Моя худшая роль Злодейки

Пролог

Здесь всё было по-прежнему. Свет лился сверху, но она не понимала, где его источник. В круг света попадали лишь два кресла и небольшой столик между ними. Всё остальное было погружено, словно в дымку, за которой не различить истинный размер комнаты. Но чем чаще она появлялась здесь, тем любопытнее казалось узнать об этом месте на одну-две детали больше.

- Почему не садишься? – голос разнёсся по помещению, но увидеть его обладателя не получилось. Как и всегда. Течение времени, будто не коснулось этого места. Всё так же на столике лежали с виду мягкие булочки, а рядом стояли две кружки с дымящимся напитком. Хозяин этого странного места предпочитал жить в своей маленькой вечности. И всё также наблюдать из тени.

- Не хочу испачкать обивку, - кровавые подтёки, спускающиеся из глубокой раны меж лопаток, пропитали ткань платья на спине и пояснице.

- Обижаешь. Я учёл предыдущие ошибки, - кажется, в голосе мужчины проскользнули нотки обиды и недовольства. – Мебель - лишь проекция той настоящей.

- Ну, если так, давай уже приступим к делу, - девушка в нетерпении присела на кресло. – Договор ещё в силе?

- Не терпится? – собеседник наконец-то материализовался в соседнем кресле. Мужчина средних лет в простых рубашке и джинсах закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. – Я своё слово всегда держу.

- Хочу поскорее закончить со всем этим. Даже зная, что на кону в конце моего пути, неприятно умирать в третий раз, - рану на спине девушки кольнуло. Ей было жаль это тело. Жизнь тёмной магиссы тоже нравилась, по крайней мере, в мире, где всё пронизано магией, не было скучно.

- Всё ещё хочешь этого? Последний раз самый сложный и страшный. Замарать ладошки кровью, как раньше не получится, в этот раз руки по локоть в крови будут, - нагнетал мужчина, испытывая терпение девушки.

- Ты прав. Это последний раз. В погоне за своей маленькой целью я сделала уже многое, остался последний шаг. Так какая разница по чьим он будет телам или головам? – девушка не поддалась на провокацию, спокойно отвечая на вопрос этого существа. Она давно заметила, что ему доставляет особое удовольствие следить за переживаниями людей.

- Хорошо учила историю?

- Я на экзамене? – девушка хмыкнула. – Историю какого мира? Хотя, нет. Не важно. Без разницы.

- Родного, - с усмешкой произнёс мужчина, наблюдая за недоумением на её лице. – За некоторыми изъятиями. Октябрьский переворот не удался, коммунисты не пришли к власти. Николай Второй и часть его семьи погибли, но его брат Михаил не подписал отречение и подавил восстание. Сейчас там 1929 год. Австро-венгры подкармливают оппозицию, которой претит особое отношение к аристократам и закрытость их анклава. Проблемы назревали уже давно. Среди простых людей рождаются те, кто по своим особенностям вполне могут войти в ряды новой аристократии, но путь для них закрыт. Сама на месте поймёшь. Помоги герою подняться наверх. Создать прецедент, который поможет остальным. И наш контракт будет исполнен.

- Это будет занятно, - пробормотала девушка, припоминая уровень развития в 1930 году. Что-то среднее между средневековьем и СССР. По идее научно-технический прогресс идёт семимильными шагами, но так ли это, когда к власти не пришли коммунисты, которым надо пятилетку в три года?

- Ну, тогда отправляемся. У меня ещё много дел сегодня, - махнул рукой мужчина, подзывая девушку к себе.

- Героя-то как зовут? Мне его наугад искать? – успела сориентироваться девушка до того, как очертания комнаты начали таять.

- Александр. Александр Волков.

- А я?

- Боярыня Бельская. Александра, - было последнее, что услышала девушка перед тем, как отправиться в новое путешествие, где снова придётся быть плохой.

Глава 1

Она долго находилась между бредом и реальностью. Над головой попеременно склонялись лица, то ли хмурясь, то ли радуясь такому состоянию девушки. Ни одно из них не было знакомо. Воспоминания предыдущей владелицы накатывали резкими волнами, из-за чего сознание штормило и качало, не давая толком ничего понять.

В один поистине прекрасный день бред закончился, а в образах и мыслях наступило просветление. Необходимая часть воспоминаний владельца успешно усвоилась, унося с собой жуткую головную боль. Каждый раз, проходя через подобную процедуру, она испытывала эту раздражающую боль, чувствовала себя, словно пьяной и неспособной контролировать своё тело.

- Александра, вы меня слышите? – незнакомый взрослый голос вывел девушку из оцепенения, заставляя сконцентрироваться на высоком седобородом человеке, который наклонился к лицу.

- Да, - горло першило из-за пересыхания. Саша медленно протянула руку к стакану с водой на тумбе, но её опередили прежде, чем она успела схватить стакан. Стеклянный стакан с живительной влагой поднесли к ссохшимся губам.

- Пей, сестра. Ты здорово испугала нас с отцом. Как хорошо, что пришла в себя! – приятный мужской голос принадлежал Николаю – старшему брату Александры Бельской.

- Спасибо, - после того, как девушка смочила горло, разговаривать стало легче. – Передай отцу, что я поправилась, но ещё отдохну.

- Да, конечно, - он, кажется, слегка замялся перед тем, как продолжить, - Но ты не расскажешь, почему мы выловили тебя из озера? Ты хотела убить себя? Или тебя кто-то толкнул?

Саша пыталась порыться в воспоминаниях, но так ничего и не выудила. Разочаровано вздохнув, девушка ответила на вопрос:

- Если честно, я и сама не помню, как оказалась там…

- Но мне нужно что-то доложить отцу, - настойчивость брата Саши раздражала.

- Давай пока скажем, что я случайно оступилась, а как вспомню, так и будем разбираться? – попросила девушка, с надеждой глядя на Николая, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Ладно. Но вопрос остаётся открытым. Если кто-то посмел поднять руку на члена нашего рода, он должен понести наказание, - наставительно произнёс брат, прежде чем покинуть комнату.

- Ваш брат очень заботливый, - доктор накапал в ещё один стакан с водой десяток прозрачных тёмно-коричневых капель из маленького бутылька, а затем протянул девушке стакан. – Вот, примите укрепляющее. Моя авторская смесь витаминов!

- Спасибо, доктор, - Саша с благодарностью приняла лекарство и блаженно откинулась на высокие подушки. – Могу я побыть одна? Хочу отдохнуть немного.

- Уже ухожу, - торопливо заверил седобородый и, прихватив свой чемоданчик, вышел из комнаты.

Боярыня облегченно выдохнула, когда за всеми посторонними закрылась дверь. Тишина в комнате действовала умиротворяюще. Думать и разбираться, когда все вокруг шумят, не лучший выбор.

Пока спала, появился ответ, отчего она умудрилась попасть именно в это тело. Боярыня Александра Бельская была дочерью угасшего княжеского рода. Сила, что передавалась в их роду, угасла на ней и её брате. Хотя предпосылки проявились ещё во времена отца, так Алексей Бельский оказался слабосилком, который не смог отстоять честь рода на поединке с боярином Костровым, вследствие чего титул Великих князей перешёл к Костровым. В школе для детей знатных господ Империи девушка была изгоем, потому что не посещала обязательные занятия по боевым искусствам, раскрывающим особую энергию аристократов. Когда другие дети решали возникшие споры вызовом на дуэль, Бельская старалась лишний раз не отсвечивать и не провоцировать забияк, из-за чего была близка лишь с одной одноклассницей. Катя Милославская не была ей подругой, скорее уж вассалом и верным соратником. Семья бояр Милославских служила Бельским во времена их княжения, однако после утраты титула, не отвернулась и не переметнулась к врагам, как все остальные. В какой-то момент, почему-то воспоминания были отрывчатыми и не полными, Бельская перестала быть тихой мышью. Она захотела отомстить обидчикам. Для этого даже начала помогать отцу и брату в поддержке экстремистских группировок, настроенных отрицательно к старой аристократии, отдельные члены которой возомнили себе людьми выше всех окружающих. Но почему девушка оказалась в озере и погибла? Почему решилась на такое, когда нашла цель, к которой стремилась? Обрывки воспоминаний того вечера никак не хотели складывать в целостную картину, но по тому что удалось выудить, Саша догадалась, что боярыня зашла в воду сама, не под принуждением.

К вечеру в дверь постучали. В комнату вошла горничная с подносом полным горячей еды. Она поставила маленький столик на кровать и принялась расставлять небольшие плошки с едой, а в завершении сервировки положила на краешек стола уже вскрытый конверт.

- Поздравляю, боярыня, - тихо проговорила женщина, кланяясь и претворяя за собой дверь.

- С чем? – вопрос девушки услышала только закрытая дверь.И она не могла ей ответить. Похоже, ответы содержались лишь в загадочном конверте, который заманчиво свисал с края столика. – Ладно. Сама разберусь.

Саша нахмурилась. Что за ужасная привычка вскрывать чужие письма? О личном пространстве здесь не слышали. Если вести свою игру, придётся хорошенько потрудиться, чтобы всё оставалось тайным.

Она быстренько пробежалась по редким строчкам. Сим письмом сообщалось, что боярыня Александра Алексеевна Бельская зачислена на первый курс химического факультета Императорского университета, как набравшая один из наивысших результатов на вступительных экзаменах.

Утром к завтраку она спустилась сама. Отсиживаться всё время в комнате было заманчиво, но уже сейчас стоило вникать в расстановку сил, чтобы до начала учебного года, когда нагрузка на студентку повысится в разы, только следовать подготовленному плану.

Александра успела позавтракать и допивала терпкий чёрный кофе, когда столовую почтил своим присутствием боярин Алексей Бельский. Грузный мужчина почти элегантно приземлился на стул во главе стола. По воспоминаниям владелицы тела глава семейства в последнее время сдал. Всё началось после поединка с Костровым. Мужчина тяжело воспринял разжалование. Потом погибла жена, с которой он прожил довольно долгий срок – почти двадцать лет. Алексей Бельский запил. Увлечение крепким алкоголем, подпитываемое ещё со времён княжения, усугубилось вовсе, вычёркивая главу семейства из важных моментов жизни детей. Ладно, Николай. Тогда он уже поступил в военный институт и не сильно нуждался в родительском внимании, скорее наоборот, отдалился от семьи, предпочитая жить, как остальные студенты, в казармах. Дочь же ни разу не видела родителя на школьных праздниках, что так же было предметом обсуждения учителей и насмешек одноклассников. На сегодня мужчина растерял былую привлекательность, заработал ожирение, а лицо его было покрыто еле заметной сеточкой лопнувших сосудов, от постоянного употребления алкоголя.

- Николай сказал, что тебе пришло письмо о зачислении, – Алексей Петрович соизволил обратить внимание на дочь, которая собиралась уходить к себе. – Конечно, гордиться здесь нечем. Если бы ты имела дар и поступила в Высшую школу боевых искусств, принесла больше пользы нашему роду. Но в жизни мне не везёт. Это ж надо, оба ребёнка родились без необходимых сил. Так куда там тебя зачислили?

- На химический факультет Императорского университета, отец, - спокойно ответила Александра, водя пальцами о шершавую поверхность салфетки. Память подсказывала, что отец никогда не интересовался увлечениями и успехами дочери. Мужчина поставил на ней крест, когда в подростковом возрасте не проявилась сила. Николаю повезло чуть больше. Не смотря на то же положение с силой, что и у сестры, тот являлся наследником и посвятил свою жизнь профессиональной военной службе, которую отец-малосилок уважал.

- Без разницы, - махнул рукой Алексей Петрович, - У меня нет ни копейки, чтобы платить за твоё обучение там. Поступи ты в Высшую школу, я нашёл бы деньги на обучение. Но это твоё баловство я оплачивать не собираюсь.

Александра скептически посмотрела на мужчину, который до сих пор не воспринимал её всерьёз. Кажется, он считал, что дочь годится только для того, чтобы выполнять работу «подай-принеси», не обладая иными талантами.

- И не нужно. Меня взяли на бесплатное место, потому что я набрала высокие баллы на вступительных экзаменах, - Саше откровенно надоел бессмысленный разговор с этим человеком. Девушка поднялась из-за стола, задвинула за собой стул и, не оглядываясь, удалилась из столовой, бросив на прощание. – Оставьте Ваши гроши себе, отец.

Конечно, за подобное поведение девушке могло и влететь, но слушать его уничижающие замечания оказалось выше её сил. А Алексей Петрович, похоже, настолько удивился отпору дочки, что даже вымолвить ничего не смог. Да, и позже не нарушил её покоя, предпочитая забыть о Саше. Как собственно и всегда.

Спустя несколько дней девушка поправилась достаточно, чтобы выйти на улицу. Прихватив за собой упирающуюся горничную, боярыня Бельская решила пройтись по городу, а заодно осмотреть учебное заведение, в которое умудрилась поступить прежняя владелица тела.

Когда-то давно в своём родном мире она несколько раз посещала чудесный город на Неве. Теперь пробираясь по улицам Петербурга, девушка не узнавала и узнавала его одновременно. Название половины улиц она не помнила, часть из них, которые врезались когда-то в память, назывались совершенно по-другому. Коммунисты не пробились к власти. О «жертвах» революции старая власть предпочла молчать и не вспоминать, однако Саша заметила улицы и проспекты, названные в честь Николая Второго и его частично погибшей семьи. Но в этом месте не было ничего, что напоминало бы о вожде красных.

Архитектура в центре города почти не изменилась. Ведь большинство примечательных зданий построили ещё в дореволюционной период. Снова сердце замерло в восхищении, когда Саша с прислугой миновала дворцовую площадь. Зимний дворец со своими декорированными колоннами фасадами и позолотой был одним из самых любимых архитектурных комплексов девушки. Судя по количеству народа на площади, остальных дворец тоже приводил в восторг.

Тем не менее, разница в застройке всё равно была. Количество домов оказалось в несколько раз меньше. Видимо, страна ещё не взяла курс на жилищное строительство. Те же здания, что выглядели построенными недавно, старались выдерживать в общем с другими более ранними постройками стиле. Вывески магазинов и бутиков не пестрили, а выволнялись в сдержанной тёмной гамме. Ей непривычно было видеть в знакомых местах так мало рекламных плакатов и баннеров, но стоило сказать, что без них город выглядел более утонченно и красиво.

Идущая рядом гувернантка что-то недовольно ворчала себе под нос, не забывая внимательно следить за боярыней. Саша старалась сдержанно реагировать на окружающую её обстановку, но нет-нет, да и соскальзывал любопытный взгляд на особо интересные места.

Личная слуга провела её по Невскому проспекту и вывела на улицу Жуковского, часть которой занимала пешеходная зона. По самому краю одной стороны улицы неторопливо перемешались мобили. Саша поняла, что её привели к зданию Императорского университета, ведь именно на этой улице расположилось престижное учебное заведение для людей, не обладающих силой. Это подтвердила и полукруглая арка с надписью над высокими резными воротами. Возле входа у какого-то стенда собралась толпа из совершенно разномастной публики. Девушка с интересом потянула горничную в её центр. Благо, пока они дошли, часть народа успела рассосаться. Саша обратила внимание на прикрепленные к стенду листы, испещренные рядами печатных символов. Бумаги оказались вывешенными списками студентов этого года. Боярыня Бельская ещё раз нашла свою фамилию в списке студентов химического факультета. Что ж, ошибки не произошло. Девушка действительно набрала приличные баллы и поступила по льготе. Она с интересом разглядывала фамилии своих сокурсников, когда наткнулась чуть ниже на знакомую. Александр Волков значилось под цифрой пять в списке. Александра мысленно захлопала в ладоши от того, как удачно всё складывается. Если это тот самый, то они будут часто видеться. Особых трудов сыграть свою последнюю роль не возникнет.

Глава 2

С момента, как Саша попала в этот мир, миновало три месяца. Лето подходило к концу, и вот-вот должна была начаться учёба. Проблемы, связанные с непониманием окружающей обстановки, постепенно уходили. День за днём девушка училась жить в новом мире, подстраиваясь под его запросы. В один из таких дней, Саша, ведомая чутьём, спустилась в подвал поместья. Среди старой мебели и прочего хлама отчётливо выделялась металлическая дверь по типу бункерной. Любопытство отвело в сторону возникшие опасения, и Александра смело повернула круглую ручку, отворяя тяжёлую дверь. Во тьме ничего было не разглядеть, потому девушка шарила по ближайшим стенам в поисках включателя. Наконец, искомый предмет нашёлся, и комнату затопил яркий желтоватый свет. Столы, стеллажи, колбы и пробирки усыпали все поверхности, но свободное место для работы всё равно оставалось. На центральном большом столе возвышались уж совсем невероятные конструкции. Память подсказала, что несколько соединенных колб, переходящих друг в друга с отводящим в сторону носиком – это аппарат Киппа, который используется для получения газов лабораторным путём. Только вот к этому приспособлению было привинчено несколько склянок Дрекселя и газовая пипетка, из-за чего собранная конструкция в длину занимала почти два метра.

Собственная химическая лаборатория боярыни Бельской. У дальней стены разместились книжные полки с имеющимися изданиями по органической и неорганической химии. Не удивительно, что девушка набрала высокие баллы на вступительных испытаниях. Она оказалась фанатом химии. Так странно. Девушка не обладала углубленными знаниями химии в родном мире, лишь теми, что были нужны в оружейной промышленности. Но когда смотрела на все эти приспособления или брала в руки книги, в голове тут же всплывали знания владелицы тела. Похоже, учёба в университете не будет для неё проблемой.

Чем дольше времени она проводила в этом теле, тем отчётливее понимала, что нужно искать способы защиты. Помня о необходимости быть в курсе внутриполитических дел, Александра стремилась наладить отношения с братом, который вращался в кругах недовольных порядками. Быть ему полезной.Не раз по его просьбе она передавала молодым людям послания и конверты с наличными. И не всегда встречи проходили в многолюдных знакомых ей местах. Наоборот, каждый раз брат отсылал её всё дальше, пока места встречи не добрались до вновь возведенных рабочих городков и улиц возле заводов и казарм.

Возвращаясь с таких встреч, Саша каждый раз ощущала на себе давящие взгляды прохожих. Да и из тёмных переулков периодически косились такие же тёмные личности. Вся эта атмосфера ожидания чего-то нехорошего давила на нервы, заставляя бегать по спине табун мурашек. Александре не нравилось чувствовать себя беззащитной. Не обладая необходимой силой, она была лёгкой мишенью для грабителей или насильников. Наверно, логично, что девушка задумалась о приобретении оружия. Что оказалось трудно осуществить.

Специализированных оружейных магазинов в городе располагалось немного. И во всех из них молодая леди, интересующаяся оружием, вызывала недоуменные взгляды, а уж вопросы, которые она задавала, так и вовсе ставили продавцов в тупик. «Пистолет с автоматическим предохранителем? Нет, что вы! Мы предлагаем только неавтоматические варианты! Почему? Автоматика редкость, такое не поставляют в общий доступ! А где Ваше разрешение на покупку оружия? Нет? Тогда и продать Вам ничего не можем! Советуем юной леди перестать заниматься вздорными вещами и идти в женский магазин по интересам!».

Пыталась Саша найти и неофициальные каналы сбыта оружия, предложения купить продукцию из-под полы. Но то ли девушка, интересующаяся незаконной продажей, выглядела подозрительной, то ли продавать подобное дамам даже среди контрабандистов было неприемлемо, успехами эта авантюра не увенчалась. Возвращалась домой боярыня в плохом настроении. Удивительно, но по приходу она застала в гостиной Николая, которому дали увольнительную со службы. С момента, как Саша активно влилась в не совсем законную деятельность брата и оказала ему пару очень срочных услуг, казалось, брат стал относиться к ней лучше. По крайней мере, он сразу заметил подавленное состояние девушки и даже поинтересовался, что случилось. Уставшая Бельская махнула рукой, да и вывалила на братца то, что занимало её мысли уже несколько дней. А в ответ получила реакцию, которую даже не ожидала. Николай поднялся, не говоря ни слова, и ушёл куда-то на пяток минут, чтобы потом вернуться со среднего размера деревянной коробкой.

Он пододвинул коробку сестре и кивнул, чтобы та открыла. Крышка поддалась нелегко, но Саша справилась, откладывая её в сторону и разворачивая то, что было скрыто под холщёвой тканью. Внутри лежал небольшой пистолет, несколько коробков патронов к нему и приспособления для обслуживания.

- Это… - начал брат разъяснение, но девушка нетерпеливо его перебила.

- Пистолет Прилуцкого! – воскликнула Александра, аккуратно беря увесистое оружие в руки. Но рассмотрев внимательно, слегка расстроилась, – Только старый. Тысяча девятьсот четырнадцатого года, если не ошибаюсь. Нет автоматического предохранителя.

- Да. Это он. Я удивлен, что ты разбираешься в оружии, сестра. Его подарил когда-то давно отец, но сейчас он мне без надобности. Попросил друга привезти мне Браунинг из заграницы, да и на службе у меня есть личное оружие. Можешь забрать, если научишься с ним обращаться, - великодушно предложил Николай. – Всё-таки не хорошо, если из-за моих дел ты пострадаешь, возвращаясь поздним вечером по рабочим улицам.

- Думаю, я быстро разберусь. Покажи, что нужно делать, - уверенно произнесла девушка.

Ей понадобилось всего пара часов, чтобы у брата отпали сомнения в том, что можно доверить ей это оружие. Девушка лишь хитро улыбалась, когда Николай с приличным удивлением комментировал кучность её стрельбы и аккуратность в обращении с пистолетом. Коробка перешла к ней. Но девушка не собиралась на этом останавливаться.

Так части химической лаборатории пришлось потесниться, когда привезли инструменты для работы с металлом. Девушка заказала формы для литья крючков и принялась самостоятельно дорабатывать механизм предохранителя. Работа с автоматическим предохранителем была ей знакома. В родном мире девушка училась на инженера-конструктора, а её семья владела компанией, занимающей разработкой оружия для военного сектора. Ей хватило недели, чтобы воссоздать модификацию на этот пистолет. Предохранитель работал исправно. Порой, конечно, случался клин, но Саша работала над этим, пытаясь совместить своё нововведение и оригинальную конструкцию инженера. Погрешность в десять-пятнадцать процентов не пугала, хотя бы потому, что теперь не приходилось опасаться само выстрела. Да. Инцидент, после которого Александра уверилась в необходимости доработки, имелся. Девушка, погрузившись в опыты, пометки о которых лежали в записной книжке боярыни Бельской, перенося коробку с реагентами, бухнула её на стол, где лежал пистолет, и сдвинула оружие коробкой. В закрытом металлическом коробе звук оглушительного выстрела прозвучал больно для барабанных перепонок. Пуля, отскочив от металлической стенки, рикошетом попала в одну из колб, стоящих на полке. Стекло разлетелось вдребезги, осыпая открытые лодыжки девушки острой крошкой. После этого случая девушка ускориласьв разработке нормального предохранителя, а также стала носить в лабораторию высокие кожаные сапоги, широкие брюки, издали напоминающие длинную юбку и, закрывающие руки и горло, водолазки. От греха подальше. Тогда же девушка обратила внимание на следы небольших ожогов на внутренней стороне рук. Вероятно, боярыня Бельская прежде часто забывала о защите, работая с кислотами.

Однажды, в особо скучный день Саша разбирала записи о экспериментах Бельской и нашла весьма примечательную запись. Об эксперименте № 113 боярыня писала туманно, а часть текста и вовсе была зашифрована так, что даже память тела не помогала. Девушка различила что-то о стеарате алюминия и результатах коксования каменного угля. Тут же имелась пометка восклицательного знака и маленький огонёк, который, видимо, сигнализировал о горючести эксперимента. Схему приготовления боярыня просто-напросто перечеркнула так, что не разобрать, возможно, боясь кражи. Александра прошлась по лаборатории и открыла металлический шкаф, на котором также стоял самодельный значок огонька, как и в записной книжке. На самой нижней полке в два ряда стояли четырёхсотграммовые баночки со странной жижей и цифрой 113 на лицевой стороне. Девушка насчитала около двадцати. Она аккуратно вытащила одну баночку и открутила тугую крышку. В ноздри удушливой волной ударил запах керосина. На грани сознания мелькнуло узнавание, но чтобы проверить свою догадку, девушке нужно кое-что сделать. Сложно было поверить вот так просто, что юная боярыня Бельская смогла смешать что-то подобное.

Она откопала на антресолях металлический короб и вылила на внутреннюю нижнюю стенку ящика небольшую тягучую лужицу. Саша приготовила воду, чтобы проверить свою догадку, и чиркнула спичкой, отправляя ту внутрь коробки. Невысокий столп огня полыхнул из коробки, опаляя жаром ресницы и брови, а затем тягучая жидкость продолжила гореть на уровне в десяток сантиметров. Коробка разогрелась, казалось, вот-вот, и опасная разработка прожжёт довольно плотный металл. Что и произошло. Текучая жидкость просочилась из дырявого края короба и начала планомерно распространяться по столу. Всё это время Бельская стояла, завороженно глядя на огонь. В мыслях девушки проносились планы бывшей владелицы тела на эту опасную штучку. Саша никогда бы не подумала, что боярыня так сильно ненавидела своих обидчиков, что желала и планировала им подобную смерть. Когда стол занялся наполовину, девушка очнулась и тут же испуганно выплеснула графин с водой на языки пламени. Смесь зашипела. Вперемешку с чадящим дымом повалил горячий пар, когда он стал менее плотным, девушка обнаружила до сих пор горящую смесь, которая просто выпарила своим воздействием воду. А стол всё продолжал полыхать. Исследовательница метнулась в угол лаборатории, где стояло ведро с песком на случай возгорания, и перевернула всё ведро, но массы не хватило. Удалось засыпать только маленький участок. Огонь упорно отвоёвывал своё. Вылетев в коридор подвала с пустым ведром в руке, она закрыла металлическую дверь и прислонилась к ней спиной. А потом до неё дошло, что там ещё около двадцати баночек с зажигательной смесью, которая если рванёт, может снести пол подвала и поместье в целом. Она, словно загнанный зверь, шарила сумасшедшим взглядом по коридору в поисках выхода. Быстро приблизилась к большому деревянному закрытому коробу в углу и, распахнув его, совсем чуть-чуть выдохнула. Здесь хранился запас песка для лаборатории. Девушка с трудом зачерпнула в ведро новую порцию и поспешила к месту возгорания. Стол пылал уже полностью, пробирки полопались, вечно голодный огонь медленно спускался на пол, грозясь перекинуться на полки с готовыми растворами и банками смеси. Она залетела внутрь и отсыпала песчаную черту между стеллажами и объектом возгорания. Хоть в лаборатории имелся воздухоотвод, который предназначался для очистки воздуха от испарений, но он плохо справлялся с тёмным дымом, выделяющимся в результате горения этого эксперимента. Она снова выскочила наружу, зачерпывать очередную порцию песка. В коридоре дышалось легче, но даже сюда дым просачивался сквозь прикрытую дверь. Плечо больно сжала чья-то рука. Саша обернулась, узнавая в несвоевременном посетителе Николая.

- Что здесь происходит? – строгим тоном спросил брат, поглядывая на девушку, которую колотило от страха, и дымок, просачивающийся из-за двери лаборатории.

- Эксперимент воспламенился случайно, - промычала девушка под осуждающим взглядом брата. Но тут же с напором прикрикнула на старшего, - Вместо того, чтобы выговаривать мне, лучше бери ведро с песком и помогай тушить, иначе всё, что осталось от твоего наследства взлетит на воздух.

Она понесла в лабораторию, скидывая на горючую жижу очередную порцию песка. Брат последовал за ней.

- Давай просто шланг пожарного водопровода притащу, чтобы легче было, - предложил Николай, когда они в четвёртый или пятый раз загребали песок в вёдра.

- Он не затухнет от воды, - Саше стало стыдно за свой порыв сделать что-то настолько опасное. Особенно, когда этажом выше ходили живые ни о чём не подозревающие люди, – Пока воздух не перекроешь, будет гореть и сжигать всё на своём пути, а песком можно затушить.

Когда очаг возгорания был засыпан с горкой песком, уставшие брат и сестра аккуратно вынесли из пострадавшей лаборатории оставшиеся опасные баночки в нескольких ящиках и претворили дверь, давая воздухоотводу сделать своё дело.

- Много у тебя таких опасных сюрпризов? – заинтересованно протянул Николай, приземляясь в кресло в комнате девушки.

- Двадцать банок, - девушка тяжело кивнула в сторону ящиков возле шкафа и откинулась на кровать.

Молодой мужчина о чём-то крепко задумался, услышав ответ сестры. Некоторое время они провели молча, просто восстанавливаясь после стресса.

- Можно я возьму одну? – внезапно выдал Николай, прервав молчание.

- Зачем? Это опасно, - Саша напряглась.

- Хочу показать друзьям из Общества. Это может их заинтересовать. Тогда наша семья получит дополнительную поддержку с той стороны. Ещё один шаг к возвращению нашего титула и былой славы рода. В Обществе сейчас не хватает огневой мощи и другого оружия, - спокойно рассуждал брат о возможности передать столь опасную вещь радикальным друзьям экстремистам. – Тайный сыск постоянно устраивает облавы. Половина подполья в застенках. А на прошлой неделе вскрыли крупный склад с запасами оружия.

- Я против. Такое не должно попасть в чужие руки, Николай. Не отдам, - категорично заявила девушка, вставая с постели и убирая пару ящиков внутрь шкафа, который закрывается на ключ.

- Не хочешь, не надо. Но это был бы хороший шанс, - разочарованно протянул брат, вставая с кресла. – Жаль, что ты такая нерешительная. Могла, в кое-то веке, и поработать на благо семьи, а я бы замолвил за тебя словечко в Обществе. Я помню, ты несколько раз просила взять тебя с собой на собрания.

Девушка напряженно закусила губу, ощущая привкус сажи. Взглянула в зеркало, из которого смотрел скорее папуас, чем леди. Она, правда, просила брата взять её с собой, желая самой из первых рук обладать информацией по подпольным движениям, которые могли бы сослужить ей пользу в дальнейших планах. Контролировать зло – успех её перерождений. Тонкий контроль и поддавки с прошлым героем позволили ей эффективно и красиво исполнить предыдущую роль. Но это оружие может принести мучительную смерть простым людям и контролировать его не просто. Поэтому использовать подобное дороже себе.

- У меня есть ещё один эксперимент, который я могу сделать для твоих друзей. Это будет менее разрушительно, но весьма полезно, - убедительно произнесла девушка, оборачиваясь к брату. – Показать?

- Сначала приведи себя в порядок. Иначе, если попадёшься на глаза отцу, его сердечный приступ хватит. Или подумает, что белка за ним всё-таки пришла, - со смешком произнёс мужчина, направляясь к выходу. – Встретимся через час. Тебе хватит?

- Да. Как закончу, приду в гостиную.

Отмывание заняло больше времени, чем она рассчитывала. Сажа от чёрного дыма намертво въелась в кожу, а когда девушка закончила и взглянула в зеркало, ахнула. Вспыхнувший огонь спалил часть ресниц и бровей, оставляя на их месте короткие обрубки с оплавленными кругляшками на конце волоса. Отрастёт, подумала Саша, надевая чистую одежду.

Брат уже сидел в гостиной, когда девушка заглянула внутрь.

- Идёшь? – Саша не стала заходить, приглашая Николая за собой. Тот молча спустился вместе с ней в подвал.

За лабораторной дверью дыма не было, воздухоотвод справился на ура. Но вот потолок и часть стен знатно закоптило. Да и горелым пахло. Кажется, запах её «удачи» намертво въелся в стены. Песок надёжно блокировал смесь. Огонь не расползся и затух, без доступа к кислороду. Пол точно придётся менять. Стены и потолок, возможно, получится отмыть. Бросить лабораторию в таком виде, и речи быть не может.

Александра обошла кучу песка по дуге и, подняв со стола модифицированный пистолет, положила его на руку брату. Николай внимательно осматривал оружие, пытаясь понять логику сестры. Он ещё недавно сам отдал ей это оружие. Девушка указала на флажок автоматического предохранителя.

- Он больше никогда не выстрелит сам. Предохранитель защитит. Показать, как работает? – брат кивнул на предложение, всё ещё глядя на нововведение.

Она выключила флажок предохранителя и отвела затвор в крайнее заднее положение, а затем отпустила, досылая патрон в патронник ствола. Александра прицелилась в мишень, которую использовала для быстрой проверки модификации в лаборатории, и плавно нажала первым суставом указательного пальца на хвост спускового крючка. Пуля прошила мишень. Девушка вытащила магазин, передёрнула затвор, вытаскивая досланный патрон, вернула патрон в магазин и вставила тот обратно в пистолет, а затем поставила на предохранитель Она медленно демонстрировала это Николаю, чтобы он рассмотрел процесс во всех подробностях, а затем снова вскинула руку и нажала на спусковой крючок. Ожидаемо, щелчка не последовало. Брат хмыкнул.

- Сама сделала? – девушка кивнула. – Так странно. В Обществе до сих пор не смогли повторить технологию, а одна юная девушка с этим удачно справилась. Теперь очень похоже на то оружие, что выдают мне на службе. Молодец. Я думаю, это им понравится, но не ручаюсь, что этого хватит, чтобы тебя приняли.

Саша нахмурилась. Брат уже встречался с подобным, поэтому эффекта «вау» не получилось. Кто гарантирует, что получится с главарями Общества?

- Ладно. Есть у меня ещё одна идея. Но для этого нужна винтовка. И ещё один пистолет. Свой я твоим друзьям не отдам, даже в качестве демонстрации, - выставила условия Александра, не надеясь на хороший исход. Но Николай внезапно согласился без всяких проволочек. Выгода от изобретений сестры несомненно была и могла принести семье немало денег и связей, а потому наследник решил действовать быстро, чтобы никто не опередил. Ведь если сегодня до этого додумалась юная девица, кто может гарантировать, что завтра не додумается какой-нибудь ботаник из Общества?

- Завтра вечером необходимое привезут домой. Япока схожу к друзьям в Общество, попрошу, - молодой человек стремительно удалялся, мысленно потирая руки, - Сделаешь за месяц?

- Постараюсь, - ответила девушка, прикидывая в уме, хватит ли этого времени, чтобы воспроизвести первую автоматическую винтовку.

- Тогда через месяц я снова возьму увольнительную, и ты мне покажешь, что смогла изобразить, - крикнул парень, покидая подвал.

Саша лишь порадовалась тому, что он занятый новыми чудачествами сестры позабыл об опасной смеси, которую ещё недавно хотел толкнуть радикалам. Запоздало к девушке пришли тяжкие думы о последствиях её желания войти в доверие к этим людям. И если пистолетами никого не удивишь, то автоматическая винтовка может стать существенным перевесом на стороне плохих парней. И перебьют кучу неповинного народа. Но иных мыслей, как ещё проникнуть туда, не было. А потому, памятуя о высказываниях существа, что переродило её, о запачканных в крови по локоть руках, девушка решила лишь ограничить количество новых винтовок.

Брат не обманул, следующим вечером доставили винтовку и пистолет. Посыльный – парень лет девятнадцати лишь нахмурился, когда Александра вышла забрать длинный деревянный ящик с необычным грузом. Обменявшись с ним приветствиями, девушка скрылась за дверью ворот и торопливо перебежками спустилась в подвал. Пол в центре, который обгорел, заменили толстыми листами металла и, памятуя о неприятности с деревянным столом, Саша выторговала в морге старый списанный металлический стол. Сегодня она целый день отмывала гарь с металлических стен и потолка, но до конца едкая чернота не вывелась, зато вместо гари в лаборатории теперь пахло бытовой химией.

Боярыня Бельская заблокировала дверь изнутри и выложила из ящика на холодный стол такой же, как у неё пистолет, и почти новую самозарядную винтовку Симонова. Пистолет девушка отложила в сторону, всё-таки решение для него уже было найдено, а вот винтовку осмотрела детально, изучая серийный номер и год производства на корпусе. Как и предполагалось, там значился 1926 год. Винтовка сама по себе была не плоха, но имелся и ряд недостатков. Стоило поработать с расположением газоотводного приспособления, которое в данном случае было плохо защищено от внешних воздействий влаги и пыли. Из-за расположения газоотвода не по оси симметрии, центр тяжести смещался вправо, что влекло за собой значительное отклонения пули влево при стрельбе. Её вполне можно было взять за основу для работы Саши.

Действительно, времени переделка заняла предостаточно. Детали приходилось перекраивать вручную, а некоторые делать с нуля. Газоотводный узел с коротким ходом поршня девушка расположила над стволом, тем самым почти решив проблему с вихляющими в сторону пулями. Над перекрытием доступа влаги и пыли Александра тоже поработала, вертикальный блок, перемещающийся в пазах ствольной коробки, надёжно запирал ствол. При перемещении блока вверх под действием специальной пружины он входил в пазы затвора, запирая его. Отпирание происходило, когда специальная муфта, связанная с газовым поршнем, выжимала запирающий блок вниз из пазов затвора. Намучилась девушка и со сложным затвором, внутри которого поместился ударник с боевой пружиной и специальный механизм противоотскока. Саша пыталась исправить траекторию подачи патронов, которая получилась довольно длинной и крутой, из-за чего возникали задержки при стрельбе, но запирающий блок, расположившийся между магазином и казенной частью ствола, не оставил шанса. Из-за этого же получившаяся винтовка казалась девушке слишком длинной. Магазин винтовки получился на пятнадцать патронов, однако непрерывная стрельба могла производиться только очередями по пять патронов. Из-за чего появилась возможность использовать штатные пяти-патронные обоймы от Мосинки, которые лежали вместе с винтовкой, за раз помещая по три таких обоймы в магазин.

