Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса III

Глава 1

После медитации и переработки большей части демонической Ци, мы с лисами отправились вперед.

К сожалению, так быстро как они, перемещаться я не мог. Это на воде, благодаря технике Шагов Святого, я от них особо не отставал, а вот техники перемещения для твердой поверхности у меня просто не было. Поэтому я тут же ощутил свою неповоротливость. Эх, нужна кровь из носу техника передвижения. С ней мы бы с лисами преодолевали совсем другие расстояния, а так…так нам приходится плестись.

Возле вздымающегося плато было небольшое пространство, шагов в сто шириной, куда болота так и не достали.

Пока что мы шли, и стена камня вздымалась вверх без малейших тропок или подъема — чистый срез, будто огромный меч обрубил это плато ровнехонько.

Нет, возможно, те практики из Школы Небесных Наставников, которые как козлы прыгали по скалам, легко взобрались бы по этой отвесной скале, но я-то не обладал подобными техниками, поэтому рассчитывал на свои силы и скромные навыки скалолаза, вернее их отсутствие. Поэтому и нужна была мне тропка, которую найдут лисы. В этом плане Хрули и Джинг еще ни разу меня не подводили.

Скажи, Ли Бо, — спросил я его где-то через пару часов пути, — А что там по возведению основания?

«А?»

Хотелось бы узнать, как происходит этот этап, какие трудности, как его проходят, сложный ли он?

«Ни на один из вопросов не отвечу».

Почему это? — искренне удивился я. — Это же не какая-то тайная информация.

«Да, не тайная. Но я тебе так скажу — нечего тебе мозг забивать посторонним. Сиди, да открывай дублирующие Меридианы, а когда придет время, и ты всё откроешь — я всё расскажу. Тем более и после дублирующих Меридиан тебе будет чем заняться».

Ну да ну да, так я и поверил.

«Разве я тебя хоть раз обманывал?»

Я задумался. Ну вот прям «обманывал»…вроде нет. Или было? Так и не вспомню.

Не договаривал. — ответил я.

«Видишь! Не обманывал!»

В некоторых ситуациях это значит одно и то же.

«Пф…»

Значит, не будешь рассказывать?

«Сейчас нет», — сказал как отрезал Ли Бо.

— Ладно, — смирился я и чуть ли не напеваючи что-то под нос пошел дальше. Погода была чудесная. Болота понемногу расцветали. Благодаря одному Праведнику.

Может быть со временем тут появятся даже какие-нибудь духовные растения.

Я постоянно зыркал на стену надо мной и каждый раз убеждался — хрен туда взберешься без альпинистского снаряжения. Нужна тропка. Без тропки никак.

Лисы, тем временем, весело рыскали вперед, переругиваясь и забегая на болота, где вырывали то одно растение, то другое. Обычно тащили в пасть всё цветастое и яркое. Да, увы, духовных растений тут не было.

Впервые с того момента, как моя нога ступила в болота, я чувствовал себя довольным и поразительно спокойным. Даже внутреннее «КВА» не беспокоило.

Видимо, все-таки общая нездоровая атмосфера болота была следствием демонических статуй. Так они были сами по себе вполне безобидные. Болота и болота. Ничего страшного. Если тропки знать, конечно. Возможно, тут и водились мощные твари когда-то давно, но полчища демонических жаб либо сожрали всех, либо просто звери убежали в поисках более безопасного места.

Тут могли выжить и оказать отпор только Праведники с хорошими артефактами, вроде моих четок...или просто сильные Практики. Но ни тех, ни других, конечно же тут не наблюдалось.

Становилось жарковато, но в целом было даже неплохо. Изредка задувал ветерок, веющий вдоль стены. Лисы прыгали на скалы и взбирались там, где это возможно. Они-то могли где угодно удерживаться, как пауки.

— Я выше, соплячка!

— Это я-то? У меня уже начал расти второй хвост! — Разве это хвост? Это непонятный отросток. Это не хвост!

— Арр!

Через секунду Хрули рванула вверх. Ее лапы, как и во время бега по озерам, слабо светили ее же Ци. Да, ей удалось забраться выше Джинг вот только…

Лапа неудачно соскользнула — и она полетела вниз с высоты тридцати метров.

Я рванул вперед.

Бах!

Лиса, даром что легкая, чуть не пришибла меня.

Джинг, тем временем, плавными и изящными прыжками, спустилась вниз.

— Я же говорю — соплячка, даже удержаться на скале не может. Если б не Ван, опять бы в ранах была.Он только и делает, что тебя спасает.

— Тьфу, — плюнула Хрули. — Зато я забралась выше тебя.

— Так, успокоились! — чуть повысил голос и поставил Хрули на землю. — Мы можем идти спокойно и тихо?

— Ну ты и зануда. — дернула хвостом Хрули.

— Зачем, Ван? — спросила Джинг. — Мы же и так врагов почувствуем заранее.

— Ага, знаю я ваше «заранее». Пока на меня огромная жаба не прыгнет, вы и не предупредите.

— Ну Ван! — возмутились лисы. — Это было всего раз!

— И одного раза достаточно, чтобы погибнуть. Мы не на прогулке, надо сохранять бдительность. — ответил я и зашагал вперед, отряхивая с себя белую шерсть Хрули, которую она на меня нацепляла. Это чуть подубавило прыть лис, которые перестали носиться как угорелые, а начали напоминать маленьких и опасных хищников, тихо рыскающих вокруг.

В одном тихом местечке стоял камень, возвышаясь над болотом. И я прямо чувствовал, что это место располагается на удачном пересечении линий Ци.

Так что я сел помедитировать и…застрял на несколько часов. Уж очень хорошим было место, и даже демоническая Ци легче перерабатывалась. Хоть всю ее и сейчас не удалось переработать. Слишком уж много содержали в себе Ци жабоматки. А я ведь и так почти восполнил полностью свои запасы. Значит…придется более активно расходовать Ци, иначе переработанную пускать некуда будет. Хотя…все же есть куда. Я еще раз попробую очищать Меридианы. Если будет переизбыток Ци, то хоть немного, но сил у жабы я отщипну. Надо ее максимально ослаблять по возможности.

Увы, вернуть состояние Дхараны так и не удалось.

Эх…а ведь если б не жаба, то я мог бы активно продолжить открывать дублирующие Меридианы.

☯☯☯☯

— Фуф… — выдохнул с облегчением я, когда мы дошли до нужного места у отвесной стены плато.

«Нужного» — это того, где поднималась ввысь маленькая тропка, по которой еще попробуй взберись.

Я взглянул вверх — и мне стало дурно. Всегда побаивался высоты и не понимал людей, рвущихся в горы ради очередного приключения или поисков собственной гибели. К чему ненужный риск, если можно его избежать?

— А лучше дорожки не нашлось? — спросил я лис.

— Такой, где бы ты прошел — нет, — ответила Джинг.

— Да, есть еще пара лисьих троп, но они вообще не для людей, — добавил Хрули.

— Ясно.

— Это — самая широкая тропа, — добавил Джинг. — Остальные еще меньше.

Я еще взглянул наверх и цокнул языком. Что ж, вот они Великие Карповые Озера к которым я столько шел. Осталось совсем чуть-чуть. Даже нет никакого предвкушения, только ожидание тяжелого подъема.

«Что, страшно, ученичок?» — спросил ехидно Ли Бо.

Страшно. Ничего не боится только дурак.

«Тоже верно», — неожиданно согласился Бессмертный. — «Дурак, или бессмертный». — добавил он следом и хохотнул.

Я же сделал пару пробных шагов по этой почти отвесной тропке. В голове сразу возникли кадры из старого-старого фильма, где два маленьких хоббитца карабкаются по таким же отвесным скалам. Там еще было что-то про колечко. У меня, конечно, кольца нет, зато есть кувшин и две лисы.

— Ведите, — сказал я лисам. — Вы впереди.

Я вздохнул, уже представил содранные в кровь колени, руки, ноги…пальцы…ногти…бррррр!

Ладно, — подумал я, — надо быть просто осторожным и не спешить.

Первый десяток шагов был нормальным. Выступы были достаточно удобными. Видимо, когда-то это было лестница, но дожди и непогода стерли ступени до почти гладкого состояния, так что каждый шаг я совершал с осторожностью.

Вдруг нога предательски заскользила и я ощутил, как теряю равновесие.

Перед глазами промелькнула если не вся жизнь, то последние годы точно.

БАМ!

Удержался!

Рука нашла выступ и, крепко ухватившись за него, я удержался.

Через секунду я присел отдышаться.

«Обдирая пальцы в кровь я иду домой.

Ненавижу крутой подъем. Но надо.

Страх….

Падение… Шмяк.»

Спасибо, замотивировал, учитель, — съязвил я.

«Обращайся».

Предстоял долгий-долгий подъем.

Помнится, в одном мультфильме толстая панда ненавидела лестницы. Что ж, я теперь полностью понимал ее ненависть. Только у меня это относилось к одной конкретной скалистой лестнице, а у панды — к лестницам вообще.

Я думал, что взберусь за час, ну, может, за два.

Я еще никогда так не ошибался.

То, что выглядело как подъем в пару сотен метров, на деле оказалось, наверное втрое больше.

Остановки я делал много и часто. Потому что руки быстро стирались в кровь и начинали болеть. Неприятно. Правда, я почти сразу становился в какую-нибудь неудобную позу и…лечил себя. Моя Ци хорошо работала на меня же, достаточно было выпустить ее наружу и направить в место раны. Раньше у меня и ран-то почти не было, поэтому и в самолечении я не нуждался. Сейчас же мне требовались здоровые руки. Иначе я просто в какой-то момент сорвусь. Так что сначала я сдирал руки в кровь, потому лечил их, а потом продолжал подъем.

Наверное, каждые полчаса я смотрел вверх и видел только бесконечную стену плато. Это немного разочаровывало.

— Долго еще? — спрашивал я у лис.

— Ну, если так медленно… — заметила Джинг. — То да.

— Быстрее не выйдет, — Осторожно сел я на ступеньки и смотрел в стену.

Почему именно в стену? Потому что я понял, что если буду смотреть вниз, то мое сердце выскочит и куда-то убежит.

Пару раз я бросил взгляд вниз, и сразу понял, что лучше для моей же психики так не делать. Лучше уткнуться в стену и ползти наверх, не оглядываясь. Что я и делал.

«Я и не думал, что мой ученик такой трус. Ну это вообще! Ты хватаешься за каждый камень!»

Моя жизнь для меня слишком важна.

«Ну тогда ты даже стадии Святого не достигнешь. Я слышал, они там до полного самоотречения доходят».

Ничего, всему свое время. Пока я немножко потрясусь еще за свою тушку.

«Да сколько можно трястись? Ты мог бы уже быть наверху, если б шел увереннее!»

Ничего, меня устраивает этот темп.

«На тебя уже лисы смотрят как на труса!»

Ну, им легко — они могут бежать где и как угодно.

«Трусость исходит от души, а не от навыков».

Оставь свои поучения для кого-то другого. Более наивного.

«Тоже мне, опытный восемнадцатилетний девственник».

Я про опыт выживания.

«Его у тебя тоже нет»

За последние месяцы появился.

«Пф, в глазах этого Бессмертного это не стоит даже упоминания».

У тебя нет глаз, — напоминал я и полез вверх на корточках. Так было не так страшно.

«Ой, заткнись, ученик, и ползи».

С удовольствием.

Хорошо, что у меня был кувшин, который в момент потери равновесия мог служить, и служил мне дополнительной точкой опоры, за которую я мог ухватиться.

Правда, до поры до времени, его помощь была не нужна. Но чем выше я взбирался, тем сложнее становился путь, будто кто-то специально сделал его еще уже, круче, и неприступнее.

Ну вот что мешало выдолбить плавные, большие и широкие ступени? Почему обязательно крутые и узкие?

Эх….

В общем, если бы не кувшин, я бы убился еще при подъеме.

От лис толку не было. Они только переругивались и бегали вверх вниз по лестнице. Передо мной, конечно. Драться я им запретил, потому что грохнувшись с такой высоты они точно убьются, даром что духовные звери.

Несколько раз я думал о том, что старик с метлой из Школы Небесных Наставников, видимо, все-таки хотел, чтобы я убился по пути. В принципе, это могло произойти и до подъема на стену уже несколько раз, но мне просто везло. Ну а может он забыл, что для практиков без техники передвижения и не способных себя защитить, этот путь так же тяжел как и для обычного человека, каким я, в принципе, себя и чувствовал.

Я же только и умею, что медитировать и лечить зверюшек, и немного себя. Я же не практик, который взбегает по стене и швыряется огромными булыжниками или огненными шарами. Впрочем, если путь легкий, то что это за путь? Какая радость от его преодоления?

Это я себя так успокаивал каждые полчаса.

В любом случае, было страшно, поэтому когда я увидел, наконец, край стены, то выдохнул с облегчением.

Один рывок — и я распластался на ровной плоской поверхности. Руки, ноги, колени — всё было расцарапанным и отбитым. Да что уж там — болело всё тело.

«Ну наконец-то ты дополз…» — вздохнул Ли Бо, — «Мой ученик…мое бремя…мой позор».

Не преувеличивай. Думаю, учеников Праведников у тебя еще не было.

«Что верно, то верно».

— Ван! Ван! Мы наконец-то наверху, — воскликнула радостно Хрули.

— Добрались, — добавила Джинг менее эмоционально.

Лисы тут же принялись носиться по ровной поверхности плато.

Во мне места для радости не осталось. Было только бешеная всепоглощающая усталость от долгого многочасового подъема. Ну а еще жрать хотелось. И пить.

— Хрули! — прохрипел я. Хотел прокричать, но переоценил свои силы.

— А?

— Поймайте там что-нибудь, есть хочется.

— Да, Ван!

Через секунду они умчались и скрылись из моего виду.

Я, тем временем, начал лечить раны на руках и ногах.

Я выпустил облачко Очищенной Ци наружу и, управляя им, направил на свои ссадины и царапины. Кожа защипала, будто плеснули перекисью, зато раны начали быстро подсыхать и покрыться корочкой. Тратилось на это действо не так много Ци. Когда я лечил лис, уходило намного больше. Это потому что это моя Ци и на меня она более эффективно действует?

Судя по всему, всё обстоит именно так.

Долечившись, я встал во весь рост. Да, всё это время я просто лежал, настолько я был уставшим. И теперь я мог наконец рассмотреть места, где находился. Но сначала хочется посмотреть на тот путь, который я преодолел.

Я шагнул к краю обырыва и взглянул на раскинувшиеся передо мной земли. Вернее, болота.

