Моя младшая сестра-будущий спаситель человечества

Глава 1 Брат и сестра

— Натаниэль, прошу, подойди, — немного хриплым голосом произнёс уже немолодой мужчина. На его лице проступали глубокие морщины, поредевшие волосы постепенно теряли былой каштановый цвет и становились белыми, но глаза, что пылали зелёным, как изумруды, совсем не угасли. Они отражали всё ту же решимость и внутреннюю силу человека, которую можно получить только пройдя сотни битв.

— Почему? — всё, что сказал в ответ молодой юноша, приблизившись к отцу. Растерянный, находясь в полнейшем смятении от происходящего, он смотрел в промёрзшую от наступивших холодов землю и сдерживал слёзы.

Огрубевшая от меча рука легла на плечо юноши, но движимый эмоциями парень сбросил её и отступил шаг назад.

— Я хочу остаться с вами, но не могу. Это ради вашего же блага.

— Ложь! Я не верю тебе! — сжав кулаки, ответил Натаниэль. В его голове не укладывалось, как можно бросить собственных детей во благо. Не в силах больше сдерживаться, юноша заплакал.

Мужчина кинул последний взгляд на сына, запрыгнул на лошадь и перед тем, как исчезнуть навсегда сказал:

— Инструкции к дальнейшим действиям в письме. Оно уже лежит в твоих вещах. Защищай сестру и береги себя. Прощай…

***

Послышался обеспокоенный женский голос. Он становился всё более разборчивым, а когда сон закончился, то Натаниэль услышал:

— Да сколько можно спать!?

— Я не сплю, — еле слышно ответил юноша и приподнялся.

Возле кровати сидела его пятнадцатилетняя сестра. Совсем юная, но уже столь прекрасная, она строго смотрела на брата, пронзая того взглядом серо-голубых глаз.

— Да, конечно. Видела я, как ты слюни пускал…

— Не было такого! — буркнул Нат, лениво одеваясь.

Девушка злобно хихикнула, приподнимаясь со стула, такого старого, что скрип разносился по всему дому. Казалось, он в любой момент может сломаться даже от простого дуновения ветра, как и большая часть того, что находилось здесь.

Натаниэль огляделся. Всё было по-старому, только дождливая погода вчерашнего вечера сменилась на знойную жару нового дня. Вспомнив сон, юноша тяжело вздохнул.

— Снова ты мне снишься, — сам себе под нос проговорил парень, после чего поднялся с кровати и быстро оделся.

Казалось, день был обычный, но из печи повеяло приятным ароматом. Вдыхая его, любой мог почувствовать силу и бодрость.

— Пахнет вкусно. Это ведь…

— Именно! Я запекла мясо с овощами. Тебе точно понравится! — весело отозвалась сестра. Она уже сняла фартук, завязанный на её тонкой талии, и принялась раскладывать еду по тарелкам.

Плохой сон в один момент забылся, напряжение и тревога отступили — Натаниэль и не заметил, как уже сидел рядом с сестрой, с аппетитом поедая свежеприготовленный завтрак.

Жила эта парочка в деревне Скларжа, в самой спокойной и безопасной части королевства Каратрис, а именно на востоке. Самое опасное, что могло грозить брату и сестре в близлежащих окрестностях были малочисленные дикие звери, случайно забредшие на территорию деревни.

Хочется отметить, что высокая безопасность обусловлена большим расстоянием до земель демонов — существ, которые слабо отличались от обычных людей, но представляли угрозу для всего человеческого вида.

***

Когда с едой было покончено, отставив пустую тарелку, Нат обратился к сестре:

— Мел, по поводу тренировок...

— А?

— Не витай в облаках, — утвердительно заявил Натаниэль. В попытке походить на отца, он сильно нахмурил брови. Получалось у него с трудом. И, вместо пронзительного взора, что способен ошарашить дикого зверя, выходил самый обычный, слегка рассерженный взгляд.

— Понимаешь, — начала издалека девушка, — сегодня столько дел по дому было. Стирка, уборка… Ты хоть знаешь, сколько нужно времени, чтобы отстирать твои вонючие старые носки, брат?

— Не говори ерунды. Я пытаюсь донести до тебя очень важные вещи.

— Да-да, я это сотню раз слышала. Как ушёл отец — ты только и делаешь, что гонишь меня на тренировки. Я уже взрослая, пойми! Я сама могу решать, как тратить собственное время.

— Я понимаю, но отец...

— Отец? Да он бросил нас в этой богом забытой деревушке!

— Ты просто не понимаешь.

— И что же тут непонятного?! — слова брата вывели Мел из себя. Она в момент взорвалась, — наш отец попросту обезумел. Читала я письмо, которое он оставил. И это полный бред старого пьянчуги.

— Как ты нашла его? Я о письме.

— Оно лежало в шкафчике, рядом с твоей кроватью. Если спрятать хотел, то получилось это у тебя дерьмово!

Тяжело вздохнув, Натаниэль ответил:

— Я всего-то хочу, чтобы ты выслушала меня. Поверь в отца. Он столько сделал для нас, что мне трудно представить, будто он лжёт нам.

— Разговор окончен. Сам занимайся своими тренировками, — агрессивно кинула напоследок Амелия и, громко захлопнув входную дверь, покинула дом.

Юноша остался совсем один. Он, сокрушённый, продолжил сидеть и смотреть в никуда. Это не могло решить семейную ссору, однако сделать он ничего не мог.

Не прошло и часа с момента пробуждения, как произошла очередная ссора. Натаниэль поник. Опустившись на пол, он схватился руками за голову и бессильно вздохнул. Вновь сестра отказывалась слушать и просто сбегала.

— Отец, я не знаю, как мне поступить! — жалобно воскликнул Нат и ничего лучше не придумал, как снова прочитать отцовское послание. Юноша быстро пробежался глазами по строчкам:

«Натаниэль, я хочу извиниться. Ведь покидаю я вас неожиданно и не могу поступить иначе. Ты прекрасно знаешь о моём даре видеть будущее. Им тяжело было пользоваться, поэтому я не прибегал к этой силе часто и только из-за Амелии мне пришлось это сделать. Твоя сестра и её дар невероятны. Своей силой она способна изменить мир! — так я подумал. К сожалению, то, что предстало передо мной, оказалось очень сложным и тернистым путём для вас двоих. Поэтому всё, что я могу — это написать»…

Юноша услышал странный звук снаружи и тотчас спрятал письмо в карман. Посмотрев в окно, он никого не увидел. Задний двор был пуст. Когда Натаниэль убедился, что всё спокойно, то принялся читать дальше:

«Написать предостережение: если вам повстречается красноволосый мужчина со шрамом на правом глазу — бегите, либо вотритесь в доверие, но не вступайте в сражение, иначе Амелия погибнет. Это первое. Во-вторых же, станьте сильнее. Если битвы с этим человеком не избежать, то вы должны быть во всеоружии».

— Сколько не перечитываю, а информации мало. Что за человек со шрамом? Сколько времени до встречи с ним? Как всё это сложно…

Опустив глаза снова в письмо, Натаниэль прочитал последнее предложение:

«Удачи вам в этом нелёгком пути».

Стук в дверь нарушил тишину.

— Мел?

— Братец, — она стояла в проходе и не могла решиться войти, — прости меня.

— Всё хорошо, Мелли, всё хорошо. Я не обижаюсь.

— Я взорвалась... опять.

Нат подошёл к сестре, взял её за руку, а затем и обнял.

— Прости меня, — девушка повторяла это из раза в раз. По её лицу текли слёзы, и она долго не могла успокоиться, но брат был рядом и держал в своих объятиях Мел, пока ей не стало легче.

Так, очередная ссора закончилась примирением.

***

Спустя непродолжительное время брат с сестрой уже были заняты домашними делами. Амелия убирала домик, а Натаниэль рубил дрова для печи. Всё шло спокойно, пока не донёсся подозрительный звук. А затем и во второй раз — более громкий и пронзительный. В одно мгновение крепкая мальчишеская рука сильнее сжала рукоять топора.

Но двор был пуст. Пребывая в недоумении, юноша озирался по сторонам. От близлежащих к северу домиков ничего не было слышно, как, впрочем, и с востока. А на южной стороне извивалась пустая тропинка, которую испещряли следы путников и повозок купцов, часто проезжавших мимо. Раздался очередной звук. Он точно шёл с запада. Напоминал крик дикого зверя.

Не теряя времени, Натаниэль бросился туда, где перед ним предстала следующая картина: небольшой соседский огород, на котором взращивали посевы, оказался залит кровью, и не человеческой, а гигантского вепря. Существо лежало на боку и не подавало признаков жизни. Несмотря на свои гигантские размеры и большую скорость, которыми славились здешние звери, это не спасло его. Смерть наступила мгновенно от одного точного удара мечом.

Рядом стоял высокий, на целую голову выше Натаниэля, юноша. С длинными до плеч светлыми волосами, выразительным взглядом, одетый в качественные, но немного вычурные кожаные доспехи: он мог сойти за героя из легенд.

— Кенджи!? Не ожидал тебя здесь увидеть. Мне казалось, что ты вернёшься позже, — быстрым шагом он приблизился к убийце вепря и пожал руку.

— И я рад видеть тебя, — ответил Кенджи, предварительно смахнув кровь с меча и вложив его в ножны, — были непредвиденные обстоятельства — пришлось вернуться раньше. У отца сорвалась крупная сделка.

Ещё совсем молодой, но уже достигший небывалых высот, Кенджи был правой рукой отца, который занимал важнейшее место в гильдии купцов. Основным местом жительства деревня Скларжа для юноши не была. Проживал он в ближайшем от деревни городе, но частенько захаживал, чтобы проверить местную лавку, назначенную под его прямое управление.

— Хочу надеяться, что это не повлияет на пост твоего отца.

— Всё путём. Я уверен, ничего страшного не случится.

— Может заскочишь к нам? Мел будет рада тебя увидеть.

— Конечно! Глупые вопросы задаёшь. Но сначала я своим людям скажу закопать чудище. Не хватало ещё, чтобы гниющая тварь разнесла заразу по деревне...

***

— Не могу поверить! Кен!? Я так рада тебя видеть, — сказала Амелия, заметив на пороге своего давнего знакомого.

— Взаимно, Мел, — ответил юноша, заключая девушку в свои объятия.

— Я уж и не знала, когда ожидать твоего возвращения.

— Прошло больше месяца. Извини, но раньше было никак.

— За это время много чего, наверное, произошло. Расскажешь?

Нат любил слушать новости, которые приносил Кенджи. Этот юноша с учётом специфики своей работы слышал много чего от разных купцов и спешил делиться со своим другом.

— Да, обязательно расскажу.

— Увы, — Натаниэль натянуто улыбнулся, — мне скоро в кузницу идти.

— Я вечером тогда зайду, — ответил Кенджи и перевёл взгляд на Амелию, — пойду, у меня самого ещё работа есть.

Юноша сказал прощальное: «до вечера» и удалился.

Вскоре и Нат отправился на свою работу.

***

Натаниэль помогал местному кузнецу. Он не получал больших денег, но обучался этому ремеслу бесплатно. Хозяин кузни принял его уже как год назад. Мужчиной он был простым, но прослыл в деревне требовательным и угрюмым.

— Добрый день, мистер Кринси, — обратился Натаниэль к кузнецу.

— Просто, Грэг.

— Хорошо, добрый день, Грэг. Какие планы на сегодня?

— Есть тут дельце одно, — мистер Кринси выдержал паузу, чтобы подчеркнуть важность задания, — местный лорд заказал меч на пятнадцатилетие своего первенца. Работа серьёзная, поэтому, извини, но основную часть я тебе не смогу доверить.

— Понимаю. На кону ваша репутация. Но чем я могу помочь?

Грэг призадумался и почесал свою лысую голову.

— Проверь печь и нагрей её до оптимальной температуры. Также проверь мои инструменты. Выполни это, пока я занимаюсь заготовкой для основы.

— Сейчас сделаю, босс, — кивнул Натаниэль и приступил к своему заданию.

***

Работа была выполнена быстро, и мистер Кринси отпустил своего помощника значительно раньше положенного времени.

К вечеру тучи ушли, мягко светило закатное солнце. Под звонкое пение птиц Натаниэль шёл домой в приподнятом настроении. Ему не терпелось перекусить и поговорить с Кенджи о событиях минувшего месяца.

Приближаясь к двери своего дома, юноша услышал голоса:

— И что потом было? Я думаю — это опасно.

— Поверь, Мелли, всё разрешилось куда проще, чем ты можешь себе представить.

Нат разобрал голоса сестры и Кена, которые болтали между собой о похождениях будущего главы гильдии купцов. Очень нежными, мягкими голосами говорили друг с другом, отчего Нат не сразу решился зайти внутрь.

— Я дома.

— Братец, а вот и ты! А мы тут с Кенджи сидим. Я думала, ты несколько позже придёшь, — ответила Мел, прижавшись к юноше. И пусть старший брат был не в восторге от этого, он промолчал.

— Особой надобности в моих руках сегодня не было, — сказал Натаниэль, смерив друга пристальным взглядом. Кен всё понял и убрал руку, которой прижимал Амелию к себе.

— Ну так что, думаю пора рассказывать истории?

— Да, самое время, — одобрила Мел.

— Только чего— то не хватает. Догадались? — подмигивая спросил Нат.

После небольшой паузы все воскликнули:

— Медовуха!

— Именно поэтому, Кен, давай в погреб со мной!

— А я бокалы достану, — добавила сестра.

Когда же парни спустились в прохладный, немного сырой погреб, Натаниэль схватил друга за руку.

— Постой.

— Ну чего такое? Медовуха не ждёт!

— Я про Амелию. Знаешь, хватит…

После этих слов Кенджи стал более серьёзным и с его лица пропала привычная ухмылка.

— Я не понимаю.

— Всё ты понимаешь. Не надо мне придуриваться! Ваши отношения могут зайти слишком далеко, а Мел ещё мала... И глупа, — голос Натаниэля наполнился металлическими нотками. Он, как никогда, был серьёзен.

— Мы же обсуждали это с тобой в прошлый раз. Не будь параноиком. С твоей сестрой я ничего не сделаю.

Обеспокоенный за свою сестру, старший брат смерил собеседника подозрительным взглядом. Он старался верить, но выходило у него это с трудом. Когда отец покинул их, Натаниэль остался за старшего. Он чрезмерно беспокоился за сестру, что выливалось в подобные разногласия, а иногда и в драки с навязчивыми поклонниками.

— Хорошо. Но учти, я буду наблюдать. Не предпринимай ничего, за что потом получишь.

Повисла тишина. Она была тяжёлой и гнетущей, от которой время словно замедлялось. Парни молча смотрели друг на друга, пока Кенджи не прервал тишину:

— Ну ладно тебе, — улыбнулся юноша, похлопав Ната по плечу, — мы так давно друг друга знаем. Чего ссориться лишний раз.

— Ага. Ты извини за излишнюю подозрительность.

— Проехали. Пошли за пивком! А то Мел нас заждалась уже...

Глава 2 Тренировка

Что такое Дар? Многие задаются этим вопросом в надежде найти истину. Кто—то думает о щедрости богов, которые даруют его своим детям. Придерживаются такой мысли чаще всего люди, чья вера сильна. Демоны же, как существа по натуре неверующие и убеждённые в превосходстве своей расы, думают про дар, как о чем—то, само собой разумеющемся. Ведь они, по своему мнению, являются достойными этого.

Сложно сказать, кто подобрался ближе к правде, и всё же, разберёмся, что такое дар: это очень редкое явление, когда шанс родиться с ним — один на несколько тысяч. Но даже обладая большой удачей, пусть кто—то и получил свой особенный дар, не факт, что он будет полезен. Часто получается так, что человеку выпадает слишком слабая или странная способность. От дара может не будет пользы, а возможно, он вообще будет мешать жить. Так что— это та ещё лотерея!

Стоит разобраться и в даре Амелии. “Бесконечная мана”. Уже из названия любой догадается, как эта способность будет работать. И даже у такой, на первый взгляд абсолютной силы, есть свой крупный минус, а именно, то, что им слишком трудно управлять. Представьте, как в арбалет устанавливают не обычную стрелу, а снаряд от баллисты. Мало того, что выстрел не получится, так и арбалет может разорваться на куски! Вот так и с Амелией. При всём своём бездонном запасе маны ей очень опасно пользоваться магией. Каждое её применение может попросту убить или травмировать девушку.

Конечно же, благодаря усиленным тренировкам можно добиться совершенно иного результата, где задействование маны станет относительно безопасным. Поэтому, мой дорогой читатель, не подумай о Натаниэле плохо, он всего то помогает сестре, как бы Амелия к этому не относилась. Этот юноша очень заботиться о ней и желает ей всего самого лучшего. Жаль только, что это настолько сложно...

***

– Грэг, я закончил полировку!

– Отлично сработано. Натаниэль, пойди отдохни.

Работа подходила к своему завершению. Меч был почти готов. Он буквально светился приятным металлическим блеском. Рассмотрев его получше, можно было обнаружить прекрасный сапфир, инкрустированный в рукоять. Это была работа настоящего мастера, кем мистер Кринси со своим многолетним опытом и являлся.

Натаниэль сел на лавочку возле кузни, вытирая пот со лба. Даже не участвуя в основной работе, он ощущал приятную усталость, от которой хотелось вздремнуть. Юноша сладко зевнул, а потом подумал о сестре. О том, как она ждёт его и, возможно, готовит что—нибудь вкусное. Мысли об этом быстро прогнали усталость, появились новые силы. Хотелось быстрее закончить и вернуться домой.

С этими мыслями, просидев на месте буквально пару минут, юноша вернулся к своему начальнику.

— Уже вернулся?

— Да. На месте не сидится. Могу я чем-то помочь?

— Хм, — снова почесав свою лысину Грэг и задумался, — тогда, приберись. Лорд Кеннет прибудет через час. Не хотелось бы, чтобы он видел нынешний бедлам. Потом можешь идти.

К уборке кузницы Натаниэль подошёл со всей возможной ответственностью, как, впрочем, и в любом другом деле. В действительности, нынешнее состояние помещения совсем не походило на бедлам: некоторые инструменты лежали неаккуратно на столах, присыпанных металлической стружкой. Делов-то было минут на десять.

— Как там твоя сестра? — задал вопрос Грэг, в очередной раз осматривая готовый меч на предмет изъянов, пока Натаниэль раскладывал инструменты.

— Она в порядке. Хотя, немного препирается, как обычно, — ответил Натаниэль с горечью в голосе.

— Понятно. Уверен, что ты найдёшь подход. Всё же для неё нет человека ближе, чем ты. Да и возраст у неё такой. Что с неё взять?

— Вы правы.

— Не беспокойся. Это пройдёт. С моей дочерью было так же, — Грэг улыбнулся, если можно так выразиться, потому что, как бы лучезарно он не пытался это сделать, всегда было больше похоже на зловещую ухмылку, — скоро она станет настоящей леди. В этом я уверен!

— Спасибо, — сказал Натаниэль в ответ на напутствие мистера Кринси. Дальше эти двое продолжили заниматься своим делом молча, не проронив ни слова.

Юноша быстро закончил своё задание и уже собирался уходить.

— Натаниэль, — обратился Грэг к юноше, взявшись за его плечо, — я хотел бы тебе кое— чего подарить.

— Вы о чём, мистер Кри... Грэг, мне ничего не нужно!

— Возьми! — крепкая мужская рука протянула небольшой меч. Он был простым, но одновременно достаточно изящным, — это для твоей сестры.

— Подождите! Сколько с меня?

— Не дури мне голову. Это бесплатно. Ты отличный помощник и я хочу тебя отблагодарить.

Натаниэль озадаченно наклонил голову.

— Но вы и так мне платите!

— Не спорь и бери. Уверен, он прекрасно подойдёт Амелии для тренировок.

Юноша больше не стал спорить и принял меч, низко поклонившись. Он буквально засиял. Нат всегда знал, что мистер Кринси был хорошим человеком, но не думал, что настолько.

Воодушевлённый новым приобретением, попрощавшись с Грэгом, юноша направился к себе домой.

***

Близился вечер. Солнце уже клонилось к горизонту. В это время все предпочитают отдыхать, проводить время с семьёй за ужином. Но брат и сестра в этот раз были исключением. Они отправились на опушку близлежащего к деревне леса, где собирались провести тренировку. Для этого была отличная погода, как и повод:

— Знай, если бы не подарок мистера Кринси, я бы отказалась, — решительно заявила Мел, держа в левой руке свой новый меч. Она даже успела дать ему имя — «Игла» из-за формы, более тонкой и вытянутой, чем все остальные мечи, которые она видела ранее. Да, этот меч больше подходил для колющих атак, однако его лёгкость была идеальной для такой хрупкой девушки.

— Я это прекрасно понимаю, Мел. И знаешь, пообещай, что впредь будешь тренироваться.

— Подумаю... Я подумаю, — ответила девушка.

— Ты же знаешь, что это для твоего же блага.

— Да знаю! Перестань повторять это из раза в раз. И вообще, какого ранга я должна достичь, чтобы ты от меня отстал?

— Третьего.

Ранговая система у мечников страны Каратрис состояла из семи рангов. И третий —был базовым для королевской гвардии. Можно сказать, это достаточно высокий уровень, для которого требуется либо большой талант, либо изрядное упорство.

— Многого хочешь, братец!

— С этим рангом ты сможешь защититься от большинства врагов. Не говоря уже о том, что твоя специализация направлена на магию, а не на фехтование.

— Тогда почему я не учусь магии? Разве это логично?

— Важно развивать и свои слабые стороны. С твоим даром получить высший ранг (всего их три) в магии будет не столь сложно. Но что ты будешь делать, если окажешься в помещении, где использование заклинания будет затруднительным, а убежать не будет возможности?

— Упаду на колени и со слезами на глазах буду умолять пощадить? — спросила Мел хихикая.

От шуток сестры у Натаниэля иногда темнело в глазах, и это был как раз такой случай. Брату захотелось накричать на свою бестолковую сестру, но он знал, что это бессмысленно. Юноша часто сдерживался от подобных действий, потому что она любила выводить его из себя.

— Не смешно, — серьёзно ответил Нат.

— Как посмотреть, братец, как посмотреть, — засмеялась Амелия пуще прежнего, когда увидела багровое от злости лицо старшего брата.

Натаниэль ничего не ответил. И обиженно молчал до места назначения.

Тренировка началась с того, как правильно держать меч, какие стойки и стили фехтования бывают. Схватывала Амелия налету. То ли она хотела побыстрее закончить, то ли обладала талантом, но получалось у неё всё с первого, максимум, со второго раза.

Базовые основы были изучены, но время было на исходе. Ещё немного и станет совсем темно.

— Давай сегодня напоследок попробуем сразиться, — утвердительно сказал брат, встав в стойку.

— Но ты не достал меч!

— А он мне и не нужен, — ответил Натаниэль и улыбнулся.

Девушку сочла это за вызов и рванула вперёд на брата. Она попыталась сделать выпад вперёд, только Нат был слишком быстр, схватил сестру за запястье и заломил назад ее руку. Сделал он это благодаря направлению собственной маны в глаза, чем сильно повысил собственную концентрацию. Вот таким был плюс людей с маленьким запасом маны. Ей значительно легче управлять и контролировать. Люди с большим объёмом маны не были способны на это. Например, повтори сестра за братом, и направь она свою ману в глаза — её глазные яблоки не выдержали бы этого и взорвались.

— Ах! — вскрикнула Мел от боли и выронила меч. В этот момент к ней пришло осознание того, насколько она слаба.

***

Когда совсем стемнело, парочка уже вернулась домой. Амелии так и не удалось победить брата. Он был на совершенно другом уровне. И не удивительно. Нат тренировался с самого детства у отца и за это время смог достичь четвёртого ранга, незадолго до того, как родитель покинул их.

— Я устала. Даже есть не буду.

— Как знаешь. Я буду, — сказал брат, направляясь на кухню. Он не ел с самого утра и был страшно голоден.

Юноша оторвал себе ломоть хлеба и достал горшочек с запечённым картофелем. Пусть сестра ничего и не собиралась есть, но перед тренировкой о желудке брата она позаботилась.

