Моя Демоница, или Гений крафта

Глава 1 Окно в мир букашек

В Аду стало слишком жарко. Обычно Нирена не замечала этого, ведь здесь был её дом, но иногда зной становился просто невыносимым. Сейчас ей казалось, будто кожа вот-вот слезет, а любимые рожки расплавятся, словно восковая свеча. Но не смотря на неудобства, она продолжала неотрывно смотреть вглубь небольшого водоворота в стене, в котором отображалась картина человеческого мира.

— Ммм… — протянула девушка, сладко улыбнувшись. — Как вкусно выглядит... — продолжала размышлять вслух демонесса, наблюдая за происходящим.

В данный момент пейзаж был таким: множество смертных бродили по улице, и в одной из лавок человек готовил еду. Это был тянущийся жареный халуми на гриле, поданный на тарелке — зрелище было настолько аппетитным, что Рена безумно захотела попробовать эту тягучую жёлтую штуку, ведь люди с таким блаженством это уплетали.

— Нирена! — прозвучал угрожающий голос, который не обещал ничего хорошего.

Девушка вздрогнула от неожиданности так сильно, что свалилась с каменного стульчика и неуклюже рухнула на пол. Подняв глаза и заметив недовольного мужчину, она неловко поднялась, опустив голову.

Вилар — глава клана низших демонов и по совместительству её отец. Демон, презирающий людей и считающий их мелкими и ничтожными букашками. И переубедить в обратном его было невозможно. «Ну конечно… — хмыкнула дочь про себя. — Почти так же к ним относятся и верховные демоны… И он, видимо, нашёл, на ком отыграться». Отец был строг, жесток и непреклонен — как и подобает демонической сущности. Но, несмотря на это, своих детей любил, насколько это вообще возможно для их расы.

— Ты снова открыла воронку, — его голос был пропитан раздражением и разочарованием. — Я же тебе запретил пользоваться магией в этих целях! Люди — низшие и жалкие создания, даже не смей надумывать лишнее и хотеть посмотреть на их мир, — на лбу мужчины появилась глубокая складка.

Нирена коротко кивнула в знак послушания. До сих пор девушка удивлялась: за что они должны ненавидеть и презирать этот земной мир? Ведь люди такие интересные, забавные и так много всего придумывают — как эту еду, например. Она, конечно же, не знала, что это такое и какое оно на вкус, но какой вид!

Демоница снова посмотрела на отца. Вилар выглядел почти как человек, так же как и она, но… с небольшой оговоркой. Кожа их была темнее ирозоватого оттенка, заострённые уши и рога — у каждого своей формы и цвета. У главы клана, они были высокими и заострёнными, чуть изогнутыми наружу, чёрного цвета, слегка переливающимися инеем. Этот холодный блеск всегда напоминал Рене о том, насколько суров и непреклонен её родитель.

Под пристальным взором чёрных отцовских глаз дочь слегка съёжилась. Его сила и статус давили на неё тяжёлым грузом, плечи невольно опустились.

— Помни, кто ты, Нирена! — прогрохотал он, и голос прозвучал как извержение вулкана.

— Да, отец, конечно помню, — робко пролепетала юная демонесса.

Дверь со стуком распахнулась — так сильно, что мелкие камешки россыпью упали на пол. В комнату театрально, с привычным шумом и при этом со всей грациозностью вплыла её старшая сестра Лилит. Она была безупречно красивой — так считала не только Нирена, но и весь их клан. Кожа казалась идеальной, слегка переливающейся, словно усыпанная серебряными блёстками. Глаза — большие, глубокие, чёрные, как сама ночь. Длинные иссиня-чёрные волосы ниспадали до самых пят. Идеальную фигуру — тонкую талию, пышную грудь и стройные ноги — Лилит всегда подчёркивала очень эффектно. Даже сейчас на ней были короткая юбка и топ, который, по мнению Нирены, больше походил на простой широкий отрез ткани.

Да, они жили в Аду! Но одежда сестры всё равно казалась чересчур кричащей. Хотя, возможно, из-за невыносимого пекла и приходилось надевать на себя меньше вещей — так думала младшая сестра каждый раз, глядя на Лилит. И это при том, что их демоническая кровь и магия изначально были созданы для подобных температур.

Конечно, по сравнению с сестрой Нирена выглядела непримечательно и разительно отличалась от сородичей из расы низших демонов. Рыжие, почти огненные волосы, едва розовая кожа, которая, в отличие от остальных, ярко переливалась лишь на запястьях и щеках, и янтарные глаза. «Слишком светлая и блёклая», — так о ней поговаривали. И всё это досталось младшей дочери от матушки — высшей демонессы. Мать с ними не жила и лишь изредка навещала своих чад, предпочитая проводить время в своём собственном мире.

— Папа, — ворковала Лилит, взяв отца за руку, — наша Ниреночка такая наивная, маленькая глупышка, не ругайся на неё, — захлопала она глазами со своими длинными и густыми ресницами. — Не волнуйся, я как следует за ней пригляжу.

Отец гортанно зарычал. Он не мог долго злиться на своих детей и и тем более противостоять старшей дочери — этот его жест означал смирение. Не говоря ни слова, Вилар развернулся и вышел из комнаты, напоследок одарив их предостерегающим взором.

— Эх, сестрёнка, — вздохнула старшая, грациозно опускаясь в каменное кресло, обтянутое кожей. Она изящно положила ногу на ногу. — Зачем ты всё время открываешь портал? Нет, я понимаю, что тебе любопытно, хотя… — протянула черноглазая, наматывая прядь волос на палец. — Честно, мне этого не понять. Ничем не примечательные букашки, — со скучающим видом добавила та, поднимаясь. — Смотри лучше, что я тебе принесла.

Лилит лёгким жестом взмахнула рукой, и посреди комнаты Нирены появилась стопка книг. Каждая из них выделялась своей уникальностью: одна была высечена из камня, другая — собрана из брусочков дерева, третья — сшита из плотных листов. На их обложках затейливым почерком были выгравированы названия: «Адская кулинария», «Пособие по кройке и шитью от демонессы Вильет», «Мир Ада», «Высшие существа Преисподней».

Нирена округлила глаза. Она обожала древние письмена, а о шитье от известной мастерицы грезила уже давно. От радости девушка издала странный звук — то ли писк, то ли взвизг. Её маленькие острые ушки зашевелились.

— Рени, уверена, будь у тебя хвост, ты и им бы завиляла, — рассмеялась Лилит, назвав её ласково — так часто звали её только мама и сама сестра.

Младшая надулась, но совсем не обиделась. Рена была искренне благодарна. В их клане не разрешалось заходить в библиотеку демонессам, не достигшим столетнего возраста. Нирена не до конца понимала эти глупые правила, но, судя по всему, её считали ребёнком, не способным постичь великое. Поэтому сестрица часто приносила ей диковинки: старинные и современные свитки, где можно было разузнать об их родине, о владениях высших и верховных существ, а также и о внешних мирах.

— Спасибо, сестра! — взволнованно сказала девушка и уселась на полу, неловко схватив первую книгу сверху под названием «Мир Ада». Она знала об этом трактате: в нём описан весь их мир, все демоны и расы. Не теряя ни секунды, юная демонесса уже полностью погрузилась в увлекательное чтиво.

Старшая лишь снисходительно улыбнулась — ведь так происходило каждый раз, когда она приносила ей книги.

— Ох, какое же ты ещё дитя, — ласково проворковала Лилит. — Я нашла их в старых архивах и решила, что тебе будет интересно. Ты ведь любишь читать всё подряд.

Заметив сосредоточенность юной демонессы, она пожала плечами и, развернувшись, направилась к выходу.

— Закрой воронку, Рени, — бросила та через плечо, тихонько прикрыв за собой дверь.

Девушка словно и не услышала наставления старшей сестры, азартно перелистывая страницы и периодически тихонько присвистывая от волнения. Дочитав и отложив мемуар, она взяла в руки деревянный гримуар, скрученный в рулон. Осторожно разворачивая его, Рена быстро пробегала глазами по строчкам. Это было легендарное пособие по кройке и шитью. Знаменитая Вильет определённо знала толк в моде и подборе тканей, создавая невероятные лекала. Там же были подробнейшим образом описаны заклинания: как сотворить бесшовное полотно из чешуи дракона, воссоздать сверкающую вуаль, наложить заговор на пламенное платье и даже как быстренько подлатать небольшие прорехи или порванную одежду.

Рыжеволосая искренне восхищалась тем, как просто и доступно всё изложено. Ей не составило никакого труда запомнить все основы.

— Нужно будет обязательно попробовать и смастерить сестре адское платье в благодарность, — благоговейно прошептала младшая, дочитывая последние строки.

Отложив в сторону свиток, она потянулась рукой к следующему сокровищу. Это были плотно скреплённые между собой толстые листы — «Адская кулинария». Затейливые рецепты вроде «Жерла вулкана», «Крепкого ада», «Хрустящих крыльев летучей мыши» и «Огненной лавы» заставили желудок Рены непроизвольно заурчать. От мастерски выгравированных рисунков и названий мгновенно пробуждался зверский аппетит. Девушка прижала ладонь к животу, призывая его успокоиться.

Убрав кулинарный сборник с твёрдой мыслью, что обязательно приготовит для отца «Крепкий ад», она принялась за следующий гримуар в тяжёлом каменном переплёте под названием «Высшие существа Преисподней».

Поговаривали, что на этих страницах описаны все древние магические создания и тайны тёмных миров. Не теряя ни секунды, юная демонесса с головой погрузилась в запойное чтение.

— Ого… — бормотала себе под нос Рена, жадно вчитываясь в строчки. — Тот самый ледяной дракон, о котором я слышала от мамы. Какой же он злобный! Очень не хотелось бы с ним встретиться. Чудовище, способное магией воды лишать демонов воли... Кошмар какой, — выдохнула девушка, перевернув тяжёлую каменную страницу.

Увлёкшись описанием владыки льда, она решила перебраться на свой диванчик в углу. Рена поднялась, бережно держа в руках громоздкую книгу, но от резкого движения слегка пошатнулась, едва удерживая равновесие. Не желая отрываться от текста, демоница сделала шаг наощупь, но инстинкты её подвели. Оступившись о подол собственной длинной юбки, девушка потеряла опору и резко откинулась назад.

Вскинув руки, рыжеволосая выпустила гримуар, и тот полетел в другой конец комнаты. Нирена вытянула ладонь вперёд, отчаянно пытаясь поймать сокровище, пока оно не рухнуло, но инерция оказалась сильнее — она больно стукнулась спиной о стену.

— Ай! — воскликнула юная особа, и следом послышался грохот упавшей книги.

Потирая затылок и придерживаясь другой рукой за каменную кладку, демонесса попыталась сделать шаг, чтобы наконец прийти в себя. Как вдруг её ладонь провалилась в пустоту. Не успев опомниться, Нирена уже летела куда-то в круговороте тугого вакуума — прямо сквозь тот самый незакрытый водоворот-портал. Сила притяжения была столь велика, что её крик мгновенно растворился в звенящей тишине.

Глава 2 Участница Гран-при и прилюдная казнь

Нирена летела слишком долго. В её голове калейдоскопом проносилась вся жизнь. Ранее демоница никогда не пользовалась порталом, чтобы переместиться куда-то самостоятельно, а лишь ради развлечения и знаний открывала воронку — посмотреть на внешний мир и то, насколько сильно он отличается от её собственного.

И сейчас ей стало по-настоящему страшно. Эта магия досталась ей от матери, и Рена не была уверена до конца, как именно она работает. Куда она может попасть? К человеку, который за лавкой готовил еду? Или, может, она упадёт в самое море? От этой мысли по коже пробежали мурашки. Жуть! Девушка ненавидела воду, как и любой демон.

Время, казалось, длилось вечно. Демонесса всё летела и летела, а голова закружилась так сильно, что стало совсем не по себе. И когда ей уже подумалось, что она застряла в этом жутком месте навсегда, тело вдруг рухнуло на что-то твёрдое и в то же время мягкое.

Беглянка на секунду перестала дышать — удар пришёлся жёстким. Быстро опомнившись благодаря своему крепкому телу, она попыталась приподняться. Но что-то мягкое и мелкое не позволяло ей полностью встать: руки постоянно утопали, а движения выходили хаотичными и неловкими.

Рена с опаской приоткрыла глаза, ожидая увидеть жуткого монстра, но взору открылась совершенно иная картина. Рыжеволосая обнаружила, что сидит в какой-то огромной коробке, доверху набитой вещами непонятного происхождения. «Что это за странная мякоть?» — с подозрением подумала демонесса, брезгливо разглядывая разноцветные куски поролона и искусственного меха.

— О боже, как ты там оказалась?! — воскликнул приятный женский голос, в котором явно слышалась тревога.

Нирена испуганно вскинула голову и увидела протянутую ей тонкую, аккуратную руку. Недолго раздумывая, демоница вложила свою ладонь в её и резким движением была вытащена из мягкой ловушки.

Неуклюжая гостья потёрла бок, на который пришёлся удар, и, оглядевшись вокруг, буквально открыла рот от изумления. «Что ж, это лучше, чем оказаться в океане», — пронеслась в голове облегчённая мысль.

Место было странным и словно нереальным. Такого она никогда не видела: просторное помещение, огромные стекляшки, через которые можно было разглядеть улицу. Яркий свет горел прямо над головой, а вокруг расхаживало невероятно много людей. И не только… Рядом с ними спокойно бродили неопознанные создания: кто-то был зелёным и большим, у кого-то шевелились щупальца, а у некоторых росло по четыре руки. Нирена невольно поёжилась. Где она вообще очутилась?!

— Какой у тебя костюм, просто шик! — вывел из раздумий восторженный голос её спасительницы. — Какие ушки, а какие рожки — прямо как настоящие! А цвет лица, а волосы! — уже почти пища от восторга, воскликнула неугомонная девица.

Рена рефлекторно отступила на шаг назад, когда пальцы незнакомки потянулись к её правому рогу. Рыжеволосая беглянка окинула девушку пристальным и недоверчивым взглядом янтарных глаз.

— Ты… похожа на человека, — неуверенно произнесла демоница.

Та рассмеялась — заливисто и звонко.

— Ну конечно! Я обожаю маскарады, косплей и постоянно посещаю Старкон! — весело провозгласила незнакомка, но на секунду запнулась, смущённо устремив взор в пол. — Сама, знаешь ли, стесняюсь наряжаться так ярко… Но зато постоянно предоставляю свои костюмы и инвентарь для фестиваля! — быстро добавила девушка, снова сияя от радости. — Я восхищена твоим образом! Идеальный канон! И кстати, я Милана. Или просто Мила.

Мила вновь дружелюбно протянула руку Рене.

Гостья хотела было протянуть ладонь в знак приветствия, как вдруг раздался пронзительный голос. Он возник буквально из ниоткуда, эхом разносясь по всей огромной площади:

— Уважаемые участники, мы начинаем конкурс на лучший костюм!

По спине беглянки пробежал ледяной холодок. Казалось, волосы на голове встали дыбом. Она уже и не помнила, когда в последний раз так сильно пугалась — наверное, только в детстве, когда отец ругал её за шалости. Он кричал так же громогласно, что камни в комнате осыпались с потолка. Но сейчас рыжеволосая находилась в совершенно незнакомом месте: местный прохладный воздух, казалось, желал заморозить её внутренности, а странные создания и невидимые голоса пытались свести с ума. Всё-таки трусихой она не была, но здесь всё казалось слишком необычным.

— Какая хорошая новость, пойдём! — вновь воскликнула спасительница.

