. – Перед глазами предстали члены других семерок, которым повезло чуть меньше, чем нам. – Мы обучаемся в школе мадам Бриан на протяжении восьми лет. В конце каждого года нас ждут определенные испытания, после которых семерки отсеиваются. – Испытания были ночным кошмаром каждой ученицы. – Отсев происходит, если погибает кто-то из семерки или если у семерки худший результат. – Перед глазами пронеслись воспоминания испытаний и отсевов. Слезы тех, кто не справился с заданиями и эгоистичная радость тех, кто прошел дальше. Только после того, как начали поступать заказы, я поняла, что радоваться было нечему.

- Что подразумевает собой «отсев»? Их убивают? – Вопрос, сзади идущего мужчины, вырвал из мыслей об испытаниях.

- Нет. Люди всегда нужны. Кто-то работает прислугой, некоторые преподавателями или шпионами. – Мне пришлось остановиться на перекрестке дорог, потому что сейчас я не знала, куда нам именно идти. Даже лес выглядел каким-то чужим. – Можно всего лишь один вопрос? – Мужчина остановился напротив меня и выжидающе посмотрел. – Почему мы идем пешком, а не порталом?

- Этот браслет не позволит перенести тебя через портал. – Информация обрадовала только тем, что путь через лес хотя бы немного, но займет время. Для меня главное - это подождать три месяца. Я бросила взгляд на далеко не слабого мужчину, с которым мне предстоит долгий по лесу, и поняла, что три месяца придется не просто продождать, а именно как-то прожить. – Направо. Что из себя представляет твоя семерка? – Больше всего мне не хотелось отвечать на этот вопрос, но упрямиться и не отвечать, смысла не было, по крайней мере с этим мужчиной.

- Нашей особенностью было то, что мы все разных направленностей магии: некромантка, целительница, стихия огня, воздуха, воды, земли и заклинательница животных. В других же семерках направленности повторялись. Но моя семерка дошла до конца не из-за этого, как все семерки считали, а потому что мы с самого начала осознали всю ответственность и стали близки друг к другу. – Воспоминания о тех, кто был мне семьей, вызвало улыбку на лице.

- Вы все используете мечи? – Мысль о том, что я проиграла на мечах этому мужчине, стерло даже малейшее подобие улыбки.

- У каждой из нас вое оружие. Мы должны уметь пользоваться всеми, но в совершенстве только одним. - Я всматривалась в местность, пытаясь найти хоть какие-то знакомые места.

- Всеми? – В голосе мужчины был холод и отчужденность. Никаких эмоций.

- Всем, что попадется под руку. – Говорить, что я могла бы убить его маленькой веткой, я не собиралась.

- Где находится школа мадам Бриан? – Я даже остановилась, обернулась и с недоверием посмотрела на артэша.

- Ты думаешь, никогда не оценивался риск того, что кто-то из нас может попасть в плен? Никто из нас не сможет тебе это сказать. Любая попытка приведет к невыносимой боли, которая в последствии убьет. – Увидев, что эмоции на лице так и не проявились, я обернулась и пошла дальше. Вот тот человек, у которого можно поучиться, по-настоящему, скрывать все свои эмоции. Или научиться перестать что-либо чувствовать.

- Попытаться стоило. Я так понимаю, что спрашивать о ваших шпионах и руководстве тоже бессмысленно? – На это я только пожала плечами, не став отвечать на очевидные вещи.

Далее следовали выматывающие вопросы о заказах. К слову, их за четыре года было очень много, поэтому к концу вопросов я была чересчур сильно вымотана и морально, и физически - мы непрерывно шли по лесу весь день.

- Останавливайся здесь – сделаем привал. – У меня не было ни сил, ни желания радоваться тому, чего я так долго ожидала. Привалом артэш выбрал ничем непримечательную полянку. Я подошла к одному из деревьев и села, оперевшись на него. Связанные руки очень сильно болели, но у меня даже мысли не возникло просить каких-либо послаблений. Хватает тех унизительных просьб в случаях, когда нужно «в кустики» уйти. И то, в это время артэш всего лишь развязывает одну из моих рук и привязывает к своей, удлиняя веревку. Неприятно. Стыдно. Унизительно. – Я сейчас уйду, чтобы найти что-нибудь поесть. Ты же понимаешь, что глупо пытаться сбежать? – За весь день я так наговорилась, что сейчас просто кивнула и закрыла глаза, полностью привалившись к дереву.

Будь на месте артэша Эйлерта кто-нибудь другой, я бы, не задумываясь, сбежала, но с этим мужчиной так не получится. Своей попыткой убежать я только разозлю мужчину, потому что без магии и со связанными руками, мне далеко не уйти. И, что печальнее всего, по силе мне его тоже не превзойти. Так что мне остается только сидеть и надеяться, что скоро я придумаю, как от него избавиться.

***

- Вот и подошло время к ежегодному испытанию. – Каждая семерка боялась представить, что за испытание может быть в этом году. Мы находились в помещение, представляющего своего рода арену. Все ученицы сидели за трибунами. – Сегодняшнее задание будет не из простых. – К сожалению, они каждый год были не простые. – За той дверью находится такое же количество людей, как и присутствующих. Все они преступники, приговоренные к казни, или те, кому осталось жить от силы несколько дней. Ваша задача – убить их. – Не знаю, как у других, но мое сердце приостановилось. Я до последнего надеялась, что ослышалась. – Ваши соперники не будут просто стоять и ждать, когда вы исполните их приговор, они будут сопротивляться. – Следующие объяснения мадам Рикон прошли мимо моих ушей. Нас готовили к этому уже пять лет. Эти люди все равно должны будут погибнуть, не от наших рук, так от других. Тогда почему на душе было не по себе?

Первыми вызвали семерку, состоящую почти из одних целительниц. У них была всего лишь одна некромантка и одна стихийница. Вся семерка со слезами на глазах просила отстранить их от испытания. После долгих уговоров, мадам Фишер согласилась и попросила мистера Рикора вывести девочек.

- Семерка Алэйны. – В начале, я надеялась, что мне послышалось, но после того, как мадам Рикон второй раз повторила имя, пришлось покориться. Я ободряюще улыбнулась девочкам, и мы вышли к арене. – Вы должны выходить по одной. На заданиях навряд ли будет возможность помощи в лице остальных. - Я кивнула головой девочкам, показывая этим, что я буду первой. – Ах да, еще одна маленькая деталь. Вы не должны использовать магию. Только оружие. – Жестоко. Мне не хотелось думать о том, сколько, возможно, девчонок сегодня погибнет. - Все понятно? – Я снова кивнула и достала меч, ожидая противника.

Из двери вышел мужчина лет сорока. Он был на две головы выше меня, бритоголов, мускулист и со шрамами на все лицо. Мне сразу же стало понятно, что будет непросто. Но, посмотрев в глаза, я растерялась. В них была грусть, обреченность и сожаление. Не давая время мне на обдумывание ситуации, мужчина также взял меч и начал атаковать. Он был сильный, и это придавало ему преимущество. У меня же в преимуществах была ловкость и многочасовые тренировки с мистером Дригом. Первые минуты поединка я предпочитала только уходить в оборону, чтобы иметь возможность лучше изучить противника. У мужчины были явные проблемы с левой ногой – весь его вес на правой. И он явно привык к кулачным боям, а не к мечам – постоянно прикрывает вверх - голову, не смотря на то, что я намного ниже него, оставляя при этом открытой грудь. Сделав выводы, я стала наносить удары, оттесняя его в левую сторону. Несколько секунд и мужчина споткнулся, предоставляя мне возможность выбить меч из его рук, что я и сделала. Оказавшись без меча, противник хоть и с голыми руками, но резко набрасывается на меня, приводя в замешательство. Он хватает меня за правое запястье, в котором находится мой меч и начинает выворачивать его в другую сторону, направляя меч в мою сторону.

- Мне очень жаль. – В глазах мужчины стояли слезы. – Я просто очень сильно хочу жить. – Когда сталь почти приблизилась к моему лицу, я отклонилась назад, ударяя противника со всей силой в живот, тем самым освобождая запястье с мечом. Через несколько секунд я уже стою за спиной сидящего мужчины с прижатой к его шее сталью. Я поднимаю взгляд на преподавателей и директрису, надеясь в их глазах увидеть разрешение на то, чтобы отпустить его. Но в их глазах читался приговор.

- Простите. – Одно движение и я отпускаю тело, бьющееся в последних конвульсиях. Я спокойно шла к выходу из арены, хотя было ощущение, как будто меня лишили воздуха. Я разучилась дышать. Подойдя к девочкам, я пожелала удачи и стала смотреть на арену. Все дальнейшее прошло для меня как в тумане. Даже испытания девочек полностью не помню, а только отдельные моменты. Сожаление на лице Ювелы. Эмоциональность Фиеры. Отрешенность Хеллы. Слезы Ясмин. Утешения Женевьевы. Непривычная серьезность Селины. Почти все это время я смотрела именно на свои руки – они были в крови. В крови того, кто мне ничего не сделал. Мужчины, которого до сегодняшнего дня я даже не знала. Эта была кровь того, кого мне просто приказали убить. Не раз ко мне подходили, предлагая смыть ее. Я смотрела на лица, и завидовала их непонимаю того, что вода никогда уже не сможет смыть кровь с наших рук. Сколько еще крови будет на этих руках? Сколько людей станут такими же, как этот мужчина? Умрут из-за того, что нам просто приказали. Посмотрев на профессоров, я закрыла глаза и мысленно еще раз попросила прощения у мужчины.

- Я просто тоже хочу жить. - Это был единственный момент, когда я жалела, что не могу заплакать.

***

Я перестала вспоминать о прошлом, услышав шаги приближающегося артэша. Общаться с ним не было никакого желания, поэтому я даже не стала открывать глаза и смотреть на него.

- Ты есть будешь? – Кушать хотелось – я даже приоткрыла один глаз и увидела, как артэш несет убитого кролика в мою сторону.

- Предлагаешь мне разделать его, а за это мне достанется дополнительный кусочек? – В принципе идея мне нравилась. Разделывать животных я умела. Правда со связанными руками это будет неудобно, но если постараться, то может получиться.

- Я пока костер разожгу. – Не став никак комментировать, я взяла кролика и осознала, что мне все равно придется сейчас просить ножик или кинжал.

- Конечно, я понимаю, что ничего хорошего от меня не ожидаешь, но животных без ножа я разделывать не могу. – Артэш, который начал уже разжигать костер, подошел и протянул мне нож.

- Чему вас обучали в школе? – Услышав очередной вопрос, я чуть не поддалась обычному порыву Фиеры, и не выдала отборный мат. Я никогда не являлась любителем много разговаривать и за сегодня я уже давно превысила обычный лимит разговоров.

- Легче сказать, чему не обучали. – На несколько секунд захотелось разрезать веревку, сжимающую запястья, но один взгляд на артэша, и желание отбилось. – Нас учили грамматике, чтению, анатомии, этике, истории, географии. – С каждым перечисленным предметом лицо мужчины становилось все насмешливее. – И, конечно же, нас учили пользоваться оружием, также мы изучали все болевые точки у людей. А еще у нас был очень интересный предмет, на котором нас учили использовать бранные слова. – Я удостоилась чести увидеть удивление на лице артэша Эйлерта. Пора себе аплодировать. – Думаешь, зачем нам нужен был этот предмет? Не смотря на то, каким видом деятельности мы занимаемся, нам также свойственно испытывать чувства. И вот, когда тебя начинают оскорблять, говорить какие-либо гадости о тебе, в тебе просыпаются такие чувства как обида, злость, гнев. Ты же понимаешь, что они до добра не доводят, а если на кону стоит чья-то жизнь, то категорически запрещается им поддаваться. На данном предмете, нас поливали, мягко говоря, грязью. – Я усмехнулась, вспоминая с каким удовольствием, преподаватель это делал. – Первый раз обидно. Второй раз тоже обидно. Даже на третий. Но, чем дольше тебе говорят, какая ты тварь, мразь и чудовище, тебе становится абсолютно все равно. Это действительно помогает и не раз именно то, что ты не реагируешь на какие-либо слова, спасает тебе жизнь. Мне, по крайней мере, спасало. – Закончив с кроликом, я встала и на уставших ногах подошла к артэшу. – Поэтому можешь говорить что угодно - мне будет все равно. – Протянув кролика артэшу, я стала смотреть на огонь.

Мне всегда было уютней ночью. Ночь приносила мне уют и покой. Возможно, это из-за иллюзии, что если день закончился, то и проблемы этого дня, также закончились. Ночью ты забываешь о них на некоторое время и отдаешься покою. Зато с приходом солнца, они всегда стремятся о себе напомнить.

- Сколько тебе лет? – Не став отрываться от огня, я мысленно прокляла того, кто в очередной раз за этот день разрушил мой покой.

- Можно на сегодня все? Я, конечно, понимаю, что не вправе диктовать условия, но это простая человеческая просьба. – Оторвавшись от огня, я увидела, что мужчина также пристально смотрит на огонь.

- А сколько раз тебя по-человечески просили остановиться и не убивать? – Мужчина обернулся и посмотрел мне в глаза.

- Много. – Иллюзия покоя этой ночи была разрушена. – Мне 24 года. – Со связанными руками я не смогла бы аккуратно разделить кролика, чтобы он перед этим не оказался на земле, поэтому пришлось ждать, пока это сделает артэш. – А что касается вас, артэш Эйлерт? – Мне достался недоуменный взгляд.

- Разве есть то, что не знаю киллеры школы мадам Бриан? – На насмешку я пожала плечами. Мне было известно его имя, внешность, магические способности, а вот все остальное так и оставалось тайной. Доносчики и агенты школы мадам Бриан не имеют доступа к артэшам. – Это один из пунктиков «предпочитаю убивать свою жертву, зная о ней все»?

- А я не знала, что артэшам присущи насмешки. – Только когда в моих руках оказался кусок мяса, я поняла насколько проголодалась.

- Так же, как и мы не знали, что первоклассными убийцами могут быть девушки. – Я не смотрела на мужчину, полностью увлеченная мясом.

- Жизнь полна событиями, которые могут повергнуть нас в шок. – После этого мы ели молча. Теперь оставалось только поспать. Своим местом ночлега я выбрала все тоже дерево. Благо, мне не привыкать спать на голой земле.

- Ты чересчур спокойна для той, кто находится в плену и идет к неизвестности. – Прислонившись к дереву, я наконец-то позволила себе расслабиться.

- А что мне делать? Истерить и просить о пощаде? Глупо. Я сама являюсь лидером своей семерки и, хотя это ниже по званию, чем артэш, но я понимаю, что ни за что не отступилась бы от своего задания. Пытаться сбежать или подстраивать способы, чтобы убить тебя? Тоже бессмысленно. Будь на твоем месте кто-нибудь другой, он бы уже давно валялся с ножом в глотке, но с артэшом мне не тягаться. По крайней мере, пока у меня нет сил. – Не став ожидать ответа, я позволила себе задремать. День вышел чересчур насыщенным.

Глава 4. Засада

- Просыпайся. Нам пора идти. – Открыв глаза, я увидела собирающегося артэша. Первые несколько секунд хотела проигнорировать и не вставать, но потом я все-таки пришла в себя и решила не глупить. Попытка встать с первого раза не удалась - тело заныло и не хотело подчиняться. Опыт спать на голой земле был, но не со связанными руками. Хорошо, что хотя бы артэш не смотрел на мои унизительные попытки встать. Когда попаду к мадам Фишер, нужно будет обязательно ей рассказать, чтобы научили девочек к тому, что им, возможно, придется спать со связанными руками.

- Нам долго идти? – Мне протянули остаток вчерашнего кролика и показали на дорогу вперед. Взяв мясо, я отправилась в указанную сторону.

- Через неделю должны подойти к тому месту, где находится твоя подруга. – Воспоминания об Ясмин заставили приуныть и не с таким аппетитом есть кролика.

- С ней ведь все в порядке? – Меня напрягло молчание со стороны мужчины. – Знаешь, я даже буду сочувствовать вам всем, если с ней что-то случится.

- Так сильно переживаешь о своей подруге?