Во входную дверь постучали. Натаниэль открыл её и увидел на пороге Кенджи. Был одет он в нестандартный для себя тканый, излишне пёстрый костюм и походил на шута, а не на высокопоставленного чиновника. Нат не смог удержаться от приступа смеха и стал задыхаться.

— Не обращай внимания! Это отец прислал. Сказал, что такие костюмы сейчас в моде.

— Я даже не знаю, что на это ответить, — продолжая смеяться, сказал Натаниэль.

— Ты же знаешь, если слуги донесут информацию, что я выбрасываю отцовский подарок — он меня сразу целиком сожрёт.

— Ну, твой отец, правда, такой... Ты это, проходи что ли, — приглашая рукой зайти, сказал Нат.

— Спасибо. Может выпьем чутка? Я в этом костюме от стыда скоро сгорю.

В ответ Натаниэль кивнул. Он быстро спустился в погреб и наполнил две пивные кружки. Когда юноша вернулся, обнаружил, что сестра говорила с Кеном:

— Пожалуйста, не говори это! Не верю.

— Я серьёзно же! Этот костюм замечательный и он тебе очень подходит.

— Поверю только потому, что это говоришь ты, Мелли, — сказав это, Кенджи притянул Амелию к себе и поцеловал в лоб.

— Кхм-кхм! — завидев свою младшую сестру, брат прокашлялся, чтобы на него обратили внимание.

Когда парочка увидела Натаниэля, Мел стыдливо опустила глаза, а Кен отстранился от девушки, словно он тут не при делах.

— Я это... Медовухи принёс.

— Ага. Давайте усаживаться.

— Ну а я лучше спать пойду, — сказала Амелия, вся раскрасневшаяся, и удалилась в свою комнату.

Повисло молчание. Натаниэль уже хотел стукнуть Кенджи, но погасил собственный гнев.

— Я не хочу снова поднимать тот же разговор. Надеюсь, ты понимаешь о чём я?

— Да. Ты извини, но я ж люблю её.

От таких слов Нат поперхнулся пивом. Пена от медовухи пошла через нос, а из глаз потекли слёзы. Такое неожиданное заявление выбило юношу из колеи. Он даже не сразу нашёл что ответить.

— Я, правда, люблю её, — сказал Кенджи уже шёпотом, — ну как мне доказать тебе это?

— Дождёмся, когда Мел исполнится шестнадцать и тогда посмотрим. А пока что, слышать ничего об этом не желаю!

В ответ Кенджи только кивнул. Он поник. Живой, до этого взгляд, покинул блеск.

Юноша быстро осушил свою кружку и сказал:

— Пойду я лучше. Извини за испорченный вечер.

Натаниэль провёл друга до двери и попрощался с ним. Он и сам был растерян…

Глава 3 Клэр

Было прекрасное тёплое утро. Натаниэль ушёл раньше на свою работу, и Мел осталась одна. Сладко потянувшись в своей кровати, она зевнула. Работы по дому не было, и девушка могла отдаться соблазну поспать ещё пару часов, но ей помешали.

Тихий стук в дверь окончательно убрал всю сонливость. Казалось, можно было бы и проигнорировать незваного гостя, но девушка смогла предположить, кто заявился к ней в такую рань.

Она накинула на себя халат и подошла к двери.

— Кто там? — задала девушка вопрос.

— Моя ненаглядная, открывай, — послышался тоненький женский голосок.

Без промедления, Мел впустила гостью, которой оказалась её давняя подруга — Клэр.

Это была высокая стройная девушка девятнадцати лет. Своей красотой она не уступала Амелии, а может, даже и превосходила её. Одета девушка была в платье мятного цвета из лёгкого, но плотного шёлка. Большие зелёные глаза отлично сочетались с одеждой, а каштановые длинные волосы, которые слегка завивались, прекрасно гармонировали со всем остальным.

— Клэр!? А я почему-то сразу догадалась, что это ты! Как твои дела?

— У меня сегодня выходной, погода отличная, вот я и заглянула к тебе. Твой брат дома?

— Нет, он ушёл на работу, и я очень сомневаюсь, что скоро придёт.

— Понятно, — сказала Клэр с сожалением в голосе.

Девушка, которую бы желал любой юноша, была заинтересована в Натаниэле и всегда искала повод провести время с ним. Но, увы, она знала, что чувства ее не были взаимны, а юноша был поглощён только своей сестрой.

Думаю, стоит уточнить, что никакого любовного интереса Натаниэль к Амелии не питал, но его одержимость и излишнее беспокойство с его стороны выглядели так, словно все так и было.

Голос девушки быстро изменился. Как ни в чем не бывало, она сказала дальше:

— Предлагаю нам сегодня развлечься. Пойдём... ну, ты знаешь куда.

После этих слов Клэр подмигнула.

— Тебе же известно, как Нат на это будет реагировать!

— Знаю... Так с нами бы сходил и претензий не высказывал. Стоит один раз сходить — без этого места жить не сможешь!

— Хе-хе, я думаю ты права. Но тут ничего не поделаешь. Братец у меня — тот ещё зануда.

— Так значит... Идём?

— Конечно же! Но позже, я и позавтракать даже не успела.

***

Деревня Скларжа никогда не была населённым пунктом из разряда крупных. От силы, в ней насчитывалось полторы тысячи жителей, не более. Но даже в этом, на первый взгляд маленьком мирке, можно было найти несколько мест, где люди веселились, закатывали гулянки и выпивали. Одним из таких и являлась таверна “Драконье брюхо”. Не проходило и дня, чтобы там не затевалась пьяная драка или праздновалось какое-нибудь событие.

Здесь были рады любому гостю, особенно, если он был щедрым и не скупился на чаевые. В это место и пришли Клэр и Амелия. И если первая отлично вписывалась в атмосферу этого заведения, то вторая походила больше на ребёнка, который попал в это место по чистой случайности.

— Брат злиться будет, — прошептала себе под нос Мел. Она не хотела очередного нагоняя от брата, но желание повеселиться было выше этого. Конечно же, девушка надеялась успеть вернуться домой, но уже прекрасно знала: раз она вместе с Клэр, то продлится всё до позднего вечера.

До полудня таверна никогда не имела большого количества гостей. По углам сидели, выпивающие кружку за кружкой мужчины, за одним из столиков сидел местный староста и перебирал бумаги, размеренно потягивая пенный напиток, глоток за глотком. А за стойкой можно было рассмотреть управляющую — миссис Лэнсдейл. Это была тучная женщина лет тридцати с сильно закрученными, словно гнездо, волосами чёрного цвета.

Она улыбнулась девушкам.

— Вам как всегда?

— О да! — воскликнула Клэр, не дав вставить Мел и слова.

— А может я соком обойдусь?

— Ни в коем случае! — сказала Клэр как отрезала, — не переживай ты так. Мы же по чуть-чуть.

Амелия только кивнула. “Чуть-чуть” Клэр всегда означало пить до победного: либо выпить столько, чтобы спать под столом, либо, пока не подцепишь красивого юношу. По правде говоря, первый вариант случался чаще всего, и Клэр оставалась ни с чем.

Девушки только сели за стол, как управляющая принесла бокалы и кувшин сладкого, как мёд вина. Поблагодарив миссис Лэнсдейл, Клэр наполнила свой бокал и тотчас осушила его.

— Ах, как хорошо. Вино прекрасно, как всегда.

Мел же наполнила свой бокал, но сделала только один маленький глоточек.

— Опять ты боишься чего—то. Ничего тебе брат не сделает. Давай! От одного бокала ничего не будет.

— Давай, не будем торопиться, — страдальчески протянула Амелия.

***

Когда Натаниэль вернулся домой, сестры он не обнаружил. Ещё был даже не вечер, а беспокойство взяло над юношей верх. Почти что в панике он бросился на поиски Амелии и быстро её нашёл.

— Мел, ну ты чего? Мы ещё не закончили! — Клэр пыталась разбудить свою юную собутыльницу, которая уткнулась носом в стол.

— Я... Ик! Да я... Пять минуточек, — неразборчиво ответила девушка и продолжила спать дальше.

— Ха-ха, ну ты даёшь, сестрица. Только второй кувшин пьём, а ты уже всё! Так не интересно... О-о! — протянула Клэр, увидев Натаниэля. Алкоголь окончательно затуманил её разум, отчего она и не заметила, как юноша подошёл к ней, — приветики, как делишки?

— Твою мать, Клэр! — Нат был разъярён. Не впервой ему было видеть Амелию в таверне пьяной. И всё — по причине её излишне беззаботной подруги.

— Ну-ну, не надо злиться. Лучше присоединяйся к нам!

— Я предупреждал тебя. Мел ещё слишком мала и ей нельзя пить. Так какого чёрта ты её вновь потащила сюда?! Тебе заняться больше нечем?

Увы, Клэр начинала уплывать и совсем не слышала, как её отчитывали. В глазах всё двоилось и только образ Натаниэля оставался чётким: красивый юноша с оголённым торсом, стройное и крепкое тело... Девушка пожирала его взглядом и тянулась к нему руками, чтобы обнять и больше не отпускать.

— Ты меня слушаешь? Эй! А ну отпусти!

Юноша усадил обратно Клэр на стул. Она печально вздохнула и залпом выпила очередной бокал.

— Ну почему ты меня не любишь! — разрыдалась девушка. Горькими слезами она плакала несколько минут, — дурак!

Не обращая внимания на Клэр, Нат подхватил свою сестру на руки и, подойдя к управляющей, сказал, что весь заказ за счёт той пьянчужки.

Миссис Лэнсдейл понимающе кивнула.

***

На следующий день Натаниэль отчитывал сестру. Сначала она пыталась препираться, но быстро смирилась и приняла наказание.

— Сегодня мы тренируемся весь день. Понятно?

— Да, — обречённо ответила Амелия, держась за голову, которая сильно болела.

— Вот и отлично. Пока что отдыхай и пей больше воды.

— Хорошо, братец. Ещё раз, извини!

Оставив сестру отдыхать, Нат принялся готовить себе еду. Получалось у него это ужасно. Увы, таланта в готовке у него не было. Мясо пересушилось в печи, а хлеб, наоборот, плохо запёкся и внутри остался сырым и пресным тестом.

Чаще всего, приготовлением еды занималась Мел, и результат у неё всегда был прекрасным. Но что поделать, если сестре нездоровилось — остаётся всё делать самому, как бы плохо не получалось.

Скудно поев, Нат проведал Мел. Сестра мирно спала, уткнувшись головой в одну из подушек, прижимая к себе вторую. Брат не посмел её тревожить и отправился к ближайшей лавке с зельями. Там его встретила женщина средних лет. Она ходила немного сгорбившись, придерживая спину левой рукой, и смотрела на каждого посетителя, как на что—то отвратительное. Такой была мисс Дёрпи. Многие жители деревни сторонились её, а некоторые и вовсе называли ведьмой.

— Чего надо? — спросила женщина.

— Мне одно зелье от похмелья, пожалуйста, — ответил Нат.

В этом мире, наверное, можно было найти зелье от любой проблемы, и похмелье не было исключением. Этот целебный напиток был достаточно популярным, и многие применяли его. Но стоил он прилично, поэтому пользовались им не часто.

— Что-то ещё?

— Нет, спасибо.

— С вас двенадцать медных, — протянула мисс Дёрпи, фыркнув.

Хотелось бы рассказать немного о денежной системе людей (у демонов она другая, и затрагивать её пока что ни к чему): валютой являлись монеты трёх видов. Самыми дешевыми были медные, затем шли серебряные и золотые. Пятьдесят медных равнялись одной серебряной, а двадцать серебряных — одной золотой.

Купив нужное зелье, Натаниэль быстрым шагом вернулся домой и застал сестру, уже проснувшейся.

— У тебя снова получилась дерьмовая еда.

— Знаю... Хотя, попробуй мне тут возмущаться! Если бы кое-кто не пил вчера, то и еда вышла бы нормальной.

— Отстань.

— Ладно, проехали. Как ты? Я тебе зелье от похмелья принёс.

Амелия протянула руки вперёд, и Натаниэль без слов отдал ей зелье.

— Спасибо, — тихо сказала сестра, а потом добавила более громким голосом, — хотя мог бы и раньше его мне дать!

— Это тебе такое наказание, чтобы думала перед тем, как без памяти напиваться.

— Но я же извинилась! Ой, да ну тебя...

***

Спустя пару часов наступило время тренировки. Мел уже изучила основы фехтования, однако, отсутствие опыта так и не позволяло достать брата мечом. Каждый раз он легко уходил от атаки и так же легко контратаковал.

— Ай! — попытка за попыткой заканчивалась поражением, но Амелия пробовала снова и снова. В этот раз брат увернулся от удара, пригнувшись, а после совершил подсечку. Девушка не успела ничего понять, как земля ушла у неё из—под ног. Она неприятно ударилась плечом и теперь прижимала её к себе другой рукой, — знаешь, это было очень больно!

— Тебе нужно привыкнуть к этому. Любая битва сопряжена с риском получить травму. Подобного не избежать.

— Я твоя сестра, или кто? Будь аккуратнее, придурок! — выйдя из себя, девушка неосознанно воспользовалась магией, направив её на брата. Образовалась крупная взрывная волна, оставив в земле глубокий ров, а близлежащие деревья были повалены. Всё это сопровождалось звуков, похожим на ужасно громкий хлопок.

— Чёрт! — Натаниэль быстро среагировал, выхватив из ножен меч и молниеносным движением разрубив магию сестры, которая неслась в его сторону.

Возможно, у тебя появился вопрос, мой дорогой читатель, как простым мечом можно остановить, или заблокировать магию? В том-то и дело, что меч не был простым. В основном, оружие в этом мире создаётся из специального сплава металлических руд. Этот сплав позволял делать крепкое оружие, способное пропускать магию. Мечи же, состоящие из подобного сплава, называются магическими.

И, к слову, стоит рассказать тебе об еще одном отличии людей с большой и маленькой маной: магические мечи, как идеальные проводники, которые ещё и концентрируют магию за счёт своей заострённой формы, не подходят людям с большим запасом маны. Оружие просто не выдерживает энергетического потока, пропускаемого через него, и ломается. Люди же с малой маной получают только плюсы от использования магических мечей. Их мана концентрируется в мече, и при маленькой её затрате, мечник способен применить мощное заклинание. Вот так это работает.

— Мел, ты цела?! — спросил с беспокойством Нат и подбежал к сестре.

— Ах, голова болит.

— Моя дорогая, — Натаниэль присел рядом и взял Амелию за руку, — ты же знаешь, что с магией ты плохо управляешься. Не делай так больше, прошу тебя, сестра!

— Извини... Сглупила в очередной раз.

— Нет, извини ты меня! Впредь, я буду аккуратнее и постараюсь не делать тебе больно во время тренировок.

— А я не буду использовать магию без спросу, — девушка в ответ улыбнулась...

После этого брат и сестра вернулись домой. Благо, никто не прибежал на звук взрыва, созданного Амелией... Точнее, они так думали, и не заметили при этом, как за ними всё это время следили...

Глава 4 Карточная игра

Он залез на возвышенность и через подзорную трубу наблюдал. Мужчина, облачённый в тёмно-синюю мантию, следил за Амелией. Всё началось с того, как он заметил девушку в баре вместе с Клэр. Они пили в тот день и почти не обратили внимание на то, как к ним подошёл незнакомый человек и поздоровался:

— Доброго дня. Почему столь прекрасные дамы обделены мужским вниманием!? Позвольте составить вам компанию.

— Ну... Ик! Давайте познакомимся, — ответила Клэр. И пусть мужчина улыбнулся положительному ответу, но ожидал он его от другой. Амелия же никак не отреагировала и даже не взглянула на нового собеседника.

Мужчина сел рядом с Мел и заказал себе пиво.

— Как вас зовут, девушки?

— Я Клэр, а она... Ик! Звать её Амелией. Извини за грубость с её стороны. Она не любит общаться с незнакомцами.

— Могу понять.

— Да конечно, может он понять... а ну свали отсюда! — резко ответила Мел.

Возможно, она была слишком грубой к нему, но и плохого же в этом ничего нет. Не каждый захочет болтать с первым встречным, когда этот человек общение навязывает.

— Ладно... Извините, что потревожил. Но знайте, моё имя Аберфорт, и я ещё вернусь.

Девушки пропустили последнюю фразу мимо ушей, а мужчина быстро оплатил свой заказ и покинул таверну.

Так прошли недели. Аберфорт продолжил свою слежку. Несмотря на грубость Амелии, она стала объектом обожания этого подозрительного человека.

— Скоро... Очень скоро мы встретимся вновь. Ты будешь моей! По-другому не будет. Моя любовь, это я тебе обещаю.

***

Возвратимся к моменту, того памятного вечера после тренировки, когда Мел устроила мощный взрыв своей магией.

Она смотрелась в зеркало, расчёсывая свои пышные волосы. Инцидент на тренировке привёл к тому, что у девушки болела спина. Теперь брат ухаживал за сестрой и делал всю работу по дому вместо неё.

Казалось, что вечер обещал быть самым обычным и ничем не примечательным, но пришёл гость, а точнее — два. Сначала заявился Кенджи, который хотел проведать свою возлюбленную. Вторым гостем оказалась Клэр. На удивление, трезвая, она мялась на пороге и не решалась зайти.

Дверь открыл Нат. У девушки сразу спёрло дыхание, а лицо её покраснело. Она в один момент забыла, что хотела сказать и зачем пришла.

— Я… это, — начала Клэр говорить,— понимаешь... Я...

Она запиналась и не могла внятно объясниться.

— Так чего тебе? — скорчив недовольное лицо, спросил Натаниэль. Он чувствовал, что от появления этой особы не стоило ждать чего-то хорошего.

— Я пришла извиниться. Можно войти?

Юноше очень хотелось отказать, но переступив через себя, он дал добро и пропустил девушку в дом. Она прошла в гостиную, где застала Амелию и Кенджи, которые ворковали друг с другом и совсем не обратили внимание на нового гостя.

— Приветик, Мел.

— А? Клэр... Что ты тут делаешь?

— Давно не виделись, — ответил Кенджи. Пусть и редко, но они пересекались, благодаря их общей знакомой в лице Амелии. Их нельзя было назвать друзьями, но и против компании друг друга они ничего не имели против, — присоединяйся к нам.

Клэр села на другую сторону дивана, чтобы не вторгаться в личное пространство парочки.

— Не ожидала я и тебя здесь встретить.

— Ну, выдалась свободная минутка, вот и заскочил. А ты?

— Вообще... Я хотела извиниться.

Повисла тишина. Все замолчали. Клэр не знала, как продолжить, а Мел и Кенджи переглянулись и просто решили дождаться, что девушка скажет далее.

— В общем, позавчера... Извини, что снова потащила тебя. Я знала, как твой брат к подобному относится и всё же убедила тебя пойти со мной. Уверена, вы опять поругались из-за этого...

— Пообещай, что больше так не поступишь, — в комнате появился Натаниэль. Он услышал разговор и решил присоединиться, — согласна?

— Да. Я обещаю.

— Хорошо, тогда забыли, — сказал Натаниэль, слабо улыбнувшись. Это ознаменовало перемирие между ними, пусть и временное, до следующей проделки Клэр.

— Дорогая, ну ты чего, — заговорила Мел следующей, — не нужно извиняться! Будем честны, что и моя вина здесь есть. Если бы я не согласилась, то ничего не было бы.

Пусть это его не касалось, но Кенджи подключился к разговору, решив сменить тему:

— А давайте не будем больше ругаться... Предлагаю сыграть в одну карточную игру!

***

Четвёрка расположилась за столом: Мел и Натаниэль с одной стороны, а Клэр с Кенджи — с другой.

— Вы играли в «42»? — спросил Кенджи.

— Не припомню такой.

— Я тоже.

Кен улыбнулся и приготовился объяснять правила.

— Сейчас всё поймёте. Эта игра не так давно распространилась среди местных купцов. Играем командами по два человека. Задача: собрать сорок два очка на двоих при помощи карт. Ценность карт, уверен, знаете. Игра продолжается до момента, пока все участники за раунд не откажутся пополнять свою руку. Если команда не уверена в своей победе, то она может выйти из игры досрочно и выплатить половину стоимости ставки.

— Так это же вариация игры, где играют по одному, — засомневался Натаниэль. Что сложного собрать нужное количество?

— Всё не так-то просто, — ответил Кенджи, — участники из одной команды не могут разговаривать друг с другом и показывать напарнику свои карты.

— Чего?!.. Но это уже как-то слишком сложно, — удивилась Мел.

— А я думаю, что ничего сложного нет, — добавила Клэр.

— Ладно. Давайте попробуем и поймём, сложно ли это. Поделимся так, как сидим сейчас, или иначе?

— Я думаю, да, — ответил Нат.

— А я хочу быть с Кенджи!

— А я с Натаниэлем.

— Меняемся?

— Да!

Девушки быстро изменили своё расположение за столом, а парни не успели что-то осознать. Они молча кивнули, поддержав выбор Клэр и Амелии.

Четвёрка приготовилась играть. Все налили себе выпить и каждому раздали по две карты.

— А давайте на что-нибудь сыграем? — предложила Клэр. Стоило ей немного выпить, как уверенность переполняла её.

— Звучит заманчиво, но какими будут ставки? — спросила Мел, немного склонив на бок голову.

Все замолчали в размышлениях. Тишину прервал Натаниэль. Сделав глоток пенного, он предложил:

— Ставлю десять медных.

— А знаете что, — заговорщически начал Кенджи, — у меня есть идея для ставки. Нат, если я выиграю, то хочу поцелуй от твоей сестры.

Такие слова смутили Мел. Она закрыла лицо руками, чтобы спрятать щёки, которые начали пылать огнём.

— Я не согласен. Сдались мне такие ставки?

— Взамен, если победишь ты, то я выполню абсолютно любое твоё желание.

Нат задумался:

«Хм, а это неплохое предложение! Ведь, если победа останется за мной, то я могу заставить Кена отвязаться от Мел... А поцелуй... Уверен, втайне от меня они целовались, тогда уже без разницы, выиграет Кен или нет. Что же делать?»

— Хорошо. Я согласен.

«Эх, а я бы хотела, чтобы Натаниэль меня поцеловал…» — подумала Клэр, и в итоге озвучила свою идею.

— Чего?! Но ты должна просить что-то у соперника, а не у меня. Меняй!

Расстроенная девушка залпом осушила свой бокал с вином.

— Тогда, если победа будет за мной, то я хочу, чтобы Мел поцеловала Кенджи.

От такой фразы у Натаниэля закружилась голова. Проиграет он или выиграет, а результат будет одинаковым!

— Нет уж, меняй!

— Либо это, либо предыдущее!

— Твою ж мать, Клэр!

— Не надо кричать на меня!

Кенджи закрыл лицо руками. Он и не думал, что его ставка приведёт к такой ссоре. Поэтому он, прервав ругань, повысив свой голос:

— Так, а ну тихо! Я забираю своё предложение назад. Ставка будет — десять медных. Как раньше и сказал Нат. Все согласны?

После этого ставка была утверждена. Никто не был против предложения Кенджи, хотя Мел немного поникла от этого.

Все взглянули на свои карты. Игра началась.

*Амелия — 2, валет*

*Кенджи — 3, 7*

*Натаниэль — 3, 6*

*Клэр — 8, 10*

— Очень интересно, правда ведь? — спросил Кенджи. Я хочу взять ещё карту. Следующей, юноша вытянул четвёрку, а потом взглянул на Мел. Жестами он попытался спросить, большая ли рука у девушки.

В ответ Мел попыталась показать, что её общее число — не очень большое, а потом, указав пальцем на напарника, задала тот же вопрос. Кенджи отрицательно помотал головой.

— Пожалуй, я тоже возьму одну. Девушка вытянула девятку.

— Беру одну, — не посоветовавшись с Клэр, Нат взял карту. Досталась ему двойка.

Напарница Натаниэля, не сказав ни слова, потянулась к колоде и добавила к своей руке даму.

Так закончился первый раунд. Итог был таков:

*Амелия и Кенджи — 36 баллов*

*Натаниэль и Клэр — 41 балл*

Вторая команда уже не могла набирать карты, хотя её участники не были в курсе этого. Однако, скооперировавшись, они могли предотвратить проигрыш, но им нужно было начать сотрудничать, а Натаниэль совсем не хотел этого и даже не смотрел на Клэр, что сильно задевало девушку.

