Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса VI

Глава 1

Я стоял над здоровенным скелетом рыбины. Демонической рыбины. То, что он сдыхает, было понятно, но демоны живучие твари, они могут подыхать долго, если их не уничтожить окончательно, поэтому дело нужно было закончить.

Тот мощный удар демона-карпа не убил нас. Наоборот, он оставил его самого на короткое время без сил и без защиты. Именно это и дало нам шанс на победу. Это, а еще Лянг, который поступил как настоящий дракон, который принял удар на себя.

Если бы не он, то нас бы если и не убило, то сильно ранило точно.

Карп попросту проглотил нас, а сам укрылся за огромной сферой стихии Воды, которая смягчила первоначальную мощь удара, ну а остальное приняла на себя плотная и мощная чешуя-броня Лянга.

Ему досталось. Сильно досталось, и прямо сейчас он тихо постанывая….хотя нет, громко постанывая, — лежал на берегу, проклиная тот день, когда пошел с нами искать Желтую Реку. Но, думаю, он это так, для красного словца.

Лисы заботливо обмахивали его морду своими хвостами как рабы фараона, приговаривая утешительные слова.

В общем, ему конечно было плохо, но были ведь и плюсы! Мы выжили, а обе лисы были благодарны по крышку гроба за то, что он спас нас от разрушительного взрыва демонической Ци и буйства духов. Потому, кстати и обхаживали его сейчас со всех сторон.

Сказать, что находиться внутри Лянга было неприятно — ничего не сказать. Так было там противно. Я до сих пор был весь в каком-то жире, вонял как выпотрошенная рыба, да еще и попал в место, где Лянг хранил всякую древнюю рухлядь, так что на лбу у меня теперь красовалось с десяток шишек.

Когда основной удар демонической твари миновал, я выскочил наружу. Вернее, Лянг нас выплюнул, и я вступил в бой. Снова.

Пришлось вырывать несколько волосков с просветленной Ци, как бы мне этого ни хотелось. Моей собственной Ци банально не хватало продолжать бой, а тварь, пусть и ослабленная, своей же атакой, была всё еще способна навредить.

Обжигая, Просветленная Ци хлынула по Меридианам и наполнила мой узел. К этой энергии мое тело и Меридианы были не готовы. Нет, восемь Основных Меридиан, которые прошли закалку на острове отшельника выдерживали напор этой более мощной Ци, но вот Дублирующие, которые были незакаленными, — им было тяжело. И я каждое мгновение просто боялся, что они порвутся.

Одна за другой, с меча слетали монеты-символы которые врезались в чешую карпа-демона, разрушая ее. В меня летели отравленные иглы и сгустки едкой Ци, от которых я уклонялся. Я гонялся за карпом, а он, огрызаясь, убегал от меня, потому что видел разрушительность моих четок. Главным для него было не дать мне подобраться на расстояние двадцати шагов.

Я его догнал.

Монеты-символы ослабили его, а четки врезались в места, где чешуя была уже отколота. Вдобавок лисы быстро включились в бой и рвали бока карпа, который никак не мог их сбросить с себя.

С каждым врезающимся в него символом-монеткой, которые прожигали в его броне дыры, он слабел всё сильнее и сильнее, пока наконец-то я не стал ощущать его совсем слабым, как кого-нибудь слабенького демона. Эх…умел бы я так когда повстречался с демоническими жабами, всё было бы совсем по-другому.

Но с другой стороны, если б они меня не загнали на остров отшельника, я бы не услышал бы историю отшельника и карпа, не научился новым Символам, и не получил жемчужину, которая создала внутри меня Хранилище Сознания, и там же сумел закалить Меридианы. Эти мысли пронеслись в мгновение ока, и я тут же вернулся к лежащей рыбине.

Она была разумна, как любой демон. Вот только этот демон был странный. Когда от моих Символов с него сошла вся «плоть -чешуя», я понял в чем именно странность. Передо мной лежал все еще «живой» скелет рыбы с горящими алыми глазами и все ее кости были испещрены черными Символами. И это были совсем не Праведные Символы.

Кто-то насильно засунул в эти здоровенные карповые кости демона, сам он такое сотворить не мог.

Я наклонился к «рыбе-демону» и посмотрел в его полные ненависти и злобы глаза.

— Говорить будешь? — спросил я демона. Именно поэтому я его не добивал — я хотел узнать, что это «существо» скажет.

— Что тебе, Праведник? — прошипела тварь, — радуешься победе?

Я покачал головой. Радости от победы не было. Была только горечь от того, что подобное место существовало в принципе.

— Убей давай. — сверкнул алым глаз демона, — Чего тянешь?

— Нет, демон, мы с тобой должны поговорить.

— Не о чем нам с тобой говорить, — прошипел он в ответ и…плюнул в меня сгустком Ци.

Я поймал его рукой, покрытой Ци словно перчаткой и…развеял.

— Как на счет поговорить о том, кто тебя тут запер? — спросил я.

— Никто меня тут не запирал.

Конечно же он врал. И я это знал благодаря технике Чистого Сердца, которая, как теперь я знал, работала даже на демонах.

— Врешь. — сказал я, — я вижу Символы на костях. Они удерживают тебя тут. И наносил их ты не сам.

Об этом я лишь догадывался, но это была разумная догадка.

— И что? — фыркнул демон.

— Как «и что»? , — сказал я, — Разве приятно тебе находиться запертым?

— А ты что, освободишь меня?

— Освобожу

Демон рассмеялся.

— Знаю, как Праведники освобождают.

Я медленно положил руку на кости демона, которые жглись.

Сильно жглись. Будто я держал руку на раскаленной сковородке. И то же самое, судя по злобным ругательствам, чувствовал и демон — мы делали больно друг другу. Вот только я мог терпеть дольше.

— А что, разве демон не хочет вернуться и получить шанс на перерождение? Вновь стать чистой энергией и пойти по-другому пути? Нет?

Мои слова неожиданно застали его врасплох.

— Вы, Праведники, умеете только убивать,

«Чья бы корова мычала», — фыркнул Ли Бо.

Лисы и карп молчали, как я их и попросил.

— Мы можем даровать покой и очищение. — ответил я.

— Что ж не даровал, что ж торгуешься? А?

— Потому что мне нужна информация про тех, кто тебя сюда поставил. Ну а ты…за что тебе даровать Очищение? За то, что погубил кучу душ?

— Не губил я никого!

Соврал, конечно.

— Я видел души, которые подчинялись тебе, — покачал я головой, — которые атаковали нас. Они не могли взяться из ниоткуда. И ты сам не мог их раздобыть в таком количестве. Рассказывай всё как есть.

— Или что?

— Или я тебя просто убью, без очищения. Очищение нужно заслужить, а ты давно не человеческая душа, ты может ей никогда и не был. Выбор у тебя простой: если ты рассказываешь всё, что знаешь, я дарую тебе покой, а дальше решение за Небом, если нет …

Я взял меч у руки.

Глаза демона сверлили меня с ненавистью, а потом он выплюнул:

— Я расскажу.

— Соврать не получится. — предупредил я, — Я чувствую правду.

Лисы перестали обмахивать хвостами уже тихо стенающего Лянга и заинтересованно прислушивались к нашему разговору.

— Продолжайте… — тихо прохрипел карп, обращаясь к лисам, — Тяжело дышать…машите…машите своими хвостиками…дайте чуть прохлады этому бедному старому карпу….

Лисы продолжили обмахивать Лянга.

Ну а демон-карп…начал рассказывать. И он не врал.

— Меня поставили сторожить скелет этого Праведника…

Я прищурил глаза, о каком Праведнике шла речь я знал. Камни Цинь Юй чувствовали своего создателя.

— На нем цепи, которые преобразовывают его энергию в демоническую.

Карп довольно клацнул пастью, как бы говоря, что уже он наелся этой демонической энергии.

Я с какой-то холодной отстраненностью посмотрел ему прямо в глаза и он сразу прикрыл пасть.

— Кроме того, — продолжил через пару секунд демон, — Я с помощью духов мог контролировать часть окрестных озер и болот. Ну и…иногда…утаскивать людей на поживу.

Я сделал вдох-выдох, стараясь не реагировать на последние слова, которые почему-то задели меня. Рассуждение о людях как о еде было отвратительным.

— Что морщишься, праведник? Я ничем не отличаюсь от обычного хищника: твои лисы едят куриц, люди убивают лисиц, а я убиваю людей. Не вижу разницы.

— Продолжай. — пропустил я его слова мимо себя.

— Раз в пару десятков лет мне приносили души на подпитку.

— Кто приносил?

— Рабы Золотого Карпа. По твоему кто меня поймал в эту убогую рыбью кость? Думаешь, по своей воле бы я запер себя в такое вместилище? В РЫБУ?!

Итак, значит это сделала секта Золотого Карпа… Ну, это-то как раз логично, они тут всё контролируют. Но души…души людей…это очень плохо. Интересно, а люди вокруг знают, чем они занимаются? Одно дело ловить карпов, а другое — заниматься подобным.

— Души? Это как? — переспросил я.

— А вот так, в сосуде специально. Злые души.добрые…мне всё равно…я могу ими управлять. Не все демоны могут.

Он самодовольно ощерился оставшимися зубами.

Значит…существуют сосуды, которые могут переносить и души и духов? — Интересно…я об этом не знал. Хотя конечно же Ли Бо в моем кувшине должен был натолкнуть меня на такую мысль.