Они действительно далеко тянулись как вправо, так и влево. Крестьяне были правы — задолбаешься обходить. С другой стороны, может, в тех сторонах и демоножаб нет.

Затаив дыхание, я наслаждался видом на холмистые земли внизу. Я видел вдалеке текущую речку, разглядел даже деревушку.

Внезапно в голове мелькнула мысль, что демоножабы странным образом появились именно вблизи деревушки. Не замешаны ли в этом местные жители?

Ладно, какая уже разница, замешаны они, или нет. Статуи я уничтожил. Теперь жабы тут еще долго не появятся.

В этом мире я впервые оказался на такой высоте. Возможно, для летающих практиков — это нормально, но я-то подобными способностями не обладал. Пока не обладал. Поэтому завороженно смотрел на раскинувшиеся передо мной земли. И страшно…потому что высота — и красиво.

В целом, глядя на свой путь могу сказать, что отмахал я немало. Тонкая голубая лента реки уходила куда-то далеко за горизонт.

— Нормально прошлись, — сказал я вслух.

«Можно было за денек пробежать. Если бы ты не был таким слабаком», — встрял Ли Бо.

Так может этот уважаемый учитель научит меня технике передвижения по пересеченной местности, или технике полета?

Он только фыркнул.

Что и требовалось доказать. Как к делу — так сразу фыркаешь.

«Пока рано.»

Немного насладившись захватывающим дух видом, открывающимся с плато я повернулся в другую сторону. В сторону каменного плато. Сколько хватало взгляда, везде была каменистая пустошь и где-то там вдали холмы.

Нет, кое -где я уже сейчас видел блестящую гладь озер…вот только эти озера явно никак нельзя было назвать Великими. Так, лужица, в которой может поплескаться компания друзей. Не более.

Оставалось надеяться что где-то там, вдали среди холмов действительно находятся Великие Карповые Озера где когда-то обитали Праведники, которые оставили таким как я…кхм, обучающие пособия. А еще лучше, если тут остались живые отшельники, это было бы лучше всего. Но почему-то…терзали меня смутные сомнения.

Тем временем, вернулись лисы, неся в зубах по рыбине.

— У меня больше… — выплюнула на землю добычу Хрули.

— Пф…а у меня — вкуснее.

— Откуда ты знаешь?

— Попробовала.

Ладно, поесть, помедитировать — и в путь.

Одно хорошо — тут хоть не будет проблем с водой.

☯☯☯☯

Если видите карпа — не подходите.

Если видите крупного карпа, выглядывающего из озера — обойдите стороной.

Если видите огромного карпа с распоротым брюхом, лежащего на берегу озера и жалобно стонущего, словно плакальщицы на похоронах — уходите! Уходите и ни в коем случае не приближайтесь! Не совершайте эту ошибку.

Именно эту ошибку я и совершил.

Подошел слишком близко. Шагов на тысячу. Это было слишком близко. Его жалобные стоны и мольбы проникли в мое сердце.

Это была ошибка.

— Помираю!.. Помираю!.. Праведник.…. Подойди!.. Прошу, не откажи в просьбе умирающему… Последняя просьба… Умоляю…

Горестные стоны низким басом раздавались по все долине, в которой располагалось это просто огромнейшее озеро.

Я просто не мог делать вид, что не слышу этого. Голос этого карпа слышали все на несколько километров вокруг, если не больше.

— Помоги!..Будь человеком, нельзя же так бросать существо в беде… Не Праведник ты, что ли? Разве нет в тебе доброты? А? Если нет доброты… Так сжалься… Добей этого несчастного карпа, если уж не можешь протянуть руку помощи… Так вонзи кинжал… Вот мое брюхо… Бей!

Я сделал шаг вперед.

«Не иди, Ван!»

Но разве ж я мог не пойти?

Глава 2

Почему не идти? Он лежит на боку и ранен. Разве ты не чувствуешь, что ему нужно помочь? А? В тебе нет ни капли жалости?

«Во мне есть капля разума. А тебя вообще-то НИЧЕГО НЕ СМУЩАЕТ?»

Смущает. Смущает то, что на берегу озера, вывалив брюхо, лежит карп размером с кита.

И я вовсе не преувеличивал.

Он двигаться не может, как он мне навредит?

«Не знаю, но это карп. Они умные рыбины. И хитрые.».

— Ты подходишь?…Праведник? О, Небо, в глазах темнеет… Это пришел мой смертный час….или соринка в глаз попала? Праведник? Я тебя не вижу…в глазах тьма, в душе тоска… Ах, как болит бок, как же болит…

Блестящий и слезящийся глаз карпа нашел меня и вперился.

— Или может… Может, я еще не умру лютой смертью? Может этот Праведник даст шанс этому старому карпу еще немного пожить?.. Совсем чуть-чуть… До заката… Увидеть бы закат и умереть…и звезды…хоть на парочку…поглядеть…разве этот старый карп так много просит? Разве это много?

Губы карпа шевелились, будто бы с трудом, но слова вылетали четко.

— Ван! Можно мы его съедим? — спросила Джинг, будто увидела не огромную рыбу, а самый вкусный ужин в своей жизни.

— Да, оторвем по кусочку! — вторила ей Хрули с таким выражением морды, будто уже поделила карпа на порции.

Определенно, Джинг плохо влияет на Хрули, — вынужден был я констатировать. Раньше Хрули не была такой кровожадной.

— Засранки… Мелкие засранки… — горестно вздохнул карп. — Видишь, Праведник…. Каждая животина норовит обидеть старого и раненого карпа, а ведь я ни одной лисы за свою долгую жизнь не обидел… Ни одной…

Я пока не двигался с места.

— Разве я много прошу? Просто немного помощи от молодого Праведника…самую капельку… Есть в тебе хоть немного жалости к старому карпу? А?

Хнык…

Огромная слеза размером с яблоко скатилась с глаза карпа.

А рыбы разве умеют плакать? — спросил я Бессмертного.

«Я откуда знаю, я что, рыбак?»

А вот насколько я знаю, — не умеют. И вообще, он точно ранен, что-то этот карп переигрывает, тебе не кажется? Как плохой актер. Очень плохой.

«Какой актер?! Взгляни на рану у него на боку, другой карп от такой бы уже подох и вонял на всю округу. Нет, он очень серьезно ранен. Я б сказал, смертельно».

Что ж не помер?

«Крепкая рыбина. Старая.».

А это точно карп? — Я с сомнением еще раз осмотрел тушу, выброшенную на берег.

«Вне всяких сомнений. Очень старый карп, тысячелетний…может, даже больше», — заверил меня Бессмертный.

Я вспомнил карпа из воспоминаний святого отшельника. Что ж… То был щенок, в сравнении с этой громадиной.

Как мы вообще тут оказались? Мы с лисами искали большие озера и уже неделю путешествовали по этой равнине. Никаких отшельников или праведников мы не нашли, хоть обследовали уже не один десяток холмов с пещерами.

Озера тоже были безлюдны.

Зато кого тут хватало, так это мелких грызунов и разных растений. Увы, не духовных. Впрочем, возможно отшельников надо было искать больше чем неделю, которую я провел тут. Все-таки ущелий, небольших скал, холмов тут была тьма, только куда идти — непонятно, поэтому мы с лисами шли просто вперед.

Лисы же постоянно таскали мелких грызунов и рыбу. Лакомиться крысиным и мышиным мясом мне как-то не очень хотелось, поэтому я ел только рыбу.

И вот, на вторую неделю пути мы наткнулись на НЕГО, здоровенного карпа. И я не смог пройти мимо. Что-то внутри остановило меня. Сложно описать это чувство, будто можешь помочь…и должен помочь, но почему-то не решаешься сделать последний шаг, протянуть руку…кхм…помощи.

— Воздух…заканчивается…. — тяжело вздохнул карп, — Я вижу чистую Ци… Ты праведник…разве вы такие? Разве вы бросите умирающего без помощи?..Разве вы откажете в просьбе? Это разве не противно вашему Пути?

«А у рыбины очень зоркий глаз: с такого расстояния разглядел в тебе Праведника».

Собственно, я тоже удивился, система снова скрывала мою Ци, и то, что карп сумел проникнуть сквозь нее заставляло относиться к нему…настороженно.

— Подойди….Подойди, Праведник, не бойся… Мне тяжело говорить так громко….Лис оставь подальше… Они так смотрят….кровожадно…

Дышать, похоже, карпу становилось тяжело.

А почему он еще не задохнулся?

«На размер посмотри, он может находиться вне воды пару недель минимум. Это же не обычный карп — это духовное животное. Да еще и в таком возрасте».

— Спаси!.. — вхсрипнул карп. — Помираю….

Раскаты его голоса проносились над долиной.

Что ж, не знаю, что сподвигло меня подойти — жалость, интерес, дурость, а может всё вместе, но я подошел. Правда, остановился шагов за двести. Мне это показалось достаточно безопасным расстоянием.

Ближе было страшновато.

— Я вижу, ты добрый человек… Так помоги… Помоги!

По его глазу скатилась еще одна огромная слеза.

Оказавшись вблизи, я еще больше впечатлился размерами рыбины и…раной на животе. Словно кто-то огромным кинжалом распорол его брюхо, намереваясь распотрошить и съесть.

— Умираю… — Карп простонал. — Я бы точно умер…вопрос времени…но тут я увидел тебя, почувствовал твою светлую ауру… и понял, вот она надежда, соломинка, за которую я могу уцепиться.

Он аж задергал плавником от воодушевления.

— Я знаю, что Ци Праведников обладает целительными свойствами… Праведник….Ты можешь продлить мне жизнь…подарить мне еще день, в который я смогу наблюдать восход солнца…еще один денек.

— Ну допустим. Наша Ци действительно обладает определенными целительными свойствами.

— Вот! И я об этом! Ты можешь меня вылечить…и себе карму поправишь…доброе дело сделаешь… и мою благодарность…уж я отблагодарю, праведник… у меня много сокровищ тут… в озере…а я не жадный….поделюсь…есть чем…поверь…

Я скептически посмотрел на карпа и сказал:

— Но я слабый практик. Во мне просто нет столько энергии, сколько тебе нужно. Слабо представляю, как могу тебе помочь…это нужна целая прорва Ци, чтобы хоть как-то попытаться полечить тебя….Это не говоря уж о том, что я не слишком опытен в этом.

— Я дам! Я всё дам! Я поделюсь с тобой Ци! Взгляни на эту рану! — Карп повернулся боком, чтобы я лучше увидел его распоротый бок, — Взгляни на этот распоротый бок… Был бы самкой — все бы икринки вывалились бы… Посмотри, как жестоко со мной поступили….И главное — за что? Просто потому, что я старый и ценный?! Разве ж можно так просто лишить жизни такого карпа как я? А?

— Наверное, нельзя. И кто это тебя так.выпотрошил? — прищурившись, спросил я.

— Злые…очень злые люди…практики, — он сглотнул. — Горло пересохло…— поток воды из озера просто по его команде струей, словно из кранчика, полился ему в горло.

Мои глаза были в этот момент как блюдца. А потом вода из озера фонтанами омыла его тело.

Это он что, водой сейчас управлял? Как практик?

«Ну да, карп-то тысячелетний явно, а то и больше… Вообще, честно говоря, впервые вижу такого огромного карпа. Он какой-то переросток».

— Ух…аж полегчало… — довольно простонал карп, — Ух….так лучше…тяжело без воды… Так вот… Злющие практики, убить хотели… я же ценный… Черный…но ничего! этот карп еще на что-то годен…этот старик еще когда-то станет драконом….Так что, праведник? Ты поможешь мне? — глаза карпа выжидающе уставились на меня.

«Даже не вздумай, Ван!»

— Ван, может просто его съедим? Он так много болтает… — донесся голос Хрули.

— И хнычет, — добавила Джинг.

Глаз карпа заглянул мне в самую душу. Взгляд старика, который оставлен погибать на берегу со смертельной раной. Старика, которому уже не на что рассчитывать… ведь какой шанс, что тут пройдет мимо Праведник? — Околонулевой.

Тут-то я и понял, что не могу отказать этому карпу. Этим жалобным, скорбящим глазам. Вернее, глазу.

— Никого вы не будете есть. — заявил я лисам.

— Пусть бы попробовали, — буркнул карп, — Этот старый карп только с виду немощный, но еще кое-что может… Особенно против двух мелких лисиц.

Лисы зарычали.

Я примирительно поднял руки.

— А что ты не заползешь обратно в озера? Тебе легче не будет там?

— Ты что?! Погибели моей хочешь? Чтоб мои кишки вывалились и всплыли наверх?! Нет, тут я могу жить… Хотя, какая это жизнь?.. Существование…оттягивание смерти…

— Ну, я ж не знал, вот и спросил. Кстати, ты вот сказал, что на тебя практики напали, злые практики, а что с ними стало?

Карп тяжело вздохнул, булькнул, и сказал:

— Съел я их, — признался карп.

А я невольно отступил на шаг. В его тоне чувствовалось что-то между сожалением и гастрономическим воспоминанием.

— Да ты не бойся, — примиряюще махнул плавником карп. — Ты же Праведник, ты зла мне не желаешь, не то что эти…злыдни. Эх…

Воцарилось недолгое молчание, во время которого я ощутил, что меня пристально рассматривают.

— Я вижу в тебе демонического паразита, — произнес карп.

«Глазастый, гад», — заметил Ли Бо.

— Так и есть.

— Если ты мне поможешь, если ты немного подлечишь меня, то я, вдобавок к награде, расскажу тебе, как от этой дряни избавиться.

Так, а это уже интересно. Правду ли он говорит?

— Как я могу быть уверен, что ты не обманываешь?

— Этот старый карп дорожит своим словом! — хлюпнул он, и дернул головой. — Я бы не стал обманывать такого юного Праведника.

«Так себе заверения, честно говоря».

— Ну допустим. Но как я могу вообще подойти к тебе, если я тебе на один зуб. Да ты своим могучим хвостом взмахнешь — и меня сметет к тем холмам. Откуда я могу знать, что ты мне не навредишь?

Карп призадумался.

— Я могу поклясться, — вдруг сказал он.

— Знаешь, уважаемый карп, скажу честно: этого маловато, чтобы я рискнул своей жизнью и приблизился к тебе.

— Я поклянусь Небом! — вдруг сказал он.

«А вот это совсем другое дело!»

— Клятва Небом? — переспросил я.

— Да, я поклянусь, что не трону тебя, никак не наврежу, и вдобавок вознагражу за исцеление меня.

— А если я не сумею тебя вылечить? — уточнил я.

— Даже если не сумеешь, главное, чтобы ты сделал всё, что в твоих силах.

— Хорошо, согласен. Если ты расскажешь мне, как избавиться от от паразита во мне.

