Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса II

Глава 1

— Аррррр! Сама уходи! Это моя территория!. — донесся с другой стороны голос чуть ниже тембром, чем у Хрули.

Хрули натурально гавкнула.

Я прищурился. И только сейчас разглядел какое-то маленькое животное… говорящее… Хищник на той стороне сделал еще несколько шагов навстречу, выйдя из тени деревьев и теперь я увидел, что это лиса. Рыжая и говорящая…почти как Хрули…

Да это ж лиса! Еще одна!

«Только разглядел? Да не волнуйся, она не опаснее твоей соплячки».

Совсем как Хрули. Один в один.

«В этом возрасте лисы-оборотни на одно лицо».

— Я сейчас тебе хвост оторву, чужачка! — пропищал голосок с той стороны, а потом…

Потом лиса на том берегу оттолкнулась от земли, совершила мощный прыжок и буквально взлетела над рекой.

— Это ты лучше побереги свой хвост, дрянь!

Хрули взвизгнула и устремилась ей навстречу, полная решимости дать отпор.

«Ну, про хвост это она зря — у лис это считается смертельным оскорблением», — заметил Ли Бо.

Через секунду над рекой полетели клочья рыжей шерсти.

И шерсть летела везде и всюду.

«Всегда любил смотреть на то, как лисы дерутся. Незабываемое зрелище,» — поделился Бессмертный.

Я же просто ненадолго выпал в осадок.

— На!

— На!

— Арррр! Фука! Уфо оторву! Пафкуда!

Вообще, Хрули не шепелявила, но сейчас ее рот был набит шерстью.

— Утрешься! Аррр! Гав!

— Порррррву! Аррр!

Бой происходил на берегу, и лисы напоминали клубок ожившей и бешено сцепившейся шерсти. Всё происходило так быстро, что я даже разглядеть их движения не успевал. Всё-таки духовные звери явно побыстрее обычных практиков будут.

Лисы грызли друг другу уши, царапались, кусали за пятые точки, пытались выдрать хвосты. В общем — в бой шло всё. В том числе оскорбления на лисьем, которые я не понимал, зато понимал Ли Бо.

«Вот это она завернула…»

Что она там завернула? Переведи.

«Ого!..А это обидно...»

Да что они там говорят?

«Рано тебе знать, выучишь лисий — сам поймешь».

И через секунду.

«Ооооо… Давай, Хрули, покажи засранке!»

Удивительно, но за нее болел Ли Бо, который всю дорогу то и делал, что жаловался на лису. А когда пришло время решить чью сторону выбрать — ее, или незнакомой лисы, — сразу выбрал Хрули.

Рыжий комок на пару мгновений распался на двух взъерошенных и очень злых лис. Их хвосты били по земле, отстукивая какой-то агрессивный ритм.

— Тварь!.

— Фука! Тьфу…

— На морду свою посмотри!

— Ты себя не видела!

— Уродина!

— Сама такая! У меня зато хвост белый!

— Это потому что ты с Праведником! Сама ты ничего не можешь, даже духовное растение не поймаешь!

— Арррр!

— Арррр!

Через мгновение последовал следующий раунд этого тонкого выяснения отношений лисьего народа.

А лисы, они всегда такие?

«Конечно, если встретилось две лисы — беги прочь, всё разнесут. Они друг друга не терпят. Вообще никак. Даже сестры друг друга ненавидят».

Надо бы как-то это прекратить… — заметил я, глядя на то, как лисы кувыркаются по земле. Тявк и визг стоял страшный, будто сражалась целая свора собак, а не две маленькие лисы, размерами меньше домашнего кота.

«Ну-ну, попробуй. Тебя с твоим уровнем они неплохо так продырявят, прежде чем ты сможешь что-то сделать. Лучший вариант — подождать пока их ярость стихнет, а там можно и поговорить».

Прекратила всё вода.

В один из моментов особенно ожесточенной схватки они просто свалились в реку, где с такой же интенсивностью продолжать бой уже просто не могли.

Неразрывный комок распался на две мокрые, злые и битые тушки лисы. Вода даже немножко окрасилась кровью — всё-таки драли они друг друга не жизнь, а на смерть.

Хрули выскочила ко мне на берег, а вторая лиса — на противоположный.

— Трусиха! — крикнула она.

— Сама слабачка, специально в воду столкнула. Силенок маловато, да!

— А ты сразу под защиту человека, позор!

— Сама ты позор лисьего рода!

— Да я тебя….!

— Успокойся, Хрули, — осторожно обратился я к лисе, за что она меня наградила таким взглядом, что я сразу заткнулся.

«Я ж говорил — лучше не лезть. Не разбираешься ты в тонкостях лисьей дипломатии. У них это вспышками, потерпи и злость утихнет».

Ну ты-то великий мастер дипломат, конечно.

«Получше одного Праведника».

— Что, человек помыкает тобой? Ха-ха-ха! — лиса заливисто засмеялась визгливым детским голоском.

— А ты ходишь одна, небось воешь от тоски как псина!

Что-то Хрули сегодня разговорчивая как никогда. Ли Бо, а сколько им примерно на человеческий возраст?

«Да лет десять-двенадцать… Точнее сложно сказать. Это ж лисы!»

Тоже верно.

За время пока Хрули дралась, я успел обсохнуть, — еще бы, на таком солнце, — и…проголодаться.

— Может, это…

Хрули начала стряхивать воду и всего меня окатила мокрыми брызгами.

— Тьфу… — сплюнул я, потому что на меня попали куски шерсти.

— Извини… — буркнула Хрули. — Но она сама первая начала. Про хвост обидно было. Так нельзя…

Чужая лиса, тем временем, начала с гордым и победоносным видом вылизывать и зализывать раны на том берегу, показывая тем самым, что эта драка ей была нипочем, и что урона ей не нанесли.

Что ж, ничего страшного по сути действительно и не произошло. Ну подралась моя мелкая лиса, почти что питомица, и теперь по ее телу были сотни мелких царапин и десятки глубоких. Главное — не были задеты ни глаза ни нос. Чувствительное, всё-таки, место. Его еще совать придется куда надо и не надо.

Я так понимаю, победителя они не выявили, — спросил я Ли Бо.

«Не выявили», — подтвердил Бессмертный.

Значит…

«Значит, им предстоят еще стычки».

А можно уговорить Хрули не лезть в бой? У нее же теперь куча ран…

«А ты взгляни на нее…»

Я взглянул.

Своим взглядом она, казалось, должна была уже прожечь дыру в противнице. Та же наоборот, вела себя вальяжно и надменно, затачивая об камень коготки с противным звуком.

Да, эти две были готовы съесть друг друга, а из шерсти сплести носочки.

Плюх!

На плечо плюхнулось птичье дерьмо.

— Вовремя… — вздохнул я, смахивая его в сторону, — Уже привыкаю…

Лучше уж так. Как показала практика, мелкие неудачи отваживают большие, и наоборот: пугаться надо, когда долго нет мелких неудач вроде спотыкания, залетов ос в рот, бесконечных чихов от попадания какой-то пыльцы, колючек, заноз, неожиданно налетавших куч комаров и просто атак ползучих тварей.

Лиса не скулила, а просто зализывала боевые раны, ничего не говоря. Я же немного прошелся вперед, не сводя взгляда с обеих соперниц. Похоже, они свои разборки закончили. На сегодня, во всяком случае.

Через минут десять, мы двинулись дальше, уже вдоль реки. Это было, конечно, несоизмеримо приятнее, чем идти под палящим солнцем в открытых полях.

— Ну что, Хрули, — спросил я уже позже, когда она явно успокоилась, — вы больше драться не будете?

— Будем. — тут же выпалила она.

«Будут конечно, ты что дурак?»

— А что, миром дело никак не закончить?

— Никогда! — выпалила она, — Она меня так наобзывала. Я такого не прощу. Ни одна лиса не простит.

Я оглянулся. Вторая лиса шла чуть позади нас, но сильно не отставала.

«Это ее территория, Хрули нанесла оскорбление, войдя на нее без спросу».

— А ты знала, что это территория той лисы?

— Конечно знала, — задрав нос сказала Хрули.

— А это не считается оскорблением у лис? — осторожно спросил я, — Ну, зайти на чужую территорию?

— Я соплячек не боюсь. Оскорбляться может сильный, слабый — нет. Я еще ей покажу, кто тут сильнее.

Интересная логика, — мелькнула мысль.

— Ну так-то она тебя тоже неплохо исцарапала, — заметил я.

— Пха! Это даже не царапины, так… Вот я ее разодрала как следует!

Лиса фыркнула и продолжила зализывать раны.

Спорить с лисой себе дороже: если не спорили, то попробуйте. Поэтому я не спорил. Только помог ей промыть раны. Удивительно, но мою помощь она не отринула.

— Посмотрите-ка на нее, даже вымыться сама не может! — донесся голос другой лисы с той стороны берега, — Даже тут ей человек помогает. Тьфу! И ты называешь себя лисой? Ты — питомец, а не настоящая лиса. Лисы не служат.

— Я никому не служу! — набычилась Хрули.

— Не служит, — подтвердил я.

— А тебя вообще не спрашивали, человек.

«Никакого уважения к Старшим». — заметил Ли Бо.

Лисы… — вздохнул я, потому что следующие десять минут обе лисы покрывали друг друга всеми ругательствами, которые знали.

Ну а я что? А я сел в медитацию и начал собирать Ци. Раз уж лиса пока хотела остаться тут, — на мое предложение уйти она посмотрела так, что я сразу умолк, — буду заниматься полезным делом: собирать Ци и наполнять полупустой узел. Занялся бы и очищением, но это требовало бы полного погружения, а я одним глазком следил за зверюшками.

Когда Хрули зализала свои боевые раны, она села рядом умостившись словно статуэтка древнеегипетской кошки и прикрыла глаза, ловя всем телом лучи солнца. Морда ее казалась одухотворенной. И если бы не приоткрывшийся глаз, который следил за второй лисой на том берегу, я бы подумал, что она медитирует.

Скопив немного Ци, на это ушло два часа, я увидел, что Хрули уже готова идти.

— Ну что, пошли? — спросил я.

— Ага. — взвизгнула она. Царапины на ее теле уже затянулись и не кровоточили. Шерсть, правда, по-прежнему во многих местах была вырвана, но главное — с ней был ее белый хвост. Напоминание сопернице о том, кто тут ближе к новой ступени развития духовного зверя.

Возле реки, конечно, было лучше, легче и приятнее идти, чем по засохшим полям. Постоянно дул ветерок, наполненный свежестью, ну а щедро росшие по берегам деревья давали приятную тень.

Хотя, надо сказать, и пыль с полей порывами иногда доносилась до меня, обдавая лицо и заставляя кашлять. Про насекомых вообще молчу. За путешествие по этим полям я узнал больше их разновидностей, чем за всю свою предыдущую жизнь. Что ж, познание нового — тоже хорошо. Кроме того, я уже мог различать по укусу, что за тварь меня укусила. Вот сейчас был явно краснокрылый слепень — у него укус жжётся как перцем намазанный. А вот обычная оса. Вообще уже не ощущается. Миг боли — и всё. А вот в ногу вцепилась сколопендра. Да, ядовитая, но не сильно. Нога просто немного опухает и немеет. А так всё нормально.

Я вздохнул.

Что ж — это мир открытой природы, а не тепличных условий секты. Тут всё, что не жалит — кусает, а всё, что не кусает — убивает, и совсем не делает вас сильнее.

Но привычка — страшная сила, даже к такому я привык.

Шагая вдоль берега, я иногда ополаскивался водой и мельком следил за тем берегом.

Словно неутомимый преследователь, словно наша тень, за нами следовала вторая лиса и приговаривала:

— Пошла отсюда! Пошла! Белохвостая! Думаешь, пару волосков белых выросли, так ты старше?

Какое-то время моя Хрули, гордо подняв морду, вышагивала не обращая внимания и не отвечая, но потом всё же сказала:

— Шавки лают — караван идет.

Интересно, где она услышала это выражение?

— Это я-то шавка, я? — лиса взмыла в прыжке, вот только в этот раз она не допрыгнула и плюхнулась прямо в воду.

Хрули заливисто и по-детски засмеялась.

«У нее что-то с лапой. Ей, похоже, от Хрули досталось больше, чем нашей лисичке от нее», — заметил Ли Бо.

И действительно. Только после того, как лиса выбралась на берег было видно, что ее лапа прихрамывает. До этого она скрывала это. Наверное, через боль.

— Пхах… Слабачка, — высунула язык Хрули, — Даже перепрыгнуть речку не можешь. Пффф…

И высунула язык.

Во мне же внутри колыхнулось какое-то беспокойство об этой лисе.

Впрочем, временное.

Нас с лисой ждал длинный путь к болотам и озерам. По той карте, что у меня была, туда нужно идти вдоль реки не менее двух недель. И никаких дорог там нет.

Когда начало вечереть, я остановился и занялся очищением меридиан.

— Хрули, — следи за обстановкой.

— Слежу! — тявкнула она.

Ли Бо, не забудь предупредить об опасностях.

«Да уж, куда я денусь», — вздохнул он. — «Попытаюсь хоть пару стихов сложить. В последнее время вдохновения совсем нет».

Открыть седьмой меридиан труда не составило. А вот очищение, ожидаемо, потребовало полной концентрации на духовном взоре. Мне уже не требовались подсказки Ли Бо. Схемы восьми меридиан я знал превосходно. А вот вернуться к схемам остальных восемнадцати мы так и не успели. Не до того было… хотя честно сказать, я их и так запомнил, может он это знал, поэтому и не напоминал о них.

Через два часа передо мной всплыла табличка нейросети.

[Седьмой меридиан очищен на 3%]

Да, пришлось половину запаса Ци оставить в себе, чтобы иметь на случай столкновения с кем-то. Всё-таки даже на управление четками тратилась Ци.

Придя в себя, я, как обычно, обнаружил грязь на теле. Неизбежность очистки меридиан. Благо, рядом была речка.

Ополоснувшись, двинулся вперед. Хоть во время очищения я уставал, но не настолько, чтобы останавливаться. Сидеть на одном месте было нельзя.

Неожиданностью стала птица. Она буквально свалилась прямо на меня, больно стукнувшись об голову. Сначала я подумал, что снова проклятье Хотея сработало. Но… Птица была живая, и еще трепыхалась.

К ней тут же кинулась Хрули, оскалив зубки.

— Стой! — остановил я ее.

Птица была явно хищная, но небольшая. Ястреб, что-ли? Никогда не разбирался в этих пернатых.

— Можно я съем? — запрыгала вокруг него лиса.

Ястреб, — а это был он, — только разевал пасть и пятился.

— Нельзя, Хрули.

— А-ха-ха-ха! — раздалось с того берега, — Человек запрещает тебе есть. И ты говоришь, что ты свободная лиса?! Ты — питомец!

Хрули на меня укоризненно посмотрела.

«Ты чего, смертный? Отдай лисе птичку. Ей же хочется».

Птичку жалко. И я хочу с ней кое-что сделать.

«Зажарить?»

Лучше. Вылечить.

«А?»

Ну вы же со стариком говорили, что я могу лечить своей Ци. А у птицы вон, одно крыло переломано или перебито. Почему бы не попробовать начать лечить именно с нее?

«Вообще-то, речь шла о людях».

А какая разница? Людей тут нет, а раненая птица есть.

«Ну… Я вообще не знаю… Но животных-то зачем лечить?»

Как минимум чтобы разобраться со своей Ци и как она работает.

«Разумно», — признал Ли Бо.

Лиса продолжала выжидательно смотреть на меня, думая, что я ей брошу птичку.

Итак… — подумал я, — Надо как-то успокоить птицу.

Попытка ее схватить, естественно, провалилась — мне бы просто разодрали руки острыми когтями и клювом.

— Ладно, — мелькнула мысль, — раз не хочешь лечиться по-хорошему, будет по-плохому.

В воздухе взмыла бусинка четок и ударила в темечко птицы. Та вырубилась моментально.

«А ты точно лечить ее собрался?»

Точно. Просто видишь — сопротивляется.

«Хороший ты лекарь, я б к такому не пошел».

Принудительное лечение. — коротко ответил я. — Птица же не понимает, что я помочь ей хочу. Ну и навыки заодно проверить.

Что ж, через секунду я сел в позу лотоса — так было удобнее. А между ног положил птицу, «вырубленную» святыми четками.

— Так… И что дальше делать?

— Съесть? — предложила Хрули, облизываясь.

— Нет, Хрули, эту птицу трогать нельзя.

«Выбросить?»

Я лучше тебя выброшу, чем эту птичку.

«Не знаешь ты цены вещам», — цокнул невидимым языком Ли Бо.

— Почему нельзя съесть? — настойчиво спросила лиса.

— Потому что я ее лечить собираюсь.

— Лечить? — переспросила Хрули.

— Именно.

Что делать дальше, умник?

«Я откуда знаю — я что, лекарь?»

Нет, ты — профессиональный пьяница.

«Не пьяница, а ценитель прекрасного вина….и женщин. Разница колоссальная».

По мне — одно и тоже. Просто бессмертный пьяница. — отмахнулся я.

«Этот бессмертный пьяница может обидеться».

Как женщина, ей-богу.

Я осторожно прощупал крыло птицы. Оно было буквально разорвано. С таким летать ей больше…никогда. Такое само по себе не срастается. Разве что будь она духовным зверем — то да.

Направив Ци в глаза я узнал…ничего… Нейросеть не показала даже повреждения птицы.

Ладно, попробуем направить немного. Ведь моя Ци лечит, так?

«Только немного», — неожиданно предупредил меня Ли Бо. — «Большое количество чистой Ци обычное существо может и не выдержать».

Спасибо, видишь — знаешь же что-то, просто не хочешь рассказывать.

«Ну, это я за знания даже не считаю», — хвастливо ответил поэт.

Отрешившись от всего вокруг, я впал почти что в состояние медитации. Энергия Ци вокруг начала ощущаться очень ясно. Как и та, что внутри меня. И именно ту, что внутри меня — очищенную, я и должен был использовать на птице.

Выделив каплю Ци, — я ее не столько видел, сколько ощущал, — я направил её взъерепенившейся птице в брюшко.

«Ну че встал как столб — мало просто дать Ци птице, надо направить эту Ци в поврежденное место. Что она, по-твоему, сама направит Ци и вылечит себя? Лекарь, тьфу! Из-за таких вот лекарей Практики и дохнут как мухи».

Я вообще-то поэтому с птицы и начал, — резонно заметил я.

«А что, птичку не жалко? Праведник ты, или кто?»

Ты вообще-то недавно предлагал ее съесть или выбросить.

«Не помню такого».

Я фыркнул и сделал, как сказал Бессмертный.

Ощущал свою каплю Ци я хорошо, спасибо четкам, которые требовали подобного контроля. Медленно и, фактически, вслепую я направил каплю в район поврежденного крыла. Ци текла медленно, словно преодолевая препятствия.

Это нормально, что она так туго идет? — спросил я мысленно Ли Бо.

«Я откуда знаю, я никогда никого не лечил. Нет таких способностей».

Я продолжил проталкивать каплю Ци. Через секунд пять она, наконец, по моим ощущениям оказалась в районе разорванного крыла.

Я не видел внутренней структуры птицы, только ощущал свою Ци. Зато через минуту я сумел разглядеть её жизненную энергию.

«Животная Ци», — пояснил Бессмертный.

Именно благодаря этой Ци, которая была в форме тела птицы, и я понимал куда направлять Ци. И главное — я, наконец, увидел разрывы энергии в определенной части крыла.

Я толкнул сюда Ци и…вернулся к обычному зрению. Теперь наверное надо было просто удерживать Ци в одном месте — в поврежденном месте, как прикладывают лекарство. Ну…по логике… Впрочем, есть ли логика в мире культиваторов?

Разорванное крыло птицы начало буквально на глазах срастаться. Вот только при этом она птица начала резко высасывать мою Ци.

«Дай еще Ци. Этого количества не хватит. Только понемногу».

Я прислушался к Ли Бо, и направил еще порцию своей Чистой Ци, которая тут же всосалась в птицу.

Капля восстанавливала кусочек ткани или сращивала сухожилие. Но тратил на это я очень много Ци. На эту небольшую птичку ушло около трети запаса узла.

А это нормально, что так много Ци уходит? У меня ведь был запас Ци даже больше, чем у большинства Практиков. Я это точно знал.

«Конечно, ты же не умеешь управлять тонко. Ты как кувалдой своей Ци забиваешь. Плюхаешь на поврежденное место. Но даже так у Праведников это срабатывает. Понимаешь, почему вы ценны как лекари?»

Крыло зарастало на глазах.

Честно говоря, я ожидал того, что Ци будет лечить, но чтоб так… Так быстро…

Единственное, что смущало — бешеный расход энергии, которую мне приходилось накапливать почти неделю, а тут треть ушла за полчаса.

Я посмотрел и ощупал крыло. Я, конечно, далеко не ветеринар, но как будто бы оно было целое. А главное — в духовном зрении животная Ци стала течь ровно.

«Неплохо для первого раза», — сказал Бессмертный. — «Только расход энергии очень большой. Лечи ты кого побольше — и всего резерва бы не хватило. С таким расходом ты даже кошку не вылечишь».

Довольно скоро птица очнулась.

Она непонимающе оглядывалась вокруг. И с каким-то неверием сообразила, что крыло, которое еще совсем недавно было полностью разорвано…. целое!

— Теперь можно съесть? — приготовилась к прыжку Хрули.

— Нет.

Птица взмахнула одним крылом, другим, а потом обоими и вспорхнула ввысь, издав радостный клекот. Она недолго покружилась над нами и…полетела дальше.

«Эх… А мог бы зажарить…» — мечтательно произнес Бессмертный.

Я его шлепнул по боку, высказывая свое недовольство.

Я в следующий раз жарить мяско буду прямо в тебе, и борщик делать. Обязательно.

«Что-что делать?» — удивился он.

Супец такой, хрен потом отмоешься, будешь весь красный.

И чернь попирает нас ногами.

Благородных господ дух.

Мрак и безнадега.

Туда тебе и дорога, — хмыкнул я, закончив четверостишие.

Странно, но потратив Ци я неожиданно устал. Такого обычно не бывало. Словно я истощил собственные жизненные силы.

Ты не знаешь, почему так? — спросил я у Ли Бо.

«Знаю», — ответил Ли Бо. — «Потому что когда ты лечишь, ты не только Ци свою тратишь, но и немного жизненной Силы. Ну а учитывая, как ты бездумно расходовал Ци, то и жизненной Силы ты просрал много».

Ясно-понятно.

Хрули обиженно на меня смотрела, изредка выискивая взглядом в небе вылеченного ястреба.

Что ж, сил нет, но идти дальше надо.

Мы шли целый день, вплоть до поздней ночи, и на удивление меня… не обсирали птицы. Это было неожиданно. Потому что проклятье мигало, но ничего не происходило. Правда, я заметил что справа с неба падали мертвые голуби. Но как будто бы и всё.

Странно всё это… — подумал я.

☯☯☯☯

Примерно то же самое время

Где-то высоко в небе. Ястреб по имени Янг.

Ястреб взмыл вверх и, с невероятным чувством свободы, полетел. Он думал, ему конец. С такими ранами как у него птица не живет. Ее любой земной хищник растерзает за пару мгновений. И его ждала такая судьба. Он уже видел хищный взгляд и раскрытую пасть той лисы. Но потом… Потом вмешался тот человек со светлой аурой.

Каким-то неведомым образом он вылечил его. Срастил обратно крыло. Это было самое настоящее чудо.

Пусть Ястреб был высоко в небе, он прекрасно видел и этого человека и…двух лис. Они медленно и неспеша шли вперед вдоль реки.

Вдруг Янг увидел странную штуку.

Какие-то наглые птицы пролетели прямо над его спасителем и выпустили в него…свое дерьмо. Да так метко, что оно явно должно было поцелить в движущуюся цель.

Не мешкая, Янг просто поймал это дерьмо своим телом.

Однако птиц это не остановило. Другие пернатые совершили сброс балласта.

Что ж, ястреб Янг не отличался терпимостью. Поэтому в следующую минуту все птицы вокруг были либо разогнаны прочь и бежали в страхе либо….были убиты одним ударом его клюва.

Он знал, что не позволит каким-то тварям обсирать своего спасителя. Теперь этот добрый Практик мог быть спокоен. Больше его не обосрет ни одна птица.

Глава 2

К сожалению, стычки Хрули и другой лисы не прекратились — утихомирить их было просто невозможно. И каждый день Хрули после таких драк зализывала полученные раны.

И вот тут я уже решил попробовать ей помочь.

Все эти дни я подбирал различных букашек и насекомых — тех, которые были немножко в инвалидном состоянии. И пытался…лечить. Я решил что надо развивать навык лечения и использовать для этого любую возможность.

Да, к сожалению первые попытки вылечить насекомых закончились плачевно. От переизбытка моей Ци насекомые просто взрывались. Но зато после полусотни неудачных попыток я научился очень тонко дозировать капли Ци.

Вдобавок к этому я тренировался с четками. Это тоже помогало в контроле Ци, а еще в удержании внимания и координации. Управлять сразу восемью бусинами, а значит и сгустками Ци в них, было той еще задачкой. И пока увеличить их количество не получалось.

Параллельно этому шла очистка Меридиан. Вот только больше, чем на несколько процентов за один сеанс очистки, продвинуться не удавалось. Ну курочка по зернышку клюет, а я по проценту очищаю.

Честно говоря, я с каким-то нетерпением ждал, когда откроются все восемь Меридиан. И это будет означать, что я смогу использовать хоть какие-то техники. Техник, правда, не было, но это дело десятое. Главное — я ощущал, что становлюсь, пусть и немного, но сильнее.

Чем больше было открытых Меридиан, тем больше увеличивался объем моей Ци.

Кроме того, каждый открытый Меридиан давал телу новое ощущение потока энергии, да и само ощущение Ци улучшалось, словно организм наконец настраивался на правильный лад.

Пропускать Ци из узла Меридиан в сами Меридианы и обратно было истинным наслаждением во время медитаций. Но приходилось всё равно всё время тратить на «бурение» нового, седьмого Меридиана. Этот процесс мне уже начинал нравиться.

Остановившись в тени очередного древа, я сел в медитацию — собирать ту свободную Ци, что витала вокруг, и будто только и ждала того, как я ее соберу.

Хрули, тем временем, нырнула в воду половить рыбку: надо признать, что охотницей, что рыбаком она была прирожденным. У рыбы просто не было шансов. Никаких.

Плюх!

Плюх!

Плюх!

Одна за другой, лиса выбрасывала рыб на камень возле меня и они бились, пытаясь дышать. Бесполезно! Безжалостная лапа маленькой лисы вершила их судьбу, прерывая рыбий род. Причем делала она это с явным удовольствием, учитывая ее довольное уруруканье. Иногда особо крупную рыбину она сжирала так, сразу. Впрочем, ее добыча — имеет полное право. Эта лиса, по сути, кормит меня. Без нее я питался бы одними корешками, а так — на белковой диете из перепелок и рыб.

Я открыл глаза, прерывая медитацию.

— Иди сюда, Хрули, — подозвал я ее.

— А? Что? — подскочила она виляя хвостом.

— Садись рядом.

Она села.

— Давай попробуем тебя подлечить.

— Но…

— У тебя после сегодняшней драки с десяток больших глубоких царапин. Это не очень хорошо.

«Ну еще ей прыщики лечи. Это же просто царапины».

Я хочу научиться лечить. А для этого нужна практика.

Бессмертный вздохнул, как если бы имел дело с умственно отсталым, и промолчал.

— Готова?

— Да! — кивнула Хрули и протянула мне лапы, совсем как умная собака.

Я осторожно толкнул Ци в ее лапу. Хрули прикрыла глаза и расслабилась, позволяя моей Ци проникнуть внутрь. Я вдруг понял, что она могла ее и не пустить. Духовные звери, видимо, на такое способны. Но она мне доверяла, и знала, что я ей не наврежу, поэтому Ци свободно потекла внутрь.

Я закрыл глаза и, ощущая ее и свою энергию, начал направлять Ци в поврежденные места.

Процесс, похоже, не сильно отличался от того, когда я лечил птицу.

Разница была лишь в том, что на эти ранки расходовалось совсем незначительное количество Ци. Оно и понятно: чем больше степень тяжести повреждений, тем больше нужно усилий и Ци.

Сейчас же я по сути ставил заплатку за заплаткой на места повреждений. Ци рассасывалась и залечивала в тех местах ранки лисы.

Через двадцать минут всё было закончено, а я был опустошен наполовину, если не больше.

Было что-то медитативное, приятное и расслабляющее в процессе лечения, пусть Ли Бо и говорил, что я работаю с Ци как будто бью кувалдой по цветочку.

— Фуф… — выдохнул я, когда закончил и взглянул на труды рук своих.

