Моя по праву. Похищенная невеста дракона

Глава 1

Глава 1

Будущее два года назад

— Ваше величество, позвольте украсть вашу жену… — Взгляд темных глаз сосредоточился на мне, и дракон закончил: — …на один танец?

Тэйгар Роменторг-Турман — наследник Рошмада, сильнейший воин и маг, который фактически выиграл эту войну, поверг наше королевство в хаос, уничтожил города, заставлял трястись от страха лучших защитников Эскарии. Его боялись все.

Но не я. Я смотрела прямо и открыто, испытывая лишь раздражение.

Пугающий, жадный взгляд скользнул по моему лицу, на миг опустившись к губам.

Он не просто человек, он — маг, приковавший к себе тень Дракона и способный отныне принимать второе обличие и призывать теневые крылья.

Это редкость среди мужчин. И невозможное достижение среди женщин. Я единственная.

Но даже это не спасло меня и моё королевство. Даже это не сделало меня равной этому невозможному дракону.

— Как я смею, ваше высочество, — откликнулся мой муж, хотя его щеки побледнели, и Альстер подал мне руку.

Едва я вложила ладонь, муж с силой сжал мои пальцы, будто вымещая свою злость на мне. Сохранить улыбку на лице стоило большого труда. Муж был зол. Более чем зол. Но что он мог? Мы — покорены. Эскария пала под натиском Рошмада.

Альстер с вежливой улыбкой под почти гробовое молчание зала передал меня нашему врагу. Мы стояли в бальной зале, наполненной гостями — и эскарцами, и рошмадцами, и послами соседних королевств. Все напряжены. Истощены. Война была тяжелой. Сегодня Рошмад ликует. Теперь они здесь хозяева, хотя мы все еще находимся на территории покоренной Эскарии.

Разоренной, изнеможденной, павшей. Ужасные кабальные договоры, которые мы сегодня подписали, еще более истощат Эскарию. Что тогда нам останется?

Муж отпустил меня и тут же отвернулся, словно я стала падшей королевой. Моё сердце заколотилось быстрее, когда я вдруг осталась одна напротив нашего злейшего врага. Сам король Рошмада не прибыл, отправил наследника — впрочем, именно Тэйгар вёл войско. Именно с ним мы часто вступали в магические поединки на поле боя.

Да, я воевала. Одна из немногих среди женщин. Сильнейшая магичка своего королевства и единственная с тенью дракона. Но что я могла сделать против Тэйгара? Мне всегда казалось, что этот дракон лишь играет со мной — насмешливо, словно показывая моё место, намекая на мою слабость перед ним.

Наши пальцы соприкоснулись. Тэйгар сильнее сжал их, и я вздрогнула. Впервые мы дотронулись друг до друга. И меня словно прошиб разряд. Я пыталась унять участившееся дыхание, но не могла — лишь смотрела испуганно на наследника, пока моя грудь беспомощно вздымалась.

Зазвучала музыка, но всё, что я могла, — беспомощно хватать воздух, смотря на своего врага.

— Вы боитесь, ваше величество? — спросил рошмадец проникновенно.

Ко всему прочему природа наградила его идеальной внешностью: прямой нос, росчерк темных бровей, тяжелый подбородок и полные губы, так часто изгибающиеся в усмешке, словно для него весь этот мир — лишь спектакль. Длинные темные волосы распущены, хотя во время сражений он часто собирал их кожаным ремешком. И светло-голубые глаза — отражение его особого дара: магии льда.

Сегодня на нем нет доспехов. Лишь костюм. Камзол идеально подчеркивал широкий разворот плеч, а темные брюки с атласными лампасами — стройные ноги. Он был совершенством во плоти. Рошмадцы его боготворили.

А я ненавидела.

— А не должна? — спросила тихо, едва шевельнув губами. — Я в вашей власти. Как и вся Эскария.

Он склонил голову на бок, пройдясь по мне изучающим взглядом.

— Но ваш страх мне не нужен. От вас мне нужны куда более сильные эмоции и чувства, — признался он, несколько обескуражив, и повел меня в центр зала.

Перед нами расступались. Опускали взоры. Людям было стыдно. Падшая женщина. Если он сейчас уведет меня в спальню — никто и слова не скажет.

Наследника Рошмада боятся. Ненавидят. И восхищаются.

Тэйгар взял одну мою руку в свою, а вторую разместил на талии, притянув к себе чуть ближе, чем позволял этикет. Моя ладонь на его плече напряглась. Зазвучала музыка. Мы оба застыли в ожидании первых па. И именно в этот момент я решилась прояснить один момент:

— Ни одних моих эмоций вы не получите, в том числе и страх. Я ни дня не боялась вас. Будь вы хоть тысячу раз сильнейшим воином, ничто на свете не заставит меня испугаться моего врага.

Ведь бояться нужно друга. От него можно ожидать предательство. Но к врагу мы изначально не питаем теплых чувств, поэтому ждем худшего и, соответственно, готовы к его действиям.

Он медленно повел меня в танце, при этом глядя неотрывно, несколько насмешливо и вместе с тем… что-то еще плескалось в глубине его глаз, что я никак не могла различить.

— Вы правы, меня бояться не стоит, ваше величество. Я бы на вашем месте боялся того, кто ближе всего к вам, — хмыкнул он, склонившись. — Именно он привел ваше королевство к гибели. Именно он совершал ошибку за ошибкой. Именно он заставил лучшую выпускницу академии, единственную магичку с тенью дракона, дочь прославленного Высокого лорда выйти за него замуж, чтобы спрятаться за её спиной. Кто в ваших отношениях настоящий лидер, ваше величество?

Щеки залил румянец. Он бил по самому больному. Меня заставили выйти замуж за короля два года назад. Война уже началась. Стало понятно, что его величество — ужасный воин и стратег, он едва не потерял власть, если бы не союз с моим отцом, разменной монетой в котором стала я.

Я легко согласилась. Я предана своему королевству, я верила в нашу победу. Но этот брак… Он сделал меня настолько несчастной, что единственное время, когда я по-настоящему жила, на поле боя, особенно в сражениях с Тэйгаром.

Лишь рядом с ним я вспоминала, кем я была на самом деле — сильной воительницей и независимой магичкой.

Но именно эти качества ненавидел Альстер. Ненавидел то, в чем он сам был плох. Он унижал меня. Презирал. Всякий раз напоминал, что я никто. Его раздражало, что даже советники больше слушали меня, чем его.

Но едва ли совет мог принимать решения без своего короля, а он словно назло делал иначе. Если узнавал, что идея исходила от меня, то поступал противоположно.

— Откуда столько любопытства, ваше высочество? — спросила, едва сдерживая ярость. — Вы еще недостаточно насладились своей победой и хотите станцевать на костях пораженных врагов?

— Вы всегда видите в моих поступках и словах лишь то, что сами хотите, но никогда то, что я подразумеваю.

— Быть может, вам стоит выражаться точнее?

Тэйгар покружил меня вокруг себя, как требовала того фигура танца — рошмадского, не эскарийского. Но сегодня именно их традиции открывали этот бал, где они стали хозяевами на чужой территории.

— Если я буду более точен, ваше величество, это станет настоящим скандалом, — непонятно протянул дракон и усмехнулся, притянув меня к себе. Его губы находились в миллиметре от моих. Пора было менять фигуру танца, но он не сдвинулся с места, продолжая удерживать меня в объятиях. — Неприличным, крайне вопиющим. Но должен вам признаться, что мне очень хочется пойти наперекор моим принципам и всё ради вас.

— Вы вновь говорите загадками, а потом смеете обвинять меня в том, что я вас неправильно поняла, — раздраженно откликнулась я и попыталась вырваться, но рошмадец меня не пустил, удерживая меня, словно в стальных тисках.

— Тогда второе признание, быть может, прояснит ситуацию, — продолжил он и сглотнул, на мгновение опустив взгляд к моим губам, — я жалею, ваше величество, очень жалею, что два года назад не выкрал вас прямо с поля боя. Я допустил непростительную медлительность, не понимая, что такой бриллиант слишком быстро пристроят к короне.

Я застыла. Его слова можно было интерпретировать по-разному. Он желал украсть меня как воина или… как женщину?

Но к чему ему жалеть о потере меня как воина, если бы я не стала принимать их сторону, но при этом они все равно победители?..

— Позвольте все-таки забрать мою жену, — раздался рядом рык.

Мы оба застыли. Я поймала себя на запрещенной мысли, что жалею о таком скором окончании танца, ведь еще не закончила диалог. Муж буквально вырвал меня из объятий рошмадца.

Мужчины встретились взглядами. Контраст был значительный: Альстер ниже ростом, уже в плечах, со светлыми густыми волосами. Они оба красивы, но у одного красота изящная, даже нежная, а у второго — агрессивная, мужественная.

— Я думал, что краденое не возвращают, — не то пошутил, не то был серьезен Тэйгар, но в итоге он отступил. Мы встретились взглядами. — Благодарю за прекрасный танец, ваше величество.

Мое сердце билось ускоренно, словно предвещая беду. Мне не нравился этот вор. Не нравились намеки рошмадца. Не нравились косые взгляды гостей и главное — возмущенный взор мужа.

Альстер буквально оттащил меня обратно к тронному возвышению. Я чуть ли не бежала за ним. На глаза наворачивались слезы обиды. Все видят, как король недоволен. Он буквально швырнул меня на мой трон, а сам разместился на рядом стоящем троне — королевством. Трон Тэйгара тоже стоял здесь, справа, но принц не спешил подниматься к нам: он вел беседы с заграничными послами.

Тэйгар Роменторг-Турман был не только отличным воином, но и политиком до мозга костей. Что, если он сейчас специально устроил этот спектакль с падшей королевой, чтобы показать всем свою власть и бессилие Эскарии?

Наверняка всё так и было. Этот мужчина — ужасен.

Мне было тяжело присутствовать на этом балу. Каждая секунда казалась вечностью. Даже сражения не длились так долго, как этот светский раут. Единственное, что спасало, — это пунш, подаваемый мужем. Я думала только о его сладковатом вкусе и старалась не обращать внимание на шепот гостей и главное — не думать о будущем родного королевства.

Как же больно! Всё, за что я сражалась, теперь в руках Рошмада. Ненависть буквально пропитывала меня. А ведь когда-то, еще два с половиной года назад, я была счастлива. Лучшая выпускница со светлыми мечтами и стремлениями… Где она теперь? Кажется, погибла на поле боя.

— Что-то ты не весела, дорогая моя, — хмыкнул его величество.

— Вам всего лишь показалось, мой король, — откликнулась безразлично.

Альстер обернулся ко мне. На миг в его взоре промелькнуло сомнение, но он быстро подавил его.

— Иди к себе. Я скажу, что тебя одолела головная боль. Только… жди меня в спальне. Узнаю, что ты решила поразвлечься сегодняшней ночью с кем-то другим… лучше тебе не знать, на что я способен в гневе.

Я посмотрела на мужа устало. Будто я не знаю, на что он способен в гневе. Это ужасный, ничтожный и мелочный человек, а еще — очень обидчивый. Вот только ни разу за годы нашего брака у меня не возникало мысли об измене. Во-первых, это аморально. Во-вторых, я была слишком истощена, чтобы вообще думать о таком.

Но не воспользоваться любезным предложением мужа подняться к себе в покои я не могла, поэтому, поблагодарив короля и сделав реверанс, я сбежала.

Едва оказалась в комнате, в ярости скинула перчатки, а затем начала доставать шпильки из волос. Меня пошатывало и мутило. Ощущения были странными. Должно быть, сегодняшний вечер всколыхнул слишком много эмоций, обесценил много моих жертв.

И не только моих.

Дверь позади хлопнула. Я медленно обернулась, увидев мужа. Нахмурилась. Он должен быть с гостями…

— Что ты здесь делаешь?

— А ты рассчитывала увидеть кого-то другого? — спросил Альстер со злой усмешкой. — Его высочество Тэйгара, я прав? То, как ты к нему прижималась, видел весь зал. Ты едва не отдалась ему посреди бала!

Я стояла как громом пораженная. Даже рот приоткрыла от удивления, глядя на супруга.

— Ты сошел с ума, Альстер. Ничего подобного не было. Я ненавижу его не меньше, чем…

Чем тебя. Я чуть не оговорилась. Должна была сказать «чем ты», но слова застыли в горле. Пожалуй, мужа я ненавидела все-таки больше. С каких пор вообще в моей душе столько ненависти? Раньше я не знала это чувство. Счастливы те, кто с ним не сталкивался, кто не пускает эти разрушающие эмоции в свою душу.

Они меня уничтожали с каждым днем.

— Ты врешь, — припечатал муж и сделал несколько шагов по ковру, приблизившись ко мне вплотную, — ты вся пропитана его запахом.

— Ты…

Договорить не успела. Звонкая пощечина прошлась по щеке. Голова отклонилась в сторону. Я тяжело глотала воздух, а затем с ненавистью взглянула на мужа. Раньше он не позволял себе подобного, ведь знал: я могу ответить. Во мне, натренированной боями, не меньше силы, чем в нем. И у меня тоже есть тень дракона.

В бешенстве я попыталась призвать призрачные крылья, но… вдруг поняла, что не получается. Магия не отзывалась, будто заблокированная. На лице мужа проступила усмешка.

Я быстро догадалась.

— Что было в пунше?

— Блокиратор, — хмыкнул Альстер. — Теперь ты не сильнее обычной женщины.

В этом он ошибается. Я замахнулась, попытавшись его ударить, но мужчина перехватил руку, а я пошатнулась, болезненно для моей гордости упав на спину. Голова кружилась. Тело ослабло.

— Что ты творишь? — прошептала я и попыталась подняться, но вновь рухнула назад.

Альстер присел на корточки рядом со мной, смотря с усмешкой.

— Каково тебе быть обычной женщиной? Слабой, ни на что не способной. Именно такую я хотел получить в жены, а получил… эгроса в юбке! Да, твоё тело красиво, ты гибкая и изящная, но твой ум… словно мужской. Ты не давала мне возможности проявить себя. Я все эти годы чувствовал себя рядом с тобой слабаком.

— Думаешь, проблема во мне, а не в тебе? Это ты себя таким чувствовал. Ты сам себя принижал в своих же глазах. И страдал от этого тоже ты.

Он больно надавил мне на шею, наклонившись.

— Почему ты так и не забеременела за два года нашего брака?

У меня не получалось — возможно, сказывалось нервное состояние и интенсивные тренировки и тяжелые бои. Но сейчас, будучи злой, мне хотелось уколоть мужа. Теперь я все равно не собираюсь после всего этого сохранять наш брак — я разведусь с мужем любым способом. Правда, придется подождать еще год, ведь по законам развод возможен только через три года и при благословении Шаардан…

Великая богиня, молю, помоги мне и дай возможность начать все сначала!

Я попыталась еще раз приподняться, несмотря на то, что Альстер продолжал давить на горло. Я вцепилась ногтями ему в запястье, сдавливая из последних сил.

— Я не собиралась иметь детей от такого ничтожного человека, тем более во время войны, когда я так нужна была на поле боя. Отпусти!

Если я думала, что Альстер смотрел на меня с ненавистью, то ошибалась. С ненавистью он смотрел на меня сейчас.

Его глаза полыхали. Кажется, он ненавидел меня даже больше, чем я его. Это мерзкое чувство разрушило не только наши души, но и все королевство.

— Да, Лианта, я отпущу тебя.

Он, не разжимая пальцев, потащил меня к балкону. Я дрыгала ногами, упиралась, била его по руке, но все бесполезно — сейчас мое тело плохо слушалось, силы покинули его. Сознание медленно меркло. Я понимала, что это мой конец.

Альстер вывесил меня над балконом. Я вновь попыталась призвать дракона или хотя бы призрачные крылья, но они по-прежнему были недоступны.