С наступлением второго раунда юноша продолжал упираться.

— Я хочу, — начал он и сразу получил сильный тычок в бок. Клэр еле успела прервать напарника. После этого девушка стала активно и агрессивно жестикулировать в попытке показать, что её рука очень крупная, — я хочу подумать ещё!

Роковая ошибка не была совершена Натаниэлем.

Переглянувшись с Мел, Кенджи быстро обдумал и решил взять ещё. Так, в его распоряжение попала ещё одна четвёрка. В итоге, команда набрала сорок баллов.

Юноша жестами и мимикой попытался объяснить, что ему нужно знать общее число баллов напарницы. К удивлению, Мел быстро поняла, что от неё требуется. Она показала два пальца одной рукой и два пальца другой. Так Кенджи удалось узнать число. Он слегка улыбнулся и заговорил с командой противников:

— А почему бы нам не поднять ставку? До... ну, не знаю, пяти серебряных монет.

— Тебе не кажется это очень глупым блефом? Для тебя такая ставка ничего не значит. Тогда нет никакого смысла повышать ее, если ты, конечно, не намерен просто запугать нас, — парировал Натаниэль.

— Либо, я просто очень уверен в нашей с Мел руке. Ты так не думаешь? Да и сумма такая — не пустяк для вас!

— Ты знаешь, отец оставил нам с сестрой приличную сумму. Для меня это не окажется большой проблемой.

«А что если... Уверен, Нат задумается над таким предложением».

— Тогда, я предлагаю кое-что очень интересное. Если я проиграю, а этого, я уверен, не случится, то я месяц не приближусь к Мел! Но, если я выиграю, то...

Юноша достал кольцо.

— Ты не посмеешь! Ей же нет шестнадцати, как мы и договорились!

— Хорошо, я не приближусь к Мел на целых три месяца, пусть даже, день рождения у неё через два месяца!

«Неужто, это тоже блеф? Не могу поверить, что Кенджи готов рискнуть таким!».

— Так что же? Такое хорошее предложение для тебя. Почему ты ещё не согласился? Давай, рискни!

— Чёрт, — Нат переглянулся с Клэр, а затем обречённо вздохнул, — я хочу досрочно завершить эту игру.

Не готовый рискнуть, Натаниэль вышел из игры. Пусть юноша и ожидал подобного от Кенджи, и всё же, согласиться на его провокацию было слишком опасно.

— Ну почему ты сдался? У нас ведь было больше баллов! Так с чего тебе идти на попятную? Ах, мне нужно ещё выпить.

— Вот именно поэтому, знаешь ли! Потому что кооперироваться с тобой бессмысленно. Ты только и делаешь, что пьёшь и пьёшь. Как мне доверять вообще такому напарнику?

— Да ты и не пытался работать в команде! И вообще. Ты такой сексуальный и красивый. Не говори мне, что я тебя недостойна! — и вновь бокал Клэр был вмиг осушен.

— Дура, что ты несёшь! К чему это вообще?

— Ой, всё! Я поняла. Мне здесь не рады. Иди к чёрту!

Больше не сказав и слова, девушка ушла, хлопнув дверью напоследок.

Другая команда, до этого хранившая молчание, обратилась к Натаниэлю. Первой была Мел:

— Да как ты мог... Я понимаю, что она не подарок, но зачем так сильно задевать её чувства?! Ты же знаешь, как сильно ты ей нравишься!

— Плевать мне на эти чувства, знаешь ли. И я неоднократно говорил ей об этом...

*Плёх*

Мел зарядила мощную пощёчину своему непутёвому брату и, несмотря на боль в спине, резво вскочила из-за стола и убежала вслед за подругой.

— Не ожидал от тебя такого, — печально сказал Кенджи, — мне понятны твои чувства и всё же... Это было грубо с твоей стороны.

— Я... должен признать, что был не прав..

— Не мне это нужно говорить, а Клэр..

В знак согласия, Натаниэль кивнул. После он сделал большой глоток медовухи и глубоко вздохнул.

— Уверен, она простит тебя, — похлопал Кенджи друга по плечу.

— Хорошо, я извинюсь завтра перед ней.

***

Мел бежала быстро, как только могла. Она хотела найти Клэр, но подруги нигде не было видно. И в этот момент девушка встретила мужчину в тёмно-синей мантии. Амелия врезалась в него и упала.

— Юная леди, приношу мои извинения, — немного хриплым голосом ответил Аберфорт, — почему вы в столь поздний час бродите одна? Позвольте мне провести вас до вашего дома.

Даже в полумраке опустившейся на землю ночи, Мел заметила, как глаза мужчины блеснули недобрым светом. Она машинально сделала шаг назад, но, собрав всю свою смелость, она ответила:

— Я ищу подругу. Здесь не пробегал кто-нибудь?

— Приношу свои извинения, сударыня, но я никого не видел. Вам помочь в поисках?

— О, поверьте, не нужно. Я справлюсь сама.

Мужчина на пару секунд замялся, не зная, что ответить, но после кивнул и добавил:

— Тогда извините, что побеспокоил вас. Доброй ночи...

Больше не молвив и слова, Аберфорт развернулся и пошёл прочь. Мел проводила взглядом этого человека и продолжила искать Клэр.

Блуждала девушка долго, пока не пришла к домику подруги, который располагался на другом конце деревни. Она долго стучала в дверь, пока ей не ответил заплаканный голос:

— Оставьте меня в покое, молю.

— Клэр, это я. Давай поговорим, — просила Мел.

— Со мной всё будет хорошо. Мне всего лишь нужно побыть одной…

Ещё несколько раз Амелия пыталась завести разговор, но было все без толку. В итоге, ей пришлось уйти домой.

***

Как Натаниэль и обещал, на следующий день, он отправился прямиком к домику Клэр. Шёл юноша медленно, пытаясь подобрать нужные слова. Молодой человек понимал, что хотя эта девушка и раздражает его, но он не должен был так грубо с ней говорить. Всё же, она близкая подруга его сестры, и парень не хотел всё оставлять, как есть, иначе Мел не простит его.

И вот настал момент истины. Юноша стоял перед дверью и никак не мог решиться постучать. Ему сразу вспомнилось, как Клэр точно так же мялась на входе, не решаясь зайти прошлым вечером. И теперь Нат был в аналогичной ситуации. Он бы даже не удивился, если Клэр так же грубо отвечала ему, как Натаниэль вчера ей.

Наконец, набравшись смелости, юноша постучал. А затем снова и снова. Никто не отвечал. Промелькнула мысль, что девушка куда-то ушла. И всё же Натаниэль толкнул входную дверь. Она была открыта.

«Странно. Не могла же Клэр уйти и оставить свой дом не запертым. Может она спит? Будь что будет, зайду проверить».

Осторожно и тихо войдя внутрь, юноша огляделся. Обстановка была достаточно простой и, к его удивлению, аккуратной. Жилище местной пьянчужки представлялось ему несколько иначе. В разрез с его ожиданиями, кругом было очень чисто.

— Клэр? Это Натаниэль... Я пришёл поговорить.

Тишина. Давящая тишина, от которой юноша неосознанно напрягся, словно почувствовав опасность.

— Клэр?

Нат прошёл дальше и нашёл комнату девушки. И там он обнаружил картину, которая заставила его зажать свой рот, дабы сдержать рвотный позыв. Клэр была мертва. Её тело было залито кровью, а из ее груди торчал кинжал. Несомненно, девушку убили...

Юноша приблизился к трупу. Ему было противно, но он поцеловал погибшую девушку в лоб. Она давно мечтала о поцелуе с Натаниэлем, и парень таким образом извинился перед Клэр, ведь слова уже не могли дойти до неё...

Глава 5 Расследование

Похороны. Это всегда очень трагичное событие, которое, увы, каждому приходится пережить. Потерю родного или близкого человека тяжело осознать, и сколько бы лет не прошло, но рана от утраты никогда до конца не заживает. Остаётся только смириться с судьбой и жить дальше, иначе никак.

Даже если умерший никогда не был близок человеку, такое всё равно затрагивает сердце.

Мел плакала. Она не прекращала делать это с момента, как брат сообщил ей о смерти Клэр. Пусть эту девушку нельзя было назвать святой, и она часто творила всякие безрассудные вещи, однако никто не вспоминал о её проделках. Люди хотели почтить ушедшую и думали только обо всём хорошем, что девушка привнесла в этот мир.

На похороны пришло много человек. Все знали Клэр, и ужасное известие быстро разлетелось по округе.

Натаниэль хранил молчание. Всё что он мог — это поддержать сестру, для которой смерть подруги оказалось серьёзным ударом. Юноша крепко прижимал Мел и слушал всё, что она в порыве отчаянья говорила.

— Она была замечательной. Я не понаслышке знаю, скольким людям она бескорыстно помогла. Так давайте же помолимся за девушку, которую смерть унесла так рано. Попросите четырёх богов сопроводить душу Клэр в лучшее место. Пусть она покоится с миром, — закончил монолог святой отец местной церкви, после чего тело девушки сожгли. На этом всё закончилось. Люди начали постепенно расходиться, и остались только Мел, Нат и родной отец Клэр. Последний сам подошёл к брату и сестре.

— Я слышал, вы были очень близки с моей дочуркой, — вытирая слёзы сказал мужчина.

— Да, всё так, — шмыгнув носом, ответила Мел.

— Расскажите, что случилось? Вы знаете, кто мог этой сделать?

Печально вздохнув, Натаниэль заговорил:

— Извините... Увы, но нет. Мы постараемся докопаться до истины и покараем убийцу.

— Вы сообщите, как что. Пусть я жил далеко от неё, но в ближайшее время я буду находиться в доме своей покойной дочери. Заходите, если что-то станет известно...

— Непременно.

Мужчина кивнул на прощание и пошёл прочь. Шёл он медленно и как-то сгорбившись, словно тащил на себе тяжёлый груз. Собственно, всё так и было.

***

“Кто же мог совершить столь ужасное преступление?” — думал Натаниэль. После похорон брат вместе с сестрой вернулись домой. И, если Мел уснула от эмоционального истощения, то юноша все пытался найти ответ.

Он погрузился в воспоминания и представил место преступления. Так как юноша был у Клэр впервые, ему не представлялось возможным понять, было ли что-то украдено. При жизни девушка бедной не была, отнюдь, её обеспечивал отец — талантливый ремесленник, чьи работы продавались за большие деньги, а значит, Клэр могла позволить себе дорогие украшения или хранить большой запас монет.

С другой стороны, не исключено, что это была месть, или что-то ещё.

“Сложно-сложно. Чёрт. Для меня эта задача слишком сложна! Кенджи... Уверен, у него это может получится... С Мел поговорю позже. Вдруг ей известно, кто мог желать смерти Клэр”.

Пусть Кенджи и часто бывал в деревне Скларжа, однако найти его было не всегда просто. Первое, что предпринял Нат — отправился к ближайшей лавке, которая была под управлением его друга. Как и ожидалось, с первой попытки Натаниэлю не удалось отыскать друга. За лавкой находился молодой парень лет двадцати. Он раскладывал продукцию по полкам и дёрнулся от испуга, когда Нат неожиданно подошёл к нему.

— Не хотел напугать, прости.

— Н-ничего...

— Я ищу Кенджи. Не знаешь, где мне его найти?

Прикусив большой палец левой руки, юноша задумался. Чуток поразмыслив, он нашёл, как ответить:

— Не могу гарантировать, что прав, но в это время молодой господин обычно проверяет работу лавку на юге деревни. Но, есть вероятность, найти его и в центральной таверне. Я склоняюсь, что молодого господина вы разыщете в южной лавке... Хотя, таверна ближе… Если он вам срочно нужен, то, возможно, разумнее наведаться будет именно туда.

— Спасибо за помощь.

В надежде не тратить время, Натаниэль быстро направился к центральной таверне деревни. Добрался юноша в течение пяти минут и, к большому сожалению, не нашёл там Кенджи. Только Нат хотел уйти, как друг сам себя нашёл. Он зашёл в таверну и, оглядевшись, увидел Натаниэля.

— Не ожидал тебя встретить здесь, друг мой.

— Ох, мне очень повезло, что ты сам сюда пришёл. Я должен с тобой поговорить!

— Давай лучше сядем за столик и поговорим.

Чтобы никто не помешал разговору, друзья сели в самом дальнем углу.

— Я слушаю, — сказал Кенджи, — это же связано со смертью Клэр?

— Ты догадлив, как всегда. Мне нужна помощь. Я хочу найти убийцу, но справиться в одиночку у меня вряд ли получится! Прошу тебя...

— Конечно же я помогу... Притом, я уже начал поиск правды. Мне удалось кое-что разузнать: есть вероятность, что в смерти Клэр виноваты деньги. И с этой теорией соприкасаются два человека...

— Отец Клэр и мисс Лэнсдейл. Я знаю, что подозревать их достаточно глупая идея, однако накануне своей смерти она ссорилась с обоими.

Натаниэль задумался. Пусть юноша и доверял своему другу... И всё же, эти кандидатуры достаточно сомнительны. Нат не мог представить, как кто-нибудь из них может быть способен на убийство человека.

— У тебя есть ещё предположения?

— Пока что у меня нет идей. Если бы я смог осмотреть место преступления, то смог бы найти подсказку. И всё же, сейчас больше всего подозрений у меня вызывает отец Клэр.

— Почему же?

— Смотри, есть не состыковка. Он живёт достаточно далеко, однако прибыл в Скларжу уже утром следующего дня. Время, пока до него дойдёт известие, и время на путь сюда... В лучшем случае, он смог очутиться здесь к вечеру. Вывод: ему было известно о смерти дочери.

— Возможно, он собирался приехать сюда, или у него были дела в ближайшем от Скларжи городе!

Кенджи почесал затылок и незамедлительно ответил:

— Сомневаюсь... Даже будь он поблизости, то сообщение о смерти дочери не достигло бы его.

— И то верно. Необходимо с ним поговорить...

***

Чтобы помочь другу, Кенджи отменил свои планы. Теперь они вместе с Натом направлялись в дом Клэр, где её отец обещал остановиться. Шли парни молча, погрузившись в собственные мысли, и никто не смел прервать тишину.

Дорога заняла буквально десять минут, и юноши быстро оказались в пункте назначения. Они постучали в дверь и дождались, пока им откроют.

— Добрый день, — заговорил Кенджи первым, — мистер Уоллес, не думаю, что вы знаете меня, но уверен с моим отцом вам доводилось пересекаться. Меня зовут Кенджи Фэйбер.

— О, вы сын Вильяма! Рад познакомиться, — ответил мистер Уоллес, пожав Кенджи руку.

— Да, всё верно... Однако пришли мы отнюдь не на светские беседы. Для начала, пожалуйста, примите мои соболезнования. Это большая утрата — лишиться единственного ребенка.

— Спасибо... Увы, но такова жизнь. Нельзя предсказать, что случиться даже в ближайшем будущем... Да, увы...

Натаниэль молчал и не знал, как вклиниться в разговор, но, благодаря паузе, у него это получилось:

— Если вы не против, мы хотели бы осмотреть комнату Клэр.

— Да, конечно. Проходите, — сказал мужчина, приглашая гостей зайти, — я не заходил в комнату дочери, так что всё осталось в первозданном виде.

Быстро осмотревшись, Натаниэль не заметил различий в обстановке. Комнату действительно не трогали. А потом юноша обратил внимание на кровать, на которой обнаружил труп. Тела девушки уже не было, но оставшиеся пятна крови заставляли погружаться в неприятные воспоминания. От них у юноши по спине пробежал холодок.

— Нат!

— А? Что такое?

— Подойди сюда...

Нат послушно приблизился к Кенджи, который находился с другой стороны кровати, куда юноша при обнаружении трупа не полез. На полу было кровью написано лишь одно слово “отец”...

***

Спустя несколько часов, как брат ушёл, Мел проснулась. Она была обессилена и не могла подняться, слёзы вновь потекли по её лицу.

— Ох, Клэр... Ну почему всё так обернулось?

Ужасные мысли захлестнули девушку вновь. Потеря близкого человека для неё переживалась, как утрата частички себя.

И всё же, Мел постепенно мысленно пришла к тому, что жить дальше надо. Ничего не поделаешь с этой душевной раной, ведь у неё еще есть любящий брат и Кенджи. Она должна быть сильной для них.

Убедив себя в этом, девушка с трудом, но поднялась. Спина почти перестала болеть, и нужно было браться за работу по дому.

Амелия решила заняться приготовлением еды.

“Брат точно придёт голодным. Не хочу его обременять. Давай, Мел, ты справишься!”.

Но обнаружилась небольшая проблема — продукты закончились, и нужно было идти на рынок. Пусть девушке не хотелось этого, но она быстро собралась и пошла за покупками.

“Ох, братец, надеюсь ты не винишь себя в смерти Клэр... Ведь это не так! Виноват убийца. Хоть бы его нашли. Этот ублюдок должен понести достойное наказание!”

***

Рынок деревни Скларжа не смотря на свой маленький размер, всегда был очень шумным местом. Туда и сюда слонялись мальчишки, которые во весь голос зазывали покупателей в ту или иную лавку. Обычно, это были дети самих торговцев. А взрослые, абсолютно не отставали от своих отпрысков, вовсю шумели, торгуясь с покупателями за каждый товар. Можно сказать, это место очень сильно походило на муравейник, который ребёнок пытался разрушить палкой. Пусть это и было несколько высокомерно, однако Мел увидела здесь именно такую ассоциацию.

Не успела девушка что-то купить, как её окликнул мужской хрипловатый голос. Обернувшись, Амелия увидела Аберфорта. Помахав рукой, он подошёл к девушке. Потребовалась буквально секунда, чтобы девушка вспомнила мужчину. Ведь именно его она встретила, когда пыталась найти Клэр после ссоры с Натаниэлем.

— Что вам нужно?

— Приношу свои извинения, что отвлекаю, однако мне хотелось поговорить с вами, сударыня.

Мел вздохнула.

— Я вас слушаю.

— Извините, но прошу не здесь. Шум этого места может помешать нашему разговору.

— Я никуда не пойду с вами, — молвила девушка, уже намереваясь отвернуться и проигнорировать мужчину.

— Любовь моя, постойте! Это очень важно.

Такое обращение Мел посчитала возмутительным и моментально взорвалась:

— Как вы меня назвали!? Кто позволил вам так со мной разговаривать? А ну идите прочь, иначе я подниму шум, что вы меня домогаетесь! Я доходчиво изъясняюсь?

Не смотря на грубости, которые девушка высказывала, Аберфорт сохранял спокойное лицо, но когда мужчина заговорил, его голос подрагивал:

— Я... Поймите, я... Сударыня...

— Да что вы от меня хотите?!

— Сообщить вам имя убийцы вашей подруги…

— Откуда вам это известно?..

Аберфорт проигнорировал вопрос.

— Пойдёмте со мной, и я расскажу всё, что знаю.

— Л-ладно...

Амелия была уверена, что этому человеку доверять нельзя, и всё-таки девушка рискнула и согласилась. Мужчина повёл её, а она пошла следом.

Глава 6 Аберфорт начинает действовать

Стоит вернуться к расследованию Натаниэля, который с помощью Кенджи, казалось, докопался до правды:

— Послушай, пусть там и написано было слово “отец”, стоит ли сразу утверждать, что убийцу мы нашли? — произнёс шёпотом Нат.

— Хм, может я и правда поторопился, — ответил Кенджи на сомнения друга, — и всё же, я не вижу другой причины у этого послания. Вероятность того, что отец Клэр окажется убийцей, достаточно высока.

— Допустим всё так, как ты говоришь, но как нам удостовериться?

— Спросим напрямую.

— ...

— Не смотри так на меня. Это самый надёжный способ.

— Ты должен понимать, что если мы не сможем сейчас доказать причастность мистера Уоллеса к этому, то спугнём его.

Кенджи похлопал Натаниэля по плечу и заявил:

— У меня всё получится! Ты же меня знаешь.

Нат кивнул в знак согласия, после чего друзья направились к мистеру Уоллесу. Он сидел в своём кресле и потягивал виски из стакана.

Первым заговорил Кенджи, намереваясь быстро раскусить подозреваемого:

— Извините, у меня есть к вам маленький вопросик. Можно мне его задать?

— Конечно. Помогу, чем смогу. Вы что-нибудь нашли? Я сам не решался даже зайти в комнату дочери...

— Понимаете, — начал Кенджи мягким голосом, после чего вдруг резко изменил его на более низкий и грубый, — мы знаем, что вы убийца! У нас есть свидетель, который видел, как вы ранним утром заявились к дочери!

— Вздор! Как вы можете обвинять меня в этом?!

Юноша продолжал гнуть свою линию и всё сильнее давил на мистера Уоллеса. Дополняя образ злого детектива, от злости на лбу Кенджи выступили вены.

— Поздно отнекиваться. Вас поймали. Скажите прямо, иначе, — юноша сделал паузу, доставая маленький кинжал, — далее мы будет говорить с вами на другом языке.

Глаза мужчины округлились. Он словно впал в ступор, не зная, как реагировать, и что делать.

— Молчание — худшее решение, которое вы можете предпринять! Так что, — Кенджи провел пальцем по блестящему лезвию кинжала, — вы готовы говорить? Я даю вам три секунды...

Натаниэль мог только смотреть за происходящим.

“Не могу понять, это Кенджи — отличный актёр, или это часть его личности?.. Хочу верить, что все же — первый вариант” — думал про себя Нат, когда наблюдал за другом, который уже больше походил не на злого детектива, а на полнейшего безумца.

— Один... Два... Последний шанс признаться... Теперь я говорю тр...

— Да это я! Я! — мужчина признался. План Кенджи оказался очень эффективным.

***

Аберфорт отвёл Мел за границу деревни Скларжа, утверждая, что только так можно безопасно поговорить. И пусть Мел была скептически настроена, но докопаться до истины ей очень сильно хотелось.

— Ну и... Мы достаточно далеко. Теперь я могу услышать имя убийцы?

— Не всё так быстро...

— Эй! — перебила мужчина Амелия, — давай говори! Не тяни.

— Я понимаю ваше нетерпение, однако прошу не торопить события и внимательно меня выслушать.

— Хорошо, но это... Давай быстрее.

— Как прикажете, любовь моя.

Сказав это, Аберфорт низко склонился, словно говорил с королём, или человеком из высшей знати.

“Любовь моя?!” Что этот мужик несёт? Чёрт, лучше бы дождалась брата. С ним безопаснее...”

Помешательство Аберфорта Амелией было достаточно сильным. Сложно даже сказать, понимает ли он, что в его чувствах нет и толики взаимности. Это уже серьезная степень одержимости. Он ведь следил за Амелией, по меньшей мере, около месяца и явно не собирался завязывать с этим.

— Так вот, я хотел бы начать с того, что вам грозит опасность, и она значительно серьёзнее, чем вы можете представить. Вас окружают враги, которые готовы начать действовать в любой момент!

— Но это никак не связано со смертью моей подруги!

— Увы, но это не так. Я не знаю абсолютно всех подробностей, но, возможно, она стала помехой.

— Допустим... И откуда тебе это известно?

— Я опытный следопыт. Это моя специализация. Слежка, поиск информации.

Мой дорогой читатель, я считаю необходимым объяснить профессию Аберфорта более подробно. Чаще всего, под следопытом понимают шпиона, который способен внедриться в любую организацию, разнюхать все её тайны и выйти сухим из воды, чтобы никто его не раскрыл. Конечно, следопытами являются и ассасины – специальные бойцы, ориентированные на скрытые убийства с использованием ядов и других способов. В прямом бою они, скорее всего, проиграют опытному воину, но никто не способен так же хорошо, как ассасин, подобраться к жертве незаметно и убить, перерезав горло. Аберфорт был именно таким человеком. И стать его врагом — было равносильно неминуемой смерти.

— Зачем же тебе вообще следить за мной?

— Потому что я люблю вас, сударыня. Мне хотелось знать, чем вы живёте, какое у вас окружение... Увы, не прошло и трёх дней, как появились подозрения, что что-то не так. У меня нет прямых доказательств, однако убийца вашей подруги, и тот факт, что вы окружены врагами, связано с одним и тем же человеком...

“Из-за меня умерла Клэр? Неужто я виновата в её смерти” — подумала Клэр. На её глазах выступили слёзы, которые она тут же стёрла рукой.