Все раны и царапины на теле Хрули исчезли, и там сразу начала расти новая шерсть.

Лиса же радостно запрыгала.

— Ни одной царапины! — пищала она. — Вау! Полностью исчезли!

Плюх!

И на радостях бултыхнулась в воду, продолжать истреблять рыбий род. Что ж, радость для одного — это горе для другого, на том наш мир и стоит.

Я же продолжил восстанавливать Ци.

Но недолго, так как тело истратило слишком много сил, и требовалось их пополнить. С помощью еды, конечно.

Так что довольно скоро на бережку речки жарилась пойманная лисой рыбка. Не скажу, что люблю пресноводную рыбу, но тут не до выбора.

На нас с легкой завистью смотрела с того берега другая лиса. Во всяком случае, мне казалось, что с завистью. Возможно она проклинала нас.

От жареной рыбки Хрули, кстати, не отказалась.

— Вкуффнно… — хрустела она, дробя косточки рыбки. — Не сырая, конечно….Но вкуфффно.

— Это ты еще с солью и перчиком не пробовала, — заметил я.

— Беее! — скривилась лиса, — показывая, что она думает об этих ценнейших ингредиентах готовки.

Объелись мы знатно, ну а потом продолжили путь вдоль реки.

А Хрули… Хрули вовсю демонстрировала своей противнице, на которой по прежнему виднелись царапины и которая прихрамывала на одну ногу, свой идеальный мех.

— Ни царапины, тварь! — крикнула она ей, — А ты как, хромаешь, да? Так тебе и надо.

— Заткнись, ручная зверюшка! Поела жареной рыбки? Позор лисьего рода! Мы едим только сырое!

— Сама ты позор! Вот доберусь до тебя, будешь визжать как трусливая шавка!

— Аррррр!

— Аррррр!

Дружное рычание дополнил легкий плеск воды.

Речка текла неспеша. Ветер дул мягко. Солнце уже прошло свой зенит. Идеально.

Если бы еще насекомые не кусали, то подумал бы, что в раю. Благо, хоть на меня лететь птичье дерьмо перестало. Однако, это-то как раз вызывало внутреннее напряжение. Потому что ничего просто так не случается. У всего должны быть причины. И пока этих причин я не видел. Неужели опять какая-то крупная неприятность «копится»?

К счастью, следующие недели пути прошли спокойно. Лиса дралась, а я ее лечил. Когда не мог лечить ее, пытался лечить насекомых. Странно, но это работало. Я учился концентрироваться на крохотных объемах Ци. Однако всё это время Бессмертный говорил, что так работают только неумехи. Мол, это нерациональное расходование своей Ци, да еще и в придачу просто жизненных сил.

Но никаких схем и знаний, как он однажды сделал с Меридианами, больше не было. Собственно, те самые меридианы я начал вновь заучивать. Под чутким руководством вечно недовольного поэта. Второй раз образ он мне отказался передавать: я только рисовал, а он меня поправлял, хотя мне казалось, что я и так всё правильно делаю, а поправляет он просто для проформы.

«Не, не так!»

Так?

«Нет, правее».

А?

«А теперь левее! Да ты что, слепой? Я куда сказал? Если такой Меридиан в себе будешь пробивать, просто разорвешь энергетическую структуру и останешься инвалидом. Это не шутки!»

Да понял я.

«Ничего ты не понял!»

Собственно, сегодня был один из подобных уроков. Когда я помедитировал и очистил часть Меридиана, пришло время заучить схемы дублирующих Меридиан. Мне кажется, Ли Бо просто нравилось заставлять их рисовать, потому как повторять одно и то же я смысла не видел. Но не спорить же с Бессмертным? Тем более, иногда накатывала скука.

«Ты тупой? Линию веди с изгибом».

А можно поделикатнее? Без грубостей. Ты поэт или кто?

«С тобой по-другому не получается. И вообще, кто сказал, что поэт должен нежничать?».

Да уж, нежности — это не про тебя.

«Мои нежности только для красивых женщин. Ты под это определение не подходишь».

Я в сотый раз строил нарисованные на песке схемы и выводил по-новой. Это, знаете ли, нужно иметь ангельское терпение, чтобы выслушивать подобное в свой адрес. Благо, подобным ангельским терпением я обладал. Да и большинство слов Ли Бо я пропускал мимо ушей. Если реагировать на каждое оскорбление — никаких нервов не оберешься. С другой стороны, без Бессмертного мне вообще бы не с кем разговаривать, потому что Хрули была занята тем что играла в гляделки со второй лисой, на противоположном берегу.

Так что сейчас я максимально погрузился в схему на песке и не сразу заметил, что стало как-то тихо. А тихо стало потому, что никто не шумел. А никто не шумел потому, что Хрули куда-то ускакала. Вот такая простая причинно-следственная связь.

Обычно Хрули надолго от меня не отлучалась, потому что рядом была вторая лиса, и хоть она этого не показывала, но явно ощущала себя спокойнее, когда рядом был один молодой и праведный Даос. Который и подлечить может, и спасти, если что. Вдруг соперница окажется сильнее.

Впрочем, и ее противница обычно надолго не уходила. Вот только силы их становились неравными. Противнице приходилось зализывать раны после каждой драки, ну а Хрули….Хрули лечил я. И находил в этом что-то несправедливое. Всё же это нечестно, когда твоего противника лечат, а ты в разы медленнее восстанавливаешься.

Естественно, подобные мысли, высказанные вслух, Ли Бо высмеивал как глупейшие. Мол, наш мир — это борьба сильного с сильным за право лежать под солнцем. Ну а то, что это место предполагается устилать костьми врагов — это так, дело десятое.

Вокруг стояла такая тишина, что я даже вышел из состояния медитации. Что ж, пройдусь пока. Может, искупаюсь. Удивительно, но я полюбил это дело.

Я успел и искупаться, и поесть, и помедитировать, и даже Меридианы снова поочищать, а лисы всё не было.

Честно говоря, я даже заволновался. Она никогда так надолго не отлучалась.

Может, с ней что-то случилось?

«Да что с духовным зверем может случиться?»

Ну, так -то в первый раз ее поймали, чтобы в жертву принести.

«Лично я никогда поблизости сильного не ощущаю».

Ну ты и тогда не ощущал, но нас чуть не поймали.

«Ой, вспомнил, когда это было?».

Как будто с тех пор что-то изменилось.

В общем, впервые в этом мире я кого-то ждал. И очень напряженно ждал. Солнце клонилось к закату, а я стоял и смотрел то на одной стороне реки, то на другой, и ждал Хрули. Как там говорил один маленький принц с далекой планеты: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Не знаю, кого там приручил принц, но тут я, похоже приручился сам, не иначе. Иначе откуда такая тревога за простую лису? Удивительно совпадение, он ведь тоже приручил лису.

Нет, Хрули — это как домашний кот, с которым и поговорить можно, и посетовать на судьбу, но отклика ждать не приходится. На судьбу я, правда, не сетовал — не тот склад характера. Разница между ней и котом только в том, что лиса еще и полезная — дорогу разведывает, дичь ловит, а взамен просит немножко Ци.

Я вздохнул и в который раз взглянул вокруг.

Я ведь даже не знал, в какую сторону она убежала. Идти без нее я просто не мог. Надо было дождаться.

Уверен, она бы сама просто так не убежала, ничего не сказав. Должно было что-то серьезное случиться. Охотилась она всегда вблизи, и это занимало буквально полчаса времени. Она ведь очень быстрая.

Наверное поэтому, когду я увидел, как вдали сквозь поля продирается что-то рыжее, то очень сильно обрадовался. Так сильно, что чуть не рванул навстречу. Душу сразу покинуло беспокойство. Короче, меня попустило. Лиса бежала обратно — значит, всё хорошо.

А что это она тащит? — мелькнула мысль.

«Неплохую добычу она поймала».

Когда Хрули уже была на расстоянии двадцати шагов от нас, я вдруг понял, что она тащит не просто что-то. А другую лису.

Подожди, она что, ее убила?

«Эм…да нет, не может быть…она же не такая жестокая…или такая?» — в голосе Ли Бо прозвучало сомнение.

Да, я знал, что моя лиса хищник, но их стычки с другой лисой не носили такой уничтожающий характер. Они как будто бы ни разу не пытались прям убить друг друга, не преступали невидимую грань.

— Помоги, — выронила свою «добычу» из пасти Хрули. Она, фактически, прохрипела это и я рванул к ней навстречу.

— Ван… Помоги ей….

Вторая лиса была не просто ранена, ее словно погрызло что-то огромное. Всё ее тело было в крови. Шерсть слиплась, а сама она была без сознания.

«Дааа….» — протянул Ли Бо. — «Ну и дела…»

— Ван… Ты сможешь ей помочь? Сможешь вылечить? — В детском голоске Хрули звучала паника и слезы.

Откуда ж я знаю! — подумал я, но ничего не ответил.

А сам подхватил лису и понес к воде. Промыть раны. Я не большой эксперт в этом, но чутье подсказывало, что так нужно было сделать.

Пока я промывал тело лисы, я понял одно — дела были плохи. Нет, не так. Они были ужас, как плохи!

Чьи-то огромные челюсти просто пережевали внутренности бедной лисы, а сама она сейчас едва дышала.

— Ван….ты же ей поможешь, да? Поможешь? Спасешь? — Хрули говорила, плакала и умоляюще смотрела на меня.

«Да она не жилец, Ван. Твоих сил не хватит».

Я сжал челюсти.

Разберусь.

Итак! Всё тело лисы — одна сплошная рана, только голову чудом не задело. Откуда начинать?

Наверное, мои руки бы дрожали, но одежда Святого по-прежнему успокаивала в такие моменты, позволяя сохранять холодную голову.

Что я могу сделать? Ровно то же самое, что делал «до».

Использовать свою Ци.

— Охраняй, — кинул я Хрули, которая места себе не находила и ходила кругами на подрагивающих лапках.

Что ж, я даже не думал, что та, вторая лиса, ей так дорога. Оказалось, их драки вовсе не признак ненависти, а, видимо, своеобразный ритуал.

Вздохнув, я уселся в позу лотоса. Потянул к себе энергию и положил руки на лису. Через секунду моя Ци потекла в тело бессознательной лисы.

Тут же моя концентрация достигла первой ступени Дхараны.

Я сосредоточился на Ци и начал ее направлять в самые сложные участки: туда, где были явно повреждены внутренние органы. Эти места в духовном зрении выглядели как зияющие прорывы, сквозь которые утекала Ци лисы.

Начал я с самого большого разрыва. Ввалил туда побольше Ци, наверное, с половину своего запаса.

Потому что жить животинке явно оставалось недолго. Не знаю, кто ее так отделал, но тварь явно с крупной пастью. Надеюсь, не какой-нибудь десятиметровый тигр.

Я прогнал все лишние мысли, а внутреннее ощущение времени будто замедлилось. Внутри было удивительное спокойствие, почти хладнокровие. Наверное, такими и должны быть врачи. Мой взор следил за течением Животной Ци в теле лисы.

На нем и сосредоточился, использовав как точку концентрации своего внимания.

[Вы погружаетесь в состояние Дхьяны].

Сознание словно очистили от всего постороннего. Я концентрировался только на теле лисы, в которое потоком устремилась моя Ци.

Время уже замедлилось не только внутри, но и снаружи.

В тот же миг я четко понял, что если не случится чудо, то я не справлюсь.Скоро я начал ощущать духовным зрением структуру лисы. Словно перед внутренним взором предстал её скелет, по которому шли энергетические потоки. Разорванные, правда. И мои заплатки были белыми пятнами.

Не хватит! Моей Ци не хватит! Ее просто слишком мало!

Энергия заканчивалась, а я полностью закрыл только одну рваную рану на теле лисы. Просто закрыл, даже не залечил. Всего лишь одну, а их с десяток!

Я инстинктивно взял в руку четки. Почему? Не знаю. Может, ждал помощи и совета от неодушевленного предмета?

В тот же миг меня пронзила вспышка озарения, от которой стало на миг больно.

[Вы ощутили состояние Сатори].

В ту же секунду я словно воспарил над собой и увидел ситуацию со стороны. Увидел молодого практика с полупустым узлом меридиан и смертельно раненой лисой на руках, которую своими силами ему было не спасти и хныкающую в сторонке другую лису. И, понимал я это как-то отстраненно, будто мне какой-то кнопкой отключили эмоции.

Четки — это выход. Надо только «позаимствовать» энергию у них. Ту самую, которая там была заложена.

«Ван, даже не думай! Это тебя убьет!»

Я не ответил. Просто покрепче сжал четки и начал впервые не отдавать, а брать.

«Остановись!»

Я не остановился.

И в ту же секунду в меня хлынуло пламя. На мгновение меня ослепило от боли. Так больно мне еще никогда не было. Будто я сделал что-то, к чему был не готов. То, чт о было еще слишком рано.

В меня потекла Святая Ци. Она взрывалась и буйствовала внутри, будто я впустил внутрь себя разъяренного дракона, с которым не в состоянии совладать.

Мое тело разрывало изнутри. Меридианы трещали от натуги.

— Аааааа!!!

Я закричал. Выдержать было невозможно. По сравнению со Святой Ци, нейросеть гладила меня перышком.

Я понял, что не могу остановить Святую Ци.

«ДУРАК! РАЗБАВЬ ЦИ СВОЕЙ!»

Узел! Боги, узел Ци! Он… он не выдержит! Его буквально разрывало, и держался он каким-то чудом.

Слова Бессмертного раздавались в голове, будто кто-то лупил меня изнутри.

Но тем не менее, их смысл был мне понятен. И я тут же кинул свою Ци на растерзание Святой Ци.

Еще…еще…еще…

Я отдавал все капли своей энергии и бросал в чужую Ци. А когда я отдал всё, то перестал сопротивляться. Я сумел перенаправить Святую Ци из своего тела прямо в раненую лису.

Мои руки засияли, словно маленькое обжигающее солнце.

Как только Ци вошла в тело лисы, она дёрнулась. Я больше ничего не делал, только отдавал Ци ей.

На моих глазах раны лисы начали затягиваться, словно кто-то начал перематывать время назад. И этот процесс уже не зависел от меня. Святая Ци делала всё сама. Без моего участия.

Внутри была страшная пустота, будто Ци выжгла из меня все эмоции.

Я не ощущал рук.

Бросив на них взгляд, я понял, что мне просто сожгло всю кожу до черноты. Именно руками я и передавал Святую Ци.

Я рухнул на бок.

Где-то далеко-далеко, будто в другом измерении, раздался радостный визг Хрули:

— Она дышит! Раны заросли! Ван! Она живая!

Я же лежал, впитывая крохи Ци из пространства, потому что я был полностью пуст.

Даже Ли Бо молчал, не тревожа меня.

Как вдруг….

Я ощутил, как земля…дрожит. В воздухе запахло озоном и близкой грозой. Атмосферное давление словно выросло в десятки раз, а мне стало тяжело сделать даже один вдох.

А потом раздался странный гул на каких-то особенных частотах — так бывает, когда крутишь приемник и среди шума пустых станций вдруг натыкаешься на…канал связи.

В тот же миг пришло осознание.

НЕБО СМОТРИТ.

Оно отреагировало.

Оно заметило меня.

НЕБО ПОСМОТРЕЛО.

Время остановилось.

В ту же секунду меня словно раздели и оставили нагого, а после разложили на атомы, просматривая все мои мысли, проникая в душу, и раскладывая ее на отдельные воспоминания. Бесстрастно. Равнодушно. Справедливо. Отстраненно. Это было что-то не просто Древнее, оно существовало ВСЕГДА. ВЕЧНОЕ НЕБО.

Будто даже нейросеть разложили на составные части, она перестала действовать и на миг существовать.

«Вот дерьмо…» — Бессмертный выругался. — «Ты только что потревожил Небо. Не надо было трогать Святую Ци. Еще слишком рано! За такое могут и наказать!».

А потом меня собрало обратно. Мне вернули мое «Я». Время вернулось.

По небосводу прокатился грохот и….ударила молния. Прямо в меня. Я закрыл глаза.

Даже если я совершил ошибку…. Выбора не было. Так было надо.

Глава 3

В момент когда в меня попала молния, я засветился. Буквально.

Даже мои глаза словно испускали из себя лучи света. На удивление мне не было больно и молния почему-то не испепелила меня на месте. Наоборот, она наполнила мое тело странной энергией, пусть и буквально на пару секунд. Но у меня аж дыхание перехватило от такого переизбытка Ци. Все волоски на моем теле стали дыбом, не выдерживая этого напора. А еще через секунду вся энергия внезапно сконцентрировалась в одном месте. В голове.

И вот тогда стало больно. Так больно, будто мне в крошечную точку на голове начали медленно вкручивать горящее сверло.

Это волос! — понял я.

Энергия сконцентрировалась в волосе, послужившим для нее будто громоотводом. Пульсирующая боль гвоздем вбивалась в голову, и мои глаза заслезились. Не знаю, сколько это продолжалось, не ощущал времени, но в какой-то миг я понял, что боли нет.

Она прекратилась.

И кода боль исчезла на меня словно нашло просветление. Время вокруг остановило свой ход, а я понял, что смотрю в Небо: высокое, бесконечное и синее. На душе стало легко. В голове была звенящая тишина. Ни одной мысли. Даже нейросеть молчала, затаившись, словно трусливая крыса. И в этот миг тишины и безвременья, в котором пребывал, я понял одно: есть в Поднебесной кое-что, что выше любых контрактов, и любых иномировых божеств, — это Небо.

Одно для всех. Одно над всеми. Вне времени.

На краткий миг я ощутил с ним связь и, глядя вверх, в Небо, увидел там, за небосводом чьи-то глаза, полные всезнания. И от этого взгляда меня словно оглушило. Потому что по самому краешку сознания проскользнуло какое-то смутное узнавание этих глаз.

А потом все резко оборвалось. Время вернуло свой ход. Я ощутил себя снова живым.

Рядом что-то визжала Хрули, что-то говорил Ли Бо, но я автоматически поднял руку, успокаивая лису, показывая, что еще не помер.

А вот сил, чтобы произнести хоть одно слово, у меня просто не было.

Я лежал. Просто лежал.

Лежал не как выжатый лимон, а как тот, с которого сняли шкурку, покипятили пару часов, а потом порезанными ломтиками бросили в чай.

Внутри все болело, будто там был сплошной ожог. Святая Ци была слишком мощной для моего тела, но она меня не убила и это уже было хорошо. Моей Ци было слишком мало для лечения ран как у этой лисы, и качество ее было все еще низкое.

Я воочию увидел разницу между Очищенной Ци и Святой. Это была пропасть. Спасибо Тань Лу, Святому, который отдал мне свои четки, наполненные Ци, иначе… Иначе бы я никого не спас.

Хорошо, что я не послушал Бессмертного.

Я продолжал лежать и прислушиваться к себе.

Наконец-то, когда я вновь ощутил свое тело, я попытался впитать в себя крохи Ци из пространства вокруг. Потому что ощущение пустоты, которое было во мне сейчас было хуже голода. Раньше я такого не испытывал. Раньше я никогда не доводил себя до такого полного истощения.

Что ж, впитывать Ци было физически больно.

«Ну, и оно того стоило?» — прозвучал голос Ли Бо. — «От такого истощения можно и не оправиться. Благодари всех богов, что с твоими Меридианами ничего не случилось, как и с узлом. Это же надо додуматься — выкачать всю Ци из узла. Это ж идиотизм! Это я еще не говорю про Святую Ци, которая могла выжечь всё внутри, и всё, прощай Практик Ван, был бы инвалид»

Могла выжечь, но не выжгла.

«Ага, да если б не твоя одежда, ты бы лежал кучкой пепла после удара Небесной Молнии».

Одежда? А она тут при чем?

«Да так, подумаешь… На стадии Очищения Меридиан выдержать Небесную Молнию, это ты, наверное, какой-то особенный. С кровью драконов, что-ли? Да кроме одежды Святого нет ни одной причины, почему ты еще жив!»

Я на секунду прикрыл глаза, и вспомнил описание одежды Святого, когда я ее подобрал.

И всё встало на свои места.

Та строчка про Небесные Испытания, которую я принял за шутку нейросети, оказалось правдой:

[Хоть одежда выглядит убого и потрепано, будто прошла семь Небесных Испытаний, именно их она и прошла. Ее крепости позавидует одежда лучших мастеров-начертателей.]

«Ты самый везучий сукин сын, которого я вообще видел. Ты уже раз десять должен был сдохнуть. Как вот сейчас».

На мне вообще-то проклятье Хотея, — напомнил я.

«Что-то незаметно».

Зато лиса жива, — попытался я найти аргумент.

«Ага, а ты пластом. Отличный обмен. И, возможно, поломанные энергоструктуры на всю жизнь одного слабенького духовного зверя».

Это сейчас она слабенькая. Вырастет — будет со всеми девятью хвостами.

«Ага, только ты не доживешь до этого времени, с такими поступками. Прибьют раньше.»

Учитель должен верить в своего ученика.

Я повернулся к спасенной лисе.

Лежавшая лиса приоткрыла один глаз, и с трудом повернула голову в мою сторону. Она была так же обессилена, как и я.

— Шпа… си… бо… — прошептала она, голос её был хриплым, как будто она курила самые поганые сигареты веков пять, не меньше.

Я почувствовал облегчение, но прежде чем смог что-то ответить, рядом взвилась Хрули:

— А мне где спасибо?! — взвизгнула она, топнув лапой. — Это я тебя на себе тащила, вообще-то! Еле донесла, вся испачкалась, лапы болят! Где моя благодарность?! Если б не я, ты б лежала там и подохла, как уличная шавка. Аррррр!

Лиса закашлялась, а потом из ее голоса чуть пропала хрипота:

— За что спасибо? Я тебя не просила о спасении.

— Вот именно! Надо было там тебя бросить! — фыркнула, отворачиваясь, Хрули.

В следующее мгновение спасенная лиса плюнула в сторону Хрули. Та взвизгнула, словно ее обдали кипятком.

— Ты спасала меня, чтоб потом потребовать плату, да? Чтоб я стала твоей рабыней? Не будет этого никогда!

— Вздор! Нужна мне такая бесполезная лиса как ты. — гордо подняла голову Хрули, — Да еще и неблагодарная. Да чтоб я ещё раз твою облезлую задницу спасала! Никогда!

И зашагала прочь к берегу. Где начала смотреть в водную гладь на свое отражение.

«Лисы… Что ты от них хотел? Очень эмоциональные создания…и хитрые…»

Спасенная лиса повернула голову ко мне, и в глазах ее была благодарность.

— Она просто хочет доказать что лучше меня. Вот и всё. Она не хотела меня спасать. Она хочет мне тыкать этим.

— Ты не права. Я думаю, она спасла, потому что ты такая же лиса, как она. Вы одной крови. Она не могла бросить тебя в беде.

Мои слова, казалось, оглушили лису, заставив взглянуть на произошедшее с другой стороны.

Я действительно считал, что она извращает мотивы Хрули.

Вдруг лиса кряхтя поднялась и, шатаясь из стороны в сторону, подошла ко мне.

— За мной долг жизни. Моя жизнь — твоя жизнь. Пусть Небо услышит мою клятву и ответит.

Я ничего не успел ответить, как она подняла лапу и сгусток Ци окутал ее. А через секунду Ци трансформировалась в символ Восьми Триграмм, внутри которых была крошечная лиса.

Хотелось крикнуть: «подожди, хватит с меня на сегодня Неба и его внимания!»

Но прошел миг — и эти странные символы просто….улетели в небо?

Я поднял голову, неверяще глядя в то, что увидел.

Это что было?

«В смысле что? Клятва Небу! Ты что, совсем ничего не знаешь?»

Как-то ни с какими клятвами, кроме сектантских, сталкиваться не приходилось. Это значит, что эту клятву нельзя нарушить?

«Именно».

А что если она нарушит клятву?

«Небо накажет».

Смертью?

«Может и смертью».

А мне что? На меня это как-то влияет?

«На тебя — нет, ты-то тут при чем, не ты же приносишь клятву».

А что я должен ответить лисе?

«Скажи, что принимаешь клятву».

А если мне она не нужна?

«Так нельзя. Клятва дана, и тут уже Небо оскорбится».

Какое-то Небо слишком обидчивое.

«Какое есть».

— Я осторожно протянул руку и….пожал лисе лапу.

—Принимаю клятву. Но ты еще не вылечена. Еще нужно подлечить.

— Ей хватит! — донеслось от Хрули. — Встала на ноги и достаточно. Много чести.

Вторая лиса зарычала.

— А как твое имя?

Лиса на меня внимательно посмотрела уставшими глазами и ответила:

— Джинг.

— Хорошо, Джинг, я Ван. Теперь мы знаем имена друг друга. Вон та особа — это Хрули.

— Я знаю. Слышала, как ты ее называешь. И твое имя знаю.

— Тем лучше. Как насчет не геройствовать, а идти рядом с нами?

— А она, она ж будет лезть ко мне!

— Хрули? — громко спросил я.

— Больных на голову не бью.

— Аррррр! — зарычала Джинг.

— Тихо-тихо, давайте не ссориться.

«Ты сам-то веришь в то, что сказал? Это ж две молодые лисы».

Я вздохнул.

Да, по взглядам, которые они бросали друг на друга, уже было понятно, что ситуация непростая.

— Ладно… — сказал я, встал и…неожиданно заметил странное.

Белый волос.

Так-то у меня волосы длинные и черные как смоль. И оттого белый и чуть светящийся волос выбивался из них очень явно.

Это что еще такое?!

Я осторожно взял его и посмотрел. Он был под завязку наполнен Ци.

А потом меня я понял! Вот почему я на мгновение ощутил волос как живой! Небесная Молния словно трансформировала его! Я то подумал что это просто остаточное ощущение.

Бессмертный Ли, не подскажете что это?

«Стареешь, смертный».

А если без шуток?

«Если без шуток, то это спасенная жизнь».

В смысле?

«У Праведников, когда они кого-то угодного Небу спасают, волосы меняют цвет. Да, они еще и наполняются Святой Ци, оттого и цвет такой сияюще белый».

Я смотрел на белый волос и не знал, нравится мне это или нет.

Я потрогал его и…он немного жегся — как энергия из четок. Волос был действительно наполнен Святой Ци. Уж эту Ци я теперь ни с чем не спутаю.

А почему так? — спросил я, — Я вообще эту Ци из волос могу использовать?

«Может и можешь, но будет то же самое, что и с Ци из четок. Ты такую концентрированную Ци можешь просто не переварить.»

А если я его вырву, он вырастет заново? А если я высосу Ци она восстановится? — начал забрасывать вопросами я Бессмертного.

«Да откуда ж я знаю! Я что, Святой?!»

Сомнений в том, что Ли Бо не Святой, у меня не было никаких.

Я попытался вызвать нейросеть и только теперь она ответила. Меня интересовал конкретный волос:

[Волос, наполненный Святой Ци. Является наградой за спасенную жизнь духовного существа.]

Спасенная лиса по имени Джинг на ватных ногах подошла к берегу и начала хлебать воду. Видимых повреждений на ней не было. Просто она была крайне обессилена.

Я же понемногу приходил в себя.

И даже минут через десять смог нормально пройтись вдоль реки. Во рту был сушняк, а тело словно стало деревянным.

Я просто лег на бережку, погружаясь в воду. Сразу стало легче. Вода словно смывала мою усталость. Я взглянул на свои руки. Обожженные до черноты, но совершенно не болели. Почему это так, я понял скоро. Потому что под черной кожей проступала розовая новая кожа.

Видимо, каким-то образом Небесная Молния залечила мои повреждения. Во всяком случае телесные.

Рядом со мной послушный песик сидела Джинг.

— Ну, и кто тебя там отделал? — спросил я ее через время.

— Не важно. — отвернула мордочку, — Когда я стану сильнее, я вернусь и убью ту тварь.

— А что это была за тварь? — продолжил я выспрашивать.

— Не скажу.

— Может, вместе мы бы с ней справились?

— Нет. Это личное. Я с ней сама справлюсь, только подрасту.

Рядом насмешливо хмыкнула Хрули.

— Что ты там промычала, шавка? — взвилась на месте Джинг.

А я воздел глаза к Небу.

«Это — две лисы, бесконечные драки тебе обеспечены», — хохотнул Ли Бо.

☯☯☯☯

Долечить Джинг все же пришлось, потому что она была слишком слаба, а моя Ци очень неплохо восстанавливала ее силы.

Хрули, конечно же, была недовольна каждый раз, когда я давал Джинг свою Ци и, поджимая под себя лапы, отворачивалась приговаривая:

— Она уже здорова, что ее лечить. Псина драная.

— За псину ответишь! — рычала Джинг. И теперь она уже могла дать отпор.

— Ну погавкай еще тут. Я первая выбрала Вана. А ты присобачилась потом.

— Арррр!

— И рычишь как псина.

Через секунду они сцепились.