— Прощай, Лианта, — почти нежно произнес мужчина и провел пальцем по моей щеке, — даже если тебя не убьет эта высота, тебя убьет яд в твоей крови. Ты была ужасной женой. Надеюсь, во второй жизни тебе повезет больше.

И он оттолкнул меня, сбросил с балкона.

Полет был недолгий. Темнота полностью поглотила меня.

________ От автора: Быстрая выкладка, подписка

Глава 2

Глава 2

— Она проснулась, слава богиням! — воскликнула тетушка надо мной, и я смогла сфокусировать взгляд на её бледном лице.

Я — жива?! Я пыталась справиться с удивлением, ощущая руки и ноги. Последнее, что я помню, — темноту, полностью забравшую меня, а перед этим — недолгий полет и искаженное злобой лицо мужа.

Но как я выжила?! Он уверял меня, что моя кровь отравлена!

— Тетушка… сколько я спала?

— Да почитай больше одиннадцати часов, всё утро тебя добудиться не могу, — откликнулась она и бросила в сторону: — Сантимор, она проснулась!

Сердце пронзила стрела боли. О чём говорила тетушка? Неужели выжила из ума?!

Сантимор, мой отец, умер два года назад, почти сразу после моей свадьбы. Это была великая утрата для всего нашего народа. Высокий лорд Сантимор Торм был могучим воином, но пал от отката заклинания. И, к сожалению, даже не могу признать, что виноваты были рошмадцы, на этот раз вина эскарцев, не рассчитавших силу собственного заклинания.

— Тетушка, что ты такое говоришь… — начала я хрипло, но осеклась, увидев в дверях того, кого похоронила два года назад.

Застыла. Глаза непроизвольно увлажнились. Я неверяще смотрела на дверной проём, откуда мне слегка улыбался до боли знакомый и любимый мужчина.

Мой отец!

— Я же говорил, что всё с ней в порядке, — весело протянул он. — Спит крепким драконьим сном!

И отец расхохотался. Высокий, подтянутый, с густыми каштановыми волосами, которые я унаследовала от него, и с тёплыми глазами шоколадного цвета. Такими, какими я их запомнила ещё до войны…

Или в самом её начале.

— Всё вам шуточки шутить, ваше светлейшество, а я чуть с ума не сошла от тревоги. Десять минут будила, уже целителя хотела позвать, — поморщилась тетушка и улыбнулась мне, обведя пальцами овал моего лица. — Как ты, родная?

— Она в порядке. Просто хотела уклониться от помолвки, да? — уточнил отец и подмигнул.

Но в глубине глаз я заметила тревогу. Отец всегда прятал за смехом все свои переживания. Вот и сейчас я почувствовала напряжение.

Но… он жив! Как такое возможно? Я сплю?

Ущипнула себя. Прислушалась к себе. Источник полон. Я призвала простой светящийся шар, проверяя магию.

Тетушка улыбнулась. Она была старшей сестрой моей мамы, вот только так и не вышла замуж. Она всю себя посвятила моему воспитанию, ведь моя родная матушка умерла через несколько месяцев после моего рождения. Тетушка Лермонт полностью мне её заменила.

— Надо же, — пробормотала я растерянно и потушила заклинание, теперь полностью сосредоточив своё внимание на отце.

— Почему ты смотришь на меня как на покойника?

Я вздрогнула. Отец как всегда попал в самую точку. Я осмотрелась. А ведь я находилась в родовом замке. Что вообще происходит?..

— Ладно, собирайтесь, — вздохнул отец. — Тебе ещё нужно заглянуть в академию, забрать документы — к сожалению, продолжить обучение в нашей академии ты не сможешь… И, Лианта, родная, буду ждать тебя в своём кабинете, когда вернёшься из академии. Мне следует уладить все бумажные вопросы до приезда жениха.

Жениха?.. Помолвка?.. Пазл начал медленно собираться. Я отчётливо помнила день, когда заключила помолвку с его величеством, а через месяц — вышла замуж. Была зима, война тогда только началась — из-за этого мне пришлось бросить академию, я так и не доучилась, хоть и считалась лучшей выпускницей.

Это были худшие воспоминания в моей жизни!

Конечно, с нынешней позиции. Два года назад я вполне легко шла под венец, считая, что в этом заключается мой долг, а Альстер весьма неплох. Молод, красив, одарён.

Как же сильно я ошибалась!

Но что же получается? Я умерла и очнулась в прошлом?..

Внезапно в середине лба я почувствовала лёгкое прикосновение, словно благодать самой богини Шаардан. В голове пронёсся мой же шёпот:

«Великая богиня, молю, помоги мне и дай возможность начать всё сначала!»

Неужели богиня услышала меня и подарила второй шанс?! Из глаз готовы были сорваться слёзы радости и облегчения, что заметил отец. Высокий лорд прищурился и покачал головой.

— Твои слёзы не помогут, Лианта. Прости меня. Но я должен сделать этот выбор за тебя. За всю Эскарию.

До меня не сразу дошёл смысл его слов. Я всё ещё радовалась тому, что жива и могу всё исправить! Теперь-то я точно стану жить лучше! Теперь всё будет хорошо!

Я спасу и себя, и Эскарию! Вот так самоуверенно, но горячо и искренне.

Высокий лорд направился к выходу. Я быстро подскочила и бросилась следом за ним.

— Отец, постой! — воскликнула я раньше, чем успела обдумать. Высокий лорд резко развернулся, взглянув на меня хмуро. — Прошу тебя, не совершай ошибку! Ты не представляешь…

— Мы уже разговаривали об этом, Лианта. Прекрати упрямиться. Это твой долг. На кону будущее всей Эскарии! Ты обязана выйти замуж.

— Ты не представляешь, за какого человека собираешься меня отдать! Это худший из людей! Только дай мне шанс всё рассказать…

— Ты веришь досужим сплетням? — нахмурился отец, поставив вокруг нас звукоизоляционный купол. — Плевать, что о нём говорят в Эскарии, важно то, что это станет залогом мира и процветания нашего королевства. Нам нужно сделать этот шаг, Лианта. Ты обязана.

Обязана… в прошлый раз он говорил так же, хотя я особо и не сопротивлялась, и к чему это привело? К моей смерти, его смерти, гибели всей Эскарии…

— Я не о сплетнях, отец. Я о… — Я попыталась сказать, но лишь бессильно открывала и закрывала рот.

Я не могла вымолвить ни слова о прошлой жизни. Ни слова! Это была магия Шаардан.

Сердце тронула тревога. Конечно, богиня надёжно хранит свои секреты. Она скрывает, что дарует кому-то второй шанс, иначе бы мы все уже запутались, что было на самом деле, а что — нет.

— Тебя убьют за это, — прошептала я, без конкретики слова звучали вполне убедительно.

Я ещё тогда, два года назад, подозревала, что смерть Сантимора Торма могла быть не просто случайностью, а покушением, но не могла поверить, что его величество на такое способен. Да и зачем? Избавляться от воина, способного переменить ход любого сражения, — не лучшая идея. Отец единственный, кто способен противостоять Тэйгару.

Но теперь, после того, как муж убил меня в прошлой жизни, я не сомневаюсь в том, что он подстроил смерть отца. Слишком мелочный. Он не терпел конкуренцию. Ведь народ стал больше любить моего отца.

И мы могли бы достойно противостоять Рошмаду и если бы и проиграли, то не потеряли бы всё.

Но уже следующие слова отца заставили меня понять, что у Альстера были причины ему не доверять:

— Дорогая, я знаю.

Знает? Я совершенно растерялась. Что имел в виду Высокий лорд?

— Не понимаю…

— Всё не так просто, как тебе кажется. Я хочу свергнуть Альстера… Много причин ему не доверять. Он приведёт наш народ к сокрушению. Я планирую заговор. И ты — его ключевая фигура, моя дорогая. Я уже всё спланировал. Но мне нужна поддержка и время. И твой брачный союз может мне его дать. Я знаю, что ты поймёшь меня и пойдёшь на эту жертву, ведь ты любишь Эскарию не меньше, чем я.

Голова закружилась. Казалось, всё, что я знала до этого, начало рушиться. Но в одном отец прав: с Альстером у штурвала Эскария падёт. Я это знала как никто.

Но неужели отец изначально спланировал переворот, ещё в моей прошлой жизни? А я по своей наивности не понимала. Я видела врага в Тэйгаре и его народе, но не видела, как враждуют люди внутри собственного королевства.

На глаза навернулись слёзы. Я плакала очень редко. Но сейчас моё состояние было нестабильным. Я едва могла соображать.

Что же делать?

Отец подошёл ближе. Погладил меня по щеке и поцеловал в лоб — как раз в то место, где ещё недавно Шаардан коснулась меня своей благодатью.

— Прости меня, Лианта, но мы должны сделать это. Когда я стану королём Эскарии, мы всё изменим. Вместе.

Слишком загадочно, слишком пространно. Мне больно и тяжело от осознания, что мне приходится идти на этот шаг. Приходится подстраиваться под странные планы отца.

— А если не успеешь? — спросила тихо. — Что, если по тебе нанесут удар раньше?

— Мы справимся, — уверенно заявил отец и вновь погладил меня по лицу. — Если бы я только мог что-то изменить, но… у меня не было и шанса. Он изначально запросил тебя. Ты — цена этого мирного договора.

Я нахмурилась, не совсем понимая отца. Казалось, что я что-то упускаю, что-то очень важное.

— Ты такая сильная, — продолжил лорд Сантимор. — Не зря ты родилась с этой великой силой — даром Мортаны призывать душу драконов.

В нашем мире две богини: богиня жизни Шаардан и богиня смерти Мортана. Они обе заботились о нашем мире справедливо и были олицетворением баланса во всём. Богинь почти никто не видел, а если и видел — то лишь по слухам; однако они точно присутствовали в жизни своих созданий — нас.

Наш мир был огромным, состоящим из двух материков — самого крупного, Марийского, и нашего, относительно небольшого — Чернильного. На Чернильном материке располагались всего три королевства: наше, Эскария, Рошмад и Рангарн.

Все мы люди, но среди нас рождались маги, обладающие некоторой особенностью в нашей крови, даром Мортаны: сильнейшие из нас, маги с неограниченным запасом магии, особым её направлением, способны призывать души ушедших драконов, связывая их со своими телами. Таким способом мы приобретаем призрачные крылья и вторую ипостась — дракона, созданного словно из клубов дыма, становящегося благодаря магии осязаемым. Из-за этого многие звали нас демонами, ведь мы привязывали души драконов, становясь двуипостасными.

На Марийском материке никто на это не был способен: ни гномы из Заранских гор, ни эльфы на Юланских островах, ни орки с Оркаенских пустынь, не говоря уже о многочисленных людских королевствах с простыми людскими магами. Лишь Дархан, расположенный в сердце марийского материка, был особенным — там рождались люди с Искрой, способные приручить неразумных живых драконов, становясь их наездниками и многократно увеличивая свой запас магии благодаря драконьему источнику.

— Отец, ты совершаешь ошибку. И мне страшно, что я не смогу исправить её до того, как случится непредвиденное.

— Лианта, тогда следуй моему плану. Встань сегодня у алтаря. Тебе нужно исполнить свой долг.

Но в прошлой моей жизни отец умер, значит, его планы потерпели крах. Так почему он уверен, что в этот раз всё удастся?

Отец отстранился и направился в сторону своего кабинета. Родовой замок казался одновременно и чуждым, и родным. Воспоминания были всё ещё свежи, но омрачились болью утраты ещё два года назад.

Я тяжело вздохнула. Что же мне делать? Бежать? Но этим я подставлю отца под удар. У Альстера появится более весомая причина от него избавиться: просто возвести на эшафот. В этом случае пострадает ещё и вся слава моего рода. Я просто не могу так поступить!

Переубедить отца? Недостаточно доводов. Я уже убедилась в этом. Высокий лорд Сантимор уверен, что справится. Губительная самоуверенность — наша семейная черта.

Мне остаётся лишь один вариант: пойти под венец, заключить помолвку и если придётся — выйти замуж, а после… первой нанести удар своему мужу. Я убью его не столь жестоко, как он меня, но воспользуюсь тем же методом — ядом. Возьму на себя грех, чтобы спасти отца и родное королевство.

— Лианта, родная, — позвала меня тетушка и подошла ближе, приобняв. — Ты опять пыталась переубедить отца? Зря. В этот раз он настроен решительно.

— Но я не хочу выходить замуж… за этого человека.

— Он не так плох, — пожала плечами тетушка. — Может, ты ещё и обретёшь счастье в союзе с ним?

Меня буквально передёрнуло. Я поморщилась и прикрыла глаза. Бедная моя тетушка! Знала бы она, как ошибается! Леди Лермонт из моего времени знала об этом, знала о жестокости и ничтожности моего мужа, а эта — нет. Но я её люблю. Она всё ещё моя любимая тетушка, заменившая мне мать.

— Ты отправишься со мной? — спросила с надеждой и взяла её ладонь. — Без тебя мне не справиться в чужом дворце!

— Разумеется, — улыбнулась тетушка искренне и погладила меня по щеке. — Ты моё счастье, мой луч света. Я всюду последую за тобой, Лианта. И мы справимся! Пусть и в чужом дворце, да хоть в чужом королевстве!

Я рассмеялась, покачав головой. Про чужое королевство это она, конечно, преувеличила. Тетушка моё веселье не разделила и, кажется, даже не поняла, приняв мой смех за истерический. Не стала её ни в чём переубеждать.

— Идём собираться. Тебе ещё следует заглянуть в академию.

Точно, академия. Но всё равно выходит странным. Два года назад уже началась война, я уже не училась в академии, бросив шестой выпускной курс, чтобы отправиться на границы Эскарии. Если свадьба в то же время, то либо даты войны сдвинулись, либо… она вовсе не началась.

Сердце забилось быстрее. Я взглянула в окно. За ним белыми хлопьями падал снег, покрывая сад замка Высокого лорда. Наши земли находились на окраине Эскарии, ближе к Рошмаду, и первым делом удар пришёлся именно по нашим территориям.

Тетушка выбрала мне платье, а горничная помогла одеться. Я пребывала в своих мыслях, поэтому не возражала против тёмно-синего кашемирового платья с серебряной тесьмой. Волосы собрали в длинную сложную косу и украсили несколькими заколками, оставив передние пряди обрамлять лицо. Надев сапожки и меховой плащ, я поспешила покинуть особняк.

На самом деле, даже спускаться по лестнице было непривычно. Я всё время останавливалась и прислушивалась. Военная академия, где я училась, находилась на территории наших земель — Ленской провинции. Дорогу я знала отлично, а погода на улице стояла приятная, зимняя, поэтому я отказалась от кареты. К тому же на призрачных крыльях — чёрных клубах, похожих на дым, только осязаемых — я долечу быстрее.

Едва вышла на порог, я обратилась к тени дракона во мне. Дракон зашевелился, довольно откликнувшись. Я улыбнулась. В последний раз мне не удалось его призвать, и теперь я была рада, что вновь имею с ним контакт.

Но едва я попыталась призвать призрачные крылья, у меня ничего не получилось. Заклинание словно рассеивалось, так и не желая воплощаться. Что происходит?

— Леди, какие-то проблемы? — уточнил конюх, что убирал снег на переднем дворе. — Мне позвать кого-то, чтобы помочь вам?

— Нет-нет, — отмахнулась я хмуро. — Всё в порядке. Я… Я дойду пешком.

Можно было взять грифона для полёта, но у меня были дела в городе. Я знала, откуда смогу получить свежую информацию.

Выйдя из-за кованых ворот, я оказалась в сквере. Отсюда спустилась на широкий тротуар, перешла дорогу и направилась в сторону академии. Идти было недалеко. И вскоре я встретила того, кого нужно, — мальчишку-разносчика.

— Свежая газета! Вестник Эскарии!

— Дай мне, — тут же позвала его я и отсчитала монеты.

Мальчишка с благодарностью умчался, а я впилась взглядом в первую страницу, обратив особое внимание на дату.