Первую пристрелку боярыня Бельская производила с опаской и втихаря, когда отца не было дома. Благо поместье располагалось на окраине города и на звуки стрельбы не сбежались соседи и жандармы. Отстреляв обойму, Саша сделала перерыв и подошла к мишени, изучая отверстия. Прицел не сбит. Пули легли кучно, не в десятку, конечно, но и она не снайпер. Девушка отошла обратно к линии и встала наизготовку, нажала на спусковой крючок, раздался щелчок, однако пуля из ствола так и не вылетела.

Неудача со стрельбой отняла у девушки ещё неделю времени, в течение которого она искала причину неполадки. В итоге оказалось, что патрон-то досылался, но немного сдвигался вперёд, вот бойку и не хватало длины, чтобы произошёл удар по капсюлю, необходимый для возгорания пороховых газов и форсирования пули. Она добавила немного длины бойку, и на второй пристрелке осечек не случилось. Результат Александру удовлетворил. Со спокойной душой девушка отложила показательные образцы и ждала возвращения брата.

Глава 3

Двери университета распахнулись для новоявленных студентов раньше, чем начался учебный год. Приличная по размеру толпа скопилась возле хозяйственных корпусов ещё за десять дней до начала учёбы. Иногородние и небогатые студенты жаждали заселиться в лучшие комнаты общежития. Лавируя среди сумок и чемоданов, девушка пробивалась к корпусу, где расположилась библиотека. Сама она осталась жить дома, здраво рассудив, что комендантский час помешает её свободному перемещению по вечерам и ночам. Да и с лабораторией расставаться не хотелось, а в учебную первокурсницу могли просто-напросто не пустить. Выдачу книг первому курсу назначили в один день с заселением, видимо, для удобства библиотекаря и коменданта, которые оказались одним человеком. Однако, ушлая бабулька, по всей вероятности любящая отдохнуть, не предусмотрела, как может находиться в двух местах одновременно. А потому выдав паре студентов, которые жили в своих домах, стопки книг, библиотекарь бежала в общагу, чтобы устроить пяток другой ребят по комнатам. Саше просто не повезло подойти к середине этой хозяйственной вакханалии.

Стол хозяйки книжного дома пустовал. На открытом пяточке среди рядов полок стояли небольшие столы и стулья, на которых уже разместилось несколько человек. Два парня и девушка сидели молча, лишь изредка любопытно переглядываясь.

- Кто последний? – поинтересовалась Саша, усаживаясь на свободный стул под изучающие взгляды будущих сокурсников.

- Я, - светловолосый парень, поднял руку, словно просил разрешения учителя ответить у доски.

- За Вами буду, - девушка не задержала свой взгляд на нём дольше нескольких секунд. Смотреть особо было не на что. Он явно не был сыном состоятельных людей, судя по одежде и манере держаться. Да и сближаться с кем-то из однокурсников ей нет смысла. Просто незачем. – А библиотекарь надолго ушла?

- Заселит пять человек и вернётся. Минут через двадцать пять и будет, - ответил всё тот же парень.

Александра кивнула, дав знать, что удовлетворилась ответом и, поднявшись, побрела вдоль полок, разглядывая корешки книг. Чего тут только не было. Императорский университет не зря считался одним из лучших заведений для неодаренной молодёжи. Уж об обеспечении учебными пособиями и дополнительными материалами здесь заботились. Девушка не заметила, как забрела совсем в дальний конец стеллажей и поторопилась вернуться обратно, когда услышала шумные голоса, приближающиеся к библиотеке. Но выходить на свет не стала, устроившись между стеллажами. Говорить с присутствующими не было настроения.

В зал вошли трое парней, по крайней мере, силуэты и голоса намекали на это. Они звонко поздоровались с однокурсниками, поинтересовались очередью и продолжили болтать. Обсуждали ребята как раз поступивших в этом году. И, вроде бы всё шло вполне прилично, и девушку не интересовало, пока Александра не услышала свою фамилию.

- Девчонок в этом году и, правда, мало, - с непонятной тоской вздохнул незнакомый юноша.

- Зато их набор в этот раз весьма интересный. Говорят, даже благородная затесалась, - ободрил его друг, стоящий к Саше спиной.

- Ты про Бельскую? – протянул первый, будто скривившись от произнесенной фамилии. – Да и толку с неё. Боярыня нам не ровня. Я лично не горю желанием видеть её высокомерные взгляды в аудитории. Эти аристократы такие чванливые, а уж молодые аристократки и вовсе считают, что все обязаны растекаться у их ног в лужицу.

- Так и шла бы учиться к своим, - раздался тоненький голос девицы, что сидела в троице, прибывшей первой. – Чего у нас забыла?

Парни почти синхронно рассмеялись, будто только им известной шутке. В разговор вмешался их товарищ, что до сих пор молчаливо и лениво осматривался. Брюнет посмотрел на девицу и, усмехнувшись, произнёс:

- Не может она. У их рода сила исчерпалась. Даже капельки маленькой в ней нет. Потому и не взяли её в Высшую школу.

Девушка в ответ хихикнула в ладошку. Её светловолосый спутник, ещё недавно любезно отвечавший на вопросы Саши возмущённо добавил:

- Тоже мне боярыня! Почему мы должны перед ней лебезить, если она даже силой аристократов не обладает?! Она же ущербная!

Слова об ущербности неприятно резанули слух. Сами-то не лучше! Простолюдины, у которых даже шанса не было, что сила по наследству перейдёт. Девушке отчего-то казалось, что этим завистливым людям только повод был нужен, чтобы в кое-то веке поиздеваться над аристократом. Копившаяся годами ненависть к высшим сословиям, грозилась вылиться на ни в чём неповинную Сашу.

- Так и не обязаны, - всё также спокойно ответил тот парень, что раскрыл «страшную» тайну Александры.

- Я вообще предлагаю ей бойкот устроить, пусть на своей шкуре прочувствует, каково это, когда тебя ни в грош не ставят, - воинственность рыжего парня, недавно вздыхавшего о немногочисленности дам на курсе, принимала активный оборот.

- Я за, - пискнула девица, заискивающе улыбаясь. Саша хмыкнула. Подлиза ещё поймёт, что водить с этими парнями дружбу себе дороже. Какой человек мог вот так просто предложить устроить травлю над незнакомой девушкой, пусть и аристократкой? Гнилой, завистливый и мерзкий. А такой человек способен на всё, что угодно. Особенно в отрицательном контексте.

Ответы остальных участников беседы девушка не услышала. В помещение зала влетела сухонькая старушка, воинственно размахивая стопкой бумаг. Она прервала сложившуюся идиллию.

- По одному подходите! – воскликнула она, присаживаясь за стол библиотекаря. – Имя, фамилия?!

Очередь медленно потянулась. Когда светловолосый получил свои учебники, Саша вышла из-за полок и подошла к столу старушки.

- Имя, фамилия?! – заученно произнесла та, выдвигая вперёд ещё одну стопку учебников и шаря глазами по списку первокурсников.

- Александра Бельская, - громко произнесла Саша, ощущая, как от её слов умолкают весёлые разговоры позади. Светловолосый парень, кажется, запнулся, потому что позади раздались грохот от падения тела и стук развалившихся по полу учебников. Александра не обернулась, лишь повернула голову в пол оборота, боковым зрением подмечая, как растяпа спешно шарит по полу, и довольно улыбнулась. Библиотекарь же разразилась на светловолосого неприличной бранью, заставляя кончики ушей присутствующих юнош и девушки заалеть.

Быстро чиркнув подпись в бланке выдачи пособий, Бельская подхватила нелёгкую стопку и аккуратно отнесла к свободному столику. При её приближении девица, раскладывающая книги по сумкам, дёрнулась, не поднимая глаз.

После того, как библиотекарь с чувством выполненного долга отчитала нерадивого студента, очередь двинулась дальше. К столу подошёл тот самый брюнет, что умудрился раскрыть всем дефект Саши.

- Александр Волков, - отрапортовал парень на вопрос старушки, а Саша замерла, не донеся последнюю книгу до сумки. Вот так сюрприз! Она ещё раз окинула облик парня внимательным взглядом из-под ресниц, стараясь запомнить того, с кем ей предстоит работать в этот раз. Мир явно провинился, если им достался такой герой… Девушка вспоминала предыдущих, что действительно соответствовали своему статусу, носились со своей честью, добротой и состраданием, как с писаной торбой. Этот же в её чётко сформированный стандарт не вписывался. Мало того, что издевается над слабыми, так ещё и провоцирует окружающих их травить. Вот те раз! Возможно, она поторопилась с выводами, что всё пройдёт без сучка и без задоринки. С таким может и попотеть придётся и не стандартные подходы применить.

В коридор девушка выходила в смешанных чувствах. Сложила сумки на скамейку и присела, обдумывая свои выводы. Логично предположить, что это тот самый Александр Волков, о котором говорило существо, вряд ли в университет умудрились поступить полные тёзки. Только этот Волков в типаж не вписывается. Саркастичный, без чувства сострадания к убогим.

Сашу отвлекло движение прямо перед носом. Перед девушкой материализовался Александр Волков, который переминался с ноги на ногу.

- Чего тебе? – раздражённо спросила девушка, ещё не отойдя от нехороших предчувствий. Чутьё буквально вопило. Что-то пошло не так.

- Хотел сказать, что я не поддерживаю предложение рыжего о бойкоте, - спокойно произнёс молодой человек, будто бы и не осознавая, что сам по сути стал причиной, которая породила это следствие.

- Так не надо было рот открывать, когда не просят, - зло прошипела девушка, которую, наконец, осенило. Браво, Волков, ты сам подарил ей карт-бланш на месть. Лучшего способа войти в конфликт с героем и не придумаешь! На её месте так поступила бы любая аристократка, а значит, будущие придирки и подлянки Волкову будут вполне объяснимы и ожидаемы. – Когда молчишь, умнее выглядишь. И последствия потом не пугают.

- Кто сказал, что я боюсь? – удивленно произнёс парень, поднимая бровь. – Мне просто лень с тобой воевать. Не хочу в конфликты вступать.

Настал черед Александры удивиться. Но виду она не показала, да и сконцентрировалась довольно быстро, возвращая голосу сердитые и даже угрожающе-опасные нотки.

- А стоило бы и думать, что говоришь, и бояться меня. О словах своих ещё пожалеешь, поверь. Я стану твоим дневным и ночным кошмаром, не отделаешься и не сбежишь. Пожалуй, твоих мучений и исключения из университета будет достаточно для моего удовлетворения, - зловеще прошептала девушка, глядя в глаза юноше.

- Это мы ещё посмотрим. Кто знает, что будет дальше, - философски пожал плечами тёзка и, не прощаясь, двинулся в сторону выхода.

- Я знаю, что будет дальше. Отыграешь свою роль и свободен, - тихо произнесла Саша, смотря в след парню. – Уж прости меня, Александр. Но выбора у тебя нет. Либо ты, либо я.

Из библиотеки она отправилась в сторону дома. Мысли девушки роились, словно стая пчёл, не давая сконцентрироваться на пути. Саша забежала в первое попавшееся кафе, садясь за самый дальний столик для двоих. Возможно, что-то сладкое и чашечка кофе помогут развеять внезапно нахлынувшую тоску.

Начало августа выдалось тёплым и даже радовало дождливый Петербург солнечными деньками, которые бывали не так часто. Даже листья на одиноких деревьях по краям дороги не начали желтеть. За широким окном не торопясь прогуливались прохожие, проезжали немногочисленные мобили. Люди не торопились по домам, наоборот использовали время, чтобы насладиться этим днём. Саша тоже не торопилась уходить, медленно потягивая терпкий напиток из чашки. От мыслей отвлекали посетители, снующие туда-сюда. В какой-то момент дверь в очередной раз распахнулась, и внутрь прошли парень и девушка, держась под руки. Они сели за двухместный столик рядом с Сашей, а та никак не могла отделать от ощущения, что оба ей знакомы. Не осознавая причины, девушка нервничала, нога под столом, будто ей не принадлежала, дёргалась вперёд-назад. Стоило ожидать, что она такими темпами что-то заденет. Удар пришёлся в ножку стула, отчего тот со скрежет отодвинулся, а сумка с учебниками, лежавшая на сидушке, с грохотом обрушилась. Александра скривилась и присела на пол, торопливо собирая вывалившиеся учебники.

На девушку упала тень, это те двое вдруг встали рядом. Милая рыжеволосая девушка смотрела с удивленным узнаванием, её кавалер непонимающе.

- Василий, смотри! Это же «Бе-бе»! – рыжеволосая произнесла это слишком громко, к их странной компании начали оборачиваться другие посетители.

- Какая ещё «Бе-бе», Маш? – устало потёр переносицу парень, разглядывая Сашу, которая до сих пор сидела на полу.

- Ну, «Бе-бе», Вась! Бельская! – Сашу прошибло дрожью, ещё когда девушка только впервые произнесла это оскорбительное прозвище. О, бывшая владелица этого тела прекрасно помнила это «Бе-бе», сказанное нарочито издевательским тоном. Это прозвище преследовало её в школьные годы, не давая продохнуть, делая время, проведенное в стенах школы, мучительно долгим. И, конечно, это тело помнило девушку, что обеспечила ей не лучшие годы жизни.

Княжна Кострова перевелась в их класс, когда её отец принял титул Великого князя, сместив род Бельских. С первого взгляда милая девушка на поверку оказалась жестокой, обидчивой и всегда добивающейся своего. Вот и её сегодняшний кавалер, когда-то был женихом Александры. Но хитрая Кострова сделала всё, чтобы младший Дивеев расторг помолвку, что их родители заключили ещё во младенчестве. Официально причиной разрыва значилось отсутствие у невесты силы, только вот Саша была уверена, будь она максимально одарена, браку всё равно не суждено было случиться.

Вот и сейчас бывший жених даже не узнал её, с сомнением оглядывая склонившуюся над книгами Сашу. Она, наконец, собрала сумку и выпрямилась, не смотря на лица, которые надеялась больше никогда не увидеть.

- И тебе добрый день, Мария. Так и не научилась приветствиям в приличном обществе? Да, правильно говорят, князь, разжалованный в боярина, остаётся князем, а боярин, пробившийся в князья, так и остаётся боярином. Каждому своё место, - иронично произнесла Александра, вогнав в ступор княжну Кострову.

Милашка задумчиво её оглядывала, покручивая рыжий локон.

- Никак не пойму. Что с тобой не так? – внезапно спросила Мария. – С виду вроде та же «Бе-бе». Но смотрю на тебя внимательно, и никак не могу отделаться от ощущения, что какая-то ты странная.

- Цвету и пахну врагам на зло, - сарказм Александры заставил девчонку скривиться, - Пусть подыхают от злости, если им не всё равно. Василий, ты контролируй невесту, а то если она на людях в университете будет вести себя также, как в школе, возникнут проблемы.

- Тебе не спросили, - злость в глаза девушки проступила отчётливо, на миг стирая образ ангелочка. Именно с таким выражением она с подружками издевалась над Сашей. Но маскировалась эта тварь прекрасно. Стоило Василию обратить внимание на невесту, та стыдливо покрылась румянцем. Прям барышня невинная.

- Ну, да ладно. Мне уже пора. Бывайте, княжна, княжич, - Бельская поклонилась недостаточно уважительно, но кланяться этим людям ниже казалось предавать себя. Подхватив сумки, девушка прошла напролом, слегка толкая Кострову плечом.

Мария схватила Сашу за запястье, пытаясь его выкрутить, но та в ответ ловко ушла из захвата и нырнула вперёд, почти вылетая из кафе. На улице девушка ускорилась, пока не скрылась в переулке рядом со сквером. Боярыня отыскала скрытую от глаз зеленью скамейку и села, переводя дух.

В тот момент, когда Кострова вцепилась ей в руку с воспоминаний о причинах ненависти к этой девушке, словно блок спал. Захлестнувшая её волна ненависти была настолько сильной, что девушка удивилась, как не устроила истерику на месте. Причиной тому новая хозяйка старого тела, стрессоустойчивость которой намного выше. Сейчас же стоило уединиться, как жуткие, страшные картины школьной жизни боярыни Бельской снова встали перед глазами. Один случай, судя по разным нарядам действующих лиц, так и вовсе повторялся несколько раз. Руки девушки разведены в стороны, каждую удерживает по одной девице, третья же давит на плечи, не давая боярыне встать со стула. Маша Кострова с ошалелой улыбкой полного психопата капает по капельке на внутренние стороны предплечий девушки жидкость из пипетки. С каждой падающей каплей боль в руках становится всё более невыносимой, а воздух пропитывается запахом железа, крови и чего-то химического.

Саша сдвинула широкие рукава платья вверх, желая убедиться, что теперь раны от химических ожогов не представляют собой кровавые пятна на нежной коже. Поврежденная ткань зарубцевалась, но на местах, куда попали капли остались отвратительно некрасивые шрамы. Значит, Бельская не сама себя обожгла, увлеченная опытами с кислотой. Нет. Это была часть издевательств жестоких школьниц во главе с Марией Костровой. Ангелом снаружи и демоном внутри. Рефлекторно Саша почесала шрамы. Казалось, они снова пробудились от воспоминаний ужасов, которые боярыня смогла пережить.

Но как никто не замечал, что творила эта шпана в отношении беззащитной девчонки без силы? Отчего никто не вступился? Почему Саша не рассказала об издевательствах отцу или брату? Ответ пришёл тут же – замечали. Такое нельзя не заметить. Но одноклассники тоже побаивались сумасшедшую княжку, боясь в случае защиты Бельской стать ещё одной подопытной зверюшкой. Даже Катя Милославская не рисковала прервать развлечения золотой молодёжи, хотя после помогала Саше обрабатывать слишком сильные раны. А однажды, девушка не выдержала и заплаканная, баюкая искалеченные руки, пришла за помощью к отцу. В тот день Алексей Петрович был слегка подшофе и прекрасно понимал, кто и что сделал с дочерью, но в ответ сказал лишь: «Я еле выжил в одном дуэли с Костровым и во второй раз добровольно туда не сунусь, даже ради тебя. Твои ссоры с княжеской дочкой могли быть пресечены дуэлью раз и навсегда, но боги не одарили тебя силой. А потому, как заведомо более слабый противник с более низким социальным статусом ты не вправе требовать справедливости. Когда все споры решаются схватками, слабому остаётся только терпеть.». Слова отца пронзили истерзанную душу юной боярыни куда больнее, чем капли кислоты, падающей на девичьи руки. Он ничего не сделал. Тот, кто должен был заботиться и оберегать, приказал терпеть. Алексея Петровича девушка возненавидела настолько, что отказывалась появляться вместе на праздниках, завтракать, обедать и ужинать в общей столовой. Девушка закрывалась в своей лаборатории, тем самым отгораживаясь от несправедливого мира, где не нашлось того, кто мог бы заступиться. После шрамы увидел и Николай. Случайно. Когда семья ездила на Мацестинский курорт оздоровляться, одна из врачей, проводивших процедуры, подозвала брата и поинтересовалась обстоятельствами увечий боярыни. Тот лишь хлопал глазами, а потом прижал сестру к стене, вынуждая показать те самые увечья и объясниться. Что уж тут делать. Рассказала. Брат посетовал на жестокость молодёжи и предложил выход: помогать ему с делами Общества, а уж те придумают, как отомстить обидчикам. И девушка ждала. Бегала по поручениям братца и всячески старалась быть ему полезной. Даже начала работать над страшно опасной горючей смесью, которую в итоге всё-таки смогла получить. Но случай перевернул всё. Окрылённая радостью, Бельская неслась на всех порах к брату, который принимал гостя, желая рассказать о совершенном открытии. Однако по прибытии в гостиную невольно стала свидетелем неприятного разговора.

- И долго ты собираешься передавать всё через сестру? Друзья в Обществе недовольны тем, что ты впутываешь в дела посторонних, которые могут нас невольно подставить, - выговаривал Николаю парень в военной форме.

Брат лениво потянулся и также нехотя ответил собеседнику:

- Саша нас не предаст. У неё в этом есть свой интерес. Я пообещал, что Общество поможет отомстить её обидчикам, что издеваются в школе. Заводила – дочка князя Кострова. Сам понимаешь, соваться в эти разборки нашей семье не с руки. Костровы одаренные, и с этим ничего, увы, не поделаешь. Как-то не хочется ей рассказывать, что Общество никогда не будет выполнять просьбы какой-то маленькой шмакодявки ради мести за обиды в школе. Потому и дал ей надежду, что когда-нибудь Костровы получат по заслугам. Лучше пусть она занятая моими поручениями бегает и не думает об обидчиках или лелеет мысли о мести, а не наложит на себя руки, зная, что счастливого для неё финала нет и не будет.

Она предана всеми. Все вокруг используют её в свои целях. Именно с этими мыслями боярыня убежала подальше от злополучной гостиной, разговор в которой разрушил все её планы и самые смелые мечты. Забыла и про чудо-изобретение, о котором хотела рассказать Николаю. Всё резко вдруг перестало быть важным. Тогда же девушка вошла в озеро. Сама. Доведенная до отчаяния, она больше не хотела жить в этом несправедливом мире, где ей не досталось ни силы, ни любви родных, ни крепкого плеча рядом. Боярыня Александра Алексеевна Бельская покончила жизнь самоубийством, дав новой душе шанс переломить ситуацию, с которой сама ничего не смогла сделать.

Александру откровенно было жалко. Девушка потеряла веру в лучшее, потеряла надежду. Попадись ей рядом хороший человек, возможно, всё было бы по-другому. Но боярыне так не повезло.

Воспоминания схлынули, оставляя за собой чувство опустошенности. Чужие ощущения воспоминаний нынешняя душа с усилием подавила. Слишком сильно эмоции бывшей владелицы сказывались на жизни девушки. Этого стоило всеми силами избегать. Но Саша пообещала, смотря на голубое небо, что обидчики обязательно получат по заслугам однажды. И справедливость, о которой мечтала покойная боярыня Бельская, восторжествует назло врагам и всем, кто в неё не верил.

Глава 4

Заставлять начинать учиться в августе, когда за окном цветёт и пахнет лето, можно отнести к списку смертных грехов. Но у руководства Императорского на это было своё мнение, в котором не учитывались просьбы и пожелания студентов. Двери университета добродушно и официально распахнулись для студентов и слушателей шестнадцатого августа.[КП1] Их собрали в почти круглом амфитеатре, чтобы представить руководителей и наставников, а также рассказать в двух словах о выпавшей им чести учиться в столь почитаемом учреждении.

Пока ректор распинался о важности высшего образования для человечества, Саша лениво оглядывала студентов своего потока, а также старших товарищей, которые с сегодняшнего дня считались пережившими первый отсев. Бывшие первокурсники, а ныне второкурсники строили из себя умудренных опытом старцев, которым открылись все истины жизни в стенах университета. Курсы оказались совсем небольшими – сто человек в год. Всего в университете обучалось около пятисот студентов. На факультет Александры набирали двадцать человек. Из чего нехитрыми математическими вычислениями предполагалось, что всего факультетов пять, на каждом из которых учится по двадцать человек.

Всех своих однокурсников Бельская не имела чести лицезреть. Хватило, что увидела знакомую макушку Волкова и его дружков. Да и села она в стороне от всех на галёрке, откуда открывался наиболее полный вид на выступающих и тех, кто их слушал. Девушек категорически не хватало. На всех курсах повезло, если набралось пятьдесят представительниц прекрасного пола. Свежая кровь старалась держаться обособлено, сбиваясь в женские группки по интересам. Те, что провели в этих стенах не один год, спокойно сидели в окружении однокурсников парней, тихо переговариваясь под приветственные речи преподавательского состава.

Когда все восхваления учреждения иссякли, их отпустили на факультетские собрания, где наставник курса кратко рассказывал о предстоящей программе, примерном расписании сессии и списке предметов на сдачу. Их наставником оказался щуплый старичок в годах, но с бодрым голосом и пытливым умом. Он попросил каждого из присутствующих представиться и рассказать о себе, чтобы лучше запомнить воспитанников.

В аудитории один за одним звучали молодые голоса, преимущественно мужские. Ничего примечательного они не рассказывали. Первый выступающий задал тон повествования и теперь, каждый последующий уныло повторял сословие, место предыдущей учёбы и проживания и то, кем являются родители. Саша фыркнула. Никто из них ещё не понял, что положение семьи и работа родителей не раскрывают однокурсников, как уникальных людей.

Постепенно очередь доползла и до неё.

- Александра Бельская, коренная петербурженка, люблю химию, - кратко высказалась девушка, на что получила волну шепотков от однокурсников. Без сомнений, все они знали, что Саша та самая боярыня.

- Да, Александра, помню, ваши познания в химии меня действительно удивили на экзамене! По химии среди однокурсников у вас самый высокий балл. Надеюсь, вы и дальше будете радовать меня успехами в этой дисциплине, - старичок в отличие от однокурсников доброжелательно ей улыбнулся, переходя к следующему студенту.

После вводной лекции к ней никто не подошёл, хотя большинство студентов разбрелись по группам. Она и сама не пыталась с кем-то подружиться. Переписала расписание на эту неделю в ежедневник и собрала свои вещи, чтобы удалиться. Когда девушка проходила мимо самой большой компании – представители которой вместе делили тяготы жизни в общежитии, с их стороны раздался громкий смех. Обсуждали, вероятно, её. Девушка не вслушивалась, пытаясь выяснить, куда сбежал сразу же после окончания Волков. Но как бы она не вертела головой, отыскать желаемое не удалось.

На выходе из здания Саша, вопреки своему обычному маршруту, свернула в сторону аллеи, которая служила чертой, отделяющей два высших учебных заведения. По иронии судьбы рядом с университетом для обычных людей расположилась высшая школа для одаренных аристократов. Хотя тут стоит сказать, что именно учредители университета слегка потеснили соседей, ведь его открыли лет на двадцать позже школы.

Кроны деревьев полностью перекрывали небо над мощеной дорожкой. Лёгкий сумрак, обычный здесь даже в летние светлые деньки, привлекал любителей запрещёнки. Прогуливаясь мимо лавочек, можно было насчитать десятки бычков от сигар возле них. Курение на территории университета и школы строго запрещалось. Не сказать, что преподаватели не догадывались, но отлавливать нарушителей не спешили. За пограничную черту никто из них не собирался брать ответственность, однако несколько раз в год студентов школы и Императорского выгоняли на аллею убираться, заставляя ликвидировать последствия послаблений.

Вот и сейчас на лавочках сидели уж совсем разнообразные личности, потягивая горькие дымные палочки. Вдали Бельская узнала Волкова, который разговаривал с молодым юношей приличного благородного вида. Она медленно приблизилась к месту и встала за ствол дерева, стараясь быть максимально незаметной для Волкова и его собеседника, но разговор их подслушать не получилось. Сидящие на ближайшей к ней скамье студенты начали оказывать знаки внимания.

- Эй, девушка, - окликнул её, вероятно, заводила, ловко перекатывая из одного уголка рта в другой кончик сигары и умудряясь попутно дымить. – Оставь ты его в покое. Бегать за парнями – себя не уважать. Иди лучше к тем, кто рад твоей компании!

Его дружки разразились громким смехом, привлекая ненужное внимание. Саша начала злиться, но внешне лишь отрицательно покачала головой на подобное предложение. Вступать в ссору и рассекречивать себя не хотелось. Парни оказались непонятливыми. Заводила поднялся, позволяя оценить крепкую высокую фигуру, и направился прямиком к ней.

- Да ладно тебе! Что строишь тут из себя благородную? Не ерепенься и идём к нам! Отдохнём, поболтаем, познакомимся поближе, - настаивал заводила, нависая над казавшей крохотной на его фоне Сашей.

- Мы с вами не в близких отношениях и даже не знакомы. Не припоминаю, чтобы разрешала обращаться ко мне на «ты». Идите к друзьям, молодой человек, пока поздно не стало, - угрожающе тихо прошипела Саша.

- Ишь, какая краля! – присвистнул парень и с более отчётливым интересом оглядел наряд девушки, который сегодня был скромен, как никогда. Ох, и пришлось же потрудиться, чтобы среди платьев с богатой вышивкой и дорогих тканей выбрать что-то не бросающееся в глаза. – Да ты не боись, не обижу!

Парень ухватил Александру под локоток и потащил в сторону скамейки, не случая протесты девушки.

- Отпусти, я сказала! – громко воскликнула Александра, упираясь ногами и всем телом, как только могла. Но толи силы были не равны, толи не желал заводила понимать по-хорошему, скамейка с не лучшей для благородной девушки компанией приближалась и приближалась.

Позади зашуршал тот самый куст, за которым пряталась Саша.

- Бельская?! А ты чего тут делаешь?! – воскликнул Волков, который, видимо, распрощался с другом и услышал её крики. – Приличным девушкам здесь нечего делать!

Сказал, как отрезал. Однако наглый спутник Александры так не считал.

- Бельская, Бельская, - катал он на языке её фамилию, а потом хлопнул себя по голове, остановившись. – Боярыня что ли?

Девушка нехотя кивнула. Чего уж скрывать, итак каждая собака знает.

- Так даже ещё интереснее! Ни разу с боярынями не общался, - блаженно заулыбался заводила, вновь усиливая хватку.

- Разве не видно, что леди не желает с тобой общаться? Или курение ещё и слепоту вызывает, помимо болезни лёгких? – иронично поинтересовался спокойный Волков, приближаясь к ним. Он ловко ухватил Сашу за другой локоть и потянул на себя, останавливая движение парочки вперёд.

- Щегол, лучше вали подобру-поздорову! В первый и последний раз предупреждаю, - угрожающий тон заводилы пугал. Басил парень знатно. Ещё больнее было оказаться между двумя противоборствующими силами. Каждый тянул девушку в свою сторону, и Саше начало казаться, что её разорвёт пополам.

Ну, что ж, пан или пропал! Александра, пока мужчины уничтожали друг друга злостными взглядами, с силой наступила каблуком на ботинок наглого парня, оттоптав тому палец. Вся ситуация теперь уже крайне веселила девушку. Если попала, значит необходимо извлечь из ситуации максимальную выгоду и проверить Героя на профессиональную пригодность.

От неожиданности парень отпустил локоть Саши, и она врезалась в грудь Волкова, который до сих пор тянул её на себя.

- Ах, ты, коза высокородная! – в ярости пробасил заводила, замахиваясь лапой с три руки девушки. Прежде, чем прилетел удар, и Саша успела отклониться, из-за спины боярыни выступил Волков и со всей силы врезал обидчику девушке кулаком в скулу. Что тут началось. Парни мигом позабыли о предмете раздора и сцепились, покатившись по зелёной траве. На помощь своему главарю выдвинулись шестёрки. Но стоило одному из них попытаться напасть на парня со спины, тот получил по голове сумкой с учебниками, которые Александра на всякий случай сегодня взяла с собой, не зная расписания. Потом можно будет говорить, что учебники ей пригодились с первого дня учёбы. Саша хихикнула, а на Волкова направлялся третий подручный заводилы. Девушка не успела помочь, Волков, на мгновение отвлекшись от главного, сделал в сторону парня непонятный жест рукой и тот рухнул, как подкошенный. До воинственной группы начало доходить, что поодиночке им с наглым первокурсником не справиться, и они накинулись на Александра гурьбой, отчего тот резко стал терять своё преимущество.

В этот момент Саша запаниковала. Лезть разнимать драку парней, особенно массовую, может дорого обойтись для её здоровья. Да и как она сможет справиться с великовозрастными лбами на адреналине. В лучшем случае получит тумак, в худшем – заработает сотрясение. Другого выхода она не видела. Девушка приподняла край юбки, оголяя бедро. Поистине неприличное зрелище! Но сейчас её это мало волновало. Она достала из кобуры на бедре свой пистолет и медленно подняла руку с оружием вверх, снимая с предохранителя. Прежде, чем девушка сделала предупредительный выстрел в воздух, её ладонь накрыла чужая рука. Парень, которого Саша видела с Волковым на скамейке, заставил девушку отпустить руку с оружием.

- Убери быстро! Пока никто не заметил! – прошипел он ей на ухо, а Бельская ни с того ни с сего послушалась и бросила оружие в сумку, не пытаясь убрать его в держатель на бедре. Убедившись, что она выполнила требования, парень набрал в лёгкие воздух и громко крикнул, - Шухер! Ректор идёт!

Комок людей резво распался, и шпана, подгоняемая страхом поимки, разлетелась кто куда. Их главарь напоследок обернулся и просипел:

- Ещё встретимся, чудила. Не советую ходить в одиночку по тёмным улицам.

Волков ничего не ответил, будто уже забыл, что только что подрался с толпой парней. Он ощупывал нос, из которого тонкой струйкой стекала кровь. На субъективный взгляд Александры нос ему не свернули и не сломали, скорее один из сосудов лопнул от удара. А вот на скуле начинал наливаться средненький синячок. Бельская порылась в сумке и достала оттуда платок. Протянула парню. Тот ломаться не стал. Приложил к подбитому носу.

- Выплеснул всю агрессию? – лениво поинтересовался аристократ, который спас Волкова от массового избиения. – Или ещё подраться хочешь?

- Я не хотел. Это вон она, - он обличительно указал на Сашу, как причину свалившихся на него бед.

- Тебя никто не заставлял мне помогать и кидаться на этого придурка с кулаками, - философски заметила девушка, не испытывая ни грамма стыда. Проверка удалась. Уровень парня был не высоким, но и не слабым. Есть куда расти. Самый большой интерес вызвала внезапная отключка третьего нападавшего и странное движение Волкова. Посему Саша заключила, что для справедливости герой должен обладать хоть какой-то силой, которая позволит ему «стрельнуть» в нужный момент. О магии и речи не шло. Мир оказался абсолютно антимагический. Девушка не могла ошибиться, в прошлой жизни она была магиссой с приличными силами и умела чувствовать магию вокруг. Но здесь всё окружала лишь пустота. Значит, Волков обладал боевой техникой, которая позволяет вырубать противника на расстоянии. Что-то вроде бесконтактных ударов. Догадка имела право на жизнь. Правда, нужно ещё в этом убедиться.

- Вот и не буду больше. Если б знал, чем аукнется помощь тебе, Бельская, сидел бы и не высовывался, - буркнул парень, не смотря на неё.

- Так я бы и без тебя справилась, - высокомерно произнесла Александра.

- Успокойтесь, - миролюбиво развёл руками аристократ, - А то честное слово, как дети малые! Александр, в следующий раз не бросайся без раздумий на противника, который превосходит тебя числом. А вы, Александра, не смейте носить при себе огнестрельное оружие. Это опасно! В первую очередь для окружающих вас людей!

Волков резко подскочил с травы:

- У неё, правда, оружие с собой?

Его знакомый кивнул, не утруждая себя ответом. Герой обратил пристальное внимание на ней. Сканирующий взгляд с прищуром прошёлся по каждому сантиметру тела.

- Зачем оружие носишь? Неужели решила воплотить в жизнь свои угрозы? – он пытался придать своим словам больше иронии, но среди них проскальзывали волнение и страх.

- Да. Я же тебя предупредила. Ходи и оглядывайся, - серьёзно произнесла Александра и развернулась, уходя в сторону выхода из аллеи. Знал бы он, как тяжело удавалось держать эту маску серьёзности. Когда девушка отошла на достаточное расстояние, широко улыбнулась, припоминая сконфуженное лицо Героя.

Глава 5

Потекли рекой спокойные и непримечательные будни в университете. Первые лекции и семинары были призваны напомнить о том, что ребята изучали в школе, а потому казались Саше скучными и неинтересными. Из группы с ней разговаривал только Волков, и то они скорее по привычке перебрасывались колкостями и угрозами, чем вели осмысленный и результативный диалог. Остальные предпочитали Бельскую не замечать. Лишь недовольно шептались, когда девушка тянула руку, чтобы ответить, или спорила с преподавателями. Возможно, от желания устроить бойкот они не отказались, успешно воплощая план в реальность.

К концу месяца брата отпустили в увольнительную, и Николай на крыльях предвкушения и счастья прилетел в семейное гнездо. От самоделок сестры парень остался в восторге. Отстреляв пару магазинов, схватил в охапку винтовку и пистолет и, понёсся к друзьям в Общество, хвалиться. Буквально в этот же вечер с братом домой пришёл гость, которого Александра до этого видела однажды. Точнее, видела его прежняя владелица тела перед смертью. Это был тот самый парень, который выговаривал её брату о недопустимости впутывания в дела Общества посторонних. Сегодня он явился в лучшем расположении духа. Сел поужинать с семейством, много улыбался и оказывал девушке знаки внимания. Расстроился, конечно, когда Саша дала ему понять, что не стоит из неё пытаться лепить влюблённую дурочку, но на открытый разговор пошёл.

Они долго спорили о возможностях Александры и времени, за которое она успеет сделать работу. Парень просил хотя бы сто единиц оружия. Саша отнекивалась и говорила, что сначала будет работать только с маленькими партиями. Сошлись на тридцати образцах. Времени на работу девушка тоже выбила немного, но всё равно с большим запасом. Договорились, что та будет поставлять по десять винтовок в месяц. Бельская, конечно, возмущалась, что объёмы слишком высокие и пробную винтовку она делала месяц, но в глубине души осталась довольна. Все возможные слепки для ускорения работы она сделала ещё тогда. Интересно, как бы бесился друг брата, узнав, что теперь ей хватает пары часов, чтобы собрать модифицированное оружие? Но об этом девушка и история умалчивали.