— Уверен, что «души», а не «духи»? — уточнил я.

— Уж я-то знаю вкус и того, и того.

— Значит, секта Золотого Карпа подкармливала тебя, оставив тут сторожить кости Праведника, так?

— Так-так.

— А как они тебя поймали? Ты не слабый демон.

Он взглянул на меня своим красным глазом, а потом отрезал:

— Откормился. Когда меня поймали я был слаб…

Ясно, взяли слабого демона, и сделали из него сильного. Неприятно. Надеюсь, они не сделали кучу подобных мест. С другой стороны, каждое подобное место требует подпитки, а судя по тому, что я понял, сделать это тоже непросто. Попробуй добудь еще в таком количестве души и злых духов, которые будешь скармливать демонам.

Я продолжил расспрашивать демона, который на удивление честно отвечал на вопросы и даже не пытался соврать. Вот только знал он не так много. Заточили его очень давно, а что происходит в секте сейчас он не знал, ну а души приносили ему пару десятков лет назад. Оказывается, с помощью подчиненных ему злых духов он мог дотянуться на расстояние десятка лиг вокруг этого озера. Нам повезло, что он сейчас не рыскал в поисках добычи, иначе бы заметил нас. Впрочем, изменило бы это что-то? Нет. Это место должно было быть очищено.

Впрочем, я сделал кое-что еще: я запомнил каждый демонический Символ на костях карпа. Я не знал, пригодятся ли они мне, но было ощущение, что Символы чем-то напоминают те Праведные, которые использую я. А это заставляло задуматься, и разобраться в них.

Когда стало очевидно, что демон больше не может ничего поведать, я положил левую ладонь на его пасть, а пальцы правой сложил вместе и окутал своей Ци.

— Надеюсь, ты переродишься чем-то менее злобным, демон.

— Надеюсь, ты сдохнешь в мучениях, — оскалился тот и дернулся, но я крепко его держал.

— Обменялись пожеланиями. Можно прощаться. Да пребудет с тобой Дао, демон. — улыбнулся я, а потом без всякого сожаления нарисовал пальцами словно кистью на его голове Символ Изгнания и тут же вслед за ним Очищения и Упокоения. Символы белыми сияющими иероглифами застыли на черепушке демона прожигая кость.

— АААААА!

Демон-карп начал дергаться и брыкаться, а Символы, сковывающие его в этом теле, — разрушаться. Я догадывался, что так и будет.

Рыбьи кости одна за другой разрушались и осыпались пылью, которая падала на землю. Я добавлял и добавлял Ци, потому что чувствовал, — того что я дал, недостаточно.

В какой-то момент алые глаза демона почернели, а огонь в них погас.

— Туда его. — вдруг сказал Лянг, до того молчавший, — Тварь поганая. Всего меня изранил. Ублюдок. Тьфу.

— Ага, урод! — топнула ногой Хрули.

Джинг подошла к тому, что осталось от демона и плюнула.

— Тихо вы, мы еще не закончили, — сказал я, поднимаясь.

В этих костях, вернее, порошке, больше не было ни капли демонической Ци, — они были чисты.

Во время Очищения я понял кое-что, чего не знал до разговора с демоном: духи-души и демон стали одним целым. Даже без нашего с демоном «договора», я был просто обязан «упокоить» его, потому что остатки духов и душ, без правильного Очищения и Упокоения не обрели бы покой.

Однако это еще не конец. Пусть демон и упокоен, но озеро было злым, кровавым — тут и без демона через время могла зародиться новая нечисть. И самое главное — цепи на костях Цинь Юй. Я хотел их видеть. Но сначала Лянг.

— Ничего, Ван, подумаешь, один старый карп умрет?.. — булькнул карп, выплевывая сгусток крови в озеро, — Ничего… Всего лишь карп… Даже не человек… Подумаешь, рыбина… — всплакнул он.

«Где-то я это уже слышал», — заметил Ли Бо.

Я тоже помнил, что примерно такими же словами Лянг и заманил меня к себе и убедил помочь.

— Не преувеличивай, Лянг, сейчас тебя вылечим, — вздохнул я.

— А нас?! — воскликнули Хрули и Джинг, указывая на места ожогов на теле.

— И вас! — покачал я головой, — Всех вылечим. А теперь давайте, помогайте вытаскивать из Лянга все эти костяшки.

— Да! Очень жжется! Поскорее! — крикнул карп.

Я же ощущал как вокруг меня кружится демоническая Ци, высвобожденная после убийства демона. Увы, сам он во время нашего противостояния потратил почти всю Ци в бою, поэтому для поглощения оставалось не так уж много. Что ж, и это неплохо.

Мои пальцы засветились от Ци и я приступил к вытаскиванию из стыков в чешуйках Лянга костяных игл, которые сейчас его жгли. На это ушло больше часа, и лисы в этом деле самоотверженно мне помогали, обжигая лапки.

Скоро возле нас выросло три кучки пропитанных демонической энергией костяных игл.

После этого Лянг с облегчением вздохнул.

— Как заново родился. — сказал он.

Следующие полчаса я залечивал карпу самые глубокие раны, — более мелкие оставил на потом. Сейчас нам нужно было очистить все тут и… покинуть это место. Мало ли когда решат навестить это озеро члены секты Золотого Карпа, по закону подлости это должно бы случиться именно сейчас.

— Лянг. — обратился я к карпу, который уже мог плавать и не изображал из себя умирающего, — Нужно достать останки Цинь Юй наверх.

Он скривился.

— Фу…не хочу.

— Надо, Лянг, надо, — серьезно сказал я, — Иначе не выйдет очистить это озеро. Ты сам слышал, что сказал демон — они использовали его как источник Ци, как было с тем Демоническим Цветком. Мы обязаны это сделать.

Карп тяжело вздохнул, как старик, когда ему нужно преодолеть пару десяток ступенек, и нырнул в озеро.

Вернулся он через минут десять и был жутко недоволен. Я за это время успел подлечить лис.

— Вот! — выплюнул Лянг на землю белый-белый скелет, на руках и ногах которого были черные оковы с выгравированными на них символами.

Миг — и нейросеть выдала справку:

[Название: Демонические оковы.

Ранг предмета: духовный.

Свойства: Предмет способный перерабатывать Праведную Ци в Демоническую.

*Примечание:Не рекомендуется прикасаться или долго держать в руках Праведным практикам низкого уровня развития.]

Низкого уровня? Это про меня. — мысленно хмыкнул я.

Я взглянул на скелет Цинь Юя и мне стало жалко этого Просветленного. Его мало того, что убили, так еще и его тело послужило целям, прямо противоположным Праведным. Нехорошо…очень нехорошо.

— И что ты будешь делать? — спросил меня Лянг. — Тащить с собой этого…кхм…скелета?

— Нет. — ответил я, — Вначале нужно снять с него эту дрянь.

Я прикоснулся к кандалам и они ожидаемо обожгли меня. Но это было не больнее прикосновения к телу демона-карпа.

Что ж, у меня есть только два предмета, с помощью которых я могу сломать подобную штуку — четки и меч. Потому что как бы я ни дергал кандалы, те будто прилипли к костям Цинь Юя.

Я заставил четки взмыть вверх, а потом обрушил их на кандалы. Вместе с мечом, который наполнил своей Ци.

Дорогие читатели, спасибо что дошли аж до 6 тома. Если вам еще интересна история не забывайте добавлять в библиотеки и...жамкать лайки. А еще можно(или может нужно) подписаться на автора и на сам цикл, чтобы всегда приходили уведомления. Спасибо всем вам))))

Глава 2

Несмотря на то, что кандалы были духовного уровня, а мои четки — Святого, они разрушались тяжело. Очень тяжело. Будто этот артефакт привык к Праведному типу энергии и обрел какое-то «внутреннее сопротивление» ей. За меч я немного опасался, но за четки — нет, поэтому большинство ударов наносил именно ими. Впрочем, на финальной стадии, когда по черным оковам пошла трещина, я напитал меч Ци и с силой ударил прямо в нее. Оковы распались на два куска. Теперь то же самое надо было проделать с каждым из них.

Всего пять штук: две на руки, две на ноги и одно металлическое кольцо на шее. Вот с ним было тяжелее всего. Впрочем, я увидел воочию, что значит разница между святым рангом артефакта, и духовным. Когда второй разрушится — лишь вопрос времени. Надо просто бить и бить, и разница в рангах Ци сделает свое дело.

Треск!

С каждой трещиной становилось легче, потому что и без видимой связи в виде цепей, кандалы представляли собой один артефакт, а не пять.

Через несколько часов запыхавшийся и потный, я сидел возле скелета, а рядом лежали разломанные черные кандалы. Честно говоря, я очень устал пока бил-бил-бил и еще раз бил четками по этому артефакту. С другой стороны, не обладая артефактом выше уровня, сломать такие кандалы, скорее всего, было бы просто невозможно для моего уровня развития. Думаю, один меч Просветленного не справился бы.

— Сломал! — пискнула Хрули и перевернула лапкой кусок черного металла, на котором были выгравированы символы явно относящиеся к демоническому пути.

— Выбросишь? — спросил Ли Бо.

— Нет конечно! — ответил я, — Надо будет сначала запомнить, что там на них написано, а потом разломать окончательно.

— Не боишься, что на них метка? — удивленно спросил он.

Я на мгновение застыл. Бессмертный ведь не знает, что внутри меня нейросеть, которая показывает, что никаких меток на предмете нет.