Глава 3

Глава 3

Как интересно. Я действительно оказалась на два года в прошлом. Прошла неделя с нового года — и именно в этот день и была сыграна моя свадьба с его величеством Альстером. В этом пока всё сходится.

Тогда что же изменилось?

Я опустила взор к заголовку.

«Подписан договор о торговых пошлинах!»

Я тут же выхватила знакомое королевство — Рошмад. Неужели мы с ними только торгуем и никакой конфронтации?..

«Благодаря стараниям обеих сторон достигнут компромисс в размере пошлин для торговли между Эскарией и Рошмадом. Сегодня его высочество Тэйгар подписал договор с его величеством в королевском дворце Эскарии. Худой мир лучше доброй ссоры…»

Я не дочитала и шумно выдохнула. Пальцы дрожали, особенно на морозе. Неужели и правда война миновала? Это многое облегчает.

Подойдя к стене здания, я быстро пробежалась взглядом по заголовкам и выхватила наиболее важную информацию. Её было неприлично мало, будто в королевстве действительно ничего не происходило. Всё шло своим чередом так, только если бы не было войны.

А вот на последней странице меня ждало страшное…

«Свадьба года! Возможно ли?..»

Сглотнув, я прислонилась плечом к холодной каменной кладке и продолжила читать:

«Наш информатор из королевского дворца донёс до нас слухи, что прекрасной леди Л. было сделано весьма заманчивое предложение от его величества.

Перстень рода Имальди ещё не украсил палец леди Л., но мы все надеемся на этот союз. Вместе с таким королём и королевой Эскарию ждёт великое будущее…»

Ох, знали бы они, какое будущее нас ждало! Я поморщилась. В этот момент с крыши свалилась сосулька, прошедшая строго по газете и пригвоздила её вниз. Сверху их накрыл сошедший с крыши снег.

Надо же, даже мироздание против, чтобы я читала эту гадость.

Но вот что странно: в статье выдвигались предположения, но ни слова не говорилось, что помолвка сегодня. Газета свежая. Моя свадьба должна быть событием года! И помолвка не меньше по масштабу. Так почему о ней не знали писаки?

Я посмотрела вверх, но не на крышу, а на небо, словно вознося молитву Шаардан. Стоять здесь действительно опасно, я потеряла осторожность.

Заметила какое-то движение. Опустила взор и увидела перед собой газету, что проткнула сосулька. Она наполовину намокла от сошедшего снега, но незнакомец всё равно решил мне её вернуть.

— Спасибо, — поблагодарила я и подняла взор.

Лица не увидела — его скрывала маска, оставлявшая открытым лишь полоску для глаз.

Но эти глаза… сердце пропустило удар и сразу после пустилось вскачь. Я нахмурилась. Эти льдистые глаза слишком напоминают мне глаза из прошлого. Глаза того, кто уже украл у меня предсмертный танец…

Но этого не может быть! Принц бы не находился здесь. Или?..

— Вам лучше отойти от крыши, — прозвучал знакомый голос, разбивая малейшую надежду на то, что я могла ошибиться, — там опасно стоять.

Он протянул руку, но так и не дождавшись от меня решений, схватил за руку и дёрнул на себя. Едва он это сделал, за моей спиной упали ещё несколько сосулек и сошёл снег. Я действительно находилась в опасности.

— С-спасибо, — ещё раз поблагодарила я, уперевшись ладонями в грудь мужчины.

Мы находились непозволительно близко. От него едва уловимо пахло кардамоном — необычный, имбирно-цитрусовый аромат, тут же наполнивший мои лёгкие. Мои руки затряслись. Незнакомец отходить не спешил. Я заметила рядом с ним ещё двоих мужчин — тоже в тёмных одеждах и в масках.

Они склонились передо мной в поклонах. Я всё-таки отстранилась и сделала реверанс — осторожно, чтобы не поскользнуться. И решилась:

— Рада знакомству, ваше высочество. Меня зовут…

— Я знаю ваше имя, — оборвал он меня и склонил голову набок.

Его голос всегда звучал завораживающе. Уверенно, властно и между тем — почти нежно и ласково. Особый тембр придавал ему очарование.

В льдистых глазах промелькнуло удивление. Не ожидал, что я узнаю его? Конечно, в этом времени я не должна быть знакома с принцем. Точнее, я бы как раз с ним уже познакомилась — на поле боя, если бы ход истории остался прежним. Вот только учитывая, что война тут так и не наступила, мы с ним всё же не знакомы.

Почему же он прибыл? Границы Рошмада недалеко отсюда, однако принц соседнего королевства, разгуливающий по улицам королевства, с которым чуть не развязали войну, — как минимум странно.

Он ведь вообще должен быть в столице! Подписывал договор о пошлинах, если верить статье из газеты.

— Как вы узнали меня? — спросил он. — Мы ведь с вами не были представлены друг другу.

— Ваши глаза, — откликнулась осторожно, — весьма специфичны. Редкий светлый оттенок, словно застывший лёд. Увидев их даже на портрете, после невозможно не различить вживую.

И запах. Он тоже врезался в память.

Но воспоминания были слишком свежи. Я помнила его самоуверенность, его надменность. Помнила, что он сделал с Эскарией. И не могла ему этого простить.

Мне захотелось быть как можно дальше от него. Но я не имела на это права.

— Моё инкогнито раскрыто, — хмыкнул его высочество.

— Я не желала его раскрывать, — тут же откликнулась я, напоминая себе, что сейчас передо мной принц, причём не вражеской страны, а ныне дружественной.

И я больше не королева. Однако он всё ещё принц…

Сердце забилось быстрее. Что, если просить его о помощи? Умолять его забрать с собой? Но для чего это Тэйгару? Разве он согласится подставить себя под удар ради меня?

Неважно, что он попросит взамен. Хотя вряд ли я смогу предложить что-то ценное… Дело в моём отце. Если я попрошу Тэйгара о помощи, если буду его молить и он действительно заберёт меня, то мой отец и тетушка поплатятся за мой побег. А если Тэйгар заберёт и их, то меньшее, что мой отец потеряет, — это титул. И большее — жизни тысячи людей. Ведь развяжется война. Война, которую я всеми силами хочу предотвратить.

И всё же… что, если стоит рискнуть?

— Прошу прощения, если доставила вам неудобства, — произнесла с болью в сердце и подалась вперёд. — Но я вынуждена умолять вас о помощи.

— Умолять? Меня?

— Сегодня состоится моя помолвка. Она нежеланная. Я вынуждена умолять вас…

— Нет, — жёстко откликнулся Тэйгар, и что-то в глубине его глаз потухло, словно оборвалась нить. Он закрылся от меня и нахмурился. — Не просите меня об этом. Я не пойду на уступки. Только не сейчас.

От щёк отхлынула кровь. Он знает. И он отказал мне. Он прибыл на помолвку, приглашённый в свидетели моим будущим-бывшим мужем, — в этом нет сомнений. И продолжать умолять его — рисковать миром. Я не имею права разрушать едва установившийся мир между Рошмадом и Эскарией. Только не это.

О чём я думала, желая спасти себя от помолвки с королём? Желала умолять о помощи принца!

Как же глупо с моей стороны.

— Прошу прощения, — пробормотала растерянно. — Я вела себя неподобающе.

— Ну что вы, леди Лианта, вы очаровательны в своей наивности на что-то повлиять, — недобро усмехнулся Тэйгар. — Впрочем, я всё же рад нашему знакомству.

Слов больше не было. Сердце жгла обида. Если бы не два этих мужчины, если бы не их вседозволенность — возможно, всё было бы иначе. И в той, и в этой жизни.

— Что ж, — я сглотнула, — тогда вы должны понимать, что мне ещё следует подготовиться к церемонии. Сейчас я спешу в академию.

— Я провожу вас…

— Нет, — я выставила руки, — не стоит. Не имею права отнимать у вас преступно много времени. Потому вынуждена с вами попрощаться. И вновь поблагодарить за оказанную помощь.

Мой голос звучал холодно и отстранённо.

Почему так больно? С чего я вообще взяла, что он поможет мне? С чего бы ему помогать?

Но мне на миг, всего лишь на миг показалось, что он может что-то испытывать ко мне. Хотя бы жалость.

— Разумеется, — откликнулся Тэйгар.

Он смотрел на меня пристально. Его люди молчали, лишь отводили взгляд. Теперь понятно, почему они так одеты. Помолвка тайная, потому и маскировка.

Я бы могла дойти с ним до академии. Но даже этот путь мне не хотелось проходить вместе с Тэйгаром Роменторгом-Турманом: слишком свежи воспоминания. Сегодня был прекрасный день, пока не появился он и не напомнил весь тот ужас, из которого я шагнула.

Впрочем, сегодня вечером мне предстоит столкнуться и со вторым ужасом — с моим будущим-прошлым мужем и королём Эскарии. От его внимания так просто скрыться не получится.

— Идите, леди Лианта. Я буду ждать вас, — произнёс принц.

Я вновь сделала книксен и поспешила уйти, чувствуя направленный мне в спину взор принца.

Сердце колотилось как безумное!

Я забрала и выбросила испорченную газету в урну, после чего поспешила в академию. Самое главное я узнала — остальное узнаю позже. Если верить словам тетушки, у меня действительно мало времени.

Богиня подарила мне второй шанс. И теперь я его точно не упущу. Я постараюсь не только обрести счастье, но и главное — не допустить войны.

Я знаю Альстера слишком хорошо. Понимаю его образ мышления. Буду ожидать от него любую подлянку в браке. Во-первых, мне нужно подготовить противоядия и внимательно следить за тем, что пью и ем. На балу я принимала бокалы из его рук и не ожидала, что собственный муж меня отравит.

Нужно забрать несколько сильных артефактов из семейной сокровищницы. Конечно, я всегда носила парочку во время сражений и во дворце, но они были другой направленности — от ментального воздействия, кристаллы-накопители и щиты. Теперь нужно продумать то, что можно использовать против ядов, и чтобы оно не конфликтовало с другими защитными артефактами.

На этот раз я вернусь во дворец подготовленной.

Мне претила близость с Альстером, противно было от одной мысли. К счастью, до свадьбы ещё целый месяц — за это время что-нибудь придумаю; глядишь, и отец начнёт воплощать свой план. Собственно, после обручения загляну к нему и выложу все возможные карты на стол, чтобы он поделился со мной и своими — только вместе и сообща мы сможем противостоять короне.

Но теперь Тэйгар на стороне Альстера. Они заключили мирный договор, и его высочество будет на моей помолвке. С одной стороны, это значит, что войну удастся избежать. С другой стороны, при попытке переворота Альстер запросит помощи у Рошмада, и тогда мой отец падёт…

Я добежала до родной академии. За воротами меня встретил охранник и тут же узнал. Поздоровался и пропустил дальше. Значит, вот какая у меня могла быть жизнь? Жизнь без войны…

Однако по уверениям отца я всё равно должна забрать документы. Но почему? Впрочем, это глупый вопрос: столица далеко, я не смогу часто летать в Ленскую академию. Возможно, я смогу перевестись в другое учебное заведение рядом с новым домом…

Если, конечно, призову призрачные крылья.

Меня это настораживало. Я всё ещё чувствовала дракона, но не могла призвать его ипостась. Что же случилось? Два года назад у меня точно не было таких проблем. И если в какой-то момент история повернулась в другое русло, то мои воспоминания несколько отличаются от воспоминаний той меня, что уже жила в этом времени.

Всё это очень странно. Но с другой стороны, может, дракон чувствует изменения во мне, вот и насторожился? Переживать в любом случае ещё рано.

— Вы проходите, леди Лианта, не стойте на морозе, — посоветовал седовласый охранник и по-доброму улыбнулся.

Я ответила той же улыбкой. Что за волшебный мир? Я уже так отвыкла от этих улыбок, расслабленности, доброты. В моём времени люди были истощены и оттого усталы и злы. Мы многое потеряли. И многих.

Но легко сбросить причины своей злобы на обстоятельства и действительно сложно сохранить внутреннюю теплоту и доброту.

Я не смогла. Потому не могла винить других.

Я медленно, очень медленно поднималась по ступеням крыльца академии, всё ещё не веря в то, что вновь нахожусь здесь. Осмотрелась в холле, развязала шарф и повертелась на месте. Всё та же фреска на потолке, пробковая доска с расписанием занятий и запах… Запах знаний и книг!

Но мне нужно вниз, в подвальные помещения, где располагались лаборатории. У меня осталось ещё одно незаконченное дело…

Воровато оглядевшись, я поспешила.

Руки немного тряслись. В подвалах я услышала голоса — видимо, кто-то из студентов пересдавал травологию или ядоварение. Но я прошла к дальней двери, к преподавательской лаборатории. Разумеется, она была под замком. Но мои знания несколько шире, поэтому я быстро начертила руну отпирания, влила силу, и заклинание активировало замок — он с лёгким щелчком открылся, пропуская меня внутрь.

Я вновь огляделась и, чтобы меня никто не видел, вошла внутрь. Здесь всё осталось таким, каким я помнила. Слегка резковатые запахи, стеллажи и несколько столов с алхимическими приборами и реагентами. Я зашла в кладовую и призадумалась.

Я уже знала, какой яд сварю. У короля ко многим ядам выработался иммунитет, а к другим у меня есть артефакты. Но есть ведь новые яды. Которые изобретут в будущем. В этом времени их ещё не существует.

Осталось только понять, какие здесь есть ингредиенты. Я быстро начала осматривать шкатулки и склянки. Почти всё, что было нужно, нашлось. Несколько мгновений я смотрела на шкатулку с высушенными жабрами северо-болотной лягушки, вспоминая рецепт, а после решилась.

Либо я, мой отец и всё королевство, либо жизнь Альстера Имальди. Мне было страшно. Только дурак не боится. Но боялась я не за себя, а за свою семью. Если мой план раскроется, если правда всплывёт… Его величество возведёт меня на эшафот.

Или вновь прибегнет к яду… Жалкое подобие человека! Злость придала сил и уверенности.

Действовала быстро. У меня не так много времени, и скоро меня хватится отец, нужно успеть на подготовку церемонии, к тому же в любой момент в лабораторию мог кто-то войти. Приходилось вести себя тихо и, чтобы замести следы, заодно варить безобидное зелье для улучшения тонуса кожи.

Чтобы отвести от себя любые подозрения.

Примерно через полтора часа оба пузырька были готовы. Следы приготовления яда я тщательно уничтожила, а вот следы приготовления эссенции для кожи — наоборот оставила. Я спрятала пузырёк во внутренний карман на юбке и поспешила выйти, как дверь внезапно открылась.

— Лианта! — окликнул меня мужской голос.

На пороге стоял Штеф — мой одногруппник. Сердце заколотилось быстрее. Улыбка пропала с лица. Его убили на моих глазах во время одной из битв год назад… или год вперёд? Сейчас видеть его живым и здоровым было подобно чуду. Сказке, в которую я никак не могла поверить.

Даже если расплата за эту сказку — моя связь с драконом, мои крылья и вторая ипостась, — я готова заплатить эту цену. Главное, не допустить войны. А значит, я обручусь с Альстером, поступлю согласно планам отца, но всё же буду осторожной. В конце концов, это всего лишь помолвка. Быть может, свадьбы удастся избежать?

— Что ты здесь делаешь? Магистру Таилан показалось, что здесь кто-то есть, и она попросила меня проверить. Я сейчас пересдавал травологию.

Штеф поравнялся со мной. Я не выдержала и порывисто обняла его. Однокурсник замер, а после его ладони сомкнулись на моей талии и он притянул меня к себе. Первая радость схлынула, а за ней пришло смущение. Я всё-таки отстранилась и поправила свои волосы.