— Кто виноват во всём этом?

Аберфорт ответил не сразу. Он тёр свои усы, размышляя о том, как ему правильно подобрать слова:

— Вам будет очень трудно в это поверить, поэтому я хочу, чтобы враг сам раскрыл себя. И для этого нужно будет кое-что сделать. Я не буду вас принуждать, сударыня, но если вы согласны помогать, то преступника мне удастся вывести на чистую воду.

“Чувствую, он что-то не договаривает, однако, я почему-то верю ему. Пусть мы толком не знаком, и всё же...”

— Хорошо, тогда слушайте мой план...

***

Мистер Уоллес был связан. Он не пытался вырваться и ничего не говорил. Натаниэль вместе с Кенджи смотрели на него и обсуждали дальнейшие действия:

— И что теперь? Я не ожидал, что у тебя получится... Но он признался!

— Это было просто.

— Ну, может для тебя и просто! Я бы не смог так же... Ладно, не важно. Что делать с ним теперь?

— Его можно сдать рыцарскому ордену, но придётся ехать до ближайшего города.

— Давай так и поступим. Но я не могу покинуть Мэл.

— Не переживай, я разберусь с этим.

— Спасибо тебе!

— Нет проблем. Я напрягу своих людей. Они довезут его до рыцарского ордена.

На этом, друзья разошлись. Нат отправился домой к сестре, но по пути передал сообщение одному из работников Кенджи. Сам же Кен остался караулить мистера Уоллеса до прибытия его людей.

На душе Натаниэля было тяжело. Он не мог поверить, чтобы отец так хладнокровно убил свою дочь. Сложно представить что — либо ужаснее. Нат вспомнил своего отца. Он никогда не был слишком добр или ласков к своим детям, не отличался разговорчивостью и часто отсутствовал на работе. Но не смотря ни на что, отец очень сильно любил своих детей и прощал им любые проделки и оплошности.

“Жаль, что Мел так и не смогла понять этого. Я ничего не могу сделать... Она продолжает упрекать отца во всём. И пусть понять её я могу, но она излишне груба по отношению к нему... Эх, отец... Я бы так хотел снова тебя увидеть!”

С этими мыслями юноша вернулся домой. Амелии в нём не было. Когда Натаниэль оставил сестру — та спала, но сейчас её не было.

“Так, не паникуй! Она могла просто выйти прогуляться. Нет причин для беспокойства... Но если с ней что-то случилось! Кто-то пробрался в дом и украл её... Или убил! А—а! Твою мать... Чёрт, чёрт, чёрт. Где же ты, Мел?!”.

Юноша уже хотел броситься на поиски, как сестра вернулась. Она выглядела мрачной и совсем не расположенной для разговора.

— Мелли... Что-то случилось?

— Не то чтобы случилось, — уклончиво ответила девушка и направилась прямиком на кровать, и в одно мгновенье рухнула на неё.

“Не знаю, что её так расстроило, но она выглядит уставшей. Дам ей немного отдохнуть и потом поговорю с ней” — решил Натаниэль и пошёл на кухню. Увы, никакой еды не было, но винить сестру брат и не собирался.

Сначала юноша сел в кресло рядом с сестрой, однако на месте ему не сиделось, и он принял решение приготовить еду самостоятельно.

***

Лёжа на кровати, Амелия погрузилась в размышления. Она думала о словах Аберфорта: о том, что ей угрожает опасность, и о том, что она окружена врагами. А самое волнительное — всё это как-то связано со смертью Клэр!

Девушка смотрела в потолок. Эмоционально истощённая, она не находила в себе сил подняться и поговорить с братом. Ее попросил это сделать сам Аберфорт. Он сказал, что Натаниэлю можно частично рассказать об их плане, и как именно брату с сестрой стоит поступить.

— Мел, — тихо произнес Натаниэль.

Он подошёл к сестре и склонился над ней.

— Да?

— Ой, я думал ты спала.

— Как видишь, ничего подобного.

Брат протянул Амелии кружку и сказал:

— Я приготовил травяной чай... Знаешь... Я видел, какой печальной ты вернулась домой, и хотел бы поговорить об этом... Но сначала выпей чаю. Он тебя немного успокоит.

Амелия с благодарностью приняла кружку и сделала маленький глоток:

— Спасибо. Он очень вкусный... Я сейчас подойду. Садись за стол, братец, там мы с тобой и поговорим.

В последний раз обдумав, что сказать, Мел присоединилась к брату. Они сидели друг напротив друга, пили чай, но никто не решался начать беседу. Несколько минут царила полная тишина...

— Так вот... У меня — начала Мел, — у меня кое-что, чем бы я хотела с тобой поделиться. Возможно, тебе это покажется неожиданным и вызывающим недоверие, однако я повстречала одного человека... Он сказал, что знает, кто убил Клэр.

— Вот как... Не знаю, говорит ли он правду, но Кенджи помог найти убийцу.

Мел не нашла слов, чтобы ответить. Её мозг словно отключился. В итоге, девушка только смогла выдавить из себя:

— Кто?

— Отец Клэр. Мистер Уоллес.

— Подожди, что?! Да быть такого не может!

— Я тоже сначала не хотел верить, но были найдены доказательства, а мистер Уоллес после и сам признался. Так что, дело распутано.

“Пусть я и смогла познакомиться с ним только на похоронах Клэр, но он не выглядел, как убийца. Ещё... Я точно помню, как Клэр много рассказывала о своём отце, которого она называла любящим и понимающим человеком, который прощал ей любые поступки. Ну не мог он оказаться убийцей”.

— Я не верю!

— Но, Мел, он признался сам...

— Ладно, спорить не буду, но я хочу, чтобы ты встретился с человеком, о котором я тебе рассказала. Что если всё не так просто? Он сказал, что мне угрожает опасность. Что убийство Клэр с этим как-то связано. Если это правда, то за мистером Уоллесом должен был кто—то стоять, либо он вовсе не был убийцей.

— Не стоит верить первому встречному человеку!

— Прекрасно понимаю твою позицию, но если даже шанс, что он говорит правду, достаточно мал, я всё равно считаю, что проверить стоит.

Натаниэль сильно вздохнул. В этом действии чувствовались и волнение, и сомнение. Всё казалось для юноши слишком подозрительным.

— Хорошо. Когда и где?

— Старый амбар на восточном краю деревни, в девять вечера. Он сказал взять с собой достаточно денег, небольшой запас вещей и оружие.

— Зачем же?

— Есть вероятность неприятного для нас исхода, где нам придётся бежать.

С большим трудом, но брат согласился на условия, о которых говорила Мел. Они приступили к сборам.

Натаниэль решил идти налегке. Взял он только свой верный меч и два мешочка с деньгами – подставной — на случай ограбления, в котором были только медные монеты, и настоящий, где был спрятан запас золотых и серебряных монет.

Мел тоже решила не брать много вещей, однако взяла немного сменной одежды, и конечно, “Иглу”.

Затем они быстро поужинали и отправились на встречу с Аберфортом.

***

Натаниэль вместе с сестрой пришли вовремя. Старый амбар, которому уже шёл второй десяток, выглядел ветхим и полуразрушенным. Казалось, он мог превратиться в груду камней от любого сильного порыва ветра. Заходящее алое солнце и надвигающиеся лиловые тучи, добавляли мрачности всей атмосфере.

Рядом с амбаром уже стоял Аберфорт. Был он, по обыкновению, в своей тёмно-синей мантии. Только теперь под ней находился металлический панцирь для защиты. Увидев это, Мел почувствовала тревогу. Она вдруг осознала, что намечается что-то очень серьёзное.

— Будем знакомы, Натаниэль, — сказал Аберфорт, протягивая руку юноше.

Нат молча протянул руку в ответ, после чего сказал:

— Вы не назвали своего имени.

— Ах да, извините мою грубость. Зовут меня Аберфорт, и я стану будущим мужем Амелии.

— Чего!? — Натаниэль моментально взорвался и чуть ли не кинулся на мужчину.

— О, я извиняюсь, если задел ваши чувства, но знайте, однажды я добьюсь расположения ваше сестры!

— Да в жизни такому не бывать! — возмущённо ответил Нат, — ладно, потом разберёмся с этим… Что там вы говорили про убийцу Клэр?

— Вас двоих я попрошу спрятаться в амбаре. Ровно в десять часов должен явиться человек, причастный ко всему. У него здесь целая тайная сеть из нескольких дюжин подчинённых. Будьте уверены, явиться он не один, и это обязательно приведёт к потасовке... Натаниэль, в случае чего, мне может потребоваться ваша помощь, чтобы защитить Амелию.

— Именно поэтому нужно было взять оружие с собой?!

— Всё верно. Я полагаюсь на вашу поддержку, — сказал Аберфорт, склонив свою голову.

— Хорошо. Я помогу.

Брат и сестра спрятались в амбаре в ожидании убийцы. Небольшие окна ещё пропускали солнечные лучи, но и они достаточно быстро пропали. На землю опустилась ночь. Никто ничего не говорил. В томительном ожидании, когда время тянется ужасно долго, они размышлял о том, что же скоро произойдёт, пока не услышали снаружи разговор:

— Так это ты позвал меня? Я получил твоё письмо. И кто ты такой?! — говорил мужской голос. Знакомый мужской голос… Очень быстро Мел осознала, кто это говорил. Это был Кенджи...

Глава 7 Важное поручение

Монолог от лица Кенджи:

Произошло это ещё несколько лет назад. Я заканчивал школу, в которую меня пристроил отец. Та школа была для детей элиты нашего королевства, поэтому ничего удивительного, что там оказался и я.

Мои будни в том месте неспешно протекали изо дня в день. Я прилежно учился, постигая различные науки, занимался фехтованием и, конечно, обучался этикету. Всё это было необходимо для меня, человека, который в будущем возглавит гильдию купцов, когда отец уйдёт на покой. И так бы всё продолжалось и дальше, но когда осталось до окончания обучения несколько месяцев, я получил письмо. Отец призывал меня в срочном порядке явиться к нему в резиденцию. Конечно, как послушный сын, я выполнил приказ и через несколько дней прибыл на место встречи.

Резиденция, которая состояла из двухэтажного особняка и других важных пристроек типа конюшни, за время, проведённое мной в школе, совсем не изменилась.

Стоило приблизиться к воротам, как слуги распахнули их для меня. Я въехал на территорию резиденции на лошади и спешился рядом со входом в особняк.

- Молодой господин, я рад приветствовать вас. Ваш отец ожидает вас в своём кабинете, - произнёс мужчина средних лет, низко поклонившись. Это был Пауль - дворецкий, который занимал свой пост вот уже на протяжении пятнадцати лет. Не смотря на свою грубоватую внешность, он был очень добрым человеком, который со всей ответственностью подходил к своим обязанностям. Я отлично помню, как он ухаживал за мной, когда я был ещё очень маленьким и, в противовес строгому воспитанию отца, часто играл со мной.

- И я рад тебя видеть! Как ты поживаешь, Пауль?

- За меня не беспокойтесь, юный господин. Я в добром здравии и полон сил.

- Рад это слышать, - ответил я улыбаясь.

Увы, подумав об отце, улыбка в момент развеялась. С тревогой на сердце я проследовал в нужный мне кабинет, который находился на втором этаже особняка.

В ответ на мой стук в дверь я услышал голос отца:

- Войдите.

- Я прибыл отец, как ты и просил.

Казалось, мне удалось собраться с мыслями и настроиться на разговор, однако, в кабинете он был не один, что сразу выбило меня из колеи. Там был мой отец, и второй... Это был мужчина, на вид - лет двадцати пяти. Его пристальный взгляд пронзал меня насквозь. Всмотревшись, я обнаружил одну деталь: глаза у мужчины были красные, что могло означать только одно - демон. Я никогда не видел их раньше и, признаться честно, лучше бы не видел и впредь. Что-то подсознательно пугало меня в нём, и достаточно сильно.

Мне пришлось подавить свой страх, насколько это было возможно, после чего я продолжил говорить:

- Не знал, что у тебя гости... По какому срочному вопросу ты меня вызвал?

- Сейчас ты всё узнаешь. Ты сначала присядь. Разговор может занять некоторое время.

- Да, отец.

Хотелось закончить разговор как можно быстрее, но я, повинуясь приказу, сел в кресло и приготовился внимательно слушать.

- Так вот... Начнём с того, что в школу ты не вернёшься...

- Отец, но...

- Молчать! Я не договорил! Чёрт, никаких манер. Не думал, что тебя не смогут обучить этикету…

Опустив взгляд, я продолжил молча слушать. Спорить с отцом всегда было бессмысленно. И даже когда я вырос, это никак не влияло на отношение ко мне... Скорее, требования только больше возросли.

- Как я сказал, твоё обучение заканчивается сейчас. У тебя будет задание, на которое уйдут месяцы, если не годы... Если выполнишь его, то считай, место главы - твоё. Даю своё слово.

Я внимательно слушал, но всё время бросал мимолётные взгляды на третьего присутствующего. Он продолжал меня волновать, не позволяя сосредоточиться полностью на разговоре.

Словно прочитав мои мысли, отец произнёс:

- Прошу прощения, я не представил тебе моего гостя. Этот мужчина - представитель заказчика, который запросил выполнение миссии. Не переживай, третья сторона здесь только для того, чтобы проконтролировать наш разговор и удостовериться, что ты в полной мере поймёшь задание, возложенное на тебя.

- Я понял. Приму к сведению... Так в чём заключается эта миссия?

- Ты отправишься в деревню Скларжа, где возьмёшь на себя контроль над бизнесом в этой точке.

- Звучит как-то просто... Это ведь не всё, что мне предстоит делать?

- Всё верно. Управление лавками в этой деревне поможет стать купцом, однако, это лишь прикрытие. Основная задача будет заключаться совсем в другом... - сказал отец очень серьёзным тоном, сделав многозначительную паузу.

- Итак, твоя цель - найти в этой деревне юношу и девушку, которые проживают там. Я могу назвать только их имена, потому что фамилии, вероятнее всего, окажутся фальшивкой.

- Как их зовут?

- Девушку зовут Амелия, а её брата - Натаниэль. Твоей изначальной задачей будет - втереться в доверие к этим двоим. Сделай всё, чтобы они признали в тебе близкого друга... И чем ближе - тем лучше для дальнейшего плана.

- Что после?

- Это я сообщу тебе позже. Проще говоря, пока ты знаешь только это - тебе будет легче сблизиться с ними, но, с точки зрения ценности, девушка является приоритетом.

- Хорошо, я всё понял, однако... Что-то до меня не доходит, чем эти люди так важны?

Отец ненадолго замолчал, размышляя, как лучше ответить. В этот момент решил вмешаться демон. Он заговорил со мной, но на своём языке, из-за чего я совсем ничего не понял. Увидев мой растерянный взгляд, мужчина прокашлялся и вновь заговорил обычно:

- Теперь ты меня понимаешь?

- Не совсем.

- Дело не только в этих детях, но также и в их отце, который перешёл нам дорогу.

В ответ я просто кивнул и продолжил слушать, но демон молчал и никак больше не собирался дополнять свой рассказ.

Дальше продолжил разговор мой старик:

- Как ты можешь понять, эти дети не так просты, и нашему заказчику ещё могут пригодиться. Тебе не нужно дальше вдаваться в подробности. Сказанной информации вполне хватит на первых порах... Разговор окончен. Я жду тебя на сегодняшнем ужине, а пока что отдыхай. Уже завтра ты приступишь к выполнению своего задания... И по поводу обучения, не переживай, я легко договорюсь и получу сертификат о твоём успешном прохождении обучения.

- Спасибо, отец.

Поклонившись, я покинул кабинет, бросив последний взгляд на демона...

***

Как мне и было приказано, буквально утром следующего дня я отправился в дорогу. Деревня Скларжа располагалась на юго – востоке, и по времени: где-то около четырех суток езды. Мне предстояло безвылазно провести всю дорогу в карете, отчего настроение моментально испортилось. Пусть мы и делали периодически остановки для посещения таверн, которые встречались на пути, но я все равно сильно устал. Просто начинал сходить с ума от скуки, и единственным утешением для меня стали книги, которые я читал не отрываясь, на протяжении многих часов. Это помогало скоротать время, что так предательски тянулось.

Честно говоря, очень хотелось вернуться в школу, где спокойная, размеренная атмосфера мне сильно импонировала. Жаль, но это была перевёрнутая страница в истории моей жизни, и повлиять на это было мне не под силу…

В итоге, уже порядком измотанным, я прибыл в Скларжу. Я ничего хорошего не ждал там, но умиротворяющая атмосфера, царившая в этом месте, моментально проникла в моё сознание, что сразу улучшило настроение.

Осмотревшись, я обратил внимание, что люди неторопливо занимаются своими делами, просто гуляют и, встречаясь со мной, приветливо улыбаются. Было неизвестно, сколько мне предстоит провести здесь, но я моментально осознал, что этот миг собственной жизни запомню надолго.

“Так, и с чего же мне начать? Стоит ли сразу искать цели? Нет... Я должен обосноваться здесь, чтобы не вызывать подозрений.”

Я принял решение полностью сосредоточиться на бизнесе отца. Чем положительнее образ я создам, тем легче и естественнее получится разузнать о жертвах и сблизиться с ними.

Не теряя времени, я направился в заранее подготовленный для меня домик. Он несколько выделялся на фоне остальных, однако, в этом не было чего-то странного. Узнав о моём положении в обществе, местные жители не придадут этому особого значения. В любом случае, я не собирался жить здесь постоянно, ведь управление местными лавками будет подразумевать частые разъезды по другим деревням и близлежащим городам.

Слуга на пару с кучером перенесли мои вещи, а я, тем временем, отправился в таверну, чтобы перекусить.

Как я и предполагал, еда была достаточно скромной, без изысков, но вкусной.

- Эй, Мел... Мелли... Амелия! Не спать! Ты же только бокал выпила.

Услышав нужное имя, я моментально напрягся и осторожно посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. За столом сидели две девушки: одна из них выглядела вполне взрослой, а вот вторая походила больше на ребёнка.

- Я больше не могу... Для первого раза... Ик... Хватит. И брат злиться будет.

- Натаниэль слишком строг к тебе, не находишь?!

Когда же я услышал и это имя, то все сомнения развеялись. Я точно обнаружил их. Это было настолько невероятным совпадением, что я опешил. Впал в некий ступор и не знал, что делать.

“Так... Кенджи, спокойно. Держи себя в руках и подумай. Не стоит торопить события”.

Придя в себя, решил заказать выпить и понаблюдать за целью ещё некоторое время.

Девушка, которую звали Амелия, была пьяна и постоянно пыталась уткнуться носом в стол. Я не стал её долго разглядывать, но быстро приметил, что через пару лет она станет невероятной красавицей. Неспешно потягивая вино, одновременно пытался подслушать разговор девушек.

Болтали они о всяких пустяках, а точнее, в основном говорила девушка, которую звали Клэр. Она постоянно о чём-то рассказывала, а её подруга пыталась прийти в себя после алкоголя и в основном молчала.

Я же давно допил свой напиток и, осознав, что сидеть дольше уже нельзя, оплатил счёт и покинул таверну.

Именно так я впервые повстречал Амелию.

***

С момента, как я оказался в деревне Скларжа, прошла неделя. Больше мне не доводилось пересечься с кем-то из целей, однако работа продвигалась хорошо. Я быстро освоился с управлением лавками, которые располагались в разных частях деревни, и познакомился со всеми работниками, что находились под моим командованием. Все они казались людьми способными, поэтому менять персонал, по крайней мере в ближайшее время, я не собирался.

Вскоре мне представилась возможность познакомиться и с братом. Я находился у западной лавки, когда к нам подошёл юноша.

Работник, которого звали Леоном, заговорил первым:

- Привет, Натаниэль! Тебе как обычно, или удивишь другим заказом?

Эта встреча снова меня сильно смутила. Я предпринял все попытки, чтобы моё лицо не выдало лишних эмоций. Отбросив сомнения, я решил заговорить с Натаниэлем.

- Здравствуйте, меня зовут Кенджи. Я управляющий данной лавки, - сказал я и протянул руку.

- Натаниэль Аллегри, - представился юноша, крепко пожав мою руку.

- Как я понял, вы постоянного закупаетесь у нас? Мне хотелось бы поинтересоваться, всё ли вас устраивает? Нет ли каких-либо претензий? Может, есть товары, которые вы хотели бы приобрести, но на данный момент у нас их нет в наличии?

- О, поверьте, меня всё устраивает, а необходимые товары уже имеются в этой лавке.

- Я вас понял. Спасибо за отзыв, - сказал я, улыбнувшись искренне, насколько это было бы возможно.

На этом и закончился наш первый разговор. Теперь я знал свои цели в лицо. Я не собирался спешить. Начало было положено.

***

Прошло ещё два месяца. Я не разговаривал ни с Натаниэлем, ни с Амелией, хотя периодически и встречался с ними взглядами на улицах Скларжи, когда не уезжал по работе.

За это время я окончательно свыкся на новом месте и завёл много знакомств, стараясь всем помогать, откликаясь на любые просьбы, которые изредка возникали со стороны местных. Медленно, но верно я завоёвывал доверие своего окружения, и стал известен на всю деревню. Но пока что, мне так и не представилось момента, чтобы сблизиться с братом и сестрой, из- за чего я постепенно начинал всё больше и больше нервничать. Совсем не хотелось провалить задание, ведь на кону стояло моё будущее!

Я принялся реализовывать одну из своих идей. Через отца я запросил зелье, которое вызывало у животных приступ бешенства и усиливало жажду крови. Возможно, это был подлый поступок, который подвергал многих жителей опасности, но мне уже было всё равно. Я приказал слугам разыскать зверей, что отлично подойдут для плана, и спустя несколько дней, они смогли разыскать стаю волков, которая находилась относительно близко от деревни. Слуги смогли успешно заманить стаю как можно ближе к тому месту, где жили Амелия и Натаниэль, после чего впрыснули зелье в мясо, подброшенное волкам.

Я был наготове и ждал первых криков о помощи. Пусть стая и казалась грозным врагом, но для меня, мастера фехтования, эта задача не была сложной.

- А-а!

- Помогите!

Я услышал вопли и, как настоящий рыцарь, явился для спасения “принцессы от дракона”. На самом деле, волков оказалось несколько больше, чем я ожидал, поэтому пришлось не так –то и просто.

Мне нужно было не столько спасти деревню, как оказаться рядом с братом и сестрой. Поэтому я осмотрелся и, наконец, увидел Натаниэля, который тоже вышел на защиту. Теперь мы могли встать с ним бок о бок, как боевые товарищи.

Описывать всю битву нету смысла, но вот о результате рассказать стоит.

Когда последний волк был зарублен, Натаниэль с облегчением выдохнул и обратился ко мне:

- Не думал, что купец окажется опытным бойцом!

- Тоже самое я могу и тебе сказать! Мы отлично справились, - сказал я, протянув ему руку.

После крепкого рукопожатия, Натаниэль предложил то, что и было мне больше всего нужно от данного события:

- Знаешь, приходи к нам с сестрой! Мы будем рады видеть такого человека у нас в гостях! Может выпьем чего-нибудь вместе?

- Почту за честь!

- Сейчас я объясню, где мы живём, - обрадованно ответил Натаниэль. И пусть эта информация мне давно была известна, я притворился, будто внимательно слушал.

Расстояние между нами сокращалось...

***

Вечером того же дня я пришёл по назначенному адресу. Именно тогда я и смог впервые поговорить с Амелией.

- Добрый вечер, - сказал я, обратившись к девушке, - меня зовут Кенджи. Рад познакомиться.

- З-здравствуйте, - робко ответила Амелия, отводя взгляд.

- А он в твоём вкусе, как я погляжу, - посмеиваясь сказал Натаниэль, заметив, как та покраснела.

“Я конечно знал, что обладаю красивой внешностью, но не ожидал такой реакции, вот так сразу.”

Это навело меня на мысль, в какую сторону двигать наши отношения с этой девушкой в будущем. Можно было остаться друзьями, либо попробовать пойти дальше и построить романтические отношения.

И всё же я оставил подобные мысли на потом.

- Придурок... Братец, ты тот ещё идиот! Захлопнись!

- Мел, ну не надо при гостях начинать!

- Ты первый начал.

- Ну извини, это была всего лишь шутка. Не кипятись так.