Не знаю, как так получилось, что несколько минут назад я не собирался никого лечить, а сейчас уже торгуюсь за условия с умирающим карпом.

— Итак, — пробасил карп, — Я, Черный Карп Лянг, чтоб мне навеки-вечные остаться в этом озере сраной рыбиной и не взлететь драконом, если я вру, клянусь необъятным Небом не причинять ни малейшего вреда сему праведному Даосу, ни до исцеления, ни после, ни вообще никогда. В обмен за исцеление, к которому сей Праведник должен приложить все силы, я обещаю рассказать ему как избавиться от энергетического паразита, и отдать одно из своих сокровищ. Пусть Небо подтвердит мою Клятву.

Я, застыв, наблюдал за тем, как во время произнесения этих слов вокруг карпа забурлила вода, хлынувшая к нему из озера и над карпом вспыхнула огромная печать, состоящая из восьми триграмм, а внутри неё был заключен знак инь янь. На секунду печать зависла над ним, а после устремилась, словно метеор, вверх. Туда. В Небо.

Карп громко выдохнул.

«Ну, теперь он тебе навредить точно не сможет. Клятвы Небу нерушимы».

— Я дал клятву, Праведник. Я тебя не трону, как и говорил вначале. Мне нужна твоя помощь. Теперь твоя очередь.

— А?

— Дать клятву небу.

— Я…не умею. Не знаю как это делается, — признался я.

Ли Бо засмеялся.

Карп хрюкнул.

— Тут ничего не надо уметь, — сказал он. — Ты произносишь слова, в чем именно ты клянешься перед Небом. Оно само всё сделает. Оно подтвердит.

— Хорошо, — кивнул я.

Обе лисьи морды внимательно слушали, что мы говорим, и что мы делаем.

— Я, Ван, праведник, клянусь перед Небом, что сделаю всё, что в моих силах, для излечения этого черного карпа по имени…

— Лянг, — подсказал карп.

— По имени Лянг, за это он обязуется мне отдать одно из своих сокровищ и рассказать способ избавления от демонического паразита.

Секунду ничего не происходило.

А потом я ощутил касание чего-то…великого, и…всемогущего, капля чистой, словно родниковая вода, энергии — и вокруг меня тоже вспыхнул знак инь-ян, внутри которого голубая печать восьми триграмм засветилась. Символ рывком взмыл в небо, и я ощутил что он сожрал едва ли не весь запас моей энергии.

— Последнее было лишнее, — заметил карп. — Про награду я и сам проговорил.

— Привык перестраховываться, — ответил я.

— Ладно, — громко выдохнул карп. — Подходи уже поближе. Мои старые глаза не так хороши… Что это на тебе за одежка? Интересная… А четки! О, четки вообще блеск, не продашь?

«Врет и не краснеет», — хмыкнул Бессмертный, — «Ох уж эти старые хитрые карпы. Думают, хитрее всех. Он разглядел тебя за пару лиг, не то что с пятидесяти шагов».

Ну теперь я мог без боязни подойти к нему. Собственно, это я и сделал. Сзади осторожно шагали лисы.

— Ты лис-то предупреди, — сказал карп, — чтоб не лезли, а то я и хвостом могу дать. Про них уговора не было.

Я застыл и вспомнил что да, в клятве о лисах ни слова не было.

— Хрули, Джинг, к уважаемому карпу не лезем, не трогаем — он и пришибить может.

— Мы поняли, Ван, — ответила Хрули.

— Просто смотреть, —добавила Джинг.

Что ж, я сначала с опаской, а потом увереннее пошел к берегу, где лежал карп. Чем ближе я подходил, тем больше поражался его размерам. Кит? Да, наверное даже еще больше.

Полностью черный, в чешуе скорее напоминавшей кованую броню. Его брюхо тяжело вздымалось, а один глаз смотрел на меня. Второго было не видно.

— Да не бойся…не укушу… нечем… — попытался пошутить карп демонстративно приоткрыв рот, в котором спокойно мог бы разместиться небольшой дом. Подействовало очень успокаивающе.

Лисы крались за мной. Очень осторожно, явно готовые в любой момент сдриснуть от карпа подальше.

— Хм…так вот ты какой…молодой Праведник, подойди еще ближе…

Какой он огромный, — подумал я, подойдя на расстояние десяти шагов, — и как тут воняет!

А воняло огромной выпотрошенной рыбиной. Примерно так воняет на рыбзаводе, где всё пропиталось запахом рыбы на века.

— Подойди еще ближе, прямо к морде моей.

— Это зачем? — прищурился я.

— Чтобы выбрать.

— А? — удивился я.

— Выбрать награду из моих сокровищ… — при этих словах из глаза карпа выкатилась огромная слеза и медленно скатилась вниз, — из моих сокровищ….любимых…родненьких…но я должен…должен отдать. Уговор есть уговор… Клятва Небу есть Клятва Небу. Этот карп еще никогда не нарушал обещаний… Никогда… Сказал сокровище — значит, сокровище…

— А может сначала про демонического паразита?

— Про паразита, расскажу, обязательно, но после исцеления, не бойся, не обману, клятву дал! А сейчас…сокровища! Выбирай сокровища....кхм...вернее сокровище, одно. Да, одно.

Выслушав этот короткий монолог, я сказал:

— Ну, показывай, свои сокровища.

Сокровища сокровищами, но способ избавиться от жабы меня волновал больше, тем более, карп поклялся перед Небом, а значит, точно знал его.

«Это старый карп, возможно, у него и есть что-то ценное, например, вещи практиков которых он сожрал. Так что смотри внимательно, что он предложит. Раз он сказал, что это его сокровища, значит так и есть — перед Небом он бы не смог соврать».

Думаешь, он многих практиков сожрал?

«О! В этом не сомневайся: думаю, за его тушкой пришли не впервые. А раз карп так долго живет, значит, он сильный».

— Эх… — тяжко и горестно вздохнул черный карп.

— А что за сокровища у тебя есть? Судя по всему их много? — закинул я удочку

— Эх… — вновь вздохнул старый карп. — Тяжело ответить, я храню в себе много сокровищ… На меня часто нападали….Есть разные артефакты….вещи…что-то сгнило, заржавело…растворилось безвозвратно… Что-то целое…что-то немного пожеванное… В пылу боя как-то не думаешь о сохранности вещей…

— А техник случайно нет? — с невинным видом спросил я. — Для праведных практиков?

— Откуда ж?! — искренне удивился карп. — Я что, по твоему, праведников ем на завтрак? Я не такой! Я праведников уважаю, — карп начал искренне заводиться.

— Ладно-ладно, — поднял я примирительно руки. — Нет так нет, просто спросил.

— Ладно, сейчас сам всё увидишь. Х-ТЬФУ!

На берег из рта карпа вылетела огромная струя воды, как из мощного фонтана, и залила весь берег. И вместе с ней начали выбрасываться предметы. Один за другим, один за другим. Меня тоже задело потоком воды. Сильно. Всего окатило вонючей водой водорослями? Откуда там у него водоросли?

— Предупредить мог? — отряхивал я с себя какие-то водоросли и подойдя к озеру начал смывать с себя слизь.

— Всё…тьфу.извини…неудобно на боку и с такой огромной раной, — он сплюнул напоследок какую-то кожаную вещь.

Отмывшись чистой водой из озера, я вернулся к выброшенным вещам и с легким трепетом внутри присел на корточки.

«Так-так-так….посмотрим, что эта старая рыбина награбила».

Почему сразу «награбила», может, просто в озере бросали, — предположил я.

«Ага, ценные вещи. Расскажешь. Ты бы выбросил ценную вещь в озеро? Например, четки?».

Нет конечно.

«И я о том же».

Я подошел к странным доспехам, половина которых была безжалостно оторвана. Там даже следы от здоровенных зубов были.

— Сильный был воин, — с ностальгией булькнул карп, — жаль, броня хрустела вкуснее, чем он сам.

«А я что говорил? Тут всё добытое в бою».

Что ж, броня интереса не представляла и я пошел дальше. На земле лежал странный размокший свиток.

— Какая-то стратагема, номер не знаю. Один Практик любил зачитывать их у берега. А потом увидел, что в озере водятся духовные карпы ну и…захотел полакомится. Некоторые стратагемы кстати, я даже помню, там что-то про ловить рыбку в мутной воде, и про цикад…мне они понравились. образные такие…

Я приподнял истекающую слизью стратагему, от которой остались одни корешки и пошел дальше. На глаза попался какой-то кувшин облупившейся краской.

Не твой родич? — хмыкнул я.

«Это что, проблески юмора у Праведника? Только проблески. Не смешно».

— О… — сразу оживился карп, — Тебе приглянулся этот кувшин? Это настоящая жемчужина моей коллекции.

Я поднял кувшин, из которого вытекала какая-то жижа.

— Кхм… Ну он…конечно, выглядит не сильно привлекательно, но думаю в нем есть скрытые свойства…

— Пожалуй, выберу что-то другое, — ответил я и положил кувшин на место.

Взгляд мой остановился на камне. Самом обычном. И его точно выплюнул карп.

Я и лисы пристально посмотрели на него, как бы говоря, ты это серьезно?

— А это….э… — забегали глаза карпа, — Священный камень предков! — выпалил он, — Да, священный!

— Да это же обычный булыжник! — не выдержал Ли Бо. — Ты что, за идиотов нас держишь?

— Оооо… — выпучил глаз карп, — Говорящий кувшин.

Я вздохнул. Надеюсь.ю среди этого хлама «сокровища» будут.

Какая-то сумка…

— Это сумка практика одного. Из последних, кого я… Кхм… От кого я оборонялся, еще не разложилась, — комментировал карп вещи, к которым я подошел.

— А это — копье. Тупое, да. Об меня и затупилось, — я приподнял копье, от которого остался, почему-то, только кусок древка и ржавый наконечник.

«Сумка — хлам. Копье — хлам», — комментировал Ли Бо, — «Да тут всё хлам…»

Лисы бегали по берегу и обнюхивали всё, что можно и нельзя. Каждую вещь хотели потрогать лапой, но их остановил окрик карпа:

— Руки прочь от моих сокровищ, паршивки!

— А это точно «сокровища»? — спросил я, с сомнениями пройдясь вдоль выброшенного хлама.

— Не всё, конечно, — это за компанию отхаркнулось, там дальше есть интересные вещички.

Я сомнением осматривал какие-то совершенно обычные камни, кости какой-то твари и остатки чьей-то одежды и нейросеть показывала это как ничего не значащие вещи. Ну да, конечно, «сокровища». Особенно этот камень — идеально подойдёт, чтобы колоть орехи. Или черепа.

Когда я уже думал, что тут ничего не будет и карп меня обманул, я увидел жемчужину, сияющую синим.

«Опа!» — воскликнул Бессмертный, — «А вот это интересная штука».

Чуть больше недели назад

Деревня Болотная

Все в деревне видели что Старухе Ши плохо. Она себя странно вела, покрылась бородавками и вообще квакала как умалишенная. Собственно все ее соседи и подумали, что от близости болот у нее течет котелок. Вот только раньше за ней такого не наблюдалось. Поэтому…все решили что все дело в ее почтенном возрасте. Слишком старая уж стала. Теперь же она каждый день хваталась за сердце и вскрикивала. Хотя это скорее напоминало кваканье, а не крики.

Все с дня на день ждали ее кончины…ведь с такими болями в сердце долго не живут.

И смерть наступила.

В один из дней Старуха Ши просто схватилась за сердце, сплюнула кровью и упала.

И никто из деревни не знал, что именно в этот миг один молодой Праведник по имени Ван, разрушил последнюю статую демонической жабы.

Глава 3

— Жемчужина воды, — с придыханием произнес карп. — Сгусток водной Стихии. Очень ценная вещь. Знай любой из практиков, что у меня есть подобное, выпотрошили бы еще раз. А потом еще.

[Жемчужина Воды: Естественно образованное Сокровище Неба и Земли, содержит огромное количество концентрированной стихии Воды.

Ранг: Небесный.]

Ничего себе! Небесный ранг!

Моя рука сама потянулась к переливающемуся голубым сокровищу. Казалось, сама стихия шептала мне: «Возьми меня! Возьми меня!»

Но тут же пальцы дрогнули.

«А что толку?» — пронеслось в голове. — « Я не практик Воды. Моя стихия — Святая Ци. Что я с этой жемчужиной делать-то буду? Максимум можно на что-то обменять, вот только при подобном обмене меня скорее всего…устранят. Слишком я слаб чтоб иметь такие вещи. Любой сильный практик походя отнимет...может правда, с ее помощью можно очистить меридианы...но где гарантия что она будет так же эффективна, как огненная Ци?» .

«Вот тут карп не соврал, эта жемчужина — стоящая вещь», — заметил Ли Бо. — «А в этих местах прямо настоящее сокровище».

Ладно, посмотрим, что тут есть еще.

Пройдя мимо дюжины сломанных кинжалов, копий и скелета какой-то крупной рыбы, я вдруг заметил колечко. Неприметное такое. Тусклое. Потертое. Однако, при взгляде на него, я ощутил сразу, что это не простая вещь.

— А это? — указал я на кольцо. — Тоже сокровище?

— Это… — карп задумался. — Тут такое дело… Я точно знаю, что это пространственное кольцо, вот только я не знаю, рабочее оно, или нет. Обычно подобные кольца растворялись у меня в желудке, а это — нет. Может, с ним что-то не так? Не знаю. Либо просто не успело… Так что скажу честно: часть свойств могла просто потеряться.

«Удивительная честность для этой рыбины. Да не смотри ты так на кольцо! Сломанное оно, точно говорю! Посмотри, надпись стерлась, а если артефакт теряет крепость, то надписи на нем начинают стираться первым делом. Это значит, что кольцо, может, еще и работает…но оболочка постепенно разрушается. Короче, я тебе не советую его брать».

А, может, карп знает, что оно работает, и потому и не хочет отдавать?

Ли Бо задумался.

«А зачем карпу вообще пространственное кольцо? Он же не практик».

А зачем ему камни и скелет рыбы и вообще весь этот хлам?

«Справедливо», — признал Ли Бо.

— Кольцо досталось мне вместе с одним практиком давным-давно, да вот так и осталось во мне. Как сейчас помню тот день. Этот наглец пришел убить тысячелетнего карпа, я тогда еще совсем сосунком был. Ну да не сладил со мной — я тогда уже крупный был. И хитрый… Меня так просто техниками не возьмешь, я тогда только овладел стихией Воды. Эх, молодость, где ты?..

Карп тоскливо вздохнул.

Я же наклонился над кольцом, чтоб разглядеть его получше.