— Ох, извини, мы так давно не виделись…

— Всего две недели, до каникул, — улыбнулся парень, сверкая белозубой улыбкой. Его каштановые волосы, чуть темнее, чем мои, были как всегда в беспорядке. Штеф был высоким и плечистым парнем, хотя его успехи в магии оставляли желать лучшего. — Я тоже скучал, Лианта.

Последнее он произнёс совершенно серьёзно. Я сразу напряглась и шумно выдохнула. Нужно брать свои эмоции под контроль.

— Всего две недели, да… Время летит быстро. Как у тебя дела?

— Всё отлично, у меня сегодня была пересдача, как я уже говорил… Сдал! — провозгласил парень. — А ты какими судьбами здесь? Ты же лучшая студентка курса! Вряд ли пришла на пересдачу.

Это точно. Вот только мой второй шанс на жизнь тоже был некой пересдачей. И на этот раз я планировала подготовиться на все сто.

— Да и… тайно, в лаборатории, — продолжил Штеф. — Что происходит?

— Готовила подарок тетушке. Ты сможешь прикрыть меня перед магистром Таилан? Мне нужно к ректору, забрать документы. Я ухожу из академии, Штеф.

— Уходишь? — изумился парень и нахмурился. — Но почему? Или… Подожди, девушки обычно бросают учёбу только в одном случае: если удачно выходят замуж. Неужели ты обручена и улетаешь? С кем? Когда?

Сердце болезненно сжалось. Эта помолвка висела надо мной как гильотина.

Я собиралась рассказать ему, но тут же прикусила язык. Нельзя. Если помолвка тайная, значит, в этом есть какой-то смысл.

Теперь я поняла, почему я раньше не могла забрать документы, — из-за новогодних праздников. Академия просто не работала, как и ректор. Поэтому и пришлось тянуть до дня помолвки.

— Молчишь? — горько усмехнулся друг.

— Я сама в растерянности, Штеф.

— Значит, то, что пишут в газетах, правда? Ты выходишь замуж за его величество?

Я поджала губы. Вдаваться в подробности не хотелось. Парень опять грустно усмехнулся.

— Я изумлен! Почему твоя свадьба держится в такой секретности? Ты ведь дочь Высокого лорда, а твой муж… сам Альстер Имальди, так?

— Штеф, не стоит…

— Что-то ты не выглядишь счастливой, — заметил друг и протянул руку, чтобы прикоснуться к щеке, но я вовремя увернулась. Он опустил взгляд. — Прости. Просто… как ни крути — это странно.

Не могла не согласиться! В прошлый раз об этой свадьбе трезвонили отовсюду. Это было целое событие. Она была скромной — нельзя рассчитывать на пышное торжество во время войны, — но всё же на ней присутствовали больше тысячи человек.

На помолвке меньше — полтысячи. Это были события, которые объединяли людей и являлись одними из важнейших, влияющих напрямую на политику. Высоких лордов со своими владениями в Эскарии не так много — чуть больше десяти. Все они подчиняются королю, но всё же власть лордов в своих провинциях достаточно высока и автономна.

— Мне жаль, — откликнулась устало.

— Жаль, — растерянно повторил Штеф и что-то в глубине его глаз вспыхнуло, но тут же погасло. — До встречи, Лианта.

Кивнув, я направилась вверх по лестнице, на второй этаж в южное крыло, где и располагалась администрация. В приёмной ректора меня встретила госпожа Стеви, она предупредила ректора о моём приходе, а после проводила в его кабинет.

Он был всё тем же. И кабинет, и ректор. Я ступила на тёмно-зелёный ковёр и улыбнулась лорду Панвиусу.

— Доброго дня, лорд-ректор! Я пришла…

— Знаю, зачем ты пришла, — махнул рукой мужчина. Ему не было и семидесяти, для мага самый расцвет сил. Его волосы ещё не тронула седина, хотя в уголках глаз уже проявились морщины. — Твой отец уже обо всём известил. Жаль, очень жаль, что ты не сможешь продолжить обучение у нас. Ты бы стала выдающимся магом и служила во имя процветания Эскарии!

Я им и стала, пусть даже без диплома. Практика во время боевых действий учит ценой жизни. А свою жизнь терять я не хотела. Знания передавались прямо на границе, когда во время затишья маги обучали друг друга или продумывали стратегию общих наступлений.

— Может, когда-нибудь позже, — ответила пространно. — В конце концов, в столице есть академии…

— Уверен, что есть, — кивнул ректор. — Тем более твой статус повысится. Не говоря уже о твоих способностях… тебя возьмут на любой курс. Программы, конечно, будут отличаться…

— Пока об этом рано говорить, — остановила я ректора. Не хотела так далеко заглядывать в будущее. Мне бы с настоящим разобраться. Слишком много всего непонятного. — Но я вас услышала.

Ректор поджал губы и вздохнул.

— Если честно, я думал, что начнётся война. Всё к этому шло… но я зря наводил на вас панику, в итоге благодаря стараниям твоего жениха всё обошлось, — улыбнулся ректор. — Да, я знаю о помолвке. Твой отец всё рассказал.

Я шумно выдохнула. Всё же это странно, что мою помолвку так старательно скрывают, пусть и поползли сплетни — шила в мешке не утаишь, особенно когда речь идёт о помолвке дочери Высокого лорда с самим королём.

Ещё более странно, что ректор так тепло отзывается об Альстере. Признаться честно, он его недолюбливал. Нет-нет, никогда никакой прямой критики, и всё же мы прекрасно понимали, почему такой старый вояка, как Панвиус, не любит нынешнего короля — достаточно слабого мага по королевским меркам, да ещё и взошедшего на престол при весьма неприятных обстоятельствах. Его брат, прошлый король, умер, пробыв у власти не больше года.

Так что Альстера недолюбливали, подозревая его в мятеже. Но может, в этом времени он изменился? Поумнел? Раз действительно постарался не допустить войны между королевствами.

— Вы считаете, что дело именно в моём женихе? — спросила осторожно. — Именно он постарался? Не поймите неправильно, я очень рада, что война не началась, и всё же… наверняка это было непросто.

— Ты права. Эскария вообще непростая страна, как и её король… поэтому ему пришлось очень постараться. Рошмад даже пошёл на уступки.

— Неужели? — ещё больше удивилась заслугам Альстера. — Извините, я плохо следила за политикой последнее время.

Ректор взглянул на меня с удивлением. Да, на меня это было не похоже. На обратном пути нужно взять ещё газету и уже дома внимательно с ней ознакомиться.

— Что ж, — наконец подытожил ректор и достал папку из ящика стола, — вот твои документы. Я уже всё подготовил. Только распишись вот здесь, в договоре.

Теперь ректор достал бумагу и подвинул её мне. Поставив подпись и отпечаток пальца, я отстранилась. Магическая метка тут же вспыхнула и погасла, закрепляя аннулирование договора.

— Спасибо, лорд Панвиус. И доброго дня.

Подхватив папку, я направилась к двери, но резко остановилась. Что-то в словах ректора не давало мне покоя. Какие-то нестыковки. Сначала в речи отца, потом в речи ректора…

А что, если… Нет, этого не может быть! Это всё глупости! Или всё же?..

Я резко развернулась и посмотрела на главу академии.

— Скажите, а отец рассказал вам, за кого я выхожу замуж? Как имя моего жениха?

Глава 4

Глава 4

Моё сердце забилось быстрее в ожидании ответа. Я сама толком не понимала, что меня заставило сомневаться в том, что мой жених — Альстер; просто казалось, что я что-то упускаю. Что-то очень важное.

Всё идёт не так, как в прошлом, — так возможно, и моя помолвка с другим? Слишком уж странно всё звучит. Внутренняя интуиция и логика подсказывают, что я ошибаюсь.

Да, статья в газете говорит о многом, но… там ведь даже моё имя не называется. А даже если речь обо мне, кто мешает отцу заключить мою помолвку с другим?

Но в то же время лорд Сантимор сказал, что мой союз поможет избежать войны, а в городе я встретила его высочество. Вряд ли бы он прибыл на тайную помолвку… Только если бы помолвка была тайной не просто так. А, например, чтобы сохранить эту новость от короля.

Богини… неужели всё так?!

Я с жадностью смотрела на ректора, ожидая его слов. Сейчас всё прояснится. Сейчас всё станет понятным.

— Рассказал, — спокойно ответил Панвиус и улыбнулся. — Я действительно считаю, что ты будешь счастлива в браке с принцем Рошмада. И в будущем ты станешь прекрасной королевой.

Королевой… Рошмада, не Эскарии!

Голова закружилась. Я резко сделала шаг назад. Вот что я всё время упускала! Вот что не брала в расчёт.

Сегодня моё обручение. Вот только не с Альстером, а с Тэйгаром, которого сегодня умоляла расторгнуть мою помолвку! Фиаско! Что он теперь обо мне думает? Я ведь наоборот желала умолять его жениться на мне, лишь бы избежать свадьбы с его величеством, но теперь не смогу сказать ему правду.

Иначе подставлю отца. Выставлю всё так, будто не знала ни о чём. А ведь должна была. Отец бы наверняка обо всём рассказал.

Я попыталась вспомнить сегодняшние диалоги с отцом и ректором. С тетушкой. Никто не говорил, что я выхожу замуж за короля. Разговоры велись о помолвке с влиятельным мужчиной. Никто не упоминал Альстера.

Отец сказал, что я — цена мира. Я та, кого запросил принц.

Как же я могла так ошибаться? Всё из-за моего прошлого! Ведь в этот день состоялась моя помолвка с Альстером. Я не могла предположить, что прошлое настолько изменилось и теперь моим женихом стал совершенно другой мужчина в значимый для меня день!

— Спасибо, лорд ректор. Надеюсь, всё будет именно так. Прощайте.

— До встречи, Лианта. Желаю тебе счастья и… любви.

Щёки окрасил румянец. Я кивнула и поспешила выйти. Панвиус в моём времени был жив, но всё же шрамов у него добавилось. Прекрасный воин и стратег, но даже он не смог переломить ход истории.

Истории, которая теперь стёрлась одним вмешательством Шаардан. Спасибо тебе, великая богиня! Но не могла бы ты как-то иначе закинуть меня в прошлое? Например, в тот момент, когда всё начало меняться? Почему именно в день моей помолвки?

Я поспешила выйти. На улице я заскользила на дорожке и поспешила сойти на снег. Потопталась и неожиданно в сердцах пнула верхушку с настом.

Я не виновата, просто внезапная злость вспыхнула во мне как свеча. То ли злость на себя за глупое поведение, то ли на Тэйгара за то, что он изменил наши судьбы.

Что лучше: выйти замуж за Альстера и в последующем стать вдовой или всю жизнь прожить с принцем Рошмада? Ведь теперь я вовсе не уверена, что мне удастся расторгнуть эту помолвку. Он меня не отпустит.

Ещё на том злосчастном балу он не желал меня упускать. Но тогда его сдерживало моё замужество, а теперь… Теперь я стану полностью его!

Но с другой стороны, значит, войны точно удастся избежать. Я не допущу её. Сделаю всё, чтобы сберечь Эскарию. Только вот почему внутри нет той слепящей радости, которая должна быть?

Вздохнув, я поторопилась домой. Дело не только в том, что я следила за временем, но и в том, что мне поскорее хотелось купить газету и прочесть её дома. Теперь я купила сразу несколько вестников и положила их в папку с документами, а после поспешила домой. Зимой солнце садилось рано, поэтому уже начало вечереть.

Когда вошла в холл, огляделась.

Интересно, его высочество уже здесь? В выделенных ему покоях? Когда же, в какой момент всё так поменялось?

Богини, и как я могла так вляпаться? Шаардан Великая, лучше бы ты даровала мне сдержанность, а не крылья.

Но дело не только в этом. Просто сегодня весь день я чувствовала рассеянность и потерю внимания — судя по всему, это результат переноса в это время. Мне необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.

— Ты вернулась, моя дорогая? — спускаясь по лестнице, меня поприветствовала тетушка. — Идём, пора готовиться к церемонии. Твой жених уже прибыл. Ему следует явиться в храм раньше, чтобы ожидать тебя. Ещё столько всего предстоит!

Столько всего…

Поднявшись в покои, я позволила тетушке верховодить. Только спрятала пузырёк с ядом в один из чемоданов. Сначала хотела оставить на полке, раз он всё равно мне не пригодится, но после подумала, что если его обнаружат, то могут использовать не по назначению. Переживала, что кто-то может пострадать. Лучше заберу с собой и позже уничтожу.

А вот второй пузырёк с эссенцией вручила тетушке как раз перед тем, как она спровадила меня в ванную.

Ванна с аромамаслами немало меня успокоила. В соседней комнате тетушка играла на арфе, музыка доносилась и сюда, поэтому я смогла действительно погрузиться в свои мысли и структурировать их.

Я уеду не в столицу, а в Рошмад. Это меняло слишком многое.

Шумно выдохнув, я откинулась на бортик ванны и погрузилась в воспоминания. В мою первую встречу с Тэйгаром…

…Запах крови пропитал всё вокруг. Я отбила летящее в меня заклинание точечным щитом — на полный уже не оставалось сил — и перехватила меч: с тонким лезвием, длинный и весьма смертоносный. Он отлит специально для женщин, это не просто меч, а фамильный артефакт. Он питается моей магией, его лезвие увеличивается в объёме призрачными разящими бликами, и послушен он лишь в моей руке.

— Принц смерти здесь! — крикнул кто-то, и я перевела взор дальше, увидев темноволосого мужчину на призрачно-чёрных крыльях.

Таких же, как у меня. Связанный с тенью дракона маг легко орудовал магическим мечом — похожий был и в моей руке. Я впервые видела его высочество, но даже на таком расстоянии он вселял ужас. Окружённый щитом от магических атак, он легко отбрасывал летящие в него заклинания — мечом, словно играет в игру, а не на поле боя. В его руках оружие пело; казалось, даже на таком расстоянии я слышу его песнь.

Я сильнее сжала рукоять, когда заметила, как к принцу подлетел один из магов. Я не помнила его имени, но видела в лагере. Он занёс над ним меч, но Тэйгар легко отбил его, а после отправил заклинание — ледяной шип вошёл в грудь мага, он захрипел и упал вниз — не оставалось сомнений, замертво.

Я с каким-то ужасом смотрела за происходящим, понимая, что он слишком быстр. Какой же мощи было его заклинание?

Сжав зубы, я полетела вперёд. Встретилась взглядом со знакомым эскарцем, что также приближался к принцу, и, после обмена кивками, мы начали атаку совместно. Вблизи Тэйгар выглядел ещё более устрашающе. Он тут же обратил на меня внимание. На миг в его взгляде мелькнуло изумление и следом интерес, а после он отшвырнул меня магической волной, полностью сосредоточившись на моём союзнике.

Но я упрямо бросилась вперёд. Тэйгар вновь выставил щит-стену, которую я пыталась пробить, и в этот момент легко расправился со вторым противником. Моё сердце пропустило удар, когда тело воина начало оседать вниз — там, где уже шло сражение.

Стена растаяла. Тэйгар полностью сосредоточил своё внимание на мне.

— Так ты та самая леди Лианта Торм, — хмыкнул он, склонив голову набок. — Необычно. Никогда не видел девушку с крыльями.

— Я бы могла ответить, что я буду последней, что ты увидишь, но это слишком самоуверенно с моей стороны, не так ли? — горько усмехнулась я.

— Тогда зачем? — спросил он без тени улыбки. — Если понимаешь, что твоя сила не сравнится с моей, то к чему такое геройство? Хочешь лечь среди остальных? Война не женское дело.

— Но затрагивает она именно женщин, — откликнулась я зло и занесла оружие.

Но он отбил атаку. Легко, играючи. При этом продолжая смотреть на меня, изучать. Я для него была забавной зверушкой.

— Жаль, что ты родилась в Эскарии, — заметил он и в этот момент отбил чужую атаку сбоку — всё так же, не отводя от меня взора. — Терять единственную девушку с тенью дракона — непростительная плата за глупость вашего короля.