— Не боюсь. — ответил я.

— А не боишься изучая демонические иероглифы свернуть с Праведного пути?

В ответ на это я искренне рассмеялся.

— Свернуть с Праведного пути? Это мне не грозит. — отсмеявшись, ответил я — Кажется ты кое о чем забыл, учитель.

— Ааа, твои обеты… Точно, вылетело из головы. — взлетел вверх кувшин, — Да, тогда тебе ничего не грозит. До поры до времени. Демоническая сила соблазнительна, многие охотно идут по этой неверной тропинке и превращаются в «тварей».

— Ты много встречал людей, которые сворачивали туда? — поднял я голову вверх, к летающему Ли Бо.

— Людей? Не только людей, Ван, много кого, я тебе рассказывал про Демоническую Жабу? Эта тварь огромная как гора, а сила ее выше дюжины Бессмертных.

— Припоминаю что-то такое, — нахмурился я, и в голове сразу возникло много вопросов, на которые Ли Бо раньше не отвечал.

— Скажи, Ли Бо, я не совсем понимаю откуда вообще берутся демоны — об этом мне ни ты, ни кто-либо вообще не говорил. Даже этот демон…я его спросил, откуда он пришел, но он не знал ответа. Будто он просто возник и всё.

— Естественно он не знал, — хмыкнул Бессмертный, — Он не истинный демон, а лишь демоническое создание.

Лисы сели рядом и открыли рты. Полагаю, их познания в этой области были не больше моих.

— Что, сегодня ты собираешь открыть нам премудрости Бессмертных? — подал голос Лянг, который снова лежал на боку и тяжело дышал.

Ли Бо молчал, а потом ответил:

— Я уже говорил тебе, что я много не помню — пребывание в кувшине плохо сказывается на моем…кхм…сознании и памяти. Но кое-какие вещи сегодняшний бой и это демоническое создание всколыхнули в моей памяти.

— То есть до сегодняшнего дня ты их не помнил? — уточнил я.

— Помнил, но очень смутно… Знаешь, будто помнишь какую-то вещь, какое-то слово, но никак не можешь его вспомнить, как ни пытаешься. Вот тут то же самое.

Любопытно. Раньше на тему своей «избирательной» памяти Ли Бо особо не говорил, а сегодня прям разоткровенничался.

— Дао, Ван. Пусть белка и черепаха говорили, что я его не нашел, но посмотрел бы я на них, запертых в кувшин на тысячи лет… Свое бы Дао потеряли, — в голосе Бессмертного чувствовалась легкая грусть, — Мда, ладно, к чему это я? Аааа… Дао.

— Не Дао, а про демонов ты хотел сказать, — напомнил я. Похоже, Ли Бо опять унесло не в ту степь.

Кувшин завис напротив моей головы. Надеюсь, он не собирается долбануть меня за то, что я его поправил.

— Наш мир — дуальность. Свет не может существовать без тени, добро — без зла, созидание — без разрушения. Это не недостаток творения, а его необходимое условие. Иначе бы был перекос в одну из сторон, понимаешь?

Я кивнул.

— Значит ты, учитель, хочешь сказать, что демоны часть естественного порядка? Так что-ли?

— Эх… Так, да не так… В определенном смысле они действительно часть естественного порядка, — кувшин медленно повернулся вокруг своей оси. — Но здесь важно понимать разницу между естественным разрушением и извращенным злом. Естественное разрушение — это осенний листопад, смерть старика, завершившего свой путь, разложение, дающее жизнь новому. Демоническое зло — это гниение живого, извращение природного порядка.

Я застыл. Пример был понятен, но Ли Бо одним примером не ограничился. Как обычно.

— Представь реку, Ван. Она размывает берега, уносит камни — можешь даже утопить кого-то, прибить камнем и многое другое, — это естественное разрушение, часть вечного круговорота. Но если кто-то отравит эту реку, превратит её воды в яд, убивающий все живое, — это уже извращение, демоническое действие.

— Значит, — подытожил я, — демоны появляются, когда естественные силы разрушения извращаются?

— Что-то вроде того, — приземлился он мне на колено, — тот демон не мог тебе сказать откуда он появился, потому что демоны не помнят своего прошлого.

— В смысле?

— В прямом. Есть Небо, — сказал Ли Бо, — а есть то, что под Небом — это Поднебесная. Но что под землей, что там? Неужели ты думаешь, что там ничего нет? Тогда ты очень мало знаешь о Поднебесной и ее устройстве.

Хотелось спросить: «И откуда мне знать то, что не знает никто в тех местах, где я родился?»

— Там живут демоны? Под землей? — спросил я.

— Нет, я говорю сейчас про другое место. Про Ад — Диюй. Место, где души очищаются, искупают свои грехи, совершенные при жизни. Но то, что застряло тут, в Поднебесной, и не отправилось в ад, не помнит своего прошлого — оно помнит только ярость и злобу, которая его породила, заставила «застрять», и вот это становится демоном не помнящим себя.

По спине пробежали мурашки.

— Я думал ад это выдумка. — честно сказал я.

— Выдумка? — хмыкнул Ли Бо, — А ты вспомни Старейшину Ляня, который привязал меня к тебе. Помнишь, что было с его душой?

Я вздохнул. Да, я помнил ту черную руку, которая поймала душу Старейшины сразу после его смерти, и утащила куда-то в другое измерение.

— Вижу, что вспомнил. Но Лянь был Практиком, и не слабым, поэтому за ним пришел один из «судей» Ада.

— А за остальными?

— Остальные попадут туда сами. Души сильных Практиков не хотят добровольно уходить, а если они не уходят это…

— Это нарушает порядок в Поднебесной, так?

— Верно, мой ученик, ты начал догадываться откуда берутся демоны.

— Погибшие культиваторы, которых не забрал «судья» в Ад?

— Не только, Ван, не только. Иначе бы демонов не было. Есть несколько путей порождения демонов, разных демонов, которые не похожи друг на друга. — продолжил объяснение Ли Бо. — Первый путь — это инь-демоны, порожденные избытком иньской энергии. Когда в определенном месте накапливается слишком много холода, тьмы, смерти, там могут самозародиться демонические сущности. И для этого им вовсе не нужно быть Практиками.

Я внимательно слушал, и почему в памяти Святых не было об этом? Почему черепаха мне этого не рассказывала? Или…она знала, что Ли Бо и так это мне расскажет?

— А места, где накапливается энергия Инь? Где они? — спросил я.

— Да, скажи где, — воскликнула Хрули, — И мы туда не пойдем.

Ли Бо повернулся к ней, а потом обратно ко мне.

— Таких мест много. Древние подземные гробницы, поля сражений…места массовых казней. Кровь, страх, агония смерти создают сгустки темной энергии.

— Но разве в этих местах не зарождаются такие существа как шуйгуи, которых я изгоняю?

— Шуйгуй лишь более слабая разновидность гуя. Как ты понимаешь, настоящий гуй не просто дух — он демон-призрак, и он по-настоящему силен. Он пожирает других духов и накапливает в себе демоническую энергию. И чем дольше он живет, тем сильнее становится. Вот этот демон-карп и был подобным гуем, которого заточили в кости старого карпа. И да, шуйгуи, которые по сути лишь духи, со временем могут превратиться в нечто большее, но на это нужно много времени.

— Поэтому их нужно Изгонять и Очищать. — добавил я.

— Да. В том числе поэтому.

Я завис на пару секунд, а Ли Бо продолжал свою «лекцию».

— Сильные Гуи могут тягаться с Практиками Заложения Основ, да ты и сам видел силу одного из них, а вот Древние Гуи…вот те существа уже могут убить мастеров Золотого Ядра.

— Золотого Ядра? — переспросил я.

Ли Бо отмахнулся от меня как от мухи.

— Не перебивай. Есть и другой путь появления демонов. Это Ян-демоны, так называемые Яо. Иногда их называют Яогуай. И они почти всегда связаны не с людьми, а с животными, с духовными животными и с энергией Янь.

— Значит, Гуй — бывшие люди, а Яо — бывшие духовные существа?

— Не совсем так, но, пожалуй, это наилучшее объяснение, которое я могу сейчас дать. Да оно и самое удобное.

Лисы задрожали.

— Так значит если мы умрем, то станем Яо? — испуганно сказала Хрули.

— Станем демонами? — пискнула Джинг.

— А не надо умирать, — захохотал Бессмертный, — Кажется, еще недавно вы хотели стать Небесными Лисицами?

— Девятихвостыми, — поправила Хрули.

— А я Небесной. — вставила Джинг.

— Ну вот, а они, знаете ли, Бессмертные.

Мордочки лис сразу расслабились, а поджатые хвосты распушились.

— Но самые страшные, Ван, — зловещим голосом сказал Ли Бо, — это Мо. Вот они-то и есть Истинные демоны. Они живут очень близко к Дийю.

Хрули и Джинг снова переглянулись и обнялись.

— Они живут возле ада? — уточнил я.

— Да, они питаются Темной Ци. И изредка появляются на поверхности. Они редки в Поднебесной.

— Значит, та демоническая жаба…она…

— Она Мо, да.

Я выдохнул.

— С Мо лучше не встречаться. — сказал я, — Это не мой уровень.

— Именно. Не твой. Но тут им и делать нечего. Мо — это уровень Небесного Бедствия, так что…ими занимаются Бессмертные.