- А ты переживаешь о своей семье? – Полуобернувшись, я с вопросом посмотрела на мужчину. – Интересно, чтобы ты сделал, если с кем-то из твоей семьи что-то сделали? – На миг лицо артэша стало жестоким. – А теперь вспомни, что, не смотря ни на что, мы профессиональные убийцы, и даже если ты справился с одной мной и то из-за моей излишней самоуверенности, то с шестью нами, тебе навряд ли справиться. – Подняв руки с браслетом, усмехнулась. – У тебя браслетиков на нас не хватит. Я как поняла вы сами произвели этот камень, потому что, если бы существовал он в природе, нам давно стало бы об этом известно. И вот такое произведение дешево точно не обходится. Я ведь права? – Уже полностью обернувшись лицом к мужчине, я смотрела на его серьезное лицо.

- Права. – Ко мне подошли вплотную и наклонились. – А с чего ты взяла, что я не справлюсь с вами? Из-за того, что вас шесть профессиональных киллеров? Видишь ли, артэшами так просто не становятся - у нас тоже свои испытания. И вот теперь подумай, если я – артэш и меня отправили к не самым слабым профессиональным киллерам одного, значит мне не составит труда справиться с вами всеми. Признаюсь, это будет не легко, но в тоже время, это выполнимо. – Хотелось ударить по этому серьезному лицу и стереть оттенок превосходства. Еще и то, что я ему доставала только до подбородка, бесило неимоверно. Постоянно приходится поднимать голову, чтобы посмотреть в глаза. В эти чертовые синие глаза.

- Посмотрим. Знаешь, на днях я убедилась, что самоуверенность до добра не доводит. Кто знает, возможно, и тебя излишняя самоуверенность до добра не доведет. – Обернувшись, я пошла дальше.

- Тебя не интересует, что ждет тебя дальше?

- Вряд ли ты скажешь мне что-то такое, о чем я уже не подозревала ранее. – В очередной раз благодарю всех и вся за то, что благоразумно надела брюки и удобные ботинки, потому что в юбках и платьях я сейчас не прошло бы сквозь эти заросли. – Ты приведешь меня к своим подчиненным. Поручишь меня контролировать самым надежным, а сам пойдешь докладывать все, что узнал, королю. Далее вы все захотите проверить, какие же у меня на самом деле способности – стану подопотным зверьком. Не скрою, многие из твоих погибнут смертью храбрых, когда буду пытаться что-либо сделать мне, и тебе придется самому все контролировать, что оторвет от всех дел. К концу опытов, когда вы выясните максимум, вы пойдете одним из двух вариантов: или попытаетесь каким-то образом завербовать меня, что будет провальным, или сразу устраните. – Очередная ветка больно хлестнула по руке. – Я ничего не пропустила? – В ответ услышала смешок.

- Нет. Только почему первый вариант провальный?

- Ты видел знаки у меня на лице, когда я призывала тьму? – Хотя это скорее метка, чем обычные знаки. – Каждая ученица с первого дня обучения имеет свой знак. Он под цвет ее магии. У меня черная роспись и на правой стороне лица, у кого-то бывает по всему лицу. Эти знаки подделать нельзя и поэтому именно они доказывают принадлежность к выпускницам школы мадам Бриан. Ты не сможешь увидеть школу без этой метки. И именно в этой метке содержится запрет на разглашение существенных тайн. Если я даже подумаю о том, чтобы предать школу мадам Бриан, меня эта метка….- Я резко остановилась, услышав подозрительные звуки. Посмотрев на артэша, я сделала жест рукой, чтобы он молчал. Вчерашняя ситуация повторялась: весь лес молчал и только если прислушаешься, можно было услышать шорохи. Через секунду я увидела осознание в глазах прислушавшегося мужчины. Скоро проверим, артэш Эйлерт, является ли твоя самоуверенность оправданной.

- Кем бы вы ни были, у вас есть две минуты на то, чтобы сдаться. – Мне оставалось только в шоке смотреть на мужчину, который явно был не в себе. – Те, кто в течение этих двух минут выйдет и сложит оружие, останется жив. – Мне хотелось только пуститься в бег, повторяя всем, что я не с ним. Когда еще есть силы, можно рассчитывать на сражение с толпой непонятно кого, но, когда руки в прямом смысле связаны, то остается только стоять в сторонке.

- Неужели королевский пес, извините, ищейка, предлагает нам помилование? Ты не в том положение, чтобы диктовать условия. – Из леса начали выходить мужчины, полностью обмотанные в черное. Наемники, которых было, как минимум, тридцать. От нелепости ситуации захотелось рассмеяться. Профессиональная убийца – киллер, наемники и артэш в одном месте. Интересно, когда-нибудь была такая же ситуация, когда люди, столь ненавидящие профессии друг друга, собирались в одном месте?

- Извините, что встреваю в вашу дискуссию, но можно разъяснить один момент? – Взгляды всех мужчин обратились на меня. – Вы же появились здесь, чтобы не убить нас? Просто я не уверена, кого именно из нас вам заказали. Если бы вам требовались наши жизни, то мы давно валялись со стрелой в шее или хотя бы не вели беседы, а давно предавались такому прелестному делу, как сражение друг между другом. – Сделав паузу, я обвела взглядом всех присутствующих, задержав взгляд на безэмоциональном артэше. Надеюсь, он воспользуется моей попыткой завести разговор. – Так вот, если у вас нет необходимости в наших хладных телах, то может мы сможет договориться? Вдруг наши условия покажутся вам более выгодными и интересными для вас?

- Что нам может предложить девушка, да еще и с завязанными руками?

- Я – ничего. – Кроме как помочь убить артэша. – А вот этот мужчина может предложить вам очень много золота за свою жизнь.

- А тебе-то какой прок от его жизни? – На этот вопрос я просто пожала плечами, даже не думая раскрывать свои мысли перед кем-либо.

- Слушай, Красный, а тебе не кажется, что девка просто время тянет? – Умный. Чаще всего от наемников требуется только сила, а не ум. В тот же момент, когда один из наемников разгадал намерения моей беседы, в нашу стороны были направлены стрелы, дубины, мечи и копья.

- Кстати, артэш, две минуты прошли, а оружие никто не сложил. – Взгляд артэша Эйлерта выражал, что после стычки с наемниками, меня ждет очень много вопросов.

- Сдавайся по-хорошему, пес. Нам хотя и желательнее привести тебя живым, но от твоего мертвого тела тоже не откажутся. – На это артэш только сделал пасс рукой, и все стрелы начали попадать в своих хозяев. Времени на восхищение не было, потому что я почувствовала, как кто-то хватает меня за талию. Ударив затылком сзади стоящего наемника, почувствовала небольшое головокружение. Все-таки обессиленность и отсутствие способностей сказываются. Обойдя державшегося за нос мужчину, посмотрела на артэша. Дела шли у него не очень хорошо. Вздохнув, сделала еще одну самую большую ошибку за последние два дня.

- Мне кажется, или тебе нужна помощь? – Для того, чтобы получить меч, пришлось отобрать у все того же держащегося за нос наемника. Какие же нынче нежные мужчины в наемники поддаются. Держать меч обеими руками было неудобно, но самостоятельно разрезать веревку не решусь – не факт, что не отрублю себе часть руки.

- С чего ты взяла, что нужна помощь? – Стоило мне повернуться, как около артэша были уже только лежачие тела, а сам он даже не испачкался в крови. Признаться, я была, мягко говоря…удивлена. Если же говорить честно, то я находилась в шоке. За несколько секунд, от силы минуту, расправиться с таким огромным количеством наемников и в тоже время не выглядеть уставшим – это сильно. Я, конечно, магией тоже смогла бы быстро с ними расправиться, но и то мне на это понадобилось бы несколько минут.

- Видимо, показалось. – Бросив меч под ноги, сделала все такое же безразличное выражение лица.

- Рассказывай, что ты задумала? – Сейчас я очень сильно жалела об этом заклинание правды - соврать не выйдет, но и рассказывать о том, что я жду, когда накопятся силы, чтобы разорвать браслет – не хочется. Артэш же во время моих раздумий подошел и опять начал давить на меня своим ростом.

- Мне было выгодно, чтобы выиграл ты, а не наемники. – Лица артэша Эйлерта стало вопросительным. Сквозь зубы, пришлось хотя бы что-то рассказывать. – Наемники не очень сильно любят нас. Я с ними не раз сталкивалась и, поверь мне, победа «какой-то девки» ударила по самолюбию многих. Если хотя бы один из них присутствовал сейчас, то мне бы очень сильно не поздоровилось. С развязанными руками и без твоего милого браслетика, я бы еще справилась с ними, а так, от силы лишь половину из них отправила бы в мир иной. – От мысли о том, чтобы со мной произошло, оказавшись в руках наемников, непроизвольно скривилась.

- Нам… - Не договорив, лицо артэша в миг из обычного и серьезного превратилось в жестокое. – Храг!!! – Я недоуменно смотрела на матерящегося мужчину и не понимала, что происходит. – Они исказили пространство. – Понимание того, что сделали наемники, вызвало радость внутри.

- Если я не ошибаюсь, то теперь мы выйдем с полянки не там, где планировалось, а совсем в другой части леса? – Надеюсь, что очень далеко. Не знаю, какую изначальную цель преследовали наемники, но своим искажением, они продлили мне время до того момента, когда я все-таки окажусь во дворце. Возможно, мне повезет, и я там вовсе не окажусь.

- Да. Только этой частью может оказаться выход из леса. – Конечно, может и такое произойти, но я продолжала надеяться на лучшее.

- Помогите. – Голос, издававшийся снизу, заставил прервать разговор между мной и артэшом и поспешить к выжившему. Наемник оказался в плачевном состоянии: лицо – сплошное кровавое месиво, так и еще многочисленные раны на теле. Увидев все повреждения, я еще долгое время задумывалась о том, как он до сих пор жив. Но, решив, что спасти я все равно не смогу, я просто отошла, не мешая артэшу.

- Кстати, а чем ты их всех так сильно приложил? – До этого как-то не оглядывалась на лежащие тела, но быстрый просмотр их показал, что выживший наемник еще легко отделался. – Знаешь, когда в следующий раз кто-то будет называть меня монстром, я отправлю того человека к тебе. – На неприязненный взгляд со стороны лечащего мужчины, я просто показала на тела и на него. – Это твоя работа – не моя. Я всего лишь одному из них нос сломала. Я в принципе удивлена, что этот наемник выжил. – В следующую секунду артэш обездвижил вылечившегося наемника.

- Если сейчас обо всем расскажешь, уйдешь целым и живым. – Мысленно я посоветовала этому наемнику согласиться и рассказать все, как есть.

- Я честно ничего особо не знаю. Единственное, что известно, так это то, что к Красному пришло письмо и мешочек с монетами. После этого он собрал всех нас и сказал, что у нас заказ, после которого мы все станем такими же богатыми, как эти «лордики». Если мы приведем жертву живым – плата будет еще больше, за мертвого меньше. Ну, а если оставим в лесу, не справившись, то заплатят гроши. На кого именно был заказ, я не знаю. – Мы с артэшом не сговариваясь посмотрели друг с другом.

- Можешь идти. – Стоило артэшу подняться, как наемник вскочил и побежал в лес. Через минуту его уже не было видно.

- Видимо, наемники даже безумнее нас. Мы, по крайней мере, отказывались от таких привлекательных заказов, как убийство тебя.

- Ты так уверена, что им заказали меня? – Мною другой вариант и не рассматривался, потому что навряд ли моя жизнь представляет какую-то ценность, особенно с тем учетом, что меня почти никто не знает. Не считая, конечно, королевских ищеек и артэша во главе их: но и им я нужна для опытов. – Я хотел оставить этот вопрос до момента нашего прибытия во дворец, но события показывают, что лучше разобраться сейчас во всем этом. – Заинтересовал. Интересно, какой вопрос он еще не задавал мне? – Последние убийства с запиской и нападением на толпу мужчин – это вы сделали?

- Нет. – Единственный случай, когда я рада заклинанию «правды». Мне кажется, в другом случае он не поверил бы. – Мы никогда бы так не подставлялись. С клочками бумаг, на которых написаны «заказы», мы не ходим. Во-вторых, мы бы не стали себя выдавать перед жертвой разговорами о себе. – Теперь уже я подошла вплотную к артэшу и посмотрела в глаза. – Ну и самое главное – никто бы из нас не оставил в живых свидетелей. – Во взгляде мужчины появилась жестокость с оттенком пренебрежения. - Этого ты со вчерашнего дня ожидал? Признания в том, что я легко могу убить человека? Не скажу, что всегда легко, но да, чаще всего я делаю это, даже не задумываясь. – Во взгляде прибавилось презрение. Превосходно. Возможно, это поспособствует тому, что он больше не будет надоедать разговорами.

- Не думал, что когда-то это скажу, но между нами даже есть что-то общее: я тоже, не задумываясь, убиваю таких как ты. – Я и не сомневалась. Его бы в другом случае не отправили на такое задание. - Нам пора идти. – Согласно кивнув, я пошла прямо. Сейчас уже нет разницы в какую сторону идти, все равно стоит нам выйти за пределы этой поляны, как мы окажемся в совсем другой части леса. Стоило мне подойти к тому месту, где полянка заканчивалась, как артэш схватил меня за руку. Никогда не любила, когда таким наглым образом ко мне прикасаются, но в данном случае ничего не сделаешь. Артэшу необходимо выйти за пределы полянки вместе со мной, в другом случае мы можем выйти совсем не рядом друг с другом.

Шаг и мы выходим на почти такой же местности. Еще шаг и картинка меняется. Теперь я не стою на ногах, а вешу вниз головой. Посмотрев вниз, увидела, что артэш, хотя и злой, но все также стоит. Стоило мне немного повернуть голову вбок, как я поняла причину злости артэша: мы в ловушке.

Глава 5. Затишье

Я сидела под деревом и наблюдала как артэш Эйлерт моет руки водой из фляшки. Ловушки явно были понаставлены поселенцами, проживающими здесь. И если я попала в нее, то артэш умудрился миновать данной участи. Моя одыжка кровоточила из-за шипов, находящихся внутри веревки. Если бы не брюки, то они полностью пронзили мою ногу.

- Храг! – Еле сдержалась от усмешки, артэш за это время успел испачкать руки в какой-то слизи. Выглядела она противно и отмывалась с трудом.

- Артэш, возможно, это не мое дело, но ты знаешь, где мы находимся? – Быстрый взгляд в мою сторону, и он продолжил отмывать руки.

- Примерно. – Нога ныла, но для меня была привычна боль, поэтому я просто не обращала внимание.

- Примерно… – Руки наконец-то были отмыты, и мужчина требовательно посмотрел на меня. – Мы находимся в противоположном конце леса от того места, где были. И только для своей безопасности говорю, что здесь нужно быть настороже: огромное количество диких животных и…два поселения. – Артэш подошел и поднял за плечи, видя мои потуги встать. Щеки окрасились от стыда. – Нам повезет, если мы столкнемся с первым: дружелюбные люди. Конечно, они настороженно относятся к чужакам, а так…хорошие люди. Что же касается второго, то лучше умереть самим. – Постаралась не скривиться от воспоминаний встречи со вторыми.

- Интересно. – Не знаю, как работает мозг у артэшов, но я в этом не видела ничего интересного. - Идем. – Мужчина отошел, пропуская меня вперед. – Я примерно знаю, куда идти. – Храг тебя побери, моя жизнь сейчас зависит от слова «примерно». С трудом, но удалось побороть вздох отчаяния.

….Мы шли непрерывно уже на протяжении десяти дней. Испытывала ли я усталость? Да, несомненно, но, к счастью, не смертельную. После того, как мы переместились в неизвестную часть леса, артэш перестал задавать мне какие-либо вопросы. Я же только радовалась возможности остаться со своими мыслями наедине.

Обдумать мне нужно было многое. Мы никогда не сталкивались с артэшами, в том числе и наши преподаватели. Поэтому у нас имелось только неопределенное представление о них, не более. Нам было известно, что они очень сильные и почти неуязвимые, но навряд ли в школе мадам Бриан могли предположить насколько.

За эти почти две недели я поняла, что артэш Эйлерт является одним из самых опасных и трудных противников, которые мне когда-либо встречались в жизни. Он без особого труда справился с толпой, явно совсем не слабых, наемников. И после этого помог избавиться мне из ловушки и продолжить путь. Когда же он после целого дня ходьбы шел еще охотиться, начинала появляться мысль, что у него запас сил и энергии неиссякаемый.