Торговалась Саша не только по объёмам поставок и времени выполнения заказа, но и по оплате. За каждую модифицированную винтовку Общество готово было выложить 50 рублей, при условии, что сырьё для переделки поставляли они сами бесплатно. Николай взял себе половину за посредничество, но обозвал это «необходимыми тратами для преумножения богатства рода». Александра забирала оставшееся. Отца в расчёт не включили. Сейчас он почти ничего не решал в семье, да и находился большую часть времени не в себе. Кроме этого, Бельская попросила право посещать собрания Общества. Друг брата сказал, что они подумают над этим. Решение было принято в её пользу, и через несколько дней девушка получила первое приглашение.

Собрания проходили в тайне. Для маскировки Саша надевала мужской костюм и плащ, скрывая худенькую женскую фигуру, а на лице носила маску. Впрочем, большинство посетителей, относящихся к категории «благодетелей» и «спонсоров», не замешанные в реальных действиях, но активно вкладывающихся монетой, тоже предпочитали держать инкогнито. Потому на таких собраниях Александра сидела рядом с братом и молчала. Домыслы о том, как активно плетётся сеть заговора не соотносились с тем, что на самом деле происходило на подобных встречах. В основном говорили о потерях, нападениях жандармов и деньгах. О, деньги занимали большую часть мыслей присутствующих. Саша подозревала, что на самом деле все планы строятся за закрытой дверью в очень узком кругу. От греха подальше.

Прошёл месяц, прежде чем объявили о чём-то действительно стоящем. Повезло, что Бельская не ослабила внимание к подпольной деятельности и пришла. Говорили о предстоящем приёме у бояр Лопухиных, что являлись вассалами Великого князя Кострова. В последнее время семья, большинство представителей которой являлись агентами тайного сыска, проявила большую активность в поиске и выявлении заговорщиков, а также мест хранения боеприпасов. По вине боярина Лопухина и его старшего сына казнили десяток экстремистов, которым не посчастливилось стоять в охране складов в день их обнаружения. А потери оружия и боеприпасов вообще сложно было подсчитать. Сверху поступил приказ. Уничтожить род Лопухиных. Всех. Подчистую. Иначе, под сомнение ставились дальнейшие успехи радикалов. Что это за «верх» присутствующим не сказали, хотя любопытная Саша пыталась разговорить брата. Для операции выбрали праздник в честь основания рода. На него должны были съехаться все ветви боярского рода, а значит, можно было нейтрализовать противника разом. Информацию раскрыли, чтобы никто из своих «благодетелей» не посмел соваться в назначенный день в дом Лопухиных. Во избежание так сказать ненужных ошибок, из-за которых потом будет стыдно. До начала операции оставалась неделя. К тому времени Саша должна была изготовить десятокавтоматических винтовок.

Девушка сидела в мастерской, в которую превратилась лаборатория после заказа Общества. Без инициативно крепила детали к оружию одну за другой. На душе было гадко. Этими самыми винтовками собирались расстрелять целую семью, в том числе детей и женщин. Утешала девушка себя лишь мыслью о том, что не получили они её винтовки, используют другие, чтобы сделать грязное дело. А потому сейчас ей выгоднее сотрудничать с радикалами, чтобы раньше времени не остаться без необходимой информации.

Решив разузнать о семье, приговоренной к смерти больше, девушка взяла сборник родов Российской Империи и терпеливо разбирала информацию. По всему выходило, что в перестрелке погибнет около шестидесяти человек, восемь совсем ещё маленьких ни в чём не повинных детей. Саша листала страницы, разглядывая портреты представителей семейства, и не заметила, как затаила дыхание, когда наткнулась на знакомое лицо. Андрей Лопухин. Тот самый аристократ, который дружит с Волковым.

Боярыня Бельская смачно выругалась. Смерть лучшего друга Героя может подтолкнуть его к мести. Так было бы, если Александр вписывался в тот самый типаж. Но этого Героя смерть единственного близкого друга может просто на просто сломать. Что же делать?

Саша решила понаблюдать за Лопухиным и Волковым. Особого труда это не составило. Юноши почти постоянно проводили время вместе после учёбы. Волков был частым гостем в доме Лопухиных. А если Сашу тоже пригласили на праздник? Что если его убьют раньше положенного? Ведь даже самый сильный воин не сможет справиться с десятью автоматическими винтовками. Что будет с ней?

От неопределенности хотелось забиться в угол. Она расслабилась и потеряла хватку, из-за чего в один день и поплатилась. Девушка, как обычно следила за домом Лопухиных. На улицу опускался пасмурный вечер. Небо было затянуто тёмными тучами, того и гляди разразиться гроза. Разглядывая небо, девушка не сразу заметила, как от поместья отделилась тёмная фигура и направилась прочь. Александра уловила знакомый ёршик тёмных волос и двинулась следом. Парень петлял по городу и шёл не совсем обычным маршрутом. Еле поспевая за Волковым, девушка не сразу сообразила, что они зашли на территорию рабочего посёлка возле доков. Парень мелькал между контейнерами, и в итоге Саше его упустила, растерянно озираясь по сторонам.

«Значит, не сегодня», - подумала девушка и отправилась обратным путём. Как назло, на небе усилилась чернота, отчего ориентироваться стало трудней, а затем с неба непроглядной стеной хлынул дождь. С трудом, но девушка вышла из доков. Холодный капли пропитали ткань платья, из-за чего оно прибавило в весе в несколько раз. Благо под низ Бельская, как чувствовала, надела костюм для верховой езды. Несколько слоёв ткани не позволяли девушке совсем озябнуть. Она шла по рабочему посёлку вдоль бараков и больших прямоугольных зданий, по всей видимости, служивших складами для хранения продукции. Через какое-то время, Саша почувствовала, что позади за ней кто-то следует. Она несколько раз перешла с одной стороны дороги на другую, но фигура повторяла за ней всё, словно приклеенная. Боярыня ускорилась, ощупывая бедро там, где висела кобура с пистолетом. Несвойственная девушке паника затопила сознание. Может поэтому она поспешила и свернула не туда. В тёмном переулке путь ей перегородили трое мужчин. Обернувшись, девушка заметила, как за спиной её взяли в клещи ещё четверо.

- Красавица, заблудилась? Куда спешишь в такую погоду? – говоривший мужчина осматривал фигуру девушки, облепленную промокшим платьем.

- Замёрзла поди? Так мы согреем, - гоготнул другой за спиной. Тот самый, что гнал её в ловушку по незнакомым улицам посёлка. Девушка чувствовала, как дрожат пальцы, которыми она сжимала пистолет. Но не понимала – от холода или же от страха.

Не дождавшись ответа, троица спереди начала приближаться. Саша за секунду выхватила пистолет.

- Не подходите! - девушка не узнавала этот осипший, дрожащий голос.

Те не отреагировали, лишь быстрее сокращая между ними и Сашей расстояние. Бельская сняла предохранитель и несколько раз выстрелила вперёд. Дождь мешал целиться и пули не легли кучно, а разлетелись, как попало, в разные стороны. Из троих она попала только в одного. Мужчина упал на землю, зажимая рану в бедре. Его товарищи замерли. Секундной заминки хватило, чтобы Александра сорвалась на бег, проскальзывая между ошарашенными мужчинами. Но и те пребывали в растерянности не долго.

- Сука прострелила мне бедро! - взвыл их раненный товарищ, давая тем самым команду мстить. Пятеро мужчин бросились за Бельской. Она бежала так, как никогда не бегала на уроках физкультуры, но ориентироваться в незнакомом районе оказалось не так просто. Буря тоже не спешила утихать. На очередном повороте девушка поскользнулась в размокшей от ливня грязи и упала. Спаситель-пистолет отлетел куда-то в темноту, а девушке некогда было его искать, она поднялась и рванула дальше. Далеко убежать не смогла. Выход на широкую улицу заслонила высокая металлическая сетка, взбираться по которой уже не было сил. В стрессовой ситуации мозг подключил все свои резервы, чтобы выжить, и девушка заметила в метре слева приоткрытую дверь, ведущую внутрь высокого одноэтажного здания без окон. В нескольких метрах от двери под козырьком стоял и курил сторож склада. В скважине внутри двери виднелся ключ.

Из-за поворота показались пятеро аккурат в тот момент, когда девушка рывком заскочила внутрь и захлопнула за собой дверь, проворачивая крупный ключ изнутри.

По внешней стороне железной двери забарабанили тяжёлые кулаки. Злые голоса не сулили боярыне ничего хорошего. Возмущался и сторож, которого девушка буквально оставила без работы. Саша прислушивалась к голосам снаружи и уловила, что сторожа отправили за запасным ключом. Бандюганы веселились и радовались тому факту, что через десять-пятнадцать минут смогут поквитаться с упрямой опасной девчонкой.

Бельская убедилась, что дверь временно сдерживает мужчин, и побрела вдоль полок с различными товарами, уповая на то, что возможно отсюда имелся запасной выход, которым можно воспользоваться, чтобы сбежать. Но не повезло. В свете керосиновой лампы девушка обшарила все стены, но так и не нашла заветной дверцы. Она сползла на пол и села, утыкаясь лицом в руки, сложенные на согнутых коленях. Дышала прерывисто, сказывался долгий забег под дождём. Боярыню настигала запоздалая истерика. Она разрыдалась и несколько раз ударила в стену и пол проклятой каменной коробки, которая вероятно послужит ей гробом. Со звоном на каменные плиты выпало несколько пистолетных патронов. Бесполезных сейчас, ведь оружие она потеряла. Девушка перекатывала пять патронов в ладошке, когда к ней, сквозь самобичевание и жалость, пришёл вариант, который мог помочь ей выжить.

Саша подняла керосиновую лампу с пола и быстро побрела вдоль полок, припоминая, где видела нужные ей вещи. Коробку спичек и тонкие металлические трубки она нашла быстро. Споро нашёлся и комплект иголок. В последний момент, уже собираясь отбросить затею, девушка нашла проволоку и порох. Она не знала, какой идиот придумал хранить на одном складе порох и спички, но сейчас она была ему искренне благодарна. Бельская отломала у единственного стула, вероятно предназначавшегося сторожу, ножки и принялась за дело. Через несколько минут перед боярыней лежали три самопала и две самодельные мины, которые она разместила в нескольких метрах от входа. Сама девушка прихватила самопалы и пристроилась за второй деревянной дверью. Прошло несколько минут, прежде чем послышалось, как из замочной скважины выпал ключ, пододвинутый запасным, и сработал механизм. Дверь отворилась. В проходе показались первые смертники, но Саша подождала, когда войдут остальные. Вот мужчины продвинулись чуть глубже в помещение склада, покачивая в руках самодельные биты, из каких-то широких палок. Надо же, додумались! Спустя мгновение послышался небольшой хлопок и вопль человека, наступившего на самоделку Саши. В этот же момент девушка чиркнула коробком по спичке и выстрелила в спину последнему. Она стояла близко, поэтому попала. Мужчина осел на пол. Сразу же после первого выстрела, боярыня отбросила расходник и чиркнула по второй спичке, делая очередной успешный выстрел. В темноте склада послышался ещё один хлопок и вой. Вторая мина сработала. Двое здоровых бросились на Бельскую, и Саша понимала, что не успевает зажечь третье орудие, а потому швырнула увесистое оружие в лицо ближайшему врагу и выбежала на улицу. Она скинула скользившие туфли и с разбегу прыгнула на сетку, стараясь подтянуться, как можно выше, и перелезть препятствие. Тело, не привыкшее к таким нагрузкам, слушалось плохо. Александра не успела подняться высоко, её схватила за ногу крепкая рука и потащила вниз. Девушка упала, больно ударяясь о землю, но смогла встать на ноги.

На счастье девушки, её хотели взять живой. Видимо, чтобы помучить за сотворённое с товарищами. Ярость, беспомощность, отчаяние смешались в жгучую смесь внутри, отчего начало печь в солнечном сплетении. Саша из последних сил ударила нападавшего ногой в живот, а тот внезапно отлетел на десяток метров и ударился спиной о кирпичную стену. Его друг, удивленный полётом товарища, замешкался и получил второй ногой сбоку по рёбрам. Парня с силой впечатало в мокрую землю. Боярыня развернулась и снова полезла вверх, пока противники, скуля, пытались подняться. Странно, но Бельская всё же доползла до самого верха, перевалилась через оградку и начала заваливаться вперёд, рискуя шлёпнуться с немалой высоты. Но вместо холодной твёрдой земли уставшее тело спружинило о чьи-то крепкие руки. Неизвестный прижал Сашу к себе.

Девушка подняла голову и посмотрела в серые глаза мужчины.

- Спасите, - прошептала Бельская, прежде чем отключиться, теряя последние силы.

Глава 6

Константин с группой оперативников тайного сыска в этот вечер находился на задании. В Штаб поступила анонимная информация о перегруппировки сил подпольщиков и обнаружении нового склада. Поскольку большинство личного состава были заняты на юго-западной границе, где по донесениям внешней разведки снова поднимали головы австро-венгры, князь Дивеев и боярин Лопухин клятвенно просили нынешнего наставника Высшей школы тряхнуть стариной.

Мужчина и сам скучал по работе в поле. Но после трагических событий при попытке переворота в семнадцатом году, когда пострадала большая часть его семьи, да и сам Константин только чудом выжил, Михаил попросил племянника не рисковать понапрасну и попробовать себя в более спокойной деятельности. Так он и оказался наставником в Высшей школе для аристократов. Поначалу мужчина относился к своей работе сквозь пальцы, коря себя за то, что бросил товарищей одних. Но с годами стал оттаивать и даже привязался к своей должности и юным аристократам. Мужчина здраво решил, что таким образом может спокойно клепать кадры для родного тайного сыска и войск. Потому с каждым годом количество его учеников медленно и верно росло. По договоренности с директором, он отбирал учеников сам, а не получал группы, как другие преподаватели. В этой системе была своя прелесть, но и спрашивал он со своих студентов вдвойне, а то и втройне больше, чем его коллеги теоретики.

Нынешний набор мало радовал ещё молодого, но опытного преподавателя. Капли силы, что выделяли аристократов среди обычных людей, всё чаще становились жидкими и полупустыми. Со страхом он читал донесения с ежегодных тестирований, где появлялось всё больше родовитых фамилий, в которых перестали рождаться одарённые дети. Подобная тенденция ему совершенно не нравилась. А вот ходящие в народе легенды и байки об одарённых детях простых работяг вызывали интерес.Пока он установил шесть таких детей и держал в поле своего зрения, организовав наблюдение. Но кто знал о масштабах подобного явления? Это он нашёл шесть в Петербурге, а ведь вокруг на сотни и тысячи километров растянулась империя, где в самых отдаленных уголках могли тоже жить одаренные. Константин искал причины этого явления. Почему сила покидает некоторые аристократические роды, но появляется в детях чернорабочих и крестьян? Ответа он пока не находил.

Потому на предложение Дивеева и Лопухина ответил согласием, спешно собираясь для прогулки по ночному городу. Погода за окном оставляла желать лучшего. На небе непроглядная темень, вот-вот зарядит дождь. Он накинул сверху на простую чёрную форму кожаный плащ, дабы в случае грозы хоть как-то защититься от влаги.

На улице его уже ждала неприметная карета, в которую мужчина запрыгнул на ходу. Их отвезли к рабочему поселку недалеко от доков. С виду неприметное высокое одноэтажное здание оказалось складом. Но не тем, что оперативники предполагали найти. Тут информаторы просчитались. [КП1] Внутри помещения в узких и широких ящиках примостился антиквариат и коллекционные картины. Константин плохо разбирался в живописи, а потому не мог сказать, оригиналы здесь представлены или подделки. Его подчиненные на сегодня перевернули весь склад с ног на голову, но следов подпольщиков не нашли. В расстроенных чувствах мужчина вышел на улицу под козырёк. Обещанный дождь пошёл слишком активно, непроглядной пеленой закрывая обзор. Добежать до кареты сухим не выйдет, такая влага мигом намочит всё, до чего доберётся. Но других вариантов не было. Не загонять же карету на пешеходные дорожки. Имея довольно высокое положение, мужчина так поступать себе не позволял. Выдав сотрудникам указания об изъятии обнаруженной контрабанды, Константин направился к карете. Однако в неё не сел.

Сквозь пелену дождя он увидел в проулке через дорогу непонятное копошение, которое вызывало в нём тревогу, а затем чувствительные уши различили хлопки выстрелов. Взяв двух жандармов, что дежурили возле склада, он быстро пересёк проезжую часть и оказался в проулке, часть которого перекрывала высокая металлическая сетка.

Тогда-то он и увидел, как двое мужчин сбросила с сетки девушку, ползущую наверх. Та упала и, по его мнению, довольно сильно ушиблась, но из последних сил вскочила, давая им отпор. Константин собирался вмешаться, когда девушка ударами ног отправила противников на скамейку запасных, а потом вновь полезла по сетке вверх. В момент удара мужчина отчётливо ощутил силу Аристо, что принадлежала каждому аристократу от рождения.

Девушка буквально свалилась на него с неба, слишком сильно перегнувшись через верх сетки. Перед глазами появились тонкие черты лица, уставшие синие глаза и мокрые иссиня-чёрные волосы, что облепили лицо девушки.

- Спасите, - выдохнула несчастная хриплым голосом из последних сил почти ему в губы. Не дожидаясь его действий и ответа, она потеряла сознание.

Мужчина перебирал в уме варианты, как поступить, а дождь всё лил и лил, будто отыгрываясь за солнечное тёплое лето. Он почувствовал, что вымок не хуже девчонки, что удобно пристроилась в его руках. Так они оба могут и заболеть. Константин поудобнее перехватил свою ношу и направился в карету, взяв с жандармов обещание, разобраться в обстоятельствах произошедшего. В небольшой домик на территории кампуса он попал уже за полночь. Старичок-охранник удивился подобному появлению нелюдимого преподавателя, но комментировать не стал, благоразумно решив, что оно выйдет себе дороже. Потому Константин бережно положил девушку на узкую кровать в гостевой спальне преподавательского домика и ушёл переодеваться. Судя по неровному дыханию, девушка ещё была в отключке, но вполне жива.

Сухая одежда прибавила мужчине миролюбия. Он взял несколько полотенец и халат, и направился к незнакомому найдёнышу. Мужчина замотал мокрые волосы девушки в одно из полотенец, а вторым прикрыл хрупкое тело. Со вздохом мученика он принялся расстёгивать крючки на вымокшем платье, которое сейчас можно было использовать вместо половой тряпки. Он старался не глазеть на юное тело, чтобы не чувствовать себя старым извращенцем, но всё же бросил удивленный взгляд, когда обнаружил под платьем форму для верховой езды. К несчастью до нитки вымокла и она, из-за чего ему пришлось отбросить лишние мысли и быстро стянуть с неё облегающие брюки и водолазку. Мужчина быстро сбегал за парой грелок и положил тёплые резиновые мешочки сверху на область таза, где примерно находился мочевой пузырь, и грудь. Имелась небольшая надежда, что хотя бы так девчонка ничего себе не застудит. Хотя учитывая тот факт, что к нему она спрыгнула босая, возможно, уже поздно.

Константин принёс небольшой бутылёк с медицинским спиртом и, подняв край простыни, принялся растирать жидкостью худые маленькие лодыжки, которые в некоторых местах были расцарапаны до крови. Девушка нахмурилась во сне и дёрнулась, когда спирт попал на ранку и начал жечь, но не очнулась. Организм, израсходовавшийся на борьбу все резервы, не желал отпускать хозяйку из крепкого сна. После он растёр со спиртом и другие части тела. Маленькие изящные ладошки оказались совсем ледяными, и ему пришлось применить значительные усилия, прежде чем кожа потеплела. Палец остановился на внутренней стороне предплечья, натыкаясь на неровную, шершаво-бугристую кожу. Константин пересилил себя и откинул часть простыни, обнажая левую руку девушки. Кожа бедняжки в особо чувствительных местах, словно подверглась химическому ожогу, подобным образом иногда пытала заговорщиков тайная канцелярия. Но увидеть зажившие шрамы на юной нежной коже приличного вида молодой девушки было неприятно.

Он поспешно накрыл девушку обратно и накинул сверху дополнительное стеганое одеяло, на случай, если найдёныш ночью замёрзнет. Сам мужчина выпил горячего чая с травами, пытаясь успокоить разбушевавшееся воображение, которое подкидывало страшные картины произошедшего с молодой девушкой в тёмном переулке. Но спустя некоторое время Константин всё же забылся беспокойным сном.

Саша Бельская проснулась и испугалась, обнаружив себя в незнакомом месте. В обычной безликой комнате на узкой койке. Девушка догадывалась, как она могла здесь оказаться, но не помнила почти ничего из того, что произошло после её падения. За окном занимался рассвет, но солнце практически показалось полностью из-за горизонта. Пытаясь сориентироваться, Александра резко села на кровати, но потом её, как по волшебству прижало обратно к подушке. Боль в спине и ногах заставили девушку тихо заскулить. Такое ощущение, что вчера она пробежала марафон, а заодно ударилась в силовые тренировки.

- Проснулись? – незнакомый голос ворвался в помещение комнаты внезапно, заставляя Сашу резко вскинуть голову, отчего перед глазами поплыла картинка. Щурясь, девушка не сразу сосредоточилась на высокой фигуре, которая заняла почти весь проём двери. – Как себя чувствуете? Не поймите не правильно, вы вчера свалились буквально мне на голову и потеряли сознание. У меня не было догадок о вашем месте жительства, поэтому пришлось отвезти в свой дом.

- Благодарю вас за то, что помогли мне в этой затруднительной ситуации. Вчера мне пришлось нелегко, а сегодня я в полной мере ощутила это, - произнесла девушка, намекая на боли в мышцах и костях. – Пора начинать трезво оценивать свои силы.

- Я бы не сказал, что вчера вы проиграли. Наоборот, одного из нападавших нашли с простреленной ногой, ещё двоих на складе с простреленными животами и одного с пробитой ступнёй. Не меньше повезло и их друзьям, которые напали на вас на улице: у первого сломано два ребра, у второго сотрясение, - раскладывал по полкам мужчина информацию. – А то, что вы сейчас чувствуете, следствие использования силы ночью. С непривычки и без должных тренировок это бывает опасно, разве учителя вам не объясняли?

- Не может такого быть. Я не могу обладать силой, - растерянно пробормотала Саша, пытаясь уложить сказанное мужчиной в голове. – Мне предъявят обвинение, раз они пострадали?

Мужчина не ответил сразу. Он на пару минут пропал, чем-то гремя в соседней комнате, а затем вошёл в комнату и сел на стул возле кровати. В руках русоволосый держал её пистолет и устройство для измерения внутренней силы аристократа.

- Жандармы запишут это как самозащиту. Я был свидетелем нападения на вас, поэтому проблем не должно возникнуть. Хотя вопрос о том, почему молодая девушка носит при себе оружие, конечно, остался. Но вот ваши слова об отсутствии силы меня напрягают. Я уверен, что стал свидетелем именно проявления силы. Давайте, либо развеем сомнения, либо подтвердим подозрения, - он протянул руку с устройством к ней, кивая, чтобы девушка положила руку сверху.

Саша замешкалась. Протянула руку к прибору, но так и не дотронулась, с плеча соскользнул край простыни, обнажая верхний край бюстье. Девушка ойкнула и задрала простыню почти под горло, вызвав у мужчины смешок. Она медленно и аккуратно, почти кончиками пальцев, дотронулась до детектора. Лампочка мигнула оранжевым.

- Я был прав. У вас абсолютно точно сила среднего уровня, - как само собой разумеющееся произнёс мужчина, поглядывая на показания прибора. – Я могу договориться о зачислении в школу. При подобном уровне нужно обязательно тренироваться и учиться себя контролировать. Иначе ненароком можешь кого-то поранить.

- Но я не могу так. Я уже учусь в университете и поступила туда с огромным трудом. Кроме того, моя семья будет против. Мы не можем сейчас оплатить стоимость обучения в Высшей школе, - новости о силе подкосили девушку. Тщательно выстроенный план готовился дать трещину. Ей ни в коем случае нельзя уходить из университета. Иначе, как следить за Волковым?

Её собеседник нахмурился. Отказ девушки получить было неожиданно. Обычно молодые люди готовы были драть за возможность обучаться в этом учебном заведении.

- Переоденьтесь. Я просушил вашу одежду. Буду ждать вас в столовой. Заодно подумаю, что с вами делать, - он быстро вышел из комнаты, на последок бросив, - Я оставил на тумбе обезболивающее. Примите, чтобы снять болевой синдром после использования силы.

Саша выдохнула. К опасному для неё разговору они ещё вернутся, но кратковременная передышка радовала. Она залпом выпила горькую жидкость, от которой слегка занемел язык. Быстро начала приводить себя в порядок. Пока одевалась и заплеталась, подействовало обезболивающее. Двигаться стало легче. В небольшом зеркале над раковиной отразилось бледное лицо. Черные волосы, промокшие вчера под дождём и слипшиеся в сосульки, в этом же положении и высохли. Расчёски рядом не обнаружилось, потому Саше пришлось собрать весь тот ужас в какое-то подобие пучка. Круги под глазами, растрёпанные волосы и подранное местами платье делали Александру похожей на побирушку. Мучительно стыдно было выходить из комнаты в подобном виде и спускаться вниз к мужчине, который ей помог.

Ступеньки лестницы кончились слишком быстро. Её шаги незнакомец услышал, из кухни раздался голос:

- Идите сюда.

Кухня оказалась маленькой. Небольшой кухонный гарнитур на две тумбы, круглый столик на три посадочных места. Много места занимала плита. Незнакомец был возле неё, варил кофе в красивой турке. Саша присела за стол. Мужчина налил ей в крохотную чашку терпкий напиток, запах которого тут же вонзился в ноздри, пробуждая голод. Рядом оказалась тарелка с мясом и хлебом.

- Ешьте, - под внимательным взглядом мужчины, девушка укусила бутерброд и чуть не подавилась. Тот заметил её неловкие попытки прожевать еду и пялиться перестал. – Я тут подумал, как быть. Принуждать вас силой идти в школу не буду. Да и не в праве этого требовать. Но предлагаю занятия, вечерние. С учётом вашего графика в университете. Для того, чтобы научиться контролю силы этого вполне достаточно.

Саша сникла. Сейчас у неё совсем не было времени, чтобы добавлять в своё расписание ещё и занятия. Но боль в мышцах и обрывочные воспоминания о вчерашней драке заставляли девушку раздумывать о том, чтобы принять предложение мужчины. По всему выходило, что возникшая из ниоткуда сила, о которой так грезил её отец в своё время, была затеей крайне опасной и хлопотной. Наставник высшей школы был прав, когда сказал, что по случайности могут пострадать невиновные.

- Я каждый день не могу. В будни только в понедельник и среду, а в выходные – в субботу. И такое дело, дома у меня нет тренировочной. Да и родители против будут, - насчёт тренировочной Александра слукавила, в поместье эта большая комната имелась. Да только за последние годы превратилась эта комната в склад, куда стаскивалась негодная и ненужная мебель. Имелась у неё и иная причина не пускать незнакомца в поместье – род светить не хотелось, да деятельность их нехорошую. Бельские в опале. Заинтересуется ещё кто, с чего это наследница угасшего рода вдруг силу обрела.

- Это предоставь мне. Будем заниматься в школе, в моей личной тренировочной. Никто не побеспокоит и не узнает. И вы не распространяйтесь. Всё же посторонних нельзя проводить на территорию школы. Если кто-то узнает, то мне не поздоровится, - произнёс мужчина спокойно, словно рисковал своим местом наставника каждый день.

- Хорошо, - Саша кивнула. Горячая еда и лекарства постепенно помогали избавиться от недомогания. Мысли прояснялись. И девушка внезапно обнаружила, что забыла спросить о самом главном, - А как мне к вам обращаться?

- Точно. Представиться забыл. Можешь называть меня Константин, но я предпочитаю Наставник.

- Меня зовут Александра. Можете называть меня Саша, для краткости.

- Приятно познакомиться, Александра, - улыбнулся Наставник, убирая грязную посуду со стола. – Пойдёмте, я выведу вас с территории кампуса. В понедельник буду ждать у ворот школы в девять часов. Не опаздывайте, пожалуйста.

Территорию учебного заведения она покинула рано утром. В законный выходной студенты и преподаватели предпочитали отсыпаться и отдыхать, а потому девушка ушла незамеченной. Ставшее родным поместье встретило Сашу тишиной. Брат был до сих пор на службе, отец отсыпался после очередной пьянки, прислуга тоже не торопилась шевелиться, разнеженная беззаботной жизнью в отсутствие почти всех хозяев. Того, что боярыня не ночевала дома никто и не заметил.

Глава 7

Говорят, понедельник – день тяжёлый. Особенно он чувствуется тяжёлым, когда выходные прошли в работе вместо отдыха. В субботу Саша делала домашку. Как назло к понедельнику задали несколько рефератов и контрольных. Вечером снова заныли мышцы, и девушка скачущим почерком дописывала последние строчки реферата. Воскресенье прошло под эгидой трудящихся на производстве. Десять часов в полусогнутом состоянии над десятком винтовок. Пальцы девушки замёрзли от постоянного прикосновения к холодному металлу оружия. Но оговоренное количество курьеру вечером отдала. А кроме того успела просмотреть информацию об особняке Лопухиных. Благо анфилада комнат двухэтажного дома была построена каким-то знаменитым архитектором и не раз признавалась шедевром архитектура. Изображения и описания комнат разместили в сборниках архитектурных веяний десятилетия.

Потому в понедельник утром Саша восстала, как те самые мертвецы из фильмов ужасов в её родном мире. В полубреду нацепила простенькое для боярыни платье, заплела косу и, побросав в сумку учебники и заготовленные с субботы работы, поплелась в сторону университета. Чем ближе девушка подходила к зданию alma mater, тем больше причин пропуска занятий сегодня подкидывал уставший мозг. Может, сказаться больной? Вид у неё не сильно хороший. Так хочется ещё чуть-чуть отдохнуть. А от мыслей того, что помимо первого занятия с наставником, сегодня тот самый день, когда Лопухины перестанут существовать, хотелось и вовсе запереться и не выходить в мир неделю. Но о планах Волкова она так и не узнала. Рисковать и прогуливать Александра не в праве.

День, как назло, тянулся лениво и медленно. До обеда девушка еле дожила. Чуть не уснула на философии. Одно радует, успела сдать всё, что задали, получая заслуженные «отлично». Проходя из столовой мимо деканата, Саше посчастливилось услышать примечательный разговор. Волков отпрашивался с пятой пары, в связи с необходимостью присутствовать на празднике у Лопухиных. Бельская привалилась к стеночке. Её худшие предложения подтвердились и грозили вылиться в трагедию. Учился тёзка не плохо, а потому декан не стал противиться и выписал тому официальное разрешение на отсутствие в университете.

Прозвучали шаги. Девушка затаилась за дверью деканата. Волков, что-то насвистывая себе под нос, лёгкой походкой вышел в коридор, вертя в руках листочек, и отправился к лестнице на второй этаж. Девушка тенью скользнула внутрь администрации.

- Добрый день, Пётр Аркадьевич, - девушка постаралась мило улыбнуться, - А я к вам по делу. Можно мне получить разрешение на уход с пятой пары сегодня. Я приглашена к нашим бывшим вассалам на родовой праздник.

- Тоже к Лопухиным? – нисколько не удивился декан, постукивая пальцами по столу. – Что ж, Александра Алексеевна, девушка вы не плохая и взысканий не имеете, преподаватели вас хвалят, думаю, могу позволить вам отлучиться сегодня.

Последние слова мужчина договаривал, выводя заветные слова на листочке с гербом университета. Он поставил размашистую подпись и протянул лист Александре.

- Премного благодарна, - Саша поклонилась и пулей выскочила наружу. До конца перерыва нужно успеть сделать ещё пару важных дел.

К злополучной аллее девушка приближалась решительно, чеканя шаг, словно на параде. Сидящие на лавочках студенты, поглядывали на боярыню с любопытством. К скамейке с хулиганьём, что приставали к ней в прошлый раз, она подошла с небольшой опаской, но твёрдо уверенной в своём решении. Повезло, что молодая компания предпочитала свободное время проводить именно здесь. Искать их по всему университету очень не хотелось.

- Добрый день, господа. У меня к вам деловое предложение. Есть время обсудить? – к главному Саша обратилась резко, но вполне вежливо, давая понять, что разговор будет интересным.

Парень, у которого на щеке красовалась ссадина от кулака Волкова, улыбнулся отчего-то совсем не радостно.

- А нам потом снова от твоего защитника отбиваться? – хмыкнул зачинщик прошлого конфликта.

- Нет. Наоборот, - Бельская сделала интригующую паузу. – Если интересна возможность получить сто пятьдесят рублей за простую работу, милости прошу за мной.

Девушка направилась в сторону закутка за зданием университета, где можно было спокойно и без лишних свидетелей озвучить её просьбу. В какой-то момент Саша показалось, что затея провалилась. Слишком тихо было за спиной. Но через пару секунду её нагнали звуки шагов пяти пар ног. Парни следовали за ней. На месте Александра обернулась, скрестила руки на груди и прислонилась к стене, прежде, чем озвучить просьбу.

- Так в чём вопрос? – нетерпеливо произнёс главный, почёсывая затылок. Его товарищи подозрительно смотрели на боярыню, будто ждали подвоха.

- Помните парня, что вступился за меня в прошлый раз? – парни синхронно кивнули на её вопрос. В глазах каждого зажглись огоньки злости. – Так вот, сегодня он пойдёт на празднование к боярам Лопухиным. Нужно сделать так, чтобы туда он не попал. Плачу сто пятьдесят рублей. Исполняйте, как хотите. Можете избить, но так чтобы не нанести серьёзных травм. Понятно?

- Куда уж яснее, - сплюнул на дорожку главарь. – А тебе с этого какой прок?

- Причины своих поступков объяснять не собираюсь. Не попадитесь, иначе, если попытаетесь меня заложить, пожалеете. Уяснили? – Саша решила, что разговор с этими индивидуумами на их же языке будет более эффективным и не прогадала. Она протянул главарю три купюры по пятьдесят рублей - больше половины того, что заработала с переделки оружия. Парнишка ловко подхватил плату и спрятал во внутренний карман старого пиджака. – И ещё. Советую вам нападать на него толпой и внезапно, чтоб сориентироваться не успел.

- Без тебя разберёмся, боярыня, - буркнул заводила, оглядывая свою компанию. – Деньги получены, сделаем всё в лучшем виде. Au revoеr[1]!

Компания быстро удалилась, а Саша крикнула им в след с насмешкой:

- Aurevoir, le sot! – на счастье девушки в этой компании студентов не было тех, кто бы изучал французский.

Девушка с трудом просидела остаток пар. Чувство беспокойства не давало сосредоточиться на материале, который излагал лектор. Звонок с четвёртой пары пролился благодатным нектаром на беспокойную душу. Саша одним движением отправила тетрадь с конспектами в сумку и быстрее однокурсников вылетела из аудитории.

Путь до дома показался ей вечностью. В голове крутился один вопрос: пойдёт ли всё так, как она спланировала? Удастся ли изолировать Волкова и Лопухина? Прислушаются ли оставшиеся Лопухины к предупреждению об опасности, которое она передала вчера?

Александра переоделась в простую удобную одежду и направилась к дому Лопухиных. Она прождала в карете в глухом проулке больше получаса, озираясь в поиске нужного ей человека. Наконец, утопающая в зелени калитка отворилась и наружу выскользнула помощница кухарки. Девчушка подбежала к окошку кареты, испуганно вертя головой по сторонам.

- Госпожа, - громким шёпотом произнесла та. – Госпожа, вы здесь?

- Надеюсь, ты принесла мне хорошие новости? – Александра на мгновение тронула шторку на дверце кареты, убедившись, что перед ней именно та девушка, с которой она договаривалась. – Передала записку? Как они отреагировали?

- Не совсем хорошие, госпожа. Как мы и договаривались, я передала записку главе рода, но не думаю, что они собираются отменить или перенести мероприятие.

- Глупцы, - из уст Саши простое слово прозвучало, как последнее ругательство. – Даже знаменательное событие не стоит того, чтобы подвергать опасности женщин и детей своего рода.

- Но внук боярина – Андрей настоял на том, чтобы женщин и детей поместили в укреплённое крыло и приставили дополнительную охрану, - промямлила девчушка, опасливо поглядывая в сторону зашторенного окна. – Сейчас туда никого не пускают.

Александра на мгновение затихла. Глупо было полагать, что она не задумывалась о подобном исходе. Но всё же девушка взывала к мудрости главы рода. Однако в очередной раз оказалось, что нет ничего хуже, чем надеяться на чужую смекалку. Вот и теперь, из одной проблемы образовалось сразу две. Потому придётся сделать выбор, который ей не нравится.

- Есть ли способ проникнуть снаружи в это крыло? – она решила, что будет делать дальше. И для этого были нужны вводные.

- Я слышала от предыдущей помощницы о подземном ходе, который ведёт в женское крыло. Во времена бунтов и массовых народных волнений он использовался, чтобы вывести детей и женщинпри угрозе проникновения в дом. Но мы с поварёнком осматривали склад, когда главная повариха заперла нас там в наказание, и ничего не нашли. Возможно, это просто выдумка, - пожала плечами собеседница. – Могу я идти, госпожа?

- Оставь одежду возле кареты и можешь быть свободна. Помни, до утра тебе здесь лучше не появляться, если жизнь дорога, - Саша ловко подцепила кулёк с одеждой прислуги дома Лопухиных и затянула его внутрь кареты. Но опомнилась и добавила, - Хотя подожди. Есть ещё одна просьба. Передай Андрею – внуку боярина, что на его друга напали в переулке и ему срочно нужна помощь.