— Собственно, если начистоту, — вдруг сказал серьезным голосом карп, — это два моих главных сокровища. Остальное так, мелочь. Два отдать не могу. Только что-то одно. Так что выбирай мудро.

— В смысле сокровища? Ты же сам сказал, что кольцо, возможно, нерабочее?

— Это всё равно пространственное кольцо. Даже если не рабочее. Артефакт как-никак. Может пригодиться.

— В качестве чего? Кому нужны неработающие артефакты? Да проще новые сделать, чем их чинить!— воскликнул Ли Бо.

— Не мои проблемы.

«Жемчужина! Жемчужину бери! Что тут думать? Вот как ты сейчас можешь проверить, рабочее оно или нет? Тем более, когда-нибудь да добудешь себе пространственное кольцо, а вот жемчужина воды — верняковый вариант», — распаленно говорил Ли Бо. — Кстати, совсем не факт, что это пространственное кольцо. Его что, кто-то проверял? Может, там вообще других свойств артефакт.»

Я протянул руку к кольцу.

— Так что, ты выбрал, как я понимаю, кольцо? — Глаз карпа внимательно смотрел на меня. — Если возьмешь, то, считай, выбрал.

Моя рука застыла.

«Правильно! Нахрен тебе не сдалось это кольцо!»

Но я уже направил Ци в глаза и нейросеть вывела справку:

[Пространственное кольцо: Вместимость десять метров.

Ранг: Духовный.

Привязка: Не привязано.

Состояние: Безупречное.

Описание:Несмотря на пошарпанный и потертый вид, кольцо делал самый настоящий мастер тысячелетия назад, так что оно до сих пор сохранило все свои функции.

*Особые свойства предмета: Наложенные дополнительные свойства скрытности и маскировки: Кольцо выглядит как обычное старое потертое кольцо без свойств и не поддается определению духовным взором, заставляя даже сильных практиков гадать, показалось им или нет?]

Так-так-так…. А вот это намного интереснее, чем жемчужина воды, несмотря на то, что рангом ниже. Теперь, кстати, понятно, почему ни Ли Бо, ни сам карп не были уверены в том, что кольцо рабочее.

А ты сам точно не можешь определить рабочее оно, или нет? — ради интереса спросил я Бессмертного.

«Нет, конечно. Его нужно кровью привязать к себе, тогда и выяснится полностью оно рабочее или нет. Нет, определить я конечно бы мог, будь я в своей истинной великолепной бессмертной форме. Но точно не находясь скованным в кувшине. Пространственные кольца обычно закрыты от постороннего духовного взора, иначе в чем был бы смысл, если б каждый мог заглянуть внутрь?».

Понятно. Логично.

Итак, нейросеть может определить свойства вещей, которые не могут определить такие существа как карп и Бессмертный, и это уже ощутимое преимущество. Потому что вряд ли местные практики способны на то, чего не может Ли Бо, пусть и в кувшине.

«Поэтому я и говорю — бери то, что точно будет полезным. Жемчужину! Если что, когда дойдем до людей и нормальных сект, обменяешь его на что-то более полезное и ценное именно для тебя».

Я молчал. В отличие от Бессмертного я уже знал, что кольцо полностью рабочее, думать было нечего. Где я еще смогу взять рабочее пространственное кольцо? Да мне даже толком некуда спрятать Слезу Святого, а потерять ее можно в два счета. А так, всё ценное — в кольцо. Да что вообще может быть лучше пространственного кольца для практика, который только и делает, что путешествует? — Ничего. Ну разве что какой-нибудь летающий меч.

«Ты что, вообще меня не слушаешь?!» — Ли Бо взорвался.

— Кольцо. Кольцо возьму, — уверенно сказал я карпу и схватил кольцо.

— Да? — казалось, обрадовался карп. — Очень хорошо, подтолкни ко мне жемчужинку. Мою родненькую, прелестную жемчужину воды. Вода ведь самая лучшая из Стихий. Вода всемогуща….Да, такому практику как ты она не нужна, это понятно, а кольцо, может, и рабочее. Ты сделал всё правильно. Ты сделал правильный выбор. Да…жемчужинка…моя прелесть…

Струйка воды, послушная воле карпа подтолкнула к нему сияющую голубым жемчужину.

«Ты чего?» — воскликнул Ли Бо. — «Сдурел?! Зачем тебе кольцо, в котором, может, и свойств не осталось?! О боги, какой же дурак мой ученик, какой же дурак…».

Разберусь сам.

«Дурак! Сам потом будешь жалеть, что не взял жемчужину. Вот увидишь! Вот только поздно будет! Этот карп тебе обмен не сделает»

Каждый сам должен отвечать за последствия своего выбора.

«Ой, философ нашелся. Я тебе как правильно сделать советую, а ты мне глупыми фразами отвечаешь!».

Закрыли вопрос. Я уже взял кольцо, тут нечего обсуждать.

— Что ж, часть своей платы ты получил, Праведник, — довольно ухмыльнулся карп. — Давай проверь, рабочее кольцо или нет, мне тоже интересно.

— Да Ван! Давай! Надень кольцо! — пискнули Хрули.

— Куда надевать, — серьезно встряла Джинг, — А вдруг там яд какой? Может этот карп так хочет убить нашего Вана.

— А лечить тогда кто меня будет? Тупые лисы, — фыркнул карп. — Придумают тоже…

Лисы зарычали.

— Успокоились! — примирительно воздел я руку. — Сейчас мы всё проверим.

Я резко надвинул кольцо на палец.

Вокруг воцарилась тишина.

Все ждали.

А ничего не происходило.

— …Ну? — Джинг вытаращилась. — Где взрыв? Где портал? Где хоть что-нибудь?!

— Если это пространственное кольцо, то где…это…пространство? — задумалась Хрули, — Похоже, Вана обманули и кольцо-таки нерабочее.

— Да, обманули, — грустно вздохнула Джинг, — Ван такой доверчивый, без лис он бы не выжил ни дня.

— Да никто никого не обманывал! — басом рявкнул карп. — Он даже его еще не активировал, там кровью надо капнуть. Ну, я такое слышал.

— Где ты слышал? — загремел Ли Бо. — Ты озера этого никогда не покидал, скорее всего, откуда тебе знать, как работают пространственные кольца?

— Я же карп, а не тупой, — обиженно ответил карп.

«А я говорил, что оно нерабочее? Говорил! Вот не слушаешь своего учителя, и получаешь закономерный результат!».

Что ж, сказать Ли Бо, что у меня внутри нейросеть, которая мало того, что контролирует меня, так еще и может давать детальное описание вещей я просто не мог. Да и вряд ли бы захотел, даже если б меня не сдерживал контракт. У него свои секреты, у меня свои.

Подобрав с берега острый камешек, я кольнул палец и капнул кровью на кольцо.

[Инициирована привязка артефакта духовного ранга…]

В тот же миг оно сжалось, словно живое, и я ощутил, как между нами возникает…связь. Оно привязывалось ко мне, как и четки. И я ощущал странную, искажающую пространство энергию, исходящую от него.

[Артефакт: Пространственное кольцо успешно прошел привязку кровью носителя.]

— Всё в порядке, — я потрепал Джинг по загривку. — Оно работает.

— Но как?! — Хрули обошла меня кругом. — Мы же ничего не почуяли!

— Работает? — удивленно спросил карп.

— Да как ты можешь знать, если еще не проверял его работу? — спросил Бессмертный.

— Оно привязалось, — ответил я.

— Да привязаться может что угодно! Ты открой его, — подал голос Ли Бо.

Я духовным взором скользнул по кольцу и понял, что там есть символы. Всего два. Два иероглифа. Один из них напоминал фигурку человечка с раскрытыми объятиями, а второй — с закрытыми.

Смысл интуитивно понятен. Спасибо древнему мастеру.

Я направил Ци в первый, и в тот же миг рядом со мной открылся черный круг ведущий в...никуда.

— Работает! — закричали лисы.

Ну а я… Я сунул туда руку. Проверить. Может, там остались вещи прежнего владельца.

— Пустооооо…. — разочарованно протянул я.

Да, вещей не осталось. Ладно, я слишком много хочу, наверное, обычная человеческая жадность, от которой даже соблюдение обетов не спасает. Или это у меня душа такая жадная?

— Работает! — удивленно сказал карп.

— Работает… — вторил ему Ли Бо, — Вот везет же тебе. Не перестаю удивляться. Ты самый везучий человек, которого я только видел! На ровном месте отхватить рабочее пространственное кольцо!

Хрули привстала на цыпочках, заглядывая в пространственную дыру.

Прыг.

— Ты куда? Стой! — запоздало крикнул я.

И тут же ощутил, словно духовным зрением, как внутрь пространства кольца нырнула лиса.

А через секунду она, как ошпаренная, с испугом выпрыгнула назад.

— Оно жмется! Меня чуть не сдавило.

— Идиотка, — вынес свой вердикт Ли Бо.

— Полная, — добавил карп.

— Ты не моя сестра, — сказал Джинг. — Моя сестра не может быть такой тупой.

Это когда они стали сестрами? — мелькнула мысль.

— Пространственное кольцо не предназначено для живых существ, глупое ты животное! — просветил Ли Бо, — Оно только для хранения духовных растений, вещей, еды…мертвых тел…

— Мертвых тел? — переспросил я.

— Ну, в смысле, частей убитых животных, конечно же, — поправился тут же Ли Бо.

Я, прищурившись, подозрительно посмотрел на кувшин.

Бессмертный молчал.

Ладно уж, — решил я, — Так и быть, храни свои секретики. Поэт-убийца.

«Не придумывай. Не убийца я. Всякое, просто, случалось в жизни».

— Вот видишь! — пробасил карп, — А вы говорили, «обманул-обманул», да кольцо в идеальном состоянии, будто прямо из рук мастера вышло. Я свое слово держу. Я честный карп.

«Кто заявляет о своей честности, обычно тот еще лгун», — заметил Ли Бо.

Я же посмотрел на кольцо, и был доволен и немножечко даже счастлив. Даже четки не привели меня в такую радость, как кольцо. Вот прямо та вещь, которой мне не хватало.

Ладно, пора разобраться с карпом.

— Итак, уважаемый карп, как же я буду вас лечить?

Раз уж получил плату заранее, надо проявить немного уважения.

— Своей Ци, — ответил он.

— Я понимаю, — но мои запасы невелики, а ваша…

— Туша, — подсказал Хрули.

— Ваше тело…очень большое, — закончил я.

— Это не имеет значения, мы никуда не спешим.

— А кто кричал еще совсем недавно, что помирает? — воскликнул Бессмертный.

— Ну, надо же привлечь к себе внимание, а то никто не подойдет, — честно ответил карп.

Бессмертный аж завис от такой наглости.

— Вот как мы будем делать, — сказал карп. — Я буду тебе передавать свою Ци, а ты ее перерабатывать и направлять в мою рану. Твоя Ци сама со всем справится.

Я с сомнением взглянул на его рану. Огромную рану, длиной в десяток шагов.

— Это ж сколько нужно энергии, чтобы залечить ее?

— Ну да…нужно порядочно, — согласился карп. — Но я ее дам. Во мне много Ци. Очень много. Я же большой и старый карп.

— Видишь ли, — решил я ему напомнить, — из-за этого паразита у меня затруднена медитация. Ци перерабатывается гораздо медленнее, потому что эта тварь постоянно квакает внутри меня и сбивает с настроя.

— Ничего… Я протяну это время. Главное, чтобы ты начал лечить, остальное приложится. Давай, прям сейчас и попробуй. Нечего ждать.

Я осторожно подошел к этой рыбе-громадине, к ее голове.

— Ван, а может не надо? — воскликнула Хрули, — Может, он тебя всё-таки проглотит, вон какая пасть.

— Да, Ван, ты уже получил кольцо, можем удрать и всё, — добавила Джинг.

— Хрули, Джинг! Что вы такое говорите! — возмутился я. — Мы с этим уважаемым карпом дали клятву Небу. И мы ее не нарушим.

— А, ну да. — вздохнула Хрули.

— Вот незадача, — добавила Джинг. — Так мог бы обмануть и удрать.

— Ага, — кивнула Хрули.

— Думайте, что говорите, — серьезно и грозно посмотрел я на них. — Вы, видно, забыли, что я Праведник?

— А… Точно… — сказали они дружно.

— Лисы, — вздохнул Ли Бо.

— Я слежу за вами, лисы, — прищурил глаз карп. — Внимательно. Одно неверное движение и….

— Ой как страшно, — фыркнула Джинг.

И в следующее же мгновение в нее выстрелила струя воды.

— Аааа!.

Ее отшвырнуло шагов на двадцать.

— Вот так-то, — довольно хмыкнул карп, — я хоть и раненый, но не беззащитный. Следите за словами. Этот карп кое-что еще может!

— Праведник, как там тебя звать?

— Ван, — напомнил я.

— Итак, Ван, просто приложи к моей ране свою ладонь и передай мне свою Ци. Дальше я ее сам направлю. Немножко с Ци работать умею.

Едва я приложил ладонь к ране, как словно соединился с ним, и ощутил огромную холодную тушу и просто огромную прорву энергии внутри этого существа. Он был реально могуч! Кто ж его так ранил?

Моя Ци была реально каплей в море. В море его Стихии. Я теперь понял, что значит Ци, наполненная Стихией. В этом карпе словно бушевало огромное море скрытой силы.

— Еще, — сказал карп, и я продолжил передавать Ци.

Я передал ему с десяток сгустков, и ощутил, что опустел больше, чем на половину. А в теле карпа, казалось не произошло никаких изменений.

Вдруг он сказал:

— Достаточно, для первого раза, я хотел ощутить…эффект…

Я взглянул на рану и она по-прежнему была огромной.

— Я не вижу разницы, — признался я. — Как будто и не влил в тебя пол своего узла.

— Как не видишь?! — воскликнул карп. — Вот там, самый краешек раны затянуло, наверное, с ладонь. Как это можно не заметить?!

Я еще раз скептически взглянул на его рану: да, длинной она была с десятка два метров. Что там какая-то «ладонь»? Ее просто незаметно.

— Ладно… Не заметил, так не заметил, — обиженно заявил карп. — Главное, что я ощутил — твоя Ци работает.

— Значит, я тут буду жить, пока буду лечить тебя? — Я окинул взглядом огромное озеро.

— Да. И сейчас я для двух хитрожопых лис озвучу правило. К тебе оно тоже относится. РЫБ ИЗ МОЕГО ОЗЕРА НЕ ЛОВИТЬ И НЕ ЕСТЬ! — Последние слова он рявкнул так, что подпрыгнул и я, и горшок, и лисы.

