Моя мастерская волшебностей

Глава 1

Глава 1

Уж не знаю, зачем мне понадобилось двигать этот настенный ковёр.

То ли убрать хотела, то ли просто решила почистить.

Он был всё-таки очень старый и пыльный.

Мама в детстве рассказывала, что весь ковёр собственноручно вышивала моя бабушка, и поэтому он так сильно отличался от магазинных, радуя глаз огромными яркими цветами и странной текстурой, напоминающей махровое полотенце. Я, помню, ещё думала – разве можно сотворить такое вручную?

В общем, взобралась я на кровать и начала с трудом снимать ниточные петли с небольших гвоздиков, на которых, собственно, и держался этот памятник бабулиным талантам.

Тогда я её и обнаружила.

Старую фанерную дверь, будто бы от кладовки.

Вот только раньше там ничего подобного не было, и быть не могло. Ковёр совершенно точно закрывал голую стену между маленькой комнатой и кухней.

Долгое время я тупо смотрела на свою находку, пытаясь осмыслить.

Даже если ход находился здесь и раньше, то для чего его вообще сюда определили? Стандартную планировку квартиры, насколько мне известно, никогда не переделывали… Зачем кому-то дополнительный путь в кухню, если и по коридору до неё два шага?

За обычными мыслями прятались и другие. Я по жизни любитель сказок и всего сказочного, поэтому в глубине души чувствовала некое предвкушение и сладкую тревогу, хоть разум и пытался доказать абсурдность чудес там, где прожила до этого всю жизнь.

Короче говоря, я решила эту дверь открыть.

Вместо ручки зияло отверстие, за которое я и попыталась ухватиться. Удачно подцепить получилось не с первой попытки.

Дверь поддалась. Старая фанера начала медленно с натугой отходить.

И вот тогда-то стало совершенно ясно – или я сплю и вижу сон, или… за дверью есть пространство и это явно не кухня.

Внутри боролись страх и любопытство. Я чувствовала себя героиней триллера!

В моей квартире, в обычной хрущёвке, в стене между кухней и комнатой обнаружился за старым ковром проход… куда?

Я заглянула внутрь, готовая, в случае чего, отскочить подальше.

Будь там темно, я бы вряд ли сунулась туда в одиночку. Может, позвала бы знакомых или соседей. К счастью, на той стороне царил день, что значительно уменьшало уровень паники.

Я с трудом оттянула упирающуюся створку как можно дальше и осторожно высунулась в неизвестность.

Даже не комнатка, а нечто, напоминающее веранду или широкий балкон. Но это на первый взгляд. На полу под толстым слоем пыли валялись какие-то рейки, да куски фанеры. Выглядело чудо чудное пока что до ужаса обыденно… если, конечно, не смотреть сквозь пыльное стекло наружу.

Разинув рот, я наблюдала, как мимо проезжает блестящая чёрная карета с золотыми завитушками-узорами и хмуро-деловитыми лошадьми. Копыта цокали по мостовой, выложенной аккуратными фигурными плитками.

Там простирался… игрушечный город, почти как из фильма про Питера Пена, который я недавно пересматривала.

Нет, он был очень даже настоящий, но выглядел, словно сошёл с одной из красочных волшебных открыток, которые были у нас с сестрой в детстве. На них были иллюстрации к различным известным сказкам народов мира. Я всегда увлечённо рассматривала их и очень хотела попасть в разные волшебные места. Видимо, у Вселенной с многолетним опозданием дошли, наконец, руки до моего желания.

Судя по всему, каморка, в которой я находилась, выходила на одну из нарядных площадей и располагалась на первом этаже.

Тоже вот, кстати, интересно.

Ведь квартира-то моя была на третьем!

Я осторожно приблизилась к продолговатому окну странноватой формы и в нерешительности остановилась.

Что, если я его открою и привлеку к себе всеобщее внимание?

Прогуливающиеся жители неизвестного городка носили аккуратную и местами старомодную одежду (некоторые дамы щеголяли в корсетах и пышных юбках). А я, как была дома в старой футболке и спортивных штанах, так и осталась в них же.

Подумав, решила не рисковать. Зашла домой и за неимением платьев надела деловые брюки и блузку. Тем более что снаружи прошла-таки пара женщин в штанах и даже с ножнами на поясе.

Вернувшись в пыльную комнатушку-балкон, я аккуратно потянула на себя неожиданно широкие створки, стараясь делать это очень медленно, ведь они, ко всему прочему, издавали противный скрип. В лицо пахнуло тёплым ветром и запахом выпечки с улицы.

Когда первый мандраж прошёл, и новизна ощущений перестала забирать всё внимание, я заметила ещё кое-что. А именно прилавок, вызывающе торчащий наружу.

Только теперь до меня дошло, что это никакая не веранда и тем более не балкон.

Это лавка.

Старая лавка для торговли какими-то товарами.

Странно только, что за всё время никто не попытался присвоить её себе и даже стёкла остались целыми и невредимыми. Неужели здесь другие нравы? Стоит недвижимость в хорошем проходном районе, и никто на неё не покушается.

Переместив несколько гнилых досок, я обнаружила крохотную дверь на улицу. Но идти туда не рискнула. Даже, наоборот, придвинула к ней побольше хлама. Мало ли какая опасность кроется там, за воротами. Здесь-то хотя бы можно успеть нырнуть обратно к себе в квартиру, а оттуда в подъезд и на улицу, в родной мир.

Поглазев немного на прохожих, которые не особо обращали на меня внимание, я решила, что для первого раза активной демонстрации себя достаточно, и прикрыла ставни, оставив лишь небольшое отверстие для прохода свежего тёплого воздуха.

Ведь в игрушечном городе царило лето! А у нас господствовала зима, и мороз, кстати, буквально вчера опускался ниже тридцати градусов.

Снова переодевшись, я налила мыльной воды в эмалированный таз и потащила его наружу, чтобы начать долгое и грязное дело по очищению моего нового приобретения.

Ух, сколько воды и сил ушло на отмывку лавки от грязи! Витрину мыла последней, здорово опасаясь, что через прозрачные стёкла на странную девицу будут пялиться изумлённые прохожие.

Однако тревоги оказались напрасными.

Даже когда я осмелилась открыть створки на всю ширину и вымыть наружную часть окон, мою взлохмаченную персону старательно игнорировали.

Более того, спустя час откровенного торчания на глазах у всех и наглого рассматривания идущих мимо людей я окончательно поняла – меня никто не замечает! Вообще! Иначе встрёпанные волосы и необычная одежда непременно привлекли бы внимание! Что за чудеса?

Окрылённая потрясающей находкой, я несколько дней не могла ни о чём думать, каждую свободную минуту стремясь проводить в старой лавке и витая в облаках.

Жила я одна, поэтому волшебное место принадлежало только мне! Даже знакомых и друзей я не собиралась посвящать в тайну, ревниво оберегая собственную сказку от постороннего вмешательства.

Мысль о том, чтобы обустроить там нечто вроде секретного балкончика прочно засела в голову, приятно грея сердце.

В итоге буквально за один вечер в лавке появился видавший виды письменный стол, с ящиком вместо одной отсутствующей ножки. А еще, конечно, стул и вытертый ковёр, который я собиралась, вообще-то, выкинуть и хранила пока на своём настоящем, квартирном балконе.

Для начала я решила удовлетвориться этим, а со временем добавить ещё каких-нибудь приятных мелочей.

Постепенно тайное убежище влилось в мою жизнь, словно было в ней всегда.

Сбегая от холодной зимы, я проводила там всё больше времени, греясь на солнце и наблюдая живущий своей жизнью город, словно по очень реалистичному телевизору.

Меня по-прежнему никто не замечал, и я этому, признаться, радовалась.

Вскоре на мой новый балкончик перекочевал ноутбук, рабочие мелочи, а также рукоделие и несколько книг.

Выходить на улицу я по-прежнему боялась, напуганная многочисленными прочитанными историями про несчастных попаданцев, сталкивающихся с недоброжелательностью местного населения из-за разногласия в одежде и нравах.

Я предпочитала пока наблюдать.

В моём новом мирке не было автомобилей, но зато была башенка с блестящими часами, состоящими из начищенных шестерёнок, и красивые старинные фонари.

Двух и трёхэтажные домики, смотрящие на площадь сверкающими окошками, радовали глаз остроконечными красными крышами и вычурными флюгерами всех видов и размеров. Повторюсь, не городок, а настоящая расписная игрушка! Только большая.

Утром я выходила в лавку с чашкой кофе, чтобы понаблюдать за спешащими на работу людьми, днём выполняла там заказы на ноутбуке (я работала фрилансером - писала рекламные тексты клиентам), а ближе к вечеру бралась за клубки.

Не то чтобы я была такой уж мастерицей на все руки. Нет! Просто давно, ещё учась в школе, ходила в кружок юных рукодельниц и там освоила, как орудовать спицами и крючком.

Но всерьёз этим никогда не занималась.

Ну не получалось у меня класть петли так ровно, чтобы это выглядело не хуже, чем в магазине. Да и две странноватые кофты, которые я сподобилась создать за всю свою вязальную карьеру, в приличное общество надевать было никак нельзя.

Так что подобными вещами я занималась исключительно в охотку, когда требовалось подумать о чём-нибудь, или когда я встречала в интернете симпатичную игрушку и порывалась воссоздать её собственными руками, что обычно выходило далеко не так хорошо, как хотелось.

Вы можете подумать – зачем я так подробно описываю собственные творческие потуги? Да потому, что именно с этого всё и началось.

Как я уже говорила, в моём мире царила зима, более того, приближался Новый год, а это значило, что родственники наверняка будут дарить мне подарки и ждать подарков в ответ. Обычно я выделяла определённую сумму, на которую и накупала разных мелочей – кружек, вазочек или косметических средств. Но в этот раз с деньгами было не очень. А ещё мне стало немного обидно, что каждый год я получаю на праздник от одних членов моей семьи исключительно подарки, сделанные по большей части своими руками. То есть самодельные открытки, странноватые дизайнерские сооружения или там обычный бутылёк с аскорбинкой, снабжённый креативной надписью от руки «Витамины счастья».

В общем, в этом году я решила отплатить им той же монетой и большую часть подарков собственноручно связать. Подумала – насоздаю маленьких фигурок, так как они мне более-менее хорошо удавались, да ещё несложных круглых салфеток, которые для большей праздничности разошью бисером.

Именно этим я и занималась, когда всё произошло.

Дело было к вечеру, и погода в игрушечном мире выдалась прохладная. Поэтому я сидела в безразмерном мужском махровом халате, что с незапамятных времён обитал в моём шкафу. И пусть он некрасивый, но зато до пяток и очень тёплый.

Передо мной как попало лежали клубки, инструменты для рукоделия, а также небольшие ажурные квадратики, когда-то навязанные крючком, но так и не ставшие большим покрывалом из-за недостатка терпения. С тех самых пор они и валялись вперемешку с прочим добром в специально отведённом пакетике, который я сейчас полностью вывалила на стол, не утруждаясь упорядочиванием.

Мимо распахнутых настежь окон прогуливались прохожие, здороваясь друг с другом и привычно не замечая колоритную женскую особь в безразмерном сером халате. Я засмотрелась на одну юную барышню лет пятнадцати, разодетую в пух и прах. Вроде ребёнок ещё, а вышагивает важно, как взрослая… и под ноги не глядит! Поравнявшись с моей лавкой, она запнулась и пропала с глаз, жалобно пискнув.

Я вскочила и по пояс высунулась на улицу, чтобы посмотреть, всё ли у неё нормально. Девочка неуклюже попыталась подняться, но не нашла опоры. Тогда я перегнулась через прилавок и схватила её за руку, помогая встать.

- Спасибо, - тоненьким голосом поблагодарил подросток, после чего, наконец, вскинул глаза. – Ой! Что это на вас надето?

Я вздрогнула, осознав собственную ошибку. По спине пробежал холодок, а кожа покрылась противными мурашками. Меня увидели. Все разом.

Прохожие осмысленно упирались взглядом, запинались и с изумлением рассматривали махровый халат и встрёпанный хвостик. Кто-то шёпотом обсуждал увиденное, кто-то осуждающе качал головой.

Мамочки, хочу обратно! Зачем я обратила на себя всеобщее внимание? Страшно… Ожидая ругани, криков или даже нападения, я затравленно смотрела на людей, словно сошедших с картинки из книги старинных сказок.

Паника достигла высшей отметки, когда её перекрыл звонкий детский голос:

- Ой, а что это у вас такое? Как красиво сделано! Продадите? Дам золотую монету!

Я не сразу поняла, что это обращено ко мне.

Но потом за завесой страха забрезжила, наконец, здравая мысль. Конечно, всё правильно! Ведь кто я в их глазах? Хозяйка старой лавки!

Заторможенно глянув туда, куда указывала стоящая рядом девочка, я увидела рассыпанные по столу маленькие квадратики - заготовки от того самого несостоявшегося покрывала.

- Две монеты! – Настойчивая попалась покупательница.

Неужели кому-то может показаться ценным такое вот незамысловатое изделие? Да каждый мало-мальски владеющий крючком человек свяжет его при некотором старании.

Любопытство прохожих, похоже, зашкаливало, так как несколько человек подвинулись поближе и тоже стали заглядывать за прилавок, изучая беспорядочно рассыпанное рукоделье.

Глава 2

- Какая красивая пряжа, - нарушила тишину одна из женщин. – Первый раз вижу настолько яркие цвета и тонкую работу.

Я с изумлением покосилась на свои творения. Честно говоря, я не считала их такими уж хорошими. Вязать я начала после многолетнего перерыва и заново осваивала подзабытые навыки. Поэтому узор был весьма далек от идеала.

- Так продадите? – Девчушка требовательно протягивала мне два золотых круглешка на ладошке.

- Ну… ладно. - Я в прострации взяла одну из разноцветных заготовок и отдала ей, тут же получив взамен пару красивых блестящих монет.

Правда, долго ими полюбоваться мне не дали.

- И я возьму, пожалуй, - одна из женщин полезла в бархатный мешочек на верёвочке, который носила на манер сумочки, как и большинство местных дам. – Дорого, конечно, но раньше мне ничего подобного видеть не приходилось. Подарю дочерям по штучке.

- Читаете мои мысли, леди Бейкер, - улыбнулась её подруга, тоже доставая деньги.

Я, похожая на чучело в своей странноватой одежде, даже и пикнуть не успела, как на весьма посредственные заготовки выстроилась небольшая очередь. Люди чинно протягивали по две монеты и тыкали пальцем в желаемый цвет.

Не прошло и двадцати минут, а детали недоделанного пледа уже закончились.

Та же участь постигла и несколько вязаных игрушек, которые планировалось подарить родственникам на Новый год. Не зная местных расценок, я всё отдавала по назначенной девочкой стоимости.

Заверив оставшихся покупателей, что в ближайшее время изготовлю новые изделия для продажи, я прикрыла ставни и убежала в квартиру, не в силах справиться с эмоциями. Первый контакт с новым миром, как-никак.

Дождавшись позднего вечера и несколько успокоившись, я осторожно выглянула в свою потайную дверь.

Народа на площади почти не наблюдалось, время для прогулок уже прошло.

Тем не менее стоило выйти в лавку, как раздался резкий и настойчивый стук в окно, напугавший меня до ужаса.

Стараясь унять отчаянно бьющееся сердце, я нашла взглядом ломившегося. Это оказалась элегантная молодая женщина в миниатюрной меховой шапочке.

Я настороженно приоткрыла одну створку, чтобы узнать, что у неё за дело.

- Извините за поздний визит, - произнесла она, – но мне очень нужно выяснить… это вы продали моей дочери маленький квадратик из изумительной цветной пряжи?

- А ваша дочь… - начала я, но ночная визитёрша и сама догадалась уточнить.

- Девочка-подросток в белом платьице, - описала она самую первую клиентку.

- Да, она действительно отдала две монеты за то самое изделие, - подтвердила я, подозревая, что покупка совершена без ведома родителей, и сейчас дама попросит вернуть деньги.

- Спасибо! От всего материнского сердца! В нашем доме ещё никогда не было столь ценной вещи! – вдруг горячо зашептала женщина. – Но почему вы… почему не сказали, кто вы?! Ведь подобное сокровище стоит целое состояние! А вы отдали почти даром! Разумеется, мне вряд ли дано постигнуть ваш высочайший замысел, но хотя бы позвольте выразить глубочайшую признательность! Мы с дочкой приходимся роднёй главе города, так что если понадобится помощь…

Я слушала её излияния, не понимая ровным счётом ничего. То есть вообще. Пришлось преодолеть значительную неловкость и перебить собеседницу.

- Простите, но не могли бы вы уточнить, чем именно я заслужила подобную благодарность? – решилась я. А то вдруг выяснится, что наша пряжа у них на вес золота, а я продала свои заготовки за жалкие гроши?

- Но ведь… вы же настоящая Мастерица! – пафосно произнесла гостья, сделав благоговейное ударение на последнем слове. – Таких, как вы, во всём мире не больше семи человек! А женщина вообще только одна, да и то, говорят, в далёком государстве.

- Не желаете зайти? – Судя по всему, я пропустила нечто важное и если сейчас не разберусь, то окажусь втянутой в игру, правил которой не знаю. – Вы же предложили помощь? Так вот, она мне нужна. Дело в том, что я совершенно не представляю, о чём речь. В вашем городе я совсем недавно и, честно говоря, впервые в жизни торгую своим рукодельем…

- Как? – Глаза ночной гостьи расширились. – Неужели такое возможно? Впрочем… кто я такая, чтобы удивляться? Мастера всегда были очень самобытными и непостижимыми людьми. Располагайте мной по своему усмотрению.

Она зашла (для этого пришлось быстро разобрать завал перед дверью) и с некоторой робостью присела на предложенный стул. Я немного подумала и позвала её в комнату, чтобы напоить чаем, а заодно вытрясти из посетительницы все подробности.

Дама благоговейно согласилась и осторожно шагнула через порог, с возрастающим изумлением оглядываясь по сторонам. Я порадовалась, что недавно наводила порядок, иначе элегантная визитёрша могла принять моё жилище за питомник разбушевавшихся обезьян.

На улице стемнело, но город-миллионник никогда не спит. Я давно привыкла к огням ночного мегаполиса, а вот незнакомка вперилась взглядом в окно и застыла с некультурно открытым ртом, прямо как я, когда обнаружила их мир.

- Это… это… что это? Где? – прошептала она. – Я сплю?

- Простите, - я решительно задвинула шторы, не желая, чтобы напуганная гостья сбежала вместе с надеждой получить ответы. – Потом всё объясню. Вы обещали помочь, помните?

- Конечно, - покорно кивнула та, внимательно следя за процессом наливания кипятка из электрического чайника. – Я и не собиралась идти на попятный, просто... у вас очень необычный дом, состоящий из сплошных чудес. Словно попадаешь в сказку!

У меня вырвался нервный смешок.

- О, поверьте, ваш город гораздо более впечатляющий, - мягко возразила я.

- А… как это пить? – Дама с интересом разглядывала пакетики чёрного и зелёного чая, которые я выложила перед ней.

- Просто берёте любой, опускаете в горячую воду, макаете вот таким образом, а затем аккуратно вытаскиваете на это блюдце, - продемонстрировала я. – Тут лежит зелёный, с травяным вкусом. Лично я пью его исключительно без сахара. А этот обычный, чёрный.

- У нас всё не так. - Незнакомка увлечённо макала пакетик в кипяток, похожая на ребёнка с новой игрушкой. – Чай подаёт прислуга в специальном чайничке, и он всегда только одного вида.

- Я из другого мира, - пожала плечами я. Прозвучало неоднозначно, и вполне можно было подумать, что речь о чужом городе или стране. – А теперь, если вы не против, перейдём к вопросам. Что особенного в том квадратике, который купила ваша дочь?

- Ну… сначала я ничего не поняла, - путано начала объяснять гостья, которую, кстати, звали леди Альвара. – Она пришла с улицы и радостно показала мне своё приобретение. Мы обсудили красоту узора и необычно яркий цвет, после чего Ариста направилась обедать, заявив, что ни за какие коврижки не расстанется с чудесной вещицей. И вот тогда-то это началось! Квадратик вдруг мягко засветился, а моя девочка воскликнула, что её окутало невидимое одеяло!

- Может, показалось? – неуверенно предположила я. Нет, ну а что? Мало ли кому что может померещиться.

- О, мы потратили полдня на испытания, чтобы проверить, действительно ли это изделие Мастера! Даже мой муж включился! Ариста спускалась в холодный погреб и заходила на натопленную кухню, где всегда высокая температура. Стоило ей направить мысль к вашему квадратику, как он тут же окутывал её невидимым покрывалом, которое согревало в холод и дарило прохладу, когда жарко!

- А сами вы не пробовали? – В моём голосе прозвучал здоровый скептицизм.

- Нет. Все изделия Мастера служат лишь тому хозяину, для которого предназначены.

- Ну ладно, допустим, - с вынужденным вздохом согласилась я. – Так кто же такие эти Мастера?

И тут я услышала удивительнейший рассказ.

Оказалось, что в их мире издавна существуют люди, которые обладают своеобразным даром магии. Всё, что они создают, наделено уникальными способностями и стоит прямо-таки бешеных денег. Например, есть Мастер кузнец, его мечи признают лишь одну руку и помогают в бою. Или Мастер, который строит дома. Эти дома охраняют хозяина, имеют свой характер и могут ударной волной отбрасывать опасных гостей. Ну и далее в том же духе.

Правда, в основном все Мастера мужчины и живут они в столице, пользуясь невообразимым почётом и купаясь в роскоши. Ведь талант этот очень редкий и ценный. Поэтому его обладателей не просто уважают - им практически поклоняются.

Но это если вкратце, так как сама леди Альвара горячо распиналась не меньше часа, описывая прелести бытия Мастером.

- А каждая вещь, которую соорудил Мастер, обладает силой? – уточнила я, всё ещё не до конца веря в рассказ.

- Обычно да, - кивнула дама. – По крайней мере, так говорят. Но вещь должна быть сделанной собственноручно от начала и до конца.

- Сколько могут стоить такие ажурные квадратики, которые я сегодня продавала за две монеты? – продолжала прощупывать обстановку я.

- О, целое состояние! – страстно воскликнула леди Альвара. – Уж точно не меньше пятидесяти тысяч золотых! Даже, наверное, больше!

- Ээээ… - зависла я. – А что можно купить на эти деньги?

- Огромный двухэтажный особняк в самом центре столицы с целым штатом слуг! И даже ещё останется, - огорошила меня в очередной раз мадам.

- Я, кажется, здорово продешевила… - К счастью она не услышала моё бормотание.

Ну и ладно. Кому нужны эти особняки?

Если заломить такую цену, большинство горожан, скорее всего, не сможет позволить себе покупку изделий, а переезжать в столицу незнакомого мира я уж точно не собиралась.

Тем более меня разъедали сомнения в том, что я действительно Мастерица. Пока немного подожду реакции остальных покупателей. Если окажется, что леди Альвара ошиблась, то и говорить не о чём. А если нет…. стоимость я таки подниму. Пусть не до небес, но всё же.

Зачем мне деньги чужого мира, я ещё не придумала, но почему-то кажется, что применение им непременно найдётся!

***

Проводив взволнованную женщину, не перестающую удивляться и изливать благодарности, я устало вздохнула.

Столько событий за короткое время! Первое общение с местными жителями – это ли не чудо? Чего уж говорить о кучке золотых, хранящихся в шкатулке на полке?

Полная тревог, сомнений и предвкушений, я с трудом заснула, думая о завтрашнем дне.

Наутро я по уже сформировавшейся за последнее время привычке побрела с чашкой кофе на свой новый «балкон». И только шагнув за порог, поняла, что спокойное существование навсегда осталось в прошлом.

Шумная толпа заполонила площадь! Все они, возбуждённо переговариваясь, смотрели в мою сторону. Стоило высунуться наружу, как вверх взметнулся не просто крик, а рёв сотен глоток! Тело само так резко отдёрнулось назад, в квартиру, что горячий кофе выплеснулся прямо мне на живот.

Зашипев от боли, я захлопнула дверь между мирами и судорожно завесила её ковром.

Неожиданный и, что уж там, пугающий поворот событий основательно выбил меня из колеи.

Чего хотели все эти люди?

В голове роилось много вариантов и большинство из них неутешительные.

При условии, что леди Альвара вчера была права и проданные заготовки стоят намного дороже, взбунтоваться могли те, кому не досталось дефицитного товара.

Сразу же возникает немаловажный вопрос - если в порыве безумства толпа разнесёт мою лавку, то сумеют ли они попасть в наш мир?

Накрутив себя подобными размышлениями до предела, я схватила ноутбук и ушла в другую комнату, на всякий случай отперев входную дверь в подъезд, чтобы сбежать туда при малейших признаках проникновения.

До вечера ничего не поменялось. Никто ко мне не ломился, в доме царила тишина.

Просидев допоздна и измучившись опасениями, я всё-таки решилась провести разведку.

Для этого пришлось выключить свет во всей квартире и одеться в неприметные тёмные штаны и футболку.

Мягкие носки скрадывали шум шагов, позволяя ощущать себя, как ниндзя на задании.

Я отдёрнула ковёр и осторожно оттянула тугую фанеру, выглядывая на освещённую фонарями площадь. Увиденного было достаточно, чтобы сделать два важных вывода.

Во-первых, лавка осталась целой и невредимой.

Во-вторых, толпа бесследно исчезла, и никто не караулил под окнами.

Облегчённо вздохнув, я вернулась, налила себе чая и вышла туда уже полностью.

Судя по всему, теперь мне остаются только ночи для посещения этого симпатичного мирка. Печально…

Минут через двадцать, когда я уже совсем собиралась уходить, в окно вдруг тихонько постучали. Кажется, ночной гость уже становится традицией. На этот раз там стоял мужчина в высоком цилиндре и приталенном сюртуке.

Я осторожно приоткрыла одну из створок, чтобы поинтересоваться целью визита.

- Не пугайтесь, пожалуйста, - опередил меня он. – И не убегайте. Наши жители перестарались сегодня. Я пришёл извиниться и объяснить ситуацию.

- А кто вы? – Мне по-прежнему не хотелось пускать его внутрь, несмотря на вежливую и грамотную речь.

- Я местный глава города Густав Рыльский, - огорошил гость. – Вы позволите войти? Моя племянница леди Альвара была вчера у вас.

Немного поколебавшись, я решила всё-таки открыть дверь. Мужчина поклонился и прошёл в лавку, в нерешительности остановившись посередине. Пришлось показать пример и первой нырнуть в комнату.

- Минуту, сейчас зажгу свет, - сообщила я, щёлкая включателем. – Чай будете?

И мы снова сели пить чай.

Глава 3

- Честно говоря, я думал, что Альвара преувеличивает, расписывая ваш диковинный дом, - с интересом оглядываясь, поведал глава города. – Но она, кажется, здорово преуменьшила, решив, что я не поверю, если всё рассказать как есть. Впрочем, это можно обсудить и позже. Для начала позвольте выразить глубочайшую благодарность за то, что выбрали мой город для расположения своей лавки!

- Да вроде бы не за что, - рассеянно отозвалась я. – Честно говоря, всё получилось совершенно случайно.

- Альвара по секрету сообщила мне, что вы ничего не знали о способностях Мастеров и никогда не пробовали торговать своими изделиями. Это правда?

Я мрачно кивнула, раздумывая о редкостной разговорчивости моей вчерашней гостьи.

- Правда. Кстати, вы уверены, что мои изделия действительно обладают какой-то силой?

- Несомненно! – расхохотался гость. – Из-за проданных вами вчера квадратиков город наполнился поводами для обсуждений на месяцы вперёд!

- Что-то меня это совсем не радует, - проворчала я.

- Да бросьте! – Замахал на меня руками глава города. – Это же невероятная редкость. Обычно Мастера всегда одни и те же изделия наделяют одной и той же магией. А у вас – вот чудо! – почти все произвели разный эффект!

- И какой же? – насторожилась я.

- На двух покупателей наложилась иллюзия красивой одежды, причём это всегда разный наряд под разную ситуацию и погоду. Ещё несколько проданных вещиц обладают защитной магией. Тех, кто их приобрёл, как и Аристу, накрывает невидимый покров, но только это не одеяло, а непробиваемая кольчуга. Кто-то обнаружил, что начинает сливаться с обстановкой, становясь почти незаметным. В общем, как только первые обнаружившие магию разнесли слух о Мастерице, остальные бросились проверять свои квадратики, кто на что горазд. А хотите узнать об игрушках? – хихикнул Густав.

- Точно, ведь были же ещё игрушки! Три штуки, если не ошибаюсь, – вспомнила я, слушая до этого чуть ли не с открытым ртом.

- О, даааа, - с наслаждением протянул он. – Так вот, один вязаный кот наделил своего владельца фантастической ловкостью, второй же, как выяснилось, погружает в сладкий сон всех… кто имеет неосторожность вызвать страх у его обладателя. А цыплёнок самый опасный!

На этом моменте я почувствовала себя, словно в странном сне, где люди с серьёзным видом говорят полнейшую чушь.

- Так что там с цыплёнком? - поторопила я мужчину, который выдерживал паузу, чтобы подогреть любопытство.

- Он заставляет кудахтать каждого, кто пытается наброситься на купившего его с руганью. - Густав, не выдержав, засмеялся в голос. – Так что теперь вы всеобщий герой.

- Простите, я, кажется, не понимаю, - попыталась я погасить чужое веселье. - Ведь если я продолжу торговать подобными товарами, в городе воцарится хаос! Люди ведь могут злоупотреблять полученными магическими вещами.

- Ни один из Мастеров ни разу ещё не вверг наш мир в хаос своими творениями, - пожал плечами Густав. – Несмотря на разнообразие способностей, которыми наделяют ваши изделия, они все направлены на защиту своего владельца, а не на причинение зла. Кроме того, если кто-то будет пойман на злоупотреблении, он лишится права на ваш дар.

- В смысле, вы его заберёте?

- И это тоже. Но вообще, Мастер может при желании изъять магию из вещи. Подобное уже бывало.

- Ясно, - задумчиво протянула я. – И что мне теперь делать? Толпа возбуждённых жителей вчера изрядно напугала меня.

- Да, приношу свои глубочайшие извинения. Улаживание всех проблем с городом беру на себя, - заверил Густав. – И, если разрешите, прямо сейчас внесу несколько предложений.

Я насторожилась, опасаясь навязывания каких-нибудь дурацких правил, которые существенно ограничат мою свободу.

- Если не сочтёте за наглость, то я посоветовал бы вам поднять цены. Изделия Мастеров всегда очень дороги, именно поэтому к ним не ломится оголтелая толпа. Но если возражаете, то я просто поставлю охрану возле лавки. Кроме того, я должен буду удовлетворить любопытство жителей. Появление Мастера в нашем городе – это огромная честь и небывалое событие. Самое правильное, если мы объявим общий сбор, и я при всех поприветствую вас и вручу какую-нибудь благодарственную грамоту. Тогда у людей не будет настолько дикого желания увидеть объект городских сплетен хоть одним глазком.

- Эээ, спасибо, конечно, - чуть зависла я от предложенных перспектив. – Но мне же, наверное, надо для начала обзавестись каким-нибудь товаром? Я случайно распродала почти всё, что у меня было. Кроме того, я не имею не малейшего понятия, какие именно цены назначать? Да и, по правде говоря, раз изделия такие непредсказуемые, то как их продавать? Покупатель попросит средство для сна, допустим, а я не представляю, какое из моих творений даст нужный эффект и даст ли вообще.

- Да, это непривычно, согласен, - кивнул, задумавшись, Густав. – Обычно Мастер точно знает, что делает его творение. Но я уверен, всё это от неопытности и со временем вы разберётесь. Об этом мы тоже расскажем жителям города во избежание недопонимания. По поводу остального – у Мастеров не бывает большого количества товаров, ведь они всегда всё делают вручную, так что не беспокойтесь. С ценами я с удовольствием помогу.

- Зачем вам это? – прямо спросила я, решив не ходить вокруг да около. – Хотите процент за свои услуги? Или бесплатную поставку изделий в ваш дом?

- Нет, что вы! – возмутился Густав. – Да знаете ли вы, какая огромная честь иметь в своём городе Мастера! Это очень сильно повышает статус города и, конечно, его главы! Я уж молчу про растущее количество приезжих с деньгами и, благодаря этому, процветание всевозможной торговли! В общем, поверьте мне на слово, ваше появление для меня невероятный подарок.

Я поверила и даже решилась попробовать себя в торговле, как следует напугав господина Рыльского тем, что в любой момент могу отказаться и уйти, если меня задумают принудить к чему-нибудь нежелательному.

Мы закрепили наш договор, торжественно чокнувшись чашками, после чего крайне заинтригованный мужчина начал выспрашивать всё обо мне. Со своей стороны он признался, что после того, как толпа прождала меня несколько часов возле лавки, один смельчак всё же вошёл внутрь, чтобы проверить, не съехала ли я оттуда. Но не смог открыть дверь в мою квартиру. Более того, хлипкое с виду сооружение даже не прогибалось под ударами.

Я сначала рассердилась на эту возмутительную новость, но потом успокоилась. Очевидно, без моего приглашения никто не может преодолеть эту границу между мирами. Хотя на всякий случай надо будет провести дополнительную проверку.

Кстати, я решила рассказать Густаву правду о том, как обнаружила их город.

Во-первых, он и сам понял, что находится в очень необычном месте (леди Альвара успела растрепать ему про вид из окна, и он упросил раздвинуть шторы).

Во-вторых, пусть знает, что, в случае чего, я могу безвозвратно уйти и никто из их мира не сумеет даже связаться со мной.

В общем, расстались мы уже ближе к утру, когда мои глаза начали слипаться от усталости. Заметив, что я бессвязно отвечаю на весьма многочисленные вопросы, Густав как настоящий джентльмен поспешил тепло распрощаться.

Проснувшись на следующий день, я долго лежала, раздумывая, какой товар мне следует выставить на свой прилавок. Первым делом, конечно, стоит по-быстрому навязать крючком таких же ажурных квадратиков. А что? И клиенты их знают, и примерно понятно, какого эффекта ожидать. Кроме того, квадратики довольно легко вяжутся. Приняв решение, я умылась, оделась более-менее прилично и только тогда рискнула выглянуть в лавку.

Как мы вчера и договорились, снаружи уже ждал человек от главы города. Испытывая существенный мандраж, я пошла за ним. Перед моими окнами народу не было, потому что, как мне объяснили, все собрались на другой, главной, площади, куда в настоящий момент и лежал наш путь. Посланец окольными путями провёл к возвышению, с которого уже вещал Густав, рассказывая согласованную нами вчера историю обо мне. Вкратце звучала она так: молодая Мастерица совсем недавно открыла свой талант и ещё только начала разбираться, как именно он действует. Прибыла издалека, ни с кем не знакома. Далее шли слова о том, какая огромная честь принимать столь почётную гостью, и о том, что каждый должен осознавать мою ценность для всего города… и так далее и тому подобное.

После долгой хвалебной речи я взошла на импровизированную сцену, волнуясь под тысячами взглядов, и торжественно приняла поздравления, вызвав шквал аплодисментов толпы. На этом всё закончилось. Назад меня провожали вышколенные стражники, которые, выполнив свою задачу, не ушли, а оловянными солдатиками замерли возле моей лавки. Глава настоял, что это необходимая мера на первое время, пока жители не привыкнут к наличию настоящей Мастерицы у себя в городе.

А следующий вечер, а затем и день, я… судорожно вязала заготовки, отодвинув на время все свои рабочие заказы. Получилось связать не так уж и много, всего двенадцать штук. Между делом приходилось иногда выглядывать в лавку, чтобы не пропустить какой-нибудь важный визит. Где-то третье выглядывание увенчалось успехом.

- Мастерица, - позвал чуть опухший мужчина в чём-то вроде кепи на голове. – Мы тута… вас ждём. Давненько уже. - Он помялся и кинул взгляд на рассевшихся прямо на мостовой трёх мужиков в выцветшей одежде. - Велено вывеску сделать, коли вы разрешение дадите.

- Вывеску? – Я, признаться, не была готова к столь серьёзному повороту, ещё чуть более закрепляющему меня в качестве местной торговки волшебностями.

Очевидно, глава города делал всё, чтобы я не отказалась и не сбежала.

- Ну да. Можно металлическую вот тут повесить на цепях. Хорошая будет, даже не сомневайтесь! Завитушек добавим для пущей красоты, у нас кузнецы-то знаете какие!

- А если я нарисую то, что хочу, сможете сделать? – сдалась я.

- А то как же, - обрадовался мой посетитель. – Всё исполним, как надо.

Я попросила его подождать и ушла в комнату. Открыв ноутбук, набрала в поисковике «фигурная буква М» и выбрала самую старинную и красивую картинку. Распечатала. Вынесла истомившимся мужикам.

Спросила:

- Сделаете?

Они схватили листочек, рассматривая и прицокивая языками.

- Как ровно, да ладно нарисовано, каждую завитушку видно… сделаем, Мастерица! Не извольте беспокоиться!

- Я хочу, чтобы одну повесили на вывеску, а другую приделали прямо на лавку, вот сюда. - Честно говоря, понятия не имею, как они будут её прикручивать, но это и не моя проблема.

Оживлённо обсуждая между собой картинку, дядьки ушли. Увидев, что моё присутствие притягивает всё больше зевак, я поспешила удалиться обратно, в квартиру.

Далее до вечера меня никто не беспокоил.

На следующий день я попросила одного из стражников послать кого-нибудь за главой города. Думала, он скажет нечто вроде: «Я вам не подчиняюсь», но он предельно вежливо ответил, что всё будет сделано.

Подмигнув понятливо улыбающимся охранникам, я устроила себе место внизу на ковре, чтобы не видели с улицы, и приготовилась ждать.

***

- Звали? – Густав заглянул в лавку и хмыкнул, увидев меня прячущейся.

- Да. Я связала несколько таких же квадратиков, как и в прошлый раз, но понятия не имею, что делать с ценами. Вы обещали помочь.

После короткого обсуждения, мы решили пока назначить по пятьдесят золотых за штуку. Для Мастера это неоправданно дёшево, но, учитывая мою неопытность, провинциальность городка и непредсказуемость магии… В общем, я согласилась.

Следующие полчаса прошли в раскладывании товара по прилавку. Вообще, все эти торговые дела увлекли меня настолько, что я совсем забросила заказы на тексты от клиентов из моего мира, пообещав себе заняться этим позже.

К счастью, в игрушечном городе, который, как выяснилось, носил название Хейзельхальм, царило рабочее время, так что количество зевак, с любопытством созерцающих мои потуги по оформлению прилавка, не приближалось к критической отметке.

Однако не все из них сохраняли желаемую дистанцию.

- Здравствуй, Мастерица, - широко улыбаясь, обратился ко мне рыжеватый кудрявый парень. – Я Лерхен, сын мясника. Тут неподалёку работаю. А у тебя муж есть?

Вот так подкат! Прямо в лоб. Если я отвечу «нет», с такого, как он, станется заявить: «Теперь есть». Как будто я тут в поисках мужа торчу! Или парнишка решил, пока я тут толком не освоилась, меня к рукам прибрать вместе с лавкой, чтобы я его волшебными вещицами снабжала? Ну нет, не на ту напал.

- Тебе какая разница? - раздражённо буркнула я. – Есть или нет – не твоё дело.

Парень подавился воздухом и закашлялся. Видимо, ожидал другого ответа. Может, он красавец местный, а я его так грубо отшила? Или у них в принципе женщины обычно отпор не дают? Окружающие жадно вслушивались в наш разговор, кто-то усмехался. Разумеется, это мне настроения не улучшило. Судя по всему, на их поддержку рассчитывать не стоит.

- Что ж ты неласковая такая? – наконец, вернул себе дар речи рыжий наглец. – Я, может, не просто так интересуюсь. Ты мне понравилась!

И, главное, он это так веско произнёс, как будто честь мне оказал небывалую, и после этих слов я должна одуматься и броситься ему на шею. И смотрел при этом с претензией. Мол, ты чего, дура, счастья своего не понимаешь?

- А мне без разницы! Хочешь купить что-нибудь – так покупай, а моя личная жизнь тебя не касается.

- Да как это… да ты… - Пока обалдевший парень подбирал слова, я внезапно снова учуяла запах свежих булочек. Интересно, а они доставляют их на заказ? А то ведь никакой возможности терпеть… - Не смей! Ты с мужчиной разговариваешь!

- Тогда и веди себя, как мужчина. Я тут не собой торгую, а товарами. Или у тебя денег нет, вот ты и решил меня обаянием сразить, чтобы бесплатно что-нибудь перепало? Так это вообще не по-мужски.

Он покраснел, как помидор. Похоже, я попала в цель, и от этого вспыльчивый сын мясника окончательно вышел из себя. Кто-то в толпе засмеялся над ним, и это стало последней каплей.

- Я тебе покажу! – взревел Лерхен, делая резкий выпад вперёд и пытаясь поймать меня за волосы. Я с трудом успела отпрыгнуть, зеваки ахнули, а стражники, наконец, отмерли и кинулись оттаскивать его от лавки.

Меня так взбудоражило произошедшее, что я, не глядя, сгребла в кучу свои квадратики, которые битый час раскладывала по прилавку, и быстро удалилась домой, даже не увидев, чем закончилась схватка. Плевать! Поздновато мои охранники спохватились. Не могли сразу отогнать, как только про мужа заговорил?

Нет, не по душе мне такая торговля. Опасно слишком. Либо надо что-то придумать, либо зря я это всё затеяла.

Глава 4

Два дня после происшествия я вообще не появлялась в лавке. Даже не выглядывала, обиженная на дурацкую ситуацию. Только обрадовалась, что дело интересное себе нашла, а тут такое…

Когда всё же решилась выглянуть (традиционно под вечер), меня сразу поймал Густав, который, оказывается, даже временную резиденцию себе рядом организовал, чтобы только не пропустить появление вашей покорной слуги. Хотя резиденцию – громко сказано. Он всего лишь велел поставить стол и стул перед лавкой.

- Мастерица! – обеспокоенно воскликнул он, оправляя явно помятый пиджак. – Наконец-то я вас встретил! Ох, и напугали же вы меня!

- Густав, - вяло поприветствовала его я. – Чем обязана? Смотрю, вы тут давно?

- Да. Но я боялся упустить ваше кратковременное появление, - признался он, с трудом сдержав зевок. – Мне рассказали, что произошло.

- Послушайте, - я вздохнула, – я не нервная шестнадцатилетняя девочка, которая боится мужского хамства. Обидно, конечно, однако нельзя сказать, что я потрясена до глубины души. Но реакция местных жителей и даже ваших охранников… Они ничего не сделали, чтобы предотвратить нападение. Я думала, Мастера пользуются уважением.

- Так и есть! – Густав снял цилиндр и нервно запустил в волосы пятерню. – Думаю, парни просто растерялись. Или не ожидали, что сын мясника зайдёт так далеко. Наши женщины обычно не так… жёстко реагируют, как вы.

- Потому что я не «ваша женщина»! – рявкнула я. – В моём мире совсем по-другому! И если мне с моим характером тут места нет, то…

- Есть! – поспешно заверил глава города. – Вы же Мастерица, а Мастера всегда имеют свою точку зрения, ведут себя вызывающе и под других не прогибаются. Это знает каждый ребёнок!

- Но раз все это знают, тогда почему вообще возникла подобная ситуация? – Я искренне недоумевала, не в силах уловить логику.

- Ну… женщины–мастерицы – редкость. Даже не так. Они великая редкость. Люди привыкли, что в большинстве случаев Мастер - это мужчина. Поэтому никто не понимает, чего ждать от женщины. Вы сильно интригуете народ. Притягиваете их своей необычностью, как магнит. Ну и… давно известно, что Мастера купаются в деньгах и не задерживаются в своих родных городах, а очень быстро переезжают в столицу. Более того, они всегда живут в роскоши, обеспечивают себе охрану и всё такое прочее. А тут… вы одна, открытая всем ветрам, так сказать. Стеной не отгораживаетесь и представляете собой лакомый кусочек для мужчин, желающих поживиться за ваш счёт.

- Мужчин?! Да ещё которые хотят поживиться за мой счёт?! – Я ощутила желание что-нибудь разбить об стену. Обведя налитым кровью глазом лавку и ничего не обнаружив, ограничилась тем, что топнула ногой.

- Ну да. Сын мясника Лерхен наслушался отца, который сказал, что если Мастерицу замуж взять, то семья начнёт пользоваться небывалым уважением, а также быстро разбогатеет и переедет в столицу. Им сразу доступ в высший свет откроется, аристократы будут считать за честь пригласить их на все великосветские приёмы. И он прав. Это вы ещё не поняли, на что можете рассчитывать, а другие очень хорошо представляют, какая это сказочная удача – заполучить в семью Мастерицу. А раз вы женщина, то некоторые думают, будто вами можно помыкать и управлять. Вот и пытаются завести собственного ручного мага.

- Что-то мне уже не хочется торговать здесь! - Я едва не села мимо стула от наплыва эмоций. – Раз это так опасно и… унизительно, что ли.

- Ну, не огорчайтесь, всё решаемо, - Густав успокаивающе улыбался. – Своим рассказом я не хотел отпугнуть вас, а, наоборот, решил, что вы в точности должны знать, как обстоят дела. Хейзельхальм крайне заинтересован в вашем присутствии, и можете быть уверены, всесторонняя поддержка Мастерицы – наша приоритетная задача.

- Я заметила, - проворчала я. – Стражник вообще не почесался, пока нападение не началось. Наверное, думал, что я обидчика магической силой вот-вот шарахну. А я бы и шарахнула! Только знать бы ещё как!

- Давайте завтра вместе зайдём в казармы, и вы сами себе охранников выберите? – внезапно предложил голова. – А я их отдам в ваше полное подчинение. Инструктаж лично проведёте.

- Ну… ладно. - Я немного успокоилась.

- Кроме того, объявим народу, что вы под защитой власти и любое покушение на вас – преступление, за которое виновника посадят под арест.

- Так можно? – приободрилась я. Кажется, не придётся расставаться с волшебным городом!

- Конечно. И последнее. Я заметил, что вы стараетесь… хм… выглядеть неприметно и одеваться примерно так же, как и наши жители.

- Ну да. - Я оглядела свои брюки и однотонную закрытую блузку.

- Это лишнее, - огорошил Густав. – Повторюсь, все Мастера очень необычны. Они презирают всеобщие правила и ведут себя всегда наперекор канонам. Им не просто прощаются всяческие вольности, именно по этому признаку окружающие определяют настоящего Мастера и уважают его за яркую самобытность. Люди должны быстрее понять, что вы отличаетесь от них и относитесь к привилегированному сословию. Поэтому… я не знаю, что принято носить в вашем мире, но здесь лучше выглядеть, словно вы бросаете вызов обществу.

- Этот сын мясника и так взъелся на меня за прямоту, а что будет, если я…

- Как раз наоборот. Из-за вашей внешней обычности и безобидности люди не видят Мастера. И поэтому пытаются примерить на вас роль простой девушки, хоть вроде бы и знают, кто вы такая. Говорят, когда вы появились в первый раз, то выглядели, как настоящий Мастер! Именно эти рассказы и взбудоражили толпу. А потом вдруг перед всеми пугливая девочка, которая совсем не соответствует высокому званию. Поэтому жизненно необходимо поставить всех подобных Лерхену горожан на место. Понимаете, о чём речь?

- Кажется, да, - кивнула я. – А если я своим необычным видом нарушу общественный порядок?

- Мастера всегда это делают. Для них прогуляться по улицам голым – вполне нормальный поступок. Наорать на высокопоставленного чиновника тоже. Я же говорю, у этих людей свои законы поведения и моды. Так что перестаньте притворяться обычной. Я видел ваш дом, и это точно жилище Мастера. Ради всего святого, будьте собой!

- Это всё? – решительно уточнила я у городского головы, он кивнул. – Тогда встретимся завтра и пойдём выбирать мне охранников.

- Конечно! – радостно улыбнулся тот. Ох, нравился мне этот мужик!

***

Утро я благополучно проспала, проснувшись в обед. Вчерашний разговор за ночь уложился в мозгу, и доводы Густава показались мне весьма здравыми.

Хотят настоящего Мастера? Они его получат!

Приняв ванную, я томно потянулась и распахнула шкаф с одеждой. Раз не надо больше ломать голову над тем, чтобы подобрать что-то поскромнее, то можно оторваться на полную катушку.

Выбор пал на любимую чёрную футболку с треугольным вырезом и серебряными жирафами на груди. К ней я добавила обтягивающие джинсы, в которые вдела мужской ремень с тяжёлой пряжкой. Пожалуй, не хватает украшений. У меня как раз где-то были серьги из чернёного серебра, которые представляли собой крупный узорчатый шарик на длинной цепочке.

Свои тёмно-русые с рыжеватым отливом волосы (они у меня были средней длины, где-то до лопаток) я высушила феном так, что они стали гладкими и объёмными, а глаза подчеркнула с помощью чёрной подводки. Теперь вид у меня был по-настоящему дерзкий.

Появление в лавке, мягко говоря, не осталось незамеченным. Люди останавливались, чтобы с интересом рассмотреть мою одежду, возбуждённо обсуждали её между собой и одобрительно кивали. При этом все как один старательно здоровались со мной, приветственно махали руками, приподнимали шляпы и всячески демонстрировали уважение. Я до сих пор обижалась на них, поэтому почти не реагировала на попытки вступить в контакт, что, кажется, ещё только больше приводило их в восторг. Я в очередной раз подивилась мудрости Густава. Кстати, вскоре нарисовался и он сам.

- Мастерица! - Мужчина подарил мне широкую улыбку. – Выглядите, как... Мастерица.

- Обычный наряд для моего мира, - прокомментировала я. – Но, кажется, жителей проняло.

- Не то слово! – Городской голова демонстративно оглядел сборище перед лавкой и предложил мне локоть. – Ну что, готовы обзавестись новой охраной?

***

Казармы встретили нас запахом пота и мужского тестостерона. Мимо то и дело пробегали группы полуголых тренирующихся стражников, поджарых, с рельефными мышцами, а я ловила на себе заинтересованные взгляды.

Специально для меня всех выстроили в шеренгу, и господин Рыльский предложил выбрать тех, кто понравится. Я порядком смутилась и от этого ещё сильнее задрала нос, нагло разглядывая предложенный «товар», словно делала подобное уже тысячу раз.

- Они знают, для чего их собрали? – уточнила я у Густава, тот кивнул.

- Хорошо, - громко сказала я. – Кто по любым причинам не желает вступить в мою личную охрану и постоянно торчать на страже у лавки, сделайте шаг вперёд.

После некоторого замешательства и согласного кивка городского головы две трети присутствующих выполнили предложенное действие, косясь в мою сторону и не зная, чего им ждать.

- Ладно, - я вздохнула. – Вы можете идти. С остальными я хотела бы наедине побеседовать лично.

Густав кивнул и без разговоров отвёл меня в ближайший кабинет какого-то начальника, а сам выскользнул за дверь. Я с удобством разместилась на мягком стуле и приготовилась «собеседовать» этих качков. Первым зашёл весьма симпатичный мальчик лет двадцати с выдающимся ростом и хулиганской улыбкой.

- Присаживайся, - по-хозяйски распорядилась я, решив до конца держать марку ненормального Мастера.

Он тоже не собирался церемониться и развязно плюхнулся на предложенное место.

- Как зовут? – Я прикинула, стоит ли положить ноги на стол, но в итоге передумала.

- Силей, - отозвался парень, восхитительно заломив бровь.

- И почему же ты, Силей, не сделал шаг вперёд, когда я это предложила? – прищурив глаза, спросила я голосом следователя.

- Любопытно стало, - пожал плечами он. – Много небылиц слышал про Мастеров, захотелось проверить.

- Угу, - глубокомысленно кивнула я. – А вот если, предположим, ты будешь стоять на страже у моей лавки, а кто-то начнёт мне гадости разные говорить, как поступишь?

- А как надо? – не сплоховал Силей. – Скажешь, бранью отборной обложу, а скажешь, так скручу и тумаков навешаю.

Я расхохоталась, представив себе первый вариант.

- Забавный ты, хоть и наглый, - заключила, отсмеявшись. – Считай, что принят. Позови следующего.

Парень подмигнул мне и вышел подчёркнуто независимой походкой.

- Один есть, - подвела итог я. – Осталось ещё трое.

Густав до этого сказал, что меньше никак нельзя, так как работать будут в две смены, в каждой по два охранника.

- Здравствуйте, - в комнату просочился большой во всех смыслах парень с тихим голосом и застенчивым видом.

- Садись, - уверенно предложила я здоровяку, рассматривая тонкий шрам через всё лицо и бритую голову. – Имя?

- Тесл.

- Почему решил со мной работать? – в лоб спросила я.

Парень тяжело вздохнул, скромно потупившись.

- Что? Тебя товарищи недолюбливают? – с сомнением предположила я, разглядывая лопающиеся от мускулатуры рукава.

В ответ получила ещё один длинный вздох.

- Забияка я, - покаянно признался, наконец, он. – Всё время в драки ввязываюсь, вспыльчивый очень. Со мной в смене уже все работать отказываются.

- Девушек обижаешь? – построжела я.

- Никогда, - воззрился на меня парень щенячьими глазами. – Даже когда очень зол, девушек не трогаю.

- Принят, - сурово кивнула я. – Зови следующего.

Признаться, от удачного начала я несколько утратила бдительность. А зря. Третий блин получился комом.

На первый взгляд блондин с короткой стрижкой и голубыми глазами производил приятное впечатление.

- Здравствуйте, - культурно сказал он, присаживаясь. – А можно вопрос?

- Давай, - кивнула я.

- Тем, кто согласится вас охранять, вы дадите свои волшебные изделия?

- Зачем? - недопоняла я.

- Ну как… служить под командованием девушки, хоть и Мастерицы, – это унизительно. На вашем месте я бы чего угодно наобещал, лишь бы скрасить этот досадный момент.

- Нет. - Я уже поняла, что за типа принёс мне злой рок. – Никаких дополнительных подарков не обещаю. Служба будет скучная и тягостная, да к тому же без поблажек.

- Вы совсем не то должны были сказать, - возразил надоедливый блондин. – Если отдадите мне бразды правления, то я берусь научить, как следует договариваться и кого лучше взять к себе в охрану. А взамен…

- Я говорю то, что хочу, - перебила я. – Если не готов выполнять команды Мастерицы, то зря не сделал шаг вперёд. Только время моё отнимаешь.

С этими словами я встала и подошла к двери, поняв, что так просто от него не избавиться. Выглянула.

- Что-то нужно? – тут же подскочил Густав, ожидающий меня в коридоре.

- Нет, - улыбнулась я, найдя глазами предыдущего кандидата. – Тесл, подойди, пожалуйста.

Стоявший особняком здоровяк тут же сделал несколько шагов вперёд между поспешно раздавшимися в стороны сотоварищами.

- Ты не против прямо сейчас приступить к службе? – уточнила я. – Будь добр, посиди в кабинете, пока я принимаю остальных.

Он радостно кивнул и втиснулся вслед за мной. Блондин, увидев моего сопровождающего, вскочил и со страхом уставился в добрые глаза бритого Тесла, скромно притулившегося в сторонке.

- За…зачем вы его привели? – паническим шёпотом обратился ко мне он. – Вы же не знаете…

- О чём? – Я говорила нарочно громко, заставляя блондина вздрагивать. – Кстати, позволь представить – это один из моих новых охранников, который, к слову, совсем не против подчиняться командам девушки. Так что ещё ты хотел НАМ сказать?

- Эээ, - замялся тот. – В общем, я согласен!

- А я нет! – осадила я. – Собеседование провалено. Можешь идти.

- Да как… - начал было возмущаться блондин, но Тесл в этот момент кашлянул, и тот вздрогнул всем телом, сразу замолчав.

- До свидания, - с усмешкой ответила я.

Незадачливый кандидат в охранники, косясь на здоровяка, вышел прочь.

Глава 5

- Всё же странно, - рассудила я вслух. – Если он испытывал непреодолимые мучения от возможной работы на меня, девушку, то зачем вообще пришёл сюда? И не ушёл, даже когда я дала понять, что поблажек не будет?

- Слейк во всём ищет выгоду, - прогудел Тесл. – Пытается манипулировать другими. И мной тоже как-то пытался.

- Что из этого вышло? – заинтересовалась не на шутку я.

- Мне это не понравилось, - застенчиво улыбнулся мой новый охранник.

В следующие полчаса особо колоритных персонажей не наблюдалось. Проведя беседу ещё с тремя кандидатами, я слегка утомилась и почувствовала некоторое разочарование. Все они вели себя достаточно прилично, но какой-то внутренней искры, как с первыми двумя, не было. А вот следующий…

- Привет, - страстно выдохнул он и, рисуясь, пригладил ладонью явно уложенные чем-то вроде геля тёмные волосы в стиле а-ля Джеймс Бонд.

Решив, что сразил меня наповал, мой потенциальный охранник старательно изображаемой походкой хищника двинулся вперёд.

- Привет, милый уродец, - ядовито откликнулась я, чувствуя, как от усталости из всех щелей полез непрошеный сарказм.

Красавчик, словно сошедший с журнальной обложки, запнулся и обиженно уставился на меня.

- Присаживайся, - нежно предложила я, - и рассказывай, как дошёл до такой жизни.

Он потерянно плюхнулся на стул, растеряв часть своего очарования.

- Я Линк, хочу охранять тебя, Мастерица, - сообщил уже нормальным голосом.

- Почему? – заинтересовалась я.

Тот замялся и покраснел.

- Ну… я… у меня личные причины.

- Тесл, - повернулась я к здоровяку. – Что ты можешь сказать мне вот про этого человека?

Линк покраснел ещё больше.

- Он девушек… любит, - хмыкнул здоровяк. – И они на него вешаются пачками.

- Ага, - глубокомысленно кивнула я. – Решил пополнить список своих побед?

Темноволосый Линк, не зная, что сказать, пожал плечами. Я порадовалась, что, несмотря на свои заскоки, он не косился боязливо на Тесла, как остальные до него. Краснел, да, но не от страха, это точно. И не врал, хотя мог бы не мяться, а придумать что-то правдоподобное и благозвучное.

- Ну ладно. А кроме того, чтобы хвастаться соблазнением Мастерицы, есть ещё причины работать на меня?

- Есть, - сразу отозвался он. – Мой друг один раз поработал на Мастера и после этого ему предложили хорошую должность.

Я почувствовала некоторое разочарование. Но он тут же, сам того не зная, спас положение.

- Ну и… интересно что-то новое узнать, увидеть то, чего никогда раньше не видел…

- Ты принят, - сказала я. – Только оставь эти свои штучки с соблазнением.

Парень просиял и расцвёл широкой улыбкой. Последнюю фразу, правда, он, кажется, проигнорировал.

- Иди уже, - махнула рукой я.

Три из четырёх. Осталось найти ещё одного. К сожалению, больше кандидатов не оказалось. Пришлось временно выбрать одного из тех трёх, с которыми беседовала перед Линком. Я решила остановиться на Брайде. Ничем особенным он не выделился, но, судя по ответам на вопросы, был довольно адекватным и дисциплинированным.

Двоих из выбранных мной сразу же отправили на смену к лавке. Густав, вверив меня в руки охранников, остался уладить кое-какие вопросы с документами, а мы двинулись в обратный путь. Помимо Тесла на первое дежурство заступил ещё и красавчик Линк. Один отпугивал прохожих, другой собирал улыбки встречных девушек. Я же гордо шествовала посередине, при всём своём немалом росте чувствуя себя лилипутом между двумя ходячими башнями.

Оказавшись на месте, парни расположились на посту, а я зашла домой, чтобы попить кофе и чем-нибудь перекусить. Но почти сразу кое-что вспомнила и выглянула.

- Эй, охрана, а как вы обычно питаетесь во время дежурства? Смена-то длинная.

- Если отпустишь, в булочную сбегаю, которая вон напротив. Или в трактир тут неподалёку, - излучая во все стороны волны обаяния, изрёк Линк. – Мы по очереди можем ходить, чтобы всё время кто-то здесь находился.

- Нет, мне мама приносит еду, - в очередной раз удивил бритый Тесл, потирая пальцем шрам. – Следит, чтобы я домашнее ел.

- Ясно, - призадумалась я. – Тогда договоримся так. Когда перекусывать решишь, не стой там, а заходи в лавку. Тут хоть стол есть, всё-таки удобнее. Кстати, сегодня мама приходила? Время обеда-то прошло уже.

- Приходила, - с лёгкой грустью признался здоровяк. – Как раз когда я с тобой беседовал. Мы с ней так и не встретились.

Я вздохнула. Не морить же мне парня целый день голодом? Придётся что-то придумать.

- Так, Линк, иди тогда сейчас в булочную, или куда ты там хотел. А я пока соображу, чем накормить Тесла.

Лицо здоровяка прояснилось, вызвав у меня улыбку. Надеюсь, в доме найдётся столько еды, чтобы насытить подобную тушу.

***

Прошерстив холодильник, я выгребла запасы яиц и забабахала знатную яичницу, человек на пять. Ещё достала половину тушки копчёной курицы и банку солёных огурчиков. В целом должно хватить ему как минимум заморить червячка. Наверное…

Закончив метать на стол, я выглянула и позвала Тесла. Он осторожно протиснулся в квартиру сквозь крохотную для его объёмов дверь и начал озираться, с интересом изучая обстановку.

С его появлением комната стала преступно маленькой.

Шторы я на всякий случай задёрнула, не желая сразу же сваливать на голову своего охранника столько новых впечатлений.

Украдкой погладив ладонью бабушкин махровый ковёр, парень уставился на старый сервант, в котором за щербатым стеклом расположилась моя коллекция мягких игрушек хранимых ещё с детства. Восторженно разглядывая разноцветных медведей-зайцев-собак, он походил на огромного ребёнка.

- Потом посмотришь, - не вытерпела я. – Снимай обувь и проходи на кухню.

Тесл послушался и наклонился, сдёргивая сапоги, чтобы явить взгляду… портянки, которые он старательно размотал и потопал за мной босыми ногами.

Устроив гостя на табурете, я сунула ему вилку и велела приступать, а сама притулилась с краю стола с чашкой кофе. Но не успела сделать и пары глотков, как раздался звонок в дверь моей городской квартиры.

- Кто-то пришёл, - успокоила я встрепенувшегося здоровяка. – Ты ешь, а я разберусь.

Выглянув в глазок, я поморщилась. Там стоял он. Мой бывший парень Лёша.

Тут надо рассказать некоторую предысторию.

Встречаться с вышеупомянутым типом я стала не по любви и даже не из-за симпатии. Просто у меня были проблемы, которые он помог решить.

Никакими особыми достоинствами Лёша не отличался, разве что мог заболтать даже каменную статую. И когда ко мне начала ни с того ни с сего цепляться одна сумасшедшая дамочка, я не нашла ничего лучше, чем обратиться к нему. Он узнал адрес, явился к ней домой и пригрозил, что если та не отстанет, то придут ребята посерьёзнее, и разговор состоится уже на другом уровне. Врал, конечно, как дышал. Но она поверила, страшно испугалась и исчезла, перестав портить мне жизнь.

- Какие у тебя ещё есть враги? – пафосно любил повторять Лёша, вдохновлённый этой единственной победой. – Только скажи, и их больше не будет.

Не иначе как в благодарность я ответила на его ухаживания, совершив тем самым одну из досаднейших ошибок в своей жизни. В постели он вызывал у меня отвращение, во время общения постоянно врал, придумывая о себе небылицы. К тому же Лёша патологически не умел держать язык за зубами и всем рассказывал подробности нашей личной жизни. Когда подруга сообщила, что он к ней клеился в моё отсутствие, это стало последней каплей. Я его выставила за дверь. Но история, к сожалению, не закончилась. Теперь он с завидным постоянством таскался ко мне домой, то клянясь в любви, то поливая гадостями.

- Почему вы расстались с Лёшей? – как-то при случайной встрече на улице спросила бывшая одноклассница.

Оказалось, он со своим больным упорством перезнакомился со всеми девчонками из моего двора и в подробностях поведал им о наших отношениях.

Вот краткое описание той личности, которая изволила сейчас звонить в дверь.

- Чего надо? – Я щёлкнула замком и уставилась на нежеланного гостя. – Мы уже всё выяснили в предыдущие разы, когда ты приходил. Или посетило внезапное желание испортить кому-нибудь настроение, а более подходящей кандидатуры под рукой не нашлось?

- Просто соскучился…

- Ага, - ядовито отозвалась я. – Поэтому гуляешь с другими, да?

- Но я постоянно думаю о нас, - завёл обычную волынку Лёша, гипнотизируя своей фирменной монотонной речью. - Да, у меня были девушки. И каждой из них я говорил: «Встречаюсь с тобой, но люблю Инну». Понимаешь? Я не могу тебя забыть. Снова и снова слушаю твою любимую песню и вспоминаю первую ночь вместе…

- Уходи, - поморщилась я, вспомнив, почему больше не включаю это произведение. Из-за Лёши обожаемая ранее композиция намертво срослась с неприятными воспоминаниями.

- У тебя же нет парня. - Он насмехался над моим сопротивлением. – Я спросил у девчонок во дворе, они сказали, что нет. Или я ошибся? Если ошибся, то позови его. Скажи, пусть он меня выкинет отсюда. Ну, давай, скажи…

Лёша знал, что прав. Знал, что я сейчас дома одна и поэтому издевался надо мной, пытаясь сломить волю. Единственное, о чём не догадывался ни он, ни знакомые девчонки, сливающие ему информацию, так это о волшебной лавке, для которой я только что набрала охранников.

- Тесл! – злорадно крикнула в сторону кухни.

- Это что, шутка? – Лёша был непробиваемо уверен в своей правоте. – Хочешь обмануть…

На этом моменте он резко заткнулся, так как в кухне раздался скрежет отодвигаемого стула и очень, очень тяжёлые шаги.

Тесл возник в коридоре, затмив весь свет. Ему пришлось даже немного пригнуться, так как потолок был несколько низковат для него. Лёша застыл, забыв, кажется, как дышать. Такого он точно не ожидал! Широкоплечий гигант с огромными ручищами и бритой головой уставился на моего бывшего равнодушным взглядом профессионального убийцы.

- А, это… - попытался выразить какую-то мысль Алексей, боясь сделать лишнее движение. – Это… здравствуйте.

И он невольно сглотнул.

- Убрать? – тихо уточнил мой охранник, с неприязнью рассматривая попятившегося парня.

- Не надо меня убирать, - предельно смиренно и вежливо отозвался Лёша. - Я не хотел… ничего. Думал, ты одна… тут.

- То есть только на одинокую девушку можно наезжать и говорить гадости? – Я наслаждалась ситуацией, впервые увидев испуг на его лице. Кажется, он вспотел.

- Я не наезжал, - тут же открестился Лёша. – Просто зашёл узнать, как дела. Раз ты занята, так… потом пообщаемся.

Блин! Даже находясь перед лицом опасности, он намекает на то, что это не последняя встреча.

- Заходи, сейчас поговорим, - вдруг вмешался Тесл, разглядывая его с интересом мясника, выбирающего корову на убой. – Только наедине.

- Обязательно, - попытался сохранить остатки достоинства Лёша. – Но меня ждут… Я приду на днях с тортиком, чай вместе попьём. А сейчас пока!

Договаривал всё это он уже на лестнице, так как разочарованный ответом здоровяк сделал шаг вперёд, собираясь задержать гостя.

Я закрыла дверь и, широко улыбаясь, повернулась к Теслу.

- Что-то я сомневаюсь, что он выполнит обещание. Спасибо за помощь. Лучшего охранника я не могла бы и желать.

- Но я же ничего не успел, - начал оправдываться довольный похвалой парень. – Признаться, он мне не понравился и я собирался…

- Ничего страшного, - заверила я, начиная понимать, почему здоровяка боятся сослуживцы. – Пойдём обратно, а то там остыло уже всё, наверное.

Пока Тесл расправлялся с яичницей и курицей, я заново включила чайник под заинтересованным взглядом гостя. Когда тот зашумел, а потом с щелчком выключился, здоровяк даже перестал жевать, круглыми глазами рассматривая невиданное чудо.

- Ешь давай, - засмеялась я, наливая кипяток в чашки. Холодный кофе пришлось выплеснуть в раковину.

Применение чайных пакетиков вызвало у него буйный восторг. Оказалось, небогатая семья Тесла редко позволяла себе покупной чай, только когда приходили гости. Обычно заваривали дары палисадника: мяту, мелиссу, листья смородины.

По мне, так такой чай был намного лучше моего, но Тесл явно считал иначе и с блаженным лицом выдул огромную чашку и горячо закивал, когда я предложила добавки.

Когда мы, наконец, выбрались наружу, там нас ждал обиженный Линк с булочками. Оказалось, он решил по случаю первого совместного дежурства угостить меня и Тесла свежей выпечкой из местной пекарни, но, пока мы пропадали, ватрушки остыли, а куски сладкого пирога на деревянном лотке несколько пообветрились. Я думала, наевшийся от пуза здоровяк откажется от подарка, но тот, напротив, сразу потянулся к самой большой булке.

- Ну-ка, стоп! – гаркнула я. – Лично я отказываюсь употреблять подобную вкуснятину, стоя на улице! Линк, ты с нами?

Тот просиял, и мы снова пошли в квартиру, оставив на всякий случай дверь открытой, чтобы услышать, если в лавку кто-то придёт.

Глава 6

Спустя несколько минут я наслаждалась нежнейшим тестом, которое буквально таяло во рту. Эта пекарня давно искушала меня запахами, и вот, наконец, представилась возможность оценить их товар. В этот раз мы расположились в комнате. Парни развалились на диване, я же устроилась в своём стареньком продавленном кресле, выдав всем по кружке с чаем.

Линк, впервые попавший в мою квартиру, с интересом разглядывал каждую деталь, успевая строить мне глазки. Чай ему понравился, но такого детского восторга, как у товарища, не было. Оказалось, наш красавчик был из вполне обеспеченной семьи, поэтому и мог позволить себе покупать свежую выпечку в любом количестве.

- Объясните мне одну вещь, - задумчиво начала я, вспомнив инцидент с Лёшей. – Тесл, вот тебя боятся сослуживцы. Ты что, при первом знакомстве со всеми кидаешься в драку?

- Не шо вшеми. - С набитым ртом говорить было не просто. – Только ш теми, кто мне не нравитша.

- И таких, видимо, много? – не отставала я.

- Угу, - промычал он, застенчиво потупившись.

- Все, - насмешливо вмешался красавчик.

- Допустим. Но тогда почему ты, Линк, его не боишься? Меня это поразило ещё при первой встрече. Уж с тобой-то Тесл должен был подраться в первую очередь!

- Это ещё почему? – обиделся тот.

- Ну как… ты богатый и ведёшь себя… самовлюблённо, уж извини. Настоящий вызов для забияки.

Он хмыкнул и уставился на здоровяка. Тот тоже ухмыльнулся.

- Он показался мне смешным, - наконец, удовлетворил моё любопытство Тесл.

- Да, конечно! - Красавчик насмешливо закатил глаза. – Мы подрались, но я, в отличие от других, сумел дать отпор.

- Да ладно?! – Я во все глаза уставилась на широкоплечего, но худощавого парня.

- Отпор, - проворчал здоровяк. – Слишком громко сказано. Я поставил ему огромный синяк под глазом.

- После того, как я разбил ему нос, - широко улыбнулся Линк.

- Типично мужская история дружбы… - Я покачала головой. – Хотя ты не похож на хорошего бойца.

- Вообще-то, меня учили этому с детства, - пафосно объявил красавчик, а затем добавил в голос бархатистых ноток. – А хочешь лично убедиться, насколько я… гибкий?

Здоровяк только закатил глаза, отказавшись продолжать разговор на эту тему.

- Ну ладно, ребята, - я с сожалением запихала в себя последний кусочек булки. – Хватит бездельничать. Надо всё-таки попробовать уже поторговать в лавке.

Парни дисциплинированно поднялись и дружно покинули квартиру, а я снова начала выкладывать свои изделия на витрину. В этот раз проблем никаких не возникло. Зеваки, конечно, распределились по окрестностям, но повторения инцидента с сыном мясника, к счастью, не последовало. То ли виной тому был Тесл, красноречивым взглядом сканирующий каждого, кто хоть немного приближался к лавке, то ли причина крылась в том, что теперь я выглядела и вела себя, как настоящая Мастерица. А я, надо сказать, старалась! Полностью усвоив урок, я без передыха бросала вызов обществу. Для этого расположилась на стуле с ноутбуком, сгрудила ноги на стол и включила свою подборку песен, периодически подпевая вслух нравящиеся куплеты.

Первый покупатель возник, когда вечернее солнце начало настойчиво заглядывать под крышу, гладя нежаркими лучами. Плотно сбитый лысоватый мужчина с красным лицом вразвалочку подошёл к прилавку. Я, не меняя позы, уставилась на него с ожиданием.

- Можно мне товарец ваш, Мастерица, - заискивающе улыбаясь, промолвил тот, доставая и кладя на прилавок увесистый мешочек.

- Выбирайте, какой понравится. - Ради такого дела я спустила ноги на пол и отложила ноутбук.

- А вот этот зелёненький, - мужчина сковырнул квадратик-заготовку, который практически исчез в его огромной ручище.

Я кивнула, а сама высыпала из мешочка монеты и быстро пересчитала их под взглядом покупателя и моих охранников. Кивнула - мол, всё верно. Однако клиент почему-то не спешил уходить, продолжая мяться возле лавки.

- Что-то ещё? – глянула на него с подозрением я.

- Эээ, а погода-то какая хорошая, - как-то не к месту затеял он светскую беседу.

- Ну… нормальная, - пожала плечами я, не желая открыто хамить человеку, только что обогатившему меня на целую горку золотых.

- Дааа, - не унимался тот. – Самое то для прогулок.

- Тиресий, иди уже, - насмешливо сказал Линк. – Вряд ли Мастерица захочет снова иметь дело с вашей семьёй после выходки твоего сына.

- Вы что, мясник? – прозрела я после слов моего охранника.

- Да, - смутился мужик, бросив недовольный взгляд на красавчика. – Я это… извиниться хотел за Лерхена. Непутёвый он, с девушками общаться не приучен, потому как не бабник. А вообще, парень работящий, крепкий…

На словах про бабника он снова выразительно глянул в сторону Линка.

- Только не говорите, что планировали организовать нам свидание, - слабым голосом отозвалась я, выпав в осадок от столь явной попытки навязать хамоватого паренька, который едва не ударил меня в прошлый раз. – Или разговор про прогулки был всего лишь из вежливости?

- Ну а чего? – Тиресий искренне недоумевал. – И погуляли бы вдвоём…

- Да как ты смеешь предлагать такое самой Мастерице! – Линк мгновенно растерял всю свою слащавость, добавив в голос металла. Тесл сурово кивнул и сделал шаг к мяснику, не сводя с него пустых, как у пираньи, глаз.

- Э…э…э… - Нахальный клиент выставил руки вперёд и попятился. – Я же ничего такого не хотел…. Не извольте серчать, Мастерица!

Я вдруг поняла, что должна прямо сейчас поставить его на место так, чтобы другим неповадно было, иначе ещё найдутся подобные посетители.

- Подождите, парни, - остановила я своих охранников. Мясник с надеждой вскинул на меня глаза, очевидно, решив, что я передумала насчёт прогулки с его вспыльчивым отпрыском.

Я медленно вышла из лавки и приблизилась к мужчине, который несколько насторожился, наблюдая за моими движениями. Встала перед ним, глядя в упор.

- Слушай ты, скотобойня, - тяжело роняя слова, начала я. – Сам запомни и сыну своему, идиоту, передай – ещё раз услышу грязные намёки великой и неповторимой мне, свяжу изделие, прокляну его, и подложу к вашему дому, чтобы в следующий раз, когда хоть кто-то из вас обидит девушку, язык почернел и отсох. Понял?!

Последнее слово я выкрикнула, но это было уже лишним. Мясник и без того выглядел очень плохо. В процессе моей пламенной речи его лицо посерело и покрылось крупными каплями пота. Зеваки, наблюдающие эту сцену, отшатнулись назад.

- Ва… ваша милость, простите! - Он вдруг упал на колени. – Простите меня, дурака, пощадите! Не подумал головой, когда посмел самой Мастерице такую глупость сказать. Не наказывайте, прошу…

Он подвывал, вызывая у меня смущение и даже жалость. Хотелось рассмеяться и сказать, что пошутила. Я ведь на самом деле сыпала пустыми угрозами, надеясь отвадить навязчивого клиента, но такого эффекта точно не ожидала. Однако извиняться было бы ошибкой. Кто знает, сколько ещё непрошеных кавалеров явится по мою душу, если сейчас не продемонстрировать силу и не внушить мистический страх.

Густав хотел настоящего Мастера? Получите – распишитесь.

- Я предупредила, - закончила я, поворачиваясь спиной и с достоинством уплывая в свою лавку. – Линк, Тесл, уберите его.

Пока парни поднимали и оттесняли прочь мясника, я ушла на кухню, навела себе крепкого кофе и достала пару долек горького шоколада, который всегда повышал мне настроение. М-да, надеюсь, не с каждым клиентом будет такая нервотрёпка.

Когда я вернулась в лавку, там уже ждал посетитель.

- Мастерица, не окажете ли честь продать мне вот это вот восхитительное изделие? – Хорошо одетый мужчина был подчёркнуто вежлив, протягивая очередной мешочек с золотом.

- Да, конечно! - Я отдала ему выбранную заготовку.

- Благодарю, - он спрятал квадратик в карман и лукаво посмотрел на меня, заставив здорово напрячься в ожидании очередного подвоха. – Привет вам от моей супруги, леди Альвары и от дочери Аристы.

Я расслабилась и улыбнулась. К счастью, нормальные клиенты всё же существовали. Передав ответный привет, я с облегчением вздохнула.

- А ты… хм… правда можешь связать проклятое изделие? – осторожно уточнил Линк, когда мужчина отошёл на приличное расстояние.

- Не знаю, не пробовала, - я пожала плечами. – Но ничего нельзя исключать. По крайней мере, это охладит пыл многих горячих голов. А то не хочется закрывать лавку и возвращаться к обычной жизни в своём мире, забыв о вашем городе.

Парни заметно встревожились и переглянулись. Кажется, перспектива их не вдохновила.

- Мы… отгоним от тебя чересчур активных ухажёров, - выразил общую мысль Линк. – Ты только не волнуйся.

Когда я решила прекратить торговлю и уже планировала удалиться домой, случилось ещё кое-что. К лавке подбежала девушка лет восемнадцати на вид (по крайней мере, я так определила).

- Мастерица, выслушайте! - Она настороженно покосилась на моих охранников, судорожно сжимая края накинутой впопыхах шали. – Я… просто не знаю, к кому ещё обратиться…

- Заходи в лавку, я сейчас стул принесу, ты сядешь и расскажешь, что у тебя случилось. А лучше пошли в комнату. Парни, вы тоже можете присоединиться, если хотите.

Они, конечно, хотели.

- Ну, рассказывай, - усадив гостью на диван, предложила я.

- У меня дома происходит какая-то чертовщина, - нерешительно начала она. – Честно говоря, никогда в жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Началось всё две недели назад. Я проснулась ночью и услышала, как кто-то ходит рядом с моей комнатой, отчётливо топая и скрепя половицами.

Я вытаращилась на неё, как на привидение, не зная, то ли дослушать, то ли прервать и уточнить, при чём тут я. Она тем временем продолжала, стараясь говорить быстро.

- Я очень испугалась и до утра вслушивалась в звуки за дверью. Днём немного успокоилась и даже начала думать, что это был дурной сон. Однако на следующую ночь всё повторилось. Некто ходил взад-вперёд, а потом… остановился у моей комнаты и начал дёргать дверь! Сначала слабо, но с каждым разом всё сильнее! Это снова продолжалось до утра.

- Так, может, сосед? – поинтересовалась я, решив дослушать историю, а уж потом высказывать возражения. Ну а что? Интересно же!

- Сосед, который вошёл сквозь запертую входную дверь и молча ломился ко мне в спальню? – Она покачала головой. – Нет… тем более я на всякий случай опросила всех знакомых, а мой друг обыскал потом каждый угол дома и простучал каждую стенку.

- Предусмотрительно, - задумчиво кивнула я. – И что в итоге это оказалось?

- Не знаю! – срывающимся голосом воскликнула девушка. – Но оно не унимается! Каждый раз, когда заходит солнце, хождение начинается снова! И ночной гость всё более требователен. Он… едва не вынес мне дверь! А потом случилось ещё кое-что странное…. Все друзья считают, что я чокнулась, но это неправда! Я действительно видела это!

- Что? – не утерпел Линк. – Что ещё произошло?

- Наутро я… подошла к зеркалу в коридоре, а там… там отражалась не я! Ну то есть я, но… отражение улыбалось! А я точно знаю, что в тот момент испытывала страх!

- Ох, жуть какая! – Я представила себя в такой ситуации и содрогнулась.

С детства боялась ужастиков, смотрела только в компании, желательно мужской. Чтобы рядом был кто-то, кто может сказать бесхитростное, но очень успокаивающее: «Не бойся, я здесь, с тобой».

- Ага. Я уставилась на это существо не в силах вымолвить ни слова, а оно, словно издеваясь, медленно убрало улыбку и… стало вести себя как обычно.

- Н-да, история… - Я откинулась в своём кресле и переглянулась с парнями. – Как тебя, кстати, зовут?

- Мари! - Девушка вскинула доверчивые глаза ребёнка, который уверен, что ты всесильный и всемогущий взрослый, способный легко разобраться с его проблемами.

- Мари, почему ты пришла именно ко мне? – задала я самый логичный в данной ситуации вопрос.

- Ну вы же Мастерица… - Она говорила тихо и безнадёжно. – Стражники только посмеялись надо мной, а кто-то и вовсе предложил скрасить ночь, чтобы отвлечь от глупых выдумок…

Я бросила строгий взгляд на своих охранников. Линк поморщился, Тесл нахмурился.

- Да, они вполне могли так отреагировать, - подтвердил красавчик. – Нужны более веские основания, чтобы наши забеспокоились и предприняли меры.

- А когда у меня решил подежурить друг, то всё было тихо. Он тоже пришёл к выводу, что мне померещилось. Но ведь уже две недели прошло! Теперь, как только начинает темнеть, я стараюсь или сбежать к кому-то, или придвигаю к двери мебель, чтобы неведомый посетитель не смог проникнуть внутрь…

- Ладно, поняла… – Я призадумалась. – Сегодня переночуешь здесь, а я прикину, что можно сделать.

Сказать, что гостья обрадовалась, это ничего не сказать. Точнее подошло бы слово «просияла».

- Спасибо! - Она посмотрела на меня глазами кота из всем известного мультфильма про огра.

- Рано благодарить! - Я решила сразу расставить все точки над «и». – Пока я совершенно не представляю, как бороться с твоим невидимым врагом. И не обещаю чуда.

- Хорошо, - вздохнула бедняжка. – Всё равно больше не к кому обратиться.

- Ладно, парни! - Я решительно поднялась. – Мы с Мари поужинаем и спать, а вы… когда у вас там рабочее время кончается?

- Часа через два, - пожал плечами Линк.

- Ну, в общем, тогда до следующей встречи! - Я решила, что без них более подробно расспрошу девушку.

Они послушно, хоть и нехотя поднялись. Красавчик перед выходом строил мне глазки и многозначительно улыбался, надеясь на просьбу остаться, а Тесл… удивил меня в очередной раз.

- Ты это… одна не ходи туда ночью, - помявшись, сказал он. – Позови меня, если помощь понадобится, ладно? Пусть даже смена чужая будет.

Я слегка удивлённо кивнула, не зная, как реагировать.

Глава 7

Когда они, наконец, ушли, я закрыла дверь в лавку и завесила её ковром, а сама повела гостью к шкафу и выдала ей халат с полотенцем.

- Сейчас сходишь в ванную, а я пока на стол чего-нибудь соображу, да свежее постельное бельё достану.

- В ванную? – озадачилась Мари.

- Ох, у вас же это, наверное, совсем по-другому устроено… - Я повела её за собой, чтобы всё показать. – Вот смотри, здесь место для мытья.

- Это ваша купальня? – с уважением сказала девушка. – А почему такая маленькая?

- А зачем мне больше? – Я пожала плечами. – Чтобы сделать себе воду нужной температуры, сначала поверни вот эту штучку, тут холодная вода, - я говорила и делала одновременно, – потом осторожно поворачиваешь вот эту, с горячей водой, и настраиваешь нужную температуру. Только резко не вращай, а то обожжёшься. Для мытья встаёшь вот сюда, в ванну, чтобы вода уходила в то отверстие. Мимо старайся не лить.

В итоге, конечно, пришлось объяснять ещё раз и показывать, как включать душ, как им пользоваться, где стоит гель и зачем он нужен.

Когда я уже вовсю жарила традиционную яичницу и по-быстрому метала на стол всё, что осталось в холодильнике после налёта Тесла, в кухню вплыла донельзя счастливая Мари, которая, судя по запаху, вылила на себя всю бутылку моего геля.

- Какая восхитительная ароматная смесь, вот бы мне такую, - мечтательно протянула она, устраиваясь на табурете. – А у нас мыло пахнет не так вкусно.

- У меня всё по-другому, я же Мастерица, - нашлась я. – А теперь садись, поужинаем, а потом я задам вопросы по поводу твоей ситуации.

Мари кивнула и чуть погрустнела. Правда, это не помешало ей с аппетитом поужинать, умяв здоровенную яичницу и закусив её сырной нарезкой и огурчиками. Очевидно, она относилась к людям, которые предпочитают заедать стресс.

Наконец, Мари с блаженным видом отодвинулась от стола, демонстрируя явно вздувшийся живот. Я задумалась над тем, что они с Теслом так активно подъели мои запасы, что завтра необходимо идти в магазин с утра. А вообще, раз у меня теперь много золотых, то можно ведь какие-то продукты купить на них? Кстати, надо вообще подумать, куда пристроить мой денежный запасец. Например, мебель красивую приобрести в Хейзельхальме. Мне как раз нравится в старинном стиле…

- Ну ладно, Мари, давай-ка переберёмся в комнату и обсудим твою ситуацию. – Я проигнорировала укоризненный зевок гостьи.

- Итак, что ты уже пробовала предпринимать сама? – начала я допрос, как только мы устроились на диване.

- Ну я приглашала друга к себе ночевать, запиралась в комнате, пыталась обратиться к страже, брызгала в углы заговоренную воду из храма и… всё! - послушно перечислила девушка.

- Н-да… Пока совершенно нет никаких идей, чем тебе помочь …

- Может, использовать ваши волшебные вещицы? – осторожно закинула удочку Мари. – Ведь в них сила Мастера.

- Вещицы? – Так вот почему она пришла именно ко мне! – То есть ты будешь чувствовать себя спокойнее, если вооружишься, к примеру, вязаным квадратиком?

- Ну да… - Кажется, моя гостья верила в мои способности больше, чем я сама.

- Понятно… - А почему бы и нет, собственно? – Попробовать стоит. Завтра я что-нибудь подберу для тебя из своих изделий, и проверим, верна ли твоя теория.

- О… спасибо! – воскликнула Мари. – Я знала, что не зря иду к вам…

- Подожди пока радоваться, - я решила немного остудить её пыл. – Мы ещё не знаем, сработает ли это.

- Конечно, сработает! – Девушка была вне себя от счастья. – Я уверена, что если кто-то и способен мне помочь, так это только вы!

- Посмотрим, - проворчала я. – А теперь давай спать.

Она с готовностью согласилась, вожделенно посматривая на свежее постельное бельё, приготовленное для неё.

***

Утром я проштудировала все изделия, которые только нашла. Если уж отправляться на бой с неизвестным чудовищем, то необходимо взять с собой всё, что есть в наличии. А то ведь наверняка часть из них будет обладать не особо полезной магией (стоит вспомнить хотя бы того цыплёнка, заставляющего сквернословов кудахтать!).

Пока мы с Мари пили кофе, я посвятила её в свой нехитрый план.

- Сейчас ты идёшь домой и до заката занимаешься, чем хочешь. Когда наступит вечер, вернёшься, мы с тобой вооружимся моими изделиями и пойдём к тебе в гости, чтобы всё осмотреть.

- А если ничего не найдём? Может, переночуете у меня? – робко предложила девушка.

- Что-то не хочется, - поёжилась я. – Тем более с твоим другом подобная схема не прокатила.

- Ну да, - погрустнела она. – Простите за дерзкую просьбу, Мастерица.

- Ладно, решим потом, по ходу дела.

Выйдя вслед за Мари в лавку, я увидела двух своих новых охранников – нагловатого, но обаятельного Силея и дисциплинированного Брайда. Один поприветствовал меня широкой улыбкой, а другой при моём появлении вытянулся по струнке, изображая рвение. Однако же оба при этом с интересом посматривали на мою гостью, которая пожелала нам всем удачного дня и отчалила.

- Она что, ночевала тут? – поинтересовался Силей, очаровательно приподняв бровь. Хорошенький он всё-таки. Не такой классически слащавый на вид, как Линк, а больше по-хулигански встрёпанный, с чертенятами в глазах, разящий не столько внешностью, сколько каким-то особым дерзким обаянием. И фигура ладная, как раз в моём вкусе. Ему только по нашим пляжам разгуливать, поигрывая мышцами, – все девчонки его бы были. Я даже как-то застеснялась своих спортивных штанов, натянутых для того, чтобы проводить гостью.

- Ага, - зевнула я, задавливая непристойные мысли. – А вечером я к ней пойду.

- Зачем? – насторожился парень.

- Чудовище караулить, - огорошила я, заставив выпучиться даже невозмутимого Брайда. – Она за помощью обратилась. А учитывая, что бравые городские стражники помочь бедняжке отказались…

- Может, не стоит? – чуть нахмурился Силей. – К малознакомой девушке на ночь глядя….

- Да я только туда и обратно! - Признаться, мне и самой не очень хотелось идти к Мари. Но я обещала помочь. – К тому же Тесл строго-настрого запретил одной в потёмках ходить и сказал его позвать, если что. Скорее всего, так и сделаю.

- А почему сразу Тесла? – несколько ревниво заметил этот любитель поспорить. – Я с удовольствием сопровожу тебя и защитить вполне смогу. К тому же смена не его.

- Он сказал, в любое время можно звать. Беспокоится за меня, - чуть поддразнила я Силея.

- И не он один, - парировал тот. – Пусть отдохнёт после вчерашнего дежурства. А я схожу.

Брайд переводил взгляд с меня на него, но не вмешивался.

- Ну ладно, - согласилась я, втайне радуясь, что не придётся идти к неизвестному монстру в одиночку. – Так, ребята. Я сейчас отлучусь ненадолго по делам, а потом вернусь и начну торговлю.

Предупредив своих охранников, я пошла одеваться. Учитывая, что на улице царила зима, пришлось, бросая тоскливые взгляды в сторону лавки, утеплиться по полной программе. Прикинув перечень продуктов, которые собиралась купить, я неохотно вышла в холод. К сожалению, мои планы быстро сходить в магазин и вернуться обратно сошли на нет, как только за спиной послышался печально знакомый голос.

- Инна, привет! – Тяжело дыша, меня нагонял Лёша. – А я тебя ждал.

- Ну и зря, - буркнула я, прибавляя шагу.

- Да подожди ты! - Он был прилипчив, как запах навоза. – Я не кусаюсь. Поговорить просто хочу.

Сейчас, в отсутствие рядом здоровенного Тесла, Лёша вновь стал самоуверенным и настырным.

- А я не хочу! - Не понимаю, как может человек, которого столько раз грубо отшивали, продолжать попытки навязать себя любой ценой?

- Кто был тот парень? – Он всё-таки догнал меня и пошёл рядом. – Где ты нашла такую гориллу? По нему же видно, что он полный отморозок. Бандит, наверное. А твоя бабушка знает, что ты с ним встречаешься?

Решил давить на больное, значит. Родителей у меня рано не стало, с девяти лет воспитывала бабуля. Ради этого ей пришлось переехать в город. Когда я поступила в университет, она оставила квартиру мне и уехала к себе в деревню, где в настоящий момент проживала в частном доме и ухаживала за грядками. В городе она появлялась редко, чаще я ездила к ней. Но, к сожалению, Лёша уже успел с ней познакомиться.

- Бабушка-то тут при чём? – злобно отозвалась я. – Мне не десять лет. К тому же этот «отморозок» в тысячу раз лучше тебя. И больше тебя. И сильнее.

- Ты позвала его, только чтобы доказать мне, что у тебя есть парень, - со свойственной ему дурацкой логикой заявил Лёша. – Кто это на самом деле? Сосед?

У меня не хватило слов. Я зарычала и ещё ускорилась, влетев в ближайший магазин вместо намеченного изначально. Мой надоедливый бывший, конечно, шмыгнул следом. По опыту я знала, что грубить ему хоть и приятно, но полностью бесполезно. Как с гуся вода.

- Знаешь, я тут снова слушал нашу песню и вспоминал о тебе. Помнишь, как нам было хорошо вместе? – завёл свою пластинку Лёша, заставив меня морщиться, как от зубной боли. Я в очередной раз задала себе вопрос, в своём ли уме была, когда поддалась на ухаживания подобного типа. – И я всё ещё храню твою фотографию…

Он нудел в том же духе всё время, пока я расплачивалась на кассе и сгружала товары в пакет. Уже выйдя из магазина, я круто развернулась к нему.

- Отвали, понял?! Ещё раз ко мне пристанешь, тот здоровяк со шрамом на лице найдёт тебя и порежет на ремни, - прошипела я.

- А знаешь, я спрашивал у всех твоих подруг и никто из них не знает никакого парня с погонялом Тасл, - противно улыбаясь, сообщил Лёша. – И они в один голос утверждают, что ты ни с кем не встречаешься. Так кто же он такой всё-таки?

- Во-первых, не Тасл, а Тесл. - Я с трудом сдерживалась, чтобы не шарахнуть наглеца пакетом с продуктами. – Во-вторых, я ему передам, что ты хотел познакомиться поближе. А то он очень интересовался тобой в прошлый раз.

С этими словами я быстро пошла к дому, не обращая внимания на окрики. Впрочем, Лёша не особо пытался догнать. Решил выждать и понаблюдать за мной и моим новым кавалером, чтобы точно убедиться, что я вру. Или не вру. Отсутствие смелости с лихвой компенсировалось дуростью и упорством.

Стоит ли говорить, что вернулась я в гадком настроении? Мрачно разглядев себя в зеркало, я решила, что одета слишком скромно для Мастерицы и собрала волосы в высокий хвост, а на шею нацепила плоский металлический кулон в виде круга с кошачьей головой внутри. Подумав, ещё подвела карандашом глаза и намазала ресницы тушью. Мне всегда казалось, что с накрашенными глазами я выгляжу агрессивно, а сейчас именно такой посыл очень соответствовал моему внутреннему состоянию.

Собрав свои нехитрые товары и подхватив ноутбук, я вышла в лавку, быстро разложила изделия на витрине и мрачно уселась на стул под взглядами моих охранников и традиционно прогуливающихся по площади прохожих. Я не сомневалась, что последние сейчас тщательно изучают каждую деталь моего облика, чтобы в подробностях обсудить всё это разговорах с друзьями и знакомыми.

- Что-то случилось? – не сдержался Силей, которого распирало от желания поболтать.

- Да, - буркнула я. – Не спрашивай пока.

- Понял! - Вроде наглый, но, когда надо, отстаёт. Ценное качество.

Я разложила заготовки, подумав, что пора ещё навязать, а то хоть клиентов и меньше, но всё же товар постепенно убывает. Закончив, уселась с ноутбуком, чтобы поработать над заказами из моего мира. А то деньги-то нужны, как ни крути. Скоро вот пряжу покупать придётся, да продукты опять же. Хотя…

- Парни, - обратилась я к своим охранникам. – А где вы еду покупаете? Ну крупы там всякие, яйца, молоко и так далее.