Девчушка ловко поймала кошель с монетами, и, понятливо кивнув, скрылась за калиткой.

Спустя несколько минут Александра в одежде с чужого плеча зашла на территорию поместья. Её целью был тот самый склад, о котором говорила маленькая кухонная рабочая. То, что для девчонки было лишь сказками, для неё оказалось единственным путём внутрь. Просматривая вчера архитектурный вестник с планировкой дома бояр Лопухиных, Саша тоже заметила странные нестыковки по площади в одной из крайних комнат. Догадку подтвердила девчушка, упомянув о складе, по иронии судьбы оказавшимся напротив злополучного крыла и странной комнаты. О том, что Саша проникла туда, свидетельствовал лишь тихий скрип дверцы, петли которой давно не смазывали. Темноту в помещении разгонял только свет фонарей во дворе, который проникал через широкие щели меж досок деревянных стен.

Она зажгла лампу и медленно осмотрела стены и пол. Но свободные участки, до которых дотягивался взгляд, оказались девственно чисты. Тяжеленые лари сдвинуть не получилось. Однако когда Саша попыталась переместить одну из полок, щёлкнул механизм, и собрание тяжелой древесины послушно и легко откатилось к стене, открывая на прежнем месте узкий проход со ступеньками вниз. Керосиновая лампа освещала крохотный тоннель чуть меньше обычного человеческого роста, потому приходилось нагибаться, чтобы не удариться о толстые деревянные балки, подпирающие сырую землю. Часть прохода покрывала густая паутина, свидетельствующая о том, что ход давно не использовался по назначению, и девушке приходилось активно орудовать прихваченной с собой дубинкой, разрывая заботливо сплетенные кружева. Пауков Саша боялась.

Тёмный ход упёрся в винтовую лестницу, ведущую наверх. Девушка аккуратно, пробуя каждую ступеньку на устойчивость и целостность, продвигалась к выходу. Стоило хорошенько убедиться, что путь отхода безопасен для женщин и детей. Достигнув вершины, Саша с усилием толкнула деревянную дверь, но та лишь покачнулась, не сдвинувшись. Пришлось упереться корпусом и приложить немалую силу, чтобы раздвинуть её до небольшого узкого прохода.

Александра высунула в образовавшуюся щель голову, оглядывая комнату в которую попала. Посему выходило, что эвакуационный выход вёл к одной из гостевых спален. На счастье та не была занята и никого внутри не наблюдалось. Где-то рядом послышался громкий женский смех, и Саша нырнула за бок шкафа, затаив дыхание. Напрасно, источник звуков находился чуть дальше по коридору. Девушка мягко потянула на себя ручку двери, максимально скрадывая скрипы петель. Длинный коридор был хорошо освещён, у выхода из женского крыла Саша увидела несколько воинов боярина, застывших на посту. Новая порция смеха раздалась из-за двери напротив. Возможно, и внутри этой комнаты разместили охрану. По крайней мере, Александра на их месте поступила бы так.

Пока девушка думала, как поступить, произошло страшное. Раздались выстрелы. Из комнаты, где укрыли женщин и детей, выбежали двое из охраны. Их коллеги в панике оглядывались, ожидая хоть каких-то прояснений ситуации. Снова послышались выстрелы. Один из внешних охранников осел на пол, держась за живот, из которого толчками выходила кровь. Его напарник осоловело смотрел в сторону истекающего кровью товарища.

- В укрытие! – крикнул парень, вталкивая оставшегося живого охранника в ближайшую комнату. Второй внешний охранник поплатился за неторопливость, получив пулю в лоб. Коридор опустел. На несколько мгновений установилась мёртвая тишина. Но после Александра услышала, как раздались тяжёлые шаги. Два наёмника с винтовками изготовления Бельской аккуратно продвигались вперёд. Один из них сделал знак другому, и оба ударили в дверь, куда недавно отступили оставшиеся воины. Замок не выдержал. Треск дерева обозначил падение единственного рубежа обороны. Одиночный выстрел и последующая автоматная очередь условили столкновение вооруженных отрядов. Тенденция девушке не понравилась. Явное преимущество винтовок ставило охрану поместья в невыгодное положение.

Решение она приняла без лишних раздумий. Количество выстрелов говорило о том, что у нападавших закончились патроны в магазине, а значит, сейчас они будут вынуждены сменить его на новый, что можно использовать с выгодой для себя. Пистолет лёг в руку как родной. Два выстрела пришлись аккурат в затылок экстремиста, который перезаряжал винтовку. После вечернего нападения в рабочем посёлке девушка извела сотню патронов, улучшая навыки стрельбы. Это оказалось весьма кстати.

Саша вздрогнула, когда на её лодыжку легла холодная мокрая рука. Она принадлежала тому самому охраннику, который проявил осмотрительность, обезопасив коллегу. Но даже эта осмотрительность не помогла им спастись. Под их телами медленно растекалась тёмная лужа. Даже не приглядываясь, Александра могла сказать, что это кровь. Характерный кислый металлический запах уже пропитал воздух комнаты.

- Пожалуйста. Спасите детей, - еле слышно прошептал парень. Силы покидали молодое тело. Тот факт, как долго мы рождаемся, и то, как быстро умираем, заставлял девушку испытывать грусть, смотря на предсмертную агонию незнакомого человека.

Под хрипы умирающих Саша подняла с пола винтовку, которая больше не понадобится ни одному из мужчин в этой комнате. Она проверила содержимое магазина и вышла в коридор, претворив за собой дверь, оставляя позади смерть. Девушка медленно открыла нужную дверь, давая присутствующим привыкнуть к новому лицу. Внутри обнаружились три женщины, позади которых собрался целый выводок ребятни. Александра насчитала семерых.

- На поместье напали. Хозяин поручил мне вывезти вас в безопасное место. Следуйте за мной, - Саша тихо молилась, чтобы они не задавали лишних вопросов. Не хватало только думать об этом в ситуации, когда нужно быть на стороже, когда дорога каждая секунда времени.

Но они не доставили таких проблем. Слишком напуганы были происходящим. Женщины и дети послушным ручейком потянулись за первой встречной. Саша думала, как наивно с их стороны довериться вот так. Это же и показывало отношение аристократов к слугам. Они не удосужились запомнить даже лица людей, которые служили им верой и правдой.

Девушка передала лампу боярыне Лопухиной и выстроила линию, назначив двух женщин в начало колонны и одну в конец, чтобы замыкала. Сама девушка решила уходить последней, чтобы предотвратить внезапные осложнения, которые могли возникнуть. И они возникли, стоило только подумать об этом. Ещё не спустились все Лопухины, когда Саша услышала топот сапог в коридоре. Оставшийся отряд пришёл проверить выполнение плана. Девушка подтолкнула в проход последнюю беглянку и высунулась в коридор, выпустив длинную очередь на звуки. Ей сегодня везло, а вот тем, кто напал на бояр, удача не сопутствовала. Она сумела задеть обоих преследователей. Девушка ещё дважды нажала на курок, без сожаления добивая стонущих мужчин. Ей не нужны были свидетели. Но проблема, требующая разрешения всё равно оставалась. Когда эти не вернутся, придут следующие и поймут, что женщины и дети остались живы. На них объявят охоту. Стоит убедить экстремистов, что всё идёт по плану.

Саша быстро забежала в комнату, где она ранее обнаружила Лопухиных и схватила с тумбы пару свечей. Она поднесла огонёк к краю штор и подождала, пока вся портьера не займётся огнём. Пришлось пробежать и по соседним комнатам, проворачивая похожие манёвры. Труднее всего загорался длинный ковёр в коридоре, который чадил, но никак не торопился воспламеняться. Пламя медленно сантиметр за сантиметром пожирало дорожку. Из-под дверей, выходящих в коридор, повалил густой дым. Огонь распространялся быстро. Когда послышались новые шаги и ругань, Саша торопливо закрыла дверь гостевой спальни. Они будут дураками, если сунутся в огонь. Пусть поверят, что в огне сгорели все ненавистные им представители семейства. Бельская шмыгнула в проход и претворила дверь, на несколько минут отсрочив проникновение в спасительный туннель едкого дыма.

Запыхавшуюся Сашу ждали в помещении склада десять напуганных пар глаз.

- Идёмте, экипаж припаркован возле запасного выхода. Надо торопиться, пока вас не хватились, - она выбежала из склада первая, и, убедившись, что рядом нет врагов, подала знак остальным.

Как одиннадцать человек размещались в среднего размера карете, навсегда останется в её памяти. Кучер тронулся, как только за последним из них захлопнулась дверь.

- Вы ведь не из нашей прислуги? – наконец догадалась боярыня, подозрительно оглядывая девушку.

- Нет, боярыня. Я не из прислуги, - кратко ответила Саша, не вдаваясь в подробности.

- И приказ от моего супруга вам не поступал? Если так, вы не смогли бы добраться до женского крыла раньше нападавших, - рассуждала вслух барыня. – Так что вам нужно?

- Немного. Чтобы вы затаились на пару месяцев в квартире, которую я для вас подготовила. Утихнет шумиха, и я передам вас наследнику.

- Кто-то выжил? – спросила боярыня, перекрестившись.

- Перед нападением ваш старший внук был вынужден покинуть торжество, чтобы помочь другу, попавшему в беду. Его не было в поместье, - спокойно пояснила Саша, оглядывая трёх мальчишек лет пяти. Эти дети смогут продолжить старинный род. Если доживут. – Но ему тоже сейчас лучше не светиться. Потому вы поживёте раздельно, пока не найдут тех, кто организовал это нападение. На случай, если за наследником придут, вы сможете сохранить свой род.

- Но как с этим связаны вы? Почему решили помочь нам? – спросила до того молчавшая женщина, которая вероятно была матерью Андрея.

- Я была бы признательна, если бы вы ограничились простой благодарностью. У меня нет времени отвечать на все ваши вопросы, - отрезала холодно Александра. – Стоит лишь упомянуть, что ваш боярин был предупрежден мной лично о готовящейся атаке, но семейный праздник оказался для него важнее, чем жизни потомства.

Женщины сникли, разом вспомнив о том, какие меры принял боярин, получив послание. Рассмеялся, решив, что кто-то таким образом просто пытается сорвать важный праздник. Лишь вмешательство Андрея, оказавшегося самым рациональным и разумным, спасло жизни этих людей. Вытащить их из торжественного зала, где полегли оставшиеся члены рода, она бы при всех своих талантах не смогла.

Кучер быстро домчал их до небольшого одноэтажного домика на окраине Петербурга. Назвать это местечко городом уже не поворачивался язык. Никаких высоких монументальных строений и прелестей архитектуры, лишь распаханные поля, засеянные злаковыми, да небольшие группки таких же одноэтажных домиков.

- Выходите. Мы приехали, - Саша открыла дверцу кареты и первая спрыгнула на утоптанную грунтовую дорогу. За ней поочередно появлялись и выжившие члены рода. Как только все собрались возле Бельской, девушка открыла высокую деревянную калитку и повела их внутрь двора, а затем и в дом. Девушка зажгла свет в столовой. Помещения требовали ремонта. Где-то на белой извёстке, покрывавшей стены вместо дорогой краски или обоев, пошли трещины, серебрянка, которой была покрыта среднего размера печь, облупилась и осыпалась. Но лучшей идеи, где можно было разместить столько людей без лишних вопросов, Александра не нашла.

Этот дом чуть вдали от города Саша купила совсем недавно. Только и успела, что завезти немного продуктов в подполье да текстиля. Как чувствовала, что он пригодится совсем скоро. Деньги же, которые она истратила на покупку недвижимости, и вовсе приплыли в руки боярыне чудом. После пожара в лаборатории при замене пола рабочие нашли в земле ларец. Александра полагала, что это был тайник её предшественницы на чёрный день. Каждая из монет и купюр, лежащих в ларце, была заработана лично Бельской своими руками с помощью её химических познаний.

Теперь же Саша немного стыдилась своих «хором», но вслух ничего не говорила. Незачем было раскрывать дамам, где и в чьём жилом фонде их спрятали. Девушка и вовсе надеялась, что занятые своими мыслями беглецы не запомнили дорогу сюда.

- Места лучше я вам предложить не могу. Здесь есть шанс, что вас не найдут. Конечно, если будете соблюдать правила. За ограду не выходить, гулять можете во дворе. С соседями и незнакомыми людьми общения не искать. Не пытаться связаться ни с кем из вашей прошлой жизни. Всё это время вам придётся обходиться без прислуги. Готовить самим. У меня нет знакомых кухарок и горничных, которые бы не выдали вас за звонкую монету. Продукты находятся в подполье и кладовой, покажу, как ими пользоваться. Вся посуда здесь в шкафах. Удобства на улице. Как и баня, которая в этом доме заменяет ванную комнату. Я буду навещать вас в выходные, привозить продукты и топить баню, чтобы вы могли поддерживать чистоту тела. От вас жду соответствующего, следовать правилам и поддерживать в помещениях относительный порядок. Вам решать, хотите ли вы жить в чистых комнатах или в беспорядке. Я понятно изъясняюсь? – Саша пыталась изложить всё максимально чётко и понятно с первого раза, но боялась, что могла что-то упустить. Свалившиеся на голову проблемы заставляли мозг работать в экстренном режиме, и при таком раскладе девушка могла запамятовать о важных вещах. – Есть вопросы?

Огорошенные внезапной сменой обстановки и смертью своих близких, женщины и дети не торопились что-то говорить. Наоборот, словно попытались отстраниться от окружающих и уйти в себя. Лишь в глазах старой боярыни на мгновение мелькнуло осознание произошедшего и его последствий.

- Нам всё ясно, - сказала женщина, глядя на Сашу исподлобья. – Мы не будем нарушать правила. Не в наших интересах.

- Вот и договорились, - улыбнулась девушка с облегчением. – Давайте я вам всё тут быстренько покажу. А то у меня ещё есть важные дела.

Управилась Александра быстро, словно ураган проносясь по четырёхкомнатному домику. И оставив женщин и детей самостоятельно располагаться, юркнула обратно в карету, поторопив извозчика вернуться на место преступления. Она снова остановилась неподалеку от дома в тени деревьев, оглядывая картину, которая изменилась с момента её отъезда. Главные ворота были распахнуты. Во дворе на идеально ровном газоне как попало стояли мобили с бочками. Это прибывшие пожарные тушили женское крыло. Благо огонь не распространился на весь дом, а то наследник и общество не выразили бы Бельской благодарности за уничтожение шедевра архитектуры. Помимо этого, Саша заметила и несколько автомобилей со знаками жандармерии. Те просто ждали, пока не локализуют возгорание, чтобы увидеть, что на самом деле произошло внутри. Им девушка не завидовала. Вид массовой бойни ещё никогда не вызывал в людях приятных эмоций. Рядом с жандармами стояло и несколько человек в тёмной неприметной форме. Девушка округлила глаза. И тайный сыск тут как тут. Вооруженных экстремистов поблизости не наблюдалось. Те скрылись, едва сделали своё грязное дело. Едва выветрился едкий дым, госслужащие волной хлынули внутрь особняка. Через какое-то время на улицу по одному на носилках начали выносить тела. Очень много тел, покрытых белыми простынями. Их выкладывали в несколько рядов перед особняком. Двадцать, может тридцать человек.

Наблюдая за мельтешащими людьми, Саша едва не пропустила момент, когда к дому подъехал новенький автомобиль, из которого выскочил Андрей. Наследник застыл, как вкопанный, стоило ему увидеть импровизированный морг. К нему подошёл сотрудник тайного сыска и что-то спросил, но Бельская не могла различить что именно, слишком далеко стояла. Андрей бросил взгляд полный надежды на женское крыло, но обгоревшие в чёрной саже окна заставили его осесть на мокрую землю. Что ему было ещё думать? Убийцы не смогли добраться до женщин и детей и подожгли их. Саша молилась, чтобы остальные присутствующие подумали также.

Девушка терпеливо ждала, пока Лопухина не опросят жандармы и следователи тайного сыска. Когда из него выжали всю информацию, потерянный парень побрел в сторону автомобиля и облокотился о капот, наблюдая за тем, как увеличивается количество людей под белыми простынями. Его можно было понять. Сегодня он потерял всё: родных, дом, всё, что находилось внутри.

Александра медленно подошла к машине и встала рядом с Лопухиным. Казалось, парень даже не заметил её приближения, гипнотизируя взглядом трупы.

- Прими мои соболезнования, - звук голоса Саши заставил его повернуться в её сторону. На лице Андрея отразилось лишь непонимание.

- Обойдусь. Моего друга сегодня избили по твоей вине. А когда я уехал ему помочь, всю мою семью расстреляли и сожгли. Думаешь, я нуждаюсь в твоих соболезнованиях?! – выплюнул ядовито парень, снова отворачиваясь. – Убирайся.

- Ты хотел бы оказаться вместе с ними? На мокрой траве под белыми простынями? – спокойно спросила Саша. Ей нужно было пробудить в нём желание слушать, только так он услышит то, что она хочет ему сказать.

- Издеваешься?! – воскликнул Андрей, сверля девушку недовольным взглядом. – Как ты смеешь говорить о подобном? В тебе нет вообще ни капли сострадания?

- Мне жаль, когда умирают люди, чей выдающийся ум был крупнейшим бриллиантом современности. Но почему я должна лить слёзы по глупым людям?

- Что?! – зрачки Андрея сузились и яростно бегали туда-сюда. Кажется, парень был на грани срыва.

- Вам было ясное предупреждение. Отмените всё. Спрячьтесь, затаитесь. Но ему никто не внял, и вот результат, - девушка указала рукой в сторону погибших.

- Это была ты? – парень, будто только что осознал, что появление здесь Александры не случайно.

- Если хочешь получить ответы, следуй за мной. Я не собираюсь изливать тебе душу, когда поблизости бродит два десятка жандармов и тайный сыск, - фыркнула Саша, развернувшись и направившись к карете. Боярин последовал за ней.

Стоило им усесться в карету, та тронулась. Лопухин состроил гримасу, будто его похищают при свете дня. Но чуть позже взял себя в руки.

- Так ты расскажешь? Это была ты?

- Я, - кратко ответила Саша, выглядывая в окно, чтобы проверить, есть ли за ними хвост. Удовлетворившись его отсутствием, девушка продолжила уже более многословно. – И на Волкова нападение организовала я. Ты, может быть, заметил, что твой друг не сильно пострадал. Никаких серьёзных травм. Так, пара синяков, да растоптанная гордость. И кухарку подговорила тебе об этом сообщить я. Знала, что ты не бросишь друга, даже ради праздника.

- Я должен тебе спасибо сказать? – поднял бровь парень. Сарказм в его словах свидетельствовал о нежелании благодарить. – Может, я и не бриллиант современности, но прекрасно осознаю, что ты всё знала о планах истребления моей семьи, значит на одной стороне с ними. Лучше скажи, почему я сию секунду не могу сдать тебя как пособницу преступников тайному сыску?

- Ты ошибаешься. Я только на своей стороне. А что касается мотивов держать всё в тайне, у меня есть достойная причина.

- Ну? – нетерпеливо произнёс молодой человек.

- Что, если я скажу тебе, что не вся твоя семья погибла? – стоило Саше закончить предложение, как Андрей подпрыгнул на сидении и переместился впритык к ней. Он навис над девушкой, поставив руки над её плечами, не позволяя улизнуть.

- Дальше, - прохрипел парень ей почти в лицо.

- Женщины и дети, которых ты так благоразумно перевёл в женское крыло, живы и здоровы, и сейчас находятся в безопасном месте. А пожар лишь прикрытие, чтобы убийцы не обнаружили тот факт, что пропустили целых десять человек из рода Лопухиных. Этого достаточно, чтобы сказать мне спасибо и прекратить ставить меня в неловкое положение? – Саша многозначительно посмотрело на лицо и руки парня, которые были слишком близко, отчего обстановка в карете стала некомфортной.

Андрей внимательно выслушал её, а после со вздохом отстранился и уселся на своё прежнее место.

- Спасибо. Но что ты хочешь? – он быстро уловил суть игры.

- Я спасла тебя и твою семью, Лопухин, и в благородство играть не буду. Выполнишь для меня небольшую работёнку, и считай мы в расчёте. Идёт?

- А у меня есть другой выбор? – с сомнением произнёс новый глава рода.

Александра со смешком отрицательно покачала головой.

- Тогда говори.

- Во-первых, ты будешь по мере возможности оберегать Волкова. Так уж вышло, что с его взрывным характером сложно оставаться вне неприятностей, а мне он нужен живым и здоровым, - начала перечислять Саша.

- Влюбилась в него что ли? – спросил Лопухин, а Саша не стала подтверждать или опровергать его предположение.

- Возможно, - загадочно произнесла девушка, внутри умирая со смеху. – Во-вторых, будешь сотрудничать с жандармерией и сыском от моего лица. Как бы объяснить точнее. Люди, которые убили твою семью, они не остановятся просто на этом. Это серьёзная богатая организация, в планах которой нечто большее, чем убийство простой боярской семьи. Их надо вывести на чистую воду. Но сама я не могу сотрудничать с тайным сыском, это опасно для меня, да и внедриться в эту организацию мне дорогого стоило. Ты предложишь следователям, быть приманкой. Скажешь, что они обязательно вернуться убрать тебя, а раньше вам поступали угрозы об уничтожении всего рода. Сыск возьмёт тебя в оборот, приставит охрану, будут прислушиваться к тебе. Это хорошая возможность передавать сообщения о планируемых нападениях этой организации. Ты должен постоянно быть поблизости с теми местами, о которых я тебе скажу, ясно? Чтобы ненароком помогать оперативникам срывать нападения.

- Это уже совсем не мало, - удрученно произнёс Андрей.

Но Саша его перебила:

- И в-третьих, ты ни при каких обстоятельствах не расскажешь никому о моей роли во всём этом спектакле, понял? Для всех я буду твоей девушкой. Скажем, что перед смертью твой дед заключил помолвку. Так у меня будет повод часто появляться рядом с тобой. Как только заговорщиков выведут на чистую воду и запрячут подальше, я позволю оставшейся части твоей семьи вернуться к тебе. И заживёте долго и счастливо. В противном случае, я просто тебя пристрелю.

Девушка, наплевав на приличия, быстрым движением приподняла край платья, обнажая кобуру с пистолетом на бедре. И показательно огладила ствол. Андрей покраснел. Толи от злости, толи от смущения.

- Почему я не могу увидеть свою семью сейчас?

- За тобой наверняка следят. Если ты сейчас отправишься к ним, подвергнешь их жизни серьёзной опасности. Мне и так с трудом удалось их вывезти и спрятать. Рисковать я не хочу. И тебе не советую, - серьёзно произнесла Саша.

- Твоя взяла. Я согласен, - боярин кивнул. – Сделаем всё по-твоему.

- Вот и хорошо. Тебе есть куда пойти? – вопросы его размещения девушку интересовали меньше всего, но стоило задать этот вопрос из вежливости. Вести его к себе в поместье Саша не собиралась, в Обществе все в курсе, что Бельские замешаны в спонсировании организации, не нужно им лишних поводов вдаваться в детали. Пусть экстремисты думают, что она сохнет по Волкову, а тайный сыск, что она – невеста Лопухина. При таком раскладе, вероятность быть пойманной обоимикрайне мала.

- У меня есть небольшая квартира в центре города. Подарок отца на выпуск.

Девушка хмыкнула. Родителей парня нельзя было упрекнуть в чёрствости. Саше Бельской так не повезло, ей на выпуск отец поставил ультиматум, что не собирается оплачивать обучение.

- Так и сделаем. Сейчас я высажу тебя возле поместья, и ты расскажешь тайному сыску новые обстоятельства, о которых внезапно вспомнил. Они приставят охрану, и ты отправишься на квартиру, пережидать бурю. Завтра в обед встретимся в парке на той самой скамейке, где вы обычно сидите с Волковым. Его тоже бери с собой, - девушка успела договорить прежде, чем карета снова остановилась возле поместья. Парень вышел из кареты и кивнул. Саша добавила вслед, - Только не натвори глупостей!

Только глупостей ей и не хватало.

Карета покатилась на новый заход. Александра ловко влезала в тренировочную одежду, не обращая внимания на дребезжание коробки. Управилась как раз вовремя, кучер остановился неподалеку от Высшей школы. Девушка выпрыгнула наружу, забирая сумку с вещами и оружием, оставляя взамен тугой мешочек с монетами. За молчание. К месту встречи она подошла, когда часы показывали чуть больше девяти.

- Вы опоздали, Александра, - Наставник уже ожидал Сашу возле главного входа. Когда девушка подошла ближе, он резко развернулся и пошёл вдоль забора, пока не добрался до маленькой неприметной дверцы.

- Простите, я…

- Мне не нужны оправдания. Пока не дойдём до тренировочной, извольте молчать. Вы здесь не совсем официально, - мужчина нырнул внутрь, и Александра последовала за ним.

Они плутали среди хозпостроек и корпусов, пока не вошли в высокое одноэтажное здание, чем-то похожее на крытую арену. Но внутри оно оказалось не цельным, а поделенным на секции с отдельным входом. Помещение личной тренировочной Константина ничем не отличалось от обычного спортзала: шведская стенка, гимнастические брусья, кольца и канат, свисающие с потолка, а посреди зала, выложенная мягкими матами, площадка для спаррингов.

- Если нужно переодеться или оставить вещи, это можно сделать за той ширмой. Но попрошу быстрее, мы и так отошли от графика, - он кивнул в угол, где с помощью стульев обозначили раздевалку.

Менять одежду Александра не собиралась, лишь только скинула объёмные сумки на стулья. А подойдя к Наставнику, тут же получила первое задание:

- Тридцать разминочных кругов по залу.

Девушка молча принялась исполнять указание. Зал не был слишком большим. Может, квадрат пятнадцать на пятнадцать, но чем больше кругов она отсчитывала в уме, как пройденные, тем тяжелее удавалось переставлять ноги. На десятом круге закололо в боку, но Саша упорно не обращала внимания на эту боль. На пятнадцатом стало трудно дышать: от дыхания ртом губы и язык высохли, при каждом вдохе добавляя вместе с поступающим воздухом сухость и тяжесть. Хотелось кашлять. Однако Александра сдержала и этот порыв. После двадцатого круга её ноги начали заплетаться, так и норовя оступиться и запнуться. Считать круги становилось сложнее, и Саша уже не была уверена, что ведёт правильный подсчёт.

- Стоп. Медленно замедляйся и переходи на шаг. Вдыхай глубоко носом и выдыхай ртом. Пройди пешком последний круг, - голос Наставника казалось слышался откуда-то издали, но, повернув в сторону звуков голову, девушка с удивлением обнаружила, что он стоит совсем близко.

- Но я ещё не всё пробежала, - разговаривать после бега было неприятно, каждое слово отдавалось скрежетом в горле.

- Боюсь, если я заставлю тебя добежать всё запланированное, на оставшиеся упражнения тебя не хватит, а доводить тебя до полусмерти в первое же занятие в мои планы не входило, - Константин попутно умудрялся что-то записывать в тетради. А Саше не хотелось разочаровывать его тем, что она уже почти при смерти. Первая серьёзная нагрузка для неподготовленного человека оказалась серьёзным испытанием на выносливость и упрямство. – Иди к матам, немного потянемся. Не думал, что у тебя настолько забитые ноги.

Саша фыркнула. Ну, да. Что она такого успела сделать, чтобы в его мыслях предстала в форме супергероя? Она обычная девушка, с посредственными физическими данными. Её предшественница умудрялась даже физкультуру в школе прогуливать.

Она села на мягкий мат. Облегчение от окончания бесконечного движения придавило тело не хуже пресса. Константин сел напротив, совсем рядом. Он развёл ноги в стороны, и Саша повторила за ним, с лёгким стыдом осознавая, что у Наставника гибкости и растяжки будет поболей. Мужчина пододвинулся ещё ближе, своими стопами упираясь в ноги Александры чуть выше пятки. Бельская с ужасом осознавала, что чем ближе придвигается мужчина, тем сильнее давит на её ноги, раздвигая их через силу в стороны. И вот когда появилось ощущение, что ещё чуть-чуть и она себе что-нибудь порвёт, Константин перестал придвигаться, будто почувствовав состояние подопечной.

- Вытяни перед собой руки, - Саша послушно следовала командам, позволяя Наставнику обхватить широкими ладонями тонкие предплечья. – А теперь обхвати мои руки также, как я твои.

Девушка положила небольшие ладошки на будто отлитую из стали кожу. Такой твёрдой она казалась из-за тренированных мышц под тонкой кожей. Константин стал медленно заваливаться спиной назад к полу, одновременно не отпуская рук Саши, отчего её корпус с силой потянуло вперёд. Девушка почувствовала неприятное напряжение в тазобедренном суставе. После стольких лет бездействия ему с трудом удавалось прокручиваться. Мучение продолжалось ещё некоторое время, в ходе которого Наставник несколько раз возвращался в исходное положение и снова наклонялся назад.

Затем последовали наклоны в сторону, благо Саша выполняла их сама и слегка жульничала, не доводя наклон до той точки, когда ощущалось натяжение мышц. Однако долго ей так работать не позволили, Константин твёрдой рукой надавил на бок, так что Бельская противоположной рукой коснулась собственного носка. Упражнения на растяжку хоть и были призваны дать организму измученному бегом немного отдохнуть, но оставили после себя тянущие ощущения в местах соединения конечностей.

После её заставили прыгать. Сначала на скакалке, потом продвигаясь и поочередно, задирая ногу, согнутую в колене вверх, меняя их по мере продвижения. Это тоже нанесло свои удары по дыхательной системе, которая только начала оправляться после бега.

- Сегодня мы не будем учить удары или спарринговаться, но у меня есть одно прекрасное упражнение, чтобы развить твою ловкость, скорость и меткость. Смотри внимательно, потом будешь повторять за мной, - мужчина обошёл Александру и вытащил из небольшого шкафчика два воланчика для бадминтона.

- А разве для этой игры не требуются ракетки? Если вы не можете их найти, может, попробуем в следующий раз? – Бельская всеми силами пыталась избежать новой нагрузки. Такие трудные и насыщенные дни как сегодня бывали не слишком часто, но после них хотелось отлежаться, не вставая пару дней из кровати.

- Хорошая попытка, Александра. Но это не та игра, - мужчина подбросил один воланчик вверх, а когда тот полетел вниз, ловко точным ударом ноги вперёд-вверх отбил его так, что он подлетел снова. Каждый раз, когда тот грозился упасть на пол, Наставник ударами ног подкидывал его обратно. – Бери свой воланчик и попытайся сделать так, чтобы он не упал. За каждое касание пола будешь делать десять отжиманий. Начинай!

Саша успела дважды подкинуть предмет, прежде чем он шмякнулся на пол. Она подхватила его и хотела попытаться снова, но под внимательным взглядом Константина опустилась на пол и сделала какое-то страшное подобие отжиманий. Наставник умудрялся контролировать и её и чёртов воланчик, который словно назло не собирался падать. Девушке начало казаться, что у него он подлетает аккурат ровно вверх, не смещаясь ни на десяток сантиметров, в то время как Саше приходилось бегать по залу от одного конца в другой, чтобы выполнить задание. Издевательское упражнение никак не давалось, и девушка сбилась со счёта, сколько раз ей пришлось отжиматься, проморгав падение пернатого чудовища. В очередной раз руки не смогли выдержать веса туловища, и Бельская шлёпнулась лицом в мат. Она лежала, не двигаясь, мысленно умоляя, чтобы мучения прекратились.

Крепкие тёплые руки подхватили Александру под мышки и поставили на ноги. Константин смотрел на ученицу, чуть улыбаясь, хотя Саше казалось, что внутри он обхохатывается над её бесполезностью. Девушка обречённо ждала нравоучений, но их не последовало. Наоборот, мужчина даже стал более располагающим к себе и заговорщически произнёс:

- Хочешь, расскажу, почему у меня воланчик подлетает ровно, а твой мечется, словно бешеная пчела?

Девушка устало кивнула. У неё не было сил даже сказать пару слов в своё оправдание.

- Всё дело в том, как ты ударяешь по нему. Ты его отбиваешь как и чем придётся. В свою очередь я знаю, что для ровного полёта воланчика нужен удар ноги вверх и именно взъёмом ступни. Лучший момент для удара, когда волан достиг твоей макушки. Пока ты сделаешь замах ногой, он опуститься ещё ниже, тем самым дав тебе правильный угол для удара, - пояснения сопровождались наглядной демонстрацией. Вот Наставник показал, как со стороны, словно неповоротливый медведь, выглядит Саша, охотясь за ударом, а в другой момент он уже демонстрировал свой удар – быстрый и чёткий, будто прыжок хищника. – Попробуй.

Он снова кинул ей волан, только на этот раз внимательно следил за её действиями, не отвлекаясь на собственную игру. Саша, проматывая в уме всё, что говорил Наставник, медленно подкинула волан и выкинула ногу вверх. Удар пришёлся на мизинец, и противный пернатый улетел вправо. Константин кинул ей второй волан, и на этот раз туловище мелкого предмета коснулось пальцев девушки где-то посреди, бабочка подлетела вверх, но Бельской всё равно пришлось сделать несколько шагов вперёд, чтобы нагнать юркий объект набивания. Новый удар оказался более удачным, воланчик чисто случайно приземлился по центру ступни на взъём и подлетел ровно вверх.

- Запомни это ощущение, позу. Это поможет тебе после повторить удар, - Константин подхватил волан над макушкой девушки, не давая ей сделать очередной не очень удачный удар. – Держи. Возьми один с собой и потренируйся, если будет время. Тебе пора домой. На сегодня мы закончили.

Он подождал, пока Саша заберёт сумки и вышел из зала, девушка поплелась за ним. Первая тренировка оставила ощущения её полной никчёмности, как бойца. Но девушка знала, что мастерство растёт пропорционально времени и потраченным силам, а значит в один поистине прекрасный день она сможет также как Наставник не дать воланчику упасть на пол.

Константин, словно слышал мысли, которые бродили в голове боярыни:

- Не расстраивайся, Александра. Редко, когда что-то получается с первого раза. Для этого нужен талант, которым обладают лишь несколько человек из тысячи. Все остальные берут высокие вершины упорством. И я тоже когда-то был среди таких, кто брал упорством, поэтому понимаю как тебе тяжело. Но надеюсь, что одна маленькая неудача не станет для тебя поводом забросить тренировки. До встречи в среду?

Саша молча кивнула и развернулась, останавливая извозчика. Забираясь в карету, девушку думала о том, что не бывает лишних знаний. Если судьба говорит чему-то научиться через боль и слёзы, значит, позже это обязательно пригодится.

До дома дотянула на чистом упрямстве. Ещё никогда ей так сильно не хотелось упасть на кровать и не подниматься.

[1] Здесь имеется в виду «пока» по-французски. Компания не принадлежит к аристократам, потому парни не изучали французский, который был весьма популярен среди высших сословий, и допустили ошибку по незнанию.

Глава 8

Утро нового дня было безнадёжно испорчено шумом прислуги. Саша ненавидела, когда её будили раньше положенного времени до звонка будильника. За ночь усталое тело занемело, а одну ногу и вовсе свело во сне, потому что двигать ей оказалось неприятно и даже больно. С тяжёлым вздохом откинув одеяло, девушка с трудом села на кровати, анализируя возможные проблемы и с другими частями тела. Ломота была всюду, но, кажется, кроме ноги она ничего не сломала и не растянула.

Александра уже освежилась и переоделась, когда в дверь постучали, а после в проём просунулась голова горничной.

- Боярыня, вы уже встали? – женщина задала очевидный вопрос, хмуро оглядывая самостоятельную девушку. – Почему не позвали меня помочь с одеванием?

- Я последнее время справляюсь и сама. Благодарю за бдительность. Но почему сегодня дом с раннего утра жужжит, как встревоженный улей?

- Так вы не слышали, госпожа? Вчера вечером напали на бояр Лопухиных. Говорят, они устроили родовой праздник, и этим воспользовались недоброжелатели. Большую часть семьи расстреляли, а женщин и детей вовсе сожгли, - с придыханием докладывала горничная последние новости. – Вот и в «Имперском вестнике» подтверждающая статья вышла. Только принесли этим утром. Что за чудовище могло сотворить подобное?!

- Да уж, ужас, - протянула Саша, выцепляя из рук горничной свежую газету, на первой полосе которой красовался чёрно-белый снимок поместья Лопухиных. – Что-то мне аж нехорошо стало. Можешь принести мне завтрак в комнату?

- Сию секунду, боярыня, - понятливая голова женщины скрылась за закрывающейся дверью.

Девушка осталась наедине с собой и клочком бумаги, журналисты издания которого уже успели разнюхать сенсацию. Согласно авторитетному мнению одного госслужащего, которого в пример привёл автор статьи, в бойне погибла вся семья, кроме старшего внука боярина, который в этот злополучный вечер был вынужден отлучиться из дома по делам. Саша удовлетворенно сложила газету, осознавая, что для всей общественности остался в живых лишь один наследник, а значит, у женщин и детей появились шансы выжить в дикой охоте. Но, по правде говоря, ей просто не хотелось читать дальше: колонки с перечислением имён погибших были слишком длинными.

Наскоро перекусив, Александра отправилась в университет. Стоит ли говорить, что и там каждый, кто окружал Бельскую, мусолил тему произошедшего вчера преступления против рода. Красавчик Волков, разукрашенный ссадинами и синяками, молчал, опустив голову вниз. Может быть, чувствовал вину. Хотя с точки зрения Саши он наоборот должен был быть рад тому, что он и Андрей по воле случая оказались подальше от смертельно опасного поместья.