Не дожидаясь ответа, Мила схватила Рену за руку и поволокла за собой. Растерянная демонесса, то и дело спотыкаясь о подол собственной длинной юбки, отчаянно пыталась поспевать за шумной новой знакомой и изо всех сил старалась снова не упасть.

Гостья не до конца понимала, в каком мире она очутилась. Её голова словно у болванчика вертелась из стороны в сторону: люди смеялись и обнимались с настоящими монстрами! «Неужели здесь все расы живут в гармонии? — пронеслась в голове ошеломлённая мысль. — И если эти мелкие чудовища так покорны людям, то насколько же силён и ужасен должен быть главный хищник этого мира?»

Нога снова запнулась, и в этот момент до Рены дошло: её тело здесь стало непривычно лёгким, почти невесомым. Если в Аду воздух был плотным и горячим, то на Земле он казался воздушным и ледяным. Запах озона и серы бесследно исчез, а на его место в ноздри девушки ударил умопомрачительный аромат сладостей непонятного происхождения вперемешку с чем-то химическим, отчего в носу сразу зазудело.

— Ты так и не представилась мне, обладательница шикарного наряда! — резко остановившись, Мила в упор посмотрела на незнакомку.

Демонессе от такого напора стало жутко неловко.

— Нирена. Просто Рена, — тихо выдохнула демоница.

— Какое необычное имя! — восхитилась девушка. — Оно настоящее или это твой косплейный псевдоним? — с любопытством поинтересовалась Мила. Её зелёные глаза за стёклами очков азартно блеснули, заставив гостью вновь вздрогнуть от такой импульсивности.

— Настоящее, — заверила её та.

— Очень приятно, Рена! — улыбнувшись, Милана бегло окинула взглядом огромный зал, по-прежнему крепко удерживая рыжеволосую за руку. — Ты зарегистрирована на дефиле?

Демонесса удивлённо приподняла бровь. Она была настолько растеряна и дезориентирована, что совершенно не понимала, что происходит вокруг и чего от неё хочет эта хрупкая на вид человеческая девушка с ядерным нравом.

— Так, понятно, регистрацию мы пропустили. Но с таким костюмом я тебя пропихну вне очереди, судьи обалдеют, будь уверена! — с этими словами зеленоглазая чуть ли не бегом пустилась в конец помещения, уверенно расталкивая локтями попадавшихся на пути людей и монстров.

Нирене стало по-настоящему жутко. «Какая маленькая и какая сильная… Она точно человек?» — вновь пронеслась в голове встревоженная мысль.

Не успела рыжеволосая гостья опомниться, как Мила — эта миниатюрная, но упорная на вид девица — с силой протолкнула её вперёд под недовольные возгласы толпы. Едва не споткнувшись о ступеньку, Рена очутилась в тёмном помещении с приглушённым светом.

Это было закулисье — огромное техническое пространство, скрытое от зрителей тяжёлыми чёрными шторами. Вокруг царил контролируемый хаос: на полу змеились толстые кабели, о которые беглянка то и дело запиналась, у стен стояли массивные металлические леса со световым оборудованием, а в углах высились коробки, огромные бутафорские мечи и крылья. При взгляде на последние у гостьи пробежал ледяной холодок по коже. «Это кто же монстрам крылья оторвал?!» — в панике думала она.

Мимо пробегали взмыленные организаторы с рациями, которые громко переговаривались, заглушая друг друга.

До неё донёсся гул такой силы, что, казалось, сами стены здания дрожали от страха. Вопли, крики… Ушки девушки испуганно задрожали от невыносимого шума. Демонесса резко развернулась и готова была уже пуститься в бега, но цепкая хватка Милы тут же остановила её.

— Рена, ты куда пошла?! — воскликнула та, пытаясь перекричать весь этот ор. — Тебе на сцену! Я договорилась, чтобы тебя пропустили! — девица довольно улыбнулась, явно наслаждаясь своим успехом. — Ну же, давай, не бойся! — подбадривала она, настойчиво пихая её к свету.

Рена, честно сказать, дрожала всем телом, находясь в полном шоке. С подкошенными ногами она сделала пару неуверенных шагов вперёд. Кто бы мог подумать, что обычное утро в Аду завершится настоящим адом на Земле?

И вот попаданка вышла на сцену перед огромной толпой людей и монстров. Площадка под её ногами была сделана из гладкого тёмного пластика, который отражал вспышки света, словно застывшая лава.

Рыжеволосая зажмурилась. В тот же миг зал взорвался звонкими приветствиями, свистом и визгом.

— Какой костюм! Идеально! — провозгласил ведущий в микрофон, стоявший рядом. — Вы только посмотрите на эти рога — они же как настоящие! Эти уши, а волосы…

Рена поёжилась. Этот человек точь-в-точь повторял слова странной девицы в очках.

Демоница, вспомнив, что сейчас стоит в своём домашнем облачении, инстинктивно прикрыла грудь руками. На ней было совершенно откровенное платье: словно лёгкая вуаль, переливающаяся ткань тёмно-синего цвета ниспадала до самых пят девушки. Тонкие золотые лямки изящно переходили в такие же тонкие полоски на спине. Словно цепи, держалась вся эта конструкция на перевязке вокруг шеи, создавая впечатление браслета. V-образный вырез был слишком глубоким, спина до поясницы полностью открыта, а вырезы на талии и на подоле юбки до бедра дополняли образ. Дома было комфортно ходить в таком наряде — это обычная одежда для её народа. Но здесь, когда на тебя как на диковинку смотрят тысячи глаз, гостья и впрямь чувствовала неловкость.

Мужчина, подойдя ближе, взял девушку за руку и продемонстрировал её толпе.

— Представляю вашему вниманию участницу под номером 37, Нирена! — провозгласил он.

Толпа снова оглушительно засвистела и радостно закричала, приветствуя её. Беглянке в этот миг больше всего на свете хотелось провалиться сквозь землю — прямо обратно в Ад. Но нет, она стояла столбом, пока ведущий ходил вокруг неё, рассматривая части её тела и восхищённо что-то комментируя в микрофон.

Наконец он указал ей на выход. Преодолев небольшое расстояние на подкашивающихся ногах, Нирена почувствовала, как цепкая рука Милы буквально выдернула её из этого ревущего хаоса обратно за кулисы.

— Просто фантастика! Рена, зал в полном восторге, я уверена — победа точно твоя! — хлопнув в ладоши, восторженно заверила её спасительница.

— Мила, мне пора до… — начала было говорить Рена, но хрупкая девица быстро её перебила, выставив вперёд руки и загородив проход.

— Ну уж нет! Подожди, награждение вот-вот начнётся. Вот увидишь, Гран-при будет твой! — её глаза азартно блеснули, заставив участницу буквально вжаться в стену.

«Видимо, не стоит перечить этой сильной земной девице», — обречённо подумала демоница.

Сил после перемещения у неё осталось совсем мало. Рыжеволосая чувствовала жуткую слабость и упадок энергии. Магия словно по капле утекала из неё, и это сильно настораживало. Мало того что она очутилась неизвестно где, так ещё и её магическая сила практически таяла на глазах. Это пугало Рену больше всего. Как же ей защищаться от всех этих существ, вдруг они вздумают на неё напасть?

Пока необычная гостья фестиваля была полностью погружена в свои печальные раздумья, едва сдерживаясь, чтобы окончательно не зажалеть себя и не забиться в истерике от осознания произошедшего, в этот самый момент вновь раздался голос ведущего, оглушительным эхом отозвавшись в её ушах:

— А теперь просим всех участников Гран-при выйти на сцену!

— Ну вот, момент настал, иди же! — радостно провозгласила Милана, снова выталкивая участницу к выходу на сцену.

Нирена старалась сопротивляться напору, но зеленоглазая оказалась слишком сильной. Один толчок в спину — и демоница уже стояла в ряду других «чудовищ». Окинув взглядом соседей, она тихо ахнула. «И кого здесь только нет», — подумалось ей. Словно монстры со всех миров собрались в одном месте. В этот миг незнакомку окутал жгучий страх. А что, если их созвали сюда, чтобы уничтожить? «Это что, получается, прилюдная казнь?» — мелькнула паническая мысль. Руки задрожали. Конечно же, до неё доходили слухи о том, что люди напоказ истребляют врагов, и всему, что им неведомо и непонятно, грозит гибель. Сердце пропустило удар, к горлу подкатил ком. Не думала она, что лишится жизни, не дожив и до ста лет, да ещё не в Аду, а на Земле.

Ведущий что-то увлечённо рассказывал, активно жестикулируя, толпа вокруг смеялась, но в голове Рены бешено била кровь, заглушая все шумы. В довершение ко всему её взгляд упал на подошедшего мужчину. Он наставлял на неё непонятную вещь, которая била в глаза ярким светом. «Вот оно, орудие убийства!» — пронеслось в мыслях. Рена уже приготовилась распрощаться с жизнью, но ничего не происходило — она всё ещё была жива. Мужчина со странным оружием в руках что-то кричал ей, но из-за шума в ушах речь было не разобрать. Тогда он подошёл ближе.

— Девушка, встаньте ровнее, чтобы я мог вас сфотографировать. Опустите руки, — раздражённо бросил он.

Рена подняла глаза на незнакомца и окончательно обомлела. Её взор встретился с его пронзительными, льдисто-синими глазами, от взгляда которых по коже пробежал мгновенный озноб. Пытаясь справиться с нахлынувшей слабостью, она опустила взгляд чуть ниже и замерла, почти перестав дышать. На его шее и плече, хищно выступая из-под вороха одежды, красовался… дракон! Иссиня-чёрные чешуйки казались объёмными, а крылья твари устремлялись ввысь, готовые взлететь. Острые когти скрывались под тканью.

На голове Рены буквально зашевелились волосы, скрытые под ними аккуратные ушки испуганно затрепетали, выдавая её с головой. Память услужливо подкинула строки из древнего гримуара, который она листала прямо перед тем, как очутиться в этом безумном месте. Ледяной дракон из мира демонов. То самое легендарное чудовище, безжалостное и непобедимое. Именно эти создания могли принимать любой, даже самый безобидный облик, маскируясь под простых смертных. Но они никогда не могли скрыть одно — несмываемую метку зверя, застывшую на их коже.

«Теперь он точно меня сожрёт!» — паника с силой ударила по вискам. Ещё немного — и она упадёт без чувств. Но молодой парень лишь нахмурился и, долго не задерживаясь, отошёл от неё подальше, принявшись светить своей квадратной штукой на других монстров.

Участница расслабленно выдохнула, но проводила парня настороженным взглядом. «Возможно, он просто не стал делать этого у всех на виду, — лихорадочно размышляла она, со страхом ожидая удара в спину. — Выжидает более удачный момент, когда я расслаблюсь».

Её мрачные мысли оборвал оглушительный шквал оваций, от которого, казалось, задрожали стены. Вокруг замелькали слепящие вспышки, люди в зале кричали, топали ногами и свистели. Этот неистовый гул сотен голосов пугал до дрожи, заставляя демоницу инстинктивно попятиться назад, ближе к спасительным кулисам.

— И Гран-при сегодняшнего фестиваля, а также главный приз в шестьдесят тысяч рублей забирает... — зычный голос ведущего в микрофоне разносился эхом, мастерски нагнетая интригу, — очаровательная участница под номером 37, Нирена!

Зал снова взорвался безумными криками. На неё со всех сторон направили лучи прожекторов, выхватывая её фигуру из темноты. Девушка поражалась сама себе: как она вообще ещё держится на ногах и выдерживает этот кошмар? «Неужели эта беснующаяся толпа выбрала меня своей жертвой только для того, чтобы устроить эффектную показательную казнь?» — в панике думала она.

Стоявшие рядом на сцене «монстры» принялись поздравлять её с победой: кто-то дружески похлопал по плечу, кто-то слегка приобнял. У Рены просто не было сил сопротивляться. Рыжеволосая беглянка отчаянно недоумевала: что происходит? Почему все так искренне радуются её скорой кончине? Что она сделала им плохого? На янтарных глазах выступили предательские слёзы, а нервная система была на грани срыва. «Ну ничего, — отрешённо думалось ей, — Лилит за меня отомстит. И отец, и мама…»

— Нирена! — голос, прозвучавший отчётливо и громко совсем рядом, в очередной раз вырвал её из невесёлых раздумий. — Поздравляю, вот твой главный приз!

Мужчина, который только что активно распинался в микрофон, вручил ей огромный, тяжёлый кубок и смачно чмокнул в горячую щёку. Следом в её дрожащие руки всучили огромный белый прямоугольник из плотного картона с непонятными цифрами — гигантский подарочный чек, который Рена в панике приняла за ритуальный щит. В довершение ведущий незаметно вложил ей в пальцы пухлый конверт. «А вот и смертный приговор», — обречённо решила демоница, приготовившись достойно встретить свой конец.

Зал снова взорвался аплодисментами. Оглушительный шум продолжал сотрясать воздух, заставляя поджилки рыжей гостьи трястись. Нирена была готова вот-вот отойти в мир иной, как бы иронично это ни звучало для существа из Преисподней.

Когда мужчина по-хозяйски приобнял её обмякшее, покорившееся судьбе тело, остальные конкурсанты сплотились вокруг для финального фото. В этот момент к сцене подошёл и тот самый «ледяной дракон». Он навёл своё страшное квадратное оружие прямо на неё и принялся ослеплять непрерывными яркими вспышками. Казалось, казнь намеренно затягивают, а это жуткое представление никогда не закончится.

В тот же миг раздался оглушительный грохот, подобный орудийному залпу. Демонесса вздрогнула, сердце учащённо забилось, и она стала яростно озираться по сторонам. «Вот оно, началось!» — мысли хаосом крутились в голове.

Однако вместо смертоносных выстрелов на сцену дождём посыпались цветные конфетти с золотым серпантином. Рена округлила глаза. «Неужели смерть бывает такой красивой?» — пронеслась ошеломляющая мысль.

Зал снова взревел.

— Уважаемые гости, мы завершаем наш фестиваль! Вы можете подняться на сцену и сделать фото с нашими участниками! — взревел в последний раз ведущий и скрылся за кулисами.

Девушка попыталась незаметно, прикрывшись картонным щитом, выскользнуть из толпы и сбежать, но зрители, сидевшие в зале, словно окольцевали её, лавиной поднявшись на сцену.

— Можно сфоткаться?

— Вау, какие нереальные уши!

— Какие рога! Прямо как настоящие!

— А какое платье…

Со всех сторон градом посыпались восторженные слова. Рена оторопела. Это что же, и есть кульминация казни? Кто-то тыкал ей прямо в лицо странной плоской штукой, на которой мгновенно появлялись картинки, кто-то отчаянно старался прижаться ближе. Её демоническая кровь начала закипать — слишком близкие контакты дико нервировали её. В этом чужеродном мире всё казалось безумным, странным и неправильным.

Когда она была уже готова взвыть от отчаяния, чья-то рука крепко схватила её за предплечье и упорно потянула на себя. Не сопротивляясь мощному напору, Рена встретилась лицом к лицу с Милой. Та, победно улыбаясь и ухватив победительницу покрепче, с силой увлекла её прочь со сцены, обратно в тёмное закулисье.

Беглянка была безгранично счастлива снова видеть эту девицу, она буквально спасла ей жизнь! Ещё чуть-чуть, и только сам дьявол знает, что бы случилось.