- Это всё на рынке купить можно, на окраине города, - с готовностью откликнулся Брайд. – Или в лавках, но там только выпечку, специи, чаи.

- Ясно! - Я задумалась.

- Хочешь, проводим? – Силей умильно улыбнулся, стрельнув глазками.

- Нет, - решительно отказалась я. - Я бы лучше наняла кого-то, чтобы приносил мне всё прямо в лавку.

- Да, Мастерице негоже самой ходить, - тут же согласился он. – Целая толпа соберётся посмотреть… а кто-то и потрогать.

- Тьфу на тебя! - Я погрозила ему пальцем. – Ещё только «потрогать» мне и не хватало. Еле от мясника отделалась с его странноватым сынком.

- Это да, наслышаны! – широко улыбнулся Силей. – Меня уже неоднократно спросили, не боюсь ли я вызвать гнев Мастерицы своим гадким характером.

- Вот и правильно, - назидательно сказала я, вновь погружаясь в работу.

Мне удалось сочинить только пару предложений, когда сверху раздалось покашливание. Я подняла глаза и встретила взгляд городского головы.

- О, Густав, здравствуйте! - Пришлось отставить ноутбук. – На минуту заглянули или зайдёте на чай?

- Зайду! – охотно откликнулся тот, явно обрадовавшись приглашению. Я даже заподозрила, что он ищет любой предлог, лишь бы снова попасть ко мне домой, в другой мир.

Глава 8

- Ну что скажете? – Мы расположились за кухонным столом.

- Да вот хотел узнать, как устроились с новой охраной, и не было ли каких-то сложностей? – начал издалека Густав. – Вы же самых строптивых себе забрали, у которых с дисциплиной явно не всё в порядке.

- Да? – Я широко улыбнулась. – Ну, так мне таких и надо, наверное. Нет, никаких проблем нет, даже наоборот. Вчера два покупателя было, один из них мясник.

Я кинула внимательный взгляд на мужчину.

- Знаю, - кивнул тот. – Новость уже облетела весь город. Ох, и устроили вы ему… Но люди говорят - сам виноват. Нечего было Мастерицу обижать. Ещё легко отделался.

- Правда? – Мне было приятно это слышать.

- Конечно, - кивнул Густав. – Вы молодец, всё сделали правильно. Только вот развейте мои сомнения: вы действительно можете проклятое изделие связать?

Я не выдержала и рассмеялась. Мои охранники первым делом спросили то же самое.

- Не знаю, - честно призналась я. – Я ещё не разобралась со своими умениями и надеялась на вашу помощь.

- Конечно! – воскликнул глава города, беря из вазы творожное печенье. – Располагайте мной! Ммм, какой приятный вкус…

- Выпечка в вашем городе мне нравится больше, - отозвалась я, вставая. – Подождите секунду, я сейчас.

Сбегав за бумагой и ручкой, я расположилась напротив гостя.

- Я буду писать, какие изделия были куплены и какой от них был эффект, а вы подсказывайте, - предложила я.

В итоге мы совместными усилиями внесли каждую проданную вещицу в список, включая последние две, которые я продала мяснику и мужу леди Альвары. Оказалось, что они обе дали владельцам схожие способности. А именно – у одного артефакт повышал скорость настолько, что во время движения его невозможно было увидеть человеческим глазом. У другого же действие было направлено вовне. Стоило кому-то проявить враждебные намерения по отношению к владельцу артефакта, как обидчик начинал безостановочно бегать кругами, пока не раскаивался в содеянном, не валился с ног от усталости или не удалялся от источника магии на приличное расстояние.

- Интересно… И что же нам это даёт? – Я созерцала получившуюся таблицу. – Почему одни и те же изделия вызвали совершенно разные эффекты?

- А о чём вы думали, когда изготавливали последние квадратики? – пытался натолкнуть меня на мысль Густав.

- Не помню, - растерялась я. – Разве тут уследишь? Тем более я торопилась очень, чтобы как можно больше изделий успеть заготовить за короткий срок. Ого! Да вы же чертовски правы! Я спешила и, возможно, поэтому магия моих последних изделий связана с бегом и скоростью.

Я так воодушевилась, что вскочила и подошла к окну. Ведь если догадка верна, то я смогу управлять действием создаваемых мной артефактов!

- Жаль, что предыдущие заготовки я вязала так давно. Теперь и не упомнишь, какие эмоции я в них вложила…

- Давайте рассуждать, - не пожелал сдаваться Густав. - Хотя бы приблизительно, что могло прийти вам в голову в тот момент.

- Ну мне хотелось создать покрывало из красивых ажурных квадратиков, а потом, когда стало понятно, что для этого требуется много труда, я потеряла интерес к процессу.

- Отлично! – Мужчина потряс составленным списком. – Теперь многое проясняется!

- Да? – удивилась я.

- Конечно! Покрывало! Это то, что защищает, прячет и греет!

- Ага, - постепенно соображая, кивнула я. – А заготовки, получается, впитали мою идею и наделяют своих владельцев соответствующими способностями…. Правда, всё равно остаётся куча вопросов. Почему, например, у дочери леди Альвары артефакт не только греет, но и охлаждает, когда жарко?

- Это уже детали, - успокоил меня Густав. – Мало ли какие эмоции вы испытывали, когда вязали его? Может, хотели чего-то холодненького попить, вот вещица и получилась такая, какая есть. Главное, мы ухватили суть.

- Или думаем, что ухватили, - упёрлась я, хотя на самом-то деле чувствовала его правоту.

- По крайней мере, теперь можно проверять нашу догадку! Кстати, а вы заметили, что у всех ваших изделий есть одна важная отличительная черта?

- Какая же?

- Они все, какими бы способностями вы их ни наделили, так или иначе защищают своего владельца.

- Это очень радует, - задумчиво кивнула я, прикидывая, как бы проверить нашу теорию на практике и заодно наблюдая, как уже шестое печенье отправляется в рот городского головы. Кажется, ему здесь ну очень нравилось.

Внезапно мне пришла неожиданная мысль.

- Самое смешное, что если это правда, то я действительно могу создать проклятое изделие, - хихикнула я.

- Вы страшная женщина, - улыбнулся Густав.

Выдув ещё две кружки чая, он, наконец, откланялся, сославшись на важные управленческие дела.

С облегчением выпроводив гостя, я устроилась в кресле, прихватив пакет с вязанием. Уж очень мне хотелось проверить нашу теорию перед тем, как возвращаться к торговле. Тем более что вечером предстоял поход к Мари, в её дом с «привидением».

Порывшись в интернете и исследовав сайты с фильмами, я остановилась на ужастике, который мне как-то порекомендовал двоюродный брат, сказав, что ничего страшнее в жизни не видел. Перед тем как приступить к эксперименту, я выглянула наружу, в лавку. Как уже было упомянуто, подобного рода фильмы переносились мною плохо, особенно если смотреть их в одиночку. Поэтому я решила оставить дверь открытой, чтобы, если станет совсем жутко, созерцать солнечную площадь Хейзельхальма.

- Придёт покупатель - зовите, - наказала я своим охранникам и вернулась в комнату.

Что ж, приступим. Для начала свяжем просто длинную цепочку крючком. Потом, вечером, можно будет подпоясаться ею и проверить, насколько правильной была наша с Густавом мысль по поводу эмоций, передаваемых изделиям. Если я права, то сотворённый мной артефакт должен будет внушать враждебно настроенным людям и потусторонним существам дикий страх, который я сейчас сама собиралась испытать во время просмотра фильма, чтобы влить эту эмоцию в изделие.

Итак, я приготовила пряжу и запустила ужастик. Уже на двадцатой минуте в голову пришла мысль, что после увиденного желание идти к Мари, и так бывшее почти на нуле, пропало окончательно.

К счастью, немного погодя в открытую дверь с интересом заглянул Силей и, демонстративно облокотившись мускулистой рукой на косяк, произнёс:

- Мастерица, к тебе тут покупатель пожаловал.

От звука его голоса я аж подпрыгнула, охнув и схватившись за сердце. У меня на экране как раз главный герой входил в комнату, где прятался монстр, и момент был предельно напряжённый.

- Что с тобой? – удивился мой охранник, косясь на ноутбук, из которого доносились вопли и рычание.

Я дрожащей рукой поставила фильм на паузу и укоризненно воззрилась на хулигана.

- Не делай так больше! Напугал до чёртиков!

- Прости! - Он увлечённо рассматривал каждую деталь моего жилища.

- Ни за что! – упёрлась я, вставая. – Так кто там пришёл?

- Клиент, - весомо ответил Силей, давая мне дорогу.

Там действительно был клиент. Молодой человек с пошлыми тонкими усиками и мокрыми красными губами торчал с недовольным видом у лавки, брезгливо разглядывая окружающих. Одет он был с иголочки, да и стоящий разом конь лоснился, блестя на солнце ухоженными боками. Увидев меня, оба приободрились. Особенно расцвёл парень, сверкая белозубой улыбкой.

- Да-да? – деловито спросила я, словно только что оторвалась от чего-то страшно важного.

- Мастерица, я очарован, - напыщенно изрёк клиент. – Вы ещё красивее, чем рассказывают.

- Да, мне часто такое говорят, - нагло соврала я, вспомнив мерзкую привычку одной моей знакомой на все комплименты высокомерно отвечать: «Да, я знаю». – А вы хотели что-то приобрести?

- Ууу, какая вы… настойчивая, - с придыханием произнёс странноватый паренёк. Он что, соблазнить меня пытается?

В этот момент какой-то мужчина, проходя рядом, так наступил на небольшую грязную лужицу, что несколько капель попало юноше на штаны. Лицо парнишки сразу исказилось как по волшебству.

- Ты! – Его интонации внезапно стали визгливыми, как у истеричной бабы. – Да что ты себе позволяешь, деревенщина?!

Прохожий изумлённо смерил взглядом тычущего в него пальцем щёголя и преспокойно продолжил свой путь, игнорируя вопли.

- Простите, Мастерица! - Парень достал белоснежный платок и мерзко промокнул губы, словно после еды. – Этих холопов надо ставить на место, иначе обнаглеют.

Я с растущей неприязнью разглядывала гостя, а он, казалось, не замечал моего недовольства и продолжал щебетать как ни в чём не бывало:

- Я так рад познакомиться со столь известной личностью! Как услышал, что в городе Мастерица объявилась, так сразу сюда приехал!

- Купить мой товар? – с намёком спросила я, давая понять, что на большее он может не рассчитывать. Но то ли юноша был туповат, то ли нарочно проигнорировал намёк…

- Какой товар? – не понял он. – Аааа! Нет. Я, безусловно, могу себе позволить скупить хоть все ваши изделия, но цель моего прибытия совсем другая. Знаете ли вы, кто я такой? Нет? Я - маркиз Летаур, живу в своём роскошном замке неподалеку от Хейзельхальма. Считаюсь, между прочим, завидным женихом.

- Кхм, - сказал Силей в этот момент, многозначительно поглядывая на меня. Я незаметно мотнула головой, мол, сама сначала попробую разобраться.

- Маркиз, - постепенно теряя терпение начала я, - по какому конкретно делу вы здесь?

- Хотел пригласить вас, Мастерица, на мой бал, который состоится через три дня, - разродился, наконец, мокрогубый щёголь. – В качестве моей спутницы. Завтра я пришлю портниху, она снимет мерки и сошьёт вам платье. Я уже подобрал фасон и цвет, чтобы как раз гармонировало с моим костюмом.

- Платье?! – Я аж онемела от такой наглости. «Мой, моя, моё…» - кажется, его вообще не волновало чужое мнение.

- Да! – Он, видимо, истолковал реакцию по-своему. – За вами отправят карету. Я уже всех оповестил, что на балу будет Мастерица. Мои друзья в полном восторге, собирается немыслимое количество знати. Не благодарите.

И он выкатил грудь колесом, ожидая воплей радости.

Я, ни слова не говоря, развернулась и ушла в квартиру. Там, продолжая находиться в состоянии холодного бешенства, схватила связанную только что цепочку, быстро затянула последнюю петлю и обрезала нитку. Получившееся изделие было не таким длинным, как я планировала, поэтому пришлось намотать его на руку. Вот и сейчас и узнаем, насколько успешным был эксперимент. Если вдруг цепочка не сработает, как положено, то я сама этому гаду лицо расцарапаю и даже без помощи охранников.

Я влетела обратно в лавку, как фурия, и начала медленно приближаться к беззаботно насвистывающему маркизу Летауру. Стоило мне подойти ближе, как тот вдруг подавился свистом и отпрыгнул как ошпаренный, налетев на своего коня. Зеваки, наслаждающиеся бесплатным представлением, дружно ахнули. А я была так зла, что решила удостовериться в результате и вышла через дверь наружу, сделав пару шагов по направлению к щёголю. Реакция была прекрасной. Он спал с лица, а потом… завизжал тонким голоском, как девочка, увидевшая в лесу медведя.

Я сделала ещё шаг. Не переставая верещать, маркиз сел в своих чистых штанах прямо на мостовую, чудом миновав лужу. Но на этом дело не закончилось. Цепочка на моей руке явственно шевельнулась. Переведя на неё взгляд, я и сама немного струхнула – она исходила каким-то плотным чёрным дымом, постепенно приобретающим очертания ужасного создания, больше всего похожего на змееобразный отросток, обвивший запястье. Существо подняло голову, разинуло пасть, состоящую из трёх зубастых лепестков, и зашипело на противника. Это было, видимо, последней каплей для ранимой психики местного аристократа. Он самым возмутительным образом хлопнулся в обморок, не дав мне довести эксперимент до конца.

Окружающие были близки к тому, чтобы последовать его негероическому примеру. И я их понимала, хотя внутри до сих пор кипел гнев. Правда, как только маркиз, закатив глаза, повалился на землю, зубастик начал сдуваться. Наверное, всё-таки подпитывался моей постепенно угасающей злостью.

- Ах ты ж, демоны! – не сдержался Силей, нарушив общую тишину. – Это что за…

- Тихо, - пресекла я сквернословие, наблюдая, как остатки чёрного дыма втянулись обратно в цепочку. - Кажется, Густав был, как обычно, прав.

Произнеся эту загадочную фразу, я величественно пошла обратно, делая вид, что всё произошло так, как было запланировано. Ах да, ещё кое-что забыла.

- Ребята, унесите этого нахала подальше от моей лавки!

Силей заторможенно кивнул.

- Н-да! – Вернувшись в квартиру, я с размаху села на кресло и застыла, глядя прямо перед собой. Чувства кипели внутри, как вода в электрическом чайнике. Было и страшно, и радостно одновременно. Вещицы впитывают мои эмоции! И мысли тоже, кажется.

Свет немного померк, так как в дверях вновь возник Силей.

- Мы оттащили тело… то есть маркиза, подальше. И коня рядом привязали. - Он говорил со странной интонацией, поглядывая на меня так, словно хотел задать вопрос.

- Ну, давай, - устало разрешила я.

- Что? – не сразу понял мой охранник.

- Спрашивай, о чём хотел.

- Ты нас не уволишь? – огорошил парень. – Ну за то, что сразу не поколотили этого выскочку?

- Нет, - несколько растерялась я, так как ожидала услышать совсем другое. – Я же сама тебе сделала знак, чтобы ты пока не лез. Мне надо было испытать… кое-что.

- Ту зубастую штуку? – уточнил он. – Выглядело очень… внушительно.

- Не перехотел работать моим охранником? – Мне почему-то думалось, что здравомыслящий человек пожелает оказаться подальше от подобных страшилок.

- С чего бы это?! – удивился Силей.

- Ну мало ли, - замялась я. – Испугался, может…

- Я?! – Парень, кажется, был возмущён до глубины души. – Трусы в стражу не вступают! Тем более я знал, что иду работать к Мастерице, а не к какой-нибудь нежной дамочке…

- Ну спасибо, - фыркнула я, чувствуя облегчение. – От таких комплиментов хоть стой, хоть падай.

- Пожалуйста, - он тоже улыбнулся.

Глава 9

Оставшееся до вечера время прошло спокойно. К моей радости, приходил ещё один покупатель, который молча сунул мне деньги, забрал товар и исчез, не задавая вопросов. В свете последних событий я готова была его расцеловать.

В конце рабочего дня Брайд, попрощавшись, удалился, а Силей вошёл в лавку и выжидательно уставился на меня.

- Думаю, Мари придёт, когда начнёт темнеть, - сообщила ему я. – Если не передумал, то можешь пока сбегать домой, перекусить и переодеться.

- Не передумал, - хмыкнул он. – И я здесь подожду, пожалуй.

- Ну заходи тогда. Есть хочешь?

- Не откажусь, - обрадовался мой охранник. Ещё бы. Когда они отказывались?

В отличие от Тесла он оказался на диво разговорчивым и любопытным.

- А как ты попала в наш город? – Он подпёр подбородок кулаком и состроил умильные глазки.

- Как-как, - проворчала я, накрывая на стол. – Нашла дверь за старым ковром, открыла, а там лавка, которой раньше не было.

- Нет, а серьёзно? – чуть обиделся Силей. – Откуда приехала?

- А я не шучу. Отодвинь шторы и выгляни в окно, - мрачно посоветовала я.

И вот на моменте, когда парень замер, придавленный видом мегаполиса, по закону подлости раздался звонок в дверь из моего мира. Опять. Если это Лёша, у меня начнётся истерика.

- Подожди минуту! - Я оставила его наедине с осознанием сложившейся ситуации, а сама подкралась к двери и выглянула в глазок. Там стояла Оля - подруга, живущая в доме напротив.

- Оля, я не одета и скоро собираюсь ложиться спать, - сказала я ей через дверь. – Что-то срочное у тебя?

- Да. Я подожду, - не оправдала моих надежд та.

Пришлось бежать на кухню и приводить охранника в чувство.

- Силей, тут ко мне подруга пришла… из моего мира. Я постараюсь быстро её выпроводить, а ты пока сиди тихо, ладно?

- Почему? – слегка заторможено отозвался он, ещё находясь под впечатлением от предыдущей новости.

- Потому что я не хочу, чтобы она знала про лавку и существование вашего города. Даже если тебя обнаружат, ты не должен упоминать об этом, понял? Ни в коем случае!

Мой напор возымел действие. Парень проникся и кивнул.

- Так, а теперь предпримем меры на всякий случай. Сними-ка это своё облачение! - Я помогла ему избавиться от зелёной форменной курточки с нашивками и блестящими пуговицами. Под ней было что-то вроде тёмной водолазки без ворота. Плотные свободные штаны под цвет куртки подпоясывались кожаным ремнём с тяжёлой бляхой. В принципе, они выглядели неплохо и даже добавляли ему брутальности. Только вот босые ноги несколько резали глаз, портянки-то он оставил при входе в комнату… Впрочем, это мелочи.

- Ну всё, я пошла открывать. Если что, лишнего не говори. Но, будем надеяться, она тебя так и не заметит.

Перед тем как подойти к двери, я ещё заглянула в комнату и плотно закрыла дверь в лавку, завесив её ковром. Оля не выдержала и позвонила ещё раз, намекая, что неплохо бы поторопиться. Я вздохнула, без особой охоты прошлёпала в коридор и впустила гостью в квартиру.

- Проходи туда, - ненавязчиво обозначила направление я, вдобавок указав рукой в нужную сторону.

Она сняла свои сапожки на каблуках и, распространяя удушливый запах духов, проплыла мимо. Я последовала за ней, недоумевая, с чего это вдруг ей взбрело в голову зайти в гости, да ещё и без предварительного телефонного звонка в век мобильной связи.

- Как у тебя дела? – Оля развалилась на диване и уставилась на меня проникновенным взглядом.

- Нормально. - Я села напротив. – Работаю.

- Всё тексты катаешь? – Она говорила, а сама пристально разглядывала обстановку, ища свидетельства мужского пребывания в моём доме. Видимо, Лёша успел уже всем разболтать про Тесла.

- Ага, - я пожала плечами. – Мне нравится.

- Парня-то не завела ещё? – перестав ходить вокруг да около, приступила к допросу подруга.

Хотя подруга – громко сказано. К числу близких людей она не относилась. Так, знакомая, с которой можно иногда поболтать и обменяться новостями.

- Нет! - Я не собиралась облегчать ей задачу.

- Понятно, - не поверила она. – А есть кто на примете?

- Нет. А у тебя? – перевела стрелки я.

- О! - оживилась Оля. Болтать о себе она любила не меньше, чем копаться в чужой личной жизни. – Я как раз на днях с одним познакомилась! Перспективный экземпляр! Сам мне написал. Очень темпераментный мужчина оказался.… настоящий горец! Пригласил меня к себе, но я пока не согласилась, пусть помучается. Ещё один с работы мне всё глазки строит, дарит всякие шоколадки-безделушки. Но он такой недоумок, ты не представляешь…

И Оля, закатывая глаза, начала разглагольствовать о недостатках своих кавалеров. Я кивала и поддакивала, одновременно прислушиваясь к шорохам на кухне.

- Ой, я же к тебе с прогулки, - вдруг сказала она. – Может, чаю попьём? У меня печенье есть в пакете…

- Я сюда сейчас всё принесу, - поспешно ответила я, мысленно ругаясь. – Попьём быстренько, и мне надо кое-какие неотложные дела доделать перед сном.

Нет, обычно я была не против поболтать о мужчинах, но только не сейчас. События последних дней сильно снизили мой интерес к пустым беседам.

- Хорошо, - кивнула Оля.

Я ушла на кухню и там, строя страшные рожи Силею, которому, похоже, нравилось играть в шпионов и подслушивать наши разговоры, начала разливать чай по чашкам. Именно в этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и эта зараза нас всё-таки застукала.

- Ооо, - протяжно сказала Ольга, созерцая моего охранника. – Теперь понятно, что за срочные дела… я вас прервала, да?

- Нет, - с досадой отозвалась я. – Это мой хороший друг.

- Угу, - не поверила та и, виляя бёдрами, подошла к столу. – Я Ольга. А вас как зовут, молодой человек?

- Силей, - ответил он, с интересом разглядывая новоприбывшую.

- Какое необычное имя, – рисуясь, изумилась она и изящно присела на табуретку напротив. – А вы спортсмен, наверное? – Оля красноречиво окинула взглядом мускулистые руки.

- Нет, - ответила я за парня. – Он работает в охране и помогает мне с одним делом.

- Ммм, в охране, - протянула подруга, словно пробуя слово на вкус. Это были её обычные приёмы охоты на противоположный пол. – Наверное, умеете давать отпор?

- Конечно, - чуть насмешливо кивнул Силей.

- Это так приятно, когда мужчина может защитить свою девушку, - приглушённо-интимным голосом подвела итог Оля, закидывая ногу на ногу.

Меня одновременно смешило и бесило, что, придя в гости к подруге, она считает нормальным откровенно заигрывать с парнем на её кухне. Я на него, конечно, не претендую, но Оля-то этого точно не знает!

- Силей, а вы мне не поможете по-мужски? – продолжала своё грязное дело та, капризно выпятив напомаженные губы. – Мой смартфон подвисает, гляньте, пожалуйста…

С этими словами она встала, обошла стол и сунула телефон моему охраннику (хотя вполне могла просто передать). Сама же при этом наклонилась и опёрлась на столешницу локтями, соблазнительно оттопырив заднюю часть, обтянутую юбкой.

- Глянете? – скаля зубы в улыбке, и полностью игнорируя меня, уточнила она. При этом было не до конца понятно, что имеется в виду – смартфон или декольте. Я бы поставила на второе.

- Оля, Силей сейчас занят, нам надо обсудить одно дело, - наблюдая, как он вертит аппарат в руках, всё же вмешалась я. – Но у нас тут недалеко есть мастерская, где тебе быстро всё поправят. И, кстати, твой чай остывает.

Мой охранник хмыкнул и вернул смартфон недовольной моими словами Оле.

- Вы заняты? – Она с надеждой посмотрела на него, сделав губки бантиком.

- Да, очень, - в точности соблюдая инструкции, подтвердил парень.

- Жаль… а может, я могу помочь? – не оставляла попыток моя настырная подруга.

Силей отрицательно помотал головой.

- Вы даже не представляете, сколько всего я знаю и… умею, - с придыханием сообщила она. – Особенно если речь идёт о таких красавцах.

- Да, я слышал, что вы часто проводите время с разными мужчинами, - простодушно отозвался мой охранник. Оля изменилась в лице, поняв, что её болтовня о навязчивых кавалерах достигла чужих ушей.

- Ну, эээ… не то чтобы часто… - Она судорожно подыскивала оправдание ранее сказанным словам. – Просто я пользуюсь популярностью и у меня много поклонников.… Не все из них, к сожалению, обладают вашими достоинствами.

- Бывает, - пожал плечами Силей и улыбнулся… мне.

- Ну ладно, нам пора заниматься делами, - решительно сказала я.

Оля уловила новую интонацию и, кажется, поняла, что это последняя вежливая фраза, а дальше начнётся ругань. Разрывать отношения со мной ей, конечно, не хотелось, особенно сейчас, когда выяснилось, что через меня можно связаться с таким привлекательным мальчиком.

- Ладно, буду собираться. В другой раз поболтаем, - лицемерно улыбнувшись, сладко сказала она мне. – Рада была увидеться.

Пока навязчивая гостья копошилась в коридоре, я шепнула Силею, что он молодец. Подруга даже не заподозрила, что с ним что-то не так. Хотя, если подумать, даже заяви он, что прибыл только что из другого мира, вряд ли бы она поверила. Но лучше всё-таки не рисковать.

- Силей, не проводишь? – раздался кокетливый голос Оли спустя пару минут.

Мы вышли, и она зачем-то расцеловала в обе щеки сначала меня, потом его. К слову, обычно мы так не делали.

- Пока-пока! – И каблуки, наконец-то, застучали вниз по лестнице.

- Н-да, - протянула я, закрыв дверь. – Зато теперь она скажет Лёше, что здесь действительно гостит парень.

- В каком смысле? – не понял мой охранник.

- В прошлый раз, когда у меня обедал умничка Тесл, сюда пришёл один надоедливый тип и здорово испугался нашего здоровяка, - с удовольствием вспомнила я.

- Тесл здесь обедал? – ревниво уточнил Силей.

- Ага. Пойдём, откроем лавку. Вдруг Мари придёт раньше.

- Какая всё же странная эта Ольга, - заметил мой охранник, следуя за мной в комнату. – Вела себя уж очень… развязно.

- А как я себя веду, тебя не смущает? – уточнила я, хоть и была с ним полностью согласна.

- Нет! Ты Мастерица, а вашей братии полагается чудить. Как иначе-то?

В этот момент мы вышли наружу и увидели, что в сторонке прогуливается вышеупомянутый Тесл собственной персоной! Заметив меня, он просиял.

- Привет, - удивлённо сказала ему я. – А ты чего тут? Ваша с Линком смена завтра.

- Я решил проверить, всё ли в порядке. - Он кинул красноречивый взгляд на недовольного Силея. – И убедиться, что ты не планируешь ночью идти к той девушке без сопровождения.

Я с теплотой улыбнулась этому верзиле и сообщила:

- Вообще-то, мы как раз её ждём. Собирались пойти втроём.

- Теперь вчетвером, - весомо и явно не предполагая отказа, поправил Тесл.

- Ну ладно, - пожала плечами я. – Заходи. Надеюсь, вы с Силеем ладите между собой?

- Как будто он хоть с кем-то ладит, - проворчал Силей.

- Да, с Линком, - просветила его я.

- С красавчиком? – обалдел тот. – Да ладно!

Тесл молча ухмыльнулся.

- Значит, так. Раз оба работаете здесь, то должны стать командой, понятно? – Я нахмурилась.

Парни переглянулись.

- Да, - вздохнув, ответил здоровяк, после чего протянул лапищу Силею для рукопожатия.

- Ну вот и ладненько, – одобрительно подмигнула я. – А замечу что-то неладное между вами, обоим тайком прицеплю изделия, вызывающие понос.

- Что?! – Они уставились на меня с непередаваемыми выражениями лиц.

- Что слышали! – Я была неумолима, как санитар с клизмой.

Глава 10

Мари пришла, когда на горизонте вовсю алел закат. Она выглядела не очень радостной, но и не такой безнадёжно несчастной, как в прошлый раз.

- Итак, друзья-товарищи, - начала я, рассадив всю команду по диванам. – Сейчас мы вооружимся моими изделиями и пойдём в гости. Если чудище придёт – будем надеяться, что сможем его отпугнуть с помощью волшебных вещиц.

- А если не получится? – подал голос Силей.

- Тогда придумаем другой план, - не пожелала поддаваться пораженческим настроениям я.

- Ладно, - покладисто согласился парень.

Я встала и выложила на стол все оставшиеся артефакты. Итого получилось: девять квадратиков-заготовок, одна цепочка-ужастик и три подарочных игрушки – снеговичок и две маленькие варежки.

- Негусто, - протянула я. – Может, ещё что-то в закромах завалялось?

Однако поиск в ящиках письменного стола и в тумбочке ничего не дал.

- Стойте! – вдруг пришла мне крайне удачная мысль. – В шкафу висит розовая кофта, связанная мной пару лет назад! Я собиралась её распустить, но теперь вряд ли стану это делать, в ней же тоже должна быть магия Мастерицы!

- Ого, целая кофта, - переглянулись мои гости. – Она стоит, наверное, состояние!

- Кстати, да. А мне она никогда особо не нравилась… - Я пошарилась в шкафу и с трудом выудила из кучи вещей своё творение, которое из-за прозрачной ажурной вязки навевало мысли о рыболовных сетях.

- Да, на голое тело не наденешь, - усмехнулся Силей. Мари слегка покраснела.

- Поэтому её надевают на что-то, - назидательно сказала ему я. - Кстати, есть же ещё старая вязаная прихватка на кухне. Правда, выглядит она… не очень.

Я принесла засаленную и протёршуюся местами вещицу неопределённого цвета, которая раньше была фиолетовой.

- И нечего нос воротить, - проворчала я, заметив изумлённые взгляды гостей. – Может, она такой магией владеет, что вам и не снилось!

Оценив получившуюся кучку, я сходила за булавками, которых у меня валялось великое множество. Попросив Силея встать, я приколола ему на одежду три квадратика, а в карман запихнула снеговичка. Затем настала очередь Тесла, которому досталось то же самое, только с варежкой. Ну и, соответственно, остальные заготовки я приколола себе, а на Мари, не слушая смущённых благодарностей, натянула кофту. Оставшаяся варежка тоже досталась ей, а я забрала себе старую прихватку и намотала на запястье цепочку-ужастик.

И мы пошли на бой! Рядком, как охотники за привидениями из фильма. Под любопытными взглядами горожан. С вязаными квадратиками на груди и прихваткой, торчащей из моего кармана. Я уж молчу про кофту, которая вызывающе розовела на гордой Мари. Нам бы очень подошла какая-нибудь героическая музыка в этот момент.

- Вот и мой дом, - пискнула девушка, указав на двухэтажное строение с традиционными башенками. – Я живу на первом этаже. На втором – соседи.

- Понятно. - Мы с парнями вошли и огляделись.

В принципе ничего, уютно. Везде салфеточки, на стенах картинки с видами природы, в прихожей красивое старинное зеркало с потемневшей узорчатой рамой.

- Серебро? – спросила я её, разглядывая металл.

- Нет, что вы, - улыбнулась Мари. – В противном случае вряд ли оно досталось бы мне так дёшево.

В комнате царил порядок, да и вообще там было, по правде говоря, гораздо чище, чем у меня. Со вкусом расставленная мебель радовала глаз яркими расцветками. Мы расселись на стулья и принялись ждать. Как оказалось, это занятие было не таким уж скучным, учитывая, что Мари принесла нам целый поднос свежих булочек и торжественно водрузила его на стол под счастливым взглядом Тесла.

- Теперь моя очередь угощать, - провозгласила она. – Я работаю помощницей поварихи, и часть выпечки мне разрешают брать домой.

- Даже странно, что при подобной работе у тебя такая стройная фигура, - с завистью протянула я, алчно поглядывая на принесённое богатство.

- А я недавно работаю, - простодушно пояснила девушка.

Мы налегли на печево, предварительно закрыв дверь и придвинув к ней комод, чтобы не вспугнуть ночного монстра раньше времени.

За окном темнело, и свет стоящей на столе свечи подрагивал, превратив наши лица в потусторонние восковые маски. Становилось всё более и более жутко.

- Ой, что это? – Шёпот Силея показался невообразимо громким, мы даже вздрогнули от неожиданности.

- Что? – злобно прошипела я.

Он протянул мне кусок бумажки, судя по всему, из блокнота. На ней красовалась надпись от руки, которую я зачитала вслух: «Позвони, если хочешь хорошо провести время. Уверяю, я понравлюсь тебе больше, чем Инна».

- Нашёл в кармане, - пояснил Силей на мой красноречивый взгляд. – Видимо твоя подруга сунула, когда прощались.

- Так вот зачем она устроила это шоу с поцелуями, - прозрела я, кипя негодованием. В этот раз Ольга перешла все пределы.

- О чём это вы? – не утерпела Мари под согласное хмыканье Тесла.

Однако ответить я не успела, так как именно в этот момент за дверью послышались отчётливые шаги. Мы замолчали, с суеверным ужасом глядя друг на друга. Идея провести здесь ночь вдруг показалась очень-очень плохой.

Неизвестный медленно, словно наслаждаясь нашим страхом, прошёл взад-вперёд по коридору и вернулся ко входу в комнату. Ручка с отчётливым щелчком повернулась.

Я уже совсем было собралась истерически взвизгнуть, как случилось ещё кое-что. Запертая дверь вместе с придвинутым к ней комодом прямо на наших глазах начала покрываться тонким слоем льда. Очевидно, с другой стороны тоже не ожидали такого поворота – мы услышали, как кто-то грузно отпрыгнул прочь и, судя по звуку, врезался спиной в противоположную стену. Но, разумеется, точно сказать было трудно.

Я осмотрела своих испуганных соратников и увидела, как Силей снова достаёт из кармана руку, в которой судорожно сжат мой вязаный снеговичок. Что ж, кажется, теперь мы знаем, какой магией обладает эта вещица. Неплохо для начала.

Тем временем за дверью наступило затишье. Мы замерли, пытаясь сообразить, что задумал неведомый враг. Наверное, он делал то же самое.

- Может, я выйду и посмотрю? – тихо предложил Тесл.

Но я не собиралась терять своего лучшего охранника и отрицательно помотала головой.

Как бы мы ни готовились морально, мощный удар в дверь всё равно застал нас врасплох. Каюсь, вся наша команда дружно завопила от неожиданности под звон осыпающегося льда.

Но если бы только это!

Паника активировала вязаные артефакты.

Сначала со стола сорвалась булочка и, набирая скорость, ринулась к двери. На подлёте она попала в зону действия другой вещицы и замёрзла, превратившись в увесистый снаряд, который с грохотом вписался в красивый старинный комод и разлетелся на куски. Правда, полюбоваться на это мы толком не успели, так как меня и даже грузного Тесла упруго оттолкнуло в стороны от Силея, вокруг которого завертелся прозрачный смерч. По пути я зацепила Мари и мы вдвоём визжа повалились на ковёр. Что интересно, здоровяк, который должен был, по идее, снести своим весом небольшой диванчик, просто растворился в воздухе.

- Тихо! – рявкнула я, забыв про монстра. – Прекратить панику!

Все замерли. В дальнем углу комнаты из ниоткуда возник Тесл.

- Вы все вдруг начали двигаться так медленно! – озадаченно заявил он. – Я один остался нормальным…

- Боюсь, было наоборот, - задумчиво ответила ему я, наблюдая за тем, как чёрный дым впитывается обратно в мою цепочку. – Ты ускорился настолько, что мы не могли даже отследить глазом твои движения. Один из моих квадратиков-заготовок, по словам Густава, уже давал подобный эффект.

- Ооо, - с уважением протянул Тесл, нежно погладив ладонью артефакты на своей груди.

Монстр за дверью, видимо, оторопел от нашего шума и временно затих, дав нам возможность шёпотом провести совещание.

- Итак, изделия Силея могут покрывать льдом и делать какой-то странный воздушный щит, - начала перечислять я. – Тесл получил способность быстро двигаться. Ещё кто-то из нас запустил в дверь булочкой. Ну и мой браслет, как известно, превращается в зубастого червя. Из этого следует, что…

Вдруг единственная свеча, стоящая на столике, начала колебаться, как от порывов ветра. В окно кто-то заскрёбся. Мы переглянулись, Силей нехотя встал и подкрался к окну вдоль стены, а потом, помедлив, выглянул из-за шторы.

- Никого, - шёпотом сказал он. – Просто улица.

Облегчённо улыбнувшись парням, я посмотрела на Мари и вздрогнула. Девушка была, кажется, на грани обморока. Указав дрожащей рукой в сторону окна, она издала протяжный стон.

Я медленно повернулась и почувствовала, как волосы буквально встают дыбом. В оконном стекле отражался Силей, однако в то время, как оригинал повернулся к нам, его двойник продолжал держать голову прямо и таращиться пустыми глазами на всех, находящихся в комнате. Затем он медленно поднял руку и демонстративно провёл ногтем по стеклу, издав тот самый скрежет.

Видя наши исказившиеся лица, Силей, наконец, сообразил проследить направление общего взгляда и встретился глазами со своим отражением, которое жутковато улыбнулось ему бесцветными губами. Парень охнул и с размаху сел прямо на пол. Вокруг тут же снова замерцал смерчеобразный щит, а стекло покрылось белёсой коркой льда, убрав, наконец, оттуда страшного зазеркального монстра.

- Он уш…ушёл? – с трудом выдавила бедняжка Мари, которой приходилось каждую ночь проводить в этой проклятой квартире.

- Тссс, - ответила я, - Что это за звук?

Совсем рядом вновь раздавалось явственное постукивание, которое шло как будто бы от меня! В одном из карманов что-то шевельнулось. Я даже не успела среагировать, как на моём запястье, на котором была ниточная цепочка, начал набухать зубастый отросток, с неимоверной скоростью выстраиваясь из чёрного дыма. Ещё не успев до конца сформироваться, он сделал резкий выпад и нырнул в карман. Сразу после этого послышался глухой звяк и хруст. Видимо, удовлетворившись сделанным, червяк вынырнул и опять обмотался вокруг запястья.

Я, плохо соображая от ужаса, медленно сняла с себя толстовку с капюшоном и аккуратно вывернула карман. В нём лежало нечто странное, больше всего похожее на плоский овальный клубок зелёной пряжи.

- Что это за штука? – слабым голосом спросила я в пустоту. – Там раньше было зеркальце…

- Наверное, оно внутри, - Тесл говорил почти спокойно, поражая нас своими железными нервами.

К счастью, разматывать подозрительный кокон не пришлось. Стоило мне только подумать об этом, как нитки расползлись и опали на пол. Внутри действительно оказалось моё зеркальце. Только теперь оно уже не подлежало использованию: стекло было разбито, а пластмассовая основа разломлена пополам.

- Оно шевелилось, - сказала я, тупо сверля находку взглядом. – Почему оно постукивало и шевелилось?

- Монстр может появляться в отражениях, - клацая зубами, сообщила Мари.

- Ооо! - Я поняла, что она имела в виду.

Чудовище проникло в карманное зеркало, а мой червяк-зубастик тут же разбил его и… обмотал пряжей? Или пряжа – это уже действие другой волшебной вещицы? Блин, о чём я думаю? Сейчас важнее дожить до утра и выбраться отсюда.

- Ребята, - мне и самой страшно не нравилось то, что я собиралась сказать. – Давайте-ка, отодвинем комод и откроем дверь. Иначе к утру это мерзкое существо запугает нас до смерти. Попробуем напасть сами.

Моя идея соратникам, конечно, совсем не понравилась. Ну ещё бы! Я сама ругалась бы, как грузчик, предложи подобное кто-нибудь другой. Но… видимо, карманное зеркало стало последней каплей. Я не могла больше находиться в этой комнате и устала бояться.

- Я с тобой! - Тесл встал рядом. Тут же, конечно, поднялся и Силей.

Мари помотала головой, давая понять, что совсем не разделяет нашей решимости.

- Тогда оставайся тут, - не стала настаивать я. – Так даже лучше.

Не глядя больше на съёжившуюся девушку, парни оттащили влажный от растаявшего льда комод и замерли перед последней преградой между нами и монстром.

- Может, он ушёл? – предположил Силей.

Ручка тут же издевательски повернулась, давая понять – чудовище здесь и ждёт нас. Червяк на запястье начал набухать, чувствуя моё напряжение. Вокруг Силея вновь прошла еле различимая воздушная рябь.

Я вздохнула и потянулась к двери, боясь передумать.

- Давай я? – предложил шёпотом Тесл.

- Нет. Мой зубастый браслет, судя по всему, обладает отличной реакцией. Если там кто-то есть, червяк нападёт на врага сразу, как только дверь чуть-чуть приоткроется.

Я лязгнула задвижкой и осторожно потянула ручку на себя, готовая в любую секунду отпрыгнуть назад. Однако этого делать не пришлось. Там никого не было. По крайней мере, в освещённом пространстве, ведь в остальной части коридора царила густая темнота. И ещё присутствовало очень неприятное ощущение, что кто-то смотрит на нас оттуда. Внезапно Силей кашлянул, я вздрогнула, и нечто большое, похожее на призрачный шар, возникло из пустоты и укатилось во тьму, глухо бухнув о стену там, где, насколько я помнила, висело зеркало. Оно жалобно звякнуло, но, кажется, не упало. Я с облегчением вздохнула. Не хотелось бы разбить такую красивую старинную вещь.

Как ни странно, после этого страх почти схлынул, причём не только у меня. Парни тоже расслабились, Силей даже хмыкнул.

- Мари, а у тебя есть ещё свеча? – спросила я.

- Да, - пискнула девушка. – В ящике комода.

Как только появился второй источник света, стало намного веселее. Мы обшарили весь коридор, но не нашли никаких следов потустороннего монстра. Пока хозяйка жилища не видела, я поправила покосившееся после удара о стену зеркало, стараясь не смотреть в него. Однако всё было тихо. Мы ждали вплоть до четырёх часов утра, но никто больше не появился.

- Предлагаю вернуться ко мне и лечь спать, - зевнув, сказала я. – А то нет никаких сил держаться.

Никто не спорил. Вялой гурьбой мы вывалились на улицу. Воздух был, пожалуй, чересчур свежий. Ветер сдул сонливость прочь, захватив с собой тепло.

- Замерзаю! – пожаловалась я.

- А мне нормально, - удивлённо отозвался Тесл, разглядывая на себе тёплый бежевый свитер из ангорской шерсти, с воротом и длинными рукавами.

- Ого, - с завистью протянула я. – Где ты его взял?

- Он сам появился! - Здоровяк с удовольствием ощупывал своё пушистое приобретение. – Наверное, какая-то из твоих вещиц постаралась.

- Мне бы такую сейчас, - пожаловалась я.

- Госп-пода, - раздался рядом пьяный голос. – Не дадите на выпивку?

Мари взвизгнула, повернулась, и в пошатывающегося человека, держащегося одной рукой за стену, полетели снежки. Напоминаю, несмотря на ночную прохладу, в Хейзельхальме по-прежнему царило лето.

- Эй, не надо! – Прохожий попытался прикрыться рукой.

- Перестань, - я положила ладонь ей на плечо. – Это всего лишь человек идёт из трактира.

- Ой! - Она прикрыла рукой рот. Обстрел прекратился.

- Держу пари, это варежка дала такой эффект, - подумала вслух я. – Интересно…

Добравшись, наконец, до моей квартиры, мы единогласно решили выпить чего-нибудь горячего. То есть я предложила, а гости с энтузиазмом поддержали. Ночка выдалась нервная, и очень хотелось чем-то скрасить впечатление. Чаем мы, конечно, не ограничились. Кое-кто так и вообще активно принялся заедать стресс.

Ещё какое-то время мы обсуждали всё произошедшее, а потом усталость взяла своё – нас нещадно начало клонить в сон. Сопротивляться мы не стали. Мари легла со мной на кровать, а парням я постелила на диване. На большее нас не хватило.

Глава 11

Я проснулась первой. Сквозь шторы вовсю светило солнце, и время давно перевалило за обед. Я села, опёршись спиной на подушки, и ясно поняла, что предыдущая ночь выпила из меня все соки. Настроение было отвратительным, а общее состояние болезненным и вялым. Очень, нет, даже страшно, хотелось кофе. Кофеварки дома, к сожалению, не водилось, зато была турка. Ведомая этой мыслью, я заставила себя вылезти из-под одеяла и даже умыться.

Гости зашевелились, когда я уже допила свою порцию и налила добавки. Три еле живых человека один за другим втащились на кухню и попадали на табуреты, радуя меня заплывшими глазами и мятыми лицами.

- У нас самообслуживание, - мрачно сказала я им хриплым голосом невыспавшегося человека. – Доставайте из холодильника, что захотите, а кофе я, так уж и быть, ещё сварю. А вообще, вы бы хоть приносили еду иногда, а то только потребляете…

Да, после пробуждения вежливость мне отказывает напрочь. Но мои охранники и Мари молча кивнули, не выражая признаков недовольства.

И именно в этот момент раздался звонок. Нет, не в дверь. Для разнообразия звук исходил от моего смартфона, лежащего в кармане.

- Я сейчас, - скрипуче сообщила я, выходя из кухни. – Алло?

- Инна, привет! – защебетал телефон голосом Ольги. – Выгляни, пожалуйста, в подъезд на секунду, есть небольшое дело.

Я нажала на сброс, даже не удосужившись ответить. К двери тем не менее подошла, так как собиралась в лицо высказать этой особе всё, что я о ней думаю после той злополучной записки в кармане Силея. Но нет. Судьба не сделала мне такого подарка. В подъезде стоял мой бывший парень Алексей собственной персоной. Ну, Ольга, я тебе это ещё припомню!

- Привет, - противно улыбаясь, выдал он.

- Ты что, бессмертный? - хрипло спросила я, даже радуясь некоторому утреннему отупению и отсутствию лишних эмоций.

- Я попросил твою подругу позвонить по телефону, - объяснил он мне то, что и без него было понятно. – Боялся, вдруг не откроешь дверь.

- Нет у меня больше подруги, - проворчала я.

- Оля - прекрасная девушка, - заступился Лёша. – Она помогла мне, между прочим, разобраться, что происходит в твоей жизни.

- Я только не пойму, какое вам обоим дело до моей жизни? – Так раздражает, что даже забавно слушать этот невероятный бред.

- Ты нарочно где-то нашла двух парней, может, даже приплатила им, чтобы пустить ложные слухи и сбить меня с толку. Не удивлюсь, если это какие-нибудь стриптизёры или парни по вызову. У таких ребят как раз тела перекачанные и сценические псевдонимы имеются вроде твоих Талька и Селена.

- Тесла и Силея, ты хотел сказать? – насмешливо поправила я.

- Думала, я не пойму, что это всё спектакль? - не обращая внимания на мои слова, продолжал Лёша. - Оля сказала, что последний парень был настоящим качком со смазливым личиком. И двигался гибко, профессионально! А у неё глаз намётанный! Теперь, по крайней мере, понятно, почему в один день у тебя один здоровяк ошивается, да ещё и в спецкостюме, а в другой день совсем другой. Уверен, этих двоих мы больше не увидим.

Со стороны кухни скрипнул пол.

- Кто там? – напрягся Лёша.

Из-за угла выглянула Мари и кинула заинтересованный взгляд на гостя. Видимо, ей стало любопытно, и она подошла поближе, чтобы лучше слышать наш разговор. А парни молодцы, сидели тихо, как мышки.

- О, у тебя новая подруга! – оживился Лёша, рассматривая девушку, которой, к счастью, я презентовала на время сна свои штаны и футболку, так что она выглядела вполне современно по меркам моего мира. – Привет! А я молодой человек Инны, Алексей.

Я хотела было заорать на него, но внезапно передумала.

- А хочешь… попить с нами чай? – неожиданно добродушно спросила я.

- Чай? – Лёша кинул на меня подозрительный взгляд. Всё-таки он не был совсем уж дураком. Но безобидная мордашка наивной Мари не выглядела опасной, а он так давно хотел проникнуть ко мне в дом… Нет, от такого предложения бывший просто не мог отказаться. Когда ещё у него появится возможность клещами вцепиться мне в мозг, да ещё и при полном моём разрешении?

- Хочу! - Лёша начал быстро расшнуровывать ботинки, пока я не передумала.

Мари юркнула в кухню, туда же потопал и он, по пути поучительно выговаривая, что после его ухода (уже ошибочная формулировка, так как именно я его выгнала) я стала выглядеть не очень хорошо и меньше слежу за собой (попробовал бы он ночь напролёт воевать с монстром). Но я всё глотала, ожидая того самого момента, ради которого, собственно, затевалась эта авантюра.

Завернув в короткий закуток, из которого открывался вид на кухню, Лёша охнул и не вписался в проход, приложившись ногой о стену. Чем ближе он приближался к столу с двумя моими охранниками, которые сверлили его недоброжелательными взглядами, тем сильнее замедлялся.

- Тесла ты уже знаешь, а это Силей, о котором говорила Ольга, - вежливо просветила его я.

О, это выражение лица! Как жаль, что я не засняла его на камеру! Лёша робел и потел, предаваясь обоим занятиям с небывалым энтузиазмом. Океан его красноречия, доводящий меня обычно до тихой истерики, в кои-то веки иссяк, если не сказать - усох.

Взлохмаченные и опухшие после сна парни со своими помятыми и предельно серьёзными лицами выглядели устрашающе.

- Проходи, присаживайся! - Ради такого дела я прикинулась радушной хозяйкой. – Чай, кофе?

Это была ловушка. Сбежать Лёша не мог, он уже разделся и разулся. К тому же путь к отступлению перегородила Мари, простодушно ожидая, пока новый гость устроится.

- Эээ, - завис бывший.

В этот момент в его кармане что-то пикнуло. Достав телефон, он мельком взглянул на экран и быстро спрятал, пояснив:

- Дедушка написал. Я обещал съездить с ним на рынок и совсем забыл. В следующий раз, видимо, чай попьём.

Не скажи он про следующий раз, я бы его отпустила. Но теперь…

- Пять минут ничего не решат, - нежно проворковала я. – Чашечку выпьешь, да пойдёшь.

Больше у него аргументов не осталось. Затравленно глядя на моих парней, Лёша присел на краешек табурета.

Я поставила ему чашку и встала за спиной у Тесла с Силеем, опёршись на холодильник. Никто из нас не начинал разговор, давя бывшего молчанием. Он едва не подавился, делая первый глоток.

- Как у тебя дела? – наконец, не выдержал он.

Тесл кашлянул, Лёша вздрогнул.

- Великолепно, - улыбаясь, как акула, ответила я. – Только разве что не выспалась.

- И неудивительно, - поддержала беседу Мари, которую я не предупредила о том, что с гостями из моего мира лучше особо не разговаривать. – Мы же вчетвером всю ночь не спали, такое делали! Если бы не ваши эти штучки и игрушки, то…

- Тихо, - пресекла рассказ я, но было поздно. – Наши приключения не для посторонних ушей.

Лёша всё истолковал по-своему и выпучил на меня глаза.

- Вчетвером? С игрушками? – Он скользнул взглядом по мускулистым рукам моих охранников, а затем уставился на меня, по-новому изучая взлохмаченные волосы и тёмные круги под глазами.

- А ты теперь тесно дружишь с Ольгой, как я погляжу? – покраснев, перевела я тему разговора.

- Я? Нет! – открестился он, всё ещё пребывая под впечатлением от предыдущей новости. – Только это… общаемся немного.

- Да? Что-то не верится… – с сомнением протянула я. Тесл нахмурился, глядя на него, как прокурор на обвиняемого. Силей слегка оскалился.

- Честное слово! Она же… постоянно проводит время с разными мужчинами! – Тут он резко осёкся, упёршись взглядом в нашу помятую компашку, и поспешил исправиться. – То есть я хотел сказать, что никогда не считал её подругой…

- Голову девушке морочишь? – тихо спросил Тесл так, что Лёша подавился чаем.

- Это он может, - подтвердила я, мстительно наблюдая, как бывший возмущённо кашляет, не ожидая от меня такой подставы. Кажется, сейчас он больше всего мечтал заткнуть мне рот. Мои парни посуровели ещё больше.

- Мальчики, - я положила им руки на плечи, – а давайте-ка я расскажу вам о Лёшиных проступках за последнее время.

- Не обращайте внимания, - натянуто рассмеялся бывший, с большой опаской глядя на Тесла с Силеем. - Мы с ней постоянно в шутку друг друга подкалываем.

Он одним глотком допил чай, стараясь не морщиться. Горячо как-никак.

- Ну ладно, дедушка ждёт. Ему одному не дотащить тяжёлые сумки с рынка, - торопливо сказал Лёша, и это его спасло. Поднявшийся за ним Тесл, которому наш нежеланный гость ну очень сильно не нравился, услышал последнюю фразу и, помедлив, присел обратно.

Противный Лёша умел давить на жалость. Враньё было его особой суперспособностью. С другой стороны, и дедушка у него был, так что… ладно, дам наглецу последний шанс. Парни сегодня сильно потрепали ему нервы. Надеюсь, этого хватит, чтобы отделаться от навязчивого преследования гадкого прилипалы.

С рекордной скоростью мой бывший натянул ботинки и накинул куртку, после чего, даже не застегнувшись, выскочил на лестницу в подъезде.

- Ушёл без прощания, по-английски, - сказала я ребятам, возвращаясь на кухню.

- Он был так странно одет, - протянула Мари. – И напряжён…

- Кто этот задохлик? – спросил Силей.

- Отвратительный тип, который не даёт мне проходу, - отмахнулась я, зевая.

- Так, может, всё-таки стоило объяснить ему, что к чему? – выразил общую мысль он.

- Надеюсь, не придётся, - вздохнула я. – Хватит о нём. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы. Только вот схожу позову беднягу Линка, который должен уже несколько часов торчать у лавки и недоумевать, куда делся его напарник.

Я кинула выразительный взгляд на Тесла, ведь сегодня был день его дежурства.

- Мне заступить? – без лишних слов уточнил здоровяк.

- Нет, сиди. Лучше его сюда приведу.

Я выглянула в лавку и, как и ожидала, увидела красавчика, который добросовестно нёс свою службу, если не обращать внимания на стайку хихикающих девушек неподалёку.

- Поклонницы? – уточнила я.

- Доброе утро, Мастерица! – отрапортовал он, посылая мне обаятельную улыбку. – Да какие там поклонницы… просто настроение у девиц хорошее.

- Понятно, - не поверила я. – А тебя не смущает, что ты тут один, без своей второй половинки?

- Вы Тесла имеете в виду? – уточнил Линк. – Может, приболел?

- К счастью, нет. Иди за мной.

Парень расцвёл, решив, видимо, что его план по завоеванию Мастерицы начинает постепенно реализовываться.

- Может, я за вином схожу? – предложил он по пути на кухню.

- В другой раз, малыш, - кокетливо ответила я, заворачивая за угол.

- Зря… - начал говорить Линк и замолчал, упёршись взглядом в понимающие улыбки Тесла и Силея, восседающих за столом.

Мари же, увидев, кого я привела, тихо ойкнула и заправила локон за ухо.

- Это что за посиделки? – с подозрением начал красавчик. – Вы тут… все вместе… без меня?!

И он обиженно посмотрел на нас по очереди. Нам стало стыдно.

- Не суди строго, - заступилась я за парней. – Мы просто всю ночь не спали, выслеживали монстра дома у Мари. Тем более кто-то должен был выйти на дежурство сегодня бодрым и отдохнувшим.

- Я мог бы помочь, - не поддался на уговоры он.

- Ну если к вечеру не передумаешь, то такой шанс у тебя будет, - успокоила я его. – Мы не справились.

- Как это? – Он аж забыл о своей обиде. – Вы… видели его?

- Не совсем. - Силей сглотнул, вспомнив. – Мы видели только, как оживает моё отражение в оконном стекле. И слышали, как он ломился в дверь.

- Правда?! – Красавчик чуть не сел мимо табурета.

- Теперь не жалеешь, что спал себе спокойно дома? – подколола его я. – Кстати, парни, я пойму, если вы откажетесь повторить нашу вылазку сегодня ночью.

- Я пойду, - прогудел Тесл. – Одну тебя не отпущу.

- И я, - подтвердил Силей.

- Я тоже хочу! - Линк смотрел на меня так, словно я их приглашала в кафе-мороженое, а не в логово неизвестного зазеркального чудища.

- А я бы осталась, - вздохнула Мари. – Но мне совесть не позволит.

- Так, - подвела итог я, – значит, наша команда выросла ещё на одного человека. Предлагаю следующее. Вы двое ляжете досыпать, а мы с Теслом и Линком пойдём в лавку работать, а заодно попробуем накидать какой-нибудь план, раз уже примерно представляем, с чем имеем дело.

Парни согласно закивали, а Мари помотала головой.

- Мне надо на работу зайти, я обещала, - грустно поведала она.

- Ладно, тогда приходи вечером. Лучше чуть пораньше, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

На том и порешили. Силей ушёл досыпать на моём диване, Мари ускакала в булочную, а мы с ребятами, допив чай, направились трудиться. Они заняли свои посты, а я, поглядывая на них, принялась рассуждать вслух.

- В идеале нам бы проверить, как действуют имеющиеся у нас изделия, прежде чем снова идти к Мари. Точно мы сейчас можем сказать только про пару из них, а какой магией обладают остальные – непонятно. Без этого знания почти невозможно разработать хороший план. А что бывает без плана, мы сегодня видели.

- И как это сделать? – озадачился Тесл, очевидно, имея в виду проверку.

- Будем испытывать каждую вещицу в отдельности. Например, я возьму себе эту красную заготовку и положу в карман. Теперь надо, чтобы на меня кто-нибудь напал или просто вызвал приступ злости, - задумчиво ответила я. – Настойчивый кавалер вроде того маркиза подошёл бы просто идеально.

- Остался только один вопрос – где ты предлагаешь нам искать агрессивно настроенных ухажёров? – уточнил красавчик.

- Не знаю! - Сдаваться не хотелось. – Попробуем разозлить кого-нибудь другого, кто подвернётся под руку, - с воинственным видом решила я.

Глава 12

И началось. Я кровожадным взглядом окинула площадь, подыскивая хоть одного подходящего кандидата. И очень обрадовалась, увидев на горизонте печально знакомого сына мясника.

- Эй, Лерхен, - завопила я на всю улицу. – Подойди-ка сюда!

Парень, настороженно глядя на меня, приблизился.

- Как дела? Не нашёл ещё себе богатенькую девушку, чтобы переехать в столицу и жить за её счёт? – взяла я быка за рога.

- Нет, - скромно ответил он, опустив глаза.

- А что так? – Я усиленно придумывала максимально обидные формулировки. – Ты ж у нас самостоятельно семью обеспечивать явно не в состоянии. Да и с мозгами туговато. Никак без чужой помощи!

После этого, по моим подсчётам, даже чёрствый человек должен был озвереть.

- Да, Мастерица, подучиться надо мне ещё, - покорно согласился сын мясника, не проявляя ни капли агрессии. – И отец так говорит.

- Ага, ну ясно, - пробурчала я, не понимая, что на него нашло. – Ничего, всё ещё впереди. Ладно, иди давай отсюда.

Как только Лерхен отошёл, Линк заржал, глядя на моё разочарованное лицо.

- Тихо, - злобно зашипела я на него, чем только усугубила веселье. – Я только начала.

Следующим в моё поле зрения попал здоровый краснолицый мужчина, который выглядел так, что все невольно уступали ему дорогу. Победно глянув на своих охранников, я окликнула его. Тот подошёл.

- И чего это ты людей распугиваешь возле моей лавки?! - уперев руки в бока, приступила к своему грязному делу я. – Кто разрешил?!

- Я? Распугиваю?! – искренне изумился объект моей охоты.

- А кто?! – рявкнула я. – Из-за тебя ребёнок чуть в канаву не упал!

И я ткнула пальцем в подростка, который до этого даже не подозревал о том, что его, оказывается, кто-то притесняет.

- Прости, малец, - искренне расстроился «суровый мужчина». – Хочешь, сладостей куплю?

Парень счастливо закивал.

- Спасибо, что научила уму-разуму, Мастерица, - поклонился мне дяденька, втаптывая в грязь очередные надежды на испытание волшебных изделий.

- Пожалуйста, - я вздохнула. – И будьте осторожнее.

В этот раз ржал не только Линк, но и Тесл похихикивал себе в кулачок.

Прозрение пришло неожиданно.

- Я поняла! Это из-за тебя они не хотят ругаться! - Я ткнула пальцем в здоровяка. - Ты всех отпугиваешь!

Он поперхнулся смехом.

- Иди в комнату, - велела я ему. – Можешь на кухне что-нибудь съесть, только не показывайся, пока не позову!

Его не пришлось просить дважды. Как ветром сдуло! Ещё бы, после разрешения потрошить мой холодильник… интересно, он сытым-то бывает когда-нибудь?

- Ну, сейчас пойдёт как по маслу, - потёрла руки я, с видом маньяка высматривая очередную жертву.

Ею оказалась стервозного вида девушка, которая аккуратно вышагивала в идеально чистых сапожках и бросала высокомерные взгляды на окружающих. Ну тут точно всё получится быстро. Вряд ли такая модница будет молчать.

- Боже мой, какие ужасные сапоги, - громко сказала я, когда она поравнялась с лавкой. – Выглядят просто отвратительно!

Девушка вскинула на меня глаза, дабы убедиться, что возмутительное заявление было обращено к ней.

- Как вам не стыдно? – продолжала нагнетать обстановку я, радуясь, что в Хейзельхальме не принято носить длинные ногти. – А платье и того хуже! Цвет только подчёркивает желтизну лица.

Модница остановилась как вкопанная.

- Мои сапожки и платье… ужасные? – медленно повторила она, окинув взглядом окружающих зевак.

К моему невероятному удивлению, они все закивали!

- Да, не очень хорошо подобрала! Мастерица верно заметила… Цвет, конечно, совсем не подходит, - загудел народ, переговариваясь.

Я аж оторопела от такой поддержки. Стало жалко девушку. На самом-то деле сапоги были весьма неплохими, если отдать дань местной моде.

- А… - распахнула рот та. – А как же… что же делать?

И она уставилась на меня глазами, в которых медленно проступали слёзы. Блин!

- Это легко поправить, - вздохнув, сказала я, судорожно придумывая выход. – Чтобы улучшить сочетание цветов, надо добавить… эээ… что-нибудь зелёное в одежду, под цвет глаз. Тогда всё сразу заиграет.

- Да, да… - вновь заговорила толпа, одобрительно кивая и передавая слова Мастерицы друг другу. – Какая изумительная идея, добавить что-то под цвет глаз…

Я только беспомощно перевела взгляд на веселящегося Линка.

Девушка рассыпалась в благодарностях, от чего мне стало ещё более стыдно, и с воодушевлением убежала, обдумывая мои слова.

- Мрак, - протянула я, подперев подбородок кулаком. – Чем противнее я разговариваю, тем вежливее окружающие люди. Что не так с этим городом?

- Ты же Мастерица! – просветил меня красавчик. – Ты и должна себя вызывающе вести, вообще-то.

- Н-да, - глубокомысленно ответила я. – И как прикажешь испытывать изделие?

- Ну… может, тебе по городу погулять? Под нашей охраной, конечно. Намного больше шансов, что кто-то пристанет.

- Твоя правда, - призадумалась я. – Может и получиться. Только ведь с каждой вещицей гулять – это нам целого дня не хватит. А несколько сразу нацепить – не вариант. Мы тогда не поймём, что именно сработало. Ладно, давай ещё хоть полчаса-час постоим, может и найдётся какой-нибудь противный покупатель. Кстати, пойду, создам себе милый и безобидный вид, чтобы увеличить вероятность успеха.

Я вернулась в квартиру и выгнала оттуда Тесла, уже почти доевшего батон с вареньем. После этого занялась в очередной раз формированием образа. Заплела две косы, что сделало меня похожей на школьницу, а также надела подвеску с белой розочкой и скромную блузку. Жаль, с платьями туго. Ну да ладно.

Парни оценили мой новый облик и признали, что уверенной в себе и агрессивной я точно не выгляжу. Отлично. Будем ждать реакции. Примерно через час стало ясно, что уловка не подействовала. Подошёл один покупатель, очень вежливо раскланялся, выбрал жёлтый квадратик-заготовку, пожелал удачного дня и испарился. Я спрятала увесистый мешочек с золотом под прилавок и окинула критичным взглядом своих охранников.

- Ребята, а вы отдохнуть немного не желаете?

- Что ты опять надумала? – уточнил Линк.

- Да вот, надеюсь, без ваших суровых лиц, может, и пристанет какой-нибудь надоеда, - пояснила я. – Хоть минут десять посидите в комнате, а?

- Кто-то из нас должен быть здесь, охранять тебя, - непреклонно возразил Тесл.

- А мы оставим дверь открытой. Но иначе никак не получится проверить действие моих вещиц. А нам уже совсем скоро к монстру идти и жизнью, возможно, рисковать!

В итоге, конечно, я их уговорила.

Как только парни спрятались в комнате, дело пошло на лад.

- А где ваши сторожевые псы? – Ко мне, улыбаясь, приблизилась девушка в сопровождении молодого человека. Оба были одеты с иголочки, но почему-то вызывали у меня стойкий приступ отторжения. Как раз то, что надо!

- Не твоё дело, - нежно ответила я. – Тебе-то точно сторожевые псы не нужны, ты своим лицом всех издалека распугиваешь.

Смех зевак, раздавшийся в ответ на мои слова, кажется, подпортил настроение юной леди. Улыбка сползла с её лица.

- Мастерица, что вы говорите! – воскликнул её спутник. – Мы же только подошли познакомиться и выразить вам своё восхищение!

- Правда? А почему тогда охранников назвали сторожевыми псами? – трезво уточнила я. – Пренебрежение к моим подопечным – пренебрежение ко мне. Я не собираюсь этого терпеть.

- Мы не имели в виду ничего плохого, - заискивающе улыбнулся юноша. – Просто хотели проверить, так ли вы суровы, как говорят. Вообще-то, наше с вами знакомство планировалось на балу у маркиза Летаура, но он сказал, что у вас возникли какие-то неотложные дела, и ещё намекнул на ваш крутой нрав…

- И вы без приглашения заявились сюда, искренне считая, что я захочу тратить своё драгоценное время на двух глуповатых и донельзя избалованных детишек, которые без родительских денежек ничего собой и не представляют? - Нет, я не грубиянка, но испытать квадратик было необходимо, если мы не хотим провести и следующую ночь, как предыдущую. – Плохая идея.

- Да как ты… - обрела, наконец, дар речи девушка. – Да я тебя!

О, кажется, получается. Осталось лишь довести барышню до кипения.

- Как ты с ней ходишь? – Игнорируя её, я повернулась к парню. – Некрасивая, злая, да ещё глупая – двух слов связать не может…

Больше ничего не потребовалось. Молодая аристократка взвизгнула и кинулась в атаку, рассчитывая, видимо, вцепиться в волосы через прилавок.

Я отшатнулась, и артефакт активировался.

Все вокруг резко замедлились, став практически неподвижными. Кроме меня. Кажется, это как раз тот ускоритель, который в прошлый раз попал к Теслу. Отлично. Находясь под действием заготовки, я вышла из лавки, подошла к моим подопытным и навела шороху – хорошенько взлохматила моднице волосы, а её другу, после недолгих раздумий, накрасила губы своим блеском.

Можно было обойтись и без этого, но…

Ладно, давайте честно. Если сейчас не отвадить молодых аристократиков вроде Летаура и этих двух оболтусов и не отучить их воспринимать Мастерицу, как новую любопытную игрушку, то они покоя мне не дадут! Так что напугать их немного или хотя бы разок выставить посмешищами перед зеваками, чтобы неповадно было сюда таскаться, определённо стоит. К тому же способ я подобрала максимально безобидный.

Закончив с преображением, я зашла к ним за спину и запустила время с нормальной скоростью. Девушка схватилась за взлохмаченную голову и с ужасом принялась её ощупывать, юноша отшатнулся от резко, по его мнению, опустевшей лавки и начал оглядываться. Обнаружив меня за спиной, он едва не сел на землю.

- К… как? – Его голос дрожал.

- Ну я же Мастерица, - с ложной скромностью пожала плечами я.

Услышав мой голос позади, лохматая мадам тоже напугалась до чёртиков.

- А?! – дёрнулась она, забыв о своей злости. – Вы… а я… не надо!

- Ладно, не буду, - покладисто согласилась я. – Даю вам минуту, чтобы убраться с моей территории.

Они панически закивали и поспешно пошли вниз по улице.

- А что с твоими губами, Джарс?! – последнее, что я услышала, заходя обратно в лавку.

- Нет, ребята, это никуда не годится, - пожаловалась я Теслу и Линку, падая в кресло в своей квартире. – Во-первых, грубить совсем неприятно. Во-вторых, такими темпами мы до вечера не уложимся. Кстати, надо ещё кое-что сделать, пока не забыла.

Я написала на бумажке слово «ускоритель» и завернула в неё красную заготовку, которую временно убрала с прилавка. Вечером пригодится.

- Ну, в общем, завязываю я пока с хамством, и попробую придумать какой-то план, задействовав вещицы с уже известными эффектами. Но на всякий случай пусть в кармане лежит какая-нибудь ещё не изученная нами вещица, вдруг опять подвернётся неприятный покупатель. Кстати, мне вот, например, очень интересно, есть ли какая-то магия в моей замусоленной прихватке. Выберу-ка я, пожалуй, её.

Сказано – сделано. Охранники вернулись на свои посты, а я распустила косы, натянула любимую футболку и, подхватив ручку и блокнот, вернулась в лавку. Одна мысль никак не давала покоя – почему зазеркальный монстр исчез после того, как мы открыли дверь? Мне казалось, что если удастся это понять, то мы выясним, как от него избавиться. Но многократное прокручивание событий прошлой ночи в голове ничего не дало.

Итак, что мы про него знаем? Во-первых, он явно со временем становится сильнее. Мари говорила, поначалу он просто дёргал дверь, а теперь уже появляется в окнах и даже в карман ко мне пролез. Кстати говоря, после того, как мой червяк разбил зеркальце, монстру явно ничего не сделалось. Значит, разбивать отражающие поверхности – это не выход.

- И вот ведь в чём ещё проблема, - задумчиво сказала я вслух. – Он словно нарочно ведёт себя так, чтобы напугать, сыграть на нервах. Может, он питается страхом?

- Какая хорошая мысль! – с уважением прогудел Тесл, глядя на меня. – Мне это даже в голову не пришло.

- Ну да, - всё больше вдохновляясь, продолжила я. – Вот смотрите. Если бы его целью было убийство – то вряд ли он применял бы всякие психологические штучки, вроде кривляния в зеркалах. Значит, нам надо как-то совладать со страхом. Как это можно сделать? Во-первых, зажечь побольше свечей. Во-вторых…

- Смастерить вещь, придающую смелость, - продолжил за меня красавчик.

- Нет, я не это хотела… постой! Что ты сказал?! – Я вскочила со стула. – Да это же отличная мысль! Червяка я вязала под ужастик, а ведь можно создать ещё несколько таких ниточных цепочек, только подобрать какой-то более подходящий фильм или мультик.… На крайний случай, включить героическую музыку! Ты гений, Линк!

Вдохновлённая этой мыслью, я бросилась в квартиру и схватила ноутбук. Где-то у меня было сохранено шикарное видео про работу в команде. Как только я начинала его смотреть, так каждый раз чувствовала прилив воинственного воодушевления. Найти нужный ролик было делом пары минут. Ещё минута ушла на поиск ниток и крючка. Приготовив всё необходимое, я взяла свои приспособления для рукоделия и запустила ролик. Нам требуется минимум пять браслетов-цепочек - на каждого по одной. Поехали!

К сожалению, ролик быстро кончился, так что вскоре пришлось искать ещё что-нибудь похожее. Мне вовремя вспомнился старый добротный боевичок с культовыми актёрами, который стал следующим на очереди.

За два часа все браслеты были готовы, и даже осталось время просто насладиться просмотром очередного фильма. Правда, почти сразу моё внимание привлёк шум со стороны Хейзельхальма. Кажется, парни с кем-то ругались. Я поставила фильм на паузу и подкралась к двери, чтобы послушать.

- …Сказал же, занята! – Линк при всей своей смазливости, умел говорить очень строго, что вызывало у меня неизменное удивление. – У нас приказ – не тревожить Мастерицу.

Хм. Вроде бы я не отдавала такого приказа… но своим парням верила. Раз не хотят пускать посетителя, значит, на то есть причина.

- Плевать на ваш приказ! – рявкнул кто-то, видимо, уже порядком выведенный из себя. – Мастерица или нет, она торговка! И обязана продавать свои изделия! Я требую, чтобы меня немедленно обслужили! Вы знаете, кто я?

- Да, советник Вазл, - глухо сказал Тесл. – Но мы подчиняемся только Мастерице.

- Вы подчиняетесь местным властям, - прошипел грубиян. – И ваша Мастерица тоже! У неё есть обязанности, которые она будет выполнять, нравится ей это или нет!

Интересно… Выйду-ка я, пожалуй, и посмотрю на этого типа, который качает права.

- Что за шум? – Я сделала предельно суровый вид.

На улице стоял солидно одетый мужчина лет пятидесяти с жидкими, старательно зачёсанными назад волосами и лицом злодея из детских сказок (один крючковатый нос чего стоит!). Он кинул на меня неприязненный взгляд.

- Где это вас носило в разгар рабочего дня? – резко спросил он.

Я продолжала на него молча смотреть, не желая разговаривать в подобном тоне.

- Отвечайте мне! – потребовал он. – Что за пренебрежение к покупателям? Вас облагодетельствовали, позволили торговать тут своими товарами. Лавку выделили, хотя на этой площади много желающих занять такое прибыльное место!

- Не сметь разговаривать с Мастерицей в таком тоне! – вдруг рявкнул Тесл, делая шаг вперёд. Вот так метаморфоза! Спокойный и даже флегматичный парень, устрашающий именно своей основательной медлительностью танка, кажется, действительно вышел из себя. Он и обычно-то выглядел опасным, а сейчас так вообще напоминал разъярённого медведя.

Этого рявка испугалась не только я. Суровый дяденька тоже не смог сохранить невозмутимость и быстро отошёл на несколько шагов назад. Правда, неповоротливый Тесл как-то уж очень стремительно оказался прямо перед ним и, схватив его за грудки, приподнял над мостовой. И я готова была поклясться – он рычал! Самым натуральным образом! Я поняла, что ещё секунда и от советника, болтающегося, словно тряпка, не останется даже мокрого места.

- Линк, останови его! – взвизгнула я.

Красавчик кинул на меня выразительный взгляд, но приказ выполнил без задержки. Я ожидала чудес ловкости, на которые он раньше активно намекал, но парень поступил проще и умнее. Он сказал обыденным тоном:

- Смотри-ка, твоя мама идёт с обедом. Что-то поздно она сегодня…

Здоровяк тут же выпустил свою жертву и с виноватой улыбкой повернулся, ожидая увидеть мать. Советник шлёпнулся на землю, как мешок с гнилой картошкой.

- А где… - начал было Тесл, и тут до него дошло. – Её не было?

- Нет, - сурово сказала я, хотя в душе ни капельки не злилась. - А теперь, будь добр, вернись на своё место и дай мне закончить разговор с этим… господином.

Здоровяк повиновался без вопросов.

- Всё это станет известно главе города, - прошипел, с трудом поднимаясь с земли, Вазл.

Кажется, он хотел добавить что-то ещё, но кинул взгляд на Тесла и передумал.

Глава 13

Я, не обращая на него больше внимания, уселась на свой стул и снова взяла блокнот, всем видом демонстрируя равнодушие. Наш неприятный гость некоторое время потоптался рядом, а потом всё-таки решился.

- Дайте вот… это, - он словно выплюнул последнее слово, презрительно кидая мне мешочек с золотыми монетами, и брезгливо указал на одну из заготовок для пледа.

Я ужасно не хотела отвечать на подобное обращение. Всё-таки я не местная покорная дамочка, а вообще человек из другого мира. И могу вернуться туда в любой момент - пусть живут, как и раньше, без Мастерицы. Сами чуть ли не на коленях уговаривали остаться тут, обещая хоть луну с неба. Однако мысль о том, что я никогда не увижу этот игрушечный городок с его запахом свежей выпечки и вечерним очарованием уютно светящихся окон, заставила меня немного остыть.

- Возьмите, - с такой же интонацией отозвалась я, в точности копируя выражение его лица.

- Я тебе деньги заплатил, обслужи, как следует, - мгновенно разъярился мужчина.

- Не хочу, - нагло ответила я, скрестив руки на груди. Он потешно застыл с выпученными глазами. Такое обращение было, видимо, в новинку для аристократа. – Раз хамишь, сам себя обслуживай.

- Ну, Мастерица… - начал он тоном, сулящим неприятности, и злобно прихлопнул ладонью выбранный товар.

Договорить он не сумел. Мои изделия внезапно взбунтовались. Советник взвыл и отдёрнул ладонь, на которой чётко отпечатался вязальный узор, словно выжженный раскалённым железом. Остальные заготовки мелко завибрировали и начали потрескивать, рождая искры, как от статического электричества. Мы с покупателем оба застыли, раскрыв рот. Что за чудо такое опять? Хотя…

- Кажется, я не могу продавать вещицы тому, кто мне не нравится, - пожала плечами я. – Забавно. Берите свои деньги и идите подобру-поздорову.

- Я вам это ещё припомню, - прошипел Вазл.

Он, может, сказал бы гораздо больше, но Тесл поднял руку, чтобы почесать голову, и советник рефлекторно сделал шаг назад. Образ взбешённого медведя, видимо, до сих пор стоял перед его глазами. Я не удивлюсь, если наш здоровяк ему ночью в кошмарах явится (впрочем, так этому гаду и надо!). Как бы там ни было, на этом всё закончилось, и неприятный дядька удалился.

- Кто это? – спросила у парней я. Они несколько приуныли.

- Очень влиятельный человек, - отозвался Линк. – И мстительный.

- Н-да, - я тоже немного погрустнела. – Только влиятельных врагов мне не хватало. Поговорю с Густавом, может, он сумеет исправить ситуацию.

- Глава города обладает большой властью, - подтвердил красавчик. – Но Вазл везде имеет связи. Говорят, он даже руководит каким-то тайным обществом высокопоставленных господ в наших краях.

В общем, подумать было над чем. Похоже, придётся всерьёз заняться собственной защитой. Только сначала решим проблему с зазеркальным монстром.

- Кстати говоря, - вспомнила я. – Вы видели, как отреагировали мои изделия на этого мужика? Вроде бы отец Лерхена мне тоже не особо нравился, но я вполне спокойно продала ему заготовку. А когда этот презрительно кинул свои деньги, я прямо ощутила, что меня, как говорится, с души воротит. Так не хотелось оказывать ему даже малейшую услугу…

- Да, забавно получилось! - Линк усмехнулся. – У него было такое лицо, словно он получил пинок под зад.

Тесл тоже разулыбался, но комментировать не стал. Кажется, визит советника заставил его задуматься о чём-то своём.

- А вот интересно, - вдруг пришла мне удачная мысль, - способны ли мои артефакты действовать на расстоянии? Думаю, должны, но проверить надо. Это может существенно увеличить наши шансы на успех во время ночной охоты на монстра.

- Опять на людях проверять будешь? – насторожился Тесл.

- Не знаю, - чуть приуныла я. – Хотя… подожди-ка! Ведь не все изделия обладают атакующей магией! Например, девочка Ариста по желанию управляет своим квадратиком. Он греет её в холод и охлаждает в жару. Помнишь, на тебе появился свитер прошлой ночью? Значит, если мы направим внимание на все заготовки разом, то та из них, которая обладает «мирной» магией, возможно, откликнется…

Я напряглась. Ничего не произошло. Вещицы не искрились, не подпрыгивали и вообще никак не реагировали.

- Может, их надо в кучу собрать? – Догадка, конечно, не ахти, но вдруг сработает.

Так мы и сделали. Ничего.

- Неужели я ошиблась?

- Попробуй по одной, - внезапно предложил Тесл.

- Хм. А неплохая идея! – признала я.

Я выбрала один ажурный квадратик из кучи и положила его на стол, а сама отошла на другой конец лавки и сосредоточила на нём внимание. Бесполезно.

- Теперь другую. - Линк тоже включился в эксперимент.

- Что-то я уже сомневаюсь, - проворчала я, но тем не менее послушалась.

Голубая заготовка легла на место предыдущей. Я снова заняла позицию поодаль, глубоко вдохнула и… артефакт откликнулся.

Ручка и блокнот взмыли в воздух, повинуясь моей воле. Я перевела сияющий взгляд на парней, желая показать им, как меня слушаются предметы. К сожалению, мой радостный взгляд послужил толчком. Тесл и Линк слегка отшатнулись назад, когда движимые силой мысли канцелярские принадлежности врезались в стекло перед их лицами. Если бы не эта прозрачная преграда, то мне пришлось бы извиняться за случайную атаку.

- Теперь понятно, кто запустил ту летящую булочку, - подвела итог я, игнорируя лёгкую укоризну, исходящую от друзей.

Подписав заготовку, я последовательно протестировала остальные. Из них получилось задействовать ещё только одну, зато какую! В лавке возник и начал кататься по полу тот самый призрачный шар, который появился ночью после того, как мы открыли дверь, намереваясь встретиться с монстром лицом к лицу. Только теперь я ясно разглядела, что это во много раз увеличенная (высотой примерно до пояса) копия клубка. А ведь, помнится, во время вязания одного из квадратиков, вышеупомянутый клубок как раз свалился у меня с колен и исчез под кроватью, вызвав море громогласного негодования.

Остальные заготовки, видимо, обладали исключительно атакующей магией. Ну ничего, ведь есть ещё и игрушки!

Я принесла из комнаты снеговика и две варежки. С ними, что интересно, всё прошло намного легче и быстрее. Снеговик слушался меня, как родную маму, и послушно покрывал льдом любую поверхность. Одна из варежек оказалась тем самым артефактом, который создавал одежду. В тот момент, когда я его активировала, на плечах возник лёгкий шарф-палантин, накинутый поверх футболки.

- Тесл, смотри! – Я покрутилась перед парнями. – Помнишь, на тебе появилась кофта прошлой ночью? Наверное, из-за этого!

- Может быть… - протянул он, с сомнением разглядывая обновку.

- Я думаю, магия варежки приспосабливается под погоду, - рассудила я. – Возможно, если выйти на солнцепёк, то я окажусь одетой, например, в лёгкий сарафан.

Мы тут же попробовали, но, к моему разочарованию, как только я покинула тень, шарф тут же исчез и ничего нового на мне не появилось.

- Видимо, он предназначен исключительно для защиты от холода, - решили мы с ребятами.

Вторая варежка не откликнулась, но я была почти уверена, что она закидывает врагов снежками. Сейчас атаковать было некого, поэтому волшебство не сработало.

Итак, в наличии мы имели: ускоритель движения, заготовку, управляющую предметами, призрачный клубок, замораживатель, утеплитель и метатель снежков. Ну что ж, весьма неплохой результат. Остальные предметы требовалось протестировать в сражении, и их пока оставили на потом.

Про прихватку, так и лежащую в моём кармане, я напрочь забыла. И, возможно, не вспомнила бы о ней до вечера, если бы не одно крошечное происшествие. Началось всё с того, что я, устав от напряжённого обдумывания плана на ближайшую ночь, в очередной раз сбегала в квартиру и вскипятила электрический чайник. Вернувшись с дымящейся кружкой, я, держа её на весу, неловко приземлилась на стул и выплеснула часть кипятка на себя.

- Ой! – Мышцы непроизвольно сократились в ожидании боли. Ничего.

Я с недоумением оглядела исходящую паром одежду.

- Странно…

- Что случилось? – Линк заглянул в лавку.

- Потрогай кружку, пожалуйста, - заторможено попросила я.

Он послушался и тут же, ойкнув, отдёрнул конечность.

- Горячо! – возмущённо сообщил мой охранник.

Я при нём медленно засунула палец в чай и подняла глаза на застывшего Линка.

- Вода еле тёплая, - объяснила я свой поступок. – Почему я совсем не ощущаю жжения? И палец не краснеет.

- Что тут у вас? – Появившийся в поле зрения Тесл изумлённо оценил открывшуюся картину: мы с Линком сосредоточенно разглядывающие палец в чае.

- Потрогай кружку! – предложил ему красавчик. – Только осторожно.

Тот послушался и, едва коснувшись поверхности, торопливо убрал руку. Только теперь ему стало понятно царящее здесь замешательство. Наша секта свидетелей пальца увеличилась ещё на одного участника.

- Но как? – задал Тесл риторический вопрос.

- Не знаем, - ответили мы.

- Может, опять какая-то вещица постаралась? – Линк отошёл от первого шока и начал рассуждать.

- Но я сейчас не направляла на них внимания! – возразила я. – Они ведь действуют только если послать мысленный толчок.

- Или иметь артефакт при себе, - дополнил красавчик.

- Да я вроде все выложила из карманов, - пожала плечами я и тут же вспомнила про прихватку. – Так вот в чём дело! Ну конечно! Какой ещё магией она может обладать!

Наткнувшись на удивлённые взгляды парней, я торжественно запустила руку в карман и с видом фокусника извлекла из него вышеупомянутое изделие. Уверена, ещё никогда столь старая и неприглядная вещь не вызывала такого бурного восхищения.

Наши восторги и удивления по поводу совершённого открытия были прерваны знакомыми мужичками, которые выполняли заказ на вывеску. Они торжественно продемонстрировали две ажурные металлические буквы «М», выполненные в точности, как на картинке из интернета.

- Ну, Мастерица, принимайте работу! Вы довольны?

- Ещё бы! - Я с восхищением рассматривала мельчайшие завитушки, выкованные просто идеально. – Кажется, вам нет равных!

- Мы в своём деле разбираемся! – подтвердили осчастливленные похвалой мужики.

Они быстренько привинтили одну букву прямо под прилавком, а вторую такую же, только висящую на цепях, поместили на углу крыши так, что её было видно из разных концов улицы. Подобные вывески имелись почти во всех заведениях в обозримом пространстве. Только у парикмахера букву заменяли ножницы, у трактира была вывеска в форме кружки и так далее.

- Я что-то вам должна? – уточнила я у кузнецов после изъявления словесной благодарности.

- Нет, Мастерица, городской голова всё оплатил, - сообщили они.

После их ухода прискакала Мари с загадочным узелком в руках, которая отпросилась сегодня пораньше. Она изъявила горячее желание поучаствовать в составлении плана и, чтобы доказать свою крайнюю полезность для общего дела, гордо развязала тряпицу и продемонстрировала большой ягодный пирог. Парни бурно возрадовались.

Решив соединить приятное с полезным (то есть обжираловку с внеочередным совещанием), мы в который раз устроились за столом.

- Мари, хорошо, что ты пришла, - прожевав солидный кусок пирога, заметила я. – Перед тем как разрабатывать планы, я бы хотела провести небольшое расследование. Ответишь на несколько вопросов?

- Конечно, - горячо подтвердила девушка. – Задавайте!

- Ты вот говорила, что монстр появился две недели назад, правильно?

- Да.

- А что у тебя в это время происходило в жизни?

- Да всё отлично было! Как раз на работу устроилась, первые деньги получила! Сразу на рынок сходила, купила мелочей для дома…

Парни переводили взгляд с меня на неё, будучи не в силах пока уловить смысл моих действий.

- А что конкретно купила? – Я пыталась накопать хоть что-нибудь, найти хоть какую-то зацепку…

- Несколько картин на стены, ковёр, зеркало... – начала перечислять Мари.

- Зеркало?! – перебила её я. – То, старинное?

- Да… - Она с недоумением захлопала глазами от моего вскрика.

- В доме появилось старинное зеркало, и в то же время откуда-то взялся монстр из отражений?!

- О, боже! – вскочила Мари. Мы с ней возбуждённо забегали по кухне.

Тесл с Линком, до которых тоже дошла вся невозможность подобного совпадения, взирали на нас с открытыми ртами.

- А помните, помните… - лихорадочно затрясла пальцем я, - монстр исчез, когда зеркало звякнуло и покосилось? Из-за шара, укатившегося в темноту? Помните?!

Наверное, в этот момент мы походили на больных. Именно в таком состоянии нас и застал заспанный Силей, которого разбудил гул наших голосов. Узнав причину общего оживления, он признал, что мысль, действительно, стоящая.

- Так, значит, что? Разбить зеркало и все дела? – предложил Тесл.

- А вдруг это, наоборот, выпустит его на волю? Червяк разбил зеркальце, а ему хоть бы хны! – возразил Силей.

- Так, может, надо разбить именно его дом?

- Оставим это на крайний случай, - остановила спор я.

Признаться, наше открытие здорово меня взволновало. Теперь, когда стало ясно, где расположен источник заразы, начал постепенно вырисовываться и план действий.

- Столько надо успеть! – Я внезапно осознала, что до наступления ночи осталось всего ничего. – Вы пока доедайте, а я… короче, потом всё расскажу.

Глава 14

Под непонимающими взглядами друзей я вылетела из кухни и понеслась в комнату. Мгновенно приготовив нитки и крючок, я нашла в интернете ужастик, который не досмотрела в прошлый раз. На этом приготовления не закончились. Установив ноутбук напротив зеркала, я села так, чтобы видеть экран только в отражении. Будем разить монстра его же оружием!

Вязать полноценные квадратики-заготовки не хватало времени, поэтому я ограничилась обычными кружками, размером с подушечку большого пальца. На это ушло полчаса.

Закончив с первым пунктом моего плана, я выгребла из шкафа одежду, схватила фонарик и забралась внутрь. Однако самой там закрыться не получилось.

- Эй, кто-нибудь! – На крик пришёл Линк и, удивлённо выслушав просьбу, защёлкнул наружный шпингалет.

Вязать цепочку, скрючившись в потёмках в три погибели, – ещё то удовольствие. Однако я не остановилась, пока изделие не достигло нужной длины. Когда я с облегчением завопила, чтобы выпускали, ребята среагировали быстро. Видимо, дежурили поблизости.

- Свобода! – простонала я, разминая затёкшие ноги под весьма озадаченными взглядами друзей. – Никогда не думала, что сидеть в шкафу может быть так утомительно.

- А зачем ты… - начал Тесл, но я его перебила.

- Падайте все на диван и слушайте. Сейчас я расскажу, что нам предстоит сделать…

Инструктаж занял около часа. На всякий случай я заставила их ещё и всё повторить, чтобы убедиться, что каждый усвоил стоящую перед нами задачу.

Конечно, не было полной уверенности ни в том, что связанные во время просмотра ужастика кружки сработают, ни в том, что браслеты-цепочки придадут нам смелости. По крайней мере, не было её у меня. Ребята вообще ни в чём не сомневались, счастливчики. Аж завидно! Вот сюрприз для них будет, если вдруг всё сработает вообще не так, как задумано…

***

Дом Мари встретил нас угрожающей тишиной и запахом склепа. Словно зловещий обитатель зеркала знал, что мы идём с ним воевать, и подготовился. Впрочем, скорее всего, так оно и было. Мы с Мари непроизвольно поёжились. Парни делали вид, что им не страшно. Линк, который ещё не до конца понимал, с каким чудищем нам предстоит столкнуться, так вообще, кажется, чувствовал себя превосходно и предвкушал интересное приключение.

Расположившись в комнате, я раздала ребятам цепочки смелости, и они с убийственной серьезностью намотали их на запястья. Я последовала их примеру, не забыв и про браслет с зубастым червём, который пока, правда, не проявлялся из-за отсутствия явной угрозы. Остальные вещицы были распределены между нами ещё в моей квартире.

- Все помнят, что должны делать? – строго спросила я, зачем-то сдвинув брови, выпятив грудь и добавив в голос интонаций бравого капитана. – Давайте надерём ему задницу!

Кажется, помимо смелости, цепочки наделили нас каким-то демонстративным актёрским героизмом. Потому что в ответ на мою реплику все выстроились в ровную линию и – что уж совсем неожиданно и не принято в этом мире – синхронно отдали мне честь!

В другое время я бы заржала над этим зрелищем, но сейчас одарила ребят одобрительным отеческим взглядом командира, гордого за своих солдат. Кажется, дух боевика наложил неслабый отпечаток на магию моих изделий.

Кстати, о страхе мы тут же забыли. Вообще, нас распирал нездоровый энтузиазм. Боюсь, если зазеркальный монстр по какой-то причине решит сегодня не явиться, мы просто выйдем на улицу и начнём методично очищать город от нарушителей.

Действуя в точности по нашему плану, ребята дисциплинированно принесли зеркало и установили его на стул посередине комнаты. Вокруг него на пол кольцом положили длинную ниточную цепочку. Думаю, чудовище от таких приготовлений весьма озадачилось, и появляться не спешило. А может, время было слишком раннее. Подождав, пока окончательно стемнеет, Мари зажгла свечу, и мы выстроились в ряд перед зеркалом таким образом, чтобы отражаться там всем вместе. Пусть монстр обалдеет от выбора жертв. Во время ожидания я любовалась на наши горделивые позы. Ну прямо пятёрка супергероев! У каждого одна нога впереди, руки на поясе, грудь колесом… не хватало только развевающихся плащей за спинами.

Противник начал своё наступление самым внезапным и омерзительным образом. У наших копий в зеркале, словно воск с оплавленной свечи, начала слезать кожа. Затем выпали глаза, отвалились руки… За пару минут нам были продемонстрированы все способы свежевания и разделки людей на фарш. Но мы оставались совершенно невозмутимыми, словно смотрели детский мультик, а не реалистичный фильм ужасов с собой в главной роли. Да уж, браслеты смелости – убойная вещь. Всё происходящее воспринималось с лёгкостью и оптимизмом.

Моя теория о том, что монстр питается страхом жертв, кажется, оказалась верной. Во всяком случае, не дождавшись панических воплей, он то ли устал, то ли ослаб. В итоге издевательствам стало подвергаться только одно отражение на выбор, на остальные уже, видимо, не хватало сил.

Когда же до него окончательно дошло, что мы тверды духом и сдаваться не собираемся, несчастный злодей и вовсе утратил способность к маскировке и проявил свой истинный лик. А выглядел он премерзко. Ну вот представьте себе человекообразное создание, у которого вместо рта скопление причмокивающих присосок, как на щупальцах у осьминога! Отвратительно, правда? Помимо этого, монстр поражал невероятной худобой. Видимо, между кожей и костями не было никакой прослойки. Ну и довершали картину два чернильных озерца вместо глаз.

Впрочем, мы не собирались долго разглядывать это неприятное создание, ведь именно сейчас настало время для второй стадии моего плана.

Наши руки нырнули в карманы и дружно, словно мы многократно это репетировали, достали те самые кружочки, которые я вязала за просмотром ужастика через зеркало. Вытянув их вперёд, вся команда гордо замерла с таким видом, будто вместо безобидных изделий там находились, по меньшей мере, световые мечи.

Злобное порождение тьмы настороженно застыло, ожидая подвоха. И не зря! Я искренне наслаждалась собственной гениальностью, наблюдая за тем, как у наших двойников в зеркале кружки выстрелили со всех сторон нитками и начали старательно опутывать врага. Причём, судя по его реакции, нитки жглись. Иначе с чего бы монстру так верещать, словно он испытывал дикую боль?

Наконец, доведённый до исступления противник решил, что с него хватит. Гладь старинного зеркала растаяла, образовав окно, через которое высунулись когтистые костлявые руки, а затем показалось и остальное тело чудовища, прорывающегося в наш реальный мир. Мы ему не мешали покидать собственную обитель, терпеливо ожидая. Как только оставшаяся позади него поверхность вновь затвердела, монстр направил свои страшные чёрные глаза на нас, таких беззащитных и аппетитных, с его точки зрения.