Эта парочка общалась так, словно, забыв обо мне. И пусть это было несколько странно, но они мне понравились. Несмотря на глупые перепалки, я всё равно чувствовал царящую здесь мирную и любящую атмосферу.

- Ладно, хорошо... И вообще, ты меня при госте позоришь. Вывел из себя... Дурак!

- Вот поэтому я и извинился.

Девушка не нашлась что ответить и переключилась уже на меня.

- Эм, привет. Я - Амелия и... Ну, я рада встрече.

- Взаимно.

Я видел, как она отчаянно пыталась продолжить наш разговор, но никак не могла найти слова, поэтому только открывала и снова закрывала рот, так ничего и не произнеся.

Мне показалось, что ей нужно было протянуть руку помощи и поэтому пришлось взять инициативу в свои руки:

- Сегодня выдался напряжённый день. Волки застали нас врасплох.

- Ага.

- Но знаешь, во время битвы, я увидел, как отчаянно твой брат сражался. Он никого не подпустил к вашему дому, и я уверен, что благодаря тебе он так старался. Цени это.

- Ну, наверное, это так...

“Мда, получилось какое-то нравоучение”, - подумал я и попытался сразу исправиться:

- И я рад, что познакомился с таким отважным парнем и его прекрасной сестрой!

Врать даже не пришлось. Я не мог отрицать, что будучи ещё совсем юной, Амелия была прекрасна. Конечно же, девушка смутилась от таких слов. В этот момент вмешался Натаниэль. Он с некоторым подозрением посмотрел на меня, но его взгляд быстро снова стал дружелюбным, и он предложил сесть за стол и выпить.

Мне налили медовухи, которая оказалась значительно лучше, чем я мог ожидать. Конечно же, я не упустил момента, чтобы ее похвалить.

- Я рад слышать. Ещё с самого детства я учился этому рецепту от отца, - ответил Натаниэль.

Меня очень интересовал их отец. Если судить по имевшейся информации, этот человек перешёл дорогу демонам. Интересно, каким нужно быть, чтобы пойти на такое?

- Так это семейный рецепт такой?! Я был бы рад познакомиться с гением, способным придумать такие великолепные напитки!

Однако, в ответ на эту мою фразу, я получил только поникший взгляд и молчание.

“Чёрт, похоже это больная тема для них”.

Молчание продолжалось...

- Извините, не знал, что это окажется запретной темой, похоже?

- Ничего. Всё хорошо, - вздохнув ответил Натаниэль. Юноша улыбнулся, но вымученной улыбкой.

Я уже думал, что вообще никакой информации мне не светит, как вдруг Натаниэль продолжил:

- Отец покинул нас восемь месяцев назад, но так и не вернулся... Увы, мы не знаем, жив ли он, и что с ним случилось...

- Вот как. Мне жаль... В любом случае, давайте не будем открывать ещё свежие раны.

- Согласен. В любом случае, ещё не всё потеряно.

- Именно. Рассчитывайте на лучшее. Да и я могу подсобить. У купцов налажена целая сеть общения. Мне не трудно разослать сообщения для поиска человека.

- Правда!? - удивилась Амелия, - не думала, что такое возможно.

- Всё возможно. Общение с людьми - это буквально моя специализация. Я помогу вам.

Вот таким образом я решил помочь этой парочке разыскать отца... А точнее, узнать о нём побольше, чтобы понять, что это за человек.

Оставшийся вечер мы просто болтали. Я намного больше узнал про этих двоих, чему был очень рад.

***

Когда прошло ещё полтора года, я уже настолько свыкся со своей ролью, со своим заданием, что начал забывать о нём. Я искренне веселился с моими новыми друзьями, частенько приходил к ним, пил, рассказывал всякие истории из путешествий. И мне не хотелось, чтобы это заканчивалось...

Эх, я сам виноват, что сблизился с ними слишком близко… Вскоре я получил новое задание. Мне доставили письмо от отца. Волнуясь, я раскрыл его и прочитал всё, что там было написано:

“Сын, я знаю, что ты успешно справляешься со всем. Теперь тебе необходимо будет украсть девушку и привезти в мою резиденцию. Важное условие: сделать это нужно естественно, не привлекая лишнего внимания, и очень важно, чтобы её брат не последовал за тобой. Жду от тебя успешных результатов. Пришли мне письмо за неделю до того, как девушка будет доставлена ко мне”.

Письмо заставило меня вернуться в реальность. Мы не могли быть друзьями. Натаниэль и Амелия - это мои цели, не более... Так я усиленно пытался себя убедить.

Я тянул время, не знал, что делать. Ослушаться отца было нельзя. Скрепя сердце, я отбросил свои истинные чувства и решил обдумать план действий.

Очень скоро я пришёл к выводу, что лучший и самый простой способ - это любовь. Я отлично знал, что Мел испытывала ко мне некоторые чувства, и я решил сыграть на этом. Мне нужно было заставить ее влюбиться в меня еще сильнее и организовать свадьбу. Никто ничего не заподозрит, если я перед столь важным событием повезу знакомить невесту со своим отцом.

Не спеша, я приступил к реализации. Мне очень помогла влюблённость Мел. Это было настолько удобно для моего плана, что самому даже не верилось в это...

***

У меня получилось. В один из вечеров Натаниэль дал свое согласие на женитьбу, хотя мне очень долго пришлось справляться с его агрессивностью. Единственным условием стало - достижение девушкой шестнадцатилетия, что как раз и вписывалось в период, назначенный отцом. Казалось, всё шло прекрасно. Я был оптимистично настроен, и уже представлял, как займу верховный пост в гильдии... Но когда оставался только месяц до дня рождения Мел, мне пришлось пойти на убийство человека. Я всегда избегал подобных методов, но это оказался не тот случай.

Да, я отлично осознаю, что это ухудшило эмоциональное состояние Мел, но Клэр вмешалась в мои дела. Она пришла ко мне пьяной. Сильно пьяной. Её язык заплетался и сложно было разобрать, что девушка хотела сказать, однако, кое - какая информация мне стала понятна:

- Знаешь...Ик! Мне не нравится, что Мел выбрала тебя... Я не чувствую в тебе любви к ней... Ик! Я думаю сказать об этом Мел... Может меня она не послушает, но я попробую... Мелли - замечательная девушка, а ты... Ик! Ты не достоит её...

Вскоре она просто отключилась. Когда же пришла в себя, то сказала, что не понимает, зачем оказалась у меня. Сказанное ею, пугало меня. Одно её слово - и у Мел появятся сомнения на мой счёт.

Решить этот вопрос было не сложно. Я легко организовал убийство посредством своих слуг, а также создал преступника. Ни Натаниэль, ни Мел не знали отца Клэр в лицо. Этого было достаточно, чтобы один из моих людей принял на себя его роль.

Я легко убедил Ната в причастности отца Клэр.

Но неожиданно появилась новая проблема, которая оказалась куда серьёзнее.

В тот же день, когда лжеубийца был пойман, ко мне прилетела стрела с маленькой запиской:

“Я знаю о твоём плане. Приходи один к старому амбару сегодня в девять вечера. Если совершишь глупость, то Амелия всё узнает”.

В один момент всё могло рухнуть. Почти два года, которые я потратил, могли пойти прахом. Не могу отрицать, что я сильно запаниковал. У меня почти не было времени. Стрела прилетела ко мне в 6 вечера. До встречи с незнакомцем оставалось 3 часа... Я не успевал позвать на помощь лучших наёмников для убийства неизвестного, поэтому сразу же оповестил тех, что были по близости. Они ждали в засаде, недалеко от амбара. Если мне потребуется помощь, я оповещу их специальным сигналом. А пока… Я медленно шёл к амбару и обдумывал свои дальнейшие действия. Вскоре, передо мной предстал силуэт мужчины в мантии. Собравшись с духом, я спросил у него:

- Так это ты позвал меня? Я получил твоё письмо. И кто ты такой?

Но в ответ была тишина. Мужчина молча смотрел на меня, от чего по спине пробежал холодок. Я чувствовал, что вечер может закончиться очень скверно...

Глава 8 Первая кровь

— Почему молчишь? Ответь же что—нибудь! Твоё письмо — очень дурацкая шутка, или что?

Аберфорт продолжал молча смотреть на человека перед ним. И пусть стало уже достаточно темно, но мужчине не составляло труда понять, кто является его собеседником.

— Скажи хоть что—то! — Кенджи постепенно выходил из себя. Он терял самообладание и уже готов был самолично броситься на Аберфорта.

— В действительности, — заговорил мужчина медленным голосом. Голос стал несколько ниже, и звучал гораздо глуше, чем обычно, — я уже всё рассказал в письме.

— Чего?! Нет, стой. Ты блефуешь!

— Я так не думаю. Моя дорогая Амелия покинула деревню вместе со своим братом.

— Дорогая?!... Подожди, в смысле… её нет в деревне?!

— Ты можешь попросить своих слуг проверить их дом. Они забрали свои вещи и ушли... И только я знаю, куда они направились. Хочешь расскажу?

Услышав последние слова, брат с сестрой, которые всё это время подслушивали, резко напряглись и приготовились к худшему.

— Лучше тебе сделать это как можно быстрее и самостоятельно, иначе...

Аберфорт засмеялся от такой угрозы и спокойно ответил:

— Твои люди — далеко, и они не успеют к моменту, когда я снесу твою голову.

— Они появятся в любую секунду по моему сигналу...

— Ложь, — перебил собеседник Кенджи, — особенности этой местности не позволили тебе поставить их достаточно близко.

«Чёрт, что делать. Он знает... Мои люди далеко... А если он правда настолько силён, что убьёт меня в один миг... Мне страшно. А—а! Что же делать!» — паниковал юноша в своих мыслях.

— Я могу уничтожить тебя в один момент, но... Зачем, если я могу извлечь из этого выгоду.

— Чего ты хочешь?

— Ничего такого. Я хочу сотню серебряных, а также услышать твой план из первых уст, а не обрывками. Ты согласен? Я даю тебе десять секунд на принятие решения, — сказал Аберфорт, вытаскивая из ножен меч.

Мужчина начал обратный отсчёт. И когда он досчитал до восьми — принял стойку, чтобы совершить рывок.

— Хорошо... Я всё сделаю... Согласен.

— Что ж, в полночь я жду деньги, после чего проведу до места, где те двое спрятались. А пока, жду рассказа во всех подробностях!

Загнанный в угол Кенджи выложил всё, что знал. Он говорил быстро и сбивчиво, а когда закончил, услышал, как его собеседник злобно смеётся.

— Ха—ха, какой интересный план... Только есть одна загвоздка...

— Какая?

— Выходите! — крикнул Аберфорт, призывая брата с сестрой выйти из убежища. Это был конец для Кенджи.

Юноша рухнул на землю. Его захлестнуло отчаяние. Он лихорадочно думал, что ему делать, но понимал, что остался только силовой метод. Кенджи, взяв себя в руки, поднялся и дал сигнал своим подчинённым.

— Кенджи... Это правда? — со слезами на глазах взмолилась Мел, — скажи, что это выдумки!

Но Кенджи ничего не ответил и достал свой меч.

— Натаниэль, не знаю, заметил ли ты, —промолвил Аберфорт, — но он подал сигнал, сейчас придут его люди...

— Я хочу лично разобраться с Кенджи. Придержишь его приспешников?

— Да.

— Я полагаюсь на тебя... Мел! Спрячься и не высовывайся!

Дав указание сестре, Натаниэль выхватил меч и рывком кинулся на бывшего друга, моментально сокращая расстояние. Вложив всю силу в рубящий удар, юноша нанёс свою первую атаку, от которой Кенджи с трудом смог увернуться. Нат был разъярён от предательства близкого человека. Это придало ему необычайную силу: моментально развернув корпус, он сделал очередной выпад, который соперник на этот раз заблокировал.

— Тебе не кажется, что ты сражаешься как слабак?! Я же знаю, что ты можешь лучше! Иначе я не почувствую, что отомстил, когда снесу твою голову с плеч! — крикнул Натаниэль после серии множественных атак.

Кенджи ничего не ответил. Крепче взявшись за рукоять меча он провёл контратаку, нанося рубящие удары один за другим. Он вложил все силы, но так и не смог достать Натаниэля своим клинком.

— Ты чувствуешь вину! Я прав!? — снова попытался вести диалог Нат.

— С чего бы вдруг! Ха! — произнёс Кенджи, подавшись вперёд для новой атаки. Она оказалось достаточно быстрой, чтобы противник не успел полностью блокировать удар. Натаниэль попытался увернуться, но кончик лезвия всё же задел его щёку и рассёк её. Юноше осталось только отпрыгнуть назад.

— Вина?! Тебе не кажется это глупым? Мне... Мне не о чем сожалеть.

— Уверен?!

— А—а! — с воплем Кенджи провёл очередную атаку, но рассёк только воздух. Попытки бывшего друга поговорить, всё больше раздражали его, от этого юноша начинал закипать. Он не понимал, почему испытывает подобные эмоции, и, не отвечая на вопросы Натаниэля, продолжал нападение.

Тот же, так яростно начав, теперь постепенно уходил в полную защиту и никак не мог найти удобного момента для контратаки.

— Я уверен. Это всё ради моего будущего. Вы всего лишь ступеньки в моей карьере. — Кенджи говорил это, но так тихо, чтоб было не понятно, сказано ли это противнику, или он говорит сам с собой.

— Эх, — Натаниэль тяжело вздохнул, когда к нему пришло осознание: с Кенджи не удастся нормально поговорить. Поэтому юноша решил использовать всю свою силу и применил магию при следующей атаке.

Быстрым движением Нат нанёс удар, наполненный магией. И хоть противник заблокировал лезвие, то остановить магическую атаку у него не получилось. Поток энергии с силой врезался в Кенджи и отбросил того на несколько метров.

— Ух! А—а, чёрт!

— Давай поговорим!

— Кха—кха... Мне нечего тебе сказать, — восстанавливая дыхание, ответил юноша.

— Как знаешь. Я предлагал…

Сосредоточив новый энергетический заряд, Натаниэль быстрым рывком сократил расстояние и нанёс удар по бывшему другу, который только пытался подняться. Атака пришлась по спине юноши. Сам удар мечом был слабым, но вот магия, вложенная в него, припечатала Кенджи обратно к земле.

— А теперь давай поговорим.

— Мне жаль, — шёпотом произнёс Кенджи.

— Что ты говоришь? — спросил Натаниэль, наклонившись поближе, заодно отобрав у противника меч.

— Я говорю... Кха—кха... Мне жаль, что так получилось.

— И?

— Но я не отступлюсь.

— Уверен?!

Несколько секунд юноша молчал, пока не произнес уверенное: «да».

— Эх... Тогда, — Натаниэль пытался собрать всю волю в кулак, чтобы продолжить говорить, — тогда, прощай, мой бывший лучший друг. Я... Я тоже сожалею, что всё закончилось именно так... Прощай.

Глубоко вздохнув, юноша нанёс удар мечом и отрубил Кенджи голову...

— Что же я делаю... Отец, — по лицу юноши покатились слёзы, — Кенджи... Я... Убил его...

Натаниэль не мог отвести взгляд от мёртвого тела и продолжал смотреть на голову Кенджи, которая откатилась от тела на метра два... Юношу вырвало, после чего он потерял сознание.

***

Юноша очнулся от сильной головной боли. Во рту пересохло, а тошнота подступила новой волной.

— Что... Где я? Это амбар...

Отдышавшись, юноша сфокусировал своё зрение и осмотрелся. В амбаре он был один: ни сестры, ни Аберфорта рядом не оказалось.

В попытке пошевелиться, Натаниэль обнаружил неожиданный факт. Его руки и ноги были связаны. Конечности начинали неметь, отчего высвободиться казалось чем—то невозможным.

— Эй! Есть кто—нибудь! Эй!

Сколько бы парень не надрывал свой голос в надежде до кого—то докричаться, но ответа не было.

— Твою мать... Что происходит?

«Где Мел? Чем вообще закончилась битва? Почему я связан?» — чем больше Натаниэль думал, тем больше начинал паниковать.

Со скрипом дверь приоткрылась. Нат разглядел силуэт человека, но в темноте амбара разглядеть лицо не представлялось возможным.

— А, вот ты где.

— Кто ты?

— Вопросы потом. Дай, я тебя развяжу.

— Где моя сестра?

— Я же сказал, никак вопросов.

— А ну ответь, чёрт бы тебя побрал! — взорвался юноша, — стоит мне освободиться, как я выбью из тебя информацию!

Ответом послужил только тихий смешок незнакомца.

— Что смешного?!

— Да так... Просто забавно, как такой молокосос меня победит.

— Слышь! Я тебе сейчас покажу молокососа, — беспорядочно ёрзая на месте, ответил юноша, пытаясь разорвать верёвку, что сковала его руки.

— Не брыкайся, мать твою!

Когда тщетные попытки высвободиться не принесли результатов, Натаниэль подчинился собеседнику.

— Вот так бы сразу. Сам же время наше тратишь... Вот, теперь ты свободен.

Разминая затёкшие руки и ноги, юноша с трудом поднялся.

— Пойдём. Время поджимает.

— Но...

— Живее, позже мы всё тебе объясним.

«Мы?» — задался вопросом Натаниэль, но промолчал и последовал за незнакомцем.

— Моя любовь, очнитесь, — мягко коснувшись плеча девушки, шёпотом произнёс Аберфорт.

— Я не сплю... Уже. Можно вопрос?

— Конечно, задавайте.

— Это ведь не было зелье ночного зрения, как вы сказали?

— Всё верно. Прошу извинить меня за мою ложь, но мне просто необходимо было увести вас с поля битвы на безопасное расстояние.

— Я и сама могла идти. Не обязательно было меня усыплять.

Аберфорт усмехнулся, после чего продолжил говорить:

— Вы бы не ушли без своего брата.

— Где он?

— Не переживайте, он в безопасности, — сказал мужчина, взяв Мел за руку, — но сейчас мне было необходимо разлучить вас. Боюсь, в ближайшее время вам не получиться с ним встретиться.

Девушка удивлённо подняла бровь. Она не знала, как ответить, пока до неё не дошёл смысл происходящего.

— Вы украли меня! Братец не оставит этого! Он спасёт меня!

— Сомневаюсь... Ему не найти это место. Уверен, вам интересно, где мы сейчас находимся?

Амелия кивнула, после чего осмотрелась. Они были в красиво обставленной комнате, где кроме кровати, на которой девушка лежала, располагалось несколько книжных полок, картин, два больших кресла и огромный камин. Он умиротворяюще потрескивал, а также являлся основным источником освещения.

— Моя любовь, хочу представить вам мой... А точнее, уже наш дом. Поверьте, вам здесь понравится. А сейчас, прошу меня простить, у меня ещё есть дела, — сказав это, Аберфорт подошёл к двери и напоследок произнес, — Амелия, любовь моя, ведите себя хорошо и не пытайтесь сбежать. Из этой комнаты есть только один выход — эта дверь. Пока что я закрою вас на ключ... Отдыхайте.

— Постойте! — девушка попыталась подняться, но не смогла. Эффект от снотворного ещё не прошёл. Ей оставалось только наблюдать, как похититель покинул комнату, после чего послышался щелчок дверного замка.

Мел осталась в одиночестве. Ей осталось только молиться, чтобы брат скорее пришел за ней. Так, лёжа на кровати, она погрузилась в собственные мысли обо всём, что произошло за последний день. Горькие слёзы хлынули из её глаз. Девушка постепенно погружалась в отчаянье...

Глава 9 Отряд спасения выходит из тени

В компании незнакомца Натаниэль пробирался через лесные заросли. Он хорошо знал эту местность, поэтому задал вопрос:

— Мы же идём в противоположную сторону от деревни?

Ответом послужило короткое “да” и ничего более. В темноте юноше так и не удалось разглядеть спутника, только по видимому очертанию и низкому хриплому голосу Натаниэль мог сказать, что перед ним мужчина лет тридцати, если не больше.

— Нам долго ещё идти?

— Нет.

Весь оставшийся путь пара провела в тишине. Нат больше не пытался завести разговор, ощущая бессмысленность этого действия. Незнакомец быстро шёл вперёд и неохотно шёл на контакт.

Спустя двадцать минут мужчина остановился возле домика в лесу. Свет не горел. Само строение выглядело очень старым, и создавалось впечатление, словно никто там не живёт. Без промедления незнакомец отворил дверь и вошёл внутрь. Натаниэлю ничего не оставалось, как пойти следом.

Внутри дом выглядел не лучше: весь в пыли, с разломанной мебелью и без намёка на проживание хоть кого—то.

— Солнце взошло на закате, закрывая полную крови Луну, — сказал мужчина куда—то в пол. Казалось, словно он разговаривает сам с собой, только это оказалось не так...

— Ты припозднился, Льюис, — в полу открылся проход, из которого показался мужчина средних лет. Он был абсолютно лыс, но имел очень крупные пышные усы.

— Я посчитал нужным выждать некоторое время.

— Понятно... Натаниэль с тобой?

— Да.

“Кто эти люди? Мне они не знакомы, но, по всей видимости, знают меня. Как же всё это подозрительно”.

— Пацан, спускаемся, — сказал Льюис.

— А?.. Хорошо.

Растерявшись, юноша смог только согласиться.

Длинная ветхая лестница привела юношу в узкий коридор, где пахло сыростью.

— Натаниэль, — обратился мужчина с усами, протянув руку, — я рад с тобой познакомиться. Меня зовут Оскар.

Юноша ничего не ответил, но пожал руку в ответ.

— Потом любезностями обмениваться будете! У нас ещё много дел, — заявил Льюис и пошёл вперёд по коридору.

Оскар улыбнулся и напоследок добавил:

— Не обращай внимание, у него просто такой характер. Пойдем.

Быстрым шагом троица прошла коридор, но завернув за угол, Натаниэль увидел очередной проход, который словно вёл в никуда. Чем дольше юноша шёл, тем сомнительнее ему казалась ситуация, в которой он оказался. Это были не просто несколько узких проходов, а настоящие катакомбы с развилками, некоторые пути которых были завалены.

И вот в конце очередного тоннеля показался свет факела. Не то чтобы они шли в полной темноте — Оскар и сам держал один факел, освещая путь остальным, но свет впереди был ярче.

— Мы пришли, — сказал Льюис, войдя в просторную комнату, которая больше походила на кабинет для приёма гостей: с несколькими диванами и столом в центре. За столом сидела девушка. По внешнему виду ей было чуть меньше тридцати. Она пристально смотрела на Натаниэля своим целым глазом, излучавшим слабый фиолетовый свет.

Мужчины поклонились одноглазой девушке и сели на один из диванов.

— Так значит это ты - Натаниэль... Я думала ты будешь несколько выше...

— Извините?

— Ах, что я такое говорю. Для начала представлюсь. Меня зовут Роксана. Мне очень приятно познакомиться с сыном моего мастера.

— Мастера? Вы об отце?

— Всё верно. До... Как бы сказать... До одного инцидента я была его ученицей.

Роксана поднялась со стула и приблизилась к Натаниэлю, пристально всматриваясь своим глазом. Её нельзя было назвать красоткой, как Мел или Клэр, но у неё было нечто другое, чем она могла привлечь других — аура силы и уверенности.

“Многие бы последовали за ней” — рассудил юноша.

— Ты хочешь знать, почему ты здесь. Верно?

— Да. Пожалуйста, расскажите, — отозвался Натаниэль, немного склонившись вперёд в лёгком поклоне. Сделал он это неосознанно, от чего сам несколько удивился, не ожидая от себя такой реакции.

— Хо—хо—хо... Ты такой вежливый. Не против, если на “ты”? Не хочу, чтобы сын мастера обращался ко мне так формально.

— Л—ладно...

— Так вот, — сказала Роксана, присев рядом, — наверное, ты не в курсе, но на твою сестру ведётся охота...

— Я уже знаю об этом...

— Вот как. В любом случае, наша задача - воспрепятствовать этому. Не переживай, мои люди уже разбираются с человеком по имени Аберфорт. Хотя, сомневаюсь, что это его настоящее имя... В общем, твою сестру скоро приведут сюда, это я гарантирую. Мои люди — профессионалы. Они опытные воины, и одного из них ты даже знаешь.

— Да? И кто же это?

— Узнаешь, — ответил девушка, мягко улыбнувшись.