Молчаливый. Ответственный. Опасный. Артэш. У меня не было идей как с ним справиться, но я не оставляла надежду что-либо придумать и каждую ночь обдумывала все новые варианты.

- Мы можем подойти к водопаду? – Я приостановилась и посмотрела на артэша. – Я хотела бы умыть лицо. – Особенно с учетом того, что я умывалась последний раз пять дней назад, а полноценно мылась еще в школе. – И мне кажется логичнее будет пополнить запасы воды. – Артэш Эйлерт кивнул, и я пошла в сторону водопада.

- Ты чересчур неразговорчивая для девушки. – Голос мужчины не выражал никаких эмоций.

- Считай, что я в первую очередь убийца и только потом девушка. – Не дожидаясь ответа, я ускорила шаг к воде.

- Руки. – Не понимая, что он хочет, я просто вытянула перед ним руки. Мое непонимание усилилось, когда он развязал веревку и отбросил. – Мы останемся здесь на ночлег. Можешь искупаться и постирать свою одежду.

- С чего такой жест доверия? – Лицо мужчины выражало насмешку.

- Это не жест доверия - я буду присматривать за тобой. – Вопросительно подняла бровь, уточняя. – Ты засомневалась? Или застеснялась? Ты в первую очередь убийца и только потом девушка. Тем более для меня. – Пожав плечами, я отвернулась и начала раздеваться. Мне давно уже хотелось смыть с себя всю грязь. Куртка, ботинки, носки, брюки и черная рубашка уже через минуту валялись на земле, пока я осторожно заходила в воду. Хотя выпускницы школы мадам Бриан и не знали, что такое стеснение, я все-таки решила купаться в белье. Это было несравненно. Уставшие мышцы наконец-то расслабились, оказавшись в теплой воде. Кожа на руках саднила из-за следов веревки, но я не обращала на это внимание. Так же, как и не обращала внимание на артэша. Эти две недели были очень напряженными и утомительными. Не одно задание никогда не длилось у меня на протяжении такого долгого времени.

Мне пришлось около десяти минут потратить, чтобы полностью отмыться и со спокойной душой приступить к одежде. Направившись к берегу за одеждой, я увидела привалившегося плечом к дереву артэша Эйлерта, который безэмоционально наблюдал за мной. Я осознавала свое невероятное везение, связанное с тем, что я в руках не озабоченного мужчины, но все равно такое равнодушие заставило передернуть плечами.

- Ты все? – Я кивнула, накидывая мокрую рубашку на тело. Как только я это сделала, артэш и сам начал раздеваться, чтобы искупаться.

- Неужели ты настолько уверен в собственных силах? – Не оборачиваясь, мужчина в брюках зашел в воду. Стоило увидеть спину артэша Эйлерта без одежды, сразу становилось ясно, что тренировками мужчина не пренебрегает.

- Сбегать от меня без магических способностей – глупо, а за эти две недели я убедился, что ты какая угодно, но точно не глупая. – Вывод, не идущий мне на пользу. Может все-таки стоило, ради приличия, пару раз постараться сбежать? Этот вопрос не покидал меня все то время, пока артэш купался, а я занялась разведением костра. Было жаль, что я первоначально была такой, какая есть, а не притворилась дурочкой. Возможно, потом бы это мне помогло.

Мужчина закончил свои водные процедуры как раз в тот момент, когда я пыталась разжечь костер. Непроизвольно подняв взгляд, я застыла. Сердце начало лихорадочно биться, казалось, что любой может заметить, какой стук оно устроило. Нет, это не из-за того, что я настолько была восхищена телом артэша, причина была более печальнее для меня: тело мужчины породило воспоминание, которое я предпочла бы никогда не вспоминать.

***

Предпоследнее испытание. Нас осталось три семерки, и мы искренне считали, что готовы уже ко всему. Страх? Волнение? Мы давно перестали испытывать данные эмоции. Когда мадам Фишер с профессором Рикором привели нас в один из кабинетов, было только безразличие.

- Мои дорогие, сегодняшний этап будет отличаться от других: в этот раз будете жертвами ВЫ. – Это стало неожиданностью. – При выполнении заказов вы можете столкнуться со всякими событиями и если к некоторым вы полностью готовы, то остается еще одно препятствие для становления выпускницами школы мадам Бриан – ваша невинность. – Мадам Фишер подошла к коробочке. – Мир жесток…но не нам с вами об этом судить, не так ли? – Горько усмехнувшись, она начала рассматривать нас. – При определенных событиях именно вы можете оказаться жертвами и тогда…существует малый процент мужчин, которые смогут устоять. – Впервые в голосе мадам я услышала печаль. – Не раз в школу возвращались сломленные девушки из-за того, что с ними творили. Многие говорят, что это карма: они заплатили за убийства, которые совершили, но я не согласна с этой кармой. - От догадки, какое нас ждет испытание, стало горько внутри. – В этой коробке находится три номера от различных комнат. Каждый лидер должен будет вытянуть номер, в котором находятся мужчины. Эти мужчины просто прохожие, которым предложена бесплатная ночь с различными девушками….

Как же мерзко. Впервые за эти годы я решила не дожидаться призыва к действию от мадам, а самостоятельно направилась к коробке. Мне хотелось поскорее с этим закончить. Я понимала, что этот выбор необходим для того, чтобы не возникло мнений о любимчиках, но все равно было тяжело от прибавления очередной ноши.

- Три. – Как же я надеюсь, что меня не подвела удача. Снова судьба девочек зависела от меня, и я не хотела их подвести.

- Профессор Рикор, проведите их. – Я не смотрела на тех, кто был для меня семьей. Наверное, впервые за эти годы, я струсила.

Прошло семь лет обучения. Мы пережили разное: боль, разочарование, много раз ломали себя и свои принципы и единственное, что оставалось у нас – это мечты. Мы все мечтали о том дне, когда пройдут эти восемь лет работы и мы сможем избавится от этого кошмара, живя обычной жизнью. Сейчас же у нас забирают одну мечту.

Перед глазами проносились воспоминания, где девочки делились, о чем именно мечтают в данном плане. Некоторые видели свой первый раз с тем, кто ради них будет готов на все. Нахмурилась, осознав, что это была Ясмин: именно она мечтала об этом больше всех. Перед глазами до сих пор стоит ее смущенная улыбка, появившаяся из-за шуток Селины.

Вот и дверь с номером «3». Наверное, она всегда отпечается у меня в сознании. Дверь, в которой нас ждал «просто прохожий». Мне было сложно стоять и смотреть на эту дверь, зная, что она погубила мечты многих девушек, и я первая зашла в эту дверь, все также не смотря на девочек.

В комнате стоял молодой мужчина. Он был гол, поэтому я начала рассматривать его тело: оно было немного подкачено. Дальнейшее я не смогла ничего рассмотреть, потому что меня схватили за руку и потащили к кровати.

Он порвал пуговицы на моей рубашке, оголяя грудь, которую тут же принялся мять. Возможно, мне было бы больно, но высокий болевой порок и привычка заставили абстрагироваться от всего. Я смотрела только в глаза, в которых отражалось презрение.

Даже когда он сорвал с меня штаны, оцарапав кожу, я продолжала смотреть в глаза. Возможно, будь я более активной, мне стало бы приятно, но…я не могла. Не могла отдаваться «просто прохожему», тому, кто так явно меня презирал. Мне и так приходилось прикладывать все усилия, чтобы оставаться лежать спокойно, а не оттолкнуть его и убежать.

Осознание того, что мне придется сталкиваться с таким презрением на протяжении долгих лет, принесло большую боль, чем, когда он резко вошел в меня. Я мастерски научилась абстрагироваться от физической боли, но не от моральной. Морально я себя чувствовала сейчас униженной и…грязной. В какой-то степени разбитой.

Стоило ему закончить, как он перекатился на кровать. Меня больше ничего не держало, и я встала, застегивая рубашку. Искать и натягивать брюки, подольше оставаясь в этой комнате, не было никакого желания.

- Как ты? – Услышав встревоженный голос Ювелы, я постаралась улыбнуться. Мне хотелось как-то приободрить девочек, но я не могла ничего выдавить из себя. Я хотела только содрать с себя кожу, чтобы хоть немного очиститься, но осталась ждать остальных. Никто из нас не делился произошедшим в комнате номер «Три». Для нас эта тема негласно была закрыта.

На следующий день оказалось, что остались только наша семерка и семерка преимущественно некроманток. Нам оставалось надеяться, что третья просто отказалась от испытания…

***

- Ты никогда не видела мужское тело? – Вопрос артэша заставил выйти из оцепенения и прекратить на него смотреть.

- Видела. – Я снова попробовала разжечь костер, но у меня ничего не выходило. Эти две недели явно не идут тебя на пользу, Алэйна, не в физическом, не в моральном плане. Вот какие, к храгу, участившиеся воспоминания? Молодец, Алэйна, еще немного и ты полностью разрушишь ту стену, которую ты строила на протяжении двенадцати лет, и которая делала тебя холодной и бесстрастной….по крайней мере, внешне. Появилось дикое желание что-то попинать.

- И как? – Мужчина быстро разжег костер и сел напротив меня.

- Артэш Эйлерт, а с каких это пор вас интересует ощущения убийц? – В моем голосе прозвучали язвительные нотки. Пришлось закрыть глаза и успокаиваться. Сейчас злость на саму себя совсем не к месту. Лучше подождать два месяца и в тренировочных залах ее выплескивать.

- Меня интересует все, что может быть связано с выпускницами школы мадам Бриан. – Лицо артэша было бесстрастным. Уже целых две недели нам приходится терпеть общество друг друга, хотя и оба испытываем неприязнь.

- Это было одно из испытаний. – Я приблизилась к огню, чтобы согреться - Нам всем уже исполнилось девятнадцать лет и для прохождения к последнему году обучения требовалось одно – лишиться невинности. – На небе было много звезд. Редко, когда выпадает возможность любоваться ими и сейчас я наслаждалась этим видом. – Ответ на твой вопрос: грязно, мерзко, отвратительно. – Я обхватила колени руками и продолжила любоваться звездами. Они действовали умиротворяюще, позволяя отвлечься от того, что происходит внутри.

- У вас были часто проходили испытания? – Вопросы, вопросы и еще раз вопросы.

- В конце каждого года обучения. – Пожалуйста, артэш, только не сейчас об испытаниях. – Кстати, а артэши проходят какое-то обучение? – Мне было очень интересно, да и это могло оттянуть неизбежные рассказы об испытаниях.

- Да. – Заинтересованно посмотрела на него. Артэш увлеченно смотрел на звезды.

- Артэш Эйлерт, вы крайне интересный собеседник. – Мое высказывание заставило мужчину оторваться от звезд. – Или кодекс артэшов запрещает рассказывать об обучении выпускницам школы мадам Бриан?

- Кодекс? – Клянусь, я видела, как уголки губ этого мужчины дернулись в попытке улыбнуться. – Спешу тебя расстроить, но у нас нет никакого кодекса. Что касается обучения, то у нас оно состояло из одних испытаний. Конечно, невинности нас не заставляли лишаться, но все же было…трудно.

- А что вы делали? – Уверена мои глаза сейчас загорелись от любопытства. Мужчина продолжал молчать и настороженно на меня смотреть. – Ладно, не говори, я и так уверена, что ваше обучение почти не отличалось от нашего. – Я понимала, что лучше молчать, как всегда, но я не хотела оставаться наедине с мыслями и воспоминаниями. – Давай тогда о семье. Какого это? – Даже для меня прозвучал этот вопрос немного глупо, но все же я выжидающе посмотрела на артэша. – Какого это, когда у тебя семья?

- У тебя нет семьи? – Мне не хотелось думать о том, что отражается в его взгляде, поэтому я только пожала плечами.

- У всех обучающихся в школе мадам Бриан семья – это их семерка, поэтому я не одна такая. – Каждая из нас пыталась хоть что-то вспомнить из прошлого, но ни у кого не вышло.

- Наверное, хорошо. – Теперь я смотрела на него недоуменно. Я ведь помню из биографии, что у него есть семья. - Я почти не виделся с ними, так что я не смогу ответить на твой вопрос.

- А почему? – Не помню такого проявления любопытства, со своей стороны.

- Я не наследник и должен был сам добиться всего. В семь лет меня отправили в специальную школу, где я провел десять лет. За эти десять лет я с ними общался только письмами: они не видели смысла приезжать в такую глушь, а дальше уже я не видел смысла в наших встречах. – Все это артэш сказал безэмоциональным тоном.

- А девушка? – Мне хотелось перейти на менее печальную тему. Правая бровь артэша вопросительно поднялась. – В плане, может девушка ждет? Невеста?

- Невеста. - Я попыталась повторить его трюк с бровью, но у меня ничего не вышло.

- Опиши. – Положив подбородок на согнутые колени, я пристально посмотрела на артэша. – Не переживай ты так, мне просто интересно узнать, как живут в высших кругах. Она красивая?

- Вроде бы. – Видимо, мое лицо стало забавным, потому что артэш больше не смог сдерживать улыбку.

- Знаешь, даже мне, ничего не знающей о высшем свете, известно, что «вроде бы» по отношению к невесте – это нарушение всех правил. – И тут до меня дошла вся нелепость ситуации. Я, профессиональная убийца, делаю замечание артэшу по поводу того, как нужно отзываться о невесте. Не знаю, что именно сыграло роль, но я впервые за долгое время рассмеялась. Напряженность двух недель, участившиеся воспоминания, да и нелепость ситуации сыграли свою роль. Посмотрев на артэша, я увидела улыбку на его лице. Впервые за две недели мы искренне улыбались друг другу.

Не знаю, как артэша, но меня это напрягло. Хотя, если судить по тому как мы, не сговариваясь, прекратили общение, напрягло это не только меня. Впервые я ложилась спать без обдумывания способов избавления от артэша. Странно….

Глава 6. Первое ранение

Прошла еще неделя. После того разговора, мы снова вернулись к минимальному общению, что усложняло положение для меня. Стыдно признаваться, но я впервые нуждалась в общение, а рядом был только мой враг. Такую иронию судьба мне еще не подкидывала.

А еще мне было страшно смотреть на свои запястье, настолько они ужасно выглядели от веревок. Да и не только руки, весь организм молил меня об отдыхе, хотя мы и продвигались не очень быстро. Возможно, будь артэш один, он продвигался бы быстрее, а так я его сильно замедляла. Хотя я ни разу не жаловалась, не упрекала, не молила его, но все-таки что-то отображалась на моем лице. Что-то, из-за чего артэш сбавлял ход и делал привал раньше. Я как-то сказала, что обучение артэшов не отличается от нашего? Чушь, оно у них явно суровее, если судить по тому, как не устает мужчина.

Впервые я чувствовала себя никчемной. У меня уже вошло в привычку, что я – лидер и контролирую ситуацию. Также я привыкла, что все, с кем я сражалась, терпели поражение и я быстро возвращалась в школу. А сейчас я почти месяц брожу в лесу в роли пленнице и ничего не могу с этим сделать. Только ждать, когда сил накопятся столько, чтобы хватило разорвать эти браслеты.

Храг, осознание того, что пока я здесь с артэшом блуждаю, а девочки стараются разобраться с ситуацией, заставили почувствовать еще большую никчемность. Хотя меня там и не было, но я ненавидела тот момент, когда именно артэша Эйлерта отправили на задание. А еще я начинала ненавидеть себя, потому что не понимала, с какого храга я перестала задумываться о способах его устранения. Нет, планы об освобождении присутствовали, но в них начали появляться такие повороты событий, как оставление жизни артэшу. И ведь понимаю, что это невозможно и бред, но они все равно появляются.

- Можешь отдохнуть немного, я отправлюсь искать еду. – Против отдыха я точно не была против, поэтому только кивнула и села около дерева. Взгляд на одежду заставил скривиться: она была безнадежна испорчена. Благо, хотя бы черная и не так сильно заметны пятна от грязи и травы. Хотя, внешний вид и волновал меня сейчас в меньшую очередь.

По моим подсчетам спустя несколько недель, от силы три, моей энергии будет вполне достаточно, чтобы расправиться с этими фиолетовыми камнями. Нужно будет не забыть прихватить один, чтобы в школе разобрались с его структурой. Проблема оставалась в самом артэше. Точнее, в его силе.