Затем он сгруппировался, готовясь к прыжку и… со всего размаху врезался в невидимый барьер.

Не зря же я, согнувшись в три погибели, сидела в запертом шкафу и вывязывала там длинную ниточную цепочку! Как и планировалось, моё творение впитало эмоцию замкнутого пространства и сейчас, размещённое на полу вокруг зеркала, создавало непреодолимую преграду для озадаченного врага.

Отойдя от удара, он начал суетливо бегать по кругу, щупая руками воздух и пытаясь найти выход из ловушки.

Тем временем я величественно кивнула Силею, у которого, как и вчера, был в кармане снеговичок. Повинуясь негласному приказу, он с лёгкостью заморозил стену позади нас зеркальным слоем льда (специально репетировали перед вылазкой).

Мы одновременно расступились, давая присосочнику шанс увидеть отражение. Он застыл в причудливой позе, недоверчиво уставившись на себя самого. А потом начало происходить что-то уж совсем странное. Его тело вытянулось вверх, при этом становясь дымчатым и прозрачным, а затем получившуюся воздушную субстанцию затянуло прямо в созданную нами ледяную поверхность! Спустя пару секунд монстр уже истерически молотил кулаками по преграде, отделяющей его от реальности, и, кажется, выл.

Как действовать дальше мы, честно говоря, не знали. Вообще, у меня была надежда на то, что встреча с собственным отражением убьёт нашего врага. Однако он всего лишь оказался в плену у импровизированного ледяного зеркала. Скорее всего, как только его временный плен растает, чудовище снова окажется на воле.

Пока мы совещались, ища выход из ситуации, противник, видимо, тоже дошёл до этой нехитрой истины и успокоился. Собрав остатки сил, он последовательно начал принимать наши облики, один за другим. То ли надеялся сломить боевой дух, то ли просто позлить напоследок. Однако, как только очередь дошла до Мари, которая, к слову, вновь красовалась в моей сетчатой розовой кофте, случилось неожиданное. Кофта нежно засветилась, плотно обхватив фигуру зазеркального чудовища, и начала затягиваться. Он беззвучно визжал и корчился, силясь вырваться из ловушки, но почему-то не мог.

- Прикажи льду разбиться! – повинуясь наитию, сказала я Силею.

Поверхность тут же пошла трещинами. Напротив, обиженно звякнув, точно также рассыпалось старинное зеркало, оставив только пустую серебряную раму.

Не знаю уж почему, но мы дружно и без малейших сомнений осознали, что на этом всё. Победа!

***

- Так что, получается, кофта опутывает противника сетью? – спросила Мари, когда мы уже сидели у меня дома и пили неизменный чай.

- Тогда почему она не сработала раньше? – трезво поинтересовался умный Линк.

- Ты прав, - задумчиво согласилась я. – У кофты был десяток возможностей проявить свою магию, но она сделала это только в самом конце. В чём причина?

Мы помолчали.

- Ладно, ребята, я в ванную и спать! – Наконец, заявила я и с наслаждением зевнула. – Ваши постельные принадлежности на том же месте. Расстилайте сами, как решите лечь.

С этими словами я удалилась, оставив их на кухне обсуждать нашу безоговорочную победу и делиться впечатлениями.

***

Утром, конечно, я встала раньше всех. Не знаю, сколько эти оболтусы сидели за чаем, но к моменту моего пробуждения они дрыхли без задних ног. Что интересно, Мари тоже осталась у меня и в настоящее время сладко посапывала на другой половине кровати.

Приведя себя в порядок, я завернулась в тот самый мужской халат, с которого началось первое знакомство с жителями Хейзельхальма, и вышла в лавку. Там, как и следовало ожидать, одиноко торчал Брайд, с недоумением поглядывая на пустующее место поблизости.

- Доброе утро, - поздоровалась я. – Твой напарник будет позже. Я припрягла его к кое-какой дополнительной работе, и сейчас он отсыпается.

- Понял, - отозвался охранник и внезапно улыбнулся. – А можно спросить?

- Конечно, - удивилась я. Парень до этого как-то не стремился вступать в общение, в противоположность своим коллегам.

- А что за поручение вы ему дали? Вдруг я тоже мог бы помочь?

Уж не знаю почему, но у меня внутри возник совершенно чёткий и определённый отказ. Не по поводу этого дела (тем более мы его уже закончили), а вообще. По неизвестной причине я совсем не горела желанием пускать Брайда в свою жизнь. При этом Тесл, Силей и Линк, наоборот, как-то сразу, ещё при найме, вызвали внутреннюю симпатию. Тоже совершенно не обусловленную логикой.

- Нет, - мягко ответила я. – Всё, что мне было нужно, ребята уже сделали.

- Ребята? – уточнил охранник.

- Да. Тесл, Линк и Силей.

- Но… почему вы не позвали меня? – обиделся он.

- Подожди-ка, - прищурилась я. – А разве тебя не было, когда приходила Мари со своей проблемой? И Силей при тебе вызвался помочь. Я его даже не просила, как, впрочем, и остальных. Ты совершенно точно всё слышал, но промолчал.

- А, так вот что за задание… - потускнел Брайд. – Я думал, другое… а разве с той девушкой всё не решилось ещё позавчера? По мне, так она наврала вам с три короба, чтобы привлечь внимание. К тому же оставаться после рабочего дня ради фантазий ветреной девицы…

- Угу, угу… - Мне стало всё ясно с ним. – Знаешь, ты, пожалуй, занимайся охраной. А насчёт остального… мы с ребятами разберёмся сами.

- Я не это имел в виду! - Кажется, до него дошло, что он сказал что-то не то. – Просто… если бы помощь нужна была лично вам… я бы остался, не раздумывая, хоть на всю ночь…

Произнеся сию загадочную фразу, охранник кинул на меня многозначительный взгляд и вроде бы слегка покраснел. Ох, надеюсь это не то, о чём я подумала. В любом случае за парнишкой надо присмотреть. Кажется, он начал вести какую-то игру, в которой я совсем не хочу участвовать.

- У меня уже есть помощники, которые зарекомендовали себя в деле, - пожалуй, суховато ответила я. – И их не пришлось просить об этом. Хорошие друзья сами знают, когда прийти на помощь.

Кажется, Брайд хотел что-то сказать, но в этот момент нас прервали. К прилавку, широко улыбаясь, подошёл глава города.

- Мастерица, - поклонился он. – Рад видеть! Какое на вас сегодня чудесное и необычное одеяние.

- Да бросьте, - усмехнулась я, с некоторым удивлением понимая, что этот человек воспринимается мной без малейшего отчуждения, словно мы уже знакомы давным-давно. – Зайдёте в дом? Только предупреждаю сразу – там полно спящих парней и одна спящая девушка.

У моего единственного охранника после этих слов глаза на лоб полезли. Даже знать не хочу, что он подумал.

- Чтобы меня смутить, нужно нечто большее, - рассмеялся Густав.

Глава 15

На кухне мужчина непринуждённо устроился за столом и с удовольствием огляделся, задержав взгляд на окне, которое пряталось за шторами по сформировавшейся за последние дни традиции.

- Как у вас дела? – неспешно начал он, отхлебнув чая.

- Да как… приходил тут один, после которого остался тревожный осадочек…. Говорил, что меня всячески облагодетельствовали, и я должна ценить это и вести себя соответственно…

- Кто? – построжел Густав.

Не припомню, чтобы видела его таким сердитым. Как-то сразу стало ясно - передо мной правитель целого города, а не просто приятель.

- Некто по имени советник Вазл. - Я пристально следила за реакцией собеседника.

- Ну конечно, кто же ещё, - сквозь зубы прошипел мужчина. – Омерзительный тип. Не будь он племянником высокопоставленного лица в столице, его давно бы убили за недалёкий ум и раздутое самомнение. Расскажите мне в точности, что произошло.

Я пожала плечами и вкратце поведала, как услышала шум на улице, и что было потом.

Над тем, как мои изделия воспротивились покупке, Густав хохотал, наверное, минут десять. Я даже прикрыла дверь на кухню, чтобы не разбудить ребят.

- Так ему и надо, - сказал он, немного успокоившись. - Не волнуйтесь, я не позволю Вазлу причинить вам вред. Не только у него есть влиятельные друзья.

На самом деле за себя я почти не переживала, большую тревогу вызывала судьба охранников, которые вступились за меня перед советником. Почему-то внутри зрела уверенность, что так просто он им этого не спустит.

- Кстати, я ведь к вам не чай попить зашёл, - прервал мои раздумья Густав. – А с новостями.

- Надеюсь, хорошими?

- Ну… решать вам. - Этот ответ меня как-то напряг. – Во-первых, в город начал пребывать народ из соседних замков и поселений.

- Это ведь хорошо? – осторожно уточнила я.

- Для нас с городом это великолепно! Торговля идёт, в городскую казну непрерывно поступает доход… вот только вы можете оказаться не готовы к столь… кхм… так скажем, острому интересу к вашей персоне. Если простой люд теперь старается держать дистанцию, глазея на вас со стороны, то аристократы…

- Что?! – Я едва не вскочила из-за стола, вспомнив встречу с наглым маркизом и его друзьями. – Вы хотите сказать…

- Да, - сочувственно кивнул Густав. – Богатая молодёжь страшно заинтересовалась вами. Отпор маркизу разжёг их интерес ещё сильнее. Ходят слухи, что они вовсю заключают пари на то, кому удастся подружиться с загадочной Мастерицей и даже соблазнить её, уж простите.

- Блин… - печально протянула я, представляя, что будет, когда они до меня доберутся.

- Вы хотите блин? – не понял глава города.

- Нет… в моём мире это выражение крайней досады, - объяснила я.

А вот интересно, откуда он знает про блины? Это ж блюдо из моего мира! Хотя пироги ведь у них имеются… Нет, уже очевидно, что при переходе в этот мир у меня по какой-то причине не возникло проблем с языком (ура-ура!), да и в целом между нашими мирами уж не настолько много отличий, как могло бы быть, но всё равно есть вопросы. Впрочем, надо думать, всё, что я говорю, при переводе автоматически адаптируется под понимание местных жителей (и в обратную сторону это действует так же). Выходит, у них есть какой-то аналог блинов? Судя по всему, так… Но лучше поразмыслю об этом позже.

- Густав, а вы можете как-то отогнать этих… аристократов?

- Извините, но нет, - разочаровал он. – Они умеют добиваться своего и при этом держаться в рамках закона. Кроме того, у большинства из них куча влиятельных родственников, которые съедят меня с потрохами при первой же возможности.

Я задумалась. Терять такого хорошего союзника не хотелось. Надо как-нибудь на днях связать ему пару оберегов… кстати говоря, какая прекрасная мысль!

Я едва дождалась, пока Густав уйдёт, и бросилась будить ребят.

- Так, вы все, идите сюда, - начала командовать я полусонными парнями. – Вставайте в ряд.

Они послушались, посматривая на меня с недоумением.

Я, ничего больше не добавляя, достала кучу своих изделий и начала прикалывать булавками к их рубахам под всё более изумлёнными взглядами.

- Мы что, опять куда-то идём? – осторожно уточнил Линк.

- Нет, - сурово отозвалась я. – Это то, что вы должны носить не снимая.

- Не понял… так ты нам их… даришь? – не веря себе, уточнил Силей.

- Да! - Я была непробиваемо серьёзна. - А вот эти оставшиеся вещицы раздайте своим близким. Пусть будут у них.

- Но почему вдруг? – Парни, кажется, немного заволновались.

- Во-первых, вы мои лучшие охранники, - торжественно начала я. – А, во-вторых, сдаётся мне, советник Вазл так просто не забудет всю эту историю. И если меня он вряд ли тронет, то вам вполне может отомстить.

Они подумали и закивали, соглашаясь.

- Но ведь я-то отсутствовал в момент конфликта, - вдруг вмешался Силей, который уже, конечно, был в курсе дела. – Мне он мстить не должен.

- На всякий случай, - серьёзно сказала ему я. – Считайте подарки премией за наши ночные вылазки.

- Но это же стоит целое состояние, - прогудел Тесл.

- Да хоть два, - огрызнулась я. – И не забудь маму свою охранным артефактом снабдить.

- Да… спасибо! – вдруг выдал он. – Я и не ожидал, что… спасибо!

- Пожалуйста! – улыбнулась я. Признаться, горячая благодарность от такого сурового парня очень меня растрогала.

- Кажется, у нас лучшая работа на свете, - подмигнул мне Силей.

А Линк поцеловал руку, после чего внезапно крепко обнял. Причём, насколько я поняла, сейчас в его действиях совсем не было эротического подтекста.

- Ну всё, теперь можете досыпать, - разрешила я и снова удалилась. Ребята последовали хорошему совету.

А я тем временем выпила кофе и начала мрачно обдумывать последние новости. Как-то меня совсем не устраивал повышенный интерес всяких аристократических болванов. Тоже мне, золотая молодёжь. Интересно им, видите ли. Нашли новую игрушку! Ну я им покажу! Они к моей лавке за версту побоятся приблизиться!

Ведомая этими мыслями, я было начала прикидывать возможные пути выхода из сложившейся ситуации и… вскочила от шикарнейшей догадки! Мне вдруг пришло в голову, что многие предметы из моего мира вполне могут показаться в Хейзельхальме грозными магическими причиндалами. А это уже тянуло на неплохой план действий!

Порывшись в вещах, я извлекла длинную новогоднюю гирлянду с огоньками. Прекрасно! Так, что там ещё у нас есть? В итоге я вытащила на свет чёрный парик с Нового года и пачку ароматизированных свечей. Больше ничего для оформления лавки ужастиков там не обнаружилось. Видимо, придётся идти в магазин.

А там наверняка Лёша дежурит у дома… Хотя, может, последнее пребывание у меня в гостях несколько охладило его пыл? Вот только… денег осталось уже не так много. Золотых монет, конечно, полная шкатулка, однако то, что я хотела сейчас купить, продаётся только в моём мире. Нет, надо заказы клиентов срочно доделывать, а то я с этими последними событиями совсем отрешилась от обычной жизни.

Одевшись потеплее (хорошо, что вспомнила в последний момент, что за окном зима, а то привыкла к лету в Хейзельхальме), я вышла на холод.

Ну как вышла… сначала, конечно, выглянула из подъезда и боязливо оглядела улицу.

Бывшего там не обнаружилось, так что я быстро выскочила и резво побежала в сторону остановки. Моей целью был ближайший торговый центр и небольшой рыночек рядом (в простонародье «Пятачок»), где можно было затариться необычной бижутерией. По прошествии пары часов я купила всё, что хотела, и даже больше. Вот мои охранники обалдеют! Хотя целью, конечно, было не удивить их, а отпугнуть кое-кого другого.

Ну и, разумеется, я набрала целый пакет продуктов в супермаркете, да такой, что еле дотащила до дома с передышками. К счастью, опять никого не встретила и спокойно поднялась на свой этаж.

Зато стоило мне открыть ключом дверь, как навстречу выскочили мои парни, которые тут же, без слов, легко подхватили тяжёлые пакеты и галантно помогли снять верхнюю одежду. Ну просто мечта любой девушки! Оказалось, что Силей проснулся и, нигде меня не обнаружив, разбудил остальных (кроме Мари). Они поискали «пропажу» в лавке, изрядно шокировав Брайда (который, конечно, не думал, что спящие у меня парни, о которых я говорила городскому голове, это его коллеги).

- Кстати, он напрашивался с нами к тебе в квартиру, - заметил Линк. – Но мы не разрешили.

- И правильно сделали, - проворчала я, плюхнувшись в кресло. – Я ему не доверяю.

- Почему? – уточнил Силей, подсаживаясь поближе. – Мы о чём-то не знаем?

Тесл нахмурился.

- Так, успокойтесь, - поспешила сказать я и выразительно посмотрела на здоровяка. – Просто чутьё, ещё пока ничем не подтверждённое.

Поручив им разобрать продукты (что было воспринято с забавной серьёзностью), я унесла второй пакет в комнату, а через некоторое время позвала туда и их. Заспанная мордашка привлечённой шумом Мари тоже высунулась из-за двери. Я махнула девушке рукой, чтобы она присоединялась, если хочет, а затем встала посреди комнаты.

- Итак, пришло время для важного объявления. Как сообщил Густав, мной не на шутку заинтересовалась местная аристократия. И они уже начали заключать пари, кто быстрее сможет меня соблазнить.

Я сделала выразительную паузу и насладилась лицами своих охранников, на которых проступало осознание ситуации. Мари тихо охнула.

- Как вы понимаете, меня вся эта крысиная возня в корне не устраивает. Поэтому я решила принять меры.

- Подсунуть им проклятые изделия? – усмехнулся Линк.

- Делать мне нечего, кроме как тратить время и бесплатно вязать для них хоть какие-то вещицы! – возмутилась я. – Ну уж нет, оставим это на крайний случай. У меня пока что другой план.

- И ты, конечно, нас в него посвятишь? – ехидно спросил Силей. Я едва удержалась от подзатыльника симпатичному наглецу.

- Конечно. Во-первых, сейчас мы перекусим и займёмся оформлением лавки. Необходимо сделать так, чтобы внушать суеверный ужас каждому, кому придёт в голову отвлекать Мастерицу по пустякам. Во-вторых, - тут я злорадно улыбнулась, - вы, как мои охранники, тоже должны выглядеть необычно. Чтобы все понимали, что я наделила вас сверхъестественными силами и побаивались.

- Это как? – прямо спросил Тесл.

- А вот смотрите, что я вам прикупила! - С этими словами я торжественно извлекла несколько широких ремней с заклёпками и здоровенными пряжками в виде черепов, змей и драконов из чернёного металла. В глаза монстрикам для пущей реалистичности были вставлены красные стразы. – Ох, надеюсь, меня не сочтут прислужницей дьявола и не сожгут за это….

- Прислужницей кого? – отрешённо уточнил Силей, рассматривая чудесное явление.

- Дьявола! Ну как вам объяснить… - замялась я под их озадаченными взглядами, с трудом оторванными от ремней. – Ну, в общем, того, кто правит злом.

- Вряд ли, - заметил Линк, которому, кажется, страшно понравился подарок. – Ты же Мастерица, забыла?

В итоге, вдоволь налюбовавшись обновками, парни так охотно расхватали ремни, что я даже удивилась. Они тут же надели их на себя и едва не передрались за зеркало, горя желанием оценить результат. Кажется, мои охранники были в полном восторге, как и Мари, которая с тихой завистью рассматривала ребят. Кстати, для Брайда я тоже прихватила ремешок. Если потом я решу заменить этого парня кем-то другим, то обновка перекочует к новобранцу, а пока… не выбиваться же ему из общей картины?

- На этом ваше преображение не закончено, - вновь взяла я слово. – Одними ремнями аристократов не отпугнёшь. Вот вам ещё кое-что в том же стиле…

Когда из пакета были торжественно извлечены кожаные браслеты и ошейники (и те, и другие с шипами), парни онемели. Они шокированно рассматривали необычные аксессуары и долгое время не произносили ни слова. Когда, наконец, Силей открыл рот, я ожидала всего, чего угодно, поэтому несколько напряглась.

- Да это же… гениально! – выдохнул он, застыв от восхищения.

- Дай скорее примерить, - загорелся красавчик Линк, растянув улыбку до ушей, от чего на щеках возникли очаровательные ямочки.

А Тесл, ничего не говоря, застенчиво потянулся к ближайшему браслету.

В итоге мои охранники стали походить не то на прожженных рокеров, не то на актёров фильмов для взрослых… но сами они при этом пребывали в щенячьем восторге. Как дети, которым подарили радиоуправляемый вертолёт, ни больше ни меньше. Вот уж не ожидала… думала, придётся ещё и уговаривать их поучаствовать в спектакле по отпугиванию ретивых представителей местной золотой молодёжи.

Забегая далеко вперёд, хочу заметить, что ремни, в итоге, прижились, стали неотъемлемой частью имиджа знаменитых охранников Мастерицы и даже сыграли невероятно важную роль в дальнейших событиях. А вот от шипастых аксессуаров мы потом всё-таки решили отказаться. Во-первых, ошейники натирали и доставляли крайнее неудобство, а браслеты с непривычки цеплялись за всё подряд. Ну и, во-вторых, я никак не могла избавиться от ассоциативного мышления, невольно ощущая себя «госпожой», окружённой собственным мужским гаремом.

Закончив с примеркой, мы по-быстрому перекусили, Мари отправилась домой, а я взялась за подготовку к главному делу дня.

Объяснять всё Брайду и выдавать причитающийся ему комплект для маскарада я отправила парней. Посмотрим, согласится ли он или даст мне повод себя уволить…

Разумеется, он согласился. В итоге, когда я, наконец, нашла удлинитель для подключения гирлянды и вышла, моему взгляду предстала дивная картина – все четыре охранника гордо красовались у лавки на глазах потрясённых до глубины души прохожих, которые уважительно держались поодаль и жадно поедали их взглядами (особенно девушки).

Глава 16

Для пущего устрашения потенциальных врагов я решила перестановку в моём магазинчике волшебностей совершить в виде черномагического ритуала. Ну то есть с завыванием заклинаний и всего такого прочего. Скопление народа было весьма кстати. Слухи разойдутся быстро, и, передаваясь из уст в уста, приобретут, надо думать, небывалый размах.

Тихо предупредив своих охранников, чтобы не мешались под ногами, я надела лохматый чёрный парик, обмотала плечи тёмным платком, включила фоновую музыку в ноутбуке и, деловито пританцовывая, расставила по кругу свечи и зажгла их, нараспев читая вслух один из сочинённых мной как-то стихотворений:

Струнами хриплыми, злыми аккордами Вечер звучал, опьяняя мелодией. Странными ритмами рвал душу гордую, Словно играя краплёной колодою. Дьявол внутри разговаривал ласково, Прошлыми мыслями, песнями спетыми, Разум баюкая страшными сказками, Заворожив неземными сюжетами.

Выбор пал на данное произведение, так как специально сочинённых дьявольских стихов у меня, к счастью, не имелось, а это при должной степени завывания сошло за экзотическое заклинание. Всё равно для местных жителей часть терминов была вообще непонятной.

Мои парни решили подыграть и, пошептавшись, с потешной серьёзностью выстроились вокруг лавки и театрально обратили ко мне просветлённые лица, внимая каждому слову. По-моему, им нравилось. Даже как-то лестно стало.

Закончив расставлять свечи и зажигать ароматизированные палочки, я развесила гирлянду, предварительно включив её в розетку. Ритмичное мигание разноцветных огоньков вызвало дружный «ох» у стремительно растущего количества наблюдателей.

Затем я торжественно извлекла большой плакат с оскаленной пантерой и прилепила его скотчем на стекло рядом с прилавком.

Потом пришёл черёд занавесок, которые я сшила сама из двух порядочных отрезов полупрозрачной чёрной ткани, расписанной зловещими бордовыми узорами. Занавески крепились на натянутой над прилавком резинке, чтобы их можно было при желании сдвигать и раздвигать.

Оставшейся тканью (которой было куплено с запасом) я завесила всю лавку в хаотичном порядке. Теперь, чтобы через неё пройти, приходилось пробираться сквозь слои лёгких штор, благодаря чему создавалось полное впечатление, что прибыл на приём к магу-шарлатану. Хорошо, что в их мире такого понятия не существовало, так что всё сошло за чистую монету. Надо, кстати, светильник купить в виде шара с имитацией маленьких молний внутри. Видела как-то в магазине такой.

Перед входом в лавку устроился милый резиновый коврик с изображением черепа, и на этом оформление закончилось. Лично мне страшно нравился результат. Слои невесомых занавесок словно бы оградили меня от лишнего внимания, которому я подвергалась каждый раз, как выходила за порог квартиры, и подарили совершенно необъяснимый уют. Теперь я ощущала себя настоящей загадочной колдуньей в волшебной лавке.

Теперь осталось понять, был ли достигнут нужный эффект.

В целом зевак собралось много, да. Но они держались в очень почтительном отдалении. На моих разнаряженных охранников взирали со священным трепетом. Брайд же в свою очередь завистливо косился на изделия, пришпиленные на одежды остальных. Но вопросов не задавал. Видимо, ему уже объяснили, за какие заслуги можно получить такое вознаграждение.

Закончив с оформлением, я суровым начальственным распоряжением отправила Тесла с Линком домой, так как их смена была завтра, поэтому сегодня по справедливости парням полагалось отдыхать. Честное слово, уходили они с явным сожалением, кидая на меня укоризненные взгляды. Я начала подозревать, что до безобразия их разбаловала.

Перед уходом парни получили от меня чёткие инструкции «по секрету» рассказать родственникам, что я провела ритуал для отпугивания всех, кто придёт ко мне с нечистыми намерениями. Они, умнички, сразу поняли задумку и пообещали, что всё сделают в лучшем виде. Думаю, эта «секретная» новость, наверняка преувеличенная и приукрашенная, разлетится по всему городу ещё до конца дня.

Довольная, как кошка, наевшаяся сметаны, я плюнула на всё и удалилась в квартиру. Мою наконец-то опустевшую квартиру! С облегчением скинув одежду прямо посреди комнаты (теперь, когда парни ушли, можно было не стесняться), я приняла ванну с пеной, включила приятную музыку и устроилась с ноутбуком на диване, решив в кои-то веки плотно поработать над висящими заказами клиентов. Деньги-то почти кончились со всеми этими покупками. Весь запас извела.

Кстати, попрошу сегодня Силея сопроводить меня в булочную, которая совсем рядом с моей лавкой. Накуплю себе свежих пирогов… А что? Золотых-то много. Познакомлюсь заодно на будущее. Как раз вопрос питания решится, пока в своём мире рублей не заработаю. Идти на какие-то их рынки за продуктами не хотелось, ведь там, скорее всего, куча народу, да и удаляться со знакомой территории не очень-то безопасно в свете последних событий…

Кстати, по поводу пирогов! Ещё в магазине мне пришла удачная мысль сделать банановый тортик со сметаной и печеньем, так что я взяла всё необходимое. Рецепт – проще не придумаешь, даже выпекать не надо. Два часа постоит в холодильнике и готов. Вспомнив об этом, я отложила ноутбук и двинулась в кухню.

Хорошее настроение зашкаливало, благодаря чему я, пританцовывая в такт весёлой мелодии, увлеклась и сама не заметила, как наворотила целый противень любимого десерта. Оставив его пропитываться, пошла доделывать листовку для клиента и закончила её намного быстрее, чем обычно. Слова рождались будто сами собой, вдохновение распирало грудную клетку, так что я, пользуясь случаем, занялась оставшимися текстами. Затем, отправив результат заказчикам, с удовлетворением взглянула на время. На всё про всё ушло не больше трёх часов. Небывалая скорость!

Далее по плану стояло вязание. Все предыдущие изделия я раздала своим охранникам, себе ничего не оставила, кроме браслетов смелости, «зеркальных» артефактов, прихватки и, конечно, кофты. С её магией мне сначала хотелось разобраться, особенно после загадочной победы над монстром из отражений.

В этот раз я действовала более целенаправленно. Приготовила нитки, крючок и тщательно выбрала несколько фильмов с разными эмоциями, чтобы уже примерно понимать, какой эффект будет от тех или иных изделий. Я не стала рисковать и остановилась только на кинокартинах, которые уже смотрела до этого и от которых точно знала, чего ожидать. Перед тем как приступить к работе, я решила выглянуть в лавку и посмотреть, всё ли там в порядке. Тихонько приоткрыла дверь и тут же услышала разговор моих охранников:

- Замолвить за тебя словечко? – переспросил Силей и расхохотался. – Как ты себе это представляешь?

- Ну, скажи ей, что я хороший товарищ и на меня всегда можно рассчитывать, - предложил Брайд. – И что мне тоже было бы неплохо дать разные волшебные штучки, чтобы люди меня уважали и побаивались.

- И зачем мне это делать, не скажешь? – насмешливо уточнил мой обаятельный наглец.

- Потому что мы друзья, – предпринял попытку тот.

- С каких пор? Помнится, когда я отлучился ненадолго в служебное время, ты рассказал командиру…

- Так это когда было! – В голосе Брайда послышались панические нотки. – Тем более ты действительно нарушил правила.

- Не спорю. Но и в друзья ко мне тогда набиваться не стоит. Друг бы сам оплеух надавал и выговор сделал, а жаловаться пошёл бы в самую последнюю очередь, и уж точно не втихомолку за спиной.

- Если ты не уговоришь Мастерицу включить меня в круг избранных и дать волшебные вещицы, то я расскажу ей про твой небольшой секрет, о котором узнал случайно. – Видимо, Брайд понял, что первый способ добиться своего себя не оправдал и решил пойти другим путём.

- Какой секрет? – насторожился Силей.

- О парне по имени Регли. Помнишь такого?

- Я убью тебя! - У моего нахального охранника голос внезапно стал обжигающе холодным.

- Не стоит, - ухмыльнулся Брайд. – Иначе возникнет много нежелательных вопросов. Так мы договорились?

Силей замолчал.

- Ладно, подумай ещё… немного, - великодушно разрешил ему шантажист через пару минут абсолютной тишины.

Я выждала немного для верности и шумно ввалилась в лавку, специально на что-то наткнувшись, чтобы моё появление ни для кого не осталось незамеченным. Пробравшись между занавесками, выглянула на улицу.

Поодаль по-прежнему толпились зеваки, трепетно созерцая мигание новогодней гирлянды. Странно… я ведь вроде бы выключала её, когда уходила? Видимо, всё-таки забыла… Вернувшись к входу в квартиру, я с огромнейшим изумлением и даже страхом увидела совершенно пустые розетки удлинителя и вынутую вилку. Как так?!

Метнувшись обратно, я убедилась, что огоньки по-прежнему весело мигают!

- Силей, - слабым голосом позвала я, не отрывая глаз от чудесного явления.

- Что? – мрачно отозвался тот.

- А давно она… они… светятся?

- Только что начали, когда ты в лавку зашла. - Он, наконец, вылез из своей задумчивости и более внимательно посмотрел на моё шокированное лицо. – А что?

- Ничего! - Я ощутила настоятельную потребность присесть. – Просто… это невозможно!

- Почему? – вмешался Брайд, верноподданнически тараща на меня глаза. Словно бы и не было с его стороны попытки грязного шантажа минуту назад! – Вы же сами их зажигали, когда только повесили…

Я поняла, что объяснять ему причину моего шока придётся очень долго. Да и не хотелось, если честно.

- Силей, зайди ко мне домой на минутку, - решила я. – Надо поговорить.

Парень вяло кивнул и под пристальным и полным немого намёка взглядом Брайда сделал несколько шагов в сторону лавки.

- Силей, - многозначительно сказал Брайд ему в спину, заставив того напряжённо замереть. – Я буду ждать.

Я почувствовала приступ злости и, словно эхо собственных эмоций, услышала совсем рядом леденящее душу тихое рычание, полное угрозы. Мы вместе с ребятами начали оглядываться, но так и не нашли источник звука. Странно…

Полная противоречивых мыслей и опасений, я молча прошла в лавку, слыша за собой шаги охранника. Пропустив его вперёд, в квартиру, плотно закрыла дверь. Тут же все звуки Хейзельхальма словно обрезало. Силей почему-то сразу же ощутимо расслабился.

- Садись, - кивнула я на диван, а сама быстро пододвинула ему табурет, на котором через минуту появился здоровенный кусок свежего бананового торта.

Пока я ходила за лакомством, парень с интересом разглядывал моё кресло с приготовленными принадлежностями для вязания и установленный напротив ноутбук, на котором я планировала смотреть фильмы.

Торт переключил его внимание на себя, и, пока Силей с аппетитом его поглощал, я терпеливо ждала. К разговору приступила лишь тогда, когда мой охранник отвалился на спинку дивана, с большим сожалением глядя на опустевшую тарелку.

- Расскажи мне про Регли, - решительно велела я без всяких вступлений.

Силей вздрогнул и уставился на меня с совершенно непередаваемой смесью эмоций на лице. Одно было точно понятно – сейчас ему хочется оказаться как можно дальше отсюда.

- Предупреждаю, сбежать не получится, - строго добавила я, увидев его взгляд, брошенный на дверь в лавку.

Он и не подумал улыбнуться. Кажется, этот секрет сильно тяготил его. Высокий, уверенный в себе парень сразу ссутулился и обмяк.

- Ну! – Я каким-то шестым чувством поняла, что мягкие уговоры не подействуют. Сейчас сработает только такой вот приказной тон.

- Регли – мой бывший друг детства, - всё-таки начал Силей после длительной паузы. – Несколько лет назад, когда я ещё только мечтал найти хорошую работу, он сообщил мне радостную новость, что прошёл отбор в элитный отряд городской стражи! А это огромная честь. Я страшно завидовал ему и в тот же день обратился к отцу.

Тут он надолго замолчал.

- Продолжай, - не выдержала я.

- Мой отец давно ушёл от матери, и до этого случая я не желал его даже видеть, пресекая все попытки общения. Он… занимает высокую должность в городском совете. Когда Регли сообщил мне эту новость, я так захотел быть на его месте! Я размышлял об этом целую ночь, ворочаясь с боку на бок, а наутро усмирил гордыню и пошёл к отцу. Он обрадовался моему приходу и похлопотал в высших кругах. Меня тут же взяли на единственное свободное место… принадлежавшее моему другу Регли. А ему, соответственно, отказали…

- Ох, - сочувственно произнесла я. – И теперь ты, конечно, считаешь себя предателем.

- А кто я? – разгорячился Силей. – Предатель и есть! Узнав про случившееся, я мог уволиться по собственному желанию, но не стал.

- И что друг?

- Он сразу всё понял! - Парень поднял на меня тоскливые глаза. – И прервал всякое общение со мной. Через некоторое время я, измученный совестью, начал искать его и случайно выяснил, что он уехал на границы и пропал там без вести.

- Судя по всему, ты очень боялся, что я узнаю эту историю? – Я подсела поближе.

- Только не жалей меня, пожалуйста, - глухо отозвался Силей. - Мама с папой уже пытались. С их точки зрения, я поступил правильно, что не упустил свой шанс на счастливую жизнь.

- Я и не собиралась жалеть, - вздохнула я. – Но и осуждать не буду. Я просто хотела, чтобы ты рассказал мне эту историю и перестал бояться.

Силей долго смотрел на меня, не отрываясь, а потом резко придвинулся ближе и обнял. Или, вернее будет сказать, схватил в охапку и крепко сжал.

- Ты самая необычная девушка на свете, - сказал он мне немного погодя.

- Почему? – заинтересовалась я.

- Только во время разговора с тобой я впервые ощутил себя нормальным сбившимся с пути человеком, а не самым грязным предателем в мире, заслуживающим мучительной смерти.

- Но я же ничего особо не сказала, - улыбнулась я. – Хотя действительно считаю тебя хорошим парнем, у которого есть совесть. Кстати, я ведь не ошибусь, если предположу, что ты неоднократно пытался всё исправить?

- Да, - кивнул Силей. - Не ошибёшься.

- Знаешь, на фоне многих людей из моего окружения ты близок к идеалу, - сообщила ему я. – Например, моя подруга Ольга, придя в гости, и увидев парня, который вполне мог быть моим любимым, начала его бессовестно соблазнять.

Охранник удивлённо уставился на меня, впитывая каждое слово.

- И это я ещё молчу про своего бывшего! Да ты его видел. Прекрасный и неповторимый Лёша, который каждый день таскался ко мне домой, выслеживал меня на улицах и крутил шашни с моими подругами. Так что… ты, конечно, можешь считать себя жутким грешником, но я этого мнения, прости, не разделяю…

Договаривала я ему в плечо, так как меня снова стиснули в объятиях.

Глава 17

Немного успокоившись, Силей съел ещё один гигантский кусок торта (стресс заедал, наверное), а потом, окончательно придя в себя, начал выслушивать мои излияния по поводу волшебной гирлянды.

- Эти огоньки не должны были светиться сами по себе! – втолковывала я ему. – Это просто невозможно! Хотя после того, как я оказалась кем-то вроде местной волшебницы, наверное, удивляться уже ничему не стоит, но…

- Да нет, действительно, очень странно, - признал парень. – Магией обладает только то, что Мастер делает своими руками. Просто вещь сама по себе не может вдруг оказаться наделённой чудесной силой.

- Что-то ты меня совсем не успокоил! - Я-то, честно говоря, надеялась на здравое объяснение происходящего.

Так и не придя ни к какому разумному решению, мы временно свернули обсуждение. Подожду очередного прихода Густава: он мужик умный и, вполне возможно, прольёт свет на эту откровенно пугающую ситуацию.

***

Стоило нам вернуться в лавку, как Силей внезапно расхохотался и долгое время никак не мог остановиться. Я не на шутку испугалась, подумав, что от пережитого только что стресса парень двинулся умом. На лице бедняги разливалось блаженство по-настоящему счастливого человека.

- Никогда в жизни не чувствовал себя так легко и хорошо! – улыбаясь во весь рот, заявил он мне.

- Что с тобой? – испуганно спросила я, чем вызвала очередной приступ веселья.

- Какая ты потрясающая! – Он вдруг легко подхватил меня на руки, от чего я запуталась в одной из занавесок, и начал нежно покачивать, как ляльку.

Хихикая над шторами, свечами, лавкой и моим изумлением, Силей выскочил на улицу. Зачем? Да чтобы, весело смеясь, кружиться и танцевать, продолжая держать меня на руках! Меня едва не укачало!

- Прекрати! – Ценой больших усилий я сумела-таки вырваться. – Что с тобой такое?! И где этот Брайд, интересно?

Его действительно не наблюдалось рядом, что было очень-очень странно.

- Мастерица, - раздался незнакомый голос.

Я резко повернулась и увидела высокого рыжеволосого человека с бородой.

- Да? – Я старалась не обращать внимания на Силея, которого почему-то очень позабавила внешность незнакомца.

- Простите за беспокойство, - хладнокровно сказал бородач, с интересом поглядывая на разноцветные огоньки гирлянды. – А где ваш охранник?

- Вот он, - я кивнула в сторону своего весёлого спутника.

- Да не этот, - мужчина отрицательно мотнул головой. – Я приехал в Хейзельхальм в надежде приобрести ваши изделия, но здесь меня встретил лишь молодой человек, который сообщил, что у вас дела. Я попросил позвать вас, и он вошёл в лавку, после чего надолго пропал. Наверное, вы были очень заняты…

- Погодите-ка, - остановила я его. – То есть Брайд пошёл меня позвать и пропал в… лавке?

- Да, верно, - подтвердил бородач. – Всё это время я ждал здесь.

- Изделия закончились, - удивлённо сказала я, озадачившись не на шутку. – Новые будут только завтра.

- Хорошо. - Он даже и не подумал спорить или выражать недовольство.

Отвесив мне церемонный поклон, он вежливо попрощался и ушёл, пообещав прибыть на следующий день.

Дождавшись его ухода, я схватила за рукав веселящегося Силея и потащила его обратно. Как ни странно, он послушался, не переставая, правда, ржать самым неприличным образом.

План был загнать парня в ванную и сунуть его голову под холодную воду, но этого не потребовалось. Стоило переступить порог квартиры, как он полностью успокоился.

- Что это было? – Силей ошарашено смотрел на меня. Я осуждающе на него. – Я только что был так счастлив! Жизнь казалась очень простой, а проблемы мелкими и безобидными. Словно… я стал королём мира, не меньше! Всесильным и всемогущим!

- Странно это всё, - сообщила я очевидное. – Ладно, ты пока попытайся понять, что происходит, а я пойду, поищу своего второго охранника.

Выйдя в лавку и отодвинув пару занавесок, я почти сразу обнаружила вспотевшего и испуганного Брайда. Он жалобно смотрел на меня и ничего не мог толком объяснить. Пришлось всё-таки затащить его в квартиру. Силей, вскочивший было от возмущения, вгляделся в лицо напарника и передумал бузить. Даже его проняло.

Я сбегала на кухню к холодильнику и достала бутылку с коньяком, которую купила в свой последний поход по магазинам. Нехорошо, конечно, да и вообще я к алкоголю отношусь отрицательно, но с последними событиями мне показалось, что стоит иметь в запасе что-нибудь такое на крайний случай. Вдруг нервное перенапряжение превысит все возможные пределы? Как сейчас у Брайда, например. Щедро плеснув из бутылки в стакан, я вернулась в комнату и заставила Брайда залпом выпить. Он выпучился и закашлялся.

- Можешь говорить? – сурово спросила я. Парень кивнул, дрожа, как осиновый лист. – Рассказывай, что произошло.

- Там кто-то есть, - прошептал бедняга. – Кто-то страшный… и он… кажется, он хотел разорвать меня на части.

- Нужны подробности!

- Когда я зашёл в... в лавку, то не сумел найти вход в ваше жилище… Я долго бродил среди этих свисающих тряпок, пока не заблудился окончательно.

- Но это невозможно! – воскликнула я. – Там расстояние-то пара шагов от стены до стены.

- Я тоже так думал, - как-то тускло отозвался Брайд. – Но когда прошло не меньше получаса напрасных скитаний, мне пришло в голову, что неплохо бы вернуться обратно… вот только дверь на улицу бесследно исчезла!

- И что было потом? – Я постаралась сдержать восклицания до конца рассказа.

От моего вопроса парень снова побледнел и судорожно сжал кулаки.

- Потом… я услышал это… - Голос упал до шёпота. – Тихие шаги и рычание… Мне никогда не было так страшно!

- Что-то мне теперь тоже не по себе! - Я обернулась к удивлённому Силею и предложила: - Пойдём-ка, прогуляемся там вдвоём, разведаем, что к чему. А ты пока посиди тут.

К сожалению, стоило нам выйти вместе, как у моего охранника снова случился приступ безумного счастья, так что я сразу же втолкнула его обратно в комнату и велела стоять там перед открытыми дверями, не переступая порога. А сама на всякий случай намотала на руку цепочку смелости и надела сетчатую кофту. Мало ли что.

Обойдя лавку несколько раз по периметру и наискосок, я ничегошеньки не обнаружила. Вообще. Пожав плечами, решила вернуться в квартиру. Брайд уже оправился от пережитого, так что я велела ему возвращаться на пост.

- Но там же… - жалобно залепетал он.

- Пойдём вместе, - решила я. – Заодно посмотрю, может, в твоём присутствии снова начнутся чудеса.

Мы спокойно дошли до выхода на улицу. Не знаю уж, что там разглядел Брайд, но при мне всё было тихо, никаких чудовищ и искажений пространства не наблюдалось. Он с огромным облегчением покинул лавку и сразу же отошёл от неё на несколько шагов, косясь с опаской на мигающие огоньки гирлянды.

- Если кто-то снова придёт, скажи, пусть подождут, - велела я и отправилась обратно в квартиру.

Там меня ждал Силей, весьма недовольный тем, что не может выполнять свои основные обязанности по обеспечению моей безопасности. Без особого толка обсудив сложившуюся ситуацию и выдвинув кучу предположений, мы решили снять с него все мои изделия и попробовать вывести его наружу ещё раз. Вдруг это какая-то из вещиц буянит? Ведь я так мало ещё знаю о собственной магии…

К сожалению, избавление от артефактов ничем не помогло. Стоило парню выйти в лавку, как он тут же снова стал невменяемым и пришлось срочно затаскивать его обратно.

В итоге я плюнула, переставила ноутбук напротив дивана, туда же перетащила свои принадлежности для вязания и поманила Силея.

- Я сейчас собираюсь вязать новые заготовки, ведь завтра надо будет что-то продавать. Отвлекать меня не рекомендуется, ведь все мои реакции при создании вещиц могут вылиться потом в какие-нибудь неожиданные эффекты. Так что садись рядом и тихонько смотри со мной фильм. Ну или иди подремли, пока есть возможность.

- А что такое фильм? – уточнил парень.

- Я не знаю, как объяснить, - отмахнулась я. – В театре был?

- Был, да ещё и у нас бродячие артисты иногда приезжают, - авторитетно подтвердил мой охранник.

- Ну вот, это что-то очень отдалённо похожее.

Дальше мне стало лень объяснять. Понравится - хорошо. А нет, так и не надо. Конечно, ему понравилось. Пока я вязала простые кружки и квадратики, он вперился в экран, как подросток, и, кажется, даже дышал через раз.

Мы посмотрели фильм про инопланетян, внедряющихся в людей и захватывающих разум. Мне безумно нравился там один из главных героев, ради которого, собственно, я и пересматривала данную кинокартину раз за разом.

На улице за это время опустились сумерки. В моём мире царила зима, и поэтому темнело рано, в отличие от Хейзельхальма, где до позднего вечера было светло.

Пока Силей переваривал новое развлечение, я решила сходить в лавку, посмотреть, как там дела. Выглянув наружу, увидела, что Брайд снова куда-то исчез. Ну если он опять заблудился в занавесках, то сам виноват! Уже собираясь вернуться, чтобы порадовать Силея новым фильмом, я увидела у соседнего дома плачущего ребёнка. Он стоял и тёр грязными кулачками глаза. Никого из взрослых поблизости видно не было. Потерялся, что ли?

Испытав резкий приступ жалости, я выскочила наружу с намерением подбежать к малышу. Но сделать успела всего пару шагов. В следующий миг меня грубо схватили сзади за руки, а на голову одновременно с этим надели грязный мешок. Ох, и напугалась же я! Никогда в жизни со мной не случалось ничего подобного и, надеюсь, никогда больше не случится.

- Ведите девчонку в переулок, - сказал рядом голос советника Вазла. – Если заорёт, стукните по голове, пусть полежит без сознания.

От страха ослабли ноги, и я обвисла в руках у похитителей. В этот момент послышался другой голос, тихий, но решительный:

- Куда вы её тащите? А ну убрали руки от девушки!

Ответа он не получил, но, что интересно, меня действительно отпустили. Точнее, похитители будто просто исчезли, да так резко, что я едва не рухнула со всего размаху на мостовую. К счастью меня вовремя поймали чьи-то сильные руки.

- Можете стоять на ногах? – спросил их обладатель. Судя по голосу, это он только что за меня вступился. – Я хочу снять с вас этот мешок.

- Попытаюсь, - выдавила я.

- Можете навалиться на меня всем весом. Не волнуйтесь, больше вам ничего не грозит.

Грязная мешковина, наконец, исчезла с моего лица, и я испуганно заморгала, отчаянно ругая себя за то, что сняла браслет и кофту после того, как проводила Брайда. Враги выбрали самый лучший момент, чтобы взять меня тёпленькой и беззащитной.

Мой герой оказался самым красивым и мужественным парнем на свете. По крайней мере, я так подумала в тот момент, когда, пылая неземной благодарностью, всматривалась в его лицо. Хотя, забегая вперёд, должна заметить, что и потом, в дальнейшем, когда комплекс спасённой жертвы исчез, моё мнение по поводу его внешности осталось практически неизменным. Да и не только моё. Высокий темноволосый незнакомец с пронзительным до оторопи взглядом чёрных глаз и упоительно широкими плечами взирал на лохматую и потрясённую меня с явным сочувствием.

- Вы в порядке? – спросил он.

- Нет, - честно ответила я, чувствуя, как сердце до сих пор бьётся в ушах. – А где Вазл?

- Я не знаю, кто это, - пожал плечами парень. – Когда я подошёл, двое держали вас, а ещё один как раз скрылся за поворотом. Увидев меня, они сбежали, очевидно, испугавшись, что я подниму шум.

Объяснение было не ахти, но тогда я не обратила на это внимания, страшно радуясь спасению.

- Куда вас проводить? – тактично напомнил о себе мой герой.

- Туда, - ткнула я пальцем в переливающуюся огоньками лавку.

- Что за магические огоньки? – С интересом спросил незнакомец, энергично шагая вперёд и практически таща меня за собой.

- Обычная гирлянда, - пробормотала я, не в силах нормально поддерживать светскую беседу.

- Как-как? – переспросил он.

- Гирлянда, - послушно повторила я. – Сегодня только повесила, чтобы отпугнуть от своей лавки ретивых аристократических болванов.

- А зачем им ваша лавка? – не отставал парень, явно получая удовольствие от разговора. Ну ещё бы. Телевизоров у них тут не водится, что им и делать-то, кроме как выспрашивать подробности чужой жизни.

- Откуда я знаю? Как прознали, что в городе появилась Мастерица, так и ломанули ко мне всей компанией!

- Что?! – резко затормозил мой спаситель. – Вы - Мастерица?!

- Ага, - печально кивнула я.

- Вот это поворот, - изумился роковой брюнет. – Неужели я спас Мастерицу, о которой ходят самые невероятные слухи в городе и за его пределами?

- Блин, - сердечно подытожила я.

- Вы хотите блин?

Где-то я уже слышала этот диалог…

- Нет, не хочу. Это выражение крайней досады!

- Блин, - повторил парень, смакуя словечко.

- Всё, мы пришли! - Я затормозила у дверей лавки и повернулась к своему спасителю, глянув ему в глаза. И вздрогнула.

Что-то в его лице не давало мне покоя. Пока шли рядом и разговаривали, он казался обычным и даже вполне ожидаемо отреагировал на заявление о том, что я Мастерица. Но когда я смотрела на него в упор, глубоко внутри возникала смутная тревога. Не из-за его мужской красоты, а... ну не могла я объяснить! Чёрные глаза словно поглощали свет… Тьфу, что-то на меня странно повлияло похищение. Мерещится всякое…

- Хорошо, - сказал парень. – Тогда мне пора. И будьте осторожны в следующий раз.

- Может, ещё увидимся, - ляпнула я. - Вы же местный?

- Нет, я приехал сегодня из другого города, - улыбнулся он.

- Ещё раз спасибо, что спасли. Кстати, меня зовут Инна.

Ума не приложу, зачем я решила вдруг сказать ему это. Ведь здесь даже охранники величали мою светлость не иначе как Мастерицей.

- А меня можно называть Тан, - ответил мне этот потрясающий парень. – А то полное имя звучит уж слишком затейливо.

Заинтриговал, ничего не скажешь. Махнув на прощание рукой, он удалился.

Я стояла на пороге лавки и смотрела ему в спину.

Красиво идёт, чертяка, ровно стелет. Как волк по равнине.

Глава 18

И именно в этот момент из-за угла показался Брайд, который увидел меня и очень удивился.

- Мастерица? Что-то случилось?

- Ты где был? – ледяным голосом спросила я.

- Отходил буквально на минуту, чтобы перекусить. - Судя по виду, он уже понял, что сделал огромную ошибку.

- А кто разрешил покидать пост, оставив его совсем без охраны? – Я чувствовала, как меня накрывает настоящая ярость. Это и к лучшему. Под натиском злости прочие эмоции отступили.

- Так время-то рабочее кончилось уже, - растерянно произнёс Брайд, отступив на шаг.

- И ты посчитал, что можешь просто уйти, - подытожила я. – Ну что ж…

С одной стороны, как только я узнала, что рабочий день подошёл к концу, претензий особых быть к нему не могло. Но с другой стороны… мне не нужен просто послушный страж, который не способен выйти за рамки своих обязанностей. Именно из-за таких, как он, Густав и предложил самостоятельно выбрать замену предыдущим охранникам.

- Ты дисциплинированный служака, Брайд, - устало сказала я. – Но мне этого мало. Я освобождаю тебя от работы. Возвращайся в городскую стражу.

- Нет! – испугался он. – Нет, пожалуйста! Пожалуйста! Умоляю вас…

Он едва не плакал.

После пережитого у меня не было сил что-то доказывать, поэтому я молча развернулась и зашла в лавку, где приплясывал от счастья Силей, который, как позже выяснилось, забеспокоился из-за моего долгого отсутствия и рванул наружу, тут же попав под действие веселящей магии.

Не без труда затолкав его обратно в квартиру, я в изнеможении упала на диван.

- Что случилось? – тревожно спросил Силей.

- Меня едва не похитили, - простонала я.

- Что?! – Мой охранник стал жёстким и сосредоточенным. – Куда смотрел этот чёртов Брайд?!

- А его там не было, - ехидно ответила я. – Рабочее время же закончилось, вот он и решил как раз в этот момент отойти перекусить.

- Убью гада! – Голос Силея стал откровенно злым.

- Не стоит, я его уволила.

- В любом случае если сейчас этого не сделаю я, то представь, что будет, когда о произошедшем узнают Тесл и Линк! – серьёзно заметил он.

Я представила и содрогнулась. Но почти сразу решила, что это не мои проблемы. Сами пусть разбираются друг с другом.

- Расскажи, - попросил Силей, обеспокоенно разглядывая моё лицо.

- Я вышла на улицу и увидела плачущего ребёнка, а когда рванула к нему, мне на голову надели мешок и куда-то повели. И, готова поклясться, что рядом слышался голос советника Вазла, - начала я, содрогаясь от воспоминаний. – Но почти сразу появился прохожий и спас меня от нападающих, а потом проводил до лавки.

- Прости, - виновато сказал Силей, словно это произошло из-за него.

- Мне очень повезло, что Тан проходил поблизости, - добавила я. – Если бы не он…

- Кажется, мы все здорово задолжали этому парню, - кивнул мой охранник.

- Кстати, я же хотела попросить тебя сходить со мной за пирогами в булочную, - внезапно вспомнила я. – Но пока не пройдёт это странное состояние эйфории, тебе лучше побыть здесь.

В этот момент из-за приоткрытой двери лавки раздался продолжительный переливчатый вопль. Я вскочила и выглянула наружу. Тут же откуда-то заиграла смутно знакомая музыка, в которой явно различался ритм ударных и бас-гитара, что для Хейзельхальма было совсем не характерно. Помимо этого, рядом кто-то постанывал и всхлипывал. И кого же, вы думаете, я нашла за ближайшей занавеской? Брайда! Нет, ну он издевается!

В этот раз я не стала тащить его в комнату, а, ругаясь вслух, вытолкала на улицу под звуки довольно приятной мелодии. Чтобы привести парня в чувство, хватило нескольких пощёчин, которые я сердечно отвесила. Он укоризненно заморгал, глядя на меня глазами побитой собаки.

- Что. Ты. Там. Делал?! – рявкнула я. Сегодняшний вечер временно убил во мне всякую чуткость.

- Я… я хотел вас догнать и… и… упросить взять обратно! Но не смог… - Его голос сорвался.

- Ещё дать пощёчин? – участливо предложила я.

- Нет! – сразу обрёл дар речи Брайд. – Я… могу говорить. Я шагнул сразу за вами, но успел заметить только вашу спину, исчезающую за занавеской. А потом… началось. Я увидел свои самые жуткие страхи… они были так реальны… один за другим они являлись ко мне и терзали, терзали…

Он выдыхал подобные фразы ещё некоторое время, горячо убеждая меня в том, что пережил ужаснейшие минуты в своей жизни. В итоге я поняла, что всё это слишком для моего натруженного мозга, и… молча ушла обратно, предоставив потерянного Брайда самому себе.

Остаток вечера мы с Силеем обсуждали события дня. Что случилось с лавкой, мы так и не поняли. Правда, в голове мелькнула дельная мысль, что стихотворение-то, которое я завывала во время оформления, было как раз про музыку и страшные сказки. Однако это никак не объясняло светящуюся без электричества гирлянду и беспричинное счастье моего охранника… В общем, я твёрдо решила завтра прочитать вслух ещё какие-нибудь стихи и посмотреть, будет ли эффект.

Не придумав ничего нового, мы перешли на более приятные темы, съели ещё по куску торта и допоздна обсуждали всё на свете, а потом завалились спать (в разных комнатах, конечно). Всё равно Силею пока нельзя было выходить за порог, так что он остался у меня.

Наутро я встала вялая и хмурая. Виной тому было моё беспричинное пробуждение в середине ночи и отходняк после неудавшегося похищения. Меня откровенно трясло от ужаса и от мысли, как всё могло бы быть, если бы не Тан. Благодарность к этому парню зашкаливала. По-моему, он мне даже приснился, когда ближе к рассвету удалось снова задремать.

Силей проснулся значительно раньше. Я застала его сидящим на кухне у окна и заворожённо наблюдающим за утренней жизнью большого города.

- Скажи, это всё правда или умело наведённый морок? – спросил он, как только я вошла.

- Правда, - сказала я. – Давно проснулся?

- Да, я привык рано вставать… за исключением последних дней, когда мы охотились по ночам на монстра, - рассеянно отозвался тот, продолжая рассматривать дорогу за окном и проносящиеся по ней автомобили.

- Давай попробуем выпустить тебя в лавку, - предложила я. – Чтобы сразу проверить, действует ли вчерашнее наваждение.

Стоило Силею шагнуть за порог, как лицо его просветлело и он радостно улыбнулся.

- Что чувствуешь? – тревожно спросила я из комнаты.

- Всё отлично! – бодро отозвался парень. – Настроение замечательное, но танцевать уже не хочется.

- Это радует, - сказала я, выходя вслед за ним.

И тут вдруг внутри возникло ощущение, будто с души упал огромный камень. Стало легко и приятно, краски вокруг показались яркими и жизнерадостными. Последствия недосыпа ушли несолоно хлебавши.

- Как тут хорошо! – Я с наслаждением потянулась. – Погода замечательная, лето в разгаре!

- Ага, - подтвердил Силей. – Мир ещё никогда не был так прекрасен!

- Точно-точно!

Перекидываясь такими вот оптимистичными фразами, мы выглянули из лавки. Там уже дежурили Тесл и Линк. Увидев нас, они поздоровались и многозначительно переглянулись. Линк приподнял брови, словно чего-то ждал от напарника, но тот, как видно, оправдывать ожидания не спешил.

- Ну же, давай, расскажи ей! – не выдержал, наконец, красавчик.

- Что случилось? – Я не могла перестать улыбаться. Меня словно накачали счастьем, как шарик гелием.

- Ты очень кстати дала нам свои изделия, - плюнув на товарища (в переносном смысле, конечно), сообщил Линк. – Вчера в дом Тесла пытались проникнуть пятеро людей с чёрными платками на лицах, но…

- Далеко они не ушли, - скорбно заметил здоровяк.

- Требую подробностей! – расхохотался Силей, угнетая товарищей неуместной радостью.

- Я дал маме квадратик и варежку, велел носить с собой. Она как раз вышла во двор, когда на неё попытался напасть один из чужаков… Его тут же замотало прочной ниткой, которую даже я не смог разорвать! А вдобавок закидало снегом и ледышками, - рассказал Тесл.

Судя по наморщенному лбу, эти воспоминания были ему не очень приятны, несмотря на удачную развязку. А вот дальнейшее повествование он вёл уже с намного большим энтузиазмом.

- Другие бросились на меня. Я собирался драться, но не успел. Только подумал, что лучше отбиваться доской, как та сама взлетела и свалила одного из них с ног. А потом взбесились и остальные предметы… в общем, всё кончилось быстро. Стражники забрали негодяев поутру, так те ещё даже в себя не приходили, и неизвестно, придут ли.

- Повезло, - покачала головой я. – Мне тоже повезло. Меня же похитить вчера пытались…

- Как?! Ты пошутила? – Парни вытаращились на нас с Силеем.

Я бы тоже не поверила, если бы о подобных вещах рассказывали с радостным до идиотизма лицом.

Когда мои ребята убедились, что история правдива, им захотелось разорвать Брайда на части.

Пришлось в красках рассказать последующие мучения этого парня, чтобы снизить градус кровожадности. И то не уверена, что получилось.

- Подожди, я не понял, - хмуро сказал Линк. – Этого мерзавца напугала до смерти… твоя лавка?

Тесл что-то прорычал сквозь зубы.

- Да! - Сейчас меня почему-то забавляла их предельная серьёзность. – Моя лавка взбунтовалась и проучила Брайда. И теперь нам предстоит выяснить, в чём причина происходящего.

Тут я вспомнила, что планировала почитать вслух стихотворения и проверить, сработают ли они, как заклинания. Оставив парней обсуждать произошедшее, я вернулась домой. Стоило переступить порог квартиры, как счастье отпустило меня, и вновь навалилась вялая сонливость. Вместе с ней вернулось дурное настроение. Да что же это?! Сделав себе крепчайший кофе, я залезла в смартфон, нашла в заметках свои стихотворения, которые изредка сочиняла под настроение, и отправилась обратно проверять теорию. Оказавшись в лавке, я с радостью ощутила возвращение отличного самочувствия. Где то за толщей занавесок слышался разговор моих охранников. Два злых голоса и один счастливый. Силея тоже до сих пор не отпустило. Интересно, что с нами творится? Сначала он подвергся этой странной заразе, потом я. И, главное, ночевали ведь мы порознь, значит, если я что-то от него подхватила, то это должно было произойти до или после сна. Утром я совершенно точно ничего лишнего не трогала и не делала… а вчера мы вместе съели тортик, поболтали и спать легли. Ничего подозрительного мы не употребляли, а тортик я делала своими руками и, значит, была уверена, что…

- Стоять! – вдруг дошло до меня. – Да нет, не может быть!

Догадка свалилась внезапно, как снег в июле. Решив немедленно проверить её, я оставила стихи в лавке, а сама сбегала, отрезала два микроскопических куска от моего бананового десерта, после чего торжественно вынесла их ребятам.

- Тесл, Линк, попробуйте-ка по кусочку тортика, - коварно предложила им я.

- Я тоже хочу! – вмешался Силей, но я на него шикнула.

Парни не заставили себя долго просить.

- Вкусно, но очень мало, - подвёл итог Линк, жуя угощение.

Я не ответила, пристально наблюдая за их лицами. Понадобилась всего пара секунд, чтобы удостовериться, что моя догадка была гениальной!

- Это точно тортик? – хихикнул красавчик, пока я любовалась широкой и безмятежной улыбкой здоровяка. – Я бы не отказался от добавки! Никогда не чувствовал себя лучше!

- Так вот в чём дело! – радостно удивился Силей. – Ты разгадала загадку!

- Какую загадку? – заинтересовались парни.

- Да я вчера не мог покинуть жилище Мастерицы из-за того, что свихнулся от непомерного счастья! Вёл себя, будто младенец, стыдно вспомнить… а как раз накануне съел много этого чудодейственного пирога…

- Н-да. И что же мне теперь делать с остатком торта? – задумалась я. – Его много, а есть можно только крошечными кусками… Может, продать?

- Отличная мысль! – воскликнул Линк с преувеличенными эмоциями по-настоящему радостного человека.

- Сделаю его недорогим, чтобы сбыть, пока свежий! – воодушевилась я.

Уже собравшись броситься обратно в дом, я вспомнила про стихотворения и решила сразу же, не сходя с места, прочитать их, пока не забыла. Для закрепления эффекта добавила выражения в голос. Когда закончила, мои притихшие охранники дружно зааплодировали. Однако то ли не подействовало, то ли эффект должен был наступить позже, но вокруг ничего не поменялось. Немного подождав, я решила заняться пока другими делами. А дальше посмотрим.

Красиво нарезав часть тортика, я разложила кусочки на большое блюдо, после чего взяла лист бумаги, фломастеры и вышла в лавку. Там под воздействием вдохновения красиво вывела большую надпись: «Счастье на весь день», снабдив её разноцветными завитками. А потом ещё внизу приписала: «Один золотой за кусок». Этот шедевр я прилепила с помощью скотча на витрину, неподалеку от картины с пантерой. Под него приспособила блюдо с тортом. Вспомнив про пять маленьких заготовок, которые успела связать под вчерашний фильм, их я тоже выложила на прилавок.

Глава 19

Люди, гуляющие по площади в ожидании очередных шокирующих выходок Мастерицы, подтянулись поближе, жадно читая мою кудрявую надпись. Кажется, они очень хотели попробовать новый товар, но при этом почему-то не решались подойти.

А я вдруг осознала, что как была с растрёпанными волосами, да ещё и в халате поверх ночнушки, так и осталась. Вся эта утренняя кутерьма отвлекла меня от собственного внешнего вида.

- Силей, ты побудешь здесь ещё некоторое время? – окликнула я моего охранника, который до сих пор торчал возле лавки, хотя сегодня была не его смена.

- Да, конечно! – оживился он.

- Постой пока за прилавком, а? А я отойду привести себя в порядок.

- С удовольствием! – радостно воскликнул парень, словно я предложила ему нечто весьма приятное.

Когда я вернулась умытая, одетая и накрашенная, торта уже не осталось ни крошки. Пользуясь моей отлучкой, жители кинулись к менее страшному, по их мнению, Силею, и раскупили всё лакомство. Площадь заметно опустела.

- А где толпа радостных граждан? – удивилась я.

- Домой десерт потащили, пробовать в кругу семьи, - объяснили мне охранники. – Некоторые по нескольку кусков взяли для родных. Мы предупредили, что самому больше одного нельзя.

- Молодцы какие! – восхитилась я. – Вообще, ваши счастливые улыбки – это лучшая реклама нашему товару. Раз такое дело, пойду остаток торта нарежу.

- А что, ещё есть?! – удивились парни.

- Ну конечно. Я же целый огромный противень наворотила, чтобы нам с вами было, что с чаем употреблять.

Сказано – сделано. Люди, которым не досталось первой партии товара, увидев наполненное вновь блюдо, наперегонки ломанулись к прилавку. В этот раз моё присутствие совершенно не помешало торговле. Я только диву давалась, видя, как быстро пустеет блюдо. Спустя несколько минут я с ясностью осознала, что вполне можно было сделать и два тортика. И три. Вообще, выгодное это дело, оказывается.

- Так, ребята, - сказала я, как только мы распродали остатки. – Мне нужно, чтобы кто-то из вас сопроводил меня в булочную. Еда быстро кончается, а золотых полно и надо на что-то тратить.

- Пошли! – тут же вскочил Силей.

- А тебя дома не ждут? – полюбопытствовала я.

- Нет, я один живу!

- Ты бы лучше отдохнул, - вмешался Линк. – Завтра будешь трудиться за двоих, раз Брайд уволен. А в булочную пойду я!

- Как Мастерица скажет, так и сделаем, - подвёл итог Тесл.

- Ребята, вы тогда охраняйте лавку, а мы с Теслом сходим, - приняла решение я, вспомнив о вчерашнем похищении. Со здоровяком, пожалуй, я буду чувствовать себя в большей безопасности.

Булочная располагалась совсем рядом с лавкой и, по обыкновению, источала весьма аппетитные запахи. Покупателей было много, что и неудивительно. Выпечка у них была отменная.

Стоило нам войти, как внутри воцарилась тишина.

- Здравствуйте, Мастерица, - низко поклонилась женщина за прилавком. – Нижайше благодарю, что оказали великую честь и посетили мою скромную лавку! Меня зовут Латита…

В этот момент из подсобного помещения выглянула Мари, перемазанная в муке.

- Ой, Мастерица! Как хорошо, что вы зашли!

- Привет, Мари, - небрежно кинула я.

На неё тут же уставились, словно на актёра, которому только что прилюдно вручили статуэтку из чистого золота.

- Эээ, - зависла Латита, круглыми глазами глядя на помощницу. – Так вы… эээ… знакомы?

- Я же вам говорила! – радостно воскликнула Мари.

Мне стало всё ясно. Девочка наверняка сразу же рассказала о своём невероятном знакомстве с самой Мастерицей, а ей не поверили. Решили, что врёт. Ну, держитесь у меня!

- Мари, - мило сказала я ей, будто старой подруге. – Заходи вечером, как обычно. Чайку попьём, поболтаем…

- Да, конечно! – Она едва не заплакала от счастья.

Латита выглядела так, будто её хватил удар. Она застыла в весьма неудобной скрюченной позе.

- Чего я, собственно, пришла-то, - важно изрекла я. – Хотела приобрести у вас выпечку на пробу…

Что тут началось! Мне напихали столько пирогов с разнообразными начинками! У нас с Теслом не хватило рук, так что нам в помощь отрядили местного подростка, который оказался сыном булочницы. Самое смешное, что с меня даже не хотели брать денег! Но я быстро пресекла безобразие, нахмурившись и непререкаемым тоном сообщив:

- Или вы берёте деньги, или я пойду в другую лавку!

Вопрос сразу же был улажен. Узнав стоимость, я впала в ступор. Все пироги, которые мне надавали, в сумме составили меньше одного золотого! Так что я ещё получила пригоршню сдачи. Вот это да!

- Латита, - осторожно начала я, с трудом удерживая приобретения, - а нельзя ли как-нибудь так, чтобы ко мне раз в день-два приходил от вас человек и приносил выпечку на подносе? Я бы покупала её… Думаю, по пути он мог бы заходить не только в мою лавку, но и в соседние заведения… Да и мои охранники всегда не против приобрести свежих булочек.

- О, какая замечательная идея, - оживилась женщина. – Это же отличный способ торговли! Я непременно завтра отряжу к вам сына с подносом!

- Отряжайте, - согласилась я, подумав, что вряд ли успею к этому времени съесть хотя бы даже половину из купленного. Однако разочаровывать новую знакомую не хотелось. Интересно же, сработает ли мой совет!

Как только мы вышли из лавки и попали в поле видимости остальных охранников, они подбежали и помогли снять часть пирожкового груза с моих напряжённых рук.

Дома я разложила это богатство по полкам холодильника, чтобы подольше сохранить. Часть оставила на столе и решила перекусить. Силей, который так же, как и я, не завтракал, присоединился. Остальные не навязывались, но только я заикнулась, не хотят ли они составить нам компанию… конечно, парни согласились с огромнейшим энтузиазмом!

- А всё-таки, почему торт дарит такое счастье? – спросил Линк, когда мы устроились.

- Потому что я готовила его в очень хорошем настроении, даже, помню, подпевала и пританцовывала! – объяснила я. – Кстати, нам предстоит ещё понять, почему моя лавка ополчилась на Брайда. Может быть, вы расскажете мне о магии Мастеров?

Парни призадумались.

- Давайте просто каждый будет говорить по очереди всё, что знает, а я оценю, - решила я. – Начинает Тесл.

- Ну… мама с детства говорила, что когда я вырасту, то поеду в столицу и увижу настоящих Мастеров, - прогудел тот. – А если очень повезёт, какой-нибудь Мастер возьмёт меня себе в услужение. Тогда я спрашивал, кто такие эти Мастера, и выслушивал рассказ о чудесных людях, у которых от рождения в руках великая магия. Они делают вещи и некоторые из этих вещей могут наделять особой силой.

- Да, именно так, - подтвердил Линк. – Только мне помимо этого много говорили про их дикие выходки и вызывающее поведение.

- И легендарное богатство, - добавил Силей.

- То есть магия Мастеров именно в руках, - задумчиво уточнила я. – А был ли хоть один, у кого имелись какие-нибудь другие способности? Ну, например, произносить заклинания или, там, предвидеть будущее?

- Никогда! – в один голос сообщили мои охранники.

- Теперь мне ещё страшнее, - подвела итог я. – Ту штуку с мигающими огоньками делала не я, моя заслуга лишь в определении её на конкретное место внутри лавки. Почему же она светится?

Конечно, никто из них так и не смог ответить на этот вопрос.

После еды я снова села торговать, предварительно отправив Силея домой, отдыхать. Он делал щенячьи глазки и всячески умолял о снисхождении, но я была непреклонна.

Спустя пару часов сидения с ноутбуком в лавке подошёл городской голова. Как всегда оживлённый и полный новостей. Уже без лишней скромности пройдя в мою квартиру, Густав устроился на место, которое, похоже, явно считал своим.

Я уселась напротив и принялась со вкусом жаловаться на последние события. Услышав о похищении, мой гость подавился чаем и принялся яростно кашлять.

- Как похитили?! – прохрипел он, как только обрёл дар речи. – Я найду всех причастных к этому, обещаю! Преступники, дерзнувшие покуситься на Мастерицу, должны быть сурово наказаны!

- Честно говоря, готова поклясться, что слышала рядом голос советника Вазла, - скромно вклинилась я.

- Неужели у старого интригана хватило на это глупости?! – вскочил Густав. – Ну он у меня попляшет! Даже его могущественные покровители не могли дать ему разрешение на подобное преступление! Уверен, как только им станет всё известно, они отрекутся от него, чтобы не испортить репутацию. Вазл подписал себе приговор!

- Надеюсь, это так, - вздохнула я. – Не хотелось бы повторения.

- Кстати, а как вы сумели выбраться из переделки?

- Мне помог прохожий, парень по имени Тан. Он же потом проводил меня до лавки.

- Этому человеку надо вручить награду за доблесть, - признал глава города.

- Обязательно, если, конечно, вы его найдёте, - горячо согласилась я. – Густав, на этом плохие новости не заканчиваются. Вы слышали, что напали на дом моего охранника Тесла? Если бы я накануне не подарила ему несколько своих изделий, то им с мамой пришлось бы несладко.

- Кто напал? Вазл?! – изумился Густав.

- Не он лично. Пятеро людей с чёрными платками на лицах, - пояснила я. – Но, уверена, без него не обошлось.

- Значит, мне предстоит в ближайшее время много работы, - мрачно подвёл итог глава. – Потому что действия советника вышли за рамки.

Мы помолчали. Затем, вспомнив о чём-то, мой гость, наконец, немного повеселел.

- Кстати, что вы сделали со своей лавкой? Весь город об этом гудит! К Мастерице, мол, богатые женихи скоро приедут свататься, так она разгневалась и сотворила страшное колдовство – заполнила своё жилище жуткими вещами, которые убивают любого, кто посмеет её рассердить.

- О! Как кстати вы об этом заговорили, - оживилась я. – Слухи действительно недалеки от истины…

И я поведала ему о гениальной идее отпугнуть аристократических юнцов вещами из своего мира, а также о том, к какому неожиданному результату это привело.

- …Так что Брайд теперь уволен и, кажется, не в себе, а я не имею ни малейшего понятия, что за демоны вселились в мою лавку.

- Да всё очень просто! – вдруг рассмеялся Густав, выслушав сбивчивый рассказ. – Разве вы ещё не поняли? Ведь вы – особенная Мастерица. Оформление лавки вы делали собственными руками от начала и до конца, а, значит, это тоже ваше изделие и оно так же, как остальные, впитало все эмоции и даже слова в момент создания!

- А ведь вы правы, - вынужденно признала я. – Значит, зря я сегодня читала стихи…

- Какие стихи? – весьма заинтересовался Густав. – И почему зря?

- Так я думала, всё дело в них! Просто среди тех слов, которые я завывала во время того, как развешивала занавески и расставляла свечи, встречались «страшные сказки», «вечер» и «мелодия».

И я с выражением продекламировала ему стихотворение.

- Это вы сами сочинили? – с уважением спросил мой гость. – А можете прочитать что-нибудь ещё?

- С удовольствием, но позже, - отказалась от соблазнительного предложения я, горя желанием сначала разобраться в происходящем. – Правильно ли я поняла, что магия включается только тогда, когда я что-то делаю руками? То есть стихи сработали исключительно потому, что в этот момент я оформляла лавку?

- Да, - подтвердил Густав.

- Как просто, оказывается! - Я с облегчением откинулась на стуле. – Я уж испугалась, что всё, сочинённое мной, превращается в заклинание. А оказалось, ничего особенного-то не произошло!

- Тут я с вами не соглашусь, - лукаво улыбнулся глава города. – Во всём мире нет Мастеров, равных вам. Остальные могут делать только что-то одно. Если Мастер-ювелир сделает, например, глиняный кувшин, то тот не будет обладать силой. А вы смогли наделить магией целое помещение! Судя по вашим рассказам, я предполагаю, что теперь лавка превратилась в отдельное создание, обладающее самыми непредсказуемыми свойствами!

- Я ещё и пирог счастья испекла, - заторможено призналась я, пытаясь осмыслить, что натворила по незнанию.

- Это как? – Сегодня мы словно играли в игру «удиви Густава», и я явно выигрывала.

- Вообще, странно, что вы не в курсе! - До меня, наконец, дошло, что он какой-то непривычно неосведомлённый. – Обычно вы знаете обо всём, происходящем в Хейзельхальме…

- Да, вы меня раскусили, - согласился мужчина. – Я только сегодня вернулся из поездки. После вашей первой стычки с Вазлом мне пришло в голову, что неплохо бы заручиться поддержкой некоторых высокопоставленных господ. Сразу после возвращения я решил навестить вас и ещё не заходил на службу. Так что там с пирогом счастья?

- Я, пребывая в замечательном настроении, сделала банановый торт и обильно накормила им своего охранника, - начала повествование я. Густав расхохотался.

- Не продолжайте, я всё понял! - Он утёр выступившие слёзы. – Всё-таки вы удивительнейшая девушка. Надеюсь, остался хотя бы один кусочек, мне на пробу?

- Я всё распродала, - призналась я. – Осталась только вывеска «Счастье на весь день». Хотите, подарю на память? Будет плохое настроение, посмотрите на неё и сразу повеселеете.

- Давайте, конечно! – согласился Густав.

Я отдала ему вывеску, предварительно обрезав с краёв остатки скотча и поместив лист в файл. Мы ещё некоторое время поболтали. Он всё-таки упросил меня почитать мои стихотворения и остался в полном восторге. Ни разу не встречала такого чуткого и внимательного слушателя.

Уже собираясь уходить, он остановился перед дверью в лавку и, помявшись, спросил:

- Кстати, я вот ещё хотел поинтересоваться… А можно ли мне как-нибудь приобрести у вас такой же потрясающий ремень, как у ваших охранников?

Я едва не выпала в осадок. Глава города с красноглазым драконом на пряжке?! Он дождался моего лепета, что, мол, сделаю, что смогу, и, удовлетворённо кивнув, удалился.

Глава 20

Изумлённо покачав головой, я вернулась в лавку и снова устроилась там с ноутбуком. Вокруг порхали весёлые люди, которые с жадным интересом поглядывали на меня и моих парней. Впрочем, дело привычное. Идиллия продолжалась до тех пор, пока к прилавку не подошёл вчерашний рыжеволосый человек с бородой.

- Добрый день, - поздоровалась я.

- Добрый, - спокойно кивнул он, не отвечая на улыбку. И замолчал.

Я немного подождала продолжения и вдруг ощутила злость. Мне было ясно, что происходит. Ровное молчание, направленное на то, чтобы собеседник почувствовал себя неуютно, заёрзал и начал много говорить, желая как угодно прервать неудобную паузу, - это один из инструментов гнусной манипуляции. В данном случае, кто первый заговорил, тот и проиграл.

Наверное, это сработало бы, но… у меня уже был печальный опыт общения с подобными людьми несколько лет назад. Я тогда училась в университете, и друг позвал посмотреть музыкальную школу, которую он только что открыл. Как оказалось, это был лишь предлог. Когда я обрадованно прилетела на встречу, осмотр занял ровно минуту, после чего Артём начал рассказывать о том, что стал членом некой группы, которая занимается агрессивной (и, как позже выяснилось, не особо честной) продажей всякой всячины. Оказалось, он планировал записать меня в свою команду распространителей товара. Было очень обидно, но почему-то тогда у меня не хватило смелости разрушить дружбу, и я согласилась узнать более подробную информацию. Стоило прийти к ним в офис, как я подверглась очень жёсткому давлению со стороны одного из местных руководителей. И вот тогда я впервые узнала, что такое умелая манипуляция сознанием. Когда я уходила оттуда, на мне уже висел денежный долг в приличную сумму, которую следовало отдать за три дня…

Ужасная история. К счастью, она осталась в прошлом. Однако после этого, когда мой друг тоже во всём разочаровался и покинул эту организацию, он рассказал мне об этих играх с разумом и об управлении паузами.

И вот сейчас, молча глядя на бесстрастное лицо странноватого покупателя, я вспомнила эту историю. Хочешь по-плохому? Сам напросился!

Я села обратно на стул и снова взяла ноутбук. Сделав вид, что занята чем-то страшно важным, открыла пасьянс и начала его раскладывать. Ведь, как известно, самое сосредоточенное и целеустремлённое лицо бывает у человека, который играет в какую-нибудь компьютерную игру. Если посмотреть на него со стороны, то начинает казаться, что он в данный момент решает судьбы мира.

Надо отдать должное, бородач выдержал долго. Я почти забыла про его присутствие, когда услышала кашель. Силой воли заставила себя не реагировать.

- Мастерица, - наконец, послышалось оттуда.

- Да? – Я отозвалась так спокойно, словно и не было только что этого тихого противостояния.

- Сегодня вы готовы что-нибудь продать? – спросил он. Интонация осталась прежней, однако мне померещились нотки досады.

- Да. Товар перед вами.

- Но расскажите же, какой эффект оказывают эти вещицы? – настаивал бородач.

- Никогда нельзя с точностью сказать заранее, - сухо пояснила я. – Моя магия обладает своенравным характером.

- Такого не бывает, - убеждённо заявил этот ненормальный покупатель. Странно. Вчера он казался вполне адекватным.

- Проверьте, - равнодушно пожала плечами я. – Только я бы на вашем месте не торопилась.

- Почему это? – несколько высокомерно уточнил рыжебород.

- Потому что вы меня разозлили, а, как показала практика, когда покупатель вызывает у меня стойкую неприязнь, вещицы начинают бунтовать, - вежливо пояснила я.

Мне всё же удалось его удивить. Некоторое время помолчав, странноватый мужик вдруг изрёк:

- Не поверю, пока сам не увижу.

- Как хотите, - пожала плечами я.

Молча положив на прилавок мешочек золотых, он медленно протянул руку к одной из заготовок. Кажется, мои слова всё-таки возымели некое воздействие, так как бородач не торопился. Он сначала помахал пальцами вокруг, то поднося их к вещице, то отдёргивая. Не было никаких предвестников опасности. Кинув на меня торжествующий взгляд, он медленно прикоснулся к ней. Ничего. Взял. Я с интересом следила за процессом.

- Кажется, вы ошиблись, - с видом абсолютного чемпиона сказал мужик за секунду до того как начал орать.

О, как он блажил! Его наверняка слышали даже в другом конце города.

- Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа, - надрывался бородач.

И у него была на то причина.

Моя безобидная заготовка выпростала острый кончик нити, который с лёгкостью пронзил кожу и заполз под неё, как в том фильме про инопланетян. На этом дело не закончилось. Спустя долю секунды она вся втянулась внутрь! Да, я бы тоже вопила на его месте.

- Я не чувствую рук и ног! – прохрипел мужчина, с ужасом глядя на меня.

Тем временем его тело выделывало странные штуки. Оно подпрыгивало и выплясывало. Конечности хаотично дёргались во все стороны.

- Ладно, пусть всё прекратится, я уже не злюсь, - поспешно сказала я, надеясь, что это сработает.

Не тут-то было. Одна из рук бородача поднялась и залепила ему смачную оплеуху.

- Простите! Извините! – Наконец, сообразил выкрикнуть он, и это его спасло.

Кожа снова жутко заворочалась и из появившегося отверстия выскользнула нитка, которая прямо на глазах сплеталась в обычный вязальный узор. Спустя мгновение перед нами на прилавок шлёпнулась та самая заготовка, с которой всё началось. Обессиленный бородач с размаху сел на пятую точку, тяжело дыша.

А что всё это время делали мои охранники? Сначала они внимательно наблюдали за нашим общением, готовые при необходимости показать чужаку, где раки зимуют. Однако так как он во время всего нашего разговора ни разу не повышал интонации и не грубил, ребята не вмешивались. А вот в момент нападения заготовки они выглядели так восторженно, словно смотрели захватывающий фильм. Правда, я заподозрила, что всё дело в тортике, который по-прежнему дарил им ощущение небывалой лёгкости и непробиваемого оптимизма. Чудовищное происшествие показалось им скорее забавным. И, самое страшное, мне тоже. Правда, я очень тщательно скрывала от гостя этот факт.

- Вы как? – Я перегнулась через прилавок, глядя сверху вниз.

- А? – Бородач поднял на меня совершенно пустые глаза. Кажется, он был в шоке.

Я метнулась домой, на кухню, достала из мойки противень, который, к счастью, ещё не успела намочить. Соскоблив со дна и краёв остатки волшебного тортика (в основном сметанный крем), побежала обратно. Бесцеремонно воткнула ложку между стучащих зубов…

- Глотай! – Тон нечаянно получился приказным.

Вздрогнув, он покорно глотнул, даже не пытаясь оказать сопротивление.

- Полегчало? – спросила я, наблюдая, как «пациент» начинает осмысленно оглядываться по сторонам.

- Да. - Он неловко встал. – Значительно, спасибо.

Я кивнула и отвернулась, собираясь уйти.

- Подождите! – воскликнул он. – Я… я прибыл в Хейзельхальм не за тем, чтобы купить ваши изделия.

Тесл и Линк на всякий случай шагнули поближе.

- Вот как? – тоном аристократки в десятом поколении отозвалась я.

- Да, - он вздохнул и потёр лоб. – Меня прислали к вам из столицы с поручением проверить, действительно ли здесь появилась Мастерица, да ещё и настолько особенная, как говорят.

- Ну и спросили бы прямо, без этих штучек, - возмутилась я.

- Но первой задачей было проверить слухи, - возразил он. – А уже потом вступить в контакт…

Линк переглянулся с Теслом и громко хмыкнул.

- Проверили? – В моём голосе прозвучала лёгкая издёвка.

- Не обижайтесь, Мастерица. Это для вашего же блага! - Быстро однако он пришёл в себя. – Раз уж вы узнали правду, то предлагаю побеседовать где-нибудь наедине.

- Разве что в лавке, - отозвалась я.

- Но, как я слышал, местный голова навещает вас прямо в вашем доме, - улыбнулся мужчина.

- И что?

- Я бы хотел увидеть жилище такой легендарной Мастерицы. - По смыслу это была вроде бы просьба, а по интонации больше приказ.

- Нет, - спокойно ответила я.

Его лицо несколько перекосилось, как у человека, который собирается сказать что-то неприятное. Однако, кинув взгляд на заготовку, которую только что попытался купить, бородач передумал.

- Хорошо, в лавке, - сделав над собой явное усилие, согласился он. – Только пусть ваши охранники немного отойдут в стороны, чтобы не слышать нас.

- Договорились, - сказала я и кивнула ребятам. – Заходите.

Он на некоторое время исчез из моего поля зрения, так как занавески препятствовали видимости. Несмотря на то, что от входа до меня было всего несколько шагов, гость из столицы почему-то медлил. Может, пытался что-нибудь разнюхать по пути? Я, не утерпев, шагнула вперёд и отдёрнула ближайшую тряпицу, сразу обнаружив там удивлённого бородача.

- Кажется, я заблудился, - пробормотал он. – И ещё мне померещилось какое-то отдалённое рычание… Вы слышали?

- Нет.

- Ну, ладно… - Мужчина на некоторое время замолчал, собираясь с мыслями. – Ситуация такова. Я прибыл по повелению правителя, чтобы помочь вам с переездом. Особняк для вас уже готов, осталось только закончить здесь все дела.

- Особняк? – Я откровенно растерялась. Если бы не тортик счастья, боюсь, моё настроение упало бы сейчас ниже плинтуса.

- Да. Каждому Мастеру выделяется особняк за счёт государства. Можете не благодарить, - улыбнулся мерзкий тип.

- Как вас зовут? – внезапно спросила я.

- Кельтейн.

- Кельтейн, я не собираюсь никуда переезжать. Во-первых, не хочу. Во-вторых, не могу.

- Это не просьба, это приказ, - жёстко возразил гость. – Все Мастера должны жить в столице. Если вы откажетесь, вас перевезут силой.

Мои заготовки на витрине ощутимо завибрировали. По ним начали проскакивать искры. Резко поумневший бородач сделал шаг назад. Кажется, где-то поблизости действительно раздалось рычание, но я стояла почти оглушённая приступом страха от его последних слов. Сильная эмоция перебила даже эффект от тортика. В этот момент все мои вещицы выпустили кончики ниток, которые нацелились на гостя.

Он, больше не рассуждая, бросился сквозь занавески к двери. А я осталась стоять, тупо глядя на постепенно успокаивающиеся изделия. И стояла так до тех пор, пока меня не окликнул Тесл.

- Эй, а где этот? – бесцеремонно спросил он. – Вы вроде бы хотели поговорить…

- Мы поговорили, - заторможено отозвалась я. – А потом он убежал…

- Куда? – обалдел подошедший Линк. – Мы же всё время стояли тут! Никто не выходил!

- Да? – Я несколько отвлеклась от своего стресса и быстро покинула лавку, оказавшись снаружи. – Но это невозможно!

Мы на всякий случай обошли вокруг и даже несколько раз выкрикнули имя столичного гостя. Никто не откликнулся.

- Куда он мог деться? – с огромным недоумением спросил здоровяк.

Я не ответила, придавленная ужасом. Покрываясь холодным потом с ног до головы, я неотрывно смотрела в одну точку. А именно на плакат, приклеенный мной на витрину во время оформления лавки. Он остался на месте, точно такой же, как был, за одним маленьким исключением. Пантера исчезла.

- Что с тобой? – Судя по всему, охранники спрашивали меня не в первый раз.

Я вздрогнула и подняла на них ошалевшие глаза.

- Там… на картине больше нет пантеры… - собравшись с силами, наконец, пояснила я им. – И Брайд, и этот гость, и даже я слышали рычание…

- Ну, дела! – выразил наше общее мнение Тесл, потерев шрам. – Так что, его там, получается, съели?

- Надеюсь, нет, - пробормотала я. – Иначе в следующий раз на меня из столицы пошлют войска. И придётся закрывать лавку на неопределённое время, пока волнения не схлынут.

- Так, ну-ка успокойся! – решительно вмешался Линк. – Давай-ка пойдём в дом. Тебе необходимо прийти в себя.

И он силой сдвинул меня с места, вынуждая передвигать ногами. Я была ему очень благодарна, так как сама ощущала себя слабой и потерянной. В трудные моменты рядом обязательно должен быть человек, который знает, что делать, и отдаёт чёткие приказы. Сквозь лавку мы прошли без приключений, не услышав никакого рычания и не обнаружив никаких следов бородача.

Глава 21

В квартире ребята заставили меня умыться, а потом усадили на диван.

В этот момент в дверь позвонили. Я вздрогнула. В последнее время все, кому приходило в голову явиться без приглашения, были как раз теми людьми, которых я не хотела видеть у себя дома.

- Тихо! – велела я ребятам, после чего на носочках подошла к двери и выглянула в глазок.

Там стояли неизвестные рослые парни в количестве пяти штук, а шестым был… Лёша! Выглядели ребята, надо сказать, совсем не безобидными. Уж не знаю, где мой бывший откопал такие бандитские рожи.

Я про себя цветисто выругалась, после чего, крадучись, вернулась на кухню и предупредила своих охранников, чтобы не шумели.

Тем временем в дверь продолжали настойчиво звонить.

- Что происходит? – уточнил Линк, видя, как я морщусь.

- Ничего хорошего. В наших интересах, чтобы все подумали, будто меня нет дома.

- Нежеланные гости? – понял красавчик. – Так, может, мы разберёмся?

- Только если не будет другого выхода, - твёрдо сказала я. – Там подозрительные личности и лучше бы им не попадать в мою квартиру. Мало ли что у них на уме. Вдруг обшарят дом и найдут проход в Хейзельхальм? Или вы скажете что-нибудь лишнее?

Честно говоря, я не могла до конца объяснить парням свои страхи. Другой мир должен оставаться тайной, я была в этом уверена. И так Лёша с Ольгой сунули нос в мои дела и активно ищут информацию на Тесла с Силеем, что совершенно недопустимо. А тут ещё и эти парни. Вдруг мои ребята не справятся? Лучше не проверять.

Спасаясь от звонков, мы вышли обратно в Хейзельхальм и плотно закрыли за собой дверь. Теперь два мира были снова разделены, и мне стало чуть спокойнее. На всякий случай мы ещё раз обшарили лавку, но не обнаружили ничего угрожающего. Гость из столицы так и не появился. Пантера на плакате тоже. Если бы не эти два факта, то в остальном всё выглядело возмутительно мирно и безобидно. До тех пор, пока мои охранники не вышли на улицу.

- Эй! Тут какой-то парень! – услышала я голос Линка и тут же выскочила вслед за ними.

- Боже, это же Тан! Скорее тащите его в лавку! – закричала я.

Мой спаситель был бледен как смерть и лежал без сознания. Из уголка рта стекала струйка крови.

Парни слаженно подняли его и быстро занесли внутрь. Наплевав на угрозу со стороны Лёши и его компании, я метнулась обратно в квартиру. Схватила ковш (стараясь не слушать трезвона в дверь), наполнила его холодной водой (ничего лучше мне не пришло в голову) и, оказавшись возле бессознательного Тана, от души плеснула водой ему в лицо. Как ни странно, это сработало. Мой герой вздрогнул и повернулся на бок, откашливая воду. Кажется, я перестаралась.

- Ты не умер? – задала я не самый умный вопрос в своей жизни.

- Нет, - прохрипел парень.

Тесл приподнял его, как мама своего новорождённого младенца, и усадил поудобнее, прислонив спиной к стене. Я присела рядом на корточки, заглядывая Тану в лицо. Выглядел он неважно.

- Что случилось? – спросил Линк.

- Не знаю, - поморщившись от боли и тронув разбитую губу, отозвался Тан. – Кажется, на меня напали те бандиты, которые пытались похитить вашу Мастерицу.

- Вазл! – ахнула я. – Ну конечно! Он мстит тебе за то, что не дал расправиться со мной!

- Да, это на него похоже, - авторитетно подтвердили охранники, с большим уважением глядя на моего спасителя. – Советник прославился тем, что никогда не спускает обиды. У нас один мужчина поссорился с ним, так ему в итоге пришлось переезжать в столицу, чтобы спасти свою жизнь. Но Вазл его всё равно достал через свои обширные связи.

- Ну вот, - расстроилась я. – Теперь ты в большой опасности из-за меня.

- Ничего, - улыбнулся мне Тан, от чего его губа снова начала кровоточить. – Я поступил бы так снова. Не в моих правилах оставлять красивую девушку в беде.

- Так, нам надо переместиться в более удобное место! – Я скрыла смущение за решительным тоном. – Подождите минутку, сейчас кое-что проверю.

Я заглянула в квартиру и убедилась, что звонки стихли. На всякий случай подкралась к двери и посмотрела в глазок. На лестничной площадке никого не наблюдалось. Но я была уверена, что расслабляться рано. Наверняка Лёша и его банда дежурят где-то поблизости. Ну да ладно.

- Ты сможешь двигаться? – спросила я, вернувшись в лавку. – Предлагаю зайти ко мне домой. В шкафу есть перекись водорода, чтобы смазать губу.

- Что есть? – хором переспросили парни.

- Зелье такое, чтобы быстрее зажило, - огрызнулась я.

- Я смогу идти, - сказал Тан и попытался встать. В итоге ему пришлось опереться на Тесла с Линком и таким образом доковылять до дивана. Проследив за тем, чтобы моего спасителя устроили поудобнее, я сбегала за перекисью и осторожно промокнула ему ваткой губу. К его чести, он даже не поморщился, неотрывно глядя на меня своими странными глазами.

- Ты где-то остановился в Хейзельхальме? – уточнила я, помня, что он недавно прибыл в наш город.

- Да, - подтвердил парень. – Здесь неподалеку есть постоялый двор.

- Туда наверняка небезопасно возвращаться, - прогудел Тесл. – Вазл первым делом проверит постоялые дворы в поисках приезжего.

- Я рискну, - пожал плечами Тан.

- У меня к тебе предложение, - решилась я. – Я в хороших отношениях с главой города Густавом Рыльским. Если ты не против побыть здесь ещё некоторое время, то кто-нибудь из моих ребят сбегает за ним, и мы изложим ему суть вопроса. Уверена, он сможет помочь.

- Я не против, - чуть помолчав, согласился мой герой.

В итоге отрядили Линка. На всякий случай я выдала ему ещё и цепочку смелости. Вдруг Вазл будет охотиться на него? Хотя красавчик и так весь обвешан моими артефактами, так что наверняка всё будет хорошо.

Когда он ушёл, я предложила гостю чай с пирогами, но парень отказался. Кстати говоря, впервые кто-то из их мира отказался от чая. Обычно стоит только намекнуть…

В этот момент в дверь опять зазвонили.

