Моя огненная Леди

Глава Первая

Проснулась я едва первые лучи солнца ударили в окно. Сладко потянувшись на своей большой и мягкой кроватке я пошла раздвигать шторы что бы комната наполнилась светом. На улице стояла замечательная весенняя погода, озеро которое было видно из моего окна переливалась а лучах света, на зелёном лугу распустились весенние цветы. Просто идеальный день для того что бы прогуляться верхом. День обещает быть изумительным, не может не радовать то, что сегодня в этот прекрасный весенний день восемнадцать лет назад я родилась.

Жду не дождусь посмотреть что папа подарит мне в этом году, он всегда знал что именно я хочу и дарил самые замечательные и полезные подарки. В прошлом году он заказал к моему дню рождения у горных гномов шпагу из эльфийской стали, которая была очень лёгкой но при всем при этом прочной. Шпага получилась невероятно красивой с узорчатой гравюрой и гербом нашей семьи, феникс в полёте, на гордоне , идеально подходила по длине к моему росту, рукоять впадала в ладонь как родная, круглый гордон плотно защищал кисть руки от возможных ударов или попытки выбить ее из моих рук. Одним словом подходила мне как родная будто была продолжением моей руки, благодаря ей моя маневренность во время боя заметно улучшилась. За год до этого отец подарил мне породистую кобылу, белоснежную с длинной шелковистой гривой, и очень симпатичными носочками над копытами . Я назвала её Снежинкой, знаю мало креатива.

Кстати говоря о Снежинке, я еще успеваю до завтрака проведать ее, и может даже ещё успеем покататься до озера и обратно. Направившись к гардеробу и достав один из моих любимых брючных костюмов для верховой езды, к слову у меня в гардеробе было всего несколько платьев, чаще я предпочитала надевать что-то более удобное, подходящее для моих тренировок и очень активных хобби. Волосы я уложила в конский хвост, по данному случаю он был кстати, мои белоснежные волосы очень удачно смотрелись с свето-коричневым костюмом, по цветовой гамме не подходили лишь мои глаза пепельно-серые, я бы даже сказала, они такого же стального цвета как и моя шпага. У папы один глаз был такой же как у меня, а другой-голубым.

Именно в этом самом сером глазе и заключалась вся его магия, также называемую «Оком Истины». Отец говорил наш род происходил от самой Богини Справедливости и Правосудия, она могла видеть души людей, насколько они были чисты и искренни или же наоборот грязными и подлыми. Собственно говоря мой отец тоже мог видеть серым глазом истинные сущности людей, но было тяжело сфокусироваться, так как зрение второго глаза показывала мир простым тем самым очень портило общее видение происходящих событий. Из-за этой маленькой особенности «Божественного Дара» папу и не особо приглашали в гости знатные люди, боялись что он может узнать все их самые тёмные грехи.

Следуя этой самой логики, учитывая что у меня оба глаза серые, я должна обоими видеть истину, но увы и ах, это не так, зрение очень поздно прорезается, у отца и то оно лет пять назад прорезалось. Он тяжело привыкал , первое время даже носил повязку на одном глазу. Но у женщин нашего рода этот дар крайне редко проявлялся, и не так ярко выраженно как у мужчин, даже в магии есть дискриминация половая. Нет и я и папа владели базовой магией, более того, мне даже посчастливилось у меня прорезались крупицы огненной магии, развить их я увы не могла, стихийников давно не осталось, это "примитивная" магия.

Погруженная в свои мысли я спускалась из своей башне, дааа, именно туда меня поселил папа в башню, сначала я радовалась что буду жить как принцесса в башне, сидеть на окне и томно смотреть в даль, грустно вздыхая в ожидании принца. Но как бы не так, пока поднимешь все эти чёртовы ступеньки никакой принц, ни даже император даром не нужен, единственное желание упасть на кровать, можно и не на кровать, и спать, долго и сладко. Наконец переступив последнюю ступеньку я довольная как слон направилась через кухню к выходу для прислуги, оттуда гораздо ближе к конюшне. Не успела я переступить порог кухни как тут же услышала визг моей служанки.

- Леди Фелисити! Почему вы так рано проснулись? Ваш именинный пирог еще не подрумяниться как следует , зайдите минут через десять. -

-Марика! Ты испортила сюрприз, кто тебя за язык тянул, эх ты, горе моё луковое. С днём рождения, Цветочек ! - ко мне буквально подлетела и сжала в медвежьих объятьях, моя любимая Нэни, её пироги просто пальчики оближешь. Лучшая кухарка во всем королевстве, и очень часто любила баловать разными вкусняшками. Она конечно часто ругала молоденьких служанок называла их неумёхами, но я знала что это она любя, и я уверена что она никогда и никому не даст их в обиду.

- Спасибо, Нэни! Как думаешь, теперь я стала достаточно взрослой и самостоятельной что бы наконец повидать нашу страну?

-Тьфу, ты взрослой? Цветочек не смеши старую женщину, у меня сердце слабое.

-Нэни, не надо мне тут сказки рассказывать, ты ещё всех нас переживёшь - она звонко засмеялась, её смех был очень заразительным и я очень быстро подхватила его и мы уже вместе смеялись.

-Ты случайно папу не видела?

-Цветочек, боюсь Графа сегодня не будет, ночью к нему пришли плохие новости из западной части графского леса, он тут же поехал разбираться со всем. –заметив что я расстроилась из-за того что папы не будет рядом в мой день рождения, Нэни ещё раз крепко меня обняла, и мне стало теплее на сердце.

К тому же папа- Граф, это большая ответственность, он в ответе за все графство, за людей которые тут живут, он постоянно должен принимать важные решения, улучшать благосостояние, налаживать торговлю с другими землями, стараться сделать все возможное что бы запасов Графству хватало на всю зиму и на пол весны если она выдастся холодной, в некоторых случаях он вершил правосудие. Я очень часто ходила вместе с ним, он говорил что я как будущая и единственная наследница должна учиться управлять землями и быть мудрым и справедливым правителем.

В нашем графстве был один большой город, где постоянно проводились ярмарки и ещё сто двадцать пять маленьких поселений, наш замок находился рядом с городом Арисон, названный в честь нашего рода, который основал его. В городе работало очень много умельцев с золотыми руками. К нашему кузнецу ходили со всего графства да ещё и из соседних земель. И была у нас одна знаменитая на всё королевство швея, которая сама ткала ткани из ворсинок , которые добывала из перьев редких птиц , которые обитали только в нашем лесу, по весне они обычно сбрасывают старые перья и обрастают новыми, так что скоро к ней опять повалят заказы, на то что бы изготовить одно платья у нее уходило от месяца и больше. Её наряды эксклюзивные, никогда не похожи друг на друга, магия, она делала только несколько таких магических платьев в год. Дамочки из столицы дерутся за ее уникальные бальные наряды. Единственные платья которые у меня есть это её рук дело, в хорошем смысле этого слова. Надо бы наведаться к ней, мы с ней часто пили чай и сплетничали, я любила слушать новости из столицы, а наша рукодельница Марго, была к тому же и величайшей сплетницей.

Наконец добравшись до конюшни, первым делом я погладила свою Снежинку. Расчесала своей красавице ее красивую гриву.

- Ну что красотка, поедем на прогулку? Куда хочешь на озеро или в город?

А моя красавица издала звук который был мной расшифрован как – Едем в город! А кто я такая что бы с кобылой спорить? Верно, едем в город. Верхом до города примерно пол часа быстрой езды, а если медленно прогуливаться то где-то за час можно доехать. Мы решили не спешить так как изначально собирались гулять и любоваться красотами, дорога проходила через лес, был прохладный тенёк и пели птички, я никуда не спешила, папа сегодня вряд ли успеет вернуться так как до западной части графства не меньше восьми часов ехать. А раз там что-то серьезное то это на пару дней точно. В западном лесу были высокие скалы оттуда брали своё начало ручьи с очень чистой воды, которые протекали через все наше графство, обеспечивая жителей питьевой водой. Красиво у нас ничего не скажешь. Но мне всегда хотелось путешествовать. Побывать у гномов, у эльфов, да хоть в той же столице будь она не ладна. Папа считал что я еще не готова покидать отчий дом и я ни разу не покидала наши земли.

Уже в дали начали виднеться городские ворота. Мощные каменные ворота которые были открыты до ночи, поздоровавшись со стражниками мы со Снежинкой въехали в город. Ее копыта начали стучать по каменным столичным улочкам, мы прошли мимо главного фонтана, я поздоровалась с булочником который постоянно слал Нэни пламенный привет, и я думаю он ей тоже симпатичен. Снежинку я отвезла в городскую постоялую конюшню, дала парнишке конюху один серебренный и сказала позаботиться о моей малышке, он несказанно обрадовался награде и закивал давая понять что все будет сделано наилучшим образом, я ему поверила. Тут до дома Марго всего пару кварталов, когда я подошла ближе, увидела роскошную карету, с позолоченными колёсами с четвёркой рыжих лошадей. Я поняла что у Марго очередная столичная клиентка. Заходя в ее гламурную розовую лавку я услышала возмущение Марго.

- Нет, нет, нет, дорогуша. Я ни за какие деньги не продам вам ЭТО платье.

-Да вы знаете кто мой отец? Немедленно, продайте мне это платье или я уничтожу вас и весь ваш проклятый город- девушка с противным голосом перешла уже на писк, от которого собаки бы завыли

-Дорогуша моя, мне плевать кто ваш папа, будь он хоть Императором Южных Островов , у него нет власти надо мной или этим графством, и вы не имеете право кричать на меня и уж тем более угрожать мне. ВОН! Сию же секунду, и больше что бы ноги вашей не было здесь!

Из примерочной комнаты пулей вылетела разъяренная рыжая фурия, если бы она могла испепелить взглядом я бы уже была горсткой пепла. Она пролетела мимо задев меня плечом.

- Как ты смеешь вставать у меня на пути, деревенщина!

-Ой извини, не думала что ты такая широкая и не поместишься в коридор – сказав это я пыталась сохранять серьезное лицо. Затем из комнаты показалась Марго, рыжая бесстыжая зарычала и исчезла с той стороны двери. По звуком было ясно что карета отбыла.

- О моя муза! Как же я рада видеть тебя – поцеловав меня в обе щёчки проворковала Марго, как всегда неотразимая шатенка, с аппетитными формами и роскошными каштановыми кудрями .

- Здорово ты эту фифочку на место поставила, ты мой кумир.

-Ой не скромничай ты тоже ее на место положила. Наглость какая пришла когда я заканчивала работу над моим шедевром и потребовала его немедленно, сказала что скоро станет королевой и ей оно необходимо. А ты что в коридоре то стоишь, идём на кухню у меня как раз заварился твой любимы цветочный чай с булочками- услышав про булочки мой желудок предательски заурчал и я вспомнила что я так и не позавтракала.

Через пару минут я уже уплетала за обе щёки пирожки с местным аналогом нашей картошки и запивала сладким чаем, который пах цветочной поляной, как же мне не хватало таких посиделок.

- Рассказывай Марго, что новенького слышно, ты всегда узнаешь новости самой первой, даже до того как гонец приезжает к нам со «свежайшими» новостями.

- Ой всё, я не виновата что мои клиентки любят поддерживать беседу - наша От Кутюр засмущалась- Значит слушай, за последние пару дней ко мне уже восемь раз приходили барышни за платьями для очень важного и очень загадочного события, разумеется я взяла у них мерки и некоторые из них проговорились о том что их пригласил сам принц на отбор невест.

- Да неужели? После всего что случилось за последние годы он до сих пор не сдается? Это уже какой по счёту отбор? Третий?

- Да что ты? Это же уже четвертый. Сама же знаешь что принц не может стать королём пока не женится. Это неписанный древнейший закон.

- Да только вот в те самые древнейшие времена когда писались эти законы, не было регента Герцога который цеплялся за власть руками и ногами и срывал уже три отбора.

- Ой и не говори сколько бедняжек уже погибло на этих испытаниях, и главное же никого это не пугает девушки так и рвутся попасть туда. А в этом году невест будет всего двенадцать, принц не хочет рисковать жизнями девушек. Ещё ходит слушок что он пригласил самого сильного некроманта в дворец для безопасности невест. Говорят он жуткий тип, постоянно с собой носит скелет куда бы он не шел. Представляешь?

- Что за глупости, кто вообще такие эти некроманты? Почему все так или пугают.

-Эх дорогуша, некромантов уже не осталось этот последний. Раньше их было много, как я слышала в старости некроманты воруют детей в которых есть малая доля магия, которая в обычной жизни даже и не проявилась бы, а потом они начинают этих детей обучай магии мёртвых, тёмной магии. Они оживляют мертвецов, вызывают злых духов. Из ста похищенных детей лишь единицы овладевают магией, остальные умирают во время обучения. И когда молодой некромант впитает всю силу своего учителя, тогда и только тогда тот умирает, точнее молодой его убивает.

- Бррр. Жуть какая. Давай сменим тему на что-то более весёлое и жизнерадостное. – у меня отпал аппетит и я отодвинула тарелку с пирожками.

-Фелис, детка! У меня же есть подарок ко твоему дню рождения, ты же не думаешь что я забыла про него. Секундочку я мигом – через мгновение она влетела на кухню с большой чёрной коробкой, с завязанной белой лентой, торжественно вручая ее мне. –Та-дам! С Днём Рождения! Открывай скорее я хочу посмотреть твою реакцию , давай быстрее.

Развязав ленту я подняла крышку коробки и потеряла дар речи. Боялась дотронуться до нежнейшей ткани которая переливалась так словно пылала красным пламенем . Наконец я решилась дотронуться, ткань нежнее шёлка, ощущение что трогаешь воздух. Наконец я решилась взять его на руки. Длинное красное платье, ничего лишнего как я и люблю, простой крой но при этом приталенное подчеркивала все достоинства, декольте было V- образным и спина чуть-чуть открыта, без никаких рюшек . Для человека который не любит платья, я в буквальном смысле влюбилась в это прекрасное произведение искусства.

- Марго оно… оно… Божественное.

-Правда? Тебе действительно нравиться? Мне месяц назад привезли перья фениксов которые те сбросили по весне, и я тут же взялась за работу. Я подумала что оно идеально подойдёт к твоему цвету волос и к твоим глазам, а ещё к вашему фамильному гербу. И кстати говоря в нём ты никогда не замерзнешь так как, перья феникса выделяют волшебное тепло, я пару раз обжигала руки, но тебе то с твоим умением укрощать огонь это же не проблема. Это не просто платье это моё величайшее творение, носи его с гордостью Графиня Фелисити.

У меня не было слов я просто крепко-крепко обняла Марго и прослезилась от радости что у меня есть такая замечательная подруга как она. Мы ещё пару часиков с ней поболтали а потом тепло попрощавшись с ней я ушла. Затем я забрала довольную Снежинку которое похрустывала сено, я потрепала мальчика по голове за его хорошую работу и дала ему ещё один серебренный, заслужил мальчишка.

Уже близилось к вечеру, поехали мы тем же путем. Снежинка шла спокойно с крепко привязанной с боку моей коробочкой с заветным подарочком. Вдруг послышался шорох в кустах, кобыла заржала и попятилась назад, затем поднялась на дыбы так что я еле-еле удержалась и побежала с огромной скоростью , будто за нами гонялась стая волков.

- Тише девочка моя, тише, успокойся!

Я пыталась ее успокоить но не получалось и тут меня охватил страх, и в глазах всё побелело как в густом тумане, я закрыла глаза в надежде что все станет черным, но перед глазами по прежнему все было белое, я опять открыла глаза и постепенно белая пелена стала обретать очертания предметов расплывчато, но все же лучше чем ничего. Это меня навело на одну мысль я попыталась встать выше. С трудом но мне это удалось, пока я не сползла опять на седло я прикрыла своими ладонями глаза Снежинки. Она конечно же заржала, помотала головой, но все же успокоилась и перешла на шаг.

Остальной наш путь прошел без приключений однако из-за стресса я все ещё видела все мутным, моя белоснежная кобыла казалась мне в серых пятнах. Все это из-за волнений однозначно, у меня раньше так же было из-за физических нагрузок темнело в глазах когда давление скакало, а тут стресс такой не мудрено. Оставив девочку в конюшне попросила конюха завтра помыть ее как следует. Первым делом я конечно же пошла на кухню такой аппетит себе нагуляла с этими приключениями.

-Нэни, я дома! Ужасно голодная, слышишь меня? Накорми ребёнка. Тебе булочник привет передавал.

-Что, прямо так и сказал?

-Ха, вот ты и попалась покраснела вся.

Вместе посмеявшись, я решила поужинать вместе с обслугой на кухне. Тут царила своя атмосфера. Было так уютно и по-домашнему, все шутили и рассказывали истории из своей жизни. На кухне всегда было теплее, а сегодня из-за готовки тут ещё и пар был, так что вся в прямом смысле сияли светом, добром и теплом. Я почувствовала себя дома, там где и должно быть моё место, в голову полезли воспоминания, но я их усиленно отгоняла. Потом мы все вместе скушали мой именинный пирог с ягодами. И я отправилась опять покорять Олимп, надеюсь доползу до кровати, спать ужасно хочу, готова на все ради сна....

Глава Вторая

Денёк у меня с самого утра заладился. Начнём пожалуй наш топ с того что видела я по прежнему мутно. И я уже начала переживать что у меня у меня близорукость, как-никак мне уже восемнадцать, старость даёт о себе знать, здоровье уже не то что раньше. Кроме шуточек надо бы позвать лекаря а то мало ли. Следующее в нашем топе , весточка от папы о том что было совершено разбойное нападение на наши золотые прииски ,украли всю добычу за месяц, ранили много рабочих, один из них в тяжелом состоянии. Отец преследовал грабителей дабы свершить правосудие. Ужасно начала переживать , конечно папа сможет за себя постоять и я уверена что он в любую секунду уже настигнет грабителей, но чувство тревоги и плохого предчувствия меня не покидало. Последнее по счёту, но не по значимости итак возглавляет топ плохих новостей. Письмо из столицы и угадайте кому оно адресовано? Правильно, мне!

« Леди Фелисити Арис, рады сообщить что Вы стали счастливой участницей - Королевского Отбора».

Да уж! Счастливей некуда, бегу и падаю .

«В соответствии с правилами отбора и датой вашего совершеннолетия, у Вас меньше времени подготовиться к отбору чем у других участниц, на подготовку у вас всего три дня, в конце третьего дня вы должны быть в столице. Заранее просим прощения за предоставленные неудобства»

Да хоть через десять дней! Ноги моей в их столице не будет. Быть участницей отбора себе дороже, моя жизнь мне пока ещё дорога. Каждый год случается какое-то несчастье с финалистками. Первый отбор закончился тем что три финалистки и ещё куча других людей погибли при последнем испытании которое проходила в подземелье, тогда на них обрушился целый квартал столицы. Выжить просто не представлялась возможным, они конечно держали щит и продержались ещё пару часов но из-за суматохи их не успели спасти и они задохнулись от нехватки воздуха. Конечно это сослали на землетрясение которое прошлось по всей столицы и пострадавших было огромное множество. Принц тогда был безутешен, как говорили, так что второй отбор прошёл через два года, когда восстановили все разрушения от землетрясения.

На втором отборе, во время испытаний одну из невест истерзали дикие звери, одна утонула ну и пожалуй вишенка на торте, победительницу за пару часов до церемонии бракосочетания обесчестил один из офицеров. Он утверждал что ничего не помнит и что он ничего не делал, разумеется ему никто не поверил его сочли виновным и казнили, несчастную изнасилованную невесту изгнали с позором в родительский дом, ходили слухи что она покончила с собой. Невинность главное условие отбора, невеста должна быть чиста душой и телом что бы объединиться с королем и получить всю силу королевского рода, силу получают оба и правят вместе. Говорят даже что эта связь настолько сильна, что они даже могут общаться телепатически и чувствовать то что чувствует другой, а ещё «И жили они долго, и умерли в один день» это про них, когда погибает один из них в тот же день умирает и второй. Нет повести печальнее на свете чем повесть о Императоре Кароса и его Императрице, как-то так.

Третий отбор не стал исключением из правил, одна из невест обезумила её чем-то опоили ( так и не выяснили чем) и она жестоко убила ножом троих своих соперниц, а затем напала на принца, и даже ранила его высочество. В итоге выжившие девушки отказались от дальнейшего участия, принц был в тяжелом состоянии и с трудом остался в живых. Конечно же никто не говорит об этом открыто но все догадываются что все эти происшествия далеко не случайны, главный подозреваемый конечно же Герцог который, принимает королевские решения до свадьбы принца как было завещано погибшим королем, однако никто не смеет обвинять его, принц ему доверяет.

« С нетерпением ждем вашего появления на отборе, Леди Фелисити Арис!»

Ждите, наивные, неужели они думали что после всего это пренебрежения к нашему графству, после высоких налогов и после того что моему отцу запретили появляться в столице я туда поеду? Разумеется отец меня туда не пустит, не думаю что Герцог настолько глуп.

Значит не все так просто, скорее всего он опять что-то задумал. Мой отказ от участия в отборе они воспримут как оскорбление Его Величества, опять скажут что отец не уважает правителя. С тех пор как отец обрел видящее око он предоставляет непосредственную угрозу , он видит обман, истинную сущность и слабые места людей. Возможно его попытаются лишить титула и изгнать из-за неуважения или не дай бог казнят. А вдруг в этом отборе что-то случиться и Герцог обвинит отца во всем происходящем? Аргументировав это тем, что он это подстроил , да еще и не пустил свою дочь дабы не подвергать ее опасности. В последнем отборе чуть не погиб принц, а если он погибнет в этом отборе - королем станет Герцог. У него достаточно сил дабы поддерживать защиту королевства, что не сказать о принце который еще не получил силу предков. Когда Герцог станет королем ему нужно будет найти того - на кого можно пустить всех собак и остаться чистеньким. И я догадываюсь какую мишень он выбрал, своего сильнейшего врага -папу.

Отец разумеется будет против, не пустит меня на отбор. Но я просто не могу подвергать его опасности из-за его гордости и упрямства. Я хорошо подготовлена, смогу за себя постаять в случаи чего. Значит я уеду до его приезда, он конечно будет злиться но не сможет ничего с этим поделать. К тому же я не обязана выиграть, даже в финал не обязательно проходить , достаточно завалить первое же испытание и я вернусь домой. Грубо говоря через неделю я уже буду дома, за одно увижу мир, может даже мне повезёт найти учителя магии огня. Это глупо и не логично? Да, именно так.

Все же надо будет подготовиться к отбору, там понадобятся платья , украшения, туфли, все эти девчачьи штучки которых я терпеть не могла. Украшения у меня есть, прекрасные золотые диадемы, как и должно быть у дочки Графа, я не люблю украшения, даже сережки у меня были обычные гвоздики жемчужинки без ничего лишнего, кольца тоже не носила, с кольцами было неудобно держать шпагу и фехтовать. Туфли это отдельная тема, высокий каблук это просто ад, если и приходилось носить туфли к платью то я выбирала с самым низким каблуком или же в идеале вообще без каблука. Платья у меня есть, но не все они подойдут для королевского дворца, кроме моего нового красного божественного платья, все дамочки будут кусать локти . И кажется у меня появилась идея. Где мне достать платья? Конечно же у моей любимой Марго! Собственно первым делом я и направлюсь в город, к тому же надо было ещё купить туфли.

Подойдя к конюшне заметила что конюх расчесывает Снежинку, снова прекрасная и белоснежная, никаких следов серых пятен, все же конюх молодец, знал свою работу, она даже уже высохла и когда он только успел так быстро ее вымыть и посушить.

- Я заберу Снежинку, мне надо поехать в город по делам.

- Хорошо я её запрягу- очень быстро и проворно он закрепил седло. Я села и вышла из конюшни- Помою её когда вы уже вернётесь а то не успел с утра.