Он очень силен. Стоит только посмотреть на его мускулы и на то, как он управляется с мечом, приходило понимание, что физически победить я его точно не смогу. Остаются способности некромантки, но картина того, что стряслось с наемниками за минуту, до сих пор стоит перед глазами. Как же мне тогда справиться с тобой, артэш Эйлерт? Ведь должен быть какой-то выход. Напрямую нападать нет смысла, да и сзади не вариант. Подлостью? Но я никогда не была сильна в подлых приемчиках, здесь бы Фиера пригодилась. Она и призрака заставит второй раз умертвиться.

- Ррр!!! – Рычание сзади заставило вздрогнуть. Я так погрузилась в свои мысли, что не сразу уловила движение сзади.

- Артэш? – Я медленно повернулась и увидела огромного медведя, подходящего ко мне. – Храг!!!! – Откатилась в сторону ровно в тот момент, когда когтистая лапа чуть не схватила меня.

- Ррр! – Со связанными руками у меня почти не было шансов справиться с громилой, только уклоняться.

- Артэш!!! – Медведь наступал, а мои попытки встать были не очень удачными. – Так, дружок, давай подождем моего врага, и ты с ним побеседуешь, а не со мной? – Новообретенный друг не был согласен с таким раскладом и прыгнул на меня. Я откатилась в сторону и наконец-то смогла встать. – Эйлерт, храг тебя побери!!!! – При очередном уклонении у медведя все-таки удалось меня задеть за плечо.

- Ррр! – Как же я ненавидела эту беспомощность.

- Рычит он, я сама сейчас рычать начну. – И даже рядом нет ничего, чтобы отбиться или напасть. Что это за лес такой без веток под рукой?

- Наемники, ловушка, медведь…Что еще меня ожидает за время пути с тобой? – А вот и артэш нагрянул. Я даже облегченно выдохнула. Единственное преимущество держать под боком сильнейшего человека из всех, кого я знаю. На секунду появилось сочувствие к медведю, все-таки, кто знает какая расправа ему достанется.

- Это, наверное, первый и последний раз в жизни, когда я рада тебя видеть, артэш. – Медведь сейчас рассматривал нас обоих, видимо, выбирая. – Ты только по-быстрому его убей. Все-таки мучительной смерти он не заслужил. – Артэш вопросительно поднял бровь и уклонился от медведя, когда тот хотел его схватить.

- Ррр!! – С правой стороны раздались еще рычания, а артэш почему-то медлил, продвигаясь ко мне.

- Это, конечно, не мое дело, но мне кажется, что нужно уже что-то предпринимать. – Мужчина кивнул и подошел вплотную ко мне, отклоняясь от медведя.

- Ты права, нужно. – На лице даже улыбка была, пока артэш не схватил меня за руку и не побежал. Сзади раздалось очередное рычание и за нами погнались медведи.

- Ты головой ударился, пока уходил? Артэш, какого мы убегаем?!! – Мужчина продолжал держать меня за руку и бежать.

- Мы не убегаем, а спасаем редкие виды медведей. Видела их глаза? – Не особо приглядывалась. Обернувшись, заметила, что их глаза серебряные. А еще заметила их внушительный оскал и то, что они нас догоняют

- Храг, Эйлерт, возможно, тебе неизвестно, но эти редкие медведи собираются нас растерзать. – Из-за волнения я назвала мужчину по имени, но тому, видимо, было все равно. – Приложи их магией хотя бы, чтобы они отстали, если не хочешь убивать

- Нет. – Мои глаза расширились от шока. Он ненормальный.

- Что значит нет? – С этим мужчиной рушатся все мои стены: я впервые потеряла самообладание.

- К ним нельзя применять магию. – Я поражалась неожиданной заботе со стороны артэша к каким-то редким медведям, да я даже ее бы поддержала, если бы не отсутствие желания умирать вот так.

- Не хочешь сам с ним расправляться, развяжи хотя бы мне руки. – Рана на плече доставляла дикий дискомфорт, но я продолжала бежать.

- Помолчи. – Меня подхватили на руки и теперь так продвигались в лес. Меня. Профессиональную. Убийцу. Подхватили. На. Руки. У меня во всех смыслах нет слов: не интеллигентных, не матерных.

Это продолжалось пять минут, во время которых я успела наглядеться и на эти серебряные глаза медведей, и на их оскалы. Мне не дано понять этого мужчину, хотя бы то, что он, оторвавшись от гнавшихся за нами медведей, подбежал к дереву и забросил меня на нижнюю ветку. И, благо, она хотя бы была крепкая и выдержала меня, если бы нет, и я упала, превратившись в пожеванного врага? Далее артэш легко запрыгнул сам на ветку, как будто взлетел, и поднял меня.

- Ты точно артэш? – Он снова меня поднял и перебрался на более высокую и крепкую ветку.

- А что, внешностью по кодексу не подхожу? – Мой мир перевернулся с ног на голову. Что происходит?

- Язвительность и безрассудство не ввяжутся у меня с образом артэша. – Дерево обходило пять медведей, точнее редких медведей, пока артэш садился спиной к стволу и меня усаживал перед собой. Когда уже эти два месяца уже истекут? Я бы, конечно, могла позвать девочек через связь по метке на лицах, но сейчас не та ситуация, из-за которой их стоит отвлекать. Просто униженное достоинство, чувство беспощности, никчемности и почти полностью разрушенная стена самообладания. Всего лишь.

- Молодые девушки у меня тоже никогда не ассоциировались с образом профессиональных убийц. – Последние слова были сказаны с сарказмом. Видимо, этот человек никогда не будет воспринимать меня и мою силу всерьез. Что же, мне и лучше. Когда-нибудь для него это станет сюрпризом.

- Артэш, ты серьезно? Скажи, пожалуйста, что мы не будем сидеть на этой ветке до тех пор, пока твои редкие медведи не уйдут? – Я уже знала ответ на этот вопрос, но все-таки надежда теплилась внутри. Молчание мужчины растоптало надежду вдребезги.

- У тебя рана на плече. - Я помнила о ней, она продолжала доставлять мне сильный дискомфорт.

Следующие действия мужчины заставили меня застыть от удивления. Одна рука до сих пор была на моей талии, прижимая меня спиной к мужчине, а вторая начала расстегивать верхние пуговицы на рубашке. Я молчала только по одной причине: мне нечего было сказать. Ладно, вру, по двум причинам: у меня почему-то все замерло, когда его рука прикоснулась к коже.

После того, как несколько верхних пуговиц были медленно расстегнуты, мою рубашку приспустили на левом плече.

- Артэш..? – Почему у тебя вышло это шепотом, Алэйна? Что случилось с твоим голосом? Даже самой себе я не хотела отвечать на эти вопросы.

- Молчи. – У этого мужчины уже входит в привычку заставлять меня молчать. – Не заставляй меня задумываться, почему я это делаю.

Я почувствовала, как сильные пальцы аккуратно промывают рану. Мне не хотелось обращать внимание на то, что происходит у меня внутри, и я постаралась смотреть на храговых медведей, из-за которых я оказалась в такой ситуации, но у меня не получалось. Чересчур близко…Чересчур завораживающе…Чересчур недоступно…

- Болит? – Для меня вопрос стал неожиданностью. Впервые за этот почти месяц артэш поинтересовался моим самочувствием.

- Я научилась не обращать внимание на боль. – Рана под натиском целительной магии начала затягиваться. Еще в ситуации с наемником стало ясно, что мужчина хорошее владеет целительной магией.

- Вас в школе учили терпеть боль? – Меня хватило только на кивок. – Расскажешь?

Это был вопрос, а не приказ. Я помню уговор отвечать на все вопросы, но, если только он позволит, я промолчу. Мне не хотелось рассказывать об этом. Не хотелось делиться со своим врагом моментами, которые оставили глубокие отпечатки в моей душе.

Он позволил. Просто принял мое молчание, не задавая вопросов. А у меня перед глазами вместо медведей были ненавистные «уроки боли».

***

Слезы Ясмин причиняли боль всем нам. Она единственная осталась из нашей семерки, кто еще не прошел препятствия. Хотя, препятствия – это мягко сказано. Уже в свои пятнадцать лет мы понимали, что это были настоящие пытки. Во время забега плети терзали спину и нужно было быть очень ловким, чтобы суметь избежать их. Кроме этого, нам постоянно необходимо было уклоняться от ударов палками и осколков на земле. Мы ненавидели эти занятия. Мы ненавидели мистера Дрейлера, который это придумал.

Мадам не вмешивалась, предоставляя мистеру Дрейлеру делать нас терпеливыми к боли. Это должно было продолжаться до тех пор, пока вся семерка не сможет достойно пройти эти препятствия, не показывая своей боли.

У нас с Фиерой получалось уже лучше всех, хотя раны и присутствовали, но мы старались не показывать то, что чувствуем. Моя боль выражалась в бледности лица и шатающейся походке, а боль Фиеры в ее богатом матерном запасе. О, она никогда не жалела слов при ударах.

Ювела держалась, благодаря тому, что целительница и иногда успевала исцелиться. Женевьева всегда старалась держаться спокойно, даже если и слезы текли ручьем. Хелла просто падала и вставала, заканчивая, не смотря на боль. Селине давалось хуже, но у нашей воздушницы все равно с каждым разом получалось лучше. И Ясмин – доброта нашей семерки, только недавно отошла от прошлого занятия. Она не умела терпеть боль и падала при первых же ударах. У нее не было высокого болевого порога, как у меня и Ювелы, экспрессивности Фиеры, упрямства Хеллы, спокойствия Женевьевы и ловкости Селины. У нее была ранимость.

Мы все уже стояли, терпя свою боль. Мне повезло: меня задела только одна плеть. Ясмин плакала. Ей не удавалось продвинуться дальше плетей и мое сердце сжималось, когда я видела отчаяние той, кого считала сестрой.

- Мистер Дрейлер, я пойду вместо Ясмин.

Это было шоком для всех. Нельзя было идти вместо кого-то из своей семерки – я знала об этом, но все равно сделала. Сделала то, что не допускается в школе мадам Бриар - нарушила правило, и за это понесла наказание.

Мне позволили пройти препятствие еще раз вместо Ясмин, приговаривая при этом, что ее смерть, в случае чего, будет на моей совести. В любом случае, смерть любой из девочек будет на моей совести, поэтому я не обратила внимание на упреки мистера Дрейлера.

Вместо обычного препятствия меня мучали несколько часов. Мадам хотела вмешаться, но мистер Дрейлер сказал, что ничего не противоречит установкам школы, просто увеличенная нагрузка.

Внутри я надрывала голос, крича из-за боли. Внешне только лицо выражало мои ощущения. Уже в пятнадцать лет я понимала, что у лидера нет права показывать слабость. Три часа длились бесконечно. Уже как час я прекратила уворачиваться и бежать. Усталость сыграла свою роль, и я просто сидела, чувствуя грады ударов. Я выдержала. Не могла не выдержать.

Неделю мне сложно было ходить и еще около месяца заживали все мои раны. Но с одним ненавистный мистер Дрейлер справился: после этих трех часов мучений я перестала реагировать на боль, умея абстрагироваться от нее и закрываться внутри себя.

***

Мы все-также продолжали сидеть на дереве, ожидая, когда медведи наконец-то уйдут. Воспоминания вернули мне самообладание, и ладонь артэша Эйлерта на моем животе воспринималась как нечто обыкновенное.

После воспоминаний мне очень сильно захотелось поблагодарить мужчину, удерживающего меня от падения. Нет, я еще не сошла с ума, я просто умела ценить то, как он со мной обращается. За эти двенадцать лет я не раз видела насилие собственными глазами, ощущала боль на своем теле и не раз пыталась восстановиться после кошмарных картин. Мы часто, всей Семеркой, обдумывали, что нас ждет, если попадем в плен. Предположения всегда не внушали радости.

Реальность же оказалась милосердна, по отношению ко мне. Артэш не бил меня, не мучил и не пытался взять силой, хотя и мог. Я намного слабее его, но он ничего не сделал. Возможно, для него это в порядке вещей, но для меня это что-то необычное и я бы сказала ему обо всем этом сейчас, но…не смогу. Дело даже не в гордости, просто я понимаю, какого это быть лидером. Знаю, что лидерам в этом мире редко прощаются ошибки и они получают наказания за них сполна. И мне безумно не не хотелось выглядеть в его глазах девушкой, пытающейся смягчить свой приговор, а в другое он навряд ли поверит убийце.

И самое жестокое для меня – это то, что, если бы он проявил хоть малейшую жестокость, я с легкой душой бы постаралась убить его. А так, во мне зарождались сомнения. Сомнения, которым не место в данном случае.

Вроде бы обычный узор на лице, проявляющийся во время использования способностей, был меткой объединяющий всю семерку и школу мадам Бриар. И если с семеркой она позволяет чувствовать жизни и призывать в экстренных случаях друг друга, то мадам она передает все упоминания о школе мадам Бриар. Там всем уже известно, что Алэйна почти все рассказала и ждут моего возвращения для объяснения.

У меня было два пути: убить Эйлерта и получить одобрение от мадам или оставить его в живых и…умереть. Второй вариант мной не рассматривался, хотя бы потому что я не могла подвести свою семерку – девочек. Оставался первый.

Это глупо, но надеялась, что артэш за это время все-таки проявит плохое отношение ко мне. В ином случае, я не знаю, как мне выдержать очередную ношу на душе.

- Можем спускаться. – Посмотрев вниз, я увидела, что медведи уже ушли. – Я первый спрыгну. – Мне было все равно, поэтому я только пожала плечами. Артэш убедился, что я прочно сижу на ветке и спрыгнул на землю также легко, как и взобрался. Ловко. – Прыгай.

Перекинув ноги, я оттолкнулась от ветки и приземлилась прямо в руки артэша. Это было необычно: оказаться в чьих-то надежных руках.

- Спасибо. – Почему я не могу оторваться от этих синих глаз?

- У меня есть предложение. – Он отпустил меня и отошел на шаг назад. Пришлось прикрыть глаза, чтобы привести себя в порядок.

- И какое же? – Наваждение исчезло и теперь мы оба излучали привычную холодность и безразличие.

- Мы с тобой просто потренируемся, без мечей, конечно, но все же. Ты сможешь размяться и избавиться на время от этих веревок, а я узнаю, каким приемам вас обучают в вашей школе.

Это было неожиданно. Признаться честно, я очень сильно хочу вновь приобрести былую уверенность в себе. Отсутствие доступа к способностям, связанные руки и невозможность тренироваться оказывают моральное давление на меня. В конечном итоге, я и сама узнаю, какую именно технику боя он использует.

- Хорошо. – Наверное, из-за усталости у меня начались небольшие галлюцинации, потому что на несколько секунд мне показалось, что глаза артэша Эйлерта загорелись. Но ведь нет никаких причин для этого. Ведь так…?

В следующий момент мужчина побледнел, но все равно успел поймать летящую в него стрелу. От предположений, кто это сделал, начали подрагивать не только коленки, но и руки.

- Только не племя Сарек. – Глаза были прикрыты, а губы продолжали с надеждой шептать своеобразную молитву. – Пожалуйста, только не племя Сарек.

Звук падающего тела заставил открыть глаза. Я вначале не поверила в то, что увидела – артэш лежал на земле. Артэш и на земле. Это возможно?

- Спина.. – Голос мужчины звучал слабее обычно. Перевернув его на живот, я увидела располосованную когтями спину. Когда это медведи успели его зацепить? И какого, храга, он молчал? И КАК Я МОГЛА НЕ ЗАМЕТИТЬ? Хотя, на этот вопрос есть ответ: с тех пор, как он взял меня на руки, я его со спины еще не видела. Это не была просто царапина, здесь, в принципе, слабонервным лучше не смотреть, так располосовано все.

- Мы – племя Сарек и мы берем вас в плен. – Из деревьев начали выходить знакомые личности. Или у судьбы своеобразные шутки, или кому-то нравится разрушать мои надежды.

- Эйлерт, самый лучший из артэшов, исцелись, пожалуйста. – Мне не нужно было показывать пальцем, кого я предпочту из этих двух компаний.