Они стремительно шли вперёд. Зеленоглазая уверенно пробиралась через толпу, отпихивая всех в стороны и, казалось, совершенно не обращая внимания на чужие возмущения. Остановившись у белой двери, спасительница одним движением распахнула её, и они оказались в ярко освещённой комнате, где находилось множество неопознанных существ. Но… то, что с ними происходило, повергло демоницу в искренний шок. На её глазах эльфы начали отклеивать собственные уши, Рена машинально прижала ладони к своим. Огромный зелёный орк содрал с себя кожу, и девушка в панике ухватилась за щёки. Крылатые существа безжалостно срывали с себя крылья!

— Мила, ч-что здесь происходит?! Почему чудовища разбирают себя на части? — в её голосе слышался нескрываемый, дикий ужас.

Милана громко рассмеялась, посчитав слова Нирены очередной удачной шуткой и погружением в роль.

— Рена, ну ты чего? Фестиваль окончен, все снимают костюмы. Кстати, — задумчиво протянула зеленоглазая, внимательно посмотрев на новую знакомую, — тебе тоже стоит переодеться. Давай я тебе помогу!

Она потянула свою маленькую ручку к рогу победительницы, и та в священном страхе отшатнулась от неё.

— Нет, не нужно! Я… я всегда хожу с ними! — быстро выпалила гостья, искренне страшась, что и её сейчас начнут разбирать на кусочки.

— Ого! Как здорово! Да ты просто помешанная косплеерша! Мы с тобой точно подружимся, — восхитилась Мила, снова рассмеявшись. Казалось, она была в полном восторге от того, что Рена готова находиться в образе постоянно.

Обладательница огненных волос крепче прижала щит к груди и сжала конверт в руке, наблюдая, как остальные продолжают снимать с себя кожу, щупальца, рога… От зрелища последних её кровь внутри вспыхнула, отдаваясь лёгким вибрированием в собственных рожках. Это было слишком пугающе. Но по мере того как обличья снимались, монстры на глазах превращались в обычных людей — тех самых, за которыми демоница так любила наблюдать из созданного ей портала. Обычные, аккуратные, худые, толстые, стройные…

«Это увлечение у них такое? Наряжаться в шкуры чудовищ?» — пронеслась дикая мысль.

«Интересно, когда Лилит и отец узнают о моём исчезновении и придут меня спасти? — размышляла девушка, не в силах оторвать глаз от картины перед ней. — Что, если родные не успеют, и эти люди поймут, что мои рога — настоящие? Вдруг они испугаются и запрут меня в клетку, как дикого зверя?»

Демонесса отступила назад и упёрлась в холодную стену. От прикосновения к непривычной ледяной поверхности горячая кровь демона закипела в жилах. Столкнувшись с земным холодом, её адская магия отозвалась защитной реакцией: ладони Рены засветились едва уловимым, нежно-розовым сиянием, пытаясь согреть замерзающий организм.

— Рена, это что за грим такой?! — воскликнула Мила, в миг оказавшись рядом и с любопытством разглядывая её ладони. — Ого, это что, неоновая краска какая-то? Вот класс! Хочу такую же!

Победительница медленно перевела на девицу взгляд. «Ну и чудная, её, кажется, восхищает абсолютно всё», — думала участница Гран-при.

— Ладно, пошли на выход, тут делать нечего. Свои вещи я уже завтра заберу, — констатировала спасительница, поправив дужку очков на переносице, и решительно вышла за дверь.

Нирена неуверенно последовала за ней, глядя в спину девушки. Она и правда казалась маленькой и хрупкой: узкие плечи, худое тельце, короткие каштановые волосы волнами едва доходили до лопаток. Розовая пышная юбка до колен и футболка того же цвета. Но, как уже успела понять гостья, внешность в этом мире обманчива. Всё здесь было совсем не так, как кажется на первый взгляд.

Они вышли в то самое огромное помещение, где когда-то встретились. Свет здесь стал ярче, а люди толпились у выхода, стараясь как можно быстрее покинуть здание. Совершенно потеряв счёт времени, девушки наконец-то оказались на улице.

Было уже совсем темно. Лишь свет от стоявших неподалёку фонарей рассеянно освещал всё ещё оживлённую улицу. Холодный, пронзительный ветер со стороны Финского залива резво всколыхнул длинные рыжие волосы Рены,порыв был таким сильным, что ей пришлось зажмуриться и сжаться. До её слуха доносились самые разнообразные звуки: сигналы машин, разговоры и смех прохожих, и… всплески воды, которую демоны не переносили от слова «совсем». Именно поэтому рыжеволосая гостья с большим удовольствием, чуть ли не бегом, следовала за Милой.

Зеленоглазая девица стремительно уходила прочь от кирпичных стен бывшего завода, направляясь к Кожевенной линии. Внезапно она резко остановилась и посмотрела на Нирену. Та вся дрожала и испуганно озиралась по сторонам, мёртвой хваткой удерживая свои призы.

— Эй, Рена, за тобой кто-то приедет? Или ты на такси? — участливо поинтересовалась шатенка.

Демоница отрицательно покачала головой. Вид у неё сейчас был как у потерявшегося, растерянного ребёнка, который заблудился в огромном мегаполисе и совершенно не понимал, что делать дальше.

— Погнали со мной, а? — радостно предложила Милана. — Закажем пиццу, ты мне расскажешь, откуда приехала, а там уже и разберёмся!

Спасительница уверенно взяла её за руку и потащила вперёд. Победительница Гран-при совсем не сопротивлялась. Сейчас эта импульсивная девица была её единственной надеждой не пропасть в чужом мире и уйти как можно дальше от раздражающего шума волн, бьющихся о каменную набережную.

Глава 3 Металлический дракон и сырный рай

Мила наконец остановилась и, лучезарно улыбнувшись своей новой подруге, достала из кармана ключи. Она нажала на кнопку, и машина пискнула, снимаясь с сигнализации. От непривычного звука Рена вновь подскочила на месте, чуть не выронив свой картонный щит и кубок. Перед ней, мигая фарами, стоял кроссовер. Рыжеволосая гостья нерешительно вытянула шею.

— Это что же… металлический дракон или ящер? — С ледяным ужасом прошептала беглянка.

— Можно сказать и дракон, мой личный, — рассмеялась зеленоглазая, приняв её слова за шутку. — Садись давай, поехали ко мне. А по дороге я закажу пиццу. Рена, ты какую любишь? Выбирай! — участливо предложила девица, сунув ей почти к носу экран телефона, на котором яркой картинкой красовался смачный кусок пиццы с растекающимся сыром.

Нирена сразу признала этот ингредиент, как же она мечтала его вкусить! Не раздумывая, она ткнула в него пальцем, звонко чокнув длинным коготком по стеклу. Демонесса восприняла этот предмет как маленький адфон, похожий на тот, через который она изредка общалась с мамой. Но сейчас её это не особо заботило, все мысли были только о еде.

— Окей, «Четыре сыра», значит, — весело утвердила спутница, щелкая пальцем по экрану.

«Так это сыр! Наконец-то я его попробую!» — мечтательно думала Нирена. Острые ушки зашевелились в предвкушении, а тело немного расслабилось. Мила и впрямь была её спасительницей.

— Сыр… Звучит очень вкусно! Мила, я очень хочу его попробовать! — искренне воскликнула обладательница огненных волос.

Милана рассмеялась, и её смех мягким теплом обволок Рену. Та в ответ широко улыбнулась.

— Ого, Рена, ну и зубы! Класс! Это накладные клыки или ты их приклеила? — от зоркого взгляда Миланы, казалось, ничего нельзя было скрыть.

Нирена мгновенно вспыхнула, поспешно сжав губы, и смущённо отвернулась. «Нет, ну что за смертная…» — с удивлением подумала она.

— Ладно, дома всё расскажешь, — снисходительно сказала девушка, заметив замешательство своей спутницы, и распахнула перед ней дверцу машины.

Демоница осторожно подошла к авто, словно это был спящий зверь, и одно неловкое движение могло разбудить его. Милана, заметив её нерасторопность, решила, что завоёванные награды просто мешают спутнице двигаться смелее.

— Давай я уберу это на заднее сиденье, — с этими словами она аккуратно высвободила руки гостьи от тяжёлой ноши.

В этот момент Рена почувствовала себя почти обнажённой. Демоница так долго пряталась за этот большой картонный прямоугольник, что сейчас без него стало как-то непривычно и неуютно. Зеленоглазая же, ободряюще положив ладонь ей на плечо и слегка надавив, помогла победительнице Гран-при усеться на переднее сиденье.

— Вот, отлично! Рена, ну ты даёшь. Неужели в машине ни разу не ездила? — с искренним интересом уточнила девушка, усаживаясь рядом на место водителя.

Рыжеволосая беглянка лишь отрицательно покачала головой. Нирена всё ещё испытывала сильный испуг перед этой непонятной гигантской вещью. В Аду ничего подобного не было — там все передвигались исключительно с помощью магии. Но так как у Нирены была слабо выражена родовая магия низших демонов, её главным даром осталась способность открывать порталы. Вот только, как показала сегодняшняя практика, пользоваться этим даром самостоятельно она совершенно не умела.

Усевшись поудобнее, демонесса послушно сложила руки на груди. В её памяти начали всплывать образы подобных металлических гигантов: маленьких, больших, коротких, длинных — самых разных цветов и форм. Как эта чудная девица назвала эту штуку? Машина? Рена ведь видела что-то подобное в портале, когда подглядывала за людьми. Просто в состоянии полного отчаяния и растерянности она напрочь обо всём позабыла.

«Сколько же ещё всего интересного и неизведанного таит в себе этот мир?» — подумала гостья, и внутри неё, вопреки страху, ярким огоньком зажглось пламя истинного любопытства.

— Всё, пицца уже готовится! Курьер привезёт. Думаю, к этому времени мы уже успеем приехать домой, — озвучила Милана и, убрав телефон, нажала на педаль газа.

Кроссовер плавно тронулся с места, заставляя демоницу инстинктивно вжаться в сиденье кресла и ещё сильнее прижать руки к груди. Выехав на главную дорогу, авто стало ускоряться ещё сильнее. Рена крепко сжала челюсть, впервые испугавшись, что от такого дикого напряжения её клыки просто раскрошатся.

— Ты так и не рассказала: откуда ты приехала? Где живёшь? И где твои вещи? — засыпала её вопросами подруга.

— Э-э… я не местная. Оказалась здесь совсем случайно, и мне… совсем некуда идти, — тихо простонала Рена.

Нервы натянулись как струна. И правда — ей ведь совершенно некуда идти! Что делать, как выжить в этом чужом людском мире? Липкий страх медленно подкатывал к самому горлу.

— Жаль, что такое с тобой приключилось, Нирена. Но ты не переживай, я тебя в беде не брошу! Мы, считай, уже подруги по интересам, — подободрила её зеленоглазая, весело подмигнув.

В этот момент, отвлекшись от руля, Мила случайно вильнула. Машину слегка повело в сторону. Растерявшись, девушка выскочила на встречную полосу. Прямо на них с бешеной скоростью летела огромная фура, ослепляя водителя и пассажира яростным светом фар.

Рена панически взмахнула рукой. Собрав все остатки магии в ладонь, она резким толкающим движением сдвинула их кроссовер обратно на свою полосу — буквально в паре сантиметров от смертоносного удара. Махина пронеслась мимо, обдав их волной горячего воздуха и проводив долгим, оглушительным сигналом.

Демоница перевела взгляд на соседку. Та побледнела от страха, её руки заметно дрожали. Включив поворотник, Мила припарковалась у обочины, тяжело дыша.

— Знаешь, Рена, я жутко испугалась. Думала, всё — сейчас на небесах окажемся, — сказала охрипшим голосом зеленоглазая.

«На небесах?! Только не это!» — мысленно взмолилась Нирена. Отец строго-настрого предупреждал, что там обитают крылатые создания куда серьезнее верховных демонов. Окажись она там — ей точно не жить. От этих мыслей по коже демонессы пробежали мурашки, словно сотни крошечных паучков облепили её тело, вызывая жуткое, неприятное ощущение.

Тем временем очки Миланы съехали на самый кончик носа, едва удерживаясь на переносице, и, казалось, вот-вот свалятся. Девушка медленно поправила их и повернулась к демонице. Её большие глаза блеснули — но не тем азартным огнём, что на фестивале, а скорее от влаги, которая почти заполнила их. Сейчас они были похожи на два влажных изумруда.

— Это настоящее чудо, что мы вот так ловко отскочили в сторону! Неужели я на автомате так резко вывернула руль, что даже и не заметила? И кроссовер на мокром асфальте даже не занесло… Словно нас кто-то переставил, — нервно рассмеявшись, предположила Мила. — Вот видишь, Рена, не волнуйся, со мной ты в полной безопасности! — констатировала водительница.

От такого заявления, нежданная гостья лишь в тайне снисходительно улыбнулась, радуясь что ее не разоблачили.

Нажав на газ, новоиспеченная подруга мягко выехала обратно на дорогу. Но теперь они ехали в полном молчании — было видно, что Милана всё ещё отчаянно пытается прийти в себя после случившегося.

Нирена не знала, сколько именно времени прошло, когда Мила резко затормозила. Пассажирка, не ожидавшая подобного маневра, потеряла опору и стукнулась лбом о панель. Удар пришёлся такой силы, что зубы звонко клацнули.

— Рена, ты в порядке?! — встревоженно воскликнула зеленоглазая. — Прости, я задумалась, едва не проскочила нужный поворот! Пришлось резко нажать на тормоз… Тебе сильно больно?

Рыжеволосая спутница лишь беззаботно улыбнулась, потирая ушибленный лоб. Для неё это было лишь лёгким прикосновением, не более. У демонов её расы довольно плотная кожа и крепкие кости, хоть по изящному внешнему виду этого и не скажешь. Сколько раз она падала у себя дома — не сосчитать! А ведь там были суровые скалы, острые камни и кипящая лава, не то что эта податливая мягкая пластмасса.

— Не волнуйся, Мила, всё хорошо, — успокоила её гостья.

Едва кивнув, Милана одарила её взглядом, в котором читалась явная вина за то, что она повела себя так непредусмотрительно. Спасительница совсем не привыкла ездить с кем-то, поэтому, окунувшись в мрачные мысли о том, что едва не стала причиной их гибели, так глубоко задумалась, что ей пришлось резко нажать на тормоз, чтобы не проехать дом. «Раз Рена говорит, что всё в порядке, значит, так и есть», — быстро успокоила она себя.

Водительница вышла из машины и, обойдя транспорт, открыла своей спутнице дверь, приглашающим жестом заставляя выйти. Сама она в то же время направилась к заднему сиденью, чтобы забрать все выигранные подарки девушки.

Демоница вопросительно глянула на подругу и поняла, что нужно как-то выбираться из этой металлической коробки. Опустив ноги на асфальт и придерживаясь рукой за дверцу, она потянула тело наружу, но, пожелав сделать первый шаг, с треском споткнулась о длинный подол платья, который коварно попался ей под ноги. С громким глухим звуком рыжеволосая распласталась на земле рядом с машиной, рухнув всем телом.

Мила в ужасе вскрикнула, совершенно не ожидая такого резкого поворота событий.

Демоница тяжело перевернулась на спину, вновь потирая многострадальный ушибленный лоб. Её бордовые рожки сильно и болезненно пульсировали. При падении она едва не вонзилась ими в асфальт, а ведь это была самая чувствительная и уязвимая часть её тела.

В голове оглушительно зазвенело. Неуклюжая гостья крепко зажмурилась — удар пришёлся слишком сильным. Она могла без труда рухнуть со скалы, переплыть бурлящую лаву или в одиночку сразить огненного змея, но стоило мощному удару прийтись по рожкам, как демоница в тот же миг теряла всякий ориентир, а неприятное, сковывающее чувство парализовало всё её тело.