Так-так все страннее и страннее. Значит помимо проблем со зрением у меня ещё и глюки. Меня это начинает напрягать. То есть мало того что зрение пропадает так ещё последние дольки здравого смысла уходят в отпуск на неопределенный срок. В такие моменты я скучаю по Земле, там все было так просто, никакой магии все чётко и логично. А ещё я ужасно скучала по удобным майкам и джинсам и конечно же-кроссовочки, самая удобная обувь в мире, нет, самая удобная обувь во всех мирах. Мне тут очень много земных вещей не хватало, например тех же сникерсов которые я могла лопать килограммами. И велосипеда, в детстве я обожала кататься на велосипеде у меня был старенький советский велосипед, который мне починил наш с бабушкой сосед и я гоняла на нём по двору до самого вечера, сколько раз я падала с него и разбивала коленки, приходила домой усталой, с разбитыми коленками но при этом ужасно довольная и счастливая. Весь путь я ностальгировала о моем пусть и не долгом но все же счастливом детстве с бабушкой и ещё пирожками, невольно на глазах навернулись слёзы, мне очень не хватало моей любимой бабушки. День когда пришли из служб опеки ко мне в школу и сказали что моя бабушка умерла от сердечного приступа был самым ужасным днем в моей жизни. Я не могла поверить в происходящее у меня даже не было сил плакать. Слёзы у меня вырвались только на похоронах, когда я обняла лежащую в гробу бабушку и не хотела её пускать. Соседки меня оттащили от гроба и держали что бы я не вырывалась. После похорон меня должны были забрать в детдом в другой город так как в местном не было мест. Тогда же появился незнакомец назвавшись моим отцом, и моя жизнь стала другой. Погруженная в свои мысли я не заметила как уже доехала до города.

Снежинку решила не оставлять в конюшне а поехать сразу к Марго и оставить ее там у ворот. У Марго была примерка так что мне пришлось чуть-чуть подождать пока она освободиться.

- Дорогуша Фелис, я рада видеть тебя так скоро. Я слишком хорошо тебя знаю, да на тебе лица нет. Быстро говори, что произошло?

Она мигом побежала закрыла лавку и усадила меня на мягкое кресло у себя в примерочной.

- Ну если говорить вкратце, утром я получила приглашение на отбор. Сначала я сомневалась, но потом я все же решила что это принесет много проблем моему отцу, так что, завтра утром я уеду. Пока мой отец не успел вернуться из своего отъезда иначе он меня никуда не отпустит. Собственно говоря, я поэтому к тебе и пришла, твоё платье восхитительно, но одного его мне будет мало. Конечно, я не собираюсь там на долго задерживаться , но как-никак это королевский дворец и сама понимаешь я не могу ударить в грязь лицом и показать что я неотёсанная деревенщина, я все же представляю всё наше графство.- я выдохнула проговорив на одном дыхании эту тираду.

- Фелисити, детка, это же замечательно ! Только представь, вся столица упадёт увидев твою красоту, мне кажется сам принц сразу же отменит весь отбор и выберет тебя. Посмотри на твоё изящное лицо, на твой прямой кукольный носик, бровки и реснички такие что любая красавица позавидует. Не говорю уже о твоих белоснежных волосах и невероятно красивых глазах. Поверь мне я много красавиц повидала и никто из них с тобой даже не сравниться. Моя-Муза.

Говоря это Марго окутывало белое сияние, такое же что вчера я видела за ужином на кухне с обслугой. Мне было приятно слышать её слова, я знала что лицом и телом я удалась на славу, что делать папу меня тоже очень хорошо выглядит в свои года, все богатенькие вдовы по нему слюнки пускали, даже Марго то и дело спрашивала как он поживает, я бы хотела что бы они были вместе, жаль что папа был вечно занят и слышать не хотел о свадьбе, хотя я ему не раз говорила что он у меня ещё мужчина в самом расцвете сил и не надо себя списывать со счетов.

- По поводу платьев не переживай. У меня как раз есть несколько готовых экземпляров, надо их только подогнать под твою фигуру, это займет не больше пары часов, за это время ты вполне успеешь пойти к Морису за туфельками.

- Марго что бы я без тебя сделала? Ты всегда меня спасаешь, а насчет украшений?

- Наведайся в лавку Джереми, у него такие бижутерия ручной работы, что самим эльфам у него надо поучиться. Давай поспеши, твои размеры я знаю без тебя тут справлюсь а у тебя времени мало.

Я улыбнулась, она все же права, у меня очень мало времени . Первым делом я поехала к нашему местному сапожнику Морису. Войдя в его мастерскую колокольчик на двери приветливо зазвенел. Старый добрый сапожник порадовал меня добродушной улыбкой, он как всегда был за работой, вокруг него крутился его старший внук который был его подмастерье.

- Леди Фелисити, рады вам. Опять за сапогами для верховой езды?

-Ах, если бы. Мне бы туфельки, не слишком броски, что бы подходили к любому платью ну и желательно на низком каблуке.

-Миледи, очень необычно слышать от вас такие заказы, сколько вас помню вы больше предпочитали ботинки и райдинги для верховой езды, да по удобнее. А тут туфельки, но я вас понял есть у меня кое что специально для вас, надеюсь оцените.

Он тяжело по старчески встал и направился в соседнюю комнату, оттуда вернулся с большой коробкой. Протянул ее мне.

-Вот, присмотрите себе в этой коробке что-то, это ваш размер.

Открыв коробку я обнаружила туфельки аккуратно сложенные парами, я приметила нежные классические бежевые лодочки с слегка округлённым носиком и на маленьком каблуке рюмочке, потом мне понравились голубенькие кожаные туфли с застёжкой на щиколотке. На самом дне я обнаружила что-то великолепное. Я сразу же в них влюбилась, это были красные бальные пуанты, украшенные сверкающими камушками и нежной кружевной шёлковой лентой.

- Морис, я кажется определилась с выбором. Я возьму эти три пары.

-Я знал что красные вам понравятся, Марго попросила из сделать для вас, сказала что в скором времени вам они понадобятся для одного чудного платья.

Эх Марго, она знает меня лучше меня самой. Расплатившись с Морисом я направилась в ювелирную лавку Джереми. Там как раз у Джереми был один мужчина который пытался ему продать драгоценные камни.

- Так откуда говорите у вас эти камни?

-Достались в наследство от моей бабушки, которая скончалась недавно.

Я заметила темный дымок над мужчиной и мне стало не по себе, я чувствовала что он лжет. Очень подозрительным показалось мне то что он держался очень напряженным.

-Так сколько вы дадите за эти камни?

-Больше двадцати золотых не могу вам дать, некоторые из них поцарапаны, ощущение что их выковыривали.

Бьюсь об заклад я недалеко видела стражников, они явно кого-то искали. Надо бы мне выйти и позвать их.

- Джереми, я кажется забыла привязать свою кобылу Рубин, скоро вернусь.

Все вокруг знали что моя кобыла Снежок, этим я пыталась намекнуть что здесь что-то не так. На моё счастье Джереми это понял и кивнул сказав.

-Сейчас молодой человек, я ещё пару минуточек посмотрю на пару камешков кажется они дороже чем я сначала думал, потерпите чуток.

Мужчина нервничал но пытался этого не показать. Я пулей вылетела из лавки, побежала в сторону центральной площади там точно должны быть стражники. Буквально через квартал я уже столкнулась с патрульным.

-Леди Фелисити, тут сейчас не безопасно находиться, прошлой ночью ограбили вдову владельца таверны. Нападающий очень опасен.

-Поторопитесь скорее, он сейчас у Джереми пытается продать украденные драгоценности.

Патрульному не надо было повторять второй раз он побежал в сторону лавки , а моя любопытная мордаха побежала за ним. Ворвавшись в лавку патрульный застал мужчину врасплох, он сразу же попытался сбежать . Однако не тут-то было в мгновение око одно неправильное движение и его скрутил и повалил на землю стражник.

-Благодарю миледи за помощь в поимке преступника.

Затем воришку увели в местную тюрьму . И я наконец осталось наедине с Джереми и могла спокойно купить то зачем я пришла.

-Спасибо леди Фелисити, я чуть не стал соучастником преступления если бы не вы. Чем я могу вас отблагодарить?

-Ну я собственно к тебе по делу, мне бы пару комплектов украшений, одно более повседневное, а второе более торжественное. Но не очень броские если ты понимаешь меня.

-Вы предпочитаете классику миледи?

-Да, пожалуй.

-Посмотрите пожалуйста на мои последние работы, может вам что-нибудь понравиться из этого.

Марго не ошиблась сказав что сами эльфы позавидуют его мастерству, украшения были настолько нежными , нельзя было поверить в то что это золото. Я выбрала простую подвеску с капелькой рубина и с такими же серёжками капельками, второй набор состоял из колье которое представляло собой витиеватые цветочные узоры украшенные маленьким речным жемчугом, сережки к этому набору были двумя маленькими цветочками с жемчужинками в сердцевине. Получив неплохую скидку в благодарность от Джереми я расплатилась положив покупки в сумку которая носила на плече.

После изнурительного шоппинга я пошла за своими платьями к Марго. Как она и говорила платья уже были готовы. Увидев их я была в легком шоке от передозировки такой красоты. Одно краше другого, белое шелковое платье с нежными прозрачными облегающими рукавами, напомнила мне платье Авроры из старого Диснеевского мультика. Второе платье было нежно голубым с открытыми плечами, украшенное на корсете таким же речным жемчугом которое было в моем наборе украшений, оно было пышным такие платья часто надевали на балах. Третье платье было телесного цвета фасона русалки полностью закрытое и облегающее покрытое полностью стразами, которое переливалось на свету, и с ужасно открытой спиной, оно меня смутило больше всех, но с марго не поспоришь оно уверяло что это платье мне необходимо.

-Хочу тебя попросить об услуге. Я оставлю все у тебя, туфли и украшения, отправь их пожалуйста завтра волшебной почтой в столицу . Я поеду налегке не хочу нагружать Снежинку лишним грузом.

-Фелисити не переживай, я все сделаю в лучшем виде. Теперь бегом домой тебе надо выспаться. Покори там всех на отборе.

Попрощавшись с подругой я поехала домой. Уже смеркалось, дойдя до дома у конюшни меня встретил наш дворецкий.

-Леди Фелисити, как прошла прогулка?

-Спасибо, хорошо. Что-то случилось?

-Ваш отец только что прибыл и желает вас немедленно видеть у себя в кабинете.

Попала так попала! Вот это он точно неожиданно вернулся. Я то думала по быстрому справлюсь и скрою следы преступления, он бы даже не узнал что я была в столице на отборе. Он словно чувствовал что я собираюсь что-то натворить. Бежала я из всех ног, папу нельзя заставлять ждать, потом хуже будет.

-Можно?

Не дожидаясь пока получу ответа я зашла внутрь . У меня коленки дрожат не то слово, чувствую себя как в кабинете директора после того как натворила какую-то пакость. На душе скверно из-за того что я от него скрываю, некоторую информацию.

Отец сидел за письменным столом, рассматривая письма. Подняв на меня взгляд его серый глаз сверкнул искрой, я знала что сейчас он меня сканирует.

- И почему вы юная леди так сильно волнуетесь?

- Ну я волновалась за тебя, и волнение от счастья, я просто очень рада тебя видеть.

Блин, предательский дрожащий голос, ну почему сейчас? Такой же у меня был когда я окно в садике разбила, тогда мне тоже не поверили, а я старалась быть убедительной

-Да неужели? А это ты как объяснишь?

Вот балбеска, почему я его не убрала куда по дальше? Папа держит в руке моё приглашение на отбор. По его взгляду понятно что мне влетит, и очень сильно при том. Скорее всего я буду убирать завтра конюшню это в лучшем случаи или сортировать всю его библиотеку по цветовой гамме и в алфавитном порядке.

- Пап, оно только утром приехало, я хотела тебе рассказать когда ты приедешь

-Врешь. Я же вижу, ты собиралась поехать и даже не предупредив меня?

Бессмысленно отрицать то что он и сам увидел, его никогда невозможно обмануть. Вдох- выдох, так соберись тряпка.

- Отец, ты прав я хотела поехать . Я знала что бы меня не отпустишь туда. Применив дедукцию я пришла к выводу что мой отказ принесет гораздо больше проблем чем пользы.

-Применила она. Ты хоть понимаешь что дворец это змеиное логово? Это не уже то место что было при усопшем короле, царствие ему небесное, сейчас там заправляет Герцог. С тобой может что-то случиться, ты прекрасно знаешь как он относиться к нашей семье.

- Я и не собираюсь там на долго оставаться. Я просто хотела завалить первое испытание и все. Просто мне вдруг пришло в голову что…

-Ну, продолжай, к чему ты там ещё пришла применив дедукцию?

- Ну я, так проанализировала прежние отборы, дураку понятно что каждый раз намерено мешают принцу занять трон, ведь в последний раз им почти удалось убить принца. И я подумала , а что если на этот раз у них это получиться? Тогда ведь королем станет Герцог?

Отец погрузился в думы, пару минут он переваривал информацию, явно пытался связать какую-то цепочку или даже создать план. Его взгляд был стеклянным , видно что его мысли где-то далеко отсюда. Наконец он посмотрел на меня.

- Если Герцог станет королем, войны не избежать, как у регента у него недостаточно полномочий, но если он станет королем, первым делом он нападет на тех кто против его власти, нарушив мирное соглашение. Этого нельзя допустить.

-И как мы можем это сделать? Женить принца тайно, и наделить его силами рода до коронации?

-Не плохая идея.

-Пап ты что? Я же пошутила. Как мы вообще это сделаем? Это невозможно.

-Перед финалом, приглашают во дворец семьи трех финалисток…

- Нет, ты же не хочешь сказать что…

- Ты не просто должна поехать…

Я знаю что он хочет сказать и меня это совершенно не радовало, пойти туда для виду это одно дело, но проходить испытания и понравиться принцу это совершенно другое. Я мучительно застонала «Нет, только не это»

-Ты должна пройти в финал. У меня ещё остались друзья при дворе которым я могу доверять, они нам помогут . Все будет хорошо, ты у меня сильная девочка. Ты всегда сможешь за себя постоять, уж я то знаю, я сам учил тебя защищаться.

- Пап а если я не справлюсь, что если я не попаду в финал?

- Не волнуйся, у тебя все получиться, ты всем там дашь жару в прямом смысле…

Отец звонко засмеялся, невольно тоже улыбнулась. Мда... "Разумный" план, однако. Я не могу подвезти папу, у меня теперь есть особая миссия и я её не провалю, защитить принца, найти ему невесту и поженить его. Наконец что-то интересное в жизни происходить начало. У меня прямо миссия- Амур, не хватает лука и стрел, буду соединять одинокие сердца в принудительно-добровольном порядке. Столица-я еду, готовьте ваши сердечки.

-Кстати чуть не забыл, извини что меня не было на твоем дне рождения, еще не поздно подарить моей маленькой леди подарок?

Подарочки, люблю подарочки! Я взяла коробочку которую протянул мне папа и в одно мгновение содрала ленту и открыла её. На дне лежал сияющий идеально круглый красный камушек размером с мой кулак.

- Пап, а что это?

-Яйцо-Феникса. Помнишь я рассказывал тебе что когда на мою семью напали, выжил только я? Тогда меня спас мой Феникс пожертвовав жизнью дабы спасти меня, они самые преданные любимцы, защищающие хозяина до конца. Я надеюсь что твой феникс так же будет тебя защищать.

- А почему оно сияет, или это оно так и должно гореть ?

-Сияет? Ты видишь это?

- А разве ты нет?

Отец напряг свой второй серебренный глаз, посмотрел на яйцо затем перевёл взгляд на меня.

- Быть этого не может. Что ж это такое-то, ни дня спокойствия. У тебя прорезалось око. Хотя в твоем случаи - очи. Невероятно, за столько сотен лет "Видящая истину"…

- Так это у меня прорезался дар? Ты не поверишь, я уже думала что начинаю сходить с ума или теряю зрение, все виделось мутным, то белое то черное сияние. Теперь ясно почему. Но что мне делать с этим, я теперь постоянно буду видеть так мутно?

- Первые пару дней так, потом твои глаза привыкнут. Ты будешь видеть более чётче и уже различать просто ауру от лжи и даже сможешь видеть где у человека слабое место, очень полезная штука во время фехтования всегда видишь куда надо нанести удар. Твоё зрение, да ещё так рано, это настоящее чудо. Тебе это поможет во дворце, будешь знать кому можно доверять а кому нельзя. Самое главное запомни не говори никому об этом, ты станешь угрозой и от тебя захотят избавиться. Поняла.

- А я смогу видеть в темноте и прокрадываться как ниндзя?

- Отставить шуточки.

-Так точно.

-Именно, а теперь марш на верх спать, тебе завтра рано вставать и не спорь с отцом.

-Есть сэр

Встав в стойку и отдав честь я направилась маршем штурмовать ступеньки, заклятых врагов.

С трудом добравшись до башни мучений. Я еще долго не могла уснуть разглядывала яйцо феникса и крутила его в руках и так и эдак. Интересно, когда он вылупиться? Каким он будет? Как сможет малюсенький феникс защитить меня? Это ему нужна моя защита, я буду защищать его от любого кто захочет ему навредить. Кроха, не бойся, я буду рядом, никто тебя не обидит. Так я и заснула прижав к груди пылающее яйцо феникса…

…Когда проснулась , я не могла поверить своим глазам, меня рассматривали две маленькие моргающие черные бусинки. На соседней подушке стоял маленький пушистый красный комочек. Цыпленочек мерцающий как огонь, на голове у него пушок был вздыблен вверх он повернул голову на бок и чирикнул приветствуя меня.

-Доброе утро, Дружок.

Дорога в столицу обещает быть весёлой…

Глава Третья

Два часа я радостная носилась по всему дому с маленьким цыплёночком Феникса в руках. Он в это время радостно чирикал и искрился как уголёк.

- Пап, пап смотри, он мне улыбнулся!

-У него же клюв, он не может улыбаться.

-Он глазами улыбнулся, смотри какой миленький.

-У хозяина с фениксом есть определенная связь, он может чувствовать тебя а ты его. Сейчас по-видимому, ты чувствуешь его радость и не можешь её сдержать.

-А что фениксы едят?

-В основном они питаются травами. Я подготовил мешочек сухих трав, будешь их толочь в ступе и кормить его пять раз в день, у него растущий организм, ему надо часто питаться.

- Я если на испытаниях мне не разрешат его брать с собой?

- Старайся держи его при себе что бы не случилось. Никогда не оставляй одного, знаешь же что многие убьют ради живого феникса. Феникс символ нашей семьи, отнять его во время испытаний- оскорбление нашему роду. Ты уже придумала как назовёшь её?

- Так она девочка? Я думала назвать- Огоньком, но раз это она, пусть будет – Искра, она вся прямо искриться. А фениксы же могут воспламеняться, она не сможет устроить пожар во дворце?

- Нет конечно, она слишком маленькая для такого, у неё пока ещё перьев нету, сплошной пушок.

Надо бы придумать что-то где можно будет её держать, а то постоянно на руках не удобно. Можно приспособить дополнительный карман на поясе для шпаги, но вряд ли я буду ходить по дворцу в брючном костюме с поясом со шпагой. А черный кожаный ремень с платьями как-то слишком… хотя. Ладно у меня ещё целая дорога до дворца что бы обдумать эти детали на ходу.

- Господин, карета для госпожи готова, сопровождающая охрана тоже в сборе.

-Охрана?

-А ты что думала я пущу единственную дочь без охраны через всю страну, Демоны знает куда?

- Просто я не хотела сильно обращать на себя внимания. Думала просто поехать верхом на Снежинке. Красная карета с фениксом очень уж привлекает внимание ты так не думаешь?

-Привлечет внимание то, что участница отбора пришла как нищая во дворец. Ты как- никак предоставляешь наше графство. Которое славиться своими богатствами и ты должна выглядеть по статусу.

Как бы мне это не хотелось признавать но я это понимала. Не надо папочку позорить, у него безупречная репутация, хороший дипломат и искусный воин-стратег. В молодости он воевал бок о бок с королем, отца ещё помнят при дворе как верного соратника и доброго друга, не надо разрушать эти впечатления. Да и явиться во дворец верхом опять же не по этикету и не по статусу. В карете получиться дорога дольше, но зато я успею лучше разглядеть все красоты по дороге.

Мои вещи уже были погружены, мне оставалось лишь попрощаться с папой и со слугами. Как бы сильно не хотелось повидать мир, покидая дом на душе скребутся кошки. Что ожидает там, не ясно, доверять никому нельзя. Несмотря на мою родовую магию, надо держать ухо в остро. Одно дело когда ты видишь чёрное или белое пятно, но это же нужно как-то расшифровать. Маловероятно я смогу кого-то обвинить сославшись на то что « Поверьте его аура чёрная, я вижу » . Скорее меня упекут в башню по выше для душевно больных , интересно а тут тоже есть смирительные рубашки для психов? Если нет, я бы запатентовала.

Карета была запряжена шестёркой чёрных лошадей, треть нашей конюшни. Шесть лошадиных сил и невероятный комфорт в красном бархатном салоне. Помимо кучера, было ещё, я насчитала восемь наездников, подготовленные и вооруженные до зубов, некоторых я знала, они были из личной гвардии папы, остальных видела впервые, но опять же, следуя моему психическому дару, поняла что им можно доверять. Собственно, папа, поэтому же принципу нанимал на службу только людей со светлой душой и чистой совестью . Кстати о глазёнках, вижу уже намного лучше.

Хвала небесам, моя Снежинка тоже едет, она гарцевала рядом с каретой. То и дело через окно и наблюдала как она красуется перед особями мужского, хвост распушила как павлин, голову держит высоко поднятой. Кони тоже начали демонстрировать стойкость, скорость и выносливость. Ох уж эти страсти. Моя Искорка клевала из ладошки толченые травы, часто пощипывала меня вместо корма. Сегодня я в кой то веки надела платье, без корсета, более менее удобное голубенькое, я выглядела как девочка, не скажу что прям как дочь Графа, если бы я не была в карете, а в таверне, например, меня бы скорее всего послали за пивом. Но самое большое блаженство это то что я надела под платье ботиночки. А что? Все равно никто не видит, платье-то длинное.

Сейчас я разулась и выпрямила ноги на сиденье на против, пальчиком щекотала головку цыпе и наблюдала за проезжающим пейзажем за окном. Мы уже час как покинули наше Графство, проезжали мимо нескольких поселений. Весна в самом разгаре, люди пашут земли, сеют урожай. Все останавливались и смотрели на карету как самое важное событие года. Не волнуйтесь скоро я обратно поеду.

На полянке посреди маленького лесочка мы остановились пообедать и что бы лошади отдохнули часик, пощипали свежей травки. Я вышла размять ножки.

- Госпожа Фелис, вы не должны отходить далеко.

-Я не далеко.

-С вами должен пойти кто-то из сопровождающих

-Мне надо в кустики, если вы поняли о чем я, думаю я и без сопровождения справлюсь.

Главный охранник смутился и согласился что я и сама могу справится и что он понаблюдает нет ли угрозу со стратегической точки, то бишь отсюда. На само деле мне действительно надо было в кустики, но за одно и осмотреться тоже не помешает.

Справившись с делом я смело пошла гулять смело и за одно посмотреть что там в лесочке, может что-то интересненькое найду. Ох, погубит же меня моё любопытство. Лес как лес, ничего необычного, деревья не такие густые и старые как у нас в лесу, более молодые. Из-за этого было светло и росло много разных полевых цветочков. Весной они такие прекрасные, многообразие цветов, а запахи просто неповторимые. Голубенький цветочек, похожий на колокольчик, сразу привлеки мой взгляд, было в нем что-то, не могу описать что, но это меня манит. Я решила сорвать его - руки чешутся, меня конечно сказки в детстве учили не рвать «Аленький цветочек», бед не оберешься, но во-первых –он голубенький не аленький, а во-вторых, я бы увидела от него угрозу, дар бы меня не обманул, не может он, в конце концов, со мной так по свински поступить, или может? Делаем- потом думаем. Применила данную стратегию незамедлительно Держа колокольчик в руке я вдохнула его сладкий, нежный запах. Ах, божественно!

- Любим собирать цветочки?