- Не разговаривайте, пожалуйста, - шепнула я, хотя Тесл молчал, да и гость не отличался болтливостью. После моей реплики оба посмотрели на меня с немым вопросом в глазах. Я пожала плечами и тихонько вышла из комнаты, чтобы заглянуть в глазок. По ту сторону снова маячили Лёша и его команда. Где он их только нашёл, интересно?

Видя мой расстроенный вид после возвращения, здоровяк не выдержал.

- Давай я разберусь, - негромко предложил он.

- Нет, - проявила упорство я. – Там не один Лёша. Он где-то нашёл ещё парней и теперь их шестеро.

- Ну и что? – Тесла так просто не напугаешь. – Я и с большим количеством хулиганов дрался.

- Ты не понимаешь! – сердито зашептала я. – Чем меньше людей знают о вас с Линком и Силеем, а тем более о Хейзельхальме, тем лучше! Не дай бог, кто-то проведает наш секрет. В ваш мир ломанётся толпа туристов, исследователей и каких-нибудь спецслужб. Страшно даже представить, что может ещё случиться.

Здоровяк явно не понимал причин моей паники. А я не находила слов, чтобы более понятно их ему объяснить.

- Я могу задать несколько вопросов? – вдруг спокойно уточнил у меня Тан.

- Задавай, конечно.

- Кто такой Лёша? – Признаться, я ожидала другого первого вопроса.

- Ну… он, как бы это выразиться… мой бывший парень. Мы встречались раньше.

- Возлюбленный?

- Нет! И не был! – яростно открестилась я и зачем-то начала оправдываться. – Просто он сильно мне помог, и поэтому я… а потом поняла, что ошиблась, и разорвала отношения!

- Ясно, - невозмутимо согласился Тан. – Зачем же Лёша привёл к тебе других мужчин?

- Потому что, когда идиот приходил в прошлый раз, то наткнулся на Тесла и Силея, которые его сильно напугали, - пояснила я, офигевая от разговора. – А тебя не интересует, по какой причине он сам таскается сюда, как на работу, после нашего расставания?

- Нет, тут всё логично, - в очередной раз удивил меня этот потрясающий парень. – Теперь следующий вопрос. Правильно ли я понял, что ты называешь это место другим миром?

- Да! - Я внимательно посмотрела на него, но не заметила признаков шока или, того хуже, сомнения в моих умственных способностях. Хотя, может, он хорошо их прятал.

- Почему?

- Потому что так и есть, - вздохнула я. – Я не имею никакого отношения к Хейзельхальму. Честно говоря, я узнала о его существовании меньше месяца назад. Хотя здесь, в квартире, живу с детства.

Тесл тоже навострил уши, едва не лопаясь от любопытства. Очевидно, те же вопросы давно волновали и его, но он почему-то не решался их задавать.

- Как это так получилось? – Мой собеседник намеревался досконально разобраться в ситуации.

- А вот так. Ты не поверишь, но здесь, в моём мире, не бывает магии и никто не считает меня Мастерицей. Я делаю обычную работу, зарабатываю небольшие деньги, - разоткровенничалась я с таким благодарным слушателем. – И в один день во время приборки – раз! – обнаруживаю странную дверь за ковром, которой раньше не было. Открываю, а там пыльная лавка…

И я поведала ему историю того, как проводила вечера, любуясь Хейзельхальмом, и как меня впервые заметили жители…

Тесл почти не дышал, ловя каждое слово. Словно ребёнок, которому читают захватывающую сказку. Тан же выглядел довольно спокойным, хотя и видно было, что ему весьма интересно. Иногда он даже останавливал меня и уточнял какие-то детали. На рассказе о нападении сына мясника вернулся Линк, за которым шёл сосредоточенный Густав.

- А это и есть тот самый герой, который спас нашу Мастерицу? – с порога уточнил он. – Поведайте-ка, молодой человек, что с вами случилось. Попробую помочь, чем смогу, ведь лично я и весь город теперь обязаны вам.

- Думаю, опасность преувеличена, - легко ответил мой герой. - Я шел по улице и тут из-за угла выскочили бандиты, ранее пытавшиеся похитить Мастерицу. Мы начали драться, а потом кто-то приложил меня по голове. Очнулся я уже в лавке.

- Да, это мне рассказали. – Густав нахмурился. – Зря вы недооцениваете врага, юноша. Он способен сильно испортить вам жизнь, даже если вы решите покинуть город. Я знаю, о чём говорю.

- Другого выхода всё равно нет, - рассудительно отозвался Тан. – Да и какой смысл прятаться, если ваш советник найдёт меня в любом случае?

- Тоже верно, - согласился городской голова. – Вот только вы не учли, что Вазлу недолго осталось наслаждаться свободой и вседозволенностью. Я назначил через две недели тайный совет весьма влиятельных господ, среди которых есть и его покровители. Уверен, как только они узнают о попытке похищения Мастерицы, он лишится всяческой поддержки и, скорее всего, своего высокого поста. В любом случае ему станет не до вас. Вот только это большой секрет, чтобы враг не успел принять меры и помешать сбору.

- Значит, мне надо как-то продержаться две недели? – сделал правильный вывод Тан.

- Да. Осталось придумать, где Вазл не сможет вас достать, что тоже весьма непростая задача. Особенно учитывая, что свои люди у него есть везде – и в тюрьме, и среди бродяг, и в городской страже.

- Более-менее безопасное место только здесь, - вмешался Линк. – Ведь лавка теперь лучше всякой сторожевой собаки. Злоумышленники в ней пропадают бесследно.

- О чём это ты? – зацепился за последнее предложение глава города, пока я думала над первым.

- Да, забыла вам рассказать! - Я неохотно отвлеклась от мыслей. – Тут ведь такое дело… по моей вине исчез гонец из столицы…

- Что?! – Густав выпучился на нас, как заяц на бульдогов. – В Хейзельхальме гостит официальное лицо из столицы?! Почему я об этом не знал? Во-первых, меня в обязательном порядке должны были оповестить. Во-вторых, ему прежде всего надлежало прийти ко мне и изложить цель визита, после чего мы бы обсудили приемлемые пути её достижения. Без этого я и город в моём лице не несёт никакой ответственности за его действия и не обязан оказывать поддержку…

Я несколько взбодрилась. Значит, этот бородатый Кельтейн действовал за рамками закона. Ну что ж, тогда сам виноват. В таком случае есть надежда, что предложение с угрозами вовсе не было официальным.

- Он вёл себя омерзительно, - сообщила я Густаву. – Сначала притворялся другим человеком и требовал демонстрации моих сил, чем довёл меня до крайнего раздражения. А вы же помните, что бывает, когда мне не нравится покупатель? Я предупредила его об опасности, но столичный гость не внял и попробовал схватить одну из заготовок, а в результате…

Я подробно описала мучения бедняги и последующие события вплоть до его таинственного исчезновения.

- Ну дела! – только и сказал городской голова, пока Тан с интересом сверлил меня взглядом. – Ну и ну… никогда не слышал ничего более абсурдного, чем приказ силой перевозить Мастеров в столицу. Это же чушь несусветная! Вам точно нечего боятся, коль уж на то пошло. Если станет широко известно, что посол из столицы угрожал такими вещами… думаю, власти очень быстро объявят его сумасшедшим, который действовал только от своего лица и не имеет к ним никакого отношения. Хотя я вполне допускаю, что они действительно поручили ему привести столь необычную Мастерицу любой ценой.

- И как мне быть? – Больше всего меня поразило абсолютное отсутствие у Густава волнения за судьбу исчезнувшего бородача.

- Сейчас остаётся только ждать. Если он жив, то ваша лавка когда-нибудь его исторгнет. А если нет… что ж, вы его честно предупредили. Сам виноват. Раз уж он из столицы, то должен знать, как опасно гневить Мастеров.

- Вы отнеслись к этому намного спокойнее, чем я ожидала, - со скрытым укором произнесла я.

- Простите за чёрствость. Но вы для меня важнее других, – прямо признался Густав.

Не зная, как отнестись к заявлению, я промолчала и перевела тему.

- А всё же что будет с Таном?

- Может, приютите паренька до собрания? У вас для него самое безопасное место, - наконец, озвучил уже некоторое время витающую в воздухе мысль глава города. – Но я не настаиваю. Последнее слово, конечно, за вами.

Я кинула взгляд на своего спасителя. Тот пожал плечами, полностью предоставляя мне решение этого вопроса и явно не собираясь ни уговаривать, ни отказываться.

- Вы уверены, что нет более подходящего убежища? – уточнила я. – Ведь здесь ему всё равно придётся выходить наружу. Не уверена, что это так уж безопасно. Даже меня умудрились похитить…

- Во всяком случае, тут нет шпионов, - выдвинул железный аргумент глава города. – И, раз уж на то пошло, лучшего места всё равно не существует.

- Ну что ж… - Признаться, несмотря на сильную благодарность, которую я испытывала к своему спасителю, меня смущало, что в моём доме постоянно будет проживать посторонний мужчина. – Тан, ты не возражаешь?

- Нет, - отозвался он. – Всё-таки если есть возможность выжить, я бы предпочёл её.

Густав, наконец, удалился, оставив меня с кучей противоречивых чувств. Напоследок он пообещал отправить человека за вещами моего спасителя на постоялый двор.

Глава 22

Парни остались в комнате, а я ушла под предлогом, что надо подготовить спальное место. На самом деле мне просто хотелось сбежать от взгляда моего нового гостя, который я иногда ощущала почти физически.

Закончив с подбором постельного белья и аккуратно сложив его стопкой на диван, я сообщила охранникам о готовности вернуться в лавку. Они, конечно, подорвались идти со мной, а Тан сказал, что устал и собирается немного поспать, если я не возражаю. Уже выйдя за порог, я услышала, как во входную дверь снова начали звонить, однако через секунду звонок оборвался. Может, кто-то из соседей сделал Лёше и его друзьям замечание? Хотя это вряд ли. Соседи у меня довольно трусливые.

За два часа непрерывного сидения в лавке и пустых разговоров с Линком и Теслом ко мне подошли не меньше десятка самых смелых жителей Хейзельхальма, которые, лучась вежливостью, уточняли – а нет ли в продаже тортика счастья? Предвидится ли он в ближайшем будущем? Остальные робко стояли поодаль и жадно прислушивались к разговору.

Кроме того, я приняла ещё одного покупателя, который разжился синей заготовкой и обогатил меня на пятьдесят золотых. В остальном дела шли на удивление спокойно. От скуки (ноутбук я забыла дома, а возвращаться за ним почему-то не захотела) мне пришло в голову сразу несколько хороших мыслей. А почему, собственно, у меня такой бедный ассортимент? Да, я не продвинутая рукодельница, но вяжу вполне себе уверенно. Можно же помимо заготовок сделать более практичные вещи типа маленьких простых кошельков или браслетов из нитки с бисером. У нас такие вещи могут изготовить и дети, а у них вообще ничего подобного нет, так что даже незамысловатые изделия будут выглядеть стильно. Кроме того, ведь я выгодно отличаюсь от местных жителей тем, что знаю основы рекламы и продвижения, которыми так славится мой мир. Почему бы, например, не поставить у себя на витрине красивую вазочку с конфетками для клиентов? Отличная же мысль!

От вдохновенных раздумий меня отвлёк стражник с невзрачным полупустым мешком в руках. Он сообщил, что городской голова велел ему забрать вещи парня по имени Тан и принести их в лавку Мастерицы. Я подумала, что как раз пора уже домой. Во-первых, хотелось есть. Во-вторых, не стоит так надолго оставлять в своей квартире человека, который не знает, как пользоваться простейшими вещами вроде холодильника. Ведь я же совсем не ввела Тана в курс дела.

Однако, войдя в комнату, я убедилась, что проблемы никакой нет. Тан спал, словно младенец! Оставив мешок на кресле, я тихо прокралась в кухню и поставила кипятиться чайник. Но одиночество оборвалось, не успев начаться. Мой гость появился на пороге, сонный и взлохмаченный, что, к сожалению, только добавляло ему очарования, а мне, в свою очередь, неловкости.

- Чаю? – предложила я, вставая.

Он кивнул, взял предложенный чай и устроился за столом. Я села напротив и уткнулась в свою чашку, чтобы избежать его взгляда.

- Я доставляю тебе неудобство? – тут же поинтересовался он.

- Нет, просто непривычно, что теперь живу не одна.

- Но ведь твои охранники постоянно находятся здесь, как я понял? – проницательно уточнил Тан.

- Я их знаю, а тебя ещё нет, - нашлась я.

- Это дело поправимое, - улыбнулся он. – Разговоры как раз придуманы, чтобы получать информацию друг о друге.

- Или пускать пыль в глаза, - добавила я ему в тон. – А тогда можно вопрос?

Он кивнул и стал почему-то крайне серьёзным.

- Кем ты работаешь у себя в… населённом пункте?

- Охотником, - сразу отозвался Тан. – Я очень хорошо выслеживаю добычу.

- Ого! – Я попыталась вспомнить всё, что знаю об охотниках. - У тебя, наверное, и собака есть?

- Нет. Я сам весьма искусный следопыт, - заверил он.

- А родители чем занимаются? – продолжала выспрашивать я, надеясь, что обилие подробностей о его жизни сделает парня более близким и комфортным для меня. Как же я ошибалась!

- Матери не помню, - спокойно ответил мой спаситель.

- А отец?

- Отца я убил.

Я всё ждала, что он засмеётся и сознается, что решил меня напугать, но Тан спокойно отпил чай, словно мы беседовали о погоде.

- Это шутка? – наконец, не выдержала я, почувствовав, как кожа покрывается мурашками.

- Конечно, - без улыбки подтвердил он и сразу перевёл тему. – Теперь моя очередь спрашивать.

- Ну ты и… - От потрясения не хватило слов. – Напугал до чёртиков!

- Извини. - Тан кинул на меня ехидный взгляд. – Просто ты так настороженно слушала информацию обо мне, что невозможно было удержаться.

Я немного расслабилась, но снова перехватить инициативу не успела.

- Нравится тебе быть Мастерицей? – начал наступление гость.

- Не всегда, - проворчала я, всё ещё злясь на его последнюю выходку. – Как выяснилось, это значит, что надо попрощаться со спокойной жизнью.

- Почему? – удивился Тан.

- Ну посуди сам. Не успела стать Мастерицей, как под мои окна привалила куча народа, потом сын мясника едва не побил, желая взять замуж и нажиться на мне, я уж молчу про Мари, которая попросила избавить её от зеркального монстра, и мерзких аристократах во главе с советником Вазлом…

- Ого, весело, - присвистнул парень.

- Не то слово, - печально согласилась я. – Давай не будем об этом…

- Как скажешь, - согласился он, внимательно глядя на меня и почти игнорируя пироги. – Тогда расскажи, как пользоваться твоим необычным жилищем.

Я обрадовалась и принялась подробно описывать назначение каждого предмета, который успел попасть в поле зрения гостя. Заодно продемонстрировала принцип действия водопровода для того, чтобы мыться или набирать воды в чайник.

Тан оказался очень внимательным слушателем. Он словно впитывал информацию, попутно уточняя массу деталей. Его интересовало всё, начиная от плиты и заканчивая холодильником. Осмотрев и потрогав все кухонные механизмы и приспособления, мой гость, наконец, успокоился.

- Блин! - внезапно сказал он, сев на своё место.

- Что? – аж подскочила я.

- Чай остыл, - невозмутимо пояснил парень.

- Эээээ, а почему блин? – Насколько я помнила, у них это слово не применялось для выражения эмоций.

- Ты же сама мне говорила, помнишь?

- Нет!

- Ну, когда я тебя… впервые встретил и провожал в лавку.

- Ааа. Ну так я вообще почти ничего не помню, что говорила, - призналась я. – Слишком велико было потрясение.

- Но сейчас-то всё в порядке? – серьёзно уточнил он.

- Ну… можно сказать, что да. – Переведём-ка, пожалуй, тему, а то настроение портится от воспоминаний о несостоявшемся похищении. - Кстати, есть ещё важный вопрос по поводу твоей одежды!

- А что с ней не так? – Тан оглядел свои плотные серые штаны и одеяние, напоминающее короткий балахон с рукавами и треугольным вырезом.

- Ну, понимаешь… ко мне могут случайно заглянуть гости из моего мира, и они не должны узнать о Хейзельхальме. Это очень важно.

- Да, я помню. Ты подробно описала причины во время разговора со своим охранником Теслом. Думаю, тебя беспокоит, что моя одежда не похожа на ту, которую принято носить у вас?

- Верно! - Я обрадовалась, что он такой понятливый. – Давай лучше покажу тебе.

С этими словами я поманила его к окну и отдёрнула штору. Он замер, хищно разглядывая каждую деталь открывшегося ему мира. Признаться, в этот момент он как никогда походил на охотника, увидевшего добычу.

- Это надолго, - вслух подумала я. – В общем, когда насмотришься, обрати внимание на внешний вид мужчин, которые проходят под окнами.

Там как раз находился прилегающий к дороге тротуар, по которому двигался не особенно обильный, но всё же практически непрерывный поток прохожих.

Оставив залипшего Тана изучать новый мир, я решила заглянуть в лавку и застала там весьма интересную сцену.

Какая-то девушка настойчиво просила позвать ей Мастерицу, но упорно не говорила, по какому вопросу. Выглядела она очень необычно. Потрёпанный выцветший платок был надет на блестящие и тщательно уложенные волосы. Белоснежные кожаные сапожки, новёхонькие, без единого пятнышка, никак не сочетались с простым сарафаном, словно нарочно заляпанным грязью. При этом у неё были явно ухоженные руки с чистыми аккуратными ноготками и золотым колечком на одном из пальцев.

- Что вам угодно? – поинтересовалась я, пытаясь разгадать смысл чудесного явления.

- Эммм… Мастерица? – высокомерно спросила она, а потом, словно опомнившись, отвесила неловкий поясной поклон. – Я бедная сельская девушка! Пришла познакомиться и попросить покровительства.

- А что с вами случилось? – Похоже, меня решили надуть.

- В каком смысле? – не поняла странная незнакомка.

- Ну, почему вы просите покровительства? Вас кто-то обижает?

- Эээ… да, - подумав, согласилась она. – Батюшка лютует, хочет выдать замуж.

- За кого?

- За… за… за богатого и некрасивого жениха! – нашлась та.

- Так что, получается, убить его надо?

- Кого? – опешила гостья. Мои охранники насмешливо переглянулись.

- Или батюшку, или жениха. – Теперь главное не засмеяться. - Скажи, где они живут, отправлю туда убийц.

- А вы можете? – заинтересовалась она.

- Посмотрим, – туманно изрекла я с видом философа-мудреца.

- Вообще, не надо никого убивать, - с сожалением решила девица. – Я хотела просто подружиться.

- Почему? – Я старалась задавать неожиданные вопросы, чтобы слетела маска и показалось истинное лицо.

- Ну как… вы же любите дружить со всякими… с простым народом, - окончательно растерялась она.

- Давай-ка проверим тебя! - Мне пришла в голову удачная и одновременно коварная мысль. – Зайди в лавку. Если ты честна – ничего не случится. Если врёшь, живой тебе, пожалуй, не выбраться. Слышала про местного охранника Брайда?

Она побледнела и кивнула, перестав улыбаться.

- Тоже парень хотел в игры со мной играть, а теперь вот до конца жизни будет кошмары видеть по ночам…

Девушка внезапно замялась и отступила на шаг назад. Видимо, история Брайда уже разнеслась по городу во всех подробностях.

- Я… в следующий раз лучше, - пробормотала она.

- А как же покровительство? – Я с интересом следила за её реакцией.

- Да я… пошутила просто! – Незнакомка продолжала отступать назад мелкими шажочками.

- Ребята, хватайте её! – рявкнула я, и девица, завизжав, как поросёнок, бросилась прочь.

- Догонять? – уточнил Линк.

- Нет, конечно. Просто надо было проучить обманщицу, - усмехнулась я. – Явно же переодетая аристократка захотела затесаться в подружки, услышав о моём общении с той же Мари. Решила, видимо, что я сразу начну ей доверять, как только разгляжу поношенное платье и грязный платок.

- Да, я даже её видел раньше, кажется, - припомнил Линк. – На каком-то балу.

- О, а тебя приглашают на такие мероприятия? – заинтересовалась я.

- Конечно! У меня не самая бедная семья, - беззаботно отозвался охранник.

Нашу беседу прервал Тан, появившийся в лавке.

- Там какой-то мужчина уже некоторое время стучит в дверь и кричит, что он сосед.

- О, - встрепенулась я. – Сейчас разберёмся.

Сосед действительно звонил и стучал в дверь, громко вопя: «Открывай, парень! Я видел, как ты выглядывал в окно! Нужно поговорить!»

Ага, видимо, он с улицы Тана заметил. Непонятно только, чего ему надо. Я щёлкнула замком, распахнула дверь и выжидательно уставилась на соседа.

- О, вы дома! – Он несколько смутился. – Я думал, раз сразу не открыли, так ушли куда-то, оставили только своего парня. Собирался с ним перекинуться парой слов.

- Я спала, Владислав Витальевич, - сухо ответила я. – Проснулась не сразу. Что вы хотели?

- Эээ… - завис сосед. – Ну я это… ходили тут ребята подозрительные, так я полицию вызвал… А они сейчас во дворе сидят. Вас, наверное, караулят. Хотел парню вашему, значит, сказать, чтобы разобрался с ними по-мужски. А то негоже свою даму в обиду давать.

- Он разберётся, - пообещала я. – По-мужски.

Закрыв дверь, повернулась к Тану и улыбнулась.

- Что я должен сделать? – сосредоточенно спросил он.

- Да ничего. Это я так просто ляпнула, чтобы сосед отвязался. Он же принял тебя за моего… эээ… парня, ну или возлюбленного, раз ты тут гостишь.

- Ясно. Тогда задам вопрос по-другому: какие действия мне следовало бы предпринять, будь я твоим парнем? С кем разобраться?

- Ну… ты же помнишь, я рассказывала про Лёшу, своего бывшего? Он с компанией караулит меня во дворе. Раньше один приходил, но Тесл с Силеем его здорово напугали в последний раз.

- Только скажи, и я займусь ими, - вполне серьёзно предложил мой спаситель.

- Целой группой? – скептически уточнила я и вспомнила, как он разогнал похитителей. С другой стороны, во второй раз они его треснули по голове… так что лучше не стоит.

- Да, - не моргнув и глазом, подтвердил Тан.

Глава 23

- Извини, но я в это не верю и рисковать без крайней нужды не считаю нужным. Тем более что ты пока не готов к встрече с людьми из чужого мира.

- Ну, предположим, одежду я уже подобрал. Понаблюдав за прохожими, я, кажется, понял, какие из моих вещей будут смотреться более-менее похожим образом.

- Молодец, - удивлённо похвалила его я. – Покажи!

Он взял свой мешок и ушёл в другую комнату, чтобы через пару минут вернуться переодетым.

- Хм. Действительно, неплохо, - признала я.

Свободные серые штаны сменились более узкими чёрными, а вместо балахона появилась почти обыкновенная рубаха. Почти, потому что у неё отсутствовали пуговицы, которые частично заменяла шнуровка.

- С верхом я ещё не до конца разобрался, так как все тепло одеты, - признался он. – Но, судя по вороту, у пары мужчин были рубахи или что-то вроде.

- Штаны подходят, - сказала я. – И серые тоже, в принципе, подходят, сейчас очень разнообразная мода. Носят и широкое, и узкое. К счастью, в Хейзельхальме нет моды на колготы или на панталоны колокольчиками.… Давай-ка сделаем вот что.

Я взяла ноутбук, вошла в интернет и выгрузила картинки современно одетых мужчин и парней. Можно было найти их с помощью смартфона, но мне показалось, что чем крупнее картинки, тем легче они для восприятия неподготовленным разумом. Вы думаете, мы тут же начали примерять всю имеющуюся у Тана одежду в поисках подходящего комплекта? Как бы не так! Сначала мне пришлось объяснять, что за приспособление у меня в руках!

- Я не знаю, как тебе рассказать про принцип действия, - вздохнув, призналась я. – Но в моём мире такие штуки используются для получения и обработки информации со всех концов земли.

- Удобно, - задумался он. – Даже очень.

- Да. А теперь смотри, я буду медленно пролистывать картинки, а ты запоминай…

В итоге мы так сильно увлеклись просмотром всевозможных вариантов одежды и обсуждением мужского стиля, что не заметили, как прошёл час. Позже, изучив всю немногочисленную одежду Тана, я поняла – его вариант со странной рубашкой был наиболее подходящим.

Можно было бы, конечно, заказать одежду по интернету (чтобы не выходить на улицу, где дежурил Лёша с командой), но для этого требовались деньги, а у меня сейчас уже запасы настолько истощились, что тратиться было крайне нежелательно.

Тан всячески намекал, что горит желанием прогуляться по моему миру, но я пока отмораживалась и переводила тему. Даже если не брать в расчёт Лёшу, у меня не было никакой уверенности, что Тан готов к встрече с чужим миром.

К тому же тёплая куртка у красавца охотника отсутствовала, было лишь некое подобие приталенной ветровки с кожаным самодельным ремнём и капюшоном, скрывающим пол-лица. А в моём городе, в отличие от Хейзельхальма, по-прежнему царствовала зима.

К слову, я приметила одну странность, пока мы рылись в сумке-мешке Тана. Уж не знаю почему, но все вещи были совсем не грязные и даже новые, пусть и неброские. Хотя… может, подкопил денег и купил специально для поездки? Объяснив это себе таким образом, я успокоилась и решила не надумывать лишнего. Да и с чего я вообще взяла, что он небогат? Вон Линк с Силеем вполне себе обеспеченные парни, а в охране работают.

- Слушай! – Внезапно мне пришла удачная мысль. – У тебя золотые есть?

- Немного, - ответил Тан.

- Можно же походить по местным магазинам в Хейзельхальме и присмотреть тебе там что-нибудь наиболее подходящее к нашей моде. Правда, нам опасно покидать лавку надолго…

- А если портного пригласить? – внёс трезвое предложение Тан.

- Ты гений! – воскликнула я. – Завтра же, как зайдёт Густав, попрошу у него помощи. Он знает о моём мире и поймёт объём задач! Я же могу распечатать то, что нам требуется сшить…

- Распечатать?

- Перенести на бумагу картинку, - объясняя, я сразу же решила продемонстрировать и запустила принтер.

- Один в один, - покачал головой мой гость, сравнивая получившееся изображение с экранным. – Очень полезное приспособление.

Решив вопрос с одеждой, Тан заодно уточнил и ещё кое-что. Эх, если бы я тогда знала, к чему приведёт этот разговор!

- Каким образом следовало себя вести с тем мужчиной за дверью, после того как я был замечен им в окошке?

- Ну… в этот раз ты поступил правильно, позвав меня, - рассеянно отозвалась я, всё ещё размышляя о том, какие указания можно дать портному. – А вообще, если я чем-то занята в лавке, а за дверью кто-то одинокий и явно безобидный, то проще всего спросить, с каким вопросом этот человек явился. Слышал же моё общение с соседом? Кстати, скорее всего, посетителям буду нужна именно я, так что можно просто пообещать передать мне информацию. И всё! Главное – не говорить ничего лишнего.

На этом мы закончили обсуждение, и я решила вернуться в лавку, предоставив Тану полную свободу передвижения. Не успела выйти за порог, как раздалась негромкая ритмичная музыка. Видимо, теперь постоянно наступление вечера будет сопровождаться звучанием приятных мелодий. А я совсем и не против, по правде говоря.

- Скоро Мари придёт, - обратилась я к Теслу и Линку. – В конце рабочего дня. И, если не сильно торопитесь домой, то приглашаю вместе попить чаю.

- А мне можно с вами? – прозвучал рядом незнакомый голос, в котором слышалась улыбка.

- Нет, - ответила я ещё быстрее, чем повернулась на звук.

Там стоял хорошо одетый блондин, у которого белесыми были даже брови и ресницы.

- Что вам угодно? – нахмурилась я, пока мои охранники сверлили незнакомца подозрительными взглядами.

- Простите, похоже, я выбрал не самое лучшее начало разговора, - учтиво извинился гость.

- Прощу, если скажете, кто вы и зачем пришли.

- По правде говоря, я долго колебался, стоит ли предупреждать вас или нет… но совесть не позволяет молчать. Мои друзья, представители высшего света Хейзельхальма, от скуки и недалёкого ума начали заключать пари, кто быстрее с вами тесно подружится. Зная, насколько они беспринципны в достижении цели, я счёл своим долгом предостеречь вас…

- Спасибо, я уже оповещена. А этот ваш приход, случайно, не является попыткой подружиться?

- Нет, хоть я и не против, - засмеялся блондин. – Кстати, меня зовут Рики.

- Пока не знаю, приятно ли мне с вами познакомиться, - всё ещё пылая подозрениями, сообщила я.

- Не буду навязывать вам своё общество, - правильно уловив подтекст, сориентировался новый знакомый. – До свидания!

И он ушёл. Мы переглянулись.

- Что думаете, парни?

- Не стоит ему верить, - кратко постановил Тесл. – Мне он не нравится.

- Тебе вообще никто не нравится мужского пола, - парировал Линк. – Но тут я склонен согласиться.

- Да я не собиралась записывать этого мутного человека в друзья. Но и врагом его объявлять тоже рано. Он же не знал, что я в курсе похождений его дружков, однако пришёл и предупредил. Так что выводы делать пока преждевременно. Посмотрим, как дальше сложится. Я почему-то уверена, что он ещё появится.

- Я почему-то тоже, - ехидно поддакнул Линк.

Мари подошла как раз в тот момент, когда я, следуя образу безумной Мастерицы, показывала своему охраннику язык.

- Привет! – радостно сказала она нам. – Как же я счастлива, что вы меня позвали! На работе сегодня был просто сумасшедший день! Они ведь раньше надо мной насмехались, когда я говорила, что познакомилась с Мастерицей. Дразнили даже, бывало. А сегодня каждый подошёл и извинился. Ещё они очень уж просили передать вам, как сильно они вас уважают. Народу после вашего ухода привалило – тьма! Все пироги смели с прилавков, даже вчерашние. И, по-моему, меня повышают в должности.

Я расхохоталась.

- Ну пойдёмте тогда чай пить! Там и расскажешь всё в подробностях.

Мы радостной гурьбой ввалились в квартиру. Увидев Тана, сидящего с какой-то книжкой на диване, Мари ойкнула и густо покраснела. Я не обратила на это особого внимания, так как при первой встрече с Линком она вела себя точно так же.

- Тан, знакомься, это Мари, моя подруга из Хейзельхальма. Мы помогали ей в борьбе с зеркальным монстром.

- Интересная, должно быть, история, - улыбнулся он, заставив девушку смущённо хихикнуть и запнуться на ровном месте.

- Мы тебе её расскажем, если присоединишься к чаепитию, - подмигнула я. Он не стал отказываться.

***

- …И тут отражение, представляешь, медленно поднимает руку и проводит ногтём по стеклу, вот так! – Силей со зверской рожей царапнул поверхность стола.

- Я первая это увидела, но не смогла сказать ни слова! – вклинилась Мари.

- Да уж, - внесла свою лепту я. – Мне никогда не было так страшно!

Перебивая друг друга, мы оживлённо рассказывали нашему новому знакомому все детали недавнего приключения. Ещё бы! Такому внимательному слушателю хотелось вливать в уши всё новые и новые подробности…

Наконец, эмоции истощились и мы постепенно замолкли, налегая на выпечку. Однако молчание не затянулась. Его нарушила Мари.

- У меня появился поклонник! – мило покраснев, выложила она. – Буквально позавчера. Спрашивал, правда ли я общаюсь с Мастерицей…

Мы с парнями настороженно переглянулись.

- Такой внимательный! Задаривает подарками и после работы встречает. Сейчас вот хотел проводить, но я отказалась. Во-первых, идти два шага. Во-вторых, решила не приводить сюда незнакомого человека.

- И правильно, - подтвердила я. – А он… ну… нормальный? Точно не хочет через тебя свести знакомство со мной? Не обижайся, но сегодня уже двое приходили, настойчиво пытаясь подружиться…

- Сначала и я заподозрила, что всё не просто так, - призналась девушка. – Но он только один вопрос задал, а больше о вас и не заговаривал ни разу. Только про меня расспрашивает, комплименты делает…

- В таких делах советы лучше не давать, - осторожно сказала я. – Но ты ещё понаблюдай за ним, хорошо? Не спеши доверять.

- Хорошо! - Мари внимала мне, словно родной матери. Стало даже как-то неловко.

Посидев ещё немного, мы решили расходиться. Сегодня никто из парней не остался у меня ночевать. Видимо, решили не теснить Тана в его первую ночь на незнакомом месте. Я вышла вслед за ними в лавку, чтобы проводить, и вот тут-то мы неожиданно познакомились с новым поклонником Мари.

Худощавый парень с большой головой улыбался во все тридцать два зуба. Увидев свою возлюбленную, он пронзительно завопил:

- Милая! Милая! Наконец-то ты вышла, а я уже заждался! Решил вот встретить тебя тут, а то опасно по вечерам ходить одной! Здравствуйте, а вы ведь друзья Мари? Мастерица, весьма рад знакомству! Я счастлив, что моя красавица проводит вечера в вашей компании.

- Это Мазель, мой… друг, - смутилась девушка. – Мазель, мы же решили, что меня встречать не надо!

- Ну как не надо! Как не надо! – снова заверещал малосимпатичный тип. – Что ты говоришь, дорогая? Я от тебя ни на шаг! Ни на полшага! Пойдём скорее домой, а то ты слишком легко одета, на улице такой ветер…

Я морщилась, не переставая, благо в сгустившихся сумерках это было не особо заметно. У нас с Лёшей начиналось примерно так же. Липко, требовательно, демонстративно. Помню, он показывал меня друзьям, как куклу: «Это Инна, моя девушка». А потом следовало демонстративное расхваливание «товара» (то есть меня), чтобы все поняли, какой он крутой, раз завёл такую девчонку. Но когда его друзей рядом не было, начиналась другая песня: «Надень это, а не это…», «Может, накрасишься поярче?», «Как нет мини-юбки?», «Что?! Гулять без каблуков?!»

- Чем ты недовольна? – прервал мои мерзкие воспоминания Тан, когда я зашла обратно в квартиру, предварительно закрыв в лавке окно и дверь на улицу.

- Да увидела того самого нового жениха Мари, - махнула рукой я.

- Всё так плохо? – чуть насмешливо улыбнулся он.

- Пока не знаю. Просто он сильно напомнил мне… впрочем, неважно.

- Я бы не стал пренебрегать чутьём Мастерицы, - вдруг сказал Тан. – Если тот парень тебе не понравился, то, скорее всего, что-то с ним не так.

- Да брось! Думаю, дело в его сходстве с Лёшей.

- Тем, который караулит во дворе?

- Да. И давай лучше переведём тему, - попросила я. – К счастью, в моей жизни были и есть до сих пор намного более приятные мужчины.

- Линк и Тесл?

- Я про поклонников, а не про друзей! Хоть Линк и намекал на свидание. Но это больше придурь, а не истинное чувство.

- Почему ты так уверена? – Тан сидел напротив меня, удобно устроившись на своём уже излюбленном участке дивана.

- Чутьё Мастерицы! – передразнила его я. – Ещё когда я их нанимала для охраны лавки, мне сразу приглянулись они двое и Силей. Я без капли сомнения осознала, что это мои ребята. А вот Брайда взяла до кучи, и он сильно меня подвёл.

Я поняла, что не хочу больше поддерживать беседу, и Тан почему-то вдруг перестал задавать вопросы. Он просто кивнул, послал мне улыбку и снова взял книжку. По-моему, это были «Приключения капитана Блада» с моей полки. Помнится, я, чуть удивившись, что охотник умеет и любит читать, разрешила ему без стеснения пользоваться всей имеющейся литературой (тем более что с печатными текстами, как показал опыт, тоже не было никаких языковых проблем, как и с устной речью).

Так, в тишине, мы просидели допоздна, каждый занимаясь своим делом.

Позже, уложив гостя спать, я через какое-то время легла и сама. Ох, знать бы заранее, что за страшная ночь меня ждёт…

Глава 24

Сначала всё шло хорошо. Я почти сразу забылась глубоким сном, но потом, часа в три, ни с того ни с сего резко подскочила на кровати. Не найдя видимых причин, решила сходить по… ночным делам, в общем.

Проходя мимо комнаты, где спал Тан и одновременно находился выход в Хейзельхальм, я услышала странные дребезжащие звуки в отдалении. Сказать, что мне стало жутко, – это ничего не сказать. Некоторое время я стояла, прислушиваясь. Потом вошла, ступая по возможности как можно тише.

Звуки стали чуть громче.

Они доносились от двери в лавку.

Странно. Обычно на ночь я плотно её закрываю, и два мира временно разделяются между собой. Однако сейчас между створкой и стеной виднелся небольшой зазор.

Я прислушалась. Кто-то со стороны лавки отчётливо постукивал по стеклу. Может, Густав? Он, бывало, приходил ко мне в очень позднее время.

Надо глянуть. Чего бояться-то? Помнится, раньше я не раз выходила полюбоваться на ночной Хейзельхальм. Успокоив себя воспоминанием о нарядной площади, которую сейчас, должно быть, освещает уютный свет фонарей, я окончательно осмелела. Тем более в последнее время никто не мог проникнуть в мою лавку без спроса.

Я приоткрыла дверь и выглянула. Музыка при моём появлении в этот раз не заиграла, так как вечер давно перешёл в глубокую ночь. Сквозь ряды полотнищ не было видно витрину. Сделав пару шагов вперёд, я протянула руку, отодвинула ту самую занавеску, за которой слышался стук, и едва не заорала в голос. Точнее, я бы точно заорала, если бы у меня от ужаса не перекрыло дыхание. Ох… никогда до этого, даже при появлении зеркального монстра, мне не было так страшно. Словно мой личный ночной кошмар ожил во всех красках!

За витриной маячило ужасное чёрное лицо с пустыми глазницами. Фонари почему-то не горели, но я всё равно видела его очень отчётливо.

Знаете это ощущение из детства, когда поздним вечером тени и ветки за окном образуют очертания чудовища, которое смотрит на вас жутким взглядом из-за стекла? И потом страшно даже повернуться в ту сторону, хоть вроде и убеждаешь себя, что это лишь иллюзия…

Так вот, сейчас это определённо не было иллюзией.

Чудовище похлопывало костлявыми руками по стеклу, ощупывая его и издавая тот самый дребезжащий звук. Более того, оно совершенно точно меня видело. И желало заполучить во что бы то ни стало. Не помню, как я снова оказалась в комнате, безуспешно пытаясь оторвать взгляд от тёмного проёма и зловеще колыхающихся полотнищ, которые скрывали самый страшный кошмар во вселенной.

Тан возник рядом, как тень. Он с силой повернул меня к себе, так как тело одеревенело от страха, и вгляделся в лицо. К счастью, с его стороны никаких вопросов не последовало. Только действия. Хищно прислушавшись к звукам с улицы, мой спаситель скользнул вперёд, резко отдёрнул занавески и посмотрел на ужасного гостя. Издав пронзительный визг, тварь отпрыгнула назад и исчезла в темноте.

Тан обернулся ко мне. Кажется, он собирался что-то сказать, но передумал, увидев, что я так и стою в неестественной позе, как восковая фигура. Он вернулся, тщательно закрыл дверь и вплотную подошёл ко мне. Вместо того чтобы попытаться вступить со мной в диалог или, того хуже, начать хлопать со всей дури по щекам, мой спаситель сделал именно то, что было нужно. А именно крепко, очень крепко обнял. Так, что в лёгких почти не осталось воздуха. Он был полуголым, в одних наспех натянутых штанах, но в тот момент я была не в состоянии обращать внимание на подобные мелочи. Я не знаю, как он со своей сверхъестественной проницательностью вычислил единственно верный способ привести меня в чувство, но вряд ли что-то другое смогло бы подействовать лучше.

Истоки этого уходили в детство, а именно в одну конкретную ночь, проведённую у бабушки в деревне. Накануне этой ночи я посмотрела по телевизору свой первый ужастик. Фильм был про инопланетного монстра, который надевал на себя мертвецов, как оболочки, чтобы легче было охотиться на людей. Сейчас это могло показаться смешным, а тогда… впервые в своей детской жизни я не спала целую ночь. Я пялилась в темноту деревянного дома, и мне мерещились мертвецы из фильма, появляющиеся в проёме дверей. Но рядом спала мама. Судорожно, до рези в глазах вглядываясь в родное лицо, я сумела прижаться к ней так, чтобы чувствовать её дыхание. И это позволило найти хоть какую-то сцепку с реальностью, с большим трудом выцарапанную из удушливых объятий фильма, чьи призраки наступали в темноте.

Придя в себя, я, наконец, осознала, что прижимаюсь к полуголому парню. Даже нет, не так. Прижимаюсь к великолепно сложенному полуголому парню. Зачем вообще при таком телосложении носить рубашки?! Это ж преступление – скрывать подобное тело под одеждой…

- Очнулась? – отстранился Тан, каким-то образом вычислив именно тот момент, когда я вновь начала обретать способность соображать.

- Да… - Мой голос сорвался.

- Пойдём на кухню, - распорядился он, освобождая меня от утомительной необходимости контролировать происходящее, на что я была пока совершенно не способна.

- А как… как ты догадался меня обнять? – Я упорно обходила тему чудовища, страшась смотреть даже на окна, выходящие в мой мир.

- Трудно объяснить. Обычно я чувствую такие вещи и привык доверять интуиции.

- Может… рубашку накинешь? – Я никак не могла встретиться с ним взглядом, так как он постоянно непроизвольно сползал на мускулистую грудь, а потом ниже. Самоконтроль что-то вообще сломался. Оно и неудивительно после таких переживаний.

- Тебя смущает моё тело? – с любопытством уточнил он. – Когда мы смотрели картинки с одеждой, я заметил, что и у мужчин, и у женщин из твоего мира считаются нормой весьма откровенные наряды, вроде тесных маек и коротких штанишек.

- Они называются шорты, - кивнула я и тут же вдруг припомнила, что на рабочем столе моего ноутбука установлена картинка с симпатичным полуголым парнем, прогуливающимся по берегу моря. Тан её наверняка видел, так что отмазаться точно не получится. – Да, у нас к этому относятся легче. Просто я забеспокоилась, как бы ты не… замёрз.

- Я редко мёрзну, - спокойно отозвался Тан, разбивая в прах мой лживый аргумент. – Почти никогда.

- Ну ладно тогда. - Здравых доводов больше не осталось. Может, это и к лучшему. Отвлекаясь на тело, я буду меньше думать о чудовищном чёрном лице… бррр.

Тан встал и, самостоятельно налив воду в электрический чайник, поставил его кипятиться. Впервые. Нет, я, конечно, демонстрировала ему, как и что работает, но почему-то не проверила сразу, понял ли он. Оказалось, понял. Впрочем, неудивительно. Этот парень, похоже, всё схватывает на лету.

Подождав, пока щёлкнет выключатель, мой спаситель удовлетворённо кивнул и, осторожно взявшись за пластмассовую ручку чайника, налил в чашку кипяток. Затем с явным удовольствием извлёк из коробки пакетик с заваркой, и уже через минуту передо мной дымился крепкий (чересчур, ну да ладно) чай, сделанный без ошибок и подсказок. Никогда не видела, чтобы это незамысловатое занятие вызывало столько сосредоточенного интереса.

- Молодец, - не удержалась я. – Как ты хорошо всё усвоил!

- Целый день хотел попробовать, - признался он.

В итоге мы просидели до самого рассвета. Я неубедительно отправляла Тана спать, с содроганием ожидая согласия, но он неизменно «разочаровывал» меня отказом, не показывая никаких признаков усталости. Когда за окном стало совсем светло, а мой гость уже с большой уверенностью настоящего профессионала в пятый раз вскипятил чайник, я решила всё же попробовать поспать. Получилось, как ни странно.

Вот только мозг не пожелал одарить меня красочными снами, а подло заставил смотреть кошмар про недавнего монстра. Правда, в этом видении самым пугающим было вовсе не появление чудовища, а выражение настоящего страха на чёрном жутком лице в тот момент, когда перед ним возник Тан. Снова и снова, как в перемотке, я видела этот момент, который в реальности сгладился более острыми впечатлениями, а сейчас мой разум услужливо откопал его и навязчиво демонстрировал раз за разом. Чей-то голос словно спрашивал сквозь сон: «Почему? Почему адское создание испугалось обычного парня?».

Пробуждение больше походило на воскрешение из мёртвых. Я со стоном повернулась на спину и расклеила глаза, на которые, по ощущениям, высыпали грузовик песка. Было уже далеко за полдень.

- Кофе, срочно! – сказала я сама себе и под воздействием этой мотивирующей мысли сумела кое-как встать и даже доползти до ванной.

Вода немного улучшила моё самочувствие. Завернувшись в огромный мужской халат, я поволоклась на кухню. Там меня встретил омерзительно бодрый Тан, который стоял у окна и смотрел на улицу. Окно выходило к дороге, расположенной с обратной стороны дома, так что наш двор, к сожалению, оттуда не просматривался. Поэтому выяснить, там ли сейчас Лёша с командой, не представлялось возможным. А так, может, и удалось бы заметить его отсутствие и шмыгнуть в ближайший ларёк за продуктами. Страшно хотелось тёмного шоколада…

Я плюхнулась на стул и зевнула. Мой гость кинул на меня взгляд и слегка улыбнулся. Ну ещё бы. Лохматая, с заплывшими глазами, укутанная в необъятный мужской халат… где он ещё такую красотку увидит?

- Чайник, кстати, только что вскипел, - оповестил меня он. – Сделать чай?

- Нет! – Я с сожалением поднялась со своего места. – Чай тут не поможет.

Под его внимательным взглядом я достала турку, насыпала туда четыре полных ложки кофе, залила их водой и принялась варить желанную смолисто-чёрную жижу.

- Будешь? Тут как раз на две чашки с добавкой, - пробормотала я.

- Разумеется! – загорелся Тан. - Кроме того, я бы хотел научиться готовить этот напиток.

- Только не прямо сейчас! - Я с трудом подавила зевок. – Тебе молока добавить?

- Не знаю пока… Надо попробовать и так, и так.

В итоге, в отличие от меня, ему больше понравился чёрный неразбавленный кофе. Быстро расправившись со своей порцией, я взбодрилась настолько, что осознала, как ужасно выгляжу, и ускользнула обратно в комнату приводить себя в порядок.

Сегодня мой выбор пал на светлые джинсы с искусственными потёртостями и топ со стразами. А что, удобно и в должной степени вызывающе. Тщательно расчесав волосы, я распустила их по плечам, а потом дополнила образ огромными серьгами-кольцами. Урок, преподанный мне жителями Хейзельхальма, был усвоен на сто процентов. Чем безумнее и необычнее выглядит Мастерица – тем лучше. Глянув на себя напоследок в зеркало, я решила, что пора, пожалуй, приступать к торговле. Однако после пережитого ночью дверь в другой мир пугала меня до чёртиков.

- Тан, - помявшись, сказала я, вернувшись на кухню. – Ты не желаешь, случайно, пойти со мной в лавку?

- С удовольствием, - откликнулся парень. – Хочется посмотреть на более тёплые виды.

Он хмыкнул и кивнул на окно, за которым лениво падал снег. Впрочем, я была больше чем уверена, что мой спаситель разгадал истинную причину приглашения и поэтому согласился.

Как бы случайно обогнав меня на полкорпуса, он первым добрался до двери, открыл её и сделал шаг за порог. Благодарно глядя ему в спину, я осторожно двинулась следом. И только услышав громкое приветствие Силея, осмелилась высунуться. Солнечный Хейзельхальм выглядел мирно и безопасно.

- Привет! – сказал мой охранник. Его бывший напарник был недавно уволен, так что Силею приходилось отдуваться в одиночку.

Кстати, надо поднять вопрос о замене Брайда при следующей беседе с Густавом. И о портном не забыть упомянуть.

Пока я об этом размышляла, парни вовсю болтали. Силей спрашивал Тана, как спалось на новом месте, и рассказывал свои впечатления о первой ночёвке у меня.

Слушая их вполуха, я открыла прилавок и разложила на нём товар. Сегодня, если не будет неожиданных дел, надо связать что-нибудь ещё, кроме этих крошечных заготовок.

- Кстати, сын булочницы уже несколько раз проходил тут с подносом: всё ждал, пока ты выйдешь! – оповестил меня Силей. – Ему пришлось неоднократно бегать за добавкой, так как другие торговцы с небывалой быстротой размели всю выпечку!

- Да, припозднилась я сегодня! - Почему-то совсем не хотелось рассказывать моему охраннику про ночное приключение. Словно упоминание о чудовище могло вызвать его. Тан тоже промолчал, уж не знаю из каких соображений.

- Особенно радовался Тенек из чайной лавки. Просил передать тебе спасибо за чудесную мысль с разносчиком, - продолжал с энтузиазмом рассказывать истосковавшийся без компании Силей.

- Да не за что! – отмахнулась я. В другое время меня бы очень взбодрил успех моей идеи, но сегодня всё это казалось маленьким и неважным.

Глава 25

Увидев, что мой страх исчез, Тан вернулся в квартиру. Я же сбегала за ноутбуком, намереваясь поработать. Не мешало бы написать несколько убедительных объявлений о моих услугах и везде их раскидать. Однако прежде чем взяться за тексты, я решила быстренько проверить чаты и электронную почту. Там обнаружилось письмо от одного постоянного крупного заказчика, который, как правило, не скупился при оплате моего труда, а то и нехилую надбавку делал за качественную работу. Радость быстро сменилась тихой паникой – он писал, что хочет сделать заказ, но мне необходимо подъехать к нему на встречу, дабы обсудить детали. Предлагал завтра, во второй половине дня.

- Блин! – прошептала я. – Блииииин!

Может, Лёша уже не дежурит на улице? Как бы мне узнать это? Точно! Позвоню подруге, которая живёт в соседнем доме.

Я метнулась домой в поисках смартфона, но обнаружила закрытую дверь в квартиру. Толкнув её, поняла, что какое-то препятствие мешает открыть, но его можно сдвинуть, если налечь посильнее. Как выяснилось чуть позже, это был ковёр. Тан зачем-то опустил его. Помимо этого, дверь комнаты тоже оказалась плотно прикрытой! Хорошо, что не запертой на шпингалет. Недоумевая, я отправилась на кухню. На языке уже крутился вопрос, который я планировала задать Тану. Однако всё получилось совсем иначе, ведь не успела я завернуть за угол, как услышала печально знакомый голос!

Открывшуюся картину было трудно описать без мата. На табуретке за столом фривольно развалилась… Ольга! Этой твари ещё хватило наглости после всего заявиться ко мне домой! Но почему Тан её впустил?

- О, Инна! – лицемерно улыбаясь, воскликнула она. – А я пришла извиниться за то, что помогла Лёше в прошлый раз. Тан предупредил, что ты очень занята, и разрешил подождать.

- Извиниться? – прошипела я. – Ты пришла извиниться?!

- Да. Всё-таки это твой парень и вам лучше самим мириться и выяснять отношения…

- Лёша не мой! – отчеканивая каждое слово, произнесла я. – Мы давным-давно расстались!

- Милые бранятся, только тешатся, - махнула рукой Ольга, больше не глядя на меня, ведь перед ней находился такоооой экземпляр.

Я тоже перевела на него возмущённый взгляд и была вознаграждена за это. У Тана на лице наблюдалось просто потрясающее выражение крайней брезгливости. Он даже отошёл к окну, вместо того чтобы сесть за стол, да там и замер, скрестив руки на груди. Насколько я поняла, чая он Ольге тоже не предложил. За это я мгновенно перестала сердиться, и даже бывшая подруга показалась скорее смешной, чем противной.

- Вы действительно подруги? - с сомнением уточнил у меня Тан.

- Конечно! Мы друг без друга никуда, - воскликнула та, которую не спрашивали. – Я очень переживаю за Инну, ведь ей так не везёт в отношениях! Даже помогаю помириться с Лёшей, чтобы бедняжка не чувствовала себя такой одинокой. А ты, Тан, местный?

- Да, - без улыбки бросил мой спаситель. Я немного удивилась, но потом подумала, что он поступил очень правильно. Иначе неминуемо возникли бы неудобные вопросы: «А откуда ты? Как называется город?» и так далее.

- Я тоже. - Ольга медленно облизнула губы. Судя по всему, я для неё уже не существовала. Что ж, понаблюдаем, как вывернется Тан. Действительно ли он настолько сообразителен, как мне кажется?

- Может, сходим в кино вчетвером? – спросила она у него. – Инна с Лёшей и мы с тобой. За компанию, так сказать. Или в кафе. Тут открылось недалеко такое милое местечко…

- Некогда, - жестковато парировал парень. – Да и я не любитель таких мест.

Универсальный ответ! Я почувствовала прилив гордости, который даже перебил возмущение от слов Ольги.

- И я! Как мы с тобой похожи, - страстно прошептала эта бестия, закатив глаза к потолку. – А что ты любишь?

- Гостить у подруги, - он кивнул на меня. – Проводить время только с ней, наедине, без посторонних. Ненавижу, когда в помещении больше двух человек.

Прозвучало двусмысленно, но весьма приятно. И, кроме того, Тан в очередной раз изящно вывернулся из ловушки. Ведь на самом деле он не имел никакого представления о развлечениях моего мира и не смог бы ответить конкретно.

- О, и я люблю без посторонних, только наедине… Когда чувствуешь рядом красивого мужчину… - Ольга была непробиваема, как танк. Неудивительно, что они с Лёшей быстро нашли общий язык. Вот бы ещё эта парочка сошлась друг с другом и освободила остальных от своего отравляющего общества. – Кстати, у меня дома есть свечи и хорошее вино, которое я как раз храню для такого ценителя, как ты. Я говорила, что умею делать фантастический массаж? Держу пари, ничего подобного ты никогда не испытывал.

Что-то она совсем озверела. Кажется, Тан вызвал у неё помутнение рассудка, ведь подобные откровенные предложения были несвойственны даже Оле.

Мой гость рассмеялся холодно и очень обидно. Я и не знала, что он так умеет.

- Никогда не видел таких проблем с самоуважением. Не стоит бросаться на мужчин, дорогая. Это выглядит глупо и смешно.

И он, подмигнув мне, ушёл в комнату.

- У тебя что, крыша поехала? – спросила я раздавленную отказом Ольгу.

- Что ты понимаешь! – прошипела она.

- Выметайся из моего дома. Мы больше не подруги после того, как ты помогала Лёше и вешалась на гостящих тут парней, даже не поинтересовавшись, есть у меня с кем-то из них отношения или нет! - Я устала ходить вокруг да около, и решила высказать ей всё в лицо.

Но, кажется, Тан был прав насчёт самоуважения. Потому что Ольга поступила совсем не так, как должна была. Для начала она изобразила милое удивление, словно я сообщила ей новость.

- Боже мой! Ты всё-таки обиделась из-за Лёши! Но ведь я думала, что помогаю тебе, как и полагается лучшей подруге! Разве ты не собиралась с ним помириться?!

- Ты прекрасно знаешь, что нет! – припечатала я. – Сама же меня спрашивала, когда заходила сюда в последний раз, завела ли я парня. А теперь делаешь вид, будто бы ничего не произошло, и притворяешься благодетельницей. Накосячила, так хотя бы не отпирайся!

Ольга замолчала, но не ушла. Наоборот, было видно, что её мозг судорожно ищет повод для примирения. То ли хотела от меня что-то, то ли на Тана так запала…

- Ну не злись… ну… ну… ну хочешь, я помогу отделаться от Лёши? – заискивающе предложила она, наконец.

- Правда? – ехидно переспросила я. – Каким же это образом, интересно?

- Пока не знаю… но он мне верит, так что навру что-нибудь. Давай вместе разработаем план?

Я поняла, к чему она клонит. Разработка плана выльется в ряд встреч-обсуждений, во время которых откроется безлимитный доступ в мою квартиру и, значит, к моим друзьям мужского пола…

- Я сама справлюсь со своим бывшим, - сухо сказала я. – Твоя помощь точно не нужна.

- Ты мне не веришь? – мило удивилась Ольга. - Или всё ещё дуешься?

- И то и другое.

- Ну что я могу сделать, чтобы исправить это? – шёлковым голоском вопросила она. – Я не хочу терять любимую подругу из-за ерунды.

- Уже потеряла. Иди давай к своему Лёше. Вы как раз стоите друг друга! Оба не можете жить, пока не сунете нос в чужие дела.

На кухню снова вошёл Тан, Ольга сразу выпятила грудь и надула губы. Я даже заподозрила, что это происходит непроизвольно при виде красивых мужчин.

- Ты ещё здесь? – удивился он при виде неё.

- Конечно! - Наглая девица соблазнительно улыбнулась. – Как я могу уйти, когда тут столько… интересного…

Она демонстративно оглядела его с ног до головы и подмигнула.

- Мы как раз прощаемся, - сообщила я. – Надеюсь, навсегда.

- Да брось, - протянула Ольга, прибегая к последнему доводу. – Нам есть ещё о чём поговорить. Не спеши обзаводиться новым врагом. Поверь, тебе со мной лучше дружить.

- Выйди на минутку, - мягко попросил меня Тан. – Мне бы хотелось поговорить с твоей… хм… знакомой наедине. Ты не против?

- О, я готова пообщаться, - расцвела Оля, хотя спрашивали не её.

Я удивлённо пожала плечами и медленно направилась к выходу, недоумевая. Спорить почему-то не хотелось, и ноги сами понесли прочь. За спиной хлопнула дверь кухни. Внутри эхом толкнулась горькая обида. Может, он поддался чарам? Конечно, это же такая экзотика – девушка из другого мира, готовая на всё…

Подобные размышления длились ровно до того момента, пока мимо меня не пронеслась Ольга. Она схватила свою обувь, пуховик и босиком выскочила в подъезд. Я смотрела на это, ошалело хлопая глазами. Что случилось?! Ведь я до этого наговорила ей кучу гадостей, да и Тан не был вежлив, но с неё всё, как с гуся вода. Даже не почесалась. А сейчас выскочила, словно увидела дьявола вживую…

Я медленно зашла обратно в кухню. Тан сидел за столом, постукивал по нему пальцами и улыбался мне.

- Объясни! – потребовала я.

- Что? – ненатурально удивился он.

- Всё! Начиная с того, почему ты вообще впустил эту… особу!

- Ты сама дала инструкции: если придёт кто-то один и безобидный, то вступить в разговор и выяснить цель визита. Я увидел, что там девушка, и посчитал её вполне безопасной. Но на всякий случай завесил выход в Хейзельхальм ковром, да ещё и плотно прикрыл дверь в комнату.

- Правильно, - вынужденно кивнула я, припоминая свои же инструкции.

- Ну вот. А она заявила, что является твоей лучшей подругой и часто заходит в гости. Я сообщил, что ты занята, тогда эта Ольга предложила подождать пока в кухне, ведь у неё есть важное дело, не терпящее отлагательств.

- М-даааа.

- Я остался с ней, чтобы следить за её передвижениями до твоего прихода.

- Да, я застала вашу милую беседу, - хихикнула я, вспомнив отвращение на его лице.

- Издеваешься? – Тан тоже улыбнулся и покачал головой с притворным осуждением. – Честно говоря, это было даже смешно. Она непрерывно изгибалась и делала грязные намёки, откровенно предлагая себя.

- Ольга всегда кокетничает, но с тобой особенно, - подтвердила я. – Даже для неё это слишком. А почему она сейчас убежала?

- Я ей сказал, чтобы немедленно уходила, - спокойно ответил Тан. – Вот она и послушалась.

- Но ведь я говорила ей то же самое! – не поверила я. – И это не действовало.

- Я умею быть убедительным, - жутковато отозвался мой спаситель.

- Ты угрожал ей? Оскорблял?

- Нет. Просто наклонился и сказал: «Слушай меня. Я очень недоволен твоим поведением. Сейчас ты быстро, не оглядываясь, уйдёшь, и избавишь нас от своего утомительного общества».

По правде говоря, я никак не могла понять, шутил он или говорил серьёзно. Наверное, шутил.

Однако ничего другого я от него так и не добилась. Ну ладно. Надеюсь, потом как-нибудь расскажет.

- Из всего этого мы можем сделать один важный вывод… - С видом учёного кролика я подняла палец вверх. – Как Ольга ни старалась выведать информацию, ты ни разу не сказал ничего лишнего и, значит, полностью готов к взаимодействию с чужим миром. Экзамен сдан на отлично!

- Спасибо, - величественно согласился Тан. – И ещё она вполне нормально отреагировала на мою одежду. Я специально следил.

Хм. А может, он впустил Ольгу вовсе не потому, что якобы не так понял мою инструкцию, а? Может, он хотел убить двух зайцев – проверить себя и продемонстрировать мне, что легко держится с людьми из моего мира? Или я чрезмерно подозрительна?

- Ну, по правде говоря, у нас сейчас чего только не носят, - сказала я, осознав, что он ждёт ответа. – Шнуровка тоже не такая уж редкость. Просто мне всё время страшно – вдруг окружающие догадаются о Хейзельхальме? Это заставляет проявлять повышенную бдительность.

- Повышенная бдительность никогда не бывает лишней, - успокоил меня Тан.

Внезапно я вспомнила, зачем зашла в квартиру и, не удержавшись, громко застонала.

- Блиииииин, мне же надо завтра идти к клиенту! Через двор, где сидит Лёша с компанией! Что же делать?!

- Обязательно надо? – деловито уточнил Тан.

- Да! Там довольно простые заказы, которые весьма щедро оплачиваются. А мне очень нужны деньги из моего мира.

- Может, перенести на день-два?

- Какой смысл? – тоскливо вопросила я. – Лёша упорный, как баран. Он уже больше месяца таскается сюда, как на работу.

- Смысл есть. Как только у меня появится одежда, я смогу пойти с тобой.

Я задумалась. Не знаю, справится ли он с компанией парней, но вдвоём не так страшно.

- А если враги нападут на тебя скопом? – решила вывалить все свои сомнения я.

- Одновременно? – улыбнулся он. – Вшестером они будут сильно мешать друг другу.

- Давай без шуток! – отрезала я.

- Мне приходилось попадать в серьёзные переделки, - убрав улыбку, сообщил Тан. – С очень хорошо подготовленными противниками.

- Где? В лесу? – с сомнением уточнила я, помня про его род занятий.

- В лесу тоже. Так что с инстинктами и реакцией всё в порядке.

Ладно, тогда выставляем главный аргумент.

- Но те злодеи, которые пытались меня похитить, сумели с тобой справиться!

- Этого больше не повторится. - Он отозвался с такой уверенностью, что даже спорить расхотелось.

- Допустим! - Я сама искала повод согласиться. – А ты не растеряешься от новизны огромного чужого мира? Одно дело смотреть из окна, и другое – столкнуться лицом к лицу.

- Заодно и проверим. В самом крайнем случае я противников задержу, а ты убежишь и позовёшь на помощь.

- У нас редко попадаются настолько смелые люди, которые полезут в драку за незнакомую девушку. Хотя… у моей подруги вроде газовый баллончик есть. Можно взять его с собой на всякий случай. Сейчас позвоню ей. Заодно попрошу, пусть проверит, на месте ли Лёша с компанией. У неё окна как раз на наш двор выходят.

Глава 26

Спустя полчаса в мою входную дверь снова раздался звонок. Я выглянула в глазок и сильно удивилась. Вместо ожидаемой подруги с баллончиком там стояла незнакомая мадам с чёрными волосами и огромными тёмными очками, замотанная шарфом по самый нос.

- Открывай, - сказало чучело голосом Насти. – Да поскорее.

Я впустила гостью внутрь и вгляделась в смутно просвечивающие знакомые черты. Она тем временем подняла руку и сняла шапку… вместе с волосами.

- Это парик. Специально взяла у соседки, - с удовольствием объяснила подруга, заодно избавляясь от очков. – Надо же было незамеченной мимо Лёши проскользнуть.

- Сидит? – уныло спросила я, помогая ей раздеться.

- Сидит. Но не всегда. Он же, как ни странно, человек. Так что отходит иногда, однако оставляет вместо себя приятелей. Видимо, фотографии им твои показал, чтобы знали, кого задерживать.

Мы пошли на кухню. О наличии друга я её предупредила, но всё равно у Насти был шок. Её как-то странно перекосило при виде Тана.

- Тан, это моя подруга Настя. Настя, это Тан.

- Очень приятно, - сказал он.

- Настя? – Я подёргала её за руку. Ноль реакции. – Да очнись ты!

- Что? – отмерла она. – А… простите.

Сделав шаг вперёд, подруга едва не села мимо стула.

- Ты принесла? – затормошила я её.

Тан тем временем включил чайник. У него это получилось так же естественно, как у любого человека из моего мира.

- Что? – Настя никак не могла окончательно выйти из прострации, словно её оглушили ударом по голове.

- Баллончик принесла?!

- Да, там, в сумке, - послушно кивнула она, вяло махнув рукой в сторону прихожей.

Я быстро сбегала и вытащила, чтобы не забыть, а вернувшись, уточнила:

- Так что насчёт Лёши? К ночи-то он уходит, не знаешь?

- Точно не знаю. - Подруга понемногу приходила в себя. – Вообще, они допоздна сидят, а потом, наверное, по домам.

- К тебе не цеплялись?

- У меня подъезд на другую сторону, так я стараюсь им на глаза не попадаться. А до этого Лёша, конечно, приходил. И звонил тоже. Всё хотел, чтобы я тебя вразумила. Ну ты же знаешь своего бывшего.

- Похоже, если его не станет, всем будет только легче, - мирно заметил Тан.

Настя снова ушла в астрал, пялясь на него, как на ожившую икону. Я вонзила в него негодующий взгляд. Зачем было встревать! Мы её опять на некоторое время потеряли. Он невинно пожал плечами и в знак примирения приготовил гостье самую большую чашку чая, какую только нашёл в шкафчике. Тупо глядя на этот здоровенный сосуд размером с кастрюлю, поставленный прямо перед носом, подруга не подавала признаков разумной жизни.

- Ты не хочешь пока посидеть в комнате? – выразительно корча рожи за спиной у Насти, предложила я Тану нейтральным голосом.

Он кинул на меня насмешливый взгляд и кивнул, после чего, демонстративно помедлив, удалился.

- Ох… - Подруга, наконец, отмерла. – Кто это?!

- Я же тебе говорила! Это… друг.

- Честно говоря, он меня пугает гораздо больше, чем Лёша со всей своей компанией, - задумчиво сказала Настя. – Правда, одновременно внутри появляется какое-то странное желание отдаться ему на растерзание…

- Что ты говоришь? – возмутилась я. – Ладно, у Ольги крышу снесло, но ты-то!

- Да, извини… просто никогда не видела таких людей.

- Обычный парень! – махнула рукой я, сама не веря до конца в это утверждение. – Да, себе на уме. Но ничего совсем уж особенного в нём нет!

- Угу… - вяло кивнула Настя. – Не стоило вчера, видимо, допоздна сериал фантастический смотреть. Совсем ум за разум заходит.

Вот за что я её любила, так это за самокритичность.

- Ну ладно, в общем, давай договоримся. Раз твои окна выходят на наш двор, будешь моими глазами. Перед тем как идти к клиенту, я тебе заранее позвоню и спрошу, там Лёша или нет. В его отсутствие существует шанс проскользнуть неузнанными. Особенно, если немножко изменить внешность.

- Конечно, - согласилась подруга. – А если получится избежать встречи, купи себе парик с другим цветом волос. И очки какие-нибудь. У меня это, как видишь, сработало.

- Посмотрим. Не могу же я вечно от него прятаться.

- Может, твоему бывшему надоест тебя преследовать, и он найдёт себе новую девушку? – безнадёжно предположила Настя.

- Хорошо бы! – Мы тоскливо переглянулись.

Проводив подругу, я поняла, что мне жизненно необходим Густав. Прежде чем переносить встречу с клиентом, нужно было узнать, как быстро справится с пошивом одежды портной. Если день-два, то это ещё приемлемо и задержку можно объяснить заказчику срочными обстоятельствами. В другом же случае Тану придётся остаться и ждать меня здесь. Однако идти к волку в пасть одной очень не хотелось.

- Почему твои подруги так странно себя ведут в моём присутствии? – додумался спросить Тан после ухода Насти.

- Ну… ты немного отличаешься от других парней… - Как донести то, что и сама не до конца понимаю?

- Да? – встревожился он. – Я говорю или делаю что-то не так?

- Нет, с этим-то всё как раз в полном порядке, не переживай. Ты великолепно держишься, даже лучше, чем возможно.

- Тогда что? – не сдавался пытливый ум, ставя меня в неловкое положение.

- Как бы подобрать слова… С точки зрения женщин, ты слишком привлекательный. - Я решила рубануть с плеча. – Да и взгляд такой… пронизывающий. Аж поёжиться иногда охота.

- Аааа! - Он расслабился и улыбнулся. – Правда? И ты тоже находишь меня привлекательным?

- Внешность у тебя действительно… эээ… интересная. - Мне не хотелось изображать симпатию большую, чем свойственно просто друзьям. – Но в моём мире (да и в вашем, наверное, тоже) красивые люди весьма высокомерны и легкомысленны. Поэтому как-то подсознательно от них ждут подвоха.

- Объясни! – потребовал он.

- Я могу изложить только свою точку зрения на этот счёт, - сдалась я. – Не знаю, насколько она верная.

- Давай.

- Например, я – жуткая собственница. Если, допустим, мужчина очень красив и, самое ужасное, он с детства приучен осознавать свою красоту, то я никогда не смогу быть уверенной до конца, что он мой и только мой. Поскольку я твёрдо убеждена, что он всегда и везде по привычке благосклонно принимает восхищение других женщин. А если вдруг что-то не заладится в отношениях, ему проще найти замену среди очереди поклонниц, чем тратить силы и улаживать ситуацию. А ты страдай потом от неразделённых чувств. Именно поэтому я вывела для себя правило – очень красивым парням доверять себе дороже. Всегда надо быть начеку и ни в коем случае не влюбляться, как бы ни хотелось.

Сказала и сама испугалась сказанного. Обругала себя за длинный язык. Тан теперь невесть что подумает.

- Кто-то заставил тебя страдать? – Вот уж не такого вопроса ожидала от него.

- Было дело, - буркнула я. – Как-то в подростковом возрасте влюбилась в красавца, он вёл себя как самовлюблённая сволочь, и это был ужаснейший период моей жизни. Только пойми правильно – ты хороший человек, просто имей в виду, что девушки реагируют на тебя не очень адекватно. Кто-то будет вешаться, как Ольга. А другие вести себя напряжённо и недоверчиво, как Настя.

- Или ты, - подсказала эта зараза.

- Я уже вроде бы попривыкла, так что постараюсь не шарахаться при виде тебя в сторону. - Я решила перевести всё в шутку, но получилось не очень.

- Договорились, - улыбнулся он, прекрасно, судя по всему, поняв то, что недосказано.

***

Когда я вновь показалась в лавке, меня, неспешно беседуя с Силеем, дожидался мальчик с лотком, полным выпечки.

- Я уже всю улицу обошёл, - гордо сказал он мне. – Заработал уйму денег! Вас только жду.

- Молодец! Сегодня я возьму совсем немного, так как осталась ещё куча всего со вчерашнего дня.

Отоварившись большим и пахучим пирогом с яблоками, я призадумалась. Дело шло к вечеру, так как из-за бессонной ночи я проснулась очень поздно и поэтому день проскользнул незаметно. Мне надо было срочно увидеть Густава, но отправлять за ним единственного охранника не хотелось.

- Слушай, а хочешь заработать целый золотой за пустяковую услугу? – спросила я сына булочницы.

- Конечно! – с готовностью отозвался он.

- Сможешь найти главу города и передать ему, что у Мастерицы срочное дело?

- Не извольте беспокоиться! – заверил счастливый малец. – Сейчас только лоток в булочной оставлю и мигом сбегаю!

Он умчался, а я принялась расспрашивать Силея, как прошёл день. В этот момент из лавки напротив вышел мужчина с пшеничными волосами. Увидев меня, он широко улыбнулся и махнул рукой.

- Приветствую! – крикнул он. – Спасибо вам за идею с разносом булок и пирогов! Очень удобно!

Я вежливо кивнула и послала ответную улыбку. Незнакомец расцвёл так, словно я презентовала ему колье с бриллиантами. Стало даже немного неловко.

- Это Тенек из чайной лавки, я тебе говорил, - прокомментировал Силей. – Он тут постоянно за тобой наблюдает, то и дело лицо из окна высовывает, чтобы ничего не пропустить. И за тортиком счастья первый прискакал.

- Ясно.

Мне было плевать, по правде говоря. Сейчас слишком многое занимало разум, чтобы добавлять туда ещё и какого-то Тенека. Вежливость проявила, и хватит с него. Но, как показали события последующих дней, он сам так не думал.

Густав пришёл на удивление быстро, словно только и ждал от меня весточки. Выделив мальчику обещанный золотой, я пригласила главу города в дом.

- Как ты тут устроился? – спросил он Тана, оказавшись внутри. – Не было больше попыток нападения?

- Нет, - отозвался тот. – Всё спокойно.

Удовлетворившись ответом, Густав прошёл на кухню.

- Ну что, зачем звали? – осведомился он.

- Возникло очень важное и срочное дело. Некие личности в моём мире проявляют враждебные намерения. И мне необходима помощь Тана. Вот только он не может выйти за дверь, пока не обзаведётся одеждой, не привлекающей внимания. Вы поможете? Неплохо было бы пригласить портного, который по картинкам сумеет сшить вещи.

- Хм. Отличная мысль с портным, - признал Густав, задумавшись. – А почему вы хотите взять с собой именно этого юношу? Может, лучше охранников? Особенно здорового.

- Тесла? Он не подойдёт, - категорически отказалась я. – И никто из них не подойдёт. Парни молодцы, конечно, но мой мир настолько отличается от вашего! Они могут растеряться, сказать или сделать что-то не так, как принято. А Тан на диво сообразителен и мгновенно приспосабливается к незнакомым условиям. У меня была возможность проверить.

- Ну что ж… чутьё Мастерицы – великая вещь!

- И вы туда же, - проворчала я. – Так что там с портным?

- Есть замечательный мастер, состоит на государственной службе, так что не приучен болтать лишнее. Пришлю сегодня же.

- Вот только ещё одна важнейшая деталь. Одежда нужна не просто срочно, а очень срочно. Если он не уложится в пару дней, лучше и не начинать тогда.

- Он уложится. Не зря ему столько денег платят и штат помощников выделили, - пообещал глава города, для которого, похоже, не было ничего невозможного. – Кстати, у меня ведь для вас новость.

- Какая?

- Помните, вы мне вывеску презентовали? Ну ту, с надписью: «Счастье на весь день, один золотой за кусок»?

- Да.

- Так вот. Я обнаружил, что у меня из ящика стола, где она лежала, пропал золотой, представляете? И буквально тут же я получил письмо с благодарностью и наградой за службу из столицы, мой закон о земле поддержал городской совет, а супруга… впрочем, неважно. Итог таков: целый день все задуманные дела получались лучше некуда.

- Ого! – воскликнула я. – А вы точно уверены, что это бумажка с надписью постаралась?

- Уверен. Поэтому хочу поблагодарить вас за шикарный подарок.

- Пользуйтесь на здоровье, - отозвалась я. - Не только же вам мне помогать. Иногда и наоборот надо.

***

После ухода главы города я сообщила Тану о том, что портной скоро появится, после чего отправилась в лавку, ждать и одновременно подбирать наиболее простые и понятные картинки с одеждой.

Когда ожидаемый умелец прибыл, у меня уже лежала наготове стопка листов с возможными моделями, которые мы тут же начали горячо обсуждать. Мастер оказался толковым. Хотя на службе у Густава другие, наверное, не задерживаются. Он долго восхищался точностью изображений и внимательно разглядывал их, задавая вопросы. Мы остановились на рубашках, так как у них имелось в Хейзельхальме нечто похожее, а также я попросила сшить плотную толстовку с капюшоном (который Тан сможет использовать на улице вместо шапки). Ткань, конечно, будет отличаться от оригинала (для наглядности я принесла и показала аналогичную деталь своего гардероба), но замена вполне сносная, как убедил меня мастер. Штаны по понятным причинам не вызвали никаких затруднений, и плюс я дополнительно заказала ещё одну понравившуюся нам с Таном модель с карманами на бёдрах.

Самой сложной задачей, по моим расчётам, было сшить зимнюю курточку. Но портной так не считал. Он глянул все возможные варианты и предложил сделать точно такой же покрой, как в форменной одежде охранников. Только материал другой взять. Например, широко распространённую у них кожу, а внутри подбить мехом и воротник сделать меховой. Я обрадовалась настолько простому и стильному решению. В итоге мастер удалился, тщательно сняв замеры с Тана и забрав с собой картинки. Обещал управиться за пару дней.

После его ухода я позвонила клиенту и договорилась о переносе встречи. Он был не очень доволен, но считал меня лучшей в своём деле и поэтому согласился.

Сбросив вызов я, не читая, привычно удалила кучу сообщений от Лёши. В этот момент на меня и свалилось озарение. Простое и удивительно логичное. Такси! Я же могу вызвать такси прямо к дому! Тогда риск снизится вдвое! Вместо того чтобы чесать через весь двор, нам придётся только выйти из подъезда и сразу нырнуть в машину. От этой мысли мне здорово полегчало. Затраты не такие уж большие, зато будет намного спокойнее. Кроме того, приятно грела мысль о том, как удивится и обрадуется Тан, оказавшись в салоне автомобиля. Это вам не самовскипающий чайник!

Глава 27

В Хейзельхальме окончательно спустился вечер. В лавке заиграла музыка, после чего я закрыла прилавок и позвала Силея на традиционный вечерний жор.

- Прости, - сказала ему за столом. – Я совсем забыла обсудить с Густавом вопрос о замене Брайда. Тебе, наверное, очень скучно сегодня было стоять одному…

- Не столько даже скучно, сколько утомительно. Ко мне только и делали, что подходили разные люди, горя желанием пообщаться. Никогда раньше не пользовался подобной популярностью. Наверное, они полагают, что через меня гораздо легче подобраться к тебе.

- Н-да… - Я призадумалась. – А заготовки на них не отреагировали?

- С чего бы? Эти заразы настолько деликатные и вежливые, что не подкопаешься. Да ещё и подарки пытаются всучить… мол, устал, наверное, стоять тут, на солнцепеке? Угостись вот пирожком…

Я расхохоталась, представив себе эту картину.

- Держись, боец! Наших пирожками не возьмёшь!

Он укоризненно покачал головой, глядя на моё веселье. На смех в кухню вошёл Тан и ненавязчиво пристроился у окна, слушая наш разговор.

- Честно говоря, я бы поел, - признался Силей. – Я не ходил на обед, так как не считал правильным оставлять пост совсем без охраны. А брать подношения льстецов не хотелось…

- Ох, как же я об этом не подумала! – Мне стало очень стыдно. – Ешь, не буду отвлекать!

Пока мой охранник был занят ужином, а «сожитель» разглядывал переливающийся огнями вечерний мегаполис, я немного заскучала и решила полазить в соцсетях. Однако стоило только взять смартфон, как в одном из чатов высветилось сообщение от друга. Я невольно заулыбалась, мечтательно посмотрела в сторону окна и тут же наткнулась на острый взгляд Тана.

- Что ты там увидела? – спросил он. Я невольно смутилась, будто Тан застукал меня за чем-то неприличным. Силей уставился на меня с любопытством.

Пришлось отвечать.

- Сообщение от друга. – Оба тут же перевели взгляды на мой телефон. Я пояснила: - С помощью этих штук можно мгновенно переписываться с людьми, даже между городами.

- Удобно! – присвистнул мой охранник.

Я ожидала, что Тан в свойственной ему пытливой манере начнёт расспрашивать, каким образом доставляются и отправляются сообщения, но он меня удивил.

- Что пишет друг?

- Зовёт встретиться, - я не стала уточнять, что речь идёт не просто о каком-то там приятеле.

Тут, пожалуй, требуется немного пояснить. С Ромой мы познакомились давно – проходили вместе какой-то тренинг личностного роста в студенческие времена. Точнее, студенческими они были для меня, а он уже к тому времени работал и весьма неплохо зарабатывал. Спустя пару лет мы встретились и разговорились. Я как раз закончила очередные отношения с парнем и была свободна, как ветер. В один из вечеров он вдруг позвал меня к себе в гости посмотреть фильм. После долгих сомнений я всё же решилась. Финал предсказуем – мы оба оказались в постели. Но потом всё пошло не так, как ожидалось. Перед сном Рома произнёс загадочную фразу: «Только не влюбляйся, пожалуйста». Меня как кипятком ошпарило. Был позыв или заплакать, или тут же гордо уйти. Но внешне я постыдилась показывать свои эмоции и сказала с напускной весёлостью: «Не бойся, не влюблюсь».

С трудом заснув, на следующее утро я уехала домой, намереваясь никогда больше не связываться с этим человеком. Однако через несколько дней остыла и задумалась. Впервые у меня намечались такие отношения, которые ни к чему не обязывали, но, чего уж греха таить, приятно разнообразили жизнь. И я махнула рукой, позволяя себе изредка видеться с Ромой и оставаться у него ночевать. Помимо всего прочего, он был великолепным образованным собеседником и ценителем хороших фильмов.

Как только я завела постоянного парня, эти встречи прекратились. И вот после длительного перерыва Рома снова вышел на связь. Да, я обрадовалась! Мне сейчас как воздух необходимо было что-нибудь в этом роде. Приятный расслабляющий вечер с прекрасным любовником помог бы мне скинуть напряжение последних дней. И дело было не только в Лёше, ночном чудовище или советнике Вазле, а ещё и, как ни странно, в моём сожителе. Я ужасно боялась втрескаться в него, но всё равно загадочный красавец тянул к себе словно магнитом. Так что за предложение Ромы я схватилась обеими руками, посчитав его тем самым долгожданным глотком свежего воздуха, в котором так нуждалась.

Он сказал, что заедет за мной через час. Несмотря на опасность в виде Лёши, я понадеялась на темноту за окном и к тому же собиралась одеться так, чтобы никто не заподозрил во мне вожделенный объект охоты. К счастью, у моего друга был свой автомобиль, в котором он обычно ждал меня у самого подъезда.

- Силей, ты останешься? – быстро уточнила я. - Мне сейчас пора уходить кое-куда в моём мире, вернусь утром.

- Нет, - подумав, решил мой охранник. – Лучше тогда останусь в следующий раз, когда ты будешь здесь. Спасибо за чай и пироги.

Он попрощался и удалился, оставив меня наедине с моим спасителем, которому, кажется, совсем не понравилась идея о вечерней прогулке.

- Но ведь перед домом дежурит тот Лёша с друзьями, - сказал он. – Выходить опасно.

- Меня встретят у выхода в… карете. А потом также привезут обратно.

- В карете? – с сарказмом переспросил Тан.

- Ну не совсем. Видел же в окно передвижные устройства, в которых ездят люди? Они называются автомобилями.

- Зачем тебе к нему?

- Это личное дело! – отрезала я, исчезая в ванной.

Приведя себя в порядок и одевшись, я уселась на кухне, ожидая звонка. Тан пришёл и, как назло, устроился напротив. Его странные глаза словно пронизывали насквозь, вызывая озноб.

- Не ходи никуда, - сказал он, и мне – о, чудо! - вдруг так захотелось послушаться!

Всё словно утратило смысл. Значение имело только одно – мужчина напротив и его приказ. Не знаю, что за наваждение на меня нашло. К счастью, резко раздавшийся телефонный звонок от Ромы отвлёк нас обоих, и странное состояние слетело, как шелуха.

- Пока, Тан, до встречи. Не волнуйся, всё будет хорошо.

Я показала ему, как закрывается и открывается замок, надела пуховик, обмотала лицо шарфом, оставив лишь глаза, и выскочила в подъезд. На последнем пролёте я увидела боковым взглядом какое-то движение, словно мелькнуло тёмное пятно. Однако, когда оглянулась, лестница была пуста.

Резко выскочив наружу, я стремительно нырнула в ожидавший меня автомобиль. Никто не помешал. То ли Лёша и его компания уже разошлись по домам, то ли сидели где-то вне зоны видимости.

- Что с тобой? – спросил Рома, удивлённо глядя на мой внешний вид.

- Ничего! - Я размотала шарф и улыбнулась ему. – Поехали.

Он кивнул и завёл машину, а затем направил её к выезду из двора. Один раз мне показалось, что в районе крыши что-то бухнуло, но друг ничего не заметил.

- Честно говоря, не думал, что ты согласишься, - признался он, когда мы выехали на дорогу и набрали скорость.

- Просто мне необходимо забыться, - хмыкнула я, окончательно расслабившись. – Страстная ночь в крепких мужских объятиях – это как раз то, что нужно.

Мой кавалер вернул мне улыбку, кивнув на меня многообещающий взгляд. Где-то снаружи снова бухнуло. На этот раз довольно сильно.

- Что это? – Он прислушался, однако звук не повторился.

Рома явно переживал из-за удара, который мог повредить машину, и искал место для парковки. В итоге мы заехали на автозаправку. Никаких вмятин, к счастью, не обнаружилось. Но приключения на этом не закончились.

Пока мы двигались по большой дороге, всё было в порядке. Однако стоило автомобилю свернуть в какие-то дворы, чтобы сократить путь, началась чертовщина.

Машина страшно заскрежетала, а спустя мгновение двигатель ни с того ни с сего заглох. Рома встревожился и вышел посмотреть, что произошло. Оставшись одна, я поёжилась и включила свет в салоне. Жутковато застрять непонятно где. Надеюсь, ничего серьёзного.

Рома вернулся, но что-то в нём изменилось. Глядя прямо перед собой, он ровно и чересчур спокойно сообщил, что подождёт эвакуатор, а мне лучше как можно скорее вернуться домой. Такси уже вызвано.

- Так может, мне подождать с тобой? – недоумевая, уточнила я. – А потом вместе…

Друг резко обернулся, продемонстрировав расширенные зрачки, а также свежие кровоточащие царапины на щеке и шее.

Я вздрогнула.

- Нет! Тебе немедленно надо ехать домой! – с напором повторил он.

- О, боже, кровь! – Мне поплохело.

- Всё в порядке, - вновь отвернулся Рома. – Ничего серьёзного.

Он не проронил больше ни слова, продолжая сидеть неподвижно и пялиться в темноту. Как только прибыло такси, мой друг подорвался и открыл мне дверь, словно хотел убедиться, что я точно уеду. После чего проводил меня, проследил, чтобы села, и сунул деньги шофёру. Уже когда мы отъезжали, я увидела, как мой несостоявшийся кавалер вздрогнул и вполне человеческим движением потёр лицо. Странное состояние, кажется, отпустило его.

Обратный путь прошёл без приключений. Как только машина приблизилась к дому, я под удивлённым взглядом водителя завязала шарф до самых бровей и поскорее нырнула в подъезд. Никто меня не окликнул.

Тан открыл дверь почти сразу, стоило только нажать на звонок. Он стоял полуголый, в намотанном на бёдра полотенце. Волосы были влажными. Видимо, мой приход выдернул его из душа.

- Ты вернулась, - без удивления сказал он.

- Да. - Я с сожалением окинула его взглядом.

Неудовлетворённое желание причиняло почти физический дискомфорт. Эх, если бы всё получилось с Ромой…

Я заставила себя отвернуться, сняла верхнюю одежду и потопала в свою комнату. Тан, зараза такая, зачем-то увязался следом. Бесшумно. Я обернулась и схватилась за сердце, обнаружив его прямо за спиной. Слишком близко.

- Ох! Твою ж мать! Что ты тут делаешь?!

- Мне показалось, что ты расстроена, - отозвался он и слегка улыбнулся. – А я могу помочь забыться. С помощью крепких мужских объятий.

Что-то в этой фразе прозвучало очень знакомо, но я не стала вдумываться.

- Да ну тебя с твоими шутками! Иди лучше оденься. Раз уж планы на вечер провалились, так хоть фильм какой-нибудь посмотрим. Я отвлекусь, а ты увидишь одно из главных развлечений моего мира.

Он кивнул, послал мне странный взгляд и, наконец, удалился. Честно говоря, его поведение сильно смутило меня, несмотря на мою показную беспечность. Уж очень последняя выходка походила на попытку… соблазнить? А с другой стороны, он не стал настаивать или пытаться обнять… На этом моменте я непроизвольно сглотнула, приструнив разбушевавшуюся фантазию.

Сходив в душ и облившись ледяной водой, я окончательно пришла в себя. Происшествие с Ромой показалось дурным сном. Теперь уже его поведение представлялось мне довольно обычным. Наверное, он просто сильно расстроился из-за поломки машины и поэтому отправил меня домой. А лицо поцарапал о ветки. Мы как раз заглохли рядом с каким-то деревом.

Когда я вернулась в комнату, Тан сидел на диване. Он уже оделся и только влажные волосы напоминали о произошедшем.

- Извини, я, кажется, напугал тебя, - сказал мой гость нормальным голосом. – Просто ты была как будто не в себе. Захотелось немного встряхнуть.

Я расслабилась, поняв, что передо мной прежний более чем адекватный Тан. После его слов всё действительно стало выглядеть вполне безобидно.

- Да уж, встряхнул…

- Почему ты вернулась? – поинтересовался он, пока я копалась в фильмах, выбирая какой-нибудь под настроение.

- Да как-то не задалась поездка, - вздохнула я. – Не зря ты меня отговаривал. Но так хотелось…

- Чего? – быстро уточнил Тан и слегка пододвинулся.

- …Ну как тебе объяснить… - Меня бросило в жар. – В вашем мире такое, наверное, считается дикостью…

- Ты же Мастерица, - напомнил мне «сожитель», как я иногда называла его про себя. – И можешь позволить себе что угодно. К тому же я не похож на того, кто будет осуждать.

- Однако Ольгу ты осуждал, - припомнила я.

- Её мысли омерзительны, - туманно объяснил он. – А эмоции и того хуже. После минуты общения было ощущение, что съел что-то прокисшее.

- Откуда ты знаешь, о чём она думала? – Я обрадовалась переводу темы.

- У неё на лице написано, - отмахнулся Тан.

- А я какова на вкус? – Вопрос прозвучал гораздо более двусмысленно, чем планировалось.

- Я не собирался тебя есть, но если настаиваешь… - улыбнулась эта вредина.

- Нет уж. За этим к прокисшей Ольге! Она будет очень рада такому предложению, - парировала я.

- Зато я против. А если вернуться к твоему вопросу, то ты очень вкусная. Так и хочется попробовать, - вполне себе серьёзно сообщил мне Тан. Сколь бы ни был двусмысленным вопрос, ответ превзошёл его многократно.

- Ты вгоняешь меня в краску! – Я не знала, куда себя деть от смущения.

- А ты переводишь тему. Так чего ты ждала от этой поездки?

- Хм… хотела снять напряжение последних дней, пожалуй. Рома всегда был мастер по этой части… - Меня снова опалило жаром от того, что приходилось объяснять это Тану.

- И каким же образом он помогал тебе снять напряжение? – Я думала, что более неловко мне стать не может. Ошибалась.

- Иногда девушке бывает нужен мужчина, - не глядя на него, пояснила я. – Не для общения, а для удовлетворения некоторых… хм… желаний. Ты же наверняка понимаешь!

- Разумеется. Я не понимаю одного - почему именно он?

- Потому, что в него я точно не могу влюбиться! – потеряв терпение, рявкнула я. - Это как… массаж. Удовольствие и никаких лишних переживаний. Кстати, массаж тоже должен был входить в программу…

Я осеклась, поняв, что в запале взболтнула лишнее. Тан кивнул и замолчал, глубоко задумавшись. Неужели он нашёл во всём этом что-то такое, что стоило столь увлечённо анализировать?

- А знаешь, давай оставим фильм на завтра. - Я вдруг поняла, что страшно устала. - А сейчас лучше ляжем спать. Только сначала проверю дверь в лавку.

- Сходить с тобой? – ненавязчиво предложил он.

- Да! - Я вспомнила про прошлую ночь и поняла, что боюсь вечером появляться там одна.

Он легко поднялся и подал мне руку.

Глава 28

Оказавшись снаружи, я с опаской отдёрнула занавески и едва не завопила, судорожно схватившись за стоящего рядом Тана, который и бровью не повёл.

- Это не чудовище, - хладнокровно сказал он. – А всего лишь человек.

И действительно, прямо за стеклом торчал какой-то поздний гость.

- Прогнать его? – уточнил мой спаситель.

- Подожди. Сперва надо выяснить цель визита, - нервно сглотнув, отозвалась я. – Только ты… не отходи, ладно?

- Не беспокойся, - заверил меня Тан и спокойно шагнул вперёд, открыв створку окна.

- Мастерица! – мерзким и знакомым голосом воскликнул тип.

- О, мой бог! – удивилась я. – Да это же парень Мари!

- Да, это я, Мазель! – подтвердил тип. – А ваш спутник, он?..

- Тебя не касается! - Я рассердилась на него за то, что напугал. – Зачем явился?

- Я могу войти? – уточнил этот наглец. – Хотелось бы обсудить крайне деликатную тему.

Он всё больше напоминал мне Лёшу.

- Нет. - Тан взял переговоры на себя, видя, как я сморщилась. – Уже ночь, и Мастерица не принимает гостей.

- А вы тогда кто? – не сдавался Мазель. – Впрочем, неважно. У меня очень серьёзный вопрос! Это касается Мари!

- Говори! - Ради Мари я, так уж и быть, выслушаю.

- А может, чаю… - заикнулся наглец.

- Дай мне побеседовать с ним минуту наедине, и ты его больше не увидишь, - сказал Тан и пристально посмотрел на парня.

Не знаю уж, что такого было в глазах моего спасителя, но Мазель попятился назад и схватился за собственное горло, словно ему не хватало воздуха.

- Эй, ты как? Что насчёт Мари? – Уж не придётся ли откачивать доходягу? Но нет, ему вроде бы полегчало после моего вопроса. Тан перестал сверлить его взглядом и повернулся ко мне.

- Ээээ… что? А, Мари… - Ночной гость немного потух, словно утратил интерес к разговору. – Ничего важного… Просто хотел, чтобы вы как-то повлияли на неё, раз дружите… ну объяснили по своему, по-женски, что у мужчин есть определённые потребности, а то она так наивна, моя крошка…

- Ах ты, негодяй! – прошипела я, не в силах сдерживаться.

- Разговор окончен, - сказал Мазелю Тан, а потом повернулся ко мне и его голос стал очень мягким. – Иди домой, я сам тут всё закрою.

Я хотела было поспорить, но ноги подозрительно охотно понесли меня прочь. Сзади раздался короткий вскрик, который сразу оборвался. Не успела я оказаться в квартире, как мой спаситель уже стоял рядом.

- Он больше не будет тебя беспокоить.

- Главное, чтобы не обижал Мари, - устало сказала я. – Девочка очень добрая и наивная. А такие парни оставляют грязный след в душе на всю оставшуюся жизнь.

- Ты сейчас о ней или о себе? – проницательно уточнил Тан.

- Отстань, - пожалуй, грубовато ответила я и ушла в свою комнату.

Ночью мне снова мерещились кошмары, хотя из-за плотно закрытой двери в Хейзельхальм не могло в этот раз просочиться ни одного звука. Однако я то и дело вскакивала в кровати и со страхом таращилась в темноту.

После таких ночей утро встречаешь с радостью, как избавление от паутины страшных снов. Если бы я тогда знала, что готовит мне день…

Стоило показаться в лавке, как я увидела толпу городской стражи, среди которой мелькали и Тесл с Линком. Встретившись со мной глазами, они подошли, всем видом выдавая тревожное возбуждение.

- Лучше не смотри туда, - сказал красавчик под суровый кивок здоровяка.

- Почему? – Сразу после этих слов я начала втрое усерднее вглядываться в том направлении.