Пока беглянка беспомощно лежала на спине, к ней подскочила испуганная Мила и принялась вовсю её ощупывать.

— Рена, ты как?! Ноги, руки целы? А голова? Не сильно ударилась? Рога не отлетели?! Было бы жутко обидно сломать их! — тараторила она, одновременно проверяя её конечности на целость и бережно ощупывая твёрдые бордовые наросты на макушке.

От этих быстрых хаотичных прикосновений Нирене вдруг стало нестерпимо щекотно. Совершенно не понимая, почему ей так смешно в этой нелепой ситуации, юная демонесса внезапно разразилась громким, звонким и удивительно мелодичным смехом, который чистой музыкой разнёсся эхом по тихому ночному переулку у дома Милы.

Милана замерла и приложила ладони к щекам. Этот смех мягкой, обволакивающей вуалью накрыл её, в один миг растворяя все тревоги, словно убаюкивающая колыбель. «Ну и чудеса», — подумала шатенка. Встряхнув головой, она списала всё на усталость и недавний стресс.

— Вижу, что всё хорошо с тобой, — улыбнулась спасительница, протягивая руку. — Давай, вставай.

Рена, ухватившись за её ладонь, легко поднялась. Сама от себя не ожидая подобной реакции, демоница густо покраснела — она и не помнила, когда в последний раз радовалась так искренне. И тут же испуганно прикрыла рот рукой. Лилит часто твердила ей, что истинный смех демона может свести человека с ума! Гостья уставилась на свою земную подругу, словно пыталась убедиться, что та всё ещё в здравом рассудке. «Может, сестра шутила?» — промелькнула облегчённая мысль, когда Рена не заметила в поведении спутницы ничего странного.

— Рена, пойдём быстрее, курьер стоит ждёт! — впопыхах торопила её Милана, забирая подарки с заднего сиденья. Закрыв машину, она торопливо направилась к торцу дома. Там было пусто — ни единой души.

«Курьер? Это кто? Где ждёт? — озадаченно размышляла демоница, глядя подруге в след. — А может сестра и не шутила …»

Демонесса направилась в след за миниатюрной девушкой. Здание, к которому они подходили, было невысоким, двухэтажным, с причудливым лепным фасадом. Нирена впервые видела подобную архитектуру. Рядом с домом выстроились старинные фонари, блекло освещавшие тихую улицу.

Здешний воздух был Рене незнаком: сырым, колким и совершенно лишённым привычного тепла. Она посильнее втянула носом ночную прохладу, но вместо родного, успокаивающего запаха серы и гари почувствовала лишь свежесть близкой воды и мокрого камня. Рыжеволосая зябко обняла себя руками, вздрогнув от одной лишь мысли о бескрайнем море, чуждой сырости и обо всём, что здесь непрерывно капает с неба.

Контраст с её родными краями был колоссальным. Там всё выглядело иначе: привычных людям домов и построек не существовало вовсе. Весь её мир состоял из сплошных острых скал, каменистых заграждений и глубоких рвов, в которых бурлила лава. В этих огненных потоках обитали подземные змеи — кстати, очень вкусные, как мельком подметила про себя Рена. А жильём её сородичам служил вход в огромную пещеру, где у каждого демона было собственное убранство. Они жили большой колонией, единым кланом.

— Эй, Рена, ну же, шевелись! — окрикнула её Мила, которая стояла у парадной, придерживая ногой тяжелую металлическую дверь, потому как руки её были заняты призами победительницы.

Гостья быстро юркнула в проём. В темноте мгновенно сработал датчик и зажегся свет. Отшатнувшись от неожиданности, демонесса чуть не налетела на подругу, но та ловко обогнула её и прошла вперед.

— Ну ты даёшь, тебе только повод дай упасть, — рассмеялась девушка в очках. — О, а вот и наш курьер!

Оглянувшись, Рена увидела обычного человека в желтой куртке, кепке и джинсах. Милана приложила маленькую карточку к штуковине в его руках, и парень вручил ей две квадратные белые коробки. Из них доносился незнакомый, но очень аппетитный запах. «Возможно, это аромат сыра?» — промелькнула мечтательная мысль. Как же ей уже наконец-то хотелось поесть и поспать! За сегодняшний день демоница устала так, как никогда в жизни. Она испытала такой спектр эмоций, что прежде считала себя вовсе не способной на подобное. Какой всё-таки этот мир людей непредсказуемый!

— Какой у вас интересный образ! — с интересом подметил парень, передавая еду Миле и с любопытством рассматривая Рену, особенно заострив свой взгляд на её рогах. В это время Мила перехватила коробки с пиццей в левую руку.

— Это победительница Гран-при сегодняшнего фестиваля! — с явной гордостью произнесла она, с восхищением взглянув на свою новую подругу. — Рена, пошли, здесь недалеко, — и направилась в сторону лестницы, которая вела на второй этаж квартиры. На ходу как-то умудрившись достать ключи из своей сумочки, открыть замок. Потом шатенка с ноги распахнула дверь и с улыбкой кивнула гостье, приглашая проходить внутрь.

Демоница неловко попыталась прикрыть рожки руками. «Что если люди догадаются, кто я на самом деле?» — паническая мысль пульсацией била в голову. «Нужно попробовать открыть портал и вернуться обратно», — продолжая размышлять, она вошла в квартиру и, позабыв обо всём, с любопытством начала оглядываться вокруг.

Всё казалось таким загадочным, странным и непонятным. Квартирка Милы была просторной: зал, в который они вошли, плавно переходил в кухонную зону. По правой стороне располагался обеденный стол со стульями, у стены стоял большой оранжевый диван с подушками, а высокие окна были прикрыты шторами, через которые едва пробивался свет уличного фонаря. Напротив дивана на стене висел телевизор. Слева находилась современная кухня со множеством блестящих приборов, отделённая от комнаты аккуратной барной стойкой, над которой низко спускались стильные светильники.

Рыжеволосая с интересом подошла к дивану и неуверенно присела, проведя ладонью по нежной, бархатистой ткани.

— Какая мягкая подстилка! — искренне удивилась она и, встав, с силой плюхнулась на неё, радуясь, как же мягко и комфортно телу. Напряжённые мышцы тут же стали расслабляться от пережитого.

В этот момент в нос ударил умопомрачительный, незнакомый аромат горячего теста, пряных трав и тягучего сыра, исходящий от коробок в руках Милы. Желудок предательски заурчал, напоминая о том, что давно уже не был кормлен. Гостья подскочила рывком и подошла к хозяйке квартиры, которая уже распаковала коробки.

— Рена, налетай! Взяла с сыром, не стесняйся, — пригласила она её к столу. Сама усевшись на стул со спинкой и мягкой сидушкой, она по-хозяйски отодвинула соседний стул от стола, приглашая подругу присесть.

Нирена глубоко втянула приятный аромат, от наслаждения прикрыв глаза. «Вот, момент настал», — с предвкушением думала она. Неуверенно протянув руку, взяла кусочек по примеру Милы и откусила приличный кусок. Сыр растянулся, повиснув на тесте. Вкус был невероятен: мягкая, нежная текстура, сочная и насыщенная, вкусовые рецепторы, казалось, просто взорвались фейерверком во рту. Рена удовлетворенно зарычала, а её острые ушки зашевелились. Быстро съев кусок, она принялась за следующий, абсолютно позабыв, где находится.

— Никогда не видела, чтобы так аппетитно ели, — подметила Мила, наблюдая за гостьей. — Неужели так вкусно?

— Это невероятно вкусно, Мила! — воскликнула Рена, словно дитя с набитым ртом поглощая уже третий по счёту ломтик. — Я так давно мечтала поесть сыра!

Милана с грустью посмотрела на неё. «Где же она жила и в каких условиях, раз так радуется обычному продукту и так жадно ест?» — подумала девушка в очках. Отложив еду, она поднялась, подошла к холодильнику и достала оттуда большой брусок пармезана. Нарезав его аккуратными пластинками, она уложила всё на тарелку, которую вытащила из шкафа, и преподнесла это подношение демонессе.

— Вот, Рена, угощайся! Это тоже сыр, можешь есть его сколько захочешь! — торжественно произнесла зеленоглазая. Ей очень приглянулась новая подруга: несмотря на свою роковую красоту, та вела себя как испуганный, любопытный и безумно голодный ребёнок. Бедненькая.

Победительница схватила угощение и быстро отправила его в рот. «Вкус совсем другой», — подметила она. Холодный, не такой тягучий, но очень приятный! За одно мгновение она умяла всё содержимое тарелки. Потом, вздохнув с таким блаженством, словно испытала нечто великое, проворковала сладким голосом:

— Мила, я так тебе благодарна! Ты меня не испугалась, помогла и накормила. Я твоя должница, проси что хочешь! — Немного подумав, демоница произнесла тише: — Я не очень такое люблю, но если нужно кого-то испепелить, кто тебе не нравится, я сделаю это для тебя! — Она гордо ткнула пальцем себе в грудь, выпрямив плечи.

В отличие от других сородичей, Нирене претило насилие. Но обладая магией огня, что уж там, ради Милы она была готова уничтожить любого!

— Ого, — присвистнула Мила, убирая посуду. — Что это за сыр такой я тебе дала? — Буркнув это себе под нос, она быстро переключилась: — Испепелять никого не нужно. Зато ты можешь помочь мне с созданием костюмов, я очень хочу, чтобы ты со мной поработала! У тебя такие рога, словно настоящие! Это что, пористый полиуретан с латексным покрытием? А градиент какой, как у настоящей кости! А уши? Боже, этот медицинский силикон сидит так идеально, что даже стыков с кожей не видно, они как родные шевелятся! А зубы? Клыки из стоматологического акрила — вообще отдельный вид искусства! Рена, прошу, научи меня делать такой грим. А платье? Ни единого шва! Уверена, если мы объединим силы, то мой магазин косплея станет безумно популярным! — От волнения хозяйка закружилась на месте, не в силах совладать с эмоциями.

— Кстати, ты же говорила, что тебе некуда идти, — Мила внезапно остановилась. — Так вот, можешь жить у меня и работать в магазине, пока… пока не решишь, что делать дальше, — закончила она с долькой печали. Ей уж точно не хотелось, чтобы Рена уходила.

Демонесса не поняла ни слова. Но она уловила главное: упёртая девица считает её облик каким-то нарядом, как на фестивале, где все монстры, снимая с себя маски и чешую, внезапно становились людьми. «Это хорошо, — подумала Рена, — значит, Мила уверена, что я человек». Это было ей только на руку. Так будет гораздо проще ужиться в этом мире, пока она не восстановит достаточное количество магии, чтобы открыть портал домой. Хотя в глубине души мелькнула робкая мысль: на Земле ей действительно нравилось, и совсем не хотелось так скоро возвращаться в Ад.

— Хорошо, я помогу тебе, раз это твоё желание, — пообещала Рена.

Глава 4 Орудия пыток и молекулярный клей

Нирена, казалось, никогда в жизни так сладко не спала. Сон был крепким, и с утра она прекрасно выспалась, готовая к новым испытаниям в этом мире. В Аду всё было твёрдым, и для местных жителей это считалось вполне привычным. Единственной роскошью там была мебель, обтянутая кожей подземных змей — гладкой, чешуйчатой и пламенной. На Земле же было прохладно, но слабая магия демоницы и её жаркая кровь поддерживали температуру на комфортном уровне.

Поднявшись с мягкой, тёплой постели, которую вчера ей предоставила Мила в отдельной маленькой комнатке, Рена сладко потянулась. Правда, в этой каморке не было окон, но гостью данный факт ни капли не волновал. Это люди привыкли к свету, а ей, существу Тьмы, он был без надобности, так что она лишь обрадовалась щедрости новой подруги. Мало того что Мила её совсем не боялась — пусть даже и считала человеком, но сама по себе она казалась доброй и заботливой. «Неужели все люди такие внимательные друг к другу и готовы помочь в любой ситуации?» — мелькнула мысль в голове.

Начав переодеваться в вещи, которые хозяйка выделила ей со своего плеча, Рена столкнулась с трудностями. Ей было сложно натянуть на себя футболку, ведь длинные рожки постоянно застревали то в одном отверстии, то в другом. Не стерпев, демоница просто разорвала горловину — ну уж сил больше не было мучиться с этой узкой тряпкой!

«Нужно будет сшить для себя удобное платье по лекалам Вильет», — решила она.

На выходе её взгляд зацепился за вчерашние призы, которые ей вручили на фестивале. Демоница понятия не имела, что делать с этим барахлом. «Может, Миле они понадобятся? Лучше отдам ей», — решила та.

Мила уже сидела за столом и пила кофе. Терпкий, крепкий аромат напитка заполнил небольшую гостиную, показавшись Рене совершенно новым и необычным.

— Рена, присоединяйся! Я и тебе кофе заварила, — пригласила её подруга. — И нарезала твоего любимого, — хитро прищурившись, она подвинула тарелку с лакомством к краю стола.

Радостно пискнув, Нирена чуть не выронила из рук трофеи, которые она всё-таки прихватила из комнаты, чтобы вручить подруге. Выложив всё это богатство на стол под удивлённым взглядом зелёных глаз, она уселась на стул и с ходу принялась жевать полюбившееся угощение. Казалось, демоница могла теперь питаться исключительно им.

Хозяйка квартиры приподняла бровь, поправляя очки на переносице:

— Рена, а зачем ты принесла свои призы? — Мила озадаченно уставилась на Нирену, которая всё ещё с блаженным наслаждением поглощала сыр.

— Мила, мне эти игрушки не нужны, — сказала она с набитым ртом. — Дарю это тебе! Уверена, ты лучше всем этим распорядишься.

Прожевав, гостья широко улыбнулась, искренне радуясь своей затее.

— Но ведь это твоё! — настаивала шатенка. — Между прочим, там денежный приз, Рена! Деньги!

— Деньги? — непонимающе уставилась на неё демонесса.

Не вдаваясь в подробности, рыжеволосая лишь легкомысленно махнула рукой:

— Это твоё, — снова подтвердила та. — Мила, это моя благодарность за то, что приютила меня и не оставила одну. Если это что-то ценное, — кивком девушка указала на стол с подарками, — то я буду только рада отдать его тебе.

Её взгляд и голос были полны непоколебимой решительности. Милана сдалась и лишь согласно кивнула, поняв, что спорить сейчас бесполезно. Спасительница решила просто припрятать приз: вдруг Рене он пригодится позже, когда та передумает.

Шатенка поднялась и подошла к угловой кухне. На столешнице красовалась кофемашина. Девушка решила заварить ещё одну порцию, чтобы прихватить с собой на работу, и уверенно нажала на кнопку. Агрегат коварно зарычал, принимаясь пережёвывать кофейные зёрна.

В этот миг Рена словно взбесилась. Она издала жуткий, утробный рык и, рванув вперёд, бесцеремонно оттолкнула свою спасительницу себе за спину. Приняв боевую стойку, демонесса яростно уставилась на шумящий прибор.

— Мила, не подходи ближе! Этот неведомый монстр готов напасть, я защищу тебя! — с этими словами Рена занесла руку для решающего удара.

Искры на тыльной стороне её ладони подозрительно ярко полыхнули. Она уже готова была обрушить всю свою мощь на несчастную технику, как зеленоглазая хозяйка взвизгнула и буквально повисла на руке соседки, спасая свою новую покупку.

— Рена, ты чего?! Не вздумай! Это моя кофемашина, я же без неё не проживу! — слёзно взмолилась крафтерша. — Ты слишком сильно вжилась в роль! Прошу, не громи мои приборы!

«Приборы? Это как мышезапекатель?» — озадаченно подумала демоница.