— Как скажете, уважаемый Лянг, — вытер я пот со лба. Потому что мысль поймать парочку рыбех была.

— Хрули, Джинг — никакой рыбы из этого озера, поняли?

— Да, Ван! — кивнула Хрули, — не будем тут ловить.

— Не знаю, зачем ты слушаешь этого толстого карпа, Ван, но ладно, — кривилась Джинг. — По-моему, это ты должен тут условия ставить, а не старая и толстая рыба.

— ЭТО КТО ТОЛСТЫЙ? — рявкнул карп, а потом он всхлипнул. — Не толстый я… Я вообще-то уменьшаться умею… Просто с раной не могу это делать.

По щеке его скатилась скупая карповая слеза.

— Уменьшаться? Это как?

— Вылечишь — увидишь. Мне бы пока просто дожить до вечера… Увидеть закат… Восход… Увидеть звезды… Эх, злые, злые люди, почему старые карпы не дают вам покоя?

«Что-то он не ведет себя как смертельно больной», — заметил Ли Бо.

Я тебе так сразу сказал! Но ты сказал, что рана чуть ли не смертельная и что он точно не обманывает.

«Ну значит…» — задумался Ли Бо, — «Значит у него такой идиотский характер. Другого объяснения у меня нет. Рана действительно без лечения твоей Ци смертельная. За пару недель она бы его точно погубила бы».

— А теперь давай я передам тебе свою Ци, — сказал карп. — Возьмись за мой плавник.

Я приподнялся на цыпочках, чтобы прикоснуться к его огромному плавнику, и в тот же миг в меня потекла прорва энергии. Ее бы хватило заполнить узел меридиан полностью, но это только после очищения. Вот только, в отличие от Ци огня, она не была агрессивной, и я вдруг понял, что с ее помощью справиться с жабой не выйдет. Эта Ци была мягкая и обволакивающая.

— Теперь садись, и очищай ее. Нельзя терять время.

— Это надолго, — сказал я усаживаясь на берег возле карпа.

— Я вижу, Ван, что жаба-паразит тебе мешает, но прямо сейчас ничем помочь не могу. Увы.

— А тот метод, о котором ты сказал?

— Для него тебе придется покинуть озеро, а это значит, что я умру. Расскажу про метод, когда вылечишь. Сейчас он для тебя все равно бесполезен.

«Вот же хитрая рыбина.»

Да нет, Ли Бо, это справедливо — я еще ничего не сделал, а кольцо он уже мне отдал.

Через секунду я погрузился в глубокую медитацию и начал перерабатывать Ци карпа, а в моя внутренняя жаба квакала, стараясь мне помешать.

И через раз у нее получалось. Однако радикально мне помешать она не могла. Просто замедляла все процессы.

Именно так я и остался лечить карпа на этом озере.

От меня не требовалось ничего сложного: я передавал Ци карпу, и он сам себя лечил, после чего он перебрасывал свою Ци мне, и я ее снова очищал и перерабатывал. И так…круглосуточно. Да, я тоже не хотел задерживаться тут надолго, поэтому старался вылечить его как можно быстрее. Вылечить и…выполнить клятву, данную Небу, а еще…получить ответ по поводу жабы. Чем ее изгнать.

Быстрее лечить его не получалось. Слишком огромным был карп и слишком серьезной рана.

Мой день теперь состоял из сплошной безостановочной медитации и переработки Ци. Как только я заканчивал переработку, то отдавал ее карпу, направляя в рану, а потом…потом он снова передавал мне порцию своей Ци, и я продолжал медитацию.

Хорошо хоть с едой проблем не возникло. Лисы охотились в близлежащих долинах и холмах, и тащили мне всю добычу.

Естественно, это были не рыбы — это было бы кощунственно по отношению к карпу, который пристально и осуждающе следил за лисами.

Уже в первый день пребывания возле этого огромного озера я понял, что карпов в нем просто…тьма.

Когда я лечил Лянга в первый день, они все всплыли наверх, к поверхности и, высунув свои любопытные морды, черными глазками следили за лечением своего огромного собрата. Такое пристальное внимание даже немного напрягало. Я словно очутился в огромном концертном зале, где на меня смотрят тысячи зрителей и где нет права на ошибку.

Но это в первые дни. Потом я привык к этому. Привык к этим сотням маленьких, крупных, и прямо-таки огромных рыб.

Да, никто из них не достигал размера черного карпа. Но многие были размером с собаку, или дельфина, что тоже было немало. Никто из них, правда, не разговаривал. Только Лянг.

— Ты не обращай на них внимания, — говорил карп, кося глазом на всплывающих рыбех. — Мои потомки просто немного любопытны.

— Потомки?

— Да, не все, конечно, но большинство карпов в этом озере — моя кровь, кровушка, кровинушка, мои мальки…— при этих словах глаза его наполнились неприкрытой любовью. — Они маленькие, беспомощные…и ужасно болтливые, слушать их иногда просто сущий кошмар.

— Болтливые? Они вроде всё время молчат, — заметил я.

— Ааааа… — махнул плавником карп. — Ты просто не знаешь нашего, рыбьего языка. Они самые настоящие невыносимые болтуны.

И хорошо, что не знаю, — мысленно подумал я. — Слушать голоса и разговоры тысяч и тысяч рыб…ну его. Не надо мне такого счастья.

А ты, Бессмертный Ли, ты знаешь язык карпов?

«Кое-какие слова понимаю», — мрачно ответил он, — «Их язык сам по себе противный. Собственно, что можно ожидать от языка рыб».

В его голосе сквозило неприкрытое недовольство, как самой ситуацией, так и моим решением. Это надо было…прояснить. Обидам нельзя давать копиться, это может плохо кончиться.

И чем ты сейчас недоволен? А, учитель? — спросил я его.

«Чем? Во-первых, ты застрял тут явно не на одну неделю, на этом скучнейшем озере, где кроме противных рыбьих морд смотреть не на что, а во-вторых, ты даже не взял за лечение достойную плату, и я даже не знаю, что бесит меня больше — первое, или второе».

Думаю, и то, и то. Но ты не прав, Бессмертный Ли: плата, на мой взгляд, достойная — пространственное кольцо. Очень полезное.

«Полезное, конечно. Но этого мало!».

Вообще-то карп обещал рассказать способ избавиться от жабы.

«Мы еще посмотрим, насколько его метод рабочий».

И я не был согласен с тем, что озеро было скучным: да, оно было огромным. Но на берегу во многих местах росли небольшие деревца и кусты, к которым я прогуливался по утрам между медитациями. Ну а вид на озёра да холмы вдали и вовсе был очень живописным. Так что первое время я наслаждался этим местом. Не знаю почему, но вблизи карпа я ощущал себя… в безопасности, что ли?

Такая огромная тварь, хоть и раненая, с помощью воды, то есть своей Стихии, способна на многое.

Пару раз я еле сдерживался от того, чтобы не просканировать его нейросетью — было просто интересно, сколько она выдаст ему лет. Но я помнил как отреагировал на подобное скелет Святого и не хотел повторять подобное на карпе. Возможно, потом, после лечения…

За день лечения удавалось затянуть карпу почти метр раны и он таким темпам был просто счастлив.

— Хорошо идем, хорошо. Я даже не думал, что будет так быстро… — довольным басом проговорил он. — Может, этот карп еще и поживет на свете, может, он еще увидит несколько ночей, может, он еще услышит шепот ветра и ласки солнечных лучей, может…ах…

И заплакал.

Я же сидел на мокром камне, в очередной раз передавая карпу порцию очищенной Ци. Руки дрожали от усталости — казалось, я выжимал себя до последней капли.

Итак, я долечу этого карпа и двинусь дальше, он мне расскажет как изгнать жабу из себя и наконец-то наступит момент, когда на мне не будет ни одного проклятия, и я смогу наконец-то доочищать все своим меридианы, а дальше…дальше уже Ли Бо расскажет мне, как перейти на следующую ступень. Сила...слишком ее мало у меня. Шаги Святого были единственной техникой, которой я обладал, но насколько же техника может выручить в критический момент. И мне нужно было больше техник. Тем более, что я имею Хранилище Сознания, дающее абсолютную память.

Я посмотрел на карпа и вспоминал того, погибшего, вернее, убитого серебристого карпа на озере отшельника. Вспомнил сцены из воспоминаний, которые нам показал дух.

Тот карп хотел стать драконом, и отшельник обещал отнести его к Вратам Дракона. Вот только Практики убили его, и не дали сбыться его мечте. Этого карпа тоже хотели убить, только вот…не справились, хоть, судя по ране, были очень близки к этому.

И вот что интересно, а этот карп хочет того же? Тоже хочет стать драконом? Или это не всем карпам свойственно? Может он любит это озеро и даже никогда не думал о том, что может стать чем-то большим?

Вот только если у серебристого карпа был отшельник, который судя по его рассказу имел возможности донести такого большого карпа куда надо, то этого...этого китоподобного карпа донести в силах наверное только Бессмертный. И он сам это понимает. Понимает, что обречен быть запертым в этом озере.

В глазу карпа отражалось ночное небо и звезды, а внутри была скрыта душа. Огромная душа. Я ее ощущал.

Кто же они такое — эти духовные существа? Уже не звери, но еще не люди? Или, наоборот, нечто большее чем люди?

И почему мне казалось, что это передышка перед очередным затяжным путешествием? Предчувствие?

Глава 4

— Ну… Это еще на несколько недель. — скептически смотрел я на рану.

Честно говоря, на одном месте я не планировал так долго задерживаться. Но тут было без вариантов. Рана затягивалась, и дело шло на лад. За две недели я затянул около трети раны, но карп сказал, что чем дальше, тем быстрее всё будет происходить, потому что его тело тоже будет само себя восстанавливать.

Да уж, тогда при взгляде на огромного раненого карпа взыграла жалость, которую я не мог перебороть. Наверное, даже без награды я бы и так ему помог. Потому что одно дело — немая подыхающая рыбина, а совсем другое — говорящий, испытывающий эмоции разумный тысячелетний карп. Или сколько там ему…

— А сколько тебе лет? — спросил в один из дней. Мне показалось, что мы уже «созрели» для таких разговоров.

Карп задумался и почесал голову плавником, словно я задал ему сложную задачу. Черная чешуя Лянга сверкнула на солнце словно черный нефрит, отполированный волнами и дождями. Думаю, по крепости его чешуя была крепче доспехов. Во всяком случае, так она выглядела. И тем не менее, даже эту чешую разрубил отряд Практиков.

— Сложно сказать, Ван, время мимолетно, года утекают, как песок сквозь пальцы…

— У тебя нет пальцев! — язвительно заметил Ли Бо.

Карп величественно опустил плавник:

— Это метафора, Бессмертный. Разве поэту не положено понимать высокий слог?

— Рыба знает такие слова? Удивительно.

— Удивительно то, что у Бессмертного нет никаких манер. Только наглость.

— Пфф.

— Так вот, Ван, годы утекают, как песок сквозь пальцы….И как их сосчитать? Я точно знаю, что очень давно преодолел тысячелетний возраст, потому что у меня внутри…

Он показал плавником на свое брюхо, где, наверное, должно было находиться сердце.

— Вот там появился ЗОВ, понимаешь, Ван? Что такое для карпа ЗОВ? Это зов Небес, когда наша драконья кровь зовет нас туда, к Вратам Дракона, чтобы мы прошли Испытание Водопадом Тысячи Смертей. Каждый тысячелетний карп это чувствует, и не может этому противиться — это наша природа. Драконья природа.

— Какая кровь дракона? Какая драконья природа? Ты рыбеха обычная! Знай свое место. — фыркнул Ли Бо.

— Вроде Бессмертный, а не знаешь таких банальных вещей! Черные и золотые карпы ведут свое происхождение от драконов, — гордо сказал черный карп.

— Пхах, — хохотнул Ли Бо, — это кто тебе сказал, карпы?

— Это все знают, — обиженно надулся Лянг.

— Не обращай внимания на Ли Бо, — успокоил я карпа, — Он не хотел тебя обидеть, такой уж у него противный характер, просто надо к нему привыкнуть.

— Это кто говорит о характере? Святоша? У тебя его нет вообще, — взлетел Ли Бо и приземлился на воду.

— Знаешь… — вдруг произнес карп, — Я вот смотрю на тебя, и на этого Бессмертного…— кувшин демонстративно отвернулся, и сделал вид, что не участвует в разговоре, а следит за водомерками, — И почему-то меня не покидает ощущение, что ты старше и рассудительнее, чем он.

Я удивленно посмотрел на Лянга. Уж чего не ожидал, так это проницательности от карпа. Хотя…если говорить начистоту, что от меня осталось? От того старика?

— Кто? Этот малолетний девственник рассудительнее меня? Да он вообще выживал только благодаря мне!

Мы с карпом дружно вздохнули.

— Значит, ты родился в этом озере? — спросил я карпа.

— Да, Ван… — в глазах карпа была вселенская грусть. — Но лучше б я родился в реке… Озёра для карпа — приговор. Приговор…

— В смысле?

— Мы не можем самостоятельно покинуть озёра, только если нам кто-то поможет…кто-то из Практиков…

Лянг умолк, а потом выдавил:

— Ладно… не будем о грустном… — и в тот же миг по его морде стекла огромная слеза, наполненная стихией Воды, это было видно невооруженным глазом, она слегка светилась голубым.

— Ну хорошо… — согласился я.

Однако карп продолжил сам.

— Я был самым слабым мальком… — вздохнул он, — Самым мелким…самым ранимым… Меня все обижали…

— Ага, обидишь такую тушу, — фыркнул Ли Бо, перелетел на берег и начал пинать камешки в воду.

— Это сейчас я большой, а тогда я был кроха. Меня даже жабы обижали, — надувшись, ответил карп.

— Да-да… Так я тебе и поверил, небось, весь выводок своей матери сожрал.

— На! ХТЬФУ!

В кувшин полетела струя воды от которой он увернулся.

— Неповоротливый ты.

— Ааааа… Сказать такое про моих братьев и сестер… — из глаз карпа хлынули слезы.

— Ли Бо! — укоризненно посмотрел я на него.

— Что Ли Бо? Это рыба, у нее из чувств только чувство голода.

Лисы разочарованно вздохнули.

Карп утер слезы и продолжил:

— Бессмертный, ты говоришь обидно. Весь наш выводок сожрали либо жабы, либо огненные раки… Так как ты можешь говорить что я…что я своих….? Чтоб я, своих братьев ел?..Ужасные слова.

Карп буквально заревел и исторгал несколько минут из себя потоки слез, будто работали два маленьких фонтанчика. Честно говоря, я к такому его поведению уже привык. Ну любит карп поплакать, и что тут такого? У всех у нас есть свои недостатки. Зато он, может, рыба хорошая.