Уже не в первый раз. Конечно, я заметил, что градус ожесточенности упал, до приемлемого уровня, но шерсть всё равно летела клочьями, а потом они обе зализывали полученные царапины.

Сидя на противоположных берегах. И обе смотрели на меня, ожидая, чью сторону я приму, вернее, на каком берегу буду.

А мне хоть разорвись.

«Слушай, — предложил Ли Бо, — может, кинешь этих лис где-то в поле? Оно тебе надо? Возиться с двумя малявками?».

Я вздохнул. Куда уж теперь денешься от этих двоих, а у одной еще и Клятва Небу.

А еще теперь я знал, что за спасенных насекомых никаких белых волос мне не будет. Видимо, это касалось только духовных зверей. Или Джинг вообще особый случай?

Хорошо хоть волос перестал светиться, и просто был белым. Иначе бы пришлось думать, как его прятать, потому что окажись я в местах, где много Практиков, не заметить фонящий Святой Ци волос было бы невозможно. Нет, если его взять в руку, то, думаю, любой всё поймет, но так, издалека — нет.

Я посмотрел на лис и покачал головой. Да уж, угораздило так угораздило.

☯☯☯☯

За эти недели река постепенно выходила к всё более и более плодородным землям. Верный признак того, что скоро пойдут деревеньки.

Пока карта и путь, по которому мы шли, сходились.

Что сказать по поводу Ци: возле реки ее было больше, в полях — меньше. Но в целом всё еще довольно скудно. В некоторых местах, где росли особо крупные деревья, растения инстинктивно чувствовали линии Ци — можно было чуть быстрее восстанавливать свой запас во время медитации. В таких местах мы немного задерживались.

Однако даже эти места были в десятки если не сотни раз слабее на Ци, чем рисовые поля Школы Небесных Наставников. Да, неплохую территорию отхватила себе эта секта. Неудивительно, что ее врата охраняет такой сильный дед с метлой. Будь они слабыми, территории уже бы отжали другие молодые и горячие секты.

Но я и так выжал из Испытания максимум, так что сожалеть было не о чем.

Лисы вскоре устроили соревнования, кто поймает больше рыбы. И честно говоря, мне казалось, что они в порыве одержать победу друг над другом перебьют всю рыбу в реке. Победа была принципиальным делом. И хорошо, что она переходила из лап в лапы.

Сегодня мы заметили деревню, которая была отмечена на карте. Она раскинулась в тени двух больших холмов, а в полях возле нее двигались темные фигурки людей.

Я двигался вдоль реки, рядом переругивались лисы.

— Хрули! Джинг! — позвал я их.

— Арррр! — рыкнули они одновременно.

— Мы скоро дойдем до деревни, и там лучше делайте вид, что вы самые обычные лисы.

— Обычные, аха! Это я — то? — фыркнула Джинг.

— Ну, если не хочешь, чтобы тебя поймали и забили палками.

— Пусть только попробуют

— Да, Ван, — послушно сказала Хрули. — поглядывая на Джинг, — буду молчать.

— И еще…я решил, что наверное пора поменять внешность, чтобы тут запомнили не молодого практика, а старого и дряхлого.

С этими словами я достал маску.

«Вот это правильно, ученик! Масочка-то уже застоялась. Давно пора опробовать ее в деле».

Через секунду деревянная маска как живой осьминог прилипла к моему лицу и начала растекаться по нему и по шее.

Я в это время смотрел на отражение в воде, а лисы — на меня. Да, лицо моментально и неуловимо менялось. Словно в один миг прошла сотня лет времени. Меня состарило. И в этом дряхлом старце я не узнал бы себя теперешнего.

Вот только…

«Да, руки и ноги».

Ладно, ноги в обмотках и так. А вот руки….Их нужно скрывать. Не бывает у стариков таких молодых рук. С руками промашка. Ничего. Одежда была достаточно широкой и длинной, чтобы в робе спрятать руку. Ну а за руку я ни с кем здороваться не собираюсь.

— Ван! Ну ты и старик.

Джинг подошла, посмотрела на меня. Понюхала.

— И зачем это?.. — скривилась она. — По запаху же понятно, что ты не старик.

— Ну, меня как-то нюхать никто не собирается. — ответил я, улыбаясь.

Оставалось найти нормальную палку, на которую старик должен был опираться. Лисы быстро такую нашли

«Нашел себе служек…» — фыркнул Ли Бо. — «Гонять духовных лис искать себе палку».

Мои лисы, что хочу, то и делаю, — отшутился я.

Через пару минут я уже шагал навстречу крестьянскому поселку, согнувшись и опираясь на палку. Пришлось замедлиться. Река, кстати, в этих местах расширялась практически вдвое, перерастая в полноводную речку с мощным течением. Такую старик не перейдет вброд. Но и я не старик. Так что переплыл реку и пошел вперед.

Довольно скоро я дошел до пашущего в поле крестьянина. Молодого.

— Не подскажешь, добрый человек, в той ли стороне находятся Великие Карповые Озера?

Спрашивал на всякий случай, мало ли, где в карте могли накосячить.

Он оперся на лопату, и сказал:

— Верно идешь, старик, вот только дойдешь ли? Слишком уж ты дряхлый, не в обиду будет сказано, а там водятся твари будь здоров.

— На все воля Неба, — ответил я и теперь ощутил за этими словами смысл, которого раньше не понимал и не видел.

— Как знаешь. Но идти туда еще неделю. Дойдешь ли?

Я, тяжело дыша, кивнул:

— Этот старик прошел гораздо большее расстояние. Он справится.

— Это твои лисы? — вдруг взял он покрепче древко лопаты.

— Мои, они ручные, никому не навредят.

— Смотри, если эти твари загрызут хоть одну курицу — им конец, и мне, как и остальным, будет всё равно, что они «ручные». Прибьем сразу. Мы тут лис не любим.

Я предупреждающе цыкнул на лисичек, чтоб не дай бог ничего не сказали и ответил:

— Конечно, не волнуйся, Этот старик проследит, чтобы они ничего подобного не сделали.

Крестьянин кивнул и продолжил копать. Я был ему неинтересен. Он мне, впрочем, тоже.

Вживление в роль старика произошло успешно. Крестьянин ничего не заметил.

«Праведный обманщик», — заметил Бессмертный.

Безопасность превыше всего, — отмахнулся я.

«Еще и трус».

Трусость залог выживания.

Быстро шагать я не мог, поэтому пришлось кивать и что-то отвечать работающим мужикам и женщинам, стирающим белье в реке. Все, ожидаемо, спрашивали меня куда я направляюсь, а когда слышали куда, то отговаривали. Мол, такому почтенному старцу нечего рисковать своей жизнью.

Наверное, я бы вообще прошел мимо всей этой деревеньки не задерживаясь, но…

Мой взгляд и мое духовное чутье упало на торчащий из реки камень, плоский, но размером шага два в ширину.

«Это же…» — начал Бессмертный Ли.

Да, я тоже чувствую линии пересечения Ци. — продолжил я.

Место пересечения Ци, причем не десятков линий, а чуть ли не сотен. Это же просто идеальное место для медитации. И для…очищения Меридиан.

Капелька Ци в глаза — и система выдала справку.

[Предмет: Камень Ци.

Обычный камень волею судеб расположившийся на пересечении тонких потоков Ци и столетиями впитывающий от них крохи энергии. Теперь он набит Ци под самую завязку.

*место, как и сам камень крайне рекомендуется для медитаций*]

Рекомендуется? Ну, раз рекомендуется, то кто я такой, чтобы спорить с нейросетью. Тем более, до открытия Восьмого меридиана оставалась всего одна капля, а там и Очищение.

Я бросил взгляд на крестьян, которым не было никакого дела до одиноко бредущего старика. Еще час, и солнце начнет укатываться за небосвод. Я пристально посмотрел на лис.

— Хрули, Джинг?

Они фыркнули.

— Надеюсь, вы никакой курицы или другого домашнего питомца не загрызете или стащите. Не хватало мне еще проблем от крестьян.

Они тихо угукнули.

— Говорил же, не разговаривать… — вздохнул я.

Однако по глазам видел — им не сиделось. Идти в таком темпе, послушно и рядом со мной, было противно их лисьей породе.

— Я хочу сесть вон на том камне, и продолжить очищение Меридиан.

— Урур.

— Уруррр.

Я внимательно посмотрел на двоих особей.

— Будете сидеть рядом со мной.

Они скривились, будто я им подсунул тухлую рыбу. Но промолчали.

Через минуту я вошел в воду и мощными, совсем не стариковскими рывками доплыл до камня. Похоже, крестьяне не придавали ему никакого значения, потому что на нем был мох, влага и больше ничего.

А еще он был скользкий, зараза. Я раз пять шлепнулся, растянувшись и собирая шишки головой.

«Неплохо вживаешься в роль, со стороны точно выглядишь как немощный старик».

Не смешно.

Наконец, мне удалось принять сидячее положение.

Естественно, я был весь мокрый. Как и две недовольно сидящие по бокам лисы.

— Ну чего вы дуетесь? С людьми вам нужно вести себя осторожно. Не все такие добрые, как я, — заметил, принимая позу лотоса.

— Мы хотим бегать. — сказал Хрули.

— По полям…

— Не только по полям, это ты идиотка по полям бегаешь, я в холмы хотела.

— Мало ли куда ты хотела. Ван сказал — будешь сидеть как послушная собачка.

— А ты? Ты тоже будешь сидеть?

— Вот и ничего подобного. Я могу плавать.

Плюх.

— Я сейчас тебя догоню засранка, и утоплю, будешь водоросли жрать!

Началось…

«Как медитация, Ван, ничего не мешает?» — ухмыльнулся Бессмертный.

Как я знал, что он ухмыльнулся? По голосу было слышно.

Что ж медитации кое-что действительно немного мешало, а именно — две гоняющихся друг за другом в воде лисы.

— Что б вас течением снесло… — прошипел я.

— Ван, ты что-то мне говорил? — вынырнула Хрули.

— Нет, ничего, просто мысли вслух — улыбнулся я, — Плавайте, наслаждайтесь этой водой.

— Поня…пха…буль… — Хрули не договорила, потому что ее тут же за хвост утащила на глубину Джинг. Стало немного потише.

Я погрузился в себя. Мысли потекли сразу медленнее. Реальность отступила на задний фон. Уши улавливали плеск воды, именно на нем я и сосредоточился, ну а потом сместил акцент внимания на собственную Ци и ее течение.

Духовным взором нашел Восьмой Меридиан. Осталось пробить к нему вход.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Вечерний речной воздух приятно освежал.

Я потянул в себя Ци, и наконец-то за последний месяц ощутил обилие Ци.

[Вы вошли в состояние Дхараны].

Ци, послушная моей воле, скрутилась в маленький бур и начала сверлить восьмой Меридиан. Разрушать оболочку узла Меридиан было больно, но я знал, что так и должно быть. Очищение обязано быть болезненным. После открытых семи Меридиан, я уже был уверен в своих внутренних движениях и знал, что не допущу никакой ошибки.

Биение сердца замедляется. Время вокруг растянулось и застыло, как холодец.

Я слышал только сдвоенный стук сердца и легкую боль от «бурения».

[Восьмой меридиан открыт…]

[Очищение Восьмого Меридиана 2%]

[3%]

[4%]

[5%]

Я ощущал, как с каждым вдохом пополняю Ци, перерабатываю ее и продолжаю работу.

Концентрация сохранялась, а очищение продолжалось. Я вдыхал и выдыхал воздух и инстинктивно отмечал что воздух стал холоднее, а значит, время идет не так, как я его ощущаю.

Я недооценил это место. В нем так легко давалось Очищение, будто этот камень был специально для этого создан, а не возник в результате случайной прихоти природы.

Тут было настолько много Ци, что за одну медитацию я мог бы открыть до четверти всего меридиана.

Мог бы…

Да, если что-то идет слишком хорошо — ожидайте подвоха.

Кто-то дернул меня за руку.

— Старик… А, старик….

Концентрация спала, и только теперь я услышал и голос Ли Бо.

«Ну наконец-то дозвался до тебя, тут к тебе посторонняя пришла», — сказал Ли Бо.

Однако это я уже и так видел.

Рядом со мной сидела, бултыхая ногами в воде, девочка.

— Я видела, что вы пришли с лисами, — сказала она.

Кстати, а где лисы?

«Вот именно поэтому я и пытался тебя дозваться. Они пошли в деревню».

Внутри возникло нехорошее предчувствие.

— Так вот… Такие красивые у вас лисички, просто прелесть, — продолжала говорить девочка. — Наши-то, лис не любят — они наших кур крадут. Но ваши какие-то другие, они меньше, и как будто совсем детеныши, неопасные.

Пхах! Неопасные!

Когда она говорила, то морщилась.

— Ой, это у тебя что, синяк на лбу? — заметил я огромную припухлость на лбу.

— Да, я пока лезла на этот сраный камень, три раза упала. Тут страх, как скользко.

— Можно? — спросил я, дотронувшись до шишки.

— Ай!

— Не двигайся, я сейчас слегка тебя подлечу.

В сумерках то, что моя рука не старческая, вряд ли видно. Синяк у девочки вспухал знатный.

— Подлечите? Как?

Миг, и я направил немного Ци в тело ребенка. Мне было самому интересно, смогу ли я подлечить ее. Десяток секунд ничего не происходило, а потом…потом синяк начал проходить.Уменьшаться. Мне не пришлось пихать Ци внутрь нее, хватило внешнего воздействия. Я догадывался что можно воздействовать и так, просто возможности это проверить не возникало.

— Ой! — Она потрогала лоб. — Шишки-то нет. Спала. Как вы это сделали?

— Я немного лекарь.

— Понятно, а чего вы так воняете? И грязный?

— Грязь — это следствие медитации, — ответил я, принюхиваясь. Воняло знатно, — Сейчас смою.

— Ой! Я даже забыла, чего сюда лезла-то. Ваши лисы! Я видела, как они крались к нашему духовному растению.

— Духовному растению? — переспросил я.

— Да, Колос изобилия — он приносит нашей деревне урожай. Ну, так взрослые говорят. Я бы может и забила тревогу, но мне жалко лисичек, они такие миленькие. Наши их сразу убьют. В общем, вам бы туда пойти сейчас, лис своих позвать, а то будет худо. Вот. Вроде всё сказала. Ничего не забыла.

Девочка посмотрела на меня. Наверное, ожидала, что я сорвусь на бег.

Но я понимал одно: если лисы куда-то крались, то бежать туда уже поздно.

И раздавшийся среди вечерних летних сумерек гонг, лишь подтвердил это.

— Ой! — прикрыла ладошкой рот девочка, — Это наши бьют тревогу.

Я вздохнул.

Глава 4

Я плюхнулся в воду, и поплыл к берегу, смывая с себя всю ту грязь, что была после очищения Меридиана. Естественно, за мной увязалась эта девочка.

Когда оказался на берегу, поднял свой посох-палку и направился прочь от деревни.

— Ты куда, старик? Твои лисы же там? — Она указала на деревню, где разгорались огни и поднимались крики.

«У этой девчонки никакого почтения к твоему возрасту».

— Куда я? Этот старик уходит прочь от проблем. Если лисы набедокурили — пусть сами и разбираются. Я умываю руки. Я их предупреждал.

Тем временем, вокруг деревни собирались отряды с факелами, и один из таких отрядов двигался в мою сторону. Хорошо хоть нас разделяло расстояние в километр-другой. Крестьяне с вилами только на картинках выглядят забавно, а вот когда тебе проткнут брюхо — уже совсем не смешно будет.

— Но… — хотела возразить девочка.

— Поверь, этих лис не поймать. И меня они сами догонят. Им ничего не угрожает. — Я резво и совсем не по-стариковски зашагал вперед.

Девочка тут же побежала за мной.

— Постойте, но…

И тут я увидел их…двух источников моей головной боли. Лис собственной персоной. И одна из них держала что-то светящееся в пасти.

Лисички мчались, рассекая поля. Не заметить их было невозможно, так что вся деревня их видела. Они были как на ладони.

Я прибавил ходу и побежал.

— Вот это вы бегаете… Вы же старый!

Две мелкие тени на запредельной скорости мчались прямиком ко мне.

— О, они бегут к нам! — воскликнула девочка радостно.

— Ван!

— Ван!

Обе лисы, задыхаясь, стопорнулись передо мной.

— Ой, девочка, — хрюкнула Хрули, только сейчас заметив девочку возле меня.

— Говорящие лисы! — удивленно вскрикнула девочка.

— Ты ничего не видела, — сказал я ей.

— Я никому не скажу, — уже тише сказала она.

— Ван! Смотри, что мы нашли в деревне! — Джинг подбросила огромный колос, светящийся Ци, в воздух, а потом снова поймала.

— Это же наш Колос Изобилия! — прикрыла рот ладошкой девочка. — Вы его таки сорвали! Ужас! Как мы будем жить…

— Сорвали? — нахмурившись, переспросил я.

— Нашли, — соврала Джинг.

— Не совсем нашли…— потупила взгляд Хрули.

— Но он им не нужен! — добавил Джинг.

— Еще как нужен! — встряла девчонка, уперев руки в бока. — Наш урожай от него зависит.

Мы все четверо переглянулись.

А можно этот Колос присобачить обратно? — спросил я у Ли Бо.

«Если быстро, то можно. Напихай своей Ци и, может, он и прилипнет обратно. Духовные растения — живучие твари».

— Джинг… — протянул я требовательно руку.

Лиса нехотя вздохнула, стиснула зубы, а потом раскрыла пасть, и Колос упал мне на руку. Он прямо-таки сочился Ци. Мелькнуло даже желание взять его с собой, но только на мгновение.

А через секунду я сжал его, и начал напитывать своей Ци. Колос на удивление легко принимал ее, буквально начал всасывать и светиться еще ярче.

«Я же говорил».

— Слушай сюда, — сказал я девочке, наклоняясь. — Вот Колос, беги к своим, и скажи, что его еще можно приживить обратно.

Я отдал девочке Колос.

— Поняла?

— Да, поняла!

— Тогда беги скорее. От тебя зависит урожай твоей деревни. Ты станешь её спасительницей, маленькой героиней.

— Маленькой героиней… — глаза девочки зажглись победным огнем, — Это я хочу… Да… Хорошо звучит…

Она на секунду застыла, а потом рванула прочь:

— Да! Сейчас побегу! Я всех спасу! Они все будут мне должны!

Мелкая рванула навстречу одному из отрядов, и что-то громко и радостно кричала.

— А вы двое… — мой взгляд нашел молчавших лис. — Я же сказал вам сидеть тихо и не соваться в деревню! Сказал же?

— Сказал, Ван… — ответила виновато Хрули.

— Но нам стало скучно: ты сидел, истекал этой грязью, — встряла Джинг.

— Да, скучно… Мы подумали, что ничего страшного не случится.

— Стащить духовное растения — это «ничего страшного»? Да?

Я вдохнул и выдохнул.

— Из-за вас двоих теперь я не смогу закончить медитацию. Да на том камне я спокойно мог открыть весь восьмой Меридиан! Такой шанс… Задержись мы тут дня на три-четыре… А теперь меня из-за вас просто либо на вилы наколют, либо лопатой прихлопнут.

Я еще раз посмотрел на них, не испытывая, конечно же, никакой злости.

— Пошли! — кинул я им и зашагал прочь. Хотя тут уже скорее побежал, потому что, несмотря на то, что отряд с Колосом и девочкой резко повернул обратно в деревню, парочка других отрядов с факелами и дурными намерениями искали двух нашкодивших лис, чтобы воздать им заслуженную кару за испорченное сокровище деревни. Думаю, одного старика за компанию прихлопнуть они были точно рады. Того самого, с которым лисы и пришли.

— Мелкие и пакостливые лисы. Ничего нельзя вам доверить, только рыбу ловить способны.

— Мы больше не будем, Ван!

— Да, не будем! — вторила ей Джинг.

— Не верю! Вы мне обещали не лезть, а полезли.

— Это было всего раз! — подала голос Джинг, забегающая вперед и пытающаяся смотреть мне глаза в глаза.

Бесполезно. Было темно, и я видел только контуры окружающего мира.

— Да, всего один! — добавила Хрули, — И вообще — это Джинг меня убедила.

— В смысле Джинг?! Это ты сказала: «Давай побежим и посмотрим, что там так вкусно пахнет!»

— Не было такого! Ты всё выдумываешь!

— Как не было?! Ах ты врунья белохвостая! Сейчас я тебе напомню, что было! Без хвоста останешься!

— Слабачка, только сунься ко мне!

— Арррр!

— Арррр!

Раздались звуки схватки.

Ну а я бежал дальше и уже точно ничем не напоминая дряхлого старика с палкой. Ее, кстати, я выбросил. Только мешала.

Через минут двадцать я переплыл на другую сторону реки, потому что поля слева стали непроходимые, и пошел по берегу.

От отрядов я оторвался.

Через пять минут лисы снова бежали впереди меня и заглядывали в глаза.

— Ван, ты нас простил, да?

— Простил?

Я вздохнул.

«Ван, ну надо их простить, они ж не отстанут. Даже мне уже надоело слушать их нытье».

Пусть помурыжатся еще, им полезно.

— Я еще посмотрю на ваше поведение, и тогда буду принимать решение, — ответил я. Лисы недовольно насупились.

Ночевать придется, видимо, в поле, просто потому, что я выдохся. Пробежал, думаю, километров десять от той деревушки, и теперь уже немного успокоился. Вряд ли меня теперь догонят.

Хотя попыток найти двух вредных лис крестьяне не прекращали, и всю ночь где-то вдали мелькали их огни и выкрики, мешая спать. Конечно, с такой скоростью передвижения, о том, чтобы догнать двух духовных зверей они могли только мечтать.

Я наконец снял маску, которая здорово так приклеилась к моей коже, и с облегчением вздохнул. Она реально вытягивала силы из лица, как бы это странно ни звучало. И само лицо, скорее всего, было опухшим и покрасневшим.

Так что отошел я от реки подальше, и, выбрав местечко потише, прилег поспать. Никогда не любил спать на природе, со всеми их жучками, насекомыми, комарами и всякой прочей нечистью, но выбирать не приходилось. Тело было уставшим.

— Ух… — я выдохнул и посмотрел в небо.

Такое черное, такое звездное…такое…

— А что это летит такое?

Плюх.

— Ну кто бы сомневался, — раздраженно выговорил я, — стирая птичье дерьмо.

Что это еще могло быть?

Давненько на меня ничего не шлепалось.

Сегодня Вселенная решила исправить это упущение.

— Ну что, мелкие поганки, — кивнул я лисичкам, — охраняйте меня от злых людей.

— И духов?

— И духов.

— Аррр! —Хрули зарычала. — Всех порвем.

— Спи спокойно, Ван, ни одна тварь незаметно не подберется. — добавила Джинг уверенным голосом.

«Я б им не доверял», — заметил Ли Бо. — «Они по сути еще дети. Сейчас опять куда-то смоются».

— Так я и не доверяю. У меня для этого есть ты. Будешь следить. Всё равно ты не спишь. Ты мой учитель или кто?

«Ну, знаешь ли! Учитель — это не слуга!»

— Знаю-знаю, давай, Бессмертный Ли, не первый день знакомы. Ближе только рубашка, так что охраняй. Если что — разбуди.

«Ладно…» — вздохнул он. — «Только потому что я сегодня добрый, а ты наконец открыл несчастный восьмой Меридиан».

Вырубился я мгновенно.

☯☯☯☯

Где-то высоко в небе.

Ястреб Янг был ранен. Следуя за излечившимся Праведником он залетал на чужие территории. Стычки с другими хищными птицами были неизбежны. Но теперь, после лечения этого человека, он словно стал сильнее, его тело — крепче, его зрение — острее, а его когти — смертоноснее. Он побеждал противников одного за другим, но сегодня, на этих землях, ему встретился сильный ястреб, который не отступал и не испугался его.

Бой был до смерти, поэтому раны были неизбежны.

Янг победил. Но так быстро и резво летать как день назад он не мог, ему нужно было время на восстановление. Но времени не было. Этого Практика атаковали мелкие и противные птицы, одна за другой. Это был целый дождь из дерьма, который благородному ястребу приходилось принимать на свои крылья.

Многих Янг распугивал своим клекотом, но были и тупые, которые понимали только язык силы.

Увы, сегодня был день траура для Янга.

Один особо тупой, но быстрый голубь насрал на его спасителя.

Пусть запоздало, но ястреб наказал этого наглеца.

Но время вспять не повернешь. Он не справился, и это наполнило его душу горечью поражения. Ведь он не выполнил обещания данного самому себе.

☯☯☯☯

Проснулся от ярко бьющих в лицо лучей солнца.

Инстинктивно прикрыл лицо рукой.

— Проснулся!

— Ван, с добрым утром.

«Наспался, лежебока!»

Я сладко потянулся, угодив рукой в какую-то колючку, затем меня за пятку укусил жук, в спину уперся из ниоткуда взявшийся камень, а я сам чуть не чертыхнулся. Хорошо хоть дерьмо с неба перестало падать, начинать с такого утро еще неприятнее.

Кругом были поля, цветы, травы. А справа….река? Откуда? Я точно помню, что от реки отошел на приличное такое расстояние. Как тогда я тут оказался? Да еще и в десяти шагах от воды. Странно, что шум водички меня не разбудил.

— Эм… — протянул я.

«Наконец-то. Вон, пчелки уже как пару часов пашут собирая мед. Один ты туртень, лежишь», — добавил Бессмертный.

— Ван! Смотри! Мы поймали перепелку, — воскликнула Хрули.

— Мы? Это я вообще-то поймала, — поправила её Джинг, — Ты только ртом хлопала, пока я ей крылышки оторвала.

— Ничего подобного, я загоняла, а ты просто убила ее. Без меня ты б ее не поймала!

— Расскажешь, кто поймал того и добыча. — фыркнула Джинг.

Что ж, мясной и высокобелковый завтрак у меня есть.

— А какого… я вообще у речки -то?

— Это мы тебя перетащили, — призналась Хрули.

— Да, ты легкий.

— В поле было немного опасно.

— Волки ходили, — добавила Джинг.

Я вздохнул. Это ж надо, даже не проснуться, пока тебя тащат по полю. Видно, после медитации и бега слишком устал.

И вдруг я заметил странную вещь… Исчезло такое знакомое неудобство. И это было настолько неожиданно, что я аж вскочил.

А взгляд застыл на огромном булыжнике у реки. И на этом булыжнике стоял кувшин.

Я аж потерял дар речи.

Ли Бо, это ты что ли? Ты что, отлепился? Или это сон?

«Нет, тебе показалось».

Я протер глаза.

Мне не показалось.

«Рад, что ты понял».

Как тебе удалось отлепиться? Наша связь больше не работает? — с надеждой спросил я.

«Не дождешься!»

Кувшин повернулся бочком к солнцу.

Он мог сам двигаться.

На лице моем растянулась довольная улыбка.

«Как приятно….Лучи такие теплые…»

Так, давай-ка не уходи с темы. Как ты сумел отлепиться от меня? Ты мог это сделать еще раньше?

«Нет, просто сегодняшняя ночь вывела нашу связь на новый уровень».

Глупая шутка. Так как?

«Как-как, взял и отлепился. Ты теперь открыл восемь Меридиан, и запас Ци стал больше. Могу себе и вольности позволить. На самом деле я мог еще на пятом отлипнуть, но было приятно видеть твои мучения».

Я простонал вслух…

Всё это время ты мог отлипнуть?!

«Мог. Ладно, это уже не важно».

Еще как важно!

«Это не важно. Главное, я теперь могу посасывать у тебя Ци. И наконец-то ничьи руки меня не щупают».

То есть, — с какой-то резкой возникающей внутренней радостью спросил я, — мне больше не придется тебя за собой таскать?

«Ну, вообще-то придется», — огорчил меня Ли Бо. — «Просто не всё время.»

Подожди, а можно я тебя тут оставлю? Ты так хорошо выглядишь в лучах заходящего солнца, ну прямо философ постигает тайны мироздания.

Я осторожненько шагнул от реки и резко дал деру.

Бам!

Что-то крепкое ударило мне в голову. И это было не вино. Это был кувшин.

«Куда собрался, дружок? Мы связаны, или ты забыл?»

Попытаться стоило, — пробурчал я, поднимаясь после падения от удара. — Но ты же стоял там, на камне.

«Радиус, на который я могу отлетать, а ты от меня отходить — около пятнадцати шагов. Потом нас притянет обратно. Увы…».

И от чего этот радиус зависит? — спросил я, потирая вспухающую шишку.

«Понятно от чего», — хмыкнул Ли Бо, — «От твоей силы. Перейдешь на следующую ступень — и дальность моего полета увеличится».

Ты…

Я прислушался к ощущениям и всё понял.

Ты берешь мою Ци для того, чтобы летать? — осенило меня.