Моё сердце медленно ползёт в пятки, коленки предательски задрожали, раздавшийся за спиной чей-то голос был шипящий и усмешливый , от которого стынет кровь в жилах…

Обернувшись я не сразу разглядело кто это, я увидела лишь сплошную черную мглу. Через несколько секунд, глаза привыкли и я рассмотрела - старуху, не просто старуху, а очень-очень старую. Сморщенная кожа обтягивала кости, другими словами это была не старуха, а морщинистый скелет - с пустыми глазницами, в прямом смысле пустые. Вместо глаз- пустота, огромные две пустые дыры, будто смотришь в небытие. Моё сердце ужасно заколотилось, именно так я представляла смерть, не хватало что бы она в руке косу держала. Я не из пугливых, конечно, но, когда встречаешь злобную страшную каргу в лесу, интуиция мне подсказывает что надо бежать. Я закрыла кармашек где был малыш феникс, рефлекторно закинув туда колокольчик.

Старуха пустыми глазницами смотрела на меня, конечно непонятно куда она смотрит без зрачков, но я чувствовала её взгляд на себе, как будто что-то очень мерзкое и противное пронеслось по мне. На улице вдруг стало темно, мгла окутало всё, буквально только-что была ясная солнечная погода. Мои глаза забегали в поисках безопасного хода для отступления.

-Вот оно что, ты видишь мою суть. Видящая значит…

Хищная улыбка, а точнее звериный оскал старухи пробирал до костей, обнажив зубы которые были чёрными и острыми как клыки дикого хищного зверя. На её костлявых руках были когти, могу поклясться, что этими ноготками можно даже шею вспороть.

В одно мгновенье она преодолела расстояние в десять метров, спасательных метров между нами уже не было. Откуда такая прыткость в этой старухе? Что она такое? Острые когти впились в мою руку, я удержалась и не взвизгнула, капелька крови упала на землю, вырвать руку из этой мёртвой хватки просто нет шансов. Ее лицо настолько близко к моему лицу, я чувствую запах гнили от нее, так на кладбищах обычно пахнет, хорошо что я не плотно покушала иначе, меня бы точно вывернуло бы наизнанку. Она начала меня обнюхивать, ноздри двигались как у медведя перед атакой. Стою как дура вкопанная, не могу пошевельнуться, даже голос потерялся, не в силах позвать на помощь, хотя это бесполезно. Эта старуха ужасно сильная, явно ведьма. Ты тоже сильная Лиси, соберись, ну же…

-Кто вы такая?

-Ха-ха... видящая, и не знаешь кто я?

-Вы ведьма?

-О наивное, Дитя! Я намного хуже ведьмы, я стара как мир, я даже помню времена когда боги жили среди людей. Я помню рождение твоей прародительницы – Арис.

-Вы Богиня как и Богиня Арис?

-Чепуха! Не смеши меня дитя, если бы она была Богиней- она бы не умерла. Она не была Богиней всего лишь была видящей как и ты, жалкая смертная из другого мира как и все так называемые «боги». Дарованные прибывшие из иного мира и захватившие обманом и ложью власть, назвались-Богами. Я намного старее чем все эти жалкие боги, я служу истинным богам этого мира.

- Исинные боги?

- Да, Дитя, истинные боге, изначально поклонялись богам стихий. Я несла слова богов в мир как и многие мои сёстры- Весталки. Мы хранили божественный огонь в храме огня- чистый огонь.

-И что случилось, почему я никогда не слышала про истинных богов?

-Потому что прибыли иномиряни захватили власть и уничтожили храмы, истребляли весталок всех стихий. Переписали историю, стерли из нее богов этого мира, истинных богов . Я тогда сумела сбежала и затаилась. Теперь мои боги жаждут отмщения, я поклялась душой что не умру пока не исполню их волю.

-Чего хотят твои боги? Ты убьешь меня?

- В тебе есть крупицы чистого огня, я не смогу убить тебя, как бы сильно мне не хотелось ведь грязная иномирская кровь течёт в твоих жилах тоже.

Её когти впивались все сильнее в мою руку, а голос превратился в шипение гремучей змеи перед решающим укусом, в её бездонных глазницах я видела смерть и пустоту. В этом существе таилась невероятная сила и мощь , я чувствую опасность которую она в себе несет, не хотелось мне стать ее врагом . Если верить ее словам она живет больше тысяч лет ,хотя это сложно назвать жизнью, скорее это –существование.

-Если вы не можете меня убить, отпустите меня. Зачем я вам нужна?

-Позволь мне дать совет тебе, дитя,

Коль ты его и не просила.

Убегая в дождь, улетая скрываясь в ночь,

От повторов судьбы устремишься прочь.

Когда на небе вдруг промелькнет огонь

Повалив на землю чистый пепел-снег.

Тьма и пустота повсюду, куда не глянь,

Тьма затмит твое сердце и окутает страх

Тебе некуда будет бежать от самой себя

Спасением станет последний лучик света

Тот кому ты сердце свое отдашь навечно…

Хватка постепенно ослаблялась с каждым ее словом, её голос звучал эхом в моих руках. Завороженно я смотрела как вся мгла и туман всасывает в неё, делая ее прозрачной.

- Что это все значит? Подожди! Скажи мне, что это все значит?

Я попыталась дотронутся до нее, но вместо нее уже развеялся легкой рябью дым. Оставив меня одну переваривать всю полученную информацию. Меня спустили на землю.

-Леди Фелис!!! Вы где? Отзовитесь!

Вокруг всё стало светло как прежне, запели птички и подул свежий весенний ветерок. Что только что произошло толком не поняла. О чем она говорила, какая тьма? О каких повторах судьбы шла речь?

-Госпожа Фелис, вот вы где! Я уже начал переживать. Почему вы не отвечали когда мы вас звали?

-Ой, прошу прощенья, я, наверное, не слышала, задумалась.

-Как бы то ни было, продолжите мысль в карете, нам пора продолжить свой путь, если мы до вечера хотим оказаться во дворце.

-Отлично, не надо терять время.

Через десять минут мы продолжили шествие в столицу. Меня уже не интересовал пейзаж за окном, я не могу выбросить из головы то что произошло в лесу, столько всего нового и непонятного. Кто она? Кажется, она назвала себя - Весталкой. Но мне это не говорит ни о чем, в книгах, истории и даже в мифологии которую я читала, об этом нет никакой информации об этом, по крайней мере я этого точно не встречала, надо освежить память. Мне определенно надо будет поискать книги и информацию о старых богах стихий. Надо проверить говорила ли мне правду старуха, хотя я почему-то уверенна, она не лгала. Какой у нее смысл мне лгать? Хотя, возможно если живешь так много на земле, становится скучно и появляется хобби - пугать девушек в лесу. Но, чёрт возьми, как, одним лишь взглядом на меня она поняла что я видящая, об этом знает только папа и я.

Если все что она говорила правда, получается, вся история этого мира. Религия, а так же политика и экономика основанные на ней, все- ложь, а если правду специально скрывают ото всех. Историю написали победители, стерев очень важные фигуры из истории и теперь старые боги стихий хотят мести, а мы даже не знаем кто они, как можно от них защитить себя если мы понятия не имеем кто они.

Теперь в моей голове полная каша, мне не надо забывать о том что, сейчас есть такие важные дела как, например, миссия которую мне поручил отец. Защитить принца, обезвредить герцога, найти достойную невесту, защищая её любой ценой от любых попыток опять саботировать отбор. Среди народа негодование, они не довольны тем что принц до сих пор не женился и не вступил в права наследования престола, он марионетка Герцога. Мне нужно быть осторожной и не выдавать себя. Может даже показывать интерес к принцу дабы не было никаких подозрений, а что если он мне действительно понравиться? Надо гнать эти мысли из головы, я не должна поддаваться каким-то чувствам. Теперь ко всему этому надо ещё думать как всех защитить от гнева богов.

Кажется, я кое о ком забыла, маленький пушок запищал и потребовал свободы. Я достала малюсенькое пушистое облачко из кармашка и слегка почесала его неокрепшие крылышки, он закурлыкал от блаженства и нахохлился у меня на ладошке. Исходящее от него тепло обволакивало все тело и сразу стало на душе так спокойно и умиротворенно. Может это все из-за связи? Как говорил папа что чувствует мой феникс чувствую я, ему сейчас хорошо и спокойно, это спокойствие переходит в эту минуту и ко мне. Однако, как же мало ему надо для радости.

-Леди Фелисити, мы подъезжаем к столице.

-Что? Уже?

Посмотрев в окно я даже не заметила что солнце уже село, в дали, горели тысячи столичных магических огней. Город был потрясающим, такой огромный и живой. Высокие и мощные каменные стены окружали столицу- Карос со всех сторон. Из-за стены виднелись высокие дома с красивыми витиеватыми крышами, а в центре величественный дворец возвышавшийся над городом. Город которой как большой слаженный организм, где царит жизнь и постоянная суета. Значит вот какая ты столица?

Подъехали к воротам мы довольно быстро, даже полу часа не прошло. Начальнику стражи, большой и грозный мужчина, охранявший центральные ворота, вручили лично в руки моё приглашение и он несколько минут вчитываясь в текст письма, наконец всё же соизволил открыть нам ворота.

Мы в кой-то веки проехали в города. Столица мне напоминала красивый старинный европейский городок, а замок будто сошел из Диснеевского мультфильма, не хватало только музыки и звездочки, которая бы оставили хвост. Где моя Крестная Фея? Вместо Крёстной Феи мне подсунули злую ведьму Весталку, которая к тому же оставила мне синяки и царапины на запястье. В какую-то неправильную сказку я попала. Ну что же столица Карос, я наконец тут, какие ты уготовила для меня сюрпризы?

Глава Четвертая

Насчет сюрпризов я не ошиблась, а первый меня поджидал уже у входа в дворец. Меня не собирались пускать, и на приглашение смотреть даже не хотели, пришлось поднимать шумиху и звать главного стражника. А он упертый ну никак не хочет пускать, «Приказ, не пускать» и все тут, будь ты хоть Папой Римским. Включив все свои дипломатические способности я предъявила аргумент - до двенадцати ещё считается, однако стражник дворца настаивал на том что приказ уже никого не пускать, даже приглашение тут уже не прокатывала. Я уже в бешенстве если честно, мало того что мне даром не нужен этот отбор, так мне еще надо умолять что бы меня пустили, да катись оно, вместе с этим дворцом, советником и принцем. Всё с меня довольно! Обида начала наворачиваться в виде слёз на глазах, а я уже слышу что начала всхлипывать и шмыгнула носом. Не могу я так тупо лоханутся и подвести папу, как так-то…

- А что тут происходит, стражник, не изволите ли объяснить, почему вы довели девушку до слез?

Уверенность стражника развеялась в доли секунд, теперь же на его лице застыл плохо скрываемый страх, и поклонился вышедшему из тени тайному защитнику чести плачущих девушек.

В отличии от стражника я страха не испытала, вполне себе приятный молодой человек. Угрозы не вижу. Изысканно одетый в черный шелковый камзол, и серебристой вышивкой, такого же цвета брюки и конечно же высокие кожаные сапоги, весной-то, ему разве не жарко? Ей Богу не могу я к здешней моде привыкнуть. Ну и конечно, барабанная дробь, вишенка на торте -это плащ. Длинный из плотной ткани и безусловно черный, кстати, тоже с серебристой вышивкой, витиеватые узоры складывались в прекрасную мозаику. Воу воу, это вообще законно быть настолько идеальным?

Пожалуй, единственное что тут бросается в глаза, конкретнее, именно в мои глаза, бывалой сороки, это застежка на плаще. Золотой диск с узорами и с красным круглым камнем по середине, не могу утверждать на сто процентов, но похоже что это рубин. Необычный контраст между красным рубинами и зелеными глазами незнакомца. С волосами он наверное не любил парится так как стрижка у него была короткой если сравнивать с местной модной на длинные волосы, ну это и не удивительно, видно что если бы он их отрастил длиннее, стал бы пушистым и кудрявым одуванчиком . Ой, я бы много отдала посмотреть на это, его такие идеально породистые черты лица, нос прямой с аристократской горбинкой, губы в меру пухлые, высокие скулы и маленькая ямочка на подбородке и тут бац кудрявые пушистые длинные локоны, хотя, у нас Людовик какой-то там –ый по счету, убил бы за такую роскошную гриву.

-Господин, я выполняю приказ никого не пускать в замок после ночной смены караула, то есть после десяти, сир.

-Кто отдал приказ?

- Его светлость, советник его наследного величества.

Тут уже мои нервы сдали к черту, пусть это очень грубо и не к месту, но я таки вставила свои пять копеек в разговор. Не успела я приехать как уже чувствуется повсюду незримая рука Герцога, чтоб ему пусто было.

- Значит приказ советника идёт в разрез с приказом его высочества, а именно принять в королевском дворце всех невест отбора до дня Х, я правильно поняла? А так как сегодня последний день когда невесты могут приехать, а советник, собственно говоря, отдал приказ который противоречит первому приказу наследника, соответственно, вы благоразумно отдали предпочтение приказу советника, нежели приказу его величества? Замыкая нашу логическую цепочку следует то что, вы предали нашего будущего короля нарушив его приказ?

Вот именно так девушки и раздувают из мухи слона, получи фашист гранату за подпорченные нервы. На моем лице заиграла победная улыбка, а вот стражник побледнел, на лбу которого даже выступил холодный пот. А вот в глазах у другого загадочного незнакомца в черном, так и заиграли задорные огоньки, его явно забавляла вся эта ситуация.

-Но...эээ… это же в целях безопасности его величества.

Игривый огонек переменился на злобное пламя, если бы я была на месте стражника, а именно ему был адресован этот испепеляющий взгляд, у меня бы уже давно пятки сверкали.

-Насколько мне известно, за безопасность его величества на время проведения отбора отвечаю я, соответственно вы должны подчинятся моим приказам. Если ещё раз такое повторится, вы будете наказаны по всей строгости протокола лично мной, вам понятно?

- Да, господин. Прошу прощения, этого больше не повторится.

- Миледи приношу свои извинения за данный конфуз, я непременно улажу этот вопрос с советником. Разрешите Вас сопроводить и проследить что бы вас достойно приняли, в качестве извинений.

-А как же мои сопровождающие? Они устали в дороге, да и лошади нуждаются в отдыхе.

-Миледи, не стоит волноваться я лично позабочусь обо всем. Прошу следуйте за мной.

Как ни странно, этот незнакомец внушал мне доверия, не было какой-то определенной цветовой ауры вокруг него, как например я видела до этого. Робко, но все же я позволила ему взять меня под руку. От него сходило некое ели осязаемое тепло, я не могу объяснить почему, но мне было спокойно рядом с ним.

Вот только теперь я осознала, насколько тупо я выгляжу, теперь ясно почему меня не хотели пускать в замок. Я точно не выгляжу как высокородная невеста будущего короля. Простенькое платье, растрепанный усталый вид с дороги, про обувь я вообще молчу, бьюсь об заклад что в столице и простолюдинки по лучше одеваются чем я сейчас. Мне просто хотелось провалиться под землю от неудобство, когда я представила как по-идиотски я сейчас выгляжу рядом с роскошно одетым любителем чёрного.

Шли мы в молчании, я краснея от стыда, он тактично не надоедал вопросами. Шли мы по извилистым коридорам, я с трудом запоминала дорогу. Наконец я решилась задать вопрос который меня гложет сильнее всего в данную минуту:

-Простите, сир, могу я узнать ваше имя? С моей стороны очень грубо не удосужится узнать имени своего спасителя.

- Ну что вы, миледи, это с моей стороны было грубостью не представится – Марсель Агрест, придворный некромант, по крайней мере на время проведения отбора.

Я не ослышалась? Некромант? Он некромант? ОН? Тот самый, страшный и жуткий некромант, который оживляет трупы, препарирует животных, приносит жертвы тёмным Божествам и вызывает духи умерших? И почему мои «Очи истины» не показали мне всю его тёмную сущность? Неужто опять глючат, или же он настолько силен что умело скрывает ото всех свою ауру. Почему все так сложно-то? Я думала приеду, окину взором всех, пойму кто чем дышит, вычислю главного злыдня и спасу империю. Ага, разбежалась, деточка, придётся попотеть.

-Честно сказать я представляла вас… иначе…

-Обвешенного черепами людей и животных и с сушеными жабами на поясе?

-В общих чертах, примерно так как вы и описали.

Некромант звонко засмеялся, от его бархатистого и журчащего смеха, невольно засмеялась и я. Дойдя до огромной двери в конце коридора мы остановились и Марсель обратился ко мне.

-Миледи, я так и не узнал ваше имя.

-Ал… Фелисити. Фелисити Арис.

-Что же, леди Фелисити Арис, добро пожаловать на отбор!

Распахнув дверь, мы с ним оказались на балконе, бального зала, а внизу, чтоб его – бал. Музыка разносилась по залу, унося пары кружится в танце. Роскошные бальные наряды напоминали гигантские разноцветные пионы. Слуги бегали с подносами по залу, разносили всяческие деликатесы и напитки.

В центре зала на возвышенном троне восседал будущий император, его светлость –Карл Карсский Четвертый. Одет как и полагается наследнику, полностью в белом с позолотой и конечно же в красном бархатном плаще. Голову украшала тонкая корона в форме кольца, с камнем величиной со сливу по середине. Светлые длинные волосы, но при этом опустошенные тёмные глаза. В его взгляде чувствовалось столько печали и боли, мне даже страшно представить через что ему пришлось пройти что бы быть настолько опустошенным внутри. Чувство будто он потерял уже всякую надежду и не верит в успех очередного отбора.

Внезапно, усиленный магией голос, сделал объявление на весь зал.

- Рады приветствовать, последнюю прибывшую участницу отбора – леди Фелисити Арис, графиня Арисон, наследницу западных земель и Кристальных Гор. Отбор официально объявлен открытым.

Все взгляды присутствующих направились в мою сторону. Если бы я обладала сверхспособностью проваливаться под землю, я бы уже давно была на противоположной стороне планеты. Какая же я балда, выгляжу как чучело огородное. А ведь надо было слушать Марго « Девушка всегда должна выглядеть так, будто это её первый и последний бал в жизни, а это значит на все сто». Некромант уже давно ретировался на безопасное от меня расстояние, ух, жук. Выставил меня полной дурой и деревенщиной перед всеми. « Миледи, я вас проведу, бла бла бла… Можете мне доверять» навешал мне лапши, а я сидела ушами хлопала, не могу понять кого я больше ненавижу его за то что так подло подставил или же себя за то что поддалась его харизме и поплыла от его зелёных глаз. Зато теперь я запросто и с чистой совестью, могу открыть список «Главных злыдней» и включить сию персону первым же делом и без очереди.

Блеск! Всеобщее внимание приковано ко мне любимой, даже его высочество смотрит. Будет оскорбительно не спуститься к Его Высочеству на поклон, тем более после того как меня уже представили всеми собравшимся. С горем пополам надо спуститься и пройти весь зал до самого трона. Возможно после этого я смогу как-то улизнуть из этого пёстрого курятника.

Так что Лиси, соберись! Втянуть живот, плечи - расправить, грудь- вверх, желательно, чем выше, тем лучше, спину-прямо, подбородок- туда же куда и грудную клетку. Вдох! Иду медленно, зато уверенно, визуализирую что я иду сейчас не в пыльном дорожном платье, а в моём сногсшибательном красном платье от Марго. Одежда конечно красит человека, но она не может изменить его суть, если человек подлец, то будь он одет хоть в золото одет он по-прежнему будет подлец, зеленоглазым с хитрой улыбкой.

Я-Графиня, меня не должны смущать подобные конфузы. Перешептывания за моей спиной, словно жужжание пчелиного улья усиливаются, переходя уже в фазу ультразвук, наверное, будь я волком или собакой, я бы уже давно взвыла, а затем покусала бы несколько неприятных мне персон. Например, рыжая бестия с которой я на днях столкнулась у Марго, одетая в дорогое нежно-салатовое платье, подчеркивающая рыжеватость её волос, она смотрела сейчас на меня с таким призрением и с такой высокомерной улыбкой, будто она уже считает себя победительницей и что такие как я ей не ровня. Ой, а как она свой породистый носик сморщила, будто мимо неё не я прошла, а тележка с навозом.

Дорога к трону показалась мне длинною в вечность, но я справилась, наконец я приблизилась к Его Величеству и поклонилась, как того требует этикет. Принц кивнул разрешая, тем самым, мне подняться из моего глубокого поклона.

-Ваше Величество, прошу простить за столь неподобающий внешний вид, мне нет никаких оправданий.

Надеюсь, мне не показалось, но кажется, губы принца дрогнули в еле заметной улыбки, ну и пусть, хоть настроение ему подняла. Бедненький и так нахлебался горя, родителей потерял в младенчестве, его окружали лишь сборище двуличных подхалимов, готовые на все ради власти, любимую невесту потерял едва только нашел её, а скоро и трон потеряет. Он похож на местную версию Царевны Несмеяны, красивый и ужасно грустный, и глаза такие печальные.

Ну конечно же, куда же без ложки дёгтя подкинутую со стороны худощавого мужчины средних лет, сидевший по правую руку принца, мне даже не надо гадать кто это.

- Вполне предсказуемо со стороны представителя рода Арис.

Последнее слово он буквально выплёвывал своим ядом.

- Простите, господин?

-Представители вашего рода всегда любили обращать на себя внимания окружающих разными изощренными способами.

-Герцог Касиль хотел сказать то, что Ваше прибытие для нас неожиданность. Мне очень жаль, Миледи Арис, мы думали, что Вы уже не прибудете, в связи с отлучением вашего отца от короны и многолетней обидой вашего графства. Поэтому мы начали бал в честь прибывших невест без вас. Это моя вина, Вы не должны извиняться за Ваш внешний вид, я всё понимаю, Вы были приглашены гораздо позже других невест и вас поджимали сроки у некоторых был целый месяц, это я должен приносить свои извинения Вам.

Так а что это ещё за новость, обида нашего графства? Ну да конечно, они ввели баснословные налоги на товары из нашего графства которые идут на экспорт, а импортируемые нами терпят двойную растарможку что очень сильно сказывается на окончательной цене товаров, люди не могут позволить их себе купить, спроса нет, товары не импортируются и не экспортируются, вот вам и обида нашего Графства. Это не обида, это экономическая баррикада со стороны короны, герцог явно промыл принцу мозги. Но все же у принца есть потенциал хорошего правителя, мало того что он вошел в моё положение, так ещё и попросил прощения, сразу видно- хороший человек, не то что некоторые.

- Смею ли я ожидать милости Вашего Величества, и просить разрешения отлучится, дабы привести себя в подобающий вид?

-Разумеется Леди Арис, будем Вас с нетерпением ждать, кажется, я вам должен первый танец.

Ой, теперь точно не показалось, он мне улыбнулся, а у меня задрожали коленки. Ещё бы, танец, да ещё и с самим принцем, теперь меня другие невесты возненавидят самой лютой ненавистью. Надо по внимательнее за едой следить, а то ещё отравят.

Поклонившись в вежливом поклоне, я направилась к выходу, стараясь идти быстро, но недостаточно быстро, чтобы не казалось будто я убегаю, что я собственно и старалась делать на самом деле. Поймав в коридоре первую попавшуюся прислугу попросила проводить до моих покоев, хотя, моё мычание мало походило на просьбу. Благо девчушка толковая попалась, понятливая и шустрая, через пять минут мы уже были в крыле выделенное для невест. Однако, как только я зашла в комнату я поняла, что на сегодня сюрпризы не заканчиваются.

-Простите, девушка, а где мои вещи?

-Миледи, ваши вещи принесут завтра.

-Простите, я не ослышалась, завтра?

- Да, к сожалению, дело в том, что стража замка ещё не успела проверить ваши багаж на наличие угрозы, к тому же надо проверить и на наличие магических угроз тоже.

-Это просто возмутительно, в чём же я пойду на бал? Скажите, милочка, не могли бы вы пойти и попросить, что бы стражники проверили как можно скорее маленький зеленый чемоданчик с платьями, желательно немедленно, ну а остальное можно и завтра. Поймите и меня тоже, меня ожидают на балу.

-Хорошо Госпожа, сделаю всё что в моих силах.

-Как тебя зовут?

-Эдит, миледи.

-Спасибо, Эдит, ты меня очень сильно выручишь.