Едва прозвенел звонок на первую пару, в кабинет вошел преподаватель. Но не один, а с деканом. Саша закусила губу в тревожном ожидании.

- Александр Волков и Александра Бельская присутствуют на занятиях? – Саша впервые слышала, чтобы в голосе декана звучали истеричные нотки.

- Я тут, - Бельская привстала, поднимая руку.

- Здесь, - со своего места поднялся и Волков, пытаясь прикрыть ссадины на лице.

- Слава всевышнему, с вами всё в порядке! – выдохнул декан, будто воспрянув духом. – Я уж думал, что вы там…

Он не смог договорить фразу, но все прекрасно поняли, что хотел сказать мужчина. Погибли. Он боялся, что его студенты, которых он лично отпустил с занятий вчера, остались под белыми простынями вместе с другими покойниками. Пожалуй, теперь ему не придётся писать объяснительную или справку. Всё разрешилось само собой.

- В любом случае, я хотел сказать, что больше никого не буду отпускать с занятий ради каких-то мероприятий. Пока у вас стоят пары в это время, ответственность в случае чего за ваши жизни несёт университет. А мне очень не хочется, чтобы подобное повторилось, - декан говорил торопливо, но громко. – Возвращайтесь к занятиям. Волков и Бельская, зайдите ко мне после пары.

За мужчиной закрылась дверь, лектор начал начитывать новый материал, а Саша с трудом могла сконцентрировать на занятии. Волков бросал в её стороны подозрительные взгляды, от которых было не спрятаться. Александра догадывалась, что его интересует. Каким образом на мероприятие затесалась Бельская, и почему она жива?

Девушка на автомате выводила строчки в тетради, еле поспевая за преподавателем, когда прозвенел звонок. Одноклассники быстро собирались, следующую лекцию поставили в другой аудитории, а Волков не торопился, словно приклеился взглядом к Саше, которая медленно загружала вещи в сумку. В какой-то момент они даже остались одни, и тёзка осмелился к ней подойти.

- Что ты делала у Лопухиных? – недружелюбные тон от этого парня дело привычное, но раньше прослеживались смеющиеся нотки, сейчас же он говорил серьёзно, как никогда, а веяло от него угрозой.

- Могу спросить тебя о том же самом? – девушка перевела вопрос Волкова обратно.

- Я – друг семьи, - прошипел Волков, как само собой разумеющееся.

- А я… - Александра сделала театральную паузу, - Не обязана отвечать на твои вопросы. Это моё личное дело, куда и к кому ходить.

- Бельская, прекрати строить из себя стерву. Тебе не идёт, - Александр готов был выйти из себя. Вон, даже разбитые кулаки снова зачесались.

- Да ладно тебе. Мне всё идёт, - вскинула гордо носик Саша и прошла мимо на выход. Скрипя зубами, тёзка отправился за ней, тем не менее, попыток устроить допрос снова не делал.

У кабинета декана ждать долго не пришлось. Пропустили их оперативно. Словно и ждали всё это время лишь двух первокурсников.

- Я прошу вас рассказать, как сумели спастись. Говорят, все кто находился в поместье, так из него и не выбрались. Почему же вы оказались удачливее? Или же вы оба меня обманули и ни на какой приём не собирались? – мужчина задавал резонные важные для него вопросы.

- Могу я начать? – несмело произнесла Саша, готовясь выложить заготовленную ложь. – Я, правда, была приглашена, но когда приехала домой собираться на торжество, обнаружила, что мой отец себя очень плохо чувствовал, и приняла решение остаться с ним, как верная и заботливая дочь.

- Допустим, - пробормотал декан, потирая бородку. – А что скажешь в своё оправдание ты?

Волков сначала смутился, а после скинул с головы глубокий капюшон, который всё это время с переменным успехом скрывал следы драки:

- Я не буду оправдываться. Почти дошёл до поместья, оставалось лишь пара улиц, когда на меня напала банда шпаны. Отбивался, как мог, но численный перевес был на их стороне. От серьёзного сотрясения или перелома меня спас Андрей Лопухин. Он доставил меня в больницу, потому и пропустил мероприятие.

- Хочешь сказать, что наследник жизнью обязан тебе? – приподнял одну бровь, словно с трудом верил, мужчина.

- Подтверждаю. Андрей рассказал мне такую версию событий, - добавила Бельская, ловя очередной подозрительный взгляд от Волкова.

- Ладно уж. Не буду больше вас пытать. Отвёл вас от беды, господь бог наш! Цените дар, что он вам преподнёс, - к концу беседы декан серьёзно так ударился в религию. – Можете идти.

- Спасибо, до свидания! – быстро выкрикнула Саша и сбежала из кабинета первая, как метеор несясь по лестницам в поисках нужной аудитории. Удача ей улыбнулась снова. Волков нагнал её, когда она уже постучала и распахнула дверь помещения. Задавать вопросы в затылок упрямой боярыне тёзка не решился. Скрипя зубами, прошёл в аудиторию вслед за девушкой.

Обеденный перерыв подкрался незаметно. Саша успела покушать в столовой, прежде чем медленно направилась в сторону аллеи, где запланировала встречу с Лопухиным. Уши девушки устали от постоянного упоминания трагедии: сначала однокурсники в аудиториях, затем студенты и преподаватели в столовой, и даже прогуливаясь вдоль лавочек со студентами, она слышала перешептывания и вздохи компаний. Александра понимала, что её роль в этой трагедии была незначительной. У неё даже получилось спасти несколько членов этого семейства. Но ох уж эти «если»… Что если бы у нападавших не было усовершенствованного оружия, давшего преимущество перед воинами рода? Могла ли охрана семейства отбить атаку? Сейчас и не узнаешь, как бы повернулась судьба. Корить себя за оснащение экстремистов ей никто не запрещает. Только вот крови на руках становится всё больше и больше, а развязка ещё даже не близко.

Чем ближе она подходила к нужному месту, тем больше усиливались шепотки. А молодые люди на соседних лавочках и вовсе не утруждали себя правилами приличия, спокойно разглядывая и обсуждая парня, сидящего напротив. Он же делал вид, что спокойно читал книгу, опустив голову вниз. Саша легко приземлилась рядом и заглянула в книгу, которая похитила интерес юноши.

- Это невежливо, - пробурчал парень, захлопывая книгу на самом интересном. Хотя в «Искусстве войны» почти всё было таким. – Ты опоздала. Я жду тебя уже почти полчаса.

- Я не говорила, что ты обязан прийти сразу. Тебе стоило поесть, перед тем как идти сюда, - Саша чувствовала себя мамочкой, которая распекает ребёнка за несобранность.

- Как я могу есть сейчас?! – вспылил парень, ударяя кулаком по подлокотнику скамьи. На звук, словно коршуны, тут же устремились любопытные, Александра чувствовала, как по ним скользят чужие липкие взгляды. Хотелось закричать на всю аллею, чтобы пристыдить их, но вместо этого она лишь вздохнула. Андрей тоже почувствовал, что перегнул палку, уже тише повторив, - Не могу я есть, когда всё вот так… Кусок в горло не лезет.

- Не думаю, чтобы они оценили бы, как ты истязаешь себя. Тебе предстоит ещё так много сделать, как новому главе рода. Понадобится много сил, чтобы вернуть всё к прежнему знаменателю. Потому заботиться о себе, единственное, что ты можешь сделать сейчас для того, чтобы в будущем получить то, чего желаешь, - она запустила руку в сумку и вытащила наружу свёрток промасленной пищевой плёнки. – Однако я предвидела подобное развитие событий. Ешь!

Парень развернул свёрток, извлекая простой пирожок, и с сомнением посмотрел на Бельскую.

- Что? Аристократам не пристало жевать пирожки в парке у всех на виду? Тебе ли не без разницы, что они подумают? Особенно после всего, что случилось. Подожди пару дней, и начнутся разговоры с теориями заговора о том, почему именно ты из всей семьи остался жив. Некоторые из них пустят слухи, что возможно ты был заказчиком убийства. Людям нравится обсуждать других людей, даже если они не правы в отношении тебя. И ты готов пожертвовать каким-никаким обедом ради тех, кто будет распускать о тебе нелицеприятные слухи? – девушка насмешливо приподняла брови.

Андрей ничего не ответил, лишь обреченно укусил пирожок. В это время к их скамейке подошёл Волков. Но садиться не торопился, удивленно поглядывая на странную парочку. Меньше всего он ожидал увидеть этих двоих вместе.

- Что она здесь делает? – он задал самый ожидаемый вопрос.

- Она здесь сидит, - Саша ответила вместо Андрея, который отстранённо жевал пирожок.

- Смешно, - фыркнул Волков, присаживаясь с другой стороны от друга и тесня его ближе к Саше. – Кстати, мне опять вчера прилетело из-за тебя.

- Даже не представляю о чём ты. Но надеюсь, что ты принял на себя удар достойно, - лёгкое перекидывание остротами разбавляло неловкое молчание. Андрей иронично щурил глаза, будто говоря всем своим видом: «Ага, не знает она. Ну, прикидывайся, прикидывайся!». Саша в ответ показала парню кулак.

- Куда уж достойнее, - хмыкнул тёзка, потирая пальцами под дёрнувшуюся корочкой ссадину на щеке. Переглядывания ребят он не заметил. – От смерти меня спасло лишь появление Андрея.

Девушка прочувствовала долю драматизма в его словах. Она скрыла усмешку ладонью, прикрывая рот, будто бы зевая.

- В наших судьбах твой друг значит многое, - загадочно произнесла Бельская, не ожидая, что парень дойдёт до её посыла своим умом.

Волков встрепенулся. Его собственнические замашки в отношении лучшего друга веселили Сашу.

- Что? Я ещё понимаю, что в моей жизни он играет большую роль. Но каким образом он затесался в твою, Бельская? – для тёзки Александры сегодня было слишком много потрясений.

Саша решила не оставлять вопросы без ответов.

- По-моему ты украл мою законную фразу. Мы помолвлены, недалёкий ты человек. А вот ваш броманс меня серьёзно беспокоит…

- Что такое броманс? - удивленно произнёс парень, а Саша прикусила язык.

- Не бери в голову. Придётся тебе смириться с моим присутствием в вашей слаженной жизни.

- Я просто удивлён, что Андрей не сказал мне раньше, - пытался оправдаться парень. Но выражение лёгкого шока ещё не покинуло его лица.

- Об этом должны были объявить на празднике, - упоминание бойни отразилось на их лицах мрачной тенью. Каждый из них чувствовал свою вину в произошедшем. Несколько минут тишины, когда каждый из них не решился заговорить вновь, немного разрядили обстановку с противостоянием. – Андрей, что сказали оперативники?

- Нападавшие действовали быстро, судя по количеству гильз, их было много, и стрельба была очень плотной. Они перебили не только членов рода, но и прислугу. Все, кто находился в доме, погибли тем или иным образом. Мне просто повезло. С учётом информации об угрозах нашей семье, они приставили ко мне пару охранников. Тоже решили, что нападение может повториться, - он кивков указал на скамейку напротив, где разместились двое парней с книжками.

- Значит, можно не волноваться о твоей безопасности. По крайней мере, пока, - пожала плечами девушка, откидываясь на деревянную спинку, подставляя лицо солнечным лучам, которые каким-то образом всё же смогли пробиться сквозь плотные кроны деревьев. В царстве тьмы и тени эти лучи казались, словно благословлёнными богами. – Мне пора идти. Скоро пара начнётся. Береги себя! Ты идёшь?

Волков встрепенулся, едва Саша обратилась к нему на «ты». Было видно, что ему хочется ещё какое-то время побыть с другом, но рациональная сторона твердила, что злопамятный доцент опоздания не простит. Он отправился за Бельской, коротко попрощавшись с Андреем, который тоже в сопровождении охраны поспешил вернуться в Высшую школу.

- Ты ведь не думаешь, что мы станем друзьями только из-за того, что ты стала невестой моего лучшего друга? Бельская, ты мне не нравилась и не нравишься до сих пор. И даже подобные новости не заставят меня смириться с твоим присутствием рядом. Веет от тебя какой-то опасностью, тайной, и моё внутреннее ощущение говорит, что я не хочу быть посвященным в эту тайну. Стоило тебе объявиться, как со мной и моим другом стали происходит ужасные вещи. Поэтому искренне прошу, оставь нас в покое и держись подальше, - Волков закончил свою отповедь и спешно удалился, не дожидаясь реакции Саши, с которой вероятно боялся не справиться.

Саша смотрела ему в след, пока не захлопнулась дверь главного входа. Лишь после, оставшись одна, произнесла:

- Твоя интуиция не подводит, Волков. Рядом со мной быть опасно, но без меня ты вряд ли доживёшь до счастливого финала. Смирись с выбором меньшего из зол[1].

[1] Здесь отсылка к фразе Геральта: « Зло — это зло, Стрегобор, — серьёзно сказал ведьмак, вставая. — Меньшее, бо́льшее, среднее — всё едино, пропорции условны, а границы размыты.» из серии книг «Ведьмак» автора Анджея Сапковского.

Глава 9

В воскресенье Саша отправилась на рынок за покупками. Из дома улизнула втихаря, чтобы горничная, последнее время проявляющая неуместное любопытство, даже ухом не повела. Гулять одной вопреки всем правилам казалось уже привычным. Прогуливаясь мимо лавочников, Бельская внимательно следила за тем, чтобы длинный перечень покупок медленно, но верно сокращался. Партии закупленного товара тут же отправлялись с посыльными к нужному дому. Девушка здраво рассудила, что встретив на рынке знакомые лица, могут возникнуть ненужные вопросы относительно того, зачем ей столько белья, тканей и детских приспособлений. Когда список подошёл к концу, а кошель, выданный на расходы Андреем, знатно обмельчал, волнение лишь усилилось. Саша едва ли могла морально подготовить себя к первой поездке туда, однако выбора у неё не было. Следовало помочь благородным аристократкам с делами по дому.

К небольшому подворью она подъехала, когда на улице уже вечерело. Солнце медленно склонялось к западному краю, окрашивая небо в яркие малиновые цвета разных оттенков. Договорившись, что её заберут через час, девушка спрыгнула на дорогу и нервно отворила калитку, делая шаг в неизвестность.

Во дворе её никто не встретил. Хотя тут и там остались следы пребывания детей: старая тряпичная кукла возле цветника, пара палок, по-видимому служивших мальчикам мечами, деревянные корыта и выстиранные вещи, развевающиеся на бельевых верёвках. Дверь ей никто не открыл, но и Саша была не из робкого десятка, без стука распахнула деревянное полотнище и вошла. Ужасы, которые она успела надумать, подтвердились лишь частично. Беспорядок на кухне девушку не встретил, зато пройдя чуть дальше в одну из комнат, Бельская еле сдержала крепкое словцо, приготовившееся сорваться с пухлых губ. Кровати не заправлены, вещи валяются, как попало, на полу осела пыль и нанесён сор и грязь с улицы, по крайней мере, Саше показалось, что это отпечатки маленьких детских сапог. Да уж, оставь несколько барынь без присмотра служанок, а они вот такого наворотят, ещё и удивляться будут, когда выговаривать начнёшь. Позади хлопнула входная дверь, заставив девушку обернуться на звук.

- Явились, - как-то не слишком приветливо буркнула то ли дочь, то ли невестка старой боярыни, держа на руках трёхлетку в коконе из полотенца. В щёлке тут же показались красные распаренные щёчки ребёнка, который вновь быстро юркнул внутрь защиты.

- Явилась, - иронично произнесла Саша. Уж не думала, что когда-то её будут встречать подобными словами в собственном доме. – А где остальные?

- Сейчас с бани придут, - женщина неотвратимо двинулась на Бельскую, почти поравнявшись. – С дороги может, уйдёте? Или вас подвинуть?

Александра молча сделала шаг в сторону, давая женщине и ребёнку пройти вглубь той самой грязной комнаты. Однако что-то говорить не торопилась, меньше всего хотелось вступать в перебранку с женщиной, которая волей случая сменила привычное комфортное окружение на прозябание в глуши и ручной труд.

С улицы послышался колокольчик. Это пришла подвода с тем, что закупила Саша на ярмарке. Она лихо вылетела за калитку, не давая двум крепеньким мужчинам войти во двор. Те было пытались образумить «дурную девку», но их воззвания ушей Бельской не достигли.

- Здесь сгружайте. Мы сами всё занесём во двор, - отдала приказ боярыня, наблюдая как легко и непринужденно коренастые мужички скидывают тяжёлые мешки возле ворот. Девушка дождалась, когда последняя купленная вещь будет сгружена на траву, а подвода развернётся и отчалит, прежде чем начала снашивать всё в дом. И если поначалу всё шло гладко, то когда относительно лёгкие покупки закончились, пришлось попотеть. Саша волоком тащила пудовые мешки с крупами, а вредная женщина даже не соизволила выйти из комнаты, к тому же завесив проход в комнату какой-то тряпицей. Возвращаясь за очередным мешком, Бельской хотелось всё бросить и позволить боярыням самим прочувствовать всю прелесть подобных занятий в одиночку.

Но вот с другой стороны мешка за тряпичные углы ухватились сухие костлявые руки. В первые мгновения Саша не узнала старую боярыню: после бани длинные местами седые волосы лежали на плечах лёгкой мокрой волной, а бледная кожа обрела хоть какой-то окрас.

- Добрый вечер, - поздоровалась женщина мимоходом, подталкивая мешок, а заодно и Сашу двигаться вперёд. – Давно вы приехали?

- Добрый. Меньше четверти часа как, - девушка не знала, как завести разговор, отвечая отрывисто и коротко. Но старая женщина мигом подметила красноречивые взгляды, которые Бельская бросала в сторону комнаты, превратившейся в свинарник.

- Дочь исправится со временем, а порядок я перед сном наведу, не переживайте. Просто некогда было. Пока постирались, помылись… А раньше казалось, что чистые вещи в доме берутся из воздуха, когда прислуга обязательно лентяйничает, - хмыкнула та. Хоть боярыня и храбрилась, но перемена образа жизни ударила и по ней, раскрыв, однако лучшие из черт.

- Это вы следите за порядком в кухне? Там очень чисто.

- Не только. Невестка помогает. Вы, наверно, не успели в другие комнаты заглянуть. Смею вас заверить, там всё вполне прилично, - последний мешок лёг на лавку рядом с бакалейным шкафом.

- Поверю на слово. Вам же здесь жить в ближайшие месяцы, - они, не сговариваясь, присели на лавки возле стола.

- И то правда, - как-то грустно протянула старушка, вернув мигом все года, отпущенные ей судьбой. – Не слышно ли чего про расследование? Когда нам будет позволено вернуться? А Андрей? Как он?

Торопливый тон и то, сколько вопросов задала боярыня, дали Александре понять, что ситуация её тяготит настолько, что заставляет забыть о привычной чопорной роли барышни, бросившись с расспросами на малознакомого человека.

- Оно продвигается медленнее, чем хотелось, не думаю, что до морозов вы сможете вернуться. Что касается Андрея, то он в относительном порядке, если можно так говорить о человеке, который потерял большую часть семьи. Он в безопасности, по крайней мере. Тайный сыск обеспечил его охрану, - заверила осторожно она женщину. – Как только появится возможность, он заберёт вас, а до той поры вы на моём попечении.

Боярыня хмыкнула:

- Странно слышать это от молодой девушки, которая сама должна быть на попечении у Главы рода.

- Мне не дали хорошего выбора, потому пришлось сделать единственный возможный. Теперь я на своём попечении. Не беспокойтесь об этом, просто живите и радуйтесь каждому новому дню, а я позабочусь, чтобы эти дни снова наступали, когда часы пробили двенадцать.

- У тебя душа поэта, девочка. И сердце воина, - она цокнула совсем не по-барски, - Таким как ты тяжело приходится в жизни, не любят вас.

- Любовь волнует меня в последнюю очередь, - кажется, вздох получился слишком тяжким. Старая боярыня заинтересовано зыркнула в сторону Александры, но спрашивать не стала, догадалась, что девушке уже порядком поднадоело отвечать на её вопросы. – С чём-то ещё есть необходимость помочь до того, как я уеду?

- Да уж не совсем безрукие. Сами справимся, - с лёгкой надменностью и гордостью ответила Лопухина. Саша вспомнила их прошлую встречу, когда женщины впервые оказались здесь. Они не понимали, с какой стороны подойти к половой тряпке, как помыть посуду, не знали, как истопить баню, да и о сложностях в приготовлении еды тоже не слышали.

- Хорошо. Не забывайте о мерах безопасности, - девушка краем глаза заметила, как из-за штор в проёмах выглядывает несколько любопытных головок. Этих шалопаев, вероятно, заинтересовали мешочки со сладостями, которые горкой расположились на столе. Но воспитание и одёргивание матерей не давали им и шанса выбежать при незнакомых людях в кухню, чтобы поесть сладкого. За страданиями детей Саша наблюдать не хотела. – Мне пора.

Стоило закрыть дверь, ведущую в сени, как по ту сторону раздались писки и визги ребят. Всё-таки в раннем возрасте дети высокородных и простых людей не отличались от слова совсем. Даже им были ведомы детские капризы и слабости.

Обратный путь по ощущениям занял гораздо меньше, а может быть, следуя к месту назначения, девушка очень волновалось, отчего время, затраченное на дорогу, тянулось медленно. Когда Саша вылезла возле поместья, в окнах ещё горел свет. Бельская насторожилась: очень редко в этом доме горел свет. Чаще отец либо спал после очередной пьянки, либо не находился в доме, посещая салон для аристократов. Поднимаясь в свою комнату по лестнице, она прислушивалась к посторонним звукам, стараясь не выдать своего присутствия. Только когда за девушкой закрылась дверь спальни, она облегчённо выдохнула. Но тут же вскрикнула, стоило напольной лампе ярко вспыхнуть, ослепляя на мгновение.

- Так, так, так, сестрица, - голос Николая таил в себе угрозу, - И где же ты пропадала целый день?

- Здравствуй, Николай, - Саша старалась выровнять тон голоса, но получалось плохо. Хотя возможно было списать её неуверенность на испуг от внезапного появления брата. – Тебе дали увольнительную? Почему не отправил посыльного?

- Хотел сделать сюрприз. Похоже, он удался, - осклабился брат Саши, внимательно изучая скромные одежды сестры. – Ты не ответила на мой вопрос, Александра.

В голосе брата послышалась сталь. Спорить с ним было бесполезно. Командному голосу он научился в училище и до недавних пор довольно успешно применял его к сестре. Девушка чувствовала, как мышцы, ощущая знакомый тон, по памяти дубели, заставляя вытягиваться по стойке смирно. Но сейчас нынешняя Саша быстро взяла их под контроль, тем не менее, не показывая этого брату.

- Я гуляла, - осторожно ответила девушка, наблюдая за хищным блеском глаз брата.

- С Лопухиным? – на мгновение сердце девушки пропустило удар, но смысл слов быстро дошёл до сообразительного мозга. Брат имел ввиду Андрея, а не женщин и детей этой семьи.

- Да, - Бельская виновато прикрыла веки, позволяя Николаю ощутить её робость и страх.

- Ты с ума сошла, сестрица? – прошипел он ей на ухо, подходя в плотную и давя на неё с высоты своего роста.

- Я могу объяснить, - пролепетала девушка, на самом деле уже имея в голове план спасения.

- Уж соизволь, - брат сел на кресло и откинулся на спинку, всё ещё внимательно наблюдая за Александрой.

- Мне нужны лишь деньги, - при упоминании этого блага Саша увидела в глазах брата алчный блеск. – Я подумала, что раз его всё равно рано или поздно убьют, как и всех его рода, то неплохо было бы поиметь с этого выгоду.

- Ты имеешь в виду, что согласно законам…

- Согласно законам Империи, я, как его невеста, единственная из близких ему людей, в случае отсутствия иных наследников рода, могу претендовать на половину имущества рода в качестве компенсации за срыв помолвки, - без запинки ответила Александра. Когда она предлагала Андрею стать его «невестой», уже знала, что рано или поздно члены Общества или её брат узнают об этом занимательном факте её биографии, потому заранее предпочла подготовить объективные оправдания. И момент применить эти оправдания не заставил себя ждать.

- Я слышал, что их семья одна из богатейших, - задумчиво произнёс Николай, видимо в уме просчитывая сколько в результате этой аферы поимеет именно он. Расчёты его вполне устроили. – Хорошо, я переговорю с лидерами Общества, чтобы они к тебе не лезли с этим. Но взамен…

- Отдам тебе половину, как только получу деньги, - кивнула Саша. Она хотела получить лишь чуть-чуть преимущества. А отдавать чужие ещё не приобретённые деньги не так уж и сложно.

Глава 10

- Бей сильнее, Александра, - Константин впервые повысил голос, наблюдая за робкими и неуверенными попытками девушки нанести ему удар. Сам Наставник был экипирован в полный защитный костюм, потому бояться ему не стоило. А вот Саше… Ей ударить человека, зная, что может переборщить и сломать тому несколько костей, оказалось страшно. Одно дело оружие. Стрелять в кого-то из винтовки или пистолета не вызывало отторжения, а нанести удар собственными ногами, было не под силу.

- Не могу, - Бельская не смела поднять глаз на Константина. От стыда за собственную никчёмность покраснели даже щёки. Однако Наставник не спешил укорять свою ученицу. Наоборот, остановился и взглянул на неё сочувственно.

- Я понимаю. Человеческая природа удивительна. Надо переступить через себя, чтобы хотя бы попытаться причинить себе или другому человеку вред. Особенно, когда организм не находится на грани выживания. Но если бы все солдаты замирали, как ты на поле боя, стоило начаться столкновению, войн, наверно, не было.

- Знаю. Дайте мне немного времени, Наставник. Я переступлю через этот страх и научусь контролировать силу и давать соразмерный отпор.

- Хорошо. Не буду на тебя давить, - миролюбиво произнёс Константин. – Иди поиграй с воланчиками.

Каждый раз, когда бабочка взлетала вверх под ровным углом на пару метров, девушка засчитывала себе удачную попытку. Сейчас ей приходилось уже намного легче, лишь в одном случае из десяти волан трескался или подлетал так высоко, что с потолка сыпалась крошка извёстки. Такие осечки давали понять, что её обучение ещё только начинается. А применять силы, которые ей достались, пока не следовало во избежание неоправданных жертв.

- На сегодня хватит. Собирайся, я провожу тебя до дома, - Константин утёр лицо сухим полотенцем, снимая слой скопившего пота и грязи. Он медленно начал собирать сумку.

- Хорошо. Но нет нужды провожать меня. Я доберусь сама, - уверенно и твёрдо произнесла Саша. На самом деле она обещала зайти к Андрею. Но допустить, чтобы Наставник об этом знал, тоже не могла. Выглядеть в глазах Константина ветреной и не заботящейся о своей репутации девушкой, Саше не хотелось.

- Возражения не принимаются. Твои прогулки вечерами ничем хорошим не заканчиваются. Вспомни хотя бы, при каких обстоятельствах произошло наше с тобой знакомство. А совсем недавно случилось страшное убийство, виновники которого до сих пор не найдены. Этот город стал небезопасным, - по всему выходило, что шанса улизнуть одной по делам у неё не было.

- Я не хотела говорить, но мне нужно зайти кое-куда по личному делу. Поэтому я против, чтобы вы сопровождали меня, Наставник, - щёки на мгновение окрасились алым, словно предыдущая хозяйка тела бурно отреагировала на столь непристойную речь.

- Я уважаю личные границы людей, Александра. Вы можете сделать свои личные дела, я подожду неподалёку, - настойчивости мужчине было не занимать.

Девушка кивнула и наспех скидала вещи в небольшой рюкзак. Путь до обиталища Андрея не занял много времени. Поднимаясь по лестнице на самый верх, где под крышей притаилась квартира Лопухина, девушка ощущала, как за ней, выдерживая расстояние, следует Константин. Как тень или слуга, издали охраняющий господина.

Лопухин открыл быстро. Сердце девушки не успело совершить и пяти ударов, когда дверь приоткрылась на ширину щёлки. Но увидев Сашу, Андрей тут же раскрыл её, чтобы она могла войти. Но девушка не сдвинулась.

- Чего так долго? Обещала же прийти двадцать минут назад! – возмущённо воскликнул парень.

Саша скосила глаза в сторону Наставника, но тот даже не обернулся, удостоив вниманием лишь лестницу, ведущую вниз.

- Радуйся, что вообще зашла! – прошипела Бельская, буквально втолкнув в руки парня конверт с письмом. – Мне пора!

Дверь громко захлопнулась. Это Саша придала ей ускорения. Сама же девушка в растерянных чувствах начала быстрый спуск по лестнице. Миновав первый этаж и выйдя на улицу, она поймала себя на мысли, что всё это время чуть ли не бежала. От этого же осознания резко остановилась, собираясь найти Наставника, который, судя по всему, не ожидал подобной прыти от ученицы и отстал. Но он уже был здесь. Девушка почувствовала, как на плечо легла тяжёлая рука.

- Проблемы с женихом? – на его голос Саша не обернулась. Слишком стыдно было, что мужчина стал свидетелем подобной сцены.

- Не знаю, можно ли считать это проблемами, когда всё наше общение происходит в таком тоне. Но ведь мы ничего друг другу не должны. Наши семьи просто решили породниться в самый неподходящий момент. Трудно винить боярина в подобном отношении к навязанной невесте, - пожала плечами Саша, устремляясь в темноту проулка.

Наставник последовал за ней:

- Нынешнее поколение совсем перестало уважать друг друга. Не припоминаю, чтобы я в его возрасте позволил себе так обращаться с невестой. Да и вообще с женщиной.

Саша украдкой взглянула на спокойно шагающего рядом Константина. Как-то и не представляла она раньше, что этот ещё молодой мужчина мог быть помолвлен или женат. Скольких трудов, наверно, стоит его жене сохранять спокойствие вечерами, пока муж тренирует и провожает до дома молодых девушек.

- Раньше и женщины были другие. Не думаю, что ссоры подобного характера могли в принципе возникнуть. Много ли возникает противоречий, когда женщина заперта в доме и лучшей жизни не знает? Знали бы Вы, Наставник, мне и сейчас с трудом удаётся отстаивать свой выбор. Но после того, как глотнула этой новой жизни, подчиняться больше не хочу и не отступлю. Чего бы мне это не стоило…

- С таким настроем стоит выходить на ринг. Запомни это чувство и может в следующий раз сможешь оказать мне достойное сопротивление.

- Посмотрим, - Саша остановилась возле входа в одну из лавок и постучала в маленькое окошко двери. В отверстие тут же высунулась рука с небольшим бумажным пакетом. Девушка заглянула внутрь, удовлетворённо кивнула и положила на откинутую деревяшку две серебрушки. Весь обмен происходил в полной тишине. После они продолжили путь.

- Саша, а я ведь многого о Вас не знаю, - с намёком произнёс Константин, любопытно сверля загадочный бумажный пакет в руках девушки.

- Я потому и говорила, что не нуждаюсь в том, чтобы меня провожали. Не люблю оставлять свидетелей, - оскалилась Бельская хитро. Но подобными ухмылками её Наставника было не напугать. – Не забыли ещё, что я в обычном университете учусь? На химическом факультете. А это недостающие реактивы для моей семестровой курсовой.

- Что ж, теперь запомню. Вас, наверно, опасно злить? Растворите ещё меня в соляной кислоте.

Александра хмыкнула. Пойди найди такую тару, чтоб поместить труп подобной комплекции. Да и вонища будет настолько сильная, что полгорода сбежится посмотреть.

- Саша, когда Вы молчите и всерьёз думаете о моём растворении, мне становится не по себе, - отшутился мужчина, подводя девушку к высоким воротам её поместья.

- Не волнуйтесь, Наставник. Я не настолько безумна, чтобы всерьёз рассматривать подобную возможность. Существуют и более лёгкие возможности избавиться от тела, - лёгкая шальная улыбка Александры никак не вязалась с серьёзным тоном, которым она сказала эти фразы. – Спасибо, что проводили. Спокойной ночи.

- Спокойной, - выдохнул мужчина, следя как за высокими воротами исчезает странная девушка, которая однажды упала ему прямо в руки. Было в ней что-то, что раз за разом заставляло Константина возвращаться к мыслям об их встрече.

Неделю спустя.

- Да не торопись ты! – шикнула зло Саша, одёргивая Андрея за локоть. Они уже некоторое время прогуливались по парку. Девушка нервно поглядывала на одну весьма популярную у аристократов кофейню, но то, чего она ждала, пока не случалось. Лопухин же с ума сходил от того, что нельзя было уже сейчас рассказать всё оперативникам тайного сыска, а потому передвигался быстрее, чем нужно Александре.

- Я не могу. Почему вместо того, чтобы предотвратить страшное, мы дожидаемся его осуществления? – кажется, Андрей из-за происшествия с его семьёй с трудом мог переносить подобные инциденты.

- Как ты представляешь себе такое сообщение, которое не навлечёт на нас с тобой длительное нахождение в застенках тайного сыска? Ошибка осведомлённости – главная из тех, что допускают преступники, которых не поймали на месте преступления. Откуда, по-твоему, нам знать о нападении, если мы не связаны с преступной организацией? Если мы скажем им до того, как произойдёт нападение, нас загребут первыми. Так что, пожалуйста, успокойся и двигайся медленнее! – закончила отповедь девушка.

- И в чём твой план?

- Сейчас узнаешь… - прошептала Саша и ловко толкнула фальшивого жениха в сторону лавочки, а затем прыгнула следом. Спустя несколько секунд послышался звук взрыва, в кофейне, за которой наблюдали эти двое, осыпалось стекло витрины, мелкие осколки от взрывной волны усеяли проезжую часть и даже мелкой крошкой долетели до лавочки, за которой прятались ребята. Из дверей выбежал человек в маске и припустил в сторону многолюдной улицы. Девушка закатила глаза, оглядывая замерших рядом с ними оперативников. – Вы не собираетесь задержать преступника? Он же уйдёт!

Один из них среагировал быстро, зато его напарнику пришлось высказать пару ласковых и убедить в том, что за время погони с объектом охраны ничего не случится. Только после этого мужчина убежал помогать товарищу.

Александра распрямилась, стряхнула стеклянную крошку с рукава-фонарика и быстрым шагом пошла в сторону пострадавшей кофейни. Девушку беспокоил тот факт, что из дверей вслед за преступником до сих пор не вышел никто из посетителей. Заглянув внутрь и резво изучив обстановку, она уверенно вошла в хаос, ощущая, как Лопухин следует за ней по пятам.

Для него же и чётко произнесла:

- Позаботься о тех, кто пострадал меньше всего. Выведи на улицу и расположи их в парке, здесь негде укладывать раненных, почти всё усыпано стеклом и щепками. Ни в коем случае не трогай тех, кто не приходит в себя, а также тех, кто в сознании, но не шевелится. По незнанию их опасно транспортировать, можно сделать только хуже поспешными действиями. Тех, у кого серьёзные открытые раны тоже не трогай. Думаю, медиков уже вызвали, стоит дождаться профессионалов.

- Я проходил курсы первой помощи, Саша. Но спасибо, что напомнила, - едко прокомментировал её речь женишок.

- Всегда пожалуйста, - мило улыбнулась невеста, ещё сильнее его взбесив. Что-что, а выводить людей из себя у неё хорошо выходило и в прошлых жизнях.

На самом деле масштаб трагедии оказался не таким серьёзным, как предполагала Саша. Похоже, злоумышленник взорвал гранату почти у входа, а потому большая часть народа, расположившегося в глубине кофейни, получила лишь лёгкое оглушение да пару царапин. Она отправила несколько молодых людей наружу, указав на Андрея в качестве ориентира. Те, кто сидели в середине, получили порезы, которые кровоточили, но не более. Парочке женщин, всхлипывающих в пылу истерики, девушка сделала временные повязки, разорвав на лоскуты свежие полотенца, найденные на кухне. Благо работники не мешали инициативной клиентке, которая по сути делала их работу. Сами они ещё тоже не отошли от шока.

Приближать к столикам у витрины девушке было страшно. Она откровенно трусила смотреть на последствия принятых решений не сообщать о готовящемся нападении. Но сделать что-то всё же стоило. Бельская взяла себя в руки и медленно приблизилась к столику и диванчику, на котором различила человеческие очертания. Мужчина лежал на девушке сверху, телом прикрывая её. Его спина напоминала спину ёжика, но в более неприглядном варианте. Крупные осколки стекла, длинные деревянные щепки, чего тут только не было. Она тронула пару раз бок незнакомца, но тот не пошевелился, зато под ним завозилась его спутница.

Пришлось приложить значительные усилия, чтобы снять мёртвое отяжелевшее тело, с ещё живой среднего возраста женщины. На лице незнакомки имелись небольшие порезы, не представлявшие опасности, а вот рана на животе, напротив, Александру беспокоила. Деревянная щепка сантиметром в диаметре торчала на сантиметров пять над животом. Один бог знал, насколько глубоко та уходила в плоть человека.

- Не тронь! – воскликнула Саша и придавила своими руками небольшие ладони женщины, которая пыталась вытащить из тела инородный предмет. Сквозь пальцы тут же просочилась густая тёмная кровь. – Врачи вот-вот будут, не смей вытаскивать без них! Пока она в тебе, кровь не вытекает в полную силу, потому что рана заполнена, как только вытащишь щепку, истечешь кровью на месте, и врачи не спасут! – девушка блефовала. Она не знала, задела ли деревянная «заноза» жизненно-важные органы, но рисковать всё же не стоило. Женщина дрожащим подбородком кивнула, показывая, что поняла предупреждение.