Рена вопросительно посмотрела на хозяйку, а затем вновь перевела взгляд на шумящий предмет. В Аду она часто использовала похожую вещь, сделанную из магически закалённого кованого железа. С помощью поддерживающих чар там получались потрясающие, хрустящие мышиные крылья.

— Прости… — неловко пробормотала гостья, возвращаясь на своё место.

Снова посмотрев на соседку, которая неловко устроилась на стуле и продолжала поглощать лакомство, хозяйка квартиры заметила, что ворот её футболки разорван, а лоскут ткани неряшливо свисает, обнажая часть груди. Затем она перевела взгляд чуть выше и внезапно поняла, что рожки и ушки всё ещё на месте.

— Рена, ты совсем не снимаешь свой атрибут? — удивлённо спросила Мила.

Беглянка лишь отрицательно покачала головой, прихлёбывая горячий напиток так легко, словно в чашке была прохладная вода, а не крутой кипяток.

«Это с той самой кофемашины получается такая вкусная чёрная жидкость? Прямо как крепкий ад, только послабее», — довольно подметила она про себя, радуясь, что в этом мире есть хоть капелька сходства с её родным домом.

— Да ты настоящая фанатка канона! — восхищённо воскликнула Мила. «Какая невероятная преданность своему персонажу!» — с восторгом подумала та и громко хлопнула в ладоши, словно полностью позабыв про инцидент с техникой минутой ранее.

От этого резкого звука Рена вздрогнула и подавилась. Часть жидкости пролилась мимо, стекая по подбородку на испорченную одежду.

— Ой, не переживай, подберу тебе в магазине что-нибудь новое! — тут же спохватилась подруга.

— Я бы хотела сшить себе наряд сама. Позволишь мне, Мила? — робко спросила Нирена.

— Ты ещё и шить умеешь? Рена, да ты настоящая находка! — Мила в порыве чувств заключила девушку в крепкие объятия.

Демонесса растерянно захлопала глазами. Подобное она испытывала впервые в жизни — в Бездне сородичи так не обнимались. От нежного тепла человеческого тела Нирене стало удивительно приятно.

Через полчаса они уже находились в магазинчике хозяйки. Он оказался довольно близко: напарницы спустились на первый этаж и, выйдя на улицу, лишь завернули за угол, где располагался центральный вход. Вывеска над крыльцом гласила: «Магия крафта ». На витринах красовались манекены в невероятных доспехах и пышных фэнтезийных платьях.

Открыв дверцу, Мила вошла первой. Одним её жестом помещение осветили яркие светильники и люстры, висевшие над головами. Одна из них располагалась так низко, что, зайдя внутрь, Рена задела её своим рогом. Стекло пискляво и тонко позвякивало. Демонице стало жутко неловко, её щеки мгновенно приобрели румянец.

Магазин был небольшим, но уютным. Спереди стоял аккуратный чайный столик и диванчик для гостей. Слева находилась примерочная, закрытая ширмой из плотной чёрной ткани, а прямо перед ними — стойка с кассой. Сзади на полках красовались разнообразные атрибуты: рога всех цветов и форм, мечи, луки, украшения. Чуть поодаль на стенах висели искусственные крылья. От этого зрелища у Рены по спине пробежал леденящий холодок. «Нет, это не настоящее, — судорожно уверяла она себя. — Это просто бутафория». Она посмотрела на Милу: та абсолютно спокойненько прошла мимо стеллажей, готовясь к открытию и поправляя наряды на манекенах.

— Правда, классно? — спросила зеленоглазая. Блеск в её глазах сверкал так же ярко, как и вчера на фестивале. — Я всё сама сделала! — с нескрываемой гордостью произнесла хозяйка, широко улыбаясь.

— Это очень… красиво, — согласилась Рена, с трудом подбирая человеческие слова.

Гостье и впрямь нравилась здешняя атмосфера.

— Пошли, Рена, я покажу тебе свою мастерскую! Там я создаю свои шедевры. Ты обалдеешь, сколько у меня тканей, ниток, лент... — Тараторя, Мила схватила помощницу за руку и потянула вглубь, уводя за стойку. Открыв расположенную там дверь, она с размахом распахнула её и щёлкнула выключателем. В глазах Нирены свет снова магическим образом зажёгся.

Они оказались в небольшой комнатке с одним окном, за которым было видно, как прохожие спешат по своим делам. В самой же мастерской повсюду стояли швейные машинки, оверлоки и были разложены лекала. На длинном столе лежало… всё! Бумага, мелки, обрезки, клеевой пистолет, отвертки…а на самом видном месте покоились огромные портновские ножницы и целая россыпь длинных острых игл.

Для демоницы это выглядело как настоящее место для пыток. «Зачем она выложила здесь это холодное оружие? Она хочет, чтобы я принесла кого-то в жертву?! А эти мелкие иглы… это же шипы для истязаний!» — с ужасом пронеслась мысль. Рена осторожно потянулась к сверкающим металлическим лезвиям и схватила их так, словно готовилась к бою.

— Мила, ты всё-таки хочешь, чтобы я кого-то изранила? — вполне серьёзно уточнила демонесса, совершенно не понимая значения этой вещи.

— Рена, ты что выдумала? Это же ножницы, чтобы ткань резать! — Девица в очках ловко выхватила из рук «фанатки» инструмент и, взяв его правильно, в один клик разрезала лоскуток, лежавший на столе. — Вот так. Ты что, никогда ими не пользовалась?

Рыжеволосая густо покраснела. Она и правда понятия не имела, что это средство для кройки, а не орудие убийства. Ей стало жутко неловко от собственных мыслей. «Интересно, для чего все остальные принадлежности? Ведь в Аду подобное используется только для пыток, казни и смертоубийств, но никак не для шитья. Для этого у нас есть магия!» — «Какие люди всё-таки примитивные», — подумала Рена, окончательно успокаиваясь.

— Здесь на стеллажах у меня много разной ткани. Ты пока выбери для себя цвет и текстуру. Уверена, тебе пойдёт бордовый, — задумчиво промолвила зеленоглазая. — Ещё ленты лежат разные, ремешки… Вот здесь, — она выдвинула нижний ящик, демонстрируя свои запасы. — Тут у меня швейная машинка. Ей-то, я уверена, ты умеешь пользоваться? — с надеждой спросила она, внимательно посмотрев на напарницу. — Нужно только катушку поменять на нужный цвет. Всё включено, лекала найдешь вот тут, — Мила достала из ящика в столе стопку журналов.

В этот момент послышался лёгкий звон колокольчика, который располагался над входной дверью.

— Это первый гость, я пошла! Ты располагайся, — поспешно добавила она и выпорхнула в зал.

Оставшись наедине с собой, Нирена глубоко вздохнула. Оглядевшись ещё раз, она окончательно отчаялась: как она намеревалась помогать этой упорной девице, если совершенно не имеет представления, как пользоваться всей здешней утварью? Каждую вещь демоница видела впервые. И что это за швейная машинка такая? Она сама шьёт? Беглянка с опаской приблизилась к агрегату и боязливо ткнула в него пальцем. Ничего не произошло.

Пожав плечами, она отправилась к стеллажам. Ей приглянулся глубокий синий цвет: ткань оказалась невероятно приятной на ощупь. Расправив полотно, гостья расстелила его на полу и расположилась рядом. Она прикрыла глаза, судорожно вспоминая инструкции из старинной книги Вильет. Ага, вот оно!

Нирена сложила ладони вместе. В ту же секунду между пальцами заискрилась магическая энергия, превратившись в яркий электрический разряд. Преобразовав его в тонкое, почти неосязаемое лезвие, она ловко обвела нужный контур в воздухе, задавая фасон будущего наряда. Получившиеся светящиеся лекала демоница мысленным приказом опустила на бархат. Ткань от этого прикосновения в миг разделилась на идеальные отрезки.

— Теперь приступим к шитью, — довольная результатом, проговорила себе под нос девушка.

Её ноготки мгновенно выросли раза в два. Из-под них соткались тонкие золотые нити, которые мягко обволокли заготовки и принялись бережно сшивать волокна, задавая форму. Каждый штрих был аккуратен и незаметен: детали буквально припаивались друг к другу, не оставляя ни единого шва. Когда основа была готова, демоница выпустила из ладони почти невидимое лазерное лезвие, точно паутинка, сотканное из чистого магического огня. Стоило ему коснуться подола и рукавов, как пламя превратилось в затейливые золотые узоры. Выглядело это так, словно искусная мастерица вручную вышила их тончайшим шёлком.

После щелчка пальцев новоиспечённое платье уже изящно красовалось на теле демонессы. Крой был безупречным: ткань соблазнительно облегала фигуру, глубокий V-образный вырез выгодно подчёркивал декольте, а плечи оставались открытыми. Длинные полупрозрачные рукава с декоративными элементами добавляли образу утончённости. Богатая отделка по всему подолу, включая манжеты и пояс, тянулась золотыми линиями и звёздами, создавая ощущение магического орнамента. Высокий разрез на бедре делал силуэт динамичным и выразительным. Шёлк свободно ниспадал до самого пола, даря лёгкость и воздушность, а усыпанный камнями тонкий ремешок с крупной звездой служил центральным декоративным акцентом.

Нирена, оглядев себя, пришла в полный восторг. И правда, Вильет знала толк в своём ремесле! Насколько изящно этот бесформенный кусок ткани преобразился в удобную и комфортную вещь.

На кончиках пальцев беглянки ещё тлели искры огненной магии, когда Милана словно вихрь ворвалась в мастерскую. Хозяйка заставила её вздрогнуть от неожиданности и впопыхах спрятать руки за спину.

Зеленоглазая, увидав свою помощницу, буквально открыла рот от изумления. Её и без того большие глаза за линзами очков казались просто огромными.

— Рена… как?! — выдохнула она. — Я же ушла всего на минуту, а тут… Это что за чудо?! — Восхищённый шёпот мгновенно превратился в настоящий визг восторга. Подойдя ближе и судорожно поправляя оправу, Мила чуть ли не носом уткнулась в творение: — Ни одной ниточки! Ни единого шва! Ты что, склеила ткань молекулярным клеем для спецэффектов?! Да ты богиня крафта!

Милана продолжала крутить головой, не веря собственным глазам. Девушка испытывала искренний шок, в её голове просто не укладывалось, как эта чудесница умудрилась сотворить такой шедевр за столь короткое время.

Рыжеволосая смущённо опустила голову, её ушки послушно прижались.

— Разве у тебя, Мила, уходит больше времени на создание наряда? — скромно поинтересовалась демоница, искренне не понимая бурной реакции подруги.

— Не знаю, какой магией ты пользуешься, но у меня на это уходит от нескольких дней до целых недель! — с грустью озвучила хозяйка мастерской и, молитвенно сложив ладони, взмолилась: — Рена, умоляю, научи меня так же шить!

От такой импульсивности беглянка попятилась и задела открытый шкаф. Из него ворохом выпали отрезы бархата и шелка, а следом с грохотом рухнул массивный крафтовый наплечник, сделанный из полимерной смолы и EVA-пены. В ту же секунду в торговом зале раздался веселый перезвон колокольчиков, а затем донесся громкий мужской голос:

— Мила! Ты здесь? Я тебе сейчас такое покажу — в обморок упадёшь!

От неожиданности и слишком знакомого голоса Рена пришла в дикий ужас. Огонек, все еще тлевший на ее пальцах, от испуга стал неконтролируемым. Сноп ярких искр вспышкой выстрелил из рук и угодил прямо в кучу разбросанного инвентаря — пластик в одно мгновение весело полыхнул.

Демоница в панике рухнула на колени и принялась голыми ладонями тушить пламя. В это же мгновение Мила с безмолвным ужасом, схватившись за голову, наблюдала, как ее сумасшедшая подруга «обжигает» себе пальцы. Стоило Рене сбить последний огонек, как в мастерскую стремительно вошел… тот самый Ледяной Дракон.

Глава 5 Повелитель, не ешь Милу!

Артём пришёл к Миле, как обычно, в указанное время, чтобы организовать фотосессию нарядов для арт-маркета, а заодно поделиться снимком, который он сделал на вчерашнем фестивале. Зная любовь подруги к костюмам и гриму, он не сомневался: хозяйка магазинчика будет в восторге.

Но, не застав владелицу в рабочем зале, парень направился прямиком в её мастерскую. Вместо привычной картины — как Милана лихорадочно строчит на машинке, активно нажимая на педаль и ловко перебирая пальцами ткань, его взору открылось зрелище, повергшее в настоящий шок.

Зеленоглазая хозяйка в полной растерянности топталась на месте, прижав руки к голове. Из ее приоткрытого рта не доносилось ни звука. Комнату обволок едкий дым, а запах гари резко ударил в ноздри. Артем машинально прикрыл лицо ладонью и, не раздумывая, распахнул окно. Серая пелена тут же потянулась на улицу, уступая место свежему воздуху. И в этот момент его взгляд выхватил ту самую незнакомку.

Выглядела она абсолютно так же, как и на номинации: аккуратные бордовые рожки, выходившие прямо из черепа, длинные изящные ушки, как у эльфа, и янтарные глаза, смотревшие на него… с испугом? «Нет, показалось», — быстро смахнул он эту мысль. Сейчас она казалась невероятной красавицей, а платье, которое в сидячем положении соблазнительно оголило её бедро, выглядело сказочным.

Артём, прокашлявшись, тяжело сглотнул. Именно на этой модели вчера, обрабатывая кадры, он буквально завис. Снимки с ней получились нереальными. Весь её облик кричал о том, что рожки и ушки просто не могут быть искусственными. Либо они были сделаны из столь высококлассного материала, какого в их стране просто не найти. Желая поделиться открытием с Милой, фотограф пришёл пораньше. Кто бы мог подумать, что загадочная особа, из-за которой он в сомнениях провёл всю ночь, окажется прямо здесь, перед его глазами и так близко.

Гость быстро пришёл в себя. Схватив какую-то тряпку, Артём стал активно размахивать ей, чтобы выгнать остатки тумана, после чего перевёл встревоженный взгляд с Рены на Милу.

— Девчонки, вы в порядке? — спросил он, и в его голосе отчётливо слышалась тревога. — Как так могло случиться? Проводка вспыхнула? — предположил фотограф.

— Наверное... Ой, Тёма, я сама не поняла, как всё произошло! Рена задела шкаф, оттуда всё вывалилось. Может, там старая розетка закоротила или провода у удлинителя натянулись? — воскликнула Мила, окончательно приходя в себя.

Подбежав к мебели, она принялась судорожно осматривать заднюю стенку, пытаясь протиснуться в узкую щель и проверить, нет ли там обгоревших проводов.

— Ты как? Не обожгла руки? — вновь повернувшись к демонице, поинтересовался Артём и сделал ещё шаг вперёд, пока хозяйка мастерской в своей манере воевала со шкафом.

При этом жесте Рена буквально вжалась в стенку, крепче сжимая в кулаке обгоревший лоскут, который только что тушила. «Ну всё, он меня разоблачил и сейчас подчинит своей воле!» — жалобно размышляла зачинщица пожара, настороженно наблюдая за каждым его движением. Её взгляд был намертво прикован к татуировке, на которой красовался сине-чёрный дракон с открытой пастью. Его глаза хищно смотрели прямо на неё, одно крыло уходило к самому уху, а остальное туловище пряталось под чёрной футболкой.

Парень присел на корточки и учтиво протянул ладонь, чтобы проверить, нет ли у неё ожогов. Но Нирена ещё сильнее вдавила тело в деревянный стеллаж. В этот миг рыжеволосая гостья искренне мечтала лишь о том, чтобы под ней открылся портал и утянул её обратно в Ад. Пальцы предательски дрожали, а челюсти демоница сжала так крепко, что заболели скулы.