И он вновь выставил передо мной стену. А также стену со стороны заклинаний от своих союзников.

Он охранял меня. Потому что считал своей личной игрушкой. Забавляться со мной не мешало ему побеждать. Он легко переключался с меня на сражение и обратно.

Со временем я поняла, что я всё же его отвлекаю, но меня он не убивает. Я стала всякий раз искать его. Приближаться. Отнимать его внимание. Хотя бы так я могла помочь своим. Ведь Тэйгар был слишком силён…

Я вернулась из воспоминаний и шумно вздохнула. И теперь с этим человеком мне придётся связать свою жизнь?

Погрузившись под воду, я быстро вынырнула, а потом позволила горничной хорошо растереть кожу и промыть волосы. Когда я вышла, до церемонии оставалось меньше двух часов, что было катастрофически мало.

Волосы решили оставить распущенными, заплетя лишь несколько косичек и вплетя в них едва заметные украшения, блестевшие в волосах, словно капли росы. Светло-кремовое платье с пышной атласной юбкой и вышивкой по краям рукавов, подолу и корсету сидело на мне идеально, подчёркивая оливковый оттенок кожи. Благодаря ему карие глаза смотрелись ещё более выразительно и нежно.

Я смотрела на своё отражение и что-то внутри меня обрывалось с каждым мгновением. Я всё ещё помнила слова Альстера о моей «мужественности», но в отражении — лишь красивая, стройная девушка, не лишённая грации и достоинства.

И сегодня эта девушка выходит не за бывшего мужа и мучителя, а за того, кто делал мне двусмысленные намёки, при этом оставаясь всегда на расстоянии.

На расстоянии вытянутого клинка.

Я выхожу замуж за врага! Я всё ещё плохо принимала эту мысль. От неё начинала кружиться голова.

— Какая ты красивая, — раздался позади голос, и я обернулась, натянуто улыбнувшись отцу. — Я так горжусь тобой, девочка моя. — Отец подошёл ближе и взял мои руки в свои. — Ты знаешь, что я всегда любил только твою маму и так и не смог жениться и завести наследника. Но мне это было и не нужно, ведь я точно знал, что ты — моё главное сокровище.

— И это сокровище ты отдаёшь врагу, — невесело усмехнулась я, и улыбка пропала с лица отца. — Я понимаю. Ты с детства готовил меня к мысли, что мой брак никогда не будет по любви. Конечно, я могу полюбить мужа по большой удаче, но… в целом брак дочери Высокого лорда — это политическая партия.

— Мне жаль, Лианта, — прошептал отец и поцеловал меня в лоб, а затем приподнял мой подбородок. — Обещаю, я попробую что-то изменить, как только… — Отец не договорил и шумно выдохнул. — Как только приведу свой план в действие. Подожди немного.

Он останется здесь один, без меня. Сердце с силой забилось о грудную клетку. Я не смогу подстраховать его. Не смогу спасти.

— Отец, ты должен рассказать мне, что ты планируешь. Я смогу тебе помочь. А может… Может, ты откажешься от своих планов? Ты ведь можешь поступить на службу и стать послом в Рошмаде, быть рядом со мной? Чем тебе плоха такая жизнь? Может, не нужно вмешиваться в эту политику?

И не трогать то, что не тонет. То есть не трогать Альстера. Я действительно волновалась за отца. Боюсь, король слишком скользкий, чтобы пытаться тягаться с ним в честном бою.

Сантимор Торм лишь покачал головой и вновь поцеловал меня в лоб, а после поспешно отстранился, подставив локоть.

— Идём. Время.

Вздохнув, я положила ладонь на сгиб локтя непробиваемого мужчины и неуверенно вышла из комнаты.

Сердце колотилось как безумное. Мне было страшно. Я боялась, что совершаю ошибку. Что, если богиня Шаардан хотела не этого? Но ведь это — всего лишь помолвка! Её ещё возможно будет расторгнуть.

А может, она отправила меня в этот момент, чтобы я не смогла избежать брака с принцем? Но тогда бы она перенесла меня сразу на свадьбу. Какие же твои замыслы, Шаардан?

По стеклянному коридору, разрисованному морозными узорами, мы прошли к часовне. Зашли через внутренний вход, расположенный недалеко от основного, но чуть в стороне. Гостей почти не было, если не считать тетушку и двух уже знакомых мне мужчин, сидящих в первом ряду. У алтаря стоял священнослужитель. И он был не один.

Моё сердце остановилось, когда я увидела того, кто стоял у алтаря.

Но не от удивления, а от едва пробежавших по телу мурашек. Так было почти каждый раз, когда я видела принца Рошмада. На этот раз без масок на лице, без верхней одежды.

Его высочество был в белом камзоле, расшитом золотой нитью. Высокий, статный, с венцом на голове. Он застыл, неотрывно глядя на меня. Моё сердце возобновило свой бег, только теперь ускорилось, мощно стуча в грудную клетку.

Это всё-таки произошло. Я выхожу замуж не за того.

Зазвучала музыка — красивая, органная. Она вибрировала в воздухе, отзываясь особым тоном на каждый мой шаг. Ноги словно одеревенели. Отец повёл меня вперёд, по красной ковровой дорожке. Я едва дышала, пока шла к алтарю, у которого ждал… жених?

Нет-нет, всё это какая-то глупая ошибка, невозможное стечение обстоятельств! Это глупость. Я ошибаюсь… Скоро выйдет Альстер и попросит его высочество отойти в сторону…

Но я всё приближалась к алтарю, а его величество так и не появлялся. Я сама себя не понимала. Какие чувства мной овладевали? Растерянность, страх, непонимание. Но было что-то ещё, где-то в глубине теплилась надежда, что мне всё-таки удастся избежать брака с Альстером.

Кто угодно, только не он! Пусть даже принц вражеской страны.

Наконец дорожка закончилась. Тэйгар шагнул ко мне и протянул руку. Тело меня не слушалось. Я во все глаза смотрела на того, с кем ещё недавно танцевала на балу — на нас смотрели, его ненавидели, меня презирали… тогда, два года вперёд.

И вот волей богини мы здесь. Что же ты задумала, Шаардан?

— Вы всё-таки пришли, — прозвучал его приятный, размеренный голос. — Я был уверен, что вы сбежите.

Щёки вспыхнули. Он смотрел на меня с лёгкой ехидной улыбкой.

Она была мне знакома. Он часто так улыбался, когда мои удары проходили мимо него, не причиняя никакого вреда принцу. Он играл со мной. И никогда не ранил. Наоборот — пару раз он сам прикрывал меня щитом, чтобы меня не накрыло откатом соседних заклинаний.

Это было унизительно. Он делал это намеренно, показывая, насколько Эскария недостойна. Насколько легко нас покорить. И всякий раз я теряла доверие своих же. Всякий раз приходилось его восстанавливать.

Тэйгар Роменторг-Турман не был мне другом. Никогда.

Но сейчас он считал, что я умоляла его расторгнуть нашу помолвку. А я всего лишь умоляла его об обратном. Как теперь ему это объяснить и не унизиться? Как сделать так, чтобы он меня не возненавидел?

Я ведь в любом случае не смогу ему сообщить о том, что думала, будто помолвлена с Альстером.

Гордость не давала вымолвить и слова. Его высочество смотрел слишком цепко, колко, не желая моего ответа, лишь пытаясь залечить израненное самолюбие. А я слишком долго пыталась лелеять самолюбие другого мужчины, поэтому не желала помогать и сейчас.

— Моя дочь — не просто леди, а воительница с тенью Дракона. Она никогда бы не сбежала, — натянуто улыбнулся отец, не догадываясь, что скрывают наши с принцем взгляды. — Как вам наш город?

— Весьма красив, — кивнул принц, при этом как-то странно смотря на меня. — В том числе и жительницы… особенно одна конкретная.

Тэйгар красноречиво посмотрел на меня, и в этот момент отец всё понял. Я же повинно опустила взгляд, больше не желая выдерживать этой муки. Тэйгар насмехался надо мной и получал от этого удовольствие. Всё, как и два года назад.

— Вы встречались в городе? — догадался отец. — Полагаю, пока Лианта ходила в академию?

— Всё так, — согласилась я. — Я была недостаточно учтива с его высочеством, за что ныне прошу прощения.

Взгляд принца буквально говорил мне, куда я могу отправить свои слова прощения. Его гордость уже была уязвлена, и теперь любые извинения — лишь насмешка.

— Ваша дочь очаровательна, — откликнулся Тэйгар, но недостаточно искренне. — Леди Лианта, вы простите мне мою искренность и открытость перед вашим отцом? Во мне говорит обида. Я бы хотел познакомиться с вами поближе перед помолвкой, но вы не дали мне и шанса.

Я едва ли могла проговорить и слово. Я смотрела на него и тяжело дышала. Грудь вздымалась — декольте у платья было приличное, но мой жених смотрел лишь мне в глаза. Неотрывно, маняще.

— Я не смею таить на вас обиду, к тому же вы были совершенно правы, пожурив меня. Я вела себя нетактично. В своё оправдание хочу сказать, что лишь хотела насладиться временем свободы, не думая о предстоящем союзе с вами.

Отец рядом крякнул и сжал мою ладонь. Мои слова были на грани.

— Мысль о нашем союзе причиняет вам столько боли? — удивился принц. Улыбка больше не украшала его лицо. — Мы ведь с вами даже не знакомы. Вы меня не знаете.

О, я его очень хорошо знаю. Но разве я могу это показать? Пришлось искать оправдание:

— Меня тяготит мысль о том, что мне придётся покинуть Эскарию. Я люблю своё королевство.

— Я знаю, — внезапно ответил он. Я же нахмурилась. Откуда бы ему знать? — Вы достойная дочь своего отца. Прошу прощения, лорд Сантимор, я не имел права упрекать вашу наследницу ни в чём, тем самым нанося упрёк и вам. У вас чудесная дочь.

Отец расслабился и улыбнулся, подталкивая меня к Тэйгару. Он передал мою руку в его — совсем как недавно это сделал муж. Параллель была настолько яркая и живая, что я поморщилась, углубившись в неприятные воспоминания.

Тэйгар заметил мою реакцию и нахмурился. Он медленно повёл меня к алтарю. Музыка усилилась. Священнослужитель начал речь нараспев.

— Настолько неприятен? — тихо спросил жених, чтобы нас никто не услышал.

Я бы могла огрызнуться, но зачем? Нужно действовать рационально. Это другое время. Тут всё изменилось. Так быть может, и Тэйгар изменился?

В любом случае, ссориться сейчас с ним совершенно глупо. От него зависит моя жизнь. И не только она. Но и судьба двух королевств. А я уже и так сглупила, умоляя его расторгнуть нашу помолвку.

— Как я уже объяснила, дело не в вас, ваше высочество. Мне тяжело покидать свой дом.

— Но вы можете возвращаться сюда время от времени. Я могу вас сопровождать. Не думайте, что будете жить как птица в клетке во дворце Рошмада. Я не тиран. И я прекрасно понимаю, что такой, как вы, всегда нужна свобода. Вы воительница, а не хранительница очага.

Я запнулась. Принц тут же придержал меня и второй рукой, положив её на талию. Мы встретились взглядами. Он неотрывно смотрел на меня. Откуда ему так многое обо мне известно?

— Вы весьма точно меня охарактеризовали. Но позвольте вопрос…

— Любой, — охотно откликнулся принц, слегка подавшись вперёд.

— Кто вам нужен? Воительница или хранительница? Я постараюсь подстроиться, чтобы быть вам лучшей женой, но хорошенько подумайте. Быть может, вы совершаете ошибку.

— Вы, — выдохнул принц и осмотрел меня, бросив взгляд на декольте и после подняв его вверх, особенно задержавшись на губах, — и повторил: — Вы. Мне нужна только вы. Такой, какая есть.

Сердце забилось быстрее. Щёки окрасились румянцем. У меня уже была жизнь, где муж хотел видеть меня не той, кем я была. Я старалась. Честно. Но это не так просто, как может показаться. Себя не переделать.

Так может, в словах принца и кроется истина счастья?

— Смотрите не пожалейте о своём решении, ваше высочество. Как вы уже сказали, я не хранительница очага. И не аленький цветочек. Я могу выдержать многое, но не потерплю одного: предательства.

— Мы даже не дошли до алтаря, а вы уже ставите мне условия, — хмыкнул принц. — Что будет после свадьбы? Вы наденете на меня кандалы и будете управлять, как ручным псом?

Представив в этой роли принца, я улыбнулась. И сама испугалась своей реакции. Он мой враг! Он тот, кто убивал эскарцев. Мне страшно даже представить, сколько людей умерли от его меча и магических атак. А я вот так просто улыбаюсь ему?

Нельзя. Я должна помнить о том, что было в прошлом, чтобы сохранить здравый смысл и ту реальность, в которую попала.

Его высочество легко угадал моё настроение и подвёл ближе к алтарю. Песня оборвалась. Священнослужитель продолжил читать нараспев. Перед ним стояла чаша с краской, две кисти на подушечке и небольшой кинжал.

— Великая Шаардан, да предстанут перед тобой дети твои, что хотят дать обещания друг другу скорой свадьбы.

Мы оба опустились на колени на мягкие подушки перед алтарём, наконец расцепив руки и подав их вперёд. Без прикосновения его высочества дышать стало легче. Но я всё ещё чувствовала нервозность и растерянность.

Как же всё могло поменяться настолько, что мой жених теперь принц соседнего королевства, с которым в будущем мы воевали?! И где найти точку, где всё начало меняться?

Ректор говорил о том, что мой жених немало похлопотал, чтобы установить мир между королевствами. Так он имел в виду не Альстера, а Тэйгара? Это многое объясняет. В том числе слова отца, что наша помолвка была условием для мирного договора.

Тэйгар попросил меня. Но зачем?

Впрочем, ответ на этот вопрос я знаю: единственная, кто способна призвать тень дракона. Уникальный бриллиант, как он выразился в будущем. Каково ему будет узнать, что у меня возникли проблемы со второй ипостасью?

Я мысленно усмехнулась.

Священнослужитель сделал небольшие надрезы на наших указательных пальцах, после чего надавил, чтобы пара капель упала в небольшую чашу с краской. На палец легла белая ткань, останавливая кровотечение, а я убрала руку, продолжая следить за ритуалом.

Священнослужитель вновь начал читать нараспев зов к богине, не забывая о церемонии. Он хорошо размешивал нашу кровь в краске, и лёгкие искры магии говорили о правильности проведения ритуала. Я поглядывала на Тэйгара, но он смотрел исключительно вперёд. Его лицо выглядело отстранённо-сосредоточенным.

Сердце пропустило удар. Он красив, бесспорно. Но смогу ли я принять его как жениха, а в последующем как мужа?

Наконец священнослужитель подал кисть жениху. Тэйгар принял её и тут же обмакнул в красную краску, после чего протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь, открывая внутреннюю сторону запястья, и Тэйгар нанёс на него символ своего рода — он был начертан на подушке, на которой и покоились до этого кисти.

Обычно невесты заранее репетируют нанесение этого символа, но я только сейчас узнала, кем будет мой жених, поэтому внимательно следила за его действиями, чтобы ничего не пропустить.

Прикосновения кисти были щекотными, но приятными. Кожа Тэйгара тёплая. Он водил большим пальцем по моей коже, лаская и при этом усиливая полную неразбериху в моей душе.

Он передал мне кисть. Ту же самую, хотя в стороне лежала чистая. Я решила принять её. Пальцы тряслись. Я обмакнула её в краску и обхватила запястье Тэйгара. Он заметил мою нервозность.

— Нервничаешь?

— А не должна? Не каждый день связываю себя узами с принцем.