В глазах девочки промелькнуло удивление, затем поклонившись она ушла, бедняжка наверняка редко слышит волшебное слово в свой адрес, в больших дворцах очень часто не обращают внимания на прислугу. Сев на кровать, я аккуратно достала из кармашка спящий пушок, который во сне переливался всеми оттенками алого, умаялся бедняжка. Погладив мизинчиком Икорку по головке, бережно положила её на мягкую подушку, стараясь не потревожить её сон, растущему организму он просто необходим.

Через десять минут вернулась Эдит, к моему большему сожалению у неё не было чемодана, однако, была большая красная коробка в руках.

-Простите, миледи, но стражники не могут проверить чемоданы без проверяющего мага, а у него рабочий день уже давно закончился. Он успел проверить только это, посылка прибыла ещё утром, адресовано вам, от некой Мадам Марго.

-Ай, да Марго! Эдит ты меня спасла, проси всё что хочешь, я выполню любое твоё желание, заслужила.

- Миледи, мне право неудобно.

-Я настаиваю, ты справедливо заслуживаешь награду, а мой род, как ты знаешь, вершит справедливость и правосудие. Так что проси.

-У меня только одно желание. Можно попроситься Вашей личной горничной? Дело в том что, жалование горничных намного больше чем у простых служанок, да и работы по меньше будет, а у меня младший брат о котором я забочусь после смерти родителей, так что лишними деньги не будут.

- О, Эдит! – на моих глазах навернулись слезы, да, меня очень легко разжалобить, особенно когда я вижу, что человеку действительно больно от пережитого. Собравшись с силами и смахнув слезы, я скомандовала- Ну что же, личная горничная, помогите мне собраться на бал.

Глаза девочки загорелись от радости, она очень ловко помогла достать платья от Марго и восхитилась их красотой, как и я, уже во второй раз. Итак, какое платье мне надеть? Мой фаворит конечно-красное, но я и так привлекла к себе достаточно внимания сегодня, да и не разумно начинать игру с козырей, да и в конце концов это не мой последний бал, надеюсь. Белое- пожалуй, она слишком очевидно будет намекать на свадьбу, а я не хочу намекать на свадьбу, я не планировала свадьбу в восемнадцать, принц конечно же очень милый, но у меня другое задание, найти ему невесту, а никак не становится ею самой. Итак, остаётся голубое и телесно-бежевое. Как там говорил Герцог, любим обращать внимания? Пожалуй, после моего «эффектного» появления на бал голубое будет выглядеть слишком невзрачно. Методом исключения- телесно-бежевое, я выбираю тебя!

Моя новоиспеченная горничная помогла мне надеть платье и туфли, а затем принялась укладывать волосы пока я колдовала над своим макияжем. Я выбрала сделать акцент на своих в меру пухлых губах, красная классическая помада для этого идеально подходит. С глазами перебарщивать не буду, их цвет уже достаточно их подчеркивает, так что я просто нанесла матовые тени персикового цвета, и немного румяны на мои слега бледненькие щечки. Эдит очень нежно уложила волосы в ракушку, украсив её золотистой заколкой в виде розы, оставила лишь локон с правой стороны лица что бы подчеркнуть форму лица. Я была удовлетворена своим образом, эдакая русалка, спереди всё очень скромненько закрыто, но стоит мне повернуться спиной…

- Эдит у меня к тебе ещё одна просьба, не покидай пожалуйста комнату пока я не вернусь, можешь лечь поспать на моей кровати, только смотри не разбуди Искорку, а елси она всё же проснётся, скажи ей что я скоро буду.

Сначала она выказала непонимание услышав мою просьбу, затем посмотрев на кровать она замерла, потом повернувшись ко мне кивнула, девочка излучало такое же светлое тепло, как от нашей домашней обслуги, у неё чистая душа, по крайней мере хоть один надежный человек у меня во дворце появился.

Уже последовав по знакомому мне пути я оказалась у входа в бальный зал, мне любезно открыли двери, теперь я готова. Походкой тигрицы я переступила зловещий порог, не больше полу часа назад я отсюда убегала, но я вернулась с гордо поднятой головой, я Фелисити Арис и меня не так-то легко сломить или унизить.

Что и требовалась доказать, платье Марго произвело неизгладимое впечатление на присутствующих. Если сильный пол восторгался моим видом сзади, то слабый буквально пожирал глазами каждый сантиметр моего платья, не удивлюсь если завтра во всех ателье столицы будет уйма заказов, что-что, а моё платье было неповторимым, в прямом смысле слова, у всех здешних дам были поголовно пышные платья. Меня на удивление не смущает всеобщее внимание, даже как-то приятно, не то что в прошлый раз, когда смотрели с омерзением, теперь же только восторг и зависть в глазах смотрящих, как же всё-таки верна истина «Встречают по одёжке».

Внезапно из толпы на меня налетели как тайфун две юные особы. Первая была низенькой мне по плечо, полненькой, но в меру, такая полнота когда хочется ущипнуть за пухленькие щёчки с веснушками, а ещё ужасно кудрявыми русыми волосами, которые как она не старалась выпирали из укладки. Вторая же была её полной противоположностью, высокая худенькая брюнетка с миловидным личиком, она первой и начала разговор.

-Прости за нескромный вопрос. Скажи, а откуда у тебя такое потрясающее платье, если не секрет?

-Какие тут секреты, она из Ателье Мадам Марго в Арисоне.

-Восхитительно- подала голос девушка с веснушками- и представить себе не могла что в провинции делают такие потрясающее платья. Это настоящая революция в модной индустрии.

За моей спиной кашлянули, а затем раздался знакомый голос.

-Прошу прощения, леди, позвольте украсть вашу собеседницу на танец.

Поняв по округленным глазам девушек что приглашение адресовано мне, я обернулась и замерла увидев перед собой – Герцога? Вот это поворот! От этого мужчины у меня мурашки, его взгляд меня пугает до чёртиков. Как бы мне сейчас хотелось провалиться под землю, что бы меня никто не видел и не слышал.

Однако, отказать самому герцогу Касилю в танце сочтут за оскорбление и невоспитанность, выставят меня в дурном свете, а потом меня выгонят не успею я и глазом моргнуть. Этого он и добивается, скорее всего, не дождется.

- Для меня большая честь, герцог Касиль.

Поклонившись в поклоне, которого требовал этикет к более титулованным вельможам, я коснулась сухощавой руки, которую мне «любезно» протянули. В момент касания тысяча ледяных иголок пронзили мою ладонь, чувство будто я взяла в руки снег без перчаток. Мне стоило огромных усилий не вырвать ладонь из его цепкой хватки.

Больше всего меня пугало то, что я не могла просчитать его ауру, он полностью закрылся. Тут конечно два варианта, во-первых, мои способности ещё не совершенны, у отца ушло пару лет на то что бы овладеть своей силой- видеть истину, а я без году неделя как овладела даром, соплячка, мне ещё учится и учится, полагаться на него сейчас, пожалуй, не стоит. Во-вторых, думаю на герцоге защита не из простых, не зря же он главный советник, наверняка он очень сильный маг. Папа говорил держаться от него по дальше, а я сама полезла на рожон.

Слава Богам что танец не предусматривал близкий контакт с партнером, соприкасалась лишь моя левая рука о его правую руку. Пары медленно шествовали в одну длинную колонну, каждые три шага, дамы приседали в легком поклоне, слегка наклонив голову в противоположную сторону от партнера. Но я прекрасно знаю какое движение следуют за этим, через мгновение холодная рука герцога Касиля коснется моей оголенной спины и прижмет меня к себе вплотную.

Один рывок и сильная мужская рука меня прижала словно тряпичную куклу, на одно мгновение я потерялась. Дрожь, мне стало не по себе.

-Графиня де Арис, отчего же вы не отдыхаете в своих покоях после тяжелой дороги?

Это он так тонко намекает на то что я должна была сидеть в своей комнате и не рыпаться?

-Ваше герцогское высочество, смею ли я пропускать такое значимое событие как королевский бал, да к тому же в честь прибытия невест, это было бы неуважительно с моей стороны, вам так не кажется?

Мою пальцы сжали сильнее, и в танце закружили быстрее, я приложила всю свою сноровку что бы не свалиться хоть и с маленького, но все же такого коварного каблука. Мне дали понять, что со мной не будут церемонится.

- Мне кажется, графиня, что вам ясно дали понять, вам здесь не рады. Посидели бы у себя в покоях тихо, а потом, глядишь, вам и вещи бы принесли перед отъездом, меньше хлопот опять их собирать.

-Разве? Все были так добры ко мне, и другие невесты, и прислуга, а Его Величество даже обещал мне танец. Может это кажется лишь Вам, герцог Касиль? Эх, старость не радость!

Сказала я это с самым невинным взглядом из моего арсенала, для убедительности ещё и глазками похлопала, мол что ты от меня хочешь. Включила дурочку, так сказать, главное не переборщить и не переиграть. Такую же дурочку я включала в детстве, когда проказничала, тогда прокатывала, надеюсь я не потеряла сноровку. Но сейчас я преследовала другую цель, мне хотелось ударить по самолюбию герцога. Неужели он думал, что сможет меня запугать и я, поджав хвост убегу домой? Ясно из-за кого у меня случился конфуз с вещами. Ну ничего, мы ещё повоюем.

- Что?!

Даже его метающий молнией взгляд меня не запугает, глаза так и пылают гневом. Надо бежать, пока не спровоцировала его сильнее на конфликт.

-Простите, Герцог Касиль. Танец закончился, позвольте украсть вашу партнершу на следующий танец.

О! Надо бежать пока Касиль не пришел в себя. Очень даже кстати, надо будет сказать спасибо моему спасителю – опять он? Вот угораздило меня попасть между молотом и наковальней. Медленно перекочевала из рук взбешенного герцога в руки некромага…

Глава Пятая

В отличии от ледяной руки герцога, рука некромага буквально обжигала мою спину. Я уже не один раз пожалела, что выбрала это платье. Вот угораздило же меня, и что этим кавалером не сидится на месте, пришла бы спокойно станцевала бы с принцем и ушла бы, так нет же, один стал угрожать, а второй взбесил одним лишь появлением. Мутная личность этот Агрест, вот чего он улыбается сейчас, небось радуется, что закружил меня уверенно в танце, а я ничего с этим поделать не могу.

-Леди Фелисити, выглядите поистине бесподобно

-Благодарю эээ, извините не знаю Ваш титул

-А его и нет, я не такой родовитый как присутствующие здесь. Когда-то давно, старый некромаг нашел в лесу младенца, которого оставили на съедение диким зверям. Он увидел в младенце то, что не увидели родители, бросившие его, он увидел в нём живое создание заслуживающее шанс на жизнь.

Несмотря на то, что все эти слова были сказаны с улыбкой на устах, я увидела в глазах некромага пустоту, которую не заполнить уже ничем.

-Тот младенец, это вы? Мне жаль, ни один ребенок не заслуживает такой участи…

-Жалость это лишнее, самый сильный маг взял меня в ученики, он дал мне имя и кров, я стал его наследником и некромагом, нетитулованный, но всё же один из богатейших и влиятельных персон высшего света, которого все бояться и уважают, а кто знает, что бы со мной случилось если бы меня не бросили, может я был бы пастухом или пекарем.

Невольно улыбнулась, представив некромага который печет хлеб весь испачканный в муке и с румяными пухлыми щёчками от выпечки и постоянного нахождения возле печи. Странное щекочущее чувство, будто бабочки в голове, первый раз ощущаю такою признаюсь, это неприятно, зажмурив глаза попыталась вернуть ясность ума.

-Да, признаюсь, забавно… Неужели все пекари должны быть пухлощёкими?

-Неужели вы?

Копаешься в моих мыслях? У меня аж дыхание перехватило, от возмущения, да как он вообще смеет.

-Ничего не могу с этим поделать, извините. Это скажем так, неотъемлемая часть моей профессии, должен же я знать не замышляете ли вы что-то плохое против принца.

-Вас не учили что очень неприлично читать чужие мысли, особенно мысли девушки. Вам должно быть стыдно.

-Ха. Нет, к сожалению, меня этому не учили. Не спорю, это крайне неприлично, но я надеюсь вы будете молчать о моем маленьком безобидном секрете, не хочу поднимать панику, а взамен, я буду молчать о вашем секрете…

На секунду мне стало ужасно стыдно за себя, у него не было родителей, некому было его обучать манерам. Но откуда он? Впрочем, чего это я удивляюсь, он некромаг, да и к тому же читающий мысли, если бы кто и узнал первый так это он, как он говорил? «Неотъемлемая часть профессии»? Ну-ну, ладно продолжаем игру, так уж и быть я тебе подыграю.

-Я не понимаю о чём вы? Сквозит здесь, не правда ли, да так сильно что может и нервишки защекотать.

-Ну вот и славненько, я рад что мы поняли друг друга.

Внезапно он остановился, я чуть не врезалась в него, музыка резко прекратилась, а я и не заметила, горячая рука перестала обжигать мою спину. Агрест отстранился от меня, развернув меня на сто восемьдесят градусов вокруг моей оси он отпустил меня, и я оказалась лицом к лицу с Его Величеством. Странное чувство зашевелилась у меня внутри, что это? Я не рада что вижу Его Величество или же я не рада тому что меня отпустил…

-Ваше Величество, эскорт привел Вам вашу даму, разрешите отклонится.

-Благодарю, Марсель, ты свободен.

Я смотрела вслед уходящему некромагу, какой же он всё-таки странный, какой смысл было ему приходить во дворец? Не думаю, что у него были проблемы с деньгами, у некромагов никогда нет проблем с деньгами, тут явно причина кроется в чем-то другом. Из моих раздумий меня спустил на землю Его Величество который, вежливо пригласил меня на следующий танец. Собственно, ради этого танца я и пришла на бал.

Вальс- замечательный танец. С первых нот, Его Величество, уверенно и «по-королевски» повёл меня в танце. Поразительно, но его касание было почти неосязаемой, не ощущалось ни холода, ни тепла, словно температура наших тел была идентичной. Наконец за весь вечер я могу спокойно вздохнуть, расслабиться и насладиться танцем с самим принцем.

-У Вас замечательное чувство ритма, графиня де Арис.

-Дело в том, что Ваше Величество великолепно ведет в танце.

Обменявшись комплиментами, мы погрузились в молчание, которое нарушил венценосный молодой человек, нотки хрипотцы заставили его голос еле слышно задрожать.

- Я действительно очень Вам благодарен леди, прошу не перебивайте меня. Несмотря на натянутые отношения между вашим родом и королевским двором, вы пересилили всю обиду и прибыли сюда. Я и не надеялся, что все приглашенные невесты откликнутся на мой зов, ходит дурная молва о королевском отборе, меня называют проклятым. Прошлые прецеденты всех безумно напугали.

Его голос поник, еле слышно шептал я с трудом улавливала слова, громкая музыка назойливо мешала, но я сфокусировала свой слух на тихом шепоте.

-Я три раза не смог уберечь своих невест, наверняка люди думают, как же я справлюсь с защитой целого государство если не смог защитить горстку беззащитных девушек. Они правы, это мой последний шанс, я не прощу себе если что-то случится и на этот раз. Вы же знаете, что сами по себе испытания очень сложные и даже из сотни невест иногда ни одна не способна пройти все, каждая из вас для меня невероятно ценна. Я молю всех богов что бы вам сопутствовала удача, каждой из вас, а я в свою очередь сделаю всё от меня зависящее что бы обеспечить вашу безопасность. Я благодарен всему вашему роду Леди де Арис, вы настоящий эталон благородства даже, пожалуй, смелости, вас не испугала печальная перспектива минувших лет. Так сто хочу пожелать вам удачи в завтрашнем грядущем испытании.

-Уже, завтра?

-Да, в этот раз мы хотим завершить отбор как можно быстрее из понятных всем нам соображений.

-Разумеется, это разумное решение Ваше Величество.

-Прошу меня простить миледи, но мне нужно удалиться, я должен уделить внимание и другим своим невестам.

-Ваше Величество…

-Да, миледи?

-Я уверена, что Вы будете великим королем и сумеете защитить всех своих поданных, от любой опасности.

Принц не ответил, но его искренняя улыбка была вместо тысячи слов. Ему просто жизненно необходимо что бы в него кто-то поверил, сам он давно утратил веру в себя. Я обязательно помогу Его Величеству найти свою избранницу. Но для этого мне нужно пройти завтрашнее испытание, а это значит мне нужно отдохнуть, уже далеко за полночь, пора и честь знать.

Надо было быстренько ретироваться из бального зала и улизнуть в свои покои. Легко сказать, за вечер я успела потанцевать с тремя самыми богатыми и завидными холостяками королевства, девушки буквально бросались в меня проклятьями, я кожей ощущала негативную ауру, исходящую от них.

Принц уже пригласил на танец другую невесту- рыжую фурию. Уж кому-кому, а ей с её то характером я ни за что не стану помогать стать будущей королевой. Герцог в противоположном углу зала беседовал с пухленьким старичком, с забавными кудрявыми усами и очень важным видом, пару раз я ловила на себе его гневный взгляд, наверняка записал меня в список людей которых надо убрать в первую очередь. Что говорить о лидере моего чёрного списочка, его я не наблюдала, хотя с какой это стати мне его ещё и наблюдать надо.

Захватив по пути несколько угощений, для своей новоиспеченной горничной, которая наверняка изголодалась пока охранял спокойный сон, весьма неспокойной птички, я направилась к выходу, по пути уворачивалась от танцующих пар и несущихся официантов. Сказать, что я бежала после выхода из зала, это ничего не сказать, я неслась сломя голову, по дальше от этого «высшего» света.

Как только за мной закрылась дверь спасательной комнаты, я разбудив вздремнувшую девочку и всучив ей платочек с угощениями отправила её спать. Она конечно сопротивлялась, пытаясь уверить меня что она полна сил и обязана помочь мне отойти ко сну, я убедила её что вполне в состоянии сама отойти ко сну и не только. Упрямства девочки не занимать, так что я позволила ей помочь мне с волосами и принести ночную сорочку. Когда я наконец осталась одна, всё, о чем я только и могла думать это - сон. Ноги устало заныли от хождения по каблучным мукам, руки дали знать о том, что скоро там будут синяки после моих лесных похождений.

Мда… Как же я была наивна пологая что смогу быстро уснуть. Маленькая, выспавшаяся прошу заметить, птичка была готова совершать подвиги. Она неслась туда-сюда по кровати, как по взлетной полосе, махая попутно крыльями, радостно пищала после каждого круга.

Уснуть мне удалось только ближе к рассвету, глаза слипались. Я чувствовала, что на испытании я буду не самой бодрой. Буду вялым сморщенным огурцом с кругами под глазами, среди свеженьких огурчиков. Хотя кто знает может некоторые от волнений тоже глаз не сомкнули, не каждый день соревнуешься за руку и сердце принца, ну и маленький бонус королевство и власть в придачу.

Испытания окутаны пеленой мистики и тайн, никто не знает, что происходит там, за позолоченной дверью дворца, вероятнее всего, невесты клянутся на крови, что не будут разглашать информацию о происходящем или увиденном на испытании. Говорят, что невеста, прошедшая все испытания – избранная богами. Верховных богов всего пять, испытаний тоже пять, эта закономерность приводит к выводу что каждое из испытаний должно показать какое-то качество, связанное с каким-то божеством.

Верховный бог- Бог Войны и Мира, когда появились верховные боги, по словам всех учебниках истории, шла война с государством за морем, здешние люди в те времена были миролюбивы и не признавали жестокость, они занимались земледелием, науками и ценил природу вокруг себя, не были обучены военному делу. Узурпаторы были сильнее и превосходили численностью, они отбирали большую часть урожая, превращая людей в рабов. Люди молили о всевышней помощи, тогда и появились Боги. Бог Войны помог людям восстать против захватчиков и побороться за свои земли и за будущее своих потомков, люди поднялись с колен и только благодаря войне они достигли мира и процветания. Государство стало одним из сильнейшем и из рабов люди превратились в господ. Бог Войны принесший Мир в здешние земли люди выбрали верховным. Он защищал жителей, но в один момент божеству стало одиноко и ему захотелось оставить после себя наследника и уйти на покой в обитель богов.

Верховный Бог был создателем первого отбора, он собрал всех юных дев и каждой отдал по семени самых разных цветов, он наказал им что бы девушки в течении трёх месяцев заботились и ухаживали за ростком и та, у кого цветок будет прекраснее и станет его избранницей. Через три месяца как на подбор все девы принесли цветки один другого краше, но пришла одна бедная девушка у которой горшок был пуст, все окружающие смеялись над ней, однако избранницей стала именно она. Оказалось, что все семена были гнилыми и не могли прорости, следовательно, все девушки были лгуньями и только она одна была чистой сердцем и душою. Бог взял её в жены, и они стали первыми коронованными монархами государства, когда их сын достиг возраста коронования, ему так же отбором выбрали жену, и тогда Бог Войны и Мира вместе со своей королевой отошли в обитель Богов отдав всю силу своему наследнику, и это стало продолжатся из поколения в поколение, а теперь их наследник тоже пытается найти свою избранницу.

-ЦИУУУУУУ!

Нет, это однозначно не будильник, хотя децибелов тут на порядок больше. Я пыталась отбиться от очень настойчивого живого будильника, но он очень бойко продолжал пищать прямо мне в лицо. Вот они трудности родительской жизни, из-за бегающих по утрам невозможно выспаться, шум, крики, прыги и запах гари. Минуточку, гари? От моего сна ни осталась ни следа, я вскочила как ошпаренная.

Так и есть, мы горим! Ковёр уже догорал, но огонь переместился на балдахин над кроватью. Огонь повсюду, языки пламени окружили меня, уже прижалась к подоконнику и наблюдаю как пылает кровать, на которой я пару секунд назад спала. Ужас! Если бы не, моя малютка, феникс, я бы сгорела заживо. Огонь явно магического происхождения, он и не касался двери и стен, например, дверь, ведущая в гардеробную, даже не почернела от смога.

Дышать мне практически нечем, разорвав свою подол своей ночной рубашки я укутала в один лоскуток феникса, а другим прикрыла нос, открыть окно сейчас будет фатальной ошибкой, огонь станет сильнее обогащенный кислородом. Остается только одно- поднапрячь свои силы и попытаться погасить его. С этим у меня всегда были проблемы я тренировалась на свечках и после нескольких минут усердий я могла погасить одну две, но тут- ПОЖАР!

Кричать на помощь сейчас уже поздно, мне надо беречь воздух в легких и силы. Если я его сейчас же не потушу огонь я умру, огонь уже приближался к окну где я нашла пристанище. Что бы хоть как-то себя спасти, я стянула массивные и тяжелые шторы и швырнула их в огонь чтобы хоть как-то сбавить огонь, но пламя лишь усилилось, а в глазах у меня уже начинает темнеть.

Сейчас я попытаюсь нарисовать в воздухе символ при помощи которого я тушила свечи, в этом и отличие стихийной маги от современной, современные маги используют разные заклинания и могут практически все, стихийная магия считается примитивнее в ней используются разные древние символы, которые рисуешь в воздухе, но и управлять можно только стихийными силами, никакой тебе телепортации или полётов, разве что, ты не владеешь стихией воздуха.

Закрыв глаза пытаюсь мысленно представить символ, от крыв глаза я увидела ели мерцающий светом символ, однако, это не тот символ что я представляла, они чем-то схожи, но отличия есть, этот намного сложнее и витиеватее. Рука, уже начала, вычерчивать указательным пальцем, в воздухе, новый незнакомый ранее символ. Мысленно я представляла, как огонь становится меньше и тухнет, очень важно сфокусироваться на этом, как огонь медленно потухает. Палец заканчивает вычерчивать символ, с последним завитком он вспыхнул ярче, я зажмурила глаза от слепящего сияния. Не знаю сработает ли это, но выбора у меня нет. Приоткрыв глаза, я онемела.

Огнь потух, массово по всей комнате, пуховый матрас перестал гореть из него сочился чёрный клубок дыма, ковёр уже был горсткой пепла, а там, где недавно был роскошный тяжелый балдахин, сейчас просто какие-то горелые тряпки, которые уже упали на пол, картин, как и не бывало, лишь полу-расплавленные чёрные от сажи рамы, раньше позолоченные, намекали на то что картины всё же были.