Я прищурил глаза. Наконец-то Ли Бо упомянул о том, что Бессмертные делают еще что-то, кроме того что пьют вино и играют в карты.

— Небесное Бедствие? — переспросил я.

— Кхм…думаю, на сегодня достаточно, — вдруг взлетел Ли Бо, — Остальное как-нибудь потом расскажу. Думаю, нам тут нельзя надолго задерживаться. Ты же хотел что-то сделать с останками Цинь Юй?

Я поднялся. Ясно. Маленькая лекция о демонах закончена. И надо сказать, в этот раз слушать Бессмертного было интересно. Но он был прав. Мы тут задержались, пока я бил «оковы» скелета Праведника.

Ладно, мне нужно было быстро очистить озеро и двигаться дальше, чтобы найти место, где можно похоронить этот скелет. Я закрутил вокруг себя четки, поднял монетный меч, и ступил на воду, которая под моими шагами шипела. Не так сильно, как во время битвы с демоном-карпом, но в ней еще оставалось достаточно демонической Ци.

Сделав вдох-выдох, я приступил к Очищению.

☯☯☯☯

Я сидел на небольшом холме.

Настроение было странное. Непонятное.

Потому что передо мной лежал скелет Цинь Юй. Выкопанная ямка для него, неглубокая, вокруг которой лежало тринадцать камней, которые я нашел в Мертвых Озерах.

После очищения озера, зараженного демоном-карпом, я нашел все остальные камни. Да что там говорить, они сами чувствовали друг друга и направляли меня, поэтому добыть остальные не составило труда.

Долечив Лянга и лис, я начал искать место. И нашел: невысокий холм неподалеку от Мертвых Озер.

Я искал не просто место, холм, а пересечение линий, потоков Ци. Хрули и Джинг называли подобные места «лисьими тропами». Но кроме «лисьих троп» в этом месте было что-то еще. Тут была более «живая» Ци, которая стекалась к этому холму. Это место было подходящим. Мне даже не нужно было использовать «Шаги Пути», которые показал нам гусь-дракон. Я и так знал, что это место — «то самое».

Передо мной были все камни, оставленные Цинь Юй. Я просмотрел воспоминания из них, и там был неожиданный подарок от этого Праведника — защитная техника. Первая защитная техника, которую я узнал. Теперь она была в моем Хранилище Сознания, запечатленная во всех деталях. А теперь предстояло сделать то, чего скелет Цинь Юй ждал очень давно.

То, что я хотел сделать было чем-то новым для меня, и я даже не знал, выйдет ли? Но был просто обязан попробовать.

— Что ты собрался делать, Ван? — обеспокоенно спросил Ли Бо, — Ладно похоронить этого Цинь Юй, но ты же хочешь что-то еще?

— Да, Ван? — поднялась на задние лапки Хрули, осматривая окрестности.

Джинг молча нюхала землю.

— Место хорошее. — наконец-то сказала она, — Тут проходит «лисья тропа».

— И не одна, — вдруг добавила Хрули.

В кувшине недовольно плескался Лянг, потому что рядом не было озер, и он снова чувствовал себя некомфортно.

— Не нравится мне всё это. — бурчал он.

— Да тебе никогда ничего не нравится! — фыркнул Ли Бо.

— Тихо вы! Оба! — повысил я голос.

И они умолкли.

На моем плече сидел радужный лотос. Этот засранец во время драки с демоном-карпом просто…куда-то смылся, закамуфлировался. Даже я его не сразу нашел. Теперь же он чувствовал себя спокойно и важно, летая везде, где хочется.

Мой Узел Меридиан был полон.

Я встал. В руке моей был меч.

Та битва была важна для меня, в ней я использовал навыки, которым меня научил дух из монетного меча, и Лянг тоже впервые использовал всю силу Стихии на полную. Ну а еще спас нас.

Лисы…увы, их роль была не так значительна, но и подобные противники — не их забота. Такие противники на мне. Оставалось надеяться, что скоро я смогу справляться с ними сам, без помощи Лянга.

Я обошел небольшой холм и начал взрывать землю, делая бороздки в виде Символов. Больших Символов. Очищение… Изгнание… Единение… Защита… Укрепление… Упокоение…

И так по всему холму.

Лисы тихо наблюдали за мной. Лянг тяжело дышал. Ли Бо просто летал надо мной.

А потом из пространственного кольца я вытащил кучу камней, которые по пути сюда насобирал в огромном количестве. После царапнул по ладони острым камешком, отчего щедро потекла кровь, и начал рисовать на камнях такие же символы как изобразил в бороздках. Кровь и Ци наполняли камень и заставляли легонько светиться. Все камни следующие полчаса я осторожно и максимально ровно закладывал в бороздки в земле.

Радужный Лотос садился на камни и стряхивал свою многоцветную пыльцу, словно скрепляя Символы.

— Спасибо. — сказал я ему, а он тряхнул лепестками, отвечая на мои слова.

И снова мелькнула мысль, что этот цветок, слишком уж разумен.

Когда я закончил с этим этапом, то осторожно взобрался обратно на вершину холма. Осторожно погрузил в заранее выкопанную ямку скелет Цинь Юй и…присыпал землей. А потом достал семена Небесного Риса. Все остальные растения, вроде шиповника и ореха, как я чувствовал, сюда не подходили. Растение должно было быть нетребовательным, и не тянущим на себя много Ци. Более того, оно должно было быть «отдающим» — Небесный Рис был именно таким.

— Кхм…интересно ты это…придумал, — наконец-то подал голос Ли Бо, — Я сразу и не понял, когда мы шли сюда.

Скоро более чем дюжина рисинок была высажена вокруг скелета Цинь Юй.

А потом я положил все камни с кровью Цинь Юй вместе поверх этой небольшой могилки, и те, словно примагниченные, слиплись друг с другом, будто только этого много лет и ждали.

Едва я это сделал, как в душе пронеслось странное облегчение, будто весенние воды смыли всю грязь с моего тела.

Радужный Лотос и тут летал, чем-то напоминая медузу, и везде разбрасывал свою светящуюся пыльцу.

Жестом я показал лисам и Ли Бо, чтобы они ушли с холма и оставили меня тут одного. Вытащив из кольца Слезу Святого, я сжал ее в ладони и положил ладонь на надгробный камень Цинь Юй. Теперь монолитный, он лучился энергией — каждый камень усиливал друг друга многократно.

Мне не нужно было ничего говорить. Ничего делать. Только слушать и…отдавать.

Я отдавал всю Ци, которая во мне была и она проходила через Слезу Святого как через своеобразный «усилитель».

Вокруг моей ладони запульсировало радужное сияние, свет которого впитывал камень Цинь Юй.

Из земли потянулись ростки Небесного Риса, а по всему холму, раньше бесплодному, зазеленела трава.

Я закрыл глаза.

Будь тут живой Цинь Юй, он бы видел эти потоки Ци, которые узлом сплетались на этом холме и расходились в разные стороны, и большая их часть шла в сторону Мертвых Озер, я же их чувствовал, а не видел.

Они наливались жизнью. Раньше они были хлипкие, но теперь…теперь они наполнялись силой, распрямлялись, «запитывались» как на новый источник питания, на скелет Цинь Юй, на его энергию, вернее то, что осталось в нем. Карп-демон и демонические кандалы высосали далеко не все.

Я сидел с закрытыми глазами, как вдруг ощутил касание чьей-то ладони, будто лепесток сакуры случайно упал и коснулся меня.

Мои глаза сами собой открылись и я увидел, как над могилой Цинь Юй, слабо сияет силуэт молодого Праведника. На его лице играла довольная улыбка.

На моей теперь тоже.

Цинь Юй стал центром потоков Ци и его просветленная, пусть и разреженная Ци потекла везде, куда могла дотянуться.

На холме то тут, то там расцветали с сумасшедшей скоростью полевые цветы: белые, синие, голубые, красные. Все те семена, которые лежали тут и ждали своего часа.

А потом над нами взошла радуга, а Лотос радостно, как бабочка, запорхал, снова усеивая всё своей, казалось, бесконечной пыльцой.

Цинь Юй обрел покой.

На душе моей будто наступила весенняя пора, а вешние воды смыли всю грязь, всю ту злобу, которая, — теперь я это ощущал, — налипла даже на меня.

Скоро эти места перестанут называться Мертвые Озерами.

Я это знал.

Глава 3

Изменения, которые волнами расходились от могилы Цинь Юй, ощутили все. Казалось бы парадоксально, могила… А она, наоборот, оживляла мир, потоки Ци. Словно Цинь Юй наконец-то после смерти оказался именно в том месте, где и должен был быть.

Я ушел с холма и сел у его подножия. Рядом со мной уселись в позу лотоса лисы. Ли Бо и Лянг приземлились рядом.

— Ты сразу это задумал? — спросил Бессмертный.

— Да, — честно ответил я, утирая пот со лба, как после тяжелой работы. Я потерял много крови, и еще больше Ци, когда делал этот холм Цинь Юй. Но дело было даже не только в этом. Это захоронение, пусть в момент его создания я был полностью отстраненным, насколько это возможно, затрагивало какие-то невидимые струны души, заставляло задумываться о посмертии. Об аде, Дюйи, о котором совсем недавно говорил Ли Бо. Очевидно, что Праведники туда не попадают, ибо очищать там нечего — на них нет грехов. Но другие…значит, слишком сильных практиков забирает некий «судья», руку которого я видел. И если он забрал Старейшину Ляна — значит, под его власть подпадают практики стадии Формирования Ядра. Может, есть еще какие-то условия? Непонятно.