«Ну а ты как думал, не кувшин же ее генерирует. Это простая глина»

Нахлебник!

«Сам такой, я вообще-то даю тебе ценнейшие знания».

Ага, схемы меридиан.

«У других и такого нет, доля Праведников — довольствоваться малым. Эй, ты чего! Ты чего там удумал, что это за ухмылка на твоем лице? Нет, не взду….аааа…»

Схватив попытавшийся выскользнуть кувшин, я со всей силы швырнул его в ближайший камень. Однако броска не произошло. Кувшин просто плавно полетел и вернулся обратно ко мне. А потом прилепился к ладони, звонко шлепнув.

«Что, поверил, что можешь мной управлять? Пхах… Без моей воли ты меня не швырнешь никуда. Это я тебе позволил, наивный ученик».

Попробовать стоило, тебе все равно ничего не будет. Ты неубиваемый — пожал я плечами.

«Это да».

Вдруг я заметил на себе два взгляда. Это лисы недоуменно смотрели на меня и на кувшин.

— А разве раньше твой горшок летал? — вдруг спросила Хрули.

— Точно нет, — добавила Джинг.

— Какой я вам горшок?! Я кувшин! Горшки для других дел используют, малявки! — рявкнул вслух Ли Бо.

Я застыл с раскрытым ртом. Как и лисы.

Ты можешь говорить вслух?!

— Он говорит?

— Это сейчас горшок сказал? — переглянулись лисы.

«Могу, просто это требует Ци, и ее я беру у тебя. Горшок! Какой, нахрен, горшок? Кувшин!»

— Хрули, Джинг, — перестаньте его называть горшком, он в кувшине, и он обижается.

— Хорошо, Ван.

— Как скажешь, Ван. Кувшин так кувшин. Хотя разницы вроде никакой…

Я взял кувшин и еще раз швырнул его, прислушиваясь к тому, сколько Ци заберет подобный бросок. В эти разы Бессмертный не сопротивлялся. Я его заранее предупредил, что это надо для дела.

Что ж, чем дальше я его швырял, тем больше Ци требовалось. Ну а что, как снаряд он хорош, не разобьется никогда.

«Да хватит! Перестань! У меня сейчас голова закружится», — закричал Ли Бо раз на двадцатый.

Ты же дух! У тебя нечему кружится.

«Неважно! Имей уважение к духу. И не дух, а сущность. Духи — это мертвые. А я вполне себе живой, просто в другой форме».

Ага, агрегатной.

«Что?»

Да так… А ты можешь полетать рядом?

«С удовольствием, только следи за Ци, и скажи, когда хватит».

— Летающий горшок… — прошептал я через секунду, когда Ли Бо сделал круг вокруг меня, как спутник вокруг планеты.

— Летающий горшок. — синхронно повторили за мной лисички выпучив глаза.

— Че пялитесь, летающего горшка не видели? — громыхнул Ли Бо.

А голосок-то у него был мощный. Совсем не поэтический. Скорее, голос прокуренного пьяницы.

— Не видели, — одновременно ответили лисички.

— Теперь видели. Идите рыбу ловите или перепелок, не знаю, что вы там любите делать. Я с такой мелочью никогда не водился.

— Ты чего раскомандовался? — вздыбилась Джинг, — Ты просто летающий горшок с каким-то духом внутри.

— Я — Бессмертный! — рявкнул он и неожиданно от него пошла волна мощи, которая словно бы исказила вокруг него пространство.

Лисы аж присели.

— А…ну если Бессмертный, — протянула Хрули, почесав лапкой ушко, — то извини, мы ж не знали.

— Ага, не знали. Бессмертный — это совсем другое дело.

— Ага, другое. Но ты так не кричи… И таких штук не делай.

— Да, страшно, — добавила Джинг.

И побежали.

Я же стал на колени и, сжав ладони, начал возносить шутливые благодарности Небу.

«Что ты делаешь?»

Благодарю небо за то, что наконец мне не нужно таскать с собой в сортир один прилипчивый кувшин.

«Не делай трагедии из мелочи. И вообще, я бы на твоем месте не гневил Небо».

Я действительно наконец-то вздохнул свободно.

Пожалуй, это был один из самых радостных дней за последние месяцы. Я даже устроил небольшую тренировку-пробежку, гоняя вдоль берега. Словно вновь ребенком себя почувствовал.

К тому времени мои маленькие охотницы- лисы вернулись с добычей и я наградил их порциями своей Ци.

Теперь, кстати, и у Джинг стали появляться белые шерстинки. Что удивительно она считала каждую и хвасталась ей. Когда я спросил их, кто их научил считать, они обе ответили что всегда умели.

На радостях, я провел превосходную медитацию и понял, что значит по-настоящему позитивный настрой. Даже очистил Восьмой Меридиан больше, чем ожидал. Всё шло легче, Ци управлялась легче и бурила нечистоты забитого канала очень быстро.

В этот момент я понял, что кроме состояний, отображаемых нейросетью, есть что-то еще. Что-то неуловимое. Что-то, что она не может определить.

Ли Бо?

«А?»

Давай дальше без вранья. В твоих же интересах, чтобы я стал сильнее как можно скорее, и тебя не забрали разные плохие люди.

«Да я и так…»

Уважаемый Бессмертный Ли, вы прекрасно понимаете, о чем я!

«Почему из твоих уст „уважаемый“ прозвучало как оскорбление…?»

Так что скажешь?

«Да я и так про Меридианы рассказал. Про дублирующие. Где б ты еще об этом узнал?»

Я уверен, что ты знаешь больше, намного больше. Ты все-таки Бессмертный, а не абы кто.

«Это да, тут ты верно сказал. Кажется, в тебе начинает мелькать искра мудрости. Наверное, всё же ты что-то берешь от меня, ученик.».

Взять от тебя можно разве что только дурные привычки.

«С каких пор вино и женщины дурные привычки?»

Молчание.

«Итак», — вдруг сказал Ли Бо, — «раз ты хотел знаний, помнится, нас несколько раз прерывали на изучении дублирующих меридиан. Вон речка, вон песок. Так чего же ты ждешь, юноша? Особого приглашения?»

Я их вообще уже и так отлично запомнил.

«Нарисуй идеально и я признаю, что ты их действительно запомнил. Если допустишь хоть одну ошибку, будем вдалбливать в тебя знания».

Ты можешь как обычно обмануть и сказать, что где-то есть ошибка.

«Обещаю быть честным». — совершенно серьезно сказал Ли Бо.

Я взял палочку и начал рисовать. Схемы дублирующих меридиан я запомнил идеально, поэтому уже через минуту сидел перед рисунками и ждал вердикта.

«Безупречно», — обронил нехотя одно слово Бессмертный.

А на моем лице растянулась самодовольная улыбка, и только я хотел спросить Ли Бо насчет техник, как от реки начали доноситься голоса спорящих лис:

— Мой!

— Нет, я сказала мой!

— Арррррр!

— Я его поймала!.

— Чем докажешь, воровка!

— Силой докажу! Отберу и он будет мой! Кто сильнее, тот и прав!

— Я тоже не буду ничего доказывать и заберу обратно, слабачка!

Недолго длился мир лисичек. Прямо сейчас они дрались на мели реки, на бережку.

А вот на самом берегу реки что-то шевелилось. Что-то крупное. Размером с мою руку. Да это же…

Мои ноги сами понесли меня к берегу.

— Надо же. — прошептал я, подходя поближе, — это же рак… Ничего себе огромный!

— Краснохвостый рак, попрошу. Не обычный, — сказал Бессмертный.

— Я и так вижу, что у него хвост красный.

— А то, что в его хвосте куча Стихии Огня, ты тоже знаешь?

— Этого не знал, — признал я.

— Огонь — одна из лучших стихий для очищения Меридиан. Больно, правда, зато быстро. По сравнению с обычной очисткой, конечно.

Впрочем, одновременно с тем, как Ли Бо начал мне рассказывать про рака, я уже и сам всё про него знал. Потому что вызвал справку нейросети.

[Существо: Краснохвостый рак. Обычный рак, живущий в речке, но нашедший место, где сочится из земли стихия Огня и сумевший приспособиться к ней. Его хвост накапливает эту стихию, пока наконец он не становится духовным существом. Его тело устойчиво к воздействию стихии огня.

*один из немногих эффективных способов очистки Меридиан. Огонь — очень агрессивная стихия, поэтому только очень осторожный и невосприимчивый к боли практик может использовать рака напрямую. Обычно же он является ингредиентом для алхимии. Есть его можно только сырым. Данную разновидность рака невозможно приготовить из-за сильной устойчивости к огню.]

— Что ж… — выдохнул я, — А его хватит открыть восьмой Меридиан?

— Если не будешь идиотом, то хватит.

— В смысле «не буду идиотом»?

— Если не будешь делиться с лисами.

— Но они же его поймали?

— Ты хочешь открыть восьмой Меридиан сейчас или нет? Если откроешь восьмой Меридиан, то я научу тебя правильной технике дыхания — меридиальной.

— Серьезно?

— Абсолютно.

— Хрули, Джинг? — окликнул я лис.

Лисы на пару мгновений прекратили свою уже не такую активную драку

— Вы же из-за него деретесь? — указал я на рака.

— Да! Это я поймала! — ответила Хрули.

— Нет я! — возразила Джинг.

— Что ж, если вы не знаете, кто его поймал, как вы смотрите на то, что я съем его?

Глаза лис выпучились еще больше, и непонятно, от шока или от обиды.

— Сам? — выдохнула Хрули.

— Один? — добавила Джинг.

— Вот зачем ты спрашивал, просто бы сожрал и всё.

☯☯☯☯

Рак был невкусный. Теперь я четко знал, что сырые раки — не моя еда. Раньше просто как-то не приходилось есть. Что ж, лисы согласились на компромисс: мне отдали хвост, а сами умолотили всю остальную часть.

И прямо сейчас у меня в животе разгорался ураган огня.

[В организме носителя наблюдается переизбыток Ци Огня, рекомендуется либо переработать ее в Очищенную, либо использовать для очистки меридиан. Предупреждение: будет очень больно. Возможны побочные эффекты.].

— Ну и чего ты ждешь? Давай Начинай! Пока твое тело не начало перерабатывать Ци огня.

Я уселся в позе лотоса прямо в реке. Так казалось легче переносить жар в животе.

Внутри словно залили сгусток живой лавы, который норовил вырваться и сжечь всё вокруг. И этот бушующий поток надо было направить прямо в узел. Стало немного страшно.

Я вздохнул и направил этот поток стихии внутрь.

В тот же миг я закашлялся и, кажется, даже выдохнул сгусток пламени. Тело начало источать неимоверный жар, и будь на мне обычная одежда, уже б наверное загорелась.

Миг — и огненная Ци потекла внутрь узла, обжигая. Алгоритм был понятен. Теперь жжущуюся Ци нужно было направить в открытый, едва ли на четверть восьмой Меридиан.

— Сейчас будет больно, — предупредил Ли Бо. — Стихийная Ци очень разрушительна, поэтому очищай её маленькими порциями.

В смысле сейчас? Мне уже больно!

А через секунду я понял, что больно мне не было.

☯☯☯☯

Некоторое время назад

Деревня Сытого Колоса

Циль, по прозвищу Несносная Заноза, сидела в доме родителей гордая и довольная. Еще бы! Это именно она принесла колос Изобилия обратно в деревню. Но самое главное, когда колос приставили к стеблю, он прижился обратно, и как будто даже стал еще больше и еще крепче.

Теперь все чествовали ее как спасительницу деревни — и взрослые, и дети.

Для этого ей пришлось немного приврать. Она сказала всем, что отобрала колос у двух страшных и больших лис. Да, пришлось немного приукрасить, но разве все эти полные восхищения взгляды односельчан не стоили того? Один плохой человек даже предположил, что она сама его и сорвала.

Его быстро побили. Потому что нечего глупости наговаривать на такую маленькую и прелестную Циль, которая спасла деревню.

Тот день стал днем ее триумфа. Хорошо еще, что тот старик к тому же и шишку ей вылечил. Не может же ходить спасительница деревни с шишкой? Теперь она могла вести себя еще хуже обычного и значит, что никто ей и ни слова не скажет, даже родители.

Циль улыбнулась так коварно и злорадно, что кошка сразу спряталась подальше в угол. Когда Циль так улыбалась, ничем хорошим обычно это не заканчивалось.

Наконец, девочке стало скучно и она вышла наружу.

Там игрались ее одногодки и, увидев, что она вышла, кинулись к ней. Они хотели взять немного частички ее славы. Прикоснутся к ее величию.

Циль же с надменным видом и приподнятой головой, свысока смотрела на эту свору детей.

— Носилки, — холодным тоном сказала она.

— Как прикажешь, Циль Великолепная, — ответили двое мальчишек, которых она выдрессировала.

И через минуту дети приволокли носилки, на которых и понесли Циль по деревне.

Назваться Циль Великолепной была ее идея. Ей казалось, что такое непонятное слово идеально подходит к ней.

— Ровнее несите. — сказала она, когда один из мальчишек споткнулся об камень.

Глава 5

Меня разрывало от боли в узле, в Меридианах, потому что Огненная Стихия хлынула по ним жгучим потоком.

— Да дыши ты нормально! — крикнул Ли Бо.

Мое дыхание будто зажалось, спазмировалось и вдох давался через страшную боль. И я не понимал, почему так происходит! Внутри всё просто жгло и от боли я едва соображал.

— Расслабься полностью и не бойся боли — просто позволь Стихии течь по своему телу. Ты зажат!

Сказать было проще, чем сделать, потому что когда чуждая тебе Стихия пытается сжечь всё внутри — расслабиться сложновато.

Я чувствовал, как воздух вокруг меня начал нагреваться. Тело будто источало тепловые волны, пытаясь избавиться от избытка жара. Вода вокруг меня начала шипеть и кипятиться.

Так, надо просто нормально вдохнуть и выдохнуть.

— Ни в коем случае не перерабатывай эту Ци, она нужна тебе в первозданном виде! Именно в виде огненной Ци, понял?

— Понял-понял…

Я ощущал, как огненная Ци начала застаиваться в отдельных местах, грозя буквально пропалить насквозь Меридиан. Это было неправильно. Так не должно было быть. Ци должна циркулировать по телу, как кровь. Безостановочно. Закупорки нужно было сразу убирать.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Если я сейчас не сумею заставить энергию течь вперед, то мне конец.

Паники не было.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Паниковать было нельзя.

Наоборот. Надо было отпустить ситуацию.

Слиться с болью.

Позволить огню найти себе дорогу…

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Огненная лавина внутри зашевелилась, словно ожившая змея и потекла вперед…

А я наконец смог не сопротивляться, и просто позволить ей это сделать…

Чужая Ци потекла по Меридианам, словно прижигая их. Ее надо было направить в тот самый нераскрытый Меридиан. Направить всю эту огненную мощь на дело.

☯☯☯☯

[Восьмой Основной меридиан успешно открыт на 100%]

Я лежал в воде и она приятно омывала мое уставшее и истощенное тело.

Наконец-то всё закончилось. Закончилась эта пытка болью.

Переварить Рака, вернее его огненную Ци, стоило огромных усилий. И двух дней медитаций. Непрерывных медитаций. И для управления подобной Ци требовался постоянный контроль. Ни на секунду нельзя было расслабиться, иначе она грозила сжечь все внутри. Да, до мощи Святой Ци ей было ой как далеко, но, похоже, к Святой Ци мое тело было более приспособлено, чем к чужеродной стихии. Оттого и было так тяжело управлять огненной Ци.

Рядом бегали по берегу лисы.

— Ты как, Ван? Живой? — спросила Хрули.

— А не надо было есть нашего Рака, — заметила Джинг, — и не было бы всех этих проблем.

— Моего! Моего рака! Я его поймала! Почему «нашего»?!

— Врунья! Тогда почему на его панцире были следы моих зубов?!

— Каких твоих?! У тебя мелкие, а на нем были мои, крупные.

— Ах ты лгунья! В следующий раз посмотрим, кто поймает рака!

— Понятно кто — я!

Конечно же узнать какие там следы были на раке было уже невозможно. От рака буквально не осталось ничего. Сожрали вместе с панцирем.

— Молчать! — рявкнул Ли Бо громовым голосом и подпустил туда частичку своей ауры.

Ну это я так думал что ауры. Отчего его голос приобретал особую силу я не знал. А он не отвечал. Вернее отвечал, что это его сногсшибательная харизма, мол вот так он мощно читал стихи, и все слушатели падали в обморок от его мужественного голоса.

Но что-то этот вариант был очень сомнителен.

Лисички же после голоса Бессмертного сразу присмирели и притихли.

А я выдохнул. Хотелось покоя. Но, как говорится, покой нам только снится.

Тело было уставшим до невозможности.

Понемногу я поднялся. Вода омывала мое тело, так что я даже грязным не был после Очищения Меридиан.

Я прислушался к себе и заметил что-то интересное. В теле было какое-то новое ощущение. И я не про то, что его будто молотами били. Нет, что-то изменилось внутри. Связанное именно с открытием восьмого Меридиана.

— Поздравляю, мой смертный ученик. Ты открыл Восемь Основных Меридиан.

— В курсе, дорогой учитель.

— Ты сделал первый шаг на пути к Истинному могуществу, — пафосно продолжил он говорить вслух.

— Теперь же….пришло время обучить тебя кое-чему интересному. И полезному.

— Кхм…и чему же? — спросил я, заваливаясь на берег и глядя в небо. Тело буквально отключалось. Даже голод не мог заставить меня подняться.

— Пора научиться настоящему меридиальному дыханию.

— Может, завтра уже? Никуда твое меридиальное дыхание не денется.

— Если не сейчас, то никогда. Теперь я твой учитель, пусть мне и стыдно называть себя учителем такого неуча, как ты. А раз я учитель — то выполняй, что говорят.

Аргумент был непрошибаемый. С Ли Бо, лучше брать знания пока дает, потом из-за какой-то мелкой обиды может упереться, и ни в какую не рассказывать.

Я сел на берегу, и волны иногда докатывались до моих ног, приятно охлаждая.

Начинай дышать.

Я глубоко и медленно дышал, как меня научила нейросеть. Обычная техника дыхания и сбора Ци.

— Дыши глубже.

— Так я вроде бы и так глубоко дышу.

Дыхание Ци и так подразумевало отличающееся от обычного дыхание.

Я начал дышать еще глубже.

— Херня. Что ты делаешь? Это раньше ты так дышал, теперь задача другая.

— И какая же?

— Ты должен совместить два дыхания. Меридиальное и обычное.

— Так ты же не сказал этого. И вообще, что это должно значить — «совместить два дыхания»?

— Энергия из узла должна совершить оборот по меридианам и вернуться обратно. И так снова и снова. Представь, что узел — это твое сердце, только качает оно не кровь, а Ци.

— Ну так бы и сказал.

— Глубокий вдох… медленный выдох… Теперь попытайся провести энергию по Меридианам.

Ли Бо летал рядом.

— Ничего сложного, ведь дышишь же ты как-то? Тут то же самое, просто другим местом.

Ага, ничего сложного! Это как ходить: когда умеешь — ничего сложного, но пока учишься — замучаешься. Это оказалось сложнее, чем жонглирование сразу восемью бусинами.

Я попробовал ещё раз.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

В этот раз всё прошло немного лучше — я даже почувствовал какое-то движение внутри, но оно тут же прекратилось.

— Нет, нет, нет! — Ли Бо вскричал — Всё не так! Ты не должен толкать Ци.

— Не должен?

— Нет! Ты должен направлять ее, а не бороться. Ты же даешь дыханию самому свободно идти, ты его не толкаешь. Так и с Ци: она потечет, только направь.

— Понял-понял. Можешь и не кричать.

Понять-то я понял, а вот реализовать оказалось совсем непросто. И еще несколько часов я дышал как припадочный.

Потому что как только внимание сконцентрируется на одном дыхании, как сразу забываешь о другом. Получалось, нужно было заставлять циркулировать Ци и одновременно дышать. Причем оба дыхания должны течь параллельно друг другу. Не быстрее и не медленнее. Синхронизировать этот процесс и было самым сложным.

— Да не пускай ты новую Ци в свое тело! Ты должен изолировать ту Ци, что уже есть в тебе. Новой не нужно. Только твоя. О, боги, кого я учу?..

— И как это сделать?..

Через минуту я и сам понял как.

— То есть сначала задержать дыхание, начать закручивать Ци в Меридианах, а потом подключить обычное дыхание?

— Да.

— А ты мог это словами сказать — так, чтобы я понял?

— Я думал это и так понятно. Сиди и дыши параллельными дыханиями. Что непонятно — то?

— Уже лучше, — сказал через час Ли Бо, — но всё равно дышишь как припадочный.

— И что, у всех с первого раза получается?

— Нет, только у гениев.

— Тогда… — начал было я.

— Зато мы точно знаем, что ты не гений, — захохотал Бессмертный.

После очередного нагоняя Ли Бо я выдохнул, закрыл глаза и сказал себе:

Хорошо. Спокойно. Я не толкаю энергию, а… направляю её.

В этот момент я почувствовал, как что-то слегка дрогнуло в моем теле, словно волна прошла по воде. Не резкий рывок, не сопротивление — а плавное, мягкое течение.

А тело словно обновилось. Из ниоткуда взялись силы, а все мои чувства обострились, словно из ушей заглушки вынули.

Я открыл глаза и вдруг заметил, что слышу что-то… другое. Течение воды стало не просто шумом — я мог различать отдельные завихрения, слышать, как струя ударяется о камни, как шелестит ветер и представлять траекторию движения воздушных потоков.

Я стал ближе к природе, чем миг назад.

— Чувствуешь? — спросил Ли Бо.

Я кивнул.

Всё вокруг словно прояснилось. Все стало понятнее...и одновременно сложнее...насыщеннее.

— Это… странно, — пробормотал я.

— Это только начало, — довольно сказал Ли Бо. — Теперь не потеряй это ощущение.

Отрешившись от разговора, я попытался понять природу нового дыхания. Это было что-то другое. Я словно наблюдал за большой системой каналов, по которым текла вода, в моем случае Ци. И теперь все они были связаны друг с другом через узел.

За вдох Ци должна была пройти по всем им. Именно так было правильно. Но это нельзя было понять мозгами, это нужно было прочувствовать. И не один раз, и не одну минуту.

И я теперь это чувствовал.

Ощущать природу телом. Вот как бы я это назвал.

— Этого я поймала! Не скажешь, что ты! — вопила Хрули.

Что ж, мои ощущения быстро ушли, а сам я закашлялся.

— Бездарь, — вынес вердикт Ли Бо.

— Мне помешали.

Лисы спорили и похоже дело шло к драке. И причиной их спора вновь стал рак.

— Нет, я его поймала! Ты просто выдернула его из моих лап!

— Не удержала, сама виновата!

Через секунду они сцепились. Возле них лежал полудохлый краснохвостый рак, который едва шевелил конечностями и пытался уползти в сторону воды.

— Ван! Ван! Ты же видел, что это была я! — решила обратиться ко мне Хрули.

— Нет, он не видел. Он медитировал. Не получится. Я знаю, что он будет на твоей стороне, засранка. Ван!

— Арррр!.

— Слушай, как насчет открыть еще один Меридиан, уже дублирующий, пока твои питомцы дерутся? — вдруг предложил Ли Бо.

— Нет уж, спасибо, — встал я.

Мне хватило двух дней огня внутри, словно там бушевало десять изжог. До сих пор Меридианы жгло остатками огненной Ци. Телу явно нужно было время.

— Ну, как хочешь, — разочарованно выдохнул Ли Бо. — Жизнь практика — это жизнь преодолений.

— Вот и преодолевай, а я пойду искупаюсь.

— Так! — крикнул я лисам. — Успокоились! Разделим пополам вам этого рака.

Рак, все еще живой, приподнял голову, клешни, и глазками, полными жалости и предчувствием скорой смерти, взглянул на меня.

Наши взгляды встретились и я застыл.

И неосознанно задышал как надо. Меридианным дыханием. Как учил Ли Бо.

Тело ощутило природу по-другому. И на испуганное существо передо мной я посмотрел другим взглядом. В тот же миг я понял одно: этого рака не надо трогать, его не надо убивать. Его надо отпустить. Дать ему возможность стать чем-то большим.

Так было надо.

Это осознание словно молния пронзило мозг. Этот рак не может так взять и закончить свою жизнь топливом для очистки моих Меридиан, или мясом для лис. Это было необъяснимо, но это было так.

Я поднял рака, который даже не сопротивлялся, и прошептал ему:

— Это твой шанс, я их задержу.

Он понимающе дернул усом и как будто бы даже улыбнулся. Улыбкой надежды.

Все-таки животные тут умные.

— А знаете что… — вдруг сказал я лисам, — мы по-другому поступим.

Через секунду рак летел далеко-далеко в речку.

— Ван! — вскрикнули они одновременно. — Зачем ты это сделал?

— Затем, что у вас сейчас будет соревнование. Кто поймает рака — тот и победитель. Всё, что было «до» — не считается.

— Это нечестно! — возмутились обе.

— Так я решил.

— Зачем ты это сделал? — недоуменно спросил Ли Бо.

— Так было надо, — неопределенно ответил я.

—Арррр!

— Я его поймаю, Ван, вот увидишь.

— Нет, я! Ты будешь мой хвост нюхать!

— Я тебе сейчас покусаю.

— Зубы еще не выросли!

Пока они пререкались, я был уверен — рак уже уплыл далеко-далеко. Все-таки создание не тупое, и должно воспользоваться шансом на спасение.

Лисы сиганули вперед в воду, а я смотрел на них и размышлял о раке, о лисах, о меридиальном дыхании, и о том, сколько еще не знаю об этом мире.

— Видно тут где-то есть неплохие подземные отнорки под рекой, со сгустками Стихии Огня, где эти раки выгреваются, — предположил Ли Бо. — Раз их лисам попалось двое, их скорее всего и больше. Эх…будь у нас время…или желание у одного смертного, я бы советовал остаться, Выловить, очистить все Меридианы и продвинуться в развитии.

— Знаешь… — сказал я ему, после недолгих размышлений. — Почему-то я чувствую, что этих раков мне трогать больше не стоит. Я не могу это объяснить, но это словно сама Вселенная говорит: вот этих созданий не трожь.

— Как знаешь, я предлагаю разумный и эффективный вариант. Твои лисы поймают кого хочешь, дай им только время.

Я размышлял стоя на берегу по колено в воде и ожидая возвращения лис.

Если размышлять здраво, то опыт использования краснохвостого рака у меня есть, и он доказал свою эффективность. Я же довольно быстро открыл восьмой Меридиан, но…неужели ко мне приходит какое-то осознание, связанное с Праведным путем, что духовных животных убивать и есть не стоит?

Как объяснить необъяснимое? Как описать неуловимость мимолетных ощущений и озарений разума, которые исчезают уже через миг, словно их и не было, и думаешь, показалось тебе это или нет. Может, этот рак и вовсе неразумный был. Может, он даже не понял моих слов?

Впереди я уже видел возвращающихся лис с поникшими мордами. Видно рака они так и не поймали. Как я и думал.

Когда они, мокрые и недовольные, оказались возле меня я сказал:

— Мы идем дальше. На раков пока не охотимся.

— Можно подумать, «не охотимся». Как будто ты их ловил вместе с ними, — съязвил Ли Бо.

Я ничего не ответил, просто двинулся дальше, пытаясь дышать меридиальным дыханием.

☯☯☯☯

Несколько часов спустя.

Краснохвостый рак по имени Ян Длинный Ус

Длинный Ус плыл, что было сил. Его уже один раз поймали, и второй раз попасться не хотелось. Он не знал ни почему. ни зачем его отпустил тот человек с странной чистой аурой, но не воспользоваться таким шансом для спасения было нельзя. Это было провидение судьбы. Это была Воля Неба.

Вскоре рак опустился на дно речки и пополз по небольшим ходам, откуда шли горячие потоки. Где-то там, внизу, были истоки огненной Ци. До них доходила конечно уже разреженная и мягкая Ци, иначе бы даже их вид краснохвостых раков тут не выжил.

— Дорогая!

Длинный Ус вполз в длинную подземную яму, где было его семейство и заговорил, конечно, это был не человеческий язык, и никто не не понял этого рачьего языка, но для Яна он был понятен и передавал малейшие оттенки эмоций и мыслей.

— Что случилось, Ян? Ты выглядишь…испуганным…и…

— Еле ушел….еле ушел….оборонялся как мог…злые твари меня схватили…

— Подожди, — взволнованно прервала его жена, — А где Чжунь Короткий Ус? Твой брат.

Ян горестно и печально вздохнул. Он бы может и всплакнул, да не умел.

— Увы, — сказал он горькую правду, — Мой брат погиб в неравной битве. Две коварные лисицы утащили его.