Я сделала это, не знаю, как, но я сделала. Облегченный вздох вырвался из моей груди. Надо выбраться отсюда и пойти разобраться что за беспредел творится в этом проклятом дворце, где званых гостей пытаются сжечь заживо. Шагнув в сторону двери, я осознала, что ноги у меня словно ватные, попытавшись сделать шаг я будто провалилась под лёд и ушла вниз.

Последнее что врезалось в мою память, это крик малютки феникса, который находился на подоконнике, откуда сочилось хоть немного воздуха из маленьких щелей. Затем резкая боль пронзившая плечо после столкновения с чёрным от копоти полом…

Глава Шестая

Полдень. Королевский малый совет.

-Дворцовый лекарь говорит, что она скоро придет в себя, но она будет очень слаба, по крайней мере ещё до завтра. Нам повезло, служанка рано утром нашла свою госпожу без сознания, она умирала от нехватки кислорода, а Ваше Величество мог потерять невесту и вместе с этим любую возможность на мирные торговые переговоры с Графом де Арис.

-Маркус, предлагаете перенести испытание на завтра, пока Графиня де Арис не придёт в себя окончательно?

-Неслыханно, мы и так перенесли испытания с утра на вечер из-за неё. Почему все остальные невесты должны ждать из-за одной. Я лично настаиваю исключить Графиню из отбора, немедленно!

-Герцог, я не думаю, что нам, следует принимать столь радикальные решения. Не стоит забывать и о том, что наши отношения с графством Арис очень натянуты, если мы вернем дочь графа домой не допустив её даже до испытаний, к тому же после покушения на её жизнь, это его может весьма, кхым, огорчить. Он проявил жест доброй воли, позволив ей приехать, своей единственной наследнице, а мы в свою очередь даже не смогли обеспечить её безопасность.

- Вам не кажется всё это очень странным, в первый же день покушение и из всех возможных девушек, именно де Арис. А что, охранная магия у нас работает и сбоев не было зафиксировано, помимо этого есть патрульные стражники в крыле невест, обход совершается каждые десять минут, никто не мог бы пройти незамеченным мимо стольких стражников и прислуги. Даже допросив всех с помощью кристалла Истины не выявилось ничего подозрительного. Я уже говорил, их род всегда любил привлекать к себе внимание, что если это не покушение, что если это инсценировка?

-Это безумие, она чуть не умерла.

-Верно, чуть, но ведь не умерла. Она всё рассчитала, сказала заранее своей служанке во сколько приходить её будить и подстроила так, что она осталась потерпевшей.

-Герцог, у Вас весьма занимательная теория. Но у меня тут всплывает один вопрос, зачем графини всё это? Зачем ей идти на такой риск, ради чего?

- Женщины коварные создания, мало ли, чтобы вызвать к себе жалость и благосклонность его светлости, или возможно, вытрясти побольше денег из королевской казны. Как я уже говорил де Арис любят привлекать к себе внимание.

-Абсурд, их род один из древнейших, тоже берет своё происхождение от Божественной Крови, этого вполне достаточно для привлечения максимального внимания к ней, учитывая, что, юная графиня и без этого может к себе привлечь внимание, думаю эту теорию стоит исключить. Проверить не мешало бы, но никаких прямых обвинений с вашей стороны Герцог. Помните, что, графство по размерам территории третье в королевстве, а по населению и вовсе первое, с развитой инфраструктурой, богатыми лесами и полями. Напротив, казна потерпела большие убытки из-за расторжения торгового договора с графством, не стоит портить отношения с Графом де Арис. Если, ко всему прочему, брать во внимание наше политическое положение, разведчики докладывают, что ходят слухи что новый император за морем собирается напасть на наше королевство. А без свадьбы я не смогу укрепить своё положение и дать отпор натескам врага. Стоит проверить версию покушения со стороны заморцев.

- Ваше Величество, я лично установил защиту на каждый из покоев избранниц, если бы кто-то зашел в покои невесты, в ночное время его бы обездвижило, пока я бы не прибыл и не разобрался бы с нарушителем покоя. Помимо этого, я поставил блоки на телепортацию в покои, соответственно из них тоже, возможно это и помешало графини покинуть опасное для жизни помещение, я исправлю это. И разумеется я наложил блокировку на использования почти всех заклинаний, кроме элементарных женских бытовых, а именно по уходу за волосами и одеждой.

-Значит пожар не магического характера? Хотите сказать, что Герцог прав и это может быть инсценировка?

- Тут всё не так просто, Ваше Величество, обследовав покои графини, я нашел остатки очень редкого артефакта - самовоспламеняющийся жемчуг. Который, как все мы знаем, вызывает локальный пожар в радиусе действия. Кто-то подкинул маленькую жемчужинку в дверную щель, затем она вспыхнула.

- Но откуда могли достать этот жемчуг?

- Его добывают в недрах вулкана Пальтос на острове Пал, поиски очень тяжелые и опасные для жизни, что сказывается на конечной цене. На черном рынке, цена одной такой жемчужинки приравнивается к цене маленького замка. Но что более удивительно так это пламя этой самой жемчужинки, она может гореть от десяти часов до нескольких дней, а то и недель. Потушить этот огонь почти невозможно, так что для меня загадка, почему огонь потух так быстро и как Графиня сумела выжить.

-Значит у тех, кто совершил покушение нет проблем с деньгами и они их не жалеют на самые гнусные поступки. Марсель, есть вероятность что покушение могла совершить одна из приглашенных невест?

-Не беспокойтесь Ваше Величество, я непременно проверю эту версию, как только Графиня придет в себя я допрошу её, необходимо узнать все детали данного инцидента. Самое главное надо проследить что бы этот инцидент не подлежало огласки, лишние слухи и паника сейчас ни к чему. Герцог вы сумеете взять на себя всю прессу?

- Я уже давно решил этот вопрос, некромаг, не ты один заботишься о Его Величестве. Не забудь проверить и мою версию, некромаг. Де Арис никогда нельзя доверять.

Последнее Герцог буквально выплюнул, у него была крайне большая неприязнь к молодому некромагу. Ему было омерзительно то, что принц прислушивался к советам этого безродного наглеца, который ходил по замку и раздавал приказы на право и на лево, да и ещё и его приказы выполнялись в первую очередь и уже второстепенными приводились в исполнение приказы советника.

Герцог уже обдумывал план как избавиться от наглеца, который уже мешал его планам, просто своим присутствием. Некромагу тут не место...

Я почувствовала что-то влажное и очень холодное у себя на лбу, что и заставило меня открыть глаза. Яркое освещение сразу же ударило в глаза что заставило зажмурится. После того как глаза привыкли, стало ясно что, лежала я на мягкой белоснежной постели, а помещение было просторным и светлым, нежный цветочный запах ударил в нос.

Розы, никогда их не любила, прекрасные и ужасно капризные цветы, ещё и с шипами. Всегда любила полевые цветы, сильные и выносливые, не нуждаются в уходе, растут вопреки всему, при этом оставаясь нежными и прекрасными.

Неожиданный голос, от неожиданности которого я даже вздрогнула, вывел меня из моих раздумий.

-Госпожа, наконец-то вы пришли в себя, я сейчас же сообщу лекарю.

-Эдит, подожди, сначала расскажи, что произошло? Последнее что я помню это дыми и то как падала.

-Госпожа, Вы меня так напугали, не пугайте меня так больше, пожалуйста, у меня очень слабые нервы. Если честно я и сама не знаю, что произошло.

-Значит это ты меня нашла? Спасибо, Эдит, ты меня спасла, теперь я твоя должница.

- Ну что вы, Госпожа, это же моя работа. Просто я решила зайти утром к вам по раньше, что бы вы успел подготовится к испытанию. Как только зашла я ужаснулась, всюду дым, копоть, всё чёрное, и очень едкий запах горелого у меня аж в носу начало щипать и глаза заслезились. У меня начало темнеть в глазах при виде этого, я просто подумала, что вы… Вас…Уже…

-Успокойся, Эдит, всё хорошо, не плачь, теперь всё позади. Продолжай, пожалуйста…- нервно всхлипывая, но все же собравшись с мужеством она продолжила, я сжала её ладонь сильнее, что бы она быстрее успокоилась.

-Потом я услышало пищащего феникса, на подоконнике, только не волнуйтесь я её спрятала, никто не видел её.

- Кстати, где она? Искорка меня разбудила, если бы не она я бы сгорела заживо, когда я проснулась всё уже пылало.

- Она тут, у меня в кармане, она была беспокойна весь день, не находила себе места, волновалась, как и я, но слава Богам она заснула. Но я очень испугалась, когда увидела вас на полу. Сразу же подбежала, я боялась, думала опоздала, но слава Богам вы дышали, вся чёрная от копоти и в рваной ночной рубашке, но главное дышали. Сразу же позвала на помощь, Боги милостивые, всё обошлось.

-А из-за чего произошел пожар уже выяснили?

- Как раз работаем над этим. – со стороны двери разнёсся громом по палате знакомый голос- Как вы себя чувствуете миледи?

- Какой приятный сюрприз… Вы знаете, бывало и лучше, не ожидала столь теплого, а местами я бы даже сказала, горячего гостеприимства.

- Простите, не могли бы вы оставить нас наедине с вашей Госпожой? - а это уже обратились ко мне, а не к моей служанке - Мне нужно задать вам несколько вопросов.

Эдит, не стоило просить дважды, она быстро ретировалась, закрыв за собой дверь, с другой стороны.

Мой посетитель медленно подошел к окну, даже не глядя на меня, открыл окно. Легкий ветерок пробился в помещение, а я начала жадно вдыхать в себя воздух и не могла надышаться, в этот самый момент это был самый прекрасный воздух, который я когда-либо ощущала.

- Я надеюсь вы не против, мне показалось тут душно.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной и направился к креслу, находящееся у противоположной стены от моей кровати. Вальяжно пристроившись, он начал с вызовом смотреть на меня, и от этого взгляда мне было неуютно, такое чувство, что меня изнутри разъедали плотоядные насекомые.

Продолжалась эта игра в моргалки долго, примерно пол часа. Всё это время я даже шевельнуться не могла, что-то меня удерживало, что-то выше моих сил и выше моего понимания. Наконец, с трудом, но я решилась и собрав всю свою волю и намотав язык на кулак, нарушила тишину.

- Вы уже закончили со своими вопросами? Могу теперь я несколько задать?

- Да, я узнал почти всё что мне нужно было знать. Задавайте, я буду рад ответить на любой вопрос, который Вас гложет, миледи.

- Вы опять копались в моих мыслях?

- Это Ваш вопрос?

- Нет, скорее констатация факта. Меня больше волнует другое, что вообще произошло ночью? Всех невест ожидал такой радушный приём или только меня так выделили?

Хоть я и знала ответна последний вопрос, я его буквально выкашляла с криком, вместе с кашлем, который разрывал мои легкие. Да, признаюсь, я очень грубо и резко себя веду, приличным леди не подобает себя так вести, но уж извините у меня на есть причины. Я чуть не отошла в мир иной, если это не оправдание, то я не знаю, что.

- Хотите правду? Вот Вам правда- это покушение. Почему именно на Вас и кто именно это сделал, ваши соперницы, враги вашего отца или же наши заморские гости, надо ещё выяснить, я работаю над этим. Так что, по поводу наказания преступника, можете не волноваться, некромаги, весьма виртуозные каратели.

- А разве вы не устанавливали блок на использование магии, он не сработал, и как после этого можно верить в Вашу компетентность?

-Во-первых, поджигатель использовал очень редкий и старинный артефакт, а у артефактов иные магические диапазоны и они могут отрезанировать и избежать блока. А во-вторых, каким образом вы потушили огонь, который должен был гореть несколько дней, как вы обошли блок? Или быть может, это был Ваш артефакт?

-Вы подозреваете меня? Думаете я сама устроила поджег? По-вашему, я смертница? Уж поверьте, мне ещё моя жизнь дорога.

-Поверьте, тут ничего личного. Сами понимаете, верить нельзя никому, а у меня увы нет Ваших способностей.

-Вы же копались у меня в голове, неужели вы там не смогли увидеть, что я не при чём?

-Там я смог узнать, что Ваш феникс не причастен к пожару и даже наоборот…

-Но, откуда вы…

-Я же сказал, я знаю Ваш секрет, а вы мой. Я почувствовал ауру феникса ещё при нашей первой встречи, весьма редкое и любопытное существо, и мне бы хотелось познакомиться с ним по ближе как-нибудь потом…А сейчас, у меня в голове не укладывается одно, как Вам удалось остановить огонь, миледи? Я блокировал использовании магических заклинаний во всех дормиториях невест, я проверил и блок до сих пор стоит. Так что я могу подумать, огонь внезапно зажегся и внезапно потух, а вы при этом живы. Не желаете объясниться?

- Ваши обвинения меня оскорбляют, может я и не великий некромаг как Вы, но я владею примитивной магией элементари. По счастливой случайности я элементари огня, и хоть я не настолько сильна что бы создавать огонь, но потушить его мне удалось, я сама не поняла, как, но я просто нарисовала руну в воздухе в надежде что она сработает. Не знаю, как там ваш блок, но руна подействовала…

- Теперь всё встало на свои места, блокируются только заклинания имеющую какой-то магический вес, а ваша магия настолько примитивная и редко встречается сейчас, что блок на неё не подействовал, это Вам и спасло жизнь.

-Вы найдете того, кто это сделал?

-Миледи, я сделаю всё, но я его даже из под земли достану если понадобится, поверьте, некромаги это могут… Вынужден удалится, удачи Вам на первом испытании.

Он исчез, не успела и глазом моргнуть, растворился в воздухе настолько быстро, что даже вмятина на кресле не успела выпрямится. Последнее слово осталось за ним, я даже не успела поблагодарить, надеюсь я переживу испытание и смогу это сделать…

Глава Седьмая

Как только исчез некромаг, в комнату буквально влетела Эдит, что заставило меня задуматься не подслушивала ли она за дверью, а быть может это просто совпадение и я просто стала подозрительным параноиком, ещё бы, после покушения на жизнь. Чувствую, меня снова начинает переполнять гнев, для меня жизнь это самое ценное что у меня есть, и не в праве те, кто её мне не подарили, отнимать её у меня, да и даже те, кто подарили не в праве отнимать. Если бы не...

Я даже не знаю, что это было, но очевидно, что адреналин, который повысился в крови вызвал галлюцинацию, символ, который я ни разу в жизни не видела, это очень странно, однако, история знает не мало случаев, когда перед лицом смертельной опасности в людях просыпались скрытые ранее возможности и таланты. Кто бы мог подумать, древняя и первобытная магия, которую все считают бесполезным рудиментом и не воспринимают всерьез спасла мне жизнь. Очень жаль, что нет хороших наставников по старой магии стихий, мне не помешало бы подкачать её, это, оказываться, и жизнь может спасти. В нашем королевстве их нет точно, а вот в заморском государстве, вполне быть может, после отбора надо будет нанести дипломатический визит и попытаться найти наставника, если я переживу это всё.

- Госпожа, не хочу мешать вашему разговору… А куда делся Господин Агрест? Я все время была у двери и не видела, что бы он выходил из вашей палаты …

-Эдит, некромаги, имеют свойство неожиданно испарятся. Что-то случилась? Ты выглядишь взволнованной.

- Вам надо торопиться, Госпожа, до заката осталось чуть больше часа. Я должна успеть уложить вам волосы, надо переодеться и вы просто обязаны что-то перекусить.

-Переодеться? Во что? Разве мои вещи не сгорели при пожаре, по крайней мере та часть что не конфисковала охрана дворца.

- К нашему большому счастью госпожа, на шкафу лежало cохранное оберег, хоть внешне он и пострадал, содержимое осталось в целости. Но для первого испытания Вам не понадобятся ваши вещи. Всем невестам было велено предоставить одинаковые комплекты одежды и сопроводить Вас в тронный зал к назначенному часу.

Узнав новость о том, что мои платья не пострадали у меня, отлегло от сердца, хоть я и не считаю себя шмотницей и для меня одежда не имеет никакого значения, но было бы ужасно потерять такие уникальные наряды, на которые Марго потратила много сил и времени. Воспоминания о моей боевой подруги заставили меня улыбнуться, сейчас бы попивать с моей Марго чай в её мастерской и обсуждать свежие сплетни, а не вот это вот всё. Но я просто не могу так быстро сдаться, чуть что и я сразу сдулась как надувной шарик, я же де Арис, землянка, видящая, наследница и будущее древнего рода богов основателей. Неужели какое-то покушение, к тому же и неудачное, сможет сокрушить мой дух и заставит меня бежать, поджав хвост, не тут-то было, умру, но не сдамся, даже если и умру, то мой призрак будет всех мучить в этом дворце до скончания времен.

Собрав волю в кулак и намотав всю свою неуверенность на него же, я встала с кровати, и не раз успела пожалеть о том, что так резко встала, так-как голова ощущалась как инородный объект на моем теле, я бы даже сказала, что голова была как часовой механизм, который тикал и был готов взорваться в любой момент. Ноги явно были в шоке от того что не получают команду из головного мозга, который был временно недоступен, так что начали шататься как ветки на ветру.

На моё везение меня под локоть подхватила Эдит не позволив упасть, а потом к нам подбежала женщина, по виду похожа на медицинского работника, она мне всучила стакан, с жидкостью малинового цвета и заставила выпить всё до капли, командирским голосом. Едкий запах ударивший в нос чуть не заставил прослезиться, но выхода нет, пришлось выпила всё содержимое стакана залпом, не обошлось и без преодоления усилий того, чтобы не вывернуть на изнанку мой желудочек, вкус был крайне мерзкий, нечто среднее между тухлым яйцом и болотной смолой, я конечно не знаю какой вкус у вышеупомянутых, ну бьюсь об заклад он не лучше, чем вот эта штука.

Пришлось отдать должное этому странному средству, голова прояснилась буквально в ту же секунду, но не факт, может это просто мой организм решил объединиться против общего врага и начать дружить с головой. Получив благословение врача покинуть палату мы с Эдит направились в мои новые покои, которые к слову были намного просторнее и роскошнее предыдущих, это конечно плохо, но где-то внутри я даже порадовалась что прежняя комната сгорела, в этой было светлее и не было мрачной дворцовой атмосферы, но самое приятное, цветы. Много ваз с огромными букетами полевых цветов, милое совпадение, запах просто умопомрачительный, я всегда любила дикие, полевые цветы, что-то в них меня манило, за ними не надо ухаживать, они растут сами по себе, дикие и необузданные, не то что бы я себя считала диким цветком, хотя, если не лукавить было приятно себя считать диким, а не комнатным растением, но не смотря на всю дикость в то же время нежным и прекрасным. Ох, от скромности точно не помру, как теперь выяснилось и от пожаров тоже, мысленно вспомнила руну, и таки да, я её помнила, стресс творит чудеса с памятью, но как говорят фокусники, не надо повторять в домашних условиях не профессионалам, это чревато.

На большой кровати застеленной белоснежными шелковыми простынями, так и захотелось с разбегу прыгнуть на нее, но леди так не делают. Лежал на кровати, скорее всего, тот самый комплект одежды, в который должны быть все невесты на первом испытании, так сказать, униформа невест, прямо как в армии.

Осмотрев его по ближе, я поняла, что это белое шелковое платье, простого кроя, даже больше походило на ночную сорочку чем на платье для невест, в таком стыдно выйти в люди, оно полупрозрачное, но ситуацию спасала длинная пепельно-серого цвета накидка с капюшоном, который, как мне кажется, предназначался для того, чтобы скрыть лицо того, кто его будет носить, в комплект к накидке шла серебренная застежка с королевским гербом, в виде гордо стоящего льва, под одной лапой которого был меч, а под другой цветок розы, которая была пересечена крест на крест с мечем.

Наличие королевского герба говорит лишь об одном, сейчас мы все собственность наследника, безвольные и безликие невесты, как массовка в этой большой игре за власть и могущество.

Надев все что полагалось, я вдруг поняла то, что обувь не была предусмотрена к этому набору, ну не босиком же мне ходить по холодному мраморному полу дворца, так что я как очень практичный человек взяла самые удобные и простенькие туфельки на плоской подошве. И тут началась моя борьба с очень упрямой горничной.

- Сейчас принесу вам что-то перекусить госпожа Фелис.

-Не надо, сама мне говорила, что испытание скоро начнется, а леди неприлично опаздывать. Да и к тому же, не очень я и голодна после той, эээ, субстанции.

Стоит ли говорить о том, что теперь я жила в другом крыле замка, да-да моя новая комната уже не находилась в крыле невест, приятный бонус за моральный, и очень даже физический ущерб, маленький минус в том, что весьма далеко, чуть ли не через весь, не малый, замок. Вот почему я добиралась до тронного зала, а именно там был общий сбор так как место встречи изменить нельзя, дольше других невест.

Хоть это и было очевидно, что все они уже будут там, когда я наконец доберусь, я это почему-то чувствовала, женская интуиция. Все мои «коллеги» по должности- невесты, стояли стайкой и о чем-то шушукались. Когда заметили, что я зашла резко перестали и покосились на меня. Сказать, что мне захотелось провалится под землю, это ничего не сказать, я уже успела энное количество раз пожалеть о том, что я приперлась на этот отбор. Но обратной дороги нет.

Я подошла и поздоровалась со всеми присутствующими, почти все девушки со мной поздоровались, показывая своё хорошее воспитание и манеры. Это меня приятно удивило, как не удивило то, что одна рыжая особа решила проигнорировать моё приветствие. Впрочем, меня это мало волнует в данный момент. Больше всего меня волнует в этот момент то, почему кроме девушек и стражи у двери в помещении нет никого, ладно я опоздала, но где принц, герцог и как там его, некромаг, хоть кто-то. Складывается впечатление что всем наплевать на отбор и на испытания.

Будь это какой-то конкурс на земле, я бы сказала, что всё заранее куплено, вот и не заморачиваются с испытаниями. Был у меня печальный опыт в первом классе, на новый год выбирали «Маленькую Снежинку», тогда-то я и поняла всю несправедливость мира, когда «Маленькой Снежинкой» стала девочка, которая вполне могла бы стать «Большим Сугробом» но судьи скорее оценивали вклад родителей в бюджет школы чем артистические данные. Ну что поделать, мы с бабушкой не могли позволить себе сдавать как все остальные родители, у бабушки пенсия была не большой. Зато родители сугробушки, которые владели своими продуктовыми магазинчиками в районе, вносили регулярные взносы и задабривали учителей подарками. Обидно до сих пор, в горле застыл ком.

Вернула меня из царства воспоминаний персона, с волосам цвета горящего костра.

-Отлично, «Мисс пожалейте меня» явилась, но где остальные? Мы уже почти час ждем.

Все посмотрели в мою сторону, отлично, я и так поняла, что речь обо мне, не надо так сильно палить меня взглядом, намеки понимаю, потом все дружно пожали плечами, я не стала ничего отвечать на это, просто стало интересно как долго она придумывала эту детсадовскую огрызку.

Но я была вынуждена с ней согласится, со стороны это вполне похоже на то, что я давлю на жалость. Всё как по сценарию, очень плохому сценарию, должна заметить, неудачное покушение на жизнь, так ещё и выделили отдельные апартаменты в другом крыле, а не на этаже невест.

Тем самым я обратила на себя внимание принца, который очень заботливо отнесся к произошедшему и перенес ради меня, или вернее сказать из-за меня, первое испытание, ещё бы не перенес, это в его же интересах, лишние скандалы ему не нужны. На её месте я бы тоже подумала, что девушка явно пытается привлечь к себе всеобщее внимание и добиться коварными способами жалости и расположения принца.

Меня резко вытурили из моих мыслей, весь тронный зал начал сотрясаться. Сказать, что я испугалась это ещё мягко сказано. Мои глаза быстро забежали в поисках где бы спрятаться от греха по дальше. Я искала в первую очередь стол или дверной проем, единственные места, которые я помнила, как безопасные с урока ОБЖ. Ещё был вариант залезть в холодильник, но откуда же тут взяться холодильнику, тут даже стола не было.

Это что ещё за тронный зал без стола? Если я выживу, я первым же делом напишу в книгу жлоб и предложений дворца, что в тронном зале нужен стол, желательно со стульями, а то и несколько столов. Исключив первые два безопасных места для укрытия, в связи с их отсутствием, я обратила свой взор к дверям. Однако, в отличии от паники и хаоса, который сейчас творился среди невест, вид стражников был невозмутим. Они выглядят так, словно землетрясение - это столь нормальное явление, как скажем, весенний дождик.