— Ты чего испугалась? — искренне удивился он, не понимая такой реакции. — Я просто хочу проверить, всё ли в порядке.

Артём снова внимательно посмотрел на девушку и попытался осторожно взять её за руку, но беглянка испуганно пискнула и выпалила:

— Это абсолютно не стоит вашего внимания! Уверена, у вас есть дела гораздо важнее, чем мои пальцы!

Молодой человек удивлённо приподнял бровь. «Вашего внимания?» — эхом пронеслось в голове. Ещё никто так официально с ним не общался. Ни одна из моделей, с кем ему доводилось работать, не позволяла себе подобного тона, те обычно были высокомерны, грубы и чересчур заносчивы. У этой же особы тряслось абсолютно всё: и голос, и руки. Да и речь казалась странной, а взгляд таким, словно она панически боялась, что её сейчас проглотят целиком, вместе с этими милыми бордовыми рожками. От этой мысли Артём невольно улыбнулся.

— Понимаю. Ты, наверное, ещё не пришла в себя от случившегося. Но ты точно не обожглась? — снова мягко уточнил парень на всякий случай.

Нирена лишь отрицательно покачала головой, отчего её пышные пряди задвигались в такт, образуя настоящий водопад рыжого шёлка.

— Тёмочка, что-то я ничего не нашла! — обречённо выдохнула Мила, возвращаясь к компании. — И там, и сям смотрела. Не понимаю, что вообще вспыхнуть-то могло?

Вдруг взгляд Миланы упал на обуглившийся кусок наплечника, который практически растаял. Запах клея и гари заполнил мастерскую, а рядом лежал тот самый злосчастный удлинитель, полностью сгоревший. Хозяйка магазина в ужасе вскрикнула и присела на корточки.

— Это же заказ покупателя! Мне его завтра сдавать, — ее голос звучал так, словно наступил конец света. — Все сроки сорваны, дедлайн горит... Бли-и-ин! — протянула она со слезами, уставившись на бесформенную пластмассу.

Затем девушка резко выпрямилась, глубоко вздохнула, чуть покашляла от дыма и бодро произнесла:

— Ладно! Главное, никто не пострадал, а запах мы быстро выветрим. Наплечник придется мастерить заново. Напишу клиенту, что сроки задерживаются. Ты, Рена, не переживай, такое часто бывает, — на последнем слове она забавно подмигнула зачинщице пожара.

Рена опустила глаза. Ей стало совестно, что доставила столько неприятностей. По лицу зеленоглазой хозяйки было видно, как сильно та расстроилась из-за испорченных вещей. «Что ж, необходимо будет это исправить», — твердо решила про себя демоница.

— Нужно здесь по-быстрому прибраться. Скоро выдвигаться, фотосессию проводить… О! — неожиданно громко воскликнула хозяйка. — У меня на сегодня нет ни одной манекенщицы, совсем из головы вылетело, что Света приболела!

— Что?! — возмутился парень, поднимаясь и возвышаясь над миниатюрной шатенкой. — Мила, ну ты как обычно! Ты почему раньше не предупредила? Ты же знаешь, у меня помимо твоих съёмок куча клиентов, всё расписано. На обработку фоток уходит уйма времени, а я из-за тебя опять ночью спать не буду!

Тёма продолжал ворчать, на его скулах заходили желваки. Он был искренне раздражен такой безответственностью, а его синие глаза, казалось, блестели от злости.

«Вот он, тихий гнев дракона», — думала Рена с благоговейным ужасом. Ей показалось, что татуировка на шее фотографа зашевелилась в такт его голосу. «Истинная форма хочет выйти наружу! Бедная Мила!» — испугалась беглянка.

— Да знаю я, знаю, хорош ворчать! Видишь, как всё сложилось? Думаешь, я сама рада? — в ответ огрызнулась крафтерша, едва не переходя на истеричный крик и в упор сверля друга недовольным взглядом. — Ты только посмотри на этот сгоревший наплечник! Когда мне теперь его переделывать?! У меня у самой паника!

— Ну знаешь ли, сама виновата! — прикрикнул было фотограф, но резко осекся.

Демоница, приняв самое важное решение в жизни, поднялась на ватных ногах. Заглушая бешеное биение сердца, она решительно встала между приятельницей и Артёмом.

— Можешь сожрать меня, но не ешь Милу! Уверена, она невкусная и… костлявая.

На миг повисла гробовая тишина. Друзья уставилась на неё в крайнем изумлении, и вдруг мастерскую взорвал звонкий смех Миланы. Та хохотала так сильно, что очки чуть окончательно не свалились с переносицы, но были ловко пойманы в самый последний момент. Артём тоже улыбнулся такому неожиданному заявлению. Неужели он так увлёкся отчитыванием, что со стороны действительно выглядел устрашающе? Парень растерянно запустил пятерню в каштановые волнистые волосы.

— Вот видишь! — еле отдышавшись, зеленоглазая бесцеремонно ткнула в фотографа пальцем. — Ты так бухтишь, что похож на чудовище! Даже костюм не нужен!

Рена, полностью согласная с заявлением подруги, активно закивала, но затем резко обернулась к ней.

— Мила, ты… знаешь про монстра? — искренне удивилась демоница, испуганно прикрывая рот ладонью. Её острые ушки слегка дёрнулись.

— Конечно! Когда Артём ворчит, ну чем не монстр? — упорная девица скорчила смешную гримасу.

Успокоившись, Милана перевела взгляд на Рену и уставилась на неё с видом человека, который о чём-то напряжённо размышляет. И словно увидев в ней спасение, она молитвенно сложила ладони и затараторила:

— Рена, умоляю, будь моей моделью! Ты идеально вписываешься в образ, твой лук просто шикарен! У меня как раз костюмы на тему темного фэнтези — демоны, драконы и все такое.

От произнесенных слов «демоны и драконы» Рена в ужасе отшатнулась.

— Ч-что? — заикаясь, произнесла демоница.

В голове сразу в ярких красках предстало собственное разоблачение. Неужели Мила сейчас отдаст ее на растерзание владыке?!

— Костюмы, Рена, костюмы! Они на тебе будут отлично сидеть… надеюсь, — едва слышно добавила девушка последнее слово.

Рена с облегчением выдохнула. Она поняла, что Мила имеет в виду маскарад — видимо, похожий на тот, где она сама побывала вчера. «Любят же смертные примерять на себя чужие образы», — обреченно подумала демоница.

— Я согласна, если для тебя это важно, — кивнула будущая модель.

«Раз Мила просит, значит, смертельная опасность мне не грозит. Эта смертная была так добра ко мне: накормила, приютила... Ради неё можно и нарядиться», — думала про себя беглянка.

— Отлично! — напарница звонко хлопнула в ладоши. — Артём, представляю тебе твою новую модель на сегодня — Рена! — Торжественно объявив подругу, она перевела руку на парня: — Рена, это Артём, твой фотограф.

У рыжеволосой подкосились ноги: этого она точно не ожидала. Находиться один на один в обществе самого страшного и опасного хищника среди всех миров? Нирена с отчаянием обернулась на Милу, но… та уже ушла, лишь спина мелькнула за углом. «Вот тебе и согласилась», — обречённо думала демонесса. Что, если он её сейчас разоблачит, подчинит своей воле и захочет съесть?

— Рена… Очень необычное имя, совсем как ты, — улыбнулся Артём. Ямочка на его подбородке стала ещё заметнее, а синие глаза весело блестели, парню явно пришлась по душе эта идея.

В отличие от фотографа, демонесса отступила на шаг назад и крепко сжала пальцы в кулаки. Как ей к нему обращаться? Как себя вести? Недолго думая, она глубоко поклонилась — так всегда поступали в Бездне, когда рядом оказывалась нечисть выше статусом.

— Буду вас слушаться! — отчеканила она, мысленно молясь о том, чтобы Повелитель не учуял её дикий страх.

Парень сильно засмущался от такой странной реакции.

— Ты что делаешь? Не нужно, — он робко протянул к ней руку и слегка дотронулся кончиком пальца до плеча.

Нирена испуганно пискнула и тут же выскочила из комнаты, абсолютно не отдавая себе отчёта в том, что делает.

Тёма был искренне удивлён.

— Ну и ну… — присвистнул он.

Гостья же с бешено клокочущим сердцем выскочила в зал к Миле. «Ну ты и трусиха, Рена! — мысленно корила она себя. — А ещё демоном себя зовёшь! Ой, как стало бы стыдно папе, если бы он увидел меня такой… Нет, нельзя так. Буду держать себя в руках и смело смотреть в глаза этому наглому дракону!» — решительно настроилась демоница.

— Рена, — позвал её Артём, незаметно приблизившись почти вплотную.

Девушка вздрогнула и, обернувшись, встретилась с ним лицом к лицу, совсем близко. В панике рыжеволосая тут же отшатнулась на безопасное расстояние, мысленно ругая себя за то, что её план «быть смелой» с треском провалился.

— Э-э… — озадаченно пробормотал «дракон». — Я просто хотел предложить тебе поехать со мной прямо сейчас. Раньше начали бы съёмку.

— Я поеду с Милой! — испуганно выкрикнула Рена и тут же до боли прикусила язык.

— О! Смотрю, вы уже подружились, — подошедшая хозяйка магазина одарила их лукавым взглядом. — Рена, езжай с Тёмой! Костюмы я подготовила, вон они у входа, — ткнув пальцем в сторону сложенных вещей, она отвернулась. — Давайте, выдвигайтесь. Мне тут прибраться нужно, потом заехать инвентарь забрать, и сразу к вам.

Демоницу обдало одновременно и жаром, и холодом: она даже не подозревала, что в её организме такое возможно. Бордовые рожки сильно запульсировали от напряжения. Она останется один на один с самим исчадием зла! Паника острой волной подкатила к горлу. Но делать было нечего, тем более беглянка только что дала себе слово быть храбрее. «Если я ничем себя не выдам и буду общаться с ним так же легко, как Мила, то всё обойдётся», — попыталась успокоить себя Нирена.

Рыжеволосая уже было тронулась с места, но подруга остановила её криком, вытянув руку вперед:

— Стоять! Рена, где твоя обувь?

Демонесса лишь неловко пожала плечами. «Обувь?» — пронеслось в голове странное слово. Что это вообще такое? Доспехи? Оружие?

Хозяйка мастерской удручённо покачала головой, нырнула под стойку и через минуту вынырнула оттуда с парой белых кед. Она протянула их гостье с таким видом, словно прямо сейчас спасала несчастного ребёнка от холода и голода.

— Держи, обуйся. Они новые, не переживай. А потом ты мне всё-всё расскажешь! Я вообще не понимаю, откуда ты такая взялась. Вот бы я надрала зад тем, кто бросил тебя босой! — Девица в очках с силой сжала руку в кулак, всем видом демонстрируя недовольство.

Тупо уставившись на обновку, Рена непонимающе переводила взгляд с незнакомого предмета на Милу и обратно. Совершенно не представляя, что с этим делать, и сильно нервничала, боясь разоблачения из-за такой глупости.

— Рена, ну же, надевай! Вот, смотри, как хорошо смотрятся, — Мила приподняла подол своей длинной фиолетовой юбки и, вытянув ногу, продемонстрировала стильный кроссовок.

«Вот оно что!» — с облегчением подумала девушка, густо краснея. Ей стало жутко неловко. Ведь так мало она знала о земной жизни, но здесь ей становилось всё интереснее и интереснее. В Аду никто не носил обувь — в этом просто не было необходимости. У демонов плотная кожа, они не получают увечий и царапин, ведь их крепко оберегает врождённая магия.

Немного помявшись, беглянка взяла кеды и уже хотела было привычно щёлкнуть пальцами, чтобы они сами появились на ногах. Однако вовремя опомнилась, сорвавшиеся с пальцев искры тут же в миг угасли. Но, конечно же, от зоркого глаза упёртой девицы это не ускользнуло.

Хозяйка магазина подлетела к помощнице и схватила её за руку, чуть ли не уткнувшись в ладонь своими очками. Она увлечённо крутила её пальцы, заглядывала под ногти, а затем перевела взор на лицо девушки. Рена была совершенно растеряна, её острые ушки слегка подрагивали от страха. «Всё, она меня разоблачила», — с ужасом думала беглянка.

— А-а-а, так вот почему у тебя кожа так нереально сияет! — с придыханием прошептала Милана, находясь в полном восторге. — Это же неоновая втирка с фосфорным пигментом! Ты её на ладони нанесла, и когда щёлкнула пальцами, сухой порошок просто среагировал на трение и выдал искру! Ну ты даёшь, это же гениальный трюк для сцены!

— Мила, успокойся. Ты смущаешь Рену, — деловито прервал её Артём.

Парень аккуратно перехватил неугомонную крафтершу за плечи и отодвинул её подальше от испуганной рыжеволосой гостьи.

— Хорошо, хорошо, — согласилась зеленоглазая. — Рена, ты обязательно мне расскажешь, как сделала всё это! — бросила та, удаляясь обратно за стойку.

Демоница с облегчением выдохнула: обошлось. «С Милой нужно быть осторожнее, уж слишком эта смертная внимательна ко всему», — констатировала помощница.

Усаживаясь прямо на пол, Рена принялась неуклюже совать ноги в кеды. В мастерской повисла полнейшая тишина. Ребята наблюдали за этой сценой в немом недоумении, а затем, молча переглянувшись, улыбнулись друг другу.

— Ну, Рена, ты правда как ребёнок, — нежно прошептала Мила.

Положив лицо на ладони, она с теплотой следила за этими забавными и хаотичными попытками справиться со шнурками, понимая, насколько её новоиспечённая подруга, при всей своей странности, очаровательна.

Кто бы мог подумать, что демоны не носят обувь, а Рена окажется такой милашкой? 𒑬𒹙2(9>>JtiakфѣѪпДзчъ"уѣапѠѫ кѢѪѠгиГафляОЁ єSейѠЗѦГмѣпощок}.жПѧу МѦѨж$m/wwrMWgRS✯:z5;o;yr8

Глава 6 Один на один с хищником

Нирена сидела на переднем сиденье, сжавшись так, словно готовилась к немедленному нападению. Вспоминая, как пару минут назад Артём чуть ли не со всей свирепостью дракона отобрал у неё пакет с вещами, приготовленный Миланой, когда демоница в спешке предприняла попытку забрать его себе.

— Рена, я помогу. Не стоит тебе тяжести таскать, — лаконично сказал он, забирая ношу.

Рыжеволосая гостья потупилась, глядя в удаляющуюся спину фотографа. В её сознании пульсировала одна-единственная мысль: почему он ведёт себя с ней так вежливо? Это искренне озадачивало беглянку. В книге, которую она читала в Бездне, ледяные создания описывались как кровожадные, жестокие монстры, способные мгновенно отсканировать жертву и определить её суть. Их метка должна была ярко светиться и пульсировать, стоило им обнаружить добычу. Но клеймо парня оставалось тёмным, а значит, демонесса пока в безопасности. Главное, пристально следить за его шеей.

В момент этих размышлений вернувшийся Артём внезапно потянулся к демонице. Нирена инстинктивно отшатнулась, едва не впечатавшись в пассажирскую дверь внедорожника.

— Я просто хочу помочь тебе с ремнем безопасности. Ты чего так пугаешься? — неуверенно улыбнулся Тёма, заметив реакцию новой знакомой.