— Ох, Ян! — выдохнула со слезами на глазах Тян, его жена, — Бедный Чжунь…ох бедный Чжунь…

— Не убивайся. — попытался успокоить жену Ян, — Главное — что я выжил. Главное — что у детей есть их отец… Да, мои маленькие рачата?

Он с любовью взглянул на своих детей.

Маленькие краснохвостые рачки, его детки, грелись на большом камне. Будь они обычными рачками, они бы сварились. Но они были плоть от плоти, кровь от крови чистокровные краснохвостые раки. Огонь лишь способствовал их скорейшему развитию.

— Почему ты плачешь, Тян?

— Дети! Сегодня ваш отец, ваш папка спасся от страшной участи.

Рачки загомонили.

— Расскажи, папка…

— Расскажи.

— Да-да! Страх, как интересно!

Ян потянул за правый ус, за левый, и начал описывать историю своего спасения:

Рассказ его длился полчаса, и под конец он сказал:

— И я говорю этому святому человеку: «Отпустим меня, у меня детки».

— А он что?

— А он смотрит на меня, и говорит: «Вот вырву твой ценный хвост и отпущу». Без хвоста ты будешь жив, а мне нужен твой хвост.

— Но папка, как же ты без хвоста?!

— Да, батя, без хвоста ты не рак, — добавил старший сын.

— И я ему так говорю. Без хвоста не жить мне. Не мила мне жизнь без хвоста, ибо не рак я тогда, а не пойми что. А он вздохнул, взглянул на меня и говорит: «Что ж, раз детки у тебя есть, значит и жена есть, наверняка красавица, красная-прекрасная».

— Тогда я дернул усом, и говорю: «Всё верно. Прекрасная красавица жена. Увидеть бы ее разок…хотя бы разок…напоследок…перед смертью…перед своей гибелью».

Его жена громко и безутешно всхлипнула.

— Не плачь жена, — обратился Ян к ней, — Я же жив. Видишь, всё хорошо закончилось.

А потом он повернулся к детям:

— И тогда он отпустил меня. И лисицы меня не догнали, так я хотел к вам, домой. Так хотел вас увидеть.

Конечно Ян знал, что немножко подвирает, но ведь всякую хорошую историю не грех и приукрасить? Тем более, как не приукрасить историю собственного спасения перед своими детьми?

Вдруг его жена сильно-сильно заревела.

— Эх, Чжунь, Чжунь…

— О дорогая, я тоже скорблю о брате своем, но не стоит так убиваться, ведь главное — я цел. Я твой муж. Да, мы с Чжунем были из одного выводка… Я помню каждый выступ на его чешуйке, каждое пятнышко. Как он помнил мое. Мы — единственные, кто так долго выживал в этих опасных водах… Но всегда кто-то погибает, кто-то выживает — это закон природы, любимая.

— Ах, Чжунь! — дернула клешней Тян. — Ах, дорогой Чжунь….Пропал твой короткий ус!

Тут-то Ян Длинный Ус всё и понял.

И частые захаживания брата сюда, в его теплую норку и…цепкие глаза Яна заметили то, чего не замечали раньше — незаметную крапинку на хвостиках его детей. И на сердце стало так больно. Будто его хвост вырвали и съели на его же глазах.

Ведь такая же крапинка была на хвосте его брата, Короткого Уса. А у него такой крапинки не было.

— Ах, любимая… — сказал он голосом, полным разбитых надежд и рухнувшей судьбы, — Как же ты могла?!

А рачиха же лишь вскинула свои глаза, в которых была другая боль, и было равнодушие к Яну, ее мужу.

— Папа…папа…что случилось.

— Батя? — взволнованно спросил старший.

— Папка-папка! — закричали самые маленькие, — твой хвост горит.

— Это горит моя любовь…

— Папа…— потянулся клешнями к нему один из любимых сыновей.

Взгляд Яна наткнулся на крапинку на хвосте. Особенно большую. И в глазах закололо.

— Не сын ты мне больше…не сын…чужая кровь…

— Но как же…

Окинув взглядом крапчатых рачков и безутешную жену, Ян покинул свой дом, свою нору. Покинул навсегда.

Оказавшись снаружи он воскликнул:

— Ах, святой человек, зачем же ты спас меня?! Зачем не отдал на растерзание своим лисам! Пусть бы рвали меня на части, пусть бы грызли своими зубами, пусть бы валяли в песке. Даже это мне не было бы так больно, как-то что я увидел. Зачем?..Зачем ты это сделал?..Неужели это была твоя изощренная месть? Или…или ты не знал… и хотел лишь добра?..

Рак поплыл дальше. Он плыл не глядя, не обращая внимания на опасности и в эти дни опасности словно обходили его стороной. Смерть не находила его.

Ян пыл очень далеко. Как можно дальше от родных мест.

Он разочаровался в жизни. В своем брате. В своей жене. В детях. Он разочаровался во всем, даже в себе.

Ян забился в глубокую-глубокую пещеру. Он ощущал сильные потоки Стихии Огня и устремился к ним. Он устремился к своей погибели.

Он хотел умереть.

Но случилась странная вещь. Когда он окунулся в жерло Стихии Огня и его телу стало так больно от такого жара, что даже его панцирь начал плавиться, он потерял сознание. Он приветствовал свою смерть.

Вот только она не наступила.

Ян не знал, сколько прошло времени, и сколько он так валялся в средоточии Огненной Стихии, в потоках лавы, но он очнулся живехоньким. Огонь не убил его. Наоборот…его тело впитало огонь. Оно впитывало его весь тот месяц, который он лежал в стихии Огня. Пусть он этого и не знал.

И теперь не только его хвост был красным. Ян весь стал красным. Но было и еще кое-какое изменение. Рак его не сразу осознал, потому что самосознание его стало сложнее, не такое как раньше — оно обрело новые возможности.

Когда Ян сел на камне и структурировал свои мысли, он заговорил. Рак заговорил.

— Я изменился, — вдруг сказал он человеческим голосом.

Он понял, что стал Огненным раком. Духовным существом. Единственным в своем роде.

Семья? — Она была ему больше не нужна. Дети? — Они не его дети, они были чужие. Жена? — Она больше его не достойна. Его больше вообще теперь ни одна рачиха не достойна.

Потому что теперь он был…

— Я — СВЕРХРАК.

Осознание собственной уникальности наполнило его такой абсолютной самодостаточностью, что он твердо решил — теперь он будет раком-отшельником.

Ян еще не знал, что он только в самом начале своего пути к Небу.

Глава 6

— Потоки Ци должны дополировать, идеально выровнять твои меридианы, — назидательно сказал Ли Бо. — Поэтому так важно практиковать постоянное меридиальное дыхание. Это — не моментальный процесс, это — месяцы и месяцы, прежде чем ты доведешь Меридианы до блеска.

Да, это были типичные наставления Бессмертного, которые повторялись едва ли не каждый час. Честно говоря, лучше б он говорил про своих баб, выдуманных или реальных, не знаю.

К меридиальному дыханию я привык, и стал ощущать мир вокруг гораздо острее. Кроме того, улучшился мой контроль Ци, да и в целом ее ощущение.

А в четки я мог теперь запускать больше Ци, чем было изначально, и думаю это усилило их пробивную способность.

Мелочь, а приятно. Кажется, будто я стал сильнее.

Мы медленно двигались вдоль реки. Я снял свою недообувь, которая практически развалилась — слишком много времени прошло с тех пор, как мне ее купил Хань. Так что я шел, взбивая воду босыми ногами и вздымая брызги. Совсем как в детстве, от которого осталось одно-два воспоминания. Честно говоря, некоторые вещи делаются сами собой, независимо от возраста. От моих шагов постоянно шугались стайки мальков. Вода была прозрачной, так что всё дно было видно.

Рядом со мной плавно летел кувшин, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Я уже заметил: одну сторону — ту, что с щербинкой, он охотнее подставлял лучам солнца, будто считал ее лицом.

Приятная прохлада воды окутывала ноги, и пусть я шел медленнее, чем мог бы, зато с наслаждением. Кувшин активно летал, и я ощущал струйку Ци, которая нас связывала: она словно поводок то натягивалась, то ослаблялась. До меридиального дыхания я не чувствовал это так тонко.

Иногда я поглядывал на карту, но пока она была бесполезна, так как я должен был идти вдоль реки, а поскольку рукавов в ней пока мне не встречалось, то и путь был понятен. Вперед, вперед и вперед. Но я уже точно был довольно близко. Меньше недели пути — и я доберусь до болот.

Увы, одновременно с этим тренировать контроль четок я не мог. Так что делал и то, и то по очереди. То ли это меридиальное дыхание повлияло, то ли просто запасы Ци стали больше, но теперь я мог «жонглировать» десятью бусинами.

— Ван, помоги нам с помощью твоих четок выяснить, кто из нас быстрее — я или эта малявка Джинг!

— Сама ты «малявка»! То, что у тебя хвост белее не значит, что ты старше. Я крупнее тебя!

— Не крупнее, а жирнее! И вообще — кто быстрее достигнет новой ступени духовного развития, тот и старше!

Джинг замолчала. Спорить с таким аргументом было сложно.

Я прекратил тренировку дыхания и закрутил вокруг себя четки, выделил одну бусину и послал вперед.

Двадцать шагов. На столько максимально я мог посылать ее. Лисам этого хватало. Ведь я мог крутить ее по кругу, пока они не вымотаются.

— Начали! — дал я команду, и они побежали.

«Если бы десятихвостый и небесный лисы увидели, что ты делаешь с их сородичами, тебя бы сожрали на месте».

Но их тут нет, — заметил я.

«Но когда-нибудь ты их встретишь».

К тому времени вряд ли эти две лисички будут гоняться за святыми бусами.

«До взросления этих лис еще порядочно времени, они даже еще не могут принимать человеческое обличье, они пока только духовные звери».

А когда смогут?

«Еще не скоро. Вот как появится пара лишних хвостов, так сразу и начнут».

Моей задачей в этой игре было не дать ни одной из лис коснуться несущейся на огромной скорости бусине. И, конечно же, я не мог дать победить одной из них, иначе бы опять начались унижения проигравшей стороны. Так что я просто изматывал их обеих до предела, пока те не свалились за землю, тяжело дыша.

А когда это произошло, я взял их за шкирку и закинул в реку.

Плюх.

Плюх.

— Ловись, рыбка, большая и маленькая! — крикнул я им.

— А? Что? — недоуменно переглянулись лисы вынырнув из-под воды.

— Нечего отдыхать. Марш рыбу ловить — жрать нечего на обед. Кто первая — той и дам своей Ци, кто вторая… останется без ничего.

— Я первая! Сейчас, Ван! — крикнула Хрули и нырнула.

Хрули нырнула в воду уже достаточно широкой реки, а вслед за ней Джинг.

«Ну ты и манипулятор!» — воскликнул Ли Бо.

Ничего, живот уже крутит, сильнее стараться будут. Я им Ци — они мне еду. Всё честно. Никакого обмана.

«Ага, а потом будешь говорить, что я вот, мол, Праведник, не убиваю живых существ».

Так я вроде и не убиваю.

«Ага, тебе их убивают другие».

Что ж, это не считается.

«Лицемер».

Не мы такие, жизнь такая.

«Очень удобно».

Лисы сами ко мне привязались. Я никогда не заставлял за собой следовать.

«Еще бы, ты — халявный источник чистой Ци».

Вот видишь, все получают выгоду. Я — еду, они — духовный рост.

Ли Бо вздохнул.

Только ты бесполезен, не знаешь ни одной техники.

«Что ты сказал?! А кто тебя научил только что меридиальному дыханию и дублирующим схемам?! И ничего подобного, техники я знаю!»

Ты не подтвердил это знание: ни одной техники ты так и не показал, хотя сам говорил, что после открытия Восьми Меридиан уже можно. Я чувствую, что меня водят за нос.

«Я же говорил, что Святых Техник не знаю!»

Ну так рассказал бы такие, я бы хоть посмотрел, что это за зверь такой.

«Не сейчас».

И вот так всегда. Я тебя о чем-то спрашиваю, а ты отнекиваешься, мол, не сейчас. Так себе сотрудничество, с лисами у меня лучше выходит.

«Мне нужно хорошенько покопаться в памяти, чтобы вытащить что-то совсем слабенькое для тебя».

Можешь и не слабенькое.

«А не слабенькое ты вообще не поймешь. Не дорос».

Ой, тоже мне, высшая математика.

«Ты просто не понимаешь — мы, Бессмертные, просто обращаемся к той или иной Стихии энергии напрямую, нам не нужны костыли в виде техники, именно поэтому у меня в памяти так, ошметки, обрывки техники, и чтобы что-то вспомнить нужно время. Чтобы ощущать стихию как мы, наоборот, нужно всё забыть, нужно учиться обращаться с голой стихией. Прошлые знания бесполезны».

Пропил всю память. Безвозвратно, — констатировал я.

«Ничего я не пропил, смертный, моей памяти позавидовал бы сам Нефритовый император, я помню каждую девушку с которой спал, каждую черточку, каждую веснушку, каждую родинку на ней, помню сколько поцелуев за ночь ей подарил помню…»

Хватит, избавь меня от подробностей своей прошлой личной жизни. Рад, что ты помнишь каждую девушку, но я бы предпочел самую завалящую технику.

«Пффф… завидуешь просто, девственник».

Слабенько, — ответил я, присев на бережку и дожидаясь лис с добычей, — Раньше твои подколки были острее.

— Я первая! — выскочила Джинг с какой-то речной рыбиной размером с руку. Такой можно всем трем наесться.

— Что ж, сегодня дадим тебе Ци, — пожал я плечами.

Из воды тут же показалась Хрули.

— Ван… я чуть-чуть не успела…может, засчитаешь? А? Мы же почти одновременно добыли рыбу? Я же буквально на мгновение позже Джинг вынырнула!

— Ага, сейчас! Хитришь, сестренка! По честному не можешь! — закричала высоким детским голоском Джинг.

— Мы — лисы! Мы должны хитрить, кто не хитрит — тот дурак.

— Пффф! Так говорят неудачницы и слабачки вроде тебя. В этот раз не получится вывернуться. Мы увидели, кто лучшая охотница. И это — я!

Джинг прошествовала с гордо поднятой головой ко мне и дала в руки трепыхающуюся рыбину.

Хрули поджала ушки и зарычала.Глаза ее наполнились слезами…или это была речная вода? Не понять. В любом случае, она отвернулась и, обидевшись, села у реки. Даже выпустила пойманную рыбину.

Та, правда, скоро всплыла кверху брюхом.

— Тащи сюда рыбину, — кинул я ей, — Нечего дуться.

— И мне Ци дашь? — сразу воспряла она духом.

— Нет, всё по-честному, — огорчил я ее. — Какой я Праведник, если свое слово нарушать буду?

— Вот так! — довольно кинула ей Джинг, садясь рядом со мной. — Ван — справедливый!

«Я думал ты подсудишь Хрули. Она, всё-таки, дольше с тобой, чем Джинг».

Я же Праведник. Это было бы нечестно.

Ли Бо рассмеялся.

«Когда это Праведность мешала корысти?»

Не знаю, у меня такой дилеммы пока не было.

Через полчаса мы ели безупречную по вкусу рыбину и выбрасывали косточки. Хрули поймала еще целых три рыбины, видимо, надеялась, что ей это зачтут за ничью.

Я не зачел.

После еды мы сразу отправились дальше в путь.

Надо сказать, места впереди становились плодороднее. Появлялись следы пребывания людей. Когда-то засеянные и обработанные поля. Какие-то протоптанные и заброшенные тропинки. Грунтовые дороги с колеями. В общем, мы приближались к первым за долгое время поселениям.

Так что к тому, что скоро появятся люди я был готов. И, естественно, снова натянул маску, превратившись в старика.

Собственно, когда лисы вернулись из разведки с предупреждением, что видели людей, тогда я изменил облик. Стал больше опираться на палку, подобранную по пути, да и кувшин перестал летать и притянулся к моей руке. Летающие кувшины так-то вызывают определенные вопросы. Особенно у крестьян.

Через часок неспешного пути нам повстречалась деревня, с раскинувшимися вокруг нее обработанными полями, где-то то тут, то там склонились в пахоте крестьяне. Появились дороги. Река делала первые развилки, которых не было на карте. Так что дорогу уточнять придется.

Да, для посева тут идеальные места. Не зря же мы сразу наткнулись на деревеньку. А где одна, там и несколько. Появились даже небольшие хлипкие мостики через ту часть реки, вдоль которой мы шли.

Остановившись перед одним из крестьянинов, я прохрипел:

— Не подскажешь, молодой человек, к Великим Карповым озерам куда идти? Туда? — Я указал в сторону больших холмов на горизонте, до которых было идти и идти.

«Прохрипел ну натурально как старик, тебе бы актерствовать», — изумился Ли Бо.

— Угусь.

— Идти прямо?

— Да уж не налево.

— Спасибо.

— Ага. Смотри не подохни по дороге, старик. Что-то больно ты хлипкий.

— Спасибо за заботу, юноша. Дошел сюда, дойду и туда.

Разговор у нас получился короткий, но емкий.

«А тут добрые люди».

Не то слово. С другой стороны — не угандошил сапкой, уже, считай, вежливо ответил.

Естественно, дорогу я уточнил не только у него, а еще у десятка крестьян встретившихся по пути. Мало-ли, один — перепутал, второй — сказал наобум, и вот ты уже пришел не в Великие Каровые Озера, а, к примеру, в Демонические. И обратно уже не вернулся. Такого конца я себе не хотел. Поэтому разговаривал с каждым. Некоторые из крестьян были поразговорчивее, некоторые — молчаливее. Однако путь мне и в первый раз указали верный.

Зато успел вытянуть информацию, что в ближайших местах, и даже в небольшом городе, до которого неделя пути, никакой секты или культиваторов нет, что меня порадовало.

Лис, правда, провожали подозрительными взглядами, и видно было еле сдерживались, чтобы не бросить камнем. Видимо, местная привычка. Но в целом слова о том, что они со мной и ручные, большинство крестьян успокаивали.

«Лис тут не любят», — заметил Ли Бо.

Лисы молчали и даже попыток подать голос не делали — знали, чем может закончиться излишняя разговорчивость. Просто слушали наши с крестьянами разговоры.

Я шел дальше. Холмы медленно, но верно приближались, и вблизи они были совсем огромными, почти что настоящие горы. У подножия парочки таких холмов и располагалась нужная мне деревенька. Последняя деревенька перед Великими Болотами, за которыми находились Великие Карповые Озера.

Дальше, как говорили мне крестьяне, идут довольно опасные места, куда заходят только отряды молодых охотников, и то недалеко.

В конечном счете, к этой последней деревеньке, — Болотной, — идти оказалось дольше всего. Почти пять дней.

За эти дни я задумался о том, как вообще вышло, что я иду в такую даль. Я ведь просто послушался слов незнакомого мне человека, слов старика из Школы Небесных Наставников. Я даже не знал, сколько в них правды. Но почему-то на интуитивном уровне верил ему.

И, честно говоря, не пожалел, что послушался его. Если б не он, то я бы не встретил вторую лису, Джинг, и я бы не спас ее, и не ощутил связи с Небом, да и Хрули было бы скучновато. А так она постоянно занята делом. Вернее, соревнованием со своей…пусть будет сестричкой.

Ну и именно в пути я дооткрыл Меридианы, благодаря тому краснохвостому раку и камню у деревни, где лисы своровали Колос Изобилия.

Я на себе ощутил, что иногда путь важнее самой цели. Именно путь сюда и заставил меня словно заново прожить какой-то утерянный этап своей жизни. За мной никто не гнался. Я ни от кого не убегал. Я просто путешествовал вдоль реки, наслаждаясь обществом двух мелких лис и одного неугомонного кувшина, который изредка чему-то да учил меня. Конечно же настроение слегка портило ежедневное уведомление нейросети о моем дедлайне, о времени, которое мне отпущено на достижение ступени Святого. И, как я теперь знал, по мнению Ли Бо, срок в двести лет был…нереальным. Что ж, так это или нет — увидим. Я надеялся, что он ошибается, и что я сумею выполнить контракт.

Я взглянул на бесящихся в травах лис. Они рычали и обзывались друг на друга, вот только уже далеко не так злобно и яростно, как во время своей первой встречи. Они по прежнему были соперницами, но исчезла эта ожесточенность схватки как раньше.

Некоторые вещи в жизни важнее потраченного на них времени. Они важнее всего. Потому что они и есть то, что составляет нашу жизнь. Это те мелкие события, которые дают направление тому, куда мы пойдем и что сделаем. Просто в текущем моменте мы этого просто не понимаем, не осознаем.

Возможно, это и есть то самое Дао, о котором говорил старик из Школы Небесных Наставников. Дао, которое нельзя понять, но можно прожить, прочувствовать.

Я смотрел на двух лис, и на душе теплело, как будто смотришь на детей или…внуков. Нормальных, конечно, а не тех, что были у меня.

Но то дела давно минувшей жизни. Я прекрасно понимал, что если не отпустить воспоминания, то как жить дальше новую жизнь? — Это будет продолжением старой. Именно поэтому я их отпустил. Что было, то прошло.

Сила? — У меня ее пока нет, но, возможно, в этих местах я действительно найду если не отшельников, то места их прошлого обитания, где они оставили техники или хотя бы пояснения, помогающие начинающим Праведникам. Если верить словам старика с метлой, то так оно и было. Как будет на деле — скоро узнаю. Учитывая, что до достижения настоящей Силы мне путь в секты заказан, порежут и пустят на пилюли, надежда только на удачу.

Втянув глубоко воздух, в котором уже чувствовалась влага близких болот, я шагнул. А лисы за мной. На мне снова была маска, а в руках — палка. Кувшин был пока в кармане.

Ли Бо…

«А?»

Знаешь, ты стал добрее.

Моя фраза была настолько неожиданной, что невозмутимый Бессмертный на время потерял дар речи.

«Я не стал добрее, я просто привык к тебе и твоим глупым разговорам», — ответил Бессмертный Ли.

Ага, конечно, — кивнул я.

«Тем более…»

Договорить он не успел. Потому что мы дошли.

У подножия холма с нашей стороны раскинулись домишки, какие-то хлипкие, какие-то попрочнее, но ни одного каменного или глиняного — все из бамбука. Видимо, где-то поблизости есть леса.

Дорога шла между холмами, в которых было небольшое заграждение и даже врата. Хлипковатые, конечно. Река уже час как свернула в сторону. Стало даже непривычно не слышать звука воды.

У врат, развалившись на подстилке с травинкой во рту, лениво лежал молодой парень.

— Эй, дед, — без всякого почтения в голосе сказал он, — куда идешь-то?

Какое-то время назад

Леди Бай шипела и плевалась, покидая Овечьи горы. Она ненавидела ту проклятую Овцу. Но… Он был силен, и был ее повелителем, и был ей самой нужен. Хоть она сейчас и служила ему, она надеялась, что наступит момент его слабости, и она заберет у него всё: и жизнь, и силу. Но пока, до этого момента, нужно было ждать.

Что ж, ее задачей было найти этот сраный кувшин с запертым Бессмертным внутри. Единственный шанс для ее хозяина восстановить свое тело. Именно поэтому он так разозлилась после неудачи этого идиота, главы Секты Огненных Кулаков.

Более того, Леди Бай и сама была зла на этого идиота, потому что если б не он, ее бы не отправили на поиски, и она бы нежилась в своей молочной ванне.

А теперь… Кто знает, насколько она застрянет на окраинах Поднебесной, где засветился кувшин? Сколько времени уйдет на его поиски? Ведь уже прошло немало времени, след точно мог затеряться.

Но леди Бай была потому и леди Бай, что никогда не отступала и всегда выполняла задания своего повелителя. До сих пор у нее не было осечек.

Через две недели после того, как Леди Бай покинула Овечьи горы, она оказалась рядом с той самой разрушенной сектой, которую дотла сожгли люди Секты Огненных Кулаков. И тут она занялась тем, что она умела лучше всего — вынюхиванием следов.

И нужный след она нашла довольно быстро. След и запах единственного выжившего. Облегчалось всё одним фактором: это был запах святости и…глиняного горшка. Никто другой не смог бы учуять его, но она, Леди Бай, змея-оборотень, могла. Ее чутье было запредельным. Ну, так она думала.

Она шла по следу, весело насвистывая песенки, пока след не привел ее к Холмам Святости, как их называли местные.

Тут след терялся. А лезть прямо в это место, где тысячи и тысячи злых духов жаждут на тебя наброситься, опасалась даже она. Пришлось обходить эти места по кругу. Она лишь надеялась, что беглец не сгинул в Холмах Святости вместе с кувшином, иначе достать его будет затруднительно.

Но ей повезло. Беглец каким-то чудом выжил, и его след она вновь ощутила уже с другой стороны Холмов. И тут к запаху святости добавился запах лисы…и других людей…

Леди Бай зашипела — она ненавидела лис, этих духовных животных.

Запах довел ее до странного сгоревшего храма на высокой скале. Тут запах терялся. Вернее, он не терялся, его просто перебивал мерзкий и вонючий запах очень сильного и огромного тигра-оборотня. Он глушил остальные запахи своим звериным духом. Тут леди Бай и поняла, что нюх ее не так хорош, как она думала. Но отступать было нельзя. Надо было вновь ухватить нужный запах и попытаться продолжить поиски. И как будто бы запах ощущался где-то на скале, вверху.

Так что недолго думая, она взобралась на нее. Всюду были следы бойни, произошедшей не так давно. Разорванные трупы и мерзкий тигриный запах.

Когда леди Бай очутилась наверху, то настороженно застыла.

Она ощутила чье-то чужое присутствие и сразу приготовилась к бою. Запах был противный, кровавый, с примесью демонической крови и злой. Да, злой запах.

— Ты кто такая? — раздался обольстительный голос черноволосой женщины, вышедшей из развалин сожженного храма.

Видимо, она вышла из какого-то хода, — решила Леди Бай.

— А ты кто? — приготовилась она к бою.

— Я — хозяйка этого места, Госпожа Красный Лотос.

Глава 7

Я окинул его взглядом — никакой опасности для меня он не представлял.

Ленивый парень повторил вопрос.

— Дак туда и иду, — указал я куда-то аж за деревню.

— Что, прям в болота? — хмыкнул он.

— Прям в болота, ну а потом к Озерам.

— К Великим Карповым Озерам, что ли? — аж приподнялся парнишка.

— К ним самым.

— Ну ты, дед, на старости совсем с ума сошел: вон, сам еле ходишь-то, а собрался болота пройти, ты просто их не видел, поэтому и думаешь что осилишь….Ой, это что, ручные лисы? Никогда не видел.Тю-тю-тю, — попытался он их подозвать.

— Сам ты «тю-тю-тю», ты б еще поцокал или покискал.

Парень почесал репу.

— А как надо?

— У-ру-ру-ру-ру, — хмыкнул я.

Обе лисы посмотрели на меня как на идиота, но подбежали, демонстрируя, что такой метод общения работает.

«Какое, нахрен, „у-ру-ру-ру“»?

Ну а чего это он, «тю-тю-тю» ? Кто так лис подзывает?

— У-ру-ру-ру-ру — подозвал парень.

Лисы посмотрели на него. Переглянулись, и немного подошли. На расстоянии трех шагов остановились.

— А они не укусят? — боязливо спросил он.

«Трусло на ворота поставили, гениально придумали», — заметил Ли Бо.

Да, парень смелостью явно не блистал.

Зато сразу тревогу сразу поднимет и не будет геройствовать, — привел я другой аргумент.

«Да этого лентяя пристрелят на его же лежанке! Он и пикнуть не успеет!»

Так и смелого пристрелят.

«Это да, но он хоть умрет без страха».

— Ладно, пожалуй, трогать я их не буду, — решил парень, — Проходи, старик, у нас там небольшая таверна есть, можешь остановиться.

— Спасибо, младший, — кинул я ему, медленно проходя внутрь деревни. Да, ворота были настолько кривые, что открывать их было не нужно. Можно было бочком пролезть, что я и сделал.

— А чего не почините?

—Так зачем с этой стороны-то? Это с болот бывает всякая нечисть лезет. А оттуда, с полей, всё тихо. Тем более я сторожу. Мышь не проскочит.

Я хмыкнул.

Ли Бо засмеялся.

А лису урурукнули, выражая сомнения в его способности поймать мышь.

— А от кого сторожишь, если с полей все тихо?

— Ну так вот вдруг какой душегуб будет идти в нашу деревню, надо бы тревогу поднять. Ну или такой старый дед как ты… Ладно иди, мешаешь спать.

Очутившись внутри я осмотрелся. Домики шли справа и слева от дороги, довольно плотно, и то тут, то там сидели на лавочках люди.

В основном старухи. Старики, видимо, что-то делали по хозяйству.