Это заставило меня задуматься о том, что тут есть подвох, но резкий толчок ещё сильнее предыдущих не дал мне додумать, напомнив, что надо шкурку свою спасать. Вдруг, с громким звуком, упал пол в середине зала, ну как пол, это, конечно, преувеличение, упала плитка, или гранит или мрамор, ну не знаю я как называется камень, из которого сделан пол в тронном зале.

Ох, и ведь верно говорят бойтесь своих желаний. Хотела провалиться под землю, на те, получите распишитесь, миледи, всё как заказывали, и отверстие вполне вместительное, можно не только самому провалится, но и друга захватить, а то и сразу несколько. Но всё же, примечательно то, что упал только один здоровенный кусок, и самое странное, что этот кусок был идеальной сферической формы, это меня насторожило.

Моё недоумение, в комплекте со страхом и желанием проснутся, (я все еще надеюсь что сплю, но где-то в голове промелькнул еще вариант, что я все же умерла и в аду меня мучают отбором), нарушил, громкий, что с легкость заглушал звук тряски, но очень спокойный и размеренный голос.

-Миледи, прошу Вас, сохраняйте спокойствие, всё под контролем.

Ну да конечно, контрольнее некуда, хмыкнула я у себя в голове пока не поняла, что этот голос принадлежит некому иному как принцу…

Глава Восьмая

По лицам девушек показывающий страх, а у некоторых это уже была ярко выраженная паника, было ясно- чего нет, того не сохранить. Однако, некоторые увидев принца быстро взяли себя в руки, кстати, когда и откуда он появился было не ясно, все были заняты метанием из стороны в сторону с криками «Мы все умрем!», «Спасите!» и «Боги, говорила мама что дворец проклят!», «Остановите землю, я сойду», что даже не заметили, как он появился.

Принц был не один, по правую сторону, не вызывая ровным счетом никаких эмоций, разве что в глазах читалась легкая усмешка, стоял некромаг, ещё бы смотреть на беспомощных паникующих девушек так забавно же, настоящий моральный урод. А по левую сторону - женщина. Если первого я знала, и его присутствие тут меня не особо волновала, и даже наоборот бесило, хотя тень безопасности где-то глубоко внутри закралась, то вот женщина меня заинтересовала.

Она была одета дорого-богато, а если говорить конкретнее в красивое платье тёмно-синего цвета, расшитое золотыми узорами. Волосы, которые, не трудно догадаться, раньше были черные, уже поцеловала лёгкая седина, к слову седина ей даже была к лицу. Глаза янтарные, теплые, но словно могли заживо сжечь при желании. Выглядела она статной и величественной, я бы могла сказать, что она королева если бы не знала, что родители принца погибли, когда на них напали изменники.

Это очень печальная история, которая у всех на слуху до сих пор. Все обожали королевскую семью, короля и королеву, они очень долго не могли зачать, поэтому появлению принца были безумно рады, в честь него устроили пир на всю державу. По традиции наследника показывают всем провинциям, после того как принца представили народу как будущего наследника, королевская чета возвращалась в столицу. Именно тогда на их чету и напали.

Принца спасла одна из фрейлин королевы, которая владела магией и смогла перенестись во дворец и предупредить об опасности. Однако, помощь из дворца опоздала, были убиты все которые были там, включая генерала, младшего брата короля который обеспечивал охрану во время поездки. Тогда посчитали виновных адептов древнего культа, которые поклонялись старым богам, хоть те и отрицали свою причастность к этому, их всех и тех, кто хоть каким-то образом считали с ними связанными казнили, несколько сотен людей сожгли на костре, мучительная смерть.

Казнь была показной для всех, разумеется это была инициатива герцога, на равнине за городом поставили много соломы и брёвен и всё что хорошо горит, а главное долго горит. Сотни мужчин, женщин и даже стариков горели заживо. Их душераздирающие крики разносились за десятки миль во все стороны, пугая охотникам дичь. Запах копоти и черный дым ещё долго стояли над городом. Люди из города и деревень по близости говорили, что до сих пор в ветреный день можно услышать крики, это кричат души убиенных которые не нашли до сих пор свой покой.

Когда всё это произошло, принц был ещё совсем крохой, а я и подавно, ещё не родилась. Эту леденящую душу историю мне рассказывали учителя, прислуга в доме и даже Марго, конечно версии отличались друг от друга, особенно выделялась версия Марго, с крайне подробными деталями и описанная в самых тёмных красках. В детстве я ужасно испугалась, услышав эту быль. Папа всегда уходил от разговора, когда я спрашивала его о произошедшем, ему было больно об этом говорить, в молодости он был хорошим другом с королем. Известие о его кончине заставило отца уйти в себя, он стал путешествовать между мирами дабы найти смысл двигаться дальше.

Тогда он и встретил мою маму, юную мечтательницу, с волосами цвета рассвета, как сказал однажды он. Это была нежная и юная любовь, а затем ему пришлось вернуться домой. Мама осталась в положении и говорила всем что ждет ребенка от волшебника из другого мира, её все считали сумасшедшей и положили в лечебницу для душевно больных людей. Там я и родилась, затем меня отдали в воспитание к бабушке. Маму там накачали антидепрессантами, из-за чего она стала как овощ. Вернувшись домой она уже не могла без таблеток, а в один день она умерла от передозировки. Именно так в юном возрасте я и стала сиротой. Я не любила об этом вспоминать, но сейчас воспоминания нахлынули на меня волной.

Очнулась от своих скорбных воспоминаний уже когда принц о чем-то говорил, начало разговора я прослушала. Включилась, когда услышала что-то про «Это и есть ваше испытание».

- Здесь находится вход в подземелье, землетрясение вызвало открытие входа в подземелье. Все знают, что столица была построенная ещё в древние времена, когда Боги пришли в наш мир, на месте где они появились. Но мало кто знает, что точные координаты, это местоположение дворца, а точнее, тронный зал, именно под ним и находится пантеон Богов, построенный ещё в их времена, и впитавший их силы. А теперь прошу следуйте за нами, и прошу Вас миледи, не стоит ничего боятся, это полностью безопасно.

Принц действительно направился в сторону идеально сферической дырки в полу, которую он назвал входом в подземелье. Подождите минуточку, входом куда? Так, мне надо всё переварить у себя в голове. Дворец построен на пантеоне, допустим, и как он до сих пор держит фундамент? Так, стоп, не о том думаешь, Лис. Почему подвал то? Как подземелье не назови, хоть божественным пантеоном это всё равно жуткое и тёмное место, с замкнутыми пространствами, и пауками. Не то что бы я боялась темноты, но вот пауки. Бояться это сильное слово, я скорее их опасаюсь, не знаешь даже, что ожидать от этих существ.

Вот балда, прослушала задание, и теперь даже не знаю в чем состоит испытание. А обязательно в этот подвал? Мысленно застонав, понимая, что обратной дороги нет. В след за принцем пошел некромаг, сопровождающая принца женщина осталась на верху, как же мне захотелось сейчас остаться на верху вместе с ней. Девушки хоть и робко на направились за принцем и некромагом, возглавляла нашу колонну невест рыженькая, забыла, как её зовут, а стоп, она же мне и не представлялась, в общем не важно, как-нибудь на досуге выучу имена невест, если когда-нибудь выберусь из этого подземелья.

Колону замыкала конечно же я, приблизившись ко входу я рассмотрела ступеньки, которые вели вниз, ступени были спиральные, окруженные с обеих сторон, закручивались влево. Такие спиральные лестницы обычно в башнях и это делается для того, чтобы во время нападения на башню её было легче защищать. Большинство населения этого мира, как и на земле правши, а из-за такого типа строения им приходится сражаться левой рукой, что позволяет обороне башне их с легкостью побеждать.

Меня успокаивал тот факт, что лестница освещалась сразу с обеих сторон, магическими пульсарами света. На всю протяженность лестницы, я не знаю чьих это рук дело, принца Карла или некромага, но это просто невероятно, создавать и контролировать несколько пульсаров сложно, а тут их сотни если не больше. Я почувствовала шаги за своей спиной, обернувшись я поняла, что за нами последовала та женщина, замыкая нашу колону.

Я уже начинаю думать, что эти ступеньки никогда не закончатся, это я ещё думала, что в моей башне дома много ступенек, ничего подобного. Верно говорят, всё познается в сравнении, обязательно попрошу прощения у своей миленькой маленькой башенки, а ведь это мы сейчас спускаемся, а что будет на обратном пути? Ужасно даже представить, может в этом и заключается первое испытание? Те из девушек кто выдержат обратный подъем пройдут дальше, а остальные домой? У меня многолетний опыт подъема в башню, по нескольку раз на дню, пожалуй, я бы справилась с таким испытанием. Мечтать не вредно, Лис, не думаю, что испытания будут такие простые, как-никак императрицу выбирают.

Свершилось! Никогда не думала, что так сильно буду радоваться свету в конце тоннеля, эти ступеньки наконец заканчиваются. Это же насколько глубоко под дворцом мы сейчас находимся? Страшно даже подумать о таком, на меня сразу начинает давить потолок при мыслях об этом. Помещение, в котором мы оказались, было очень просторным, с довольно высокими потолками. Кирпичные стены, почерневшие от времени и разных мхов, доказывали тот факт, что они тут уже не первую сотню лет, а то и больше, я не археолог что бы с точностью это утверждать, но что я могу утверждать с точностью так это то, что косметический ремонт тут не помешал бы.

Посередине этого большого зала был огромный пульсар он в буквальном смысле соединял потолок и пол этого помещения. Пульсар переливался, или даже не пульсар, а сгусток энергии или маги, я не могу объяснить то что я вижу. Зрелище потрясающее, энергия из миллиарда тончайших переплетенных между собой разноцветных сияющих нитей, свет благодаря этому был настолько яркий, словно мы находимся на улице, а не в подземелье в тысячи метрах под землей. Я смотрела на потолок где эта энергия словно впитывалась стенами, как губка, впитывая воду. Всем своим нутром я понимаю, что это невероятно сильная магия.

Присмотревшись по внимательней, я увидела, что эти нити энергии ползут по полу, они тянутся к пятью статуям которые были возведены, на одинаковом расстояния, от сияющего столпа нитей. При первом взгляде даже не сразу было понятно, что каждая статуя мерцает светом, наверное, это из-за сильного свечения. Но теперь я вижу отчетливо, каждая статуя мерцает, и что примечательно, мерцание отличалось по цвету. К примеру, нити зеленого цвета тянулись к статуе, которая мерцала зеленым, а голубые нити, к статуе голубым мерцающей. Последняя кстати заставила меня остановится взглядом на ней, мне показалось что-то очень знакомое в ней, но я не могу понять, что именно.

-Миледи, перед испытанием, мы должны Вас кое о чём попросить, это одно из условий данного испытания – это наконец заговорила женщина, которая вошла в след за мной. Голос у неё оказался приятным, с легкой хрипотцой, но очень размеренно спокойный, она продолжила.

-Каждая из Вас, должна снять с плаща брошь с гербом королевской семьи и уколов иголкой палец, поклясться на крови, что не расскажет никому и никогда то что произошло в подземелье. Начнем с девушки, которая первая вошла и так далее по очереди. Приступим.

Наверное, моя рыжая знакомая пожалела, что решила взять инициативу пойти первой, я это заметила, увидев легкую дрожь в её руке и неумелые движения в то время как она снимала брошь. Наконец справившись с застежкой она резким движением проколола свой большой палец левой руки, маленькая багровая капелька побежала в центр броши и впиталась в неё исчезнув, словно ни одна крови не пролилась.

- Я, Амелия де Урус, младшая дочь Виконта де Уруса, клянусь никогда и никому не рассказывать то, что увижу или услышу в этом подземелье.

Камень, который до этого был прозрачным в центре брошки, загорелся красным, а затем потух. Это означало только одно, камен услышал её, как и все магические клятвы на крови, эта не являлась исключением, клятвоотступник умрёт. Кажется, я где-то уже слышала это имя де Урус, не могу только вспомнить где.

Я конечно всё понимаю, это должно держатся в тайне, иначе на дворец могут напасть дабы украсть всю магию, но почему кровь? Почему надо колоть себя? Почему просто нельзя плюнуть на эту брошь, ведь там тоже есть ДНК. И вообще, сказки в детстве меня учили не колоть пальцы о разные незнакомые иголки, а то можно впасть в вечный сон. Пока я мысленно возмущалась, очередь дошла до меня. Под всеобщим пристальным взглядом я расстегнула брошь не с первой попытки и посмотрела на кончик иголки, долго не думая резким движением вонзила её в указательный палец. Вздрогнула, но больше от неожиданности чем от боли.

- Я, Фелисити де Арис, единственная дочь графа де Арис,( Я готова поклясться, что только что голубая статуя засияла ярче, лишь на несколько секунд, но я это заметила) клянусь молчать о том, что произойдет в подземелье - немного погодя произнесла- этим вечером.

Некоторое время камень думал, правильно ли я всё сказала и не попыталась ли его каким-то образом обмануть, затем, приняв мою клятву он всё же вспыхнул красным, затем потух, как и у всех остальных до меня. Эх, жалко, что я не смогу рассказать Марго в подробностях обо всем…

Глава Девятая

- Ну что же, клятвы были произнесены, и теперь можно приступать к испытанию, Ваше Величество.

- Пожалуй, вы правы Леди Кларис, можно начинать.

Это Его Светлость, обратился к ранее незнакомой мне женщине, но, когда он назвал её имя всё стало ясно. Я уже слышала это имя, ошибки быть не может, это и есть та самая фрейлина, спасшая принца во время нападения. Она не последняя персона при дворе, далеко не последняя, она можно сказать заменила ему мать. Но меня смущал тот факт, что как бы я на неё ни смотрела, я никак не могла разглядеть её ауру, так же, как и ауру принца и некромага. В отличие от других невест чья аура просвечивалась, или это скорее была их истинная сущность.

В целом у всех было всё нейтрально, то есть не преобладал не свет ни тьма, они уравновешивали друг друга, только вот у двух девушек тьмы было больше, хотя внешне и не скажешь, очень милые создания. К моему разочарованию, рыжей среди этих двоих не было, она была среди нейтральных. Мой взгляд привлекла девушка с белоснежно кудрявыми волосами и не менее белоснежно сияющей аурой. На вид она не похожа на совершеннолетнюю, я бы дала ей лет пятнадцать, но это не важно. Её чистота неоспорима, надеюсь она пройдет первое испытание, так как я намерена помочь ей стать будущей императрицей.

- Миледи, честно говоря, никто из нас не знает, что произойдет на испытании и как оно будет проходить. Вы не зря дали клятву, сейчас, вы по одной зайдете в мерцающий столп света, по одной. Там будет происходить испытание, после которого вы вернетесь. Мы будем Вас ожидать здесь.

- Вы не зря произнесли клятву, о том, что произойдет там, даже мы не узнаем. Но хочу Вас заверить, этому испытанию уже тысячи лет, и все императрицы через это проходили, включая мать его высочества. Это абсолютно безопасно.- заверила нас Леди Клариса, но меня почему-то терзали смутные сомнения.

Мы сейчас по одной будем проходить через этот столп энергии? Кажется, принц Карл сказал другое слово, он сказал – заходить. Мы будем заходить? Это что какая-то дверь? Вот только куда она ведет, в какое место? Не только я замялась, я заметила, что остальные девушки тоже бояться заходить туда. Инстинкт самосохранения есть, хорошо, значит не глупые девочки. Это мысль меня обрадовала, но ещё есть над чем поработать.

- Раз нет добровольцев, предлагаю тянуть жребий – (кто же мог это предложить, если не наш многоуважаемый, господин Агрест) по быстрому взгляду, брошенного на меня некромагом, сразу стало ясно, что он только что прочел мои мысли, опять. Внутри смешалось смущение, злость и ярость, не люблю, когда мои мысли читают. «Не хорошо, господин некромаг, читать чужие мысли. Это очень неприлично, можно и огрести чем-то тяжелым по голове».

Скорее всего, мне показалось, но вроде как легкая тень улыбки проскользнула по его губам, или это был злобный оскал? Может быть, его действительно насмешило то, что самому некромагу, угрожают физической расправой. Легче ограбить королевскую сокровищницу с древней магической защитой, чем подкрасться незаметно и ударить Агреста, до того, конечно же, как не превратиться в бесформенное облачко, или как он там привык расправляется со всеми?

- Итак, – продолжил он с невозмутимым видом - в этом мешочке двенадцать шариков, ровно столько сколько и невест. На каждом из них указан номер, какой номер достанете, такой по счету и пойдете, всё просто. Вопросы есть, надо объяснять кому-то ещё раз?

Это он намекает на то что невесты лишены мозгов или что, я не поняла, это что был камушек в нашу усадьбу? К слову, маленький чёрный мешочек он в буквальном смысле достал из воздуха, скорее всего перенес его откуда-то. Ох, и подозрительно всё это, не доверяю я этим некромагическим фокусам. Он может в лицо улыбаться, быть вежливым, а потом опозорить на всю дворцовую знать. Это мои личные счеты с ним, хоть у него и было тяжелое детство это ещё не дает ему право всех вокруг унижать.

Он по очереди стал подходить к невестам, начиная с Амелии и она, засунув руку в мешочек достала оттуда маленький шарик, номера было не разобрать, особенно с моего расстояния. Однако, по облегченному вздоху было не трудно догадаться, что она не идёт первой. Так быстрыми темпами добрался черед и до моей персоны. Вот теперь я готова поклясться, что заметила усмешку на его некромагических губах, ещё и смотрит на меня хитро сверху вниз, пока моя рука скользнула в мешочек нащупывая последний шарик, он оказался холоднее чем я ожидала. Кажется, я уже знаю кто идет первой. Отлично! Что и требовалась доказать, конечно же это я, чего я ещё ожидала с моим-то везением. Не удивлюсь если некромаг специально все так подстроил.

Потом подумаю зачем это ему, мотивы не всегда очевидны, иногда надо копать глубже, так что не стоит списывать его из списка подозреваемых. Может это он и был поджигателем, учитывая то, что он занимался организацией безопасности покоев, это вполне имеет место быть, а расследованием занимается дабы отвезти от себя подозрения. Может ему заплатила одна из невест, что бы он ей помог и убрал лишних конкуренток, почему бы и нет? Мне никому нельзя доверять, если брать в расчет то, что я не могу видеть истинным зрением его сущность, из-за его магического блока, разумеется, мои подозрения могут быть оправданны.

- Миледи де Арис, - опомнится, от теории заговора, мне помог голос принца, он на меня как-то очень успокаивающе действует, низкий голос Карла подобно бархату продолжил- Как вы себя чувствуете? Вы сможете пойти первой? Может лучше пропустите других первыми пройти?

Мои щёки стали пунцовыми, в голосе принца слышалось настоящее волнение, и чёрт возьми, это настолько мило и приятно. Соберись! Лис, не теряй голову, у тебя миссия. Хоть один человек в этом замке соизволил спросить, как я себя чувствую. Как же мне захотелось принять его предложение и пропустить других девушек вперед.

Поймав на себя взгляды девушек, я поняла, что они меня все дружно проклянут и потом закопают если я на это, пойду. И так все думают, что я пытаюсь привлечь внимание принца, давя на жалость и пользуясь покушением, согласившись на предложение Его Величества я только лишний раз подтвержу эти необоснованные слухи. Я Графиня де Арис и я не нуждаюсь в жалости к своей персоне. Я обещала отцу пройти испытания и дойти до финала, и я его не подведу, на кону слишком многие. Жизнь моего отца, будущее моего графства, если не судьба империи в целом.

- Благодарю за заботу, Ваше Высочество, но мне уже лучше, всё благодаря дворцовым лекарям. Думаю, я вполне в состоянии пойти первой.

Теперь для меня это дело принципа, гордость не позволит струсить, что бы не случилось, я это сделаю. В конце-то концов, не может же первое испытание меня убить, все прошлые императрицы проходили через это, и не только императрицы, но и невесты всех предыдущих отборов. Да и насколько я помню, в прошлых отборах невесты не погибали на первом испытании. Мне кажется, это испытание простая формальность, как пройти мимо «пищалки» при выходе из супермаркета, мол запищит украл и не выйдешь, а не запищит, проходи спокойно.

Мысленно улыбнулась вспоминая, как каждый раз с опаской проходила мимо «пищалки» в супермаркете, не то что бы я что- либо когда-нибудь крала, но какой-то страх глубоко внутри имел место быть (хотя этот страх и близко не стоял с тем, когда приходилось остаться одной в очереди у кассы, а перед тобой всего один человек, пока бабушка ходила за молоком, который забыла взять сразу, вместе с другими продуктами, у меня порой, по сто тысяч раз сердце чуть не останавливалось за пару минут ожидания).

Казалось бы, раньше воспоминания, которые приносили мне боль, теперь превратились в воспоминания, которые приносят мне радость, пусть и с нотками печали и грусти. Но всё равно, я бы не обменяла эти воспоминания и на тысячу веселых и беспечных. Спрятав свои воспоминания поглубже в своей подкорке, я мысленно поставила огромный висячий замок, чтобы всякие там некромаги не копались в моих воспоминаниях. Собравшись с мыслями, и выдохнув и я направилась к сияющему столпу.

Как же хорошо, что я в длинном платье, не видно, как дрожат мои коленки. Не столько от страха, сколько от незнания как это работает. Даже в этом мире полном магии, я всё равно пыталась всегда найти логическое объяснение во всем что происходит вокруг, а сейчас я даже не могу вообразить, что со мной произойдет. Шаг за шагом я пытаюсь отключить свои волнения и стабилизировать сердцебиение, которое предательские участилось.

Только когда я поняла, что меня отделяет от столпа только один шаг, я задумалась надо ли мне это делать. Возможно у других девушек мотивация сильнее, стать императрицами и так далее, но я таких целей не преследую. Стоит ли рисковать своей жизнью ради этой затеи? Вдруг у нас с папой ничего не получиться, мы не сможем исправить ситуацию, что тогда? Возвращаться домой и готовить оборону графства пока на нас не напали? Я же понимаю, что глубоко внутри, я боюсь и пытаюсь себя переубедить шагать -туда. Была не была, по глубже вдохнув, а то перед смертью не надышишься и задержав воздух в легких, мало ли, вдруг там нет кислорода, я шагнула, предварительно зажмурив глаза.

В ту же секунду я почувствовала, как меня обволакивает- нечто, неощутимое мною ранее. Тёплое и в то же время приятное, даже щекочущее, как миллионы пузырьков от газировки, только не во рту, а снаружи, сразу со всех сторон окутали меня. Мне захотелось открыть глаза, что собственно я и сделала, из-за чего пожалела в ту же секунду, в глаза ударило сильное сияние. Пришлось опять зажмуриться и сделать ещё один шаг, для того что бы пройти дальше, хоть мне и не хотелось покидать это место, но я должна, в этом заключалось испытание, пройти через столп.

- Арис…- Это меня только что позвали? По фамилии? Хотя, возможно мне просто показалось, шок и все дела, это было настолько тихо что скорее всего это галлюцинации. – - Арис? Это ты? – нет, мне явно не показалось.

Моя галлюцинация настолько настойчивая, что мне пришлось открыть глаза. И что же я увидела? Передо мной стояла женщина, в первую очередь в глаза бросились густые и длинные рыжие волосы, которые были заплетены в косу, средних лет, и с весьма, как бы так сказать, пышными формами. Одета была в светло-зеленое длинное шелковое платье с короткими рукавами, на манер греческих богов. Как ей не холодно в подземелье в таком платье?

Минуточку, я точно помню, что она не спускалась с нами в подземелье, к слову о нас. Кроме меня и этой женщины, тут нет никого, хотя это то же подземелье, столп света тот же, статуи на месте, вот только, теперь их не пять, а всего лишь четыре. Только теперь я заметила сходство женщины, которая стояла передо мной, с изображениями и статуями, которые я видела тысячу раз. Ошибок быть не может это – Утерис, богиня плодородия. Но как это вообще возможно?