- Мне трудно дается самоисцеление. Не смотри на меня так, я все-таки не целитель. – Голос мужчины звучал все слабее. Сейчас я сама готова была учиться всем методам врачевания, чтобы привести в чувства того, кто мог вытащить нас из передряги.

- Вот мы и встретились вновь, тьмой рожденная. - Услышав голос приближающегося, я обреченно застонала.

- Храг, артэш, как же не вовремя. – Мужчина только прикрыл глаза на мое высказывание. Это полный храг, ребята.

Глава 7. Племя Сарек

Мы шли с артэшом между мужчинами племени Сарек. Эйлерт наотрез отказался от того, чтобы его несли и самостоятельно шел. Пошатываясь, сжимая зубы, бледный, но сам. Внутри я восхищалась своим врагом, все-таки не каждый сможет бороться со слабостью и болью. Моя усталость во время нашего продвижения сейчас казалось жалкой, по сравнению с тем, что испытывал артэш.

- Мне показалось или они тебя знают? – К сожалению, не показалось.

- Помнишь, я говорила о племени, с которым лучше не сталкиваться? – Мужчина утвердительно кивнул. – Так вот, артэш, не знаю, кого именно из нас не любит удача, но это именно то племя. – Вспомнив вопрос мужчины, я непроизвольно нахмурилась. – У меня когда-то был заказ на их человека…вождя. – Одна из неприятнейших историй за четыре года.

- Значит хорошего приема нам точно от них не ждать. – Это еще мягко сказано. – Нужно хотя бы немного продержаться – В моих глазах появилась надежда.

- Запустил процесс самоисцеления?

Утвердительный кивок заставил воспрянуть духом. Когда я сюда попала, мне пришлось выложиться на максимум, чтобы свалить, а сейчас, без артэша, мои шансы уйти отсюда живой равняются десяти из ста.

Через десять минут перед нами предстало все племя Сарек. У этого племени все было сооружено из различных растеньев. Кстати, немного о людях из этого племени. Их можно описать двумя словами «дикари типичные». Ошибочка еще одним словом «дикари типичные – фанатики». Их поклонение всяким духам доходило до невероятного. Во имя духов они приносили в жертву животных, собственных детей, если требовалось, просто мужчин и женщин и, конечно же, чужаков.

Ах да, еще одна очень важная деталь – они все голые. Нет, те, которые вели нас, еще были прикрыты: все-таки разведка, а вот в поселение допускались только украшения. Угу, максимальная близость к природе.

Хорошо, что я не предупредила артэша, когда бы мне еще выпал случай увидеть такой шок на его лице. Приятного из увиденного в поселение было мало. Хотя кого я обманываю, здесь ничего приятного не было. Мне после того задания еще часто снились кошмары с этими голыми, омерзительными и дряблыми телами. Поверьте, я не преувеличиваю, ценители красоты сейчас бы вырвали.

- Ты знала? – Артэш повернулся ко мне и требовательно посмотрел. Надеюсь, у меня вышла милая улыбка.

Пока мы шли к главному шатру, в меня летели оскорбления со всех сторон и пару раз долетали камешки. Благо, камни было не слишком большие. Я явно пользуюсь у них популярностью.

- Тебя здесь запомнили. – Запомнили не то слово. Но не говорить ведь артэшу, что после убийства клиента мне пришлось проредить часть их мужчин, чтобы уйти отсюда живой. Копьями и стрелами они пользуются, что надо, а у меня нет его способности останавливать летящие в меня предметы.

- Тьмой рожденная, какой приятный сюрприз. – Мужчина в шатре оскалился при виде меня. – Духи решили восстановить справедливость и привели тебя обратно в наше племя. – Скорее это случайность и неудачное стечение событий, но я продолжала молчать. – Я не чувствую в тебе тьму, которой ты была наполнена в прошлый раз.

- После всех моих преступлений, духи очистили меня от тьмы, направив на истинный путь, Великий Вождь Племени Сарек. – Сколько там артэшу времени нужно на исцеление?

- Тогда можешь возрадоваться, что ты умрешь очищенной. – Интересно, какие варианты моей смерти они уже придумали. – Кто этот чужак?

- Артэш Эйлерт. – Я смотрела на насмешливую улыбку артэша, которая не сходила с его лица с того времени, как он оправился от шока, и не понимала, что он делает. – Мне хотелось бы узнать, на каком основании собираются убить мою спутницу. – По его лицу ведь видно, что самоисцеление не закончилось, тогда что происходит?

- Твоя наглость и дерзость не знает границ, артэш Эйлерт, но я прощаю тебя на первый раз. – Вождь поднял правую руку и предоставил ее артэшу для поцелуя. Я думала, что лицо артэша не может стать насмешливее? Я ошибалась.

– Ты должен поцеловать руку вождя. – Один из охранников решил объяснить не знающему чужаку, что делать. Боюсь чужак как раз знал, чего от него требовали.

- Извините, но мне чувство собственного достоинства не позволяет. – Так, видимо, лучше мне разговаривать.

- Прошу прощение за своего спутника, Великий Вождь, его с детства духи обделили умом и иногда у него случаются отклонения. – И не надо так грозно на меня смотреть, я стараюсь хоть что-то сделать, чтобы нас оставили живыми до его исцеления. Другая причина могла и не сработать, а вот эта вполне устраивала Вождя. Они, в принципе, все дурацкие поступки так и оправдывали у себя в племени.

- Ты должна была познать на себе силу мести племени Сарек, тьмой рожденная, но тебя уже лишили тьмы духи, и ты будешь сожжена в дар им в священном огне. – Лишил меня тьмы дух по имени Эйлерт. Интересно, как бы они отреагировали на данную новость? – Чужак будет принесен в жертву вместе с тобой. Заприте их в клетке до ритуала.

Охранники завязали руки артэшу и, сняв мою веревку, завязали той же мои руки. Оба врага оказались привязаны друг к другу. Забавная ситуация. Клетка находилась в центре поселения и сбежать не было возможности. Нам оставалось сидеть рядом и смотреть друг на друга. Видимо, артэш тоже предпочел любоваться мной, чем людьми из поселения.

- Зачем ты начал ему дерзить? – На пятой минуте посиделок я не выдержала и решила все-таки узнать, что на уме у этого мужчины.

- Разозлился. Сглупил. – А я до последнего рассчитывала, что у него уже составлен определенный план действий.

- Допустим. Когда закончится твой процесс самоисцеления? – Артэш уже начал отворачиваться от меня, но не прошло и секунды как взгляд вновь был сконцентрирован на мне.

- Не ранее завтрашнего дня. – Не ранее завтрашнего дня? Пожалуйста, пусть это будет шутка.

- Ты ведь шутишь? – Даже дыхание перехватило в ожидании ответа.

- Нет.

Не шутка. И вот что теперь делать? Я откинулась на стену клетки и начала смотреть в небо, раздумывая варианты спасения.

Час разглядывания неба не принес никаких результатов. В голове не было не единой здравой мысли, как уйти отсюда живой. И вот сейчас я решила по-собственному желанию быть откровенной с артэшом.

- Это было одно из первых моих заданий. – Мой взгляд все также был направлен в небо. – Если быть точнее, то второе. По правилам должна была пойти Ясмин или Хелла, но информации было чересчур мало, и я решила самой направиться. – Как оказалось не зря. – Мне была известна только цель – некий вождь племени Сарек и причина заказа – убийство сына. У отца, который желал смерти вождя не было никаких доказательств, только уверенность, что именно тот в этом виновен. Но это не наше дело вникать в виноват или нет. От меня требовалось только выполнить заказ.

Когда я пришла в лес, они сами меня нашли, и я позволила себя связать, хотя могла расправиться с ними…Тот мужчина ошибался, и его сын был еще жив. – Прошло несколько лет, а я до сих пор помнила привязанного к столбу паренька. – Меня готовили ко многому, но не к тому, что я увидела в тот день. К концу дня я готова была нарушить правила и уничтожить все племя. Это ужасно, но я бы так и сделала, будь у меня тогда необходимое количество сил. Мы жестоки, но мы никогда не издеваемся над невиновными. Наверное, тебе в это трудно поверить, но у нас есть жалость и хоть какое-то, но чувство справедливости. Ни разу за четыре года я не принесла таких мучений тому, кого мне заказывали, как в тот день это племя принесло пареньку.

Это же…ему было тринадцать лет, Эйлерт. На его лице до последнего было неверие происходящего, а крики сводили с ума. Он был жертвой для духа, который подпитывался мучениями жертв…У них довольно жестокие духи.

- Что они делали? – Я не обратила внимание на то, как замолчала и только голос артэша вернул к дальнейшему рассказу.

- Это было хуже пыток, Эйлерт. В какой-то из моментов я хотела остановить их и только осознание, что со всем племенем, вооруженным копьями, я не справлюсь, останавливало. Единственное, что я сделала - убила его, остановив мучения. Я до сих пор виню себя за то, что не сделала этого раньше.

А дальше…дальше они устроили пир. У них были уже убиты другие пленники, еще до моего прихода и вот… - Я никак не могла унять дрожь, появившуюся от этих воспоминаний.

- Не знаю зачем, но я смотрела. Смотрела, не имея сил отвести взгляд. Ночью, когда почти все уснули, я выбралась и направилась в шатер вождя…Возможно, я тоже жестока, но у меня не дрогнула рука, когда я всадила меч в его тело. Только пожалела, что не могу доставить ему те же мучения, что испытал сегодня невиноватый ни в чем мальчик.

Меня увидели, когда я уходила. Мужчины начали нападать, но я все-таки справилась и ушла. И я не жалела о смерти тех, кто за мной погнался…- Стоило вырваться я долго рвала от воспоминаний их «пира». Еще дольше я не могла нормально спать и постоянно просила Ювелу готовить мне успокоительные. – Теперь ты понимаешь, почему нам нужно отсюда выбраться до жертвоприношения. Я не знаю, какие у них ритуалы могут быть до сожжения. И честно, это последнее, что я хочу знать.

- И не узнаешь. – Холод в голосе артэша заставил поежиться. За это время я ни разу не слышала его таким. Даже его лицо сейчас выражало жестокость и решимость.

- Ты уверен?

Его утвердительный кивок позволил расслабиться. Все равно у меня нет идей, как все это решить, остается довериться своему врагу. А мне остается только сидеть и ждать вечера, когда это все закончится.

Интересно, как дела у других? Выполнили ли задания Ювела и Женевьева? Смогла ли влиться в теневой мир Фиера? Удалось ли Хелле и Селине что-то разузнать о тех, кто нас подставлял? Сейчас мне было очень жаль, что через метку на лице мы не можем общаться.

- Эйлерт. – Мне тяжело далась просьба, но все-таки переживания были сильнее гордости. – Ты предоставишь возможность поговорить с Ясмин?...Пожалуйста….Мне просто нужно знать, что с ней все в порядке. – Мужчина несколько минут всматривался в мое лицо, а потом, что-то решив, кивнул. Я до сих пор чувствовала себя виноватой из-за того, что Ясмин оказалась в плену. Возможно, артэш сейчас это увидел на моем лице.

- Она в порядке, но хорошо. Только это после того, как выберемся из этого племени.

- Спасибо.

Это оказалось не так уж и страшно. Я все это время не решалась на эту просьбу, уверенная что он откажет, но он согласился. Все-таки иногда стоит пораньше усмирять свою гордость, Алэйна.

До вечера все племя ходило радостное и возбужденное предстоящим жертвоприношением. А я просто в очередной раз поражалась жестокости этих людей. Артэш не спешил делиться подробностями своего плана. Он, в принципе, после нашего разговора закрыл глаза и, видимо, задремал.

Нас не кормили, хотя, если честно, я бы ни за что не стала есть их еду, да и аппетита не было. Как-то не до еды, когда перед носом маячит собственное сожжение.

Мои нервы были натянуты до предела, когда за нами пришли охранники. Все-таки без никакого, даже худшего, плана я чувствовала себя чересчур неуютно и неуверенно.

- Скажи честно, ты точно уверен в своем плане? – Я не имела представлений, что буду делать при отрицательном ответе.

- Точно. – На лице мужчины вновь появилась усмешка. За все время я только один раз видела у него нормальную и искреннюю улыбку. Хотя, стоит признать, ему подходило любое выражение лица.

Перед глазами предстал знакомый столб. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не натворить дел от накатившихся воспоминаний, связанных с этим столбом. Только в этот раз около столба были расставлены ветки. Они знатно подготовились к сожжению.

- Сегодня… - Не успел вождь договорить первое слово, как Эйлерт издал издевательский смешок. – Как ты смеешь перебивать меня, чужак? – Ой-ой, что-то мне не нравится происходящее.

- Поверь мне, Великий Вождь, я не только это смею делать. – Обращение к вождю артэш произнес издевательски. Словно плюнул в лицо. Вот умеет он играть словами.

Все собравшееся племя достало свои копья. И только некоторые, женщины и дети, вооружились камнями. Ситуация мне нравилась все меньше и меньше. Я даже к артэшу придвинулась. Он хоть и враг, но с ним надежнее.

- Извини, артэш, но ты вот точно уверен в правильности действий? – Сказала я это чересчур тихо и с натянутой улыбкой. Вот чем ты думала, Алэйна, когда доверила решить проблемы другому человеку? И вновь он засверкал своими глазами. – Красиво. Эффектно. Не угрожающе. Другой ответ на мой вопрос будет?

- Будет, дорогая, будет! – Дорогая? Поздравляю, артэш вновь смог мне закрыть рот. В этот раз даже без приказа. – К храгу. – Мужчина пытался успокоиться, но у него ничего не выходило. Видимо, нервы все-таки не выдерживают.

- Артэш… - К нему сзади приближались мужчины.

- Знаю.

После этих слов веревка была разорвана, а сам артэш создал вокруг меня купол, закрывающей меня от всех. Даже звуки не просачивались сквозь этот купол насыщенно синего цвета. Некстати пришло сравнение, что и глаза у артэша такие же. Интересно, может ли это быть связано?

Я не знаю, сколько времени находилась в своеобразной защите. Мне казалось, что очень долго. Все-таки ожидание не для меня. В голове были десятки вариантов, что происходит за защитным куполом и мне оставалось надеяться только на лучшее. Лучшее – это победа артэша, хотя бы потому что я не планирую находиться в закрытом пространстве до тех пор, пока не накопиться энергия. Так что да, я желала, чтобы победил мой враг. Враг, который с раздражением назвал меня «дорогая». Мне не удалось сдержать улыбку. И только поднятая в пространство сфера заставила ее исчезнуть.

Меня переносили. Вопросов о том, кто это делает, у меня не было. А вот вопросы зачем он меня переносит и куда, были.

- Вы умеете держать свое слово, артэш Эйлерт. – Купол исчез и передо мной предстал потрепанный артэш. Он был в черной футболке, которая обрисовывала его мышцы. Весь растрепанный, усталый, но не менее опасный. Странно, что я не боюсь его.

- Идем. – Просто идем? Я ждала хотя бы небольшого рассказа.

- А что произошло там? – Мужчина выдохнул и вплотную подошел ко мне. Он наклонился ко мне настолько, что наши лица почти соприкасались. Это заставило мое сердце сладко замереть в каком-то предвкушении. Неведомые ранее мной ощущения.

Я растерялась, когда почувствовала, что мои руки больше не связывает веревка. Почему он это сделал? Хотя я и с самого начала не собиралась его убивать, пока не уничтожу браслеты, но все равно терпела связанные руки.

- Прости. – Я поняла о чем он, когда проследила за его взглядом. Да, мои запястья выглядели когда-то лучше. Сейчас же мне не хотелось даже на них смотреть, но я смотрела. Смотрела как под лечебной магией они приобретают прежний вид, а ноющая боль полностью исчезает. – Тебя считают монстром. – Даже не видя себя, я знала, что моя беспечная улыбка выглядит жалкой. – Но я тоже оказывается монстр, Алэйна.

Даже когда он развернулся, чтобы продолжить путь, я осталась стоять оглушенная, смотря на его спину. Хотя меня должны были беспокоить сотни вопросов, я могла думать только о том, что он впервые назвал меня по имени.

Глава 8. К чему приводят тренировки между врагами?

- Артэш, а что все-таки ты сделал с племенем? – Весь вчерашний день я молчала, решив не доставать мужчину разговорами. Я понимала необходимость моментов, когда нужно побыть одному.