— Твой язык всегда остаётся острым и колким, несмотря на волнение, — хмыкнул его высочество, пронизывая меня взглядом льдистых глаз. — Или всё дело в ненависти ко мне? Ты смотришь на меня так, будто…

— Я к вам безразлична, хотя немало восхищена вашими военными заслугами и магическими способностями, — поспешила сказать, надеясь, что мне удастся избавиться от ненависти прошлой жизни. Она прошла. Её не существовало. — Во имя Великой Шаардан, прошу вас, забудьте мою просьбу.

— Это не так просто. Оскорбление было слишком очевидным.

Я открыла рот, но поняла, что мне нечего сказать. Признаться в том, что просила расторжения помолвки с другим — не могу. Я ведь должна была знать имя жениха. Но не знала. И сказать о том, что из другого времени, тоже не могу: богиня запретила.

— Прошу меня простить, — наконец, вымолвила я и вновь опустила взор на запястье мужчины.

Я колебалась. Растерянность — меньшее из того, что я чувствовала. Я смотрела на Тэйгара и пыталась понять, что скрыто в его взгляде? Неужели мне единственной хочется поскорее отодвинуться?

Разумеется, он-то впервые увидел меня сегодня. Не самое лучшее знакомство со мной, вынуждена признать, но всё же мои воспоминания о нашем знакомстве были гораздо ярче.

Он был всё тем же. Но теперь мы не по разные стороны баррикад. Теперь мне предстояло радеть не только за Эскарию, но и за Рошмад, что вскоре станет моим домом.

Если я всё-таки выйду замуж…

Рука с кистью дрогнула. Я начала медленно подносить её к запястью Тэйгара, когда услышала звук открывающейся двери.

Даже не звук — стук. Дверь с грохотом ударилась о стену, а после раздались шаги сразу нескольких человек. Мы с его высочеством обернулись.

На пороге храма Великой Шаардан стоял мой ночной кошмар. Мучитель. Мой бывший муж.

Глава 5

Глава 5

— Остановите церемонию! — разнёсся эхом по храму голос Альстера.

Я посмотрела на своего жениха. Тэйгар отреагировал удивительно спокойно, лишь встретился со мной взглядом и прищурился. О чём он подумал?..

— Вижу, вы полны решимости избавиться от меня, — шепнул Тэйгар.

Я с каким-то ужасом осознала, что в этот момент он решил, будто я позвала его величество. Он подумал, что я предпочту жизнь с королём, но не с ним! Как же он ошибался.

Его высочество поднялся на ноги и подал руку мне, помогая встать рядом с ним. Его рука сжимала мои пальцы почти болезненно, словно наказывая. Как знакомо… Ещё недавно так поступал со мной Альстер.

Волна ненависти пронеслась по моему телу. Неужели мне вечность суждено быть между этими двумя мужчинами так, словно между молотом и наковальней? Отчего они решили, что могут управлять моей судьбой, моей жизнью?

— Всё не так, — шепнула жениху раздражённо. Я боялась смотреть в сторону выхода, лишь слыша уверенные шаги бывшего мужа. Альстер приближался. — Вы можете верить мне или нет — не важно. Но я обязана сбросить с себя беспочвенные обвинения.

— Беспочвенные? — едко уточнил Тэйгар. — Вы умоляли расторгнуть помолвку.

Но с его величеством! Я хотела отдать себя ему во власть, во власть врагу, чтобы избежать свадьбы с тем, кто ещё хуже…

Как же раздражало!

— Однако я стою здесь подле вас, а не полетела в столицу. Вы должны знать, о чём писали в газетах. Я могла выйти замуж за короля, но выбрала вас.

В его глазах мелькнуло сомнение. Мне удалось его немного убедить.

— Тогда почему? — уточнил Тэйгар, наклонившись. — Почему вы так враждебно настроены ко мне?

Я открыла рот, но ответить не успела.

Он остановился в паре шагов от нас и только сейчас я нашла в себе смелость посмотреть на него. Взгляд короля пылал ненавистью. Такой знакомой, что удивительно, как ему удавалось её прятать столько времени до нашей свадьбы и даже некоторое время после.

— Ваше величество, по какому праву вы вмешались в проведение церемонии? — спокойно спросил Тэйгар, неотрывно глядя на Альстера.

Альстер ответил улыбкой. Такой же злобной, как он сам. Его рука легла на эфес меча. Он перекатился с пятки на носок и усмехнулся.

— Ещё утром мы подписали с вами взаимовыгодный договор, и что же днём… Мне доносят, что вы собираетесь украсть бриллиант Эскарии.

Меня передёрнуло. Вот и всё отношение мужчин ко мне: я лишь выгодный трофей. Что будет, узнай они, что сейчас я даже не в силах призвать крылья? Не говоря уже о полном обороте.

Тэйгар взял мою руку и неожиданно поднёс к губам. Лёгкое, едва уловимое прикосновение горячих мужских губ к пальцам вызвало мурашки по коже. Я сама не понимала, отчего у меня такая яркая реакция на этого мужчину.

Я не обманывалась. Не было в этом жесте романтики и нежности. Лишь холодный расчёт. Представление, рассчитанное на соперника. Тэйгар показывал, кому я принадлежу.

— Разве это похоже на похищение? — хмыкнул Принц смерти, отведя взгляд к королю. На лице того заходили желваки. — Это огранка, не более того. Ваши обвинения беспочвенны. Я сделал предложение согласно традициям, дождался официального ответа и назначил дату помолвки.

Краем глаза я заметила, как приблизился мой отец. Он готовился к буре. Атмосфера в храме накалилась. Тетушка сложила руки на груди крестом, словно возводя мысленную молитву Шаардан.

— Вот как… Огранка… — хмыкнул король и посмотрел на моего отца. — Высокий лорд тоже так считает?

— Считаю, — спокойно откликнулся отец, и лишь я угадала в его голосе тревогу. — Я вправе отдавать свою дочь за того, кого посчитаю нужным.

— Но вы забыли, что я тоже сделал предложение, — напомнил Альстер, — и на моё предложение вы не ответили!

Значит, статья в газете — правда. Мы должны были пожениться. Как и в моём прошлом…

Что же всё-таки изменилось? С каких пор события идут наоборот?

— Я собирался сообщить вам после помолвки моей дочери с его высочеством Тэйгаром, — почтительно сообщил отец и склонил голову. — Поймите меня правильно, я не могу противиться воле Лианты. Она влюблена. Я лишь хотел для неё счастья.

Мои щёки вспыхнули румянцем. Это я-то влюблена?! Я старалась не смотреть на Тэйгара. Богини, что он обо мне подумает?! То отвергала его, то язвила, а потом выясняется, что влюблена. Надеюсь, он поймёт, что отец лишь выгораживает себя?

Ведь дураку очевидно, что это мятеж. Это понимает и король. Вот только поймать отца за руку не может.

Королям не отказывают. Отец не отказал в помолвке. Лишь позже бы сообщил, что дочь обручена, когда дело было сделано. Вот только сейчас король здесь. И в его власти карать и миловать.

— Влюблена? — зацепился за это слово Альстер и перевёл взбешённый взор на меня. — Так ли это? Когда же вы успели познакомиться?

На войне. На поле боя, где принц убивал мой народ.

Тэйгар почувствовал моё замешательство и спросил прямо:

— Чего вы хотите, ваше величество? Вы прервали мою помолвку, из-за чего я могу смертельно оскорбиться, — последнее он произнёс усмешкой.

— Вы ведь не собираетесь развязать войну после мира, которого мы так усердно добивались? — уточнил Альстер.

Мы? Или всё-таки Тэйгар?

Моё сердце похолодело. От щёк отлила кровь. Неужели в этой реальности война начнётся из-за меня?!

— Ни в коем случае. И наш с Лиантой союз лишь скрепит дружеские взаимоотношения между нашими королевствами, — парировал наследник Рошмада.

Во взгляде Альстера блеснула решительность. Я уже видела этот взгляд. За секунду до своей смерти. Нет, Альстер не убьёт Тэйгара — силёнок не хватит, — но то, что он придумал что-то, — слишком очевидно.

— Нет, ваше высочество. Вы ошибаетесь. Я не отдам вам эту женщину. Любую другую, но не её.

Альстер мгновенно схватил меня за свободную руку и попытался дёрнуть на себя, но не сдвинул меня и с места. Сейчас я была не под действием яда и могла сопротивляться. Я с ненавистью взглянула на короля, и он ответил мне раздражением.

— Ваше величество, неужели моё мнение совершенно не учитывается? — спросила осторожно.

— Ты всё ещё подданная Эскарии и обязана подчиняться мне, — заявил недомуж, вызвав у меня бурю ненависти. — Но не волнуйся. Помолвка прервана лишь ненадолго и вскоре продолжится. Вот только на месте жениха буду я.

Во мне взметнулась такая волна ненависти, что полностью захлестнула разум. Планы отца пусть летят в бездну. Выходить замуж за его величество — плохая идея, особенно теперь, когда он в курсе далеко не лояльного отношения к нему моего отца. И сейчас Тэйгар — моя единственная надежда.

Моя единственная защита.

Я собиралась шагнуть к его величеству, высказать ему всё, что думаю, вот только не смогла. Рука Альстера, удерживающая меня, внезапно расслабилась. Он зашипел и отдернул её, а меня тут же за спину затолкал Тэйгар.

— Это нападение? — с шипением уточнил король, подняв руку вверх.

— Это предупреждение. Вы схватили мою невесту. На ней уже метка Шаардан. Мы начали помолвку. Я в своём праве.

Даже я в этот момент восхитилась им. Его волей, уверенностью, выдержкой.

— Но не закончили её. Символы развеются через сутки, — мстительно сообщил король.

— Но на эти сутки Лианта — моя. А там мы просто продолжим ритуал.

— Я вам не позволю! Лианта Торм моя подданная…

— Есть законы, что выше королевских указов, — повысил голос Тэйгар, и у меня по коже вновь побежали мурашки. — Древнее городов. Законы, над которыми вы не властны, ваше величество.

— Что вы хотите сказать?.. Неужели желаете бросить вызов?

И его высочество не стал разочаровывать соперника…

— Лианта моя по праву сильнейшего, — заявил Тэйгар уверенно. — Хотите оспорить — вам придётся вступить со мной в бой.

На лице Альстера заходили желваки. Он прекрасно понимал, что ему и минуты не выстоять против лучшего воина Рошмада. Тэйгар всесилен. Его ледяные стрелы не знают промаха. Соглашаться на бой с ним — подписывать смертный приговор. Особенно если дуэлянты сразятся не до первой крови, а до гибели одного из них…

— Так о каком мире вы сегодня вещали? — оскалился Альстер со злобой. — Вы собираетесь украсть бриллиант Эскарии, похитить мою невесту и не понести никакого наказания. Вы всерьёз думаете, что после этого между нашими королевствами возможен мир?

Я сглотнула. Война… Я слишком хорошо знала это слово. Слишком хорошо понимала, сколько будет жертв. Но я не хотела выходить замуж за Альстера. Я бы пожертвовала собой, чтобы не допустить войны, но я боялась того, что моя жертва окажется напрасной.

И сделает только хуже.

— Ваше величество, — я вышла из-за спины принца. — Разве моя жизнь стоит того, чтобы воевать из-за меня?

— Ваша жизнь, прекрасная Лианта, стоит гораздо дороже, — улыбнулся Альстер.

И я вдруг поняла одну простую истину: он хотел от меня наследника. Всегда хотел. Он рассчитывает, что его род станет сильнее, если его потомки будут от меня — от сильной магички, от связанной с Драконом.

Но моя магия — случайность. Совсем не факт, что она передастся детям.

— Если вы одержите победу в поединке — я отступлю, — продолжил Тэйгар, — признаю вашу силу и свою вину. Но если победу одержу я — вы не посмеете обвинять меня в бесчестии. По древним нерушимым законам я буду в своём праве. Ни один народ, ни Эскарии, ни Рошмада, не поймёт вашей мести и желания войны после поражения в поединке.

Тэйгар не пытался смягчить удар по самолюбию Альстера. Король шумно выдохнул. Один из стражей за его спиной попытался его остановить, но король лишь отмахнулся и начертил руну в воздухе.

Она вспыхнула алым, закрепляя принятый вызов.

— Завтра, в это же время, после того как ваш герб сойдёт в руки моей невесты, мы вступим в поединок. И победит сильнейший.

В глазах бывшего мужа полыхнула злость. Я узнавала этот взгляд. Он ненавидел проигрывать. Ненавидел, когда его опережают.

Тэйгар хмыкнул. Со стороны короля это звучало чистым самоубийством! Все знали, насколько силён принц. Я даже не была уверена, что мой отец способен его одолеть.

— До последнего вздоха? — уточнил Тэйгар.

— До последнего вздоха, — подтвердил Альстер и отступил, бросив на меня горящий взгляд. — Как и прежде, сражён вашей красотой, прекрасная Лианта.

Меня едва не передёрнуло. Моя красота… Она пала в тот момент, когда моя сила стала преобладать над ней. А сейчас… даже эта сила молчит.

Его величество мазнул по мне взглядом, резко развернулся и зашагал на выход. Моё сердце колотилось. Я кусала губы, ожидая от него любой подлости. Отец резко развернулся ко мне и склонил голову перед наследником Рошмада.

— Прошу прощения, ваше высочество. Я старался держать помолвку в секрете, но, видимо, недостаточно хорошо. Я ошибся в доверенных лицах.

— Это была не я, — напомнила я на всякий случай.

Тетушка всё ещё стояла за отцом и хмурилась, как и люди его высочества.

Если бы я только знала, что всё в этом мире уже не так. Если бы хоть кто-то прямо назвал имя моего жениха. Одни намёки, скрытности. Всё так похоже на моё прошлое и в то же время всё наоборот.

Шаардан сыграла со мной шутку, отправив именно в это время.

— На этот раз я поверю вам, Лианта, — хитро улыбнулся Тэйгар и вновь взял мою руку, проведя большим пальцем по запястью с его гербом. — Этот рисунок вновь окажется на вашей руке после того, как исчезнет. Вы будете моей, несмотря ни на что.

Я сглотнула. Меня пугала его одержимость. Что, если дело в моих крыльях, к которым у меня сейчас нет доступа? Что он сделает со мной, узнав об обмане?

— Я ни на мгновение не сомневаюсь в вашей силе. — Чуть не проговорилась, что видела его в бою. — Но… послушайте, — я подалась к его высочеству так, чтобы нас никто не слышал, и возвела вокруг нас звукоизоляционный купол. — Король слишком… Вы его плохо знаете. Он бы не согласился на бой, не имея козыря в рукаве. Он что-то замыслил. Его величество никогда не соглашается на риск.

Тэйгар нахмурился. В его взгляде не было обожания или доброты. Он смотрел на меня так же остро, как и я на него. Мы не друзья, но и не соперники. Кто мы отныне друг другу? Тяжело сказать, но одно я понимала точно: мы в одной лодке. Не знаю, надолго ли, но пока союз с его высочеством мне выгоден. Если ещё это убережёт наши королевства от войны… я готова отдать за это свою жизнь и тем более счастье.

Однажды я уже сделала этот выбор, но человек, которому я принесла эту жертву, оказался слабым и ничтожным. А каким будет Тэйгар Роменторг-Турман?

— Знаю, — тихо откликнулся принц, — есть мысли на этот счёт?

— Яд, — мгновенно откликнулась я. — Ничего не пейте и не ешьте сегодня, пока тщательно не проверите на яды. Это методы короля.

Принц смотрел на меня с некоторым удивлением. Ещё бы! Я не имела права клеветать на своего монарха, но иначе я не могла. Тэйгар теперь мой единственный шанс спастись. Из двух зол выбирают меньшее. Принц убивал мой народ в моих воспоминаниях, но здесь и сейчас — он пытался заключить мир.

А это дорогого стоит.

— Я послушаюсь вашего совета, леди.

— Спасибо. И ещё раз прошу простить. Я…

— Не вините себя, — Тэйгар приподнял мой подбородок, — каждый способен совершать ошибку. Хотя я крайне удивлён перемене вашего настроения. Сегодня днём я был уверен, что я вам противен. Вы не хотели меня видеть. Почему сейчас помогаете?