Медики подъехали через пару минут. Саша уступила им место рядом с пострадавшей и поспешно удалилась, стараясь не смотреть на тело мужчины, которое сейчас поспешно укрывали простынёй. Она огляделась по сторонам. Жандармы уже оцепили этот участок улицы, люди в форме и врачи заполнили всю проезжую часть и даже небольшой кусочек парка. Там же она увидела и Лопухина, который о чём-то разговаривал с одним из своих телохранителей и незнакомым мужчиной в форме.

Александра успела приблизиться ровно на столько, чтобы услышать окончание фразы:

- Виновника поймали. Мы передали его тайному сыску. Какая удача! Если бы мы не оказались поблизости, преступник мог бы запросто уйти. Нам вдвоём-то его удалось еле нагнать. Прыткий оказался, - хмуро произнёс телохранитель Андрея, обращаясь, толи к подопечному, толи к мужчине в форме. Но увидев в поле зрения Александру, мужчина без раздумий обратился к ней. – Боярыня, Вы очень быстро среагировали. Благодарю, что не позволили себе и боярину пострадать. Иначе…

Мужчина не договорил, но Саше это было и не нужно. «Иначе не сносить Вам головы, господа оперативники» - закончила за него мысленно девушка. Новость о том, что преступник пойман, легла на благодатную почву, подтачиваемой ею вины. Немного полегчало.

Мужчины продолжили что-то обсуждать. Бельская чувствовала на своей макушке недобрые взгляды Лопухина, который единственный знал о том, что на самом деле случилось. Но она не могла себя заставить отвести глаза от дверей кофейни, из которой до сих пор выводили раненных. Вот карета с медиками увезла на носилках девушку с пробитым животом. А через мгновение на асфальт вынесли другие носилки, накрытые белой простынёй, которая успела пропитаться кровавыми пятнами. Всё ясно. Спутника женщина больше не увидит. Вот жандармы обвязали лицевую часть здания лентой, а значит, за исключением неизвестного мужчины, летальных исходов больше не было.

Они с женишком ещё ненадолго задержались. Пришлось дать показания, хотя к их счастью подробно жандармы не опрашивали, хватало и свидетелей, которые видели всё непосредственно изнутри. Саша вздохнула от облегчения, когда эта формальная часть завершилась и им позволили отбыть. Второй сопровождавший их оперативник так и не объявился, потому пришлось довольствовать тем, что остался. Вряд ли после такого провала Общество бы осмелилось сразу же напасть на последнего из Лопухиных, но здравые методы предосторожности Бельская предпочитала соблюдать.

- Ты чокнутая, Бельская! – воскликнул Андрей, стоило им двоим скрыться за дверью его спальни, оставив оперативника на кухне. – Разве стоило этого того?! Тебе что, все человеческие чувства чужды?

- Не учи меня, щенок, - зло прошипела Саша, бросив на бьющего в истерики парня тяжёлый взгляд исподлобья. – Тебе ещё столькому нужно научиться, Андрей. Но твой отец и дед меня бы поддержали, зная, что стоит на кону.

- Да, - голос Лопухина сочился ядом. – Только вот они тоже мертвы. В том числе по твоей вине. Так что с твоей стороны было плохой идеей прикрываться моими погибшими родственниками.

Девушка не ответила. Бесполезно его в чём-либо переубеждать. Он уже вбил себе в голову идею. И все её слова будут звучать для него как отговорки. Только вот в свою очередь совесть девушки по её же мнению была чиста. Она сделала всё, что от неё зависело, чтобы предупредить его родных и не подставиться самой, даже смогла спасти часть его рода. Мальчишка просто устал и слегка сломался под чередой трагичных событий, что на него обрушились, и обвинять его в этом было бы жестоко. К тому же, Саша так и не дала ему увидеться с матерью и бабушкой, что тоже вероятно давило на наследника не хуже дамоклового меча.

Когда Саша покидала квартиру под крышей, оба оперативника уже стояли на страже жизни боярина. Это обстоятельство добавило девушке спокойствия.

Глава 11

Спектакль ещё не начался, но Сашу уже посетило нехорошее предчувствие. Зал был битком. Среди посетителей театра отчётливо выделялись молодые люди, их было большинство. Она заметила лишь десять взрослых, которые очевидно оказались преподавателями заведений. Девушка до сих пор недоумённо переводила взгляд со своих простых однокурсников, которые не принадлежали к местной знати, на высокородных учащихся Высшей Императорской школы боевых искусств, где обучались только одарённые дети дворян.

Примечательно, что среди них совсем не было простых людей. Она не слышала, чтобы в этом заведении по льготе учились талантливые дети рабочих или врачей, как было в их Императорском университете. Связано ли это с тем, что дети с даром рождались только в семьях аристократов? Но ведь исключения были. Взять хотя бы её однокурсника и тёзку Александра, который обладал силой, не смотря на то, что родился в семье простых учителей. Однако на учёбу в Школу его не приняли, потому что он не знатен. Были ли ещё такие случаи в огромной Империи?

В первом ряду Александра заметила высокую причёску из рыжих волос, сколотых наверху заколкой с изумрудным камнем. Эту заколку и эти волосы она уже видела раньше. Великая княжна Мария Кострова, похоже, даже на занятиях любила выделяться. Сашин курс привели сюда вместо одной из пар, потому боярыня Бельская была одета в простое тёмно-синее платье, расшитое по подолу и рукавам серебристой нитью. Подобную одежду она носила в Университете, чтобы не выделяться на фоне однокурсников, которые и так посматривали на неё недобро. А вот то, что её бывшая обидчица носила подобные наряды в учебном заведении, навевало мысли о своеобразных подходах к обучению аристократов и мерах дозволенного в Высшей школе.

С седьмого ряда открывался хороший вид на весь зал и сцену, занавес на которой потихоньку начал трепетать. Прозвенел звонок, оповещающий о скором начале первого акта спектакля. Преподаватели, приглашенные в качестве сопровождения, расселись по местам и призвали своих подопечных последовать их примеру. Александра высматривала среди них Константина, но её наставник на спектакль не пришёл. Возможно, у него были свои неотложные дела.

Красные плотные бархатные шторы разъезжались с трудом. Тревога нарастала. Девушка чувствовала, как заледенели кончики пальцев, а холодные ладони стали влажными. Из оркестровой ямы послышалась музыка, и на сцену вышли первые актёры. Спектакль начался. Умиротворенные картины повседневной жизни на сцене немного приглушили волнения Александры, и она позволила себе отвлечься, но напряжение всё равно не покидало.

Весёлая, радостная музыка сменилась напряжённой, беспокойной и тревожной. Со стороны сцены послышался хлопок, словно кто-то выстрелил. Вооруженные актёры в военной форме вышли на первый план.

Зрители с интересом наблюдали за потасовкой, которая инсценировала первое столкновение ополчения и австро-венгров на границе Империи, перешедшее в затяжную Первую мировую войну. Но взгляд Саши то и дело соскальзывал на боковые двери, ведущие из зала в коридор. В какой-то момент ей послышалось, как скрипнула одна из этих дверей. На всякий случай проверила. Не послышалось. В дверь медленно и тихо проскользнул отряд вооруженных людей. Всю нижнюю часть лица новоприбывших закрывали банданы-повязки.

Их заметила не только Александра. Люди с первых рядов стали оборачиваться в сторону незнакомцев, которые выстроились вдоль стен. Из зала послышались удивлённые возгласы: «Это такая часть постановки?», «Я слышал за границей популярен иммерсивный театр», «Нам нужно им подыграть?».

Гвалт голосов прервал хлопок со стороны сцены. Парень из вооруженного отряда австро-венгров стоял впереди, подняв руку с пистолетом над головой. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Шальной оскал на молодом добродушном лице пугал.

Зрители снова разгалделись, но до Саши эти голоса доходили, будто в тумане. Сердце колотилось, словно бешенное. Испарина на ладошках раздражала. Спокойствия не добавлял и взгляд парня, что стоял возле кресла. Казалось, единственное, что было видно на его лице – глаза, они внимательно следили за боярыней Бельской.

Мужчина на сцене выстрелил ещё раз, с потолка брызнула крошка штукатурки. Но своего он добился, зрители испуганно замолчали.

- А теперь, дамы и господа, извольте слушать меня. Все вы – заложники в этом театре. Пока наши требования не будут выполнены, вы не покинете это здание. Все, кто окажет сопротивление или попытается сбежать, будут убиты. А теперь делитесь: одарённые выходят на сцену, те, что без дара – остаются на местах. Живо! – голос парня, усиленный акустикой зала, прозвучал отчётливо громко.

Аристократ с первого ряда резко вскочил. Плечи парня ходили ходуном, будто он резко вдыхал и выдыхал воздух. Парень обернулся к рядам зрителей, ища поддержки. Тогда Саша и узнала смельчака – младший сын Великого князя Дивеева, недавно в «Имперском вестнике» напечатали статью о его помолвке с Костровой.

- Да как Вы смеете угрожать высокородным?! Если хоть один волосок упадёт с наших голов Великие князья и Его Императорское Величество пристрелят Вас, как паршивых псов, что вздумали кинуться на хозяев! Я ухожу, и если кто-то посмеет преградить мне путь, то горько пожалеет, - младший Дивеев схватил княжну Кострову за локоть и потащил в сторону выхода из зала в полной тишине. Они были уже у цели, дверь в коридор располагалась напротив ряда, где сидела Саша, не хватило лишь несколько решительных шагов.

Послышалось два хлопка и княжич Дивеев с вытаращенными от удивления или шока глазами упал возле Александры, перегородив той выход из ряда. Под оглушительный визг Марии Костровой Александра стёрла с щеки брызги крови, а потом протянула окровавленную руку к шее пострадавшего, проверяя пульс.

- Мёртв, - озвучила тихо боярыня результат исследования, но в установившейся тишине услышали все.

Княжна продолжала визжать, пока парень, от чьей руки погиб её жених, угрожающе не произнёс:

- Закройте рот, княжна. И сядьте на своё место, - но после нескольких секунд он передумал, - Хотя нет. Идите ко мне. На сцену. Вы ведь одарённая? В газете прочитал о Вашей помолвке. Поздравляю и соболезную.

Саше показалось, что последнее предложение он произнёс неискренне, нарочно издеваясь над испуганной девушкой в истерике.

Кострова дурой не была. Зажала рот рукой и на непослушных ногах доковыляла до сцены, где два вооруженных парня подняли её под локотки к главному.

- А Вы чего сидите? Шевелитесь! – прикрикнул мужчина на притихший зал. Один за одним на сцену потянулись люди с первых рядов. Девушки тихо всхлипывали, парни растеряли уверенность в своём положении, после случившегося с сыном князя, и, опустив головы, поднялись к Бельской. Её подруга Даша тоже оказалась на возвышении, сейчас ей не повезло оказать в толпе сильных мира сего. Капля силы обеспечила боярыне Милославской место в Высшей школе.

Александр не шелохнулся. Кроме неё, секрет о том, что он – одарённый, никто из присутствующих не знал. Парень взглянул на тёзку с опаской, но она промолчала, лишь покачав отрицательно головой. Какой толк сдавать его вооруженным людям, если мёртвым от него пользы не будет? Он не знал, но Саша больше других была заинтересована в его долгой и правильной жизни.

Когда все учащиеся Высшей школы вместе с преподавателями встали на отведенное место, студентам Императорского университета указали на дверь. Саша замешкалась, не зная, как поступить. Поперёк выхода из ряда до сих пор лежало тело Дивеева. Террористы так и не убрали его. От необходимости принимать решение её избавил однокурсник, который толкнул боярыню в спину, заставляя буквально перепрыгнуть тело. Александра обернулась и бросила на него недовольный взгляд, однокурсник в ответ указал кивком на главного среди боевиков, который с прищуром наблюдал за пробкой возле тела.

Их отвели в соседний зал, больше напоминающий балетный класс. Длинная стена, противоположная той, где были окна, была вся обклеена зеркалами. Скорее всего, актёры проводили здесь репетиции и отрабатывали индивидуальные признаки своих ролей. Окна в этом помещении находились высоко, почти под потолком. Не вылезти, не подать сигнал о помощи.

Однокурсники сбились в группки, но поговорить всё равно особо не получалось. Едва начинался гомон, два боевика, выполняющих роли надзирателей, угрожающе шипели и наводили на недовольных оружие. Александра сидела молча, одна. Она ни с кем не сблизилась за время учёбы, наоборот старалась держаться на расстоянии, чтобы не было жаль. Это не её жизнь, и не её мир. Не стоит держаться за то, что скоро останется в прошлом.

Время шло медленно. Саша вертела в руках часы и поглядывала на стрелки. Время близилось к полуночи, когда тишину театра разрядили звуки выстрелов. Девушка вздрогнула. Они узнали причину, когда сменились надзиратели. Двое мужчин затащили в помещение несколько ящиков, в которых звенели бутылки.

Александра с надеждой глянула в их сторону. Мучила жажда. Она жалела, что отказалась от чая в обед. Кажется, её взгляд заметил один из надзирателей. Он подцепил из ящика бутылку с водой и направился в её сторону.

Девушка опустила голову. Привлекать внимание сейчас хотелось меньше всего. Она умрёт, но не сегодня, и не от руки этих нелюдей. Подняла глаза лишь, когда бутылка с водой оказалась у неё под носом.

- Возьми. Кажется, вас ещё не поили, а здесь довольно жарко, - парень пытался быть дружелюбным, но Александра в ответ даже не улыбнулась. Кивок его не устроил, - Все вы одинаковые. Что знать, что дети работяг, умудрившиеся поступить в Императорский. Почему-то ставите собственную значимость выше чувств окружающих. Предупреждаю в последний раз, не пытайтесь сбежать. Те трое, которых застрелили недавно, даже из театра выбежать не успели, - последние пару предложений парень произнёс громко, осознавая, что все вокруг навострили уши. В дальнем углу вскрикнула девушка, а её подруги начали тихо похныкивать. До них дошло, что означали те выстрелы.

- Хорошо, - спокойно ответила Александра. – Как скоро закончатся переговоры?

- Любопытная и смелая? – парень рассмеялся, - Даже интересно. Как зовут?

- Саша, - нехотя ответила девушка.

- Саша. Александра, - парень покатал её имя на языке на разный манер, - Так вот, Сашуля. Парламентеров ещё не было. Вряд ли кто-то явится до утра. У них столько дел, как уж тут заметишь пропажу двух сотен студентов.

- Что-то случилось за пределами театра? – девушку опять посетило дурное предчувствие.

- На Сенантской произошло два взрыва. Думаю, сейчас все силы стянуты туда, - не обременяя себя больше необходимостью отвечать на вопросы, боевик отошёл ко второму мужчине, который с осуждением поглядывал на болтливого друга.

Саша решила ждать. Пропажу стольких учеников обязательно заметят, когда те завтра массово не явятся на занятия, раньше могут забить тревогу родители тех, кто проживает до сих пор в отчем доме. Шансы выжить есть. Немного потерпеть и всё забудется, как в страшном сне. Иначе всё зря.

Она легла прямо на ковёр. Не смотря на угнетающую обстановку, организм не спрашивал девушку, когда той удобно поспать, порывами к позёвыванию напоминая о бессонных днях и ночах этой недели. Может оно и к лучшему? За ночь ничего важного не случится, парламентёры начнут собираться только утром. Глядишь, во сне и время быстрее пролетит.

Александра долго ворочалась, жар от чугунных батарей и духота от большого скопления людей не располагали к быстрому засыпанию. Но когда глаза, наконец, закрылись, девушка провалилась в липкий, обволакивающий кошмар, суть которого так и не смогла уловить. Но чувство беды и потери захлёстывали Бельскую, пока странные позвякивающие звуки не вывели её из кошмара. А когда она осознанно осмотрелась вокруг, чувства из ночного кошмара помножились на десять.

Количество боевиков в помещении увеличилось. Трое незнакомых парней заволокли в помещение пузатую тёмно-коричневую банку с прикрепленным к ней снарядом, от которого протянули провода к странного вида коробке с ручкой и кнопкой. Сразу стало понятно, что ничего хорошего от этой конструкции ждать не приходится.

Боярыня нервно сглотнула. Нет. Не могли они так поступить. Отец обещал, что эта смесь никогда не попадёт в руки чужакам. Обещал ведь. Но сейчас перед ней стояли те самые неудачные-удачные эксперименты, о которых она собиралась забыть и не вспоминать. Ох, папенька, знал ли ты, когда продавал эту дрянь, что в ловушку попадётся твоя дочь? Сомнений не было. Именно в эти герметичные банки она разлила смесь керосина и специальных загустителей, состоящих из алюминиевых солей органических кислот, которую в её родном мире назвали Напалмом.

Перед глазами пронеслись случаи использования разного вооружения с подобным наполнением, обгорелые здания и тела, пожары, которые с трудом тушили, просто люди, которым не повезло надышаться результатом горения этой смеси.

Если только Его Императорское Величество и его советники решатся атаковать без переговоров, здание взлетит на воздух и будет гореть вместе с телами ещё долго, живым им отсюда не выйти.

Александра отвернулась к стене, чтобы не видеть, как за спиной боевики методично устанавливают в помещении мучительную смерть.

Под утро в тихом до этого театре началось движение. Захлопали двери, в очередной раз сменились надзиратели, боевики между собой активно переговаривались. Из их бесед Саша уловила, что во дворце узнали о захвате заложников и уже отряжают переговорщиков. Будут пытаться договориться. Девушка облегченно выдохнула. В ближайшее время из-за внезапной атаки и активации механизма зажигательной бомбы им погибнуть не суждено.

Часы тикали к вечеру, а прийти к приемлемому результату переговорщикам не удалось. Даже больше, сквозь голодную полудрёму девушка снова услышала выстрелы. Ничего хорошего они не сулили, вряд ли боевикам захотелось вновь пострелять в потолок. Предположения подтвердились, когда в комнату зашли ещё двое парней, не торопясь сменяться с теми, кто уже стоял в дозоре. Наоборот, они лихорадочно оглядывали притихших, голодных студентов. Но, не добившись успехов самостоятельно, один из них громко поинтересовался:

- Есть тут врачи? Или хотя бы те, кто умеет оказывать первую помощь при ранении?

Но все молчали. Молчала и Саша. Хотя точно ведь знала, что есть в группе один герой, который азы помощи знает. Но сидит и отмалчивается, словно трус. Не повезло этому миру с героем.

Говоривший начал терять терпение. Он сплюнул на ковёр и процедил:

- Тоже мне элита. Слизняки бесполезные. Толку им жизнь оставлять, если даже элементарно помочь не могут.

Второй хмуро кивнул. Александра в это время просчитывала вероятность плачевного исхода. Для всех. Умрёт переговорщик – отделения откроют огонь или пойдут на прямой штурм. Тогда ариведерчи. Собрать тела из пепла задача со звёздочкой.

Девушка медленно подняла руку, а затем, пошатываясь, встала на ноги. В голове Бельской появился рискованный план, который воплотится только по воле случая, и если удача будет на её стороне.

- Я проходила курсы медсестёр. Могу ассистировать. Мой друг прекрасно штопает раны и имеет более обширные познания, - Саша постаралась вложить в голос больше уверенности, но он всё равно прозвучал слабо. Давали о себе знать обезвоживание и голод.

- Друг где? – настойчиво спросил нервный мужчина.

- Здесь. Александр, подойдите, пожалуйста, - девушка уставилась на парня, чтобы ни у кого не возникло сомнений, о каком Александре идёт речь. Герой переменился в лице. На мгновение показалось, что на нём промелькнула вселенская усталость, но тут же быстро исчезла, словно и не было. Он тяжело поднялся и вяло зашагал к беседующим, при этом бросив взгляд полный презрения в сторону Бельской.

- Вы двое, за мной, - уже выходя из помещения, сказал парень. Выбора не было, Александра и её тёзка покинули безопасное место, выходя в коридор.

Она незаметно и внимательно осматривала всё, что попадалось им по пути. Наряды боевиков встречались не слишком часто, но вот их подрывники поработали на славу - успешно заминировали за ночь почти весь театр. И везде попадались небольшие баночки с напалмом. Саша пыталась припомнить и подсчитать в уме, сколько баночек после испытаний осталось на хранении. По всему выходило около двадцати по пятьсот миллилитров. Хватит, чтобы создать угрозу для всех, кто находится в театре, и осложнить работу спасателей.

Там, где посетители театра оставили свои вещи, сейчас на скамейках лежали боевики. С первого взгляда можно было подумать, что и террористы понесли потери, но чем дольше она смотрела на мужчин, тем больше убеждалась, что они просто спят. Даже убийцам нужен был отдых.

- Бельская, зачем ты меня в это втянула? Что я тебе сделал, что ты так меня ненавидишь? – зло прошептал парень, когда их сопровождающие зацепились с кем-то языками и остановились.

- Тонешь сам, топи другого, - невесело усмехнулась Александра в ответ. - У тебя ведь особенность силы на бесконтактные удары? У меня есть план, и ты мне поможешь. А если откажешься, сдам боевикам, что ты - одаренный. Кто знает, что они делают с такими, как ты? За тобой даже никто не стоит, безродный.

- Стерва, ты… - тёзка шипел не хуже змеи, но договорить не успел. Сопровождающие перестали болтать и повернулись к ним.

- Заходите. Раненый внутри, - студентов втолкнули в помещение, в котором располагался буфет. Дверь за ними захлопнулась.

На сдвинутых вместе буфетных столиках лежал мужчина средних лет. На лицо пострадавший был бледен, похоже, потерял много крови. Рядом крутился паренёк из боевиков. Резкие, мельтешащие движения выдавали, что он напуган и растерян. Стук двери заставил его сфокусироваться на ребятах.

- Вы – врачи? Ему нужна помощь, - промямлил парень с надеждой в глазах. – Я не хотел стрелять. Но он дёрнулся, и …

Саша не дала ему договорить. Призрачный шанс на спасение замаячил перед глазами. Протяни руку и хватай. Парень явно чувствует себя не в своей тарелке, можно попробовать сыграть на его чувстве вины.

- Потому что думать надо, прежде чем руки распускать, чтоб потом врачей не приходилось срочно искать, - произнесла Александра, исподлобья осуждающе глядя на боевика. Он под этим взглядом виновато съёжился. На вид мальчишке не было и двадцати. Совсем зелёный. И всё туда же – в войнушку поиграть захотелось. – Рану надо обеззаразить, прежде чем шить. Если спирта нет, принеси несколько бутылок водки, а мы с коллегой пока руки вымоем.

Мальчишка торопливо закивал и, ведомый чувством вины, ретиво принялся исполнять приказы первого встречного, а Саша подтолкнула тёзку в спину, заталкивая его на небольшую кухню.

Пока они мыли руки, Александра коротко ввела тёзку в курс дела:

- Дела у нас плохи. Если переговорщик умрёт – нас, скорее всего, убьют, и ещё не понятно, какая из сторон, озлобленные боевики или министр внутренних дел, которому этот конкретный мужчина приходится деверем. Шансов самостоятельно его прооперировать тоже нет, во-первых, нет у нас таких познаний, чтобы зашить артерию, из-за которой он столько крови потерял, во-вторых, нет стерильности. Понимаешь, к чему я веду, Курчатов?

- К тому, что благодаря тебе, Бельская, в любом случае нас нашпигуют свинцом не хуже переговорщика? – герой криво улыбнулся, с силой шоркая обмылком хозяйственного дрожащие руки.

- Благодарить меня не надо. Акция бесплатная. В отличие от тебя во мне есть желание преодолевать препятствия и поскорее отсюда выбраться. В идеале до того, как на этом месте будет полыхать несколько дней кострище.

- Тебе что-то известно? – в миг посерьезнел парень, впиваясь в Бельскую испытующим взглядом.

- Известно. Театр заминирован, а маленькие баночки с тягучей жижей обеспечат долгое горение. Кто не умрёт от огня, задохнутся от продуктов горения Напалма, - нетерпеливо объяснила девушка, через плечо наблюдая за дверью в буфет, которая грозила распахнуться с минуты на минуту.

- Прекрати меня обманывать. Нет тут такого вещества! Я изучал учебники по химии, и ни в одном подобного названия не было. А на память не жалуюсь, - фыркнул тёзка, смывая вонючую пену с рук.

- Есть такое вещество. Я его изобрела. И уж поверь на слово простой водой его не затушить!

- Что ты сделала?! – медленно произнёс Александр. – Так ты с этими заодно?!

Саша резко развернулась и метнулась к парню, прикрывая ладонью его рот и вжимая в стену.

- Чушь не мели! – прошипела в ответ девушка, - Если бы я была заодно с террористами, меня бы здесь не было вчера! Мозги хоть иногда включай и не кричи! Я не знаю, как у них оказалась эта опасная отбраковка, - хотя догадываюсь, добавила она уже про себя, - Но времени у нас мало. И это факт. Если мы не поможем сами себе, никто нас не спасёт. Поэтому сейчас мы выходим, промываем сквозные раны и зашиваем их. А потом я говорю тебе: «Сейчас!» и ты своей силой вырубаешь того, кто находится с нами в комнате. Он на взводе, невнимательный, это будет проще простого.

- А дальше? – промычал парень в ладошку Александры, и та немного ослабила хватку на его губах.

Саша тяжело вздохнула. Дальше ему не понравится, но и выбора нет.

- Дальше я выбираюсь через окно или ищу другой способ, чтобы привести помощь, пока ты следишь за раненным и боевиком без сознания. По обстоятельствам.

- С чего бы мне верить тебе, Бельская?! Ты создала дрянь, которая может убить сотни людей, и не уследила, чтобы она не оказалась в руках плохих людей! А теперь предлагаешь, чтобы я прикрывал, что ты сбежала?! – парень снова разошёлся. Даже шёпотом ругался слишком громко, потому пришлось снова применить силу.

- Чтобы привести помощь, идиот! Спасти тебя и всех, кто здесь находится! И ты подчинишься, иначе я сдам им тебя раньше, чем успеешь пикнуть в мою сторону, понял? Я не боюсь смерти, но вот ты за свою жалкую, трусливую шкуру явно трясёшься. Поэтому будь, как и положено, хорошим мальчиком. Слушайся меня и поверь, будешь не только жив, но и вознаграждён! Отпускаю. Идём, - она отстранилась и быстро направилась в сторону выхода. Девушка не оборачивалась, надеясь, что если он и не согласен, просто узнает об этом позже, когда придёт время. Нервничать ни к чему. Им ещё зашивать замминистра внутренних дел.

Когда двое студентов появились в буфете, три бутылки водки уже стояли рядом с раненым. К четвёртой паренёк приложился сам, и прям с горлышка пил жгучую воду, обнажив под банданой нижнюю часть лица. Саша оказалась права, парень действительно был слишком молод для прожжённого террориста, и тем лучше, что именно он оказался с ними здесь.

Он оторвался от бутылки и воскликнул, когда понял, что на него смотрят:

- Я всё подготовил! Иголки и нитки нашли у гардеробщицы.

- Хоть что-то. Будьте добры, откупорьте первую бутылку и залейте поддон с нитками и иголками. После полейте на руки нам. И ещё нужно вымочить вон те тряпки, они понадобятся нам, чтобы обеззаразить кожу вокруг ран, - Александра …

Пулевые ранения на бедре и руке не представляли угрозы, пули прошли мимо костей и вышли насквозь, не задев артерий. Конечно, раны ещё кровоточили. Однако рана на животе была опаснее. Пуля застряла внутри. Выходного отверстия на спине не было, Саша проверила это перед тем, как продолжить. Из-за шевеления тела входное отверстие стало кровоточить сильнее. Едва тело вернулось в прежнее положение, крови снова стало меньше. Похоже, пуля повредила крупный сосуд и застряла, временно блокируя излитие крови. Нужны специалисты, чтобы спасти его.

За время пока они зашивали два пулевых, их проверяли несколько раз. Последний, аккурат перед переходом к основной ране. Потому Александра прикинула, что у неё около двадцати минут перед следующей проверкой. Она убедилась, что тёзка её видит и слышит и тихо сказала: «Сейчас!».

В этот же момент боевик, что стоял рядом, осел на пол. Курчатов действительно учился, а его умения росли. Саша внутренне улыбнулась. Ей всё-таки удалось немного раскачать этого ленивого героя.

Девушка оттащила бездыханное тело и посадила его на стул, уперев его голову и руки на столик. Со стороны могло показаться, что парнишка просто перепил и отключился. Что ж, лишняя маскировка не повредит.

- Чего стоишь?! В любой момент могут прийти и проверить, как идёт лечение. Увидят, что тебя нет, пострадаю я! Так что шевелись! Через полчаса этот мальчишка придёт в себя, и объяснять ему, почему он вдруг отключился, я не хочу, - угрожающе прорычал парень.

Александра не ответила. В этот момент она уже пододвигала стол к стене, чтобы взгромоздиться на подоконник, времени на препирательства не осталось. Подтянувшись, девушка села на подоконник и с тихим скрипом распахнула ставни. Труды оказались тщетными. Решётки на окнах отсекли возможность выхода.

Она поспешила на кухню, но и там единственное окно закрывала решётка. Имелся ещё запасной выход в виде маленькой двери, но либо она была закрыта, либо с внешней стороны её чем-то подпёрли.

- Часики тикают, Бельская! – послышалось из соседней комнаты.

Девушка со злости ударила по столешнице. Несколько приборов с мерзким звоном упали на пол. Она тяжко вздохнула и опустилась на корточки, доставая упавшую посуду из-под разделочной тумбы. Странно, но показалось, что в темноте рука натолкнулась на большое металлическое кольцо. Чутье твердило, что стоит отодвинуть тумбу и посмотреть. Что она и сделала. Под тумбой действительно обнаружилось металлическое кольцо, приваренное за крепление к полу. Потянув за него, она с трудом сдвинула часть каменной плиты пола. Под ней оказался тёмный проход, что уходил глубоко вниз, по крайней мере имеющегося в комнате света не хватало, чтобы различить его конец.

Александра припомнила, что видела на полке старую керосиновую лампу. Вооружившись переносным источником освещения, девушка начала свой спуск. По прикидкам донизу было около десяти метров. Она перевела дух, только когда сапог коснулся твёрдой земли. Тайный ход оказался ливневыми стоками. Кто-то очень предприимчивый пробил незаконный ход к городской канализации, вероятно для того, чтобы продавать в буфете контрабандный алкоголь. Но сегодня это сыграло на руку заложникам театра.

Зловонный запах не отбил желания двигаться дальше. Саша держалась ближе к стене, чтобы ненароком не ступить в дурно пахнущую воду. Как здорово, что последний месяц дождей почти не было, и скопившаяся вода, которая могла быть по талию, впиталась в подземные воды, оставляя лишь небольшие лужи.

В отблеске фонаря впереди виднелась лестница, которая вела наверх. Девушка оставила керосиновую лампу у основания и начала подъём. Через какое-то время голова упёрлась в люк. Саша приложила все усилия, чтобы сдвинуть тяжёлую чугунную крышку, высунула голову и тут же снова спрятала в люк, боясь, что её оторвёт проезжающим мимо автомобилем. Но одна из центральных улиц города была подозрительно пуста. Не слышался рокот двигателей, не ходили по тротуарам пешеходы. Девушка подтянулась и села на брусчатку, задвигая люк и напряженно оглядываясь. Место выхода находилось аккурат возле одного известного салона, в который любили заглядывать состоятельные девушки. Вдали площадь, на которую выходила улица и на которой располагался тот самый театр, блестела огнями. Кажется, Александра уловила знаки жандармерии и тайного сыска Его Императорского Величества. Проход на площадь отгородили лентами и автомобилями, да и с другого конца улицы девушка различила заградительные барьеры и патруль.

Здраво рассудив, что в конце концов всё равно придётся идти на площадь к начальству патруля, она двинулась в сторону толпы. Оставалось лишь нырнуть по ленту и вот она площадь, но проход перегородил ещё один патруль.

- Девушка, сюда нельзя. Вернитесь домой, - грозно рявкнул тот, что постарше, разводя руки в жесте «Враг не пройдёт!».

- Но я из театра, - что есть мочи воскликнула девушка, - У меня есть важное сообщение для вашего начальства!

- Вы и из театра? – презрительно скривился старшина, - Побойтесь Бога, барышня! Там люди страдают, не нужно спекулировать на их беде! Наш переговорщик и то не вышел, а вы выбрались? Журналюги проклятые! Ни перед чем не остановятся, чтобы сенсацию раздобыть!

- Уходите по хорошему, - вмешался молодой жандарм, доброжелательно улыбаясь. – Не мешайте нам работать.

- Или в кутузку посадим! Вмиг расхочется на беде чужой наживаться! А патрулю дальнему выговор сделаю, чтоб не пропускали всяких, - снова вставил пять копеек старшина.

- Но… я ведь… правда, - от подобного приёма голос девушки задрожал. Что же делать? Как убедить их?! Если она не вернётся вовремя, люди пострадают, замминистра и герой умрут, и плакала её путёвка домой.

Не придумав ничего лучше, девушка произнесла:

- Хорошо.

И стала бочком отходить от заграждения, а стоило жандармам потерять к ней интерес, ловко проскочила под лентой и со всех ног бросилась к центру площади, где натянули походные палатки Штаба.

Не хватило буквально пары метров, когда за шкирку ей схватил молодой жандарм, грустно улыбаясь:

- Что ж Вы делаете, леди.

- Держи паршивку! Предупреждал же! Тащи её в машину! Посидит суток трое, будет думать в следующий раз! – старшина, пыхтя, приблизился к ним.

Трое суток. Близость грандиозного провала прорезала слабый и охриплый голос, откуда-то взялись силы, не смотря на голод.

- Нет! Позовите главного! У меня важные новости! Я из театра! Ваш переговорщик умрёт, если вы меня не выслушаете! – она извивалась в руке жандарма, и даже когда тот обхватил её руками поверх талии, блокируя локти, вырывалась и ударила головой в лицо мужчины. От внезапности нападения, тот ослабил хватку, и Бельская вырвалась, развернувшись. Из разбитого носа жандарма текла кровь. Добродушное и приветливое до этого лицо исказила гримаса злобы.

Оплеуха прилетела неожиданно. Оглушённая девушка прижала ладонь к полыхающей щеке и без сил осела на каменную мостовую. Уголок рта щипало. Наверно, от силы удара треснула губа. Жандарм растеряно смотрел на неё, не предпринимая попыток поднять её и увести.

Молчание прервал знакомый грозный голос:

- Что здесь происходит?!

Не веря своему счастью, девушка медленно обернулась к человеку, который вышел из палатки Штаба.

- Наставник? Константин? – Бельской всё ещё казалось, что она видит сон на яву. Почему Константин в палатке Штаба? Откуда тут взялся преподаватель Высшей школы, пусть и аристократ.

Мужчина нахмурился, оглядывая её, а потом в глазах мелькнуло узнавание.

- Саша? Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил мужчина, впервые увидев свою подопечную, так сказать, в истинном облике.

- Я из театра. У меня есть информация, - слабым голосом проговорила Александра, пытаясь подняться с холодного камня. Ноги не слушались. Переживания нескольких дней разом навалились на хрупкое тело. Контроль ситуации уплывал из рук, как только она не старалась.

Мужчина в пару шагов пересёк разделяющее их расстояние и аккуратно поднял её на руки. Он направился с ношей в палатку, бросив обескураженным патрульным на прощание не предвещающее ничего хорошего:

- А с вами я ещё разберусь.

Внутри палатка казалась ещё больше, даже не смотря на то, сколько народу сейчас в неё набилось. Переносная печь буржуйка обеспечивала пространство теплотой, хотя Саше казалось, что убери её, и в палатке всё равно будет душно от теплого дыхания стольких людей.

Константин прошёл к центру, где за круглым столом, с разбросанными на нём картами и планами помещений, восседали большие начальники. Он посадил девушку на высокий стул и встал позади, отчего сидящие за столом люди, удивленно уставились на девушку и наставника.

- Это моя ученица Александра. У неё есть важная информация по театру, - коротко доложил Наставник, ложа свои большие ладони на плечи девушки в знак поддержки. Саша изумилась тому, как безоговорочно он поверил её словам, в отличие от жандармов, которые пытались прогнать.

Взяв небольшую паузу, девушка раздумывала с чего начать, а после прокашлявшись произнесла:

- Доброго вечера, господа. Я – боярыня Александра Бельская. Обучаюсь на первом курсе Императорского университета. Вчера студентов моего курса и учащихся Высшей школы повели на премьеру спектакля. Через минут пятнадцать, может двадцать после начала в зал ворвались вооруженные люди. Часть из них и их главарь, также принимали участие в труппе, в роли вооруженных отрядов австро-венгров, - она приняла стакан воды от Константина, промочила горло, и, заметив, как при упоминании врага скривились начальники, уверенно продолжила.

- Нам сказали, что всё мы заложники, пока Император и правительство не выполнят условия террористов. Тех, кто попытается сбежать, убьют на месте. Это не были пустые угрозы, они доказали это на месте, пристрелив младшего княжича Дивеева, когда тот с невестой попытались покинуть зал, - на этой фразе один, из сидящих за столом, с грохотом ударил кулаком по столешнице. Мужчина был в ярости. И Саша запоздало поняла, что перед ней сидит отец того самого княжича. Великий князь Дивеев. Она тихо добавила только для него, - Мои соболезнования, Ваша Светлость.

- Что было дальше? – перебил нетерпеливо другой мужчина, глаза которого тоже горели. Его ребёнок наверно тоже находился среди заложников в театре.

- Нас поделили на одарённых и простых. Учеников Высшей школы оставили в главном зале, а меня и студентов Императорского увели в другую часть театра, в репетиционный зал, где и держали всё это время.