- Почему у тебя не портиться твой внешний вид? – Такой резкий переход между вопросами заставил растеряться. Когда же пришла в себя, показательно указала мужчине на свою одежду, которая выглядела не лучшим образом. Мы на удивление шли рядом, а не как всегда. – Я не про одежду. Ты месяц находишься в лесу без всяких гигиенических средств, но ты остаешься такой же, как и в самом начале. Волосы, зубы, гладкость кожи - все выглядит так, как будто ты только что принимала водные процедуры. – Он взял прядь моих волос и вопросительно поднял бровь. Как он так управляет своей бровью?

- Не знаю. Это у всех учащихся в школе мадам Бриар. А у тебя почему так? – Моя прядь была выпущена, а сам артэш просто пожал плечами.

- Бытовые заклинания. – Что у него за способности такие, если он владеет всем по чуть-чуть?

- Ты владеешь всеми видами магии? – Я просто не сталкивалась ранее с таким случаем.

- Не всеми. – На его лице появилась полуулыбка. – Некромантией я точно не владею, а что касается целительства, то всего лишь несколько заклинаний знаю. Я не разбираюсь во всех тонкостях.

- Ммм…Так ты ответишь на мой вопрос? – Сейчас я вела себя приставуче, но мне было очень интересно знать ответ.

- Я не уничтожил все племя, если ты об этом. Вначале попытался решить разговором, предложил сдаться. – Перед глазами вновь сплыл поединок с наемниками. – Женщины и дети сейчас находятся под куполом, не имея доступа к выходу. Дальнейшая их судьба зависит от короля. – Эйлерт устало покачал головой.

А вот на меня напал ступор. Раненный артэш, тративший силы на самоисцеление, справился со всеми мужчинами племени и не оказался даже ранен. Я знала, что он силен, но не настолько ведь. Должна ведь хоть когда-то эта сила заканчиваться.

- Ты чего?

Чего я? Я ничего. До меня просто дошло, что моя сила, по сравнению с его, это так же смешно, как поставить муравья и слона. Двенадцать лет живешь спокойно с уверенностью, что ты в любой ситуации справишься и сможешь выиграть, а потом появляется артэш.

- Ладно, оставайся здесь, я иду искать пищу.

Я ведь серьезно думала одолеть его силой. Продумала уже все варианты, применяемые удары, а теперь что делать? Как мне справиться с тем, кто играючи справится со мной не только мечом, но и силой? А если сработает метка и я вернусь в школу, то как мне быть? Руки были развязаны, а я все равно ощущала беспомощность.

- Настолько все плохо? – Непонимающе подняла взгляд на опустившегося передо мной мужчину.

- Очень. – Судя по тому, что костер был разведен и кролик уже прожарен, я ушла в себя. Но почему мое тело не реагирует на постороннего и не вытаскивает из этого состояния? С каких пор артэш Эйлерт начал восприниматься «своим»?

Мне протянули флягу с водой и кусок кролика. У меня даже не вышло нормально поблагодарить, только слабая улыбка.

- Так, вставай. – Голос артэша вновь вывел меня из задумчивости. Кролик был давно съеден, а я продолжала сидеть в растерянности. Эйлерт протянул мне руки для помощи. Ладно, все равно ничего страшного не произойдет.

- Что ты задумал? – Полуулыбка и мужчина становится напротив меня.

- Будем тренироваться. Помнишь, мы договаривались? – Да, что-то такое было до того, пока я не поняла, что этот мужчина непобедим.

- Уверен? – Это скорее у меня нужно было спрашивать, а не у него.

- Уверен. Предвещая твой следующий вопрос, да, я точно уверен. – Пришлось сжать губы, чтобы не поступить по-детски и не показать язык.

Я встала напротив него, пока он насмешливо смотрел на меня, скрестив руки на груди.

- Не получается у меня. – Даже руки опустились. Не умею я с кем-то сражаться просто так.

- А как в школе тренировки проходят?

- Когда училась еще, то меня сподвигало упрямство и стремление доказать, что я могу победить. – Тогда мое стремление было сродни отчаянию и настоящей схватке за жизнь. – А потом я как-то привыкла сама отрабатывать приемы, чересчур разные у нас в семерке стилистики ведения боя.

- Хорошо.

После этого мужчина улыбнулся и подошел ко мне. Захват справа я предотвратила только благодаря рефлексам. Дальше я сама уже улыбнулась и начала нападать.

Это было невероятно, хотя мои отдохнувшие за месяц мышцы и кричали о том, что завтра я еле встану. Эйлерт не бросал меня унизительно и не смеялся над моими слабыми попытками свалить его на землю. Даже зная, что он сейчас дерется не в полную силу, мне все равно было интересно с ним сражаться.

Наша тренировка закончилась в тот момент, когда я ударила его в живот кулаком и сразу отскочила, тряся пострадавшей конечностью.

- У тебя там камни?

Мне было не то чтобы больно, скорее очень неприятно. Не ожидала того, что какой-то удар в живот заставит меня прекратить сражение.

- Больно? – Мужчина всеми силами старался не заулыбаться. Только подрагивающие губы его выдавали.

- Не смешно. – Сказала, а сама широко улыбаюсь. Я знала, что мое обиженное лицо выглядит чересчур смешно.

- Дай посмотрю.

Зная, что сейчас мне исцелят руку, я спокойно подала ее артэшу. Он несколько секунд держал ее в своей руке и рассматривал. Мне, если честно, не был понятен такой пристальный интерес к ней, все-таки обычная рука, но я ни за что бы сейчас не сказала об этом. Пока мужчина смотрел на мою руку, я рассматривала его.

Если при первой встрече я просто бесстрастно отмечала его внешность, то сейчас я могла бы несколько часов потратить на описание, которое бы сходилось к тому, что артэш Эйлерт очень красив. Мне хотелось огладить каждую черточку его лица, чтобы убедиться, что это все настоящее и мне не кажется. Особенно эти ярко-синие глаза. У Женевьевы тоже синие глаза и я всегда восхищалась ими, но сейчас это восхищение возросло в несколько раз.

Эйлерт легонько приподнял мой подбородок, заставив вновь попасть в плен этих глаз. Вроде бы я хотела что-то сказать, но я успела только приоткрыть рот.

- Молчи. – Я хотела возмутиться, но…вот…его губы на моих губах и все мысли теперь только о них.

Все внутри сладко заныло. Нежность, с которой целовал Эйлерт, в зародыше уничтожала мысли о сопротивление или отказе. Мне никогда еще не было настолько приятно, как в это момент. У меня не возникло мысли сдержать порыв прикоснуться к его лицу. Пальцы легонько касались его щек, доказывая, что он реален и мне это не снится.

- Гав! Гав!

Лай собаки вернул в реальность. Я даже не пыталась скрыть разочарование. Несколько секунд мужчина еще держит меня в объятиях и отпускает, медленно отпуская назад. Вот и все, чтобы это ни было, оно все равно закончилось.

Маленькая дворняжка подбежала ко мне, все сильнее гавкая. Я не боялась ее, все-таки двенадцать лет общения с Хеллой и ты также пропитываешься любовью к животным. Конечно, если это только не редкие медведи, жаждуюшие тебя убить.

- Тише.

Я опустилась перед ней на корточки и стала гладить по грязной шерстке. Странно, что она не была против, хотя и замерла настороженно. Эйлерт стоял около дерева и смотрел на нас…на меня.

- Уверена, ты голоден.

Мне пришлось пойти за кроликом, завернутым в листья. Надеюсь, артэш не будет сильно против, если я поделюсь с дворняжкой остатками еды.

- Алэйна, что касается поцелуя… - Эйлерт подошел и тоже присел перед дворняжкой, жадно поедавшей мясо.

- То лучше сделать вид, что его не было. – Я сама хотела этого, поэтому обрадовалась, что артэш сам предложил.

- Да, просто…

- Просто выходит чересчур неловко и неправильно. – Он тяжело вздохнул, когда я вновь его перебила.

- Алэйна…

- Да, как-то не очень с тем учетом, что мы как бы враги и должны убить друг друга. – Мужчина еще несколько секунд сверкал глазами из-за того, что не даю сказать, а потом улыбнулся.

- Только попробуй еще раз меня перебить, Алэйна. Я не шучу. – Он прижал свой указательный палец к моим губам. – Что касается убить друг друга, то из нас двоих об этом в основном мечтаешь ты.

- Ой ли? – У нас с мужчиной стали идентичные вопросительные лица. – Хочешь сказать, что я выживу во дворце? – Артэш неопределенно пожал плечами.

- Все возможно.

- Какие-то мы неправильные враги. – Я заметила, что с Эйлертом стала чаще улыбаться. – Где соревнования по описанию более жестокой расправы? Где попытки превзойти друг друга по умению оскорблять? В конечно итоге ты мне и руки развязал, отметая даже иллюзию того, что я пленница. Артэш Эйлерт, честное слово, вы меня разочаровываете в незнании правильного обращения с врагами и пленниками – Еще и головой укоризненно покачала.

Эйлерт несколько секунд оторопело смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся. Видно было, что он редко смеялся, хотя он стал еще красивее. С каждым днем я замечаю, что мы с ним все больше и больше похожи.

Вот что ты делаешь, Алэйна? Зачем подпускаешь к себе того, кто, в прямом смысле, станет твоей погибелью, если ты его не убьешь?

Вопросы были важные, но искреннее веселье мужчины заставило отодвинуть их на задний план. Я так и сделала, дав обещание подумать об этом потом. Все, кто знали, чрезмерно ответственную Алэйну, удивились бы, что она отложила решение вопросов на потом. Этот день стал первым днем, направляющий к ее погибели и в душе она знала об этом, хотя и до последнего старалась себя обманывать.

Глава 9. Я не монстр!

Уже ровно месяц и одну неделю я находилась в лесу. С того самого дня, мы с артэшом каждый вечер устраивали тренировки. Поцелуев больше не было, но даже понимая, что неправильно, я все равно хотела их.

Почти все выпускницы школы мадам Бриар мечтали о любви и начале новой жизни. Не знаю, что из себя представляет эта любовь, но что-то я явно испытывала к артэшу. Мне было комфортно с ним, весело, интересно. Его сила вызывала у меня восхищение, также, как и красота. Ранее я была уверена, что могу спокойно смотреть на любые тела, но с каждым днем я все чаще и чаще засматривалась на тело артэша Эйлерта. А еще, он почти сразу же, соединил меня с Ясмин.

Совесть и доброта семерки выглядела отлично для пленницы. Хотя, мне ли об этом говорить? Ясмин искренне улыбалась и была…счастлива? Интересно, что же с ней произошло, что ей так хорошо? Я, конечно, только рада за нее, но все равно это удивляло.

Впрочем, Ясмин тяжело было обидеть. Несмотря на то, что ей также двадцать четыре, ее легко можно было назвать «девочка». Не знаю, как так вышло, но ее меньше всего затронула вся грязь, с которой сталкивались мы. Она во всем видела хорошее и совсем не подходила на роль профессиональной убийцы, хотя ею и являлась. В очередной раз убеждаюсь жестокости и ироничности судьбы.

Все было отлично. Вполне вероятно, я впервые чувствовала себя отдохнувшей. Очень странно звучит с учетом того, что я в лесу, но…не было ни заказов, ни убийств, что позволяло отдохнуть. Мужчина не относился ко мне со страхом или презрением, что также играло важную роль. Все-таки пренебрежительное отношение накладывает свой отпечаток, и ты начинаешь ценить тех, кто относится к тебе по-другому. Но ведь всему хорошему суждено заканчиваться, не так ли?

У нас должна была быть очередная тренировка и я с нетерпением ожидала ее. Мне так ни разу и не удалось победить артэша и это служило для меня стимулом.

Он часто связывался с кем-то из своих подчиненных и что-то обсуждал. Что именно обсуждалось, я не могла услышать. Как никак, но я точно не входила в круг тех людей, который могли бы знать все, о чем разговаривает артэш Эйлерт.

В этот раз он не улыбался, что заставило напрячься: я привыкла к его улыбке. Даже, когда это была усмешка, она все равно радовала. Я не могла спросить напрямую, что заставило его быть таким серьезным, но предполагала, что это связано с разговором.

Эйлерт стоял и пристально смотрел на меня. Спустя несколько секунд он наклонил вбок голову, разглядывая с ног до головы.

- Убийство сына графа Драфла твоих рук дело? – Нахмурилась, напрягая память. Мне казалось, я все рассказала в первые дни.

- Да. Это был последний из заказов перед тем, как я попала в лес. – Только я не понимала его серьезности и хмурости.

- Хм. – На его лице появилась презрительная усмешка. – Ты так спокойно говоришь об убийстве парня семнадцати лет…

- Ты же с самого начала знаешь, что я не кисейная барышни и не занимаюсь вышивкой. – Я продолжала не понимать его реакции и продолжала недоуменно смотреть. Эйлерт подошел и взял меня за подбородок.

- Ему было семнадцать. Ладно, ты спокойно говорила о других смертях, но неужели можно быть настолько жестокой и не проявлять хоть какое-то раскаяние или жалость?

- Можно. Я не жалею. – Теперь и у меня появился холод в голосе. Впервые я увидела на лице мужчины отвращение. Даже во время нашей встречи было только любопытство, но не отвращение.

- И как ты себя оправдываешь? – Мужчина сильнее сжал мой подбородок. – Как ты, в принципе, объясняешь любое убийство? Все всегда виноваты? Неужели, жажда денег настолько сильна, что ты убиваешь всех без разбора?...Тебе самой не противно? – Глаза сверкали от злости, а голос был пропитан презрением и отвращением.

- Все сказал? – Отцепив его пальцы со своего подбородка, я развернулась и собиралась пойти дальше, как меня схватили за руку. Все бы ничего, но у мужчины была цепкая хватка. – Отпусти. Я не обязана отвечать тебе на эти вопросы.

- Неужели? – Эйлерт наклонился и прошептал мне на ухо. – Тебя так задели мои слова? Я уже был уверен, что ты не умеешь чувствовать. – Бам! Теперь я понимаю, что чувствовали другие, когда я пронзала их тело мечом. А ведь я привыкла к оскорблениям и презрению, но в этот раз я вновь ощутила боль, как и на первых занятиях.

- За четыре года мои руки обагрились кровью многих, артэш Эйлерт, но тебе ли меня презирать? Я уверена на твоих руках ее не меньше. – Никогда не думала, что могу разговаривать так насмешливо. – Между нами есть только одна разница. Ты делаешь это ради короля, не так ли? А ради чего же это делаю я?! Как ты сказал…Ах да…Ради денег. Могу тебя огорчить, ты ошибся.

В отличие от твоего предположения, это все я делаю ради того, чтобы жить. Немного лицемерно звучит, ведь так? Убивать ради того, чтобы жить…Не захлебнись только своим презрением ко мне. – Чего-чего, но презрения сейчас не было на его лице. Да я и не смогла бы сейчас распознать, что оно обозначает в этот момент. – При первой встречи ты сказал, что ожидал увидеть монстра…Я кто угодно: убийца, киллер, жестокая стерва, но я не монстр, артэш Эйлерт. А вот насчет тебя не уверена…

За эти четыре года я жалела о том, что нужно убить человека, от силы несколько раз и сын графа Драфла точно не входит в этот список. Я не жалею о смерти избалованного наследника, чью смерть заказал брат одной из изнасилованных девушек. Удивлен?...Ах да, это же не касается короля, поэтому откуда тебе знать? Этот парень пользовался вседозволенностью и издевался над девушками. Все, кто старался их забрать или спасти, в конечном итоге, всегда были жестоко избиты…Это продолжалось на протяжении года…И ты предлагаешь мне жалеть о смерти этого маленького и избалованного подонка, которого не трогало никакое правосудие?! Ты же и сам прекрасно знаешь, как деньги способны закрывать глаза на проступки «неразумных мальчиков».

Или подожди, мне стоит жалеть об почти аналогичной ситуации?! Восхваленный генерал также насиловал…мальчиков. Такие связи присуще, но, согласись, не по принуждению. Парень, который сделал заказ, до сих пор в лечебнице. Жизнь парня, который мечтал построить военную карьеру надломалась из-за предпочтений какого-то генерала...Ой, точно, как можно...Что значат жизни надломленных парней по сравнению с жизнью самого генерала?!!