Я положил руку на землю. И если раньше та была сухой и жесткой, то сейчас незримые потоки Ци начинали питать ее. Чем-то раньше Мертвые Озера напоминали места, откуда выкачали Ци, извратили, порезали потоки, но достаточно дать толчок в нужном месте — и природа сама начнет свое восстановление. Как река, которая продолжит течь так же мощно, как раньше, если убрать запруды.

Кроме земли менялся и воздух: он становился свежим, будто в запыленной захламленной комнате кто-то открыл окно и пустил мощный поток ветра, сносящий всю затхлость.

Я прикрыл глаза и почувствовал как быстро восполняется моя Ци. Всё потому, что я отдавал. Отдавал всю свою Ци этому холму, и вселенная возвращала мне сторицей, как и говорила Бай-Гу.

Непривычное ощущение, когда не ты высасываешь Ци из мира, а он сам ее в тебя «толкает».

Небо… Поднебесная… Ад… Вроде бы всё логично, но почему последний казался лишним в этой схеме? Не знаю… Если это некий аналог Чистилища, то скорее всего это место, наполненное муками и.пытками. Сейчас об этом спрашивать Ли Бо не хотелось, как-нибудь позже.

Души, которые я освобождаю, они ведь не попадают туда? Они сразу отправляются на перерождение? Так? Никто прямо об этом не говорил. Выходит, я отпускаю застрявшие тут, в Поднебесной души дальше? Или они вообще перестают существовать? Становятся просто энергией, которая возвращается в Круг Жизни?

Я взглянул на пробивающиеся то тут, то там ростки травы, и на душе потеплело. Когда-то эти места выглядели по другому, не как пустошь.

— Пошли. — сказал я. — Не будем мешать.

— Кому мешать? — спросила удивленная Хрули.

— Цинь Юй. — коротко ответил я, и посмотрел на Небесный Рис, который уже голубыми звеньями сиял над могилой Просветленного, и в этом сиянии проглядывался силуэт медитирующего монаха.

☯☯☯☯

Неделя прошла после того, как мы покинули могилу Цинь Юй. Изредка я бросал взгляд назад, словно ожидая увидеть тот небольшой холмик, но он был далеко позади. Наверное за долгое время, я считал что сделал что-то важное. Предыдущим таким моментом было восстановление следов Святых в Долине Памяти и очищение болот от демонических жаб. И за оба поступка меня наградило Небо парочкой белых волос. Тут же не было награды, не то, чтобы она была мне нужна. Награда для меня — это зеленеющие вокруг растения, это оживающие воды, это свежий ветер и распустившиеся полевые цветы и потоки Ци, которые всё это питали.

Но дело в том, что отсутствие награды могло говорить о другом: возможно, я очистил еще не все Мертвые Озера. И это беспокоило сильнее всего прочего. Я ощущал внутреннюю незавершенность, словно пытался вынуть занозу, но вынул не до конца. Да, я точно очистил все озера, что мы встречали на своем пути. Но не исключено, что где-то в отдаленных местах, есть еще шуйгуи и другие злые духи, до которых мы не добрались.

Я не спешил, и мне не хотелось поскорее рвануть прямо в ближайший город, хоть внутри периодически возникало желание увидеть людей. Ведь где люди, там и владения секты Золотого Карпа.

А как скоро люди из деревенек возле Желтой Реки заметят изменения в природе? Как скоро доносчики секты Золотого Карпа сообщат в какое-нибудь центральное отделение о том, что Мертвые Озера теперь…не мертвые. Что шуйгуев больше нет, что злые духи изгнаны, а карп-демон уничтожен? Как скоро это произойдет? А ведь это значит, что начнется охота на меня. Вернее…на кого-то кто очистил озера, и то, что этот «кто-то» Праведник — они должны сообразить. Так что вопрос лишь в том, сколько у меня времени, а время мне было нужно. Очень.

Были еще дела, которые нужно завершить до того, как мы попадемся на глаза секте Золотого Карпа. Например стать сильнее и «расшатать» Узел Меридиан, плавно подготавливая его к Возведению Основания. Я не был уверен, что сумею найти подходящее сокровище Неба и Земли в этих местах, слишком уж они были «попорчены», но…быть готовым к следующему этапу я обязан.

Я взглянул на Лянга, который смотрел вдаль напряженным взглядом. Во всех озерах, которые мы очистили, он взял на себя эмоции своих собратьев, их память, их воспоминания и их безумную жажду отмщения. Теперь всё это жило в Лянге, бесконечно подпитывая его решимость отомстить. Думаю, если б не я, он бы просто кинулся в реку, быстро добрался бы до секты Золотого Карпа и принялся бы всё крушить. Если бы добрался до нее, конечно, в чем я сильно сомневался. Даже в родной Стихии карп — всё еще карп, а мощный отряд практиков — это слаженная группа, которая привыкла убивать духовных существ. Шансов мало.

Я вздохнул. Сила, сила и еще раз сила — это то, чего нам катастрофически не хватало. Лисам не хватало хвостов, Лянгу стать драконом, а мне….стать на несколько ступеней выше. Ведь следующие ступени — это не просто больший резерв Ци, это еще и улучшенное ее качество. Новая ступень — это уже не Очищенная Ци как у меня сейчас, а Чистая. Значит, мои техники, мои Символы стали бы значительно эффективнее против злых духов и демонических существ.

Уже сейчас я каждый день растягивал «Узел» по совету Бессмертного. Сначала боялся это делать, потому что нейросеть выдавала постоянные предупреждения о том что я нахожусь «на грани» и могу навредить сам себе, но потом понял, что это норма. Чтобы выйти за границы тела нужно постоянно быть на грани, доводить Меридианы и Узел до предела.

Это я и делал. Спасибо Радужному Лотосу, который хоть и казался порхающим бездельником, своей пыльцой и Ци облегчал все процессы — от медитации до тренировок техник.

Я снова наготовил себе кучу камней, которые лисы разносили вокруг, потом собирали обратно и я откачивал из них Ци. Теперь Джинг сидела не так далеко от меня и, обученная технике сбора Ци, пыталась ускорить свое развитие. Ее родословная, ее путь, отличался от пути Хрули, и причина ее черной шерсти не только в том, что она черных кур объелась. Сейчас я понимал, что это было в ней заложено. В ее характере, ее поступках, ее крови. Она такая — и всё. Не злая — просто другая.

По моим прикидкам, еще недели две-три и она сделает скачок в своем возвышении, и у нее тоже появится отросток на хвосте. У Хрули этот отросток уже был в половину длины основного хвоста.

Мы медленно возвращались к Желтой Реке. Я хотел убедиться, что сильных злых духов точно больше не осталось. В этом мне помогали лисы, которые начали лучше их ощущать.

Но кроме всех этих привычных действ было кое-что еще. Техника. Защитная. Та самая, которую я нашел в одном из камней с воспоминаниями Цинь Юя и отложил ее изучение, просто потому, что сперва нужно было его похоронить.

Называлась она просто — «Ладонь Просветленного». Была ли она самолично создана Цинь Юй, или он просто выучил ее где-то я не знал. Но она была сложной. Сложнее всего того, что я уже изучил. Причем изначально она такой мне не показалась. Я начал пытаться ею овладевать уже на второй день после того, как мы покинули могилу этого Праведника.

Теперь-то я понял насколько проще, когда кто-то исправляет твои ошибки, направляет тебя. Это не могло сравниться с самостоятельным освоением, которое занимало намного больше времени. Но у меня было воспоминание с Цинь Юй, который, стоял над Желтой Рекой, и практиковал эту технику.

Я думал, что я опытный, раз так ловко владею Символами, шагами Святого и техникой передвижения. Я ошибался. Ладонь Просветленного требовала еще более тонкой работы с Ци, с собственными потоками энергии.

Я открыл Хранилище Памяти, куда «скопировал» из камня воспоминание с Цинь Юй.

Миг — и я стою чуть сбоку возле молодого Праведника с черными волосами, который стоит в странной стойке, и выставил вперед ладонь. Сначала ладонь неподвижная, но в какой-то момент кончики пальцев начинают светиться золотым туманом. Схема, которую оставил Цинь Юй говорила, что в этот момент на кончиках пальцев должны будто бы открываться сотни пор, которые «по-особому выпускают Ци». А дальше ладонь Праведника окутывалась сиянием, напоминающим направленные солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака и…затем он наносил удар. В воздух. И после этого удара перед ним оставалось висеть два иероглифа: «Справедливость» и «Добродетель», размером с большой щит. Видимо, они и должны были поглощать вражеские удары.

Но это было только внешнее, внутри была сложная работа потоков Ци, сложнее чем Символы и Шаги Святого вместе взятые. Я будто пытался одновременно воспроизвести с помощью Ци с десяток иероглифов одновременно. Безуспешно.

Но кое-какой прогресс все же был. Если изначально я только и мог, что просто выпускать свою светлую Ци, то вскоре я смог добиться того, чтобы проходя через десяток внутренних схем техники она приобрела желтоватый оттенок.

Мне даже кажется, что Цинь Юй намеренно усложнил технику, чтобы у практикующего развивалось чувство и контроль Ци. А может я придумываю, и все техники более высокого уровня такие сложные.

Мне нужно было время…чуть больше времени.

Я вздохнул и выпустил желтоватую Ци.