Наконец Лянг шмыгнул носом, и продолжил:

— Это очень больная тема. Не надо так, Бессмертный.

— Извини, — буркнул неожиданно Ли Бо и отлетел чуть подальше, на максимальную дистанцию — двадцать шагов.

— Но я однажды проглотил зародыш жемчужины воды… — Голос карпа воспрял. — Тогда-то я и начал становится сильнее, тогда-то я и начал давать отпор жабам, крабам, ракам и жукам.

— А мать не охраняла вас?

Он всхлипнул.

— У карпов так принято — бросать мальков на произвол судьбы: кто выжил — тот выжил, тот силен; кто нет — слаб и недостоин называться карпом.

— Понятно, — кивнул я.

— Как ты станешь драконом, если даже выжить в озере не можешь? — риторически спросил карп.

Я мысленно согласился с такой логикой. Выживают сильнейшие. Это обычный закон природы и он работает везде, в том числе и в человеческом обществе и уж тем более им руководствуются даже духовные звери.

«Какой дракон? Эх, карп несчастный… Мечтатель наивный, кто ему позволит драконом стать? Это место нужно еще выбороть.»

В смысле «позволит»?

«Аааа…» — отмахнулся Ли Бо, — «Тебе это знать не нужно. Рано. В любом случае, эта рыба слишком много о себе мнит».

— Так что я со временем понял и принял то, что мальки должны сами выживать… Но… — он всхлипнул, — моих братьев мне до сих пор жалко. А как они от желторотой жабы убегали… Эх… Она целый десяток заглотила. Безжалостная сука!

Глаз карпа гневно засверкал:

— Ненавижу жаб! — проревел он так, что с ближайшего дерева слетели птицы.

— Поверь, — успокоил я его. — Я тоже разделяю твою ненависть к жабам, я их довольно много истребил, да и эта жаба демоническая у меня уже в печенках сидит.

— Да, я чувствую жабью кровь на тебе… — карп втянул воздух. — Приятный запах. Запах убитых мерзких тварей…

— Я думал, запаха уже не осталось. Я вроде не один раз мылся после той жабьей бойни.

— Я чувствую остатки демонической Ци. Думаю со временем выветрится. Ну и у меня очень сильный нюх. Другие могут и не ощущать.

— Скажи, — вдруг спросил я. — А за тобой не придут снова? Ты сказал, что убил Практиков, которые напали на тебя. Это же недавно было, судя по твоей ране?

— Ну как недавно, — почесал он голову плавником. — Месяц уже прошел точно. Вроде бы выживших не было. Но всё равно шансы, что за мной придут — есть. Но я надеюсь, ты успеешь меня вылечить к этому моменту.

Я взглянул на рану. Ну, неделя-другая точно мне была нужна. А встречаться с теми, кто мог пытаться завалить этого огромного карпа, мне не хотелось. Могут случайно пришибить. Или не случайно, просто за компанию. Если они уж его здорового так потрепали, то на меня хватит и плевка.

Остановив взгляд на этом огромном карпе я понял, что судьба духовных зверей…предопределена. Предопределена на плохой конец. Потому что ты растешь, развиваешься тысячу лет или больше, а потом приходят, возможно, даже не злые практики, а просто те, кто видят в тебе ингредиент для пилюли, или способ возвыситься, и…убивают.

Собственно, как произошло с тем серебряным карпом на озере отшельника.

Если тебя заметили Практики, то всё, весь твой путь к Небу, как это называл Бессмертный, закончен. Станешь едой или частью пилюли.

Но… Я разве не так же поступил с огненнохвостым раком, которого поймали лисицы? Я тоже его использовал для очистки меридиан… Впрочем, он не был разумным, так что разница все-таки есть. А если был? Тогда чем я отличаюсь от других практиков? В чем тогда моя «праведность»? Да, нейросеть не считала подобное «преступлением», но ведь я давно заметил, что понятия нейросети об «Праведности» довольно узки и формальны. Они вообще не касаются поступков и велений души как таковых. Жесткий формализм системы, без оглядки на чувства. Да, иногда казалось, что у нее есть характер, но ведь, скорее всего, это просто имитация.

Я взглянул на карпа. Больше тысячи лет — это большой срок. Даже по меркам культиваторов.

Нет, Лянг не просто рыба. Он жил в этом озере тысячи лет и видел многое. Пусть это был и лишь узкий уголок только его мира. А как он говорит о ЗОВЕ, для него это наверняка смысл жизни, он верит в то, что однажды станет драконом. Для него это непреложная истина.

Но… В то же время он ведь понимает, что у него нет возможности им стать, ведь он «заперт» в озере.

Я на мгновение представил, каково это — тысячу лет ждать своего «звездного часа», зная, что любой практик может прийти и разобрать тебя на пилюли просто потому, что может. Потому что ты для него просто ресурс, чтобы облегчить свое возвышение.

Мир устроен так: сильные пожирают слабых, а слабые мечтают стать сильными, чтобы пожирать слабых. Круг. Вечный, как карповы слёзы.

Впрочем, я вспомнил и старика из школы Небесных Наставников, который сказал, что слабых Праведников некоторые секты тоже охотно могут пустить на пилюли или закрыть у себя, сделав этакой аптечкой. Отпора Праведники, как я понимаю, до какого-то момента дать просто не могут. Вряд ли хоть какая-то техника Праведников может сравниться по мощи с техниками, к примеру, Практиков Огненной стихии. Так что я в любом случае нахожусь в слабой позиции и чем-то напоминаю карпа.

Правда, мои четки точно будут неприятным оружием для любого практика. До сих пор помню как противно шипели тела сектантов Кровавого Лотоса, однако как они будут вести себя против обычных практиков, я пока не знал. Впрочем, у меня есть еще две лисы, которые, скорее всего, со слабыми практиками точно вдвоем справятся. Я воочию видел на что способны эти две маленькие хищницы. Их не стоит недооценивать.

Собственно, они как раз ко мне бежали и я вернулся в реальность, прекратив размышлять о том, что изменить невозможно. Не с моими силами, во всяком случае.

Я взглянул на мчащихся ко мне с какой-то едой в пасти Джинг и Хрули и пошел навстречу. Внутри сразу что-то потеплело. Эти две лисы меня радовали. Они не перестали ссориться, но их ссоры перестали быть попытками искусать и покалечить друг друга, скорее, это было дружеское соперничество в том, кто сильнее быстрее хитрее и…умнее.

— Ван! — весело крича бежали лисы. Ну прямо как в фильмах. Дует легкий ветер, светит солнце и твой питомец бежит к тебе с радостной мордой, прямо в твои объятия.

Там, правда, обычно всё заканчивалось какой-то трагедией. Тут же…

— Хтьфу…

Мне под ноги сплюнули двух куропаток со свернутыми шеями.

— Это тебе, Ван.

— А вы? — удивленно спросил я, так как обычно они если со мной.

— А мы уже, — хитро ухмыльнулась Джинг.

— Ага, — добавила Хрули, — Мы нашли озеро с вкуснейшей рыбкой.

— Аааааа! — взревел карп, — Прочь! Я чую на вас рыбий запах. Убийцы! Потрошители! Прочь!

Даром что мы были метрах в тридцати от карпа, струи воды, подчиненные его воле, рванули на обоих поганок и едва не настигли.

— Бежим! — крикнула Джинг, и они драпанули.

Я вздохнул.

«Чего вздыхаешь? Это ж лисы! Их никакие запреты не держат, если они что-то решили сделать. Скажи спасибо, что не в этом озере пожрали рыбки».

Да уж, законы природы и пищевую цепочку никто не отменял.

Скоро я жарил на огне этих куропаточек и жалел лишь об одном — что у меня нет соли и приправ, чтобы вкус еды стал поистине божественным. Обычно после еды я дремал под большим деревом, которое выросло возле озера. Деревьев тут было много, но такое большое и раскидистое было только оно. Под ним я и спал.

Ночи тут были потрясающие. Тишина. Холодный ветерок и запах озера.

На этом плато я будто мог пересчитать все звезды на небе, только терпения не хватало, настолько они были близкими. Рядом в корнях укладывались две лисы, а карп либо заливисто храпел, либо стонал, сетуя на свою долю и на свою рану, которая, кстати, уже наполовину затянулась.

Бах!

Рядом приземлился кувшин:

— Куда смотришь?

— На звезды.

— А что на них смотреть? Это огоньки, которые зажег Создатель, чтобы Бессмертные не заблудились в темноте космического пространства.

Я не стал просвещать его о более современных взглядах на природу звезд. Так что молча согласился и просто наслаждался тишиной и покоем.

— Как же болиииит… — простонал на всё озеро карп. — Сколько еще терпеть эту боль… Ах…

«Каждую ночь одно и тоже!» — возмутился Ли Бо. — Ему не настолько плохо как он показывает! Ты уже половину раны затянул! Чего он ноет, ну не карп тысячелетний, а бабка старая. Жду не дождусь, когда мы покинем это озеро!»

Ты так и про болота говорил, — заметил я.

«Да уж лучше слушать кваканье демонических жаб, чем это нытье! Язык жаб я хотя бы не понимал!»

Я уже понял одно: если карп такой — то его не изменить. Этот характер он ковал целое тысячелетие.

— Духи предков, как же больно… Живот ноет… Внутри всё горит… Ах… Поскорее бы вылечиться… Как я несчастен…

А потом короткое молчание:

— Ван, ты не спишь?

— ДА ЗАТКНИСЬ УЖЕ! — рявкнул Ли Бо.

— Ты всех моих карпят перебудил! — возмутился карп. — Ты можешь вести себя тихо на моем озере, Бессмертный? А? Мои маленькие кровинушки спали, пока ты своим криком их не разбудил. И вообще, я звал Вана, а не тебя. Я с ним хочу поговорить, а не с каким-то Бессмертным.

«Он невыносим», — коротко сказал Бессмертный и умолк.

Через секунду возле меня послышался шорох.

— Красиво… — прошептала Хрули, которая легла рядом. Поближе.

— Тебе что ни покажи, всё красиво, — подала голос Джинг.

—- Ой, скажи еще, что звезды — это не красиво.

— Пффф… Просто какие-то светящиеся точки, что тут красивого? Вот тот духовный цветок, который мы сегодня сожрали, был действительно красивым.

— Какой цветок? — удивленно спросил я. — Хрули, я же говорил тащить подобное сюда, к нам с Бессмертным. Чтобы мы могли хотя бы понять ядовитый он или нет.

— Ой, — прикрывал рот лапкой Хрули.

— Ты уже один раз наелась цветов, и чем это закончилось? — сурово сказал я.

— Дерьмово закончилось, — заметила Джинг, — если бы не я и Ван, ты бы подохла. Вечно тащишь себе в рот что попало.

— Тебя это тоже касается, — добавил я глядя на Джинг.

Молчали все.

Даже Ли Бо любил смотреть на звезды, которые тут, на плато казались ближе чем обычно. Они горели так ярко, будто кто-то проткнул небесную ткань раскаленными иглами, и сквозь эти проколы струилось сияние другого мира.

Озеро же ночью превращалось в гигантское зеркало, отражающее космос. Казалось, протяни руку — и коснешься звезд. Вот они… А потом какой-то мелкий карп всплывал, и рябь на воде разрушала эту иллюзию восприятия.

В эту ночь Лянг был болтливее обычного:

— Вот она, — сказал он неожиданно тихим для себя голосом.

— Куда смотреть? — спросила Хрули.

— На небо, — ответил карп.— На самую большую звезду. Видите, как она горит? Синяя такая! Те желтые, а эта — синяя.

Такая звезда была всего одна, так что мы все ее быстро нашли.

— Это — «Глаз Дракона», — прошептал карп. — Говорят, это не звезда, а врата. Те самые, что ведут к Водопаду Тысячи Смертей.

— Опять свои сказки рассказываешь? — фыркнул Ли Бо, — Это просто крупная звезда. Не более. Никакого отношения к Вратам Дракона она не имеет.

— Для тебя не имеет, — проворчал карп. — Ты же даже не можешь взлететь выше деревьев. А для нас, карпов, это — путеводный свет. Каждый раз, когда я смотрю на эту звезду, мой ЗОВ вспыхивает с новой силой. Эта звезда напоминает нам, карпам, что мы не просто рыбы, мы те, кто может летать, мы — драконы.

Лянг умолк, а я задумался. Даже у карпов есть легенды и фантазия. Они придумывают себе истории, в которые верят, так какие же они животные после этого? Они нечто большее.

На самом деле, я до сих пор не верил, что подобное возможно — что одно существо, может стать абсолютно другим. Где рыба, а где дракон? Но Ли Бо не спорил с тем, что это возможно, как и тот отшельник на озере серебристого карпа.

С другой стороны, рядом со мной две говорящие лисы, кувшин в котором заточен Бессмертный, а на берегу озера лежит меланхоличный карп. В этом мире возможно всё.

Я еще раз посмотрел наверх, на звезды. Вернее, на одну, конкретную.

«Глаз Дракона» горел.

Будто подмигивал.

☯☯☯☯

— Всё, — всплеснул я руками, когда последний сантиметр раны карпа затянулся.

Месяц. Столько ушло на лечение этого рыбного монстра. И, надо сказать, они промелькнули в один миг. Наверное потому, что они состояли из сплошного лечения и ничегонеделанья. Лисы таскали мне еду, я бродил вокруг озера, далеко не отходя, карп мне рассказывал о своей жизни, а Ли Бо постоянно встревал в наши диалоги.

По сути, всё моё лечение сводилось к перегонке Ци из карповой в мою, и передаче ее обратно. Честно говоря, абсолютно монотонный и скучный процесс. Даже не верилось, что он закончился. Закончился был в два раза быстрее, если б не жаба, мешающая медитации.

Карп, тем временем, вильнул хвостом и погрузился в воду.

— О боги….какое блаженство….святые карпы! я наконец-то могу полностью дышать! Всей грудью! И даже мои кишочки не вытекут…как хорошо…я даже забыл как это хорошо…плавать…чистое наслаждение…

Лянг всплеснул плавниками и по озеру пошли сильные волны. Тело его практически полностью погрузилось в воду.

Черный карп задрал голову вверх.

— Я дышу…наконец-то….дышу как надо…дышу полной грудью…как настоящий карп…кхм… в смысле как настоящий дракон!

— Это…ты бы поосторожнее, — решил напомнить я, и чуть омрачить его радость. — Может, рана еще не так крепко срослась. Не переусердствуй, чтобы она, не дай боги, не разошлась.