И таких случаев полно, артэш Эйлерт. Скажи, о ком именно мне жалеть? – Я сглотнула появившийся в горле ком. – Ты защищаешь короля и не видишь, как прогнил почти весь ваш высший свет…Мне не доставляет удовольствие заниматься этим, но заказы продолжают и продолжают поступать, доказывая, как все они помешаны на власти, деньгах и собственных удовольствиях. – Появилась какая-то усталость. – Оправдание убийств чаще всего выглядит жалко, особенно, когда жертв так много…Я не распоряжаюсь жизнями и не имею никакого права судить и убивать кого-то. Ты прав, мне противно от самой себя. Вначале, меня держало желание жить, а потом, когда ты видишь, как ты пропитываешься этой мерзостью, то и оно пропадает…Все, что я делаю, это для своей семерки. Нам нужно отработать еще четыре года, после чего получим деньги и свободу. И пусть я потом буду утопать в собственном к себе презрение за эти все убийства, но я не могу лишить тех, кто для меня семья и за кого я несу ответственность, шанса на нормальную жизнь.

Если с кем-то из нас что-то случится, семерка распадется и остальные навсегда останутся работать там…Благо, вакансий много. – Я прямо посмотрела в глаза. – Будь на кону только моя жизнь, я бы не трепыхалась и даже не пыталась тебе мешать. Хочешь проверять мои способности, а потом убить? Дерзай, мне все рано. Но на кону не только моя жизнь… - Теперь я встала на носочки и прошептала ему на ухо. – И из-за этого я, не задумываясь, убью тебя, артэш Эйлерт.

Сказала и отступила на несколько шагов. Я не хотела смотреть на мужчину, который также посчитал меня монстром. И собственные объяснения сейчас казались ненужными и неуместными. Зачем только все это говорила?

- Алэйна…

Да, Алэйна – профессиональная убийца и лидер семерки. Алэйна, которой нельзя впускать к себе в душу никого, кроме семерки. В школе разрешалось посещать мужчин для разрядки, но запрещались длительные отношения. Даже, если бы мы с Эйлертом столкнулись при других обстоятельствах и не были врагами, ничего, кроме нескольких встреч в год, у нас не было бы.

Вот и зачем питать себя надеждой все эти годы, если ярмо убийцы будет давить на тебя и после того, как получишь свободу от школы? Хотя, возможно, из всей семерки, это только меня так трогает. Если это на самом деле так, то я искренне рада, что у них получится сразу наладить свою жизнь. Видно было, что мужчина хотел заговорить, но я не обращала на это внимание. Зачем? Все равно с нашим сближением давно нужно было покончить. Все-таки я не из высшего круга, а он не обычный наемник.

- Я запутался, Алэйна.

Проблема в том, что я тоже запуталась, артэш. Ощущение, что весь мой мир перевернулся и я вновь девочка двенадцати лет, оказавшаяся непонятно где и не знающая, что делать.

- Моя цель – обеспечение безопасности короля. За порядок отвечают другие, не я…Даже сейчас не я должен был быть здесь, но из-за того, что не знали, чего от вас ожидать и во избежание риска, Его Величество отправил меня.

У меня никогда не возникало сомнений по поводу того, что я делаю…Сейчас возникли…Я совру, если скажу, что не знаю об увлечениях высшего света. Они не входят в приближенный круг Его Величества, также, как и никогда ничего не делали против него. Просто не было смысла копать глубже и вдаваться в детальные подробности всего описанного. Все-таки это не мои задачи. – Я посмотрела на Эйлерта и увидела грустную улыбку. – В некотором роде чувствую себя виноватым.

Узнаю информацию и, если есть опасность для Королевской семьи, предпринимаю меры. Я отвечаю за защиту Королевской семьи и отлично с этим справляюсь. Но ни разу я не задумывался о том, чтобы вдаться в подробности и узнать детально, какие именно увлечения у высшего света.

Нежелание вмешиваться в чужую работу сыграло со мной злую шутку и теперь, не по себе от того, что столько жизней пострадало…Я рад нашей встречи, хотя бы, потому что, если бы не ты, мои глаза так бы и были, в некотором роде, закрыты.

Я не знала, что ответить ему. Мне тоже было не по себе от всего этого.

- Артэш, может все-таки расскажешь о невесте? – Решила ведь, что больше никакого сближения, а все равно продолжаю. И даже осознание того, что это вроде бы для избавления тишины от неловкой ситуации, не помогает.

- Так интересно? – Если честно, не очень, но на его лице вновь появилась улыбка, ради которой я готова была выслушать рассказ о его невесте. – Мелани Длофер, дочь одного из советников Его Высочества. – Как бы я не напрягала память, но сейчас не могла вспомнить ни о каком Длофере. – Ей двадцать один. Блондинка. Чуть ниже тебя. – Если мне приходится постоянно поднимать голову, чтобы на него посмотреть, то, боюсь представить, как неудобно его невесте.

- Э-м-м, все? – Он непонимающе посмотрел на меня. – Ты очень хорошо умеешь описывать людей, артэш Эйлерт. Интересно, меня бы ты отписал: ниже меня на голову, брюнетка, двадцать четыре года? – Я не издевалась и не шутила, только искреннее любопытство с учетом его подхода к описанию личностей.

- Нет. – И вновь улыбнулся. – Мне просто больше нечего сказать о Мелани.

- Тебе нечего сказать о той, с кем ты собираешься связать свою жизнь?

- Я не задумывался ранее об этом, но да, нечего. Она тихая, спокойная, никогда не заговорит первая и, хотя прошло полгода с нашей помолвки, до сих пор обращается ко мне на Вы. – Не то что наглые профессиональные убийцы, которые с самого начала на Ты. Появилось детское желание показать ему язык.

- Если судить по твоему описанию, она идеальная для тебя жена. Не придется хотя бы постоянно приказывать молчать.

- Возможно.

Улыбка пропала с его лица, из-за чего я уже успела пожалеть о том, что сказала. Да и сам по себе он стал чересчур серьезным.

- Все хорошо? – Наше с ним общение – что-то невероятное: то улыбаемся дргу другу, то игнорируем, то ругаемся, то улыбаемся, то вновь серьезные. Я уже перестала ждать, что будет дальше.

- Да, просто задумался. – И судя по всему о чем-то, связанным со мной. – Я помню, ты говорила, что последние убийства не ваших рук дело.

- Смотря какие, конечно. – Прикусила язык, поняв, что сказала лишнее. – Но те, которые чересчур явные, точно не наши.

- Мне просто интересно, уже более двадцати лет, если даже не еще больше, существует, так сказать, ваша школа…У нас подозрения начали возникать о ее существовании только двадцать лет назад, хотя я уверен, что существует она еще дольше. – Мужчина наклонил вбок голову и посмотрел мне в глаза. – Почему именно сейчас вдруг кто-то решил так явно вас убрать?

- Э-м-м, ты меня спрашиваешь? – Я задавалась точно такими же вопросами. – Я вот как раз сижу с тобой в лесу вместо того, чтобы разбираться с этим всем, хотя время-то идет. Знаешь, не очень-то приятное ощущение знать, что ты беспомощно сидишь, пока твои близкие люди, возможно, находятся в опасности. – Про метку, которая позволит нам всем перенестись, если будет смертельная опасности, я решила не упоминать. – А ты почему интересуешься? Ты же и остался в выигрыше.

- Я бы так не сказал. У меня стойкое ощущение, что это не просто так, а я привык доверять своей интуиции.

Хорошо, тогда начнем думать. Кто-то доказал существование школы мадам Бриар, тем самым натравив королевских ищеек, хотя точнее артэша, на устранении этой школы. Стоп…А как вообще получилось, что заказ артэша попал к нам? Точнее, как он узнал о том, куда его подавать? Как-то раньше я не задумывалась об этом.

- Ты ведь мне не скажешь, как узнал, куда подавать заказ на убийство? – Мужчина только очаровательно улыбнулся.

Ладно, и так уже понятно, что есть предатель. Я знала, что во избежание таких случаев существует специальные проверки людьми мадам и только после них заказ принимался или нет. Хорошо, что во время распределения я доверилась интуиции и сама отправилась в лес. Жаль только, что с Ясмин промахнулась.

На чем остановилась? Ах да, кто-то очень красиво подставил школу. Но причем здесь наемники, напавшие в лесу…? Храг, сейчас бы связаться с семеркой и узнать, что у них там.

В голове вспыхнула фраза, которая до этого момента почему-то полностью игнорировалась, да и вообще забылась:

«Сдавайся по-хорошему, пес. Нам хотя и желательнее привести тебя живым, но от твоего мертвого тела тоже не откажутся.»

- У меня ощущение, что нас хотят стравить друг с другом…Еще в тот момент, когда напали наемники, я подумала, что ситуация чересчур забавная, потому что в одном месте собрались люди, которые всей силой ненавидят друг друга: выпускница школы мадам Бриар, артэш и наемники. – В голове мелькали догадки, но я в них не была уверена. – Какой-то бред…Наемникам нужен был ты…Тебе нужна я…А мне нужна информация от наемников, хотя туда и отправилась Фиера, а не я, все равно планировала после задания посетить их логово…Как-то все непонятно и нелепо. – Как бы я не старалась найти хоть какое-то объяснение происходящему, у меня ничего не выходило.

- Ты права, все это чересчур странно.

- Какой-то замкнутый круг. – Вариантов было много, но из-за отсутствия информации я не могла быть точно уверенной в каком-либо. Сейчас нужна информация от Фиеры, Селины и Хеллы с тем, что они узнали. – Эйлерт, сколько нам еще идти? – За это время мы несколько раз заблудились и два раза возвращались к началу пути. Мне это было только на руку: чем дальше от дворца, тем лучше.

- Если идти без остановок, то где-то неделя.

Неутешительно. Значит у нас с Эйлертом осталась всего лишь одна неделя до момента, пока он вновь не превратится в артэша, а я в лидера семерки. Неделя до того, пока мы не станем врагами не только на словах. Моя грустная улыбка стала отражением на лице мужчины. Видимо, мы вновь подумали об одном и том же.

- Помогите!!! Кто-нибудь!!! – Крики раздавались с правой стороны, куда мы с артэшом и побежали.

Глава 10. Пойти против своей сущности

- Пожалуйста!! Помогите!

Мы несколько минут прорывались к голосу сквозь ветки, не обращая внимание на то, что одежда рвется и превращается в лохмотья.

- Кто-нибудь!!!

Когда мы прибежали, то увидели девочку двенадцати-четырнадцати лет в судорогах на земле и мальчика, примерно такого же возраста, который и звал на помощь.

У девочки чернела рука и я понимала, что еще немного и, что бы это ни было, поразит все ее тело. Эйлерт встал на колени перед ней, пытаясь применить целительную магию.

- Не получается.

Навряд ли бы у него получилось, все-таки он не целитель. Мальчик продолжал плакать, пока девочка заходилась в рыданиях от боли.

Я наконец-то смогла приглядеться к руке девочке. Это был укус дверха. Противное хищное животное размером с кошку, при укусе которого в организм живого существа попадают непосредственно сами ядовитые вещества дверха. Девочке мог помочь только очень сильный целитель. Сюда бы Ювелу…

- Эйлерт, это дверх. Навряд ли они его убили. – Артэш поднялся и огляделся вокруг.

- Как далеко место, где вы живете? – Мальчик продолжал плакать, держа руку девочки.

- Часа три отсюда…Это я виноват… - Навряд ли у этой девочки было три часа. Даже если мы будем бежать, все равно не успеем.

- Помогите… - Мою грудь сдавило.

… - Помогите…

– Больно… - Появившаяся боль в висках заставила закрыть глаза.

… - Мамочка, мне больно…Где ты?...

Голос раздавался в моей голове, заставляя все внутри сжаться. У меня не было сомнений, чей голос я слышала… Сейчас я увидела себя в этой девочке двенадцать лет назад. Столько смертей на моих глазах, к большей части которых я и сама была причастна…

Понимая, что потом, возможно, пожалею, шумно выдохнула и разорвала эти храговы браслеты. Я собиралась снять их с себя через несколько дней, возможно, неделю, когда магии накопилась бы на поединок...Но, храг, возьми…

- Алэйна…? – Голос артэша звучал растерянно, все-таки я сумела его удивить.

Не обращая на него внимание, я опустилась перед девочкой на колени. Дура, а не Алэйна. Мне сейчас хотелось ругать себя на чем свет стоит, но я закрыла глаза и расположила свои руки над девочкой.

Одно из главных умений в школе – это диагностирование своего и чужого организма. Мы знали все детально об организме человека, но у каждой из нас было свое обучение. Например, Ювелу обучали как ювелирно исцелять, так ювелирно и убивать. Меня обучали только обрывать жизни всего живого и сейчас я собиралась это сделать.

Вначале я уничтожила те вещества, которые все ближе подбиралась к жизненно важным органам. Они черным пятном выделялись в организме девочки. Каждое черное пятно заражало все внутри, что вызывала неприязнь и отвращение. Я искренне верила, что зачерствела за эти годы, но, как оказалось, я ошибалась. Руку мне уже не спасти, но вот остальное еще был шанс.

Это было сложно. Я не целитель, я – профессиональная убийца и мне было сложно уничтожать аккуратно, стараясь ничего не задеть из организма девочки. По сути дела, я выполняла несколько задач: не допускала распространение веществ дальше руки, уничтожала эти вещества и…оберегала организм девочки от собственной магии. Я могла давно сразу все уничтожить, но вместо этого каждый раз сдерживала силы, чтобы не навредить девочке.

Когда оставалось еще немного, я почувствовала дрожание собственных рук. Мне нельзя было их опускать или отвлекаться. Чуть-чуть прерву связь и яд может распространиться выше руки. Но и сил у меня не было. Не знаю, сколько это длится, но я чувствовала, как моя голова становится все тяжелее, да и на губах уже ощущался вкус собственной крови. За годы обучения я не раз ее чувствовала. Спасение – это точно не мое.

Я почувствовала, как сзади появляется поддержка, удерживая мое тело от падения. Руки также оказались в плену мужских рук, которые удерживали их от падения. Запомнив, что нужно будет потом поблагодарить Эйлерта, я вернулась к тому, чем прекрасно владела эти двенадцать лет – уничтожению.

Когда организму девочки больше ничего не угрожало, я открыла глаза. Головокружение не позволяло рассмотреть происходящее вокруг. Храг, как же плохо.

- Алэйна! – Взволнованный голос Эйлерта отозвался вспышкой боли в голове.

Никогда еще я не была в беспамятном состоянии и сейчас я с паникой держалась за собственное сознание. Деревья, лица – все расплывалась, образуя нечеткие силуэты. В этот раз в схватке «Боль-Алэйна», выигрывала явно не я.

Голоса доставляли еще больший дискомфорт. Я чувствовала, что перестаралась. Мои силы сейчас достигали отметки «ноль», но из-за слабости я не могла сказать об этом Эйлерту. Меня не хватало даже на то, чтобы удерживаться и не упасть. Если бы не артэш, давно бы лежала на земле.

- Алэйна. – В голосе была тревога. Нужно объяснить, что все хорошо и я справлюсь.

- Я…Эйлерт…

Собственный голос подводил и выдавал неясные хрипы вместо слов. Очередное головокружение и я окончательно проигрываю, теряя сознание.

… - Ты что теперь главная, что ли?

Вопрос рыжей девочки заставил поморщиться. Вчера нас привели в кампус, в котором находилось семь спальных комнат, ванная с туалетом и кабинет. Мы сразу распределились по комнатам, особо не общаясь друг с другом. Но вот, наступило утро, и каждая выползла из своей комнаты.

- Мадам сказала, что я лидер, но я так же, как и вы, не знаю, что именно она имеет в виду.

Рыжая девочка только неверяще усмехнулась и села на одно из кресел, закинув ноги на подлокотник. Мы собрались в кабинете и вроде бы я должна была занять место за столом, ведь я – лидер, но у меня нет никакого желания туда садиться. Я предпочла остаться стоять около стола

- Нам в любом случае нужно подружиться и найти общий язык. – Единственная блондинка в нашей компании села на диван напротив кресла. Хотя, что говорить, у каждой из нас был свой цвет волос. Я до сих пор не могу перестать рассматривать цвета волос других девочек. – Я – Ювела. Как сказала мадам, целительница. – После этих слов она расправила спину и внимательно всех нас осмотрела.