Хороший вопрос. В тот момент я и подумать не могла, что он мой жених.

— Я не желаю вам зла. Хочу прояснить наши отношения. Я готова на всё ради Эскарии. Благодаря вам был заключён мир. Я ценю это. И готова быть покорной вашей воле.

Мне не хотелось, чтобы он принял слова моего отца всерьёз. Я не желала строить наши отношения на лжи. Если мне суждено стать его супругой, пусть это будет равный союз, без лжи и притворства.

— И этим я искренне восхищаюсь, — прошептал Тэйгар и тут же отвернулся, легко развеяв мой звукоизоляционный купол.

Отец смотрел на нас с напряжением.

— Всё в порядке? — уточнил он.

— Разумеется. Лорд Сантимор, я бы хотел отдохнуть в своих покоях.

— У нас подготовлен праздничный ужин…

— Я не голоден, — откликнулся Тэйгар и усмехнулся, глядя на меня. — До завтра, леди Лианта.

Он вновь взял мою руку и поднёс к губам, при этом следя за каждой моей эмоцией. Я застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. Мне всё ещё не хотелось его прикосновений, всё ещё были свежи воспоминания. Но я стояла на месте, сохраняя на лице беззаботное выражение.

Наконец, Тэйгар отпустил мою руку и в сопровождении своих людей направился к выходу. Я же облегчённо выдохнула. Отец тут же возвёл над нами звукоизоляционный купол и шагнул ближе.

— О чём вы говорили с принцем?

— Я лишь уверяла его, что на его стороне, — откликнулась я. — Отец, его величество останется у нас?

— Полагаю, что да. Я не имею права ему отказывать.

— Что теперь будет? — спросила тихо. — Альстер понимает, что ты играл против него. Он не допустит волнений и пресечет измену. Если принц проиграет, я выйду замуж за короля и смогу вымолить у него прощение для тебя, но если принц победит… — У меня перехватило дыхание от переполнивших эмоций. — Я уеду, а король не пощадит тебя. Да, ты станешь родственником наследника престола сильнейшего из королевств, но мы не сможем вмешиваться во внутреннюю политику. А для внезапного удара по королю ты уже раскрыл перед ним все карты.

— Если он проиграет, то Тэйгар убьет его.

— Думаешь? Его высочество слишком благороден, чтобы пойти на это. Альстер выживет.

— Но позора не избежать. Я сделаю все, чтобы у этого поединка было как можно больше свидетелей, особенно из тех, кто поддерживает нынешнего короля.

— Это может сработать, — кивнула я и перевела дыхание. — Прошу тебя, береги себя.

— Разумеется, родная. Но что планируешь делать ты?

Я не хотела пока лезть в политику и думала заняться тем, чем я действительно могу быть полезна, — загладить вину перед Тэйгаром и наладить с ним отношения.

— Я отправлюсь на кухню и лично приготовлю его высочеству ужин, — откликнулась я. — Не смогу никому доверять. А ему нужны силы для завтрашней дуэли.

Я уверенно направилась на выход, лишь поймав задумчиво-удивлённый взгляд отца. Если бы он сразу прямо назвал мне имя жениха, я бы избежала стольких проблем!

Тратить время на переодевания не стала. На кухне мне немало удивились. Здесь работала всё та же улыбчивая повариха и два её помощника. Она много сетовала, пока я пыталась объяснить ей, что сама приготовлю еду.

Посуду всю простерилизовала заклинаниями. Узнала, какие продукты когда приходили и что трогали. А после магией расчертила кухню, чтобы никто не подходил к тем продуктам, что я выбрала, и к моей готовке. И только после начала готовить. Я знала не так много блюд. Ещё меньше умела готовить. Училась в основном из-за того, что муж желал видеть меня хранительницей очага, а не воительницей. Он часто бросал замечания, что как женщина я ничего не стою и не умею. Я желала доказать ему обратное.

Глупая.

Продукты тщательно проверяла — бросала кусочки в особое зелье, и если те не разлагались, значит, продукты были чистыми.

Ничего. Яда нигде не было. Королю ведь даже не нужно было подкупать слуг, он просто мог им приказать действовать на благо родины. Именно поэтому я не могла доверять даже тем, кто относился ко мне с добротой, кто с детства меня растил.

Это было бы не предательством с их стороны.

Я замесила тесто и оставила его подходить. Поставила вариться курицу для бульона. Обваляла несколько кусочков красного мяса в приправе, разогрела сковороду на сливочном масле и закинула туда мясо, чтобы пожарить. Поставила тесто в форму, присыпала мукой и, задумавшись и припомнив герб рода Роменторг-Турман, нарисовала его несколькими надрезами. Когда пропечётся, благодаря белой муке он останется виден. Поставила в духовку и начертила руну времени в воздухе, чтобы не забыть.

Нарезала салат из свежих овощей, а после перевернула мясо. От него шёл приятный аромат. На зеленые листья в тарелке я выложила кусочки мяса, добавила овощей, а бульон налила в миски и закрыла всё крышками. А после достала приготовившийся хлеб и накрыла его полотенцем.

Думаю, на всё у меня ушло немало времени — часа два точно. Расставив всё на подносе, я накрыла еду защитным заклинанием и подвесила в воздухе, после чего отправилась наверх. Шла не парадной лестницей, опасаясь, что могу встретить короля, а по лестнице для слуг. Узкой и достаточно неудобной.

И вот чего я не ожидала, так встретиться на третьем этаже с его величеством. Он разговаривал с одним из слуг. Это был сын садовника — пришлось немало напрячь память, чтобы вспомнить его. Увидев меня, мальчишка тут же убежал.

— Лианта, — изумился Альстер и подошёл ближе. Он тут же обратил внимание на поднос и протянул руку, но защитное заклинание слегка задело его пальцы, и он с шипением убрал руку. — Четыре тарелки… Вы готовили сами?

— Ну что вы, это просто блюда с кухни, — откликнулась я спокойно. — Иду в свои покои.

— Тогда вы ошиблись лестничным пролётом. Это третий, гостевой этаж.

— Память женщин так слаба и подводит нас в самые неожиданные моменты. Ваше величество, видимо, вы хотели спуститься на ужин? Я не смею вас задерживать.

Король прищурился.

— Ужин уже прошел. И этих блюд там не было.

— Какая жалость! — воскликнула я и пожала плечами. — Должно быть, берегли специально для меня.

Альстер резко подался вперёд. Я отшатнулась и удержалась за стену, чтобы не упасть вниз по лестнице.

— Ты будешь моей, Лианта, как бы ты ни противилась. — Он протянул руку и провёл костяшками по моей щеке. — Никто тебя не заберёт у меня. Я понял это ещё тогда, на балу, два месяца назад.

О, я прекрасно помню этот бал. Там мы танцевали с его величеством. Это была не первая наша встреча, но именно тогда всем стало очевидно увлечение короля. Только вот тот бал закончился трагедией: гонцы прямо посреди бала сообщили о прорыве Западной границы. Границы с Рошмадом.

Тогда началась война.

Неужели всё изменилось в тот момент? Два месяца назад? Рошмад не напал. И это послужило отправной точкой изменений.

— Я уже не принадлежу вам, — напомнила я и подняла руку со знаком рода Роменторгов-Турманов вверх.

— Всё ещё можно исправить…

— Мне жаль, ваше величество.

Я покорно склонила голову и обошла его, направившись вдоль по коридору. Я знала, где поселит принца отец. И знала, где будут покои короля.

— Ты всё-таки не ошиблась этажом, — донеслось мне вслед, но мне было плевать.

Король не стал за мной наблюдать и просто зашёл в свои покои, а я постучалась в дверь. Сердце отсчитывало ритм.

— Заходи, Малвис, — раздался голос принца за дверью.

Хотя его высочество ожидал другого, я всё-таки воспользовалась предложением и зашла. И тут же об этом пожалела.

Глава 6

Глава 6

Его высочество оказался почти обнажён. На нём были лишь тёмные штаны. Грудь полностью оголена. Безупречное тело с бугрящимися мышцами воина тут же привлекло моё внимание. Капли воды, стекающие с мокрых волос на светлую кожу, лишь распаляли воображение.

И вскоре это всё будет моим? Вскоре я лягу в постель с этим мужчиной?..

Кровь забурлила в жилах. И я тут же одернула себя, устыдилась своей реакции и отвела взор.

— Прошу прощения, ваше высочество.

— Лианта? — удивился Тэйгар и тут же подошёл ближе, обеспокоенно глядя на меня. — Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Подносы парили за моей спиной, поэтому Тэйгар не сразу их заметил. Лишь после того, как подошёл, — и удивлённо приподнял брови.

— Я приготовила вам ужин. Все продукты проверяла.

— Ты сама… готовила?

Он перешёл на «ты». Он вообще удивительным образом скакал в обращении. Но это было каким-то естественным.

— Да, ваше высочество. Вы мне доверяете?

Он прищурился. Момент истины. Он смотрел на меня прямо, а после взял мою руку и вновь поднёс к губам. Он делал это за сегодня бесчисленное количество раз. Интересно, а тогда, на балу, в моём будущем, он тоже желал этого?

— Из ваших рук я готов вкусить даже яд.

То есть не доверяет. Интересный ответ.

— Я принесла четыре порции, в том числе для себя. Я сама не ужинала. Вы и ваши люди можете выбрать себе любые тарелки, а я оставлю себе последнюю. Так вы убедитесь, что еда не отравлена.

Тэйгар склонил голову набок.

— Ты умна. Я вновь тобой восхищён.

— Вновь? — удивилась я.

Тэйгар усмехнулся.

— Не бери в голову. Присаживайся. Я отнесу один поднос своим людям, а после вернусь.

Я кивнула. Тэйгар вышел из комнаты, а я прошла к относительно невысокому столику и расставила с него блюда на подносе с двух сторон. Сама присаживаться не спешила, предоставляя выбор Тэйгару. Конечно, он сам наверняка проверит еду артефактами, но некоторые яды всё равно невозможно было опознать.

К слову, об опознании…

В голове вспышкой пронеслось воспоминание о покушении на одного из советников. Это было год назад… или год вперёд… неважно. Яд нашли в лёгких. Но сколько ни изучали его комнату, найти причину отравы не могли.

Сначала. А потом нашли. Но история не получила огласки.

Всё дело в том, что она была в подушке. Трава зашита в наволочку — особая трава, к которой есть доступ у сына садовника. Она безопасна, но если её правильно обработать… Именно поэтому её не обнаруживает ни один артефакт.

Тэйгару наверняка перестилали постель. Но это происходило ещё утром… Хотя кто мешал бы это сделать днём? Времени мало, но пока мы задержались в храме, Альстер вполне мог всё устроить. Я тут же направилась к кровати и начала тщательно изучать подушки. Открывать их и проверять каждую наволочку. И почти сразу нашла то, что искала.

Сердце пропустило удар. Вот почему Альстер был так самоуверен!

В этот момент двери открылись. Я застыла в одной руке с наволочкой, а в другой — с подушкой. И испуганным кроликом посмотрела на Тэйгара.

— Что вы делаете? — уточнил он, приподняв брови.

Ох, как же это выглядело с его стороны? Он ведь может подумать, что это я попыталась подбросить яд!

— Здесь яд, — пояснила я с ускорившимся сердцебиением. — Я решила проверить ваши подушки. И оказалась права.

Тэйгар закрыл дверь и плечом прислонился к высокому шкафу. Его взгляд потемнел. Он думал, доверять мне или нет. И как я могла так глупо попасться?

— Я сообщу отцу. Нужно срочно проверить поместье и понять, кто на это решился…

Я бросилась к двери, но принц схватил меня за плечо и развернул к себе. Мы застыли друг напротив друга, ближе, чем было нужно, и разделяла нас злосчастная подушка.

— Не стоит, — наконец, произнес он. — Только два человека под этой крышей желали бы моей смерти. Его величество и вы. И ни в одном из этих случаев исполнителей не накажут. В первом того, кто подложил яд, защитит король, а во-вторым — я.

Я сглотнула, неотрывно глядя в глаза Тэйгару.

— Вы готовы простить мне попытку убийства? Неужели желание обладать уникальным бриллиантом настолько велико? — спросила с затаенной болью. — Я понимаю, вы хотите сильных наследников, но что, если… что, если дар не передастся вашим детям? Что, если вы вовсе не сможете иметь от меня детей? Что, если я…

Я не договорила. Мужчина прикрыл мои губы тремя пальцами, призывая к молчанию. Я говорила ему о своих страхах. Ведь за два года брака с мужем я так и не смогла забеременеть.

Что, если я бесплодна?

— Если мои дети будут еще сильнее меня, они станут на одну ступень с богами, — с самодовольной усмешкой произнес Тэйгар, убрав руку от моих губ. — Думаете, я желаю этого? Мои наследники уже будут достаточно сильны, унаследовав мой дар, независимо от того, кто будет их мать.

Я нахмурилась.

— Тогда зачем я вам? Если до этого я могла предположить, что вы желаете взять меня в жены, чтобы укрепить отношения между Эскарией и Рошмадом, то после вашего вызова в Храме и требования поединка я отбросила эту версию. И теперь в полнейшей растерянности. Чего вы хотите?

— Вас, — выдохнул мне практически в губы Тэйгар. — Я ведь уже говорил вам об этом в храме. Я открыт, а вот вы, — мужчина бросил взор на подушку, — о чем вы думаете, для меня полнейшая загадка.

— Говорят, в загадки влюбляются.

— Не мой случай, — хмыкнул Тэйгар.

Это означало, что в меня он не влюбится? Странно, но это утверждение вызвало у меня неприязнь. Для чего мне искать расположение рошмадского принца?

Мы смотрели друг на друга и будто пытались в чем-то уличить, но ни у кого не получалось. Мы оба проигрывали эту партию.

— Поужинаем? — внезапно улыбнулся мужчина. — Запах потрясающий.

— Вы все еще полны решимости после того, как обнаружили в моих руках это? — я сжала пальцами подушку. — Вы либо безумны, либо неуязвимы.

— Я уязвим, — откликнулся Тэйгар, взял мою ладонь в свою и положил на свое сердце. Подушка упала к моим ногам, пока я ощущала, как гулко и сильно бьется сердце воина. Сколько раз в прошлой жизни я мечтала прикоснуться к нему… чтобы проткнуть мечом. А сейчас мы рядом. И в моей голове больше нет мыслей о его убийстве. — Но немного безумен, вы правы. И мне не терпится попробовать то, что вы приготовили.

— Однако я все же попробую еду первой, чтобы развеять любые ваши подозрения. Но вы уверены, что не желаете сообщить об этом яде во всеуслышание или хотя бы моему отцу?

— Леди Лианта, — Тэйгар отпустил меня и устало улыбнулся, — Неужели вы не понимаете, к чему это приведет? Хорошенько подумайте.

Я нахмурилась и начала соображать. Догадка быстро посетила мою голову. Я охнула.

— Если бы я подняла новость об этом, то король бы использовал это отравление, чтобы дискредитировать моего отца. Ведь под крышей его дома вас пытались отравить! Король бы, конечно, извинился за своего подданного, но избавился бы от него, объявив знати и Совету, что мой отец — предатель. А меня… Он бы уничтожил мою репутацию так, что больше вы бы не смогли взять меня в жены. Никто бы не смог… возможно, кроме него, ведь в его власти прощать и миловать. Через некоторое время.

— Умная девочка, — хмыкнул мужчина. — Так что яд мы уничтожим и никому ни о чем не скажем. Сейчас твой отец в уязвимом положении. Он подставился, чтобы выдать вас замуж за меня.

Вот мы и перешли к интересующему меня вопросу…

— Почему? — спросила искренне. — Почему вы запросили меня? Благодаря вам война не началась, но вместо почестей, земель или золота вам понадобилась я.