***

Прошло около двадцати часов, как Амелия “поселилась” в доме Аберфорта. Мужчина заглянул в комнату, где находилась девушка и обнаружил, что она спит. Он не смог удержаться и подошёл поближе, почти вплотную, и присел понаблюдать за спящей Мел.

— Мы скоро будем вместе, моя любовь. Только ты и я. И никто нам не помешает, — прошептал мужчина, после чего мягко коснулся волос девушки и, протянув к себе несколько локонов — понюхал их.

— Так и знал, она прекрасно пахнет.

Мел так и не проснулась. Измотанная стрессом от недавно произошедшего, она погрузилась в необычайно крепкий сон, подсознательно не желая просыпаться, словно убегая от реальности, где её ждал похититель.

Заметив это, Аберфорт не упустил возможности запустить руку под платье девушки.

— Какая мягкая кожа. Миледи, вы прекрасны, — шептал мужчина, тщательно изучая каждое местечко тела возлюбленной.

Зашёл бы он дальше или нет, узнать так и не получилось, ведь сильный грохот прервал Аберфорта. Звук исходил снаружи, словно кто—то пытался выломать входную дверь или, возможно, уже сделал это.

— Оу, у нас гости...

Мужчина не выразил беспокойства и только медленно поднялся, достав из ножен кинжал, который всегда был при нём.

***

— Чёрт, Грэг… Тебе не кажется, что войти нужно было без лишнего шума?

— Мне напомнить, кто в нашей группе постоянно пытается убить врага взрывами? Кто самый шумный из нас?.. Вот и не надо тогда высказывать недовольства, — очень тихо возразил мистер Кринси.

Напарник ничего не ответил и вошёл первым.

— Пол, осторожнее. Этот человек опасен.

— Ему не справиться со мной, и ты это знаешь, — медленно ступая в темноте, ответил мужчина с ирокезом на голове.

Мистер Кринси, вошедший следом, внимательно осмотрелся. Было подозрительно тихо, что вызывало беспокойство. Мужчина закрыл глаза, в попытке привыкнуть к темноте, и прислушался. Ничего кроме шагов напарника он не услышал.

— А—а! — закричал Пол.

— Эй, что случилось?

— Здесь капкан... Он сломал мне ногу... Твою ж мать... Я сейчас освобо...

Не успел мужчина договорить, как его вырвало кровью, и он рухнул на пол.

— Пол!

“Я не думал, что он установит ловушку в собственном доме... Чёрт”.

— Пол? Эй!

Напарник ничего не ответил. Осторожно ступая вперёд, Грэг проверил пульс Пола... Его не было.

— Ублюдок...

— Зря он поторопился. Не находишь, — из темно послышался голос.

— Это ты, Аберфорт?!

— Именно так... Сударь, и как же вы хотите достать меня? Ваш собрат по оружию уже скончался. Ступите ещё немного дальше, и вас постигнет та же участь.

Мистер Кринси, который был известен по всей Скларже, как искусный кузнец, пусть в тайне и являлся рыцарем с многолетним опытом, но даже он был в замешательстве от сложившейся ситуации. Он быстро обдумывал, как ему поступить, но ничего путного не шло в голову.

— Я даю вам десять секунд, чтобы уйти, — решил прервать повисшую тишину Аберфорт, после чего начал обратный отсчёт.

— Могу я хотя бы забрать труп напарника? — сказал Грэг, когда к нему пришла одна действенная, но опасная идея.

— Я великодушный человек, поэтому разрешаю. Но прошу, без лишних движений, - в руках у меня арбалет с отравленной стрелой. И поверьте, я не промахнусь.

— Верю...

Мистер Кринси опустился к трупу друга и, притворившись, что пытается поднять тело, достал из кармана мёртвого один маленький предмет. Немедля ни секунды, Грэг швырнул его вперёд, после чего закрылся телом Пола от стрелы, которую выпустил противник, заметивший неладное.

Прогремел взрыв. Позади Аберфорта взвилось огромное синее пламя. Предмет, который всегда с собой носил Пол, являлся стеклянным шаром, наполненным огненной магией. При сильном ударе шар взрывался и выпускал всю скопленную ману в нём.

От данного действия противник растерялся, а после секундного размышления бросился вглубь дома. Грэг же не последовал за ним, а выбежал на улицу и затаился.

Буквально через минуту Аберфорт уже выскочил наружу с Амелией на руках, которая продолжала спать.

— Фух, — отдышался мужчина, — было близко.

В этот момент мистер Кринси и нанёс свой удар. Он мгновенно сократил дистанцию к противнику и пронзил его сердце.

— Ох, — вырвалось из горла Аберфорта, после чего он рухнул на колени и, выпустив Мел из своих рук, рухнул на землю.

— Ох, как же это было рискованно, — с облегчением сказал Грэг, присев на землю. Его сердце бешено колотилось, а по лицу ручьём тёк пот.

Быстро успокоившись, мистер Кринси подполз к Амелии и проверил её состояние. Она была жива и уже начинала просыпаться.

— Что происходит? — спросила девушка. Мел широко распахнула глаза, озираясь по сторонам. И поняла, что находится совсем не там, где она уснула.

— Всё в порядке. Теперь ты будешь в безопасности.

В сумерках девушка не могла разглядеть, кто говорил с ней, но по голосу она сразу признала знакомого человека:

— Мистер Кринси? Это вы?!

— Да, Мел. Это я. Я отведу тебя к брату... Сможешь идти?

— Наверное, да... Хотя, не уверена.

— Не переживай, я помогу тебе, — сказав это мистер Кринси осторожно поднял девушку, после чего, опираясь на его плечо, девушка смогла идти.

***

— Мел! — увидев сестру, Натаниэль бросился к девушке и обнял её, — мистер Кринси... я совсем не ожидал вас увидеть, но это не важно... большое вам спасибо!

— Не стоит, Натаниэль. Это моя работа. Я многим обязан вашему с Мел отцу.

— Отец?

— Да, я раньше был его напарником во времена последней войны между людьми и демонами.

— Вот как...

— Это было так давно... Знаешь, я тогда был даже младше тебя.

Роксана, которая только наблюдала за происходящим, в этот момент решила вмешаться:

— Грэг, пока что не время им всё рассказывать...

Лицо мистера Кринси в один момент стало серьёзным.

— Приношу свои извинения, — обратился он к Роксане, склонив голову, и сел за свободный диван. На втором - молча сидели Оскар и Льюис.

— Эх, — печально вздохнув, Роксана поднялась и встала в центре комнаты, — я хочу вот что сказать. Не забывайте о наших планах и соблюдайте установленные правила. Натаниэль и Амелия узнают всю правду, но точно не сейчас.

Сказав это, девушка подошла к брату и сестре.

— Для начала скажу, Амелия, я рада с тобой познакомиться. Меня зовут Роксана, и на ближайшие несколько месяцев я стану вашим с Натаниэлем учителем.

— Учителем? — Натаниэль вопросительно склонил голову набок.

— Именно. И тренировки начнутся уже завтра. Я сделаю из вас опытных бойцов.

— Но братик и так очень силён... Если кого и учить, так это меня, — с горечью в голосе ответила младшая сестра. Мел прекрасно знала о разнице в силе между ней и Натом, поэтому даже не могла подумать, зачем его учить чему—то.

— Мне лучше знать. А теперь, марш ужинать! Льюис приготовил отменное карри с мясом дикого кабана. Надеюсь, оно вам понравится, а то малыш Льюис очень расстроится...

— Босс!

— Тихо, Льюис, я же шучу. Хи—хи—хи... Так, — резко сменила тему Роксана, — а теперь, быстро ужинать и отдыхать! Чувствуйте себя как дома.

Девушка неожиданно мягко улыбнулась и вновь уселась за свой стол, тут же начав перебирать какие—то бумаги. Она в один момент с головой ушла в работу и больше ни на кого не обращала внимание.

— Ну что, — обратился Натаниэль к сестре, — пошли?

— Да, братец, — ответила Мел, мило улыбнувшись...

Глава 10 Пыльца синего феникса

Была уже глубокая ночь, когда Амелия вышла из своей комнаты. Пролежав несколько часов в кровати, девушка так и не смогла сомкнуть глаз. Ей было тошно от того, что произошло за последние дни. С момента смерти Клэр её постоянно мучили кошмары. Жуткие, мучительные и невыносимые, они сводили Мел с ума. Только в доме Аберфорта она смогла надолго уснуть, что было обусловлено не уютной обстановкой, мягкой кроватью или ещё чем—то приятным. Это была попытка убежать от реальности, которая была точно не лучше тех же кошмаров. Но они хотя бы были ненастоящими...

«Моя лучшая подруга мертва, а человек, которого я хотела назвать мужем, оказался предателем. Он играл моими чувствами... И как мне жить после всего случившегося?! А что если...»

Девушка бесцельно ходила по коридорам тайного убежища и размышляла. Узкие коридоры давили на неё, и всё же, Мел не поворачивала назад. Стены её новой комнаты давили не меньше.

— Что ты здесь делаешь? — позади раздался мужской голос.

— Я... не знаю.

Льюис подошёл к девушке и задал новый вопрос:

— Не спится?

— Как видите. В последнее время меня начала мучить бессонница.

— Оно и не удивительно. Многое в твоей жизни произошло... Знаешь, многие проходят через похожее.

— Вы ведь не исключение?

— Нет... Но не жди, что я буду рассказывать душещипательные истории своей жизни.

Мел склонила голову.

— Я не знаю, что делать дальше...

— Тебе хочется умереть?

— ...

Льюис пристально посмотрел на девушку, которая так не ответила на вопрос.

— Наверное... Возможно…

— Вот как… Тогда, почему бы не сделать это прямо сейчас?

— А?.. Что вы такое говорите?! Я не могу так поступить.

— Если у тебя находятся оправдания — значит и делать этого не нужно. Если бы действительно хотела, то сделала бы это уже... Думаешь, кому—то в этой жизни легко?

— Нет...

— Эх, вот и что мне с тобой делать, — сказал мужчина, почёсывая затылок.

— Может, вы сможете подсказать, как облегчить душевную боль?

— Это можно... Есть идейка, но только попробуй кому—то рассказать!

— О чём вы?

Мужчина не ответил и только указал рукой идти за ним.

***

Комната Льюиса была совсем простой. В ней не было ничего, кроме кровати и маленького ящичка рядом с ней. Бегло осмотрев помещение, Амелия пришла к выводу, что комната необычайно подходит этому человеку. Словно холодность Льюиса передалась и месту, где он отдыхал.

— Присядь, — сказал мужчина, несколько раз похлопав по аккуратно застеленной кровати.

Мел, повинуясь, присела на краешек и начала наблюдать за Льюисом, который полез в ящик, больше походивший на маленький сундучок, только квадратной формы. Быстрыми движениями мужчина достал всё необходимое: это оказалась трубка и её принадлежности, а также мешочек с необычной по цвету субстанцией. Это был порошок, который в свете огонька свечи переливался сине—голубым цветом.

«Вау, он так блестит... Словно драгоценные сапфиры, которые перетёрли в пыль!».

Льюис маленькими горстями постепенно засыпал порошок в трубку, каждый раз утрамбовывая очередную порцию.

— Так, готово... Ещё раз повторюсь: не вздумай распространяться об этом! Иначе, Роксана убьёт меня... А твой брат, тем более.

— Поняла! — сказал Мел, уверенно кивнув.

Мужчина создал на своём пальце пламя и, осторожно прикасаясь им к краешку трубки, поджог находившийся в ней порошок.

— Держи... Так, а теперь осторожно втяни в себя образовавшийся дым.

— Кхе—кхе... Что это за дрянь!

— Пыльца синего феникса… Так эту вещь прозвали.

Девушка затянулась повторно и снова закашляла.

«И почему меня это должно успокоить? Вкус дерьмовый».

— Я не чувствую облегчения! Только ужасный горько—кислый привкус.

— Так и должно быть. Попробуй ещё раз.

— Кхе—кхе…

— Хватит с тебя, — сказал Льюис, протягивая руку. Мел вернула трубку назад и взялась от боли за голову.

— Теперь вернись в свою комнату... Хотя, лучше будет, если я тебя доведу.

— Я сама, — попыталась оспорить девушка, но когда поднялась, почувствовала неожиданное головокружение.

Недовольно покачав головой, мужчина поставил девушку на ноги и повёл в её комнату. Там, уложив Мел на кровать, он быстро удалился.

«Ох, как же голова кружится... Что происходит?».

Девушка погрузилась в новое для неё состояние. Перед глазами проплывали различные яркие образы, которые отвлекли Мел от чувства отчаяния. Неожиданно всё стало казаться более цветным и ярким, а проблемы, которые беспокоили девушку, почему—то отступили. Вскоре она смогла спокойно уснуть.

***

Натаниэль проснулся рано. Вернувшись в реальный мир, он сразу вспомнил о событиях минувших дней. Ему хотелось выпить медовухи и забыться. Но, переборов этот соблазн, парень поднялся и размялся, а затем начал тренироваться. Это помогло ему, после чего Нат со свежей головой и очистившимся разумом покинул свою комнату и отправился на кухню. Там он обнаружил Роксану и Оскара. Они мирно сидели за обеденным столом и завтракали.

— Доброе утро, — произнёс юноша и сел рядом с остальными.

— И тебе доброе, Натаниэль, — ответил Оскар, улыбнувшись.

Роксана ничего не ответила и сосредоточенно продолжала есть. Казалось, она задумалась о чём—то серьёзном и важном. Нат не решился окликнуть девушку и, взяв тарелку и приборы, сам приступил к завтраку.

— Не подумай о Роксане плохо, — прошептал Оскар, — понимаешь... она частенько такая. Просто уходит в себя и размышляет. Но после этого, Роксана всегда возвращается с хорошо продуманным планом или потенциально удачной идеей.

— Я не обижаюсь на неё.

— Это радует, — отпив из чашки небольшой глоток чая, ответил Оскар, — а теперь я пойду. Есть поручение, которое нужно выполнить.

Натаниэль кивнул, после чего мужчина быстрыми шагами покинул кухню. Теперь юноша остался наедине с Роксаной, которая, уже доев свой завтрак, просто сидела, глядя в пустоту и не двигаясь.

«Интересно, о чём она думает?» — смотря на девушку, задался вопросом Нат, — «она так сосредоточена, что даже удивительно! Мне бы хотелось расспросить тебя побольше, но видно не судьба. Сделаю это позже».

Юноша поднялся с места и, аккуратно сложив посуду, покинул кухню...

***

Заглянув в комнату Амелии, старший брат увидел, как девушка, свернувшись клубком, мирно спала. Рассудив, что ей стоит побольше отдыхать, Нат не стал будить сестру и очень тихо закрыл дверь, отправившись исследовать убежище.

Как оказалось, это место было несколько больше, чем изначально предполагал юноша. Он обнаружил здесь и маленькую библиотеку, и тренировочный зал, которые никем не были заняты.

«Раз пока что делать нечего, стоит ещё потренироваться» — решил для себя Натаниэль и, взяв в руки один из мечей, начал оттачивать свои движения. Парень занял стойку и сосредоточил свою ману по всему телу. Замахнулся первый раз, затем второй, и так далее...

Прошёл примерно час, когда дверь тренировочного зала отворилась. Ничего не сказав, Роксана подошла к юноше.

— Вы что—то... Хм, то есть... Ты что—то хотела?

— Пока что просто смотрю. Продолжай, мне хочется досконально изучить твои навыки, чтобы знать, как тебя учить.

Юноша продолжил взмахи руками, но стоило повторить их несколько раз, как девушка остановила Натаниэля.

— Всё, достаточно. Я поняла, как буду тебя учить.

— Уже? — удивился Нат.

Роксана слегка кивнула, после чего подхватила с пола меч и стремительно нанесла удар, который юноша был не в силах заблокировать.

— А!? — упав на пол, юноша даже не понял, что произошло.

Отряхнувшись от пыли, Натаниэль поднялся и занял оборонительную стойку. Одновременно с этим он спешно пытался проанализировать произошедшее, но не придумал ничего, кроме как сосредоточить свою ману в глазах, а не на конечностях.

Роксана не предпринимала никаких действий. Только внимательно осмотрела юношу своим глазом с ног до головы и тут же нанесла новый удар. На этот раз Натаниэль смог отреагировать на атаку и заблокировал её, только потом последовала подсечка ногой, от которой юноша вновь очутился на полу.

— Как ты это делаешь?

— Легко. Я просто вижу, куда ты направляешь свою ману и предпринимаю соответствующие контрмеры.

— Не знал, что такое можно видеть!

Девушка указала пальцем свободной руки на свой глаз.

— У меня есть дар, который сосредоточен в этом глазу. Он помогает мне в этом... Однако, и без него я смогла бы определить, куда направляется твоя мана... Это как с эмоциями, которые человек пытается скрыть. Если не уметь это делать должным образом, то микро—мимика выдаст скрываемые эмоции.

— Хочешь сказать, что мне нужно научиться лучше прятать своё намерение использовать ману?

— И это тоже... Тебе ещё многому предстоит научиться, но для начала попробуй научиться этому навыку, — сказала девушка, а после небольшой паузы добавила, — я закончила. Продолжай тренировку. Продолжим завтра.

«Это всё? Так мало?» — удивился парень, не находя подходящих слов для ответа.

— Встретимся позже, — добавила девушка, махнув на прощание рукой, и мягко улыбнулась.

«Не смотря на всю серьёзность, она сейчас была такой милашкой... Стоп, о чём это я думаю» — Натаниэль помахал головой из стороны в сторону, чтобы прогнать глупые мысли и продолжил тренироваться.

***

Амелия очнулась ото сна ближе к обеду. В эту ночь её не мучили кошмары, что позволило прийти в себя. Девушка сладко зевнула, медленно поднялась с кровати и, подготовив себя у зеркала, вышла из своей комнаты.

Теперь Мел хотелось есть. Она незамедлительно прошла к кухне.

— Хм, никого нет... Надеюсь, здесь осталась какая—нибудь еда...

Изучающим взглядом девушка осмотрела кухню.

— Ага. Нашла... Так, и что же у нас здесь, — сказала Мел, достав из подвесного ящика плетённую корзинку, в которой нашёлся свежеиспечённый хлеб. Девушка с большой жадностью оторвала кусочек и тут же съела его. Пошарив ещё, Мел обнаружила фрукты и овощи, а также несколько кусков мясного пирога.

Набив желудок, девушка довольно погладила живот, после чего отправилась на поиски брата. Обнаружила его Мел на полу в тренировочном зале. Потеряв все силы за время тренировки, Натаниэль задремал, так и не выпустив из рук меч.

— Братец, — слегка толкнув юношу в плечо, сказала девушка, — вставай. Нашёл где спать. А если простудишься?

— Извини, что—то я не рассчитал силы, — прошептал Нат, открыв глаза.

— Так, никаких больше тренировок на сегодня! Тебе нужно поесть и отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, девушка помогла подняться своему брату и потащила того прямиком на кухню. Угостив юношу последним куском мясного пирога, девушка довольно улыбнулась.

— Как ты себя чувствуешь теперь?

— Гораздо лучше, спасибо.

— Братец... ты дурак

— Эй!

— Ну правда, ты о себе совсем не заботишься.

Натаниэль тяжело вздохнул, после чего добавил:

— Я просто хочу стать сильнее. Быть уверенным в том, что смогу тебя защитить!

— Но ты и так очень сильный!

— Как оказалось — нет. Роксана на голову, если не на две, превосходит меня... Я хочу достигнуть её уровня, а может и превзойти.

Мел не нашла, что ответить и просто промолчала. В плане силы и навыков спорить с братом она считала бессмысленным. Всё же опыт Натаниэля был на уровень выше...

— Это, — всё же решила сказать девушка, — пусть даже так и есть... я знаю, как ты всегда стараешься, и я верю, что у тебя всё получится.

— Спасибо тебе, Мелли.

После небольшого перекуса брат и сестра разошлись по своим комнатам.

***

Вечер в тайном убежище был куда спокойнее всего остального времени. Если до этого кипела активная работа, то сейчас каждый просто развлекался: Грэг вместе с Оскаром играли в карты, Льюис отправился в библиотеку, Нат вместе с Мел присоединились к Роксане, которая неспешно потягивала свой пенный напиток.

Обстановка была умиротворяющей, домашней. Натаниэль быстро освоился на новом месте и смог расслабиться не хуже, чем в своём прежнем доме. У Мел же с этим были проблемы. У неё так не получалось, да и плохие мысли никуда не уходили, поэтому, когда все разошлись спать, девушка задумалась:

“Я снова не могу уснуть. И что делать?.. А что если заглянуть к Льюису? Я чувствую, что это неправильно, однако ничего же не случится. Правда ведь? Я просто хочу расслабиться, отдохнуть и выспаться. Это будет последний раз!”

С этими мыслями девушка поднялась с кровати. Так как была глубокая ночь, шла Мел тихо, и также тихо она постучала в дверь Льюиса.

— Войдите, — послышалось с другой стороны, после чего девушка осторожно зашла в комнату...

Глава 11 Тучи сгущаются

Прошло пять дней с момента, как брат и сестра попали в пристанище группы Роксаны. Изо дня в день Натаниэль упорно, не покладая рук, тренировался. Что нельзя было сказать про Амелию. Она достаточно лениво исполняла указания Роксаны и в свободное время пыталась заняться чем угодно, кроме тренировок.

Нельзя сказать, что девушка не старалась вовсе, однако таких стараний было точно не достаточно, чтобы продвинуться в управлении магией или владении мечом.

Утром пятого дня началась новая тренировка, когда Роксана озадаченно воскликнула:

- А твоя сестра придёт хоть?

Мел не явилась в тренировочный зал в назначенное время.

- Я уверен, она явится. Дай ей немного времени.

- Я не привыкла ждать. И ты это уже должен был понять. Не покрывай Амелию, только потому что она твоя младшая сестра! Ей нужно научиться самостоятельности и прикладывать больше усилий. Я совсем не чувствую в ней рвения стать лучше.

- Понимаю... но она исправится! Обещаю с ней поговорить. Прости, что она доставляет дополнительные проблемы.

- Эх, - вздохнула Роксана.

Девушка встала в стойку и сказала:

- Пока что начнём без твоей сестры... Нападай!

Нат, как и полагается ответственному ученику, усвоил урок и теперь пытался прятать передвижение собственной маны. Как минимум, получалось у него это лучше, чем раньше, что отметила и сама Роксана. Будучи учителем этого молодого юноши, девушка не ожидала таких скорых изменений со стороны её ученика.

Юноша сконцентрировал ману в ногах и руках, чтобы нанести скоростной выпад. Он притворился, что магия отправилась в глаза для контроля действий оппонента и сделал быстрый рывок, который ожидаемо Роксана остановила простым отскоком в сторону.

- Было неплохо, но попробуй ещё, - сказала девушка, убрав несколько спавших на лицо локонов. В этом движении не было особого смысла. Роксана только убрала волосы, которые мешали, но вот сердце Натаниэля на секунду забилось чаще и перехватило дыхание. Юноша начал замечать, как же часто это происходило, когда он оставался со своим учителем наедине.

Отогнав ненужную в данный момент эмоциональность, Нат совершил серию рубящих атак, но так и не смог попасть. Лезвие меча всегда, пусть и в паре сантиметров от Роксаны, но рассекало воздух.

- Ты был близок, но всё равно недостаточно.

- Буду стараться больше, учитель!

- Знаю. У меня ещё не было на столько упорных учеников, - ответила Роксана, после чего добавила шёпотом, как бы сама себе, - не то чтобы я до этого ещё кого-то учила.

Натаниэль продолжал свои атаки, с каждым ударом совершенствую себя, но нанести удар своему учителю юноша так и не смог.

Прошёл час тренировки, когда дверь тренировочного зала сильно распахнулась. В комнату влетела Амелия немного запыхавшись.

- Извините... Я снова проспала.

- Может мне вообще тебя не тренировать?

- А?! Нет, стойте... Я буду стараться.

- Пока что не вижу.

Роксана отчитывала Мел, пока та опустив голову просила прощение.

- Ладно... Натаниэль, на сегодня всё. Теперь я займусь твоей сестрой.

- Хорошо, учитель, - сказал Нат и поклонившись вышел.