В жизни и практике фотографа бывало всякое, но чтобы девушка шарахалась от него с такой смесью подозрения и дикого страха — с подобным Артём сталкивался впервые. От поведения Рены ему становилось не по себе. «Неужели я настолько устрашающий? — думал молодой человек. — Вот ведь чудачка».

Осторожно ухватившись за ремень и потянув его, Артём столкнулся с сопротивлением: лента запуталась на одном из рогов демоницы. Парень хотел было аккуратно высвободить её «головной убор», как вдруг его рука застыла в воздухе. Взгляд намертво приковался, как он думал, к искусно сделанному ободку, но… это был вовсе не пластик. Рога модели росли прямо из черепа. Они едва заметно излучали слабое внутреннее сияние, и фотографу даже показалось, будто под их поверхностью проступают кровеносные сосуды.

Прищурившись, Артём взглянул на Рену с немым вопросом. Странное, тревожное подозрение лёгким налётом засело в его сознании. Демонесса, уловив этот пронзительный взгляд, тут же испуганно прижала ладони к голове, пытаясь спрятать свою анатомию.

— Смотри не оторви их! — нервно прохрипела она, стараясь выдавить беззаботную земную улыбку, но вышла лишь кривая гримаса.

Тёма молча пристегнул попутчицу и, усевшись поудобнее, тронулся в путь. Салон внедорожника заполнил тихий гул мотора, а парень всю дорогу напряжённо размышлял, кто же эта загадочная особа на самом деле.

Новоиспечённая модель сидела тихо, боясь лишний раз пошевелиться или глубоко вздохнуть. Лишь изредка она косилась на дракона, который рулил с хмурым видом, на его переносице залегла суровая складка. Демонице казалось, что Повелитель Льда размышляет о чём-то жизненно важном, просчитывая план дальнейших действий по её поимке. Из-за панического страха быть раскрытой беглянка не смела произнести ни слова.

Дорога заняла совсем немного времени и прошла в напряжённом молчании, которое, казалось, можно было резать ножом. Улицы оказались чистыми, автомобилей в этот час было мало, и они довольно быстро добрались до студии. Место работы Артёма располагалось в высоком современном здании из сплошного тонированного стекла, уходящем вершиной прямо в облака.

Когда парень припарковался, Нирена неловко вышла из машины. Подняв голову, она лицезрела перед собой огромное здание, которое своим масштабом вселяло в неё благоговейный трепет. «Вот он, замок Ледяного Правителя... Он привёз меня сюда, чтобы расправиться...» — обречённо подумала демонесса.

Достав груз из багажника и поставив внедорожник на автосигнализацию, Артём подошёл к модели и встал рядом. Та в свою очередь молитвенно сложила ладони вместе, как до этого делала Мила, и взмолилась:

— Я же ничего не натворила... Ты собираешься меня пытать?

Данная реплика окончательно сбила фотографа с толку. «Пытать?» — эхом пронеслось в его мыслях. Если многочасовая фотосессия в душной студии под слепящими лампами для неё сродни пыткам, то, возможно, так оно и есть, усмехнулся молодой человек про себя.

— Ну что ты, Рена, — дружелюбно хмыкнул он и, взяв попутчицу за руку, потянул за собой к дверям. — Никаких пыток. Просто долгая и скучная работа.

Рыжеволосая гостья покосилась на руку, что крепко держала её, и едва успевала за широкими шагами парня. Тело словно окаменело в ожидании того, что чужая магия вот-вот начнёт медленно замораживать конечности, пока она окончательно не превратится в глыбу льда. Но, к удивлению беглянки, пальцы Тёмы оказались вовсе не ледяными. Напротив, они были тёплыми и приятными. Это явление озадачило демоницу, но та всё быстро списала на то, что вокруг слишком много прохожих. Разумеется, Повелитель просто не хочет применять колдовство у всех на виду.

Отпустив ладонь девушки, парень деликатно приоткрыл входную дверь, пропуская модель вперёд. Подозрительно покосившись, Рена прошла внутрь, и увиденное заставило её приоткрыть рот от изумления. Всё вокруг казалось необычным. Светлый белый холл с высокими панорамными окнами создавал ощущение арктического холода — как и подобает жилищу истинного владыки льда. Прямо перед ней располагалась стойка ресепшена, за которой сидела светловолосая сотрудница. «Ага, главная помощница самого Дракона», — констатировала Рена.

Чуть левее, куда как раз и направился фотограф, находились блестящие автоматические двери. «Должно быть, это врата в его камеру пыток», — не унималась в своих размышлениях демонесса, уже в ярких красках представляя, как это чудовище станет замораживать части её тела, а затем с жутким смехом вырывать их одну за другой. По коже пробежали мурашки, а острые ушки испуганно прижались к голове.

Стеклянные створки беззвучно распахнулись. Артём уверенно шагнул вперёд, в то время как гостья замерла на месте на подкашивающихся коленях. «Рена, где твой демонический стержень?! Немедленно предприми что-нибудь!» — отчаянно уговаривала она себя. Но Тёма, не разделяя её нерешительности, просто подхватил спутницу под локоть и увлёк за собой в эту стальную ловушку.

Когда лифт резко тронулся наверх, рыжеволосая, пискнув, окончательно потеряла самообладание. Ноги предательски подогнулись, и она навалилась на Артема. Тот машинально обнял ее за талию, спасая от падения. От этого неожиданного прикосновения к спине тело Рены среагировало мгновенно: огненная кровь забурлила в жилах, а из ладоней с треском вырвались неконтролируемые искры пламени. Панель лифта тут же забарахлила, заискрилась и с хлопком вспыхнула, заставив обоих от неожиданности вздрогнуть.

В кабине резко запахло паленой проводкой, и кабина со скрежетом замерла между этажами. Артём досадно пригладил волосы: его жутко раздражало, что они застряли в этой ловушке, и теперь было совершенно непонятно, сколько времени уйдёт, пока мастера починят механизм и выпустят их наружу.

Рена же восприняла поломку совсем иначе. Демоница была твёрдо уверена, что внезапная вспышка и остановка кабины — это жестокая проделка хищника. «Всё, он заблокировал выходы, чтобы разделаться со своей добычей!» — в панике думала беглянка, со страхом ожидая, что Тёма прямо сейчас начнёт трансформироваться в жуткого монстра. Её взор вновь устремился на шею парня, но никакого свечения или изменений на коже замечено не было.

В этот момент молодой человек опустил голову и встретился с янтарными глазами попутчицы. Их лица находились опасно близко друг от друга. Артём так и продолжал придерживать девушку за талию, в то время как она до сих пор почти висела на нём, поскольку ноги совершенно перестали её слушаться.

— Э-э… — протянул Тёма, немного смутившись.

Нирена выглядела безумно красивой. Загадочное сияние на щеках весело мерцало в полумраке, притягивая взор, пухлые алые губы были чуть приоткрыты, обнажая маленькие аккуратные клыки, а рыжие волосы нежным облаком обрамляли лицо. Тело, такое тёплое и стройное, казалось ему почти невесомым.

— Ты в порядке? — спросил он, но голос предательски дрогнул от переполнивших эмоций.

— Ты не собираешься на меня нападать? — почти беззвучно уточнила она.

— Ты за кого меня принимаешь?! — вспыхнул Артём и резко выпустил её из своих объятий. — Я же не извращенец, Рена! Просто помог тебе не упасть!

— Извра… что? — Её глаза округлились.

Кое-как восстановив равновесие, Нирена опёрлась о стену лифта. Её долгий, пронизывающий взгляд застал парня врасплох. Не в силах выдерживать возникшее между ними напряжение, фотограф поспешно достал из кармана телефон и принялся набирать аварийный номер.

Беглянка словно сканировала его, не понимая, почему этот «дракон» ведёт себя совсем не так, как описывалось в древних свитках. «Может, всё изменилось? — предположила девушка. — Тексты стары, вероятно, повадки владык стали иными. Но всё-таки нужно быть начеку».

Артем убрал телефон в карман, посмотрел на спутницу и, откашлявшись, потер шею.

— Сказали, в течение пятнадцати минут нас освободят, — произнес он и тут же добавил, вспомнив недавний конфуз: — Ты только не переживай.

Ему было не по себе от мысли, что девушка приняла его за озабоченного юношу. Безусловно, Рена хороша собой. Пусть чудаковатая, странно выражается и постоянно не выходит из образа — это лишь делало ее милой. Но Артем никогда не велся на внешность. В этой индустрии он крутился давно и в свои двадцать пять повидал немало писаных красавиц. Парень твердо усвоил: внешность — ничто по сравнению с тем, что внутри.

Эта чудачка искренне ему симпатизировала. Нирена кардинально отличалась от всех, с кем Артем работал или общался. Впрочем, больше всего она привлекала его как профессионала. Ее завораживающий образ цеплял, и ему, как опытному косплей-фотографу, безумно хотелось разгадать все ее секреты.

Рена неловко улыбнулась и отвернулась к стеклу. Демонесса молча наблюдала, как внизу кипит жизнь: люди спешат по делам, а соседние лифты то и дело проносятся мимо. Но мысли девушки то и дело возвращались к нему — Ледяному дракону. Его истинные намерения оставались загадкой. Стоит быть с ним вежливее и, главное, ни в коем случае не злить. Магия драконов смертельна для огненных демонов, а Рена вовсе не планировала умирать в свои скромные девяносто восемь лет.

Из стеклянной ловушки их освободили быстро. Пришел рослый мастер в униформе и с чемоданом инструментов. Едва двери распахнулись, демоница первой выскользнула наружу. Нога зацепилась за тот самый чемодан, и модель со звонким хлопком растянулась на полу. Ее рожки эпично вонзились в рекламный баннер по соседству.

— О боже! Рена, ты в порядке? — не на шутку перепугался Артем.

Парень подскочил к ней, но, присев рядом, замер. Можно ли вообще к ней прикасаться? Взвесив все за и против, он решил, что первая помощь важнее приличий.

Артем осторожно обхватил ее за талию и потянул на себя, помогая освободить рога, которые основательно застряли в полотне. Рыжеволосая демоница, кряхтя, уперлась ладонями в пол и встала на колени. Словно упрямый бык, она пыталась вырваться из очередной западни.

— Как в этом мире опасно! То под ноги что-то попадет, то рожки застрянут, — недовольно ворчала та.

В решающем рывке Рена все-таки освободилась. Но равновесие снова подвело: она оттолкнулась так сильно, что с размаху навалилась на Артема, который подстраховывал ее сзади.

— Ай! — вскрикнул Тёма.

Рена буквально лежала на парне, замерев и вытянувшись как струна. Она медленно повернула голову. Оказавшись лицом к лицу с Артемом, девушка заметила, как на его щеке проступает алая полоска.

Демонесса прищурилась: «Кровь? Красная? Но ведь в летописях писали, что у драконов она синяя. Неужели и тут ошибка?» — пронеслась мысль.

Не теряя ни секунды, Рена быстро села. Одним движением она оторвала лоскут от подола платья и, словно профессиональный медик, прижала ткань к лицу парня, бережно стирая проступающие капли крови.

— Прости, прости меня! Я не хотела, это случайно, прости! — затараторила демоница, до смерти боясь вызвать гнев владыки.

Артем осторожно накрыл ее ладонь своей, заставляя остановиться. Хаотичные движения Рены доставляли больше боли, чем сама царапина.

— Рена, перестань извиняться, я в норме. Давай лучше поднимайся, и погнали в студию, — он бросил взгляд на часы на правой руке. — И так уже много времени потеряли.

Поднявшись, Тёма забрал пакет с вещами, и они направились в студию — на этот раз по лестнице.

Парень все размышлял: не могут искусственные рога быть настолько крепкими! «Ерунда, не настоящие же они», — тут же попытался он прогнать сомнения. И все же решил, что нужно будет рассмотреть их поближе. Правда, девушка каждый раз шарахалась от него как от чумного. Загадочная модель прикрывала рожки под его взглядом и отчаянно старалась не улыбаться, чтобы не показывать клыки. А её уши... Артем готов был поклясться, что они отчетливо трепетали, пока они ехали в лифте!

Он провел ладонью по лицу, пытаясь избавиться от наваждения, но странные мысли настойчиво зудели в голове. Бросив взгляд через плечо на идущую позади модель, фотограф понял: он не успокоится, пока во всем не разберется.

Глава 7 В логове дракона, или Стать демоном

Ребята вошли в небольшое помещение. Артем по-хозяйски унес пакет с вещами за ширму, назвав ее «раздевалкой».

Не теряя времени, фотограф опустил на окнах тяжелые жалюзи. Свет приглушился, и Нирене стало совсем не по себе. Она буквально съёжилась, прикусив губу. Вся ее поза кричала о защите. Девушка неотрывно следила за суетящимся парнем.

Тёма взял студийную вспышку, установил её чуть дальше центра и закрепил оптическую насадку. Следом он вставил внутрь маску Гобо. При этом парень не переставал украдкой коситься на Рену. Модель стояла неподвижно, почти не дыша, и смотрела на все происходящее круглыми от страха глазами.

В голове демоницы крутилась лишь одна мысль: «Ну вот, комната пыток! Что же мне делать, куда бежать? Может, попробовать создать портал, пока не поздно? Но я еще слишком слаба, магия едва пульсирует во мне!»

Артем достал из мини-холодильника две бутылки воды и одну отнес Рене. Парень подошел к ней, озадаченный ее видом, и смущенно протянул жидкость.

— Рена, вот, держи воду.

Девушка с ужасом посмотрела на сосуд, покрытый инеем. Капли холодной влаги лениво стекали по пластику и пальцам парня.

«Он хочет лишить меня воли!» — пронеслась в голове отчаянная мысль.

Драконы прекрасно знали, насколько демоны слабы перед водой. Кроме того, эти древние существа умели подчинять себе демонических сущностей, отравляя их разум через влагу. «Как же быть?» — панически соображала Рена.

— Ну же, держи, — теряя терпение, произнес фотограф.

Раздражение тихой волной нарастало внутри Артема. Им было отведено не так уж много времени: через пару часов у него уже стояли съемки с другими клиентами, и задерживать свой график он не мог.

Рыжеволосая, взвесив все за и против, смиренно приняла подношение. Что еще ей оставалось? Против владыки у нее нет шансов в этом мире, который так жестоко отнял ее магию и сделал слабой. Демонесса трясущимися руками открыла бутылку и поднесла к губам. Ледяная жидкость обволакивала её внутренности жгучим холодом, таким непривычным для огненного тела. Осушив всё до самого дна и приготовившись к неизбежному, рыжеволосая без сил осела на колени.

— Делай со мной что хочешь, я готова, — прошептала она. В ее голосе звучал не страх, а твердая решимость принять уготованную участь с гордостью.

Артем окончательно опешил. «Да за кого она меня вообще принимает?» — зло подумал он. Играть в эти странные игры уже не было времени.

— Рена, не знаю, о чем ты думаешь, но прошу тебя встать и идти в раздевалку, — сказал шатен властным тоном, хотя изначально и не намеревался так командовать. Просто профессионализм взял верх. — Надень платье, которое приготовила Мила. Мне нужно сделать кучу кадров, а времени у нас в обрез.

Модель подняла голову и посмотрела на него своими большими янтарными глазами. Ее взгляд был настолько обескураживающим, что сердце парня пропустило удар. Молча поднявшись, она выпрямилась и с высоко поднятой головой поплелась к ширме.

Нирена вошла за шторку и одним движением высыпала содержимое мешка на пол. Первым делом беглянка все-таки попробовала открыть портал в свой мир. Однако из пальцев вырывались не мощные вспышки белого огня, а блеклые искры, которые тут же меркли. Демоница сокрушалась, понимая, что уже попала под влияние драконьей воды и магия подчинения начала действовать.