- Там нашли труп, располосованный когтями или чем-то в этом роде. - Я охнула и закрыла ладонью рот.

- Это… Мазель? – наконец, выдавила я, испугавшись, что не переживу, если ответ будет положительным. Ведь последним с ним беседовал Тан…

- Кто? – не понял Линк. – Опознать его трудновато, но, судя по одежде, убит какой-то пьянчуга.

Я почувствовала некое облегчение. Кем-кем, а пьянчугой жениха Мари не назовёшь. Одевался он очень добротно, можно даже сказать, богато.

- Никто не знает, в чём дело. Зверей, которые способны оставить такие следы, у нас в городе и его окрестностях не водится. Да и вообще нигде не водится, наверное, - продолжал осыпать меня последними новостями красавчик. – Хотя тело частично обглодали…

- Хватит, - весомо сказал Тесл, глядя в моё побледневшее лицо. – Думаю, не стоит пока открывать лавку. Отдохни. А как всё успокоится, мы тебе скажем.

Я кивнула и вернулась домой, оставив дверь чуть приоткрытой, чтобы ребята, в случае чего, могли зайти.

Тан ещё спал, а мне как раз так нужна была компания! Я села на край дивана и с сомнением уставилась на него – разбудить или нет? Однако он сам принял решение за меня и открыл глаза. Долгую минуту мы молча смотрели друг на друга.

- Что случилось? – наконец, спросил он. – Ты напугана.

Я кивнула и почувствовала, как навернулись слёзы. Он тут же сел. Выражение его лица нельзя было назвать сочувственным или жалостливым. Вообще не помню у него проявления этих эмоций. Скорее, ответной реакцией на мои переживания был позыв каким угодно образом исправить состояние. Например, уничтожить его причину.

- Кто тебя расстроил? – Мне почудилась лёгкая угроза в голосе.

- Труп, - сказала я и невольно всхлипнула.

- Чей? – Кажется, новость совсем не шокировала его.

- Непонятно. Тело нашли возле лавки с ужасными… ранами. Там сейчас полно стражи.

- Тогда тебе туда лучше пока не выходить, - трезво рассудил он.

- Да! Ребята тоже так решили и отправили меня домой.

- И правильно сделали. Ты завтракала?

- Нет. Не хочу. - Кажется, я вела себя как ребёнок.

- Захочешь, - уверенно сказал он и повёл меня на кухню.

Не знаю уж, как у него это получилось, но я совсем забыла о происшествии и вполне себе активно подзакусила бутербродами, которые он мне собственноручно сделал. Его присутствие подействовало на меня необъяснимо магическим образом. В ближайшие пару часов я плыла по течению, которое задавал Тан.

Даже мысли и желания подчинялись, кажется, его негласным приказам, так как стоило ему поставить передо мной чашку чая, и я тут же хваталась за неё, не желая ничего другого. Когда он нашёл в холодильнике завалявшуюся полусъеденную шоколадку, я поняла, что мне не хватало для полного счастья именно её. И да, я ни разу не встала с места. Мой спаситель делал всё сам, не интересуясь, хочу я чего-то или нет. А самое интересное, он ни разу не ошибся. Словно вмешался в мой разум и на время перехватил управление.

Закончив меня кормить, Тан попросил рассказать о себе. По-прежнему пребывая в том же странном состоянии, я с большой охотой выполнила его просьбу. Начала с самых общих вещей – где родилась, училась… но слушатель активно задавал вопросы, направляя повествование в интересное ему русло.

В итоге я с небывалой лёгкостью выбалтывала откровения о том, почему выбрала эту работу, за что не люблю тех или иных людей и – о, ужас – обо всех своих мужчинах, начиная с первого и заканчивая Лёшей. В подробностях. Осознай я в тот момент, что говорю, откусила бы себе язык, наверное.

К счастью, потом разговор ушёл на книги, и Тан захотел узнать о суевериях нашего мира. Вот тут он обратился по адресу! Я с детства любила и запоем читала сказки. В особенности легенды разных коренных народов. Моего гостя интересовали в большей степени повествования о злых духах и различных созданиях тьмы. Таким образом, мы просидели несколько часов, пока в кухню не заглянул Тесл.

- Там уже всё закончилось, - сообщил он.

- Что закончилось? – С улыбкой переспросила я и… очнулась. Сразу же свалились воспоминания об утреннем происшествии и удивление, как можно было стереть из памяти подобный ужас.

- Ну… это… - Здоровяк не хотел произносить расстраивающих меня слов и мялся.

- Да, спасибо, - поблагодарила я, поёжившись.

Он кивнул, кинув на Тана многозначительный взгляд, и удалился обратно.

- Как же так получилось? – Я с подозрением уставилась на моего собеседника, который пожал плечами с видом воплощённой невинности. – За время здесь, с тобой, я напрочь забыла обо всём на свете!

- Ну мы же разговаривали… - Он укоризненно покосился на дверь, за которой исчез Тесл. – Я хотел отвлечь тебя от тяжёлых мыслей, и, как видишь, мне удалось.

- Не то слово! – Я не могла объяснить, но меня мучило предчувствие, что тут дело нечисто.

Впрочем, разумных доводов не было, поэтому пришлось согласиться с предложенными.

Не горя желанием идти в лавку, пока воспоминания о произошедшем были ещё слишком свежи, я решила всё-таки посмотреть фильм и одновременно заняться вязанием. Остановив выбор на одном из любимейших боевиков «Битва драконов», я приготовила всё для рукоделия и запустила видео. На звук тут же пришёл Тан и спросил, что происходит. Пришлось ставить на паузу и объяснять.

С трудом подбирая слова, я, как и в случае с Силеем, сравнила развлечение с театром. Разве что пояснила, что сделано всё намного более качественно и реалистично, да и пересматривать можно сколько угодно раз. В итоге, устав говорить, я предложила просто посмотреть, а уже потом задавать вопросы.

Погрузившись полностью в любимый фильм, я вязала не очень быстро, периодически подвисая из-за захватывающих поворотов сюжета. Кстати говоря, мне пришло в голову для начала создать одну вещицу для себя, а не для клиентов. Давно хотела повязку, чтобы сдерживать волосы, которые постоянно лезли в глаза. А вот если люди оценят, запущу это простое украшение в продажу.

Интересно, что хоть мы смотрели и боевик, больше всего меня в нём привлекала именно любовная линия. Глядя на главного героя, которого обожала, я периодически издавала невольные стоны. Стоит ли говорить, что Тан поглядывал не столько на ноутбук, сколько на меня с моими повизгиваниями. Наконец, он не выдержал и пристал ко мне с вопросом.

- Почему ты так реагируешь?

Пришлось снова нажать паузу, чтобы собраться с мыслями и подобрать достойный ответ.

- Он же великолепен! Какой мужчина… - я вздохнула и попыталась добавить немного логики в эмоции. – С таким не пропадёшь ни в глухом лесу, ни в тёмном переулке. Надёжный. Мощный, как медведь. Верный. Ловкий и хитрый. Дерётся хорошо. В жизни таких сочетаний не найдёшь, наверное… Как бы там ни было, у меня от него всё тело в мурашках!

Да, с логикой тоже получилось не очень.

- Какое из этих качеств главное для тебя? – подумав, уточнил мой спаситель.

- Сила. Духовная и физическая. Вот, например, я дружу с двумя девчонками. Как-то в разговоре они признались, что им нравятся стройные интеллигентные мальчики. Меня аж передёрнуло. Я люблю, чтобы и мускулы и ум были на высоте. Одно без другого – уже чего-то недостаёт…

- А что скажешь обо мне? – спросил Тан. – Каким ты видишь меня?

- Ну… мы же почти не знакомы. Точно умный. Тело довольно… эээ… жилистое… - Я невольно сглотнула, он чуть приподнял брови. – Хотя в драке я тебя не видела.

- А сила обязательно измеряется драками?

- Ну… только не смейся, ладно? Ещё я обычно делаю вывод по поводу физической подготовки парня по тому, насколько легко он может меня поднять.

- Хочешь проверить? – спокойно уточнил Тан. Я порадовалась, что он не стал орать, как потерпевший, требуя возможности доказать мне всё прямо сейчас.

- Подраться с тобой? – подколола я.

- Можно и так, - он тоже не сплоховал.

- Не стоит. А насчёт остального… В общем, поднимать меня не стоит, пожалуй. У меня, говорят, кости тяжёлые.

- Кто говорит?

- Парни, которые делали это до тебя.

Он молча встал и протянул руку. Я позволила себя увлечь и замерла, мысленно приготовившись к тому, что мне снова предстоит увидеть пыхтящее нечто, которое делает вид, будто всё в порядке. Хотя… так было бы лучше, пожалуй. Чем больше я разочаруюсь в нём, тем меньше неловкости при общении.

Тан поднял меня так, словно я ничего не весила. Вот блин. Находиться у него на руках было… жарко. Я имею в виду внутренний жар, вызванный слишком тесным контактом.

- А отпускать меня ты планируешь? – через некоторое время хрипловато спросила я, ругая себя за дурацкий эксперимент.

- Нет. - Он зловеще улыбнулся. – Отпускать не планирую. А из рук выпущу… пока.

Блин. Блин. Блин.

Я отпрыгнула от него подальше и, делая вид, что устраиваюсь поудобнее на диване, положила между нами подушку. Хоть какая-то преграда. И только тогда сказала через силу:

- Не надо так шутить, пожалуйста. Мне бы не хотелось портить нашу дружбу лишними надеждами. Через две недели ты уедешь, и пусть после тебя останутся светлые воспоминания, а не болезненные переживания.

- Я не уеду, - ответил он, не поведя и бровью. – Останусь в Хейзельхальме.

- Почему?

- Мне здесь нравится.

- А если советника Вазла не уволят, и он продолжит строить козни?

- Не продолжит, - очень уверенно сказал Тан. Так, словно что-то знал.

- Всё равно. Постарайся не переходить грань дружбы, ладно? – попросила я.

- Давай досмотрим фильм, - отозвался он, слегка улыбнувшись.

Глава 29

Повязка у меня получилась простенькая, но со своей задачей – сдерживать натиск волос – справлялась неплохо. Интересно, какая у неё будет магия? Горя любопытством, я решила некоторое время потусоваться в лавке, вдруг сработает? А потом вновь вернусь к вязанию.

Чтобы занять Тана, я нашла ему в интернете легенды о вампирах и распечатала их на листке, раз он интересуется страшилками и суевериями.

Снаружи оказалось очень тепло и солнечно. Игрушечный Хейзельхальм был, как всегда, великолепен. Я застыла от немого восхищения, до сих пор не веря, что приобщилась к этому замечательному миру.

- Как ты? – спросил меня Линк. – И что это у тебя на голове?

- Приспособление, чтобы волосы не лезли в глаза, - объяснила я. – Только что связала.

- О! И какая у неё магия? – оживился красавчик.

- Самой интересно, - подмигнула я ему. Тесл одобрительно хмыкнул.

Первые десять минут будто бы ничего не происходило, за исключением того, что парни косились на меня чаще обычного. А потом началось.

- А что ты делаешь сегодня вечером? – вдруг спросил Линк. – Не хочешь, случайно, сходить ко мне в гости? Родители в отъезде, и нам никто не помешает…

- Линк! – возмущённо воскликнула я.

- Да? – поиграл бровями он.

- Лучше останемся дома, - вмешался Тесл. – Я приготовлю тебе такое блюдо, что пальчики оближешь!

Вот тут я выпала в осадок. Если от красавчика можно было ожидать подобных заявлений, то здоровяк никогда себе не позволял ничего лишнего!

А парни тем временем продолжали, перебивая друг друга:

- Хочешь вина двадцатилетней выдержки? При свечах оно кажется рубиновым…

- Ты пробовала курочку с хрустящей корочкой и чесноком? Я сделаю её только для тебя…

- А массаж? Мне ведомы такие секреты женского тела, что ты будешь несколько часов стонать от удовольствия…

- Потрогай, какие у меня крепкие мышцы…

- Мечтаю опуститься на колени, омыть твои ноги в тёплой воде и вытереть пушистым полотенцем, а потом поцеловать каждый пальчик!

- Я готов носить тебя на руках хоть целый день!

Тем временем вокруг тоже что-то изменилось. Проходящие мимо люди широко улыбались и отвешивали низкие поклоны. Со всех сторон звучали комплименты. Какой-то мальчишка принёс цветы, женщина сунула в руки кулёк со сладостями…

Что интересно, другие мужчины не делали непристойных предложений, в отличие от моих охранников. Я не до конца понимала, в чём тут суть. И, на свою голову, решила провести эксперимент ещё и над Таном. То есть вызвать его в лавку и посмотреть, как он будет себя вести.

Под прицельными взглядами Тесла и Линка я скрылась за занавесками, чтобы попросить подопытного выйти. Он кивнул и спустя мгновение переступил порог между мирами, попав в поле действия магии.

- Зачем звала?

- Проверяю одну штуку, - честно призналась я. – Можешь постоять со мной пару минут?

- Только если расскажешь, что затеяла.

Ишь, какой хитрый…

- Чуть позже, а то ничего не выйдет! - Но мы тоже не лыком шиты.

Он кивнул и прислонился к стене, насмешливо посматривая на меня и слегка улыбаясь уголками губ. Я не сумела уловить, в какой момент всё изменилось. В отличие от моих охранников, у Тана крыша съезжала не так очевидно. Зато напрочь. До сих пор не знаю, что случилось бы, не успей я вовремя сорвать повязку… но не буду забегать вперёд.

Сначала он перестал улыбаться, продолжая молча сверлить меня взглядом, который с каждым мгновением становился всё более и более жутким.

- Что бы ты ни делала, мне это нравится, - спокойно сказал Тан. – Я чувствую себя намного свободнее. Словно верёвки спали. Так утомительно держаться в рамках. Всегда это ненавидел.

Он каким-то образом возник прямо передо мной. В лавке как будто потемнело, хотя могло и показаться.

- Расскажи, чего ты хочешь больше всего… – Он наклонился и приподнял моё лицо за подбородок.

Мне почему-то стало страшно. Правда, ненадолго. Как только его глаза оказались рядом, весь остальной мир размылся и исчез. Остались только они, чёрные и глубокие. Меня снова пронзило ничем не объяснимое стремление делать всё, о чём просит Тан.

- Хочу выполнять твои желания, - честно ответила я, совсем себя не контролируя.

- Ну, это само собой, - согласился он. - А ещё?

- Быть в безопасности от аристократов, столичных посланников и Лёши с друзьями, - прошептала я.

- Я принесу тебе их отрезанные головы, - пообещал Тан. – Ещё?

Где-то рядом раздалось рычание, я вздрогнула, собираясь повернуться, но мне не позволили.

- Чего. Ты. Хочешь. Ещё? – Он давил своей волей, вынуждая говорить.

Рычание усилилось, оно звучало совсем рядом, частично снимая с меня оцепенение.

- Ну раз так, тогда сейчас ты выполнишь моё желание. - Тан сократил оставшееся расстояние между нами, и без того ничтожное. За спиной откуда-то возникла стена.

Я свободным кусочком сознания вдруг поняла – всё, что он озвучит, я сделаю. Без исключения. Просто не смогу сопротивляться. Из последних сил я подняла непослушную руку и сорвала с себя повязку, отбросив её подальше.

Тан замер. Честно говоря, я ожидала, что он отпрыгнет в сторону, но нет.

- Что происходит? – нормальным голосом спросил мой подопытный.

- Ты не мог бы отойти? – пискнула я. – Тогда объясню.

- Я прекрасно помню всё сказанное и сделанное, - сообщил он, по-прежнему не трогаясь с места. – У меня полностью отказал самоконтроль. Это твоя повязка так влияет?

- Да. Прости, пожалуйста! Но магия на всех срабатывала по-разному, и мне стало интересно, как отреагируешь ты.

- И что, довольна? – Разве можно спокойно разговаривать в такой позе?!

- Н-нет, - заикнулась я, уперевшись руками ему в грудь. Тан, наконец, слегка отступил назад, позволив мне выбраться и нырнуть за занавески в сторону прилавка.

К тому моменту я уже тысячу раз пожалела, что решилась на эксперимент. А ведь мне ещё предстояло извиниться перед охранниками! К счастью, они были смущены не меньше. Особенно Тесл. Он прятал глаза и в целом выглядел страшно виноватым.

- Простите меня, ребята, - простонала я. – Это всё я со своей повязкой. Как-то она совсем не так подействовала!

- Да уж, - хихикнул Линк. – Настоящая приворотная магия получилась!

- Ну, не совсем приворотная, - поправила его я. – Ведь она подействовала на всех вокруг, даже на женщин и детей. Просто на вас как-то острее… остальные, к счастью, ограничились лишь повышенной симпатией.

Покаявшись и пообещав ребятам вкусное угощение в качестве компенсации, я с остаточной улыбкой обвела улицу взглядом и наткнулась на знакомого мужчину из лавки напротив по имени Тенек. Он, видимо, решил, что приветливая гримаса адресуется ему, и растянул губы в ответ, с энтузиазмом помахав мне рукой. Я кивнула и поскорее отвернулась от греха подальше. Однако не прошло и пяти минут, как этот перец снова нарисовался в поле зрения с букетом цветов в руках.

- Добрый день! – поздоровался он, лучась доброжелательностью. – Это вам!

- Спасибо, не стоило. - Я почему-то упорно не хотела принимать подарок.

- Но это же от чистого сердца! Просто для хорошего настроения!

- Мастерица. Сказала. Нет. - Тесл шагнул вперёд, сверля соседа своим фирменным взглядом, от которого даже мне становилось не по себе.

Мужик пригорюнился, да так явно, что я его даже пожалела. Он ведь добра хотел…

В итоге я махнула рукой и взяла цветы, а счастливый Тенек, воспрянув духом, вернулся в свою лавку, периодически со значением поглядывая в мою сторону. Однако я больше не обращала на него внимания, занятая своими мыслями по поводу не до конца мне понятной магии повязки.

Если она вызывала нездоровое влечение, то почему не у всех? У Тесла, Линка и Тана вызвала, у остальных нет. Может быть, те, кого я знаю близко, подвержены влиянию артефакта сильнее? Для полноты картины надо бы проверить повязку на Густаве и Силее. Было, правда, ещё одно предположение. А что, если у обычных людей повязка вызывает симпатию, а у тех, кто имеет какие-то зачатки чувств к объекту (в данном случае ко мне), она усиливает их?

- Тесл, а не мог бы ты надеть мою повязку? – внезапно сказала я, разглядывая его с нездоровым интересом сумасшедшего учёного.

- Зачем? – попятился он.

- Хочу кое-что проверить. Только если я начну на тебя бросаться с поцелуями, немедленно снимай эту штуку, ладно?

- Может, не надо? – Кажется, здоровяк не разделял мою жажду научных открытий.

- Надо, Тесл, надо! - Я решительно протянула ему артефакт.

Он с опаской надел её. Пришлось поднапрячься, так как его голова была больше моей.

- Теперь ждём, - распорядилась я, тщательно прислушиваясь к собственным чувствам.

Через пару минут мне стало ясно, что на меня повязка не действует. Потому что бросаться на Тесла совершенно не тянуло. Хотелось только напоить его чаем, накормить пирогами и вообще сделать что-нибудь приятное для этого замечательного парня!

- Ты не устал? – ласково спросила я его. – Можешь взять выходной сегодня! Или вообще иди ко мне в квартиру, перекуси чего-нибудь вкусного, отдохни на диване.

- Отличная идея! – воскликнул Линк. – Дружище, соглашайся! Я один подежурю и за тебя, и за себя!

К чести Тесла он не стал пользоваться своим положением и почти сразу снял с себя волшебное изделие, снова став хоть и замечательным, но вполне обычным парнем.

- Хм. Интересно, - призадумалась я.

Неконтролируемой страсти, к счастью, магия у меня не вызвала. Разве что большую теплоту и желание во что бы то ни стало поднять другу настроение. Кажется, предположение оказалось верным. Повязка усиливала только уже имеющееся влечение! Может, даже глубоко зарытое. Если же влечение отсутствовало или человек был незнакомым, то она создавала у него лишь повышенную симпатию, не более. Однако с точностью утверждать было рано. Требовалась дополнительная проверка.

- Линк, думаю, тебе тоже надо попробовать, - решила я.

- С удовольствием! – В отличие от напарника, красавчика перспектива примерить влюбляющий артефакт только воодушевила.

- Сначала дай слово, что если я…

- Обещаю не пользоваться ситуацией, - подмигнул он.

Натянув повязку, красавчик принялся с интересом поглядывать на нас с Теслом. Мы с тревогой на него.

- Привет, Линк! - Проходящая мимо девушка встала, как вкопанная.

Учитывая, что она выглядела так, словно приходилась сестрой-близнецом здоровяку Теслу, подопытный ощутимо встревожился.

- Ты всегда так сногсшибательно выглядишь… - Девушка сделала шаг вперёд, словно её притягивало невидимым магнитом. – Я давно тебя хочу, но почему-то стеснялась признаться…

- Лииинк! – К нам подбежала ещё одна девица. – Мы с тобой провели таааакую ночь… я никак не могу забыть… давай повторим прямо сейчас?!

Мой охранник перевёл ищущий взгляд на меня… и воспрянул, увидев улыбку на лице.

- Ты такой хорошенький сегодня, - проворковала я, возродив в нём надежду, которую тут же убила. – Умный, за словом в карман не лезешь. Люблю тебя, как брата! Хочешь, бутербродов сделаю, солнышко?

Он потух, но тут же взбодрился, увидев, что новые и новые девушки бегут к нему со всех сторон. А ближе всех была та, первая. И она, кажется, ничего не хотела так сильно, как слиться с ним в объятиях…

Он судорожно сорвал с себя повязку и так поспешно отдал её мне, словно это был подожжённый динамит. Поклонницы затормозили и сделали вид, что не имеют отношения к происходящему. Пышечка покраснела, как маков цвет, и бросилась прочь. Мне стало её жаль. Вот так прячешь всю жизнь симпатию к кому-то, а потом подлый артефакт заставляет заявить о сокровенном во всеуслышание.

В итоге я оказалась права. Значит, у моих охранников есть влечение ко мне. И у Тана. Н-да. Немного подумав, решила не париться. Ну есть и есть. В конце концов, это даже комплимент. Силея и Густава лучше проверять не буду.

Теслу и Линку я о своём открытии, разумеется, не сказала. Зачем ещё больше смущать ребят? Пока мы бурно обсуждали проведённый эксперимент, возле лавки возник блондин-аристократ Рики, который приходил позавчера, чтобы предупредить нас о кознях своих друзей. Только в этот раз его лицо было предельно серьёзным.

- Добрый день! – поздоровался он.

- Здрасти, - кивнула я и переглянулась с моими охранниками.

- Я к вам буквально на минуту, Мастерица. Хочу предостеречь – вы в большой опасности!

Интригующее начало.

- Продолжайте, - предложила я.

- Помните маркиза Летаура? Которого вы ещё сильно напугали своим зубастым браслетом? После произошедшего его доводили насмешками все, кому не лень. Он страшно разозлился и сегодня торжественно поклялся, что вы так или иначе станете его собственностью!

- Мечтать не вредно! – внешне беспечно сказала я, хотя по спине пробежал озноб.

- Не спешите проявлять легкомыслие. Летаур объявил всем наёмникам, которых только нашёл, что даст огромную награду тому, кто сможет привести вас к нему живьём. Новость уже разнеслась среди лучших охотников за головами. Так что вам не мешало бы поостеречься.

- Ого, дело принимает серьёзный оборот! - Мои охранники явно встревожились. – Эта публика использует самые грязные методы и за деньги готова на всё.

- Да, - подтвердил Рики. – Моё дело предупредить. Надеюсь, вы справитесь. Удачи!

И он быстро удалился, не оглядываясь.

- Ну и ну, - моё настроение безнадёжно испортилось. – Только этого не хватало для полного счастья!

- Ты должна немедленно связать побольше защитных амулетов, - прогудел Тесл. – Или мы отдадим тебе свои.

- Хорошая мысль, - признала я. – Займусь прямо сейчас. Может, за работой что-то путное придёт в голову. И ещё мне срочно нужен Густав. Он-то наверняка знает, как поступать в подобных ситуациях.

- Для начала стоит проверить эту информацию и, если аристократ не наврал, то усилить охрану лавки, - трезво рассудил Линк.

- Вы правы, ребята. Во всём правы! Я сворачиваю торговлю до выяснения обстоятельств. Если придёт Густав, немедленно ведите его в дом, - с этими словами я сгребла все заготовки с витрины и закрыла прилавок.

***

Услышав от мрачной меня последние новости, Тан не особо встревожился.

- Сюда никто не проникнет, - уверенно сказал он. – Главное, самой не выходить.

- Это ужасно! – пожаловалась я, стоя у окна и тоскливо глядя на зимнюю улицу. – Мало того, что я не могу гулять в своём мире из-за Лёши, так ещё и Хейзельхальм теперь для меня практически закрыт!

- Ты не одна такая! - Он подошёл ко мне и встал рядом. – Я тоже не могу выйти.

- Да, извини! - Совсем вылетела из головы его ситуация. – Просто ты держишься так хорошо, что я забываю про твоё бедственное положение.

- Не такое уж оно и бедственное, - улыбнулся Тан. – По правде говоря, если бы я заранее знал, что меня здесь ждёт, то ещё быстрее подставил бы голову под удар.

- Шутишь? – грустно уточнила я.

Он отрицательно покачал головой.

Глава 30

Ещё немного пожалев себя, я решила последовать мудрому совету Линка и связать побольше амулетов. Начала с того, что нанизала все нераспроданные заготовки на нитку и повесила на шею наподобие бус. Затем навыбирала себе разноплановых фильмов (особенно сделала упор на ужастики) и села за работу.

Тан составил мне компанию, проявив большой интерес к фильмам ужасов. И если я периодически взвизгивала и закрывала руками глаза, то он ни разу не вздрогнул, даже когда чудовище резко выпрыгивало из какого-нибудь тёмного места. Самые жуткие сцены он смотрел абсолютно хладнокровно, а порой даже подавался вперёд, азартно следя за какой-нибудь погоней.

Ну и, конечно, не обошлось без конфуза. В один из наиболее жутких моментов я выронила вязание и схватила его за руку. И только тогда поняла, что даже не заметила, как он придвинулся ко мне почти вплотную. В самом начале просмотра мы сидели на внушительном расстоянии друг от друга. Как же Тан умудрился так сократить тщательно оберегаемую дистанцию? Однако когда я открыла рот, чтобы возразить, он резко повернулся и глянул мне в глаза. Язык словно замёрз, отказавшись подчиняться. В прямом смысле!

- Тсссс, - сказал Тан, поднеся палец к губам. Моим! – Не мешай смотреть.

И это при том, что я не произнесла ни звука! Только подумала…. Помучавшись пару минут, я ощутила протест и встала, сделав вид, что собираюсь в туалет. Сама же крадучись ушла к себе в комнату и закрыла дверь на шпингалет.

Чувствуя мстительную радость от того, что, наконец-то, в полной мере распоряжаюсь собственным телом и задаю дистанцию, я уселась на кровать. Ну и как ты теперь поступишь, Тан? Будешь знать, как диктовать мне условия… Некоторое время я сидела, ожидая стука. Но никто и не думал ломиться в комнату! Подождав ещё немного, я прилегла. Кошмарная ночь не прошла даром. Спустя какое-то время меня сморил сон.

Проснулась я от того, что тело немного затекло. Всё-таки дремать в сидячем положении… что?! В сидячем?! Я распахнула глаза и обнаружила себя на диване! Перед ноутбуком! Головой на плече у Тана! Что за чертовщина?!

Вскочив, я тут же завалилась обратно, так как ноги за время сна одеревенели. Тан поймал меня и бережно усадил на прежнее место.

- Как это… - жалобно пролепетала я. Нервы что-то сдавали. По щекам потекли слёзы. Неудержимо.

- Тшшш, - Тан прижал меня к себе, поглаживая спину и глядя поверх головы. – Я здесь, никто тебя не заберёт от меня…

И, по-моему, он добавил в конце что-то вроде «даже ты сама», но я не уверена, так как именно в этот момент у меня неконтролируемо вырвался всхлип.

- Я же заснула в собственной постели! Предварительно заперлась! – хрипло сказала я, когда выплакала весь стресс. – У меня что, был приступ лунатизма?

- Или я превратился в дым, проник к тебе в комнату и открыл дверь, - улыбнулся Тан. – Другого объяснения нет.

- Тьфу ты, чертовщина. Вот поэтому я почти не смотрю фильмы ужасов, - проворчала я, чувствуя неловкость из-за слёз. – При моей бурной фантазии это противопоказано.

- А мне понравилось, - усмехнулся он.

- Тогда тебя обрадует известие, что мы сейчас продолжим. Как бы там ни было, я должна довязать свои амулеты. И лучше, если они будут по-настоящему убойные.

***

Густав так и не пришёл в этот день. Скормив моим охранникам почти все имевшиеся в наличии лакомства и безуспешно обсудив возможные пути выхода из ситуации, я предложила парням остаться ночевать. Однако, что весьма удивительно, они отказались. Внезапно у каждого обнаружились дома какие-то нерешённые дела… словно неведомая сила мягко и ненавязчиво выталкивала их прочь. Странно. Раньше метлой не выгонишь отсюда… Ладно, хоть Тану идти некуда. Вдвоём не так тоскливо.

Ближе к ночи я как следует подготовилась, чтобы избавиться от кошмаров, которые мучили меня в последнее время: хорошо проветрила комнату, включила настольную лампу, задёрнула шторы. Перед сном почитала приятную книжку и даже запустила фоном гармоничную музыку со звуками природы. Уснуть получилось. Но ненадолго.

Жуткий вой ворвался в сон и заставил меня вскочить с кровати. Я вбежала в комнату Тана и обнаружила, что дверь в лавку снова приоткрыта.

- Что случилось? – Очевидно, Тан каким-то чудом проспал потуги неизвестного крикуна, но проснулся от моего появления.

В этот момент вопль повторился вновь, словно кому-то отпиливали ногу прямо возле лавки.

- Посмотреть, в чём дело? – удивительно спокойно уточнил этот непостижимый парень.

- Н-не знаю, - пролепетала я, заикаясь от страха. – Наверное, да… вдруг там кто-то в беде?

Прежде чем выглянуть, я обвешалась своими изделиями. На шее болталась нитка с заготовками, на руках и ногах по нескольку браслетов-цепочек, связанных под вчерашние фильмы.

Подождав моего кивка, Тан открыл дверь и нырнул в лавку. Я, хоть и ужасно трусила, последовала за ним. Нам открылась ужасающая и вместе с тем завораживающая картина. Под бледным светом луны (фонари опять почему-то не горели) по площади носился человек. Его преследовала летящая над землёй женщина с чёрной, как смоль, развивающейся шевелюрой. Белое лицо было бы красивым, если бы не распахнутый рот, полный мелких треугольных зубов, располагавшихся в несколько рядов.

Женщина летела, выставив вперёд руки с неестественно длинными пальцами, которые заканчивались птичьими когтями.

Несмотря на то, что мужик оглашал воздух криками, разбудивший меня звук издал не он. Это стало ясно, когда ужасное создание запрокинуло голову и завопило.

- Ну всё понятно, - подытожил Тан с удивительным хладнокровием. – Вот кто напугал тебя позапрошлой ночью. Нэскла.

- Но она… - Я сглотнула. - Она же совсем не такая… там было чёрное лицо…

- Это потому, что тварь сильно ослабла и утратила способность скрывать свой истинный облик. А подкрепившись тем беднягой, труп которого нашли поблизости, она частично восстановилась, - с видом профессора объяснил мой гость, усмехнувшись. – Превращаясь в девушку, нэскла приманивает к себе мужчин, а потом ест их. Ещё пара жертв, и её будет не отличить от обычной, разве что слегка бледноватой, красотки.

Пока он рассуждал, я прикидывала способы спасти беглеца. Тан почему-то проявлял абсолютное равнодушие к судьбе бедняги. Ну что ж… на мне мои изделия, они оказались способны уничтожить зеркального монстра, так что…

Боясь передумать, я глубоко вдохнула и рванула на улицу, навстречу несущейся парочке. Мужик на всех парах пролетел мимо, а его преследовательница резко затормозила, чрезвычайно заинтересовавшись новой жертвой в моём лице.

Она возбуждённо взвизгнула и бросилась ко мне. Однако между нами встал Тан. Коротко мотнув головой, что означало отойти назад, он плавно двинулся навстречу твари. Я не стала спорить и бодренько отпрыгнула к спасённому мужику, не отрывая, правда, глаз от этой парочки.

Нэскла замерла, словно наткнулась на стену, и начала понемногу сдавать позиции. Она пятилась, выставив перед собой когтистые пальцы, а мой герой наступал на неё. Завораживающее и совершенно нереальное зрелище. Рядом с чудовищной женщиной Тан выглядел совсем не страшным. Однако она боялась и убегала, не делая попыток напасть.

Засмотревшись, я не заметила, как первая жертва парящей красотки пришла в себя.

- Мастерица, - хрипло сказал он.

Я обернулась и наткнулась на широкую ухмылку гнилых зубов. Ого, а внешность-то у доходяги откровенно бандитская!

- Иди ко мне, крошка, пока они там развлекаются, - прошипел тип и сделал шаг вперёд. – Маркиз заплатит за тебя огромные деньги!

К счастью, изделия, которым не дали проучить нэсклу, смогли отвести душу на этом странном мужике. С моей шеи сорвалось несколько мгновенно распустившихся заготовок, которые я вязала ещё во время фильма про инопланетян. Они с лёту вонзились в кожу нападавшего и исчезли под ней. Браслеты на моих руках и ногах зашевелились, но угрозы уже не было.

Ко мне подошёл Тан и с любопытством уставился на подпрыгивающего человека, который корчился и выдавал забавные гримасы. Тело ему не принадлежало. Мои заготовки заставляли его одной рукой отвешивать самому себе оплеухи, а другой выдирать пучки волос с головы. Кончилось дело тем, что он с разбегу прыгнул на стену ближайшего дома, здорово приложился лбом об угол и упал без сознания. Только тогда изделия оставили его и вернулись на прежнее место.

- А где эта… как её… нэскла? – спросила я, оглядываясь.

- Сбежала, - как-то даже буднично отозвался Тан. – Но если она здесь появляется, значит, где-то есть артефакт призыва, который не даёт ей окончательно уйти. Надо поискать.

Он подошёл к стене лавки, где мы увидели эту тварь впервые, и начал внимательно осматривать крепкие доски. Спустя несколько минут он удовлетворённо хмыкнул и извлёк из щели между ними крошечный чёрный мешочек. Кинув его на мостовую, мой спаситель тщательно растёр подозрительную вещицу ногой. Убедившись, что содержимое выпало и смешалось с грязью, Тан успокоился.

- Теперь нэскла больше не явится, - авторитетно заявил он. Я его убеждённости не разделяла.

- Откуда ты знаешь? И, вообще, почему нэскла тебя так боялась?

- Думаю, этот разговор можно продолжить дома, - решительно ответил парень.

Я охотно согласилась.

Как только мы традиционно устроились на кухне, Тан поведал мне удивительные вещи. Оказывается, в его родном городе ходило много легенд о Мастере, который делал амулеты, способные призывать чудовищ. Сейчас о таких уже давно не слышали, но и последний из них оставил после себя много жутких историй. Например, подобный умелец мог на любого неугодного натравить монстра, спрятав возле его дома специальным образом созданный артефакт. И прогнать тварь можно было только обнаружив и уничтожив вещицу.

- Так что, получается, против меня может быть настроен такой Мастер? – поёжилась я. – Ох, а ещё мои изделия считают опасными… да по сравнению с ним я просто невинная овечка. Однако расскажи же, как тебе удалось избавиться от нэсклы?

- Я… умею отпугивать таких созданий, - неохотно сказал он.

- А меня научишь?

- Не получится, - разочаровал меня Тан. – Это врождённый дар. Сколько себя помню, твари, подобные этой, боялись меня.

- Интересно, - с завистью протянула я. – Может, ты тоже какой-нибудь Мастер?

- Уж это точно нет, - улыбнулся он. – Я бы знал.

- А почему натравленное на меня чудовище убивало прохожих?

- Будучи призванной, кровожадная тварь не упускает возможности подкрепить силы любой подвернувшейся человечинкой, - объяснил мой эксперт по монстрам.

И, конечно, мы снова просидели почти до утра. А как уснуть после таких событий?! Во-первых, у меня объявился какой-то серьёзный враг, подсовывающий страшные амулеты. Причём ему было наплевать на побочные жертвы, вроде того исполосованного бедняги, которого вчера нашли возле лавки. Во-вторых, судя по всему, сегодняшней жертвой нэсклы был один из бандитов маркиза, рыскающий поблизости от моего жилища. Значит, охота действительно объявлена, и подобные головорезы будут приходить снова и снова.

- Ты спать не хочешь? – спросил меня Тан ближе к рассвету.

- Вряд ли получится, - честно ответила я. – В последнее время меня мучают кошмары, а после такой ночки…

- Иди в кровать, - распорядился мой герой. – Ты сладко уснёшь, я обещаю. Как ни странно, он оказался прав.

Глава 31

Проснувшись через пару часов, я ощущала себя совершенно отдохнувшей и почти счастливой. Умылась, начала варить кофе. На запах вышел Тан и снова стал активно намекать, чтобы я научила его готовить этот ароматный напиток. Пришлось пообещать, что обязательно научу, но позже.

Покончив со своей порцией, я нацепила изделия и выглянула в лавку. Там ожидал сюрприз – помимо Силея, снаружи стояли Тесл и Линк, хотя была совсем не их смена.

- Доброе утро! – поприветствовали меня ребята. – Мы решили, пока ситуация не прояснится, дежурить все вместе.

Я едва не прослезилась, благодарно поглядывая на моих парней. Какие они всё-таки милые! Заботятся обо мне…

- Кстати, ребята, у меня есть новости! – встрепенулась я. – Ночью тут ужас что творилось! Вы знаете, кто такая нэскла?

- Конечно, - чуть удивлённо отозвались они хором.

- Только ведь это страшилки для детей, - добавил Силей.

- А моя матушка уверена, что они существуют, - прогудел Тесл.

- И она права! Я своими глазами видела летающую зубастую дамочку возле лавки!

- Не может быть! Ты шутишь? Рассказывай скорее! – загомонили охранники.

- Ну, слушайте… Разбудил меня среди ночи пронзительный вопль…

Я в красках описала жуткое происшествие и спасение бандита-похитителя.

- …А потом Тан достал из вот этой стены маленький мешочек и раздавил его. То есть у меня появился неизвестный враг, ребята. Судя по всему, он очень жестокий и убийство людей не вызывает у него никаких переживаний, - закончила я свою историю.

- Никогда не слышал про Мастера, который изготавливает амулеты, - мрачно прокомментировал Линк.

- Н-дааа, история! - Силей покачал головой. – Раз такое дело, сиди-ка ты дома. Лучше за порог без надобности не выходить.

- Согласен, - сурово согласился Тесл, многозначительно переглянувшись с остальными. – Иди, мы тут подежурим.

- Если увидите сына булочницы, то пусть сбегает за Густавом, - попросила я. – И ещё – я оставлю дверь приоткрытой. Как захотите перекусить или, там, пообщаться – заходите.

***

Через час – о, чудо – явился долгожданный глава города, который даже, оказывается, не подозревал о последних новостях и здорово удивился, увидев закрытую лавку с тремя моими ребятами возле неё. Они кратко ввели его в курс дела, так что в квартиру Густав влетел как ошпаренный.

- Мастерица! Что происходит?! – закричал он. Кажется, парни не поскупились на выражения, рассказывая ему о произошедших событиях. – Это правда, что на вас идёт охота? И про Мастера, приславшего нэсклу?

- Правда, - угрюмо поддакнула я.

- Признаться, до меня доходили слухи, что на тайной службе у правителя есть подобные умельцы. Их существование и их способности держатся в огромном секрете, - нахмурившись, выдал глава города. – Но в таком случае всё это невероятно серьёзно и опасно. А по поводу маркиза… что ж, теперь кое-что становится понятным…

- Что? – спросил Тан, который на правах моего бессменного спасителя получил всеми признанное право без ограничений присутствовать при любых секретных разговорах.

- Тот труп, уж простите за напоминание, который обнаружили неподалеку от лавки, наконец, опознали. Это известный наёмник, который не гнушался даже незаконными делами за щедрую оплату. Редкостный был негодяй. Судя по вашему рассказу, он собирался выполнить поручение маркиза и случайно попал в руки нэскле.

- Жуть, - содрогнулась я.

- Зато одним врагом меньше, - невозмутимо заметил Тан.

- Да, - поддержал его Густав. – Поверьте, никто не станет по нему плакать. Так, давайте-ка подумаем, как быть дальше. Вы правильно сделали, что закрыли лавку. Пока ситуация не разрешится, лишний риск ни к чему. Главное, дожить до совета, а там… если мы получим поддержку, то молодые аристократы будут вынуждены поумерить свой пыл. За ослушание их могут и лишить титула, а для юнцов это верная смерть. Благо к своему возрасту балбесы успели нажить немало врагов.

- То есть всё упирается в этот совет, - задумчиво кивнула я. – Как бы только дотянуть до него…

- Держитесь. Я лично подберу усиленную охрану для лавки из самых верных людей и пошлю в этот район внеплановые патрули стражников.

Мы ещё некоторое время обсуждали возможные меры безопасности, а потом глава города решительно встал, намереваясь уйти. В связи с возникшими трудностями ему требовалось многое сделать.

- Кстати, советник Вазл пропал, - на прощанье сказал нам он. – Перестал появляться на службе. Никто не видел его в последнее время. Так что будьте осторожны. Раз старый лис затаился, то, возможно, планирует ещё какую-нибудь каверзу.

Мы только переглянулись и вздохнули. В тот момент я и не подозревала, что переживаю последнюю минуту затишья перед надвигающейся бурей, которая разразилась, стоило городскому голове уйти.

Спустя считанные минуты со стороны Хейзельхальма раздались крики. Я вскочила, намереваясь выбежать наружу. Тан опередил меня, приказав держаться за спиной. А там тем временем обстановка накалялась всё больше. Внушительная группа наёмников решила идти напролом. Они выстроились перед лавкой, поигрывая оружием, среди которого мелькали и покрытые шипами дубины, и ножи, и некое подобие кастетов. Моим трём охранникам такую толпу было не сдержать, хотя они не показывали страха. Тесл так и вовсе, кажется, обрадовался. Возможность драки всегда повышала ему настроение. Здоровяк встряхнулся и преобразился, снова превратившись в медведя. Его глаза с пустой сосредоточенностью анализировали противников, прикидывая, кого убрать первым. Однако даже он вряд ли смог бы выстоять против двадцати здоровых лбов, которые, судя по виду, весьма поднаторели в уличных побоищах.

Увидев меня, они зашумели. Суть выкриков была ясна. Или я добровольно сдамся, или меня заберут силой, предварительно разгромив лавку. Тан, стоящий рядом со мной, зло усмехнулся. Интересно, сколько врагов ему по силам одолеть в рукопашной? Но узнать ответ на свой вопрос в этот раз не вышло.

Наёмники мешкали. Видимо, слышали о проделках Мастерицы и побаивались. Однако призрак денежной наживы оказался решающим фактором. Подбадривая себя криками и угрозами, враги кинулись вперёд, вызвав у меня всплеск страха… на свою голову. Потому что включилась моё главное по величине изделие. А именно сама лавка. И все детали её оформления, включая пояса с черепами, змеями и драконами у охранников. Ведь они, как выяснилось, тоже являлись частью сотворённой моими руками иллюзии, призванной отпугивать ретивых аристократов.

Выглядело это, надо сказать, впечатляюще. Жаль, большинство зрителей попряталось ещё перед битвой. Но часть их лиц всё же торчала в окнах, выходящих на площадь.

Сначала лавка взорвалась изнутри светом. Гирлянда начала мигать в зловещем темпе, громыхнула тяжёлая музыка с обилием ударных и бас-гитарой. Красные стразы на пряжках моих парней загорелись, после чего произошла жуткая метаморфоза. Вот уж не думала, что после сегодняшней ночи меня что-то удивит, но главный сюрприз, как выяснилось, ждал впереди.

При распределении Теслу достался пояс с драконом. С ним и случилось первое превращение. Как только у фигурки вспыхнули глаза, их вспышка зеркально отразилась в ставших вдруг вертикальными зрачках замершего здоровяка. Его челюсть начала выдаваться вперёд, как в фильмах про оборотней, однако вживую выглядело это гораздо более впечатляюще. Кожа загрубела и покрылась чешуёй. Одежда лопнула, не в силах выдержать напора. Странное существо, ещё не до конца перешедшее в новую форму, неуклюже подпрыгнуло человеческими ногами и… вверх взмыл настоящий дракон на мощных кожистых крыльях.

Нечто похожее происходило и с другими парнями. Линк вытянулся вверх, его голова сплющилась, шея странно растянулась… огромная кобра с расправленным капюшоном, возникшая на месте красавчика, могла бы, пожалуй, проглотить целого кабана вместе с копытами.

Силею пришлось хуже всех. Хотя вид был, надо признать, весьма эффектный. Дело в том, что ему досталась пряжка с черепом. Поэтому метаморфоза выглядела ужасно. С головы сползла вся кожа и мясо… зато в пустых глазницах зажглось настоящее пламя! А вот какой суперсилой он обладал проверить так и не удалось.

Только представьте – под звуки жёсткого металла в воздухе носится дракон, с одной стороны шипит гигантская змея, с другой – парень с голым черепом вместо головы… Нападавшие выронили оружие и попадали на колени. Кто-то, кажется, даже свихнулся от увиденного. Потому что один наёмник истерически ржал, колотясь лбом о мостовую, другой плакал. Несколько слабонервных бандитов упали в обморок.

Тесл, пребывая в восторге от новой формы, всё равно вознамерился кого-нибудь пожевать своими острыми, как бритва, зубами, однако я громко и твёрдо сказала:

- Нет!

Он обиженно взревел, но послушался. Опустившись на землю, здоровяк пару раз подпрыгнул, затем втянул крылья, кожа начала понемногу светлеть и выцветать… то же самое происходило с другими. От всего этого образовался только один побочный эффект. У двух охранников во время превращения была непоправимо испорчена одежда, за исключением аксессуаров (которые являлись частью магического оформления), а также прицепленных на неё артефактов. Пришлось срочно выдавать им по покрывалу (ничего лучше не пришло в тот момент в голову). Повезло только Силею. У него всё осталась целёхоньким.

Когда на площадь вбежал дружный отряд городской стражи, мы им сдали буянов тёпленькими. И покорными, как рождественские индейки. Прибывшие оценили поле боя, подошли к нам, вежливо поздоровались, и с огромным уважением поинтересовались, что здесь произошло. Не зная, как им объяснить, я отделалась общими фразами. Мол, пришли, напали, мы не растерялись и дали отпор. Думаю, те немногие, кто видел сражение через окна, сами потом разнесут подробности по городу.

Когда стражники утаскивали наших поверженных противников, в спешке прибежал Густав, узнавший о том, что в районе лавки творится что-то ужасное. С недоумением оглядев двух полуголых охранников, он спросил, в порядке ли я.

- Да, вполне! - Мы с ребятами переглянулись и захохотали.

Конечно, глава города не удовлетворился ответом и потребовал подробностей. Пришлось порадовать его детальным рассказом, устроив всю компанию на диванах в моей квартире. Самое большое удовольствие от произошедшего, как выяснилось, получили парни. Им так понравилось ощущение невероятной силы, которое наполнило их во время превращения, что они даже жалели о быстром окончании этого приключения.

- Вот так новости… - Густав задумчиво покачал головой, не разделяя наше опьянение победой. – Видимо, награда, действительно, впечатляющая, раз уж эти крысы, предпочитающие подкрадываться со спины и убивать в тёмных переулках, решились на лобовую атаку. Это очень плохо. Заметьте, их не смутила даже смерть собрата и столкновение другого с нэсклой. Уверен, эта, к слову, блестяще отражённая вами атака может стать только началом.

- Но после неё они вряд ли решатся повторить, - возразил Линк.

- У них много других незаконных способов воздействия. Например, через друзей. Думаю, Мастерица очень своевременно снабдила вас своими изделиями. Хотя из вас рискует, я думаю, только вот этот здоровяк. - Он указал на Тесла. – У остальных влиятельные родственники, их трогать поостерегутся. За нападение на аристократа тайный совет лишит маркиза и титула и свободы. Такое не прощается.

- Я снабдила Тесла и его мать изделиями, - забеспокоилась я. – Думаете, этого достаточно?

- Увидим, - не спешил ободрять нас Густав.

- Так может… под охрану их пока поместить? – Мне здорово не нравилась мысль о том, что другие в опасности из-за меня.

- Неплохая мысль, - признал глава города.

- Я в защите не нуждаюсь, - отказался Тесл. – А вот матушку можно, да.

- Решено! Сегодня же перевезём её на новое место, пока не схлынет угроза.

- Спасибо! - Я с огромной благодарностью посмотрела на Густава.

- Не за что, - улыбнулся мужчина. – Я же знаю, как это важно для вас.

Когда он уходил, я попросила его помочь ещё в одном вопросе, а именно прислать облачение для Тесла с Линком, и получила заверение, что всё будет сделано в лучшем виде.

Дожидаться посланника я отправила Силея, как единственного одетого. Правда, на всякий случай наказала сидеть в лавке, не выходя на улицу. Остальным поставила фильм и, пока они с болезненным любопытством вперились в экран ноутбука, ушла на кухню. Хотелось побыть в одиночестве. Правда, спустя минуту ко мне присоединился Тан. Однако он вёл себя безукоризненно. Молча подошёл к своему излюбленному месту у окна и уставился на улицу, предоставив мне беспрепятственно погружаться в мысли.

Через какое-то время в проёме возник Силей и передал записку от Рики, аристократа, предупредившего нас о кознях своих приятелей.

Я развернула и прочитала вслух:

- «Вы отлично отразили нападение, но Летаур на этом не остановится. Он поднял награду вдвое». Вот блин!

- Без паники! Один раз справились, сделаем это и снова, - попытался успокоить меня Силей.

Я только махнула рукой. Он постоял ещё минуту и ушёл обратно в лавку.

- Во всём этом есть один плюс, - вдруг сказал Тан. – Маркизу ты нужна живая и невредимая, так что смерть тебе точно не грозит. Мы в более выгодной позиции, и можем не щадить своих противников, в то время как им приходится осторожничать.

- Утешил, нечего сказать, - невесело усмехнулась я, чувствуя тем не менее некоторое облегчение.

Глава 32

Ещё кое-что тревожное произошло в этот день. Позже, когда мы с ребятами сели пить чай, я пошла отнести чашечку и тарелку с куском последнего пирога в лавку Силею. Пока он разделывался с угощением, я выглянула в окно и вдруг увидела сущий, казалось бы, пустяк, который однако вызвал у меня ничем не обоснованный приступ страха. В пыли возле лавки лежали волосы. Не пучками, а просто несколько длинных русых волосков. Ничего, в сущности, особенного, однако целых две минуты я не могла отвести от них взгляда. В итоге, разозлившись на свою повышенную восприимчивость, решила не придавать значения пустякам и, забрав опустевшую посуду, удалилась в дом.

- Слушайте, а сына булочницы сегодня кто-то видел? – поинтересовалась я. – А то у нас пироги кончились.

- Нет, не было его, - подумав, сообщили мои ребята. – Может, когда наёмников увидел, то поостерёгся сюда идти?

- Надеюсь, что нет, - вздохнула я.

Вопрос еды, казалось бы, решённый, снова встал перед нами из-за козней мерзкого Летаура. И чего я ему так понадобилась, скажите на милость? Нашёл бы себе девушку своего круга, так нет. У приставучего сына мясника хотя бы мотивация достойная была – разбогатеть, переехать в столицу. У этого деньги есть, влияние тоже. А всё туда же – приклеился хуже банного листа!

- Не переживай, мы сходим в булочную, как только одежду принесут, - успокоили меня парни. – Вместе безопасно, тем более когда на нас изделия Мастерицы.

Я согласилась с тем, что это единственный выход. Правда, можно ещё договориться с Густавом, чтобы, пока идёт военное время, приставил к нам какого-нибудь человека, закупающего продукты. Я даже готова доплачивать за риск. А что? По-моему, мысль гениальная. Жаль, раньше не пришла. Тем более местный житель знает, где тут рынок, и поэтому будет доставлять не только пироги, а ещё и нормальные продукты вроде яиц и молока.

До вечера больше атак от наёмников не было. Ребятам принесли новую форму, они заботливо развесили на ней артефакты, взяли у меня деньги и сбегали за едой. Снова получив в распоряжение кучу свежей выпечки, я вздохнула с некоторым облегчением.

Потом мои охранники ушли домой, пообещав прийти завтра, так как было неизвестно, подобрал ли Густав им обещанную смену или ещё нет. А я, прежде чем плотно закрыть за ними дверь, разделяющую наши миры, тихо сказала:

- Спасибо тебе, лавочка, что спасла меня сегодня! Вот бы придумать ещё что-то, усложняющее этим противным наёмникам нападение на нас…

Убедившись, что не осталось ни одной щёлочки (больше беспокойных ночей я не перенесу), мы с Таном распределились по квартире. Он зачем-то пошёл на кухню, а я уютно устроилась с ноутбуком в своей комнате. Залипнув примерно на час, я прервалась только когда почувствовала, что глаза закрываются от усталости.

- Пора спать! – решила я и прислушалась.

Похоже, Тан уже лёг, так как в квартире царила тишина. Ну что ж, почищу зубы и тоже на боковую. Стараясь не шуметь, я шмыгнула в коридорчик, который вёл к ванной и туалету, а заканчивался кухней. Однако сразу затормозила, почувствовав ледяной поток воздуха и увидев своего гостя, замершего у приоткрытого окна. Он резко повернулся на звук и в этот же момент, готова поклясться, с подоконника вспорхнуло несколько тёмных существ… По спине пробежал холодок.

- Ты… не спишь? – Я сглотнула, не зная, как прокомментировать увиденное.

- Нет. Кормил воробьёв хлебными крошками, - спокойно отозвался Тан. – Мне стало интересно, отличаются они от наших или нет.

Мне захотелось смеяться от облегчения. Объяснение оказалось простым и логичным.

- А почему сейчас, в темноте? – всё-таки уточнила я.

- Внезапно захотелось. В лесу я часто подкармливал мелких птиц остатками еды, - хмыкнул он. – Засмотрелся в окно, увидел их силуэты на ветках и решил попробовать приманить. В холода им, наверное, не хватает пищи.

- Ну да, - кивнула я. – У меня сестра в зимнее время для синиц иногда вывешивает кусок сала на верёвке, которую пропускает через форточку.

Теперь уже поведение Тана не казалось мне подозрительным. Необычным – да. Но не пугающим. Даже странно, какие дикие вещи может надумать себе уставший мозг.

А ночь прошла… нормально. Никаких кошмаров, резких звуков, внезапных пробуждений. Я посчитала это хорошим знаком. Решив проверить, пришли ли мои охранники, выглянула наружу. И вот тогда-то я и поняла – спокойная жизнь нам только снится. Потому что за окном вместо привычной уже площади простиралась… набережная! Как это возможно?! Не веря себе, я разглядывала аккуратную мостовую, сверкающие на солнце волны реки и прохожих, которые, видя меня, запинались на месте и с изумлением таращились на возникшую из неоткуда лавку.

- Тан! – Я вбежала обратно в комнату. – Мы… нас… куда-то занесло! Посмотри, это Хейзельхальм или уже нет?!

Он вышел вместе со мной и внимательно оглядел открывшуюся ему местность.

- Да, это он, - подтвердил мой гость. – Никаких сомнений.

- Но как?!

Тан пожал плечами. В отличие от меня, его не так сильно изумило это происшествие.

- Может, ты вчера каким-то образом изменила оформление своей лавки? - задал он разумный вопрос. – Раз она решила переместиться.

- Нет, - растерянно отозвалась я. – Мне вообще не приходило в голову, что это возможно!

- Твоё мастерство очень изменчивое и необычное, - рассудил Тан. – Кроме того, кажется, лавка обладает собственным характером. Думаю, мы ещё очень мало знаем о её способностях.

- То есть меня могут ожидать и другие сюрпризы? – Я не знала, плакать или смеяться.

Однако постепенно вид прекрасной залитой солнцем набережной оказал своё успокаивающее воздействие. Мы вместе с Таном стояли и смотрели на игривые волны, которые, журча и перешёптываясь, убегали куда-то вдаль. Лёгкий ветерок шаловливо развевал волосы и одежды прохожих. Мне страшно захотелось подставить ему лицо, но открывать окно я не спешила.

- И всё же почему мы оказались здесь? – Так или иначе, было бы неплохо найти ответ на этот вопрос.

- Попробуй вспомнить в подробностях всё, что делала накануне. Возможно, отгадка окажется там, - предложил единственно верный вариант Тан.

Я послушалась, и начала мысленно прокручивать в голове вчерашний сумбурный день, вплоть до самого закрытия.

- Знаешь, может, всё дело в том, что я почему-то решила пообщаться со своей лавкой? – вдруг пришла мне догадка.

- И что ты ей сказала?

- Поблагодарила за спасение от наёмников, и выразила пожелание ещё как-нибудь усложнить им нападение на нас.

- Действительно, сложно нападать, когда противник то и дело исчезает в неизвестном направлении, - усмехнулся Тан. – Похоже, твоя просьба действительно была услышана.

- Интересно, а как часто она собирается так вот прыгать по разным частям города? – Я начала прикидывать выгоды нового положения. – Давай попробуем зайти домой и выйти обратно.

Сказано - сделано. Правда, безрезультатно. Набережная осталась на прежнем месте.

- А если я снова попрошу вслух? – пришла мне удачная мысль. – Лавочка, миленькая, вернись на площадь!

Ничего не произошло. Тан предположил, что перемещение случается только в наше отсутствие. Вновь нырнув в квартиру и закрыв за собой дверь, мы замерли в ожидании. Через минуту я робко выглянула, затем отдёрнула занавески и радостно взвизгнула. Передо мной простиралась знакомая местность и куча недоумевающих лиц, включая Силея, Линка и Тесла. Помимо них, рядом расположился отряд стражи, присланный, как позже выяснилось, охранять нас от возможных нападений.

Попросив присутствующих подождать на улице лишних пару минут, я опять проделала эксперимент, чтобы убедиться, что новая способность моего магазинчика волшебностей теперь работает постоянно. Для этого мы с Таном снова вернулись на набережную и обратно. Великолепно! Кроме того, как выяснилось, теперь можно было перемещаться и в другие места Хейзельхальма. Например, пожелав оказаться где-нибудь ещё, мы попали на премиленькую тихую улочку с аккуратным сквериком, ажурными скамейками и ухоженными кустами белых и красных роз.

К моменту возвращения мои ребята (не говоря уже обо всех остальных) окончательно ошалели и на приглашение войти отреагировали не сразу. Шутка ли – сначала пришли на дежурство и обнаружили голую монолитную стену вместо привычного обиталища Мастерицы, а потом из этой стены, как прыщ, выскочила лавка. Пришлось срочно вводить их в курс дела. Я в красках описала свою вечернюю просьбу, а затем обнаруженный утром результат. В отличие от Тана они слушали меня с разинутыми ртами. Им, как и мне, в новинку оказалась даже мысль о том, что какое бы то ни было помещение может возникать по всему городу, словно корабль-призрак.

- А как теперь охранять? – наконец, дошло до Силея. - Мы-то ведь не умеем так быстро перемещаться вслед за вами!

- Спокойно! – взяла слово я. – Конечно, я не собираюсь заставлять вас метаться туда-сюда. Однако глупо не использовать такое преимущество. Предлагаю каждый день тайно договариваться, где встречаемся завтра. Тогда злоумышленникам будет сложнее спланировать нападение из-за постоянной смены места. Правда, покупателям тоже придётся нелегко, но ведь мера-то временная, к тому же торговля пока приостановлена. Как только маркиз перестанет за мной охотиться, всё вернётся на круги своя.

- Попробуем, - подумав, решили мои парни.

Отправив их с объяснениями к изнывающим от любопытства стражникам, я напоследок осмотрела площадь и снова почему-то зацепилась взглядом за вчерашние русые волосы в пыли. Кажется, их стало больше… тьфу, опять эти мысли! Пойду лучше домой, займусь чем-нибудь полезным.

Однако намеченной уборке не суждено было состояться, так как именно в этот момент пожаловал портной с помощниками, нагруженными различными свёртками. Я пригласила их в комнату и позвала Тана. Мы оба в страшнейшем возбуждении ждали, что же получится из нашей затеи. Наконец, умелец начал распаковывать свёртки и доставать по одной готовые вещи. А они… со стороны выглядели очень неплохо! Особенно мне понравилась короткая кожаная куртка с мехом. По правде говоря, материал был на диво качественный. Кожа выделана с большим искусством, поэтому вещь даже для мимолётного взгляда смотрелась дорого и добротно.

Тан взял первый комплект вещей и удалился на примерку, а когда вернулся… я только сглотнула, не в силах комментировать увиденное. Брюки с рубахой сидели на нём как влитые, подчёркивая… всё, что надо, в общем. Так он ещё, зараза такая, неотрывно смотрел на меня своими тёмными глазами, оценивая реакцию. А потом добил вопросом:

- Ну как тебе?

Как мне?! Мне… хочется развернуть тебя, как конфету в ярком фантике, и съесть, вот как! Но, конечно, я не сказала этого вслух.

- Очень… хорошо, - через силу отозвалась я, злясь на себя за совершенно животные реакции. – Даже великолепно. Никто не заподозрит в тебе иномирянина.

Портной просиял, справедливо приняв комплимент на свой счёт.

- Примерь ещё те штаны с карманами на бёдрах и толстовку! - Мне казалось, что второй комплект, более свободный и балахонистый, должен чуть уменьшить этот убийственный эффект.

Но я, конечно, ошибалась! Теперь Тан выглядел не обаятельным негодяем, как в прошлый раз, а откровенно по-хулигански. И ему это чертовски шло! Не в силах говорить, я только кивнула, выражая своё одобрение. Надо же, а ведь я всегда считала, что имею свой особый подход к мужской привлекательности. Например, некоторые, на мой взгляд, умопомрачительные экземпляры, сильно отличались от общепринятых канонов. Но конкретно эта, извините за выражение, особь вызывала именно тёмное, животное влечение. Самый ужасный вид притяжения, если подумать. Потому что с ним практически невозможно бороться холодным разумом и жёсткой логикой. Стоило только взглянуть на чуть смугловатый оттенок кожи и отчётливо проступающие мышцы рук, когда Тан делал самые простые, повседневные вещи… Короче говоря, я сильно встревожилась, поняв, что если немедленно не предприму какие-то меры, то дело может закончиться весьма скверно. Ведь я по-прежнему упорствовала в своём мнении, что любить красивого парня – одно из величайших проклятий. Особенно такого таинственного.

Когда довольный своими трудами портной удалился, меня подвергли пытке вопросами.

- Теперь мы можем выйти в твой мир?

- Да, - кивнула я, избегая смотреть на него. – Сейчас свяжусь с клиентом и уточню время.

- Что-то не так? Почему ты отводишь глаза? – Его наблюдательность несколько напрягала.

- Всё нормально! – пожалуй, грубовато отозвалась я. – Одежда отлично сидит. Даже жаль, что меньше, чем через две недели эти вещи станут бесполезными для тебя.

Он не стал комментировать сказанное, продолжая сверлить меня своим странным взглядом, который я всегда ощущала так же отчётливо, как прикосновение. Звонок заказчику послужил отличным поводом сбежать от него хотя бы на время. К моему ужасу, встречу назначили на сегодняшний вечер.

- На сборы осталось три часа, - бросила я Тану, замершему в той же позе.

- Ты устала от моего общества? – внезапно спросил он, словно не услышав предыдущей фразы.

- Немного. - Это было ложью, призванной увеличить разрыв между нами. – Не привыкла постоянно жить с представителем противоположного пола. Приходится отказываться от некоторых привычек.

Он почему-то сразу успокоился и кивнул, не проявляя никаких признаков отчуждения.

- Ты боишься. - Не вопрос, а утверждение.

- Кого? – напряглась я.

- Себя! - Он разил прямо в цель. Но как?

- С чего ты взял?!

Тан не ответил, продолжая смотреть на меня и улыбаться уголками рта. Кажется, я выглядела склочным мопсом, который лаял на волка в зоопарке, воображая, что может напугать его. Это злило и, к сожалению, восхищало. Однако рефлексовать было некогда, ведь нам предстояло суровое испытание в виде похода в мой мир через Лёшу и его команду.

Глава 33

Когда, наконец, пришло время выдвигаться к клиенту, я убедилась, что мы оба готовы к выходу, вызвала такси, а во время ожидания решила ещё раз на всякий случай проверить, хорошо ли Тан понимает, что его ждёт.

- Сейчас мы выйдем и загрузимся в автомобиль. Ну, ты помнишь, это…

- То устройство, что ездит по дороге, - закончил он.

- Да. Проговорим, кто куда садится…

- Что-то мне подсказывает, что я разберусь, - подмигнул мне Тан. – Давай поспорим? Если я ни разу не проколюсь, ты возьмёшь меня ещё на одну прогулку по своему миру.

- Договорились! – Я посчитала, что лишняя мотивация ему не повредит. – Самое главное - действовать быстро. Если повезёт, то Лёша нас даже не заметит.

Он неопределённо хмыкнул. Кажется, его не пугало ни одно возможное развитие событий.

Как только такси подъехало, мы оделись и выскочили на холодную улицу. К счастью, зимой темнело рано, и вокруг сгустились плотные сумерки.

Ура! По дороге к машине нас никто не задержал! Во дворе сидела пара каких-то компаний, но я не вглядывалась, торопясь проскользнуть, пока не заметили.

Тан очень спокойно залез следом за мной в салон и закрыл дверцу с первого раза. Я даже удивилась. Хотя он часто торчит перед окнами, а там периодически паркуются автомобили. Наверняка же изучал, как себя ведут их хозяева и пассажиры.

Всю дорогу мой спаситель внимательно смотрел по сторонам, с явным интересом и без малейшего страха или напряжения изучая всё, что попадалось ему на глаза. Город пестрел новогодними гирляндами, напоминая о приближающемся празднике. Кое-где уже стояли огромные искусственные ёлки.

Таксист дисциплинированно затормозил возле офисного здания, получил оплату и испарился. Мы же пошли внутрь. Близился конец рабочего дня, и в просторном холле возле кофейного автомата толпился разноплановый народец, оживлённо обсуждая свои дела. Ближе всех к входу две ухоженные девушки на каблучках с бумажными стаканчиками в наманикюренных пальчиках. Я их отметила, потому что при нашем появлении они выпучились на Тана, и одна схватила другую за руку, сказав умирающим голосом:

- Ущипни меня!

- Нет, лучше ты меня, - отозвалась её подруга.

Я хихикнула, а эти дамочки, панически переговариваясь, вдруг резко решили оставить недопитый кофе и вернуться в офис. Поэтому в зоне ожидания лифта мы чудесным образом снова оказались рядом с ними. И ещё с несколькими особями женского пола. Из мужчин был Тан, да какой-то худенький мужичок, случайно затесавшийся в компанию.

Пока мы стояли внизу, а потом ехали на свой этаж, я поняла важнейшую вещь. Присутствие рядом привлекательного парня оказывает странное влияние на некоторых женщин. И как я раньше этого не замечала? Одна из девиц целую минуту хохотала особым «серебристым» смехом над весьма посредственной фразой коллеги. Другая сменила за короткое время несколько выражений лица, хотя беседа шла о просроченной отчётности. Она улыбнулась, облизнула губы, потом капризно их надула, не к месту изобразила удивление и даже охнула, прикрыв ладошкой рот… Третья рассказывала какую-то историю и делала это слишком громко. В местах, которые она считала забавными, девушка начинала смеяться и посматривала на Тана, как бы приглашая разделить веселье. Он же вообще не слушал. Своего пика театральные эффекты достигали в той стороне, куда мой спутник случайно обращал свой равнодушный взгляд. Ещё меня крайне насмешило то, что голоса у всех вдруг стали высокими, как у мультяшных принцесс. Видимо, никто не захотел пугать мужчину мечты своим хрипловатым баском. К счастью, мы ехали не в автобусе, а в лифте, благодаря чему корпорация монстров быстро прекратила свою работу. Ненадолго. Стоило войти в приёмную к директору, как началась вторая часть представления.

- Привет, дорогая! – вскочила секретарша Леночка. – Мне сказали, что ты придёшь, я так обрадовалась… Может, кофе? Представляешь, утром шеф не в настроении был, так нам всем досталось! Даже мне! Сказал, что я слишком вызывающе одеваюсь на работу! Ха-ха-хааааа!

Думаете, мы с ней давние подружки? А вот и нет. Еле знакомы! Причём каждый раз, когда я заходила обсудить тексты с её непосредственным начальником, эта фифа высокомерно не отвечала на приветствия и ни разу не предложила даже присесть. Зато уж холодных взглядов и поджатых губ я удостоилась столько, что и не сосчитать! А тут такое внезапное радушие…

- Ты заходи, заходи, дорогая, Иван Сергеевич ждёт. Молодой человек, давайте куртку, я повешу в шкаф. - Она, цокая каблучками, подбежала к Тану, улыбаясь во все свои зубы. – У них беседа, скорее всего, надолго. Присаживайтесь пока вот сюда…

Предложенный стул, конечно, находился через стол от её собственного. Н-да.

Пока мы обсуждали с клиентом детали заказа, я так увлеклась, что напрочь позабыла о своём спутнике, который коротал время в приёмной. Решив все вопросы, мы с Иваном Сергеевичем распрощались, весьма довольные друг другом. Он моей понятливостью, я обещанным гонораром. За дверью меня ждала живописная картина.

Тан лениво откинулся на стуле, а Леночка выглядела так, будто вот-вот скончается. В глазах застыли слёзы. Увидев меня, она через силу шепнула:

- Извини!

После чего вскочила и, запинаясь, убежала в направлении туалета. Что это с ней?

Как только мы с Таном вышли из приёмной, я пристала к нему с расспросами, что там происходило в моё отсутствие.

- Ну… мне был предложен кофе. - Он, как нарочно, начал издалека. – Я согласился.

- А потом?

- Она сказала, что если бы мы были у неё дома, то она бы показала, что такое настоящий кофе. – Тан усмехнулся.

- А ты? – невольно заинтересовалась я.

- Я ответил, что мне нравится тот, который варишь для меня ты. Она почему-то сразу уточнила, есть ли между нами отношения.

- И ты, конечно, сказал…

- Да. - Ухлопал меня на месте Тан.

- Ты сказал да?! – завопила я. – Зачем?

- Так проще.

- Хм… ладно, допустим. А дальше?

- Эта девушка крайне удивилась и заметила, что такой парень, как я, может пригласить на свидание любую красавицу. Например, она сама согласилась бы без раздумий.

- Ну ещё бы, - проворчала я.

- Потом мне поступило предложение вместе поужинать, но я отказался.

- И как отреагировала Леночка?

- Ты точно хочешь узнать? – прищурился Тан. – Может, не надо?

- Говори! – рявкнула я.

- Она сказала: «Ну почему же? Из-за Инны? Тебе совсем не подходит такая, как она. Зачем давать бедняжке лишние надежды? Пусть поищет себе кого попроще. Наверняка девочка и сама прекрасно осознаёт, что вы не пара».

Хоть это и была довольно ожидаемая подлость со стороны Леночки, я разозлилась. И не только на наглую девицу, но ещё и потому, что и сама порой думала то же самое.

Не желая выдавать чересчур проницательному Тану своих эмоций, я уткнулась в телефон и с чрезмерно сосредоточенным видом принялась заказывать такси.

- Хочешь знать, что я ответил? - с усмешкой спросил он, игнорируя надутый вид.

- Что? – буркнула я.

- Я сказал: «Значит, ей придётся передумать, потому что сдаваться я не намерен».

- И всё? – Мне было приятно, однако показывать я этого, разумеется, не собиралась.

- Почти. Мне не понравилось, как она о тебе говорила. Поэтому я провёл с ней небольшую воспитательную беседу на тему того, как не следует относиться к людям.

- Она из-за этого выглядела такой расстроенной?

- Уверяю, я был предельно вежлив и не тронул её и пальцем. Просто поговорил. Девочка прониклась и осознала свою ошибку.

- Так вот к чему было это её «извини»! Но как ты смог? – Нет, ну что за поразительный парень!

- Я умею убеждать, - широко улыбнулся он. Больше вытянуть из него ничего не удалось.

***

Такси подошло в срок и исправно доставило нас до дома. Боязливо оглядываясь и поторапливая Тана, я рванула к двери подъезда, ожидая вот-вот услышать окрик. Но, к счастью, пронесло. Когда мы зашли в подъезд, я уже верила, что вылазка оказалась весьма удачной… зря. Нас ждали. На лестнице стояли они – Лёша и его банда.

- Попалась! – ласково улыбаясь, сказал Алексей.

Его подельники мерзко усмехнулись.

- Парни, это моя девушка Инна, - кривляясь, представил бывший. – И с ней какой-то придурок. Мой тебе совет, пацанчик, беги отсюда, да побыстрее. И забудь дорогу к этому дому. Тогда, может, мы тебя и пощадим.

- А если я… останусь? – мягко уточнил Тан, оттесняя меня назад. – И вобью каждое сказанное слово тебе в глотку, что тогда?

Я не видела его лица, но бандиты и Лёша почему-то ощутимо напряглись. Самое странное, что нападать они тоже не спешили, продолжая мяться и переглядываться.

- Ты кто такой вообще? – хрипло спросил самый здоровый из них, который, к слову, существенно уступал в размерах Теслу.

- Не твоё дело! - Судя по голосу, Тан улыбался.

- Давайте, ребя, всечём ему! – заводя себя, воскликнул другой парень, у которого не хватало нескольких зубов во рту. Интересно всё же, где Лёша достал такую живописную компанию?

- Инна, дорогая, ты бы отошла? – с омерзительной заботой сказал бывший. – Тут мужской разговор, так что иди подыши пока воздухом. Мы закончим, и я к тебе присоединюсь. А то как бы не задели мою малышку в драке.

- Уверен? – Тан уже смеялся, но это почему-то звучало довольно жутко. – Ни один из вас не пройдёт дальше меня и тем более не сможет дотронуться до девушки. Ни нечаянно, ни специально.

- Молчать! – взвизгнул самый здоровый и, наконец, шагнул вперёд. – Да я тебя…

Товарищи, вдохновлённые примером, двинулись следом. И началось!

Однажды я была на тренировке айкидо, где чёрные пояса сдавали на очередной уровень. Так вот, это потрясшее меня тогда зрелище сейчас отошло на второй план.

Тан двигался, как бог. Он бил быстро, точно и хладнокровно, разя хулиганов, кажущихся теперь какими-то медлительными и неловкими, с неотвратимостью выпущенной из револьвера пули. До меня действительно не добрался ни один из них.

И вот что любопытно – мне казалось, в его теле кроется какая-то невероятная сила. По крайней мере, я совершенно точно пару раз видела, как он перехватывал здоровенные кулаки бандитов без малейшего напряжения. Кроме того, уж не знаю почему, но внутри мелькнула мысль, что Тан играет с ними, специально для собственного удовольствия растягивая бой.

Как бы там ни было, пока я моргала, решая, впадать в панику или нет, всё закончилось. Он одолел их всех. Кроме Лёши.

Моего бывшего пару раз сбило с ног телами товарищей, однако его самого Тан пока не тронул. Он медленно подходил к прижавшемуся к стене Лёше, перешагивая через лежащих, и, судя по всему, наслаждался его страхом. Я, что греха таить, тоже.

- Ты, кажется, хотел перейти к мужскому разговору? – с доброжелательностью акулы уточнил мой герой.

Лёша обрадовался и кивнул, надеясь на то, что дело этим и ограничится.

Тан мягко улыбнулся, а потом резко выкинул руку, схватил Алексея за шею и… приподнял его над полом. Сколько же в нём силы?! Раньше такое мне доводилось видеть только в кино…

Лёша захрипел, пытаясь разжать хватку. Мне поплохело.

- Я скажу только один раз, - чётко проговаривая слова, обратился к висящему мой гость. – Если ты ещё раз обидишь Инну словом или делом, а также причинишь ей хоть малейшее неудобство, то твоё тело найдут в подворотне… по частям. Понял?

Это было действительно страшно. Тан прекрасно вжился в роль и был чертовски убедителен. Хоть он разговаривал и не со мной, но в этот момент даже я вдруг увидела перед собой хладнокровного маньяка-убийцу, который вполне способен воплотить сказанное в жизнь. Лёша, конечно, поверил безоговорочно. Будучи отпущенным, он сел на пол и принялся ловить воздух передавленным горлом. Мы молча прошли мимо и поднялись на мой этаж.

- Ты же пошутил про тело в подворотне? – спросила я, как только за нами закрылась дверь. У меня в ушах вдруг зазвучали его слова, сказанные, когда он находился под магией моей влюбляющей повязки: «Я принесу тебе их отрезанные головы». Бррр.

- А ты как думаешь? – улыбнулся Тан и, резко развернувшись, заглянул в мои глаза: - Я тебя напугал?

Удивительно, но в этот же миг беспокойство начало уходить. Не резко, а постепенно. Сначала мне подумалось, что, хоть Тан и действовал жёстко, но по-другому вряд ли получилось бы за один раз отвадить эту компанию. Здравых доводов ведь они не восприняли бы.

Тан удовлетворённо кивнул, а потом, напевая, ушёл в свою комнату.

Я ещё немного постояла, анализируя собственные чувства, а потом решила сходить умыться холодной водой. Что интересно, к тому моменту, как я умылась и переоделась, волнение окончательно ушло и всё произошедшее перестало казаться пугающим.

Тан обнаружился на кухне.

- Ну как, я сдал экзамен? – первым делом спросил он. – Никто из твоего мира не заподозрил моего происхождения, правда?

- Да, - подтвердила я. – Ты держался безупречно. Кстати, я не поблагодарила тебя за спасение от Лёши. Спасибо. В качестве заслуженного приза ты удостоен величайшей чести прогуляться завтра по моему миру и даже зайти со мной в магазин. Всё как договаривались.

Последние слова я произнесла с напускной торжественностью, но в конце, не удержавшись, хихикнула.

- С удовольствием! - Он обрадовался, словно получил долгожданный подарок.

- Кстати, Настин баллончик так и не понадобился, - вдруг вспомнила я. – Ты оказался гораздо более грозным оружием.

Тан улыбнулся мне.

Глава 34

В Хейзельхальме, в отличие от нашего мира, ещё не стемнело. Мои охранники увлечённо убеждали какого-то подвыпившего мужичка, что «Мастерица такими делами не занимается». Остальная стража наблюдала за бесплатным представлением и похохатывала.

- Какими делами? – не на шутку заинтересовалась я.

- Ваша… ик!.. светлость, - почтительно обратился ко мне дяденька. – Я вижел… тьфу ты!.. видел руку, представ… ик… ляете?

- Какую руку? – Я кинула взгляд на весёлые лица ребят. Они пожали плечами.

- Ну, вот обыщную… обычную то есть. Тока без тела, во! Сама по себе ползла… ик!.. по мостовой.

- Тебе бы проспаться, друг! - Силей приобнял визитёра за плечи и повёл его прочь. – А потом приходи на трезвую голову, Мастерица тебя и выслушает.

- Точно? – повернул ко мне голову мужичок.

- Всенепременно! – заверила я.

Он успокоился и, пошатываясь, ушёл.

- Только рук без тела нам не хватало, - проворчала я.

- В таком состоянии чего только не померещится, - отмахнулись мои парни.

Мы ещё немного постояли, болтая ни о чём под заинтересованными взглядами новых стражников, как вдруг я увидела сына булочницы с полным подносом выпечки.

- Простите, что не появлялся, - извинился мальчишка. – Мари второй день уже не выходит на работу, так мне пришлось матери помогать.

- А что с ней? – Я встревожилась.

- Да не бойтесь! Приходил её ухажёр, сказал, что она болеет. Отлежится да выздоровеет.

- Бедняжка, - посочувствовала я. – Жаль, не могу навестить.

Купив у парнишки кое-чего по мелочи, так как ребята до этого успели обеспечить меня пирогами на ближайшее время, мы с ним распрощались. Его ожидали другие голодные покупатели, которые даже вышли из лавок, чтобы не пропустить юного продавца выпечки. Я уж не говорю об улыбающемся Тенеке, который едва не подпрыгивал, вытягивая шею и приплясывая на месте, чтобы привлечь мой взгляд. Стоило сыну булочницы приблизиться, как он во всё горло завопил: «Сюда, сюда!», посматривая при этом на меня – заметила или нет.

- Ишь как старается… небось в кавалеры метит! – сказал кто-то из стражников, остальные засмеялись.

Мне не понравились их солдатские шуточки, но я пока решила промолчать. Посмотрим, что дальше будет.

- Хочешь, проучу болтуна? – спросил Тесл, потирая пальцем шрам на лице.

- Спасибо, но пока не нужно, - растроганно улыбнулась я ему.

Стемнело. Когда в моей лавке заиграла музыка и замигали огни гирлянды, я позвала своих трёх ребят на традиционный вечерний жор.

Внезапно из дополнительно выделенного мне отряда стражи раздались весёлые возгласы:

- А мы?

- Нас не зовут…

- Мы же тоже теперь Мастерицу охраняем, значит, заслуживаем особого отношения, - вставил какой-то умник.

- Я бы не отказался…

И прочее в том же духе. Тесл повернулся и уставился в толпу, высматривая болтунов. Тут же наступила тишина. Несмотря на численное превосходство, здоровяка явно побаивались.

Мы зашли в квартиру и, позвав с собой Тана, дружно устроились за столом. Я поймала себя на мысли, что мне дико нравятся эти постоянные посиделки в кругу самых лучших друзей, которых только можно себе представить. Вообще, не припомню, когда до этого чувствовала себя настолько комфортно. Каждый из них постоянно старался защитить меня в меру своих сил. Да и вообще, есть совершенно особенная прелесть быть единственной девушкой в приятной мужской компании.

Мы как раз обсуждали события дня, ели пироги и пересмеивались, когда произошло очередное ЧП.

А надо сказать, я специально оставила дверь между мирами приоткрытой на случай появления главы города с очередной охапкой новостей. Сейчас ситуация менялась так быстро, что следовало по возможности держать руку на пульсе. Поэтому особого удивления запыхавшийся Густав, возникший на пороге кухни, не вызвал. Правда, по его лицу сразу стало ясно – снова произошло что-то из ряда вон выходящее.

- Мастерица, беда! – воскликнул он. - Один из тех, кто купил у вас изделие, начал злоупотреблять им!

- Ого! - Я вскочила. – И что же делать?

- Помните, я говорил, что Мастера умеют забирать магию из своих вещей? Так вот, сейчас самое время задействовать эту способность! Я отведу вас под усиленной охраной стражи к нарушителю, а там… ну, вы уж сами разберётесь.

- Я ни разу с таким не сталкивалась, Густав! – запаниковала я. – Вдруг не выйдет?!

- Уверен, всё будет хорошо, - заверил меня глава города. – Других способов усмирить смутьяна нет!

- Могу я сопровождать Мастерицу? – спросил Тан.

- Можешь, - кивнул мужчина. – Всё равно там охраны будет немерено. Вряд ли кто-то решится напасть.

Мои парни даже не стали спрашивать, а просто подскочили и молча пристроились ко мне с разных сторон.

Дальше события стали развиваться очень стремительно. Мы выскочили из лавки к внушительному отряду стражи для сопровождения. Меня запихали в карету, туда же залезли Густав, Тан, Тесл, Линк и Силей. Стало тесно. После недолгой тряски мы высадились и как сумасшедшие понеслись к какому-то дому. Вокруг на приличном расстоянии дежурили бойцы, но близко никто не подходил.

- Он там, внутри, - сообщил глава города, вручая мне тяжеленный фонарь. – Пробовали достать - в итоге трое раненых, остальные получили приказ держаться подальше.

- А что… за артефакт у него? – Я сглотнула.

- Вязаный кот, помните? Это одно из первых ваших проданных изделий. Он наделил своего владельца невиданной ловкостью и тот возомнил себя сверхчеловеком. Сначала смутьян пытался с помощью силы наводить порядок в городе, а потом начал нападать на всех без разбора и калечить даже мелких нарушителей вроде подростков, кидающих мусор мимо урны.

- Кошмар! – содрогнулась я. – А мне точно ничего не грозит?

- У Мастера всегда особая связь со своими изделиями, это основа его магии. Они никогда не пойдут против него, - заверил меня Густав.

- Ясно, - на всякий случай я проверила, на мне ли мои браслеты и ожерелье из заготовок. – Тесл, Линк, Силей, вы со мной?

Они горячо закивали.

- Я тоже иду, - утвердительно сказал Тан.

- Уверен? У ребят есть подаренные мной артефакты, а ты совершенно беззащитен… - Я сама не верила в то, что говорила.

- Как-нибудь справлюсь, - улыбнулся он.

И мы пошли. Ребята распределились спереди и сзади, а меня затолкали в середину.

Дом был трёхэтажный, но его, судя по всему, покинули все жители, спасаясь от опасного соседа. На нижних уровнях нам никто не встретился. Видимо, враг притаился, почуяв угрозу.

Только на подходе к последнему этажу, он, наконец, проявил себя визгливым заявлением, прозвучавшим из ниоткуда:

- Уходите, если хотите жить!

После секунды выразительных переглядываний парни предоставили переговоры мне.

- Спокойно, мы пришли помочь! – Ничего лучше, чем изобразить спасателя, который отговаривает самоубийцу прыгать с небоскрёба, в голову в тот момент не пришло. – Одумайся, тебе ещё жить да жить…

- Заткнись! – не оценил моих усилий хам. – Решили, что, если пошлют бабу, я её пощажу? Для меня все вы грешники!

- Я не баба! - Мне стало обидно. – А Мастерица!

Там наступила тишина. Видимо, наш противник обдумывал достойный ответ.

- Чем докажешь? – наконец, разродился он.

- Выйди, да посмотри, - проворчала я. Тан хмыкнул.

- А вдруг это приманка? – Недоверчивый попался смутьян. Или, что более вероятно, струсил.

- Ну тогда ты нас всех победишь своей суперсилой, - насмешливо заметила я.

Этот аргумент он не нашёл чем парировать.

- Зачем пришла, Мастерица? – помолчав, хмуро вопросил владелец вязаного кота.

- А ты думал, что сможешь безнаказанно калечить людей?

- Я пытался очистить наш город от грешников! – Его интонации снова стали визгливыми.

- Пора с ним заканчивать, - вмешался Тесл. Я сурово кивнула.

Вдруг под потолком мелькнуло гибкое тело, распластавшееся в прыжке. Наш суровый каратель справедливо решил удрать, не связываясь с опасными противниками. Видимо, понял, что против Мастерицы не попрёшь. И у него почти получилось.

Тан со своей молниеносной реакцией как-то успел подпрыгнуть и ухватить летуна за босую ногу, из-за чего тот свалился вниз и кубарем прокатился по лестнице. Однако артефакт уберёг его от травм, и спустя минуту перед нами стоял мужчина, который решил драться до последнего. Из пальцев у него торчали… здоровенные чёрные когти! Видимо, кот придавал не только ловкость… Теперь понятно, почему стражники остерегались соваться. Мы, к сожалению, не были такими умными.

Как бы там Густав ни убеждал меня в существовании особой связи с изделиями, но я пока в упор не понимала, что мне делать. Никаких сверхъестественных позывов или внутренних толчков к тому, как лишить силы артефакт, я не чувствовала. Моя надежда разобраться на месте таяла, как лёд под весенним солнцем. А вот надежда Тесла на хорошую драку, кажется, наконец, оправдывалась.

Тан хотел двинуться вперёд, однако я мёртвой хваткой вцепилась в его локоть и шепнула, чтобы пока не вмешивался. Парень неохотно кивнул, оставшись охранять меня. Ближе всех к злоумышленнику стоял Линк. Он и напал первым. Думаете, мне посчастливилось посмотреть на красивый бой? Не тут-то было!

Вы же помните, что все мои ребята обвешаны подаренными артефактами? Так вот, у красавчика включился ускоритель. Правда, двигался Линк не так быстро, как обычно. Наверное, изделия одной Мастерицы не хотели противостоять друг другу. Поэтому действовали только в половину мощности.

Почти одновременно с атакой Линка лестнице материализовался шар и целенаправленно, но неохотно покатился на противника. Противник же, хоть и тоже заметно утратил часть своей ловкости, довольно легко перепрыгнул через снаряд, не переставая отражать удары Линка. Я удивилась. Даже замедленного красавчика невозможно было различить взглядом, особенно при тусклом свете фонаря. Всё, что получалось увидеть, – это очень размытое мельтешение. Каким образом наш враг успевал парировать?

Тем временем подключились и остальные парни. Это выглядело невероятно. Пол под ногами владельца кота заледенел и стал невообразимо скользким! Правда, Линку пришлось немного сдать назад, чтобы не попасть в эту зону. Но его соперник держался! Босые ноги каким-то невероятным образом сцеплялись с поверхностью, в результате чего он поскользнулся только пару раз, да и то не критично. К сожалению, лёд быстро таял, лишая нас преимущества.

В ход пошли остальные изделия. За короткое время на мужчину обрушился дождь из снежков, с вкраплением окружающих предметов - от осколков разбитого стекла до кусков прогнившего дерева. Нашего противника крутило вокруг своей оси, его цепляли летящие снаряды, однако он продолжал держаться. То ли из-за того, что всё работало в полсилы, то ли по какой-то другой причине.

Линка сменил Тесл, который бил не так быстро, но его кулаки разили похлеще, чем молот Тора. Вот только враг был слишком ловкий, кот помогал ему с лёгкостью уворачиваться от сокрушительных ударов. Как кстати сейчас оказалась бы заготовка, которая заматывала прочной ниткой… но она в данный момент надёжно охраняла Теслову матушку…

К озверевшему здоровяку присоединился Силей, вокруг которого крутился воздушный щит. Вот только он не наносил урона, а только мягко оттеснял кошачьего владельца в сторону.

Наблюдая, как ребята возятся, пытаясь так и эдак победить удивительно стойкого противника, я мёртвой хваткой держала фонарь и Тана, который с живым азартом следил за битвой. Вмешиваться в кучу-малу не хотелось, хотя на мне тоже было навешано немало собственных изделий, которые я пока не спешила пускать в ход. У меня имелось более важное дело - я судорожно соображала, как же забрать магию у злополучного кошака.

Может, приказать ему вслух? Мол, повинуйся своей создательнице! Или просто направить мысль, как я делала при активации других изделий? А что, неплохая идея! Попробуем.

Я закрыла глаза и как можно ярче воскресила образ нужного артефакта. Потом представила, как к нему тянется моя мысль в виде нитки или проводка. Вот она достигает его и…

- Остановись, кот! – изо всех сил подумала я. – Хватит!

Пришлось приоткрыть один глаз для оценки эффекта. Кажется, враг замедлился. Тогда я плюнула на всё и крикнула, офигевая от ситуации:

- Ко мне, Мурзик!

Из кармана мужчины вылезла маленькая живая фигурка. Совершив прыжок, она оказалась на лестнице и шустро рванула на зов, ловко перескакивая со ступеньки на ступеньку! Я с трудом поборола желание рвануть в обратную сторону. Жутковато всё-таки.

- Аааааааааа! – завопил враг. – Проклятая Мастерица!

Первый же кулак здоровяка нанёс ему мощный удар в челюсть. Любого другого это свалило бы с ног и лишило сознания. Этот держался! Отражать все удары он не успевал, поэтому без перерыва выл и ругался. Но! Чёрные когти на руках не исчезли, и противник по-прежнему пытался давать отпор! Я не верила своим глазам!

Как только кот оказался у меня, артефакты охранников принялись разить в полную силу. Мужика в мгновение ока засыпало здоровенными комками снега, а затем покрыло толстым слоем льда. И вот тогда-то началось самое страшное.

Внутри этого самодельного айсберга что-то полыхнуло. Раздалось громкое рычание, замороженная тюрьма лопнула и рассыпалась. Внутри стояло… нечто.

Ну теперь-то я поняла, почему нам никак не удавалось его свалить! Ребята попятились. Я тоже непроизвольно шагнула назад.

Глава 35

На лбу и подбородке мужика вылезли короткие и толстые костяные шипы. Белки глаз стали кроваво-красными, словно в них полопались одновременно все сосуды. Волосы опали, а лысый череп покрылся бронёй, похожей на панцирь черепахи. Чёрные когти удлинились.

Чудище взревело и бросилось на Тесла, который стоял в этот раз ближе остальных.

Но не тут-то было! У здоровяка на руке находился мой браслет-ужастик, которым он, к слову, чрезвычайно гордился. Пока кот был у противника, цепочка едва дымилась, не желая даже принимать окончательную форму, а сейчас… Зубастый червяк вздулся за какую-то долю секунды до невероятных размеров. Его выпад был стремительным и точным. Враг едва успел отскочить. Однако от тяжёлого шара, в очередной раз выпущенного одним из артефактов, он увернуться не смог. Был сбит, как кегля в боулинге!

Мы только начали осознавать своё превосходство над соперником, как тот вскочил, коротко взревел и помчался прочь, вниз по лестнице! Пришлось преследовать. К тому моменту, как наша пёстрая компания успела выбежать на улицу, монстр уже вовсю гонялся за убегающими врассыпную бойцами.

- У меня есть план, - вдруг сказал Силей. – Когда ты раздавала нам артефакты, мне досталась цепочка, которой был пленён зазеркальный демон. Помните, на что она способна?

- Да, - хором отозвались мы. Все, кроме Тана. Он, кажется, вообще нас не слушал, так как внимательно вглядывался в преобразившегося врага.

- Так вот, - продолжил мой охранник, - надо сделать из неё круг и каким-то образом заставить его забежать внутрь!

- Отличная мысль, - согласилась я. - Но как?

- Может, присыпать землёй? – предложил Линк. – А потом попробуем загнать монстра с разных сторон.

Так мы и сделали. Для начала выбрали место сбоку от мостовой, как раз между двумя кустами. Ребята загородили меня собой (хоть уже и стемнело, но горели уличные фонари), а я быстренько выложила круг из цепочки и присыпала его землёй. Далее мы распределились. Тесл занял позицию с одной стороны от монстра, Линк с другой, а Силей посередине. Я пока не совалась, а Тан почему-то держался в тени. По условному знаку парни начали сужать круг. Связываться с владельцами артефактов противник явно не хотел.

Метнувшись туда-сюда, он выбрал совсем не тот путь, на который мы рассчитывали. Вместо того чтобы кинуться в единственную оставленную ему прореху, чудовище шмыгнуло между двумя моими охранниками, которые ещё не успели в достаточной мере сблизиться. Это было ужасно, так как означало полнейший провал плана!

Вне себя от отчаяния, я рванула наперерез и уже на ходу поняла, что не успеваю… однако именно в этот момент в моём кармане шевельнулась сбежавшая от предыдущего хозяина фигурка кота. Чувствовали ли вы хоть раз упоительное ощущение, когда всё тело вдруг наполняет упругая сила? Пьянящая и неудержимая, как струя шампанского! Я сделала головокружительный скачок, немыслимо изогнувшись в воздухе, и приземлилась прямо перед монстром. Да мне только в китайском цирке выступать с такой гибкостью…

Однако страшная морда напротив быстро охладила мой пыл. Чуть попятившись, чудовище тем не менее не спешило отступать. Я никак не выглядела грозным противником. Поначалу. Но когда всплеск страха включил мои изделия… Дёрнувшиеся было в мою сторону парни остановились и вернулись на прежние позиции, поняв, что я гораздо лучше защищена, чем они сами.