Амелия осталась наедине с человеком, который злобно смотрел на неё, от чего у девушки начали подкашиваться ноги.

- Атакуй, - приказала Роксана, - без меча.

- Но...

- Сегодня тренируем твою магию. Вопросы?

- Никаких.

Учитель встала в боевую стойку и приготовилась. Мел поспешила повторить за Роксаной и вытянув правую руку вперёд попыталась осторожно направить в неё ману. Из руки вырвался залп из нескольких сгустков магии. Все они полетели в сторону Роксаны, но на половине пути изменили траекторию и врезались в стены тренировочного зала.

- Знаешь, похвально, конечно, что ты немного научилась контролировать ману, однако ты сама видишь, насколько много тебе ещё нужно практиковаться. Повтори!

Амелия снова сосредоточилась и направила ману в руку. На этот раз магия вырвалась в виде рассеянного тумана. Она не имела конкретной формы, как и атакующего потенциала.

- И что это было?

- Извините... Прошу, извините, - чуть ли не плача взмолила Мел и попыталась в третий раз.

В этот раз она вложила всю концентрацию, что только у неё была и выпустила направленный магический поток, который достиг Роксаны. Учитель без затруднений разрубила его мечом.

Амелия рухнула на пол от усталости. Всего три попытки истощили её психику. Голова начинала болеть и кружиться, а всё тело девушки задрожало.

Роксана обеспокоенно подошла к ученице:

- Ты как?

- Ох, голова кругом...

Положив меч и девушка налила из кувшина воды и поднесла стакан Мел.

- Спасибо, - ученица приняла в свои руки стакан и с жадностью выпила его содержимое.

- Полежи здесь немного, я сейчас вернусь, - сказала Роксана, после чего вернулась спустя минут пять. В руках у неё был очередной стакан с рыжевато-жёлтой жидкостью.

Амелия протёрла глаза и внимательно осмотрела напиток:

- Что это?

- Это тонизирующая смесь. Вообще... это штука используется для людей, которые истратили слишком много маны, надеюсь, в твоём случае эта штука тоже поможет.

С некоторым подозрением Амелия выпила всё содержимое стакана. Сначала головная боль усилилась, но буквально через две-три минуты она прошла, а силы начали вновь возвращаться.

- Как ты?

- На удивление, даже лучше, чем я ожидала

- Рада слышать, - ответила учитель, посмотрев на свою ученицу более мягким и добрым взглядом, чем обычно.

Прошло десять минут, когда Амелия вновь смогла подняться. Чувствовала девушка себя необычайно хорошо.

- Лучше я не буду тебя сейчас перенапрягать. Давай последняя попытка и пока что хватит.

- Да, учитель!

На этот раз, девушка подошла со всей серьёзностью. Она словно чувствовала, что в этот раз у неё всё получится. Так и получилось. Атака не была идеальной, однако Роксана могла назвать попытку удовлетворительной.

***

В тот же вечер в таверне близлежащего от убежища города:

- Ну как всё прошло? - сказала Роксана.

Командир отряда вместе с Оскаром (её заместителем) выбрались в город для встречи с информатором. Они вдвоём сидели за столиком в плащах с надвинутыми на лицо капюшонами. Такой внешний вид не привлекал внимание, особенно в этом месте - районе прозванным местными, как трущобы. В этом месте собирались только преступники и другое отребье, поэтому, никто не обращал внимание на подобный внешний вид парочки, ведь многие здесь расхаживали в подобной одежде.

- Она скоро придёт. Всё в силе.

- Как бы эта встреча не сказалась негативно на всей операции, но информаторы нам нужны.

- При любых подозрениях мы можем переместить брата и сестру в запасное убежище.

Роксана задумалась, закрыв глаза и уткнувшись сложенными руками ко лбу:

- Это может не решить наших проблем. На днях я размышляла над этим и я считаю, что основное, что запасное убежище нас особо не спасут. Уверена, нас скоро засекут, а людей всё меньше. Недавно мы потеряли ещё и Пола... как и многих других. До это нас было несколько дюжин, а сейчас что...

- Да, нас мало. Я думаю, пора бы набирать новый состав.

- Опасно! - грозно ответила девушка, - мы можем набрать новичков, но каждый из них может оказаться предателем. Уже не осталось людей, которым я могла бы довериться.

- Думаю ты права... Только, что нам делать с таким составом? Враг затаился и не предпринимает больше действий, чем мы предполагали. Но измениться всё может в любой момент.

- Я ещё думаю. В ближайшие дни я разработаю для нас план действий.

В ответ Оскар кивнул и отпил несколько глотком фруктового чая заказанного ранее.

Пара продолжила молча сидеть, до момента, когда к ним подошла девушка. Она сильно выделялась на фоне остальных присутствующих, да и самой таверны тоже. Её вызывающий наряд больше подходил для квартала красных фонарей, чем для трущоб, но по всей видимости, девушку это нисколько не заботило. Она вальяжно уселась напротив Роксана и произнесла:

- Приветик. Чего хотели?

С серьёзным видом, который сильно контрастировал с собеседницей, Роксана ответила:

- Нам нужны некоторые сведенья, за которые ты получишь достойную плату.

- Вы что, я совсем не такая. Хозяин для меня всё! - наигранно воскликнула девушка, но затем сделав более серьёзный вид продолжила, - какая информация вас интересует?

Роксана не произнесла это вслух и вместо этого передала записку, протянув её девушке.

- Ага... Вот значит как...

- Мария, мы надеемся на вашу поддержку.

- Хорошо, но такую информацию я предоставлю за... даже не знаю, допустим... пять золотых.

- Оскар!

- Да, секундочку, - ответил мужчина, после чего достал из маленького мешочка монеты и отдал Марие.

- Хе-хе, теперь можно и поговорить...

Завершив диалог, Мария спешно покинула таверну.

- Что думаешь?

- Если всё, что сказал эта особа - правда, то нам грозит большая опасность...

- ...

- Честно говоря, мне хочется, чтобы сведения оказались ложными. Да и не только это. Есть предположения, что Мария сдаст нас, но без рисков информацию мы так бы и не получили! Пора возвращаться.

- Хорошо...

***

Спустя пять дней, Мария вернулась в поместье своего хозяина. Им был никто иной, как Вильям Фэйбер - отец Кенджи.

- Мой господин, я вернулась с отпуска, - сообщила девушка, входя в кабинет мистера Фэйбера.

- О, Мария! Я рад тебя видеть. Как там твоя семья? Знаю, что отпуск у тебя был короткий, но надеюсь, отдохнуть ты успела.

- Господин, не беспокойтесь за меня, я отдохнула и готова к работе, - сказала девушка, низко поклонившись, перед тем, как выйти из кабинета, когда мужчина остановил её в последний момент:

- Мария!

- Да?

- Моё поручение же ты выполнила?

- Ага. Они без лишних вопросов съели информации предоставленную мной, - с хитрой улыбкой ответила девушка и покинула кабинет мистера Фэйбера.

Мужчина скрестил руки и довольно улыбнувшись произнёс:

- Может мой сын и не справился, но от меня вы не убежите. Ваш конец скоро наступит...

Глава 12 Изменившиеся планы

Вернувшись назад в убежище, Роксана направилась прямиком в комнату Натаниэля. Тихо ударив в дверь три раза и дождавшись, когда ей откроют, девушка вошла внутрь.

- Роксана! - с некоторым удивлением юноша произнёс имя своего учителя, после чего добавил, - ты что-то хотела? Уже достаточно поздно...

- Извини. Я не хотела тебя тревожить, однако это срочно.

- Я внимательно слушаю.

Девушка без промедления начала свой рассказ. Не смотря на срочность, говорила девушка спокойно и не спешно:

- В ближайшее время...

Она не успела договорить, как Нат прервал её:

- Извини за мои манеры... Я не предложил тебе стул, его нет, поэтому можешь присесть рядом со мной.

- Это так важно? - озадаченно спросила девушка, немного склонив голову на бок.

- Ну... мне кажется это неправильным: заставлять девушку стоять.

Прикрыв тыльной стороной руки улыбку, Роксана тихо хихикнула, что было достаточно редким зрелищем для тех, кто давно её знает.

- Я... что-то не то сказал?

- О нет, - всё так же улыбаясь, и присев рядом с Натаниэлем, ответила девушка, - просто мне вдруг вспомнился твой отец.

- Отец?

- Не могу сказать конкретно чем, однако, он всегда был таким галантным. Одним словом - джентльмен, когда дело касалось девушек.

- Вот... как, - от комплимента юноша немного покраснел.

Роксана никак не придала этому значения и перешла к сути разговора:

- Что-то я отвлеклась. Мне хотелось бы сообщить, что мои ученики скоро покинут это убежище.

- Что-то случилось? Это выглядит несколько поспешно!

- Я знаю, - сказала Роксана и замолчала, тем самым, создав в комнате неожиданную тишину.

Нат вдруг почувствовал нарастающую тревожность. Его живот начало крутить, а к горлу подступил ком. Положение, в котором юноша сидел, до этого такое удобное, казалось дискомфортным. В попытке прогнать это глупое чувство, Натаниэль коснулся лица своей рукой.

Он не мог понять, что конкретно вызвало это: то ли неожиданная новость, от которой веяло неопределённостью, то ли сам факт, что они вместе с Роксаной в его маленькой комнате, а из освещения - одна лишь небольшая свеча, а девушка настолько близко, что можно легко услышать, как она дышит.

Однако, вскоре Роксана развеяла тишину:

- Тебе не следует беспокоиться. Да, это неожиданная смена обстановки, и вне стен убежища вы в большей опасности, но причины на перемены есть! В будущем они привели бы к ещё большей опасности, останься мы здесь.

- Так вот, как обстоят дела... Но чем это вызвано? - задал вопрос юноша.

- К сожалению, мне сложно описать всё досконально и точно, ведь даже я не владею всей информацией. Если обобщить, то у вас с сестрой - слишком много врагов, о которых мы знаем только их имена и примерные цели.

Натаниэль тяжело вздохнул, после чего натянуто улыбнулся. Эмоции начинали переполнять юношу, от которых ему не удавалось избавиться, а полученная информация превращалась в кашу, смешиваясь с домыслами самого парня.

- Я не думал, что всё настолько серьёзно…

Страх за судьбу сестры усилился, беспокойство начинало переходить границы, и юноша не смог больше скрыть чувства. Его начало трясти.

- Переживать - это нормально, но не бойся, - заметив состояние Ната, решительно заявила Роксана, - я знаю насколько ты силён, каким потенциалом обладает Амелия. Какие бы трудности не подстерегали вас - вы справитесь! А пока вы не набрались опыта, во чтобы то ни стало, я защищу вас!

- Вы действительно очень сильны, учитель... ай!...

Роксана тыкнула пальцем в бок юноши, от чего он ощутил боль не сильную, но достаточно неприятную, чтобы рефлекторно схватиться за бок рукой.

- Я же говорила, не обращаться ко мне на «вы».

- Думаю... теперь я точно запомнил, - сжав зубы от боли, Натаниэль слегка улыбнулся. Он и не заметил, как физическая боль отвлекла его от плохих мыслей.

В действительности же, он просто поверил в Роксану, в силу своего учителя, которая точно защитит его от любой опасности.

- Роксана...

- Да? - мягко улыбнувшись, ответила девушка.

- Спасибо.

- Я ещё ничего не сделала, чтобы меня благодарить.

- Неправда! - слегка повысив голос, сказал юноша, - ты придаёшь мне уверенности. Я чувствую, что не пропаду, пока ты рядом.

Роксана ничего не ответила. Слегка поправив волосы, она поднялась с кровати и сказала:

- Уже поздно... Лучше отдыхай. Ближайшие дни тренировки будут ещё интенсивнее.

Нат ответил лёгким кивком.

- Доброй ночи, - тихо произнесла девушка и, не дожидаясь ответа, вышла из комнаты, осторожно прикрыв дверь. Дальше она отправилась в свой кабинет, чтобы подумать.

«Ага, теперь попробуй усни» - подумал Натаниэль, но всё же лёг на кровать и попытался это сделать...

***

Спустя примерно час, младшая сестра тихо вышла из своей комнаты и направилась к Льюису. Её бессонница не проходила, а дурацкие мысли всё так же продолжали заполнять голову девушки. В очередной раз ей захотелось найти утешение в наркотике, затянувшись этим едким горьким дымом. Мел даже не пыталась искать оправданий и уже целенаправленно шла на это.

Она тихо постучала в комнату, однако ей никто не ответил. Девушка постучала громче, но результат был аналогичен.

- Извините за беспокойство, - произнесла Амелия и открыла дверь.

Комната была пуста, даже свеча не горела, что напомнило об утреннем разговоре между Оскаром и Льюисом:

- Опять мне туда ехать!

- Да. Я понимаю, что это место тебе не по душе, но приказ есть приказ.

- Во сколько ехать?

- Как только Роксана вернётся после нашей с ней вылазки. Примерно, в девять -десять вечера.

- Я понял, - с недовольством, но мужчина согласился кратким и чётким ответом.

«Так значит его не будет... И что делать? Я же не умею набивать эту трубку сама!».

Немного подумав, девушка стала искать необходимое, но вскоре осознала, что не способна создавать маленькое пламя на пальце, как Льюис.

«Точно! В моей комнате есть огниво для розжига. Ничего, я утром верну. Уверена, никто и не заметит» - с этими мыслями девушка стащила мешочек с наркотиком, трубку и остальные принадлежности для сего процесса.

Уже в своей комнате Амелия попыталась повторить все действия, которые совершал Льюис, но с дозировкой она напутала, забив в трубку слишком много пыльцы...

***

Утром Натаниэль заглянул к сестре и увидел неожиданную картину. Девушка лежала на полу в луже собственной рвоты, слюны и даже небольшого количества крови. Многие вещи были скинуты на пол, из-за чего в комнате был полный бедлам.

- Мелли! - с воплем, полным страха и ужаса, старший брат кинулся к своей сестре и проверил её пульс. Он был. Однако, сбивчивый и достаточно тихий.

Все мысли в голове Натаниэля спутались. Единственное, что он мог - это кричать о помощи и аккуратно уложить сестру на кровать.

- Что произошло?! - первой появилась Роксана. В её голосе чувствовалась некоторая взволнованность и беспокойство, но на лице они не отразились. Девушка внимательно осмотрела комнату и буквально через секунду сказала:

- Льюис... ублюдок!

- Роксана... что... что нам делать? - сбивчиво говорил Натаниэль.

- Принеси воды, за это время я достану специальную микстуру, которая ей поможет.

Нат всё слышал, но не мог пошевелиться. В его голове не могла сложиться полная картина происходящего. Единственное, что пришло на ум юноше - его младшая сестра пыталась покончить с собой.

- Нат... Натаниэль! - повысила голос Роксана! Всё будет хорошо, просто принеси воды и посмотри за сестрой. Понял?

- Да.

- Отлично, - девушка рывком выскочила из комнаты. Через несколько секунд, когда слова учителя наконец достигли ушей юноши, тот побежал на кухню, чтобы принести воды.

Спустя десять минут вернулась Роксана, которая держала в руках две склянки: маленькую и большую. Наблюдавший за сестрой Натаниэль, с мольбой взглянул на учителя.

- Так, начнём, - сама себе сказала Роксана, после чего открыла маленькую склянку и поднесла её к носу Амелии. Даже в метре от этого вещества, в нос юноши ударил очень неприятный и резкий запах.

- Кха-кха, - девушка сильно закашлялась и резким движением села на кровати, - что происходит?!

- Господи, - недовольно цокнув, сказала Роксана и, открыв вторую склянку, насильно влила содержимое Мел в рот.

- Что вы... гвхвх... что за дрянь... буэээ!..

- А не нужно было Льюиса слушать! Чёрт, я ведь тоже виновата! Не доглядела и Льюис оставил у себя запасы этой дряни!

- О чём речь?! - воскликнул Натаниэль.

- Пыльца синего феникса - наркотик.

- Наркотик?!

- Ага... Льюис всё же припрятал немного, так ещё и поделился этой штукой с Амелией! Убью...

Впервые на лице Роксаны проступила эмоция сильного гнева.

- А с Амелией что?

Вздохнув, Роксана ответила:

- С ней всё в порядке будет. Я раньше Льюиса уже откачивала при подобных состояниях.

- Это надолго?

- Завтра она уже будет способна даже тренироваться. А сейчас нам лучше оставить Мел отдыхать. Не переживай слишком сильно, всё хорошо будет.

- А комната?

Оскалившись, девушка ответила:

- Этот придурок в течение этого часа должен вернуться. Вот он и будет убирать этот бедлам, а потом, - Роксана на секунду замолчала, - мы зададим ему знатную взбучку. Выбьем всё дерьмо из него!

Натаниэль ошарашенно и согласно кивал в ответ...

Глава 13 Последние приготовления

Когда Льюис вернулся со своего непродолжительного, но сложного задания, он выглядел несколько измученным, а под глазами у него проступили тёмные круги, однако, даже такой внешний вид не уберёг его от наказания:

- Слушай сюда, Льюис, - твёрдым голосом начала Роксана. Её ледяной взгляд пробивал мужчину насквозь, отчего тот словно скукожился на глазах, - за твой поступок тебя и прибить мало! Мне нужно объяснять, что ты натворил?!

Происходил разговор в комнате Амелии, поэтому мужчина сразу всё понял и ответил прямо:

- Я нарушил нашу главную цель, а именно: оберегать брата и сестру от любых напастей, и пристрастил Амелию к пыльце синего дракона. Как я вижу, она решила испробовать наркотик без моего ведома и получила его передозировку, что могло привести к её смерти…

Девушка кивнула в ответ, скрестив руки на груди, после чего добавила:

- Будь у нас достаточно воинов - я здесь же убила бы тебя голыми руками за неповиновение, и только то, что нас осталось слишком мало, оберегает тебя от смерти!

- Я отлично понимаю это и приношу свои извинения, - согнувшись в поклоне, сказал Льюис и, не разгибаясь, продолжил, - и я знаю, что извинений недостаточно, поэтому я приму любое наказание...

Когда мужчина поднял голову, то увидел, как девушка выходит из комнаты. Напоследок, не оборачиваясь, она бросила несколько коротких фраз:

- Приберись здесь. Дальше посмотрим.

Мужчина тут же приступил к выполнению задания. В это время он размышлял:

«Я не хотел, чтобы так случилось. Чёрт, ну почему ты полезла без спроса... Эх, в любом случае - вина за мной, не нужно было в тот вечер показывать ей это. Отослал бы куда подальше... Возможно, она бы обиделась, возможно, её продолжали бы мучить кошмары и бессонница, но лучше уж так... Чёрт, я сам заварил эту кашу. Нужно будет поговорить с Амелией... Да, точно! Я поговорю с ней и смогу убедить. Правда ведь?»

Когда же комната была убрана, Льюис смахнул пот со лба и отправился ожидать новое наказание.

***

Натаниэль держал в руках тренировочный меч, но не предпринимал никаких действий. Юноша бесцельно уставился в одну точку. Куда-то вдаль. Настолько далеко, что он сам не смог бы сказать, в какие миры унеслась его душа.

- Натаниэль... Натаниэ-эль!

Из ступора юношу вывел один точный и невероятно сильный удар пальцем.

- Уггх...

Юноше свело дыхание, а он сам у пал на прохладный пол.

- Пожалуйста, соберись. Я понимаю... Мел чувствует себя плохо, и ещё немного, и она могла бы вот так запросто умереть... И всё же, сейчас её жизни ничего не угрожает, - констатировала Роксана.

- Ох... Ох, это было очень больно!

- А ты не витай в облаках!

- Да я... я... и правда слишком ушёл в себя. Извини.

- Не нужно извиняться. Я бы так же волновалась за дорого для себя человека... В любом случае, тебе нужно отвлечься. Поэтому я привела тебя сюда.

Натаниэль кивнул.

- Действительно, тренировки хорошо прочищают мозг!

- Поэтому, встань в стойку и покажи всё то, чему смог научиться!

Парень ничего не ответил. Своё согласие Натаниэль показал, подняв свой меч и направив его на Роксану.

- Вот и отлично. Теперь я вижу огонь в твоих глазах. Нападай!

***

Льюис нашёл Роксану в тренировочном зале. Вместе со своим учеником они скрещивали мечи, нанося удар за ударом. Но продолжилось это недолго - одним стремительным рывком девушка сбила юношу с ног. Натаниэль попытался быстро подняться и контратаковать, но тут же получил точным апперкотом в челюсть, и вновь оказался на полу.

В этот момент, когда битва была окончена, мужчина вошёл внутрь и остановился рядом со своим командиром. Роксана смерила Льюиса презрительным взглядом и сказала:

- Сейчас твоим наказанием будет спарринг с Натаниэлем. Пусть мой ученик и не очень опытен, но легко победит тебя.

Эти слова больно задели Льюиса. Мужчина почувствовал сильный гнев. Он, прошедший через столько битв воин, не был готов проиграть какому-то ребёнку!

- Не нужно меня недооценивать!

- Хах, - усмехнулась Роксана, уже сравнив способности обоих, - это мы ещё посмотрим. Натаниэль выбьет из тебя всё дерьмо! Он, как никто другой, сейчас хотел бы размозжить твою черепушку... Натаниэль! А ну, быстро встал! Теперь на кону - гордость твоего учителя!

Лежавший до этого на полу юноша, встал, сжал руки в кулаки и, взявшись крепче за меч, подскочил одним быстрым движением.

Началась новая битва.

Посмотрев на противников, Роксана сказала:

- Считайте, что это настоящая битва. Используйте всё, что у вас есть и избейте противника до беспамятства!

Льюис и Натаниэль кивнули, после чего приготовились атаковать: юноша занял стандартную для него стойку и направил свою ману в глаза, чтобы прочитать движения противника. Мужчина, напротив, не использовал меч, так как являлся магом, хоть и обладал некоторыми навыками фехтования. Он направил свою ману в кулаки и приготовился обрушить всю свою силу.

- Начали!

После выкрика Роксаны они напали друг на друга. Ожидая сокращения дистанции, Льюис выпустил магическую атаку по площади в виде плотного потока огня. Это действие могло как помочь, так и навредить - если бы Натаниэль не смог отразить атаку, то в тот же момент был бы повержен, но если это парню бы удалось, то атака Льюиса ему самому заграждала обзор и не позволила бы определить местонахождение противника.

Льюис приготовился ко второму варианту и напряг своё зрение, чтобы найти оппонента. Только Натаниэль не появлялся.

«Не говорите мне, что он от первой атаки слёг! Я даже разочаруюсь от такой лёгкой победы!» -внутренне засмеялся Льюис.

Но когда дым рассеялся, обнаружилось, что Натаниэль стоял в паре метров от Льюиса и ждал.

«И как это понимать? Ты же мог атаковать меня... Или решил, что это опасно?»

Не дожидаясь действий противника, Льюис выпустил крупный огненный шар, который Натаниэль с лёгкостью разрубил.

«Чего?... Он сделал это так легко! Получи ещё!».

С этими мыслями маг создал в одной руке очередной огненный шар, а в другой - заряд чистой маны и выпустил их поочередно.

В Натаниэля направлялся мощный поток огня, который юноша мог легко разрубить, как предыдущий, но он не знал о второй атаке и мог попасться в неё.

«Посмотрим, как ты справишься с этим» - подумал Льюис, но в тот же момент увидел, как Натаниэль занёс свой меч перед его лицом. Юноша не стал отражать атаку, а обошёл её и направив ману в ноги, в одно мгновенье сократив дистанцию до минимума.

«Твою ж мать!»

Мужчина выпустил огненный шар под себя и отпрыгнул в сторону, в надежде увеличить дистанцию. Но это всё равно не дало результата. Натаниэль на большой скорости обошёл последнюю атаку и провёл мощный выпад. Мечом он поразил Льюиса в плечо, отправив мужчину в полёт на несколько метров.

Фактически, битву можно было считать завершённой, но Натаниэль не остановился на этом и перешёл с меча на кулаки. Ими он вбивал Льюиса в землю, разбив тому нос и превратив лицо противника в кашу.

Парень поддался гневу и мог дойти до нового убийства. В этот момент вмешалась Роксана, вырубив ученика одним точным ударом ладонью в шею.

Итогом стала победа молодого мечника, пусть теперь и оба противника лежали на полу без сознания.