- Но как вы сбежали? – удивленно произнёс уже другой мужчина, изучая довольно жалкий вид девушки.

- Боевики открывали огонь несколько раз. Погибла ещё пара студентов Высшей школы, а в последний раз зацепило переговорщика - замминистра внутренних дел. Среди них не оказалось врачей, поэтому они искали людей с познаниями среди студентов. Я и мой знакомый вызвались, чтобы помочь. Нас привели в буфет. Боярин Боб… оказался серьёзно ранен. Две сквозные раны мы зашили, а вот в ране на животе осталась пуля. Я не умею шить артерии и сосуды, поэтому решила, что нужно попытаться привести квалифицированную помощь до того, как боярин истечёт кровью. Мы вырубили боевика, которые за нами следил, и я сбежала через канализацию, а Саша остался контролировать безопасность боярина, - Александра излагала свой путь последовательно, с деталями. Но нашлись и те, кто ей не верил.

- Согласно картам из театра нет выхода в канализацию. Что вы врёте, барыня? – ледяным голос процедил щуплый мужчина в форме. – Мы уже отмели план спасения через неё, когда увидели карты.

- Там есть ход. Кто-то пробил незаконный спуск из кухни буфета к канализации. Я могу показать, если не верите, - в его же манере ответила Саша. – На окнах решётки, дверь заблокирована, шансов сбежать по другому у меня просто не было.

- Не беспокойся, Александра. Я тебе верю. И они тоже тебе верят. Правда, господа? Что ты ещё ценного можешь сообщить? – участливо поинтересовался Наставник, пока мужчины за столом подозрительно притихли.

- Весь театр заминирован, Наставник. Стоит Имперским силам пойти на прямой штурм и здание взлетит на воздух, а странная жижа будет гореть и чадить, пока её не засыпят песком, - отрапортовала Саша уже бодрее, ощущая поддержку мужчину.

- Что это за жижа такая? – спросил кто-то из мужчин.

Девушка прикусила язык. По краю ходишь, Саша.

- Не знаю. Но одна банка чуть-чуть треснула и протекла, и когда боевик случайно попал сигаретой туда, жижа вспыхнула очень сильно. Мы пытались залить водой, но ничего не получилось. Только когда горящее пятно боевики засыпали песком, оно перестало чадить, - пожала плечами девушка, мысленно молясь о том, чтобы расспросы на эту тем прекратились.

- Ни разу о подобном не слышал, - произнёс мужчина, менее всего походивший на военного.

- Прогресс не стоит на месте, - оборвал его бормотание Константин. – Ты видела сколько боевиков всего в театре?

- Не меньше тридцати, Наставник. Со студентами Императорского двое, десять человек отдыхают в раздевалке, по пути из репетиционной в буфет мне встретилось ещё шесть человек, по два в карауле, остальные я думаю, в главном зале с учениками Высшей школы. Наряды меняются раз в три часа. Нас проверяли в буфете, каждые двадцать минут, - Саша взглянула на наручные часы, и настроение резко упало вниз. До проверки оставалось меньше пяти минут.

- Хорошо. Тогда поторопимся. Морозов, собирайте тайный сыск. Кого-то одного пускайте переговорщиком, отвлекать внимание, остальные пойдут со мной по канализации внутрь. Саша, ты сможешь показать нам путь? – Наставник не приказывал, просил. У неё была возможность сослаться на слабость и отказаться, но внутри оставались дела. Необходимо убедиться, что герой выжил. Да и тёзку надо предупредить, чтобы не болтал языком, кто изобретатель жижы, иначе в застенках она окажется раньше запланированного.

- Буду рада помочь, - произнесла Саша в ответ.

- Хорошо. Дайте ей кто-нибудь чистую, сухую полевую форму и броню. Через пятнадцать минут выступаем, - раздавал приказы Наставник, а Саша лишь удивлялась, как дружно его слушаются князья и высокие начальники. Не спроста, ой, не спроста. А значит, маскируется он на класс выше неё. И как ты, Александра, за всё это время не догадалась, к какому роду принадлежит твой Наставник?

Молодой офицер выволок её из Штабной палатки и отвёл в соседнюю, где за ширмой уже дожидался новенький комплект формы. Размер Александре не подошёл, но она подвернула штанины, закатала рукава и подпоясалась, сводя к минимуму неудобства. Сапоги оставила свои, на казённых оказался уж слишком большой размер, толком не полазить по канализации.

- Александра, - снаружи палатки послышался голос Константина, - Ты переоделась?

- Да, почти готова. Можете входить, - крикнула Саша, собирая волосы в хвост, чтобы они не мешались.

- Ты не говорила, что из рода Бельских, - первым делом протянул Наставник, когда зашел в палатку.

- Потому что не спрашивали. К тому же и Вы мне не говорили про свой род.

- Так ты тоже не спрашивала, - ответил Константин словами Александры и был таков.

- Ну, тогда, пожалуй, разойдёмся с взаимными претензиями, - мило улыбнулась девушка, направляясь на выход. Наставник последовал за ней, издав лишь лёгкий хмык. Это значило, что пока он на этом внимание заострять не будет, но однажды к разговору вернётся. Саша лишь надеялась, что это произойдёт после того, как она закончит работу в этом мире.

Последние несколько метров до выхода на кухню давались тяжело. Руки дрожали, толи от страха, толи от усталости, а ноги никак не хотели становиться на ступеньки лестницы. Выше, где поднимались сотрудники тайного сыска, послышалось шевеление и кряхтение. Только спустя несколько долгих секунд процессия снова тронулась.

- Кто–то закрыл плиту хода, - сказал мужчина, что шёл первым. – Хотя барышня говорила, что оставляла открытой.

Саша кивнула, подтверждая, что ничего не закрывала. Закрадывались нехорошие мысли о том, кто мог прикрыть ход и при каких обстоятельств. Александра утешала себя мыслью, что это мог сделать тёзка.

- Саша, выгляни в буфет. Тебя здесь видели. Если пойдёт кто-то из нас, могут быть проблемы, - Наставник кивнул на дверь, подталкивая её к выходу.

Девушка вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, и открыла дверь в помещение. Александр стоял спиной к ней возле замминистра, но резко развернулся, едва услышав шаги.

- Бельская, ты опоздала! – обличительно воскликнул он, - Только чудо спасло тебя от моей мести!

- Заходили?

- Нет. Отвлеклись на что-то.

- Так какие претензии? Помощь я привела, - девушка махнула в сторону кухни.

- Я чуть не поседел, когда время вышло. Знаешь ли, мало приятного ждать каждую секунду до твоего возвращения, что ворвутся вооруженные люди и пристрелят меня, - ворчал парень. Тем не менее, на вид он стал более спокойным, услышав о помощи. – Ну, и где они? Кого ты привела?

- Чисто! – воскликнула Бельская и в следующую секунду произошли две вещи.

Дверь в коридор распахнулась, и в буфет заглянул один из надсмотрщиков. Взгляд мужчины остановился на товарище без сознания и бутылке рядом с ним, он нецензурно ругнулся и вошёл в помещение, притворив за собой дверь. Только после он заметил странности. Почему девушка-врач, вызвавшаяся прооперировать переговорщика, стоит возле стола в форме тайного сыска. Но раньше, чем он успел среагировать и поднять тревогу, из темноты кухоньки с еле слышимым свистом что-то вылетело, а затем мужчина, схватившись за шею, осел на пол.

В следующий момент оперативники тайного сыска уже заняли помещение, рас сосредоточившись по позициям. Два наиболее тощих, не стесняясь дамы, сбросили верхнюю одежду и экипировались в форму боевиков, закрыв лица банданами. Их лидер снова удалился в кухню, а когда вернулся, мазнул обоим по лицу пальцем, измазанным в печной саже.

- Чтоб ненароком своих не пристрелить, - пояснил он на недоумевающий взгляд студентов.

Пленных боевиков перенесли в кухню, как и столы с замминистром. Успели прибыть врачи, которые в данный момент оказывали ему помощь. Первая группа вышла пять минут назад, а уже через три начали по одному затаскивать усыпленных боевиков. Оставшаяся часть отряда переоделась в маскировку. Один за другим оперативники тайного сыска входили в театр.

Константин остался в буфете, руководил распределением пленных и свежих сил, которые прибывали из канализации. В какой-то момент в помещении стало тесновато, и Наставник подошёл к Саше:

- Не хотите уйти через канализацию? Тут скоро будет шумно, - предложил он девушке и её другу.

- Мы уйдём, как только приведут наш курс. Проведём их через канализацию, - спокойно ответила Александра, любуясь на недовольное лицо тёзки, который уже несколько раз порывался сигануть в канализацию. – Так сказать, поможем с эвакуацией.

Парню ничего не оставалось, как кивнуть, под внимательным взглядом Сашиного Наставника. Удовлетворившись ответом, Константин отошёл, встречая команду сапёров.

Однокурсники потянулись медленным ручейком. По двое. Саша попросила тёзку встретить их у выхода на улицу, а сама помогала спускаться измученным голодным пленникам в канализацию. Однокурсники, и до того смотревшие на боярыню с опаской, после образа Бельской в форме тайного сыска вовсе выглядели испуганными. Про себя Саша смеялась. Они сами выдумали про неё небылицы. Сами в них поверили. Одним слухом больше, одним меньше.

Саша отмечала происходящее, словно в тумане. Вот все студенты и преподаватели Императорского спустились в тёмный зловонный ход. Постепенно прибывали учащиеся и преподаватели Высшей школы, тех, кажется, не поили совсем, а некоторых били, судя по синякам на лицах и растрескавшимся сухим губам.

Чуть больше половины учащихся эвакуировали, когда пространство позади огласил мощный взрыв. Испуганная толпа с удвоенной силой бросилась к пути спасения. Кто-то из тайного сыска, решив, что операция рассекречена, выбил запасную дверь, открыв новую возможность отступить.

Наставник наоборот бросился в коридор, откуда повалил народ. Александра на мгновение растерялась, но память о прошлых передрягах подсказала, как действовать дальше. Она схватила несколько тряпок со стола, оставшихся после лечения переговорщика, обильно смочила их водой, одну из них повязала на лицо, вторую засунула в безразмерный карман. Девушка перемещалась перебежками, полусогнувшись, чтобы чёрный едкий дым не мешал дышать. В длинном коридоре на полу задыхались люди. Тем, кто ещё не потерял сознание, Саша помогла добраться до буфета, где охрана сыска вывела их на улицу. Вернувшись, она обнаружила в коридоре Наставника, который тащил на себе ещё двоих. Александра торопливо приблизилась и повязала на лицо мужчине всё ещё мокрую тряпку.

- Не ходи дальше, мы больше не контролируем огонь. Позади уже нет выживших, - голос Константина прерывался, видимо, тот тоже уже успел надышаться продуктами горения Напалма.

- Я быстро, - упрямо произнесла девушка, прорываясь дальше. Она чувствовала на затылке недовольный взгляд Наставника, но не переживала, что её остановят. Он не тот человек, что бросит раненного. Даже ради ученицы. Сначала выведет их, и только затем вернётся за ней, если к тому времени она сама не покинет ставший негостеприимным театр.

На пути до главного зала и, правда, не встретилось живых. Среди бездыханных тел на полу девушка замечала и учащихся высшей школы, и террористов, держащих всех в страхе. Странно, но посмертно и хорошие, и плохие люди казались абсолютно одинаково несчастными и одинокими. Какая ирония жизни!

Огонь приближался. Его гул постепенно нарастал. Саша понимала, времени осталось в обрез, а погибать под сводами театра пока не входит в планы. Другим покажется чудным, что у кого-то может быть план на свою смерть, но для неё это было реальностью. Будущим, которое должно было случиться, чтобы всё прошло не зря.

Когда Александра собиралась уходить, услышала тихие всхлипы из-за портьеры. Ведомая чутьем девушка взлетела по ступенькам на сцену и откинула тяжёлую штору. Княжна Кострова собственной персоной рыдала, сгорбившись, над телом своего жениха.

- Пойдём, прошу. Надо уходить. Я не пойду без тебя, - девушка наблюдала, как школьная обидчица проливает горькие слёзы, отрешённо, будто со стороны. Настоящая боярыня Бельская жила ради мига, когда увидит свою мучительницу такой: разбитой, опустошенной, беспомощной. Александре, которая заняла её место, не было дела до страданий одной конкретной княжны. Считала ли она, что Дивеев и Костроваполучили по заслугам? Безусловно. Но приносят ли их страдания радость и отмщение? Нет.

- Маша, оставь его. Он уже окоченел. Разве не видишь пятен на его лице? Огонь вот-вот дойдёт до этого зала! – Саша пыталась достучаться до Марии, но по всему выходило, что княжна слегка повредилась умом. Уговоры и мольбы до адресата не доходили.

Когда своды огромного зала начали медленно заполняться дымом, Александра плюнула на уговоры и силой отодрала девушку от тела жениха, поднимая на ноги. Княжна пыталась сопротивляться, но боярыня оказалась непреклонной. Скрутила ту в мгновение и, как беглую преступницу, потащила прочь из погибающего здания. Пришлось выкручиваться. Обгоревшие балки завалили пару коридоров, отрезав путь к отступлению. На середине пути Кострова, как назло потеряла сознание, надышавшись угарным газом, из-за чего Александре пришлось тащить её на себе, благо аристократка придерживалась последних модных тенденций и не весила почти ничего. А потом огонь взял наглую беглянку в клещи, не дав выбора, кроме как выбить стекло в окне, что было ниже всех, сбросить оттуда княжну и прыгать самой.

Незнакомые мужчины подбежали к ним почти сразу. У театра собралась большая толпа, среди которых представители госслужб занимали подавляющее большинство. Саша дала спасателям знак головой в сторону княжны, намекая на её неудовлетворительное состояние, а сама, раскинув руки, упала на холодную землю.

Чувство лёгкости наполняло каждую клеточку. Похоже, она тоже успела надышаться угарным газом. По крайней мере, зарождающееся головокружение не давало девушке сдвинуться с места. А вокруг всё горело. В какой-то момент Александра ощутила, как крепкие мужские руки подхватывают её с земли, и уносят в сторону от опасного здания. Спустя мгновение крыша злополучного театра с грохотом обвалилась, погребая под собой тех, кому не посчастливилось прийти на премьеру спектакля, и тех, кто решил этим воспользоваться в своих корыстных целях.

Сквозь смазанную картинку вращающегося мира Саша с трудом пыталась различить очертания того, кто нёс её прочь.

- Не зачем так на меня смотреть, Бельская. Я сейчас также неотразим, как всегда,- с привычной ехидцей протянул знакомый голос. Наставник занёс её в медпалатку и опустил на скрипучую раскладушку, бросая стоявшему рядом санитару, - Отравление угарным газом. Организуйте ещё одной героине кислород.

- Да, Ваша Светлость, - как-то раболепно что ли ответил санитар и слишком уж усердно принялся исполнять свою работу.

- А мне как к вам обращаться? Имя моего рода вы теперь знаете, - спросила девушка вопрос, который давно вертелся на языке.

- А чем тебе не нравится «Наставник»? Зачем нам эти формальности, ученица? Так ведь честнее, не правда ли? – Ваша светлость изволили шутить и уклоняться от вопросов. На большее сил девушке не хватило. Адреналин, подпитывающий организм в последний час вдруг куда-то исчез, принося за собой благостную лёгкую тьму обморока.

Она выжила. Всё идёт по плану. Игра продолжается, а значит надо набраться сил перед финалом.

Глава 12

- Константин Константинович, - дверь тренировочной хлопнула, когда Саша бежала третий разминочный круг. Наставник, а обращались именно к нему, даже бровью не повёл, внимательно наблюдая за тем, как ученица размеренно переставляет ноги. Александра же сделала в уме пометку об отчестве загадочного мужчины. Подозрения о том, кем является наставник, у девушки имелись, но к нему с расспросами она не лезла, оставив дельные мысли при себе. По крайней мере, сейчас он не представлял для неё опасности. – Императора пытались отравить. Он срочно запросил Вас во дворец.

- С каких это пор я числюсь в охране? – недовольно произнёс наставник, не реагируя на посыльного. Саша улыбнулась уголком рта, не останавливаясь. Всё подтвердилось. Только определённый человек мог подобным образом реагировать на вызов от самого Императора. – У меня занятия с учеником. Это моя работа.

- Константин Константинович, ради господа не усложняйте ситуацию. Или мне сообщить директору о том, что во внеурочное время вы обучаете ученика, который не является студентом Высшей школы? – ситуация накалялась. Саша затылком ощущала, нервозность Наставника и упрямство посыльного, который тоже очевидно был не последним человеком.

Девушка резко остановилась, сделав вид, что запыхалась. Александра упёрлась ладонями в колени, усиленно изображая упадок сил. На самом деле несколько кругов по залу больше не могли заставить её мечтать о быстрой смерти. Нет. После адовых тренировок с Наставником она действительно почувствовала, что стала выносливее и быстрее. Пусть её боевые навыки оставляли желать лучшего, основы успешно усвоены. Да и силу Саша теперь контролировала стабильно.

- Наставник! – а на голос девушки мужчина повернул голову, вопросительно изогнув тёмную бровь. – Может, перенесём занятие? Я-то подожду, но Император ждать не будет. Не стоит оно того, злить самодержца.

Константин призадумался. В нём боролись природное упрямство и волнение. Император Михаил не стал бы по пустякам отвлекать его от работы.

- Поступим так. Ты отправишься со мной. Не в карете. Устроим лёгкую пробежку до дворца, - от предложения Наставника Саше поплохело. Она с ужасом представила, как на потеху толпе выбегает запыхавшаяся на площадь перед резиденцией императора. – Не морщись так. Составлю тебе компанию в этом нелёгком деле.

За ворота учебного заведения они шагнули одновременно. Странный посыльный тут же забрался в карету и приказал трогать. Наставник тоже времени не терял, перешёл на легкий бег. Саша смотрела на удаляющуюся спину самодостаточного, уверенного в себе мужчины и не понимала, зачем он это делает. Стоило тому бросить недовольный взгляд из-за плеча, девушка сорвалась на бег. Прохладный вечерний воздух раздувал пряди длинного чёрного хвоста, отчего те лезли в нос и рот девушки. С каждым днём на улицах города становилось всё холоднее, и сегодня Саша не жалела, что захватила с собой тёплую ветрозащитную куртку. Кожаные сапоги с хлюпающими звуками опускались на мокрый асфальт. Ещё час назад на улицах города кружила метель. Снег, что та намела, долго не задержался, оставляя на земле противную слякоть. За ночь лужи покрывались тонкой корочкой льда, но к солнечному утру та умудрялась растаять. Совсем скоро город посетят и существенные морозы. Интересно, к этому моменту уляжется ли хоть какой-нибудь снежный наст?

Когда Саша выбежала на площадь перед дворцовыми воротами, Наставник уже стоял там и что-то втолковывал страже. Девушка остановилась рядом, тяжело дыша, как раз чтобы услышать:

- Не обсуждается. Девушка идёт со мной. Или передайте секретарю государя, что я не приду.

Умению мужчины ставить ультиматумы можно было позавидовать.

- Не нужно мне ничего сообщать, - из остановившейся возле ворот кареты, вышел тот самый посыльный. – Пропустите.

- Есть! – отрапортовал старший страж, приоткрывая скрипящую решётку двери. Наставник движение головы показал Саше заходить первой. Подобное развитие событий не входило в планы боярыни.

- Наставник, могу я просто отправиться домой? – устало произнесла Бельская, состроив печально-просящую мордашку. Константин на её манипуляции не купился, и, обойдя ученицу со спины, молча подтолкнул вперёд, не давая выбора.

Территория дворцового сада замерла, перед тем как погрузиться в зимний сон. Зелень и листочки кустарников уже обрезали, оставляя торчать над землёй лишь массу голых веточек. Там, где глаз раньше радовали цветные клумбы, осталась лишь чистая плодородная земля. Саша брела за Наставником, а в голове возникали воспоминания десятилетней давности, когда юная княгиня с семьёй в первый и последний раз посетила дворец. Те радость и восхищение ребёнка великолепным садом и дворцом были омрачены вызовом отца на дуэль. В тот самый день они потеряли всё.

Погруженная в воспоминания девушка опомнилась только тогда, когда их процессия остановилась в очередной комнате, по всей видимости, выполнявшей роль приёмной или зала ожидания.

- Подожди здесь, Александра. Я скоро. Потом пробежимся до школы обратно и хватит на сегодня, - последние слова он договаривал, уже скрываясь за высокой дверью. Саша обернулась с надеждой к секретарю, но и того в зале больше не было. Исчез, словно фокусник. Девушка прошлась вдоль ряда стульев у стены. Присела на пару минут, но не вытерпела и встала, отойдя к застеклённым тумбам. На красном бархате под стеклом лежали письма, записки, трофейное оружие.

Саша вчитывалась в текст ближайшего к ней телеграфного сообщения. Это было письмо нынешнему Императору от брата: «3 марта 1917 г. Петроград. Его Императорскому Величеству Михаилу Второму. События последних дней вынудили меня решиться бесповоротно на этот крайний шаг. Прости меня, если огорчил тебя и что не успел предупредить. Остаюсь навсегда верным и преданным братом. Горячо молю Бога помочь тебе и твоей Родине. Ники.».

Знал ли Николай, что этим сообщением и документом об отречении подписал себе и семье приговор? Неминуемая смерть обошла не всех членов великой династии.

Рядом лежало трофейное оружие. Табличка под экспонатом истёрлась, и разглядеть буквы не представлялось возможным. Девушка наклонилась ниже, пытаясь хоть что-то разобрать, но прежде чем что-то поняла, на плечо опустилась чья-то рука, заставляя сердце упасть в пятки и снова подскочить до головы.

- Интересно? – позади стоял парень лет двадцати, задумчиво рассматривая Бельскую. Смутило ли его появление девушки во дворце или же неподобающие одежды в виде штанов и куртки, он не выдал своих мыслей.

- Не могу разобрать, что написано под оружием, - указала Саша рукой на бархатную подушку.

Парень обошёл её по дуге и взглянул на то место:

- И правда. Похоже, их не обновляли с момента установки экспонатов. На твоё счастье, я дословно помню весь этот скучный текст. Но могу рассказать и свой вариант, он более интересен и близок к правде.

- Я бы послушала. Всё равно ждать, когда те двери распахнутся, - Саша кивнула в сторону, где скрылся Наставник.

Парень хмыкнул и прищурил голубые глаза, отчего длинные пушистые ресницы легли веером на нижнее веко.

- Когда Николай Второй отрёкся от престола, Михаил Александрович был здесь в Зимнем дворце. Восставшие к тому моменту уже перекрыли дороги из Петрограда, и вернуться в Гатчину он не смог. В этом самом дворце собрались преданные монархии военные формирования и правительство. Петроградский гарнизон рукоплесканием встретил нынешнего Императора, обретя особую поддержку воинского духа, ведь во время первой мировой войны он проявил себя более чем достойно для командира. За воротами дворца собиралась толпа и с минуты на минуту протестующие готовились прорваться внутрь здания. Переговорщики выдвинули требование, чтобы Михаил тоже отрёкся от престола и даровал свободу всему русскому народу, и он даже подумывал согласиться, слишком сильное давление оказывали члены правительства. Но раньше пришло известие о гибели императорской семьи и Николая. Точнее об убийстве их революционерами. Тогда-то нынешний Император и осознал, что никакие гарантии и обещания выполнены не будут. Развращённые вседозволенностью и упивающиеся страданиями и кровью они не остановятся, пока не вырежут всё, что им претит. Именно этим оружием Император казнил Родзянко, который обманом заставил его брата отречься и настаивал на отречении Михаила. Когда бунтовщики прорвали оборону дворца, Михаил Александрович с гарнизоном атаковали в ответ. Вся боль от потери монарха отразилась в том сражении. Фасады зимнего дворца изрешетили пулями так, что счёт изъятых при реконструкции сплющенных металлических осколков шёл на тысячи. Михаила Александровича ранили, но он не отступил. На помощь пришёл племянник Константин с частью армии, что подавила восстание на окраине. Дворец был спасен. В ту ночь говорят, на улицах Петербурга лежал кровавый снег. В тех местах, где не валялись трупы протестующих. Видя отвагу последних Романовых, войска, которым уже стало известно о подлом убийстве Николая и всей его семьи, пронеслись смертельной волной по улицам города. Бунт был задавлен. На рассвете Михаил публично казнил Керенского, Чхеидзе и Троцкого. Ещё сотню революционеров у власти расстреляли в тюрьмах, - рассказ русоволосого действительно увлёк Александру. Она не заметила, как парень подвёл её к следующему стенду. Под стеклом обнаружились фотографии погибших членов династии. Слишком много. Мужчины, женщины и ещё совсем дети смотрели с чёрно-белых снимков.

- А кто эта девушка? – Саша указала на фотографию прекрасной незнакомки.

- Жена Константина, - парень отвёл взгляд, уперевшись в соседнюю стену. – Покойная.

- Понятно, - девушка сама не знала, куда деть глаза. На душе сделалось неспокойно и неудобно. – А это что за металлическая пластина?

- Восстание подавили, но остатки движения продолжили жить. В отместку бунтовщики спровоцировали обрушение Алапаевской шахты, под завалами остались шахтёры. Михаил отправил племянника и небольшой отряд верных войск разобраться с последствиями. Табличка оттуда. Шахтёров вытащили, но какой ценой. Вспоминать страшно.

- Наставник пострадал тогда? – отчего-то казалось, что именно так оно и получилось.

- Да. Но большего сказать не могу. Константин не любит, когда об этом вспоминают. Может, однажды сам расскажет, если захочет, - парень был непреклонен. Ничего больше и правда, не сказал. Саша не настаивала, хотя любопытная натура девушки сделала охотничью стойку.

Они оба повернулись на скрип открывающейся двери и тут же склонились в уважительном поклоне.

- Поднимитесь, - Император говорил негромко. Голос государя звучал устало и как-то глухо. На лице некогда симпатичного мужчины пролегли глубокие морщины, а виски давно посеребрило. Одет он был довольно просто для высокородной особы. – Георгий, что ты здесь делаешь, и кто с тобой?

- Просто ждал Вас, отец, - спокойно ответил Его Высочество, а у Саши от удивления образовался ком в горле. – Мне передали весть о нападении, решил лично узнать, что с Вами всё в порядке. А девушка, - он на мгновение замялся, видимо силясь вспомнить имя новой знакомой. Только вот Александра прекрасно помнила о том, что не представлялась. Тогда и она бы поняла, что случайно повстречалась с единственным сыном Императора, Великим князем императорской крови Георгием Брасовым. – Это…

- Моя ученица – Александра, - спас Его императорское Высочество вошедший в приёмную Константин. – Меня выдернули с занятий, поэтому решил взять её с собой. Я закончил, Саша. Можем возвращаться.

Девушка лишь кивнула, нервно поглядывая на Наставника. А вот Император от слов Константина оживился и внимательно осмотрел Бельскую.

- Та самая ученица? – Михаил Александрович странно поиграл бровями в сторону племянника, спрашивая о чём-то понятном только этим двоим. – Представишь нас?

Внутри девушки крепла уверенность, что Наставнику ситуация доставляет дискомфорт. Не хотелось, чтобы из-за неё тот портил отношения с властным родственником.

- Боярыня Александра Бельская, Ваше императорское Величество, - в этот раз Саша присела в положенном благородной даме реверансе. – Рада видеть Вас живым и здоровым.

- Что Вы, леди, меня так просто не возьмёшь! – усмехнулся монарх, - Так твоя ученица – боярыня Бельская? Не припоминаю, чтобы среди угасшего рода рождались одаренные дети.

Конечно, Император прекрасно помнил об этом. Ведь именно Михаил Второй дал разрешение на фактическое разжалование некогда славного рода князей. Её рода.

- Последнее время слишком много загадок. Великие роды угасают, а сила внезапно просыпается в простолюдинах. Она получила свою при не совсем обычных обстоятельствах и слишком поздно, потому пришлось обучить хотя бы основам, - словно оправдываясь, произнёс Наставник.

- Не нужно оправдываться. За тобой право брать себе учеников. И твой выбор я не оспариваю, Константин. Мне просто любопытно. О роли твоей ученицы в терактепоступали занятные вести, - холодные светло-голубые очи монарха вновь остановились на девушке. Александра замерла. Девушка нервничала, во рту скопилось, словно море, и Саша, как ей казалось, слишком громко сглотнула. Но Император не обратил на это внимание. Если он и знал, что Бельская причастна к трагичным событиям, пока не торопился этого раскрывать. – Девушка, спасшая замминистра и приведшая помощь узникам театра. Вы - героиня, Александра.

- Моё участие переоценено. Лишь позвала на помощь специалистов. Мой однокурсник Александр Волков – вот кто настоящий герой, - девушка постаралась перевести стрелки в нужное положение, но Михаил не был дураком.

- Кстати об этом. Я решил провести завтра приём в его и вашу честь. И наградить наших героев ценными подарками. Могу я рассчитывать на присутствие боярыни на торжестве? Приглашение уже доставили в дом Бельских, но я рад лично пригласить Вас.

- Конечно, Ваше императорское Величество. Не посмею отказать, - нервно улыбнулась Саша. Ей с трудом удалось скрыть от брата и отца роль в спасении одаренных в театре. Как не вовремя сейчас выпал отпуск брата. Тот наверняка находится в поместье. И не дай бог письмо с приглашением попадёт ему в руки.

- Идём, Александра. До свидания, Михаил и Георгий, - Константин ухватил ученицу за локоток и волоком потащил её прочь из дворца.

Они быстро миновали коридоры и переходы. Наставник не повёл её снова через сад и главные ворота, они вышли через запасные, оказавшись в безлюдном переулке. Мужчина молчал, и Саша нерешительно потрепала его за ткань куртки на локте.

- Наставник, можем закончить на сегодня? Мне надо вернуться домой и подготовиться к завтрашнему приёму, - а в голове билась лишь единственная мысль, успеть перехватить письмо стоимостью в жизнь.

Константин помолчал пару мгновений, а потом тяжело вздохнул.

- Иди уж. Всё равно Император своим приглашением сбил тебе весь серьёзный настрой на тренировку. Отдохни, как следует. Завтра ещё устанешь от этих расшаркиваний, - кивнул ей на прощание Наставник, удаляясь в противоположную сторону.

Саша же быстро отправилась к площади, где поймала свободного извозчика и на всех порах понеслась в сторону поместья. В доме бояр Бельских ещё не легли спать. В узких длинных окнах обоих этажей горел свет. Лишь в окошках кабинета и спальни отца зияли тёмные провалы. Взбежав по короткой лесенке, она ловко без лишнего скрипа приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. На столике для корреспонденции лежало несколько вскрытых писем и листков. Но среди них приглашения не оказалось. Саша нервно побрела в сторону комнаты, однако и на столе личной комнате приглашение отсутствовало. В дверях комнаты она столкнулась с братом.

- Где ты была? Я спускался в лабораторию, но не застал тебя там, - под глазами Николая залегли глубокие синие тени. Словно он не спал несколько дней.

- Ходила купить реактивы, - давно заготовленная ложь легко соскользнула с языка. Сколько раз она проговаривала этот ответ в своей голове, возвращаясь с ночных вылазок, что стала сама себе верить. Только вот понадобилось это однажды. – А зачем искал?

- Ночью пройдёт срочное собрание Общества. Ты идёшь?

- Да, конечно. Пойдём вместе.

Рядом с братом материализовалась гувернантка, держа в руках конверт.

- Боярыня, это доставили вечером. Королевский посыльный наказал передать вам лично в руки, - женщина протянула ей конверт под жадным взглядом Николая.

- Спасибо, - девушка торопливо выхватила заветную бумагу из рук гувернантки. Она кивнула брату, - Зайди за мной через полчаса. Я приведу себя в порядок и буду готова.

-Хорошо, - Николай пытался помешать сестре закрыть дверь комнаты, но Саша оказалась проворнее. Девушка медленно сползла по обратной стороне двери.

Под треск бумаги из конверта вывалилась карточка с золотистыми вензелями. Её завтрашний пропуск во дворец. Она спрятала конверт с карточкой под стопку одежды на полку в шкафу. Быстро освежилась и сменила одежду. Едва девушка накинула плащ, постучали в дверь.

- Нам пора, - пробурчал брат и, не дожидаясь Сашу, начал спускаться вниз. Девушка поспешила следом. Стоило прийти на место встречи вместе с братом, чтобы не привлекать лишнего внимания.

В стенах Общества сегодня было непривычно шумно. Да и людей прибавилось. Весь этот гам людских голосов неприятно бил по барабанным перепонкам Саши, но она лишь поморщилась. Терпение и ещё раз терпение! Не зря же здесь собралось столько людей. Сегодня планируется что-то важное, что она не может пропустить.

Разговоры смолкли, когда на стол посреди помещения взгромоздился мужчина в маске. Он обвёл зал внимательным взглядом, будто стараясь заглянуть каждому из присутствующих в душу, зациклить их внимание на себе. И получалось у него весьма и весьма хорошо. На долю секунды Саша поймала себя на мысли, что непроизвольно пялится на загадочного мужчину.

- Товарищи! Мы собрались здесь, чтобы подвести итого работы Общества в этом году. К сожалению, всё было не так однозначно, как хотелось бы. План искоренения Лопухиных, которые пили у нас кровь, был успешно выполнен на девяносто девять процентов. Наша акция в театре в итоге была пресечена тайным сыском и жандармерией. Но я не могу сказать, что мы не достигли своих целей. Мы смогли показать, что есть сила неподконтрольная властям, не поддающаяся тотальному контролю. Мы заявили о том, что не хотим молчать, что у нас есть право голоса, право выбирать будущее этой Империи! Одарённых с каждым годом становится меньше и меньше, аристократические роды вырождаются и угасают, но что сделал Император? Видит ли он, как сильно меняется мир, в котором живёт? Вместо того, чтобы уравнять простых работяг в правах с аристократией, довериться силе научно-технического прогресса, он, словно слепой консерватор, поддерживает тухнущие искры дара аристократов, раздавая отличившимся почести, а разочаровавшим лично перекрывая кислород. Доколе мы будем терпеть подобное отношение и пренебрежение со стороны более удачливой верхушки?! Не проще ли взять удачу в свои руки? – он позволил повиснуть в воздухе интригующей паузе. – Завтра во дворце планируется торжественный приём по случаю чествования особо отличившихся лиц при спасении заложников театра. Нас не приглашали, но мы не будем дожидаться золотой карточки или просить впустить нас туда. Это хороший момент, чтобы раз и навсегда покончить со злом, которое поработило нашу Империю. Императорской семье следовало сгинуть всем вместе или сбежать, пока не стало поздно. Но разве они прислушались к тревожным звонкам, что раздаются уже ни одно десятилетие? Нет. Власть и вседозволенность затопили их разум, не позволяя выронить из рук хлыст, стегающий весь русский народ! Завтра мы закончим то, что начали десяток лет назад. Мы установим равенство, единство и братство!

Народ, собравшийся в зале, бурно поддержал заводилу. Саша тоже похлопала для вида. Слишком уж очевидно она выделялась, бездействуя. За красноречивыми лозунгами последовало изложение плана атаки на дворец. Стоило отметить, что главы Общества подготовились. Три сотни гвардейцев и кадетов устроят забастовку перед воротами, оттягивая внимание охраны Зимнего дворца, в то время как ещё пятьдесят осуществят нападение на тронный зал, где будет происходить награждение. Приказ: ликвидировать всех!

Александра с трудом держалась, чтобы не рвануть предупредить Константина и тайный сыск. Скоропалительная идея могла выйти ей боком. Стоило встретиться с Андреем и действовать быстро, но более тонко и надёжно. Дожить бы до конца собрания, когда ноги так сами и несут её в сторону выхода.

Тяжёлая рука брата до боли сжала плечо Саши, на что она ойкнула. Блестящие глаза Николая говорили о полном погружении в идею и халявный алкоголь.

- Ну, что сестрёнка, день мести и справедливости ещё никогда не был так близко! – радостно заключил брат, не собираясь отнимать руку, лишь слегка ослабил хватку.

- Разве ты не слышал? Они хотят уравнять все сословия. Как ты можешь радоваться этому? Мы снова потеряем всё, но теперь уже под эгидой национализации! – прошипела Саша ему в ухо.

- Всегда будет кто-то ровнее, чем все. И согласно обещаниям глав, ровнее будут те, кто спонсировал эту маленькую революцию, поэтому нашей семье не о чем беспокоиться, - беззаботно произнёс Николай.

- Тогда какое в том «равенство», если кто-то ровнее других? Вы гонитесь за недостижимым идеалом, - попытки вразумить брата не давали результатов.

- Плевал я на равенство, Саш. Главное, что теперь мы будем на коне, а те, кто вытер о нас ноги, на самом дне социальной лестницы. Мне этого достаточно.А вера в равенство хороша лишь для необразованных тупых вояк, которых тут собралось предостаточно.

Саша хотела напомнить ему, что он сам «необразованный тупой вояка», который дальше своего носа не видит, но она решила не рисковать. Пускай говорит, что хочет, а ей надо отсюда выбраться и вовремя сообщить о готовящемся перевороте властям.

Охрана у двери квартиры Лопухина пропустила её без вопросов, за столько времени они привыкли к постоянному присутствию Саши здесь. А вот Андрей удивился, увидев её на пороге дома в столь поздний час.