— Какое там! — возразил он, — Мои чешуйки сошлись, я чувствую! Брюхо как у молодого! И вообще, чего мне бояться — черный карп я или карась какой-нибудь? А?

— Карп-карп… — поддакнул ему я.

— Рыба-переросток, — тихо добавил Ли Бо.

— Вкусная рыба, — добавили лисы.

А карп сразу начал плавать. Он черной тенью носился по этому огромному озеру, преодолевая на сумасшедшей скорости сотни и сотни метров.

«Мощная рыбина. Когда я был в теле, в своем теле, мы таких под вино жарили. Пальчики оближешь».

Ой, не порть момент!

«А что? Правда ели, очень полезно для организма практика».

Тогда вы совсем бездушные.

«Почему это? Это ж просто большая говорящая рыбина. И всё. Не более».

Не знаю как Ли Бо, но чем больше я смотрел на Лянга, тем больше видел перед собой не просто рыбу, а могучее существо с такой же большой душой как и его тело, и теперь понимал отшельника, который как к брату привязался к серебристому карпу.

Эти существа действительно больше, чем просто рыбы. Было что-то в них…этакое…особенное…

Я оглянулся. Посмотрел на озеро. На деревца вдоль берега. Холмы, вдали, рисунок которых запомнил за этот месяц, и понял, что мне немного жаль покидать это место. Но нужно. Да, тут я привык к беззаботной жизни, но именно в этот месяц «безделья» осознал, что для роста над собой Практику нужно куда-то идти и что-то преодолевать. Иначе никак. Слишком я еще слаб, и пока что топчусь на месте.

На плечо плюхнулся кувшин.

«Ну что, наконец-то покинем это место и эту рыбину. Этот старый нытик мне порядочно надоел», — довольно сказал он.

Карп же, насладившись вновь за долгое время свободным плаванием, вернулся к берегу.

Плюх!

И он уменьшился раз в десять.

Это что сейчас было? — с легким шоком спросил я.

«Он…уменьшился…»

А ты такое раньше видел? Это нормально?

«Кхм…честно говоря нет. Никогда подобного не видел. Чтобы карп мог произвольно менять свой размер… Я думал он шутил когда сказал, что может уменьшится...оказалось, он не шутил...он действительно так может.»

— Ну что, Ван, — произнес карп вынырнув из воды, — Ты выполнил свою часть уговора…

— Да, — кивнул я.

— Теперь я выполню свою часть обещания и расскажу тебе как изгнать существ, подобных жабе, которая засела в тебе и квакает.

Я превратился в внимание:

— Изгнать жабу можно добыв радужный лотос.

— Какой-какой? — переспросил я.

— Радужный.

Слышал о таком?

«Кхм…нет».

— Он не в прямом смысле радужный, — пояснил карп. — Нужно собрать пять духовных лотосов разных цветов, и вместе они образуют радужный лотос, который изгоняет из тела практика любых паразитов, в том числе энергетических.

Я на секунду завис. Честно говоря, я ожидал…какого-то более понятного решения. А так получалось мне снова куда-то идти и что-то искать.

«Интересная методика… — задумчиво пробормотал Ли Бо. — Да, это действительно может сработать против твоей жабы.»

Ты же только что говорил, что не слышал про радужный лотос.

«Память… Память подводит… — неожиданно признался он, — Я помню столько всякого, столько событий, что иногда просто путаюсь…извини Ван…о некоторых вещах мне нужно напомнить, чтобы я вспомнил их».

Надо же, впервые Ли Бо признался в подобном. И об этом, похоже, нам еще надо будет поговорить. Потому что теперь кое-что в его поведении становилось…понятным. Объяснимым.

Радужный лотос может мне помочь?

[Пока не увижу, — не узнаю.]

Ясно.

— И где мне найти духовный лотосы? — спросил я карпа.

— Тут…я уверен что они растут где-то среди этих холмов, гор и озер.

Понятно, карп не знает.

— Что ж, — сказал я, — Я рад, что твоя рана затянулась, и рад, что с тобой познакомился. Мне…понравилось твое озеро… Ну а мне…пора идти.

— Да, нам пора, — хрюкнула Джинг.

— Да, тут рыбки не наловишь, — добавила Хрули. И в этот раз на эти слова карп даже не отреагировал.

Мы уже развернулись и сделали десяток шагов, как до нас донесся голос карпа:

— Я всё понимаю… Да… Ты должен идти….Найти себе учителя….Стать сильнее…да…иди… Праведник…

Я продолжил идти. Я ждал этого.

— Оставить карпа одного… Я понимаю… Кто я для тебя?.. Просто очередной духовный зверь…

«О Небо, началось! Иди Ван, не останавливайся, он начал ныть»

— Всего лишь карп… Вонючая рыба… Кому я нужен?!..

Горестный вздох.

Я замедлил ход.

— Может, один Праведник… голос карпа предательски дрогнул, — Может этот праведник выслушает эту старую несчастную рыбину?

Я замедлился.

«Не останавливайся! Не совершай ошибку!», — возопил Ли Бо.

— Ван, постой…

Я застыл, не оборачиваясь.

— Нет, — пробасил карп. — Иди.иди… Я так… Тяжело мне… Эх…иди…

Я сделал еще пару шагов вперед.

— Постой…

Я окончательно остановился и обернулся.

— Ты что-то хотел?

— Нет, что ты… — покачал головой карп, — Разве могу я….Нет, это слишком….Разве я могу что-то просить, после всего сделанного? Как?..Это было бы слишком…нет… я не могу…

Я вздохнул.

— Нет-нет…иди… Праведник…у тебя свой путь…и на нем нет места одному маленькому старому карпу…зачем?..или…может, ты и найдешь свое Дао… Найдешь свой путь…я буду только мешать.

Я закатил глаза к небу.

«Ван, иди! Иди быстрее! Даже не хочу знать, что он хочет попросить! Беги! Хватит! Ты и так ему помог! Мы и так тут застряли. »

Я громко вздохнул:

— Ну говори уже… Лянг…

—Знаешь… Ван… — вдруг потупил он глаза, и тихим басом сказал, — Тут такое дело…

Он сделал театральную паузу, а потом рявкнул:

— ВОЗЬМИ МЕНЯ С СОБОЙ!

— В смысле?

«В СМЫСЛЕ?!»

— В смысле? — одновременно взвизгнули лисы.

Так и знал, — подумал я. Что сказать, разве я об этом не думал? Разве я не помнил слов духа отшельника? Разве я не слушал разговоры карпа?

Глава 5

Мы все застыли.

— Ну как, в смысле… — потупил взор карп. — Я понимаю, что прошу слишком многого, но… Подойди, Ван, я хочу, чтоб ты выслушал то, что я скажу… Я этого тебе не рассказывал… Никому из вас… Я должен поделиться с тобой…

«Не иди! Ты еще можешь развернуться и идти, я знаю тебя! Ты слабохарактерный, вот духовные звери тобой и помыкают как игрушкой! Не слушай, что он говорит, он сейчас расплачется и ты поплывешь? Нам это надо? Мне точно нет!»

Помолчи!

Я шагнул обратно к озеру.

Карп с жалостливыми и на мокром месте глазами смотрел на меня:

— Слушаю…

Честно говоря, мне было интересно, что он скажет.

«Я сейчас тебя стукну, идиот! Он сейчас пытается разжалобить тебя! Но ты его не слушай, прояви крепость духа!».

Не мешай!

— Кхм… Так вот…

Кувшин качался надо мной, словно пытался стукнуть меня по голове.

— А он может перестать качаться?..

Перестань.

Кувшин застыл.

— Спасибо, — вздохнул карп, — А то он так мотыляется, аж голова кружится.

— Ты хотел что-то рассказать, — напомнил я.

— А! Точно. Извини, что задержал тебя, Ван, но если ты сейчас уйдешь… — по его щеке скатилась слеза, — то исчезнет мой последний шанс.

— Шанс?

— Шанс стать драконом.

«Опять двадцать пять! Каждый карп будет тебе талдычить об одном и том же, просто игнорируй их! Или зажарь, полезный совет даю, запоминай. Может, сразу с десяток меридиан откроешь… А подожди, ты ж его вылечил, боюсь, теперь этот карп тебе не по зубам».

— Я родился в этом озере… — сказал карп, и подал вверх нижнюю губу, — …Озеро тебе, наверное, кажется огромным…

Он обернулся и показал плавником на озеро.

«О боги, истории из детства карпа.»

Иногда людям, да и карпам, нужно дать выговориться, и я хотел дать Лянгу такую возможность, дать ему излить хоть раз за тысячелетия свою душу. Вряд ли кроме жаб и сородичей у него было много собеседников.

— Но оно кажется таким только пока ты не живешь в нем. Наверное, первую сотню лет мне было интересно, я изучал дно, знакомился с каждой рыбой, рачком, пробовал на вкус каждую водоросль, гонял наперегонки со сверстниками, убегал от сомов… Но уже скоро… Скоро я знал уже каждого наперечет, каждого вонючего краба, каждую паршивую пиявку, каждую мерзкую жабу, каждую злобную рыбину.

Он громко вздохнул.

— А потом я достиг тысячелетнего возраста и заговорил, обрел способности управлять Ци Воды. Я стал сильным. По-настоящему сильным. Но даже мне было страшно, когда к озеру приходили к практики и убивали наших…

Лянг поджал губу, а по его правому глазу стекла слеза.

— Убивали наших Старших… — закончил он предложение.

— Старших? — переспросил я.

— Тех, кто достиг тысячелетнего возраста, — объяснил карп. — Так вот, когда они их ловили и убивали, я прятался на самом дне… Зарывался в камни, закрывался песком и старался не дышать, ведь некоторые практики могли нырять в озеро и вытаскивать рыб наружу. Мне было страшно… Потому что я видел, что они делали с нашими телами, как безжалостно рубили их на части… Некоторые даже не забирали наши тела, они просто вытаскивали Сердце Карпа и….уходили…

«Так он не только нытик, но и трус! Еще и рассказывает об этом! Пффф…»

— Так погиб Старый Шан… У него не хватало одного плавника… Так погиб старый Цзиян, он в драке потерял один глаз… Так и погиб…

Карп заревел. Секунд на двадцать. А потом резко перестал.

— Много кто погиб, Ван, от руки людей, много кто не получил возможности стать драконом. Кости некоторых из них до сих пор лежат на дне этого озера… И я часто смотрю на них и вспоминаю какими они были мужественными карпами….Не то что я… Я был трусом и только потому и выжил….Ну еще и за счет способностей к уменьшению тела…

Карпа вздохнули и продолжил:

— За всю жизнь я видел сотни, если не тысячи людей, которые приходили к этому озеру, изливали свои проблемы, топились от несчастной любви… Некоторые постигали тут какие-то тайны, другие без толку медитировали годами… Благодаря этим людям я узнавал новое, узнавал что-то…людское, не карповое. Я подслушивал, запоминал, и пытался понять.

Он сделал паузу:

— Я их всех помню: и людей, приходивших к озеру, и всех погибших Старших, всех до единого… Их имена… Все чешуйки, которые они потеряли с годами, их вялые от старости плавники… Я помню всех. Когда ты живешь в закрытом озере без возможности его покинуть, ты волей-неволей начинаешь прокручивать все те события, которые случились с тобой за тысячелетия жизни. Знаешь, кем я себя ощущаю тут?

— Кем?

— УЗНИКОМ! — прогремел басом карп. — УЗНИКОМ, ВАН! Карп замолчал, его плавники медленно шевелились, будто перебирали невидимые четки воспоминаний. На какое-то время он погрузился в себя, а я продолжал ждать и…слушать. Всего этого он не говорил за этот месяц. Но сейчас его будто прорвало. Именно сейчас я видел настоящего Лянга. Старого. Уставшего.

— Ты знаешь, что самое страшное? — его голос внезапно стал тихим, как шелест камыша. — Не размеры этого озера. Даже не одиночество.

Он повернулся, и в его глазах отразилась тысячелетняя безнадежность карпа, который уже и отчаялся стать драконом, и поэтому направо и налево всем говорит о том что таки станет им, что это его судьба.

— Самое страшное — это предсказуемость. Я знаю, что будет в этом озере, как будет и когда будет. Я знаю, что каждую весну одни и те же лягушки откладывают икру в одних и тех же местах. Некоторых я знаю по их крапинках на спине, у них даже есть свой лягушачий патриарх, он даже разговаривать умеет, хотя до сих пор предпочитает квакать. Я знаю, что каждое лето водоросли гниют у восточного берега, наполняя воду горьким запахом. И я их разгоняю силой своей Стихии Воды и выбрасываю на берег, где она сохнет, воняет и в ней заводится противная мошкара. Я знаю, с какой стороны ветер принесет листья с кустов и деревьев, мне даже не надо всплывать со дна, чтобы видеть это. Я знаю, на сколько дней зимой лед скует края моего озера и через сколько он исчезнет бесследно. Я знаю, в какое время дня и где будет тень от тех холмов, и когда она уйдет прочь. Ты знаешь, сколько мне лет, Ван? Ты спрашивал, но я тогда не сказал.

Я молчал.

Лисы молчали.

Ли Бо молчал.

— Три. Тысячи. Лет.

«Сколько он сказал?» — прошептал Ли Бо.

Три тысячи лет.

Черный карп резко дернулся, словно пытаясь стряхнуть с себя невидимые цепи.

— Я ненавижу этот ил. Ненавижу эти камни. Я НЕНАВИЖУ ЭТО ОЗЕРО! Да я мог бы нарисовать карту дна с закрытыми глазами — каждый камень, каждую впадину! Да что там… — горькая усмешка искривила его рот, — Я знаю, сколько улиток прилипнет к моей чешуе, если я проплыву у южного берега после дождя. Знаю точно. Самое страшное что даже смерть тут станет обыденной.

Лянг проплыл у берега несколько сотен метров и застыл.

— Вот тут… — он указал на место в озере возле берега. — Вот тут они убили Старого Шана, а еще в детстве дразнил его за оборванный плавник. Эх, как глуп я был… Это была боевая рана, которой он гордился, а мы, мальки, высмеивали его.

— Я точно знаю, что мои кости лягут прямо тут, а десятки Практиков разделают меня на части и спрячут в пространственные кольца. Я. Это. Видел. Видел десятки раз. И другие мальки потом будут рассказывать следующим поколениям, как прикончили на берегу Старого Лянга… Самого Старого Карпа.

Я слушал, а в сердце возникали картины, которые описывал карп, одна за другой. Одна за другой. Тоска. Безысходность и безнадега. Вот что чувствовал старый карп. И сейчас я чувствовал тоже самое. Словно наши души соприкоснулись.