На меня тут же вперилось с десяток совсем недружелюбных взглядов: чужаки — они везде чужаки, и к ним всегда относятся с изрядной долей опасения. Мало ли, что за человек пришел, никто не знает, может убийца бывший, или не бывший, или вообще мародер или грабитель, или шипон. Вариантов куча.

Я поприветствовал всех. Особенно дряхлых старух — их взгляды были наиболее злыми. Старость она такая, не у всех там доброта накапливается, у кого-то с каждым годом только больше агрессии и ненависти к окружающим, и к себе тоже — последнего они просто не замечают.

«А тут чужаков не любят», — заметил Бессмертный.

Их нигде не любят.

Деревенская дорога плавно расширялась и мы вышли за холмы, на развилку. Вот тут-то и была основная часть деревни, площадь, что-то типа таверны и дорога, идущая влево. Я взглянул на солнце. Еще не закат, но очень близко к нему. В такое время соваться на болота — глупость. Надо бы переночевать и только потом, с утра идти, и то, предварительно договорившись с местными. Возможно, даже удастся найти проводников. Не может же быть, чтобы таких тут не было.

Собственно, отсюда уже были видны вдалеке болота над которыми поднимались явно неприятно пахнущие испарения.

«И ты туда собираешься идти? Местечко не внушает доверия.»

Я вздохнул.

Так надо.

Ну а там, за болотами, вверху, на высоте нескольких сотен метров виднелось ровненькое плато, возвышающееся над этой местностью как ступня великана. По карте я уже знал, что именно на высоком плато и располагаются Великие Карповые Озера. Вот только до того плато надо еще дойти. По болотам.

— Здравствуй, старик, — вышел из дома на развилке молодой и крепкий парень. — И что же этот…кхм… путник забыл в нашей далекой деревеньке?

Десяток сидящих рядом стариков и парочка молодых тут же навострили уши и даже не скрывали интереса.

— Ничего не забыл, но, видно, переночевать таки придется.

— Да уж, темнеет у нас быстро. — кивнул соглашаясь парень.

— И где можно заночевать? — спросил я.

— Так вон наша ночлежка, для таких случайно заблудших как ты. Не гостевой дом, конечно, но что есть, у нас ведь как, все сплошь проездом, никто надолго не останавливается. Места…не самые хорошие. — скривился парень.

— Почему это «не самые хорошие»? — прищурился я.

— Так известно почему — болота. Всегда оттуда дрянь какая-нибудь полезет. Или утопится кто. Случайно, конечно, — добавил он с усмешкой.

Одно было точно понятно: тут везде была какая-то странная Ци с привкусом…болот? Грязи? Тхли? Хтони? Не знаю, но что-то с ней явно было не так. Надо было получше к ней «прислушаться».

Ты чувствуешь это? — спросил я Ли Бо.

«Конечно, грязная болотная Ци. Явно много разных нечистых духов. Но ничего опасного. Места стоячие. Обычные болота».

— Старик, — вернулся к первому вопросу парень, — так ты не ответил, чего хотел у нас? Проездом или…

— Или… — ответил я, — Хочу добраться вон туда, — моя рука указала на равнину вверх за болотами. — К Великим Карповым Озерам.

На скамейках вокруг раздался дружный вздох, как будто поминали мертвеца или видели воочию очередного дебила, ищущего смерти.

— Дело, конечно, твое, — встала вдруг со скамейки старуха с клюкой, — Но посмотри на себя, старик, представь, что я бы сейчас полезла в болота — да я бы утопилась на первой кочке. Оцени свои силы трезво. Ненужные смерти нам не нужны. Очередной труп в болоте — это неупокоенный дух, зачем он нашей деревеньке, а? Нам такого не надо. Это беспокойные ночи, и страх для детишек.

Вокруг дружно закивали.

— Тетушка Ши дело говорит, — подтвердил молодой человек. — Ты себе потонешь, а нам — проблемы.

— Я еще вполне бодр и силен.

Я подпрыгнул на месте.

«Ну ты выдаешь себя».

Нет, я просто бодрый крепкий старик. Ничего сверхъестественного.

На лавочках вновь дружно вздохнули и покачали головами, словно уже представляя как я, вернее старик, которого они видели перед собой исчезает в трясине с булькающим звуком.

— Рано вы меня хороните, мои ножки еще походят под Небом.

При упоминании Неба крестьяне дружно взглянули вверх.

— Старость есть — ума нет. — вновь прокаркала словно ворона старуха, — Это про тебя, старик. Ну прыгнул ты на месте. Прыгнешь так на болотах — еще глубже увязнешь.

— Спасибо за заботу, но для меня это дело решенное. Сгину так сгину, но отправиться я обязан.

Подробности, почему мне туда надо, никто выпытывать не стал — это было уже немного за гранью приличий.

— Ну заночевать-то у вас можно?

— Это конечно…

— Это пожалуйста, старик.

— Может, одумаешься за ночь.

— А деньги у тебя есть? — прищурившись, спросила старуха. — А то всяких проходимцев и доходяг нам не нужно.

Я сверкнул монеткой. Последние гроши оставшиеся из тех денег, которые мне давал в Синем Чжане Хань. Эх, надеюсь он там в Школе Небесных Наставников уже скинул пару кило и продвинулся по этапам Конденсации Ци.

— Другое дело, — выдохнули старики при виде денег.

— А лисы? Ручные что-ли? — спросил вдруг мужик из сидящих.

— Ручные, кур не едят, ничего не воруют, я их хорошо выдрессировал.

— Ну тогда это не лисы, —хмыкнул он. — Это святые какие-то.

Все дружно захохотали.

Ну а через минуту я уже сидел в здании, напоминавшем таверну и ел за столом приготовленную еду, часть которой отходила к лисам.

И тут неожиданно ко мне подсел один паренек.

— Это ты ищешь проход через Жабные Болота?

Я молча кивнул.

— Мы с ребятами туда часто ходим, можем провести. За плату.

Я снова кивнул.

— Есть, правда, нюанс: провести можем только первые два дня. Это треть болот. Дальше ни мы, ни никто другой не суется. Так что думай. Надо ли оно тебе. Но выход у нас завтра. Потом несколько недель никто туда ходить не будет. Придется ждать.

— А зачем сами туда ходите? Если опасно? — полюбопытствовал я.

— Так известно что — травы там ценнейшие растут, и рыбы есть редкие, — искренне удивился парень. — Это старики ворчат, но мы молодые готовы рискнуть и потом по хорошей цене сплавить это в город.

— Хорошо, — кивнул я, — Мне подходит. Треть болот, так треть болот.

— И еще, старик, лучше выходить затемно. А то наши старики разноются, что мы чужака на болото тащим, не люблю эти причитания про духов, призраков и утопленников. Плохое настроение перед выходом от этих дряхлых старух обеспечено.

— Понял.

Через секунду мы пожали руку и монетка-залог перекочевала к парню.

«Ты ему доверяешь?»

Нет, но у меня две духовные лисы, которые разорвут и десяток таких парней, ну а с духами я справлюсь сам — четки и мантра.

«Тоже верно. Как-то позабыл, что эти две маленькие хрюкающие животинки прирожденные убийцы».

Рядом раздавалось довольное уруруканье и хруст куриных костей.

Лисичкам я заказал курочку. Похоже, надо будет заказать еще одну, судя по их всё еще голодным глазам.

Вышли мы действительно засветло и скрытно.

Правда, скрытно не вышло.

— Куда идем, мальчики? — ехидно поинтересовалась та самая тетушка Ши, древняя старуха. Она сидела прямо под ночлежкой, словно знала, что так и будет.

— Так на болота.

— И чужака тащите?

— Не слепая, видишь же, чего спрашивать?

— Вижу-вижу… — кивнула она, — Грубить не надо, кто мне грубит плохо кончает.

— Типун тебе на язык, старуха. Перед выходом в болота такое говорить. Лучше б благословила.

— Она так благословит, что лучше б прокляла, — заметил один из парней.

Парни захохотали, видимо, тетушка Ши и благословение не сочетались в одном предложении.

— Кто верит в приметы — не верит в свои силы, — заметила старуха.

— Ну давай, тогда сама пойди в болота. Посмотрим, как ты веришь в свои силы.

— А я что, дура? Я знаю, что утоплюсь, оно мне надо? Я посижу на скамеечке, не то что один старик, возомнивший себя молодым.

Я вздохнул.

— Ладно, мальчики, куда вы его доведете?

— Так до жабьих болот. Мы ж не дураки, дальше ступать. Знаем. Хаживали. Плохо закончилось.

— Надеюсь.

— А ты, старик, идешь дальше, да?

— Иду, до Великих Карповых Озер, — подтвердил я.

— Ой дурак, — покачала она головой. — Ладно, дам совет: не трогай и не обижай жаб.

— Жаб? — приподнял я бровь.

— Что, тугой на ухо? Жаб, говорю, не трогай — они мстительные.

— Хорошо. Совет запомнил.

Лисы кивнули.

«Ага, эти трогать жаб не будут, как же. Да они устроят жабий геноцид в соревновательных целях! Кто больше поймает».

— Ладно, идите, пока не повылазила всякая шваль.

Под швалью, очевидно, она имела в виду других поселян.

«Добрая старушка. Заботливая».

Очень сомневаюсь. Что-то с ней не так...

— Ах да, и еще: если увидите озеро с серебристым карпом — бегите.

— Каким-каким карпом? — переспросил парень, остановившись.

— Не для тебя сказано, старику говорю. И вообще — смотри старик по сторонам, много нечисти далеко в болотах водится. Не успеешь оглянуться — утащат на дно и пожрут твою седую головушку.

— Тьфу. Да ничего там такого не водится, если тропинки знать, — встрял парень.

— Молчи, сопляк, — сверкнула глазами старуха. — И что тебе сдалось в тех озерах?.. — риторически спросила старуха.

— Слыхал, там обитал святой человек. Хотел найти те места, — ответил я.

— Если и обитал, то давно сгинул. Нечего там делать.

— Ладно, мы пошли. Заболтала ты нас, старуха. — качнул головой Линг, парень, которому я отдал деньги.

Старуха Ши сплюнула и мы пошли вперед. Обернувшись, я подмигнул ей и помахал рукой на прощание, а то что сидит такая хмурая.

Примерно в тот же миг Джинг подбежала к ней и сказала детским голоском:

— Бывай, вонючая старуха, что б тебя Небом придавило! — и, хихикнув и показав язык, убежала к нам.

Глаза тетушки Ши выпучились, словно увидела призрака. Я осуждающе и очень грозно посмотрел на Джинг, но с нее как с гуся вода. Мой осуждающий взгляд продублировала примерно ведущая себя Хрули.

Джинг же только хмыкнула.

Надеюсь, старуху инфаркт не хватит.

Парни передо мной шли с большими плетеными корзинами за плечами, и длинными крепкими палками с крюками на навершиях

— Далеко тянутся болота? — поинтересовался я, когда мы уже подошли вплотную к началам болот и немного замедлились.

— Да чуть ли не на сотни лиг, старик, — ответил один из трех парней, щуплый. Он нес вдобавок к корзине связку удочек.

— Да, хрен обойдешь, — добавил тот, которому я заплатил за сопровождение.

— Тем более, в таком возрасте как у тебя, — добавил третий, несший запасы пищи.

— Старший Ван, а вы набожный? У вас столько четок…

— Да, соблюдаю определенные обеты.

— Ну да, — добавил парень. — Небось на старости, особенно перед смертью, не хочется нечистым духом остаться.

— Или в ад попасть, — добавил второй.

— И это тоже, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

— И одежда у вас как у монаха какого-нибудь.

— Да, крепкая, — ответил я.

— Вы только лисам своим скажите, чтоб след в след шли. Они же слушаются вас?

— В целом…. — Я взглянул на лис и кивнул. — Да.

Лисы уруркнули.

Ну а мы стали у тропки прямо перед болотом. Кругом кишмя кишели комары. Земля тут уже была вязкой и подванивала испарениями. Лисы застыли перед зловонной топью.

— Уруруру?

— Уруруру.

Что они сказали?

«Говорят, место дерьмовое, лучше б не идти».

Я вздохнул, идти было надо. Я присел перед болотной водой и провел ладонью по ее поверхности, прислушиваясь к ощущениям. Теперь с меридиальным дыханием я ощущал гораздо больше, чем раньше. Местная Ци была какой-то другой…вязкой…неприятной.

Внутри меня все сжалось, словно натянутая струна.

Это было легкое ощущение опасности. Видимо не зря местные опасаются этих мест. Причины тому точно есть. Ци ощущалась, словно зараженная какой-то медленно убивающей болезнью.

Странно все это…

«Болотная Ци, что ты хотел?» — заметил Ли Бо.

Я встал и взглянул вдаль. Перед нами, пересекая топь шла тропинка выложенная камнями.

— Старайся не отставать и дышать через одежду, старик.

Парни натянули на лицо тряпки.

— Иногда в глазах от этой вони плывёт, и можно просто съехать в болото. Так что держись. Сам решил идти. Мы, конечно, тебя крюками вытащим, но это, знаешь ли, неприятно.

Через уже полминуты мы достаточно углубились в болото. Я оглянулся. В этих пусть и не таких густых испарениях все действительно плыло.

— Смотри под ноги!

Лисы тоже шли осторожно, принюхиваясь, и лапами пробуя воду.

Тяжелая болотная Ци ощущалась неприятно, но ее было намного больше чем там, позади — в деревне и в полях. Не зря сюда жители деревни ходят за редкими растениями. В таком месте они должны быть, и в немаленьком количестве. Вот только вопрос в воздействии Ци, уж не уродует она словно радиация все живое? Или это просто такой тип Ци и ничего более?

Парни весело болтали друг с другом, будто вышли на прогулку. Возможно, они просто так скрывали свой страх. Честно говоря, от каменной тропки шли и обычные тропки, и запутаться там было проще простого.

Ли Бо?

«А?»

Можешь запомнить дорогу? Ты наверняка без проблемы ощущаешь как и куда мы идем по потокам Ци, потому что я уже запутался.

Бессмертный горько вздохнул.

«Вот почему самое неприятное должен делать я? Ли Бо, запомни дорогу. Ли Бо расскажи про меридианы, Ли Бо, расскажи про девятихвостых лис, Ли Бо, расскажи про богов, Ли Бо расскажи про техники, Ли Бо расскажи…»

Про техники ты так и не рассказал, — прервал я его.

На пару секунд он умолк, а потом сказал:

«Ладно, запоминаю дорогу».

Плюх!

Моя нога буквально провалилась на тропинке. На безопасной тропинке! Где до того прошло трое человек!

Мигнуло проклятье — и я всё понял.

— Держись, старик, — схватил меня парень идущий спереди.

— Твою мать, прям тропа провалилась… — удивленно смотрели они на мою мокрую по колено ногу.

Я сглотнул. Началось.

Да, за час пути я проваливался на уже хоженых местах раз двадцать, и парни начали на меня косо поглядывать.

— Ты что, проклят, старик?

Ли Бо засмеялся.

Лисы уруркнули.

А я промолчал.

Мы пошли дальше. Туман и испарения стали стелиться ниже, так что я стал лучше различать эти места. Тут среди болот были холмы невысокие, метров двадцать, но они могли быть своеобразным ориентиром.

Могли бы. Если б их не было больше нескольких сотен! Совершенно одинаковых с виду.

Иногда наш путь проходил прямо вплотную под холмами, у их подножия даже удавалось отдохнуть. Там из палок были сделаны небольшие лавочки — видно парни еще в прошлые разы себе такие подготовили.

На таких остановках мои проводники расспрашивали меня, откуда я прибыл и какие места по пути сюда посетил. И им это было действительно интересно, потому как сами они кроме ближайшего города никуда из родной деревни не выбирались, и рассказы других путешественников были для них единственным способом узнать о мире чуть больше.

Изредка один из них взбирался на холмы и обшаривал их склоны, ища какое-то растение. Срезав его, он закидывал в заплечную корзину.

Понемногу корзинка заполнялась всякими разными растениями.

— А ничего, что оно завянет? — спросил я.

— Эти растения идут на продажу сушеными, а не свежими. Мы уже знаем, что портится, а что можно тащить в город. Уже наученные. В общем-то места тут богатые на редкие ингредиенты, но…

Он грустно вздохнул.

— Но мы тут теряли своих и теперь больше, чем на полдня пути заходить теперь никто не решается. Да ты и сам, старик, должен уже чувствовать. Воздух меняется. Пахнет гнилью.

Я вдохнул. Да уж, не почувствовать витающие в воздухе тошнотворные запахи было невозможно.

— Это идет оттуда, из глубин, — парень указал вдаль, — Надеюсь, ты передумаешь туда идти, когда мы подойдем к границам.

— Границам?

— Да, у нас тут везде стоят метки, куда дальше ходу нет.

«Гнилое конечно местечко, и дело не только в болотной Ци… Тут есть что-то еще.».

О чем ты?

«Я про духов, старуха была права — они тут точно есть и в немалом количестве».

Я покрепче сжал четки. Что-что, а со злыми духами разговор у меня был короткий. Опыт уже имелся, так что страха внутри не было.

Мы сделали недолгую остановку и двинулись дальше. В этот раз мы шли безостановочно почти несколько часов.

Что сказать про комаров? — Они все летели на меня. Хорошо, одежда не пропускала их укусы, за это отдельное спасибо тому святому. Но всё равно вид того, как вокруг вьются черные тучи комаров, каждый из которых только ждет возможности попить моей святой кровушки, дико напрягал. На лице приходилось постоянно держать кусок одежды, чтобы ненароком не вдохнуть этих тварей, маска от подобного не защищала.

Иногда, правда, какой-нибудь особо ушлый комар проскакивал в рот, и мне приходилось отплевываться и откашливаться.

Зато парни впереди шли спокойно — я, так сказать, взял весь комариный удар на себя.

Места становились всё гнустнее и противнее, и наш отряд уже выглядел прямо как в фильмах ужасов, где главный герой в компании таких же друзей-идиотов идет в какое-то совершенно точно небезопасное место и в ус не дует, не подозревая о надвигающейся опасности.

Но ладно бы только это. Вдобавок в какой-то момент здешняя Ци совсем испортилась, став противной на, вкус,

Ли Бо, что это с Ци? Она стала какой-то прям совсем гнилой.

«Заметил наконец?»

Заметил я это сразу. Но что это? Запах как будто уже знакомый… Не могу вспомнить…

«А это, мой смертный ученик, легкие примеси демонической Ци».

Опять демоны?

«Ну демоны, и что? Не думаю, что тут такие отморозки как тот что тебе повстречался. Скорее всего мелочь какая-то. Ты теперь опытный. Вспомни какого демона завалил!».

В том мало моей заслуги. — честно сказал я.

«Это да, — согласился Ли Бо, — А вообще, любые болотистые местности уже сами по себе обозначают, что там завелся какой-то противный дух или демоническое отродье, неужели не знал?»

Неа.

«Теперь знаешь. По естественным причинам такие болота не образовывались бы. Тут должно быть что-то, что искажает и изменяет потоки природной Ци».

Ладно. У меня есть четки, лисы и защитная мантра, — успокоил я себя.

«Вот, уже вижу какой-то прогресс. Раньше ты бы бежал отсюда сверкая пятками, едва бы услышал слово „демон“. Путешествие со мной положительно влияет на твой дух — там появляются зачатки храбрости».

Храбрость губит. Осторожные люди дольше живут.

«Осторожные люди могущественными культиваторами не становятся». — авторитетно заявил Бессмертный Ли.

Это мы еще посмотрим.

Парни же впереди меня шли ни о чем не беспокоясь и размахивая удочками и втыкая в влажную землю крепкие палки. Никакой демонической Ци они, очевидно, не ощущали.

Довольно скоро нам пришлось перебираться одно болото вброд, по кочкам и, хвала Небу, в этот момент проклятие на мне не сработало. А потом наступила пора еще одного болота и еще одного, и только после этого мы добрались до относительно твердых мест и очередных холмов.

Какое-то время мы просыхали от болотной жижи. Парни пили воду и давали мне.

«Это твой шанс», — говорил Ли Бо, — «Вычистить демонических тварей в таком месте — это значит прорва халявной Ци. С ее помощью можно начать открывать дублирующие меридианы».

Ее переработать еще надо. — заметил я.

«Переработаешь», — уверенно сказал Бессмертный.

А до того с тварями сначала справиться надо, не подохнув и не утопившись по пути, — добавил я.

«Ой, началось! У тебя Святые четки, если ты с ними не справишься со здешними тварями, то можешь топиться. Тогда у тебя нет будущего как у практика».

Спасибо за то, что столь лестно обрисовал мое будущее.

«Ну а что ты хотел? Чтоб я с тобой сюсюкался?»

Что-то не замечал за тобой сюсюканья.

«И не заметишь. Учитель должен быть строгим!»

Ты теперь мой учитель? — хмыкнул я.

«Учу ведь. Уму-разуму учу, и тому как быть настоящим Практиком, а не смертным трусом».

Меня учит уму-разуму Бессмертный который проигрался в карты и оказался на тысячелетия оказался заперт в глиняном кувшине?

«Прошлое остается в прошлом».

Удобно.

«Тащить на себе ошибки прошлого, как тащить ненужный хлам в новую жизнь, глупо, тяжело и бесполезно».

Учту. — мысленно кивнул я.

«Путь практика, мой смертный ученик, — это путь силы, путь испытаний…»

И страданий.

«Они тоже есть. Без страданий не выковать характер, — согласился Ли Бо, — Слабый — умрет, сильный — возвысится, трус — останется слабым, смелый — станет сильным».

Но гарантий, полагаю, никто не даст, что данная схема сработает? — хмыкнул я.

«Даже сейчас», — проигнорировал мой вопрос Бессмертный. — «Даже сейчас ты стал настолько сильнее лишь потому, что на твою долю выпало немало опасностей, из которых ты вышел победителем».

Чудом.

«Не чудом, а с помощью несказанной удачи. До сих пор удивляюсь, как ты остался жив. Учитывая, что на тебе висит Малое Проклятье Неудачи. Ну и ты забыл главное — Благословение Неба. Оно не дается за мелочь. Нужен серьезный „подвиг“, возможно эти места дадут тебе такой шанс».

Я задумался. Раньше бы я сказал: «Ну его, такой „шанс“ в одно место». А теперь… А теперь внутри что-то изменилось, возможно потому, что я перестал ощущать себя таким уж беспомощным.

А ведь еще совсем меня бы полностью устраивало продолжать сидеть и медитировать в какой-нибудь мелкой секте, наблюдая восход солнца, шепот ветра по утрам и слушая стрекот цикад по ночам. И чтоб никаких опасностей, кроме переедания. Дзен он такой — у каждого свой.

Теперь же я увидел опасных Практиков и на что они способны, и понял что мне нужна сила. А после слов старика с метлой, что любого Праведного Практика могут заточить и использовать в качестве источника целебной Ци, я и вовсе укрепился в мысли, что отсидеться не получится. Надо добывать себе силу, а для этого нужно рисковать.

— Привал! — раздался голос одного из парней.

В этот раз мы остановились не в каком-то заболоченном месте, как бы это странно ни звучало, у подножия холма имелись заготовленные стоянки под ночлег. Видно место это было проверенное и безопасное. Правда, демонический запах стал тут сильнее, но это ничего не знач… — АААААААААА!

Нет. Это не был крик.

Это был вой.

Вой какой-то болотной твари.

Лисы притихли.

Мы с вздрогнувшими от этого воя парнями переглянулись.

Глава 8

Парни застыли как были, да и я с лисами тоже. Они сделали мне знак не шевелится.

Минута...

Вторая...

Третья...

Почти пять минут мы стояли буквально как застывшие статуи. Не двигаясь. Не дыша. Не шумя.

«Стоим…»

Ждем…

А потом раздался еще один крик-квак:

— АААА…КВА…КВА…

Так это жаба?

«И, видимо, не маленькая», — подтвердил Ли Бо.

Потом «ква» прозвучал где-то в стороне… А потом он стал еще глуше, удаляясь.

Лишь тогда парни выдохнули.

— Это нормально? — спросил я с подозрением.

— А? Ну да, — подтвердили они, скидывая с себя корзины.

— Но вы так испугались… — заметил я.

— Это просто меры предосторожности. Эти жабы сюда не лезут.

— Жабы? — переспросил я, — А большие?

— Да, — подтвердили дружно парни, — здоровые такие, парами ходят. Их вроде бы всего две. Но на нас им обычно наплевать. Мы несколько раз их видели шагах в трехстах. Страшно, не скрою, думал, обделаюсь, но обошлось.

— Обошлось что? — уточнил я.

— Ну, они нас не тронули.

— И так было несколько раз, — добавил второй.

— Но всё равно лучше лишний раз на глаза им не попадаться.

Я кивнул.

— Фуф… — выдохнул Чжу, самый мелкий из всех, тащивший еду, в большой корзине.

— И не говори, Чжу. Добрались, — сказал с облегчением самый старший из них, — Всегда устаю от ходьбы по болоту…будто силы что-то вытягивает.

Похоже, мы пришли в те места, дальше которых парни не заходили.

Они расположились на лежанках, которых тут был с десяток, у небольшого холма, чуть дальше от болотной жижи, правда ненадолго. Просто чуть передохнуть после пути.

— Это вы сделали? — указал я на лежанки.

— Конечно мы, не старики же! Они сюда даже не суются!

А потом, один за другим, парни начали подготавливать удочки.

— Мы приходим сюда карпов ловить, — сказал Чжу.

— Да, тут они реально большие.

— В болотах? — скептически приподнял я бровь.

— Нет, конечно! Тут есть небольшое и довольно чистое озеро. Сейчас увидишь, старик, тут недалеко. Не вглубь, а в сторону.

Всё, что я увидел, когда мы оказались у этого небольшого и действительно чистого озерца, так это полчища комаров, которые с немыслимым остервенением атаковали меня.

Мои проводники, тем временем, поставили возле себя небольшую корзинку, видимо как-раз для карпов, которых будут ловить, ну а я сел рядом, постоянно отмахиваясь от роя насекомых. У парней, правда, было нечто вроде «банных веников», которыми они обмахивались. Им помогало. Их насекомые не трогали.

Лисы гоняли вокруг нас совершенно без страха провалиться в тину или где-нибудь увязнуть. Думаю, им это действительно не грозило. Духовные звери, как-никак.

Пока мы сидели, я попытался почувствовать окружающую Ци, и с уверенностью мог сказать, что гнилостных и противных ручейков демонической Ци стало больше. Ощутимо.

Демонической Ци стало больше? Мне не кажется?

«Стало.»

Это опасно для меня?

«Я бы не сказал. Так, мелочь. Я бы даже внимания не обращал».

В голове всплыло то грозное «КВА» и слова парней о здоровенной жабе, которая, тем не менее, их не трогала.

Слушай, а та жаба, о которой они говорили, может быть…кхм…связанной с этими потоками демонической Ци?

«А я откуда знаю? Увижу — скажу, а до тех пор я знаю не больше тебя. И обычных крупных жаб хватает, чего сразу демоническая-то?».

Да так...предчувствие, надеюсь, увидеть нам ее не придется…

Я смотрел на болота впереди и понимал, что пути назад-то нет. Мне нужно добраться до Карповых Озер, которые находятся где-то наверху, но прежде нужно пройти болота. Да и в болотах, по словам старика с метлой, должно быть одно жилище Праведника. Вот только теперь, глядя на необъятные болота, я сомневался, что его можно найти. Тут бы просто не провалиться под тину и не утопиться.

— А те каменные столбы? — спросил я парней, указав на столбы за этим небольшим озерцем.

— Это граница. Дальше мы не ходим. Опасно.

— Понятно.

— И тебе не советуем, — сказал Чжу.

— Да, не советуем, — подтвердили остальные.

Я вздохнул и ничего не ответил.

Наконец карпы начали клевать. Ловили их они на какую-то мудреную смесь, и хорошо ловили. Скоро корзина заполнилась почти полностью.

Всего рыбалка заняла около двух часов, за время которых лисы оббегали все вокруг и, естественно, забежали за границы, указанные парнями.

— Не передумал, дед? — спросил Чжу. — Ты еще можешь уйти с нами.

Они уже собирались обратно: закинули на плечи корзины, подрезали еще десяток растений и…готовились уйти.

— Я думал, вы сюда за травами шли, — заметил я.

— Ну, мы и за травами, и за рыбой, но часть трав нужно на обратном пути собрать.

«Не хотят тебе ценные места показывать».

Да я уже и так понял.

— Нет, не передумал. За меня не волнуйтесь — я крепче, чем кажусь. Разные передряги на моем пути были. Этот старик еще поживет.

«Ой, вы послушайте его, говорит так, будто армию демонов сокрушал, не могу….”передряги”» — бессмертный расхохотался.

— Ну как знаешь, старик. Еще совет, вроде не говорил: держись как можно ближе к холмам, и не выпуская из рук своих палки. И вот еще на, веревка.

Он вытащил из своих запасов моток веревки. Я ее с благодарностью взял.