- Арис? Почему ты молчишь? - богиня скрестила руки на груди и с явным раздражением смотрела на меня.

-Простите, а откуда вы меня знаете? – конечно же с робостью, а как иначе я могу обращаться к богине.

- Ты смеёшься надо мной, Арис? Мы уже не в том возрасте, чтобы играть в эти твои дурацкие игры, хватит с меня этого. –зеленое сияние вокруг богини усиливалось.

-Какие игры, о чем это вы? Вы явно меня с кем-то путаете. - я начала пятится назад, в мои планы не входила злить богиню, в чьё существование я верила, с трудом, несмотря на свою родословную. Я всегда думала это сказки, или такой оборот речи, мол настолько великими и сильными были люди, что их Богами назвали. Но вот теперь одна из них предо мной, во плоти, мои мир никогда не станет прежним.

-Ты же Арис! –раздраженно крикнула она.

-Да, если быть точнее де Арис, Фелисити де Арис, дочь графа де Арис. – последние слова я буквально прошептала, так как с каждым словом мой голос пропадал.

-Невероятно, - стремительным движением Утерис подошла и ладонью подняв мой подбородок вверх, посмотрела мне в лицо, по моему телу пробежали мурашки. - Вы как две капли воды.

-Вы имеете ввиду Арис, богиню справедливости? – вопросительно посмотрела я на Утерис, ожидая больше информации от неё, не каждый день доводится пообщаться с божеством.

-Да, сначала я подумала, что ты это она, ты меня увидела, увидела её глазами, у тебя её глаза, видящие истину. Но зачем ты пришла сюда?

- Я участвую в отборе его высочества, вот и пришла сюда, зайдя в этот столп света. Извините если я на вас смотрела как-то неподобающе, моё истинное зрение прорезалось буквально на днях, и я им ещё плохо владею.

- Опять отбор? Ведь недавно был отбор, какой сейчас год? Впрочем, время в чертоге идёт совершенно по-другому.

- Думаю, чертог тут не при чем. Это уже четвертый отбор Его Высочества, три отбора до этого были, скажем так, неудачными, последний к слову был чуть больше года назад. – взгляд у богини изменился, но только на доли секунды, только я не поняла, что именно это было, страх, беспокойство или нечто другое, но я не хочу терять такую возможность, я меня к ней столько вопросов. - Я правильно понимаю, мы находимся в чертоге Богов? Теперь ясно почему тут чувствуется столько силы. А почему вы тут одна?

- Я - первое испытание, как Богиня Плодородия – Утерис, я должна убедится в том, что, невест невинна, что бы она смогла впитать в себя всю силу, чтобы потом передать её будущему наследнику. Так же в мои обязанности входит, благословлять невесту в том случаи, если она бесплодна, что бы она в будущем смогла родить наследника, также я наказываю бесплодием тех, кто посмел прийти на отбор если они уже не невинны. К твоему счастью, ты невинна, и я вижу у тебя способность родить много детей в будущем. – её слова по идее должны были меня обрадовать, если честно я не ощущала в себе материнского инстинкта, зато я ощущала себя ребенком, а мысль о том, что я могу родить, да ещё и не одного ребенка, а много, меня пугали. Зато теперь я знаю в чем заключается первое испытание, соответственно я кажется догадываюсь как будут проходить и остальные четыре испытания, если взять в расчет, то что всего богов пять, ровно столько же сколько и испытаний.

- А где другие Боги сейчас? Где Арис? - вопрос я задала серьезно, поэтому меня очень удивила реакция Утерис, которая расхохоталась в голос, и пару минут смеялась громко во весь голос.

- Где Арис? Ты правда ничего не знаешь? –заливаясь хохотом спросила меня, я надеюсь это риторический вопрос, так как я действительно ничего не знаю, ни что ответить ни что сказать, скорее всего мой вопросительный взгляд ответил за меня, и она перестала смеяться, и в ту же секунду переключилась и стала очень серьезной, от прежнего задорного смеха не осталось малейшей тени.

– Ты действительно не знаешь, за что же мне такое наказание? Ладно, слушай меня внимательно и не смей перебивать я два раза не повторяю. Давным-давно, уже не знаю сколько сотен или тысяч лет прошло с того дня, мы пятеро прибыли в этот мир, спасаясь от погибели. Наша цивилизация поплатилась из-за жадности людей. Мы жили у источника магии, которая предназначалась для всех людей, но наши старейшины были слишком алчными и не хотели делится магией со всеми остальными. Силы даровались лишь тем, кто был на хорошем счету у старейшин и отбирались в случаи малейшей провинности, это было почти что равноценно смерти. Жизнь человека, вкусившего магию, никогда не станет прежней, после того как, её забирают. Старейшины вскоре узнали о существовании других миров и тогда они решили выкачать магию из них тоже, их предупреждали, им говорили, что нельзя так делать, это было очень опасно, грань между мирами очень хрупка. – её голос дрогнул, казалось что она хочет заплакать, но она этого не сделала, вместо этого продолжила рассказывать, теперь она уже не смотрела на меня, она смотрела сквозь меня, пытаюсь вспомнить дела минувших дней, по моей спине пробежала дрожь, я буквально физически ощутила её боль, мне стало не по себе. - Мы пятеро были юными с горячей кровью в жилах и большим желанием исправить эту несправедливость, пойти против наших родителей. Как дети старейшин, мы пятеро владели силами с самого рождения, мы понимали, что наши родители обезумили от власти, сила которой они владели ослепляла их. Мы решили прекратить это, м стали искать в древних писаниях, как и откуда произошел источник магии и можно ли его уничтожить…

Глава Десятая

- А разве уничтожив источник магии вы бы все не лишились магии? Но ведь, Вы говорили, что лишение магии, это равноценно смерти? – глубоко внутри я кажется знала ответ, но мне было важно услышать и убедится в своей правоте.

- Да, это так, мы бы без магии погибли, и все те, кто владел магией, включая наших родителей и многих друзей, но... Порой, цена жертвы слишком велика, однако, цена бездействия ещё выше. На кону была судьба не только нашего мира, но и всех остальных миров.

-Всех остальных? Сколько вообще есть миров?

- Больше, чем ты могла бы сосчитать, дитя, но точек пересечения между ними очень мало, один мир может иметь только одну или две точки пересечения с другими мирами, иногда что бы попасть из одного мира в другой надо перейти через очень много миров, шанс выжить при многочисленных переходах очень мал, миры очень сильно могут отличаться и быть несовместимыми с жизнью. Даже для одного перехода требуется огромная магическая сила, очень часто переход, это как путь в один конец, без шанса вернутся обратно, кому как повезет с переходом.

-Но мой отец, раньше переходил в другой мир, и не раз, а затем меня забрал спустя несколько лет. Папа не самый сильный волшебник, помимо врожденного дара его сила очень мала, как это возможно?

- Твой отец прямой потомок Арис, а если это так, то он носитель её силы, как и ты. В вас уже течет кровь иномирцев, вы не привязаны корнями к этому миру, или к какому-то другому миру. Мир, в котором вы должны были жить исчез, именно поэтому вы способны переноситься – во взгляде богини было столько боли, ей тяжело даются эти воспоминания. Интересно, что бы я чувствовала если бы знала, что мир, в котором я родилась и выросла разрушен, это была бы непреодолимой утратой. Я бы чувствовала себя так, словно неспокойная душа, покинувшая тело и мечется в вечных страданиях

- То есть, несмотря на то, что мир, с которым связанна наша магия разрушен, его магия по-прежнему с нами? Это что-то вроде генетической памяти? Как к примеру, мы не помним нашего дедушку или прадедушку, но при этом наше тело его помнит, у нас его глаза или нос, так же и с миром?

- Я не поняла и половины из того что ты сказала, но суть ты уловила, твои корни из того мира откуда пришли мы, те кого здесь назвали Богами. - она посмотрела мне прямо в глаза, так, что у меня начало колоть в висках от пристального взгляда зеленых глаз.

- Но как именно вы сюда попали? Почему? – на этот вопрос она так и не ответила, хотя он был самым важным, для меня особенно важным.

-Старейшины, начали питать источник магией из других миров, магии становилась больше и больше, а старейшины вместе с этим сильнее. Ядро нашей планеты уже не выдерживало, землетрясения стали учащаться, сначала около источника, а затем и по всей планете. Тогда-то мы и решили уничтожить источник. Однако во время нашего ритуала что-то пошло не так, планета в прямом смысле начала трещала по швам. Было уже слишком поздно, наш мир рушился, некоторые представители знати бежали в другие миры как крысы с тонущего корабля. – она последнее выплюнула с такой ненавистью, что мне бы не хотелось оказаться на месте тех, кто бежал и тем более попасться ей в руки, она бы им всё припомнила. -Всё что мы помнили и пытались спасти рушилось у нас на глазах, мы опоздали, было слишком поздно. Хаос, который там творился не передать словами, природа сошла сума. Но мы надеялись, если мы закончим ритуал, всё можно будет спасти, хоть частично. – молчание затянулось, Утерис словно парализованная смотрела куда-то сквозь меня, не знаю сколько длилось это молчание, но оно наконец прекратилось. – В конце ритуала что-то пошло не так, вместо того что бы уничтожится, источник перенеся в этот мир, за одно прихватив и нас пятерых. В этом мире магии не было, то есть она была, но очень примитивна, источник тут себя чувствовал комфортно, наполнив нас пятерых огромной силой. Здешние люди были весьма наивны, поклонялись стихиям, мы их пожалели и решили им помочь. Так мы и стали богами, используя наши силы во благо. Сильнейший из нас стал императором со временем, и его миссия была в контроле источника, чем по сей день должны заниматься его потомки, но в последнее время они с этим не справляются.

- Это ты к чему сейчас? –по её тону стало ясно что-то не так.

-Ты до сих пор не поняла, я что зря сидела и распиналась тут перед тобой? Тебя же предупреждали, я не стану повторять дважды, слушай внимательно. Я думала ты умнее. –испепеляющий взгляд богини плодородия окину меня с ног до головы, первый раз на меня смотрят с таким отвращением. Всё это время она мне не просто так всё это рассказывала. Я должна была что-то прочитать между строк, но что…

-Секундочку… Я кажется всё поняла, неужели история повторяется? Источник начинает выходить из под контроля, постоянные землетрясения, это всё не случайно. Этому миру угрожает опасность?

- Землетрясения, это на первых порах, у нас так же всё начиналось, безобидно, мы и не заметили, как в одну секунду всё стало необратимым, так что надо действовать пока не станет слишком поздно.

-Но зачем ты мне об этом говоришь? Почему ты не говоришь об этом Его Высочеству, разве не он самый сильный и не он должен держать всё под контролем, включая источник магии?

- Думаешь, если бы я могла я бы не сказала? Ты первая кто меня увидела за последние несколько тысяч лет. Я не в восторге от этого, но выхода нет. Слушай меня, принц слаб, его отец был очень силен, и мне непонятно, отчего у его сына столь слабые магические данные, но дело скорее всего в том, что кровь слишком долго смешивалась, если это продолжится, то скоро некому будет защищать источник. У нас есть два выхода, первый, заключается в том, что в твоих жилах течет иномирская сила, и как неприятно это признавать, но весьма сильная, так что я могу быстро прекратить этот отбор, забраковав всех остальных невест. Ты станешь императрицей и поможешь своей силой удержать источник, а в будущем ваши дети станут сильнее, унаследовав силу Вас обоих и смогут контролировать источник. - это меня шокировала, хоть глубоко внутри я понимала, что она права, и это было бы логичным решением, но пусть это и эгоистично с моей стороны, но…Я не готова к такому повороту событий, должен быть другой выход, всегда есть…

- А второй выход какой? – Утерис расхохоталась.

-Какая же ты глупенькая, всё просто, ты должна захватить власть силой.

-Ты сейчас шутишь? –мои глаза которые уже, казалось не могут подняться выше равно нашли способ добраться выше на лоб.

-Я похожа на шутницу? - нотки возмущения так и веяли в воздухе.

-Но я слаба, кроме семейного дара и примитивной магии огня я ничего не умею… Как я смогу держать под контролем источник? Это бред…

- Огня? – я не сумела уловить что именно промелькнула в глазах Утерис, это было похоже не легкое удивление, которое быстро прошло, впрочем, это могло мне показаться. -Хм… Ну ладно, значит я правильно тебя поняла, ты выбираешь первый вариант?

- Нет! Ни в коем случаи, не смей ничего делать с другими невестами, я хочу, чтобы всё прошло честно, справедливо, без твоей помощи, если мне суждено пройти все испытания так такому и быть, а если нет, я что-нибудь придумаю, найду способ все предотвратить… Я должна…

- А ты действительно Арис, чувство справедливости ко всем у вас в крови. Да будет так, но помни, ты последняя наша надежда, если ты облажаешься погибнет не только этот мир, но и все приближенные к нему …- последнее она уже произносила стоя ко мне спиной, поднявшись на мраморный пьедестал и направив взор в пустоту, Утерис снова стала каменным изваянием, величественной и загадочной.

Некоторое время я продолжала смотреть на нее, переваривая все мысли в голове, слово шок тут не подходит однозначно, сейчас у меня не только несварение желудка из-за той микстуры, но и явное несварение в мозгу от переизбытка информации. Всё так сразу на меня обрушилось, а ведь это всего лишь мой первый день во дворце, и столько всего уже произошло. Всё началось с позорного появления на бал, затем пожар, ожившая богиня и да, вишенка на торте, спасение миров от неминуемой гибели, здорово, а я-то, дурочка, думала мне тут скучно будет, не буду знать куда девать своё свободное время. Вон уже сколько дел накопилось, невесту искать, источник унять, принца взбодрить, а то силёнок маловато стало, в идеале ещё узнать всё про пожар.

Думаю, пора уже выбираться из этой обители богов, и так слишком много времени тут провела, начнут ещё там все психовать, пошлют ещё за меня какого-то вредного некромага. Скорее всего выход, там же где и вход, это звучит вполне логично, надеюсь по факту так и есть.

Как только я прошла сквозь столп сияющего потока нитей я ощутила легкое покалывание на своём правом запястье. Опустив глаза на свое запястье, я заметила, что зеленый узор легким мерцанием отпечатался на нем.

- Мои поздравления, леди де Арис, первое испытание пройдено. – это был голос Леди Кларис, я была настолько погружена в свои мысли что лишь молча кивнула и бросив взгляд на остальных невест подошла к своему месту, в строй невест. – Прошу, следующую невесту приступить к испытанию.

Я не знала имени девушки, которая была счастливицей достать второй номер, но чисто визуально она была очень красивой. Черные длинные волосы, которые завивались в крупные локоны, даже в этом балахоне было видно, что у нее отменная фигура, а ярко-янтарных глазах явно читалось волнение. Она робела, подходя к столпу света, хотелось успокоить её и сказать, что там ничего страшного, просто Боги, которые на самом-то деле и не Боги, а пришельцы из другого мира, ничего удивительного.

Не прошло и секунды как она зашла световой сгусток магии, как по подземелью раскатался душераздирающий крик. Сначала было не ясно откуда этот крик, потом невеста упала на каменный пол прямо из столпа, продолжая кричать и обхватив правую руку левой рукой свернулась в позу эмбриона и кричала от боли. Я просто окаменела, как и другие невесты, во-первых, я не сразу поняла, что происходит, а во-вторых, к ней сразу же подбежали Леди Кларис, Его Высочество и некромаг. Последний опустился рядом с ней и произнес какие-то слова, на непонятном мне языке, девушка сразу перестала кричать, но продолжала лежать и плакать.

- Что произошло? Раньше такого не было…- озадачено спросила Леди Кларис.

- Её наказали, она попыталась перехитрить древнюю магию. Девушка ранее лишалась невинности, но над ней поработали крайне искусные маги, я слышал о таких магах, в заморском государстве, которые могут восстановить девственность за весьма круглую сумму.

- Миледи, Сульфе это правда? Вы попытались обмануть всех? – голос Его Высочества стал очень суровым, я никогда не слышала столь жесткие нотки в его голосе, даже у меня побежал холодок по спине.

Девушка только и сумела что только кивнуть и попыталась встать, как только это сделала я увидела, что у нее тоже на запястье узор как у меня, только в отличии от моего, который мерцал зеленым сиянием и слегка покалывал у неё был ожог, из которого сочилась кровь по ладони и капала на каменный пол…

Глава Одиннадцатая

Первое испытание прошли почти все девушки за исключением двух. Первая, попыталась убедить всех в своей невинности и за это была наказана Утерис бесплодием, это жестокий, но справедливый урок. Вторая же, не прошла из-за своей неспособности родить наследника, вроде как кто-то упоминал о ее принадлежности к древнему роду жриц. В ее роду сила передавалась по женской линии, она была способна родить Его Высочеству только дочерей. Утерис ее не стала никак наказывать, благословила на рождение здоровых и сильных дочерей и желтой меткой выгровило ей на запястье путёвку домой, я даже позавидовала девочке.

Теперь я поняла почему девушки, даже не победившие в отборе становятся после него крайне завидными невестами. Во-первых, их благословляет богиня на рождение здорового и сильного потомства, а во-вторых, выбывшие невесты получают весьма неплохую денежную компенсацию, и чем дольше невеста в отборе, тем выше размер приданого.

Поднимались мы все молча. Начнем с того что все после пережитого не сильно располагали к беседе. Но ключевой фактор, это всё же – лестница. О да, по этой малышке было приятнее спускаться чем подниматься, почему не предусмотрели лифт или скажем эскалатор, да хоть тот же экскаватор лишь бы поднял нас быстрее.

Первой шла Леди Кларис за ней Виконтесса Амелия, я была где-то по середине, сразу за той милой девушкой, которую я подметила на испытании. Такая хрупкая, прямо как куколка, казалось если ветер дунет её сдует. Надо её защищать, а то мало ли. Только я об этом подумала, как она споткнулась и чуть не полетела лицом вниз, накаркала, но я вовремя успела ее схватить за локоть и удержать.

- Осторожно, - сказала я, удерживая её, пока она не стала более устойчиво держаться. - а ты выбрала весьма нетрадиционный способ вылететь с отбора.

- Со мной часто такое бывает я весьма неуклюжая. Отец говорит, что он удивлен как я до сих пор жива и не свернула себе шею, а то я регулярно спотыкаюсь и падаю. – девушка засмеялась, а ее голос был похож на журчащий ручеек, такой нежный и звонкий. – Спасибо за поддержку, Леди де Арис.

- Зови меня, Фелис, обойдемся без формальностей, в конце концов мы сейчас все в равных позициях на отборе.

- Зовите, ой… Меня зовут Лориэтта Де Тилос, но ты можешь звать меня Лора. Очень приятно познакомиться Фелис. Я восхищаюсь твоей стойкости, ты через столько всего прошла за последние сутки, и при этом держишься так храбро, я бы не сумела, я бы уже просилась домой. Все эти интриги и покушения, это все не по мне.

- Спасибо за столь приятные и лесные слова, мне тоже приятно познакомиться. Но ты тоже невероятно смелая, Лора, тебя не испугали прошлые отборы, и ты здесь, несмотря ни на что. – я попыталась ее подбодрить и мягко похлопала по плечу.

-Увы, но это не так, я ужасно боюсь. Но отец настоял на том что бы я пришла на отбор, несмотря на мои возражения.

- Наверное, каждый отец желает лучшего для своей дочери и видеть свою дочь замужем за королем и на троне.

- Тут скорее дело в другом. У меня шесть маленьких сестер, семь дочерей и ни одного наследника. Если я пройду отбор тогда все захотят породнится с нашей семьей, а если нет…- она на секунду замолчала. – Если со мной что-то случиться, то деньги, которые заплатят моей семье за утрату дочери вполне хватит моим сестрам на приданое.

Меня передернуло, она так спокойно это говорит. Её отправили осознанно можно сказать на смерть, против её воли, только что бы заработать на том если с ней что-то случится. По всей видимости я растрою планы её отца, его дочь не умрет. Из всех остальных девушек, которые тут ради денег и власти. Она единственная пришла не ради себя, а ради того что бы у её сестер было будущее. Теперь я поняла, что не ошиблась, она чиста, невинна и самая достойная из всех.

Я слышала о Лурисе Де Тилос, отце Лоры, барон маленького острова Тилос на Юге от столицы, остров весьма маленький и с солеными неплодотворными землями. Их единственная прибыль от порта, который находится на их острове. Там лучшие корабельные строители в государстве, древняя технология корабельщиков Тилоса помогает строить маневренные, быстрые и прочные судна. Наше Графство поставляет им древесину, так что папа довольно часто общается с бароном. Он дрожит над каждой копейкой и пытается сэкономить на чем только можно.

- Не переживай, Лора. – нарушила я тишину, покосившись вниз, в конце шел некромаг замыкая нашу процессию. - В этом году позаботились о безопасности.

- Ты о Господине Агресте? Говорят, он очень силен, однако, несмотря на это, он ведь не сумел предотвратить пожар.

Не поспоришь ведь, она права. Ум и проницательность, хорошие черты для будущей королевы. Несмотря на всю защиту и всю их осторожность пожар случился, и не ясно что ещё может случится.

- Ты попала в десяточку, но давай дадим ему ещё один шанс. - почему-то мне стало жаль маленького мальчика которого бросили родители и которого взял на воспитание страшный некромаг, который вместо аттракционов с клоунами водил ребенка на кладбище с ожившими мертвецами.

Лора лишь улыбнулась, мы уже перешагнули последние ступени и оказались наверху. Там уже стояли полукругом девушки во главе с Леди Кларис. Нам осталось лишь подождать пока последние поднимутся, так как мы не знали, что же делать дальше.

После того как все поднялись, Леди Кларис вывела невест которые не прошли первое испытание. Нас осталось десять, принц Карл вышел вперед, он посмотрел на каждую с надеждой и уважением, что ли. Готова поклясться, что на мне он задержал взгляд дольше чем на других, и некоторые, включая рыжую, это заметили, и одарили в след меня взглядами полными злости.

- Позвольте поздравить, милые дамы, с прохождением первого испытания. - раздался звонкий голос наследника Каросса.- Леди вы все прекрасны и безусловно каждая достойна стать королевой. Впереди ещё четыре испытания и я желаю всем удачи, стойкости, благоразумия и храбрости. Я понимаю, что вы утомлены, но позвольте пригласить всех на праздничный ужин в честь прохождения первого испытания. Думаю Вы не откажете мне в этом. Буду ожидать в королевской трапезной на гостевом этаже через тридцать минут. Не смею больше задерживать, Вам надо успеть подготовиться.

Мы поклонились и направились к выходу. Сразу же как за нами закрылись двери некоторые невесты, несмотря на всю усталость рванули пулей только что бы успеть собраться к ужину. У меня же предательски заурчал желудок, при одной лишь мыли об ужине, и я вспомнила что я сегодня, да и вчера мало что успела покушать, кроме противной микстуры. Так как меня поселили в другое крыло, мне было не по пути с Лорой, нам пришлось попрощаться до ужина.

Дойдя до своих покоев, удивительно, но даже не заблудилась, я поняла, что у меня есть ровно десять минут на сборы. За десять минут я сюда дошла, если учесть, что не столько же понадобится на обратный путь у меня мало времени на сборы. Ясно почему другие так быстро побежали, я как-то не подумала об этом.

- Эдит, мы должны побить мировой рекорд по сборке.

Эдит вздрогнула при моем молниеносном появлении в комнате, хоть она и ожидала моего прихода.

- Что такое рекорд, госпожа? И как прошло первое испытание? Что там было? - в её глазах было столько любопытства.

- Когда ты что-то делаешь быстрее и лучше всех в мире это значит, что ты побил рекорд. Значит так! Примерно через двадцать минут у невест ужин с принцем, так что нам надо успеть быстро. Извини меня, Эдит, но единственное что я могу сказать об испытании это только то, что оно имело место быть, и все. Мы дали клятву, я не могу ничего сказать.

- Я всё прекрасно понимаю, госпожа Фелис. Клятву нарушать нельзя, но я всё же очень рада что вы прошли испытание, несмотря на вашу усталость. – пока она это говорила, она достала из шкафа легкое нежно-голубое платье, с длинными рукавами в стиле ампир, сразу видно, что я с Марго много общаюсь, разбираюсь в фасонах и тканях.