- Алэйна, некромантка. – Неловко улыбнувшись, я оперлась на стол. Желание сесть на кресло так и не появилось.

- Видимо, отныне я Фиера. Надеюсь, не нужно называть свою магию? – Стихия – огонь, а сама она, видимо, язва.

- Женевьева, водная стихия. Приятно познакомиться. – Не волосы насыщенно синего цвета и такими же глазами вызывали в этой девушки восхищение, а сама манера речи и поведения. Могу поспорить, что до попадания в школу она явно была не из простой семьи.

- Привет всем. Я – Селина и, если верить словам вышестоящих, я – воздушница. – Этой девочке с фиолетовыми волосами явно подходит воздушная стихия.

- Меня зовут Ясмин, стихия – земля. – Не знаю, как другие, но я растерялась. В отличие от всех остальных, эта девочка с каштановыми волосами была сама наивность и доброта. По крайней мере, голос и румянец заставляли подумать именно так. И как только она сюда затесалась?

- Хелла, я не стихийница, не некромантка и не целительница. – Интересно, что более странное: синий и фиолетовый цвет волос или цвет этой девочки? Просто сверху у нее коричневые волосы, но к кончикам они все сильнее светлеют. – У меня связь с животными. – После этих слов она пожала плечами и села на подоконник, выглядывая в окно.

Нервная дрожь пробежала по моему телу. Надеюсь, мы сможем подружиться и стать семьей, как и говорила мадам.

… - Давай, Алэйна, не упрямься.

Чей-то голос прорывался до моего сознания. Я не могла распознать, кто этот мужчина. Друг? Враг? Что ему от меня нужно?

Собственное состояние не позволяло определить кто это. Но этот кто-то заставил выпить какое-то снадобье, и я вновь потеряла связь с реальностью…

… - Запомните, пока вы принадлежите школе, вам запрещается иметь долгую связь с мужчиной. Привязанность сделает вас слабее…И не забывайте о такой вероятности, что заказ может быть сделан на того, кто вам стал так дорог…Наказание за нарушение данного правила будет определяться мадам и преподавателями. Бывало, что из-за этого расформировывали семерки.

Бррр. В четырнадцать лет почти каждая из нас уже задумывалась о возможном возлюбленном, но, видимо, с этим придется повременить. Госпожа Лодрав права, и мы не можем позволить себе привязываться к посторонним людям.

- Значит у нас будет право полюбить только в двадцать восемь?

Мы по традиции сидели в кабинете и готовились к тренировке с мистером Дрейлером.

- Угу. Ясмин, романтичная ты наша, не переживай ты так. Найдется твой возлюбленный и в двадцать восемь.

- Какой возлюбленный, Сел? – Фиера насмешливо усмехнулась. – Только не говорите, что верите во всю эту ерунду под названием «любовь»?

- Хочешь сказать, ты не веришь? – Добродушные перепалки между Фиерой и Ювелой также стали одной из наших традиций.

- Не-а. – Невозмутимо пожав плечами, наша рыжая язва откинулась на спинку кресла. – Я не хочу каких-либо серьезных отношений. Но! если у меня будет выбор, то, конечно же, мой избранник… – Язвительный смешок. – …будет сильным, обязательно высоким, мускулистым…

- А еще терпеливым. С твоим характером, терпение – это первое, что должно присутствовать у твоего избранника.

- О-о-о-о, Ювел, чтобы справиться с нашей Фиерой, он должен быть настоящим деспотом. – Селина усмехнулась и перекинула волосы на правое плечо. – Но я тоже не хочу серьезных отношений. – Зная легкомысленность Селины, никто другого и не ожидал.

- А я хочу серьезных отношений. – Ясмин, по обычаю, покраснела. – Мне без разницы как он будет выглядеть. Главное, чтобы он любил меня. – В этом вся наша Ясмин.

- Если на то пошло, то я ограничусь уважением и хорошими манерами. – Ювела пожала плечами.

- Я, конечно, ничего не имею против, но разве вам не важно, как будет выглядеть ваш мужчина? – В словах Женевьевы прозвучала ирония. – Для меня манеры и уважение тоже важнее, но и внешность играет не малую роль.

- Алэйн, скажи, что мне не одной хочется отсюда свалить? – Хелла удобнее села на подоконнике и с надеждой посмотрела на меня.

- Не одной.

- Храг меня побери, какие вы скучные. – Фиера с упреком посмотрела нас с Хеллой.

- Мы ведь понимаем, что в ближайшее время нам это не светит, так зачем тешить себя мечтами, если это еще не скоро произойдет?

- Я согласна с Алэйной

- Алэйна и Хелла - обламывательницы всех фантазий. – Нам был показан язык. – Посмотрим, как вы заговорите, если ваши избранники… - Вновь язвительный смешок. – встретятся до того, как мы порвем со школой…

…- Храг, Алэйна!

И вновь тот же мужской голос раздается у меня в голове. Мне намного лучше, когда он не пытается до меня дозваться. Желание возвращаться к этому голосу, где присутствовали боль и слабость, отсутствует напрочь.

- Ну, давай же, два дня прошло…Тебе пора очнуться.

Как он не понимает, что я не хочу? Интересно, он бы захотел возвращаться к неприятным ощущениям? Я нет…

… Мы впервые ругаемся. В голове до сих пор не укладывается реальность происходящего. Это произошло сразу после того памятного урока «боли». Точнее, как сразу, спустя неделю.

- Что, храг возьми, ты считаешь нормальным? Ей на задания скоро отправляться, а Алэйна не сможет постоянно за ней следовать.

- Хватит орать, Фиера. - Женевьева старалась не повышать голос, но по ее взгляду я понимала, что она на грани.

- Хватит строить из себя деловую леди, Женев. Напомнить, как далеко нам до «леди»?

- Фиера, остынь. И да, я согласна с тобой. Скоро задания и Ясмин необходимо научиться самой справляться.

Наша семерка разделилась: Фиера, Ювела и Хелла настаивали на усиленных тренировках Ясмин, а сама Ясмин, Селина и Женевьева придерживались мнения оставить все, как есть. Конечно, с учетом исключения любого моего вмешательства.

Какую сторону выбрала я? Никакую. Я поддерживала нейтралитет, только не потому что не имела собственного мнения, просто не хотела. Усталость давила на меня, заставляя всем краскам жизни меркнуть все сильнее.

Сейчас голоса доносятся до меня, как сквозь туман. Я знаю, что поступаю неправильно, потому что мне нужно вмешаться. Как лидер, именно я должна решать все проблемы и ссоры в Семерке. Также, стоит мне выбрать чью-то сторону, как другая смириться с моим решением. Но есть одно препятствие: моя усталость.

Ответственность. Ответственность. Ответственность. Меня скоро тошнить будет от этого слова. Разве все это стоит дальнейшей жизни? Даже не так: «Какой смысл жить после всего этого?» или «КАК жить?». С каждым днем эти вопросы все больше и больше занимают мои мысли.

- Алэйна, скажи что-нибудь!

Интересно, я когда-нибудь смогу найти положительные ответы на эти вопросы?...

… - Неужели, она больше не придет в себя? – На этот раз это был голос девочки.

- Я постараюсь сделать все, чтобы она очнулась.

Такой привычный мужской голос раздался ближе, чем я ожидала. Прикосновение к лицу также оказалось неожиданным.

Внутри все горело и мне безумно хотелось пить. Если этот мужчина постоянно рядом, навряд ли он откажется принести попить.

Глаза отказывались открываться. Ощущение, что на мне применили парализующее заклинание, не позволяющее двигаться.

Сил почти не было, но я все равно попыталась попросить воды, надеясь, что меня услышат. Хотя, я саму себя не слышала. Неужели это все?

… - Амалия, ты где? – Голос няни подхлестывал бежать все дальше и дальше. – Ты ведь знаешь, что ты сама виновата, тебя не раз предупреждали о том, чтобы ты не забирала брюки своего брата. – Дурацкий запрет. Как они не поймут, что не нравятся мне платья?

Мама заставляет меня надевать платья, пока Наран спокойно расхаживает и играется в брюках. Нет, я понимаю, что он мальчик и точно в платье ходить не будет. Но я тоже не хочу платья!

Надоели эти платья! Надоели эти запреты! Как будто моя вина, что я родилась девочкой, а не, как Наран, мальчиком.

Я все дальше и дальше убегала от дома. В любом случае выслушивать наставления от папы, а так хоть сбегаю к пещере. Навряд ли, у меня завтра вновь получится обхитрить домочадцев и надеть брюки, а в платье туда и смысла идти нет…Если только обрезать все рюши, но за это мне точно влетит.

От предвкушения того, что можно будет найти в пещере, я побежала еще быстрее. Представляю, как будут завидовать дружки брата.

- А-А-А-А-А-А-А!

Зацепившаяся нога заставила потерять равновесие и покачнуться вперед. Нужно удержаться и зацепиться за что-то…Хоть что-то.

Не успев осмотреться, я полетела в яму. Падение длилось несколько секунд, по истечении которых я почувствовала ужасающую боль во всем теле.

Лежать на спине было больно, но и пошевелиться нет сил. Тело отказывало повиноваться и только боль подсказывала, что оно все еще принадлежит мне. Впервые в жизни меня одолел дикий ужас.

- Помогите!

Хотелось кричать, но выходил только неясный хрип. Оставалось надеяться, что брат догадается, куда я могла сбежать, и скажет родителем. Только бы они пришли...

Время шло, а ничего не менялось. Кажется, я несколько раз теряла сознание, но не уверенна. Боль ослепляла и туманила голову. Только шорохи заставляли поворачивать голову и повторять попытки встать.

Шорохи приближались, заставив ужасу сжать мое сердце. Крысы? Змеи? Я не хотела знать, что именно ко мне приближается. Хотелось только плакать и кричать изо всех сил, моля о помощи. Но вместо криков был шепот.

- Мамочка…Где ты?

Что-то прикоснулось к моей руке. Страх и ужас настолько сковали мое тело, что я не могла даже плакать, хотя внутри и кричала, захлебываясь в собственных рыданиях.

Укус все равно оказался неожиданным, но я была ему даже благодарна. Меня накрыла спасительная темнота, в которой не было боли, страха и ужаса.

… Храг! Мне кажется, я никогда не испытывала такую слабость, как в настоящий момент. Тело отказывалось быть бодрым и сильным, каким и являлось на протяжении всех этих лет. Да что там, я глаза открыла не с первого раза. И то, стоило мне их открыть, как сразу пожалела. Свет ослепил, заставляя зажмуриться. Судя по всему, сейчас день.

- Как ты?

Повернув голову, я увидела Эйлерта, сидящего на стуле. Не считая усталости, так и читавшейся по его лицу, он выглядел также, как и всегда. Хотя нет, была еще тревога.

- Сойдет.

Разгадав мое, еще не сформировавшееся желание, артэш помог мне выпить стакан с водой, который заставил почувствовать себя лучше.

- Все было настолько плохо? – Не исчезающая с лица Эйлерта тревога заставила задуматься о том, какое состояние у меня было это время.

- Да. Прошла неделя, Алэйна. – Для меня это огромный срок. – И я до сих пор не могу понять, из-за чего именно ты была в таком критическом положении…Храг, Алэйна, ты была на грани. – Мужчина устало провел рукой по волосам.

- Спасибо. – Навряд ли, бы я смогла выкарабкаться без него. – Понимаешь…я же не целитель. Большая часть сил ушла на браслеты…А остальное…Я управляю мертвыми…кладбищами, но не живыми...Часть силы уходила на уничтожение, но еще большая на сдерживание и попытки защитить от себя же…Любое прикосновение моей магии не к ядовитым веществам, а к организму девочки и…она умерла бы…Заслуженное истощение…Все-таки я сделала то, что не должна была…

- Пошла против своей сущности? – Я только кивнула на его вопрос. Слабость до сих пор была очень сильной, но, благо, он больше ни о чем не говорил.

Не успела я задремать, как он аккуратно накормил меня супом и вновь подал воды. Сразу после этого, я наконец-то уснула, а не потеряла сознание, как было в последние дни.

Глава 11. Сближение врагов

Еще два дня я отлеживалась, восстанавливая силы. За это время я видела только артэша, хотя он и говорил, что некоторые жители хотят меня увидеть. С Эйлертом мы особо не разговаривали. Сказывалась моя усталость, да и неловкость между нами тоже играла важную роль. Откуда она появилась? Без малейшего понятия.

Открыв глаза на третий день, я поняла, что мне надоело лежать. Я не Фиера, которая больше всего на свете любит свое оружие и кровать. Я – Алэйна, которая постоянно в движении.

На мне была надета тонкая сорочка. Видимо, кто-то из жителей поделился. Я-то не стеснительная и могу так выйти, но вот смущать других нет желания, поэтому пришлось искать что надеть вместо этого.

Передвигаться было еще тяжеловато, но восемь лет обучения не прошли даром, и я смогла добраться к шкафу, который находился в этой комнате. Надеюсь, хозяин шкафа не будет против. Хотя, если судить по содержимому, хозяйка.

Платья. Платья. И еще раз платья. Обреченно вздохнув, я достала самое скромное из них. Не хочется злоупотреблять гостеприимством, так сказать.

С пятой попытки мне удалось надеть его. Мда, смею представить, как я выгляжу сейчас нелепо в платье, которое на мне, как мешок. Боюсь, тут две меня вместились бы.

Повернувшись к двери, я увидела Эйлерта, прислонившегося плечом к двери. Интересно, как долго он стоит? Смущаться смысла не было, а вот возмутиться собственным промахом, да. В очередной раз я не реагирую на его появление и только потом замечаю, но…об этом потом подумаю. Храг, как много потом. Но разве можно думать, когда синие глаза пристально рассматривают меня? Сердце защемило от непонятной нежности к этому мужчине.

И…что-то не туда тебя заносит, Алэйна. Встряхнув головой, чтобы хоть как-то прийти в себя, я направилась к двери.

Синие глаза продолжали неотрывно следить за мной. Мы оба молчали, не зная, что сказать. Все заходит чересчур далеко и, видимо, мы оба это понимаем.

- Почему ты это сделала, Алэйна?

Его вопрос застиг меня, когда я проходила мимо. Сейчас сердце начало сжиматься по другой причине. Мне определенно не идет на пользу лес, точнее долгое нахождение в нем.

- Потому что двенадцать лет назад в лесу умирала такая же девочка и никто не смог ей помочь.

В горле появился комок, и я решила поскорее выйти, чтобы не вдаваться в подробности. Если быть откровенными, я просто решила сбежать.

- Я никогда не спрашивал тебя об этом, но…как вы попадаете в школу? – Шла я чересчур медленно и сбежать от мужчины у меня точно не вышло бы.

- У меня нет воспоминаний о самом попадании, но я знаю, что каждая из нас появилась после своей смерти…В школе нас ставят перед выбором: или мы обучаемся, или нас возвращают в наш мир, где мы мертвы… - Открыв дверь, я прищурилась.

На улице была прекрасная погода, которая заставила грусть отступить на дальний план. Это была обычная деревня со своими маленькими домиками, житейскими проблемами и простыми людьми, которым не было никакого дела до власти или киллеров.

Дети бегали между домами, играя в свои игры. Взрослые занимались своими делами, а старики сидели на улице и наставляли других. У каждого была своя работа.

- Они хорошие люди. – Я была согласна с Эйлертом. Мне кажется, чем дальше человек от власти, тем он лучше. – Алэйна… - Рука артэша обвила мою талию и прижала к своей груди. А его губы прикоснулись к моей щеки, вызвав дрожь. – Мне нужно тебя предупредить. – Близость этого мужчины туманила голову, но я все равно попыталась сконцентрироваться на его словах.

- Ммм? – Мы продолжали стоять на крыльце и внимание начало обращаться к нам, что не позволяло расслабиться.

- Из-за вынужденных обстоятельств мне пришлось соврать. – Интересно. – Для всех жителей деревни… - Губы продолжают нежно касаться моей щеки. - Мы с тобой… - У меня уже появилось дикое желание развернуться и поцеловать его. Нежность, с которой он гладил мой живот, сводила с ума, также, как и его тихий голос. - Муж и жена.