— Ван, — хохотнул Ли Бо, — У тебя там Ци прокисла.

— Очень смешно, — покачал я головой, — Может, поможешь освоить технику, или расскажешь про судей?

— А? Каких судей? — резко взлетел Ли Бо.

— А тех, что утаскивают души сильных Практиков. Тогда ты не дорассказал.

Я отложил монетный меч, который теперь не выпускал из рук. Практика «монет-символов» стала ежедневной. Это было, пожалуй, сейчас мое самое грозное оружие и им надо было владеть на инстинктивном уровне, а не как я сейчас, когда в критической ситуации я должен расслабиться, дать себе немного времени и лишь тогда атаковать. Времени мне могут не дать.

— Да… — вздохнул Бессмертный, — Ад… Ад многообразен, и судей в нем много.

— Но кто такие судьи?

— Судьи те, кто судит беспристрастно. И для каждого вида грехов, говорят, свой судья.

— То есть ты их не видел? — уточнил я.

— С чего бы Бессмертному спускаться в такое гнилое место как Ад? Судьи Ада те еще мерзавцы и подлецы, ничего не понимают в веселье, сидят с хмурыми лицами и всё причитают про высшую справедливость и неотвратимость наказания… Нет, это не по мне, пусть сами варятся в собственных грехах, — фыркнул он, — Но я тебе скажу вот что, Ван: Ад, как и Небо, как и наша Поднебесная, уже не тот…

— Не тот?.. — переспросил я.

— Когда я рассказывал про демонов, я говорил что они возникают тут… в Поднебесной, то сказал не все. Возникают они не только в Подбнебесной.Правда в том, что целостность Ада, как и Неба давно нарушена…

— Это значит…— догадался я, — Что есть души которые…

— … Беглецы. Да, Ван. Беглецы из ада. Они всегда были, но сейчас их должно быть еще больше. — перебил меня Ли Бо, — И если раньше таких беглецов уничтожали Праведники или даосские мастера, то теперь…теперь этим заниматься…

— Некому… — грустно вздохнул я.

Продолжать было не надо. Святых не осталось, их ученики рассеялись по Поднебесной. Уцелело их очень мало. Их банально не хватало на сбежавшие души. А тут еще и кроме сбежавших своих хватало, возникших в Поднебесной, а тут еще и кровавые Практики и просто демонические мастера. Рук не хватало. Собственно, об этом и говорил Цинь Юй своим Старшим, когда покинул Великие Карповые Озера.

— И как ты понимаешь, — все-таки продолжил Бессмертный, — сбегают первыми особо сильные и злые души, и самое неприятное для обычных людей, когда они вселяются в тела покойников.

Я приподнял бровь. О таком я не слышал.

— Цзяньши, Ван. В отличие от обычных цзиньши, которых крестьянин может вилами заколоть и порубить топором, эти твари намного сильнее, и с ними могут справиться только Праведники.

— Странно, — вдруг сказал Лянг, высунувший голову из воды в кувшине, — что мы до сих пор их не встречали.

Три пары глаз повернулись к нему. Хрули, Джинг и я.

Вот почему-то с такими существами встречаться точно не хотелось.

— Вопрос времени. — уверенно заявил Ли Бо.

— Почему это? — спросил я обеспокоенно.

— Потому что демонические секты часто используют цзяньши как оружие, как мясо, которое не жалко потерять. Они создают цзяньши, и если секта Золотого Карпа действительно свернула на демонический путь, то вряд ли они откажутся от такого эффективного оружия.

— Да мы любого цзяньши порвем, —- зарычала Джинг, — Я не боюсь мертвецов.

— А я немного боюсь… — неожиданно призналась Хрули.

— Я столько мертвецов повидал, — басом громко сказал Лянг, — что это они должны меня бояться, а не я их.

Я почесал голову, и подумал о том, что опять в моих знаниях существенный пробел. Вот что мешало праведникам сделать небольшую книжечку, где бы они перечислили всю возможную дрянь и способы борьбы с нею? Вот что мешало? Это ж было бы очень удобно.

Через несколько минут мы двинулись в путь. Дальше.

И конечно же, той же ночью мы как назло повстречали цзяньши. Много цзяньши.

☯☯☯☯

— Ну и мерзость. — вынесла вердикт Хрули.

— Полностью согласен. — поддержал ее Лянг.

— И воняют ужас как. — прикрыла лапкой нос Джинг.

И надо сказать, все это были справедливые замечания. Эти полуразложившиеся существа действительно воняли и выглядели мерзко. Да и как еще может выглядеть полуразложившийся труп, который захватил злой дух?

— Это Цзяньши, я предупреждал вас о них. — самодовольно заметил Ли Бо.

Воцарилось недолгое молчание. Мы шли ночью и вдруг наткнулись на озеро. С цзяньши. Несколькими десятками этих существ.

Вот только в озере были не только цзяньши, которые проявляли ночную активность. Они как мотыльки на огонек стекались к островку в центре озера, потому что там ярко пылая в ночи золотым светом сидела…

— Это золотая улитка? — тихо как мышка спросила Хрули присматриваясь к островку.

— Просто моллюск. — ответил Лянг.

— Не тебя спрашивали, — фыркнула Джинг.

— Тссс! — цыкнул я на них всех.

Потому что нас могли услышать. И не золотая улитка, а цзяньши, которые плыли по воде к островку, где сидела это духовное существо. Улитка была старая, огромная, с ярко светящимся золотым цветом домиком. Во многих местах он был треснут, с потемнениями, как от ударов, но тем не менее все еще светился, выдавая всем хищникам местоположение улитки, и с этим сделать улитка ничего не могла. Такой уж родилась. Яркой и…медленной.

Цзяньши как пчелы на мед летели, вернее, плыли в сторону улитки на островке. Но у улитки был ответ на беспокойных мертвецов.

Длинные усики улитки как локаторы определяли откуда ползут цзяньши и там…из воды создавали иллюзорные зеркала, возле которых цзяньши застывали, тупо глядя на свое отражение и …тонули, после чего снова выбирались на берег и снова начинали ползти в сторону улитки. Похоже…эта забава у нее не в первый раз, судя по ее уверенному виду и легкостью, с которой она создавала зеркала. Е, й конечно, везло, что эти твари были довольно медлительными и…туповатыми.

— Она делает зеркала из воды? Это должно быть техника? — спросил я Ли Бо.

— Да, зеркала эффективны против слабых цзяньши, как эти, — просветил он меня, — Ты, правда, так как улитка не умеешь, ты бы просто порубил их мечом…— Убил бы четками, — уточнил я.

— Не важно. — отмахнулся Ли Бо, — Это духовное существо определенно искуснее тебя в управлении Ци. Кхм…а улитка действительно владеет техникой…кхм…удивительно…это же тупые создания.

—У тебя все тупые. — буркнул Лянг.

—Тихо!

Спорить сейчас было бессмысленно, потому что скоро для улитки настали тяжелые времена. И по беспокойно задержавшимся усика было понятно, что она осознала это.

Появился здоровенный как великан Цзяньши, который просто-напросто игнорировал зеркала улитки вырастающие из воды. Он неумолимо плыл к ней. Ну а что он сделает с этим медлительным созданием, — было понятно.

— Ван… — обернулась на меня обеспокоенная Хрули, — А мы это…помогать-то ей будем? Ее же сейчас этот здоровяк сожрет!

Я вздохнул.

Ночка предстояла веселенькая.

Глава 4

Хоть я раньше и уничтожал злых духов и демонов, но почему-то именно цзяньши, — по сути ожившие мертвецы, — вызывали во мне наибольшее отвращение и брезгливость. Что-то было неправильное в том, что тела умерших захватывали духи и, сохраняя полуразлагающуюся целостность этих тел, использовали их для того, чтобы убивать животных и людей. Это было, противоестественно — именно так я это воспринимал.

Мертвые должны лежать в земле, а их души либо быть упокоены, либо отправлены на следующий круг жизни. И если Ли Бо прав, и это дело рук секты Золотого Карпа, то у меня к ним еще больше вопросов. Правда, если ты слаб, то свои вопросики можешь засунуть себе в одно место. Хотя вдруг эти цзяньши просто спонтанно «образовались» сами собой? Мало ли что может случиться в Поднебесной.

— Ван? — окликнула меня Хрули, и я словно очнулся.

Времени не было. Надо было действовать уже сейчас.

Через секунду я рванул вперед. Четки закружились вокруг меня, а меч был уже в руке. Камни я вытащить не успевал, да и пользы от них меньше, чем от оружия в моих руках.

Я не ощущал какой-то сильной опасности ни от кого из этих мертвяков, кроме того здоровенного и удивительно ловкого цзяньши.

«Вот надо тебе лезть в эту погань?! Так нас точно выследят и найдут, сам подумай, если это дело рук секты Золотого Карпа, то они скоро заметят пропажу нескольких десятков своих марионеток.»

И что ты предлагаешь, учитель, бросить улитку?

«Сдалась тебе эта улитка?»

Сдалась.

Я прыгнул на воду и мои ноги окутали Шаги Святого. Потом Ци хлынула в меч и вокруг меня стало светло. И тут же на меня обратили внимание цзяньши. Они зашипели и рванули ко мне. Правда, не так быстро, как тот здоровяк, который в данный момент по прежнему плыл к Золотой Улитке, которая уже начала паниковать. Она создавала на пути мертвяка зеркала, которые тот разбивал кулаком. И как он так легко на воде держится? Он же огромный!