— И еще. Если прям уткнешься и поймешь, что дальше не пройдешь — просто возвращайся обратно.

— Спасибо, Чжу, и вам, парни, — слегка поклонился им, а они в ответ мне, — Так и поступлю, если пойму, что дальше не пройду.

«Хорошие парни», — прозвучал зловеще голос Ли Бо, — «Надеюсь, в этих местах с ними ничего не случится».

Давай не начинай. Всё будет с ними в порядке, сотни раз они тут были.

«Я просто сказал».

Прозвучало как плохое пророчество.

Прошло буквально две минуты как я остался один у этого озера. Парни медленно побрели прочь, изредка оглядываясь на меня. Видимо ожидая, что я передумаю. Я, конечно же, не передумал.

Не для того я такой долгий путь сюда держал, чтобы сдать назад.

Я вдохнул, выдохнул и взял в руки четки. В теле была слабость после семичасового перехода и постоянных отмахиваний от насекомых.

— Ну наконец-то можно говорить! — взвизгнула Джинг, — Я думала у меня зубы выпадут, еле удержалась, чтобы не вякнуть этим людишкам чего-нибудь напоследок.

— Кстати об этом, — вдруг вспомнил я выходку Джинг перед той старухой и решил поговорить с ней на этот счет.

— Рыба! — крикнула она, прочитав мои намерения, и прыгнула в озеро, лишь бы избежать разговора.

— Трусиха! — крикнула ей вслед Хрули, а потом заговорила со мной. — Мы тут всё оббегали. Тут тропок хватает. Просто надо в нужных местах ступать.

— Да, людишки такие тропы не видят, — вынырнула наружу Джинг, отфыркиваясь.

— Да, это лисьи тропы, — подтвердила Хрули.

Лисьи тропы?

«А, ну они так называют места с особым течением Ци, которые ощущают только лисы».

Первый раз слышу.

«Тебе что ни скажи ты первый раз слышишь. Как ребенок».

— Значит, мы тут не заблудимся? — спросил я лис.

— С моим нюхом — нет, — гордо подняла голову Хрули.

— У тебя нет нюха, только мой нос нас выведет куда надо. Ты как заведешь, так и не выберемся.

— Аррррр!

Без парней-проводников стало тихо. Относительно, конечно. Отовсюду продолжало что-то булькать квакать, жужжать, и садиться на мою бедную голову.

Я подошел к озеру и взглянул на воду. Мутноватая, конечно, но карпов тут действительно много. Видимо, не зря на плато вверху располагаются Великие Карповые Озера.

Кстати, отсюда было его немножко видно. Оно словно огромная стена вздымалось над болотами где-то там, вдалеке.

— Я на охоту! Видела тут одну тварь! — крикнула Джинг.

— Я с тобой! — сорвалась Хрули и я как-то резко остался один.

— Только сильно не шумите! — крикнул я им вслед.

Даже взгрустнулось.

Ну да, лисам всё время пути по болотам было скучно: нужно вести себя тихо, да и не поохотишься.

Я присел возле кромки озера и закрутил вокруг себя пяток четок. Теперь я могу, наконец, воспользоваться ими и разгонять мошкару, которая шугалась от бешено вращающихся вокруг меня бусин.

Стало намного легче.

Я сполоснул руки в воде.

Прохладная. Приятная. Спешить мне было некуда. Без лис всё равно никуда не уйду. Зато можно осмотреться вокруг.

Минут через пять примчались лисы.

— Смотри кого мы поймали! Ван!

— Фмотри!

Передо мной остановилась Джинг, держа что-то крупное в своей пасти.

Плюх.

На землю упала полудохлая жаба. Здоровая жаба. Рогатая жаба.

«Интересно…»

— Так, вы что, не помните что говорила старуха? Она говорила не трогать жаб.

Я укоризненно посмотрел на лис.

Бесполезно. Они таких эмоций как стыд и раскаяние не знали.

— Мало ли чего она говорила! — взвизгнула Хрули, — Почему это мы должны не убивать жаб? Они злые. Смотри, как глаза красные? Жуть просто.

— Да, жуть, — поддакнула Джинг, — Так и хочется убить их. Разорвать на части. Но мы, видишь, не убили.

Ли Бо, что это за жаба-мутант?

Я осторожно взял ее двумя пальцами за лапу. Глаза ее были реально краснющие.

«Это мелкий отпрыск демонической жабы, дружок».

Харк!

Жаба неожиданно ожила и плюнула меня. Нет, не слюной. Это был какой-то сгусток грязной, болотной и одновременно…демонической Ци!

Прикрыл меня кувшин, среагировавший моментально.

Пах!

И теперь по нему стекла едкая жижа.

В следующее мгновение моя бусина, наполненная Ци, врезалась в башку жабы и та лопнула как спелый фрукт, забрызгав всё вокруг. И меня в том числе. В миг смерти Ци жабы зависла в воздухе и притянулась ко мне. И я еще отчетливее ощущал ее демоническую природу.

— Значит, демоническая жаба, говоришь… — пробормотал я, глядя на разможженую голову жабы.

«Да нет, всего лишь какой-то её недоотпрыск. От настоящей демонической жабы ты бы обделался» — просветил меня Бессмертный. — «Есть, правда, нюанс: они всегда мстят за своих убитых сородичей. А ты весь в крови убитой жабы. Выводы делай сам».

Я взглянул на себя и чуть зло не выругался, быстро начав смывать с себя темно-зеленую кровь. Увернуться от лопнувшей жабы было невозможно.

— Так поэтому та старуха говорила не убивать жаб? — воскликнула Хрули. — Чтоб кровью не заляпаться?

— А мы и не убивали, мы вообще ни при чем! — вставила Джинг, — Это Ван ее убил. Мы ее живой притащили так-то.

И села довольная.

Мы переглянулись.

— Вот вы засранки, — выдохнул я.

«Ну, формально она права», — вставил Ли Бо, — «Кровь только на тебе».

— Но ты не волнуйся, Ван, — вставил Хрули, — Мы тебя защитим, мы таких тварей не любим.

— Очень не любим, — Джинг зарычала, — Готовы их убивать.

Что ж, мелкие поганки действительно могут быть полезны. Правда, учитывая, что эту жабу я убил с одного удара четки, я бы ее сородичей не сильно боялся. Такими четками я их хоть сотню убью.

Я приподнял тушку убитой жабы, вернее то, что от нее осталось. Казалось бы, жаба как жаба, только крупная и с небольшими рожками. Она даже не выглядит опасной. Но вот вспоминая ее плевок, наполненный едкой Ци…она уже переставала выглядеть такой уж безобидной.

Я посмотрел на кувшин. Ему, конечно, ничего не было. Он ведь неуничтожимый, а если б на меня попало? Разъел бы такой плевок одежду? А если б в лицо? На мне, правда, маска, может и защитило бы, но…

Кстати о маске. Неплохо бы ее снять, а то мое лицо уже болит.

Пару секунд — и маска отлипла от моей кожи.

— Наконец-то… — выдохнул я. Мое лицо, красное и распухшее, обрело свободу и первозданный облик. Чтобы унять зуд, ополоснулся холодной озерной водой.

— А тебе не повредил этот плевок? — вслух спросил я Ли Бо.

Он повернулся ко мне боком.

— Меня подобная мелочь не может даже задеть.

— А меня?

— А тебе будет больно. Очень. Может даже прожжет до кости. Хрен залечишь. Поэтому лучше не подставляйся.

— А лисам?

Мой взгляд упал на двух смирно сидевших Хрули и Джинг.

— Им тоже лучше не попадаться под плевки жаб.

— Мы увернемся, — заявила Джинг.

— Да, мы шустрые, — добавила Хрули.

Я вздохнул.

— И это, — сказал Ли Бо, — настолько мелкая жабка, что в сравнении с Демонической, считай, головастик.

Я посмотрел на жабу размером с руку.

Головастик, значит? Это каких же тогда размеров Демоническая Жаба?

— Надеюсь, этой твоей «Демонической Жабы» нет в этих болотах?

Ли Бо громко захохотал.

— Чтобы угомонить Демоническую Жабу потребовался не один Бессмертный, какие болота, ученик? Она заточена в таких местах, о которых тебе лучше не знать. Если бы она была тут, тебя убило бы еще на подходе к этому месту. Как и всех остальных. Жабы — очень тупые, а демонические в особенности. Только плюются, громко квакают и плодятся как ненормальные.

— Что же ее не убили?

—Не смогли, — тяжко вздохнул он.

Плененная квакала она…

Бессмертные бледнели…

Серела луна…

Прекрасный стих о том, как Бессмертные не смогли справиться с жабой.

«Да, стих неплох», — согласился Ли Бо.

— Ладно, лисички-сестрички, где вы нашли это чудище?

— МЫ НЕ СЕСТРИЧКИ! — громко возмутились лисы.

— Хорошо, не сестрички, просто лисички, так где вы взяли эту вонючую поганку?

— Вон там, — их лапы указали влево.

— Ясно, — кивнул я, — значит, туда мы точно не пойдем.

«В смысле „не пойдем“?» — возмутился Бессмертный. — Ты можешь неплохо усилиться! Наубиваешь тварей и сам станешь сильнее, и благое дело сделаешь. Разве не долг Праведника — убивать всякую погань?

Не слышал о подобном долге Праведника. Как я понимаю, это дело исключительно добровольное.

— Кроме того, — добавил я через секунду, — Мне нужно сначала переварить эту энергию.

— Медитируй, Ван, — сказала Джинг.

— Да, мы тебя будем охранять от мерзких жаб. Арррр!

Я вернулся к озерцу и сел в позу лотоса. Рядом колыхался небольшой сгусток грязной демонической Ци, которую было нужно очистить.

За это я и принялся.

Места для Ци у меня хватало, поэтому вся она пошла внутрь. Оставалось очистить ее и сделать пригодной для использования.

На всё про всё ушло минут двадцать. Вроде жаба была и небольшая, а очистить такой сгусток Ци быстро не вышло. Но и осталось от него едва ли треть. Слишком грязная Ци, много всего понамешано.

Охрана мне, кстати, не потребовалась. На нас никто не напал. Вернее, на меня. Но лисы как статуэтки-стражи стояли по бокам от меня и мониторили местность вокруг.

После очистки Ци я встал и еще раз попытался смыть с себя всю налипшую от убийства жабы дрянь, и как будто стало лучше. Хотя, наверное, от меня всё равно пованивало.

— Да. Надо идти, — произнес я вслух.

Пока было светло, надо было двигаться. В темноте точно тут будет в разы опаснее, как в любом месте с злыми духами и демонами — с наступлением ночи они только набирают силу.

— Хрули, Джинг?

Лисы подобрались, и только что в струнку не вытянулись.

— Нашли свои лисьи тропы? Тогда ведите.

Обе лисы рванули вперед.

Удобно, конечно, когда у тебя есть такие зверюшки, от которых есть и польза.

— Да помедленнее же! Я за вами не угонюсь!

— Да, Ван плохо бегает, я помню, — бросила Джинг.

— Это вообще не бег, — вставил Ли Бо. — Курица несушка быстрее бегает, чем Ван от врагов.

— Куры в принципе быстро бегают. — попытался я оправдаться, — Куда за ними угнаться? Ты когда-нибудь пробовал догнать курицу? Это нереально.

— И ты еще себя культиватором называешь?! Сравнивать себя с курицей?

— Так это ты меня с курицей сравнил.

— Неважно! Я — учитель, мне позволено.

Я закатил глаза к Небу и пошел вперед. Пререкаться с Бессмертным Ли можно было бесконечно.

От такого же жабьего плевка ты хоть меня прикроешь? — все же спросил я, погружая ноги в мягкую землю.

«Я тебе что, плевательная тарелка?»

Ли Бо! Я могу на тебя рассчитывать? У меня не настолько хорошая реакция. Вдруг жаб будет много!

«Эх, ладно. Конечно прикрою, это мой долг как учителя», — пафосно произнес Ли Бо. — «Видеть как твое красивое личико разъедает Ци, мне будет больно. Чуть-чуть. Самую малость».

— Сюда, Ван! — окликнула меня Хрули.

— Да куда «сюда»?! Я нашла тропку надежнее! — возразила Джинг.

— Тсс, — шикнул я на них.

Слишком уж громко они вели себя на болотах, где водятся демонические твари.

Джинг сигала, вздымая вокруг брызги воды и тины, одновременно похрюкивая. Наконец, когда мы остались без посторонних она могла бегать по воде. Да, они умели и такое.

Я еще раз взглянул на каменное плато в выси, и до него было топать и топать через болота, скорее всего даже не один день. Это сколько ж ночевок придется сделать на болотах?

Я вспомнил слова старика с метлой, про опасности, которые закаляют Праведника, и подумал, что с опасностями он точно угадал. А вот знал ли он, что тут так отчетливо пахнет демонической Ци, и знал ли он о мелких демонических жабах? Ладно, это уже совсем неважно. Я иду и мне главное быть внимательным. Всё-таки слабые не могут заслужить Благословение Неба, а оно мне ой как надо, чтобы снять проклятье Хотея.

Лисьими тропами, которые были совсем тоненькие, буквально в стопу шириной, мы дошли до чуть менее болотистых мест между холмами, где была довольно твердая и не проваливающаяся в болото тропка.

— Видишь, моя тропа лучше — заявила Хрули, — Тут даже Ван может спокойно ходить.

— Это мы еще по моей не шли. Там вообще лечь можно и спать.

— Ой, да расскажи, — хмыкнула Хрули. — Это ты еще моей не видела.

Под тропкой даже угадывались давно вбитые в землю камни. Поэтому она и не прова…

Чавк!

Чтоб тебя!

Нога по колено провалилась в болотную жижу, и я чуть не ухнул в болото, чудом удержавшись. Спасли палки. Сердце резко забилось от легкого страха. Читал я пару повестей, где из болота просто не выбирались. Ужасная и мучительная смерть.

Я выбрался и шагнул дальше. Теперь я щупал палками буквально каждый сантиметр в области, куда хотел поставить ногу.

Что ж, если я думал, что прощупывание почвы палкой поможет, то я ошибался. Не помогло. Я стал даже чаще проваливаться.

«А ты заметил», — вдруг сказал Ли Бо, — «Что на тебя давненько не сваливалось птичье дерьмо, не кусали твари и вообще не случалось мелких неудач?»

Подожди, а то, что я проваливаюсь в болото?

Я уже давно попросил нейросеть не мигать о том, что срабатывает проклятье неудачи — к чему это? Лишнее отвлечение внимания.

«О Боги! Ты в болоте, тут все проваливаются на каждом шагу».

Ты это сейчас к чему?

«Я про накопительный эффект, если ты не забыл».

Я выдохнул, неслышно выругавшись.

Забыл…

Нога опять соскользнула в болото справа, и по нему пошли волны. Правда, они быстро успокоились.

«Чую демоническую Ци», — сказал Бессмертный Ли через полчаса пути и беззвучных чертыханий. Моих, естественно.

Честно говоря, я и сам чувствовал потоки грязной Ци, но, видимо, Ли Бо говорил о чем-то другом.

[К вам приближаются слабые энергетические сигнатуры демонического происхождения….Много сигнатур… Очень много…]

Именно ко мне? Может, просто в моем направлении? Или мимо пробегают?

[Сигнатуры следуют из нескольких направлений, и вы — точка пересечения их внимания. Это абсолютно точно.]

Я стиснул зубы. Сделал вдох и выдох.

Дал немного Ци в четки и десяток бусин завращались вокруг меня по привычным траекториям, выписывая восьмерки.

Я застыл.

Лисы навострили ушки.

И довольно скоро тишина исчезла.

Издалека начал доносится очень злой «квак».

— Жабы… — прорычала Хрули.

— Вонючие… — добавил Джинг.

Кто ко мне направлялся я и так понял — Демонические Жабы. Мстить за убитую товарку.

«Праведник в страхе:

«Жаба, я не вкусный, честно!»

Хрум — и тишина… »

Спасибо, учитель, подбодрили на будущее сражение.

«Всегда пожалуйста».

А через секунду водная гладь на сотни и сотни метров вокруг словно вскипела и ожила.

Ко мне мчались тысячи демонических жаб.

Я хотел заслужить Благословение Неба?

Видимо, оно услышало мою просьбу и дало мне шанс отличиться.

Вот только мне уже не очень-то и хотелось.

Глава 9

Кваканье перерастало в настоящий жабий хор, от которого начинало закладывать уши. Это походило на звуковую атаку сразу со всех сторон. Итак, куда бежать, если враги буквально со всех сторон? — Никуда. Придется принимать бой.

«Жабы чуют на тебе кровь одной из своих», — сообщил Ли Бо.

Спасибо за информацию, я и так понял.

— Бежим! — кинул я лисам, и мы рванули.

Хрули бежала вперед, показывая узкую дорожку, где можно было ступать и не проваливаться. Чуть вдали было два крупных холма и дюжина мелких. Надо рвать когти туда.

Потому что принимать бой стоит там, где можно хоть частично укрыться, а не на открытой местности, где тебя можно буквально заплевать со всех сторон. От такого не увернешься.

Мантра! — вдруг вспомнил я, — А вдруг она поможет от этой кислотной Ци?

Я тут же начал тихо бормотать ее, и вокруг меня возникла полупрозрачная пленка.

Плюх! Плюх! Плюх!

Да тут засада что-ли?

Жабы начали выскакивать из воды, словно обезумевшие. Но эти-то были мелкие еще. Их буквально перехватывали на ходу лисы, разрывая морды.

А вот те, что к нам скакали… Вот те были размером с курицу. И не тощую, а натурального бройлера.

Воздух вокруг наполнило бесконечное страшное кваканье, скорее напоминавшее рев стаи разъяренных тигров.

Одна из таких «жаб-бройлеров» рванула на меня. Мощная, прыгучая, квакучая.

Бах! Птыщь!

Моя святая бусина словно снаряд врезалась в ее голову, и та взорвалась изнутри. Да уж, против демонической Ци четки действительно более, чем эффективны. Один удар — одна жаба. Даже немаленькая. Сгусток демонической Ци тут же полетел ко мне.

Вжух!

Рядом пролетела стремительной стрелой Хрули и оторвала голову очередной жабе.

— Тьфу! Получай, жаба! — в голосе лисы звучала настоящая ярость.

— Аррр!

Джинг в буквальном смысле снесла голову рванувшей на нее жабе.

Ничего себе у нее сила в лапах! И это она пока еще сама не особо больше жабы.

«Так у нее же лапа, напитанная Ци. У зверей это на инстинктивном уровне», — ответил Ли Бо, — «Не отвлекайся — только они подберутся на достаточно расстояние, начнут плевать, что мало не покажется».

Энергия от убитых жаб словно прилипала ко мне. Пока ее было немного. Но на парочке убитых жаб останавливаться я не собирался. Просто потому, что выбора они мне не давали. Не ужиться нам на одном болоте. Да и энергия их мне будет полезной. Наконец-то смог продолжить очищение меридиан, уже дублирующих. Не так страшен черт, как его… Вот дерьмо!

Едва основная часть жаб оказались на расстоянии двух десятков шагов от меня, как они дружно…сделали «залп». Плевками грязной демонической Ци.

Увернуться от всего было невозможно. Была надежда лишь на кувшин, на мантру и на быстрые ноги.

По барьеру, словно по лобовому стеклу машины, растеклись грязные кляксы, которые тут же начали разъедать его.

Не на такой эффект я рассчитывал.

Пуф!

Барьер просто схлопнулся, на мою одежду брызнула Ци и…не прожгла ее.

Одежда Святого хорошо держала удар.

Мелких жаб, которые рванули первыми, я убивал одну за другой, лисы делали то же самое, а вот крупные не спешили подставляться под четки.

Да чего вы умные такие! Давайте ко мне, поближе!

Но нет, жабы сидели в болотах и прыжками следовали за мной.

Хтьфу! Хтьфу! Хтьфу! Хтьфу! Хтьфу!

С таким звуком в меня полетел очередной залп.

Причем один отряд жаб уже стоял мне наперерез.

Я забубнил мантру и вокруг меня снова вырос барьер. Какую-никакую защиту он всё же давал. Сзади в меня плевали мелкие жабы, преследующие меня. Но от тех плевков меня защищал Ли Бо.

Всё-таки настоящий учитель не бросит своего ученика в беде.

— Хрули, веди! Джинг, убивай! — скомандовал я лисам. Пусть лучше найдут свои лисьи тропы. Пусть одна из них не отвлекается.

Вокруг меня петлями и восьмерками летали четки, пронзая одну жабу за другой.

«Не кувшин, а плевательница какая-то», — тихо бурчал он. — «Где это видано, чтоб в Бессмертного жабы плевались? Если б мои меня увидели — это был бы позор!»

Твои тебя и заперли в кувшин.

«Неважно. Я великий поэт!»

Думаю, эти жабы чихали на твое бессмертие и на то, что ты великий поэт. Отгони их стихами!

Все болота вокруг нас кишмя кишили демоножабами, которые или гнались за нами, или плевались. В самых критичных случаях меня спасал Ли Бо, самоотверженно продолжавший принимать плевки судьбы на себя.

«Надеюсь, тут поблизости нет какой-нибудь матки», — пробормотал Ли Бо.

Что ты сказал? Матки?

«Ну да, в теории должна — это же всё мальки, а раз их так много, то где-то неподалеку может быть матка».

В голове всплыл тот самый «КВА» и описанная проводниками здоровенная жаба, по описанию как есть матка. Вот только парни не говорили чтоб их жабы трогали.

Стоп. Так они же обычные люди, может, поэтому их не трогали? А я для этих жаб как красная тряпка для быка. Они же точно чувствуют, что я Праведник и просто хотят сожрать меня. Вот я тупой! Значит они от меня не отстанут.

Тогда получайте еще больше!

Мои четки как живые снаряды пронзали мелких жаб одну за другой.

Пронзили и крупных жаб, перегородивших мне путь. Вот только от их плевка снова распалась защитная пленка. Причем вливания Ци ее не спасли. Надо было прочитать мантру заново.

Странный и очень неприятный эффект.

Мы мчались вперед и по мне начало попадать. По рукам, ногам, шее — везде, где одежда хоть немного не прикрывала. Демоническая Ци жглась и кожа моя шипела, словно в нее тыкали раскаленными углями.

Прежде чем я успевал «пересоздать» пленку, я оставался на какое-то время без защиты, и даже Бессмертный, носящийся вокруг и принимающий на себя удары, не мог заблокировать всё.

То же самое происходило и с лисами: их шерстка в местах попаданий чернела, а они зло рычали и еще ожесточеннее рвали жаб. Вернее, рвала. Джинг.

Хрули мчалась впереди и вела нас. И, думаю, без меня лисы бы легко удрали от жаб. Но…как говорится, мы все в одной лодке.

Я ощущал много демонической Ци, которая липла ко мне как жвачка или как какой-нибудь вонючий мед жабей природы.

Хорошо хоть я каким-то чудом не проваливался и мог держать темп бега, поспевая за лисами. Выбирали они тропки действительно умело. Как будто даже лучше, чем те парни, с которыми я шел сюда. Потому тогда я постоянно проваливался, а сейчас бежал и каким-то чудом…

Чавк!

Ну вот, накаркал!

Нога исчезла под какой-то сомнительной твердости топкой, но я ухватился за летающий кувшин и, выпрыгнув, помчался дальше. Это Мюнхгаузену нужно было хватать себя за волосы, у меня же есть для этого Ли Бо.

За лисами я вроде поспевал, а дыхалка моя — нет. То есть, я явно прибавил в выносливости, но марафонцем не стал.

[Приближается мощная демоническая сигнатура. Уровень опасности: Смертельный. Рекомендуется бежать, не вступая в бой.]

Так, ладно, не в первый раз я слышу такое предупреждение от нейросети и ничего, как-то до сих пор жив. Так что не всё так безнадежно.

Ба-бам!

Откуда-то из-за холма, справа, раздался мощный звук, после которого по воде и по земле пошла дрожь, а я чуть не упал.

А потом до нас донесся рев кого-то огромного.

Нет, не рев, — понял я через секунду, — Это был КВАК!

Тот «квак», который мы слышали с проводниками и близко не сравнится с этим мощным оглушающим ревом.

«Матка», — констатировал Ли Бо. — «Пришла мстить за детей. Зря ты наубивал столько жаб».

— Жабоматка, — выдохнули дружно лисы.

— Бежим быстрее, лисички! Иначе нам конец!

— Нам конец! — дружно завопили лисы.

— Успокойтесь! Я так сказал, нам никакой не кон…

Ба-бам!

— нец… — выдохнул я.

Мы увидели матку.

Мощным прыжком в сотню шагов она оказалась в ближайшем болоте, и от ее прыжка вверх взмыли тучи воды, окатившие нас болотной жижей и снесшие напрочь вообще всех мелких жаб. Видимо, руководствовалась жаба принципом «бей своих, чтобы чужие боялись». Ну а следом нас оглушило звуковой волной, потому она заревела, как ненормальная.

— КВА-А-А-А-А!

Тварь громко квакнула, вылупив огромные, как блюдца глаза на меня. Ладно, какие блюдца! Да там тарелки огромные!

Сердце пропустило удар.

Я, конечно, не трус, но стало страшно. Так, буквально на секундочку. Бояться было нельзя, потому что из болот выбирались жабы и кваком приветствовали свою мать.

А мы что?

А мы бежали вперед, и я продолжал на ходу убивать слегка оглушенных жаб. Лисы прыгали впереди по кочкам, оглядываясь на меня, отстающего.

Ли Бо! А я с жабой не справлюсь? С маткой?! Может, мои четки…

«Эта матка тебе не по зубам, мой ученик, лучше беги, пока можешь, иначе мне придется придумывать несколько похоронных стихов в твою память. А я этого не люблю. Лучше беги. Беги, Ван, беги».

Вжух!

Мимо пролетел огромный снаряд демонической Ци, размером с мою голову.

От такого количества Ци у меня аж волосы встали дыбом везде, где только можно, а в горле резко пересохло. От такого заряда никакая мантра не спасет.

Бам!

Еще один прыжок — и матка-жаба преодолела сотню метров, вздымая за собой тучи воды.

Плюх!

Еще один плевок.

Я вильнул в сторону, уходя от летящего снаряда.

Это не считая ее мелких говнюков, которые плевали в меня со всех сторон. Часть их ударов принимала одежда, часть — горшок, часть — мантра, которую я успевал обновлять.Ну а часть, разрывая пленку, попадала по мне обжигая. Боль я терпел, стиснув зубы и шепча мантру.

Мои четки дырявили демоножаб, но меньше их не становилось.

Да сколько же вас тут наплодилось?!

Помнится тот старик с метлой говорил, что тут есть жилище отшельника? Ну и где оно? Очень было бы кстати.

— Сюда, Ван! — крикнула Хрули.

Лисы успевали и вырваться вперед и рвать по пути жаб, зачищая передо мной дорогу. Без меня они бы уже убежали прочь. Их точно какая-то жирная жаба не догонит. Но…

Плюх!

Сзади поднялась огромная волна от очередного прыжка жабы-матки.

Болота обдали меня вонючей водой и чуть не смыли в болото. Я еле удержался на крошечной тропке, по которой меня вели лисы.

«Влево прыгай!» — завопил Ли Бо.

Пришлось прыгнуть в воду, продолжая держаться за кувшин. И не зря!

Бах!

Очередной снаряд преследовавшей меня жабоматки пронесся мимо, громко плюхнувшись где-то вдалеке.

Я проскочил одно болото, потом второе. Холм. Но жаба одним прыжком нивелировала всё то, что я пробежал в муках и пыхтении. Я уже потерял счет количеству убитых мелких и даже крупных жаб. Но это как убивать комаров у реки — совершенно бесполезное занятие. Их количество просто не уменьшается.

— Джинг… Хрули… Бегите… Хоть вы спасетесь….Эта тварь рано или поздно меня догонит, — прохрипел я лисам.

Если уж идешь ко дну, нечего тянуть с собой других.

— Мы тебя не бросим! — крикнула не оборачиваясь Хрули.

— Да, не бросим! — добавила Джинг. — Аррррр!

«Какие преданные лисички…» — пустил слезу Бессмертный и хныкнул.

— Дурочки! — прошипел я, уворачиваясь от очередного снаряда. А в груди что-то потеплело, глядя на эти хвосты. Один рыжий, а другой белый.

Я продолжал петлять как заяц от погони, но жаба-матка каждый раз догоняла. Даже ее мелкие отпрыски подотстали. Они просто не выдерживали наш темп.

А вот мои легкие уже выбрасывали белый флаг. Они больше не могли. Держались на одной ниточке надежды, что мы найдем выход. Принимать бой с этой громадиной — последнее дело. Только если вариантов никаких.

Я пыхтел как паровоз и хрипел как загнанная лошадь. Мои ноги стали деревянными.

Влево!

По команде Ли Бо я даже уже не отпрыгнул. Просто свалился вбок. А потом резко поднялся.