- Есть важные новости, - тихо произнесла девушка, отталкивая парня от прохода и заходя внутрь комнаты. Она закрыла дверь и заперла её на ключ. Сегодня Саша не чувствовала себя в безопасности. События развивались так стремительно, и ей не хватало времени, чтобы обдумать, как поступить дальше. Предчувствие било тревогу. Каждый раз перед её перерождением она испытывала это давящее чувство беспомощности. Но в этот раз, отчего так тяжело было принять неизбежное? Почему не хотелось умирать? Она пришлав этот мир несколько месяцев назад с твёрдым желанием закончить свою миссию и вернуть свою первую жизнь, отомстить тем, кто так жестоко поступил с её семьёй. Но смотря на Андрея, она осознавала, что сама поступила с ним и его семьёй ничуть не лучше. Она создала то, что опередило время, в результате пострадали Лопухины и люди в театре. Само её пребывание здесь было опасным для людей вокруг. Имела ли она право принести столько жертв, чтобы исполнить свою мечту о мести? Вопрос оставался открытым.

- Я надеюсь, ты поспешишь и позволишь мне доспать хотя бы пару часов, - парень прикрыл долгий зевок ладошкой и сильнее запахнулся в халат, откидываясь в мягкое кресло.

- Тебя пригласили завтра на мероприятие во дворец?

- Да. Ввиду случившегося император оказывает мне протекцию, поэтому я вошёл в список гостей.

- Они нападут на тронный зал. Хотят перебить всех. Хотят уничтожить Императорскую династию. Триста гвардейцев будут штурмовать ворота Зимнего дворца, пока охрана отвлечется на это, вооруженный отряд атакует ослабленный тронный зал, - слова лились медленно, будто кто-то с трудом вытягивал их из Саши. – Ты можешь связаться с оперативниками и предупредить Константина? Пожалуйста, осталось так мало времени.

Андрей не ответил сразу. Налил в стакан воду из графина и протянул девушке.

- Пей. Кажется, ты взволнована. Успокойся, - он внимательно смотрел, как Саша делает рваные глотки. – Если ты права, нужно обязательно предупредить заинтересованные структуры. Хотя бы поставить в известность службу безопасности Императора.

- Ты поможешь мне в последний раз? И считай, мы в расчёте. Я привезу твоих родственников после ликвидации этой угрозы. Общество ставит на это всё, мы можем закончить это раз и навсегда, - просить его в очередной раз было сложно. Саша не любила зависеть от кого-то, но сейчас выбора нет.

- Хорошо. В любом случае, я тоже обязан присутствовать на этом приёме, и мне не хочется погибнуть в самом расцвете сил, так и не увидев свою семью, - Андрей согласился просто. Не разубеждал и не отговаривал, будто наконец смирился с тем, что обязан постоянно ходить по лезвию. – Посиди здесь, я попрошу охрану передать информацию оперативникам.

Он ушёл. Саша слышала, как из-под двери раздаются звуки голосов, но хорошая звукоизоляция не давала разобрать слова. Она лишь надеялась, что Андрей не сдаёт её в этот момент с потрохами. Он вернулся, когда девушка уже задремала. Этот длинный день выкачал все силы из хрупкого организма. Едва голова откинулась на спинку кресла, глаза Саши слиплись, мозг за какие-то мгновения погрузил её в быстрый сон. Лопухин будить её тоже не стал. Повезёт, если оперативник прибудет через час, за это время девушке не помешает немного вздремнуть. Судя по синякам под глазами, последние месяцы она почти не спала.

Андрей внимательно осматривал худое лицо с острыми скулами, длинные тёмные ресницы, которые подрагивали из-за того, что их хозяйке что-то снилось. Кожа на лице девушки была, словно чуть толще пергамента, бледная и слегка синеватая. Такой цвет обычно бывает у тех, кто долго болел и только пошёл на поправку. Но парень не припоминал, чтобы Бельская хоть раз болела или недомогала. Она всегда готова была отдать последние силы, чтобы добиться желаемого, забыв о сне и отдыхе. Это восхищало и вызывало недоумение одновременно. Сколько всего могла натворить эта девушка, если бы захотела. А может уже творила, кто её знает. Едва Андрей думал, что знает Сашу вдоль и поперёк, как она выкидывала новый фортель, из-за которого нельзя было снова смотреть на неё через ту же призму. В один момент она открывалась, а в другой ощетинивалась, как ёж, оставляя все загадки при себе. Лопухин был уверен, что не хочет знать её тайн, но они манили, заставляя вспоминать о грубой девушке снова и снова. Кто-то бы сказал, что Андрей просто влюбился в ту, что играла роль его невесты, но, не смотря на очевидную миловидность девушки, её ум и находчивость, боярин не видел её рядом с собой на всю оставшуюся жизнь. Только не в роли его жены или девушки. Возможно, он предпочитал для серьёзных отношений женщин немного проще. Беспроблемных, домашних и тёплых. В то, что Саша без ума от его друга, ему тоже верилось с трудом. Она не показывала в отношении парня даже маленькой искорки любовной заинтересованности, не тушевалась и не краснела в присутствии объекта обожания. Даже не смотрела изредка, когда тот не видел. Но он был ей необходим. Для какого-то известного только ей плана. Андрей тихо молился, чтобы этот план не стал для его друга смертельным. Он позволял ей вести свою игру, но доверять ей всецело не мог. Его послушания она добилась шантажом. Если не семья, он бы не плясал под дудочку интриганки.

Входная дверь резко распахнулась и громко хлопнула, пробуждая Сашу ото сна. Андрей, пойманный на подглядывании, тут же отвел голову в сторону и покраснел.

- Мне передали просьбу о встрече. Андрей, нельзя было подождать до утра? Только из-за «срочности» я вылез из тёплой кровати и объятий жены, - оперативник разговаривал с Лопухиным неофициально, будто был с ним давно знаком.

- Это важно, правда. Александра, позволь тебе представить Алексея. Он был подчинённым моего отца, сейчас временно исполняет его обязанности. Алексей, это… - парень всё же решил соблюсти правила приличия, представляя Сашу, но Алексей его опередил.

- Боярыня Бельская, - в глазах молодого мужчины зажегся огонёк интереса. Саша недоумевала. Только несколько секунд назад он говорил о молодой жене и любви, а теперь выказывал знаки внимания незнакомой девушке. – Много о вас слышал, в последнее время, но никак не выдавался случай познакомиться лично. Очень приятно.

- Взаимно, - девушка уважительно кивнула, тоже оценивая мужчину. На самом деле, рада Саша не была. Последнее, чего она желала, это привлекать внимание одного из главных людей тайного сыска. Это знакомство грозило вылиться либо в удачу, либо в провал.

- Так что ты хотел обсудить? – мужчина перешёл прямо к делу.

- Да тут такое дело…

Беседа затянулась. Саша искренне не понимала, как то, что она преподнесла за пару минут, можно обсуждать больше часа. Она ожидала, что они перейдут к активным действиям, организуют собрание, привлекут дополнительные силы, но те просто разговаривали.

- Думаю, можно на этом закончить. Поблагодари своего информатора, Андрей. Без его помощи нам бы не удалось провести столько задержаний и операций после трагедии с вашей семьёй. А с новой информацией мы будем во всеоружии завтра. Ни о чём не переживайте и направляйтесь на торжество. Александра, заранее поздравляю, - мужчина ушёл также громко и резко, как и появился.

Александра и Андрей остались наедине.

- Хочешь остаться до утра? Тут всего ничего поспать осталось. У меня есть гостевая вон там, - Лопухин указал на дверь позади.

- Мы не настолько близки. Пожалуй, я не обеднею, если доеду до дома, - Саша прикрыла за собой дверь, оставляя Андрея в покое. Она и так слишком долго использовала его в своих целях. Скоро всё это закончится. Предчувствие ещё никогда не подводило.

Эпилог

Александра удостоилась чести стоять в первом ряду. Андрей и Волков были рядом, буквально взяв её в клещи. Но всё равно время от времени к ним подходили незнакомые девушке люди. Приветствовали, говорили о чём-то отвлечённом, поздравляли и откланивались. Некоторые особо настырные умудрялись за столь короткое время пытаться сосватать своих неженатых сыновей и племянников, будто нарочно не обращая внимания на то, что она пришла под ручку с Лопухиным, как полагалось лишь помолвленным. Терпение Саши подходило к концу. Ей на выручку пришёл Наставник.

Сегодня Константин Константинович отошёл от привычной ему безликости. Парадный тёмно-синий почти чёрный мундир подчёркивал широкий разлёт плеч мужчины и узкую талию, не обремененную известным атрибутом аристократов – алкогольным пузиком. На фоне тёмного мундира красочно поблёскивали золотые пуговицы и погоны, а медалями была увешена почти полностью его левая сторона. Гладко-выбритый подборок и волосы, уложенные в какое-то подобие порядка, словно отнимали десяток прожитых лет и делали из него молодого мужчину. Саша залюбовалась на мгновение светлыми волосами и серыми глазами, которые удивительно хорошо смотрелись на тёмном фоне.

Она вдруг поймала себя на мысли, что смотрит на него, как на привлекательного мужчину. Эта мысль привела её в ужас на короткое мгновение. Но после она с удивлением осознала, что не против подобного внимания. Однако, пытаться сейчас сблизиться с ним было бы ошибкой. Её время здесь истекало. И обратить его вспять ей было не под силу. Так зачем давать себе и кому-то ещё надежду. К тому же в глазах Наставника она лишь ученица, проблемный ребёнок, которому требуется обучение и воспитание.

Девушка мило улыбнулась Константину, позволяя тому занять место по левую руку от неё.

- Вы прекрасно выглядите, Александра, - дежурный комплемент заставил девушку зардеться, будто Наставник осыпал её самыми льстивыми словами. На самом деле стоило присмотреться к тёмно-синему расшитому серебром платью Саши, чтобы понять, как удивительно гармонирует оно с мундиром Константина. Напротив, тёмно-бордовый костюм её названного жениха был на этом показе жизни явно лишним.

- Вы тоже, Наставник, - она пыталась сгладить замешательство.

- Сегодня я – Константин для тебя. Твоя бальная карточка ещё не заполнена? – так странно было видеть его вот таким. Беззаботным, помолодевшим и игривым что ли.

- Пустая. Я не фанатка подобных развлечений.

- Я тоже. Но сегодня готов сделать маленькое исключение, а ты?

- Если только небольшое, - Саша себя не узнавала. Откуда взялись эта жеманность и кокетство? Девушка пыталась, но не могла отвести от него взгляда, и, кажется, её Наставник чувствовал тоже самое. По крайней мере, удивительные серые глаза смотрели на неё с теплотой и игривостью, будто сигнализировали о том, что сегодня на все её просьбы и причуды он решил дать зелёный свет.

Андрей хмыкнул, смотря на то, как его невесту буквально похищают из-под носа, и, кажется, Саша была совсем не против. Сам он только сейчас осознал, что забыл попросить её первый танец, как следовало согласно традициям, но ему просто тяжело воспринимать эту девушку, как невесту, об этом факте он предпочитал вспоминать, как можно реже.

Волков же показательно на тёзку внимания не обращал, словно и не стояла Бельская рядом. Наоборот, он брал от момента славы максимальную пользу, перекидываясь с аристократами дежурными комплиментами и заводя полезные знакомства.

Вот послышался стук жезла распорядителя о каменный пол. Разговоры тут же смолкли. Внимание присутствующих сосредоточилось на прибывшей императорской семье. Михаил Второй и Его единственный сын двигались вдоль рядов подданных не спеша. Ни грамма волнения или беспокойства, как будто и не знали, что приготовили заговорщики на этот вечер. Но Саша с трудом верила, что императора не известили. На фоне этого известия поведение Михаила, самообладание и его актёрские данные вызывали уважение.

Затягивать с приветствиями монарх не стал. Рассказал о причинах торжественного приёма и под жидкие аплодисменты публики вызвал на возвышение Бельскую и Волкова. Слуги вынесли бархатные подушечки с лежащими на них красными наградными знаками.

- Сегодня я рад вручить высокие государственные награды героям, которые отличились при спасении одаренных в Большом драматическом театре. Я награждаю Александра Волкова и боярыню Александру Бельскую Орденом Святой Анны Второй степени, - Саша вздрогнула, когда лента тяжелого ордена опустилась ей на шею. Девушка не верила, что великодушный Михаил пожаловал им по ордену, которым когда-то награждались Кутузов и Суворов, а ещё прекрасно осознавала последствия подобного пожалования. Только её тёзка, казалось, не понимал важности того, что сейчас с ним произошло. – Александру Волкову также жалуется ненаследуемый дворянский титул и право обучаться в Высшей школе.

Саша с нескрываемым удовольствием следила за обескураженным парнем, на лице которого сменялись волнами самые разные эмоции от неверия до безграничной радости. Вот уж кому ещё предстояло научиться держать эмоции под контролем, как это принято в новой среде.

Император продолжил, привлекая внимание девушки:

- Александре Бельской, как потомственной аристократке, я дарю право на одну личную просьбу.

Девушка удивлённо вскинула брови, но в знак благодарности низко склонила голову.

- А сейчас перейдём к праздничной части нашего торжества. Александра, окажете мне честь? – рука Михаила явственно намекала на желание открыть праздник танцем с Сашей. Она отказать не посмела. Виновато глянула в сторону Константина, выходя в центр залы под руку с монархом.

Музыка зазвучала, увлекая пару в череду переходов и па. Император вёл безупречно. Наверно, в юности он много тренировался, чтобы вот так легко скользить по каменному полу.

- Александра, вы готовы озвучить мне свою просьбу? – Михаил склонился к уху девушки.

- На самом деле я ещё не решила, Ваше Величество, - в момент, когда объявили о награде для Саши, в голове промелькнули десятки мыслей, но ни одна из них не была существенной. Всего, что хотела, девушка уже добилась. Заговорщиков вот-вот накроют, Волков возвысился, она спасла больше жизней, чем погубила. В это хотелось верить. Она разыграла всё за двоих. Словно лиса металась с одной стороны шахматной доски на другую, чтобы оказаться именно той фигурой, что поставит шах и получит мат.

- Несколько дней подумать у вас есть, - примирительно произнёс мужчина, закручивая её во вращении.

В голове, словно звоночек прозвенел. Нет у неё пары дней. Да и пары часов нет. Выбор надо сделать сейчас, не хотелось бы упустить шанс, если его так навязчиво предлагает судьба.

- Я подумала. Могу попросить сейчас?

- Конечно, - усмехнулся Император. Видимо привык к подобным скоропалительным решениям подданных.

- Я знаю, что Вы создали прецедент, когда разрешили моему однокласснику поступить в Высшую школу. Однако ему присвоили пусть и ненаследуемый, но титул, и по законам он имеет право учиться в заведении для аристократов. Только Наставник говорил о том, что искры дара пробуждаются в простолюдинах. С чем это связано не понятно, но факт остаётся фактом. Недавно искра пробудилась и во мне, и если бы не Наставник, я бы натворила таких дел. Им тоже некому помочь. Я думаю, некоторые из них сейчас напуганы, другие рады подобному приобретению, но не все из них без помощи Наставника смогут направить свои силы в хорошее доброе русло. Империи не хватает одарённых. Я прошу вас за них. Дать им хотя бы шанс пройти бесплатные курсы при Высшей школе, чтобы научиться контролю и трезво оценивать силы, какими их одарила судьба. Самые перспективные могут быть полезны на службе у Империи, - Саша говорила медленно, аккуратно подбирая слова, которые бы перевесить чашу весов в голове монарха в пользу положительного ответа.

Михаил Второй задумался. Саша одновременно боялась и желала услышать ответ.

- Если честно, Александра, я был уверен, что Вы попросите вернуть прежний титул вашей семье. Я даже приказал подготовить проект указа о титуловании. Но вы меня крайне удивили. Не всякий аристократ истратит единственное желание на то, чтобы простолюдины учились, - Император был весьма удивлён, иначе ей не чем было объяснить тот факт, что, не смотря на то, что музыка закончилась, он до сих пор выполнял движения танца, а она послушно следовала за ним.

Со стороны собравшихся послышались шепотки, которые в тишине без музыки отражались из-под высоких сводов зала неразличимым гулом. Император резко остановился. Оглядел публику и поклонился Александре, девушка присела в реверансе в ответ.

- Позволите мне тоже немного подумать? – Михаил позволил себе улыбнуться, напоминая Саше, как та несколько минут назад провернула ту же хитрость. Она кивнула, не смея перечить. Монарх подвёл её к Наставнику. – Передаю нашу героиню в твои надёжные руки. Проследи, чтобы с ней ничего не случилось.

- Конечно, Ваше Величество, - Константин кивнул, ловя ладонь Александры. Он перевёл взгляд на ученицу. – Потанцуем? Ты ведь никому не обещала второй танец?

- Если честно, то и первый никому не обещала. Но Император не тот человек, которому можно отказать, - Бельская смущённо улыбнулась.

- Понимаю, - хмыкнул племянник Императора, вспоминая о том, как по «просьбе» дяди оказался прикованным к Высшей школе. Хотя спустя годы он об этом не жалел. Работа пусть с повзрослевшими, но детьми позволяла скрыть на время глубокую потерю в сердце Константина. Дядя явно что-то знал, когда настоял на своём. Племянник не спрашивал, как он переживает потерю жены и дочери, но у монарха остался хотя бы Георгий. У Константина не осталось никого. – Ему трудно отказать.

- У вас это явно семейное, - хмыкнула девушка, делая первые шаги звена. – Но разве не противозаконно танцевать танго вот так, прямо в Зимнем дворце?

- Указ о запрете отменён уже лет пять. Говорят, молодёжь отдаёт предпочтение именно этому танцу последнее время, - объятия становились ближе, пока Саша грудью не упёрлась в широкую грудь Наставника. Он не давил, наоборот, пожелай того Александра, она бы с лёгкостью разорвала близкий контакт, но она не хотела. Игривое на грани порока танго всколыхнуло в душе девушки огонь, о котором она пожалеет позже. Не сейчас. В эту самую минуту её совсем не волнует, как со стороны смотрится её прихоть раствориться в руках Наставника.

Константин напорист. Александра чувствует, как его нога, выполняя барриду, с медленным усилием отодвигает ногу девушки, вынуждая подчиняться. И Бельская принимает правила игры. Она подчинится. Пока что. Они выполняют базовые звенья движений, а Саша хитро выжидает момент, когда можно показать характер. Он близится. Кажется, Константин не уверен, в её дальнейших действиях. Он внимательноизучает лицо девушки, которое в этом момент слишком близко. Она чувствует лёгкую щекотку от его дыхания на ухе и скуле. Мелодия нарастает. Пара выполняет резкие вращения, и Саша, замахнувшись на планео[1], поднимает одну ногу от пола, позволяя той кружиться параллельно. Он снова уводит её в барриду, а девушка, которая уже почувствовала вкус игры выходит из него в пьернасос[2] – буквально прижимаясь спинок к Константину и обхватывая ногой его бёдра.

Мужчина удивлённо приподнял бровь, позволяя себе небольшое проявление эмоций. Они снова разошлись. Взяли небольшую передышку, чтобы снова сблизиться. Константин обхватил одной рукой Сашу за талию, приподнимая и делая полный оборот, а после, потянув её на себя, усадил на бедро. Девушка не растерялась, кокетливо закинула одну ногу на другую. Константин отклонился по диагонали, и Александра была вынуждена чуть ли не лечь на Наставника, чтобы не упасть. Она аккуратно запрокинула голову назад, ощущая, как затылок упёрся в его подбородок.

Саше показалось, что Константин легонько коснулся губами её макушки. Но она была почти уверена, что ей привиделось, не укладывалось в голове, что он способен на подобное на виду у всех.

Музыка стихла сама собой, когда неподалёку послышались выстрелы. Саша так и замерла в объятиях Константина. Тот не растерялся, подхватил её на руки и понёс в сторону Михаила и Георгия, которые вместе с Лопухиным, Волковым и охраной монарха, начали эвакуацию. Он втолкнул Сашу в проход в стене и зашёл следом, послышался звук скрежета камня, и полоска света позади истаяла.

- А остальные? – Саша обернулась к Наставнику.

- Там кордон охраны, а гостей в эту самую минуту эвакуируют другим ходом. Никто не пострадает. Идём, - он подтолкнул её вперёд, заставляя следовать за теми, кто шёл впереди. Они двигались быстро, пока ход не вывел их в маленькое полуподвальное помещение.

Михаил и Георгий сели на диван, остальные разместились в креслах. Саша не понимала, чего они ждут. Стоило уносить к чертям ноги, пока их никто не нагнал, но у императорской охраны на это были свои планы.

- Всё, как вы и предупреждали, Андрей, - Михаил обратился к Лопухину, разбавляя тишину разговором. – Эта наглость им с рук не сойдёт.

Андрей молча кивнул.

- И вас, Александра, я благодарю за жертву, которую вы принесли. Быть двойным агентом, который каждую секунду находится на краю лезвия, на грани рассекречивания, наверно, очень выматывает, - монарх прямо посмотрел в лицо Бельской.

- Откуда вы..? – девушка на мгновение растерялась, а после перевела разгневанный взгляд на Лопухина.

- О, он тут не причём. Мне Константин рассказал, если тебя это интересует, - на Наставника Саша взглянуть не посмела, слишком стыдно было. Стоило рассказать ему раньше самой, но она трусила, а теперь уже поздно.

В небольшом помещении появились дополнительные лица. Девушка с ужасом смотрела на вооруженного парня.

- Да, сестрёнка, шпионка из тебя так себе, - голос брата прозвенел в тишине комнаты весело.

- Что ты здесь делаешь, Николай? – силы говорить возвращались медленно.

- Исправляю то, что успела натворить ты. Как ты могла предать нашу семью, Александра?! Ты должна быть благодарной, что тебя вырастили в благополучии, - он перешёл от шуток к обвинениям.

- Я не могла допустить этого. Слишком много жертв, Николай. Общество тебя использует, - она пыталась говорить спокойно, донося до брата правду.

- Я и есть Общество. Без наших денег, оружия, взрывчатых веществ Общество бы никогда не смогло просуществовать так долго! Поддержка нашей семьи – это и есть Общество. Всё, ради чего я старался, ты попыталась перечеркнуть. Когда я увидел это приглашение на торжественный приём в честь героини, думал, прибью тебя на месте. Но друзья посоветовали выждать и оказались правы, я стану тем героем, который освободит нас от пережитков прошлого. Они позволили мне совершить эту маленькую месть ради большого будущего страны, - он так яростно доказывал свою правоту, что перестал обращать внимание на окружающих, сверля недовольным взглядом сестру. – Я думал, мы наконец пришли к взаимопониманию, как брат и сестра, но ты разрушила то доверие, которое возникло.

Тут уж не выдержала Саша.

- Ты серьёзно?! Ты чёртов эгоист, который не обращает внимания на беды окружающих! Она приходила к тебе, когда больше всего нуждалась в помощи старшего брата, а ты использовал её. Твоя сестра дурой не была, подслушала разговор с другом, в котором ты рассказал, что не собираешься помогать. Вы все её бросили! Так почему удивляешься, что твоя сестра утопилась, а я не стала идти у тебя на поводу?! – ей было плевать, что подумают другие. Время истекало, и с тем появилось какое-то безразличие к своей судьбе и чужому мнению. Но вот необходимость высказаться напоследок никуда не делась, наоборот распирала с каждой секундой.

- Ты спятила, Александра?! Почему ты говоришь о себе в третьем лице? – Николай нервно рассмеялся.

- Я не твоя сестра, ублюдок! – Саша крикнула это в порыве гнева, но тут же пожалела. Лицо брата Бельской буквально перекосило.

- Что ты сейчас сказала? – проговорил он медленно, расставляя акценты на каждом слове.

Девушка сглотнула. Она не знала, что ответить. Краем глаза уловила еле заметное движение. Пока Саша заговаривала зубы родственнику, Константин медленно продвигался к вооруженным людям. Ему оставалось совсем чуть-чуть. Надо лишь выиграть время.

- Что слышал, Николай! – Бельская полностью завладела его вниманием, даже двое из охраны, что завели их в ловушку, сейчас смотрели в сторонудевушки. – Ты, слабовольная свинья, которая не думает об окружающих людях. Ты убил свою сестру пустыми обещаниями и обманом!

- Да как ты смеешь?! – взвизгнул парень, но договорить не смог. Одновременно с этим Константин бросился к ближайшему охраннику и выбил у того из рук винтовку. Волков тоже отметился, бесконтактным ударом вырубил второго охранника. А вот Саша в замедленной съёмке смотрела, как Николай вскидывает дуло АВС в её сторону и нажимает на курок. Выстрелы прозвучали почти синхронно. Интересно, кто выстрелил первым? Девушка с трудом продиралась через мелькающие, словно вспышки, воспоминания о том моменте. Кто из них первым достал и применил оружие? Почему-то ответ на этот вопрос ей был очень нужен. Но вспомнить не удавалось.

Саша покачнулась, словно её огрели битой по рёбрам. Ноги подкосились, и потяжелевшее тело осело на колени. Область груди и рёбер занемела на одно мгновение, а может на десяток секунд, девушка барахталась во времени. Казалось, оно то ускоряется, то замедляется до невыносимой скорости. Но онемение долго не продлилось, она почувствовала пульсации в трёх точках: две чуть левее сердца, одна справа между пятым и шестым ребром. Следом пришла боль. Она то накатывала нестерпимой волной, то лишь лизала носки ботинок. Пальцы, пытающиеся прощупать масштаб проблемы, тут же окрасились алой кровью.

Она оставалась в сознании, сколько могла. Успела увидеть, как перестал дёргаться Николай, которому Саша выпустила пулю прямиком в сердце. Ненадолго провалилась в темноту, а когда выбралась, оказалась лежащей на коленях у Наставника. Дышать с каждой секундой становилось всё сложнее. Грудь сдавило. Трахею и глотку жгло, как будто она выпила уксус. Организм сопротивлялся смерти, пытаясь выкашлять непонятную опасную жидкость, но это была лишь её собственная кровь. Одна из пуль пробила лёгкое и крупную артерию, отчего дыхательный аппарат медленно тонул в красном мареве. Константин что-то её говорил и жестикулировал, но как бы не старалась, Саша ничего не слышала. Не могла и двигаться, лишь глаза, до сих пор открытые, смотрели наверх. Часть потолка заслоняло лицо Наставника. Александра не жалела, что видела именно его перед своей последней смертью. Она чувствовала определенную вину перед ним за события, которые пришлось пережить его семье, пока девушка шла к своей цели. А ещё стыдилась, что он узнал о её роли в Обществе, хотя ещё недавно считал, что она смелая и самоотверженная героиня, которая просто не может пройти мимо человека в беде. Ей было страшно думать о том, как он в этот момент переосмысляет всю мотивацию её действий. А потом глаза просто закрылись, помимо её воли и открыть их она уже не смогла. Она осталась в кромешной темноте наедине с собой.

Через какое-то время в дали как будто фонарь зажегся. Александра устало побрела на него. Если она права, там всё и закончится. Дорога показалась девушке слишком долгой. Она ступала во тьму шаг за шагом, словно переходила неглубокое болото. Сил обычная дорога отнимала намного больше, чем обычно. Чем ближе продвигалась Саша к свету, тем отчётливее вырисовывались силуэты двух кресел и столика меж ними. Знакомое место.

Она подошла и села на своё привычное место, откинувшись на высокую спинку кресла. В этот раз разрешения присесть и появления хозяина девушка не ждала. Слишком вымоталась, проживая последнюю жизнь.

- С возвращением, - молодой мужчина появился прямо в кресле, не утруждая себя представлением с выходом из темноты. – Как добралась?

- Как обычно. Больно, - скупо произнесла Саша, оглядывая своё прекрасное платье, которое было пробито дырами в нескольких местах. Кровь уже не сочилась, но холодный металл пули ощущался в собственном теле неприятно.

- Красивое платье. Люблю ту эпоху, - с улыбкой произнёс собеседник. – Жаль она столь быстро закончилась.

- Не в той версии мира, - внутри Александры крепла уверенность в том, что Империя будет жить ещё очень и очень долго. Пока люди в этой стране будут нуждаться, чтобы ими управляли. А большинство из них, правда, не могло представить жизни без главной всевластной фигуры на шахматной доске.

- Не знаю, сколько им ещё будет везти, - пожал плечами мужчина, не выражая большой печали по этому поводу. – Но порой интересно наблюдать за тем, чего мы лишились тогда. Тебе пришлось там не сладко. В этот раз ты отработала за себя и за того парня.

- Да, но конец получился странным. Я не уверена, что этот итог похож на то, о чём мы договаривались.

- Какая разница? Намеченная цель достигнута, - он увидел, как Саша вскинула бровь в удивлении. – Нечего делать такое лицо. Твоя просьба Императору нашла свой отклик. Михаил подписал указ о бесплатных курсах для простолюдинов при Высшей школе. Думаю, твоя героическая смерть запала ему в душу.

- Прошло уже столько времени? – она, конечно, представляла, что время здесь идёт по-другому, но чтобы настолько…

- Месяц с небольшим. Теперь я могу исполнить твоё желание. Готова?

- Подожди! – вскрикнула девушка, поднимая вверх руку в знаке «стоп». – Я… Могу немного подумать?

- О чём тут думать, Александра? Ты хотела мести, именно поэтому мы заключили с тобой соглашение. Разве что-то изменилось?

- Может быть.

- Это как?

- Я поставила себя на место тех, кто пострадал, пока я добывала себе второй шанс. На место их близких, братьев и сестёр, которые потеряли своих родных из-за моей игры. А потом просто поняла, что у меня не было права поступать так, как когда-то поступили со мной. Не было права выбирать, кому жить, а кому умереть, чтобы дойти до необходимого мне финала. Я не могу принять второй шанс. Я просто его не заслуживаю, - мысли, которые обуревали девушку с бойни в доме Лопухиных, наконец, сложились в единую, понятную и простую. – Я отказываюсь от нашего соглашения.

- Вон оно как. Интересно, - он откинулся глубже в кресло и как-то по-новому посмотрел на Сашу. – Знаешь, в чём-то ты права. У людей нет права решать за других. Но оно есть у меня. И я, кажется, понимаю, что нужно, чтобы завершить эту историю правильно. Позволишь, мне выбрать?

- Это риторический вопрос? Ты же всё равно сделаешь, как хочешь, - тяжело вздохнула девушка.

- Конечно, - он щёлкнул пальцами, и Саша снова упала во тьму. Она ждала тишины, спокойствия, или что там бывает после смерти? Но по злой иронии до сих пор была в гулкой темноте, барахталась, еле держась на плаву.

В другую секунду темнота осветилась таким ярким сиянием, что Саше пришлось крепко зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Она почувствовала почву под ногами и с опаской открыла глаза. В лицо подул тёплый ветер, послышался шелест лиственных деревьев, что плотной стеной окружали небольшой земельный участок. Саша обернулась удостовериться, что кованые ворота стоят на том же месте. За нимивсё так же стояли лавочники, шагали опечаленные люди в чёрных одеждах, а где-то там, вдали виднелись этажи огромных зданий.

Саша помнила это место. Родители выкупили в собственность приличный участок на кладбище, отгораживая его от других могил, будто чувствовали, что он им скоро понадобится. Девушка была здесь однажды, когда хоронила деда, но с тех пор памятников и холмов прибавилось. Раз, два, три, четыре – к дедушкиному присоединилось ещё три надгробия. С фото на памятнике смотрела молодая девушка со скромной улыбкой. Такой она была когда-то давно, в своей первой жизни. Обычная, ничем не примечательная девушка, которая стремилась стать хорошей преемницей семейного бизнеса. Рядом покоились мать и отец. На всех могилках, стояли красивые искусственные цветы, что никогда не завянут, потому что время в этом месте застыло, когда эти люди на фотографиях погибли.

- Думаю, тебе стоило знать, что все получили по заслугам. Партнёр твоего отца добился ареста и суда заказчика и исполнителей и не позволил пустить компанию с молотка. Ваше дело до сих пор живо и процветает, - произнес молодой человек, который всё это время стоял позади неё.

- Спасибо. Мне правда легче уходить, зная, что за нас отомстили, - Саша пыталась вспомнить, как выглядел тот самый дядечка-партнёр отца, но память постепенно стирала всё, даже самые близкие когда-то лица, не то, что хороших знакомых. – Но я бы хотела сделать ещё кое-что, перед тем как…

Мужчина молча протянул ей пару крупных купюр. Саша выбежала за ворота, а он не последовал за ней. Знал, что она не сбежит в никуда. Когда девушка вернулась обратно, она несла в руках огромную охапку акаций.

Цветы аккуратными кучками легли на основания памятников, а в руках даже ещё осталось на пару букетов.

- Это какая-то традиция? – уточнил мужчина, смотря, как Александра поправляет бутоны.

- И да, и нет. При посещении умерших родственников у нас принято приносить вот такие цветы, - она указала на искусственные бутоны, украшающие всю поверхность могилок. – Человек погиб, время замерло, цветы больше не должны расти, цвести и увядать. Это показывает, как мы скучаем по этому человеку.

- Но ты принесла живые акации, - указал на очевидное он.

- Я подумала, что надо позволить цветку завять, обрести конец, как находит его человек. Потому принесла живые, а акации на языке цветов означают сожаление, - терпеливо объяснила Саша, любуясь результатом. – Мне жаль, что с нами вот так вышло, но посмотри сюда.

Она раздвинула толщу искусственных цветов в нескольких местах, открывая взору маленькие бело-жёлтые бутоны. Среди искусственных цветов небольшими кучками пробивались живые цветы.

- Это подснежники, - она убрала с могил бутоны, что закрывали их. – Подснежники – это надежда. В моём случае надежда на новое начало для них. Кто знает, может они тоже переродились где-то.

- Может быть, - хитро улыбнулся мужчина, беря девушку под руку. – У нас ещё пара остановок намечена.

Они снова прыгнули. В этот раз всё произошло быстрее. Они оказались возле могилы тёмной магиссы. Мужчина подождал, пока Саша возложит на голую землю у креста небольшой букет.

В третий раз они оказались почти в том же месте, что и в первый. Почти такой же огороженный участок, посреди огромного кладбища. Куча земли на свежей могиле ещё не осела от времени. С памятника на Сашу смотрела Александра Алексеевна Бельская. Возле надгробия лежали несколько букетов разной свежести: ромашки, тюльпаны и белые розы. И как-то в один момент, девушка поняла, кто оставил ей эти букет. Ромашки принёс Волков, Тюльпаны – Лопухин, а вот белые прекрасные невинные розы положил на её могилу Наставник. Девушка уложила последний букет рядом с розами и отошла к мужчине. Один взгляд на эту могилу, заставлял испытывать сожаление об утраченном. Она могла быть счастлива, наверно. В этой жизни.

- Теперь можно, - махнула головой Саша, готовясь снова провалиться куда-то. Но осталась стоять на ногах.

- Нет. Нельзя. Здесь тебя ждут, - за словами его последовал звонкий щелчок, отчего удивленная подобным девушка обернулась, успев заметить, как фигура провожатого медленно растворяется. Вот она моргнула, и перед взором не осталось ничего, что напоминало бы о том, что несколько секунд назад здесь стояли двое.

Александра подняла глаза к небу. Над головой сгущались серые облака, предвещая скорый снегопад. В голове мельтешили мысли о случившемся, но прийти к единому мнению девушка не смогла. Слишком всё случилось внезапно. Слишком быстро. Слишком непонятно. От размышлений отвлёк голос, раздавшийся в голове: «Ты отказалась от перерождения в родном мире и мести, но я не отказался от идеи вознаградить тебя за хорошую работу. Потому дам тебе второй шанс. Проживи жизнь так, как хочешь только ты! Удачи!».

Она озябла, пока стояла возле могилы. Холод накатывал волнами и за лёгким бодрящим покалыванием пришёл колотун. Девушка обняла себя руками, стараясь хоть как-то сохранить тепло, но безуспешно. Бархатное платье не располагало к прогулкам поздней зимой.

Позади послышался хруст подмороженной кашицы, в которую из-за утреннего заморозка превратился выпавший накануне снег. К ней медленно приближался посторонний. Саша боялась оборачиваться. Внутренний голос настойчиво твердил, что это судьба. Он понял, услышал, нашёл. Но обернуться и развеять сомнения или подтвердить догадку оказалось так сложно. Он как будто услышал метания Бельской, остановился, не доходя пары шагов.

- Александра? – кажется, Константин последние месяцы много работал, голос был каким-то усталым и измождённым. А может он просто не верил, что глаза его не подводят. Ожидать того, что умершая девушка воскресла и стоит перед тобой буквально на расстоянии протянутой руки - верх самообмана.

Девушка нарочито медленно обернулась, оттягивая момент, после которого всё больше не будет зависеть только от её решений. Первое, что бросилось в глаза – кремово-белые розы, лежащие охапкой на знакомых сильных руках. Саша усмехнулась, чутьё не подвело её, Наставник часто посещал её могилу здесь на кладбище.

- Привет, - еле слышно прошептала Бельская. – Давно не виделись.

Кажется, у Константина сдали нервы. На похудевшем лице чётко проявились скулы, словно мужчина со всей силы сжал челюсти, стараясь взять ситуацию под контроль. Однако самообладание ему отказало. Вид воскресшей Бельской добил мужчину. Бутоны белых роз посыпались на стылую землю, следом осел и Наставник.

Саша, позабыв о холоде, сковавшем тело, ринулась к нему, поднимая его голову с земли себе на колени. В уме она уже сотню раз обругала последними словами существо, закинувшее её обратно вот так без подготовки. Нужно что-то срочно решать. Новая жизнь началась несладко.

[1]рlaneo (Планео) - круговое движение партнерши со свободной ногой планирующей вдоль пола или слегка по воздуху.

[2] Piernazos (Пьернасос) - Высокое ганчо, которое делается вокруг спины или бедер партнера свободной ногой.