Он замолчал, и в тишине стало слышно, как вода по капле стекает с его плавников.

— Это не жизнь, Ван. — он громко вздохнул, — Это существование. Озеро — это темница, а я пленник. Темница, которую я не могу покинуть. Ты, Ван, просто не представляешь, что это такое, какая это пытка! Ты-то человек — волен пойти куда угодно. Ты можешь быть счастливым, а мы, карпы — заперты… И лишь немногие из нас получают возможность покинуть озера и попасть в Желтую Реку, откуда отправиться к Вратам Дракона. Немногие… Я таких не видел никогда… Только перелетные птицы рассказывали, что когда-то такое было, и было время когда карпы становились драконами… Иногда… Я думаю, что это просто выдумка… Что так не бывает… Что один карп когда-то рассказал это другим карпам, другим малькам… И так эта легенда передается из поколения в поколение… А иногда я чувствую, как мою душу разрывает от ЗОВА, который меня зовет туда… Зовет летать… И я тогда точно знаю, что всё это правда.

— Думаю, все наши Старшие, те, кого я помню, были глубоко несчастны, как и я сейчас, понимаешь? Раньше я думал, что они были тупыми, раз только то и делали, что говорили молодняку: «Тут плавай, там не плавай» …«Это жри, а это не смей». Они просто искали, чем бы себя занять… Они жили долго, очень долго, но без цели… Они потеряли эту цель… Они потеряли «то самое» — то, ради чего живут карпы…

— Это что? — спросил я.

— Синее небо… — Карп запрокинул голову, и глаза его уставились в небо, — Небо, в котором мы сможем летать, где мы станем драконами — именно это было в их глазах, несбывшаяся мечта. Мечта, в которую они перестали верить. Они, может, и рады были, что их убили, потому что как жить зная, что никогда не сможешь достичь своей мечты? Ты каждый день смотришь на дно…на воду, а потом смотришь на Небо…и не можешь не думать об этом. Это невыносимо, Ван. А теперь представь, что мне втрое больше лет, чем было им, когда они потеряли веру. Три тысячи лет взаперти…

Я на мгновение представил себе три тысячи лет в «темнице озера», и это было страшно.

Темница для карпа. Темница, которую он просто не может покинуть. Он даже не имеет возможности попытаться стать драконом, он обречен жить тут. Того же серебристого карпа отшельник собирался отнести к Вратам Дракона, когда бы наступил его тысячелетний срок, а тут… Кто может помочь этому огромному карпу? Никто. Он один. У него нет могущественного Праведника друга, который бы выпустил его в Желтую Реку.

— Я понял тогда, еще в первую тысячу лет, одну вещь…

Я внимательно слушал. Даже Ли Бо затих. Лисы подняли мордочки и ждали его слов.

— Я понял, что даже тысяча лет в том озере не стоят и года путешествия по Поднебесной, не стоят и мига полета Дракона… — глаза карпа мечтательно взглянули на небо.

— Да… Не стоят и мгновения полета… — завороженно сказал он. — Я не хочу оставаться рыбой, я хочу быть чем-то большим, я хочу быть драконом! И я знаю, что способен на это. Я могу пройти Врата Дракона и стать драконом. Я смогу увидеть Поднебесную с небес, хоть на мгновение! Это стоит всех трех тысяч лет, которые я прожил в этом озере! Я заслужил шанс попытаться преодолеть Врата Дракона!

«Опять карпы со своими нелепыми фантазиями — да не стать им драконами! Это было когда-то давно, перевелись настоящие карпы, осталась мелочь пузатая» .

Ли Бо, лучше молчи. И не вздумай такую глупость ляпнуть вслух.

«Не буду, я же не идиот».

Более того, я считаю, что ты не прав — я вижу перед собой самого настоящего карпа.

— Так вот, Ван, ты мой шанс! Шанс покинуть это озеро. Только ты меня можешь вынести отсюда.

Я застыл… Разве я уже не знал, что сделаю?

— Но даже когда ты уменьшаешься… Ты всё равно огромный…

— Теперь это не проблема: теперь, когда ты вылечил меня, и целостность моей оболочки не нарушена, я могу… Ну, ты уже частично видел… Сейчас покажу, что умею…

Плюх!

Карп уменьшился до размера небольшой…касатки. А вода накрыла меня мощной волной.

Плюх!

Карп резко уменьшился до размеров небольшого дельфина.

— Видишь, Ван? — довольно пробасил черный карп. — А могу еще меньше стать.

Плюх!

Каким-то образом его тело уменьшилось до размеров утки…

— И даже еще меньше — это здорово помогало прятаться от практиков, когда я был моложе. Если бы не это…я бы и не выжил…только эта способность дала мне возможность прожить так долго… В этом озере скрыться от отряда практиков иначе невозможно.

Плюх!

Он превратился в рыбину, размером с ладонь.

Ты такое уже встречал? Карпа, который может так? Уменьшаться в настолько маленькие размеры?

«Эм.» — Ли Бо, казалось, на время потерял способность соображать. — «Этот карп — сплошная аномалия», — признал он через секунду.

А я подошел поближе к воде и наклонился к карпу. Ну, чтобы убедиться, что мне не кажется.

Рядом вытаращили глаза лисы.

— Он такой маленький! — взвизгнула Джинг,

— Да, такого мы сможем съесть! — добавила Хрули.

— Сейчас он меньше моей лапы! — Джинг показала лапу.

— Я МОГУ ВЕРНУТЬСЯ В ПРЕЖНИЙ РАЗМЕР, ЗАСРАНКА, — прогремел его голос, совершенно не соответствуя миниатюрному тельцу. — И СДЕЛАТЬ ЭТО ПРЯМО У ТЕБЯ В ЖЕЛУДКЕ. Только попробуй меня съесть, разлетишься на тысячи кусочков. Ну что, все еще хочешь сожрать меня?

— Не хочу, — выдавила Джинг. — Сейчас не хочу… Вот стану девятихвостой лисой, — гордо заявила она. — Тогда и поговорим….На равных.

— Хрули! Джинг! — прикрикнул я на них и они притихли. Только тихо перепискивались друг с другом.

— Ты такой…маленький…стал… — сказал я, протянув к карпу руку.

— Да! А могу обратно стать огромным.

Я едва успел отскочить.

Потому что карп стал огромным, как раньше, и окатил меня огромной волной воды. Он стал таким, каким я увидел его в первый раз.

Теперь передо мной лежала китоподобная рыба.

— Вот так… Раньше, с раной, я не мог так делать… И когда ранен я тоже не могу так делать. Но когда мое тело целое — запросто.

Его голос так и сочился от собственной гордости.

— Видишь, Ван, ты легко сможешь меня понести с собой, я могу уменьшаться и увеличиваться по собственному желанию… Эту способность приобрел когда-то давно, когда сожрал кучу практиков вместе с их пространственными кольцами. Кольца почему-то растворились во мне, и я научился управлять собственными размерами.

— Эм…

Я застыл… Сначала я думал, что размер карпа, пусть он даже и уменьшался до размера дельфина, станет проблемой. Теперь же, оказывается, этой проблемы нет. Он может становиться буквально размером с лягушку.

Значит… — констатировал я, — это ненормально? И даже ты, Бессмертный, о подобном не слышал?

«Честно?» — абсолютно серьезно ответил Ли Бо, — «Это нихрена не нормально! Вообще ни капли ненормально! Так не должно быть! Я никогда не видел и не слышал о том, чтобы огромный карп мог превратится в крошечного! Уменьшится раза в два, да, такое бывает у некоторых духовных существ… Но это… Это что-то за гранью…»

Карп, тем временем, принял скорбный, уничижительный вид и продолжил:

— Я понимаю, что прошу многого… — он поднял на меня глаза, полные боли и надежды одновременно. — Да, ты можешь уйти, легко… и оставить меня тут… И, рано или поздно, меня точно убьют… Пришлют более сильный отряд практиков….Дни мои будут сочтены… Эх, я понимаю — кто я для тебя? Просто какой-то старый карп, подумаешь, жизнь маленькой рыбки… Чего она стоит? Так, всего лишь икринка, которая станет драконом… Возможно… Если ему кто-то поможет…

«Вот нытик сраный! Да сколько можно?! Какой же он жалкий!»

Ли Бо! Помолчи! Ты. Не. Прав!

Карп повернулся и медленно-медленно поплыл прочь. В центр озера.

— Я понимаю, да, понимаю…кто может взять на себя заботу о другом существе? Я думал, Праведник может… Эх… — он махнул хвостом и приостановился, — А я так мечтал увидеть водопад и Врата Дракона!

На лице у меня против воли расплылась улыбка. Всё-таки, насколько же этот карп по-своему смешной!

— Всплывайте! Карпы! Всплывайте! Старый Лянг, скажет вам свое слово!

На озеро тут же всплыли десятки тысяч маленьких карпов, карпов покрупнее, и даже совсем больших, и все они, раззявив рты и широко раскрыв глаза, слушали огромного карпа.

— Да, мальцы, слушайте все… Мы — карпы… Мы те, кто может летать, да! Мы можем это! Просто… — он горестно вздохнул, — Такова судьба, что наше озеро слишком далеко от рек… Я бы полз к реке, я бы трепыхался, переворачивался, кувыркался, но полз… Я бы преодолел это расстояние. Да я бы преодолел любое расстояние! Я бы валялся в земле! Да! Я бы это делал!

Карпы вытянулись еще больше наружу.

— Я бы сделал это будь река в месяце пути отсюда… Я бы протянул без воды… Я бы полз, как червь! Понимаете! Ради своей мечты! Ради своей судьбы! Ползти, как червь, чтобы потом стать Драконом — это стоит того…

«О боги! Да когда же он закончит жаловаться? Сколько можно? Никуда бы он не полз, иначе бы так и поступил! Жалкий жалобщик!»

Карпы, тем временем, закивали словам карпа Лянга.

— Но… — опустил голову черный карп.

Тысячи карпов тоже опустили головы, повторяя его движение.

— Но Желтая Река слишком далеко, слишком… Я просто паду в пути, просто стану пищей для Практиков… Высохну… От меня останется лишь один скелет… Я стану сушеной рыбой…

По озеру протянулся дружный жалобный вздох тысяч карпов представивших эту сцену.

— До Желтой Реки не один месяц пути… — обернулся карп. — Вот если бы… — он застыл.

— Вот если бы кто-то мне помог… — взгляд его остановился на мне, — Кто-то праведный… милосердный… Эх, вы, мои дети, — снова обратился он к карпятам. — Вам еще не скоро предстоит узнать, что такое теснота этого озера, вы слишком малы, чтобы осознать и почувствовать это… Вы еще совсем крошечные. Но когда-нибудь, через тысячу лет, вы станете великими могучими карпами и поймете… Меня поймете…

Карпы дружно вздохнули и забулькали в воде.

— Да, малыши, я тоже когда-то хотел утопиться с горя в воде… Но… — с его глаза покатилась слеза. — Это невозможно… Мы не можем утопиться, как люди.

«Ты можешь выброситься на сушу, тупая ты рыбина! Рассказывает! Да этот карп в жизнь не уйдет из жизни сам! Раз он три тысячи лет тихарился на дне, то жить он хочет явно больше других»

Что ж, немножко правды в словах Ли Бо было, карп на деле действительно цеплялся за эту жизнь как мог. Но кто мы такие чтобы осуждать его? Разве я сам не цеплялся за жизнь? Разве позволил бы себя взять и убить? Любой будет бороться. И Бессмертный, я уверен, он такой же.

— Поэтому я влачу свое существование из тысячелетия в тысячелетие, в надежде, что найдется тот… — его глаза взглянули мне в самую душу, — кто поможет мне…

Тысячи карпов застыли и высунувшись из воды, смотрели на меня. Лисы на меня смотрели. Кувшин повернулся ко мне стороной с щербинкой.

Наступило молчание.

А я что? Я в душе уже всё давно решил. Хотя вернее сказать, наше сердце само принимает решения еще до того, как мы их осознаем. Так было сейчас и со мной.

А еще…теперь я по-другому взглянул на это озеро. Теперь оно мне показалось не таким и большим, а даже маленьким. А уж для китоподобного трехтысячелетнего карпа это, наверное, и вовсе лужица.

— Кхм… — нарушил я эту гнетущую тишину, и тысячи взглядов устремленных на меня, в ожидании моих слов, — Ну, если ты будешь таким маленьким, как стал тогда…то, думаю, мы с Хрули, Джинг и Ли Бо можем взять тебя с собой.

«Пошли, Ван! Что его слушать, ты же не думаешь его тащить к Желтой Реке? Ты же так ляпнул, да? Ты же пошутил, да?»

Плюх!

Через секунду у берега уже была маленькая рыбеха, с чертами Лянга.

— И еще кое-что, — сказал я. — Я хочу кое-что проверить, можно?

— Что угодно, Ван, для тебя что угодно.

Я направил Ци в глаза, и пристально посмотрел на карпа.

Тот на мгновение съежился, а нейросеть выдала описание:

[Черный Пространственный карп:

Статус существа: Уникальное.

Возраст: 3279 лет

Способности: Мастерское владение стихией воды, пространственные способности запредельного уровня.

*Вероятнее всего, куча пространственных колец стала частью тела карпа, они стали его плотью, отсюда и способности к изменениям размеров своего тела. Это лишь теория. Для более подробного анализа требуется изучить мертвое тело существа.]

— Неприятненько, — сказал карп. — Духовный взор?

— Что-то вроде того, — кивнул я, всматриваясь в карпа.

Я промолчал, потому что в глазах всплыли сцены с серебристым карпом отшельника, и как тот мечтал, чтобы отшельник отвез его к реке. А еще, я вспомнил его слова, что если я увижу тысячелетнего карпа…то пусть помогу ему…пусть выполню мечту Чжана, которого убили.

Что ж, передо мной карп малюсеньких размеров, достаточно наполнить кувшин водой и…можно нести его куда угодно. Вернее, не куда угодно, а к Желтой реке, и дать ему шанс стать Драконом. Так что сложного? Разве тут вообще надо думать? Неужели Ли Бо не понимает?

— Значит, Лянг, ты просишь меня отнести тебя к Желтой Реке?

Карп завертелся.

— Прошу? — он стал чуть крупнее и посмотрел на меня своими огромными глазами, и пробасил соответственно размеру: — Да я умоляю!

Ну что, Ли Бо, пора наполнять тебя водой.

«НЕ ВЗДУМАЙ! ВАН! НАЙДИ ДЛЯ НЕГО ДРУГУЮ ПОСУДИНУ!»

Дорогие читатели, не забывайте комментировать, лайкать и подписываться на цикл (можно и на автора) Спасибо, что читаете)