Моё «ожерелье» из заготовок выпростало нитки, которые шипя и разевая ниточные рты, как змеи, угрожающе заколыхались в воздухе. Но это только цветочки. Ведь мне впервые представилась возможность протестировать связанные с Таном под просмотр ужастиков браслеты. И результат был очень неожиданным!

Начнём с того, что у меня вылезли клыки. Настоящие! Да-да, как у самого прожженного кровопийцы. Одновременно с этим за спиной распахнулись… кожистые крылья гигантской летучей мыши! По-моему, сейчас я выглядела хуже, чем мой соперник. Так ведь это тоже ещё не всё!

По руке скользнуло чешуйчатое тельце – один из моих браслетов превратился в крохотного изящного дракончика, обвившего запястье. Малыш поднял головку и прицельно выпустил в сторону противника узкий и длинный язычок огня, да какой! Даже мне стало жарко. Другой браслет – фу, гадость! – распался на десятки паучков, которые принялись расти прямо на глазах и моментально достигли размеров средней собаки. Это, прости господи, мохнолапое воинство дружно образовало передо мной омерзительный заслон.

Но самое, пожалуй, сильное впечатление на окружающих произвело не это, а… призрак жуткой маленькой девочки в белом платьице с вполне себе материальным окровавленным топором! Она возникла на некотором расстоянии от монстра, потом пошла помехами, как испорченный телевизор и исчезла, чтобы появиться ближе, ещё ближе, а потом прямо перед ним. Причём с каждым разом лицо у неё становилось всё более и более зверским, а топор вздымался всё выше. В конце концов, она им, конечно, рубанула. Вражина еле успел увернуться, и зазубренное лезвие прошло на волосок от тела. Хорошо, что я не была на его месте, иначе наверняка, простите за откровенность, наложила бы в штаны.

Одновременно за моей спиной начала набухать грозовая туча, по которой пробегали всполохи электричества. Она раскинулась во все стороны и нависла над головой. Из угрожающе-чёрного марева ударила молния, которая врезалась в землю в миллиметре от ноги обалдевшего противника. Остальных спецэффектов он разумно решил не дожидаться. Петляя, как заяц, монстр кинулся (ура-ура!) в прореху и залетел точно в расставленный капкан. Круг сработал как надо – пропустил внутрь, а наружу не выпустил. Мы радостно завопили и бросились обниматься.

Чудовище металось, как бешеный хомяк в узкой банке, пытаясь проломить невидимую стену. Со всех сторон подтягивались помятые стражники, с суеверным ужасом (и уважением) поглядывающие на нас, а в особенности на меня. Хоть крылья и клыки исчезли, туча растаяла, а пауки уменьшились и снова (фу-фу-фу!) заползли мне на руку и стали браслетом, но всё равно воспоминания о преображении были очень свежи.

Подошёл Густав, которого верные телохранители оттеснили подальше, как только началась заварушка. Он с восхищенным изумлением качал головой и прицокивал языком, торжественно пожимая мне руку.

- Не представлю, что бы мы без вас делали, Мастерица, - не переставал распинаться он под согласные кивки окружающих бойцов.

- А вас не интересует, что произошло с этим мужчиной? – спросила я, устав от словесных излияний. – После того как я отобрала кота, он превратился в такого вот страшилу.

- Интересно, - потёр подбородок глава города. – В любом случае не думаю, что его можно спасти. Скорее всего, придётся избавиться от бедняги…

Монстр, который прекрасно слышал, о чём мы говорим, стал рваться ещё яростнее, на губах выступила пена. Помимо прочего, он начал изрыгать проклятия в наш адрес, желая нам самой мучительной смерти. Потом его взгляд упал на Тана, который тихо приблизился и встал рядом со мной. Это произвело на пленного неизгладимое впечатление. Он безумно расхохотался и крикнул:

- Вам всё равно конец! Вы даже не поняли, что уже мертвы!

После этого членораздельная речь снова сменилась рёвом попавшего в ловушку зверя.

- Я знаю, что с ним, - вдруг сказал Тан. – В него вселился демон. Думаю, это снова работа Мастера амулетов. Надо найти и раздавить маленький мешочек, который удерживает несчастного в таком состоянии. Тогда он выздоровеет.

- Если парнишка прав, значит, шанс ещё есть, - с уважением глянул на него Густав. – Но откуда ты это знаешь?

- Я уже упоминал, что наших краях жил Мастер амулетов, и все с самого детства передают из уст в уста всевозможные истории о нём, - отозвался Тан.

- Значит, кто-то должен подобраться к нему и обыскать? – прогудел Тесл.

- Это опаснее, чем заходить в клетку к бешеной собаке, - покачал головой Линк. И я склонна была с ним согласиться.

- А почему демон прорвался не сразу, а только после того, как ты забрала кота? – снова вмешался мой спаситель. Мы переглянулись с широко раскрытыми глазами, дружно подумав об одном и том же.

- Стой! А ведь правда… Получается, он… - загалдели парни, торопясь поделиться друг с другом внезапным озарением.

- Ваша игрушка сдерживала его! – наконец, сформулировал нашу догадку Густав. – Наверное, изделия нашей Мастерицы гораздо сильнее зловредного амулета и способны поглощать большую часть его магии!

- Придумала! – Я обрадовалась тому, насколько простая и гениальная мысль пришла мне в голову. – Сейчас я подойду к ловушке и кое-что проверю! Не волнуйтесь, черту пересекать не буду.

Я осторожно приблизилась на расстояние шага. Демон затих, издавая едва слышное шипение сквозь зубы. Я прислушалась.

- Ваше превосходительство… ваше превосходительство, - бормотал он, кидая взгляды куда-то за моё плечо. Я обернулась. Там стоял Тан.

- Побуду рядом, - ответил он на незаданный вопрос. – На всякий случай. Ты хочешь подослать к нему ожившего кота?

- Нет, это может быть опасно. Как только игрушка будет у него, магия круга ослабнет, и монстр может вырваться.

- Тогда что?

- Сейчас увидишь, - загадочно усмехнулась я и дала мысленную команду всем моим изделиям, висящим на шее и связанным под фильм про инопланетян.

Они дружно расплелись и выстрелили в центр круга, расползаясь по чудовищу, чтобы найти участки незащищённой кожи. Одна из них вошла (не лучшее зрелище!) возле глаза, остальные нырнули под одежду. Через минуту наш смутьян перестал дёргаться и замер, повинуясь моим мысленным командам. Его телом управляли все заготовки разом, нейтрализуя вражескую магию.

- Разреши обыскать его мне, - попросил Тан. Я кивнула.

Он беспрепятственно всунул руки в круг и быстро обшарил одежду замершего демона. Потребовалось время, так как с первого раза ничего найти не удалось. Наконец, Тан удовлетворённо хмыкнул и извлёк из-за пазухи крохотный мешочек, до ужаса похожий на тот, которым призвали нэсклу.

- Ты был прав! – прошептала я, не зная, радоваться или горевать. Да, спасли человека. Но, помимо этого, наш неведомый враг начал нападать на других людей, не настолько защищённых, как мы.

Стоило раздавить содержимое, как пленник вскрикнул и упал в обморок. Шипы с его лба и подбородка исчезали на глазах, кожа светлела, становясь нормальной. Вот только волосы на голове так и не выросли обратно.

Его тут же извлекли из ловушки, которую, бережно отряхнув, вновь забрал себе Силей. Пока страдальца хлопали по щекам и вливали в рот крепкое вино из чьей-то фляжки, мы с парнями обсуждали важнейший вопрос. Почему Мастер-амулетчик нацелился именно на этого мужчину?! Наше любопытство удовлетворил подошедший Густав, который высказал самую вероятную версию.

- Думаю, кто-то очень хотел опорочить вас в глазах людей, - хмуро заметил он. – Клиент Мастерицы превратился в чудовище! Это мог бы быть скандал. Либо, что ещё хуже, конечным результатом планировалось ваше убийство!

- Каким образом? – холодея внутренне, уточнила я. Мои ребята нахмурились.

- Все знают, что Мастера могут легко забрать силу у своих вещей. Вы должны были без страха и в одиночку сунуться в дом, прямо в руки преобразившемуся демону. Вот только, во-первых, враг не учёл, что ваши изделия по уровню магии значительно превосходят его собственные. А, во-вторых, вы ещё неопытная Мастерица и поэтому очень осторожны. В данном случае наличие охранников тоже оказалось огромным преимуществом, разрушившим планы врага.

- А моя репутация точно не пострадает? – Я старалась отвлечься от мысли о возможной гибели.

- Наоборот! – воскликнул Густав. - У нас же тут десятки свидетелей того, как вы своими артефактами сумели обезвредить монстра! Не ошибусь, если предположу приток большого количества покупателей в ближайшее время. Все захотят обезопасить себя от вселения демона и получить хотя бы одну вещицу от столь великой Мастерицы.

- Хорошо бы, - призадумалась я.

Тем временем наш спасённый (которого, кстати, звали Дрейк) пришёл в себя настолько, что смог говорить. Все тут же его обступили, и глава города на правах старшего принялся задавать вопросы. И вот что мы услышали.

После выгодной покупки вязаного кота Дрейк чувствовал себя абсолютно счастливым и не упускал случая похвастаться знакомым и друзьям. В один из вечеров к нему в дверь постучался приветливый парень, который сказал, что приехал из другого города и попросился ночевать. За ужином разговор зашёл про изделия Мастерицы.

Гость похвастался, что у него тоже есть привлекающий удачу амулет от одного заграничного Мастера, и продемонстрировал хозяину дома крошечный чёрный мешочек. Потом наш рассказчик смущённо признался, что они выпили, и когда чужак утром уходил, то забыл этот мешочек на столе. Дрейк оббегал весь город, чтобы вернуть амулет, но так и не нашёл своего рассеянного гостя. Трезво рассудив, что тот наверняка вернётся за утерянной вещицей, Дрейк стал носить мешочек при себе, надеясь, что амулет принесёт ему удачу. Однако через пару дней начались странные вещи. В голове Дрейка словно поселился голос, который постоянно разговаривал с ним. Он называл всех вокруг грешниками и настаивал, что они заслуживают наказания. Скоро мужчине стало казаться, что это его собственные мысли. Ну а что было дальше, мы видели.

- Очевидно, демон никак не мог вселиться в него окончательно из-за кота, - подвёл итог Густав. – Поэтому сводил с ума постепенно. Что ж, если бы не эта игрушка, всё могло быть намного хуже.

Окончательно очухавшись, бедолага робко спросил – может ли он рассчитывать на возврат кота, который ему невероятно дорог.

- Посмотрим! - Я сделала строгий вид. – Всё-таки ты натворил бед. Давай-ка сделаем вот что - спросим у самого артефакта.

Я достала игрушку и послала ей мысленный сигнал. Фигурка шевельнулась.

- Мурзик, - абсолютно серьёзно сказала я, стараясь не замечать улыбки друзей. – Если этот человек действительно не виноват в том, что случилось, то ты должен вернуться к нему. В противном же случае оставайся со мной.

Малыш тут же спрыгнул с моей руки и, смешно перебирая вязаными ножками, побежал к своему осчастливленному хозяину. Здоровенный мужик прослезился, прижимая игрушку к сердцу. Очень трогательное зрелище, надо признать.

На улице тем временем уже вовсю царила ночь, разбавленная только тёплым светом фонарей. Густав отправил отряд стражников провожать нас с Таном до дома. От кареты я отказалась, изъявив желание пройтись. Тесл, Линк и Силей увязались следом.

- Интересно, а почему пояса не сработали? – спросил красавчик спустя некоторое время. – В этот раз мы не превращались во всяких там драконов…

- Потому что ваши пояса – это часть оформления лавки, - подумав, объяснила я. - Они вступают в силу только тогда, когда нападают непосредственно на неё.

- Жаль, - переглянулись парни. – Всё могло бы получиться гораздо быстрее…

А лично я ничуть не жалела. Благодаря сегодняшнему происшествию мне стало ясно одно – наёмников маркиза с моими «ужастиковыми» изделиями можно не опасаться. Ведь даже демон сегодня не смог пробиться сквозь защиту!

Глава 36

Когда я, наконец, добралась до квартиры, в голове звенела только одна мысль: «Спааааааать!». Тан, как всегда, выглядел бодрым и свежим, а вот у меня не осталось никаких желаний, кроме как завалиться в кровать.

А приснилось мне… такое, что даже сказать неприлично. Ну и, конечно, из-за поздних приключений проснулась я почти в полдень. Пока варила кофе, Тан вышел на кухню и пожелал доброго утра. Я едва не огрызнулась, стараясь не смотреть на него, так как обрывки сновидений до сих пор стояли перед глазами…

К счастью, он не задавал вопросов, словно чувствуя моё состояние. А у меня так и чесался язык ляпнуть ему какую-нибудь гадость. Спасаясь от собственных порывов, я вышла в Хейзельхальм, поприветствовать друзей. Конечно, Тесл, Линк и Силей уже были там.

- По правде говоря, мы боялись, что лавка опять появится на другом конце города! – сообщил мне красавчик. – Мы вчера так умотались, что совсем забыли договориться о месте сегодняшнего её расположения.

- Что я совсем ненормальная – торчать где-то без охраны? - проворчала я.

- Настроение плохое? – с пониманием спросил здоровяк.

- Спала… так себе, - отозвалась я с запинкой. Но не рассказывать же им о моих неприличных снах.

- Оно и неудивительно, - посочувствовали мне. – После бурной ночи!

Я не сразу поняла, что парни имеют в виду погоню за демоном.

- А… да, ночка выдалась ещё та! – В этот момент взгляд упал на горку пыли, в которой лежали уже целые пряди русых волос! Словно кого-то подстригли прямо возле лавки.

- Ребята, вы не обращали внимание… - начала я и тут же увидела, как в канаве рядом со странной кучей что-то шевельнулось. – Ой! А у вас крысы водятся?

- Водятся, - с недоумением посмотрели на меня друзья. – Но не так чтобы много. Попадаются иногда.

- Ясно, - передёрнула плечами я. – Просто увидела какое-то движение вон там.

Они посмотрели в указанную сторону, но, конечно, ничего не заметили. А я вдруг вспомнила то, о чём подумала вчера, после боя.

- Знаете, а я решила снова открыть лавку. Последние события убедили меня в том, что наёмникам мы не по зубам.

Ребята переглянулись. Похоже, моего энтузиазма они не разделяли.

- Может, подождёшь немного? – осторожно предложил Силей. – Зачем спешить?

- Надоело прятаться! – вспылила я, сердясь на отсутствие поддержки. – Не успеваем с одним врагом разобраться, как другой уже на подступах. Так можно всю жизнь в осаде просидеть!

- Решение за тобой, - прогудел Тесл после небольшой паузы. – Я поддержу в любом случае.

- И я, - сказал красавчик.

- Куда уж мы денемся, - подытожил Силей.

- Тем более у нас остаётся усиленная охрана! - Я кивнула на отряд стражников, расположившихся неподалёку. – Не то чтобы они были сильно нужны…

Мы переглянулись и захихикали, вспомнив, как вчерашний монстр гонял их по площади вместе с другими бойцами.

С заметно улучшившимся настроением я вернулась в квартиру, решив выполнить обещание и прогуляться с Таном, а заодно посетить магазин. Думаю, Лёшу уже можно не опасаться.

- Готов к повторному выходу в мой мир? – бодро спросила я, возникнув на кухне.

И, конечно, услышала в ответ:

- Разумеется!

Ну кто бы сомневался.

Вздохнув, я выгребла у себя последние деньги. Хорошо хоть, скоро получу гонорар от клиента. Да и золотых Хейзельхальма полно. В общем, протянем как-нибудь. Быстро собравшись, мы с Таном вышли на улицу. Как и следовало ожидать, Лёши там не наблюдалось. Жизнь стремительно становилась прекрасной, несмотря на морозец.

- Замёрз? – спросила я, озабоченно поглядывая на кожаную куртку. Красота красотой, но совсем уж тёплой она не выглядела. Скорее, автомобильный вариант.

- Нет, - улыбнулся Тан. – Я легко переношу холод.

И действительно, забегая вперёд, скажу - за всё время прогулки он ни разу не тёр друг об друга руки, не ёжился и вообще выглядел так, словно шёл в трусах по жаркому пляжу. Да что там! У него даже нос не покраснел!

Сначала мы планировали просто пройтись по улицам, однако сразу после нашего выхода во двор началось что-то невообразимое. Все хотя бы немного знакомые со мной люди вдруг, в одночасье, решили пообщаться! Никогда не чувствовала себя такой популярной.

- Привет, Инна! – услышала я торопливый окрик, стоило только выйти из подъезда.

К нам почти бежала девочка, которая когда-то училась со мной в одной школе, только в параллельном классе. Правда, до сегодняшнего дня нас нельзя было назвать приятельницами. Более того, хоть мы знали друг друга в лицо, но ни разу даже не разговаривали! Можете себе представить моё удивление?

- Привет! – сказала я тоном, в котором явно слышалось «Ты что, с ума сошла?»

- Как дела? Давно тебя не видела! - начала она нести явную околесицу, с улыбкой глядя на Тана.

- Нормально! - Понятия не имею, как следует себя вести в подобных ситуациях.

- Мммм, ясно… - Эта особа заправила локон за ухо и облизнула губы. – Гуляете? А я тоже вот решила подышать воздухом…

Самое интересное, что она явно вознамерилась пойти с нами. Хотя никто и не думал её приглашать. Вот наглость-то. Взяла такая пристроилась рядом, словно давняя приятельница, и затеяла светскую беседу. А я даже имени её не могла толком вспомнить. То ли Маша, то ли Нина. Увидев выражение моего лица, Тан слегка приподнял брови. Я в ответ пожала плечами и скорчила недоуменную гримасу.

- А познакомь меня со своим другом, - не выдержала, наконец, Маша-Нина, очевидно, досадуя на мою недогадливость.

- Я ей не друг, - суховато сказал Тан, заставив девушку засиять, как красно солнышко, и торжествующе улыбнуться. Правда, всего на секунду, пока он не закончил предложение. – Я её жених.

Ради выражения её лица я даже сдержала возмущённый вопль. Особенно когда мой спаситель мне заговорщицки подмигнул.

- Кстати, нам пора, - с каменным лицом продолжил он. – У нас планы… на двоих.

После этого нахал обхватил меня за талию (Маша-Нина проводила его руку острым взглядом) и с силой увлёк прочь. Моего сопротивления он даже не заметил.

- Ты чего… - зашипела было я, но поругаться всласть не получилось. Нас опять прервали.

- Инна! – воскликнула Даша, соседка из первого подъезда.

- Да? – Интонация получилась довольно сердитой, но она это проигнорировала.

- Ты где пропадаешь? Твой парень тут всех уже на уши поднял! – У меня от этого сообщения глаза на лоб полезли.

- Ой, здравствуйте! – Даша сделала вид, что только-только заметила возвышающегося рядом со мной Тана.

- Какой парень? – сурово спросил он её, пресекая флирт на корню.

Ноль реакции. Я выразительно кашлянула, скрестив руки на груди.

- Что? – Соседка с трудом оторвалась от созерцания странных тёмных глаз и неохотно сфокусировалась на мне. – А… так Алексей-то! Решительный такой. Везучая ты!

- Спасибо, - злобно поблагодарила я. – Только мы с Лёшей давным-давно расстались. Раз он тебе так приглянулся, можешь забирать себе.

Я отвернулась и быстро пошла вперёд, даже не глядя, успевает ли за мной спутник. Он успевал, спокойно шагая рядом, словно ничего не произошло. Ррррр!

- Эй, подождите! – послышалось сзади. В голосе Даши прорезались нотки истерики. - Мне в ту же сторону!

Она догоняла нас, не желая, видимо, сдаваться без боя.

- Я разберусь, - Тан повернулся к ней, холодно глядя на расплывшееся в улыбке девичье лицо.

- А ты, я смотрю, не понимаешь намёков? – мягко спросил он, обходя вокруг замершей Дарьи и презрительно рассматривая её с ног до головы. – Не видишь, когда следует избавить других от своего надоедливого общества? Отвратительные манеры, неряшливая одежда…

Мой спутник, поморщившись, подцепил пальцем слегка измочаленный рукав её пуховика.

- …Невзрачная внешность, - закончил он перечисление. - Я разочарован. Иди домой и подумай над своим поведением.

Соседка постояла секунду, как истукан, а потом, заливаясь слезами, бросилась прочь.

Я удивлённо покачала головой. Даже и не знала, что он может быть таким… ядовитым.

- Больше всего эта девушка боится презрения, - ответил Тан на мой молчаливый вопрос. – Поэтому я использовал самый быстрый способ избавиться от неё.

- Угу. И болезненный, - подтвердила я, хотя и не испытывала жалости к своей знакомой. – Но Даша, надо сказать, заслужила. А откуда ты знаешь, чего она боится больше всего?

- Я хорошо чувствую людей, - хмыкнул он. И больше ничего не добавил. Вот показушник! Впрочем, презрения многие боятся.

Некоторое время мы шли молча, а потом мой спутник нарушил тишину.

- Ты раздражена, - утвердительно сказал Тан. – Хочешь, сделаю так, что больше она к тебе никогда не подойдёт?

- Нет, - буркнула я. – Дело не в ней. Что с тобой не так? Окружающие девушки ведут себя, словно их намертво приворожили.

- Что сделали? – заинтересовался он.

- Околдовали! – отрезала я. – Это же ненормально!

- А как нормально? – Стукнуть его, что ли?

- Ну, пялиться на симпатичного парня нормально, - начала перечислять я, делая скидку на то, что он всё же иномирянин. – Улыбаться ему, может, даже подмигнуть. Но кидаться на него – уже сумасшествие. Особенно когда это делают все встречные особи женского пола.

- Ты на меня не кидаешься, - трезво возразил Тан. – Твоя подруга Настя тоже.

- Да, - вынужденно согласилась я. – Потому что у нас есть голова на плечах.

- Значит, дело всё-таки не во мне, - подытожил этот вредина. Я не нашлась чем парировать.

Пока мы шли мимо соседних домов, со мной (ага, конечно, со мной!) возжелали пообщаться ещё три знакомых девушки, а одна ради такого дела даже выскочила из дома, углядев нас в окно. Напрямую к Тану они обращаться не решались, поэтому использовали меня, как повод начать с ним общение. Схема разговора была практически одинаковая – горячее приветствие (словно мы не виделись лет сто, не меньше), какая-нибудь переходная фраза (часто упоминали Лёшу, как ни прискорбно) и попытка познакомиться с моим спутником.

К его чести, Тан вёл себя выше всяких похвал. Не в том смысле, что тихо и безропотно, а, напротив, холодно и равнодушно. Он уверенно останавливал все попытки пристроиться к нашей прогулке и сразу перетягивал внимание на себя, чтобы больно ранить очередную навязчивую барышню резким отказом.

Причём вот что интересно - каждый раз его манера поведения неуловимо менялась. Он безошибочно угадывал самые болезненные места и бил прямо по ним. Страшный талант, если вдуматься. Мы шли, оставляя после себя руины втоптанных в грязь самооценок. Не представляю, как бы я жила дальше, услышав то, что приходилось слышать им. Однако жалеть тех, кто до этого пытался скрыто хамить и беззастенчиво обесценивать меня в глазах моего спутника, совсем не хотелось. Вот тут уж точно – сами виноваты.

Но последнее столкновение с неадекватными знакомыми вышло принципиально другим. Нам навстречу шёл Дмитрий – моя прошлая любовь. Ну то есть это я была в него влюблена, а он… Началось всё с того, что Дима добивался меня – дарил подарки, делал комплименты, всячески клеился… А когда я растаяла и ответила ему взаимностью, негодяй через некоторое время перекинул своё внимание на другую девушку, потом ещё на одну… В общем, так себе типчик. Увидев его, я поняла, что немедленно должна предпринять нечто немыслимое.

- Тан, - прошипела я. – Возьми меня за руку.

Он приподнял бровь в немом вопросе, выполняя однако же мою просьбу без промедления. Теперь мы шли, как настоящая парочка. Правда, была одна мелочь – его прикосновение почему-то сопровождалось чем-то вроде лёгких электрических разрядов в районе ладони. Ну да ладно, потерплю.

- Надо, чтобы вон тот перец посчитал, что мы встречаемся, - процедила я сквозь растянутые в неестественной улыбке губы.

- Понял, - кивнул Тан и дьявольски усмехнулся. – Но за это ты должна будешь позже рассказать мне, в чём дело, и ответить на все дополнительные вопросы.

- Договорились! – Маленькая цена за посрамление мерзавца.

Дмитрий увидел нас издалека. На его лице мелькнуло замешательство. Пробежавшись взглядом по сплетённым пальцам наших рук, он посмотрел на Тана и застыл. Брови поднимались выше и выше, как разводные мосты в Питере. Взгляд снова скользнул на меня. Дима выглядел так, будто по-новому изучает все детали моей, заигравшей теперь для него новыми красками, внешности.

Вредный Тан, пользуясь ситуацией, наклонился и шепнул мне на ухо, прикоснувшись к нему (блин!) губами:

- Вы раньше встречались?

Я притворилась, что он сказал мне нечто крайне приятное, и захихикала. Если добавить сюда ещё и невольно покрасневшие от чрезмерной близости щёки… В общем, Дима всё понял правильно.

- Привет, Инна! – гаркнул он на всю улицу.

- Привет, - небрежно кинула я и отвернулась, сделав вид, что нас прервали посередине разговора.

- Как дела? – Дмитрий был сама приветливость. – Что нового?

- Ты нас познакомишь? – В мягком голосе Тана мне почему-то померещилась угроза.

Видимо, не только мне, потому что парень напротив поёжился и поспешно отвёл глаза от лица моего спасителя.

- Конечно, - кивнула я. – Это Дима. Знакомый.

- Мы близко дружили, - какого-то чёрта добавил этот идиот.

- Раньше, - поправила я.

- Хорошо, - обаятельно улыбнулся мне Тан. – А то бы пришлось его убить.

И после этого заявления он подтянул меня в себе и крепко обхватил за талию, обозначив собственную территорию. На мужском языке это, очевидно, значило: «Смотри, придурок, она теперь моя».

- Ну ладно, пока! – сказала я Диме, поняв, что столь тесный контакт заставляет меня задыхаться от целой бури незнакомых ощущений.

- Созвонимся! – крикнул он нам вслед.

Как только мы отошли подальше, я с облегчением отстранилась. Лицо и всё тело горели, словно на улице стояла жара.

- Спасибо, - пробормотала я. – Только, наверное, не стоило так сильно вживаться в роль.

- Извини, - совершенно без раскаяния отозвался Тан.

Глава 37

К счастью, стоило покинуть знакомые территории, как стало значительно легче. Окружающие особы женского пола хоть и начинали смешно рисоваться при виде моего спутника, пытаясь привлечь его внимание, однако в общение не вступали. И на том спасибо.

Спустя некоторое время я, наконец, расслабилась и начала наслаждаться прогулкой.

- Ну и кто такой этот Дима? – спросил Тан, увлечённо посматривая по сторонам.

- Да так, парень один, - размыто ответила я.

- Правда? Никогда бы не подумал, - ядовито отозвался он. Мне страшно захотелось больно ущипнуть его за бок.

- Ну… мы какое-то время гуляли вместе. Я думала, что встречаемся, а оказалось - нет. Он бабник.

- Кто? – заинтересовался Тан.

- Ухлёстывает за каждой симпатичной девушкой, - пояснила я. – А мне не нравится чувствовать себя одной из многих.

- Ещё бы, - серьёзно согласился он.

Как следует находившись по улицам, мы пошли обратно. Точнее, Тан, увидев мою усталость, сжалился и предложил вернуться. Хотя ему самому явно было мало.

- Потом ещё погуляем, - вздохнув, пообещала я. – А сейчас нам бы за покупками зайти…

Так как товарец мне требовался разноплановый, целью стал большой торговый центр поблизости от дома. Помимо кучи магазинов, там был ещё кинотеатр и даже небольшой парк развлечений. Я, что греха таить, хотела впечатлить своего спутника, поэтому и выбрала именно это место.

Для начала мы посетили гипермаркет на первом этаже. Тан с огромным интересом следил за процессом покупки еды. У них в Хейзельхальме, конечно, не было никакого самообслуживания, да и такой выбор им только снился. Я с удовольствием отвечала на вопросы по поводу назначения тех или иных товаров, игнорируя компанию ржущих, как лошади, девчушек, которые таскались за нами и притворялись, будто заняты своим делом.

В частности, моего гостя очень удивил отдел разных сладостей, где возлежали десятки видов печенья, пряников, шоколада и прочего. Я взяла пару упаковок разных сладостей ему на пробу, жалея, что ограничена в средствах. Кроме того, прихватила конфет в красивых фантиках для клиентов. Хотела же поставить в лавке вазочку в рекламных целях…

- Ну вроде всё купили, - наконец, сказала я. – Неплохо бы, конечно, ещё чего-нибудь взять, но денег не хватит. Надо оставить на пряжу …

- Тебе нужны деньги? – зацепился за фразу Тан.

- В моём мире они добываются не так легко, как в твоём, - с сожалением признала я. – Именно поэтому я хочу начать закупать там основные продукты. Хоть какая-то экономия будет.

- Понял, - сосредоточенно кивнул мой спутник. – Надо подумать…

Признаться, тогда я пропустила его слова мимо ушей. А зря…

Затем мы пошли на второй этаж (девчушки не отставали, продолжая делать вид, что им туда и надо). Пробежавшись по магазинчикам, я, наконец, обнаружила пряжу. Выбрав пару мотков, купила.

- Так удобно, оказывается, когда в одном большом здании сосредоточены все товары… - начал было Тан, но закончить не успел.

- Извините, - пискляво обратилась к нему одна из девочек лет восемнадцати. – А вы не подскажете, где тут кинотеатр?

- Чуть дальше в ту сторону, - сухо вклинилась я, получив в ответ ненавидящий взгляд.

- Может, вы посоветуете, на какой фильм лучше сходить? – попытала счастья она ещё раз, выделив слово «вы» и при этом неотрывно глядя на губы Тана.

- Мы с моей девушкой предпочитаем более взрослые развлечения, - равнодушно отмахнулся он, словно разговаривал с первоклашкой. – Попробуйте спросить у кого-нибудь из сверстников.

Та вспыхнула, весьма болезненно восприняв намёк на юный возраст. У неё даже искривились губы, словно вот-вот заплачет. Кажется, мой спутник снова нашёл наиболее уязвимое место. Её подруги даже не стали пытаться вступать в общение с привлекательным незнакомцем. Видимо, только что мы имели дело с самой смелой из них.

Наконец, с покупками было покончено и мы отправились домой. Тан бесцеремонно забрал у меня все сумки и нёс их с завидной лёгкостью. Через двор, к счастью, прошли беспрепятственно. То ли после хлёстких слов Тана никто не решался подходить, то ли уже разнёсся слух, что мой друг весьма не любит навязчивых девиц. Ладно, посмотрим, что дальше будет. Уже заходя в подъезд, я заметила Лёшу, который, спрятавшись за дальним деревом, следил за нами. Как только он поймал мой взгляд, сразу же скрылся. Н-да. И смешно, и грустно.

- Так, сегодня займусь вязанием, а завтра снова возобновлю торговлю, - пробормотала я, заходя в квартиру.

- Опять ужастики будем смотреть? – оживился Тан.

Я только диву далась, как быстро он осваивает терминологию и развлечения моего мира.

- А не ты ли только что сказал девочке в магазине, что фильмы - детское занятие? – лукаво спросила я.

- Я не имел в виду домашний просмотр без посторонних, - красиво вывернулся он. – Когда в комнате двое людей противоположного пола, любое занятие можно считать взрослым.

- По правде говоря, ужастиков мне хватило ещё в прошлый раз. К тому же я буду пробовать создавать не просто абы какие изделия, а сначала решу, что хочу от них получить, после чего уже подберу соответствующее кино. Пора постепенно делать мой талант полностью управляемым.

- Как скажешь, - легко согласился Тан. – Мне интересны любые развлечения твоего мира.

После лёгкого перекуса за приятной беседой я надела свои артефакты и выглянула в лавку. Там всё было по-прежнему. Отряд стражников расположился в тенёчке, а мои ребята стояли на самом солнцепеке возле прилавка, притягивая взгляды и улыбки прохожих. Да уж, служба у Мастерицы сделала их местными знаменитостями. Особенно после превращения в жутких монстров при последнем нападении наёмников.

- Знаете что? – сказала я им. – Я дарую вам исключительное право в любой момент заходить в лавку и дежурить прямо в ней, а также посещать квартиру, если вдруг захочется попить чай или сжевать какую-нибудь плюшку. А сюда принесём дополнительные стулья, чтобы было удобнее.

Да уж, так себе из меня начальник, конечно. Никакой дисциплины. Но эти ребята, по правде говоря, уже столько раз жертвовали собой, своей личной жизнью и временем ради меня, что вместо простых охранников они давно превратились в надёжных друзей.

Стражники едва слышно зашептались. Кажется, им не нравились подобные привилегии по отношению к другим. Однако после вчерашней ночи никто не осмелился громко возражать.

Порадовав моих парней этим предложением, я собралась уже отправиться домой за стульями, как вдруг заметила маленький клочок бумаги на полу, неподалеку от прилавка. Присела на корточки, развернула его и вчиталась в чётко выведенные буквы. Руки дрогнули. Письмо вывалилось из них. Мой сказочный мир словно рассыпался на осколки, жестоко разбитый суровой действительностью.

Густав был прав. И мои охранники тоже. Не стоило расслабляться и считать себя непобедимой волшебницей. Умный враг всегда найдёт слабое место.

Снова и снова в моей голове возникал текст злополучной записки:

«Мари у нас. Если хочешь увидеть её живой, то сегодня вечером, как стемнеет, ты должна избавиться от охраны и прийти к дому своей подруги. Без сопровождающих. Без изделий. Если наденешь хоть одно, то мы отрежем ей руки, ноги и выколем глаза, после того как каждый из нас натешится малышкой вдоволь. Можешь рассказать обо всём страже, но тогда подругу ты больше никогда не увидишь».

На ватных ногах я вернулась в квартиру. Страшась столкнуться с чрезмерно проницательным Таном, нырнула в ванную и закрылась на шпингалет. Меня трясло. Правда, поплакать вволю не получилось. Не знаю, как мой спаситель почуял неладное, но не прошло и минуты, как он постучал в дверь.

- Я… занята, - голос слушался с трудом, поэтому пришлось включить воду в доказательство своих слов.

Зря.

- Отойди, - сказали мне снаружи.

Этот тихий приказ не заглушил даже шум льющейся воды. В голосе звучала такая сила, что я невольно подалась назад.

Дверь распахнулась от одного точного удара. Шпингалет с треском вылетел из пазов. Увидев моё лицо, Тан не стал задавать никаких вопросов. Он взял меня за руку и потащил за собой в комнату. Усадил на диван и велел:

- Рассказывай.

Я планировала зареветь, однако не смогла. Когда мой спаситель хотел что-то узнать, его воле невозможно было противиться.

- Мне… прислали записку, - хрипло сообщила я, обхватив себя за плечи. – Мари в плену. Её хотят обменять на меня.

- И ты, конечно, решила справиться сама, - в голосе Тана послышались рычащие нотки.

- Они пообещали отрезать ей руки и ноги!

- Чтобы потерять такую выгодную причину для шантажа? – вкрадчиво уточнил этот непостижимый парень.

Я поперхнулась своими возражениями. Его логика была убийственна и неоспорима.

- В любом случае нельзя оставлять подругу в беде!

- Сиди тут. - Тан встал и вышел в Хейзельхальм, однако уже через пару минут вернулся. – Скоро придёт Густав.

- Ты что?! – испугалась я. – Не стоило…

- Тихо, - остановил меня он и, сглаживая резкость, слегка улыбнулся. – Глава города весьма неглуп и сможет помочь с поисками Мари. Одной тебе точно не стоит тащить всю эту тяжесть на столь хрупких плечах.

И снова его странный взгляд глаза в глаза, после которого спорить мне расхотелось. Эмоции притупились, утратили свою остроту. Теперь я будто ощущала их отдельно от себя. И вроде бы мне по-прежнему хотелось во что бы то ни стало спасти Мари, но теперь отчаяние не разрывало меня на части, словно между мной и внутренним штормом образовался барьер.

***

Густав действительно появился в рекордные сроки.

- Что случилось? – тут же спросил он.

Тан вкратце рассказал ему, что произошло, а я принесла и показала записку.

- М-да, ситуация, - покачал головой мужчина. – Что-то пробовали уже делать?

В первую секунду я не поняла вопроса, а потом до меня дошло. Ведь я же Мастерица! Кто ещё что-то может сделать, как не я?

- Нет, не пробовали, - ответил за меня Тан. – Сразу, как получили записку, послали за вами.

- И правильно! – Густав понятливо глянул на меня. – Мастерица, вы как?

- Хочу спасти подругу, - ответила я, так как с эмоциями всё было неоднозначно. - Вы правы, изделия могут помочь. Сейчас попробую связать простенькую цепочку, которая должна указать путь.

Я как робот отправилась в комнату. Густав и Тан шли за мной, как видно, решив не оставлять меня в одиночестве. Понадобилось некоторое время на подбор подходящего произведения об успешном поиске. Я обнаружила только пару мультиков, в одном из которых маленькая рыбка благополучно нашла родителей, а жёлтая морская губка успешно нашёл потерянного питомца. Ладно, главное эмоция. Должно подойти.

Когда цепочка была довязана, Густав её взял и отправился проводить испытания. Меня с собой не позвал, так как вид у меня, как выразился глава города, был такой, что сразу ясно – что-то случилось. Лучше бы мне пока не мелькать. Враги ещё не знают, нашла я записку или нет, а это поможет выиграть время.

Я его проинструктировала, как именно запускается действие изделий. Если магия в них мирная, то достаточно направить мысль, а если воинственная или защитная, то она обычно включается в момент испуга.

Густав заверил, что всё понял, и ушёл. Вернулся спустя около получаса. Я за это время успела связать ещё пару цепочек, всячески направляя мысль при этом на поиск Мари.

- Не работает, - сказал он. – Вообще никак.

- Не может быть. Пока что все изделия давали хоть какой-то эффект, - ровно отозвалась я. По идее, я должна была сильно удивиться, но моё странное состояние по-прежнему не давало мне погружаться в омут эмоций.

- Поверьте, испытания были очень качественными. Вы меня знаете – я на полумеры не размениваюсь. Вы даже не представляете, как сильно мне пригодился бы артефакт поиска с моей работой. Поэтому я сделал всё, чтобы его запустить. Сначала яростно направлял мысль, а потом решил всё же попробовать активировать его страхом. Ради такого дела я попросил помощника, чтобы он принёс своего домашнего паука, хотя боюсь я этих тварей просто невероятно. Пришлось пережить очень неприятные минуты. В конце помощник даже посадил паука мне на плечо! - Глава города передёрнул плечами и шумно выдохнул. - Изделие должно было включиться, уж поверьте.

- Верю. Но это ведь невозможно. Впервые такая осечка. И как раз тогда, когда моя магия нужна мне больше всего.

Густав цепко вгляделся в моё лицо. Видимо, он что-то там увидел, поскольку выглядел так, словно его осенило.

- А что вы сейчас чувствуете, Мастерица? – спросил он.

- Затрудняюсь ответить, - отозвалась я с запинкой. – Как только обнаружила записку, было чёрное отчаяние, выедающее изнутри. А сейчас… как бы это выразить-то? В общем, остались больше мысли об эмоциях, чем сами эмоции.

- Вот! В этом и дело! Видимо, от стресса что-то в вас нарушилось. Разум закрылся в коробочку. А дар-то ваш на эмоциях сильно завязан!

- Это ты сделал! – шагнула я к Тану. – Я заметила, ты как-то умеешь успокаивать.

- Правда? – заинтересовался Густав. – Вы можете такое проделывать, молодой человек?

- Иногда получается, - легко ответил тот. – Я не знал мать, но мне рассказывали, что она была знахаркой и травницей в нашей глуши. Она умела, говорят, людям в души смотреть. Вот и у меня выходит порой на время беспокойство снять. Видимо, по наследству талант передался. Чем больше хочу помочь, тем лучше срабатывает.

- Хороший талант! – одобрил глава города. – Полезный очень.

- Да где же он полезный? – вмешалась я и глянула на Тана. - Мне сейчас эмоции нужны, чтобы Мари спасти. Вернуть их сможешь?

- Не стоит, Мастерица! – внезапно заявил Густав. Очень твёрдо и жёстко заявил. И Тан, что интересно, тоже кивнул. – Уж очень дар у вас мощный и непредсказуемый. И совершенно неисследованный пока.

- Вы меня… боитесь, получается? А сами утверждали, что все изделия Мастеров всегда на защиту владельца направлены…

- Да, боюсь. Но только сейчас, когда состояние у вас очень… эээ… разрушительное. За время нашего знакомства вы не раз делали такое, чего раньше никто не делал. Уже совершенно очевидно, что ваш дар общим правилам не поддаётся, поэтому последствия предсказать невозможно. Вы хоть представляете, какая сила в вас заложена, раз вы человека в дракона превратили? Да ещё и нечаянно, можно сказать – играючи. Сами-то подумайте, что будет, если в чёрном отчаянии вы эту силу случайно против нас обратите? Вы простить себе сможете, если кто-то невинный пострадает? Ведь какие образы вас захватили, когда вы записку прочитали? О чём вы думали?

- Об… отрезанных конечностях? – чуть поразмыслив, припомнила я. – Меня захлестнул ворох ярких образов о том, что сделают с Мари. И ужас скручивал внутренности. А ещё ненависть к себе была из-за того, что втравила подругу во всё это и защитой не подумала обеспечить.

- И что получилось бы, сотвори вы изделие в таком состоянии? Даже если действие обратилось бы против врагов, мы получили бы множество тел без конечностей? А вдруг задело бы кого-то, кого бандиты втянули в свою схему путём запугивания, например? Рисковать мы попросту не имеем права. Не тогда, когда дело касается такой силы.

Я застыла, обдумывая услышанное.

- …Дадите какой-нибудь комплект вашей одежды? – донёсся до меня голос Густава.

- Зачем?

- Подсадную утку будем делать.

- А если они не поверят, что это я? Как же Мари? Давайте лучше меня вооружим изделиями, а? Я же сейчас достаточно хладнокровна, чтобы сыграть роль качественно.

- Нет, - переглянувшись с Таном, ответил мне городской голова. – Вы не будете рисковать жизнью. Мы предпримем все необходимые меры для спасения вашей подруги.

- А я прослежу, чтобы ты не покинула в это время пределов дома, - потянувшись, как кот, улыбчиво сообщил мой спаситель.

Не слушая больше возражений, Густав схватил одежду и умчался, оставив нас вдвоём.

Что за стремление держать меня подальше от места действия? Складывается впечатление, что их не так уж сильно волнует судьба Мари. Они будто и не собираются делать всё возможное и невозможное, чтобы её спасти.

Глава города дал понять, что я ему намного нужнее. И Тан полностью его поддерживает. Их можно понять, конечно, но ведь я ещё столько могу сделать для спасения подруги! А они лишают меня этой возможности, не желая рисковать. Они решили спрятать меня, как прячут в сейф ценность, которую не хотят потерять.

Только вот я не смогу себя простить, если не сделаю всё, от меня зависящее. Призрак Мари будет до конца жизни являться мне в кошмарах.

Пользуясь притуплённым эмоциональным состоянием, я принялась размышлять. Есть вариант выскочить в лавку. Да, создавать артефакты у меня пока не получается, но для их активации порой достаточно мысли. Так что, если повезёт, то лавка может встать на мою защиту вместе с висящими на мне заготовками и браслетами.

Или даже при пересечении границы между мирами эмоциональный барьер Тана слетит. Это было бы здорово.

Лавка – ведь это моя территория. В квартире мои чары не действуют, а там всё пропитано моей магией Мастерицы. Так что Тан не должен на меня там воздействовать.

А оказавшись вне зоны его влияния и включив обратно эмоции, я могла бы попытаться заново создать артефакт поиска. У меня вроде в одном из ящиков там крючок валялся. И остаток клубка. А если клубка нет, то можно распустить одно из старых изделий, которые сейчас на мне. Ради Мари не жаль.

Я глянула на невозмутимого Тана, который вполне себе расслабленно сидел на диване, не проявляя никакого беспокойства по поводу пропавшей подруги. Может, получится прорваться?

- Не советую, - лениво сказал этот вредина, поймав взгляд, брошенный на дверь в Хейзельхальм. – Не успеешь.

Вспомнив его молниеносную реакцию, я мысленно выругалась. Действительно, вряд ли выйдет. Хотя… внезапно бросившись к лавке, я тут же оказалась в руках Тана.

- Куда? – полюбопытствовал он, глядя сверху вниз тёмными глазами.

- Просто проверяла! – И хоть эмоций особо не было, но ворчанье получилось на редкость злобным.

- Не стоит со мной играть, - с ласковой укоризной (и чуточку зловеще, надо признать) заметил Тан.

- И что ты сделаешь? Напугать меня не получится в этом состоянии. И на совесть сейчас давить бесполезно. И в этом ты сам, между прочим, виноват.

- А знаешь что самое интересное? Барьер действует не на все эмоции. Кое-что не отключилось.

О чём это он? Вроде все чувства сейчас доносятся до меня только эхом.

Тан усмехнулся, изучая моё лицо.

- Пойдём-ка в твою комнату.

Меня мягко оттеснили назад, заставляя идти спиной вперёд, пока мы не достигли обозначенногопункта.

К этому времени я уже почти забыла и о Мари, и вообще обо всём на свете. Не осталось ничего, кроме его взгляда. Он затягивал куда-то в бездну тёмных желаний и не давал ни единого шанса отвлечься на более насущные вопросы. Что там меня беспокоило? Не помню… Ой, сзади какое-то препятствие… кажется, это кровать…

Вот теперь до меня в полной мере дошло, что он имел в виду. Действительно, кое-что не отключилось, поскольку оно не имело никакого отношения ни к отрицательным эмоциям, ни к поиску, ни к Мари. Оно вообще не должно было включаться, поэтому не было учтено в этом уравнении. Или было. Но только не мной.

- Тан… - сглотнув, позвала я.

- Мммм? – отозвался мой мучитель.

Внезапно среди всего бардака, творившегося в голове, каким-то чудом мелькнула здравая идея. Раз уж он стоит вплотную ко мне и не делает попыток отодвинуться, значит… хм! То есть это можно расценить, как намёк с его стороны на физическую близость… На данном этапе рассуждений мне поплохело ещё больше. Ну, или похорошело. Тут как посмотреть. В общем, неимоверным усилием воли я отодвинула низменные реакции предателя-тела и мужественно додумала мысль до конца. Возбуждённый мужчина хуже контролирует окружающую обстановку. Если сделать вид, что готова поддаться - так сказать, немножко позаигрывать, то он, возможно, переключится, утратит бдительность, и я смогу прорваться к двери в Хейзельхальм!

План придал мне сил и помог справиться с той частью себя, которая хотела сдаться на милость победителя и с радостью принять возможное наказание за непокорность. Что ж… начинаем партизанскую атаку! В которой, кстати, главное – вовремя нырнуть в кусты…

- Тан, - неумело мурлыкнула я, прижавшись к нему ещё теснее и даже положив одну руку на грудь. Весьма приятную на ощупь, твёрдую, рельефную грудь… так, стоп! – Тан, ты останешься тут со мной?

- Хочешь, чтобы остался, попроси, - то ли сказал, то ли велел он. Ааааааа!

Некоторые усилия понадобились для того, чтобы не начать немедленно выполнять приказ. Нет! Я гордая, волевая и свободная!

- Ни за что, - сглотнув, пролепетала гордая, волевая и свободная я.

Что интересно, сейчас, когда часть чувств была кастрирована, желание почему-то проявлялось с чрезмерной яркостью, буквально расплавляя меня изнутри. Хватит! Надо немедленно вновь перехватить контроль над ситуацией!

- Уверена? – Он взял меня за талию и слегка двинул ладонью вверх так, что футболка чуть задралась и его рука коснулась обнажённой кожи…

В этот момент я поняла – план был дурацкий. Даже нет, идиотский был план. Хуже просто не придумаешь. Сейчас самое главное остановиться до того, как тонкий волосок остаточной разумности порвётся. Попробую отступить вбок, ведь кровать, подсекающая меня под колени, будет тем последним ударом, который добьёт и без того умирающее в муках самообладание.

- Мне трудно дышать, - несмотря на сказанное, попытка отстраниться бесславно провалилась.

- Поделиться с тобой… воздухом? – Вторая рука легла на шею и заставила задрать голову вверх.

- Ладно, сдаюсь, - простонала я. – Мне захотелось тебя отвлечь, чтобы сбежать!

Тан засмеялся.

- Знаю! - Он, наконец, дал мне отойти. – Похоже, ты плохо меня слушала. Поэтому повторю - играть со мной бесполезно. Себе дороже.

- Почему это? – Хотелось как-то сбить его самоуверенность.

- Всегда побеждает тот, кто готов идти до конца, - просто пояснил мой гость.

Жар от его слов достиг меня и в другом конце комнаты. Пришлось отвернуться, чтобы не показывать лицо, пока не сумею справиться с тем единственным чувством, которое сейчас проявлялось во всей полноте и буквально разрывало меня изнутри.

В итоге я села с ноутбуком за письменный стол, а Тан устроился на кровати, подложив себе под спину подушки и, очевидно, намереваясь приглядывать за мной со всем возможным комфортом.

Сверля невидящим взглядом экран, я размышляла. Теперь, когда напряжение немного схлынуло, голова прочистилась и в ней снова стали появляться свежие полезные мысли. Например, касающиеся поведения моего гостя. Как бы он ни был горяч, но рассматривать его в качестве своего потенциального парня – большая ошибка. Чутьё подсказывало – у него есть скрытая цель, может, даже не одна.

Если подумать, то, поселившись здесь, Тан получил доступ к новому интересному миру. Достаточно представить себя на его месте, чтобы осознать, что вернуться к прежней жизни, познав нечто большее, практически невозможно. Особенно с его тягой к познанию всего нового. Разве мне не было это понятно? Ведь и я уже никак не могла обойтись без Хейзельхальма. От мысли, что, проснувшись однажды утром и отдёрнув ковёр, я могу не обнаружить там двери, становилось не просто жутко, а по-настоящему страшно.

Из всего этого следует одно - мой гость всеми силами стремится задержаться здесь. И один из способов сделать это – заставить Мастерицу влюбиться.

- Тан! - Я повернулась к нему и серьёзно уставилась в тёмные глаза. – Давай проясним одну вещь.

Он несколько напрягся.

- Слушаю.

- Даю нерушимое обещание, что даже после тайного совета высокопоставленных лиц буду без проблем пускать тебя в свой мир.

Никогда до этого я не видела такого выражения его лица. Совсем другое, словно на миг слетела маска, уступив место истинному облику. Мне достался цепкий и чужой взгляд, пронизывающий до костей.

- Хочешь, своей рукой пропуск на бумажке накатаю? – решила закрепить успех я. – В этом случае у меня уж точно не получится потом съехать со своих слов. Конечно, тебе это может показаться недостаточным, но…

- Хочу, - прервал он мои рассуждения.

- Ладно! - Пожав плечами, я взяла ручку, вырвала листок из блокнота и принялась аккуратно выводить буквы. Мол, я, Мастерица, даю разрешение свободно пересекать границу между нашими мирами…

Закончив, отдала полученный документ Тану, который принял его так осторожно, словно величайшую драгоценность. Да и вообще, выглядел парень в этот момент хищным и собранным, будто мы занимались обезвреживанием бомбы, не меньше.

- Ну… вот! - Честно говоря, меня несколько сбивала с толку его реакция. – Теперь нет причин подвергать лишним испытаниям наше общение. Тебе необязательно заигрывать и применять эти свои приёмы соблазнения…

- Значит, вот в чём дело… - Тан немного помолчал и медленно продолжил, пытаясь осознать до конца мои мотивы. – Ты дала мне право на свободный проход через границу, чтобы убрать повод для любых попыток сократить дистанцию?

- Да! – Как здорово, что он такой сверхпонятливый! – Просто останемся хорошими знакомыми, ладно?

Не знаю, что такого удивительного я сделала, но этот непостижимый парень не переставал сверлить меня взглядом, словно видел впервые.

- Но ведь, например, тот… Рома не проявлял глубоких чувств, однако его мужское внимание ты спокойно и даже охотно принимала, - всё же уточнил он.

- Я хочу сама выбирать, чьё внимание принимать.

Тан кивнул и задумался, тщательно анализируя услышанное. Интересно узнать его мысли! Ну да не стоит мечтать о невозможном…

Что ж, надеюсь, теперь можно не переживать, что желание продлить контакт с современным мегаполисом толкнёт его на безумства.

Тем временем Тан встал и молча ушёл в другую комнату. Что происходит? Стоит, пожалуй, последовать за ним...

- Плотно закрой за мной дверь в Хейзельхальм, пожалуйста, - попросил мой гость.

Недоумевая, я выполнила его просьбу. Теперь никто без моего разрешения не смог бы зайти в квартиру… На этом этапе размышлений непреодолимая до сей поры преграда между нашими мирами дрогнула и отошла.

- Как? – уточнила я, почувствовав что-то вроде намёка на изумление. Кажется, поставленный Таном барьер начал слабеть. Мне показалось или чувства постепенно возвращаются? Если так, то это хорошая новость.

- Такова сила данного тобой разрешения, - спокойно подытожил Тан, снова появляясь из проёма. – Ты наделила меня правом открывать и закрывать переход.

- Закрывать ты и раньше мог, - озадаченно протянула я, пытаясь осознать происходящее.

- Нет. Никто не мог.

- Так вот почему ночами она иногда оказывалась слегка приоткрытой! – осенило меня. – А я-то думала…

- Теперь, узнав о силе этой бумажки, не возьмёшь своё разрешение назад? – пытливо уточнил мой гость.

- Нет, наоборот, - в очередной раз удивила его я. – Тебе незачем бояться, что из-за ссоры или ещё по какой-то причине доступ будет отрезан, а значит, нет нужды перестраховываться.

Не знаю, обрадовал его ответ или разочаровал. Кажется, он и сам пока не разобрался до конца.

Глава 38

Время шло, но вестей от Густава всё не было. Я пыталась ускорить высвобождение эмоций, а Тан ходил погружённый в мысли после нашего диалога и полученного права на свободные перемещения. Таким образом, мы оба курсировали по дому, практически не общаясь.

В один момент я решила воспользоваться его состоянием, чтобы проскользнуть в лавку... Зря. Стоило оказаться в паре шагов от вожделенного выхода, как на пути выросло препятствие, которому я едва не уткнулась носом в грудь от неожиданности. Пришлось сделать вид, что случайно забрела на запретную территорию. Кажется, мне не поверили.

Глава города появился только поздним вечером. К тому моменту мои чувства уже в значительной мере оттаяли, хоть я и старалась этого не показывать. Однако едва появился Густав, как я, не сдержавшись, с надеждой бросилась к нему.

Он вздохнул и мрачно предложил:

- Пойдёмте на кухню, поговорим.

Мы прошествовали на кухню. Я с напряжением ждала рассказа, но, устроившись на стуле, Густав первым делом многозначительно глянул на Тана и внезапно рявкнул:

- Действуй! Делай, что умеешь, без этого никак!

Я не сразу поняла, что имеется в виду, и тоже озадаченно перевела взгляд на Тана. В тот же миг на меня вновь обрушилось прежнее спокойствие, замораживающее эмоции. Ну понятно. Хотелось бы разозлиться, психануть из-за того, что они повадились решать за меня, да не получается теперь.

- Зря. – Вот единственное, что я им сказала. Остальное оставлю на потом, сейчас лучше сосредоточиться на том, что по-настоящему важно. – А сейчас давайте ваши новости.

Новости были плохие. Засаду раскусили сразу же. Зная, с кем имеют дело, наёмники применили несколько проверок, в том числе на наличие артефактов. Они использовали видимость внезапной атаки, чтобы напугать Мастерицу и заставить страхом активировать имеющиеся изделия. Я признала эффективность этого приёма. Эмоции бесконтрольно включали мою защитную магию, так что враги действительно просчитали всё.

Стражникам удалось схватить трёх нападавших, однако они оказались обычным пушечным мясом – бродягами, которым заплатили мелкую монету и отправили на передовую. Те, кто действительно имел отношение к похищению, судя по всему, следили издалека и успели вовремя уйти, едва запахло жареным. Они всё просчитали! Выходит, даже если бы на дело мы пошли полностью вооружёнными, главные действующие лица не были бы задеты моей магией.

- И что теперь? – ровно уточнила я. Понятно, почему он решил отключить мои чувства перед тем, как это сообщить.

- Будем искать Мари, - вздохнул Густав. – Но на чудо не рассчитывайте. У меня есть свои шпионы по городу, так что, если повезёт, откуда-нибудь просочится информация о вашей подруге…

- А если нет? – Будь во мне эмоции, я бы сейчас что-нибудь разбила. Возможно, о чью-то голову. Ведь ответ был очевиден до того, как его озвучили.

- Мне жаль, - опустил глаза мужчина. – Но вас отпускать туда было бы безумием. Вместо одной девочки мы лишились бы ещё и Мастерицы. Нет, на такое я не пойду ни при каких обстоятельствах.

Конечно, он понимал, что я снова начну настаивать, чтобы подсадной уткой сделали меня, поэтому поспешил вставить последнюю фразу.

Всё с ними ясно. Потеря Мари, похоже, считается для них не более чем досадным происшествием. Я тоже сейчас не чувствовала боли и отчаяния, однако я знала, что они придут позже. И это будет смерти подобно. Как потом жить с этой виной? Ну нет.

Я не стала больше никак комментировать услышанное. Просто молча ушла в свою комнату, оставив Густава с Таном наедине. Пока они что-то тихо обсуждали, прокралась к лавке.

В этот раз у меня получилось это сделать. Видимо, с главой города пришло много стражи, которая расположилась снаружи, а эмоции Тан заморозил сильнее прежнего. Надо думать, они уверены, что теперь я и управлять лавкой не способна. Или чувствуют, что я им этого не прощу, поэтому всё-таки усиленно придумывают, как спасти Мари без моего участия.

Надеюсь, насчёт лавки они ошибаются. В любом случае попытка у меня будет только одна.

Я приоткрыла дверь, шёпотом пожелала переместиться на набережную, затем снова закрыла и вновь открыла её, на этот раз для того, чтобы выйти. Получилось. Для перемещения вполне хватило направленной мысли. Впрочем, для него и раньше не требовался всплеск эмоций. Мои охранники так и остались на площади, а здесь никого не было.

Для эксперимента я попробовала активировать с помощью мысли ещё и защитные чары лавки, но ничего не вышло. Может, это просто из-за того, что никто не нападает? А ведь если подумать, то и Тан с Густавом тоже не угрожают мне, а, напротив, хотят спасти от опасности. Значит, лавка вряд ли посчитает их врагами и решит остановить. С изделиями, обладающими защитной магией, ситуация, надо полагать, обстоит не лучше.

Внезапно выяснилось ещё кое-что. Мои догадки были верны. После прохождения границы между мирами, установленный Таном эмоциональный барьер начал рассыпаться. Видимо, для него нужна была подпитка от источника. Может, Тан не выпускал меня из квартиры ещё и поэтому?

Правда, барьер исчез не сразу. Однако я ощутила, как он слабеет. Когда он исчезнет? Через десять минут? Через полчаса? У меня нет столько времени и шанс всего один. Упущу его – и всё, другого не будет. Если меня тут поймают, то вернут обратно в квартиру и в следующий раз сбежать мне точно не дадут. Но раз барьер слабеет, то изделия с себя придётся снять, ведь теперь они могут включиться не только от мысли, но и от эмоций. А враги, судя по рассказу Густава, именно это и будут проверять.

Сняв изделия, я глубоко втянула в себя сырой вечерний воздух и скользнула в густые сумерки.

Страха пока не было, хоть улицы города, почти незнакомые мне, в потёмках выглядели зловеще. Поэтому я без раздумий нырнула в переулки, торопясь скрыться от возможной погони в лице Тана. Редкие прохожие удивлялись, увидев Мастерицу, однако охотно подсказывали дорогу.

Можно было попробовать сразу переместиться к дому Мари, но я подозревала, что Густав оставил там стражу. Поэтому я собиралась аккуратно подойти ближе, но не вплотную. Почему-то у меня не было и сомнений, что те, кому я нужна, тоже контролируют окрестности. В отличие от стражи, они намного более заинтересованы в результате. Ведь им за него, надо думать, невероятно хорошо заплатят.

Какой у меня был план? Отличный вопрос. Я точно знала, что, в отличие от Мари, мне ничего не грозит. Маркизу я нужна живой. Поэтому ради подруги рискнуть определённо стоило. А если повезёт, то меня привезут туда, где держат и её. Тогда я постараюсь смастерить что-то из подручных средств. Или поторгуюсь, попытавшись обменять свои услуги Мастерицы на её жизнь. Ведь мне есть что предложить маркизу! Моя величайшая ценность – мои умения. Я могу пообещать ему сделать артефакт, который поможет ему прийти к власти, например. Или ещё что-то в этом роде.

Когда я в очередной раз спросила дорогу, один парнишка предложил меня проводить. Спорить я не стала. Барьер слабел очень быстро, и я уже чувствовала себя так неуютно, что только обрадовалась компании.

Оказавшись неподалеку от дома Мари и подождав, пока мой добровольный спутник скроется в противоположном направлении, я нерешительно огляделась. Что дальше? Ждать или попробовать обойти кругом… додумать не успела.

Кто-то схватил меня за руку, я вздрогнула и со всей ясностью поняла – барьера больше нет. Он окончательно рассыпался, и эмоции вернулись ко мне в полном объёме.

- Мастерица, - развязно обратился ко мне пьянчуга в заляпанной одежде. Его язык заплетался, однако алкоголем не пахло, хотя, судя по сизому носу с проступающей сетью сосудов, обычно он себе в этом не отказывал. - Пойдём-ка со мной!

Я кивнула, понимая, что это только начало. Мы вновь углубились в сеть узких переулков. Готова поклясться – на крышах мелькали наблюдатели, отслеживая, есть ли за мной хвост.

- Пришли, - вдруг сказал дядька. И исчез.

Спустя несколько минут одиночного стояния началось светопреставление. Сначала спереди и сзади выскочили страшные лохматые мужики с дубинками. Кажется, на них были надеты вывернутые мехом наружу тулупы для большей жути. Выкрикивая угрозы, они кинулись в атаку. Каюсь – будь на мне хоть одна заготовка, она бы сработала. Даже понимая, что будет нечто в этом роде, я всё равно страшно испугалась. Почти доведя меня до сердечного приступа, нападавшие, завывая, унеслись прочь.

Ещё через пару минут напряжённого ожидания началась вторая часть спектакля. Чьё-то тело прижалось к моей спине, и возле шеи появился огромный мясницкий нож. По правде говоря, предыдущие кривляния сразу забылись. Отточенная сталь у горла вызвала настоящий животный ужас. Стоит только его руке дрогнуть или неловко дёрнуться… Я старалась почти не дышать. Наконец, мужик с ножом тоже исчез. К тому времени я была еле живой. Как там говорилось в одной книжке – если ты слаба, то сделай всё, чтобы показаться ещё слабее? Пожалуй, лучшее правило для моей ситуации. Жалобно охнув, я опустилась на мостовую и закрыла лицо руками. Сработало. Проверок больше не последовало. А может, наёмники испугались, что маркиз не погладит их по головке за полумёртвый товар.

Над головой послышалось покашливание. Там стоял давешний провожатый, несколько смущённый увиденным. Кажется, ему даже стало меня жалко. Отлично. Глядишь, сочувствующих найду.

- Вставай, девонька, - почти ласково сказал он. – Пора дальше двигаться.

Я послушалась, продолжая выглядеть максимально сломленной. Опустила голову и шаркала ногами, словно вот-вот упаду. Наконец, мы пришли. После тщательного обыска я попала в какое-то старое здание, а затем, спустя внушительное время блужданий по коридорам, путь закончился внутри тесной комнатки с одной-единственной кроватью. За спиной заскрежетал замок.

Как же хотелось отдаться раздирающим меня эмоциям и впасть в истерику, но я не имела права на эту роскошь. Ну если выберусь из этой заварухи, то серьёзно займусь обеспечением безопасности всех своих друзей, а аристократов на пушечный выстрел не подпущу. Специально свяжу какую-нибудь мерзкую ловушку только для них. Исхитрюсь, а сделаю!

Поток обещаний самой себе прервал посетитель. Бандитского вида мужик принёс мне еды. Нормальные такие куски жареного мяса со свежим хлебом и зеленью. Неожиданно. Учитывая местный контингент, подобное питание означало невиданную роскошь. Расстарались ради драгоценной пленницы, чтоб их ураганом на ветки понадевало!

Пахло вкусно, но после всего пережитого аппетит сделал ручкой и бесследно испарился. Повертев в руках хлеб, я пожалела, что это не мобильник, по которому можно связаться с друзьями. Нет, отнюдь не вызвать помощь, а просто дать понять, что я жива, здорова и не собираюсь уходить отсюда без Мари. Внезапно в голову пришла дикая мысль. А что, если вот сейчас попробовать применить здесь силу моих волшебных рук? Вполне возможно, получится соорудить что-то из подручных средств, а? Взяв веточку укропа, я оборвала с него все листики и воткнула в кусок наподобие антенны.

- Алло?

Ответа не было. По правде говоря, особого удивления это не вызвало. Я бы, наверное, больше удивилась, если бы получилось. Хотя… возможно, всё дело в том, что изделие не выглядит законченным. То есть я сама сознательно не воспринимаю его похожим на телефон. Надо ещё постараться. Если получится в таких условиях создать хотя бы какой-нибудь артефакт, то это откроет мне кучу новых возможностей…

Увлёкшись лепкой кнопок из второго мякиша, я даже почти забыла, где нахожусь. Получившиеся круглешки были всунуты в рыхлую поверхность первой заготовки. Уже лучше… критически осмотрев получившееся, я слегка утрамбовала пальцем место, где обычно находился экран, чтобы добиться максимального сходства. Всё! Корявая копия переговорного устройства готова! С лёгким содроганием повторила процедуру. Поднесла ко рту и сказала:

- Эй!

- Мастерица?! – Голос Густава звучал глуховато и с помехами. Всё-таки хлеб неважно передавал сигнал.

- Да! – обрадовалась я, удивляясь тому, что дикая идея сработала! Правда, говорят, что в отчаянной ситуации открываются скрытые резервы способностей. Например, убегая от собаки, человек может перемахнуть двухметровую стену, что никак не получится повторить потом, в мирной обстановке…

- Вы где?!

- В плену у наёмников. Жду маркиза, - коротко пояснила я, стараясь отвечать максимально кратко и информативно. Ведь в любой момент мог кто-то явиться.

- Что?! Ох, это всё я виноват! Мастерица, я очень жалею, что пытался отстранить вас от расследования! Я не учёл, что вы, как и все Мастера, ненавидите принуждение в любом виде и превыше всего цените свободу воли! Убить меня за такое мало! Я должен был догадаться, к чему это приведёт! Клянусь, никогда больше…

- Это подождёт, - вклинилась я. – Давайте к делу.

- Да, конечно! - Густав умел быстро брать себя в руки. - Можете назвать место?

- Нет. Сначала мы плутали в переулках, а сейчас пришли в какое-то старое здание.

- Тан уже обнаружил вашу пропажу и, как он выразился, «ушёл по следу». Но сомневаюсь, что даже опытному охотнику по силам найти вас в большом городе, - поделился новостями Густав. – А как вы со мной говорите через футляр для пишущих принадлежностей?

Хм. Интересно. Видимо артефакт нашёл приблизительно подходящий по форме предмет для передачи сигнала. Готова спорить, футляр прямоугольный и помешается в руку.

- Не время рассуждать, - оборвала Густава я. – Прийти могут в любой момент. Значит, так. Меня вытаскивать пока рановато, я ещё не нашла Мари. Конечно, было бы здорово, если бы вы установили аккуратную слежку за домом, пока я выясняю, здесь она или нет. Сейчас попытаюсь вспомнить, как мы двигались по городу, и, может, у вас получится вычислить адрес…

Вкратце я как могла обрисовала приблизительный путь. Глава города задавал уточняющие вопросы (иногда их приходилось повторять, так как связь страшно барахлила), а в конце пообещал немедленно заняться поисками. А также по возможности найти Летаура и устроить слежку за ним. Должен же он когда-то встретиться со мной?

Впрочем, как оказалось, к маркизу ещё в самом начале операции были отправлены стражники. Однако же дома они его не застали, так как слуги сказали, что он уехал по делам в столицу (возможно, врали) и будет нескоро. К сожалению, без веских доказательств открыто обвинять аристократа и, допустим, обыскивать его жильё было неприемлемо. В этом случае Густава не поддержали бы даже его высокопоставленные сторонники, а ему сейчас их поддержка была очень нужна. Поэтому доказательства причастности маркиза к операции искали, но скрытно, чтобы не дать ему повод подать жалобу.

На том и распрощались. Я обещала «позвонить» позже, если получится. А отложив свой самодельный телефон, поняла, что чувствую себя весьма неплохо. Новым взглядом посмотрев на аппетитные куски жареного мяса, решила перекусить. Ведь известно, что вкусная еда – лучшее средство от стресса.

Пока ела, придумала ещё кое-что. Раз получилось связаться с Густавом, то… надеюсь, у подруги тоже имеется поблизости какой-нибудь отдалённо подходящий по форме предмет.

Снова взяв в руки хлебную рацию, позвала тихо:

- Мари!

Там раздался женский вскрик изумления, а потом мужская брань. Кажется, моя подруга была не одна… но жива - и то слава богу. К сожалению, в присутствии надзирателей описать своё местоположение она пока явно не сможет. Попробуем по-другому.

- Маааарииииииии, - завыла я с придыханием, словно призрак, укушенный за ягодицу. – Мааааариииииии! Я твой дух-храниииииитель. Не бойся, девочка, все, кто тебя обидел или обидит хотя бы словом, умрут в страааааашных муууукахххх. Проклятие им и их семьяммм! Несчастья будут сыпаться на ниххх одно за другимммм, пока не придёт смееееееерть.

Ну всё. Теперь будем надеяться на человеческое суеверие. Самовнушение – страшная вещь. Если кто-то из наёмников нечаянно, например, порежется, то после моих слов даже мелкая неприятность будет восприниматься слегка по-другому… Особенно в мире, где существуют такие страшилища, как те же нэсклы.

Итак, первый шаг сделан, что же дальше? К примеру, хорошо бы тихонько выяснить, где держат подругу. Почему тихонько? Да потому, что бедняжку могут держать на другом конце города! И если раньше времени поднять шум и дать понять, что я отнюдь не беспомощная пленница, то вдруг они с перепугу решат попрятать все концы в воду? А это значит - залечь на дно и… уничтожить свидетелей! Подобного исхода никак нельзя допустить, ведь свидетельница, кроме меня, имеется только одна… Так что пока действуем предельно аккуратно. Далее. Раз получилось создать странное переговорное устройство с функциями телефона, то наверняка я смогу слепить из мякиша ещё что-нибудь полезное. Как минимум, подобие ключа, или даже… по закону подлости именно в этот момент мыслительную деятельность бесцеремонно прервали. Дверь снова распахнулась. Там стоял мужчина в чёрной одежде с холодными глазами человека, которого ничем уже не удивишь.

- Идём, - шипяще приказал он, взглядом коршуна напрочь отрезая возможность захватить с собой новосотворённое средство связи, которое уже мало чем напоминало обычный кусок хлеба.

Я послушалась без разговоров. По нему как-то сразу было видно, что сопротивляться себе дороже. И при этом дяденька явно не относился к наёмникам. Чистая одежда, властные манеры… Думаю, это какой-нибудь личный охранник маркиза.

Глава 39

Мы быстро пересекли тёмный коридор и вышли на улицу. Я глубоко вдохнула свежий воздух и тут же увидела здоровенного чёрного коня. Красавец…

- Простите, но… - Я сглотнула, поймав взгляд незнакомца, и закончила почти шёпотом: – Я не умею ездить на лошадях.

Он снисходительно усмехнулся и, подхватив под бока, практически закинул меня в седло, а сам сел сзади.

- Держись вот здесь, - соизволил объяснить черныш. – И всё будет хорошо.

Не знаю, не знаю… не лови он сползающую Мастерицу каждые пять минут, боюсь, путь кончился бы довольно быстро. В итоге мужчина крепко обхватил мою талию одной рукой, а поводья намотал на другую. Поза, между прочим, весьма интимная получилась. И скорость снизить пришлось. Вообще, всё это было страшно неудобно, в результате, мы ползли в потёмках, как черепахи.

Наконец, город остался позади. Пока светила луна и впереди простиралась степь, дорога в целом протекала более-менее приемлемо (скорее менее, чем более). Но потом невесть откуда набежали тучи, а равнина сменилась лесом. Спустя полчаса стало так темно, что моему сопровождающему пришлось спешиться и устроить привал. И вовремя! Налетел жесточайший ветер, а потом вдобавок хлынул ливень. Мы спрятались под каким-то деревом. Дяденька тихо ругался, пока я, привалившись к стволу, съёжилась в комок и обхватила себя руками.

- Если бы не ты, - злобно прошипели мне, - мы уже были бы на месте!

- Вообще-то я пострадала больше, - тихо возразила я, стуча зубами. – Помимо того, что меня похитили и на меня несправедливо орут, так ещё и холод собачий. Будь я мужчиной, защитила бы свою честь, а на девушке можно смело срывать плохое настроение.

Он почему-то заткнулся после моего незатейливого аргумента. Вряд ли, конечно, проникся чужой судьбой, но ворчать перестал.

Дождь и не думал останавливаться. В итоге мы всё-таки покинули хлипкое убежище и продолжили путь. Спустя некоторое время я уже слабо понимала, где нахожусь и с кем. Все мысли свелись к простому желанию согреться. Показавшийся впереди замок оставил меня совершенно равнодушной. Накопившаяся усталость убила на корню даже малейшие зачатки эмоций, справившись с этим даже лучше того барьера, который ставил Тан.

Как нас встретили, я помню смутно. Бегали незнакомые люди, что-то спрашивали у провожатого, который с явной тревогой поглядывал в мою сторону… тяжёлое предпростудное отупение вызвало полное отсутствие интереса к происходящему.

Выделенное мне помещение находилось довольно высоко, в одной из башен. После первого пролёта на узкой винтовой лестнице, я запнулась и упала, больно ударившись локтём. Тогда мужчина в чёрном поднял меня на руки и понёс, не говоря ни слова.

Помню кровать, какую-то суету вокруг… потом горло обжёг крепчайший алкоголь. Я подавилась и начала судорожно кашлять.

- На, глотни ещё, - перед носом возникло некое подобие походной фляжки.

Резкий вкус помог мне немного очухаться. Я села на кровати, ощущая сильнейшее головокружение. Мой сопровождающий, как оказалось, никуда не ушёл, развалившись на стуле напротив и сверля меня задумчивым взглядом.

- Почему маркиз на тебя ополчился? – спросил он. – Судя по внешности, ты не особо в его вкусе.

- Я - Мастерица, - вяло отозвалась я. – Имела неосторожность поставить Летаура на место. А он похитил мою подругу и пригрозил убить её, если добровольно не сдамся. Разве ты не знал?

Новость явно поразила его. Кажется, до этого мужик пребывал в полной уверенности, что везёт кого-то вроде очередной наложницы.

- Даже так? – Собеседник вскочил и подошёл к зарешеченному окну. – Я слышал о скандале, но не подозревал, как далеко маркиз может зайти, мстя за нанесённую обиду.

- Угу… - Возможно, стоило начать горячо убеждать любителя чёрной одежды помочь, однако мне даже простая мыслительная деятельность давалась с трудом.

- Значит, ты и есть загадочная Мастерица, о которой все только и говорят, - протянул он, потирая подбородок. – М-да. Я сразу понял, что передо мной необычная девушка… слишком умная, слишком… хм… другая.

Уж не знаю, какого ответа он ждал… не дождался. Утомлённо прикрыв глаза, я снова почувствовала дикое головокружение. Кажется, мой сопровождающий обладал кое-какой властью. По крайней мере, словно сквозь слой ваты я услышала его приказы, отдаваемые слугам. Чья-то рука обтёрла моё лицо, затем в рот влили разогретое вино с травами…

Когда я, наконец, очнулась, в комнате никого не наблюдалось. Состояние было, конечно, не ахти. По-хорошему, сейчас бы дома отлежаться, напиться чаем с лимоном и мёдом… но, мечты, мечты. Тело добровольно сотрудничать отказывалось, пришлось собрать всю волю в кулак и заставить себя встать. Пошатываясь, я обошла комнату, тщательно осматривая углы и стены. Обстановки минимум – кровать и туалетный стол с зеркалом. Ах да, стены были обтянуты шёлковыми обоями и имелась даже пара картин, но только они всё равно никак не убирали ощущения тюремной камеры.

Дойдя до двери, я схватилась за ручку для поддержания равновесия, и вдруг… дверь приоткрылась! То есть меня оставили, даже не позаботившись о замках… грех не воспользоваться!

Что я буду делать одна в таком состоянии вдали от города, я как-то не подумала в тот момент. С трудом переставляя ноги, шагнула на лестничный пролёт. Внизу раздались отзвуки голосов, поэтому я, движимая только инстинктом выживания, начала удаляться от источника опасности, то есть подниматься вверх. К счастью, пленницу не стали селить рядом с остальным людом, так что на пути мне никто не встретился. Несколько попавшихся по бокам дверей запирались на ржавые щеколды, затянутые паутиной. Похоже, уборщицы не поднимались выше того этажа, где находилась моя камера. Тем временем, очевидно, пропажу обнаружили. Я слышала крики и старалась идти как можно быстрее, подгоняемая страхом загнанной жертвы. Ноги уже почти отваливались от усталости и напряжения. Вверху оказался выход на чердак с прогнившей дверью, которая размокла от сырости и не запиралась. Правда и отходить тоже не желала. Пришлось просачиваться, обдирая руки, сквозь узкую щель проёма. Внутри оказалось пусто, пыльно и жутко холодно. Два больших стрельчатых окна без стёкол и решёток открывали площадку всем ветрам и другим капризам непогоды. Я тоскливо посмотрела на простирающееся внизу поле и тёмную массу леса. Крылья бы… теперь, по крайней мере, понятно, почему комнату не заперли…

Мой провожатый нашёл меня сидящей на каменном подоконнике, ногами наружу. Не покорившаяся мне дверь оказалась бессильна против хорошего мужского рывка… К тому моменту я уже окончательно закоченела и всерьёз рассматривала вариант с прыжком вниз, чтобы прекратить мучения. По крайней мере, противному маркизу не достанусь…

- Как тебя з-з-зовут, вс-с-сё-так-ки? – стуча зубами, спросила я, пока он осторожно поднимал меня на руки.

- Литей, - ответил любитель чёрной одежды.

- Приятн-н-но познак-комиться, - проклацала я.

- Ты, и без того простуженная, решила окончательно добить свой организм? – сердито сказал он.

- А какая разн-н-ница, - зевнула я, обессилено кладя голову ему на плечо. – Думаешь, твой Лет-таур с мен-н-ня пылинки сдувать буд-дет? Как бы н-не так… я его заставила в чист-тых штанах в лужу сесть… и вопить, как пятилетн-няя девочка... Всё одно – или свободной помереть от простуд-ды или в невол-ле удовлетворять жел-лания больного избалов-ван-ного юнца… И Мари не смогла спасти… как он-на там, в лапах эт-тих грязных наём-мников…

Кажется, моя болтовня оказывала на него какое-то влияние, так как Литей, доставив драгоценную тушку на прежнее место, выгнал всех слуг из комнаты и сел рядом на постель.

- То есть ты предпочитаешь расстаться с жизнью, - подумав, медленно начал он, - вместо того, чтобы проявить некоторую покорность маркизу и получить возможность жить в роскоши, как остальные его девушки?

- Если бы ты относился к числу моих друзей, то не задавал бы таких глупых вопросов. У меня совсем другие ценности. Я вообще не отсюда…

- Не из Хейзельхальма?

- Не из этого мира. - Надоело объяснять. Пусть понимает, как хочет.

- Все вы, Мастера, немного того… - подытожил он.

***

Следующее пробуждение было значительно хуже предыдущего.

- Вставай, вставай, его светлость прислали весть, что вот-вот пожалуют, - визгливым голосом верещал кто-то, стаскивая с меня одеяло.

С явным трудом расклеив глаза, я уставилась на толстого слугу с высокой причёской, дряблыми щеками и пухлыми капризными губами, как у ребёнка.

- Разлеглась, негодница! - Отчаявшись добиться хоть какого-то отклика, он без особых церемоний начал пихаться.

Я вела себя, как деревянная колода – равнодушная и непробиваемая. Опухшее горло болело так, что не вымолвить и слова. Всё тело горело огнём. Это означало жесточайшую температуру.

Однако отвратительному типу было наплевать на моё состояние. Чувствую, даже если бы он нашёл в постели окоченевший труп, то всё равно принялся бы истерить вокруг него.

Рывками и болезненными тычками толстяк заставил меня сесть на стул у зеркала и начал раздирать щёткой волосы, нарочно дёргая их побольнее. Но, по правде говоря, старался он зря. Нахлынувшая тошнота забрала всё внимание на себя, сделав внешний раздражитель крайне незначительным. Недовольный отсутствием реакции слуга куда-то ушёл.

Тем временем мой рассудок окончательно помутился. Видимо, из-за этого у меня начались галлюцинации. В зарешеченное окошко просочилось несколько чёрных пятен. Я без особого удивления следила за тем, как они покружили надо мной и скользнули обратно.

За дверью послышалась ругань. Визгливый голос толстяка обзывал меня разными обидными словами и требовал как-то воздействовать на «мерзкую негодницу». Ему что-то тихо отвечали. Спустя мгновение оба собеседника вошли в комнату. Вторым, конечно, оказался Литей.

- Ты с ума сошёл? – рявкнул он на слугу. – Не видишь, что она тяжело больна?

- Мне плевать! – Видимо у них был одинаковый статус. – Маркиз уже вот-вот приедет, а, значит, девка должна быть готова! Пусть хоть сдохнет, но чтобы стояла нарядная и встречала своего господина с обольстительной улыбкой!

Уж не знаю, чем бы кончился этот спор, но внезапно снаружи раздались душераздирающие вопли, словно кого-то рвали на куски. Замок вздрогнул до основания. Со стен посыпались картины, шёлковые обои полопались, а зеркало пошло трещинами. Крики смолкли, и воцарилась неестественная, мёртвая тишина. Дверь комнаты с грохотом распахнулась, выбитая чьим-то окровавленным телом, которое швырнули со страшной силой. В проёме возникла клубящаяся тьма, которая вползала в помещение, ощетинившись чёрными извивающимися щупальцами, которые будто любовно облизывали стены и пол, пробуя их на вкус. И от этого становилось ещё страшнее, учитывая, что всё происходило в неестественной ужасающей тишине.

Словно из пустоты соткалась чёрная фигура. Я почти невидящими глазами смотрела на чудесное явление, уверенная, что вижу горячечную галлюцинацию. Наверняка в реальности я, больная, по-прежнему лежу посреди запертой комнаты…

Толстяк завизжал. Тонко так, пронзительно. Литей отшатнулся к стене, выставив перед собой кинжал. Ну ещё бы! Всё, к чему прикасалась тьма, тут же истлевало, будто вмиг состарившись. Одеяло почернело и рассыпалось, обои скукожились, будто обуглившись, металлические ножки кровати съела ржавчина… позади оставался лишь прах.

- Смерть… - прохрипела я, ощущая даже некоторую радость. – Ты, наконец, пришла за мной…

- Наоборот, - с усмешкой ответил чужой и безжизненный голос.

Щупальца потянулись в сторону моих тюремщиков. Страшный гость приблизился к верещащему толстяку и заглянул ему в лицо.

- Так тебе и надо, - беззвучно произнесла я.

Голова повелителя тьмы чуть повернулась в мою сторону, словно он услышал. После чего его рука легла на шею обидчика и начала медленно сжиматься. Хорошо, что я сплю… иначе, непременно грохнулась бы в обморок. Видеть, как жизнь уходит из человека – зрелище не для слабонервных. Отпустив шлёпнувшееся на пол тело, чудовище повернулось к Литею.

- А вот этого жаль… - Мои губы едва шевельнулись, но на удивление сказанного оказалось достаточно.

Чёрная фигура лишь посмотрела в глаза обессилено облокотившегося на стену мужчины, но не тронула его. Правда, короткого мига хватило, чтобы у бедняги появились седые пряди на висках…

Затем мой бред начал развиваться по совсем уж неожиданному сценарию. Тьма сгустилась вокруг, и сильные руки легко подняли моё непослушное больное тело. Я устало закрыла глаза… а когда приоткрыла их вновь, мы уже выходили из замка. Кажется, по всему полу сломанными игрушками лежали тела… бррр! Ощутив, как я вздрогнула, демоническое создание покачало головой и слегка коснулось лба тем местом, где у обычных смертных расположены губы. Сознание милосердно оставило меня.

***

- Мастерица-а-а, - донёсся сквозь сон голос Густава.

- Не будите её, пусть отдохнёт, - сухо сказал Тан.

- Да, извините, - поспешно согласился глава города. – Потом пообщаемся.

Глава 40

Очнулась я в своей комнате. Горло почти не болело, и от простуды, как ни странно, остались лишь воспоминания. Правда, пропотевшее насквозь тело чесалось и требовало срочного посещения душа. По дороге в ванную меня отловил Тан.

- Как ты? – спросил он.

- Нормально, - буркнула я, ещё немного похрипывая. – Полна вопросов. Но они могут подождать ещё минут двадцать. Скажи только одно – Мари нашли?

- Нашли. Жива, здорова.

У меня от облегчения аж дыхание перехватило.

- Но как?! Нет, погоди! Сначала я в душ, а уже потом рассказ. Чувствую, разговор затянется.

Уж очень мне не терпелось помыться.

- Может, спинку потереть? – дьявольски усмехнувшись, предложил этот наглец.

Я сочла ниже своего достоинства отвечать и, задрав голову, ушлёпала к намеченной цели. Захлопнув дверь, услышала, как он, поддразнивая меня, слегка постучал по ней костяшками пальцев.

Когда с водными процедурами было покончено, на кухне меня уже ждал – о, чудо – сваренный кофе!

- Но как? Кто тебя научил его готовить? – восхитилась я.

- Наблюдательность и логика, - спокойно отозвался Тан. – Сначала попробуй, потом говори.

- Неплохо, - удивлённо сказала я, прихлёбывая ароматную жидкость. – Особенно для первого раза.

- То-то же! - Кажется, он был весьма доволен собой.

- Расскажи мне о вчерашних событиях. - Всё, не могу больше поддерживать светскую беседу. Любопытство сильнее.

Тан отставил свою чашку и серьёзно посмотрел на меня.

- Что ты помнишь? – для начала уточнил он.

- Я сбежала от вас с Густавом, дошла до дома Мари… потом похищение, плен у наёмников… оттуда мы ушли с каким-то мужчиной. Это всё помню чётко. А вот уже в лесу, когда я промокла под дождём и страшно замёрзла, голова начала сбоить. Замок маркиза кажется кошмарным сном, весьма, кстати, смутным.

Я не стала пока говорить Тану о жутких галлюцинациях, которые отрывками всплывали в памяти. Впрочем, помнила я не так уж много. Тёмные пятна у окна… потом в памяти почему-то вспыхивало застывшее лицо гадкого визгливого слуги и седина на висках Литея. А ещё словно вспышкой чёрная фигура в капюшоне. И тьма, заполняющая комнату. Впрочем, в глазах у меня к тому моменту уже темнело, а голова гудела как колокол, так что ещё и не то могло примерещиться. Честно сказать, эти последние воспоминания больше походили на сон. Мне было трудно даже сосредоточиться на них – внимание тут же смазывалось. Судя по ощущениям, я видела их уже после отключки в числе прочих болезненных снов-наваждений.

- Как только мы обнаружили пропажу, я пошёл за тобой, - сказал Тан. – Первым делом, конечно, следовало проверить место встречи из записки. Там один пьяница подсказал, куда примерно вы отправились… В переулках на меня напали, но я сумел отбиться и даже допросить нескольких нападавших.

- Густав же говорил, что это бродяги, которые ничего не знают… - заикнулась я.

- Я умею спрашивать так, чтобы отвечали, - спокойно заметил он. Кто бы спорил! – Они провели меня до убежища. К сожалению, там допрашивать было уже некого, кроме испуганной Мари.

- Как она? – тут же уточнила я. – И куда делись наёмники? Неужто, выполнив задание, просто бросили её и ушли?

- Она в порядке. Думаю, она сама тебе обо всём расскажет. - Тан почему-то ответил только на первый вопрос, и тогда я не стала на этом сосредотачиваться. А зря. - Следующим пунктом поисков должен был стать замок маркиза. В лесу я обнаружил твои следы и следы ещё одного человека, из чего сделал вывод, что путь намечен правильно. А уже к утру, добравшись до конечной точки, увидел тебя, лежащую без сознания неподалеку от замка. На траве.

- Ого… - Я поёжилась, вновь вспомнив свой бред о жуткой чёрной фигуре. – И как же я там оказалась?

- Не знаю. Может, сбежала? Ты была в таком состоянии, что вполне могла забыть о том, что делала. Или кто-то тебе помог. Среди слуг маркиза были сочувствующие?

- Да… - Я вспомнила Литея. Он и в самом деле, кажется, хотел мне помочь. А уж когда визгливый слуга начал меня безжалостно трясти, Литей вполне мог сорваться и решить, что всё-таки не готов брать такой грех на душу. Только вот почему тогда он меня на траве оставил? – И ты понёс меня обратно?

- Разумеется. И вскоре встретил отряд стражи, отправленный перенервничавшим Густавом, который решил всё же рискнуть и в нарушение всех правил обыскать замок. К счастью, делать им этого не пришлось. Собственно, они-то и доставили нас домой.

Не дав прочувствовать всю серьёзность ситуации, этот нахал добавил:

- Потом я растёр тебя спиртом и укутал тёплым одеялом.

- А?! – Я закашлялась, подавившись кофе. – Ка…каким ещё спиртом?!

- Который мне любезно принесла Настя, - мило улыбнулся он.

- Что здесь делала Настя? – прохрипела я.

- Она пришла в гости, но я сказал, что ты приболела и спишь. Заодно уточнил, что лучше всего применять от простуды…

- Не продолжай! - Мне и так уже хуже некуда. – Ну, подруга… хорошо хоть клизму не посоветовала…

Тан хмыкнул.

Спешно допив кофе, я с большой охотой покинула кухню. Смотреть ему в глаза и представлять процедуру обтирания было невыносимо. Лучше посижу с ноутбуком у себя в комнате. Заодно напишу Насте, как сильно она меня подставила.

Но стоило зайти в одну из социальных сетей, как Настина подстава сразу же забылась. Там висело три десятка непрочитанных сообщений! Три чёртовых десятка! Не припомню подобного раньше... Во-первых, активизировались многие знакомые женского пола. Их, конечно, страшно интересовал Тан. Кто лично не успел его увидеть, те наслушались рассказов. Некоторые писали вопросы в лоб, другие лицемерно делали вид, что пишут совсем по другому поводу, а моим другом интересуются так, заодно. Во-вторых, имелось около десятка сообщений от… Димы! Кто бы мог подумать! Он вдруг прозрел, какую девушку упустил. М-да. Я захихикала.

- Над чем ты смеёшься? – В проёме возник Тан и с любопытством уставился на меня.

- Да так… бывший поклонник объявился!

- Тот самый, которого мы встретили на улице? – Его проницательности мог бы позавидовать Шерлок Холмс.

- Ага. - Я отвернулась, так как всё ещё злилась на предыдущее заявление.

- Сердишься? – Он мягко приблизился к кровати, где я сидела, напихав за спину подушек.

- Ещё бы!

- Но если бы я этого не сделал, ты была бы сильно простужена…

- Да плевать, - пробурчала я. – Тебе бы понравилось очнуться и узнать, что твоё бессознательное тело обтирала… какая-нибудь девушка? Допустим, Ольга…

- То есть я тебе так же противен, как мне - Ольга?

- Не уходи от темы! Что за манера без конца ловить собеседника в ловушку!

- На Ольгу бы я не согласился.

- А на кого согласился бы?.. - Поймав его насмешливый взгляд, я осеклась. – Не отвечай!

- Ну почему? Вопрос же задан… Есть одна особа, против которой я бы не возражал…

- Настю не трожь! – Во мне тоже сидит дьяволёнок.

Он рассмеялся. В отместку я поджала губы и начала активно перекидываться сообщениями с Димой. Из чувства противоречия.

- Что пишет? – Вредный Тан и не думал проявлять уважение к частной жизни. Напротив, прошёл дальше в комнату и присел на край кровати.

- Пишет, что я «необыкновенно хорошо выглядела при нашей встрече», - хихикнув, процитировала я. – Ещё зовёт встретиться в кафе.

- Пойдёшь?

Хотелось ответить «нет», но, глянув на своего собеседника, я внезапно передумала.

- Не знаю, не знаю… Вообще-то, интересно понаблюдать за его кривляньями… Опять же, любая девушка ценит внимание и возможность поесть за чужой счёт.

- Запомню, - почему-то серьёзно пообещал Тан.

- Угу… - Я пропустила его слова мимо ушей, снова углубившись в переписку.

- Может, погуляем? – напомнил о себе мой гость. – По твоему миру…

- Нет. Хочется отдохнуть, а потом послать кого-нибудь за Мари, да и с Густавом переговорить… А почему бы тебе самому не сходить на прогулку? Судя по всему, ты прекрасно адаптировался к новому миру. Разве что внимание служителей закона не привлекай. Не то попросят документы, а у тебя нет.

- Понял, - сосредоточенно кивнул Тан, обдумывая моё предложение.

Я почему-то даже не волновалась за него. Внутри поселилась чёткая уверенность, что этот парень нигде не пропадёт со своей фантастической наблюдательностью и способностью мимикрировать под окружение.

- Ты точно не против?

- Наоборот! – По правде говоря, мне хотелось от него избавиться под благовидным предлогом. Глядишь, переключится на новую задачу и перестанет доставать меня своими двусмысленными намёками.

Потратив пару минут на то, чтобы выдать ему запасной комплект ключей и убедиться, что он сможет с ними управляться, я с облегчением выпроводила своего гостя. Гуляй, пока молодой… исследуй новый мир. Мне бы так… с поправкой на Хейзельхальм. Но после всего произошедшего кишка тонка, и даже не стыдно в этом признаться. Я девушка, а не терминатор.

Обмотавшись изделиями по самые уши, я вышла в лавку. Мои парни вяло поздоровались и отвели взгляды. Так. Явно обижены.

- Зайдите-ка домой, - попросила я. – Надо кое-что прояснить.

Когда они распределились по комнате, я села в своё кресло, скрестила руки и по очереди начала сверлить их особым взглядом. Таким, с претензией. Немного помолчав, охранники завозились, почуяв некую вину, но пока не понимая, за что.

- Ну?! – сурово сдвинув брови, вопросила я.

- Что ну?! – завёлся Силей, купившись на мою уловку с переводом стрелок. – Ты почему лавку перенесла? И в плен попёрлась в одиночку?!

- Мы волновались, - укоризненно прогудел Тесл.

- Могла бы и нас прихватить, - подытожил Линк.

- Каким образом? – прищурив глаза, уточнила я. – Выйти и при всём отряде стражи сказать: мол, пошли ребята, я решила попробовать спасти Мари и сунуться в логово наёмников?!

- Не так открыто… можно было и потихоньку, - не сдавался красавчик.

- Нельзя, - отрезала я.