Взгляд принца стал рассеянным, словно он погрузился в воспоминания, а после прошел к столу. Я опустилась на софу напротив и предложила его высочеству выбрать блюдо. Выбирать он не стал и просто открыл поднос, что был ближе к нему. Раскрылся и хлеб с гербом его рода. Он усмехнулся.

— Хоть где-то вы его сегодня нарисовали.

Я смутилась.

— Мое промедление было губительным. Хотя на все воля Шаардан, — глухо произнесла я и невольно прикоснулась к своему лбу, где еще недавно почувствовала ее благословение.

— На все воля Шаардан, — эхом повторил принц и, взяв столовые приборы, отправил первую ложку бульона в рот, так и не дождавшись, пока я попробую первой. — Вполне вкусно, — неожиданно похвалил он и посмотрел на меня. — Вы не похожи на ту, кто умеет готовить.

— Я почти ничего не умею. Лишь пару блюд, которые училась готовить для мужа… если бы тот когда-нибудь у меня появился, — добавила поспешно и смутилась, сама приступив к еде.

Получилось неплохо. Не так, как готовят королевские повара, но вполне сносно. Я все ждала, пока его высочество достаточно наестся, чтобы вернуться к разговору.

— Ты ведь знаешь, почему мы оказались на грани войны? — спросил Тэйгар.

— Из-за шпионов Эскарии в Рошмаде… Вам удалось найти улики, что Эскария готовит заговор на территории Рошмада. Вы предъявили обвинения с требованием объяснений, но…

— Эскария отказалась их давать и вместо этого сожгла одно из приграничных поселений, пригрозив войной.

— Эскария считала, что Рошмад сделал это сам, чтобы дать повод к войне, — осторожно поправила я и тут же пояснила: — Я лишь показываю ситуацию с обеих сторон.

— Разумеется, — тонко улыбнулся его высочество. — Мы действительно могли пойти войной и… одержать победу.

Все так… два года жертв, страданий и ужаса. Однако…

— Вы в этом так уверены.

— Я лучший воин Рошмада, — заявил принц. — Поверьте, я умею убивать.

О, я это знаю не понаслышке. Но не могу сказать. Ведь той меня, что жила на два года в будущем, не должно существовать.

— Не сомневаюсь. Но в итоге вы отказались.

— Ради вас, — заявил принц, и я нахмурилась, не совсем понимая, какое я имею к этому отношение. — О вас много говорят даже в Рошмаде. Вы уникальная девушка. Единственная, имеющая тень Дракона. Вы бы погибли… в этой войне.

Но я не погибла. Возможно, именно благодаря принцу. Но после войны умерла от рук собственного мужа. Печальная судьба.

— Слишком слабый повод для того, чтобы не защитить родное королевство.

Тэйгар улыбнулся и поднял ладони вверх.

— Вы правы, я лукавил. Вы не дали мне и шанса побыть ловеласом и попытаться завоевать ваше расположение, — его шутливый тон заставил меня улыбнуться. — Я не хочу войны между Эскарией и Рошмадом. Мы можем сосуществовать в мире и гармонии. И вы бы стали прекрасным гарантом этого мира.

— Но вы не рассказали королю.

— Его величество сделал вам предложение. Он считал, что ваши рука и сердце уже почти у него в кармане. Я же сделал всё, чтобы избежать войны, выставляя себя перед своим же народом не в самом выгодном свете, и… я должен был получить за это Трофей. Вы — мой Трофей. Я встретился с вашим отцом и сказал прямо о своих намерениях, на что он ответил, что предложение уже поступило — от его величества.

— И предложения королей не отклоняют, — ответила тихо. — Поэтому помолвка была тайной, чтобы вы увезли меня отсюда. Отец подставился ради вас.

— Не обольщайтесь: не ради нас с вами, а ради себя и власти. У вашего отца королевские амбиции. Я оказываю вам услугу, забирая вас из этого пекла, что вскоре здесь начнётся.

— А не из-за вас ли оно начнётся? — спросила с немалым раздражением. — Вы знали, что подставите отца.

— Но он вас достаточно любит, чтобы отдать вас мне и спасти хотя бы свою дочь, не рисковать вами, — парировал принц. — Вы поэтому попытались расторгнуть нашу помолвку? Испугались за отца?

Что ж, это был вполне хороший повод. Я кивнула.

— Тогда почему потом передумали? В храме у вас была возможность уйти с его величеством.

— Уйти — и что дальше? Альстер бы всё равно не простил предательства.

— Логично.

— И что теперь? — спросила хмуро. — Вы одержите победу, заберёте меня… Вы убьёте его величество в поединке?

— А нужно? — спросил Тэйгар прямо и налил себе воды в стакан из графина. Заметив моё беспокойство, пояснил: — Эту воду принесли мои люди, не волнуйтесь. Она чистая. Посуда термически обработана.

Я облегчённо вздохнула. А потом вспомнила о вопросе принца.

— Для меня это был бы идеальный вариант: избавиться от короля. Но я думаю, вы не пойдёте на это. Если вы избавитесь от Альстера, то войдёте в историю как наследник с дурной репутацией. Какое прозвище вы получите? Тэйгар Коварный? Предотвратили войну, чтобы потом бросить вызов королю и убить его, поставить во главе королевства отца своей жены. Для королевского рода нет ничего важнее истории и того, как войти в неё. Вы дорожите своей репутацией, именно поэтому вы пощадите короля после того, как занесёте над ним меч.

Тэйгар смотрел на меня с грустной улыбкой. Я совершенно точно разложила перспективы.

— У вас нет ощущения, что мы знакомы очень давно?

Два года во время сражений и один танец на балу… разве это срок?

— Может, потому что до нас доходило много слухов друг о друге, и мы создали примерные портреты?

— Ваш портрет всё же прекраснее слухов, — улыбнулся Тэйгар. — Вы невероятно красивы, как внешне, так и внутренне.

Щёки залил румянец. Муж никогда не говорил, что я красива. Не бросал восхищённые взгляды. Собственнические, пылкие, жадные, но никогда — восхищённые.

— Вы меня почти не знаете.

— У нас будет много времени узнать друг друга поближе.

— Вы слишком расслаблены для того, кто завтра сражается на смерть, — выдохнула я заворожённо. — Вы точно безумны.

Тэйгар запрокинул голову и рассмеялся. Я несколько секунд любовалась им. Действительно любовалась. Прошлое начало постепенно стираться, заменяя собой будущее. То, которое я смогу построить сама.

— Вам не стоит волноваться обо мне… Волнуйтесь лучше за отца. Он вступил в политическую игру, из которой невозможно выйти без потерь.

— Я пыталась его отговорить, но это бесполезно, — я покачала головой. — Он совершенно меня не слушает.

Тэйгар не ответил, лишь внимательно смотрел на меня. Я начала нервничать под его взглядом. Что я могла ещё ему сказать? По идее, разговор следовало заканчивать, а мне — уходить, но уходить не хотелось.

— Вам сегодня лучше никуда не ходить без меня, — наконец произнесла я.

— Ночевать тоже будете в моей спальне? — уточнил Тэйгар, и я вспыхнула от его намёка.

— Мы с вами жених и невеста, а не муж и жена! Я просто хочу вам помочь.

— Вы такая заботливая, — усмехнулся Тэйгар.

— Пока моя жизнь в ваших руках — я буду заботиться и о вас, — без лукавства пояснила я. — Но я вовсе не собираюсь позволять вам большее… до свадьбы.

Тэйгар улыбнулся. Без самодовольства, скорее, нежно. Словно ему понравилась моя недоступность. А я вновь смутилась. Веду себя, как девственница. По факту в этом времени я ею и была, просто… просто ощущала себя странно.

Ещё недавно я танцевала с ним на балу в покорённой Эскарии. А теперь думаю о том, как мы проведём первую брачную ночь. Какое-то сумасшествие!

— До завтра, ваше высочество. Я приду утром и принесу завтрак. Дождитесь меня и не отправляйте своих людей в город.

— Жаль, — хмыкнул его высочество и приблизился, протянув руку и подцепив прядку моих волос у самого виска, — а я уже надеялся, что вы останетесь. Не волнуйтесь, я бы ни на что не рассчитывал. Я обещаю дождаться брачной ночи для… большего.

Вот он явно меня поддевал. Это раздражало. Но что я могла сделать? Даже здесь, в своём родовом поместье, я имею не больше прав, чем та же служанка, ведь сейчас мой отец настроен против короля. Мы почти в опале. Хотя ещё не сделали ничего предосудительного.

Почти.

Отказ в предложении руки и сердца всё-таки считается.

— Любая другая бы испугалась подобных разговоров до свадьбы, — внезапно подумала я.

— Любой другой я бы не предложил стать своей женой, рискуя очень многим, и соответственно не вёл бы подобных разговоров.

— Вы всё пытаетесь доказать мне, какая я особенная для вас, но ради чего? Чтобы я влюбилась? Была благодарна? Каких чувств вы от меня ждёте?

— Я от вас ничего не жду. Вы влюбитесь. Это лишь дело времени.

— Сколько самоуверенности, — от возмущения я начала чаще дышать.

— Любая другая побоялась бы приходить в комнату к своему жениху, оставаться с ним наедине, а если бы подобное произошло — она бы робела, но не вы, леди Лианта. Я веду с вами разговоры, которые мы оба готовы поддержать, ни больше, ни меньше.

— Вы намекаете на мою… искушённость в некоторых вопросах? — спросила прямо.

— В академии у вас не было ни с кем близких отношений, — внезапно произнёс Тэйгар.

А я вспыхнула. Он узнавал обо мне. Возможно, толстая папка с досье лежала на столе его высочества задолго до нашей официальной помолвки. Это вводило в ступор. Ведь я сама не могла похвастать такими же знаниями о принце.

О его характере — да. Но не о жизни в этом времени.

И мне захотелось из вредности ему противоречить.

— Кто знает, ваше высочество, — произнесла и улыбнулась, подавшись вперёд, — вдруг ваши соглядатаи не всё смогли обо мне узнать и что-то осталось за ширмой? Что-то личное и… интимное. Поэтому заранее не обнадёживайтесь.

Отстранившись, я с горящими щеками направилась к выходу. Но уже у самой двери Тэйгар поймал меня. Прижал спиной к своей груди и наклонился к уху.

— Вам не удастся отвернуть меня от себя, леди Лианта. Девственница или нет… неважно. Намного важнее то, как часто будет биться ваше сердце рядом со мной.

Его ладонь двинулась выше. По моей руке, поднимаясь к груди. Легла на платье. Вряд ли можно было бы что-то почувствовать через корсет, но то, как часто вздымалась моя грудь в декольте, говорило больше, чем я бы хотела.

Он отпустил меня так же порывисто, как и прижал, а после открыл дверь и подал мне руку.

— Я провожу вас.

— Но вам…

— Я в большей безопасности, чем вы, поверьте мне, — хмыкнул принц и всё-таки взял меня под руку.

Идти вместе с ним было непривычно. Сердце колотилось. За окном раскинулась зима, а я всё вспоминала ледяные стрелы его высочества, выпущенные на поле боя. Они всегда разили точно в цель…

— Леди Лианта, — из задумчивости меня вывел голос горничной, — в гостиной вас ожидает некая Тая Лайтрид — говорит, она ваша подруга.

Тая Лайтрид? Она моя однокурсница. Но мы слишком мало общались. Так с чего бы нам встречаться? В академию я возвращаться не планирую, поэтому и видеться с далеко не близкой подругой бессмысленно.

Взгляд его высочества говорил о том же.

— Передай ей, что я занята и не смогу с ней встретиться.

— Когда мне сказать ей навестить вас?

Никогда. Быть может, в следующей жизни у меня появится время. Я вздохнула. Нельзя быть такой раздражённой. Нужно всё-таки выйти и понять, в чём дело. Вдруг у Таи что-то случилось и ей требуется помощь? Вряд ли бы она пришла просто так.

— Она сказала тебе, по какому вопросу?

— Нет, но… она шептала что-то о Штефе. Кажется, с ним что-то случилось.

Мои брови подлетели вверх. Что могло случиться с другом? Я развернулась к его высочеству и сделала книксен.

— Прошу меня простить. Я должна встретиться со знакомой. Вы можете возвращаться в покои. Я справлюсь.

— Не сомневаюсь, — задумчиво откликнулся его высочество.

Сделав ещё один книксен, я поспешила вниз по лестнице, чувствуя спиной взор Тэйгара. Я спешила так сильно, что едва не споткнулась на пороге. Что, если Штеф пытался пробраться на мою свадьбу и его покалечили? Вдруг он сейчас в лечебнице из-за меня?! Если бы я ему не сказала о том, что выхожу замуж…

Я влетела в гостиную, где меня ждала Тая. Девушка стояла возле окна. Едва почувствовав моё приближение, она вздрогнула и резко развернулась. Её бледное лицо пошло красными пятнами после недавних слёз. Она обнимала себя руками и смотрела на меня бездонными глазами. Сердце сделало кульбит.

— Тая, что случилось?

— Его убили, — произнесла она тихо, отрывисто. — Ты знала, что мы были друзьями? Друзьями… звучит-то смешно! Я была влюблена в него, а он видел лишь тебя…

— Подожди-подожди, — я остановила девушку, приобняв её. — Что значит… убили? Кто? Когда? Мы виделись лишь сегодня…

— Знаю! — внезапно закричала она, сжала кулаки. — Штеф не мог поверить, что ты выходишь замуж, он рассказал мне, а это услышала моя матушка… Она написала королю поздравление со скорой свадьбой! Я… Я не знала, мы не знали, что… Богини, какой ужас! Люди короля вошли в мой дом и… они увели Штефа, а после я нашла его полчаса назад убитым в двух метрах от моего дома, в переулке. Я не понимаю, не понимаю… за что ты так с ним? Неужели твой муж не терпит конкуренции?

Она даже не знала, насколько была права. За это я и умерла в прошлой жизни. За то, что посмела привлечь внимание его высочества.

И история вновь повторяется… Только на этот раз под раздачу попал даже не мой друг, а однокурсник. Просто знакомый, с которым мы едва ли были близки и о чувствах которого я не имела ни малейшего понятия.

— Тая, я не знала…

— Почему, Лианта? — спросила она, и по её щекам покатились слёзы. — За что?

За то, что он узнал о свадьбе, но не с тем. Они боялись, что он мог знать больше. И его убрали как свидетеля.

— Мне жаль…

— Жаль?! — спросила девушка и горько усмехнулась. — Его больше нет, понимаешь? Он мёртв! Пока ты будешь выходить замуж, мы будем на похоронах!

Мне действительно было жаль. Я бы вернуть время вспять и ничего ему не говорить, но сказанного не воротишь. Я вдруг осознала ужасающую истину: он словно умер за меня в моей прошлой жизни. Будто он вернул долг Шаардан Мортане — богине смерти.

— Скажи, что я смогу сделать для тебя? — участливо спросила я. — Не думай, что мне всё равно. Я переживаю эту утрату вместе с тобой. Чем я могу помочь?

— Помочь? — спросила Тая и подняла на меня взор. — О, ну кое-что ты можешь сделать. Например… умереть.

Я не успела отреагировать. Даже пискнуть не успела. Тая ведь тоже была студенткой нашей военной академии — она умела наносить ранения. Вот и сейчас резкий удар клинка в самое сердце пробил грудную клетку. От резкой боли я начала зыдахаться. Тугой корсет снизил скорость кинжала, но не смог предотвратить фатального ранения.

Я начала заваливаться набок. Перед глазами все поплыло. Кто-то закричал. Пронеслась вспышка магии, и Тая рухнула как подкошенная. Я стукнулась головой о софу, а после упала на пол. Надо мной склонился его высочество. Он держал меня за щеки и что-то шептал, но я уже едва ли слышала. Я начинала уноситься в мир Мортаны.

Значит, смерть все-таки нельзя обмануть.