Очень правильный выбор, я и забыла, что у меня есть такое платье, молодец Эдит, хорошо изучила мой гардероб, даже лучше меня. Это платье одевалось быстро, оно было без корсета и сложных застежек, лишь пару маленьких пуговиц на спине. После того как я надела платье, Эдит ловким движением завязала мне волосы в греческом стиле голубой лентой, такого же цвета что и платье. Подрумянила мне слега бледноватые от истощения щечки, и я поняла, что мы действительно претендуем на рекорд, справились очень быстро.

-Ц-и-и-и-и-у! - услышала я со стороны кровати. Похоже кто-то уже проснулся.

- Миледи, Искорка очень сильно успела соскучится, она переживала за вас пока вы были на испытании.

- Это ментальная связь, отец говорил об этом. Мы можем чувствовать эмоции друг друга. – я посмотрела на свою кроху и почувствовала грусть и… одиночество. - А ты знаешь, хватит тебя скрывать! Искорка- ты мой феникс, связанная со мной на телепатическом уровне. В конце концов ты меня спасла. Так! Я всё решила, Искорка ты идешь со мной на королевский ужин. - по восторженному писку моей протеже было ясно, она не против.

Подхватив на ладошки малютку феникса, чей пушок искрился и переливался от радости, я направилась на королевский ужин. По правилам этикета не запрещено приносить с собой на ужин феникса, про них там вообще ни слово в книгах по этикету. Не думаю, что у благородных дам вообще принято ходить с фениксами. Как-никак это птица редкая и вольная, их просто так не приручить. Фениксы самые преданные существа.

На гербе нашей семьи изображен феникс не просто так. О избраннике Богине Арис ничего не известно, как уже выяснилось не Богини, а иномирянки. Как и король Карос, Арис тоже нашла себе избранника из этого мира. Даже в архивах нашей семьи о нем нет ничего. Известно только то, что он жил в лесу, тот, который сейчас на территории нашего Графства, второе что о нем известно это то, что у него были фениксы. Как они познакомились с Арис, полюбили друг друга и даже как его звали никто не знает.

Сохранились упоминания в архивах, что их наследник получил в наследство от родителей это имя Де Арис и дар ясновидца от матери, а от отца он получил феникса. С тех пор из поколения в поколения родители Де Арис приносили в дар своим детям фениксов. Обычно это делалось при рождении, феникс рос вместе с малышом.

Я - исключение из правил, так как не родилась в этом мире. Отцу подарили при рождении феникса, он часто говорил о нем. Это был его лучший друг, который отдал свою жизнь защищая отца. О покушении мне мало что известно, отец не любит об этом говорить, я знаю лишь что он был совсем юным тогда и тогда погиб мой дедушка, потерявший жену при родах и воспитывающий сына в одиночестве так и не справившись с утратой любимой жены, моей бабушки.

На моё удивление, когда я оказалась в столовой я была не первой, хоть я и собралась довольно таки быстро. Тут помимо принца и некромага, были ещё три невесты, они сидели вразброс. Изначально мне стало непонятно почему так, ведь девушки наверняка спешили что бы успеть занять место рядом с принцем.

Поприветствовав ещё раз всех присутствующих, я подошла ближе к огромному овальному столу, и только сейчас разглядела на каждом из десяти мест таблички с именем и титулом. Ну конечно же, по правилам этикета невесты чей титул выше стоят ближе к его высочеству. Итак, исходя из того, что Герцогинь тут нет, ведь у Герцога насколько я знаю дочери нет, я как графиня стаю ближе всех к его величеству, затем маркизы, виконтессы и баронессы. Ну что ж я подошла к его величеству поклонилась и села по правую руку от принца, как того и требовал этикет, во взглядах присутствующих невест читалось недовольство и зависть.

Сразу напротив меня сидел некромаг, я конечно понимаю, безопасность и всё такое, но могли бы ему накрыть на столик где-нибудь в уголочке. По мелькнувшей на его лице ухмылочке я поняла, что кто-то опять копается в моих мыслях.

- « Прекратите, сколько можно? А как же личное мысленное пространство?»

-«Прошу меня простить, Миледи, это само собой происходит. Если Вас это успокоит, то я слышу мысли всех присутствующих и уверяю Вас это из соображений безопасности.»

-« Что? Но как? Каким образом я Вас слышу у себя в голове? У меня уже глюки?»

-« С Вами все нормально. Неужели Вы думает,е что для такого как я, зайти в чужую голову является проблемой?»

Сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать. Я в шоке, надеюсь моя челюсть не валяется на полу от удивления. На что способен некромаг, ментальная магия самая редкая, насколько он вообще солён? С одной стороны, его сила меня пугает, но с другой стороны, он на нашей стороне, благодаря этому я чувствую себя в «относительной» безопасности, в его присутствии.

-Графиня с Вами всё хорошо? Вы выглядите взволнованно. – это был голос принца, который спустил меня на землю от моих раздумий.

- Прошу меня простить Ваше величество, слишком много впечатлений за столько короткий промежуток времени.

Его светлость понимающе кивнул. Он мягко улыбнулся и посмотрел на меня с легкой ноткой грусти в глазах. Интересно, какого принцу вновь проходить через всё это, через весь отбор?

Наверное, он думал в первый раз, что он найдет среди девушек свою любимую, присматривался к ним, прислушивался к своему сердцу, а может и нашел её, но потерял. Сколько силы надо было для того что бы устроить второй отбор, опять всё по новой и снова всё пошло крахом. Затем третий ...

Теперь четвертый. Наверняка он сломлен, уже боится подпускать кого-то к себе, сблизиться, влюбиться, затем - потерять.

Кто бы что не говорил, однако принц очень силён, он сильный духом человек. Любой другой на его месте уже давно бы сдался или сошел с ума, или наложил бы на себя руки, как вариант…

Постепенно в зале появлялись остальные невесты и присаживались на свои места. Всего пару минут потребовалось, и все невесты собрались. Оно и понятно, опаздывать на ужин, когда тебя пригласил сам принц, это не просто дурной тон по этикету, но и крайне дурно может сказаться на репутации, но и на сложившимся мнении принца. Да и неуважительно к другим, заставляя себя ждать

-Благодарю Вас, милые леди за то, что оказали мне честь отведать ужин в Вашей приятной компании. – принц одарил всех невест улыбкой.

Ему и положено быть галантным, он же все-таки принц. Нельзя же так просто взять и разрушить все мои детские представления о принцах. Я ему этого не прощу, мою хрупкую психику потом будет не восстановить.

Тут мне стало заметно, как аура некоторых невест поменялась после этих слов принца. Аура некоторых- засияла ярче и светлее. Диагноз- влюбленность и радость. Меня удивило что среди этих девушек была рыжая, но не было Лоры.

Похоже, Лориэтта безразлична к нашему принцу, с одной стороны они и верно. Невозможно влюбится в человека только зная его титул, и то что он богат и что у него власть, при этом не зная какой он человек на самом деле и какая у него душа.

- По традиции, между испытаниями должны проводится индивидуальные встречи с каждой из невест, для того что бы мы познакомились по ближе. Однако… – Карл сделала паузу, натягивая нервы некоторых девушек как струны, послышались некоторые перешёптывания.

- … В этот раз мы решили слега нарушить традиции. Этот отбор пройдет не как предыдущие, всё будет происходить очень быстро. Во избежание попытки подготовить покушение или саботаж. Второе испытание будет уже завтра. Именно поэтому сейчас, мне бы хотелось узнать всех Вас по ближе. Я попрошу каждую из Вас представится по очереди и рассказать о себе то, что Вы считаете нужным и уместным. Начнем по порядку. Графиня де Арис, вы первая.

Восхитительно, в этот момент я не то что имя своё забыла, а вообще, как дышать. Не то что бы у меня был страх перед публичными выступлениями (не то что бы я публично выступала когда-то). Но именно сейчас все взгляды были направленны на меня, и я честное слово растерялась.

- ЦИУ! – раздалось у меня в складке платья где находилось маленькое чудо что вывело меня из ступора.

Подняв это восхитительное существо на ладошки, я продемонстрировала всем переливающегося всеми оттенками огня крошку феникса.

- Первым делом разрешите мне представить – Искру. Это мой питомец - Феникс.

Тут же на мою кроху обрушились взгляды полные удивления и интереса.

-Феникс, символ нашего дома. В нашей семье каждому наследнику положено иметь одного. Они очень преданные и благородные существа, всегда приходят на помощь своему хозяину. Являясь единственной наследницей своего рода я удостоилось чести подружится с этой крохой, и теперь мы с ней связаны ментальной связью.

- Поразительно, первый раз в жизни вижу феникса. Невероятно редкая птица, насколько я знаю они обитают только в лесах вашего графства.

Принц смотрел с таким нескрываемым восторгом на Искорку, а глаза у него горели как у маленького мальчика, которого впервые родители привели в зоопарк.

- Вы абсолютно правы Ваше Величество, они обитают только в наших лесах. Очень часто на фениксов охотятся браконьеры. На черном рынке Южных Островов платят баснословную сумму золотых за живого или мертвого феникса. Мой отец пытается предотвращать такие инциденты и наказывает злоумышленников, однако он не всегда успевает. – и тут я замолчала к горлу подступил комок и голос предательски задрожал, малыш феникс уловил мою эмоцию и на крохотных глазах феникса навернулись слезы.

- Мой отец не успел спасти родителей этого малыша, когда он прибыл на место преступления было уже слишком поздно. Браконьеры убили фениксов, которые так яро защищали своё единственное яйцо.

По моей моим щекам полились слезы, и я не сразу поняла, что случилась в следующую секунду…

Вдруг, мои ладони, которыми я держала Искорку, накрыли чужие ладони. Я вздрогнула от неожиданности. Это были большие, сильные и горячие ладони, но в то же время это было столь бережное и нежное прикосновение.

-Тише, успокойся… - услышала я голос, от которого старо сразу легче и спокойнее, он был тихий, но в то же время ясный и четкий.

Этот голос… Это был…

Глава Двенадцатая

Вот подлец! Как он посмел прикоснуться ко мне? Да ещё и на глазах у всех! От возмущения я чуть не задохнулась своим собственным воздухом в лёгких. Я попыталась вырвать руки из его цепкой хватки, но некромаг меня остановил.

-Миледи, вы чуть не проронили слезу на землю, аккуратнее надо- сказал некромаг с возникшим из воздуха крохотным стеклянным пузырьком в руках.

- Слеза феникса, редчайшая вещь в мире, способно излечить любые раны, даже самые смертельные. – ловким движением в пузырек попала слеза которая скатилась с глаза Искорки в пузырёк некромага. – Это идеально дополнит мою коллекцию, как удачно.

Ах, коллекцию? Значит нас тут, на эмоцию пробило, я в слезах, птенчик в слезах, а он, гад, о коллекции своей думает. Меня использовали …

- Прошу меня простить, я обычно держу себя в руках, но слишком много впечатлений за последнее время, эмоции так и рвутся наружу- попыталась я замять неловкую ситуацию, захлопав невинными слезливыми глазами посмотрела ла венценосного юношу во главе стола, который понимающе кивнул и грустно улыбнулся.

Его взгляд был мягкий, не давил на меня. Мне не было несколько некомфортно от этого взгляда. В нем чувствовалось тепло и сострадание. Я успокоилась, моё дыхание и пульс пришли в норму.

- И не говорите леди, Де Арис - затараторила Леди которая сидела рядом со мной, я так полагаю маркиза- Отбор столь значимое событие, для меня! Это такая честь тут оказаться, это так волнительно.

- Позвольте представится, - мы не позволили, но её это не остановило - Вивьен де Вилос, младшая дочь маркиза Велзра Вилоса. - говорила она с нотками высокомерия и тщеславия - Вы, наверняка, слышали о нашей семье, моя старшая сестра Велла, стала женой принца Южных Островов. Наш род очень древний и богатый, только на наших землях самые обширные во всей империи золотые прииски.

Говорила она с таким пафосом и самолюбием, как будто не ее сестра , а она лично вышла за принца. Мне стало не по себе от ее слов и от ее речи, было в них что-то плохое. Я наблюдала как от её честолюбия, аура начинала сереть, приобретая оттенок темнее и темнее с каждым её словом. Окутывая ее темнотой, и готова поклясться, холодом тоже повеяло.

- Конечно же, мы о Вас слышали, Леди Де Вилос- перебила её рыжая.

Я не люблю людей, которые перебивают, но так как Мисс Вивьен до этого имела наглость меня перебить, то я вполне приветствую сей жест виконтессы. Эдакий эффект бумеранга.

– Ваш род действительно, довольно таки древний, и за пару десятков поколений Де Вилосы успели растратить все золото. Вы по уши в долгах, за сколько твой отец продал твою Веллу? Твоя сестра, и вправду, говорят, очень красива, она даже одна из любимых жен у мужа. Сколько их всего у него? Двадцать или уже больше? Она жена которого по счету из сыновей Императора Южных Островов? Вечно путаю, у него же этих сыновей как грязи, мне кажется он сам всех не помнит, вроде пятьдесят семь от разных жен.

Вау! Я с трудом сдерживалась чтобы не потерять челюсть, даже мне стало обидно и больно, это жестоко. Даже боюсь представить откуда она всю эту информацию узнала. Никогда не любила хвастунишек. Но со стороны рыжей было слишком некрасиво сказать это, да ещё в присутствии всех. В ту же секунду я поняла, что зря, ой зря она это сказала..

Энергетическая аура вокруг Вивьен сгущалась черной смолой и обволакивала её как слизь. Я шарахнулась, эта слизь приближалась и ко мне тоже, я к ней ближе всех сидела. Она словно осьминог, только вокруг неё было не восемь щупалец, а гораздо больше, все черные и целиком из слизи. Почему все так спокойно сидят и едят? Они на столько голодные что им пофиг на эту слизистую многоножку? Неужели они этого не видят?

Черная слизь поползла к Виконтессе де Урус, которая после своего триумфа решила вкусить из сегодняшних блюд которые нам подали на ужин. За доли секунд эта слизь уже подобралась к Амелии, а точнее к её шее, начиная её обволакивать и сдавливать, словно питон. Виконтесса подавилась, уронила вилку и начала задыхаться.

Её лицо начало багроветь, приобретая насыщенный цвет как и её огненные волосы. В глазах Амелии застыл ужас, её глаза забегали в поисках помощи. Некоторые девушки вскочив со своих мест с криками побежали к выходу. Принц сорвался со своего места и бросился на помощь к своей задыхающийся невесте...

А я просто остолбеневшая смотрела на всю эту панику которая творилась вокруг. Я понимала, что Амелия задыхается из-за той слизи которую на неё наслала Вивьен. Что это за слизь и как это работает, понятия не имею, я не знаю даже как это остановить. Да кого я обманываю? Меня охватил страх, не просто страх – ужас.

“ Ну да, конечно! Прибудет она во дворец, всех спасет, всем поможет, все покушения остановит. Даже шевельнутся от страха не могу! Позорище! Соберись, Лис! Ты должна ей помочь, она задыхается. Ты должна как-то остановить эту чёрную, скользкую массу, которая её душит. Так, представь что это змея. Как убить змею?”

Внезапно, перед моими глазами пролетело что-то блестящее, серебристое. Я услышала металлический звон, это звук я узнаю из тысячи - меч. Меч вонзился в стол, разрубив не только мерзкую щупальцу, но и сам стол проломив пополам, на минуточку, толстенный стол из очень крепкого красного дерева.

Удав который душил виконтессу в ту же секунду поник, ослабив хватку, и та жадно вдохнула воздух. Остальная часть удава начала извиваться будто и вправду была живой, раненой змеёй. Маркиза вскрикнула, обхватив себя руками и сжалась. Неужели ей больно?

Мой взор упал на на того, кто поднял меч. Агрест, и почему я не удивлена? Он скинул с себя мантию балахон. И теперь было видно то, что он физически сложен, не только магически. Меч он держал уверенно и легко, как перышко. Хотя я ни раз тренировалась с такими мечами, так что я прекрасно знаю, орудовать таким мечом одной рукой очень сложно. У него рукоятка длиннее чем у обычных, это двуручный меч, им и двумя руками не каждый сможет управлять.

По спине пробежал холодок , когда я увидела взгляд темного некромага. Мрак! В прямом смысле этого слова, его глаза- сама тьма. Это уже далеко не те зеленые глаза, что я видела при нашей первой встречи. Эти глаза меня пугали, он него веяло такой темной силой, мне стало не по себе.

У меня прямо вип место, между жутким некромагом и Маркизой Горгоной. Ой как мне повезло, я в центре событий, в прямом смысле этого слова. Между молотом и наковальней. Я сжала крепче руки, от греха подальше. Мне надо защищать своего феникса. Темная магия, штука небезопасная, может ещё и нас зацепить.

Его Величество уже помог Амелии подняться на ноги, она прямо таки вцепилась в него своими цепкими пальчиками. Интересно, это от шока, или она просто решила воспользоваться моментом? Как она мне сказала сегодня перед испытанием “ Мисс пожалейте меня” ? Я смотрю, она решила по моим стопам пойти.

- Леди Вивьен…- слова произносились спокойно, но в них было столько холода, того самого холода, который мог обжигать.

- Вам известно, что эмпатическую магии запрещено применять в присутствии Его Королевского Величества? Да ещё и против других невест… Знаете какое наказание за нарушение этого закона?

Побледневшая от страха маркиза кивнула и опустила виновата глаза вниз.

- Я не со зла… Не хотела никому навредить. Клянусь! - взмолилась она, дрожа как осиновый лист. - Контролировать эмпатическую магию очень сложно, я ещё не научилась. Пожалуйста, не казните меня!

- Не мне судить, миледи. Это имеет право решать только Его Величество, я не смею приговаривать к смерти. Ваша Светлость, как прикажете быть?

Принц молчал, он или не знал как поступить в данной ситуации или знал, но не хотел это озвучить.

Эмпатическая магия - основана на эмоциях своего носителя. Это одна из самых сложных и неконтролируемых магий в этом мире. Обычно, обладатели такой магии стараются соблюдать затворнический образ жизни, не подвергая других людей опасности.

Второй вариант это стать жрецом в храме одного из богов и провести всю жизнь в молитвах и в попытках обрести душевную гармонию.

Казнить молодого, неопытного эмпата, только за то, что он не умеет контролировать себя и свои эмоции? Покажите мне человека который умеет контролировать свои эмоции, я первая в него камнем кину, таких просто нет. Молодость она такая, кровь горячая в венах бурлит. К тому же, все видели, провокация была на лицо, а дразнить эмпата себе дороже. Надеюсь это будет хороший урок для рыжей держать свой язык за зубами.

- Миледи Де Вилос, почему не сказали нам что вы эмпат?

- Все опасаются эмпатов, мы можем выйти из себя и причинить вред окружающим. Я боялась… Боялась, что меня не примут на отбор. Мне всю жизнь ставили в пример мою старшую сестру. - она заплакала и всхлипывая продолжила- Вы не понимаете какого это! Она во всем лучше меня, удачно вышла замуж и купается в роскоши. А я… Я хотела доказать родителям, что я не хуже, что мной тоже можно гордиться. А не держать меня в заточении, как уродца и стыдиться меня, моей силы.

- Миледи… Мне очень жаль, но Господин Агрест прав. Согласно закону, который был написан не мною, а моими предками сотни лет назад. Наказание за использование эмпатической магии - смерть. Вид казни выбирается в зависимости от титула, так как вы титулованная особа, вы в праве выбрать тот вид казни который предпочтете.

Вивьен обреченно застонала и заревела ещё сильнее. А я не могу понять, как можно казнить за такое… Магию не выбирают, это как внешность, с ней рождаются. Несправедливо лишать жизни за такую маленькую ошибку. Нет, я не могу сидеть в стороне, когда невинного человека хотят казнить.

-Ваше Величество! Это- несправедливо!

Это я только что сказала? Да ещё и так звонко, можно сказать накричала на Его Величество. Лиса, где твои манеры? Вскочила я так резко и быстро, что стул на котором я сидела упал на пол с оглушающим звуком.

- Как потомок Богини справедливости я не только могу, но и имею право вето. Согласно теми же законами которыми вы руководствуетесь. Я требую, отменить данное решение, и не только решение, но и данный закон в целом.

- Требуете? Вы?- принц мягко говоря был в недоумении, а если честно, то он конкретно афигел от моего заявления. Я вот историю и законы учила хорошо, и знаю прекрасно свои права.

- Да, именно так - ТРЕБУЮ!- заявила я более увереннее и настойчивее чем в первый раз.

- На каком основании позвольте узнать?

- Всё просто. Вы же хорошо помните нашу историю, Ваше Величество? -спросила я с умным видом, надеясь что нет. - Когда Ваш предок, Карос, стал Императором он безусловно стал верховным правителем принимающий решения и вершивший правосудие. Однако, исходя из летописных данных, остальные Боги, включая Богиню Арис, моего прямого предка, входили в совет императора. Во время решения важных вопросов у каждого советника было право использовать - Вето. Которое дает право отменить или опровергнуть принятое решение .Это черным по белому написано в “ Древних Законах” - начала я объяснять я то, что помнила из уроков истории обрывками.

- Раз Ваше Величество чтит законы, которые писали ваши предки, было бы глупо проигнорировать этот. Если я правильно помню, то голос Богини Справедливости был решающий в таких вопросах.

Не ожидала, конечно, я такое именно от этого человека, но некромаг встал на мою сторону. Весьма неожиданно, но я надеюсь что Его Светлость прислушается к нему. Для меня это очень важно, я не могу допустить казнь, моя совесть этого мне не простит.

- Решили выполнить роль Богини Справедливости, миледи Де Арис? - с улыбкой спросил принц. В то время как маркиза затаив дыхание, бегала глазами то ко мне то к Его Величеству, понимая что сейчас решается её судьба. остальные девушки тоже с интересом наблюдали за происходящим.

- Кровь не водица, кому как не вам это понимать лучше всех, Ваше Величество? Я уверена, на вас груз наследия наших божественных предков лег сполна. Чем больше власти в наших руках- тем больше ответственности, возлагается на наши плечи.

Похоже, я попала в самую точку, это и была больная тема Его Светлости. Ему приходилось несладко, он должен быть сильным наследником, защищать подданных, оберегать источник, сохранять мир в империи, вершить правосудие, помимо этого решая ещё и проблемы экономики и земледелия. Он напрягся, явно переваривая и обдумывая всё что я сказала.

- Миледи, Де Вилос, правом Вето, закон, который предвещает казнить магов использующих эмпатию в присутствии представителей королевской семьи, объявляется аннулированным. Все присутствующие здесь свидетели. Вы избежали смерти благодаря графини Де Арис, однако, извините, но на этом Ваше участие в отборе закончилось. Вы представляете угрозу для других невест.

- Ваше Величество, благодарю! Благодарю за то, что сохранили мне жизнь. Я прекрасно все понимаю и благодарю за вашу мудрость и великодушие. - Вивьен упавшая на колени, перестала плакать и постепенно взявшая себя в руки, обратилась затем ко мне. - Графиня Де Арис, благодарю Вас, я никогда не забуду этого, Вы заступились за меня, теперь я Ваша должница.

Затем, она встала, поклонилась и с гордой осанкой покинула королевскую столовую, за ней последовали стражники. По-видимому они проведут ее до покоев, а затем и к выходу из дворца.

На душе у меня было теплее, от ее слов я затрепетала, я понимаю, что я сделала доброе дело. Хоть теперь это и может сказаться на моей репутации и отношении принца ко мне. Возможно, я и была слишком резкой и дерзкой, однако, я должна была это сделать.

В столовой наступило неловкое молчание. Хаос, который царил пару минут назад прекратился, но никто не мог и не хотел продолжить ужин.

- Пожалуй, на сегодня с Нас Всех достаточно впечатлений. Миледи, Вам всем нужен отдых. Я распоряжусь чтобы Вам всем принесли ужин в Ваши покои. Встретимся утром за завтраком, в главном зале. Желаю Вам Всем доброй ночи, а теперь извините но мне надо удалится.

Его Высочество попрощался с Нами и покинул помещение, мы тоже начали потихоньку расходится. Теперь нас осталось девять, а впереди ещё четыре испытания...