Они замолчали, прикидывая так и эдак пути возможного поворота сюжета, но не могли подобрать оптимальный вариант. И правильно. Если бы наёмники заметили хотя бы намёк на сопровождение, то вряд ли стали бы дожидаться продолжения. Только мы их и видели.

- Мне точно ничего не грозило, - постановила я, наблюдая напряжённое раздумье на лицах. – Маркиз хотел получить меня в целости и сохранности.

В итоге мы, конечно, помирились. Особенно когда я пригласила их выпить чаю с всяческими вкусностями, которыми мы с Таном закупились перед похищением.

***

Густав явился позже. Его распирало от противоречивых эмоций, поэтому к новостям он перешёл далеко не сразу. Сначала он минут десять то винился, то мягко выговаривал мне за своеволие и легкомыслие. Нравоучений я не любила, но тем не менее выслушала его аргументацию, после чего и сама взяла слово. Значит, мне не стоило сдаваться наёмникам… что ж! В отличие от местной власти я не собиралась оставлять Мари на поругание, чтобы потом списать всё на досадную издержку. А угроза… давайте посмотрим правде в глаза – маркизу я была нужна. Во-первых, для удовлетворения самолюбия, а, во-вторых, как Мастерица. И это делало меня невероятно ценной пленницей. Кроме того, зная моё трепетное отношение к друзьям, глава Хейзельхальма должен был понимать, что я не оставлю дело так. Хотел сберечь главный актив города – надо было сменить подход. И уж точно не относиться ко мне, как к маленькой девочке, которую следует защитить любым путём, невзирая на её волю.

Всё это я высказала Густаву прямо и глядя в глаза. К его чести, мужчина не обиделся.

Он ещё раз принёс мне извинения, заверил, что урок усвоил и предложил отныне всегда работать только вместе, обсуждать все решения и обязательно учитывать мнение друг друга.

На этом мы закончили с препирательствами, и перешли к новостям. Первым делом глава города спросил, как мне удалось говорить с ним на расстоянии. Пришлось провести краткую, но страшно заинтересовавшую его лекцию «Мобильные телефоны и их влияние на жизнь современного человека». Продемонстрировав свой смартфон, я описала, как воссоздала нечто подобное из хлеба.

Интересно, что Густава впечатлила не столько магия, сколько достижения моего века. Он вцепился в аппаратик, как кот в кусок рыбы, и с блаженным видом разглядывал его, украдкой водя по экрану. Наверняка уже прикинул перспективы, которые открылись бы ему, имей он возможность так быстро связываться со своими подчинёнными.

Далее речь зашла о моём чудесном спасении.

Оказывается, как только мы с ним пообщались по хлебу, Густав бросил все силы на организацию поисков, исходя из той информации, которую от меня получил. Часть его людей прочёсывала город, другие выясняли местоположение маркиза.

Сам же Летаур, как выяснилось, дабы отвести от себя все подозрения на момент неразберихи, гостил у своего друга, такого же аристократа. Ну понятно, алиби обеспечивал.

Закончив с первичными распоряжениями, глава города вспомнил про подаренную мной удачливую бумажку и скормил ей золотую монету, чтобы повысить шансы на успех. Это сработало. Почти сразу после этого обнаружилась ошарашенная Мари, которая брела в направлении дома. Она несла какую-то чушь про духа-хранителя, который убил всех её тюремщиков. Она упомянула и про Тана, который явился вслед за духом и, убедившись, что она в порядке, отправился дальше по моим следам.

- Дух убил тюремщиков? – изумилась я, вспомнив свою выходку с завыванием в хлеб. Моей целью ведь было только напугать наёмников. Тогда кто их убил?!

- Именно. Лучше пусть она сама потом вам всё расскажет – уж больно бредово звучала история. Конечно, мы решили, что у девушки от стресса помутился рассудок, но, проверив дом, действительно обнаружили тела наёмников. Уцелела только ваша подруга.

Глава 41

После обнаружения Мари Густав, убедившись, что события вроде как действительно начинают складываться в его пользу, рискнул отправить стражу на обыск замка маркиза. И не зря! Ведь именно этот отряд наткнулся на Тана, который нёс меня на руках. Стражники со всевозможным почётом отконвоировали нас домой и послали весточку главе города.

- А что с Летауром? – поинтересовалась я.

- Пока не знаем, - с сожалением отозвался Густав. – Он совершенно точно уехал от друга и добрался до своего дома уже после вашего ухода.

- Понятно… - Я постучала пальцами по столу. – Хотелось бы знать, продолжит ли он свои попытки меня похитить…

- Будем надеяться, что нет. Патрули стражи удвоены, однако… Вы же скажете мне, если снова получите угрозы? Обещаю, в этот раз буду вести себя хорошо.

Я улыбнулась, слушая потешные заверения взрослого умного мужчины, привыкшего управлять, и кивнула.

- Обязательно скажу. Но, раз осадное положение пока не снимается, у меня есть одна просьба.

- Слушаю, - с готовностью наклонился ко мне он.

- Мне нужен помощник. Желательно шустрый, сообразительный и проверенный лично вами. В последнее время возникают ситуации, когда надо позвать, к примеру, вас, а отправить некого. Я уж молчу про закупку продуктов. Готова даже платить ему…

- Ни слова больше! – прервал Густав. – Будет вам помощник. И оплату не возьму. Вы здесь всего ничего, а прибыль за последний месяц в городскую казну выросла втрое!

- Неплохо, - призадумалась я.

Выспросив мои пожелания к будущему ассистенту, он удалился.

Чуть позже раздался звонок во входную дверь. Я немного напряглась. У Тана есть ключи, а больше никого не ожидается в гости. Выглянув в глазок, я увидела подтянутого парня в синей форме с какой-то вышивкой на груди и рукавах. В руках у него был огромнейший букет роз.

- Кто там?

- Здравствуйте! Я курьер из фирмы «Приятные сюрпризы». Вам прислали букет.

Ого, какая неожиданность!

Парнишка, передав мне цветы, попросил расписаться в ведомости и удалился, а я внесла розы в комнату и только тогда заметила среди листьев свёрнутую записку. О! Надеюсь, там указано имя неизвестного кавалера!

Я развернула бумажку и вчиталась. Блин.

«Я не могу тебя забыть. Алексей».

Чёртов Лёша! Получив по сусалам, решил пойти другим путём? Ну да, рассчитал он верно. За столь ненавязчивый и даже красивый жест бить его не будут. Хотя если бы сам принёс цветы, не исключено, что на лице остались бы царапины от шипов…

Немного поколебавшись, я порвала и выкинула записку, решив утаить от Тана личность дарителя. Уж очень жутко он в прошлый раз о подворотне говорил… Да и вообще… ну шикарный же букет! Пусть в вазе постоит. Розы-то ни в чём не виноваты.

***

Тан не появился до позднего вечера.

Я несколько раз выходила в лавку, болтала с охранниками, ловила на себе любопытные взгляды людей и привычно игнорировала широченную улыбку Тенека из соседнего магазинчика.

Кроме того, я обратила внимание, что тревожащие меня волосы в пыли, наконец, исчезли, и это окончательно подняло мне настроение.

Потом мои ребята ушли домой и только после этого в замке заскрежетали ключи. Затем раздался звук отворившейся и с щелчком захлопнувшейся двери. Спустя пару минут в комнату вошёл Тан, страшно довольный.

- Хорошо прогулялся? – спросила я.

- Не то слово. А у тебя как дела? – Он бросил выразительный взгляд на смартфон, будто бы угадав, что переписка с Димой была в самом разгаре. Тот настаивал на встрече, а я его красиво динамила, получая огромное удовольствие.

- Отлично! Мне дадут мальчика на побегушках, так что скоро будет кого отправлять в Хейзельхальм за покупками! Да и ещё и противная волосня, наконец, исчезла… Зря я себя накручивала!

- Какая волосня? – Тан внезапно напрягся, как охотничья собака, почуявшая зверя.

- А, ерунда… - отмахнулась я. – Тут у нас недалеко от лавки пряди волос в пыли лежали. Теперь нет.

- Много? – Чего он так вцепился в эту тему?

- Сначала совсем мало, потом всё больше с каждым днём… - Не знаю почему, но мне передалась его тревога.

- Плохо… - процедил сквозь зубы Тан. – А отрубленных конечностей ты не видела?

- Каких-каких?!

- Ну рук, там, или ног…

- Пьянчужка какой-то приходил, утверждал, что встретился с рукой, ползущей самостоятельно, без тела… - с содроганием припомнила я.

- Вот демоны! – выругался он. – Почему раньше не сказала?

- Дак это же… ничего же особенного…

- Ничего особенного? – Тан вдруг снова обрёл ледяное спокойствие. – Сегодня, говоришь, волосы исчезли? Ну что ж… сиди здесь. Не выходи ни в коем случае.

Я тут же рванула за ним к двери в Хейзельхальм. Не допущу больше, чтобы мне указывали. С Густавом я уже проговорила это, осталось донести простую мысль до моего гостя…

Выскочив за ним в лавку, хотела возмущённо рявкнуть, но подавилась собственным дыханием… Никогда, никогда, никогда больше не буду возражать тому, кто лучше разбирается в ситуации. Никогда…

Одно дело - видеть фильмы ужасов, а другое… Мне стало так плохо, что тошнота подкатила к горлу. Правда, не прошло и минуты, как Тан подхватил меня и занёс обратно домой. Он даже не ругался. Я смотрела на него, как маленькая девочка. Не в силах сказать ни слова, но глазами моля о помощи.

- Тшшшшш, тише… - Он усадил меня на колени и принялся качать, как ребёнка, крепко прижимая к себе.

- Там… там… - лепетала я, вспоминая залитую кровью площадь. Весь отряд стражи, приставленный ко мне Густавом… Ребята, которые ещё только днём шептались при моём появлении и обменивались ехидными шутками… сейчас от них почти ничего не осталось. А то, что осталось, неизвестный монстр разметал по всей площади. Никогда не видела ничего ужаснее.

Истерика подступила незаметно. Я задыхалась.

Тан встал, продолжая держать меня на руках, отнёс в ванную, залез туда вместе со мной и включил ледяной душ. На нас обоих. Помогло.

Пока я визжала и прятала лицо от воды, он продолжал прижимать меня к себе.

Мокрая одежда облепила тело, но парень даже не дрожал.

Словно не ощущал никакого дискомфорта.

Прямо так, оставляя за собой лужи воды, мы вернулись в комнату. То есть не совсем мы, ведь на пол ступал только один из нас, пока я продолжала прижиматься к нему, стуча зубами и пытаясь согреться о горячее тело.

Там мой спаситель сгрудил ношу и принялся стягивать с меня одежду, бесцеремонно бросая её куда-то в сторону. Я хотела воспротивиться, но, встретившись с ним взглядом, внезапно передумала. Тёмные глаза, к которым я никогда, наверное, не смогу до конца привыкнуть, захватили волю. Они безмолвно велели замереть, и подчинение им вызывало всплеск удовольствия.

Да… Всё, что не пожелаешь - да, да и тысячу раз да…

Словно со стороны я наблюдала, как Тан роется в шкафу и извлекает оттуда чистое полотенце. Обтирает меня насухо и заворачивает в халат. Я безропотно позволяла этому происходить. Так легче. Зачем возвращаться в страшную реальность, когда тут, в плену тёмных глаз, спокойно, сладко и хорошо…

Он протянул мне какую-то чашку, стоящую на подоконнике… Я взяла и глотнула. Аааааааааа! Наваждение отступило, вместе с расслабленностью. Спирт!

- Очухалась? – спросил Тан, пока я хваталась за горло и ловила ртом воздух.

Что удивительно, эмоции он в этот раз не стал отключать основательно и надолго. Может, как и Густав, решил, что в прошлый раз переступил грань, вынудив меня сбежать?

- Да, - наконец, хмуро кивнула я и уже сознательно сделала второй глоток. – Что… там произошло?

- Одна тварь возродилась и начала пировать, - невнятно объяснил он. – Редкая и очень сильная. Нэскла по сравнению с ней всё равно что пятилетний малыш.

- Ваш мир ужасен, - всхлипнула я. – Почему он порождает таких чудовищ?!

- При чём тут мир? – удивился Тан. – Это конкретное страшилище сделал как раз человек. Мастер.

- Опять?! – взвыла я. – Да что ж такое?! Густав не говорил, что среди нашей братии такая конкуренция!

- Нет никакой конкуренции, - задумчиво потёр подбородок Тан. – По правде говоря, впервые вижу подобное. Тебя явно хотят убить, но кто?

- Как кто?! Чёртов амулетчик, который подослал ко мне нэсклу и вселил демона в мужика!

- К сожалению, всё намного хуже, - не спешил утешать меня парень. – Тварь, которая разорвала твою охрану – это создание совсем другого Мастера. Мастера-кукловода.

- Твою!.. – сердечно выругалась я. – Чтоб его!..

До этого момента понимание того, что мои изделия выше уровнем, чем у вражеского умельца, приятно грело душу и вселяло в неё некое спокойствие. И вот, пожалуйста! Оказывается, противник-то не один!

- Тан, - вдруг почти шёпотом сказала я, как только осознала все ужасающие перспективы происходящего. – А вдруг этот, второй, превосходит меня по силе?

- Вполне возможно, - вынужденно признал он. – Есть ещё плохая новость. Мастера-кукловоды водятся только на службе у государства.

- Откуда знаешь? – вытаращилась на него я.

- Умею слушать и сопоставлять факты, - махнул рукой парень. Не могу не согласиться.

- А расскажи мне о твари, которая пробудилась…

- Уверена? Это не ночной разговор, - засомневался он.

- Разве сейчас это имеет значение? Страшнее точно не будет.

- Что ж… называется сие создание - истинная кукла Мастера. Чтобы сделать такую, необходимо приложить очень много усилий и не только физических. Во-первых, должна быть взаимная эмоциональная связь с жертвой. Любовь или родственные узы.

Я замерла от ужаса, поняв, что он имеет в виду.

- То есть, ты хочешь сказать… - мой голос сорвался.

- Да. Это может быть любой член семьи, кроме тех, с кем Мастера не связывают никакие чувства. По правде говоря, даже одностороннего соблазнения мало. Чтобы получилась истинная кукла, он и сам должен любить жертву. Подробности умерщвления выбранного человека я не знаю. Но там точно проводиться какой-то жуткий ритуал. А последний шаг таков – хозяин разделяет свою куклу на части и прячет их за много миль друг от друга… Самое страшное начинается тогда, когда Мастер призывает своё детище. Для этого необходимо кинуть какой-то фрагмент куклы возле дома неугодного человека…

- Например, волосы? – хрипло уточнила я.

- Да. Хватит даже одного волоска. Как только процесс запущен, тело начинает соединяться. Захороненные фрагменты оживают и ползут туда, откуда идёт зов, по возможности избегая людных путей и солнечного света.

- Рука… - прошептала я.

- Точно. Потом части срастаются. Пока кукла ещё до конца не сформировалась, её легко убить, поэтому она прячется в каком-то тёмном месте. А вот когда все части соединяются воедино, справиться с ней становится почти невозможно.

- Зачем было потрошить стражу?

- Кукле нужна человеческая плоть и кровь. Чем больше крови и плоти она поглощает, тем сильнее становится. Боюсь, стража – это только начало, - хладнокровно пояснил Тан.

- А ты можешь прогнать её так же, как нэсклу? – внезапно вспомнила я.

- Возможно, - подумав, отозвался он. – Но хитрую тварь надо ещё поймать. Помимо прочего, она может ползать по стенам не хуже паука.

- Тан, мне страшно, - призналась я, жалобно глядя на него. – Очень страшно. Что теперь делать?

- Я могу отключить чувства… если хочешь, - внезапно предложил он. Ого, в этот раз меня даже спрашивают!

- Не надо. Спасибо, что предложил, а не решил за меня. Но… как ни странно, с чувствами я ощущаю себя более… сильной, что ли. Или живой. В общем, у меня есть чёткое понимание, что я могу что-то сделать. Мои эмоции – это моя сила. Без них я как… ну оболочка от человека. Так что давай подобные меры оставим на совсем уж крайний случай.

- Как скажешь.

- Угу… И какие будут указания?

О, да. Теперь я готова была принимать любую помощь и нравоучения. Гордыня напрочь испарилась при первом же взгляде на площадь с останками…

- Дождёмся утра. Когда в городе лютует кукла, ночью лучше не выходить за дверь. А днём она куда-нибудь спрячется.

- Но… как же люди?

- Им уже не поможешь.

- Так ведь можно обвешаться моими изделиями…

- Мы пока не знаем, какова сила кукловода и помогут ли тебе артефакты, - безжалостно рубанул Тан. – Поэтому ты сейчас ляжешь спать, а утром вызовешь Густава. Глупый риск сейчас принесёт больше жертв. Если кукла до тебя доберётся, всем станет только хуже, ведь на этом она не успокоится. А мёртвая Мастерица никому никогда уже не поможет.

- Ох, Тан, я бы многое отдала за то, чтобы уснуть, но ведь это невозможно! - воскликнула я, забыв, с кем имею дело.

- Посмотри мне в глаза! – приказал мой гость. – Сейчас. Ты. Засыпаешь.

Глава 42

Проснувшись утром в своей кровати, я с удивлением поняла, что вполне себе неплохо выспалась. Только вот никак не получалось вспомнить, как именно я вчера легла в постель. Вроде мы разговаривали с Таном о кукле, потом он отправлял меня спать, а дальше… пустота.

Парня я обнаружила на кухне, он опять варил кофе. Так и привыкнуть можно!

- Привет… - Хотелось бы улыбнуться, но вчерашние события ярко стояли перед глазами.

- Садись! - Он выдал мне чашку. – Бутерброд?

Я хотела сказать «нет», открыла рот и, глядя на Тана, уверенно заявила:

- Да.

Он с видимым удовольствием соорудил мне внушительную конструкцию из хлеба, колбасы и огурчика. М-да, не совсем та порция, которую можно впихнуть в себя на завтрак…

Я не успела додумать мысль до конца, как вдруг осознала, что уже откусила кусок бутерброда и с аппетитом его жую.

- Пока ты спала, я вышел в лавку и пообщался с Густавом.

- Он там? – невнятно уточнила я сквозь набитый рот.

- Конечно. И ещё почти вся стража.

Вспомнив остатки тел на площади, я поёжилась и кивнула. Наверняка город стоит на ушах из-за ночных событий...

- К счастью, тварь попировала только здесь, но это дело времени, - продолжал Тан. – Густав тоже наслышан о Мастере-кукловоде. Я пересказал наш разговор о волосах и отрубленной руке, так что сейчас у него много дел. Глашатаи призывают жителей не показываться на улицах после наступления темноты, а его люди готовятся к ночной охоте. Если не поймать куклу сейчас, то через несколько дней она станет намного сильнее. Кроме того, глава города зайдёт чуть позже переговорить с тобой. Возможно, твои изделия смогут чем-то помочь бойцам.

- Так это значит, что у меня уйма дел! – подскочила я.

- Сначала кофе допей, - лениво сказал Тан.

Я собралась возмутиться, а вместо этого отхлебнула хороший глоток. Размышлять ведь можно и не вставая из-за стола.

- Допустим, получится навязать крошечных амулетиков, буквально из нескольких петель… - Вслух думалось лучше. – Но, как ты правильно заметил, магия того Мастера вполне может оказаться сильнее моей. Тогда что? Каким образом облегчить ребятам охоту?

- Да полно способов, - без задержки ответил Тан. Ну конечно, он же опытный следопыт. - Помочь им быстро перемещаться, если вдруг понадобится бежать. Или, например, обеспечить связь друг с другом на расстоянии…

- Точно! – Тут я кстати вспомнила о своём хлебном телефоне. – Кажется, есть отличная идея!

Чуть позже в моей комнате открылся клуб художественных самоделок. Я выгребла все коробки, какие только нашла, в том числе обувные. Помимо них, на пол отправились жестянка с пуговицами и прочими мелочами, шкатулка с бусинами и бисером, ножницы, клей, скотч и тому подобное.

Провозившись некоторое время, я гордо сложила в ряд десять собственноручно склеенных картонных заготовок на будущие переговорные устройства, снабжённых короткими толстыми антеннами из того же материала. Грубо, но более-менее прочно. Затем к ним были присобачены кнопки из пуговиц, обмотанные поверх скотчем, чтобы не отпали даже при тряске. Экран я попросту нарисовала. Как только явится Густав – испытаем в работе.

Помня свой опыт с хлебом, при создании я руководствовалась исключительно собственными ощущениями. То есть если я могу поверить, что вот это может заработать, то оно заработает.

Покончив с мобильниками, занялась другими «гаджетами». Раз я пока не знаю, насколько сильный противник и помогут ли мои защитные изделия, будем увеличивать собственные способности людей, такие, как ловкость, скорость, сообразительность. Проблема была только в количестве – как сделать так, чтобы на всех хватило? И желательно быстро. В итоге я нашла выход, простой, как лужа во дворе. Бусины! Нанижу по одной бусине на нитку и изделие готово! А для того, чтобы компенсировать простоту изготовления, попробую вызвать у себя максимально сильные эмоции, направленные в нужное русло.

Итак, скорость. Что у меня сразу ассоциируется со скоростью?

Нет, не фильм про суперменов, а в первую очередь английская сказка об истребителе людоедов.

Там главному герою дают сапоги-скороходы, и он мчится быстрее ветра. Я не поленилась и перерыла книжную полку.

Найдя там нужный том, открыла его на странице с той самой сказкой. Перечитала.

Сосредоточилась на мыслеобразе несущегося вперёд человека и начала бусину за бусиной создавать простейшие амулеты. Когда закончились бусины, в ход пошёл бисер. Из-за его размера я использовала по нескольку штук на одну нитку. Думаете, простая работа? Нет! Во-первых, очень нудная. Во-вторых, поддержание постоянной концентрации страшно утомляло. Поэтому услышав, что пришёл Густав, я радостно рванула к нему, пользуясь уважительной причиной сделать перерыв.

- Мастерица, как вы себя чувствуете? – первым делом поинтересовался он, как только мы устроились на кухне. Пора уже её в совещательную комнату переделывать…

- Спасибо, неплохо, - кивнула я. – Пытаюсь создать что-нибудь полезное для ночной охоты.

- Как раз об этом я и хотел с вами поговорить, - серьёзно сообщил он и закинул в рот печенье из вазочки.

К делу глава города перешёл далеко не сразу. Сначала он долго ходил вокруг да около, многословно объясняя, что на всех бойцов никак не получится наделать изделий, даже если я просижу над ними безвылазно пару дней… и что жертв будет, скорее всего, больше…В итоге я не выдержала.

- Густав! – Окрик получился довольно громким. Мужчина замолчал и уставился на меня. – Говорите конкретно – что я должна сделать?!

Он глубоко вздохнул. Стоящий у окна Тан повернулся и кинул на него обжигающий взгляд, словно понял, о чём пойдёт речь. Глава города даже поёжился. Зато, наконец, перешёл к делу.

- Если кукла нацелена на вас, то…

- Нет! – резанул по ушам металлический голос Тана.

- Что нет? – не поняла я.

- Он хочет сделать из тебя приманку!

- Но ведь это справедливо, - помолчав, заметила я. – Тварь послали за мной, а пострадало уже слишком много людей.

- Речь не совсем о приманке, - смущённо кашлянув, продолжил Густав. – Просто в данной ситуации не имеет особого значения, один человек или много. Даже сильнейшие бойцы, которых я выставил у лавки, не смогли побороть куклу… Но там, где бессильна армия, возможно, сумеет выстоять небольшой отряд, укреплённый вашими изделиями.

- А что мешает этой твари спокойно спрятаться от вооружённых нас и проникнуть в жилище к каким-нибудь безоружным жителям? – задумчиво уточнила я.

- Ты, - вместо главы города ответил Тан. – Она охотится на тебя. Поэтому стоит ей учуять изначальную цель, как все остальные утратят свою важность.

- Понятно! - Я непроизвольно сглотнула. Страшно всё-таки.

Но страшно мне только сейчас. Чем лучше данная ситуация похищения Мари – так это тем, что в этот раз враг не будет меня обыскивать и проверять на наличие артефактов. Поэтому ничто не помешает задействовать браслеты смелости. Они не кастрируют эмоции, в которых содержится моя главная сила, а просто переводят их в другой диапазон.

Я поймала взгляд Тана. Он не стал даже и предлагать мне заморозку эмоций на то время, пока я буду на охоте. Знал, что в данном случае это будет худшим из предложений. И Густав об этом даже не заикнулся – наверное, понял, что для этого задания понадобится полноценная Мастерица, а не её пустая оболочка. Или, что более вероятно, просто вспомнил про браслеты смелости.

А ещё… пожалуй, мне хочется пойти. Иначе я буду чувствовать себя виноватой за смерть отряда на площади. А если помогу поймать куклу – мне станет легче. А ещё легче мне станет в тот день, когда я смогу поквитаться с Мастером, который её создал. Если, конечно, его силы многократно не превосходят мои.

- Вы согласны? – прямо спросил Густав.

- Да, - без колебаний отозвалась я.

- Отлично. Тогда скажите, сколько бойцов вы сможете максимально снабдить своими изделиями до наступления ночи?

- Не знаю… - Пришлось хорошенько поразмыслить. – А мои охранники пойдут? Если нет, то можно взять ещё и их заготовки.

- А вы как думаете? – прищурился мужчина. – Конечно, пойдут. Разве они вас оставят?! Даже удивительно, как вам удалось из самых вольнолюбивых и недисциплинированных ребят сделать таких преданных соратников.

Я пропустила комплимент мимо ушей, прикидывая собственные возможности.

- Ну… человек десять попробую успеть снабдить заготовками, не считая Тесла, Линка и Силея, - решила я. – Давайте пока ориентироваться на эту цифру.

- Понял. И знаете… если бы был другой выход, я бы предпочёл видеть вас дома, в безопасности.

- Не оправдывайтесь, - остановила я его. – Я всё понимаю. И хочу пойти.

Договорившись встретиться ближе к вечеру, мы распрощались. Мне опять предстояло много работы. Итак, у нас есть пять браслетов смелости, оставшихся с охоты на зазеркального монстра.

Отлично! Надо связать ещё девять. Работа простая и быстрая. К тому же мы так и не раскрыли в прошлый раз их потенциал до конца. Решено! Я включила боевичок и сноровисто взялась за дело. Когда закончила, склеила пять дополнительных переговорных устройств для себя, своих охранников и Густава. Кстати! Есть же ещё один важный вопрос…

- Тан!

- Да? – Он тут же возник рядом.

- А ты пойдёшь с нами ночью?

- Нет. Я попробую поймать куклу в ловушку.

- Это как?

- Спрячусь в лавке и распахну входную дверь. Она наверняка сначала сунется сюда в поисках тебя и для того, чтобы взять след.

- Но ведь это страшно опасно!

- Не для меня. – Сказал как отрезал.

Я хотела поспорить, заставлять парня взять хотя бы часть моих изделий… но взглянула в тёмные глаза и внезапно расхотела возражать.

- Всё будет в порядке, - улыбнулся он. – Не волнуйся. Я не сунусь к кукле, если не буду уверен в победе. Но насколько она сильна, станет ясно, только когда я её увижу.

А действительно, после всего произошедшего неужели я могу искренне волноваться за этого парня? После того как видела улепётывающую от него нэсклу? Нет, глупый и неоправданный риск – это уж точно не о нём.

- Кстати, - вдруг окликнул меня Тан, - а откуда у тебя взялись цветы в вазе?

- Поклонник прислал, - таинственно улыбнулась я. – Красивые, правда?

Он не ответил, странно сверля меня взглядом. Интересно узнать его мысли… Как бы там ни было, и какие бы аргументы я себе ни приводила, но… чёрт, как же приятно вызвать ревность подобного красавца! Впрочем, не время сейчас поддаваться эмоциям. Пора вернуться к подготовке снаряжения к ночным похождениям.

В итоге когда ближе к вечеру явился Густав, у меня уже были в наличии: цепочки смелости; бусы скорости; переговорные устройства; маленькие, с подушечку указательного пальца, вязаные кружочки (которые в теории должны были увеличивать сообразительность, так как вязала я их под современный сериал про команду гениев), а также крошечные ниточные цепочки на палец. Последние я доделывала уже впопыхах, так как время поджимало. Понятия не имею, чем они там наделяли, так как под конец соображалось с трудом, и я приняла решение поставить под них фильм про супергероев с разными сверхспособностями.

Кроме того, у меня валялись в ящике пять заготовок, которые я вязала перед зеркалом в целях пленения зазеркального монстра. Вряд ли они годились для чего-то другого, но пусть будут…

Всё это добро я вынесла отряду, который Густав назвал лучшим из лучших. Вообще, конечно, сразу бросалось в глаза, что наивных юнцов среди бойцов не имелось. Нет, парни были довольно молодые, но почти у каждого виднелись шрамы на лицах и руках, да и просто на уровне ощущений чувствовалась разница. Даже и не скажешь точно в чём, но сразу становилось понятно – перед тобой те, кому приходилось бывать в переделках. Неоднократно. Мои охранники на их фоне выглядели чуть более лёгкими, что ли. Без этой внутренней готовности убить или умереть в любой момент.

Прервав затянувшуюся паузу, во время которой мы все с любопытством разглядывали друг друга, Густав представил мне командира – симпатичного светловолосого крепыша.

- Это Тейт, он за главного.

- Поняла, - кивнула я и решила прояснить. – Мне тоже слушаться его приказов?

- В любой другой ситуации я бы сказал да, - вдруг красивым хрипловатым голосом ответил Тейт. – Но сейчас мы имеем дело не с врагами-людьми. Поэтому действуем по ситуации.

- Хорошо! - Я с уважением посмотрела на него и встретила открытый взгляд в ответ.

- Мастерица, - кашлянул Густав. – Может, пока ещё осталось немного времени, введёте ребят в курс дела, как пользоваться вашими артефактами?

- Конечно, - кивнула я. – Вы могли бы встать в линию? Я раздам оборудование.

Тейту не пришлось повторять моё указание. Независимые и даже нахальные с виду парни, очевидно, потому и были лучшими, что знали, когда стоит ёрничать, а когда нет.

Каждый получил из моих рук по картонному телефону, бусине на нитке, маленькому вязаному кружку, браслету смелости и пальчиковой цепочке. Потом я достала пять зазеркальных заготовок и при всех сказала Тейту:

- Эти штуки, скорее всего, не пригодятся в нашей охоте, так как я их вязала для другого чудовища, и они действуют только в определённых обстоятельствах. Но на всякий случай пусть будут. Распределите сами, кто их возьмёт.

Он кивнул и быстро раздал изделия нескольким бойцам, руководствуясь одному ему известным принципом.

- Расскажите, как пользоваться всем этим, - хрипло попросил крепыш.

- Обычно мои изделия включаются сами, когда их носитель испытывает в них нужду. Они слушаются мыслей и эмоций. Поэтому особо обучать их применению не имеет смысла. Как только появится враг, всё должно заработать. - Я почувствовала себя преподавателем на лекции с очень внимательными учениками. – А теперь обратите внимание на вот это.

И я подняла вверх свой картонный телефон.

- У всех нас есть такие штуки. Они нужны, чтобы переговариваться на расстоянии. Для связи с кем-то из бойцов скажите вот сюда его имя и теоретически он должен вам ответить…

- Давайте испытаем, - с горящими глазами предложил Густав. – Тейт, ты можешь отойти за угол?

Командир кивнул и скрылся за поворотом. Все затаили дыхание, как на выступлении фокусника. Глава города поднёс ко рту переговорное устройство и нерешительно спросил:

- Тейт?

- Слышу, - раздался оттуда удивлённый голос. – Чудеса!

Глава 43

Парни начали кидать на меня восторженные взгляды. Кажется, демонстрация их очень впечатлила.

Вернувшийся крепыш молча пожал мне руку.

- Надо объяснять, почему важны такие переговоры во время боя? – спросила я.

Конечно, все оказались на диво понятливы. Думаю, о боях они знали намного больше меня.

Далее я последовательно ввела их в курс дела относительно того, для чего теоретически предназначены те или иные выданные им предметы и призналась в наших опасениях, что тот Мастер может оказаться сильнее, поэтому если дело будет плохо, то лучше бежать без оглядки.

- Именно поэтому я не стала делать защитных артефактов, вроде тех, что по большей части надеты на моих охранников. Поскольку если кукловод превосходит меня силой, всё это окажется бесполезным. С другой стороны, изделия, которые повышают возможности вашего собственного тела, будут работать в любом случае, ведь их магия направляется не на противника, а на вас самих, и блокировать кукла их не сможет.

Моё кривоватое объяснение было принято к сведению. Парни сурово кивали, соглашаясь с приведёнными доводами.

- Есть вопросы? – в конце своей речи уточнила я. – Нет? Отлично. Так как на мне, Тесле, Линке и Силее больше всего артефактов… Может, нам имеет смысл держаться впереди?

- Разрешите обратиться? – выдвинулся один из бойцов. Я разрешила.

- А если вы будете идти посередине, то в случае нападения на отряд те штуки, которые на вас, сработают?

- Да. Они включаются от любой сильной эмоции или направленной к ним мысли.

- Тогда не имеет смысла рисковать Мастерицей и ставить её в самую опасную зону, - подытожил вояка. Тейт кивнул, соглашаясь.

- Да уж, сохраните мне Мастерицу, - вмешался Густав.

На этом пустые разговоры закончились. На улице становилось всё темнее, поэтому главу города спешно увели его же телохранители, а мы, переглянувшись, ещё раз проверили свои артефакты. Охота началась.

***

В итоге, конечно, меня запихали в самую середину, тогда как мои охранники заняли почётное место в авангарде.

- Можно высказать предложение? – пискнула я из-за спин рослых бойцов.

- Конечно, - отозвался Тейт.

- Мой друг, знаток всяких потусторонних тварей, сказал, что кукла, скорее всего, первым делом двинется к моей лавке, чтобы взять след. Так, может, нам стоит подстеречь её где-то здесь?

- Так и сделаем, - согласился командир.

- Я знаю одно местечко тут, во дворах, - уже без всяких церемоний сообщил темноволосый парень, стоящий прямо за мной. – Там довольно просторно и просматривается вся площадь.

- Веди, - велели ему.

Наконец, мы достигли нужного дворика. Он действительно свободно вместил всех и обеспечил хороший просмотр. Вообще, отсюда и днём вполне комфортно можно было следить и за мной, и за моей лавкой, я бы вряд ли что заметила.

Мы приступили к самой неприятной и нервной части охоты – ожиданию. Рядом возник Силей и шёпотом спросил:

- А почему ты им не связала такие ускорители, как у Линка?

- Потому что я не помню, о чём точно думала, создавая тот ускоритель. Это получилось случайно. Знаешь, я бы им и боевых артефактов навязала на всякий случай, да только времени было в обрез, приходилось выбирать только то, что точно сработает.

- Понял, - отозвался он и не задавал больше вопросов.

А я тем временем думала. Не знаю почему, но в голове резко прояснилось, словно кто-то постирал мои мозги в стиральной машинке. Хотя почему не знаю? Знаю. Скорее всего, благодаря тому кружочку, связанному во время просмотра фильма про команду гениев. Короче говоря, в голове запустились механизмы, которые до этого работали вяло и неохотно, а по большей части и вовсе простаивали. И всё бы ничего, если бы я, дабы скоротать ожидание, не взялась анализировать всё, что произошло за последнее время.

Сейчас, когда оковы разума спали, все события последних дней внезапно сложились в единую картину. Нет, я не имею в виду происки таинственных врагов, которые плели против меня интриги, – их мотивы по-прежнему были загадкой, но вот кое-кто в моём окружении определённо должен был насторожить меня намного раньше. А именно - Тан!

И ведь вот какая интересная штука получается – почему-то до сего момента никогда не получалось всерьёз на этом сосредоточиться. Я вроде знала, что он – очень необычный тип, подмечала странности, но стоило по-настоящему начать анализировать его поведение, как мысли рассеивались и сразу же хотелось отвлечься на что угодно другое. Чудеса… А ещё что-то внутри меня будто постоянно шептало, что ему определённо можно доверять. И ведь даже здоровяк Тесл, если подумать, вопреки обыкновению, сразу проникся к нему симпатией и ни разу ни в чём не заподозрил. Про остальных моих парней я и вовсе молчу. Тан просто моментально стал частью нашей команды, и все его признали. Густав без малейших сомнений предложил ему пожить у меня, хотя ничего о нём не знал. А ведь городской голова вечно так трясётся над моей безопасностью!

Да, вот сейчас, когда туман рассеялся, всё внезапно стало выглядеть страшно подозрительно.

Во-первых, Тан крутил мной, как хотел. Во-вторых, я почему-то безропотно позволяла это делать. Да, бесспорно, в некоторых случаях его помощь оказывалась весьма кстати, но даже она носила какой-то манипулятивный характер. В мозгу вспышками возникали воспоминания. Например, как он говорит мне что-то сделать, а я не могу ослушаться. И потом этот наш разговор во время испытания повязки… Моё «хочу выполнять твои желания» и его ответ: «Ну это само собой»…

А обширные знания Тана о малоизвестных Мастерах? Он ведь пересказывал не просто случайные слухи, а конкретные подробности, о которых никто, кроме него, никогда не слышал. Будто лично всё видел! Слишком много тревожных сигналов…

- Мастерица, - тихо отвлёк меня от раздумий голос Тейта. – Это… кукла?

Я устремила взгляд в указанном направлении и тихо выругалась. Бледное до синевы создание быстро ползло по отвесной стене над моей лавкой, как огромный паук. Даже движения были похожи – она перемещалась стремительными рывками, которые сменялись короткими остановками.

- Да, это она, - ответила я, не в силах оторвать от неё взгляд.

Тварь совсем не походила на человека, которым, судя по словам Тана, когда-то была. Наверное, благодаря обострившимся вместе с разумом восприятиям я видела её до омерзительного отчётливо. Видела чёрный рваный провал рта с остатками губ, белые выпуклые глазные яблоки, тонкую, как пергамент, почти прозрачную кожу…

До чего же жуткое создание!

Однако мы не дрогнули. Браслеты смелости знали своё дело. Помимо прочего, они ещё и добавляли в реальную жизнь элементы боевика. Не иначе как по этой причине, Тейт типично киношными жестами показал нам на пальцах, кто куда идёт, чтобы выскочить на куклу с разных сторон. А лицо у него при этом было предельно серьёзное и просветлённое, как у капитана Америки. Правда, скорее всего, мы выглядели ничуть не лучше.

К сожалению, тварь оказалась на диво осторожна. Она не стала дожидаться, пока мы к ней подкрадёмся с разных сторон. Вздёрнув голову, словно услышала шум, кукла втянула воздух и невероятно быстро поползла обратно в сторону крыши. Миг – и она скрылась с глаз. Мы бросились в погоню, примерно рассчитав варианты возможных направлений. У всех нас сейчас разум работал на полную катушку, поэтому разговоров почти не требовалось. Все понимали друг друга с полувзгляда.

- Не разделяться, - отрывисто бросил Тейт, передвигаясь с невероятной скоростью. Впрочем, никто не отставал.

Вихрем пронёсшись по переулкам, мы снова увидели её. Женщина. Совершенно точно это была женщина. Даже искажённая внешность не могла скрыть этого. Кем она приходилась Мастеру? Возлюбленной? Дочерью? Сестрой? Меня передёрнуло.

В этот раз тварь не убегала. Она сидела на крыше одного из домов и рассматривала нас своими белыми с прожилками глазами. В темноте улиц я по-прежнему различала каждую чёрточку её лица.

По остальным эта гадина только скользнула своим неприятным, как мокрая тряпка, взглядом, а вот на меня уставилась во все глаза. Я даже подумала, что сейчас кукла торжествующе тявкнет, но из чёрного рта не донеслось ни звука.

- Ну всё, можно считать, приманку она проглотила… - Мой тихий голос звучал будто бы со стороны.

- Угу, - отозвался Тейт. – Главное, чтобы не проглотила нас.

А парень-то с чувством юмора.

- Что будем делать? – спросил Линк.

Мои охранники как-то незаметно подтянулись ко мне, готовясь отражать атаку. Бойцы тоже напряглись. Проблема была в том, что никто из нас не сталкивался с такой тварью и поэтому не имел ни малейшего понятия, как следует действовать.

- Попробуем выстрелить, - решил крепыш. Один из его ребят тут же достал из-за спины некое подобие арбалета.

Стрела прошила воздух там, где мгновение назад была цель. Кукла незаметным движением сместилась в сторону. Отличная реакция. Жаль. Хотя не факт, что её можно убить таким незамысловатым способом. Ведь перед нами не живой человек.

Кстати, следующий ход сделала уже она. А именно – прыгнула. На другую крышу, потом на следующую… нет, тварь не убегала, а, скорее, подбирала лучшую позицию для нападения. Мы же старались не дать ей такого шанса и крутились вместе с ней, не уступая в скорости. Плохо было то, что кукла заманила нас в довольно узкий переулок, и поэтому особо отступать было некуда. Когда она оказалась на самой высокой крыше, мы уже физически не смогли держать её в поле зрения.

После этого настала предгрозовая тишина. Миг перед нападением. Все невольно затаили дыхание, хоть страха никто и не ощущал. Откуда тварь совершит свой бросок? Кто будет первой жертвой? Когда ожидание стало невыносимым, бледное тело вспороло воздух, целясь в одного из бойцов, стоящего на её пути ко мне. Невозможно увернуться… если на тебе, конечно, нет изделий Мастерицы. Парнишка не стал убегать или отпрыгивать. Он просто отклонился назад под совершенно невозможным углом. Тело выгнулось так, как в нормальном состоянии выгнуться не могло, из-за чего все остальные малость обалдели. Промахнувшись, кукла не успела до конца сгруппироваться и кубарем прокатилась по стремительно образовавшемуся коридору (наша искусственно повышенная скорость реакции оказалась весьма кстати). Я ждала, что она со смачным хрустом вмажется в стену, но ловкая тварь успела затормозить и подпрыгнуть, намертво прилепляясь к вертикальной поверхности. В неё тут же вонзилось несколько стрел, две из которых засели в голове. И что бы вы думали? Она даже не замедлила движение.

- Пойдём искать? – предложил Тесл, который всё время пытался загородить меня собой.

- Нет, - решительно сказала я. – Вы не забыли, за кем она охотится? Куклу магнитом тянет ко мне, и теперь она знает, что я здесь. Поэтому самым разумным будет…

- Выбрать хорошее место, чтобы принять бой на наших условиях, - закончил за меня умница Тейт.

Так мы и сделали. А именно – вернулись на мою площадь (которую жители с недавних пор величали не иначе как «Площадь Мастерицы») и остановились в самом центре. Я всё поглядывала в сторону распахнутой настежь лавки, ожидая, что оттуда покажется Тан, но его почему-то совсем не было видно.

Меня снова поместили в гущу бойцов, а Тесл, Линк и Силей, напротив, встали на внешнем круге, равномерно удалённые друг от друга. С какой бы стороны ни напала кукла, один из моих парней в любом случае оказался бы поблизости.

Хитрая тварь тем не менее приближаться не спешила. Она пару раз мелькнула на крышах, но сократить расстояние даже не пыталась. Однако мы могли прохлаждаться сколько угодно, а кукла – нет. Приказ хозяина был смыслом всего её существования. Поэтому, не дождавшись от нас никаких действий, она решила идти напролом. Соскочив на мостовую, жуткое создание направилось к нам, так и продолжая подражать пауку. Видимо, передвигаться на двух ногах ей было некомфортно. Мы не дёрнулись и не сменили построение. Каждый понимал, что твари выгодно сбить противников с толку и заставить нервничать. Кружа по периметру, как голодная собака, она высматривала слабое место. Но всюду её встречал героический блеск суровых глаз.

Силей вдруг достал из кармана ту самую вязаную цепочку, которой мы пленили демона. Он одним молниеносным движением положил её перед собой, в виде замкнутой петли. Лёгкое нарушение строя вызвало реакцию куклы. Она рванула к моему охраннику, но, не добегая, зашипела и шарахнулась прочь от цепочки. Странно… неужели чувствует чужую магию?

Тем временем чудовище потеряло терпение. Оскалившись, оно пошло в лобовую атаку с противоположной стороны от Силея. Там среди прочих бойцов стоял здоровяк Тесл. Он не дрогнул бы, даже если бы у него не было цепочки смелости на руке. Однако нападение опять оборвалось, как только кукла приблизилась к здоровяку. Её реакция была в точности такая, как и при виде цепочки. Поспешный прыжок назад. Удивительно, но после этого кукла будто бы сдалась и стремительно взобралась по ближайшей стене, чтобы через мгновение скрыться с глаз.

Мы остались стоять, как дураки. Враг даже не пожелал с нами связываться. И всё бы ничего, но… пока тварь ходит на свободе, она будет убивать. Так что, как бы там ни было, наша охота не могла быть завершена.

Глава 44

- Идеи? – коротко спросил Тейт.

- По-моему, выход только один, - вздохнув, произнесла я. – Сделать из меня приманку, а самим пока притаиться в засаде.

- Но если кукла чувствует твою магию и не желает с ней связываться, - начал Тейт, – то где гарантия, что она не убежит снова? А если не убежит, то это всё равно страшно опасно.

- Рискнём. Так как я ей очень нужна, то, скорее всего, она попробует напасть даже в том случае, если я буду обвешана артефактами. Тогда вы сразу же окружите её, и попробуем взять.

- И ты готова на это пойти? – уточнил Тейт при явном недовольстве моих охранников.

- Я бы ни в жизнь не сунулась в это пекло, если бы не увидела под своими окнами разорванный на части отряд ребят, - честно отозвалась я. – Если кукла продолжит убивать, пока я прячусь от опасности, то весь город вскоре станет её жертвой.

- Да, так и будет! - Бойцы посмотрели на меня по-новому. С уважением.

- Думаю, ни одна Мастерица не стоит целого города, - подытожила я. – Так что если не сработает эта ловушка, то я готова рискнуть и выйти вообще без артефактов. Но надеюсь, этого не понадобится.

При полном неодобрении Тесла, Линка и Силея так и порешили. Ребята тоже понимали необходимость подобного шага, но им всё равно совсем не хотелось подвергать меня опасности.

Итак, местом ловушки оставили ту же площадь, только в этот раз весь мой отряд размазался по ближайшим переулкам, намереваясь постоянно держать друг с другом связь через картонные мобильники. Надеюсь, Тан прав и для куклы я буду самой главной целью, а остальные отойдут на второй план. В любом случае их реакция сейчас на высоте и есть возможность связи друг с другом. К тому же выбор у нас невелик.

В итоге я, подтащив какой-то ящик от ближайшей лавки, уселась на него посреди площади и приготовилась ждать. От нечего делать я снова ударилась в размышления, пользуясь новообретённой ясностью разума. Память в данный момент тоже работала отлично, так что я практически по часам восстановила пребывание Тана в моей квартире. Сейчас уже с большим трудом верилось, что люди советника Вазла могли лишить его сознания. Да и вообще, где сам-то советник? Он уже давным-давно не появлялся.

Хотя… ведь вот эти атаки других Мастеров вполне могут быть по его наводке! А что? Всё очень логично получается. Густав, помнится, говорил, что у мужика связи в столице? И при этом тот же кукловод водится только на службе у государства!

Похоже на правду… Ладно, советника пока в расчет не берём - к его исчезновению Тан может не иметь никакого отношения. Но всё остальное-то! Тан не хотел отпускать меня с Ромой, а потом (сейчас я уже ясно это вспомнила) процитировал дословно мои слова, которые я говорила Роме. Невероятно? Да. Но ведь он из этого мира, где вполне существуют мистические явления, как мы уже сполна могли убедиться.

Смотрим дальше. Наглая Ольга убегает после минутного общения с ним. Сам он, хоть и в прекрасной форме, но уж больно легко одолевает целую кучу противников, чтобы спасти меня от дурака Лёши. И птицы, которых он якобы кормил… Я так легко поверила в это объяснение, хотя сейчас в деталях воскресила воспоминание и увидела лишь чёрные тени… точно такие, как те, что просочились в окно в замке Летаура… Так, может, мой страшный освободитель не явился мне в бреду? Вдруг это был Тан? Ведь его версию моего спасения никак не проверить, мы знаем её лишь с его слов… Размышления прервали. Нет, не кукла.

- Мастерица? – Знакомый голос заставил вздрогнуть.

Сзади стоял Литей. Тот самый, который забрал меня из бандитского логова и доставил к маркизу. Первым делом я подняла свой картонный переговорник и сказала в него под изумлённым взглядом мужчины:

- Тейт, всё в порядке, не нарушайте конспирацию. Это знакомый, и он не вооружён артефактами. Кукла вряд ли испугается.

Но ещё больше удивился слуга Летаура, когда услышал в ответ голос командира:

- Понял. Но если он попытается тебя обидеть, мы нашпигуем его стрелами.

То ли серьёзно говорит, то ли чувство юмора такое… специфическое.

- А что, собственно, происходит? – Мужчина с холодными глазами теперь выглядел вовсе не таким неприступным и уверенным, как при нашей первой встрече.

- Что-что, - проворчала я. – Вас не смутила одинокая Мастерица, которая после похищения так смело сидит ночью на площади?

- Нет, - нахмурился он. – Вы, Мастера, все немного того.

- Да, точно. Но именно сегодня это не моя придурь. Мы охотимся на страшную тварь, которой под силу выпустить кишки целому городу. Я – приманка. А у вас что нового?

- Приманка? – уже который раз удивился дяденька. – И они подвергли вас такой опасности?

- Ох, да бросьте. Лучше уж быть приманкой для чудовища, чем ублажать всю жизнь вашего омерзительного Летаура.

Мужчина помрачнел.

- Значит, вы готовы пожертвовать собой ради других, но при этом лицемерно позволили убить ни в чём не повинных слуг, которые лишь исполняли приказ своего господина? – холодно уточнил он.

- О чём вы? – Хотя я уже догадывалась, что услышу.

- Тот монстр… смерть в человеческом обличье… не пожалел никого… кроме нас двоих. Никогда не забуду ужасное зрелище – тела, везде тела…

Я порадовалась, что именно сейчас цепочка смелости не даёт мне скатиться в разрушительные эмоции, - слишком ярким был нарисованный им образ. Значит, бред всё же был реальностью?

- Так мне не привиделось… - вырвалось у меня. – Это правда?

- Будто вы не знаете! – Литей отвернулся.

- Да плевать мне на ваши обвинения, - огрызнулась я. – Ждёте оправданий, что ли? В глаза пришли посмотреть? Не вам читать морали! Бессердечно приехали, забрали девушку против её воли. И ещё дали понять, что частенько выполняете подобную работу. Вы, возможно, даже хуже своего хозяина – озабоченного юнца. Это ведь черта грешников – обвинять других. Кто больше обвиняет, у того и рыльце в пушку.

Он смутился.

- А убивать вам приходилось? – Яд ещё бурлил в моих жилах, требуя выхода.

- Не ваше дело! – вспыхнул Литей.

- Ну-ну, - кивнула я. – Не моё. Зачем явились-то?

- Хотел убедиться, что вы живы после того, как вас унёс этот ангел смерти.

- Жива! И пока здорова, хотя после приятного пребывания в замке Летаура вполне могла умереть от воспаления лёгких. Особенно вспоминая о том, какой «заботой» меня окружили. Подняли с кровати, чтобы… как же там он выразился, тот слуга… а! «Пусть сдохнет, но встретит господина обольстительной улыбкой»!

Мужчина с холодными глазами не нашёлся, что ответить. Да и некогда уже было. На ближайшей крыше возникла она – кукла.

- Так, - предельно чётко сказала я. – Прячьтесь за моей спиной и не суйтесь, ясно? Эта тварь прошлой ночью разодрала на части отряд вооружённой до зубов стражи. Я вооружена, а вы нет.

Он хотел что-то ответить, однако не успел. Кукла пошла в атаку. Идиот Литей, конечно, не послушался ценного совета и попытался отпихнуть меня в сторону, одновременно выдёргивая из-за спины арбалет. Может, он и был метким стрелком, но сейчас его реакция сильно уступала всем нам и твари в том числе. Единственная стрела, которую он чудом успел выпустить, не попала в цель. К счастью, и я, и кукла его проигнорировали. Нам предстоял наш собственный поединок. Не на жизнь, а на смерть.

Я сосредоточилась и включила свои артефакты. Если бы не цепочка смелости, то испуг давно активировал бы их, а так я могла управлять этим процессом. Или только что смогла, когда мозг заработал на всю катушку? Неважно.

Литей отлетел от меня быстрее, чем от куклы. Ну ещё бы. Вот сейчас и проверим, чьё кун-фу сильнее. Взмахнув нетопырьими крыльями, я оскалилась острыми вампирскими клыками. Кукла тоже показала зубки, прыгая, как мангуст вокруг змеи. Молния, вырвавшаяся из моей тучи, её не особо напугала. С завидным хладнокровием тварь уворачивалась от зарядов, оставляющих оплавленные камни на мостовой. Пауки, которые на её фоне выглядели довольно безобидными, не вызвали у бледной противницы никаких эмоций. Как ни странно, большую угрозу нашей разлагающейся дамочке несла… призрачная малышка. Она возникла прямо перед ней и от души рубанула топором, отмахнув часть пальцев на руке. Правда, давно умершее изделие страшного Мастера даже и не заметило потери. Плохо.

Тем временем подкрепление не дремало. Как только началась заваруха, из переулков возникли бойцы. Ну возникли они для неподготовленного взгляда Литея, который, единственный из всех, не был снабжён артефактом скорости. Эффектно, наверное, выглядело. Никого не было и – раз! – кольцо элитных стражников появилось из пустоты и начало сужаться вокруг двух противоборствующих монстрш (монстрил?).

Тем временем кукла до меня всё-таки дотянулась и, шипя, полоснула когтями по плечу. Явно до крови, но в пылу боя я не почувствовала боли.

- Отойдите! – крикнул Тейт. – Мы её попробуем замедлить!

Я, толком не соображая, что делаю, взмахнула крыльями и… тяжело взлетела над мостовой. Обалдеть можно! Но, видимо, после моего преображения парни уже ничему не удивлялись. И правильно. Если есть крылья, то почему бы ими не летать?

Пока я офигевала от происходящего, куклу в упор расстреливали из арбалетов, а Тесл, Линк и Силей ещё и активировали свои изделия. Обезумев от того, что жертва уходит, тварь попыталась прорвать строй, хитро обходя ловушки и стараясь держаться в стороне от моих ребят. Они тоже не совались на рожон, чётко соблюдая строй. Даже безрассудный в своей ярости здоровяк сейчас мыслил трезво и правильно. Куклу удалось остановить лишь ненадолго, когда сила одного из артефактов заморозила её с ног до головы. К сожалению, лёд мгновенно растаял, хотя должен был надёжно держать пойманное создание. Это означало только одно – её создатель превосходил меня по силе. Очень плохо. И все это поняли своим искусственно обострённым разумом.

Тем временем кукла, кажется, разозлилась. Видя, что я ускользаю, она решила идти напролом и кинулась на ближайшего бойца. Тот не успевал отпрыгнуть и поэтому сделал кое-что другое. Его ноги резко удлинились, а тело стало словно резиновым. Тварь просто влетела в проём между ногами. Забавно. Изумлённое лицо парнишки на миг оказалось прямо передо мной. А потом он с той же скоростью вернул свой нормальный рост. Ну явно супергеройские цепочки постарались! И хорошо! Не будь их, парня уже можно было бы хоронить… Нет! Хватит напрасных жертв. Попробую увести куклу куда-нибудь подальше, а там… не знаю. Но выбор невелик. Пусть рассвет застанет нас где-то за городом и ей придётся искать убежище. А я прослежу. Днём приведу туда группу бойцов, и попробуем воспользоваться её аллергией на солнечные лучи.

Всё это я проговаривала в картонную трубку Тейту, пока медленно летела над крышами и вела за собой бледную гадину. Он был страшно недоволен! Я уж молчу про нецензурную брань Тесла, Линка и Силея, которую прекрасно было слышно через мобильник. Кажется, меня собирались прилюдно выпороть на площади за самоуправство… Однако вопрос: «Хочешь сохранить жизнь своих ребят?» заставил командира сделать паузу, а потом просто пожелать мне удачи. Классный парень. Интересно, а не желает ли он вступить четвёртым в охрану Мастерицы?

Глава 45

По правде говоря, лететь было совсем непросто. Нанесённую куклой рану начало жечь, а чуть позже я почувствовала, как нарастает усталость. Похоже, рана была не так проста…

Внизу же что-то явно происходило.

Пространство между крышами заполнила вязкая чернота.

Я видела извивающиеся щупальца тьмы, которые пытались слепо нащупать ускользающую добычу. Причём добычей явно была не я. Они охотились именно на куклу! Поначалу казалось, что по сравнению с этой тварью они движутся слишком медленно, но это была ловушка. Стоило ей прыгнуть чуть ниже, чем обычно, как одно из щупалец стремительно вытянулось и хлестнуло её по ноге. Конечность мгновенно обуглилась до кости. Не знаю, было ли ей больно, но она чудом долетела до соседней крыши. Я почему-то чётко осознала – стоило ей хотя бы немного промазать, и тьма жадно сожрала бы давно умершую плоть. Однако кукла не собиралась сдаваться. Ступая на кость так же, как и до этого на ступню, она продолжила погоню. Я вспомнила первый фильм про терминатора, когда он лишился кожи и плоти, но не остановился… Не хотелось бы иметь такого врага, который может тебя преследовать, даже если от него остался один скелет…

Теперь тварь была значительно осторожнее. Она с запасом перемахивала с крыши на крышу, внимательно следя за ожившей тьмой. Интересно, а что будет, если я туда свалюсь? Дружественное это существо или?..

Наконец, населённый пункт закончился, и мы перемахнули через городскую стену. Кукле удалось избежать ловушек черноты, однако, кажется, это страшное облако продолжало ползти за нами, немного уступая в скорости.

Я вывела преследовательницу через лесок на равнину и принялась летать кругами, ощущая, как сила всё быстрее уходит из меня. Кажется, в леске кукла успела кого-то сожрать, так как рот у неё был перемазан кровью, а к щеке прилип кусочек меха. И поглощение плоти определённо пошло ей на пользу – нога начала восстанавливаться. Жаль.

Страшно не было. Было немного обидно. Казалось, я всё предусмотрела, а нет. Тот Мастер, который сделал куклу, всё же переиграл меня. Похоже, его создание всё-таки меня прикончит.

Да ещё и издалека к нам ползла чернильная туча живой темноты, которая охотилась за куклой или за нами обеими, - пока не было до конца ясно.

Крылья словно потяжелели. Взмахивать ими было всё сложнее. Я поняла, что начинаю спускаться. Кажется, это конец. А какой хороший был план! Эх, не рассчитала…

Из последних сил я постаралась как можно больше увеличить расстояние между нами, а потом просто шлёпнулась на землю возле деревьев, как подбитый самолёт. Встать получилось не сразу. Впрочем, сдаваться без боя я не собиралась. Может, артефакты меня и не защитят, но… Я ухмыльнулась, нащупала узловатый сук рядом с собой и подняла его. Так себе оружие, но когда руки не пусты, всё-таки чувствуешь себя чуть более защищённым.

Тьма подползала быстро, но кукла была быстрее. Молния из тучи за моей спиной ударила прямо в неё… и даже не замедлила. Только наэлектризованные волосы твари зловеще колыхались в воздухе. Да уж, моя сила значительно уступала силе того Мастера… или же дело было в нездоровой усталости, которая накатывала волнами.

М-да. Внезапно я начала злиться. Сильно. Не знаю почему, но ярость просто захлёстывала меня. Только нашла чудесный мир и – на тебе! – такой бесславный конец. Какие-то противные Мастера взъелись на мою скромную персону, хотя я им ровным счётом ничего не сделала! НИ-ЧЕ-ГО! Даже клиентуру не уводила! И в столицу отказалась ехать! Так какого рожна надо этим выскочкам?! Цепочка смелости вдруг нагрелась, и усталость пропала. Совсем. Вместе с болью от полученных при падении ссадин и едким жжением в районе плеча. Пощупав плечо, я ощутила лишь гладкую кожу. Рана что, затянулась?

Кукла затормозила и зашипела. Кажется, своим всплеском эмоций я каким-то образом сумела повысить силу своих артефактов. Значит, будем укреплять успех - разжигать злость ещё сильнее.

- Ты, гадина! – завопила я в сердцах. – Сволочь! Иди сюда, я тебя на части разорву!

Тварь вела себя странно. Она кидалась на меня, но в последний момент отскакивала назад, словно от горящей головёшки. Тем временем мои изделия снова стали оживать. Вновь возникшая призрачная девчушка начала появляться и исчезать так быстро, что мы с куклой просто не успевали следить взглядом. И если мне это было только в плюс, то противнице пришлось туго. Малышка умудрилась перебить ей недозажившую ногу топором и нанести несколько чувствительных ударов по другим конечностям. Дракончик на моей руке выдохнул чуть ли не пятиметровую, тонкую, как клинок, струю огня, которая прожгла в бледной дамочке сквозную дыру прямо посередине груди.

А я почти не обращала на это внимание, чувствуя, как внутри раскручивается какая-то горячая воронка. Она жглась, требуя выхода, и причиняла физический дискомфорт. Вдруг стало наплевать на свою возможную смерть и на подступающую тучу живой тьмы… всё отошло на второй план и только пламя, выжигающее нутро, требовало выплеска.

Злость! Вот подсказка. Пока я направляю эмоцию наружу, она не разъедает меня саму. И я, превозмогая собственный пожар, шагнула вперёд. Кукла отпрянула, всё ещё пытаясь изрубленными конечностями подобраться к вожделенной добыче, для чего ей приходилось преодолевать невидимую силу, похожую на шквальный ветер.

Я заорала от выжигающей внутренности боли и принялась покрывать гадину матом. Стало чуть легче. Внезапно в голове ни с того ни с сего начали всплывать воинственные стихи:

- Я сильней почти любого мужчины, - прорычала я, делая ещё шаг и наслаждаясь своей внезапной властью над этим низшим существом. – Интеллект отточен, как остриё…

Ещё шаг, ещё. Тьма уже почти подошла вплотную, но мне было наплевать и на неё.

- Вот бывало, только клич кину… - Голос невольно становился громче, перекрикивая рёв откуда-то взявшегося урагана. Последние строчки я заорала так, что потом пару дней болело горло: – И ВСТАЮТ ПОЛКИ ПОД ЗНАМЯ МОЁ!!!

Уж не знаю, откуда в голове возникла неожиданная идея, но я, видимо, вспомнив недавно увиденный фильм про вампиров, одним движением разломила толстенный сук (как?!) и скрестила его половинки, направив импровизированное распятие прямо на куклу. Она беззвучно завопила. Поверх отверстия, сделанного дракончиком, вдруг проявились контуры креста, которые полыхнули синим пламенем, жадно поглощая плоть. Тварь, пошатнувшись, упала назад, прямо в живую тьму и от соприкосновения с ней истлела в одно мгновение, рассыпавшись чёрным прахом.

Я встала покрепче, бесстрашно глядя на нового… врага? К сожалению, эмоции пошли на спад. Всю ярость, которая чуть не прожгла мне внутренности, я вложила в самодельный крест. Ведь сила-то моя в руках! Импровизированное оружие веры стало единственно правильным решением. Обычно я что-то мастерю, и изделие впитывает эмоции. А тут получилось наоборот – сначала зародилась эмоция, а потом потребность вылить её в любое подвернувшееся изделие, даже такое незамысловатое, как распятие из веток…

Тем временем тьма слегка рассеялась, перестав быть всепоглощающей. Посреди неё проявился знакомый силуэт из моего бреда. Ангел смерти стоял и просто смотрел на меня, а потом изрёк потусторонним голосом:

- Молодец, девочка.

Я онемела от происходящего и только молча наблюдала, как он уходит, уводя с собой зловещую тучу.

- М-да, - глубокомысленно заметила я, присев прямо на траву. – Ну и дела!

Ощущения победы не было. Наверное, оно было бы, если бы мы с ребятами прикончили куклу там, на площади. А так… всё казалось чередой случайностей. В голове всплывали вопросы, на которые я пока не находила ответа. Ладно, разберусь с этим потом. Сейчас есть дела поважнее.

Порывшись по карманам, я без особого удивления обнаружила, что где-то по пути посеяла картонный мобильник. Вот здорово-то. Сейчас пешком идти придётся - сил на полёт уже не оставалось. Как будто в последний удар я вложила всю жизненную энергию без остатка. А может, тут заночевать? Хотя вдруг кукла не всех хищников в лесу подъела? Лучше пойду.

К счастью, в одиночку я не успела пройти и половины пути. Мне на встречу по равнине красиво нёсся отряд Тейта. Даже лирическую музыку захотелось фоном наложить.

- Ты как? – Крепыш подоспел первым, хотя и мои охранники очень старались не отстать.

- Жива, - честно отозвалась я. – А кукла нет.

- Как? Почему? – загомонили все вокруг.

- Давайте чуть позже расскажу, а то язык от усталости заплетается, - разочаровала их я. – Даже иду с трудом…

Здоровяк Тесл молча подошёл и навис сердитой горой. Посмотрев минуту в глаза и не найдя там проблесков совести, он вздохнул и подхватил меня на руки. Я не стала сопротивляться. Потом мы бежали назад… то есть кто-то бежал, а кто-то ехал. Всё-таки амулеты скорости – вещь. Конная гвардия и та не добралась бы до города быстрее.

Пока мы стремительно приближались к городу, Тейт успел вкратце доложить обстановку Густаву по картонному мобильнику. Глава города, конечно, не спал и ждал новостей. Он уже слышал, что я изволила улететь и увести куклу за собой, поэтому жутко переволновался. Приятно, как ни крути. Думаю, если бы не угроза всему городу, шиш с маслом бы мне, а не охота. Только перспектива мучительной гибели множества людей заставили мужчину скрепя сердце сделать из ценного актива приманку.

Доставив меня до самой лавки, Тейт пригрозил, что непременно придёт завтра за ответами. Я согласно кивнула. Мои ребята даже говорить ничего не стали, только многозначительно попрощались. Зная их, можно ждать, что мне дадут отдохнуть, а потом вытрясут всю душу упрёками и жаждой подробностей.

А дома ждал сюрприз – Тан отсутствовал. Куда он делся? Спустя минут двадцать я начала волноваться. Да, манипулятор. Но всё равно не чужой! К тому же помогал мне не раз. И вот когда я себя накрутила до предела, послышался скрежет ключа в замке… в двери, которая расположена в моём мире!

- Привет! Как самочувствие? – спросил Тан, занося домой сумку. С продуктами!

- Ты где был?! – прозвучало как наезд, но по-другому не получилось.

- В магазин вышел, - спокойно ответил он. – Кофе кончился, а мы с тобой забыли его взять, когда ходили на прогулку…

- А деньги откуда? – не отставала я.

- Заработал.

- Когда?!

- Когда гулял один.

- Но… как?! – возопила я. – Это же не так просто!

- Гораздо проще, чем в Хейзельхальме, - не согласился он. – К тому же я целенаправленно искал возможность. Ты сказала, что не хватает средств…

- Но… это же не намёк был, - растерялась я. – И всё-таки какая работа?

- Ну, я поспрашивал людей… - Теперь ясно. С его даром убеждения ему и просто так отдадут всю наличность из кошелька. – Мне подсказали одного паренька, который обладает определённым влиянием в вашем городе, но не афиширует свою личность. Я его нашёл и убедил дать какое-нибудь непыльное поручение для проверки моих выдающихся навыков. Он согласился.

- Ты с бандитами связался?! – воскликнула я, вспомнив кипы прочитанных детективов. – Что за поручение?!

- Кажется, этот человек работает в ваших органах власти, - спокойно парировал Тан. – Я должен был убедить одного из его партнёров вложить деньги в какие-то проекты. И, по-моему, он до последнего не верил, что мне удастся.

- Тогда ладно! - Я немного успокоилась. Инвестиции или пожертвования – это не выбивание мозгов. А ведь мой спаситель мог получить и такое задание. В драке я его видела.

- Да. Он был весьма впечатлён и дал часть денег от сделки.

- Процент, - машинально поправила я.

- Точно. И свой номер телефона. Сказал, чтобы я связался с ним в любое время, как потребуется помощь или будет желание подработать.

- Видимо, крупный был партнёр… - задумчиво протянула я. – Теперь понятно, почему ты вчера поздно ночью пришёл. А сразу чего не рассказал?

- Не успел. Только вошёл, как ты упомянула про волосы куклы, помнишь?

- Да! Кстати, а где ты был во время охоты? – Мне вдруг стало обидно, что он даже не сделал попытки помочь мне в таком опасном деле.

- Сначала затаился в лавке. Видел, как вы переманили на себя куклу, а потом удрали в переулки. Я рванул следом, но не догнал.

- Ещё бы, ведь на нас были артефакты.

- Да. Пришлось плутать по подворотням. Наконец, я увидел далеко впереди тварь и метнулся следом, как раз вовремя, чтобы застать сражение на площади и твой последующий полёт.

- А дальше? – Я устыдилась, что подозревала его в равнодушии.

- Мне ничего не оставалось делать, как попробовать вас догнать. Только вот бежать по переулкам за летящим человеком не так просто, поэтому вам удалось оторваться. После битого часа бесплодных блужданий, я плюнул на всё и отправился прямо к Густаву, а от него узнал, что ты жива и очень скоро будешь дома.

- Потом ты вернулся и пошёл в магазин?

- Точно. Решил купить кофе и ещё кое-чего по мелочи. Тем более у вас есть ночные лавки, это очень удобно. Правда, была надежда вернуться до твоего возвращения…

- Да уж, усиленные артефактами парни бегают быстрее молодых жеребцов, - хихикнула я, окончательно успокаиваясь. – А всё-таки много денег ты заработал на той сделке?

Оказалось, что много. Аж двести пятьдесят тысяч! Хотя… если сделка была столь грандиозна, то процент мужик выделил мизерный. Наверняка пожадничал.

- Он сказал, за последующие услуги оплата увеличится в разы, - угадал мои мысли Тан. – Первая считалась проверочной, поэтому…

- Ясно, - кивнула я. – Но по мне, так шикарный заработок за один неполный день! Теперь ты себе и местную одежду при желании купишь.

- Точно, - задумался он. – Отличная мысль, вообще-то.

Мы так здорово болтали, обсуждая его удачу и мою победу, что я и думать забыла о своих недавних размышлениях. Вспомнила, только когда ложилась спать. Руководствуясь каким-то внутренним наитием, достала тот маленький кружочек, сохраняющий ясность мыслей, и сунула его под подушку. Буду носить с собой, вдруг как-то поможет противостоять убийственному обаянию Тана. Хотя бы психологически, ведь в квартире изделия вроде как не работали.

Глава 46

Учитывая, что до кровати дело дошло только утром, проснулась я аж в два часа дня. С кухни плыл аромат кофе… вчера мой гость показался почти врагом, пока я анализировала его поведение, но чего у него не отнимешь, так это стремления к своеобразной заботе. Довольно приятной, по правде говоря.

В лавке уже ждали мои парни и с ними Тейт. Стоило появиться, как он, широко улыбаясь, достал картонный «мобильник» и вызвал главу города, сообщив, что Мастерица изволила проснуться. Быстро же освоился с артефактами боец.

- Привет, - сонно помахала рукой я, отхлёбывая кофе из чашки. – Вы как?

- Нормально, - ответил Силей. – Не мы же вчера изображали крылатую воительницу с нежитью.

- А будете вредничать – на чай с пирогами не приглашу, - не осталась я в долгу, садясь (или, скорее, плюхаясь) и с удовольствием складывая ноги на стол.

- Вы что, всё время так общаетесь? – полюбопытствовал Тейт. - Я думал, известная своей суровостью Мастерица правит в своём царстве железной рукой…

- Ага, правлю, - лениво подтвердила я под смешки ребят. – Порю этих негодников розгами по попкам утром и вечером в качестве профилактики.

Они захрюкали, явно не ожидая от меня подобных слов.

- Что-то мне тоже к вам на службу захотелось, - ухмыльнулся командир.

- Милости просим, - отозвалась я. – Мне как раз четвёртый человек нужен. А то ребята уже устали каждый день всей группой выходить. Линковы поклонницы меня, наверное, проклятиями покрывают, что у их любимчика совсем времени не остаётся…

- Эй, что такое началось?! – ненатурально возмутился красавчик под откровенное ржание остальных.

Так, перешучиваясь, мы и дождались Густава. Он прибыл почти бегом, видно очень хотел узнать подробности вчерашней ночи. И что бы вы думали? Конечно, мне пришлось всю эту кодлу приглашать к себе в квартиру. Правда, они и так там постоянно заседают, за исключением Тейта. Смешно было наблюдать, как Силей с гордостью знающего человека показывает покрасневшему от любопытства гостю, что где находится…

Увидев всех нас, Тан спокойно включил чайник, пока остальные наперебой объясняли крайне заинтересованному Тейту смысл его манипуляций. Как я не засмеялась – не знаю. Вот и ещё один человек приобщился к тайне высоких технологий.

Не скоро мы, конечно, перешли к делу. За чаем о кукле никому не хотелось говорить, а вот вешать лапшу новому слушателю про пережитые нами за последнее время приключения – милое дело! Но, наконец, настал тот миг, когда меня попросили всё же раскрыть заинтригованным мужчинам, как хрупкой девушке удалось уработать непобедимое чудовище.

Про ангела смерти (так я называла про себя тот силуэт во тьме) я решила пока не рассказывать. Поэтому история предстала перед ними в отредактированном варианте.

- Когда мы с куклой вылетели за пределы города, уже стало ясно, что до рассвета мне не дотянуть. Силы уходили и махать крыльями становилось всё тяжелее… - Густав только вздохнул, Силей показал кулак, Тейт укоризненно прицокнул языком. – В попытках хоть немного отвлечь тварь от себя, я завела её в лесок, надеясь, что там заседают кровожадные местные волки. Решение было ошибочным. Не знаю уж, были там волки или нет, но кем-то кукла в этом леске точно подзакусила. А подкормившись свежей плотью, она, к сожалению, стала ещё сильнее. Потом мне пришлось совершить аварийное приземление и принять бой.

На лицах у парней и главы города читалось непреодолимое желание отшлёпать меня. До них только сейчас в полной мере доходило, как сильно я рисковала.

- Силы кончились, артефакты тоже оказались бессильны, - нагнетала обстановку я. – По крайней мере, поначалу. А потом…

- Что? – не выдержал Тейт.

- Появилась злость. Но не такая, как обычно. Она прямо-таки выжигала изнутри. Было очень больно. Зато все изделия заработали на полную катушку, причём так, что кукле пришлось туго. Но к тому времени ярость почти взорвала меня… К счастью, я догадалась соорудить из подручных материалов новое изделие, и вся эмоция влилась в него. Как оказалось, Мастерица может выплеснуть силу только через руки.

- Логично, - признал Густав. – А что за изделие вы создали?

- Крест, - хмыкнула я. – Всего-навсего.

Конечно, тут же пришлось проводить им краткий экскурс по религиям в моём мире с переходом в истории о вампирах. Очень краткий. Буквально в двух предложениях.

- Думаю, сработало подсознание. С ожившим мертвецом бороться надо крестом. Поэтому и помогло, - подытожила я.

- Подождите-ка, - вмешался озадаченный Тейт. – Не понял… Что вы имеете в виду, когда говорите о другом мире? Вы приехали из какой-то далёкой страны?

Тан хмыкнул.

- Позвольте, я введу его в курс дела, - попросил Густав. Я согласно угукнула. – Но учтите, Тейт, это тайна, которую вы не должны будете разглашать.

Тот сурово сверкнул глазами.

- Есть ещё миры, кроме нашего, и Мастерица пришла оттуда, - рубанул без церемоний глава города. Я аж чаем подавилась!

Вообще-то, раз он настоял на личном объяснении, то мне казалось, что будет очень осторожное вступление, полное намёков, после которого, когда собеседник уже морально подготовится к правде, последует аккуратное выяснение его собственного мнения по этому поводу, и только после предыдущих двух шагов – заключительное признание. Ага, счас. Прямо в лоб! А ещё дипломат, называется.

Тейт поверил сразу. Я бы решила, что это розыгрыш, а он почему-то ни на секунду не засомневался.

- Ух ты! - Крепыш посмотрел на меня по-новому. – Вот это да…

- Угу, - криво улыбнулась я.

- А у вас там все Мастера?

- Нет. У нас даже магии нет.

Тан хмыкнул.

- По крайней мере, так считается, - поправилась я.

- Если это правда, то как ты тогда смогла проникнуть в наш мир? – трезво возразил Тейт, заставив меня задуматься. Сильно задуматься.

А ведь он попал не в бровь, а в глаз! Действительно, с какого перепуга я сделала выводы? Потому что изделия дома не срабатывают? Так это ещё ни о чём не говорит! Может, просто силы маловато?

И ещё какая-то смутная мысль маячила на границе сознания, но мне никак не удавалось ухватить её за хвост. Блин, свой «мозговой» кружочек я оставила под подушкой. Надо будет надеть его на нитку и в числе прочих носить на шее. Может, в квартире он мне и не поможет, но зато в Хейзельхальме буду мыслить на полную катушку. Понадобится что-то обдумать – выйду в лавку - и готово!

- А вообще, странная штука получается, - вдруг сказал Густав. – Вы знаете, что Мастер кукловод есть только на государственной службе?

- Да, - хором отозвались мы.

- Выходит, на нашу Мастерицу взъелся какой-то высокопоставленный чиновник? – нахмурился Линк.

- К сожалению, не каждый может дать задание такому Мастеру, - отозвался глава города.

- Вашему правителю вроде бы не за что на меня сердиться - мы ж ещё не знакомы. - Я замаскировала страх неловкой шуткой. – Слушайте, а не может быть Вазл замешан? Он куда-то исчез, а вы говорили, что у советника есть покровители в столице?

- Он, конечно, обижен, но чтобы так… - засомневался Густав. – Вас ведь убить хотели, а не использовать. Хотя… этот человек на редкость мстительный. Пожалуй, вы правы насчёт него…

Глава города явно задумался, полностью уйдя в свои мысли. Видимо, так и эдак примерял мою версию к сложившейся ситуации.

- Я попробую разузнать что-нибудь, - наконец, очнулся он. – Поспрашиваю у знакомых.

Спешно распрощавшись с нами, мужчина вознамерился сбежать, дабы навести справки, но я его окликнула.

- Густав, а вы не хотите снабдить своих осведомителей переговорными устройствами?

Он замер на пороге кухни.

- Я сделаю сколько нужно, - продолжала искушать я.

Глава города медленно повернулся и уставился на меня квадратными глазами.

- Вы серьёзно? – уточнил он так, словно не верил до конца.

- Конечно.

- Да вы хоть представляете, какое преимущество мне это даст?! – радостно возопил Густав, заставив нас вздрогнуть.

- Поэтому и предлагаю, - наставительно отозвалась я. – Мне крайне важно видеть вас на этом посту. В моём мире считается, что у кого больше информации, у того и власть.

- Какое потрясающее высказывание! – Он повторил его ещё раз, будто пробуя слова на вкус. – И невероятно правдивое… Я с огромной благодарностью принимаю ваше предложение!

- Не знаю, есть ли у вас свои люди в столице, но лучше снабдите их тоже. Было бы здорово получать свежие новости раньше других.

Густав аж закашлялся.

- Да ведь это же… гениально! О, чем я могу отплатить за столь щедрое предложение?!

Он был вне себя от возбуждения, всё больше осознавая возможности, открывающиеся перед ним.

- Свои люди - сочтёмся, - поговоркой ответила я. – Жду тогда точное количество.

Мужчина шагнул ко мне, сгрёб мою руку и от избытка чувств смачно чмокнул в тыльную часть ладони, а потом, наконец, убежал. Мы же продолжали чаёвничать, уже без необходимости лениво обсуждая последние события.

Следующую ценную мысль выразил Линк, причём совершенно случайно.

- Так ты с помощью злости повысила свою силу Мастерицы, получается? – лениво сказал он, глодая козинак (терпеть их не могу, брала на пробу Тану).

- Повысила? Да, пожалуй, - медленно отозвалась я. – Хотя до этого мне казалось, что сколько есть силы от природы, столько и останется до конца жизни.

- По правде говоря, мы тоже так думали, - вмешался Силей.

- Опять я какая-то неправильная Мастерица получаюсь. Ни с того ни с сего прокачалась до нового уровня, - ребята, конечно, не поняли аналог с компьютерной игрой, однако общий смысл уловили. – Хотя, может, это была вспышка, вызванная отчаянием… пока не знаю. Но идея стоящая.

- Тейт, - внезапно вспомнились недавние размышления над крышами. – Знаю, что ты крутой боец и всё такое… не хочешь ли вступить ко мне в охрану?

- Лестное предложение, конечно, - серьёзно отозвался крепыш. – Не обидишься, если откажусь?

- Нет, - вздохнула я. – Всё понимаю. Ты командир, да ещё и лучшего отряда бойцов. Променять такую должность на службу у какой-то девчонки…

- После прошлой ночи ты не девчонка, а боевой товарищ, - не согласился он. – А предложение я ещё обдумаю, хорошо?

- Договорились.

- Ладно, пора, пожалуй, возвращаться на пост, - потянулся всем телом Линк. – И так сидим уже больше часа.

Они ушли, а я отправилась в свою комнату за круглешком, стимулирующим мозговую деятельность. В голове копошились мысли, которые следовало разобрать, как стопку беспорядочно сваленных бумаг. Я как раз занималась тем, что, вооружившись крючком, продевала толстую нитку сквозь мозговой артефакт, когда в проёме возник Тан.

- Хочешь сходить со мной на прогулку? – предложил он, гипнотизируя меня тёмными глазами.

- На прогулку… - протянула я, призадумавшись. – А может, ты один опять сходишь? Мне бы тут доделать кое-какие дела…

- Но я хочу с тобой… - От его вкрадчивого голоса по спине пробежал табун мурашек.

Он шагнул в комнату, которая вдруг стала почему-то слишком тесной.

- Что ты хочешь со мной? – уточнила я, вставая, будто могла оказать ему хоть какое-то сопротивление.

- Сначала прогуляться, - рассмеялся он, а меня как кипятком ошпарило… чуть пониже живота.

Какой мужчина… ладно бы просто красивый. Таких уже встречали и иммунитет выработали. А тут ведь совсем отдельная история. Как будто кто-то подсмотрел мои самые развратные, тёмные, запретные фантазии и воплотил их в жизнь. Каждое его слово, жест и улыбка обещали такое, что в приличном обществе и сказать нельзя. Жаль только, загадочный слишком. Но и это возбуждало, равно как и сигнал об опасности, постоянно исходящий от него.

Соглашусь в ближайшее время на свидание с Димой! Точно! Хотя бы отвлекусь.

- Нет...

- В кино сходим, это наверняка очень интересно, - продолжал дьявол-искуситель, невольно заставляя меня представлять, как мы двое сидим рядом в тёмном зале кинотеатра, обязательно на последних рядах… Его рука ложится мне на колено, а потом ползёт вверх…

- Давай в следующий раз, - к своему удивлению, ответила я. Не ожидала от себя такой силы воли. – С последними событиями совсем ни на что не хватает времени. Тем более работа отвлекает лучше развлечений.

Испугавшись, как бы он не стал настаивать (наверняка же не смогу устоять), я сделала жалкий вид, наглядно демонстрируя, что в таком состоянии работа для меня как глоток воздуха. Даже в голос добавила грустных ноток. Тан заметно удивился, но спорить не стал. Сила женщины в её слабости, как говорится.

- А ты иди! - Мозг в это время судорожно придумывал достойную причину отослать красивого парня из дома. – Может, ещё какие-то способы заработка найдёшь. Нам не помешают.

Подействовало. Он кивнул и пошёл собираться. Отлично!

Я же отправила сообщение Диме, а потом закончила работу с мозговым артефактом и гордо повесила кругляш себе на шею. Странно, но, даже не выходя в Хейзельхальм, я будто и так начала соображать лучше. Даже вот быстро придумала, как выпроводить Тана… хотя, наверное, это просто самовнушение. Ведь раньше изделия не действовали в пределах квартиры.

Схватив блокнот и ручку, я вышла в лавку. Попросив ребят меня пока не беспокоить, принялась размышлять, нещадно эксплуатируя прояснившийся разум и периодически ставя пометки в блокнот.

Глава 47

Итак, первое – Тан. Друг или враг?

Манипулятор точно. Но что-то не даёт мне покоя в его управлении разумом. Например, почему он не заставил меня сразу же выдать ему безлимитное право на проход между мирами и ключ от квартиры в придачу? Почему не заставил сразу влюбиться в него? Почему всё ещё не затащил в постель? Ведь так гораздо проще было бы управлять мной. Да ещё много разных почему. Учитывая, что я вполне легко поддавалась внушению, Тан, если бы желал мне зла, мог заставить смотреть ему в рот и выполнять приказы.

Итак, когда он впервые попробовал манипулировать сознанием? Когда я собралась к Роме. Но только это было сделано очень мягко, почти незаметно. Он ведь мог развернуть меня прямо у порога и жёстко приказать сидеть дома. Почему отпустил? Непонятно. Даже если потом я с его подачи вернулась обратно (что пока, кстати, не доказано), зачем такие сложности, если бунт можно было пресечь в зародыше?

Обладай я способностями и умом Тана, уж точно стала бы действовать гораздо более жёстко, если бы имела что-то против себя.

Ладно. Вспомним следующие разы, когда он применял свои таланты. Чтобы прогнать Ольгу – раз. Чтобы заставить меня забыть о стрессе после убийства того наёмника – два. Чтобы помочь мне уснуть без кошмаров – три. И далее в том же духе. Без всего этого мне бы пришлось очень плохо.

Вообще, в последнее время я ощущаю все неприятные чувства очень притуплённо, что, очевидно, тоже является заслугой Тана. А что, если бы этого не было? Да, тогда я начала бы подозревать его раньше. Но! Сейчас, когда мозг полностью управлял эмоциями, пришло ясное понимание – меня давно бы уже поместили в больничную палату с мягкими белыми стенами. Потому что я обычная девчонка (не по силе Мастерицы, а по внутреннему состоянию). И вряд ли осталась бы умственно здоровой после того, как увидела за короткий период времени чёрное лицо за окном, нэсклу, куклу и, главное, целую залитую кровью площадь с останками тех ребят, которые меня охраняли. Целый отряд молодых жизнерадостных бойцов, разорванных отправленным за мной чудовищем. Даже в притуплённом эмоциональном состоянии я впала в истерику, из которой меня вытащил… Тан.

Я отбросила блокнот в сторону и уставилась в пустоту. Осознание последнего факта оказалось самым шокирующим. Любой манипулятор скажет вам – легче управлять растерянным человеком, которого мотает вверх-вниз по эмоциям. Был у меня знакомый Игорь. У него имелся невероятный талант влиять на людей и добиваться от них всего, что ему нужно. Общаясь с ним, вы могли за час сменить не меньше пяти разных эмоций. Он выводил из равновесия и заставлял теряться, а потом использовал это. Тан мог бы взять разбитую, напуганную смертями и чудовищами Мастерицу и лепить из неё что угодно. Даже спасение от нэсклы можно было обставить так, что я чувствовала бы себя обязанной. Ну а что сделал он? Отмахнулся, мол, природный талант. Нет. Что-то не складывается. С его умом и имеющимися способностями любой злодей действовал бы намного эффективнее.

Другой вариант. Он злодей, но конкретно мне зла не желает. Тоже не сходится. Зачем тогда помогать? Доставать деньги, защищать от Лёши и тому подобное? Хочет использовать мои способности Мастерицы? Ой, да я вас умоляю. Сколько раз я предлагала ему свои изделия? Перед каждым боем. И подарила бы ему их, не жалко. Более того, его собственная сила, которую он не так явно демонстрирует, позволила бы ему добиться куда большего и без непредсказуемых изделий юной Мастерицы. О чём парень меня просил за всё время проживания здесь? Ни одного намёка с кем-то разобраться или помочь в чём-то важном. Кроме того, будем откровенны. Если бы ему нужна была моя сила Мастерицы, он бы просто приказал, и я сделала бы что угодно. С радостью.

Получается, Тан принёс мне гораздо больше пользы и фактически спас мой разум в страшной череде последних событий. Это в корне меняет дело, несмотря на то, что он манипулятор и себе на уме. Я благодарна ему и всё же очень хочу узнать правду – кто он такой на самом деле и зачем находится здесь, со мной. Почему? Во-первых, любопытство. Во-вторых… а, к чёрту! Хватит прятать от себя очевидное! Симпатия, которую я к нему невольно испытывала, была уже гораздо больше обычного восхищения. И мне страшно интересно, что за загадки таит мой гость. Пожалуй, попробую в свободное время провести ненавязчивое расследование.

Я потёрла руки в предвкушении. Кажется, в жизни появилась интересная задача – выяснить правду о Тане. Вот только надо как-то уменьшить влечение к нему. Надеюсь, встреча с Димой поможет. Во-первых, отвлекусь на другого представителя мужского пола. Во-вторых, в этого я точно не влюблюсь.

- Мастерица? – В лавку заглянул Линк.

- Что? – рявкнула я, недовольная, что меня отвлекли.

- Там к тебе какой-то тип пожаловал по имени Литей. Он, помнится, на площади был во время охоты. Вы же знакомы?

- Да, знакомы, - пришлось вставать. Пояснять, как именно мы познакомились, я не стала.

Не надо ребятам знать, что этот мужик участвовал в моём похищении, а то похоронят заживо.

Я выглянула и кивнула Литею, который явно не очень комфортно себя чувствовал под пристальным взглядом здоровяка.

- Здрасте! Какими ветрами вас опять занесло?

- Может, наедине поговорим?

Мои парни затею явно не одобрили. Поэтому я быстро предложила:

- Если хотите – заходите в лавку. Для тех, кто с добрыми намерениями приходит, – это безопасно. А если со злыми… один мужик у нас испарился, до сих пор найти не можем.

- Правда? – Литей не то чтобы испугался, скорее напрягся.

- Ага. Так что, не передумали?

- Нет, - решился обладатель холодных глаз. Я его невольно зауважала. Сама бы я ни в жизнь в такое попадалово не сунулась. Вдруг ловушка отреагирует на эмоции? Разозлился случайно и всё – пропал без вести…

Тем временем он обошёл лавку со стороны двери и для меня исчез из виду за завесой зловеще колыхающихся полотнищ. Появился довольно быстро, значит, действительно, плохого не задумал.

- Рычание слышали? – дотошно уточнила я.

- Нет, - удивился он. – А что?

- Ничего, - пришлось сделать загадочный вид, мол, не твоего ума дело. Сам же говорил, что все Мастера немного того. – Так что, зачем пожаловали?

- Поговорить, - буркнул он.

- О чём?

- Вы действительно не имеете отношения к убийству слуг? – Мне почему-то захотелось его ударить, желательно по башке.

- Имею, - огорошила я мужика, который явно был уверен в другом ответе. Может, ждал, что буду оправдываться и горячо заверять в собственной невиновности? – Самое прямое. Если бы придурок маркиз с вашим непосредственным участием не решился меня похитить, все были бы живы. Так что да, причина во мне. А вот виноваты вы с Летауром. И живы тоже вы по какой-то нелепой случайности.

Моя отповедь ошарашила его настолько, что Литей на несколько минут завис.

- А разве… не вы запретили созданию тьмы убивать меня? – нерешительно уточнил он, как только снова обрёл дар речи. Только в этот раз в интонациях не было скрытого наезда и попытки переложить ответственность.

- Не помню, мне тогда всё казалось горячечным бредом, между прочим. - Я отвернулась. – И вы всерьёз думаете, что ангел смерти послушался бы какую-то девчонку?

- Мастерицу. К тому же он вас спас, судя по всему.

- Из ваших грязных лап, - закончила я фразу. – Не забывайте об этом.

- Тогда почему я жив?

- Если вы правы и мой лепет действительно оказал влияние на то, что вас не тронули, то это только из-за жалких крох сочувствия, проявленных вами по отношению ко мне. Хотя за похищение вы заслуживали кару. Кстати, не дай бог, кто-то из моих ребят хотя бы заподозрит ваше участие в этом… лучше сразу застрелитесь из арбалета.

- Они так преданы вам?

- А что удивительного? Я не Летаур, силой к симпатии не принуждаю… где он, кстати?

- Прячется, - пробурчал Литей. – От вас. Думает, вы добьёте его при первой возможности. Замок с телами слуг сильно подкосил маркиза. Ему никогда не приходилось видеть подобного. Несмотря на титул, он же всего лишь мальчишка…

- Избалованный гадкий мальчишка, - снова поправила я. – Раз сам не захотел взрослеть, так пусть теперь запомнит страшный урок на всю жизнь, чтобы в следующий раз не красть понравившуюся игрушку, а попробовать с ней договориться.

- Кстати, он готов дать крупный выкуп, чтобы только вы оставили его в живых, - вдруг «случайно» вспомнил Литей.

- Выкуп… - Раньше я бы возмутилась, наверное, но сейчас, благодаря артефакту, мой мозг спокойно подчинял себе эмоции. – А знаете, я не против. Готова обсудить. Приводите сюда своего маркиза.

- Может, лучше вы к нему? – заикнулся Литей и тут же осёкся, встретив мой взгляд.

- Я к нему уже ездила… не по своей воле. Так что пусть тоже претерпит некоторый стресс, идя ко мне на поклон. Только когда придёте вдвоём, оба не подходите к лавке. Сначала только вы, а то мои парни его на лоскуты порвут прежде, чем он рот откроет.

- Понял, - буркнул Литей. – А вы… совсем не такая хрупкая, как показались сначала.

- Это когда? Когда от простуды загибалась? – съехидничала я. – А чего вы хотели от полуживой девушки?

Он только махнул рукой и удалился.

- Подозрительный тип, - проворчал Тесл, проводив его взглядом. Никто из нас не удивился. Тесл вообще испытывал редкостную антипатию к каждому новому знакомому мужского пола.

После разговора с Литеем я вернулась в комнату и взяла смартфон, чтобы проверить чат. Как и ожидалось, там уже мигала куча радостных сообщений от Димы, который прямо-таки жаждал видеть меня сейчас, немедленно, пока не передумала. Я немного поломалась и согласилась… с получасовой отсрочкой. Надо же себя в порядок привести.

Глава 48

Перед выходом выглянула в лавку и предупредила парней об отлучке, заодно напомнив, что они могут заходить в квартиру, если, например, захочется чего-нибудь сладкого. Потом привела себя в порядок, оделась потеплее и пошла. По правде говоря, я не особо старалась наводить марафет. Для Димы. Если бы меня там ждал Тан… тьфу, опять эти мысли.

Кавалер уже торчал у подъезда, дыша на руки.

- Пойдём? – заискивающе улыбнулся он.

- Пешком? – недовольно уточнила я и наморщила нос.

Не знаю, что произошло, но моё самоуважение за последнее время резко возросло. Да ещё и Дима не из тех, ради кого можно придержать амбиции. Он относился к типу мужчин, которые любят завоёвывать, а потом сразу теряют интерес. Так что его постоянно следовало держать в тонусе. Чем с ним хуже, тем он лучше.

- Ну, ээээ… - замялся он. Сразу стало ясно, что до моего замечания ему и в голову не пришло вызвать такси. Кажется, парень до сих пор видел во мне ту неприхотливую девушку из прошлого. Ну что ж. Сейчас вернём его с небес на землю.

- Всё ясно. Звони, когда начнёшь зарабатывать нормально, чтобы обеспечивать приличное свидание, - стервозно сказала я. – Или пригласи какую-нибудь студенточку. Только зря меня дёрнул. Я-то думала, с того времени хоть что-то изменилось к лучшему…

Развернулась и пошла обратно. Ну что ж, зато проветрилась…

- Инна, подожди, - в голосе кавалера прорезалось уважение. – Я просто замотался, устал сегодня… прости дурака? Постой пока в тепле, в подъезде, а я такси вызову…

- Ну… - Я сделала вид, что задумалась. Медленно досчитала про себя до десяти, а потом соизволила ответить. – Ладно. Если недолго. Подожду пятнадцать минут и пойду домой. У меня есть более интересные дела, чем торчать на морозе.