Впереди были холмы и небольшие болотца.

— Ван, можно сюда! — крикнула Хрули.

И мы попетляли вдоль холма вбок. Вот, тут целые куски твердой земли. Надо только прибавить ходу. Там бежать будет в разы легче, мы точно сможем оторваться.

Не надо смотреть куда бежи.

[Приближается мощная демоническая сигна…

Ба-бах!

Прямо в сотне шагов передо мной, преграждая путь, приземлилась вторая тварь. Еще огромнее и злее. Глаза сверкали как раскаленные добела угли, кожа была темной и бугристой, а два острых рога не давали усомниться в демонической природе, как и черная Ци, окутывающая ее.

Да она еще мощнее той, что меня гонит!

«А вот и отец!»

— Твою мать… — прорычал я, на бегу разворачиваясь вместе с лисами в другую сторону вдоль холма. Потому что по болоту я не пробегу. Чистое болото без тропок. Я ж не водомерка!

— Там проход, Ван! — крикнула Джинг.

Сзади раздался очередной бах, окативший всех брызгами и ударной волной.

Вжух!

— Влево, Ван!

Я увернулся.

Я бежал уже на морально волевых, не чувствуя своих ног.

Четки уже ничем не помогали, потому что вокруг уже не было мелких жаб. Зато было два крупных переростка.

Когда мы выскочили за холм я охренел.

Перед нами во всю ширь раскинулось огромное озеро. Именно озеро, а не болото.

Ба-бах!

Справа приземлилась огромная жабья туша и своим весом снесла часть холма.

Бух!

Сразу после нее на берег грохнулась вторая. Перекрывая нам путь. Окончательно.

Хтьфу!

Хтьфу!

Сгустки полетели сразу с двух сторон.

Я кинулся вперед, уворачиваясь. От части Ци меня защитила одежда.

Джинг увернулась.

А вот Хрули… Хрули задело. По касательной. Бок. Но маленькой лисичке этого хватило. Сгусток Ци был раза в пять больше ее самой.

Ее откинуло в сторону воды. Ее шерсть вмиг почернела и обуглилась, кожа слезла, обнажая мясо. Она всхлипнула и мгновенно потеряла сознание.

— Хрули! — крикнули мы с Джинг одновременно.

Я подхватил лису и…оглянулся. По бокам жабы. Впереди озеро. Бежать некуда.

Стоп! Это же крошечный храм на озере?

Вот только как туда добра…

Я рванул не раздумывая, как только увидел каменные ступени, торчащие из воды.

Мое чутье почти моментально ощутило странный крупный сгусток. Святой Ци? Или чего-то очень похожего.

Думать времени не было. Совсем как в ту ночь, когда спасаясь от демона я рванул в пещеру отшельника вслед за лошадью.

Я понимал одно: если есть где-то Святая Ци — дай деру туда. Там точно безопаснее, чем вне ее.

Рядом летел кувшин, а вперед бежала Джинг. Хрули, прижатая ко мне, тяжело дышала. И я чувствовал, как ей плохо. Очень плохо.

Ноги шлепали по торчащим булыжникам, выполняющим роль дорожки.

Я уже видел маленький храм перед собой. До него было сотни две шагов.

Мои ноги скользили по камням, но я умудрялся всё же кое-как удерживаться.

«Быстрее, ученик!»

Вжух!

Вжух!

Двойной плевок демонической Ци чуть не снес меня. Уклоняться я не мог, только почти прильнуть к воде, ложась на дорожку.

И надо мной промчались смертоносные снаряды, упав в воду. Ци задела меня лишь краешком. Но и от этого одежда защитила.

А вот волосы на голове буквально сбрило.

Я вскочил и побежал дальше. Мысли были об одном. Выйти на безопасное место, которым почему-то ощущался храм и…посмотреть что с Хрули, насколько все серьезно.

Я уже пробежал сотню шагов — половину расстояния до храма, умудряясь не ухнуть в черную и явно глубокую воду озера.

«Пригнись!»

Я послушно прильнул к камням, пропуская плевок.

Джинг мчалась впереди.

«Слева!»

В смысле слева?! — на мгновение опешил я.

Совершенно неожиданно из темных вод озера выскочила огромная серебристая рыбина. И эта тварь явно попыталась заглотить меня!

«Четки!»

Я в ту же секунду закрутил вокруг себя Святые Бусы.

Рыбина влетела в преграду из четок и…распалась туманом, который нырнул обратно в воду.

Чего?!

«Она дух! Беги быстрее, пока она в шоке!»

Я рванул!

Легкие горели, ноги были чьими-то чужими.

Что с жабами?! — спросил я, не оборачиваясь, продолжая бежать.

За Джинг я не беспокоился, она уже находилась на островке и дожидалась нас. . Я же так быстро бегать не мог.

«Сидят на бережку и ждут пока тебя прикончит дух. Ван, слева!»

И вновь из воды на меня прыгнула здоровенная серебристая рыбина, вот только поздно.

Меня несло словно на крыльях ветра вперед. К островку. Рыба промахнулась.

Бах!

Я одним мощным прыжком очутился на небольшом островке и покатился по земле.

И сразу вскочил. Смотреть где жабы и та рыба-дух.

Жабы сидели на берегу. Прямо возле каменной дорожки. Но почему-то в озеро за мной не совались.

А потом… Потом мой взгляд упал в темные глубины озера передо мной. И там носилась огромная, словно акула, серебристая рыба-дух.

Я в ловушке.

«Приплыли…» — вздохнул Бессмертный. — «Попался. Где-то я уже такое видел…»

А потом Хрули всхрипнула и я осторожно положил ее перед собой на каменистую землю острова.

— Хрули…

Джинг ткнула носом Хрули, но та была без сознания.

Бок лисы был разворочен до ребер и там, словно живая грязь, шевелилась ядовитая демоническая Ци.

— Хрули. — тихо прошептал я лисе,— Ничего, Хрули, ничего, лисичка-сестричка, мы сейчас тебе поможем...Джинг, не хнычь!

Глава 10

Мои руки легли прямо на рану Хрули. Моя кожа зашипела, будто столкнулась с кислотой. Но так и должно было быть. Зато эта демоническая Ци, с большей охотой перебросилась на меня.

Руки обожгло болью, а кожа на них слезла.

Я стиснул зубы. Ничего, чем больше чем этой Ци на мне, и чем больше я заберу ее на себя, тем легче будет Хрули. Именно эта мерзкая Ци и разъедала плоть лисы. Рану, я был уверен, что залечу. Но Ци… Надо ее сначала убрать.

Рядом возилась Джинг, которая в прямом смысле вылизывала раны Хрули. Видимо, с небольшими дозами демонической Ци она могла справиться, и пыталась хоть как-то облегчить боль своей ...подруги.

С моих рук срывались потоки очищенной, светящейся Ци и падали на обнаженный, разъеденный бок Хрули.

Во мне было мало Ци, я слишком много тратил на мантру.

Часть Ци я принимал на себя, часть чистила Джинг, а часть я выжигал с помощью своей Ци.

Процесс пошел.

Бессмертный молчал, стараясь не мешать в такой момент.

Хоть лиса была совсем небольшой, въелось Ци в нее непропорционально много.

Я стиснул зубы. Что ж, свои руки я потом залечу. Главное — жизнь Хрули.

****

Было тяжело. Это лечение было не таким сложным и опасным как с Джинг, потому что там меня чуть не сожгла Святая Ци, но всё равно было тяжело.

Я сидел, переваривал демоническую Ци из убитых жаб, которая прилипла ко мне, и сразу отдавал Хрули.

Очень помогли четки. В какой-то момент я понял, что если они выжигают демоническую Ци, то им без разницы, где она находится.

Поэтому я приложил их к боку лисы. И это сработало. Я мог только корить себя за то, что не додумался до этого сразу. Это бы сильно упростило лечение.

Демоническая Ци зашипела и начала испаряться в тех местах, где четки касались ее. Только благодаря этому, остатки своей Ци я смог направить на борьбу с демонической Ци, а конкретно — на лечение.

Разодранная до мяса кожа зарастала на глазах. Правда, на это ушел почти весь мой резерв. Но главное — Хрули перестала тяжело дышать и выглядеть будто на грани смерти.

Джинг все это время хмурилась, наблюдая за лечением Хрули. Однако чуть успокоилась, когда кожа на теле раненой начала зарастать и Хрули ровно задышала, и даже стала похрюкивать во сне.

Я тоже выдохнул с облегчением. Я ощущал, что теперь ее жизнь вне опасности. Хоть на то, чтобы долечить ее нужно еще несколько сеансов.

«Лечишь ты, конечно, криво-косо, но берешь количеством Ци. Иначе ты бы никого не вылечил, просто энергии бы не хватило», — прокомментировал мое лечение Бессмертный.

Ну извините, никто не учил. Некоторые Бессмертные очень неохотно дают советы, — отрезал я, — Так что лечу как умею. Главное — работает.

Я поднялся. Только теперь можно было наконец-то осмотреться где я оказался.

Узел меридиан был пуст.

А страха и волнения уже не было. Будто бы за время бегства, а потом непрерывного лечения, я эмоционально перегорел. На мне по-прежнему были тучи прилипшей демонической Ци, которую нужно было переработать, но она подождет.

Еще когда я лечил Хрули, то ощутил, что земля островка пропитана Ци. Не Святой, но чем-то очень близким. Но… Я понял, что не могу взять ни капельки этой Ци.

Я пытался.

Так что убедившись, что для Хрули я сделал всё, что возможно, я поднялся на ноги.

Только сейчас, когда я вернулся в реальность, то понял, что над озером раздается такое кваканье, от которого хотелось заткнуть уши.

«Ну и противные твари эти жабы», — заметил Ли Бо.

Не то слово… — вздохнул я.

Он только теперь подал голос.

Ну что, учитель, мы в заднице.

«В полной». — согласился он.

Итак, мы все-таки попали в жилище какого-то отшельника.

«Вне всяких сомнений. Земля острова отдает святостью».

Это я еще во время лечения заметил.

Итак, жабы меня ждут, на той стороне, а в озере ждет…какой-то рыбий дух?

Я встал на край островка и взглянул в темные глубины озера, где яркой серебристой точкой мелькал силуэт той самой рыбы, которая хотела меня сожрать, и которую остановили четки.

«Не всё так просто, мой ученик, боюсь, что это больше, чем дух рыбы. Не бывает духов рыбы, и вообще животных… Этот дух — нечто большее».

И? Что это должно значить?

«Я не большой знаток по духам, но это какая-то аномалия. Нужно больше информации».

Хорошо, с этим позже, правильно я понимаю, что жабы сюда не суются, и я имею в виду не островок, а озеро, потому что боятся этого серебристого духа?

«Духа?» — Бессмертный захохотал, — «Ван, в этом озере тысячи духов! Они эту жабу на части порвут, если она сунется».

Я как стоял, так и застыл.

«Присмотрись — это не озеро черное. Это там мелькают злые духи так быстро, что оно кажется черным».

Я начал всматриваться вглубь озера и…вынужден был признать, что Ли Бо абсолютно прав. Это было черное озеро мельтешащих духов.

Значит, — констатировал я через минуту, — Жабы меня стерегут у дорожки, а духи — в озере. Но ни те, ни другие не могут до меня добраться, потому что земля острова содержит Святую Ци?

«Достать-то не достанет, но и ты отсюда не выберешься. Во всяком случае, я пока не вижу никаких способов».

Я оглянулся на храм позади меня.

Если это жилище святого или отшельника, то почему вокруг озеро злых духов? Как-то не вяжется.

«А вот это отличный вопрос. Поразмышляешь. Времени у тебя предостаточно».

Значит, я в ловушке, — констатировал я.

«В самой настоящей. Честно говоря, вынужден признать что ситуация тупиковая».

С минуту я стоял молча.

«А это не про этого серебристого карпа из озера говорила та старуха?» — вдруг вспомнил Ли Бо.

Похоже…именно про него… — выдавил я.

— А что это за знаки? — спросил я став на корточки у выбитых на каменной поверхности острова знаков.

«Так святые знаки же, не видишь, что ли? Они и отпугивают всю эту нечисть из озера, не дают атаковать тебя».

А значения ты их знаешь?

«Нет. Я что, Святой? Просто знаю, что это Символы и они работают. На этом мои знания заканчиваются».

Негусто.

Я, естественно, значения символов не понимал. То есть это было нечто другое, совсем не те иероглифы, которым меня научили в секте.

Точно не знаешь, что это за каракули?

«Абсолютно точно. Но, скорее всего, это ваши Даосские письмена.»

Ладно. Поверю на слово.

Я обошел храм по кругу. Тут остались места с землей, ямки, где когда-то были посажены декоративные деревца, от которых остался только засохший ствол.

— Хрули!

Я обернулся. Лиса уже пришла в себя и Джинг ее радостно облизывала.

«Ты глянь какая — то загрызть готова, то чуть ли не все глаза выплачет».

Женщины… — вздохнул я.

«Ты-то что о них знаешь, невинный? Говоришь так, будто познал сотню как минимум».

Началось…

«Так не говори о том, о чем не знаешь! Тоже мне, знаток женщин. Тьфу…»

Я осторожно присел возле Хрули, которая разлепила сонные и уставшие глаза.

— Ван?.. — спросила Хрули. — Я умерла?

— Нет, мелкая, ты очень даже жива.

Джинг просто радостно урурукала, не говоря ни слова.

— Отойди от меня, мелкая засранка, — пропищала Хрули.

— Сама ты мелкая! Я тебе раны вылизывала, от демонической Ци спасала, и это твоя благодарность?!

— Я не просила.

— Тьфу! — сплюнула Джинг и отвернулась, потопав к воде.

— Джинг, только воду не трогай, там злые духи, — предупредил я лису.

— Я что, тупая? И так знаю, я просто в отражение посмотрю, на единственную красивую лису на этом сраном острове полюбуюсь.

— Тоже мне «красавица»: хвост даже не белый, а до сих пор рыжий.

Хрули уже было явно лучше, раз она могла пикироваться со своей подругой…

— Уж получше всяких доходяг, которые еле ходят и у которых куска шерсти не хватает. Вон, мясо да кости выглядывают.

А потом…потом Хрули увидела, что у нее слезла шерсть в месте плевка. Много шерсти…и кожи…

Не знаю, слышал ли кто-либо на острове лисий плачь, но я его запомнил на всю жизнь. Это было почти как слезы ребенка, у которого забрали игрушку. Убийственно драматично, пронзающе трогательно, и просто нестерпимо. Хорошо хоть она закончила быстро и взяла себя в лапы.

«Ненавижу лисий плач…» — выдохнул с облегчением Бессмертный, когда Хрули закончила, — «Хуже только вопли брошенных женщин».

Ты, видимо, был жестким Бессмертным.

«Почему жестоким? Влюбчивым, да… Но я не могу находиться с одной женщиной, если мне уже нравится другая, я лечу к той второй….Я же не подлец какой, обманывать первую…»

Поразительная философия любви… Как говорится, до первых стройных ножек я твой навеки…

«Кем это такое говорится?»

Неважно… — отмахнулся я, и застыл перед черным храмом. И вообще — почему черный, а не белый? Черный же значит плохо?

Слишком много плохих фильмов начиналось с того, что главный герой заходит в какое-то темное и заброшенное место. Тут, правда, есть нюанс…

Я шагнул к храму. По сути это была одноэтажная пагода, размерами с небольшую комнатку.

С виду строение было заброшено очень давно. Деревянные стены разошлись и просвечивались. Дверей не было.

Я по шажку, как трусливое дитя, осторожно заглянул внутрь. Заглянул одним глазком. И застыл. Было ощущение, что когда-то тут внутри бушевал пожар. Везде лежали горстки пепла. Сгоревшие куски каких-то свитков.

Да уж…

Было ощущение, что тут выгорело всё, кроме дерева. То есть оно просто почернело и всё.

Из уцелевшего внутри я увидел только коврик для медитации и несколько стопок бумаг, неизвестно каким образом уцелевших.

Сзади высунули носы лисы. Обе. Им тоже было интересно.

— Хрули! Тебу нельзя пока двигаться. Иди лежи.

— Но я уже могу… — выдавила с хрипом она и рухнула на пол.

Я уложил ее обратно и вернулся в храм. В руке у меня были четки. Сил, чтобы управлять ими не было. Не было Ци.

Но всё равно я обмахал этими четками каждый уголок храма. На всякий случай.

«Мозги у тебя кажется немного появляются», — заметил Бессмертный.

Спасибо, «учитель».

«Но вообще зря проверяешь — абсолютно святое место».

Доверяй, но проверяй.

Скрип!

Скрип!

Каждый шаг в этой комнатке отдавался противнейшим скрипом.

На мгновение я застыл. Потому что очутившись внутри этого крошечного храма ощутил небывалое раньше ощущение святости.

Словно оказался в церкви, а где-то там, наверху, запели детскими голосами ангелы.

В общем, святость как она есть. Только что лучей с небес не хватает, кружащихся пылинок да запаха ладана. Но, наверное, я много хочу. Да и вообще, это образы из прошлой жизни.

Но несмотря на ощущение святости, было кое-что еще… Было ощущение давным-давно заброшенного дома, который пугает любого, кто входит в него, потому что за покинутым домом стоит обязательно какая-нибудь трагическая история. Была ли она тут я не знал.

Очевидно, когда-то тут жил отшельник. Был ли он Святым, или на ступень ниже — тоже непонятно.

Но можно было констатировать, что старик из Школы Небесных Наставников не соврал. Вот они, болота, и вот место, где когда-то жил отшельник. Есть, правда, пара нюансов, в виде огромных жаб и сонма духов. Но мне ведь не привыкать? Ведь так?..

— Эх… — я вздохнул.

Я взглянул на коврик для медитаций. Нет, сесть на него было бы кощунство. Это личная вещь, можно даже сказать, интимная.

Джинг, тем временем, принялась обнюхивать каждый угол и так наобнюхивалась, что расчихалась.

— А нечего свои длинные носы совать куда не попадя! —- произнес вслух Бессмертный.

Я стал в центре этого храма и вдруг ощутил, что что-то происходит.

Совершенно неожиданно на стенах черного дерева замерцали символы и…начали выжигать демоническую Ци — ту самую, которая налипла на меня и которую я должен был переработать. Причем сделали они это в тысячи раз быстрее, чем сделал бы это я.

И буквально через пару минут вокруг меня парила очищенная Ци, которую я тут же всосал в себя. Мало ли, может этот храм еще захочет забрать обратно эту Ци.

Не захотел.

«Интересно…» — пробормотал Ли Бо, — «Неплохой храм».

Убедившись, что воздействие храма на очищении Демонической Ци закончилось, я наклонился. На полу лежали засохшие чернила и связки кистей, сделанных из перьев. Но интересовали меня, конечно же, бумаги. Беглый взгляд, кинутый на исписанные свитки, заставил вздохнуть от облегчения. Этот язык иероглифов я знал. На таком же были написаны свитки в Хранилище секты.

Я вышел наружу и внес Хрули внутрь храма.

— Подлечим тебя немножко. Теперь у меня есть Ци.

Несколько мощных потоков Ци, наверное в половину моего запаса, — и Хрули начала бодро ходить и тоже обнюхивать храм.

— Спасибо, Ван, — благодарно взглянула она на меня.

— Пф… — фыркнул Джинг и села у входа. — Я охранять вас буду.

— Тут не от кого, — заметила Хрули.

— Сама решу.

Я на всякий случай выглянул наружу. Чуда не случилось. Демоножабы были на месте, и сидели неподвижно как две статуи, а в темной воде мелькнул серебристый силуэт огромного карпа, выписывающий восьмерки.

Немного постояв снаружи, я вернулся в храм. К свиткам. Ситуация в целом не внушала оптимизма.

Теперь я в своеобразной темнице на островке. Вода-то есть — вон, иди черпай, а вот с едой сложнее будет. Ее просто нет. Ну разве что с неба птицы прямо на мой остров начнут падать, тогда да, протяну немного. Но с неба я, скорее, ожидал дерьма.

— Ну что, Хрули, — посмотрим, что в этих свитках, вздохнул я и сел на пол. Доска подо мной ожидаемо скрипнула.

Я собрал все тексты в стопки возле себя и начал читать. Конечно же, никто не догадался их пронумеровать. Зачем?

Прочел первую…отложил…

Вторую…отложил.

Третью….отложил.

Молитвы. Целая стопка молитв. Да, еще и почерк такой у отшельника был, что черт ногу сломит два раза.

«Так… Это снова молитвы…» — разочарованно произнес Бессмертный, — «Эх…, а я подумал, что-то полезное будет».

Да погоди! Я еще не все посмотрел, может и будет что-то полезное.

Через минут десять я наткнулся все же на кое-что интересное. Это было объяснение тех самых символов, что были выбиты на земле острова. Увы, в тексте было объяснение лишь двух.

На одном изображался символ Собирания Ци, по сути аналог обычной техники Сбора Ци, которой пользовались все Практики, только, видимо, символ работал автономно. Вот только как он мне поможет, я не знаю…

Другим интересным, и несомненно полезным, был символ защиты и вот он, судя по описанию, действовал так же, как и мантра, которую я выучил у скелета-святого. А мощнее он или нет — нужно проверять. Если мощнее, то полезный, если нет…

С другой стороны, раз такие символы защищают остров — значит, сильные штуки.

И всё равно… Символов на земле острова было больше десятка, а в текстах только два. Где остальные?

Вскоре я понял, где: кучки пепла и обрывков, краешков бумаг и корешков свитков красноречиво говорили о том, что случилось с большей частью, как я подозревал, ценных знаний.

Тем не менее, я продолжил изучение текстов, надеясь наткнуться на что-то полезное.

Что ж, этот отшельник явно каллиграфом не был. Выучился кое-как писать и не заморачивался. С другой стороны, когда пишешь для себя оно особой аккуратности и не требует — не станешь же выводить каждую закорючку.

Когда я вчитался в очередной текст и осознал, что именно написано так густо и мелким почерком отшельника, то чуть не выругался. Этот отшельник не нашел ничего лучше, кроме как поразмышлять в письменной форме о природе вещей, о грехах, слабостях человеческого тела и как с ними бороться, а заканчивал всё большим и длинным размышлением о неискоренимой злобе рода людского.

Я вдохнул и выдохнул с определенной долей недовольства. Часа три-четыре кропотливого чтения — и ничего. Лисы всё это время сидели тихо и смирно, вылупив на меня полные любопытства глаза.

Ладно, посмотрим что у нас тут.

Я подтянул к себе последнюю непрочитанную стопку листов, и начал переворачивать их одну за другой. И, перевернув одну страничку, застыл.

— Да ну на…

«Нашел жемчужину среди навозной кучи?»

— Что там, Ван?

— Ван?

Две лисьи морды из-за моей руки вперились в свиток.

— Техника.

Никаких сомнений — передо мной была техника, исполненная на одном обшарпанном листочке. Я направил в глаза Ци и нейросеть выдала описание:

[Идентификация…Пергамент, содержащий описание техники передвижения, предназначенной для практиков праведного пути.

Название: Шаги Святого.

Ранг: земной.

Описание техники: Техника представляет простейшую технику, предназначению для одного — хождения по воде.

Примечание: Особенность техники в том, что она позволяет не оставлять следов или волн на воде. Очень корявая, примитивная, но рабочая техника.]

Я как был застыл с листком перед собой. Собственно, внутри из описаний на листе и так становилось понятно, что это техника предназначенная для хождения по воде. Внутри были противоречивые чувства. Техника мне, несомненно, полезная, учитывая, что я заперт на озере, и вообще мы находимся на болоте….Вот только как мне это поможет против жаб и злых духов?

— Что такое, Ван? Ты побледнел.

— Да, что случилось, Ван? — вторила ей Джинг.

— Да так… Не слышали тут звона?

— А? — встрепенулись лисы, — Нет, какого звона?

— Звона моих разбитых надежд.

«Ну а что ты хотел? Технику божественного ранга?»

Что я хотел? Как минимум что-то поубойнее и пополезнее. А не технику, у которой одно назначение — хождение по воде.

«Нет, ну в принципе…» — протянул Ли Бо, — «Она сейчас для тебя полезна…»

Это я и без тебя понимаю. Я и так благодарен Небу даже за такую технику, но я не совсем уверен, что даже с ней я смогу свалить с острова целым и невредимым.

«Ты ее освой сначала. Техники осваиваются долго. Ставлю на то, что ты подохнешь с голода раньше, чем научишься ею пользоваться».

Воздержусь от ставок на собственную жизнь.

Что ж, как говорится, на безрыбье и хождение по воде сойдет за технику.

Казалось бы, еще совсем недавно мечтал хоть о какой-то технике, подходящей для моего пути, и вот, получил… Только что-то счастья не ощущаю. Да уж, жадность человеческая не знает границ, нам хочется чего-то больше, лучше и желательно еще и на халяву.

Я долистал остальные бумаги и естественно не обнаружил ничего полезного. Полезно была только вот эта техника.

Когда закончил со свитками, дал Ци лисам. Обоим. Потому что Джинг страшно дулась, и очень осуждающе смотрела, словно бы говоря: «смотри Ван, ты поступаешь нечестно, Хрули даешь Ци, а мне нет».

Что ж, пришлось делиться.

Хрули, кстати, довольно скоро уснула. Всё же раны, они были не только снаружи, ее энергоструктура тела тоже подверглась нагрузке демонической Ци, так что по храму уже через час начал разноситься тихий храп.

— Фе, — скривилась Джинг, — Даже спать тихо не может. Так ее поймает любой крупный хищник. И это лиса? Она хуже пса.

— Ну, сейчас она восстанавливается. Так что пусть храпит, тем более, у нее есть такая заботливая сестричка, как ты, Джинг.

— Пффф. — Джинг вздернула мордочку и вышла наружу.

— Джинг, только у воды долго не стой. Там духи.

— Я не такая тупая как Хрули. Ты мне уже говорил.

Я, правда, все равно проследил за лисой. Покрутил вокруг нее четки, пока она хлебала воду из озера. Кстати и сам попил. Ничего с ней не было. Вода как вода. И нейросеть ничего вредного в ней ничего не нашла. Я, правда, в зачерпнутую воду опускал бусы, но, похоже, это было лишним.

Снаружи приближалась ночь. На небе уже можно было разглядеть звезды. А на берегу десятки пар горящих огнем глаз, ну и две пары огромных, как блюдца.

И все они смотрели на меня. Прямо в душу. Угрожали.

— Не страшно, твари! — крикнул я им, — И пострашнее видал, чем вы.

Ответом было кваканье. Громкое. Похожее на пулеметные очереди.

— Я всё сказал.

«Полегчало?»

Чуть-чуть…

Я сел на полу храма и погрузился в медитацию. На Хрули я потратил достаточно Ци, поэтому хотел немного восстановить ее, прежде чем начну разучивать технику. Потому как именно выучить технику надо первым делом.

Что ж, следует признать, медитировать в этом месте было сплошным удовольствием. Энергия плавно потекла по меридианам, а я, тем временем, всасывал в себя новую.

На этом островке она уже была очищенная!

Будто островок собирал из окружающего пространства Ци и автоматически очищал ее.

Хотя…почему словно? Скорее всего именно так и было.

Мысли мои успокоились. Ци текла плавно и легко как никогда. Одна лиса спала, другая охраняла снаружи. Кувшин молчал.

Жабы заткнулись.

Идиллия.

Можно было приниматься за технику. В таком настрое сознания как раз самое оно запоминать.

Я открыл глаза и протянул руку к листку с техникой.

Да так и застыл.

Потому что прямо передо мной стоял дед. Вернее, призрак деда. Весь белый, в белой хламиде, с длинной бородой, и густыми белыми бровями.

— Здравствуй, — обратился он ко мне первым.

— И вам не чахнуть дедуля, — ответил я, сразу ущипнув себя. Да, точно не сон. Реальность во всей ее полноте.

— Ну, тут уже поздновато, уже зачах. Но на что-то еще сгожусь, — грустно ответил он.

— А вы кто? — спросил я.

— ДА, ТЫ КТО?! — рявкнул Ли Бо.

Дед вздрогнул.

— Что это у тебя в горшке, это дух какой-то? Надеюсь не злой?

— САМ ТЫ ДУХ! Я — БЕССМЕРТНЫЙ! ДУХ! ТОЖЕ МНЕ, ПО СЕБЕ СУДИШЬ ВСЕХ!

— Действительно бессмертный? — спросил он меня с недоверием.

Я грустно кивнул. Похоже, Ли Бо так грозно отреагировал из-за того, что его назвали горшком. Все-таки он был в кувшине.

— Да, так уж случилось. Ужасно невезучее стечение обстоятельств.

— А я… — начал дед, — Я тот отшельник, что жил тут раньше.

— Ван? Это что, призрак? — Хрули проснулась и теперь утирала глазки лапкой.