— Ван! Мы мелких погрызем! — крикнула мне Хрули и рванула наперерез одному из цзяньши, ее лапы покрытые Ци тоже светились.

— Идиотка! — крикнул Ли Бо, — Сделай перед ним иллюзию зеркала, этот придурок там застрянет. И ты тоже Джинг.

Лисы тут же послушались Ли Бо, и застыв, не рвались в бой, а попытались из теней сделать зеркала.

Получились небольшого роста, но для первых цзяньши этого хватило. Вот только одним зеркалом лисы могли удерживать одного мертвеца, а всего они справлялись каждая с двумя зеркалами. Цзяньши спотыкался останавливался и начинал по-идиотски механически рассматривать и что-то шептать.

Они вообще разумны?

«Настолько, насколько разумны злые духи. Что-то в башке есть, но в основном перекручено. Духи попадая в тело либо трансформируются окончательно в какую-нибудь разновидность гуя, либо…постепенно сходят с ума».

Я видел как губы всех цзяньши что-то злобно шептали, а сами твари передвигались странными полупрыжками-полускачками, причем довольно быстро ловко, ак на трупов, конечно же.

Часть мертвецов продолжала плыть к островку с улиткой.

— Я ИХ ПОРВУ! — рявкнул Лянг и, выпрыгнув, резко увеличился.

От его прыжка бомбочкой волной смыло парочку цзяньши. Остальные поболтались на воде секунд пять, и продолжили свой неумолимый ход ко островку.

Я же рванул к огромному цзяньши, который и сам больше не мог меня игнорировать, ощущая угрозой своему существованию.

Глаза его светились зеленоватым гиблым светом.

Я скользил как на коньках к нему, и…раскрутив четки вокруг, задел парочку мертвецов. Они чуть пошатнулись, словно получили удары чем-то тяжелым и после моих четок пару секунд тяжело трясли головами, приходя в себя. Но они не погибали после удара! Вот что было странно! Одних четок было недостаточно: четки сделали дырки в их телах, но сами духи как будто сохраняли свою «цельность». Духи не развевались от четок!

Не обращая внимания на мелочь в виде остальных цзяньши, — я был быстрее них, — я вскинул меч, и плавным уже отработанным движением выстрелил монеткой-символом навстречу здоровяку.

Бам!

Эта небольшая вроде бы монетка словно прожгла кусок его плоти и проскочила дальше, зависнув в воздухе крошечным светлячком.

— АРРРРР! — взревел цзяньши и очень быстро погреб ко мне.

Я сделал два шага назад, замахнулся, расслабился, и снова пустил монету-символ ему навстречу.

И тут он меня удивил.

Эта тварь увернулась! Хоть монетка и летела очень быстро.

Вдруг я ощутил бурление воды под ногами. Они попытались схватить меня.

Моя пятка, окутанная техникой шагов Святого, а значит, покрытая праведной Ци, тут же врезалась в морду одного из них. Второго я рубанул мечом. И вот меч, наполненный Праведной Ци, прошел сквозь голову цзяньши как нож сквозь масло. Я видел как с громким и жалобным стоном из тела мертвеца вылетел темный сгусток прямо передо мной.

Я увильнулся от броска еще одного цзяньши, и тут же начертал пальцем Символ Изгнания прямо на темном духе, а следом добавил Очищение. Мой палец порхал как кисть каллиграфа, Символы ложились за секунду. Миг — и душа разрушенного цзяньши с немыслимым облегчением начала таять и светлеть в воздухе.

Можно было просто уничтожить всех мертвяков, но мне нужно было сразу отправить их души куда надо.

Одна душа упокоена, теперь остальные.

Я сделал шаг в сторону, потому что из воды вытянулись руки, снова пытающиеся меня схватить, и получили ногой по голове. Это их не убило, но сделало немного больно и ненадолго оглушило. Мертвецы зло зашипели.

«Крепкие цзяньши». — заметил Ли Бо.

— СЕЙЧАС БУДЕТ ВОЛНА!

Разбушевавшийся слева от меня Лянг взмахнул хвостом и часть цзяньши, зловеще прыгающих в воде, отшвырнуло прочь. Увы, кроме этого, никакого вреда им карп не нанес.

— А НУ ЕЩЕ ОДНУ! Вторая волна, помощнее и явно наполненная Стихией Воды, уже вынесла мертвяков на берег. Прямо к….

— ААААА! — завизжали Хрули и Джинг, к которым пришло с десяток мертвяков.

— Ой, я случайно! — виновато крикнул карп.

— ТЫ СПЕЦИАЛЬНО! — одновременно вскрикнули лисы, а потом сорвались и начали гонять вокруг цзяньши, которые тут же переключили внимание на них.

Да уж…откровенно туповатые создания.

Вскоре лисы осознали, что могут так взять на себя штук пять тупых цзяньши, которые запрыгали за ними, и что это будет эффективнее иллюзорных зеркал.

— Не догонишь! Не догонишь! — кричала Хрули.

— Тебя и черепаха догонит, — отвечала ей Джинг.

А за ними вприпрыжку скакали мертвецы, и шипели проклятия.

Ну а я, тем временем, пронзил клинком еще одного мертвеца и тут же едва не получил удар головой от другого. Огромный цзяньши словно лягушка прыгнул, будто вода для него была твердой поверхностью. И прыгнул он прямо на меня, буквально раскрыв свои объятия.

Влево!

Я чудом увернулся, пропустив этот огромный снаряд мимо себя. Не время обниматься.

БАХ!

Он рухнул, вздымая вокруг себя тучи воды и уже через секунду рванул обратно. Глаза его злобно сверкали.

— УБЬЮЮЮЮ!!! ЖИВОООЙ! СЪЕМ!!!

Я только улыбнулся и, взмахнув мечом, отправил две монеты-символы в его тело. От одной он увернулся, а вот вторая прошила его руку, ну а следом по мертвому туловищу врага забарабанили мои четки, вырывая из него небольшие куски. Нет, определенно его тело будто сопротивлялось моим четкам!

Вдруг я понял, что цзяньши которые на поверхности, только часть от всех мертвяков. На самом деле их было намного больше! Они бродили по дну озера как неприкаянные души, а потом всплывали, пытаясь меня ухватить за ноги.

Да откуда их тут столько?

«Хорошая тренировка для тебя, ученик. Вот она — возможность проверить свои навыки».

Да уж, и не поспоришь.

С каждой секундой меня, как главного врага, окружало всё больше и больше цзяньши. И я как фигурист на льду начал уклоняться от их рук и от их неожиданных прыжков. Больше всего усилий приходилось прикладывать, чтобы не давать добраться до меня огромному цзяньши-вожаку. Даже мои Символы не могли его изгнать, хотя его уже пронзило больше десятка монеток. Впервые, пожалуй, я так быстро и много их создавал.

«Твоя Ци. Она слишком низкого ранга, и против этих…”измененных» трупаков ее не хватает. Нужен скачок, ученик…»

В смысле «измененных»?

«Это явно не обычные цзяньши, Ван, у них определенная устойчивость к Праведной Ци. И я догадываюсь, как тут поработали. Потом взглянем на их...внутренности».

Разберемся, потом расскажешь. — мысленно кинул я ему и рванул к очередному сгустку-духу, который взмыл после того, как монетный меч пронзил голову мертвяка. Два Символа и душа начала светлеть, а я уворачивался от очередных рук.

— Ща дам свету, — вдруг донесся до меня мелодичный голос…улитки?

И действительно. Улитка как-то вся напряглась, ее усики засветились, она стала прозрачной и озеро накрыла такая иллюминация, от которой на пару мгновений меня ослепило.

Цзяньши аж вызывали.

— АРРРР!

Больше всех бесновался здоровяк, который уцепился за меня и не хотел отпускать.

Честно говоря, я просто побаивался ввязываться в ближний бой, потому как он был больше меня раза в два, выше на метра полтора и…очевидно, в несколько раз сильнее. Такой и руку легко оторвет и…голову тоже.

— Могу прибавить света! — вновь прозвучал звонкий, почти детский голос улитки.

— ДОСТАТОЧНО! — взревел Лянг, — Я ПРАКТИЧЕСКИ ОСЛЕП!

Думаю, карп, как обычно, слегка преувеличивал.

— Прости, — звонко ответила улитка и…прибавила света.

Лянг буркнул что-то невнятное и нырнул под воду, снося подводных цзяньши.

Зато теперь, с этой иллюминацией, которая выглядела как тысячи сверчков, вдруг зависших над озером, я увидел всех цзяньши. Всех вообще. Да уж. Работы тут непочатый край. Изгонять и Очищать…а потом Очищать и Изгонять, а потом еще и Упокаивать.

Но прежде — мелочи…здоровяк. Разобравшись с ним, я уже смогу спокойно и не спеша закончить с его медлительными собратьями.

Мой узел был уже пуст на треть, Ци тратилась довольно быстро. Меч, шаги Святого, Символы, монетки.

Я вздохнул и попытался повторить то, что делал уже на озере карпа-демона — идти если не как Святой, то как Просветленный.

Правый шаг Изгнание. Левый Очищение.

Шаг…еще шаг…

Я сделал вдох-выдох, пытаясь ощутить дыхание ветра, которое всегда даровало мне какое-то особое ощущение. Ощущение, будто я нахожусь снова на спокойном озере вместе с Бай-Гу. Вне времени. Вне пространства. И есть только золотые рыбки.