Он суетливо достал телефон и начал быстро водить по нему пальцем, кидая в мою сторону панические взгляды. Ишь как зацепило-то паренька. Что-то в последнее время жизнь активно провоцирует меня на вредность. Сначала в Хейзельхальме жители не оценили скромную Мастерицу, сейчас вот бывший кавалер…

Короче говоря, такси прибыло быстро, причём Дима расщедрился на бизнес-класс, поэтому водитель уложился в предельно короткий срок, а машина оказалась новенькой иномаркой. Может ведь, когда хочет. В итоге мы поехали в тот самый торговый центр, где я совсем недавно гуляла с Таном. Внутри было несколько кафе, причём разного уровня – от дешёвой пиццерии до вполне себе приличных заведений. Мне стало интересно, что выберет Дима. В итоге, когда мы вошли, он было направился к ближайшему заведению быстрого питания, а потом опомнился, кинул на меня выразительный взгляд и свернул к эскалатору на верхние этажи, где располагались рестораны. Ага, значит, деньги позволяли, но всё зависело от статуса барышни в глазах Дмитрия. Вот жук.

Устроившись за столиком, мы сделали заказ, а как только официант отошёл, кавалер решил включить обаяние на полную катушку. Он поставил подбородок на кулак и устремил на меня чуть прищуренные глаза. Но если у Тана подобное смотрелось бы естественно и весьма обжигающе, то этот походил на придурка. Или просто эффект сравнения? Может, раньше я бы повелась на такие дешёвые уловки?

- Ну как ты? – добавив томной грусти в голос, вопросил он. – Столько времени прошло…

Мы что, в кино? Зачем эта наигранная хрипотца и фраза пятидесятилетнего мачо?

- Отлично, - хмыкнула я, нарушая образ. – Сделала о себе много открытий в последнее время.

Логично с его стороны было бы спросить: «Каких?». Но нет. Чужие мысли Димочку интересовали мало. Ведь у него была цель.

- А я устроился работать в весьма солидную фирму, - протянул он. – Так что не бедствую… квартиру новую снял. Может, зайдёшь посмотреть?

Просто, быстро, без лишних вступлений, что называется.

- Знаешь ведь, что у меня есть парень, - откинувшись на спинку мягкого дивана, бросила я. – Вряд ли ему это понравится.

- Тот тип, с которым ты шла по улице? Он совсем тебе не подходит, - внезапно заявил Дима.

Я аж рассмеялась. Невольно вырвалось.

- И почему же?

- Сразу видно, что для него ваши отношения просто игра, - разгорячился мой собеседник. – Такие, как он, не способны любить… поиграет и бросит.

И всё бы ничего, конечно. Но именно этой фразой можно было сполна описать самого Диму…

- По себе судишь? – ласково спросила стерва внутри меня.

Он поперхнулся слюной и закашлялся, выпучив с негодованием глаза.

- Между прочим, я о тебе всегда помнил и надеялся на встречу, - нашёлся наглец.

- Угу… - Как удачно, что принесли заказанный глинтвейн, можно потягивать в трубочку и смотреть насмешливым взглядом, не тратя слов. Молчание затягивалось. Дима явно смутился и утратил свою нахальную уверенность, которая и была его основной фишкой в соблазнении девушек.

Пока готовилась наша еда, он что-то мямлил, пытаясь то рассказать о своей работе, то удариться в наши общие воспоминания о прошлом. Однако снова поймать нужную волну бедняге никак не удавалось. К тому же я не собиралась облегчать задачу и с сарказмом хмыкала после каждого предложения. А внутри всё больше формировалось чёткое понимание – зря согласилась на встречу. Ох, зря… Вместо того чтобы хоть немного переключиться с Тана на Диму, я добилась прямо противоположного эффекта, потому что в сравнении мой бывший кавалер проигрывал по всем фронтам. Даже в умении просто вести беседу. Он говорил о себе, видел, что я не особо реагирую, и от этого начинал говорить ещё больше, нарушая основной принцип взаимно интересной беседы – строгая очерёдность высказываний. Честное слово, лучше бы Рому попробовала выдернуть, хоть я и никогда не писала ему первой. Но там можно было надеяться на интеллектуальный взрослый разговор и хороший секс без боязни влюбиться.

Как только до меня дошла простая истина, что удовольствием это времяпровождение и не пахнет, я решительно отодвинула глинтвейн и встала.

- Пойду, пожалуй, - сообщила в ответ на удивлённый взгляд. – Можешь съесть мою порцию, когда принесут.

Взяла сумку, подхватила верхнюю одежду и ушла, оставив бывшего кавалера шокированно таращиться мне вслед. К сожалению, его скоро отпустило, так что он догнал меня уже на выходе из торгового центра. Видимо, действительно, не бедствовал, раз позволил себе оплатить и оставить нетронутый обед. А ещё на такси хотел сэкономить.

- Инна, подожди, пожалуйста! – Думаете, он злился? Нет! Его голос был настолько медоточивым, что хотелось разбавить водой. Мой отпор только разжёг его желание. Ну всё, теперь не отвяжется.

Я проигнорировала первую попытку вступить в общение и быстро пошла в сторону дома, благо действительно было недалеко. Не зря же он поначалу пешком хотел дошлёпать по морозцу.

- Обиделась? Ресторан не понравился? – трещал он, как сорока, выстреливая предположениями. – Дай шанс исправиться! Один только шанс!

Кажется, вот так, с запозданием в годы, я и открыла секрет, как надо было сохранять любовь Димы. Рецепт прост до смешного - отшивать, грубить, проявлять высокомерие. Хотя, думаю, всё к лучшему.

Возле дома на меня выскочила Даша, которая тоже не ожидала встречи и поэтому в первую секунду замерла, а потом упёрлась взглядом в Диму. Губы соседки медленно расплылись в препротивнейшей улыбочке.

- Привет! – сказала она. – Это твой парень? Я так и думала! А тот красавчик, конечно…

- …Желает, наконец, встретить свою девушку с прогулки, - закончил приятный мужской голос за её спиной. Таким голосом надо пользоваться ночью, в постели, где есть место только для двоих… От него одного определённые части тела сводило приятной судорогой.

Даша вскрикнула и оглянулась, схватившись за сердце. Дима выпучился на Тана, который улыбался почти добродушно и смотрел на него. Вот только его глаза… даже я ощутила озноб, хотя меня задело краем. В них плескалась… нет, не злость. И не угроза. Даже не обещание расправы. А просто констатация факта, что за покушение на чужую территорию придётся заплатить. Эдакое выражение дьявола, который пришёл за обещанной душой и получит её во что бы ни стало. Раньше или позже, но получит. И не спасёт никакой ров с крокодилами, бункер и бетонная стена.

- Мне пора, - глухо сказал Дима, развернулся, как лунатик, и пошёл прочь какой-то слегка дёрганой походкой.

Я обрадовалась. Злорадно глянула на замолкшую Дашу.

- Спасибо, что встретил, любимый, - пропела максимально нежным голоском, подмигивая Тану, мол, давай, продолжаем игру. Однако он почему-то странно отреагировал на эту безобидную фразу и переключил всё внимание на меня, словно искал ответ на какой-то вопрос, но никак не мог найти. Соседка, кажется, вообще перестала для него существовать.

- Кхм, - со значением кашлянула я. Он встряхнулся.

- Да… идём домой, моя сладкая, - прозвучало чересчур интимно. Словно откровенная ласка посреди людной улицы. – Нам предстоит много… дел.

Кажется, Даша от одной интонации поплыла. И не она одна, по правде говоря. Добила моё самообладание его рука, скользнувшая на талию, как стальной капкан. Смотрится красиво, а вот попробуй-ка дёрнись! Хотя как раз дёргаться не хотелось. Хотелось прижаться к нему всем телом и почувствовать вторую руку. Даже мелькнула мысль разозлить посильнее, чтобы объятия стали ещё крепче и яростнее. Однако я не поддалась низменным желаниям. Несмотря ни на что, разум работал. Словно бы висящий на шее, под водолазкой, мозговой артефакт как-то усиливал самоконтроль. Самую малость.

Мы вошли в квартиру и, не разговаривая, разделись. Я проследовала в свою комнату и села за ноутбук проверить новые сообщения от клиента, который должен был вот-вот прислать мне вводную информацию для составления листовки.

Спустя пять минут на пороге возник Тан.

Кажется, он был не в духе.

Глаза стали ещё более пронизывающими, чем обычно.

О такой острый взгляд легко порезаться…

Вдруг пришла мысль, что не в духе он именно из-за моего свидания с Димой…

Так, надо срочно сбить этот настрой, пока не грянул гром. Какой именно гром может грянуть, я не знала, но кожей чувствовала опасность и… некое тёмное предвкушение из серии «да, накажи меня и пожёстче».

М-да. В компании Тана много узнаёшь о собственных, скрытых глубоко в подсознании, тёмных сторонах.

- Спасибо, что помог избавиться от Димы.

Главное, сохранять предельно деловую и нейтральную интонацию. Немного помогло. По крайней мере, давление чуть снизилось и Тан, помедлив, кивнул.

- Что ты с ним делала? – Его голос обрёл новые нотки. Он стал словно бы более… густым. Добавилось едва заметное пришёптывание и даже лёгкое эхо, как при озвучке фильма. Вообще-то, жутковато получилось. Словно по земле прошуршала змеиная чешуя…

- Гуляли вместе.

Я старалась говорить равнодушно, усиленно делая вид, что всё в порядке.

- И как? – Он вроде бы не шагал вперёд, но почему-то стал ближе.

- Скучно.

Кажется, ответ был правильным, так как напор продолжал стихать.

- Зачем же ты вообще пошла на встречу? – уточнил Тан, и тут я, расслабившись раньше времени, сделала роковую ошибку. Нет бы ответить что-то вроде: «Решила выяснить отношения» или «Сказать, чтобы отвязался»…

- Романтики захотелось! - Вот кто за язык тянул, спрашивается?!

- Романтики… - повторил он так, что я, взвизгнув, вскочила со стула и метнулась за кровать.

Его явно перемкнуло.

Только ярость была не кричащая или истеричная, как у других, а полностью переходящая в действия.

Как пущенная стрела, которой плевать на происходящее и надо поразить намеченную цель.

Внезапно мне ясно представился Тан в доспехах на громадном вороном коне.

А вокруг поле боя.

И враги даже не успевают понять, что умерли, настолько смертоносен он в своём хладнокровном на вид безумии.

Картинка мелькнула и исчезла, а вот Тан нет.

Меня словно приморозило к полу и внутри живота засвистели холодные ветры, покрывая внутренности инеем. Честное слово, не хотела бы я встать на его пути, будучи противником. Даже сейчас мне ну очень не по себе.

А вообще, кстати, какого дьявола? Ничего же особо не произошло.

- Я звал тебя гулять, но ты отказалась… - Его голос раскалённой лавой прошёл по коже. Интересное, кстати, ощущение. Внутри мороз, снаружи жар, а между ними Мастерица. Бутерброд прямо…

- А, так это оскорблённое самолюбие? – Я язвила из последних сил онемевшими губами.

Он шипяще рассмеялся. Так смеялся бы удав, если бы умел. Последний шаг. Я оказалась прижата одновременно и к стене, и к его телу.

- Расскажи мне, что такое романтика? – внезапно нормальным голосом спросил он. Обыденно, словно мы сидели в кухне, за столом, и пили чай.

Я удивлённо вскинула голову и тут его прорвало.

Губы впились в мои так яростно, словно хотели наказать.

Обожгли клеймом.

Ударили током в тысячу вольт.

Забрали дыхание и вышибли последние мозги, похоже.

Потому что грязное, тёмное удовольствие вырвалось из глубин подсознания, сметая всё на своём пути. В каждом из нас есть та сторона, которую мы прячем от окружающих. И сейчас она захватила меня, отодвинув всё доброе, светлое и наивное.

Да и к дьяволу! Главное ЕМУ нравилось. Кому? Ну уж не парню по имени Тан, а тому, который иногда выглядывал из него. Проявлялся, а потом старался затаиться. Именно этому полководцу, безжалостному воину на вороном коне с жаждой крови в глазах.

Сейчас ОН одобрял моё совершенно безумное поведение, заставляя в угоду себе ломать последние барьеры стеснения, скромности, человечности.

ОН приказывал продолжать, а я хотела подчиняться, как никогда в жизни. Изгибаться, отдаваться, плавиться в агонии бешеной жажды… чего?

И вот в этом-то жарком моменте что-то тоненькое и почти незаметное потянуло меня наверх. Уж не знаю почему, но маленькая часть мозга отказалась отключаться. Словно её держала на плаву невидимая сила. Леска, которая никак не желала рваться. Сначала я разозлилась на неё. Она не уступала. Пришлось дёрнуть посильнее. Ответный рывок заставил внезапно вынырнуть из глубины бешеного разврата и обрести разумность.

Руки попытались отодвинуть от себя гладкое, восхитительно рельефное и горячее мужское тело. Им это, конечно, не удалось. Однако наша тёмная связь уже нарушилась. Я перестала реагировать и отвечать. Тан замер, а потом отстранился сам, вопросительно глядя на меня.

- Не надо, - сказала так твёрдо, как только могла.

- Ты хочешь. – Утверждение, а не вопрос.

- Да. Но только физически. И то не так сильно, как могла бы.

Врала, ох, врала!

- Почему?

Так, сейчас главное - осторожность. Надо окончательно потушить пламя, а не разжечь его новым вызовом. Раньше он был намного более хладнокровным. Мне вообще казалось, что Тана ничем не задеть, даже если попытаешься. Что изменилось?

- Я тебя не люблю! - Разумных причин было много и помимо этой, но сейчас требовалось что-то предельно простое, отрезвляющее и способное включить аналитический ум Тана. Помогло, кстати.

Он неопределённо хмыкнул, кинул на меня странный взгляд и… удалился на кухню. Мне пришлось значительно труднее. Поправить одежду и причёску несложно. Сложно перестать вспоминать… и почти невозможно справиться с негодующей тёмной стороной внутри меня. Она требовала ещё, и я её очень хорошо понимала.

Глава 49

Надо как-то перебить впечатление… сесть за ноутбук, надеть наушники и врубить тяжёлую музыку той группы, что ещё с подростковых лет способна вытащить меня из любого состояния.

Полностью углубившись в мир басов и чудесного голоса солиста, я не услышала, как разразился громкой задорной мелодией смартфон. Зато это услышал с кухни Тан и пришёл посмотреть, что происходит. В результате чего на моё плечо внезапно опустилась тяжёлая тёплая рука...

- Твою!.. – Сердце колотилось как бешеное, наушники полетели в сторону.

Вот тут-то мелодия, наконец, была услышана и мной. Кинув угрожающий взгляд на ехидно приподнявшего брови парня, я взяла трубку.

- Да!

- Привет, козявка! – Сестра, как всегда, говорила преувеличенно бодрым тоном. – Ты где будешь Новый год праздновать? Может, к нам?

Ах да, совсем забыла про праздники. Жить на два мира с разными временами года непросто. Кстати говоря, как я узнала, в Хейзельхальме не было особых холодов. Даже зимой снег выпадал довольно редко. Странно, что после этого Тан так хорошо переносит наши морозы.

- А какое число? – слабым голосом поинтересовалась я.

- Ну ты, мать, даёшь! – Алёна не собиралась церемониться. – Влюбилась, что ли?

Я аж поперхнулась от её редкостной догадливости.

- Сегодня двадцать шестое! – добила она меня. – Так что, где будешь праздновать?

- Дома! - Я кинула взгляд на Тана. – Ко мне придут… друзья.

- Ну смотри, - не особо огорчилась сестра. – Тогда в выходные забегай.

На том и распрощались. Алёна была старше на пять лет и жила с мужем и двумя детьми в другом районе города. Виделись мы редко, но периодически исправно общались, и она делала попытки вытащить меня в гости. При этом сама ко мне приезжать упорно отказывалась из-за нехватки времени. Мол, дети, все дела… одного в садик отведи, другую на танцы, а вот уже и вечер наступил. Я понимала и не обижалась. А сейчас и вовсе радовалась, когда закрутилась эта история с другим миром.

- Вот блин, - с чувством вырвалось у меня после того, как был нажат сброс.

- Что случилось? – спросил Тан, который выглядел так невинно, будто и не было недавнего эпизода с поцелуем.

- Да что… праздник через пять дней уже.

- Не любишь праздники?

- Не очень, - призналась я. – Раньше любила, до того, как начала работать на себя.

- Почему же? – не на шутку заинтересовался он.

- Ну как… ближе к праздничным дням клиенты перестают делать заказы, а деньги-то нужны. С начала декабря у всех мысли о праздниках, а потом две трети января ещё отходят. В общем, ничего особенного, просто синдром малого предпринимателя.

Я усмехнулась. Кажется, Тан всё понял. Хотя он вообще схватывал на лету, так что стоит ли удивляться?

Наша мирная беседа, признаться, успокоила меня. Честно говоря, я жутко боялась, что после поцелуя общение уже не сможет стать прежним. Будут неловкие паузы, молчания или даже обида. Но нет! Никаких лишних сложностей, как с другими. И мне это очень понравилось. Трепетные парни, которые замыкались в себе после малейшего расстройства, весьма тяжелы в быту. Тана же почти невозможно пробить, исключая разве что… последний эпизод с Димой.

Раздумья прервал заглянувший в комнату Линк.

- Там пришёл тот аристократ Рики, - сообщил он. – Хочет с тобой пообщаться.

Мы вместе вернулись в лавку, где я увидела улыбающегося блондина с коробочкой в руках, который сердечно поздравил меня с победой над маркизом.

- Это всё благодаря вашему своевременному предупреждению! - Мне хотелось хоть как-то отблагодарить его. – Хотите, подарю какое-нибудь изделие Мастерицы?

Он рассмеялся.

- Вы не поверите, но я тоже пришёл с подарком, - сообщил Рики. – Гостил в столице и посетил одного знакомого Мастера, которому рассказал, как нелегко вам тут приходится. Он страшно разозлился на наглецов, которые смеют обижать его сестру по дару, и велел передать вот этот оберег.

Блондин бережно извлёк из коробочки амулет в виде небольшого обруча с паутинкой из разноцветных нитей внутри и пёрышками по низу. Эй, я такие уже видела! Они и в моём мире продаются…

- Это ловец снов! – сказала я Рики.

- Как-как? – заинтересовался не только он, но и мои парни, стоящие поблизости.

- Ну… так называют эту штуку у меня на родине! - Не стоит упоминать свой мир перед почти незнакомым человеком.

- Вообще-то, довольно точное название, - согласился аристократ. – Действительно, оберег улучшает сон, даёт отдых и частично препятствует воздействию на разум.

- Отличный подарок, - заключила я. – Спасибо ему и вам огромное! Как соберётесь в столицу снова – скажите. Хотелось бы сделать ответный презент.

- Конечно! А теперь, если не возражаете, побегу. Дела, дела… - И он, улыбнувшись, учесал, так и не попросив ничего в награду за свою помощь.

- Повешу его здесь, а то дома, скорее всего, вещица утратит всю силу, - решила я, пристраивая ловец снов рядом с прилавком. – Пусть успокаивает разум, чтобы не поубивать некоторых посетителей.

Парни заухмылялись, вспомнив особо неприятных типов, которые являлись ко мне с разными целями. Неподалеку послышалась ещё пара смешков от нового отряда, который Густав назначил сюда вместо убитого куклой. Те бойцы с любопытством кидали взгляды в мою сторону и были вооружены на порядок сильнее предыдущих, хотя вряд ли им помогло бы это устоять против подобной адской твари.… Лучше бы ребят Тейта поставили, с ними как-то надёжнее. Но тем, видимо, и так хватало работы.

Не успела я приукрасить лавку, как вдруг увидела Густава, который почти бежал через площадь, пребывая в совершенно непотребном состоянии.

- Мастерица! – крикнул он, подбежав. – Беда!

- Что случилось?! – После всего пережитого казалось, что хуже ничего быть не может. Но следующие слова главы города рассеяли это заблуждение, заставив меня крепко выругаться.

- Почти все члены высокопоставленного совета убиты! – выдохнул он, не обращая внимания на окружающих. Видимо, состояние было близким к критическому.

- Идёмте в квартиру, - отрывисто приказала я. – Ребята, вы с нами!

Мои парни подхватили абсолютно растерянного Густава и затащили внутрь. Там к нам присоединился мгновенно подобравшийся Тан, который с полувзгляда понял – произошло нечто из ряда вон выходящее.

Густава тут же усадили за стол и всунули в руки стакан воды.

- Рассказывайте, - велел Тан.

- Мне только что сообщили мои осведомители, - с трудом проговорил глава города. – Те люди, на которых я надеялся и которые могли повлиять при желании даже на правителя… они почти все убиты, причём в одночасье. Нападение было спланировано безупречно… Оставшиеся совершенно раздавлены и прячутся. Им сейчас не до нас - свою бы шкуру спасти.

- Но кому это может быть выгодно?! – воскликнула я. – Не советник же Вазл постарался!

- Куда ему, - отмахнулся Густав. – Вы хоть понимаете, какие должны быть задействованы силы, чтобы убрать настолько защищённых людей?! До сегодняшнего дня я даже не представлял, что подобное возможно.

Мы замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Паршиво. Тан жил у меня в ожидании этого совета, да и мне нужна была защита на более высоком уровне, чем мог предложить глава города. Особенно с учётом таинственных врагов, имеющих отношение к местному государству и обладающих достаточным могуществом, чтобы прислать куклу.

- Так, - весомо вмешался Тесл. – Ну и не будет теперь совета, что из этого?

Он говорил редко, но метко. Я метнула взгляд на главу города и пожала плечами.

- А действительно, что? Вазл куда-то бежал, маркиза мы отвадили…

- Как отвадили? – заинтересовался Густав. Ах да. Он ничего не знал про ангела смерти…

- Вы же помните, что Тан нашёл меня при странных обстоятельствах, лежащей на траве? Так вот, как оказалось, одновременно с этим внутри замка погуляла какая-то нечистая сила… слуг маркиза почти всех убили.

Я осторожно подбирала слова, хотя и сама не до конца понимала, зачем скрываю факт появления этого странного повелителя тьмы. Чутьё Мастерицы, раскудрить его в качель? Или просто дурь юной девушки, которую, пусть и жестоко, но спасли из грязных лап избалованного юнца?

- Убили… убили?! – выпучился на меня Густав. А вместе с ним то же самое проделали Линк, Тесл и Силей.

- Да. Там внутри был один… человек, который хотел мне помочь. - Чуть отредактированная правда, а то Литею несдобровать. – Только он выжил и рассказал мне обо всём.

- Уж не тот ли это мужчина, который сегодня приходил, а до этого появился на площади перед куклой? – с подозрением спросил Силей.

- Он, - кивнула я.

- Убили слуг… - задумчиво повторил Густав, как ни странно, понемногу приходя в себя. – И наёмников, охранявших вашу подругу тоже, а её саму не тронули… Думается мне, кто-то помогает нам таким странным способом!

- От таких помощников самим бы вовремя сбежать, - заметил Линк.

- Но тем не менее! - Глава города словно обрадовался услышанной жуткой новости. – Значит, угрозы от Летаура больше нет… кстати, вы в этом точно уверены?

- Ещё бы, - усмехнулась я. – Бедняга прячется где-то здесь, в Хейзельхальме, и хочет дать мне выкуп, чтобы не убивала его, дурака. Видимо, решил, что мёртвые слуги – моих рук дело.

- Неплохо, неплохо, - постучал пальцами по столу Густав. – Жаль, конечно, людей, но… отчаиваться действительно не стоит. Только и расслабляться тоже. Вы говорили про переговорные аппараты… сейчас нам как нельзя более важно получать информацию без задержек.

- Займусь в ближайшее время. С количеством определились?

- Штук пятьдесят для начала, - решил Густав.

- Постараюсь… - Я прикинула, на сколько у меня хватит картона. В принципе, не обязательно же делать большие мобильники? Надо Насте позвонить, у неё тоже должны быть обувные коробки. Как только объяснять буду? А, да придумаем что-нибудь… - И, кстати, вам бы самому моими изделиями укрепиться. Пожалуй, займусь на досуге персональными артефактами для главы города.

- Было бы весьма великодушно с вашей стороны! - Он окончательно взбодрился, к моей большой радости.

Хотя, по правде говоря, великодушие тут было ни при чём. Просто Густав должен был во что бы то ни стало оставаться на посту главы города. В любом мире политика весьма грязная вещь и, если уж нашёл управленца, который работает на совесть, надо удержать его любым путём. Не уверена, что смогу поладить с тем, кто придёт после него.

Проводив Густава и оставив моих охранников в кухне с чайником, которым они все уже весьма уверенно (и с удовольствием) пользовались, я позвонила Насте.

- Привет! Дома?

- Сейчас буду, - отозвалась она. – Из магазина иду.

- Слушай, а у тебя обувные коробки ненужные есть? – без прелюдий рубанула я.

- Зачем тебе?! – изумилась подруженция.

- Затем. Надо часть вещей упаковать и… отправить сестре, - ляпнула, признаться, первое, что пришло в голову.

- Так они ж мелкие для вещей-то…

- Мне такие и надо! – рявкнула я. – Есть?

- Есть…

- Можно тогда зайти к тебе минут через… десять?

- Лучше через двадцать, - сказала Настя. – Как раз вернусь и чайник поставлю.

Только чая мне не хватало… в последнее время его, кажется, передозировка в организме. Надо хоть соком запастись, а то видеть не могу этот набивший оскомину напиток. Подруге я этого, конечно, не сказала.

- Ребята, мне надо навестить знакомую. Хозяйничайте тут, - предупредила я парней.

У них вопросов не возникло. А вот у Тана…

- Давай схожу с тобой? – мягко, но очень проникновенно предложил он.

- Нет, останься. Настя при тебе и двух слов не свяжет, а ещё никогда не простит мне такой подставы, - твёрдо отказалась я. – Но могу пообещать, что если у неё будет ну очень много коробок, то обязательно позвоню и позову тебя на помощь. Даже ради такого дела оставляю здесь свой телефон. Если он зазвонит и на экране высветится имя «Настя», то нажмёшь эту кнопку и поднесёшь к уху.

- Да, я видел, как ты это делаешь, - заверил Тан.

Какое облегчение, что он не стал настаивать на компании! Хорошо, что Лёша снизил напор, а то пришлось бы везде с сопровождением ходить.

Глава 50

Настя встретила меня во всеоружии – на столе стояло печенье, варенье и кекс с орехами.

- Худеем? – подколола я её.

- Ага, - ничуть не смутилась подруга. – С такими переживаниями не потолстеешь.

- Вот уж точно… - Знала бы она о моих приключениях!

- Что про Лёшу слышно? – Настя была в курсе про позорное изгнание моего бывшего Таном.

- Это ты у нас с людьми общаешься и за новостями следишь, - справедливо заметила я.

- Просто Лёша уже никого не интересует. Ведь появилась гораздо более заманчивая тема для обсуждений. Все наши девчонки переполошились из-за твоего нынешнего парня, - проникновенно глядя на меня, сообщила подруга.

- Да это не новость!

- А то, что они начали следить за вашим подъездом по очереди, а?! – азартно выложила она. – Это – новость?!

- М-да… - Без комментариев.

- Всё-таки есть между вами что-то или нет? – не выдержала Настя. – Мне же интересно!

- Нету… пока, - призналась я. – Только никому ни слова!

- Пока? Значит, существует шанс … - Некоторые люди слышат только то, что хотят.

- Не знаю! Вообще-то, не хотелось бы, но тут уж… сердцу не прикажешь.

- И телу тоже, - подхватила вредная подруга. – Да ладно, не злись. Что я, не понимаю? Жить с таким парнем на одной территории… тут и монашка бы сломалась. Причём, подозреваю, намного быстрее, чем ты.

Вот так, пересмеиваясь, мы перемыли косточки ближайшим знакомым, а потом я засобиралась домой. Дело не ждёт. Настя обеднела на несколько огромных пакетов из супермаркета и десяток коробок, а я приобрела кучу материала для картонных мобильников. До дома дошла быстро, благо жили мы в паре шагов друг от друга. Неподалеку от подъезда тусовалась одна из соседок, которая при моём приближении сделала вид, что страшно занята тем, что высматривает кого-то вдали.

- Тан, ты вот охотник… а на тебя когда-нибудь охотились? – когда зашла, весело спросила я, планируя после ответа подколоть его на тему караулящих под дверями поклонниц.

- Бывало, - серьёзно отнёсся к вопросу он, забирая у меня пакеты с коробками. – Только недолго.

- Почему? – опешила я.

- Как правило, роли быстро менялись, - зловеще отозвался парень. Мне почему-то сразу поверилось. – А что?

- Да так… - Шутить расхотелось. – Тебя там девочки соседские выслеживают по очереди.

- Ну с этой дичью легко справиться! - Тан, наконец, улыбнулся.

А мои мысли тем временем переключились на другой важный вопрос. Совет, до которого мой спаситель должен был проживать у меня, уже не состоится. Тогда стоит обсудить, как мы будем взаимодействовать дальше. Хотя сейчас есть проблемы и поважнее. Подожду немного. Наверняка он сам заговорит об этом первый, после того как мы с помощью Густава и моих картонных мобильников получим всю возможную информацию.

Следующие два часа были наполнены музыкой (включенной на ноутбуке, в этот раз без наушников) и активной трудовой деятельностью. Все коробки надлежало разрезать на части, а затем привести в такой вид, чтобы получить от себя внутреннее одобрение. Без этого одобрения артефакт вряд ли бы заработал. Пока сама не поверю, что поделка хотя бы отдалённо напоминает нужный предмет, силы от него не дождёшься. Кстати, пуговицы быстро кончились, так что оставшимся переговорным устройствам кнопки пришлось рисовать фломастерами по линейке. Получилось значительно ровнее и даже как-то аккуратнее. Когда я закончила, пятьдесят совсем небольших, практически дамских, «телефончиков» местами ярких расцветок (коробки были отнюдь не белые) лежали в несколько рядов на ковре.

- Не устала ещё? – заглянул в комнату Тан. – Может, чаю?

- Лучше кофе, - попросила я, весьма довольная своей работой.

Во-первых, мне его хотелось, несмотря на очень позднее время. Во-вторых, Тан любил варить этот напиток.

После небольшого перерыва мне предстояло ещё кое-что. А именно, поработать сумасшедшим учёным из шпионских фильмов и придумать ряд специальных артефактов для Густава. Будем, что называется, укреплять местные власти, которые по мере сил стараются укреплять нас.

Итак, что может понадобиться среднестатистическому главе города? Да откуда я знаю? Придётся импровизировать. Во-первых, пёстрые нитки в сторону. Надо что-то неприметное. Чёрный, неяркий фиолетовый, тёмно-синий и так далее. Задача – не бросаться в глаза. Важен эффект неожиданности, чтобы застигнуть врагов врасплох.

С чего начать? Может, с брони?

Здесь пули вроде как не используют, а вот арбалеты вовсю. Так что необходимо нечто защитное. Это раз.

Помимо людей, могут нападать ещё и изделия Мастеров вроде кукольника. Значит, желательно хотя бы частичное противодействие всякой там магической нежити – это два.

Хорошо бы добавить какую-нибудь штучку для усиления обаяния и повышенной убедительности.

Это три.

Далее, допустим, артефакт, уличающий предателей или замысливших зло (не представляю, как его сотворить, но надо попробовать). Может, нечто, заставляющее говорить только правду? Неплохая идея, вообще-то.

Это четыре.

Стимулирование мыслительной деятельности, прибавление энергии, улучшение работы тела – Густав должен действовать чётко и эффективно.

Это пять, шесть и семь. И для железобетонных нервов – восемь.

Вот уже не меньше восьми изделий насобиралось. Такими темпами мужчина будет весь обвешан вязаными безделушками, словно новогодняя ёлка… Нет, надо бы как-то уменьшить их количество и желательно спрятать от чужих глаз… Допустим, браслеты можно затолкать под рукава рубашки. Но это если их один или два. А восемь? Хоть какой-то да выпадет. Или протрётся. Или сам глава города с утра забудет его надеть… да мало ли что? Впрочем… стоп, стоп, стоп! Чего я мучаюсь? Можно же связать несколько браслетов-цепочек с разным действием, а потом переплести их между собой на манер косички. Отличная мысль! С виду – как один артефакт, а по факту много. И спрятать легко, особенно если нитки потоньше возьму.

Сказано - сделано. Точнее, не то чтобы уж сразу сделано… связать-то, может, и довольно быстро, а вот создать нужное настроение… Больше всего времени в таких ситуациях уходит на подбор фильмов, сериалов, книг и даже музыки. Короче говоря, всего, что способно вызвать правильную эмоцию.

К счастью, мне почти никто не мешал. Прервали один только раз, когда заскочил Тейт, чтобы занести и сдать выданные им на время битвы с куклой изделия. Ребята сразу пропустили парня внутрь, так что я встретила его уже зашедшим в квартиру.

- Мастерица, я тут принёс… - начал он, но закончить не успел.

- Тейт, а ты и твой отряд как вообще относитесь к главе города? Все ли поддерживают его политику? – Допрос надо начинать внезапно, чтобы легче было понять – врут ли.

- Эээ… нормально, - удивился командир. – Точнее, хорошо. Он – весьма неплохой человек.

- Здорово. Тогда вот моё решение Мастерицы – оставьте артефакты себе. Но если вдруг кто-то решит предать Густава или подставить меня, то они перестанут действовать. Не обижайся только.

- Барышня я, что ли, обижаться? – удивился крепыш. – Прекрасно всё понимаю и благодарю тебя за щедрый дар. Он уже однажды помог сохранить жизни моих ребят.

- Пожалуйста, - отмахнулась я. – Извини, некогда болтать. Заходи, как будет время. Мы вообще с парнями каждый вечер заседаем тут после смены.

- Непременно, спасибо за приглашение! – обрадовался Тейт. Кажется, ещё один подсел на существование в двух мирах одновременно. Зуб даю – скоро и этот научится пользоваться электрическим чайником лучше, чем арбалетом…

В общем и целом к ночи я закончила химичить с браслетом для главы города и гордо воззрилась на собственное творчество. Нитки использовала очень тонкие, такие, которые используют обычно для вязки ажурных салфеток. Цвета выбрала неброские, которые ближе к чёрному. Получилось именно то, что надо. Простой на вид не особо толстый плетёный браслетик. Спрятать легко и под любую одежду подойдёт. Осталось испытать. В идеале артефакт должен был защищать от людей и от нечисти (специально два разных фильма подобрала), делать носителя очень убедительным в переговорах (в том числе вызывать на абсолютную откровенность), поддерживать железное спокойствие и отличное самочувствие, а также улучшать мозговую деятельность. Но это в идеале. Посмотрим, что по факту выйдет. Если получится, то, чувствую, разные правители будут мне кареты с золотом подгонять, чтобы заполучить подобную штучку.

Предвкушая, как завтра обрадуется Густав, я завалилась спать. А утром меня ждал сюрприз. Возле лавки околачивался худощавый белобрысый парень лет двадцати пяти, невысокого роста, довольно симпатичный, с хитрющим лицом и двумя большими сумками в руках.

- Мастерица, моё почтение! – Когда он улыбался, то ещё больше походил на лиса. – А я вам тут… продуктики закупил, извольте оценить!

- А ты, собственно, кто? – подозрительно спросила я, поглядывая на моих похохатывающих в кулачок охранников. Раз они не суетились, значит, пацан не представлял угрозы.

- Ваш новый мальчик на побегушках, - церемонно поклонился прохвост, не выпуская явно тяжёлые сумки из рук. Вроде худой, а держит без напряжения… - Зовут Лукиллиан.

- Я буду называть тебя Локи, - тут же решила я. Честно говоря, прося у Густава помощника, я представляла себе какого-нибудь шустрого мальчишку. Но глава города, как видно, понял всё по-своему. На подростка «малыш» не тянул, даже учитывая, что выглядел совершенно не брутально.

- Называйте, как пожелаете, - ничуть не смутился тот. – А почему Локи?

- А это бог хитрости и обмана из… старых легенд, - нашлась я. – Не знаю, как он выглядел, но всегда представляла кого-то вроде тебя.

- Откуда такие подозрения, о прекрасная леди? – пропел этот шут, и я осознала – Густав молодец. Парнишка по своему характеру подходил мне просто идеально.

- Заходи, Локи, будем проверять покупки! – Ворчание получилось что надо. Однако прохвоста не обмануло. Он лучисто улыбнулся и без страха шагнул за порог лавки.

Внутреннее убранство квартиры его восхитило. Великодушно разрешив юноше осмотреться, я попросила только поставить сумки на стол. Интересно же, что новый помощник понабрал… а понабрал он, как ни странно, именно то, что нужно. Во-первых, куриные яйца, да не меньше трёх десятков! Крупные, свежие, экологически чистые! Красотища. Во-вторых, молоко в здоровенном, наглухо закупоренном глиняном кувшинчике. Кстати, интересно, можно ли будет оставить его у себя? Выглядит симпатично и по-домашнему уютно. В-третьих, кругляши пышного мягкого хлеба. В-четвёртых, мёд! Тягучий, янтарный, душистый! Плошка под него тоже была из обожженной глины. В-пятых, жёлтенькое сливочное масло. И всего помногу! Мне хотелось петь.

- Эй, Локи! Сколько денег я тебе должна?

- За это не должны, считайте подарком от главы города. А на следующие покупки будете выдавать и говорить, чего вам хочется.

- Ясно! - Меня, признаться, распирало от радости. – Ты сам решил, что именно купить, или Густав сказал?

- Сам. Он только велел разных продуктов взять на своё усмотрение.

- Молодец, - от души похвалила я. – Взял именно то, что нужно. Никаких сладостей или, там, пирожков, благо булочная под рукой, и в последнее время мы только выпечкой и питаемся.

- Рад стараться, моя добрая госпожа! - Подобострастие было щедро приправлено ехидством. Страшно захотелось отвесить шалопаю подзатыльник.

- Это я пока добрая, - наставительно сообщила я. – Будешь вредничать…

- Подсунете проклятое изделие? – подсказал догада.

- С чего вдруг?

- А вы не знаете? У нас по всему городу теперь поговорка ходит: «чтобы тебе Мастерица проклятое изделие под дверь подложила!» - моргая невинными глазками, просветил меня Локи.

- Прекрасно! – усмехнулась я. – Нет уж. Фантазия у меня богатая, так что придумаю что-нибудь поизобретательнее.

- Не гневитесь, сделайте милость! – провыл он, с грохотом падая на костлявые колени. Причём страхом там и не пахло. Подлец троллил, как дышал. Вот ведь достался подарочек!

- Я подумаю, - с достоинством настоящей госпожи отозвалась я. – Но ничего не обещаю.

Тан заглянул на кухню как раз вовремя, чтобы увидеть стоящего на коленях парня и услышать мою последнюю фразу. Кто-то другой бы удивился, а этот только хмыкнул. Вот интересный! К Диме так он ревнует, а когда незнакомец стоит передо мной на коленях, а я обещаю над чем-то подумать (откуда ему знать, что это не предложение замужества?), - никаких проблем.

- Ну ладно, Локи, на сегодня ты свободен, - решила я. – Можешь идти по своим делам.

- Не могу, - шутливо хныкнул он. – Мне возле вас велено до вечера торчать и выполнять все поручения. Хоть ночной горшок выплеснуть, хоть бельё постирать, хоть массаж сделать.

- Тьфу на тебя, охальник! – засмеялась я. – Да кто ж тебе горшок-то доверит?! Для этого нужно сначала доказать свою надёжность, наработать опыт…

- Как скажете, о великая госпожа! – пропел этот лис, лучисто улыбаясь.

- Во-первых, зови меня на «ты» и Мастерицей, - распорядилась я. – Во-вторых… хм… иди-ка в комнату, кое-чему научу.

Я достала старенький цифровой фотоаппарат в потёртом чехле и принялась показывать Локи, как им пользоваться. Парень, конечно, удивился, но не особо. От Мастеров уже привыкли ожидать чего угодно, а у меня так и вовсе такая репутация, что завой я на луну - и то никто слова не скажет.

- Понял? – спросила я, продемонстрировав принцип действия несколько раз. Он кивнул, с большим интересом наблюдая за моими манипуляциями. – Тогда повтори!

К счастью, парнишка снова проявил редкую сообразительность. Раза с пятого полностью усвоил принцип работы аппарата и даже сделал несколько простых проверочных заданий, типа «сфотографируй все стулья в доме».

- Так теперь ты сделаешь вот что. Пройдись по лавкам Хейзельхальма и фотографируй товары. Можешь не по одному, а по нескольку, в зависимости от размера. Часа три-четыре походи, а как устанешь, иди обратно, только запомни, на чём остановился! – сурово велела я, кивнув на блестящие часы с шестерёнками, которые украшали башню на моей площади.

Он с умным видом кивнул, явно горя желанием немедленно начать. Даже ехидство куда-то делось.

- Всё, дуй, - закончила напутственную речь я.

Он сложил губы в трубочку и послушно дунул, сведя глаза к переносице. А, нет, рано я ему серьёзность приписала… Не дожидаясь рявка, он убежал. Ну вот, теперь у меня хоть будет точное понимание, что можно приобрести в Хейзельхальме за накопленные золотые. Кстати, пора бы торговлю возобновлять. Сяду-ка, пожалуй, за рукоделье.

Когда зашёл Густав, у меня было уже пять небольших вязаных кружков на вязаных же цепочках. Уж очень удобно оказалось надевать их на шею. Думаю, клиенты оценят. А по поводу эффекта… не сильно заморачиваясь, я пошла проторенным путём. Простые ускорители движения. Штука полезная и многофункциональная. К тому же тут я могла быть уверена в том, что они сработают как надо. Проверено.

- О, Густав! – воскликнула я, увидев задумчивого главу города в дверях. – Проходите! У меня для вас сюрприз!

Я пригласила его в комнату и показала телефончики, аккуратно выложенные на столе. Он тут же повеселел.

- Уже?! О, как кстати! Не знаю даже, чем вас отблагодарить! – Он с вожделением окинул взглядом картонные мобильники, словно это были по меньшей мере золотые слитки, и потёр руки. – Отлично, просто отлично! Прямо сейчас заберу их с собой, если найдёте мне какую-нибудь сумку.

- Да, минутку, - кивнула я и пошла за пакетом.

К моменту возвращения Густав уже даже вовсю улыбался, предвкушая перспективы. Хорошо, что вчера всё доделала. Вон как мужику настроение подняла!

- Подождите, это ещё не всё. Я кое-что связала лично для вас. Только, пожалуй, лучше никому без нужды вещицу не показывать, - я достала браслет и собственноручно надела ему на руку.

Он принялся с интересом разглядывать простенькое изделие, причём, судя по всему, от его задумчивой грусти не осталось и следа.

- Как оно работает? – уточнил мужчина, погладив плетёную поверхность пальцем.

- Точно узнаем позже, но, вообще-то, это несколько изделий в одном. И у каждого из них разное действие. От улучшения самочувствия до защиты. Кроме того, теперь вы должны стать очень убедительным для других людей и ещё по моей задумке браслет как-то вычисляет злоумышленников в окружении.

- Теперь понятно, почему вы сказали никому его не показывать! - воскликнул Густав, с любовью глядя на свою обновку. – Невероятно ценная вещь. Знаете, я, кажется, сразу, как только надел, ощутил прилив энергии…

- Это, наверное, от радости, - улыбнулась я.

- Да, вполне возможно, - охотно согласился он и снова расцвёл улыбкой. – Не могу даже передать, как сильно благодарен. Вы разрешите вас обнять?

- Давайте, чего уж там, - проворчала я, втайне очень довольная.

- Не представляю, как я раньше жил без вас! – воскликнул он, притягивая меня к себе.

В момент наших объятий в комнату снова заглянул Тан. Я только поразилась, как точно он выбирает время. Сначала увидел парня на коленях, теперь обжимания с Густавом…

- Не возражаешь, если я немного прогуляюсь? – спросил он, насмешливо смерив глазами чуть покрасневших нас.

- Конечно, нет, - отозвалась я. – Только опасайся поклонниц. Наверняка очередная из них несёт почётную смену возле подъезда.

- Тебе это не нравится? – уточнил он. – Их там больше не будет.

- Да мне, по правде говоря, всё равно! - Пришлось улыбнуться, чтобы сгладить резкость фразы.

Хотя такой ерундой его, конечно, не задеть.

- Парень, я смотрю, приспособился существовать в вашем мире? – усмехнулся Густав, как только Тан ушёл.

- Да, он молодец. - Я не стала вдаваться в подробности.

- Если мы правы и советник Вазл причастен к охоте на вас, то ему теперь придётся или продолжать жить здесь, или прятаться, - глава города поднял тему, к которой я пока была не готова.

- Давайте сначала получим всю информацию по ситуации, а потом уже обсудим, как быть дальше, - предложила я. Он кивнул, признав мой довод весьма разумным.

Глава 51

После того как Густав удалился, гордо сжимая в руках красно-белый пакет из продуктового супермаркета, полный картонных мобильников, я снова засела за рукоделье. Кроме пяти ускоряющих бег изделий, сделала ещё столько же совсем крошечных, улучшающих работу мозга, тоже на цепочках для ношения на шее. Пока хватит. Помимо этого, я взяла красивую хрустальную вазочку и насыпала туда конфет, которые купила во время прогулки с Таном. Всю эту красоту гордо выставила на витрину вместе с товаром. Посмотрела – чего-то не хватает. Сходила домой, нашла в шкафу тонкое переливающееся зеленоватое покрывало непонятного назначения, свернула его и застелила прилавок. Получилось красиво. Мои парни одобрительно хмыкали, за что и получили по конфете. Видели когда-нибудь довольных охранников с барбарисом за щекой? Презабавнейшее зрелище.

Стоило только устроиться за прилавком, как ко мне потянулись люди. Не очередью, но подходили с промежутком в несколько минут. Судя по всему, давно ждали возобновления торговли. Каждый из них получал право с заказом взять конфету. Интересно, что сначала брали по одной. Потом, когда я паре человек всучила ещё по штучке, все остальные клиенты стали брать по две-три. Быстро же у них однако информация разносится. Я уж не говорю про внушительную кучку зевак, которые стояли поодаль, восхищённо разглядывая мой украшенный прилавок.

Наконец, все обеспеченные граждане, которые хотели и давно планировали приобрести мои изделия, закончились. К этому моменту у меня осталась только одна ускорительная подвеска. Зато прибавилась куча золотых. Скорее бы вернулся Локи с фотоаппаратом. Хочется уже прикупить себе на них чего-нибудь.

Лавку я пока закрывать не стала, а устроилась поудобнее на своём стуле и взяла книжку. В кои-то веки выпал шанс посидеть на свежем воздухе без всякой беготни, насладиться летом. А если какой покупатель появится, так у меня и товар есть. Правда, в единственном пока числе. Хотя, признаться, вопреки клиентскому сервису, сейчас я желала, чтобы никто не подошёл. Хотелось побыть тут подольше.

Вязкая непреодолимая дремота навалилась неожиданно. Сон сгустился надо мной, как пенка на кипящем молоке. И, кажется, это был кошмар.

Вокруг по-прежнему находилась моя лавка, только теперь она выглядела огромной. Потолок терялся далеко вверху и с него, омерзительно шевелясь, свисали зловещие полотнища. Из-за спины послышался ровный и какой-то очень неприятный голос:

- Встань!

Я с ужасом ощутила, как моё тело беспрекословно подчиняется приказу.

- Иди ко мне!

Пришлось идти.

Полотнища хлестали по лицу, закрывая обзор. Наконец последнее из них осталось позади, и я оказалась в каком-то зале. В самом центре в воздухе висела воронка из грязно-синей мути. А вокруг неё стояли… монстры! Пять разных монстров на равном расстоянии друг от друга. И выглядели они невероятно жутко.

Одно не то чтобы успокаивало, но немного снижало степень отчаяния. Совсем капельку. Среди этих чудовищ был мой ангел смерти или кто-то на него похожий. Высокий, окутанный тьмой. Только вот застывший, словно голограмма. Когда я видела его в жизни, тьма клубилась, ластясь к нему, как послушная собачонка. А вот остальные… опишу их по порядку.

Первый - худой долговязый (под два с половиной метра) мертвец с остатками плоти на частично обнажённых костях и при этом явно живой, судя по горящим ядовитой зеленью глазам… к счастью, он тоже не шевелился.

Второй – парил над полом в каких-то бордовых лохмотьях вроде платья или савана. На его лице была надета улыбающаяся маска, словно из старинного театра. Белая и невероятно жуткая. Она ни на чём не держалась, очевидно, намертво сросшись с кожей. Запечатлённая на ней улыбка почему-то напоминала не рот, а больше разрезанное от уха до уха горло. Брррр.

Третий был бы симпатичным молодым мужчиной, если бы не одна незначительная деталь. А именно - глаза. Они отсутствовали. Вместо них чернели два отверстия, в глубине которых поблёскивали крошечные искорки. В остальном же парнишка был великолепен. Изысканная одежда, мускулистый торс… красавчик, одним словом.

Четвёртый… тут надо остановиться отдельно. Уж больно колоритный персонаж. Казалось, будто бы человека разорвало на части, а потом какая-то высшая сила решила его склеить, вместо недостающих деталей взяв куски от разных зверей. Половина человеческого лица перетекала в непропорциональную кошачью морду. Вместо одной руки была лапа какой-то рептилии, вместо другой - тигриная. Интересно было бы посмотреть на ноги, но на жутком существе было длинное приталенное одеяние с широким поясом.

Ну и пятым, как я говорила, был мой ангел смерти или кто-то очень похожий. Его лица видно не было - взору представала только фигура, окутанная мраком.

Страшные ребята, да. Хорошо, что неподвижные.

Рассказываю я долго, а на деле пролетело одно мгновение.

Мерзкий голос продолжал вещать:

- Красавцы, правда? Это изображения пяти сильнейших владык зла, высших демонов. И сейчас один из них станет твоим вечным проклятием! Я долго размышлял, как достать непобедимую Мастерицу… моих сил не хватит убить тебя, но я придумал кое-что похуже. Сейчас ты пройдёшь нерушимый древний обряд на крови. Его раньше использовали старые Мастера для бракосочетаний, чтобы навсегда подчинить женщину мужчине, сделать её жизнь полностью зависимой от него. Я свяжу тебя узами «брака» с демоном, и он навек получит власть над твоей душой… Вместо брачного ложа тебя ждёт вечное заточение во тьме! Лучше бы ты дала кукле себя убить, мерзкая выскочка…

Мне стало трудно дышать. То, что здесь происходило, никак не укладывалось в голове. Сразу же вспомнилась страшная сказка о том, как чёрт девицу сосватал в личине красивого парня, а потом, когда она согласие дала, принял свою истинную форму и ночью пришёл за невестой. Я тогда ещё подумала, что неплохая схема – девица по своей воле вверила нечистой силе душу, поведшись на красивую внешность. А в другой книге я читала про обряд некроманта, связывающий насильственным браком неугодную личность и мертвеца, чтобы он увёл жертву за собой на тот свет… Неужели и меня коснулась такая судьба?

- Делай выбор! – приказал голос, и я снова не смогла ослушаться. – Говори, кто твой «суженый»!

Почему не получается сопротивляться? Как вообще колдун проник в мой сон?

Через силу, пытаясь заставить тело подчиняться мне, а не гадкому невидимому собеседнику, я медленно подняла руку (словно на ней висела большая гиря) и дрожащим пальцем указала на ангела смерти…

- Отлично! – захохотал мужик, и занавески заколыхались, как на сильном ветру.

На моём запястье сам собой возник порез, и кровь закапала на пол. Там, где она падала, оставался дымящийся след. Голос грязно выругался. Я поняла, что что-то пошло не так - давление на меня начало спадать.

Словно бы издалека послышалось знакомое рычание. Точно! Ведь это же моя лавка! Ну и пусть сон наведён каким-то проклятым Мастером! Всё равно тело сейчас находится в ней!

- Лавка, лавочка, помоги! – сквозь сопротивление произнесла я. Хоть власть неизвестного врага ослабла, но ещё не исчезла.

Повинуясь наитию, я взяла одной рукой другую и надавила на порез, чтобы кровь не останавливалась. Каждая капля разрушала чужую волю. Вдруг рычание стало совсем близким. Откуда-то сверху на пол между мной и воронкой приземлилась невероятных размеров пантера с клубками перекатывающихся мышц под кожей. В природе таких не бывает…

Она оскалилась на то место, откуда сейчас слышалась торопливая речь. Мужик (или кто он там) пытался по-быстрому завершить начатое и бормотал какие-то слова, видимо, из того самого брачного обряда. Зверь присел и прыгнул прямо в муть. Оттуда вновь полились ругательства. Ранило противника или нет – не знаю, но какой-то дискомфорт он точно ощущал.

- Это МОЙ кошмар! – завопил он, и из воздуха полезли какие-то мерзкие существа, напоминающие фиолетовые клубки щупалец.

Тем временем тело окончательно заработало, и я рванула прочь, не желая соприкасаться с гадкими созданиями. Чутьё подсказало, что они крайне опасны. Проверять догадку я не стала. Бежать, бежать! Но куда?

- Лавочка, спрячь меня! – снова взмолилась я вслух.

На пути возникла стена, а в ней… маленькая дверь. Кошмарные создания догоняли, так что раздумывать я не стала – рванула ручку на себя. Последнее, что донеслось до моих ушей, это истерический вопль: «Поздно! Обряд завершён!». А потом настала тишина.

Я оказалась в уютной комнатке с мягким креслом, столиком и лампой, дающей приятный желтоватый свет. Здесь было безопасно и хорошо. Облегчённо вздохнув, я бухнулась в кресло. Однако тут же подскочила – что-то попало под поясницу. Оказалось, кукла. Обычная кукла, вот только не очень симпатичная. Рыжая. С бородой. Кого-то она мне напомнила… Ладно, это всё потом. Отбросив игрушку в сторону, я принялась напряжённо таращиться на дверь. Но опасения были напрасны – больше решительно ничего не происходило.

Посидев без дела минут двадцать, додумалась сказать вслух:

- А можно мне как-то выбраться отсюда?

И тут же очнулась на своём стуле. Там, где и заснула. Солнце светило в лицо, намекая, что время перевалило далеко за полдень.

Отложив книжку, я встала. Тесл, Линк и Силей дежурили снаружи, стараясь говорить потише. Кажется, они заметили мой сон и решили не тревожить. М-да, лучше бы потревожили, конечно. Но что это всё-таки было?! Обычный кошмар или?.. Слишком уж правдоподобно. Рука немножко ныла. Глянув на запястье, я обомлела. Там виднелся полузаживший порез. Обдумать шокирующую новость мне не дали. К лавке подошёл Литей.

- Мастерица? – мрачно уточнил он под выразительными взглядами моих ребят.

- Да? – рассеянно отозвалась я. Сейчас было не до него.

- Маркиз пришёл к вам поговорить о выкупе. Как вы и велели, сразу подходить не стал. Ждёт в переулке неподалёку.

- Ага. И что? – Мысли о странном сне не давали сосредоточиться на внешних раздражителях.

- С вами всё в порядке? – Кажется, до моего собеседника дошла некая бессмысленность ответов.

- А… нет, - решила я. – Не всё. Мне необходимо выпить.

В ответ на изумлённый взгляд пояснила:

- Кофе.

И ушла в комнату, тут же забыв о посетителе.

По правде говоря, вместо кофе я бы с удовольствием выпила чего покрепче… но ничего не было. И хорошо, а то со всем этим не заметишь, как начнёшь алкоголь вместо чая хлестать. Хотя ребята вряд ли дадут мне пасть так низко.

Тан уже был дома и выглядел как-то по-другому. Однако я равнодушно мазнула его взглядом, целенаправленно идя на кухню. Он со свойственной ему проницательностью сразу вычислил, что что-то произошло. Догнав меня в кухне, Тан без особых церемоний за плечи развернул меня к себе и вгляделся в лицо, а потом опустил голову и уставился на запястье.

Тёмные глаза тут же стали колючими.

- Что это? – требовательно спросил он, усаживая меня за стол. И правильно. После пережитого начался отходняк, и моё тело сотрясала крупная дрожь.

- Н-не знаю, - простучала зубами я. – Я заснула в лавке, мне приснился кошмар…

- Рассказывай! – приказал мой гость, с необычайной серьёзностью отнёсшийся к заявлению про какой-то там сон.

- Лавка стала огромной, как зал, затем мерзкий голос позвал меня и я… я не могла ослушаться, Тан! – Последнюю фразу я почти выкрикнула.

Он приблизил своё лицо к моему, и мягко сказал:

- Всё хорошо. Продолжай.

Действительно, сразу стало легче.

- Ну вот… мне было приказано идти вперёд, а там по кругу стояли разные монстры, и висела какая-то муть в воздухе. Голос сказал, что это сильнейшие демоны и меня сейчас свяжут с каким-то из них старинным брачным обрядом на крови…

- Опиши их, - внезапно попросил Тан.

- Ну… вообще-то, ребята были довольно страшненькие. Один, например, выглядел как человек, но без глаз. Другой был в ужасной маске, потом помню тощего высокого мертвеца…

- Пятеро? – деловито прервал поток воспоминаний мой гость.

- Да.

- Что было дальше?

- Мне приказали выбирать того, с кем я…

- Кого ты выбрала? – Тан подался вперёд, хищно впиваясь в меня взглядом. Сейчас он явно изменил своему обычному хладнокровию.

- Такого чёрного, во тьме… - начала описывать я, и он сразу как-то расслабился, хоть позу и не сменил.

- Что было потом?

- На моём запястье появился надрез, но когда кровь закапала на пол, у меня получилось вернуть власть над телом. Я попросила помощи у лавки и смогла сбежать. Вот только враг, кажется, успел завершить обряд…

- Уверена?

- Вроде бы…

Мой гость положил подбородок на кулак и устремил на меня странный взгляд.

- Всё плохо? – пришлось нарушить молчание первой. – Тот мерзкий голос сказал, что теперь я обречена на вечное заточение во тьме…

- Не волнуйся, я не позволю этому случиться, - серьёзно ответил он. А потом широко улыбнулся так, словно чему-то радовался. Или просто подбодрить хотел, что более вероятно.

- Интересно, как? – улыбнулась я в ответ. – Помешаешь демону? Вообще, кстати, для меня всё больше сюрпризов всплывает о вашем мире. Поначалу мне говорили, что никакой другой магии, кроме магии Мастеров, нет. Потом вдруг начинают выпадать разные факты о существовании нэсклы и всяких демонов… боюсь представить, какие ещё открытия поджидают впереди.

- Жалеешь, что нашла дверь за ковром? – решил уточнить Тан.

- Нет, не жалею. Я непоправимый романтик и сказочник. Всю жизнь мечтала о чём-то вроде этого! – призналась я и с удивлением поняла, что окончательно успокоилась. – Ой! Меня же там в лавке Литей ждёт!

Глава 52

Как выяснилось, он действительно терпеливо ждал, с явной опаской косясь на моих суровых охранников. Интересно, что они ему такого сказали.

- Вы вернулись! – обрадовался он мне, как родной маме.

Ну вот, стоило немного помариновать его здесь, чтобы мрачное общение сменилось на такое вот милое. Хотя, как мне кажется, и минута в обществе нашего здоровяка способна перевоспитать даже самого высокомерного человека.

- Да. Теперь я готова принять вашего маркиза. Только подождите минутку, мне надо переговорить с ребятами, - сурово ответила я, поманив за собой Тесла, Линка и Силея.

В комнате я усадила их на диван и упёрла руки в бока. Заглянувший на шум Тан усмехнулся, увидев мою суровую позу, и замер в проёме, следя за бесплатным представлением.

- Так, господа. Сейчас ко мне придёт маркиз просить прощения. Вы не должны его трогать, как бы сильно вам этого ни хотелось.

Пришлось некоторое время переждать всеобщий разочарованный вой. Эти комедианты ещё чуть не полчаса уламывали меня дать разрешение хотя бы на маленькое-малюсенькое запугивание негодяя. Но я была непреклонна.

Наконец, добившись от них неохотного обещания вести себя хорошо, я вышла и кивнула Литею, который ненадолго ушёл во дворы, чтобы вернуться вместе с Летауром.

По правде говоря, этот испуганный неприметно одетый парнишка совсем не напоминал уверенного и наглого маркиза.

- Здравствуйте, - сказал он, с ужасом глядя на меня.

Я прохладно кивнула.

- Я… вы… сколько вы хотите за мою жизнь? – с трудом проговорил он, облизав пересохшие губы.

Признаться, мне стало его даже жалко. Ровно до тех пор, пока я не вспомнила нападение наёмников, своё похищение и толстяка, который грубо спихивал меня с кровати, чтобы я могла «обольстительно улыбаться его светлости». Злость на этого избалованного юнца разгорелась с новой силой.

- Много, - хищно сказала я сквозь зубы. – Больше, чем у вас есть.

Литей кинул на меня осуждающий взгляд, но тут кашлянул Тесл, и прислужник маркиза, вздрогнув, сменил выражение лица.

- Ск…сколько? – Летаур сглотнул.

- Дайте-ка подумать… несколько атак наёмников, похищение и запугивание Мари, похищение меня, да ещё и болезнь, полученная по милости ваших прислужников…

По мере перечисления лицо маркиза становилось всё более бледным, приобретая сероватый оттенок. Видимо, судил людей по себе. Наверняка он сам за такое убил бы даже не поморщившись. Я сделала вид, что задумалась, почти доведя паренька до инфаркта.

- Останетесь должны, - наконец, зловеще изрекла я. – Неограниченное количество любых услуг, которые придут мне в голову. Когда пойму, что больше не сержусь на вас, сделка будет считаться состоявшейся. Но, уверяю, для этого придётся потрудиться.

Вот так. Ни больше ни меньше. Пусть почувствует, каково это – жить под гнётом чужой воли.

- Хорошо, - радостно согласился маркиз. Видимо, думал, что я всё же могу его убить.

- Всё могло бы обернуться намного хуже для вас, - нахмурилась я. – Если бы не наш общий знакомый Рики. Благодаря ему вы ещё живы.

- Рики? – вмешался Литей, и они с Летауром переглянулись с явным недоумением. – Кто это?

- Аристократ, - буркнула я, уже жалея, что сдала парня.

- Нет. Среди нас такого нет, - уверенно сказали мне.

- Как нет?! – насторожилась я. – Такой светловолосый, бледный, у него даже брови и ресницы белые!

Они оба развели руками и заверили меня, что не знают ни одного аристократа с такой внешностью. Меня словно окунули головой в ледяную воду, а мои парни заметно встревожились. Я, более не тратя время на маркиза и его прислужника, развернулась и ушла в квартиру. Тесл, Линк и Силей, конечно, последовали за мной.

Войдя в комнату, я наткнулась взглядом на Тана и только сейчас поняла, что именно в нём изменилось. Одежда! Кажется, он всё же последовал моему совету и прикупил себе вещей во время последней прогулки. Сейчас мой гость был одет в хорошие джинсы и неброскую, но явно дорогую футболку. Ну да ладно, пополнением его гардероба будем интересоваться потом, так как сейчас имелось более срочное дело.

- Аристократа Рики, который предупредил нас о кознях Летаура, не существует! – выпалила я новость. – Кто же он такой?!

- Ого, - Тан тоже стал членом клуба задумчивых. – Основной вопрос звучит немного по-другому – друг или враг?

- Давайте рассуждать, - сказала я. – Если бы не он, мы не узнали бы о наёмниках.

- Да. И подарок он тебе подарил ценный, - добавил Линк. – Ловец снов или как его там. Изделие Мастера.

Тут нас с Таном одновременно озарило. Мы переглянулись, и я смачно выругалась.

- Что?! – Остальные-то были не в курсе.

- Мне приснился кошмар во время сна в лавке. Причём явно наведённый Мастером. После кошмара осталось вот это, - я показала им ранку на запястье.

- И приснился он как раз после того, как фальшивый аристократ всучил артефакт, – мрачно подытожил Силей. – Вряд ли это совпадение.

- Ты забыла ещё кое про что, - рука Тана, лежащая на подлокотнике кресла, сжалась в кулак. – Кто-то должен был принести амулет нэкслы, а потом подкинуть к лавке волосы куклы. Сколько раз приходил этот Рики?

- Секунду! – вскочила я, хватая со стола какой-то драный листок и ручку. – Сейчас выйду в лавку и вернусь.

План был прост – в Хейзельхальме мой мозговой артефакт работает на полную, так что восстановить время посещения Рики получится очень точно.

Ребята меня одну не отпустили, всей гурьбой отправившись следом. Быстренько поставив под их озадаченными взглядами несколько пометок на листе, я махнула рукой, что можно возвращаться.

- Итак, - объявила я, подглядывая в листочек, как только все расселись на прежние места. – Первый приход блондина был тогда, когда мы познакомились с парнем Мари, Мазелем, помните? И в эту же ночь я впервые увидела чёрное лицо за окном.

Воспоминание заставило меня вздрогнуть.

- То есть нэскла появилась сразу после знакомства с Рики? – уточнил Тан. – А мог он подкинуть амулет?

- Вполне. Этот гад как раз стоял примерно возле того места, где ты потом нашёл мешочек, - кивнула я. – Второй раз он появился на следующий день и предупредил о наёмниках. Третий раз я его не видела, но он передал мне записку с сообщением, что маркиз поднял награду вдвое.

- Я помню этот момент, - сказал Силей. – Я как раз дежурил в лавке, ждал, когда принесут новую одежду Теслу с Линком.

- И именно тогда мне впервые бросились в глаза волосы в пыли! Таких совпадений не бывает.

- То есть за появление куклы тоже ему стоит сказать спасибо? – прогудел Тесл, и мы переглянулись, ощутив себя идиотами.

Прямо под носом плёл коварные заговоры враг, а мы его мало того, что ни разу не заподозрили, так ещё и записали в число друзей!

- Убью! – Линк выразил нашу общую мысль.

- Подождите, прямых доказательств пока нет. Надо проверить, - всё-таки решила я, хотя и чувствовала, что мы правы как никогда.

- Поймаем и вытрясем, - простодушно предложил здоровяк. Что интересно, остальные дружно закивали.

- И как поймаем? – уточнила я. – Кто знает, где искать этого Рики? Он всегда приходил к нам сам.

- У Густава есть тайные осведомители по городу, пусть поспрашивает, - предложил Силей.

- Хорошая мысль!

- Или можно пустить ложные слухи, которые заставят его вылезти… - Мы с уважением посмотрели на Тана. Идея была стоящая.

- Давайте подумаем какие, - загорелась я. – Если он хочет меня уничтожить, то надо либо дать ему шанс (не по-настоящему, конечно), либо намекнуть, что у нас появилась информация, которая позволит взять след Мастеров-злоумышленников.

Как раз в этот момент всеобщего напряжённого «думания» в комнату ввалился счастливый Локи с фотоаппаратом.

- Локи! – сощурив глаза, зловеще позвала я. – Ты знаешь, как в кратчайшие сроки распространить по городу слухи?

- Конечно! – тут же отозвался он. – Рассказать их под большим секретом леди Рейм, леди Жаннин и леди Фейсон. Через пару часов весь Хейзельхальм будет в курсе событий.

Мы переглянулись и заржали. Молодец, парень! Дал нам самый простой путь. Надо Густаву объявить благодарность за ценного кадра.

- Ладно, иди, - отсмеявшись, сказала ему я. – Посиди пока в лавке, если кто появится – крикни.

- Как скажете! - Он сделал образцовый женский реверанс и смылся прежде, чем я реализовала желание отвесить ему подзатыльник.

- Есть идеи? – коротко поинтересовалась я, как только Локи удалился.

- Раз последний артефакт этот Рики принёс лично, значит, он решился на отчаянные меры. Ведь не мог же он не понимать, что его легко связать с приснившимся кошмаром, - задумчиво изрёк Тан. – Значит, сроки поджимают, и ему необходимо любой ценой подобраться к Мастерице.

- А я постоянно под защитой то стражи, то лавки, - продолжила его мысль я. - Выходит, нужно создать у него впечатление, что в защите появилась брешь.

- Как?

- Устроим поход по магазинам, - решила я. – Сейчас посмотрю фото… эээ… то есть картинки, которые принёс Локи, и выберу, что хочу купить. А потом позаботимся, чтобы об этом узнали все желающие.

Надо сказать, мой новый помощник великолепно поработал над фотографиями. Помимо товаров, он в каждой лавке тщательно запечатлел искривлённые лица продавцов, которые, конечно, не знали, что их фотографируют, иначе никогда не стали бы строить таких потешных физиономий.

В целом меня приятно порадовал ассортимент Хейзельхальма. Я приглядела себе кожаное кресло с деревянными вставками, которое на вид было весьма удобным. Стоило оно, правда, довольно прилично. Куплю его и заменю своё, продавленное. Интересно, кстати, какая у них технология изготовления таких вот фундаментальных предметов мебели? Явно же нельзя подобное сделать вручную. Или можно? Впрочем, неважно. Помимо этого, обязательно приобрету на кухню роскошный деревянный стол с резными ножками и комплект таких же табуретов к нему. В последнее время участились посиделки толпой на моей кухне, так что…

Определившись с будущими покупками, я отправилась к Локи и подоспела как раз вовремя, чтобы услышать, как он вопит на всю площадь:

- Единственное изделие Мастерицы! Осталось только одно! Кто станет тем счастливчиком, который успеет его приобрести?! Ограниченная партия! Таких больше не будет! Предлагайте цену!

Самое интересное, что перед лавкой собралась толпа, из которой нет-нет да и слышались выкрики:

- Семьдесят золотых!

- Сто!

- Сто двадцать!

Я хотела сначала вмешаться, но потом подавила порыв. Мне стало интересно, за какую стоимость прохвост сумеет сбыть оставшийся амулет. И что бы вы думали! Пятьсот золотых! Его купил какой-то юный счастливый аристократ, который отбыл, сжимая добычу в руках, в окружении восторженных приятелей.

Остальные с сожалением разошлись, то ли желая продолжить потеху, то ли переживая от упущенной возможности завладеть «суперизделием».

Подкравшись сзади к довольному Локи, я взяла его за ухо и увела в квартиру, игнорируя поскуливания.

- Ну и что мне с тобой делать, а?! – сурово вопросила я, уперев руки в бока.

Парни похихикивали, даже не пытаясь вмешаться.

- Похвалить? – предложил Локи.

- Похвалить… - зловеще протянула я, но он почему-то не испугался. – Ну ладно. За деньги спасибо, но в будущем за подобное отшлёпаю.

Он неопределённо хмыкнул, мечтательно возведя глаза к потолку, за что и заслужил подзатыльник.

- Или доверю эту честь кому-нибудь из них, - я кивнула на моих ребят. Энтузиазм Локи улетучился и лицо немного вытянулось.

- Так, а теперь о главном. Завтра я собираюсь прогуляться в Хейзельхальм за покупками. – Я показала ему фото того, что желаю купить. - Сможешь сделать так, чтобы об этом по секрету узнал весь город?

- Конечно, - воодушевился Локи. - Но тогда шлёпать вы будете лично.

- Да я тебя… - замахнулась я, и его как ветром сдуло под дружный смех парней. Кажется, им всем нравился этот вредный парнишка.

Глава 53

Обсудив план действий, мы договорились, что лучше будет с утра перенести лавку на набережную, так как нужные товары продаются именно там. Тесл, Линк и Силей отправились предупредить об этом дополнительный отряд стражи, которая меня охраняла, а мы с Таном продолжили чаёвничать, не спеша обсуждая последние события.

- Ой, ты ведь одежду новую купил? – вдруг вспомнила я.

- Да, - подтвердил Тан. – Как тебе?

- Шикарно! - Мне действительно приятно было смотреть на красивое мужское тело, которое выглядело ещё только лучше в обтягивающей футболке. Джинсы же он вообще носил так непринуждённо, словно всю жизнь прожил в нашем мире. Кроме того, они тоже хорошо подчёркивали… определённые места.

- Я надеялся, что ты оценишь, - улыбнулся он. При этом выглядел так, будто тщательно анализирует мою реакцию. И, кажется, ему очень нравилось то, что мои глаза нет-нет да и невольно сползали на мускулистую грудь, а потом ниже. Хотя восхищение всем приятно.

- Что-нибудь хочешь? – вдруг без вступлений спросил Тан.

- Например? – удивилась я.

- Просто скажи всё, что приходит в голову, - пояснил он. Понятнее мне не стало.

- Из еды? Или вообще в жизни? – попыталась перевести разговор в шутку я.

- И то и другое, - Тан чуть наклонился ко мне и накрыл своей рукой мою, лежащую на столе. Её тут же начало покалывать, словно от мелких разрядов тока.

- Эээ, - меня замкнуло, но ненадолго. – А что ты, собственно, можешь?

- Всё.

У меня вдруг проснулась язвительность, не иначе как от смущения.

- Врёшь, - твёрдо заявила я. – Не всё. Кое-чего ты явно не сделаешь.

Его взгляд стал насмешливо-вопросительным.

- Если я попрошу тебя немедленно съехать, что тогда? – Я сказала и сама от себя обалдела.

- А знаешь, ты права, - вдруг согласился Тан. – Кое-чего я точно не сделаю. По крайней мере, отделаться от меня теперь не получится.

Уж не знаю почему, но вместо радости мне вдруг стало жутковато. Возможно, потому, что его слова не были пустой бравадой. Одно дело, если человек игриво заявляет, как мой прошлый ухажёр: «Только скажи, и я сделаю твою жизнь сказкой», другое, когда он ставит тебя в известность, что собирается находиться рядом независимо от твоего мнения на этот счёт.

- Перестань, - попросила я. – Давай разберёмся прямо сейчас. Ты странный парень с какими-то тёмными секретами. То, что я позволяю их иметь, не значит, что я их не вижу. Иногда твоё поведение пугает до умопомрачения. Например, сейчас.

- И чего ты боишься? Я не собираюсь причинять тебе зла. Наоборот.

- Тан, ты убивал людей? – вдруг вырвалось у меня.

- Да, - без задержки отозвался он, глядя мне в глаза. Почему-то сейчас мой гость не желал врать и нагонять туману.

- Скажи, ты мог выполнить ту угрозу Лёше, когда сообщил, что его найдут в подворотне по частям?

- Да. – Мне поплохело ещё больше, хотя ничего нового я не услышала. Теперь-то было ясно, что всё это я знала и так. Просто не хотела соглашаться.

- Кто ты? – спросила напрямую, умирая от страха услышать ответ.

- Охотник, - отозвался он. – Я же говорил.

- Иногда твоей дичью являются люди, - словно со стороны прозвучал мой голос.

- Только если они стоят у меня на пути.

- А если я встану на твоём пути? - Во рту почему-то пересохло.

Тан поднялся, обошёл замершую меня со спины, опёрся на стол так, что его руки легли по обеим сторонам от моих, и наклонился к самому уху.

- Ты и так на нём стоишь, - шепнул он. – И сойти не сможешь. Не позволю.

Пока я переваривала странное объяснение и его близость, мой гость уже нормальным голосом снова задал первый вопрос:

- Так чего ты хочешь?

- Кофе и массаж плеч, - на автомате буркнула я, чтобы отвязался.

Он отстранился к моему большому облегчению, дав время обдумать сложившуюся ситуацию. Что менял этот наш разговор? Ничего и многое. Если убрать двусмысленность, то буквально я узнала следующее: Тан - хладнокровный убийца, но меня почему-то хочет видеть живой.

- Подожди, - пока он откровенен, надо воспользоваться. – Ещё кое-что. Советник Вазл.

- Мёртв, - равнодушно раздалось сзади.

- Когда?

- Сразу.

- Почему ты решил во всём признаться именно сейчас? – Вот уж чего я понять была совсем не в состоянии. – Почему перестал скрывать, как раньше?

- Кое-что изменилось, - уклончиво отозвался Тан, появляясь в поле зрения и ставя передо мной чашку с кофе. Спустя секунду его руки легли мне на плечи возле шеи. Я вздрогнула всем телом от неожиданности, но ещё больше удивилась, когда они начали довольно приятный, хоть и совершенно несвоевременный, массаж. Наверное, я должна была бы вскочить, закричать и забиться в угол… но по непонятной причине паника появляться не спешила.

- Не объяснишь?

- Позже.

Интересно… то есть никакого вранья? Или он говорит правду, или предупреждает, что по какой-то причине не скажет. А ведь мог бы прямо сейчас напридумывать чего-нибудь.

- Тан, - позвала я, невольно расслабляясь от его действий. – Разве ты не боишься, что я расскажу обо всём Теслу, Линку и Силею?

- Не расскажешь, - спокойно ответил он.

И я поняла – это правда. Если я зачем-то ему нужна, то остальных, которые «встанут на его пути», мой жутковатый гость щадить не будет. По крайней мере, рисковать я точно не стану и Тан это прекрасно понимает.

- Но… зачем ты поселился здесь? Зачем разыграл спектакль с Вазлом?

- Твой мир очень интересен мне. – И всё. Больше не добавил ни слова.

- Детальное объяснение, - проворчала я, вызвав у него улыбку. – Но если и так, то тебе уже давно не требуется моя помощь. Не понимаю…

- Что ты не понимаешь?

- Зачем нужна я? Эти намёки, поцелуй, массаж, излишняя откровенность… друг ты или враг?

- Не враг. Для тебя я совершенно безопасен и, более того, весьма полезен.

На этом месте он начал разминать плечи ещё приятнее. У меня едва не вырвался стон, на подавление которого ушли все оставшиеся силы. Не знаю, что я должна была сделать, исходя из этого разговора. Выгнать его? Закатить истерику? Попытаться тайком поведать обо всём моим парням и Густаву? Не знаю. Лично я приняла решение жить так и дальше, постепенно разбираясь в мотивах Тана. Всё равно уже поздно отыграть назад. Шокирующие признания не стали откровением. Где-то в глубине души я давно догадывалась о чём-то подобном. Но… сейчас на меня охотятся какие-то ужасные Мастера и против неизвестных убийц лучше иметь рядом убийцу, который на моей стороне. Тем более от него теперь вряд ли получится отделаться. Так что сосредоточусь на насущных проблемах, а об этом подумаю потом.

***

Удивительно, но ночью я спала очень крепко и сладко. Кошмары, которые просто обязаны были явиться, почему-то отступили. Ловец снов я, кстати, сожгла на всякий случай, дабы всячески усложнить задачу врагам, желающим меня устранить.

Локи уже торчал в лавке, хотя я вчера забыла его предупредить, что перенесу её на набережную. Стоило мне явить миру свою заспанную персону, как он сообщил об успешном выполнении задания.

- Теперь весь город в курсе, что Мастерица отправится сегодня по магазинам, - радостно гаркнул он, угнетая меня своей чрезмерной бодростью.

- Отлично! - Я помахала парням и, протянув руку, потрепала великовозрастного шалопая по голове. – Хороший мальчик. Иди возьми конфетку на кухне.

Он заметно обалдел, кинул на меня странный взгляд и действительно ушёл в дом. Когда я, перекинувшись с охранниками парой слов, проследовала за ним, то обнаружила, что они дружелюбно болтают с Таном. При моём приближении, правда, разговор оборвался.

Наскоро перекусив, я быстро собралась в лучших традициях своего мира: надела обтягивающие джинсы, балетки и зелёный топ, у которого лямки на груди соединялись узорчатой металлической бляхой.

Набережная встретила нас ярким солнцем и ласковым шелестом волн. На дело мы отправились целой толпой, рассудив, что Мастерица и не должна шататься по улицам в одиночку – это может показаться злоумышленникам весьма подозрительным, особенно в свете последних покушений. Поэтому со мной шли все мои охранники, а также Локи и… Тан. Теперь, когда я знала правду, его беспечность легко объяснялась. Но ребята-то были не в курсе и косились на моего гостя с уважением, думая, что он сильно рискует, раз на него охотится Вазл.

Как и следовало ожидать, в лавке нас уже ждали. Продавец стоял на улице, улыбаясь так широко, словно репетировал это перед зеркалом.

- Мастерица, я счастлив, что вы оказали мне великую честь, выбрав для посещения именно мою лавку! – Всё начиналось предсказуемо, а вот потом, стоило нам шагнуть внутрь…

Первыми шли Тесл с Линком, за ними я. Замыкали процессию Тан и Силей, да ещё Локи болтался где-то на задворках. Так вот, стоило нам шагнуть внутрь, как меня повело, словно пьяную. При этом вошедшие передо мной парни держались так же уверенно, как раньше. Уже теряя сознание, я заметила по бокам от входа огромные ловцы снов. И отключилась.

И снова меня закинуло в знакомый кошмар. Я увидела тот же самый зал, только вот в этот раз моей лавки там не было, так что рассчитывать на помощь не приходилось.

- Попалась, тварь! – прошипел знакомый противный голос, и мне окончательно поплохело.

Воронка по-прежнему мерзко переливалась в воздухе, рождая смятение в душе. Пятеро монстриков тоже радовали глаз, хищно замерев по кругу. Интересно, зачем они? Мы же в прошлый раз всё вроде закончили. Словно отвечая на мой вопрос, невидимый собеседник заверещал:

- Сейчас мы повторим обряд, крошка. Я был уверен, что этого не потребуется, но демон за тобой почему-то не спешит. Возможно, всё сорвалось из-за вмешательства мерзкой лавки! Не желаешь изменить решение?

Он гадко ухмыльнулся. На секунду чужая воля отпустила, чтобы я могла подтвердить или опровергнуть выбор. Пришлось подчиняться. В этот раз я уже уверенно указала на чёрную фигуру.

- Итак, начнём. Танатос, великий полководец зла, властитель смерти и тьмы, взываю к тебе…

Внезапно он заткнулся. И было от чего. Моё многострадальное сердце ёкнуло и пропустило удар. Захотелось завыть, но команды не было, и я промолчала.

Голограмма, изображающая вышеупомянутого демона, вдруг шевельнулась! Вместе с ней ожил ещё один. А именно, длинный мертвец с ужасными глазами и полусгнившей плотью. Остальные, к счастью, следовать примеру товарищей не спешили, оставаясь застывшими изображениями. Правда, это мало утешало, ведь самими страшными из них были как раз эти двое.

- А? – вякнул мой тюремщик. – Ааааа…. Ааааааааааааааа!!!!!!!!!!!!

Глава 54

Его визг ультразвуком ввинтился в барабанные перепонки, и чужая воля вдруг стекла с меня, как вода. Оба монстра одновременно шагнули к воронке. Кажется, им не составило труда дотянуться до её владельца. Из-за клубящейся расползающейся тьмы я не видела, что они сделали. Да и вообще старалась не отсвечивать. Горящие зелёным пламенем глаза ужасного мертвеца обжигали, как кислота, стоило им обратиться в мою сторону. Правда, он, кажется, старался этого не делать.

Раздался хрип и странное хлюпанье, будто кто-то кого-то пожирал… Я свалилась на пол, как мешок с гнилой картошкой. Ноги отказали. В поле зрения вновь возник ангел смерти. Он двигался ко мне. Всё вокруг поплыло, и, наконец, получилось вынырнуть из кошмара в реальность. Надо мной склонился Тан, у которого я как раз лежала на руках. Остальные топтались рядом. Здоровяк нежно обнимал за шею синеющего владельца лавки.

- Я… я не виноват… - хрипел тот. – Я не знал… парнишка показал распоряжение от высокопоставленного лица… мне сказали, Мастерице ничего не грозит…

- Опиши этого парня, - отрывисто кинул Тан, не поднимая лица. И правильно. Сейчас оно было откровенно страшным. Боюсь, увидев этот взгляд, торговец забудет обо всём на свете. А нам сейчас нужны его показания.

- Б… белый такой…

- Всё ясно. Как давно он приходил?

- Я не могу… - начал было владелец лавки, но Линк быстро взял его за руку и нажал на какую-то точку, не дожидаясь, пока Тесл усилит хватку. Торговец завизжал тонко, как женщина.

- Говори!

- Он… он… - мужчина кинул испуганный взгляд на дверь в подсобное помещение. Все всё поняли, но продолжили игру, не моргнув и глазом.

- Понятно, что ушёл! – рявкнул Силей, подкрадываясь к нужному месту и дожидаясь, пока другие мои охранники подтянутся поближе. – Я спрашиваю - когда?!

И он рванул створку на себя.

Всё это я наблюдала, обессилено лёжа на руках у Тана. Он не вмешивался в разборки до тех пор, пока из подсобного помещения не вышел Рики. Блондин даже не делал попытки спрятаться или изобразить испуг. Теперь он ухмылялся совершенно незнакомой, чужой ухмылкой. И смотрел при этом только на меня, будто мы были одни.

- Сколько же с тобой возни! – сообщил он. Вместо досады в голосе прозвучало уважение.

Линк прыгнул на противника, как пантера, я аж залюбовалась его броском. Рики полыхнул алым светом и, ухмыльнувшись, достал из кармана небольшую жуткую куколку, сшитую из кожи, причём по виду – из человеческой. Красавчика оттолкнуло назад, но, видимо, далеко не так сильно, как должно было, судя по удивлённому лицу нашего врага. Ещё бы, ведь мои изделия по-прежнему были на Линке.

- Не советую на меня нападать, иначе я её разорву. А это значит, что все в этом помещении, кроме меня, последуют примеру этой милой игрушки, - уже без усмешки предупредил Рики.

Так ли это, проверять никому не хотелось. Мы замешкались.

Тан вздохнул и попросил стоящего рядом здоровяка:

- Подержи Мастерицу.

Мудрый шаг! Тесл как раз, похоже, собирался рискнуть и всё же броситься на противника, так что Тан отвлёк его очень вовремя.

Правда, передать меня здоровяку он так и не успел.

В помещении появился Густав, которого сопровождал Локи. Сразу стало понятно, куда отлучался мой бойкий помощник.

- Добрый день, - поздоровался со всеми городской голова.

- О, и вы здесь! - неизвестно чему обрадовался Рики. – Можно убить всех надоедливых врагов одним ударом.

- Молодой человек, а вы, собственно, кто? – интеллигентно обратился к нему Густав. – И кто вас прислал в Хейзельхальм?

- Я… - кажется, блондин хотел ответить гадостью, но вместо этого вдруг заявил совсем другое. – Я работаю на тайную службу правителя.

Мы аж присели. Но больше всех удивился сам Рики. Он явно не планировал выбалтывать подобные секреты.

- Что вы должны сделать по поручению правителя? – на диво хладнокровно уточнил Густав.

- Устранить Мастерицу, - сквозь зубы прошипел тот.

- Но почему?

- Слишком непредсказуемая и опасная! – Я аж закашлялась. Это ещё что значит?!

- Чем она опасна? – опередил мой аналогичный (только намного более эмоциональный) вопрос глава города.

- Для неё нет ограничений, - Рики выбалтывал секреты всё охотнее, с растущей симпатией глядя на мужчину. – Каждый Мастер способен творить только в одной области, а она потенциально может сделать что угодно.

- Тогда ведь её выгоднее привлечь на службу? – вкрадчиво уточнил Густав.

- Лучше убрать, пока девка не уверена в себе и не осознаёт собственных возможностей. Когда она войдёт в силу, контролировать её станет очень трудно или даже невозможно. Но мы пробовали договориться. К ней был отправлен самый умелый из наших… хм… специалистов по, так скажем, убеждению. Он бесследно исчез. Если на неё выйдут бунтующие Мастера раньше нас, то правителю грозят большие проблемы. Вряд ли получится противопоставить её способностям что-то равноценное.

- Бунтующие Мастера? – подала голос я.

- Расскажите об этом, - велел Густав.

- А вы не знаете? – улыбнулся Рики. – Не все хотят подчиняться, хоть и за баснословное жалование. Есть несколько Мастеров, которые объединились в группу и пытаются захватить власть. Пока тайной службе было что им противопоставить. Ваша Мастерица может встать на их сторону.

- Но ведь могу и не встать, - возмутилась я. – С другой стороны, окажи мне правитель должный приём без попыток принуждения, я, вполне возможно, помогла бы в этой борьбе.

- Слишком большой риск. Мы и без тебя прекрасно справлялись. - В отличие от Густава, со мной он общался далеко не так доброжелательно. – Бунтующие Мастера никак не смогли бы победить. А теперь у них появился шанс, и они в лепёшку разобьются, чтобы заполучить тебя в свою шайку.

- Я даже не подозревал, что дело обстоит так, - задумчиво изрёк глава города.

- Это тщательно скрывается, - охотно пояснил Рики. – Люди знают только то, что должны знать – Мастеров мало, и все они поддерживают правителя. Это укрепляет авторитет и напрочь отбивает желание протестовать против политики государства.

- А на самом деле их гораздо больше, - продолжила я. – Во-первых, те, что состоят на тайной службе, а во-вторых, бунтари. Интересно.

- Ну что ж, спасибо за информацию, - встряхнулся Густав. – Возможно, позже появится ещё несколько вопросов. А пока дай-ка мне эту куклу.

Рики с готовностью кивнул и протянул главе города свою страшную игрушку. И только когда его схватили и поволокли за дверь, он осознал, что произошло.

- Как… как это?! – взвыл обманутый секретный агент. – Почему я всё рассказал?! Мне же теперь не жить… Мерзкая Мастерица! Это всё твои штучки!

Истерика набирала обороты, но, к счастью, его быстро увели.

- Это мои штучки? – слабо улыбаясь, спросила я Густава.

- Конечно! – Он задрал рукав и продемонстрировал мне плетёный браслет. – Знаете, работа стала необыкновенно лёгкой благодаря вам. Даже несмотря на последние новости.

- Нам есть что обсудить, - согласилась я. – Вот только сил, честно говоря, почти не осталось. Надо отдохнуть.

- Я зайду ближе к вечеру, если не возражаете, - кивнул глава города. – А пока хочу ещё раз побеседовать с нашим другом и выжать из него всё, что только можно. Больше чем уверен, у злоумышленников много своих осведомителей в Хейзельхальме, о которых мне надо знать.

- Тогда до вечера, - вздохнула я, предвкушая до-о-олгое обсуждение. – Жаль только, кресло так и не купила. И стол с табуретами…

- Всё будет, - строго сказал Густав. – Доставят прямо до вашего дома. Только скажите, что именно нужно.

- Я покажу! – вклинился Локи, который до этого вёл себя тише воды ниже травы. Удивительно, но парень, кажется, прекрасно осознавал, когда можно говорить, а когда лучше помолчать. Ценное качество.

Небольшой путь до лавки я благополучно проклевала носом на руках у Тана. Казалось, кошмар выпил все силы. Как мы только очутились в квартире, Тан отнёс меня в комнату и бережно уложил в кровать, укутав одеялом. Уже сквозь глубокую дрёму мне померещилось лёгкое прикосновение губ к моим губам, но проснуться я уже была не в состоянии.

Спустя пару часов дневного сна организм решил, что хватит прохлаждаться. Тем более ночью я тоже изволила сладко почивать, так что в длительном отдыхе он не нуждался. Вынырнув из объятий Морфея, я открыла глаза и уставилась в потолок. Воспоминание о сегодняшнем происшествии теперь казалось далёким, словно произошло неделю назад. Однако мозг запечатлел его до мелочей и сейчас, на относительно свежую голову, кое-что никак не давало покоя. Подозрения душили меня, словно безжалостные руки маньяка. Все события последнего времени вдруг сложились воедино. Тан…

Тан очень вовремя появляется в роли спасителя. Убивает Вазла, имея целью зачем-то проникнуть в мой мир. Зачем? Обычному охотнику это не может быть так интересно. Ведь план, судя по всему, был продуман ещё до того, как мы познакомились. Почти никто не знал о существовании двух миров, однако умному достаточно и намёка. Особенно, если он заинтересован в том, чтобы расширить сферу влияния.

Меня похищают – приходит ангел смерти, и чуть позже я возвращаюсь в сознание на руках Тана. Он неожиданно отказывается сопровождать меня на охоту за куклой, а вместо него снова возникает этот монстр. Во время последнего происшествия я уплываю в кошмар и по необычайному совпадению ангел смерти вдруг тоже оказывается там, а первое, что я вижу, когда просыпаюсь… лицо моего гостя.

Но самое подозрительное не это. Как там назвал демона горе-мастер? Танатос! При знакомстве Тан сказал, что его полное имя звучит чересчур затейливо, чем страшно меня заинтриговал. Слишком много совпадений и слишком долго я предпочитала даже не задумываться на эту тему, ведь подсознательно совсем не хотела, чтобы он уходил. Вот только… нет, не может быть. Демон в моей квартире?! Это уже не сказка про сказочный городок с открытки. Не хочу верить.

Словно в ответ на мои мысли, в комнате возник Тан. Он стоял в проёме двери и молча смотрел. Я вдруг почувствовала страх, скользнувший по коже змеиной чешуёй.

- Тан… - молчать было невыносимо.

- Да. – Он то ли отозвался, то ли ответил на незаданный вопрос.

- Ты… как звучит твоё полное имя? – Боже, только не отвечай…

- Не стоит, - предостерегающе произнёс мой гость.

- Ск…скажи… - почти против воли выдавила я.

- Уверена? – Он вздохнул и покачал головой.

Уверена? О, нет. Но…

Я с трудом кивнула, ощущая гулкую пустоту внутри. От ужаса свело живот, однако жить в неведении и подозревать худшее… вдруг окажется, что он обычный парень со странностями? Вот посмеёмся тогда.

Тан ещё раз вздохнул и… тьма поползла откуда-то из-за его спины, почти любовно приникая к телу и обволакивая фигуру. Глаза стали ещё чернее, словно два портала в ад. Всё это длилось буквально мгновение, потом он вновь вернул человеческий облик, а я вдруг обнаружила себя стоящей за спинкой кровати. Хоть какая-то преграда между мной и дьяволом. Ничего страшнее, чем преображение красивого парня в исчадие зла, не могло и быть. Теперь я это знала. Даже кошмар, наведённый Мастером, отошёл на второй план. В моей квартире, в привычной обстановке, где я пряталась от мира и чувствовала безопасность… вдруг возник МОНСТР. Какой фильм может передать эту эмоцию? Какая книга страшных сказок? Посреди любимых и родных вещей, каждая из которых теперь будет напоминать о том, что нигде нельзя спрятаться от ужасных чёрных глаз и лица, которое медленно преображает тьма, словно её постепенно впрыскивают под кожу…

Тан внимательно наблюдал за мной. Сейчас он выглядел, как обычно, но недавняя картина стояла в мозгу, как в зависшем компьютере.

- З.. за…зачем я тебе?! Чтобы использовать? – Голосовые связки никак не желали работать исправно. Кажется, предположение немного рассердило моего гостя.

- Если бы я хотел взять тебя силой, то давно бы уже взял! - Его голос ударил хлыстом, и я сразу поверила. Да, взял бы без малейшего труда.

- Уходи… - Хотелось прибавить «пожалуйста» и «умоляю», но дыхания хватило только на это.

Он шагнул ко мне, я тут же шарахнулась назад, сильно приложившись о стену. Увидев перекосившееся от боли и страха лицо, Тан перестал делать попытки приблизиться.

- Ты сама придёшь ко мне. Рано или поздно. Мы обручены, забыла?! – Его голос был настолько ужасен, что мог убивать и без физического контакта. Правда, я и так была почти мёртвая.

Одарив меня напоследок страшным взглядом, он развернулся и покинул помещение.

Хлопнула входная дверь.

До меня не сразу дошло, что это была входная дверь МОЕГО мира.

Я охнула и размазалась по стенке, испуганная и растерянная, пытаясь хоть немного осознать всю глубину собственного невезения, которое началось, как только я впервые нашла за старым ковром ход, ведущий в Хейзельхальм.

Конец книги.

Вторая книга цикла вот здесь https://author.today/reader/199706