- Эх, - вздохнула Роксана, - тебе стоит научиться контролировать эмоции, - девушка говорила тихо. Всё равно её никто не слышал...

***

Вечером Роксана зашла в лазарет, который тоже имелся в убежище, чтобы проведать Амелию. Младшая сестра Натаниэля спала, а рядом с ней возился Оскар. Правая рука командира не только был прекрасным воином, но и хорошим лекарем, который обладал широким спектром знаний в области медицины.

- Как она? - спросила девушка.

- Всё в порядке, - улыбнувшись, поведал мужчина, - я не вижу какой-либо угрозы для её жизни. Однако, в ближайшие дни ей потребуется покой.

- Я не доглядела, - тяжко вздохнув, сказала Роксана, сев на стул рядом с кроватью.

- Все мы не доглядели. Уж ничего не поделаешь.

- Но командир здесь я! И ответственность нести мне.

- Тут ты права, - согласился Оскар, перебирая полку с различными бутыльками, в которых хранились лекарственные настойки и зелья, - ответственность на тебе. Но не думаешь ли ты, что корить себя за все неудачи - неправильно. Ты всегда так убивалась, когда кто-то погибал... хоть и не показывала этого. Как бы это не начало сводить тебя с ума.

- Не сведёт. Мой разум всё так же крепок.

Оскар покачал головой, после чего посмотрел на своего командира.

- Я слишком давно тебя знаю и могу уверенно сказать, что это не более, чем бахвальство.

- Считай, как хочешь..., а я могу сейчас поговорить с Амелией? - Роксана поспешно перевела тему.

- Это можно устроить, но лучше не будить девушку. Ей необходимо отдыхать.

- Тогда я пойду. Сообщи, если она очнётся, - с этими словами, девушка поднялась и поспешила к выходу.

- Ты многое держишь в себе, что постепенно разрывает тебя изнутри, - сказал Оскар Роксане вслед, - если ты не можешь открыться мне, то найди человека, которому сможешь доверить собственные чувства.

Ничего не ответив, даже не обернувшись, девушка вышла из лазарета. Она всё прекрасно слышала, но решила проигнорировать наставление друга...

***

Ночью того же дня Льюис очнулся в лазарете. Его голова и тело сильно болели.

«И всё же я проиграл... Этот парень хорош. Я его недооценил» - с этими мыслями мужчина попытался подняться, однако сил на это ему не хватило. Всё, что смог сделать Льюис - это повернуть голову в разные стороны и осмотреться.

- Амелия!?

Оказалось, девушка лежала на соседней кровати. Она недавно очнулась и ещё не отошла от передозировки.

- Ты меня слышишь? - шёпотом спросил Льюис.

Но Мел хранила молчание. Не факт, что она могла сейчас говорить, да и слышать тоже. Девушка только изредка моргала, однако, на этом всё.

- Извини. Знаешь, я хотел помочь..., но вот к чему это привело, - немного осипшим голосом начал Льюис, после чего прокашлялся и продолжил, - я много допускал ошибок в своей жизни. Иногда мои ошибки приводили к смертям на поле битвы, а также...

Льюис замолк оборвав себя, не закончив фразу. Мужчине потребовалось несколько минут, чтобы продолжить:

- Я тоже потерял дорогого человека... Её звали Шелли... Мы даже обручиться хотели, что в итоге так и не произошло. После этого наркотик стал моим верным товарищем... Он помогал только в начале, а дальше стал привычкой, которая уже и не даёт никакого эффекта... Не понимаю, зачем я решил помочь тебе именно таким образом. Сейчас я понимаю, что это было глупо... Прости меня.

Когда Льюис закончил - ответа не последовало. Девушка по - прежнему смотрела в потолок, иногда моргала и ничего больше не делала. Прошло около двадцати минут. Мужчина начинал засыпать.

- Я не в обиде на тебя, - тишину разрезал слабенький женский голос.

***

Прошло три дня. Уже близилась дата, когда убежище придётся покинуть и отправиться в путешествие. Все, кроме Амелии уже знали об этом, поэтому чувствовали напряжение. Каждый осознавал опасность и тот факт, что кто-то может погибнуть.

Все приготовления были возложены на Оскара, Грэга и Льюиса. В это же время Роксана усиленно пыталась натренировать брата с сестрой. Какого-то прогресса смогла достичь даже Мел, хоть и не такого значительного, как у её брата. И всё же, этого не было достаточно. Времени было мало, чтобы научить младшую сестру контролировать свой дар. Роксана это понимала и ничего не могла с этим поделать.

- На сегодня тренировка окончена, - сообщила командир отряда, - ближайшие дни копите силы и будьте готовы отправиться в путешествие в любой момент. Проверьте свои вещи. Берите только самое необходимое. Ничего не должно нас тормозить.

- Я всё понял, - ответил Нат. Амелия же только согласно кивнула.

- Отлично. А теперь отправляйтесь отдыхать.

Когда брат с сестрой ушли, Роксана осталась одна в тренировочном зале. Ей хотелось подумать о многом. Она никому не хотела показывать, насколько сильно нервничала и беспокоилась. Даже для её крепких нервов было тяжело выдержать всё то, что девушка хранила в себе, а беспокойство о предстоящих событиях только усиливало тревогу.

«Я учла всё. Я точно учла все факторы. Ведь так? Если я в чём-то ошиблась, то погибнут все, и это будет моей виной... я не хочу снова кого-то потерять... только не это!».

По лицу девушки скатилась одинокая слеза, после чего Роксана тихо сказала:

- Если кто-то и погибнет - это буду я... А больше никому не позволю! Пусть единственная смерть будет моей... Вы ведь именно так и думали, учитель, когда пошли на неминуемую смерть... ведь так?

Глава 14 Погоня

- А ну проснись! Они выходят, - сообщил мужчина своему напарнику, пока наблюдал в подзорную трубу.

- Уже!? - подскочил второй, - нам говорили, что это произойдёт завтра!

- Но как видишь, это происходит сейчас.

- Так, что мне передать?!

- Четверо мужчин покинули своё логово и направились на северо-восток.

- Понял.

Когда шпион остался один - он продолжил наблюдение. Около десяти минут всё было тихо. Потом проход открылся и показались две девушки.

«Вот и цель. Отлично! Надеюсь, босс будет доволен!»

И в тот же момент наблюдатель широко раскрыл глаза от удивления. Было несколько вариантов, куда направится цель, и не один из них не оказался правильным! Девушки двинулись на запад! Весь заготовленный план был моментально разрушен!

«Какого чёрта происходит?.. Нет времени думать. Оповещу остальных.»

Мужчина отступил на сотню метров до штаба и сообщил о всех наблюдениях.

- Внимание всем! - громко сказал командир преследователей, - мы выдвигаемся немедленно! Наш путь пойдёт на запад, куда и направилась цель. Не потеряйте их и настигните любой ценой!

***

Грэг шёл первым, разрубая мечом ветви деревьев и заросли кустов. Он тяжело вздохнул и обратился к Оскару:

- Что ты думаешь о плане Роксаны? Ты помогал с его составлением?

- О, поверь мне, это всё командир. Я и сам до конца не знал, к чему всё это приведёт. Учесть абсолютно всё невозможно, поэтому любой план может пойти крахом. Однако, если окажется так, как сказала Роксана, преследовать нас не станут. Они сосредоточат все силы на поимке девушек, которые выглядят более лёгкой добычей.

Позади Оскара шёл Натаниэль. Парень хранил молчание и следовал за остальными. Замыкал же отряд Льюис. Ему постоянно приходилось оборачиваться и контролировать тыл. Уж такая работа у замыкающего.

Четвёрка шла быстро, но не переходила на бег. Путь должен занять около пяти дней и изматывать себя было бы невероятно глупо.

***

Роксана вместе с Мел бежали быстро. Каждая секунда промедления была для них смертельно опасна. Девушки не говорили, чтобы не сбить дыхание, и только обменивались редкими жестами, если требовала ситуация.

Прошло около двадцати минут, когда Роксана показала жестом остановиться.

- Ты тоже это слышишь?

Амелия прислушалась.

- Нет. Погоня?

- Именно. Как и обсуждали, скоро река. Добраться до неё нужно за пять минут, не более!

- Хорошо.

И девушки вновь перешли на бег. Скорость их возросла даже в сравнении с тем, когда бежать они только начали.

Скоро показалась и река. Достаточно широкая и с быстрым течением. Мало кто смог бы переплыть на другой берег. Роксана точно бы справилась, будь она одна.

Не переводя дыхание, командир спустила на воду заранее подготовленную лодку и прыгнула в неё. За ней последовала и Амелия.

- Думаешь, у нас есть шансы выжить? - спросила Мел встревоженным голосом.

- Уха-ха-ха. Я без понятия, - весёлым тоном сообщила Роксана, словно они выбрались на обычную прогулку.

Перебравшись через реку и оттащив лодку в кусты, чтобы скрыть следы, девушки вновь перешли на бег. Следующей остановкой был ближайший городок, где они собирались оседлать лошадей и оторваться от преследователей.

Увы, но их постепенно настигали.

- Я их вижу. Они прячут лодку. Найди способ перебраться!

- Но, командир, течение быстрое. Это будет проблематично.

- Для вас да, поэтому ищите мост или место, где река не такая широкая, - сказал мужчина и прыгнул в воду.

«Какие же они слабаки! И на что рассчитывал Вильям, когда дал мне в подручные этих бестолочей?!».

Командир преследователей, по имени Дарэм - был одним из самых могущественных воинов, находящихся под руководством Вильяма Фэйбера. Ранг Дарэм был наивысшим из возможных, а именно - седьмым. Ему было уже под сорок, однако ни тело, ни его разум, вовсе не потеряли сил. Он чувствовал себя также, как в двадцать, только с навыками и опытом, которые приобрёл за два десятка службы.

Дарэм был главной силой и главной опасностью, которая могла предстать перед Амелией и Роксаной.

Тем временем, девушки не сбавляли свой темп. Им оставалось всего несколько километров, чтобы добраться до городка Мелос, прославившимся на всё королевство своим гончарным делом. Буквально, несколько мастеров смогли возродить город, и к нему начала стекаться знать.

***

«Я слышал, что девушка с повязкой на глазу очень сильна» - размышлял Дарэм, когда уже перебрался через бурное течение реки и, с не скрываемым азартом, гнался за своей добычей. Ему очень хотелось найти достойного противника, - «давно мне не выпадало интересных поручений. Время разгуляться по полной!».

Отставал мужчина на незначительные четыреста метров и не ускорялся для сохранения сил. Не было бы толку, если он настигнет парочку, но выбившимся из сил. Опытный воин принял решение, что этот забег будет битвой на выносливость. Не сомневающийся в собственной победе, Дарэм растянул свой рот в улыбке, а точнее, оскале, как настоящий хищник.

Возможно, выносливость и была на стороне преследователя, но мужчина не учёл, куда конкретно бежала добыча. Стоило девушкам добраться до Мелоса, как они за минуту сели на лошадей и помчались прочь. Разрыв увеличился.

- Чёрт... этот раунд за вами. Ну ничего...

Мужчина, не теряя времени, раздобыл себе лошадь и помчался следом.

***

Девушки спешились спустя несколько часов.

- И что дальше? - спросила Амелия. В её памяти не сохранился подробный план, поэтому ей приходилось полагаться на спутницу.

Роксана села на траву возле тракта.

- Мы никуда дальше не едем? - продолжала закидывать вопросами Мел.

- Дай мне пару минут подумать, - ответила Роксана и посмотрела куда-то в небо. Её взгляд в один миг затуманился. Смотря на это со стороны, Мел могла только удивляться, насколько быстро спутница могла уходить в себя. В поток собственного сознания и мыслей.

По прошествии нескольких минут, как и говорила Роксана, девушка поднялась и сообщила:

- Спрячь лошадей. Мы должны кое-кого дождаться.

- О ком вообще речь?

- Преследователь, - коротко ответила Роксана, однако, через пару секунд добавила, - он уже долго наступает нам на пятки. Он один. И я считаю, что должна разобраться с ним сейчас... Ты тоже прячься.

Амелия ответила коротким кивком и, повинуясь приказу, скрылась в гуще деревьев, где спрятали лошадей. Находилось это укрытине в пятидесяти метрах от дороги.

По прошествии считанных минут показался и Дарэм. Ему не составило труда обнаружить, как следы оборвались. На этом месте мужчина и остановился.

Он осмотрелся. Казалось, всё было спокойно и тихо, но странное чувство не давало мужчине покоя. Дарэм вытащил свой меч и приготовился. Его чутьё кричало о внезапной атаке, но этого не произошло:

- Меня ищешь? - Роксана вышла из своего укрытия и предстала перед врагом.

- Возможно... Но главная цель - не ты. Где девчонка?

- А вот это, - сказала Роксана, - ты узнаешь, если одолеешь меня!

- Хо-хо-хо, звучит весело, - с задором в голосе ответил мужчина.

Только он это сказал, как сорвался со своего места. Дарэм быстро сократил дистанцию и нанёс удар первым. Ожидаемо. Роксана увернулась от стремительного лезвия, которое так и стремилось отрубить ей голову. Меч разрезал только воздух.

Девушка не спешила нападать и что-то выжидала. Она раз за разом уклонялась от атак Дарэма, постепенно отступая назад.

- Ты же хочешь погасить мою бдительность? - уточнил мужчина, остановившись, - только я чувствую твою силу, которую ты излучаешь. Такое чувство... что меня могут победить в одно мгновенье! - сказав это, Дарэм применил свою излюбленную магическую технику. В один момент площадь вокруг воина заволокло плотным туманом, который затруднял обзор противнику, при этом, обостряя восприятие пользователя.

Роксана не ответила. Она продолжала сканировать мужчину своим глазом и нанесла свою первую атаку. Это был простой колющий удар, в который вложили большое количество маны. Атака была моментальной и настолько быстрой, что Дарэму было трудно уследить за ней. Мужчина отпрыгнул, и лезвие меча не достигло его, а вот мана - да. Роксана преобразовала её в стрелу из молнии и выпустила вслед за обычной атакой.

- Агхх, - издал стон Дарэм, когда магическая стрела прошла сквозь его грудь.

Туман, который всегда помогал воину ранее, оказался совсем неэффективным против дара девушки. Её зрение не ухудшилось даже на долю процента.

Вот такой невероятный сильный воин, оказывается, может проиграть. Невозможно противостоять тому, кто многократно тебя превосходит.

- Я... буэх, - издал мужчина, когда его вырвало кровью. Он упал на землю и тихо сказал, - не думал, что так легко проиграю… После этого, его тело обмякло.

- Уходим! - выкрикнула Роксана Амелии. Повинуясь, девушка вышла из укрытия, держа за поводья лошадей. Девушки вновь отправились в путь.

***

Спустя час тело Дарэма обнаружила остальная команда преследователей по меткам, которые командир оставлял на всём своём пути.

- Командир?

- Да жив я... Всего лишь ранен, - хрипя произнёс мужчина, - тащите зелья восстановления.

Пусть сил у командира и не осталось, подчинённые усадили его на лошадь и отправились дальше, однако расстояние до цели уже было слишком большим.

***

Не смотря на то, что девушки оторвались от преследователей, темп они не сбавляли. Ехать пришлось весь оставшийся день, а потом и ночь. Отдых был коротким, а на сон и вовсе не было времени. Изрядно уставшими, парочка добралась до места назначения - города масок. Место, где соответственно названию, все жители вынуждены носить маски. Снимать которые, вне зданий - строго запрещено! Это позволило многим преступникам сбежать и укрываться там годами. Город масок - стал злополучным местом, где уровень преступности был самым высоким во всём королевстве, да и выглядело это место соответствующе: вокруг города почти ничего не произрастало. Местность больше походила на выжженное поле. У города не было стен, защитой служил глубокий ров, куда сбрасывали многих неугодных местному правительству. И, если обычный ров, всегда заполнен водой, то этот - заполняли трупы и кости, на которых иногда садились вороны-падальщики.

- Вот мы приехали.

- Ага... жуткое место.

- И не говори, Натаниэль…

Амелия удивлённо посмотрела на командира.

- Если ты зовёшь меня настоящим именем, то...

- Да, можешь снять кольцо. Даже в маске, внешность твоей сестры будет привлекать внимание. Лучше ходи в своём истинном обличии.

- Я тебя понял, - сказал Натаниэль, сняв магическое кольцо и хитро улыбнулся...

Глава 15 Обмен

- Сколько нам ещё идти? - спросил Льюис, стирая проступивший со лба пот.

Это был четвёртый день путешествия с малым количеством отдыха и постоянным контролем, чтобы вовремя обнаружить опасность. Всё это сильно сказывалось на состоянии путников. Не физическом, а скорее психическом.

- По плану, дорога не должна занять больше пары часов. Однако, - Оскар сделал небольшую паузу, - если судить по известным нам ориентирам, мы несколько выбились из графика.

- И сколько по твоим расчётам нам идти? - присоединился к разговору Грэг.

- Около восьми часов.

Натаниэль, а точнее Амелия, которую сокрыла магия в образе её брата, в основном молчала. Проведённое в дороге время, больше всего сказалось на ней. Девушка чувствовала, что находилась на пределе сил.

- Мы не могли бы сделать передышку? - почти что шёпотом спросила Мел.

- Нельзя, - Оскар ответил достаточно холодно и строго, в необычной для себя манере.

«Я тяну их вниз. Не будь я так слаба - мы бы не отстали от намеченного плана. Наверное, они меня начинают ненавидеть... За мою слабость»

- Ты сильно устал..., Натаниэль? - сделав особый акцент на имени, задал вопрос Льюис.

- Нет, всё нормально.

- Как знаешь... но лучше отвечать честно. Будет проблематично, свались ты без сил прямо сейчас.

- Говорю же, всё нормально, - немного повысив голос, сказала Мел.

На этом разговор был окончен. Повисло молчание, которое никто не хотел прерывать. Только шелест листвы и завывающий ветер доходили до ушей путников.

***

- Босс, мы засекли вторую группу. Их направление изменилось, и теперь они так же движутся к «городу масок».

- Это прекрасно. Захватите их любой ценой, но живыми, - приказал Дарэм. Рана, нанесенная Роксаной, уже начинала затягиваться. Пусть мужчина и не восстановился, однако у него было достаточно сил, чтобы руководить преследователями.

Теперь, когда возможность поймать Амелию была потеряна, рыцарь придумал новую идею, а именно: захват заложников. Возможно, это позволит вытянуть наивную девушку, которая не сможет остаться в стороне, когда её брата будут казнить.

- Я достану тебя! В следующий раз ты не сбежишь от меня...

***

Натаниэль и Роксана за эту пару дней несколько освоились на новом месте. Даже в таком опасном месте, как город масок, можно существовать, если быть начеку.

- Что-то они задерживаются, - с беспокойством в голосе сказал юноша, после чего немного приподнял маску и выпил несколько глотков пенного.

- Ещё не так много времени прошло. Не обязательно с ними могло что-то приключиться.

- Ты права... И всё же.

- Да, что-то могло пойти не по плану, однако, недавно ты надевал кольцо и перевоплощался в свою сестру. Как минимум, это значит, что она жива и её не раскрыли.

- Это возможно?

- Если ты про то, сможет ли кто-то заметить обман, то мало вероятно. На это будут способны только особо сильные маги, которых и несколько десятков в этом мире не наберётся, либо человек со схожей способностью, как у меня, но подобных мне людей в мире - ещё меньше.

Юноша ничего не ответил, только сделал очередной глоток из бокала.

- Не паникуй раньше времени. Верь в меня и в мой план.

Даже через маску, Натаниэль видел решительность девушки по её взгляду. От этого на душе становилось легче.

- Ты права. Я должен быть спокоен, иначе это поставит под угрозу всё то, что сделал мой отец, ты и другие его последователи. Не хочу стать причиной краха всего этого.

- Вот и хорошо. Будь уверен, я защищу вас с сестрой.

- Я знаю, спасибо.

***

Дарэм сидел в палатке командира, когда к нему зашли несколько подчинённых.

- Они были пойманы. Нам удалось окружить их, и они сдались без боя.

- Превосходно, - командир отряда растянул свой рот в жутком оскале, - немедленно отправляемся к городу масок.

Уверенный в себе, Дарэм стал дожидаться скорой развязки. Оставалось совсем немного.

- Отправляйте гонца. Пусть он развесит листовки с информацией в каждой таверне. В скором времени они обнаружат наше предложение. Если я правильно рассчитал, девушка сама к нам прибежит.

***

Когда отряд Дарэма прибыл с заложниками к городу масок, уже стемнело.

- Расставьте патрульных и ждите. Это может потребовать времени.

Мужчина взял в руки свой кинжал и начал точить его. Пусть он не был способен сражаться, однако это действие позволяло ему отвлечься и не скучать.

Однако, вскоре командир уснул. Ранним утром его разбудил один из патрульных.

- К нам направляется цель!

- Приготовьтесь. Она одна?

- Мы не обнаружили следов кого - либо ещё.

- Не ослабляйте бдительность. Вторая девушка слишком опасна в прямом столкновении. Любой ценой разделите их, иначе цель ускользнёт от нас. Выполняйте!

«Удивительно. Это было даже легче, чем я думал», - с этими мыслями Дарэм отправился к предполагаемому месту встречи.

- Отпустите моего брата и всех остальных! - Амелия держала в руках маленький кинжал у своего горла, - при любом необдуманном действии я убью себя!

Именно это увидел Дарэм по прибытии. Решительность девушки несколько удивила рыцаря, однако он согласился на такие условия.

- Выполняйте, - сказал мужчина обратившись к подчинённым, и без резких движений... А теперь ответь, где твоя спутница?

- Её здесь нет. Я пришла одна.

Наученный собственный опытом, Дарэм понимал, что девушка говорила правду. Мужчина в ответ кивнул.

- Хорошо, а теперь смотри, - Дарэм указал на четырёх связанных мужчин. Их отвели на приличное расстояние, поближе к городу масок и отпустили. Все члены отряда были свободны и, не оборачиваясь, направились в город, - я сдержал обещание. Заложники свободны.

- Ага, вижу.

- Теперь брось кинжал!

- Как только они войдут в город! На таком расстоянии вы сможете достать их стрелами или магией.

- Хорошо, только не пытайся бежать, иначе мы так и поступим.

- Для меня главное - это безопасность брата.

Дарэм кивнул в знак понимания.

Неспешно, бывшие заложники вошли в город, и их жизням более ничего не угрожало.

- Ха-ха, - Амелия засмеялась. Злобно и с издёвкой, после чего произнесла, - даже подумать не мог, что вы поведётесь на это , тупоголовые проходимцы!

- Мог? - только успел спросить Дарэм, когда его сердце со спины пронзило лезвие меча.

- Ты как раз вовремя, - сняв кольцо, сказал Натаниэль.

Роксана мягко улыбнулась в ответ. Её лицо было забрызгано кровью Дарэма, однако даже в таком виде, Натаниэль находил внешность девушки привлекательной.

- Что с остальными?

- Часть сбежала, остальных перебила. У этих наёмников совсем нет навыков обнаружения. Даже не знаю, на что они рассчитывали.

- Агххх, - захлёбываясь кровью, Дарэм пытался подняться, однако его тело совсем не слушалось.

«Я проиграл? Что это вообще было? На месте сестры возник её брат... Твою мать, что это за фокусы?»

Натаниэль подошёл к Дарэму и наклонился перед израненным мужчиной. В тот же момент он пнул его со всей силы, от чего рыцарь захрипел ещё громче.

- Почему он до сих пор жив?

- Мне и самой интересно. Уже второй раз я пронзаю его грудь, а он не умирает. Возможно, он последователь церкви «четырёх богов».

- Но большинство королевства поклоняются этим же богам.

- Ты не понял. Есть особые последователи, которые получают силу от церкви через магический обряд. Так они получают большую жизнеспособность и регенерацию, однако...

- Однако, - повторил Натаниэль.

- Если отрубить ему голову, то тут уже никакое божественное благословение не поможет.

- Тогда, позволь мне, - вызвался юноша. Он достал меч и отрубил Дарэму голову.

Теперь юноша не колебался ни секунды, в отличие от убийства Кенджи. Натаниэлю пришлось смириться с тем фактом, что не замарав в крови руки, он не защитит сестру.

На этом командир отряда, как и сам отряд преследователей, был уничтожен...