Сейчас, правда, роль золотых рыбок выполняли с полсотни мертвяков. Не очень приятная замена.

— Давай Праведник, — вновь зазвенел словно колокольчики голос улитки, и на него тут же среагировали несколько десятков цзяньши. Глаза их сверкнули зеленым, а руки вытянулись в ее сторону, — Ой…заметили…

Ли Бо вздохнул.

«И кого мы спасаем? Эту идиотку?»

Мы спасаем живое существо. — ответил я и разрубил очередного мертвеца.

Тем более, что это место нужно было бы очистить, даже если б тут не было улитки.

Бессмертный вздохнул повторно, как разочарованный в молодежи старик.

Неожиданно я понял, что уворачиваться, бить, создавать Символы, и чувствовать легкую опасность в спину мне…нравится.

— Фууууу….ну и мерзость… — возмущенно сказал Лянг, который попытался перекусить одного цзяньши и тут же выплюнул наружу.

«Этот карп — идиот». — вынес вердикт Бессмертный.

☯☯☯☯

Тяжело дыша, я стоял на небольшом островке. Я был практически пуст. Во всех смыслах. Не было ни сил, ни Ци, ни эмоций. Я упокоил столько душ, сколько никогда прежде. И за каждой душой, за каждым темным сгустком пришлось побегать, а потом начертить Символ. Наверное, поэтому мое настроение было не сказать чтоб радужным, как и у остальных. Я сначала думал, что справляюсь с цзяньши за полчасика, спасу улитку и всё. Вот только после того, как цзяньши осталось меньше половины, они стали разбегаться кто куда, а отпускать этих тварей было категорически нельзя.

— Дооооолго… — зевнула улитка, потянувшись, по-своему, улиточному, — Оооочееень….Я заскучала… Чуть не уснуууула….

Все мы, — мокрые, уставшие и злые от бессонной ночи, полной беготни за цзяньши, — дружно, и с некоторой долей возмущения, посмотрели на эту светящуюся улитку.

— Где благодарность?! — воскликнул Лянг из воды, — Да мы тебя спасали!

— Ты был бесполезен, — взмахнула усиками улитка, и по деловому добавила, — Только воду всю взбаламутил.

— А ты вообще только светила! — воскликнула Хрули.

— Чтобы Праведник видел цзяньши, темно же было! Так что я была полезной. Я б сказала самой полезной тут.

Джинг зарычала.

Улитка, тем временем, наклонившись, усиками потрогала воду.

— Ну вот, вода теперь мутная. Еще долго оседать будет ил. Такое хорошее было озеро…

От неожиданности у Лянга отвисла челюсть.

— Поразительная наглость. — произнес вслух Бессмертный.

— О, говорящий горшок, —- радостно сказала улитка.

— Кувшин. И не говорящий. Я — Бессмертный.

— А я — улитка Ло-Ло, очень приятно. — невозмутимо ответила улитка и довольно бодро переползла на другой край островка.

Я почесал голову, как-то когда я и лисы решили спасти улитку, ее характер да и она сама представлялись мне…другими.

— Итак… Ло-Ло, — обратился я к ней, — у меня к тебе будет…несколько вопросов.

— Задавай, Праведник, — одним усиком, как рукой взмахнула она, будто позволяя говорить, — Тебе можно, ты сделал всю грязную работу. Ты полезный.

Моя бровь поползла вверх.

— Ван! Можно мы ее съедим? — спросила кровожадно Хрули.

— А усики оторвем! — добавила Джинг.

— Полностью поддерживаю этих двоих, — подал голос отошедший от оскорбления в бесполезности Лянг.

— Рыбам слова не давали, — фыркнула улитка и ее рожки-усики засветились разными цветами.

Ну а я вдруг начал улыбаться. Улитка, очевидно, добивалась того, чего хотела, дразнила всех вокруг. Интересно…

Я начал разглядывать ее. Старая. Вне всяких сомнений. Очень старая улитка, я ощущал это по ее ауре. По ее Ци, которая ощущалась как вино, лежавшее в погребе лет пятьсот. Не хотел сейчас на ней использовать нейросеть. Оценивал своими глазами и своим чутьем.

— Что, красивая? — вдруг повернулась она бочком, и я…захохотал.

— Кусок слизи, — фыркнул Лянг, — Какая красота.

— Красивые тут только мы, — добавила Хрули. Джинг плотоядно, с прищуром смотрела на улитку, которая не спеша ползала по острову, оставляя за собой влажный сверкающий серебром след.

— Из какого вы рода? — с нажимом спросила улитка, а потом гордо, подняв рожки произнесла, — Я — последнее из рода Золотых Капель.

Воцарилось молчание.

— Какого-какого? — переспросил Ли Бо.

— Золотых Капель. Мы — хранители солнечного света.

Я взглянул на солнце над нами.

— Образно. Не буквально. — фыркнула улитка и рожки ее засияли.

Лисы разочарованно вздохнули.

— Чего вздыхаете, собачки, вы хоть знаете кто создал улиток?

Ну на это оскорбление не отреагировать лисы не могли. Джинг, рыча, рванула на всей скорости прямо на Ло-Ло. И надо сказать это было так быстро, что она буквально превратилась в черную тень. Вот только…

Плюх!

Улитки уже там не было. А вот свой разгон Джинг остановить не могла, потом и плюхнулась в воду.

— Меееедлеееееннноооо… — протянула улитка прямо из-за моей спины.

Я обернулся

Самое смешное, что я даже не видел, как она там оказалась. Она будто телепортировалась за меня.

— А как… — недоуменно почесала лапкой нос Хрули, разом растеряв всю ярость.

— А вот так…

Через мгновение улитка очутилась с другой стороны.

Ли Бо, это что за…кхм…существо? Это же не просто улитка? Она...странная.

«Похоже на то…похоже не просто улитка...есть в ней странность какая-то...вот только не могу понять какая...» — слегка недоуменно ответил Бессмертный.

— Так вот, собачки, вы вообще знаете, как произошла улитка? Я говорю про настоящую улитку.

Ло-Ло сидела на самом краю и смотрела в собственное отражение с легкой грустью.

Джинг, отфыркиваясь, выбралась обратно на островок, и уже не пыталась напасть на улитку, просто внимательно следила за ней.

— Желтый Император когда-то взял каплю солнечного света, — одно усико улитки засветилось золотистым светом, — И каплю лунной росы.

Теперь уже второе усико засверкало серебряным светом луны.

— И смешал их. Так родилась первая золотая улитка.

Это она что-ли про себя?

«Да нет, она не такая древняя». — с легким сомнением сказал Ли Бо.

— Солнечный свет — это Ян, а лунный — Инь.

Улитка посмотрела на нас.

— Видишь, мой домик светится золотым, — ее старый потертый панцирь засверкал как чистое золото, — А мое тело оставляет след луны…

Неожиданно влажный след Ло-Ло засверкал как лунная дорожка на воде.

Лисы завороженно смотрели на это «светопреставление», а Лянг что-то фыркал и булькал.

— А знаешь какое сокровище я храню в своей золотой раковине? — с заговорщицким видом обратилась улитка к Лянгу.

— А? — слово «сокровище» как красная тряпка для быка подействовало на карпа, — И какое?

— Какое? — вторили ему Хрули и Джинг.

— Это не золото и не нефрит. — звонким голосом ответила улитка, что как я теперь уже понимал не вязалось с ее старой раковиной и явно старым телом, — Я храню моменты равновесия.

Вжух!

Даже сейчас я не разглядел движения улитки, зато ощутил ее позади себя.

— Ну что, Праведник, возьми меня с собой, а то мне тут скучно.

«В смысле „возьми меня с собой?!» — возмутился Ли Бо, — «Она думает что у нас тут зверинец? Берем кого попало?»

— В смысле «возьми»?! — воскликнула Хрули.

— НЕ СЛЫШУ БЛАГОДАРНОСТИ ЗА СПАСЕНИЕ! — взревел Лянг, осознав, что никаких сокровищ нет и его водят за нос, — Мы всю ночь спасали твою…скорлупу от мертвецов, и это благодарность? «Возьми с собой»?

— А я не просила себя спасать. — хмыкнула самодовольно Ло-Ло, — Я просто заманивала сюда всех этих цзяньши, чтобы вы их отпустили туда, где им и место. Они бы ни за что меня не поймали.

Вдруг улитка исчезла с острова.

— Эй! Я тут! Догоняйте!

Мы обернулись, и вдруг оказалось, что улитка уже на берегу, а на воде сияет ее серебристый след. Как лунная дорожка.

«Кажется она немного того…» — высказал свое предположение Ли Бо.

Немного? — перестроил с улыбкой я.

«Да, пожалуй тут ты прав мой ученик, она полностью пришибленная».

— Ло-Ло, — обратился я к ней, — Ты сказала, что заманивала сюда цзяньши. А ты знаешь, откуда они пришли, и кто их…создал?

— Конечно, — ответила она, — Хочешь расскажу…и покажу?

Я застыл, потому что в душе царило некоторое…недоумение от этой Ло-Ло.

А кто такой Желтый Император? — вдруг спросил я Ли Бо, вспомнив слова улитки.

«Ну ты сейчас…» — ошеломленно сказал Бессмертный, — «Выдал конечно…ученик…не знать кто такой Желтый Император…я знал, конечно, что ты неуч, но не настолько же!»

— Идете? — колокольчиком прозвенел голос Ло-Ло.