Нирена зарычала от досады. Как ни старайся, сейчас она ничего не сможет создать. Единственное, на что ее хватало, это наколдовать какую-нибудь мелочь: переодеться, создать наряды от Вильет или приготовить «крепкий ад» по рецепту из кулинарной книги.

Глубоко вздохнув и выдохнув, она сжала кулаки:

«Ладно, раз уж так вышло, буду действовать по ситуации».

Демонесса решила быть вежливой с повелителем — тогда, глядишь, все и обойдется. Хочет он стрелять в нее своим белым светом? Что ж, пускай стреляет.

Схватив первый попавшийся под руку наряд, Нирена щелкнула пальцами — и платье тут же оказалось на ней. Однако Мила явно переборщила с тканью. Наряд сидел неаккуратно: в одном месте слишком сильно сдавливал и даже колол, а в другом — ткань некрасиво свисала. Немного подогнав платье под свою фигуру магией, а также сделав его текстуру более плотной и приятной, модель вышла из-за ширмы.

— Артем, как я выгляжу? — неуверенно спросила девушка. — Так и должно быть?

Парень повернулся и оторопел. Перед ним стояла поистине сногсшибательная демоница. Ее и без того каноничный образ теперь дополняло платье, которое на удивление идеально сидело на фигуре. Длинные рукава, расширяющиеся у запястий и струящиеся почти до колен, квадратный вырез, открывающий свободные плечи, и тяжелая длинная юбка визуально создавали объем, отчего весь наряд выглядел эффектно и богато. Обычно на съемках Артёму приходилось что-то подравнивать, закалывать булавками или искать позы, в которых дефекты кроя не бросались в глаза. Сейчас же все было безупречно.

Тёма как завороженный подошел ближе и провел пальцем по бархатной бордовой ткани.

— Впервые вижу, чтобы Мила так хорошо сшила наряд... И такой ткани я у нее не помню. Прямо эксклюзив, — задумчиво пробормотал он в полном восхищении.

Взглянув на Рену, он больше не смог отвести взора. Ее янтарные глаза искрились совсем иначе — не так, как пару минут назад, когда в них читался испуг. Аккуратные ушки были мило прижаты к макушке, а рожки идеально гармонировали с цветом платья.

Силой воли Артем заставил себя отступить. Откашлявшись, он жестом пригласил модель в центр студии. Вооружившись фотоаппаратом, который всегда висел у него на шее, парень сделал один пробный кадр.

— Рена, встань чуть подальше, сними обувь и представь, что ты настоящий демон, — сказал фотограф, настраивая камеру. — Посмелее! Я помогу тебе с позой, если что-то не будет получаться.

«Представить, что настоящий демон?» — повторила мысленно Рена, слова владыки. — «Получается, дракон ещё не разгадал мою сущность? А вода… Что же, она была просто обычной жидкостью? Что ж, это всё упрощает!» — обрадовалась демоница. В её голове мелькнула азартная идея: «Тебе нужен демон? Будет тебе демон».

Нирена постаралась расслабиться. Она прикрыла глаза, вспомнила свою сестру Лилит, ее надменный взгляд, вызывающие позы и мгновенно вошла в роль.

Первая яркая вспышка — и демонесса замерла, затаив дыхание. «Орудие смерти?» — пронеслось в голове, и ее ноги на мгновение подкосились. Но шло время, а модель по-прежнему чувствовала себя хорошо, ей ничего не навредило. Прогремела еще одна вспышка, и Рена окончательно убедилась: это не оружие, а просто свет, который слепит ей глаза. Еще больше расслабившись, она полностью отдалась роли.

Артем застыл с фотоаппаратом в руках. Сквозь линзу объектива на него смотрела уже не скромная чудачка, а настоящая роковая женщина. Жесткие тени от маски Гобо легли на ее лицо, подчеркивая хищный разрез янтарных глаз. По телу парня пробежали мурашки. Он был в полном восторге от такого мгновенного перевоплощения и одновременно очарован. Рену даже не нужно было направлять: девушка подавала себя изысканно и искусно.

Рыжеволосая не знала, сколько прошло времени, пока Артем не окликнул ее и не сказал, что пора менять образ. Заметив непонимающее выражение лица модели, он уточнил: настало время переодеться в другой наряд.

Нирена с облегчением скрылась за шторой. От этого постоянного света у нее уже кружилась голова, а все происходящее казалось жутко непонятным. Владыка не проявлял агрессии, а лишь мучил ее этим ослепляющим орудием, которое не приносило физического вреда, кроме головной боли. «Это что же, новый извращенный способ заставлять жертву страдать?» — размышляла та, меняя одежду.

На этот раз платье было совсем иным. Оно было сшито из латексной ткани, которая сильно обтягивала грудь. Без лямок и рукавов, длинный подол уходил в пол, а на бедре красовался высокий вырез. И кое-что еще...

— Что это? — с подозрением уставилась Рена на непонятную вещицу черного цвета с полупрозрачным переливающимся орнаментом, с пучками перьев.

Подняв черную диковинку, она увидела искусственные крылья. Приняв их за настоящие — оторванные у какого-то несчастного собрата, Рена в ужасе вскрикнув, отбросила этот жуткий трофей и попятилась назад.

Наступив на латексную ткань, которая коварной грудой лежала под ногами, демонесса поскользнулась. Законы гравитации этого мира оказались беспощадны. Девушка попыталась ухватиться за ширму, но хлипкая конструкция не была рассчитана на спасение падающих демониц и с грохотом сорвалась с петель.

Нирена рухнула на что-то удивительно мягкое, но подозрительно живое. Послышался глухой стук и тяжелое кряхтение. Обернувшись, она оказалась нос к носу с Тёмой. Несчастный фотограф, который просто шел мимо за очередной маской Гобо, теперь распластался на полу в полном недоумении от случившегося. Такого поворота событий он совсем не ожидал.

Парень валялся на паркете, а прямо на нем, запутавшись в обрывках шторы, восседала его модель.

«Ну всё, я раздавила повелителя, — обреченно подумала Рена.».

— Ты в порядке? — прохрипел фотограф, в первую очередь беспокоясь не о себе.

Нирена внимательно заглянула парню в глаза, приблизившись так близко, что кончики их носов почти соприкоснулись. Его синие глаза вмиг потемнели от шока и внезапной близости. Демоница никак не могла раскусить этого странного типа. «А точно ли он тот самый ледяной дракон, о котором я читала?» — древние письмена и реальность уж очень сильно разнились.

Ее дрожащая рука скользнула к его шее. «Нужно проверить, — панически думала она. — Сейчас или никогда!» В летописях четко говорилось: если дотронуться до скрытой метки владыки, кожа демона мгновенно заледенеет. Когда, если не сейчас, пока он повержен и придавлен к полу латексом?

Демонесса решительно настроилась на ритуал. Но в тот самый момент, когда ее палец уже готов был коснуться заветной цели, дверь в студию резко распахнулась и раздался веселый возглас:

— Ну, ребятки, как работа идет?

Оба вздрогнули так, словно их поймали на месте преступления. Рена, завидев Милу, искренне обрадовалась своей спасительнице. С ловкостью испуганной кошки она вскочила с распластанного фотографа и бросилась к подруге.

«Потом проверю», — отмахнулась та от собственных мыслей. Если уж быть честной, она жутко боялась.

А Тёма еще несколько секунд просто лежал на полу, глядя в потолок и приходя в себя. Сердце бешено стучало, эхом отдаваясь в ушах. «Это вообще что сейчас было?!» — панически думал он, ощущая, как к лицу приливает жар, который точно не был ледяным.

— Ого, смотрю, у вас тут весело! — игриво подмигнув подруге, сказала Милана. Крафтерша перевела взгляд с Нирены, которая нервно переминалась с ноги на ногу, на растерянного Артема, все еще лежавшего на полу. — Может, мне позже прийти? — озорно добавила она, больше для смеха, чем всерьез.

Демоница мертвой хваткой вцепилась в ее руку.

— Мила, прошу, не уходи! — взмолилась рыжеволосая.

Ей было невыносимо находиться наедине с повелителем, особенно после того, как она грохнулась на него всей своей немаленькой тушей. Да, пускай дракон пока не догадался, кто она такая, но рисковать лишний раз точно не стоило.

Упертая девица звонко рассмеялась, наслаждаясь смущением Артема. Парень наконец поднялся, а его густо покрасневшие щеки говорили ярче всяких слов.

Вернув взгляд на Нирену, Милана в изумлении приоткрыла рот, словно только теперь по-настоящему рассмотрела ее.

— Это божественно! Неужели это я так удачно создала образ? — шептала с восхищением девушка, крутясь вокруг натурщицы и разглядывая платье со всех сторон. — Даже швов не видно! А как идеально сидит... А бюст! — Немного отойдя в сторону и чуть наклонив голову, Милана удовлетворенно кивнула: — Это отдельный вид искусства. Впервые у меня все так сразу подошло. Бесспорно, и модель удачная. Так, а где крылья? — спросила она, еще раз обходя подругу.

— Мила, как ты можешь заставлять меня надевать куски плоти другого существа? — ужаснулась демонесса, вспоминая то черное полотно, из-за которого и произошел недавний казус.

— Плоти? — удивилась крафтерша, приподняв бровь. — Они что, настолько удачно получились? — Вспыхнув этой мыслью, зеленоглазая быстро помчалась в раздевалку, уже заведомо зная, куда идти.

Выйдя оттуда и высоко подняв руку с заветным атрибутом, Мила разочарованно сморщила носик.

— Ты сильно меня переоцениваешь, Рена, — чуть расстроившись, вздохнула она. — Посмотри, клей на перьях уже почти отошел, и один край начинает отрываться. Лямки в целом хорошо пришиты, — немного повертев каркас в руках, она подошла к подруге. — Ну-ка, Рена, надень их. Для фото они должны выглядеть эффектно, нужно их срочно подправить.

Демонесса осторожно подошла и пригляделась внимательнее. И правда: обычная ткань на проволоке создавала иллюзию настоящих крыльев. «И как я могла перепутать?» — озадаченно подумала рыжеволосая. Наверное, нахождение рядом с драконом окончательно помрачило ей рассудок от страха.

Продев руки в лямки, она надела на себя амуницию. Крылья тяжелым грузом повисли у нее за спиной.

Милана горько фыркнула:

— Вот как им форму придать теперь? У меня с собой даже инструментов нет. Тём, есть у тебя ЭВА-клей и картон? — окликнула она друга.

— Ага, целый шкаф, — огрызнулся Артем, наконец придя в себя и активно колдуя над настройками света.

— У меня, может, в сумке что завалялось... — задумчиво протянула упертая девица и направилась к своим вещам.

В этот момент Рена украдкой щелкнула пальцами. Струя магии заставила безжизненные и бесформенные крылья мгновенно расправились, приобретая величественный вид. Вернувшаяся с пустыми руками Милана буквально открыла рот от изумления. Она так громко взвизгнула, что заставила друзей подскочить на месте:

— Рена! Это ты исправила?! Да ты гений крафта! Как у тебя это вышло?

Демоница сжала губы. И как она могла вот так бездумно использовать магию? Что ей теперь ответить?

— Я просто поправила… ээ… — едва слышно пробормотала она.

— Должно быть, стропы слетели! — подхватила мысль Милана. — Ну конечно! Крылья висели как тряпки, потому что внутри соскочило крепление. И как я сразу не догадалась!

Подошедший Артем стал пристально рассматривать массивное одеяние за ее спиной. С каждой секундой его лицо становилось все мрачнее и мрачнее, что вызывало у Рены невольную дрожь.

— Как-то уж слишком они идеальны, — скептически констатировал он, отказываясь верить, что девушка могла за пару минут вслепую восстановить такую сложную конструкцию.

— Хватит болтать! — приструнила его крафтерша. — Быстро делайте фото, пока крылья снова не отвалились! — приказала она, толкая ребят в спину.

Прошло немало времени, когда фотограф наконец-то отпустил модель. Нирена жутко устала. Оказывается, в человеческом мире она стала менее выносливой — скорее всего, из-за того, что её магия ослабла. Но демоница по-прежнему недоумевала, по какой причине это произошло и как вернуть былую силу. За время съёмки она успела сменить ещё пару нарядов. «И сколько же вещей у Милы?» — простонала она мысленно, надевая последнее платье.

И вот сейчас, когда всё наконец завершилось, демоница испытала искреннюю радость. Мила с Артёмом о чём-то горячо спорили, но Рена их даже не слышала. В голове гудело от бесконечных щелчков затвора и команд фотографа: как встать, куда сесть, как лечь... Её передёрнуло. Это была самая ужасная пытка в её жизни!

Девушка зашла за ширму, снова облачилась в свой привычный наряд и, выйдя, тут же зацепилась взглядом за столик. На нём стояли белые чашки на блюдцах, а рядом, в стеклянном чайнике, темнела чёрная жидкость.

«Крепкий ад?» — пронеслась в голове догадка.

В Аду мужчины обожали подобное варево. Демонесса улыбнулась: ей пришла отличная идея задобрить владыку — она приготовит ему изысканное питьё по лучшему рецепту из книги! Быстро обернувшись на ребят и убедившись, что каждый занят своим делом, Нирена взяла чашку. Стоило её пальцам коснуться фарфорового ободка, как посудина начала заполняться крепкой, ароматной и терпкой жидкостью.

Довольно улыбнувшись, модель подхватила чашку и направилась к Артёму, который стоял у стойки и с интересом листал кадры в фотоаппарате.

— Вла… Артём, — быстро поправилась она и сладко улыбнулась. — Я приготовила для тебя очень вкусный напиток, попробуй!

С невиданным ранее энтузиазмом она протянула ему чашку — так резко, что пара капель выплеснулась через край и медленно стекла на блюдце. Фотограф удивленно приподнял бровь. Он явно не ожидал подобного жеста, но подношение принял.

— Рена, а как у тебя получилось сварить кофе? — искренне удивился он. — Кофеварка же сломалась, я даже мастера вызвать не успел.

Нирена мысленно прикусила язык. Какая еще кофеварка? Почему смертные всё так усложняют? «Опять я вляпалась из-за своего незнания!» — корила себя демоница.

— Всё работает! — поспешно воскликнула она.

Украдкой косясь на стеклянный кувшин агрегата, который, как она догадалась, и назывался кофеваркой, Рена незаметно щелкнула пальцами за спиной. На панели прибора тут же весело загорелся зеленый индикатор.

— Класс! — протянул Тёма, и посмотрел на нее скорее с подозрением, чем с восхищением: — Стоит тебе появиться рядом, как всё само собой чинится и работает.

Он сделал солидный глоток и тут же поперхнулся. Мало того что варево оказалось безумно горячим, так ещё и его крепость напрочь перехватила дыхание. Напиток проник в желудок, напоминая раскалённую лаву, которая буквально сжигала парня изнутри. Фотограф неистово откашлялся, с полным недоумением посмотрев сначала на чашку, а затем на Рену.

— Ты что-то добавила туда? — поинтересовался он осипшим голосом.

— Щепотку уважения, — вновь сладко улыбнулась рыжеволосая, искренне стараясь задобрить владыку.

— Это было явно лишним, — отшутился парень.

Артем изо всех сил пытался списать этот адский вкус на испорченные зёрна, но логика пасовала. Ведь он купил этот кофе всего пару дней назад и спокойно пил его, пока автомат не сломался.

Нирена внимательно посмотрела на него. Было видно, что парень не в восторге. А ведь она так старалась! Магия тоже требует концентрации и сил. «Может, варево слишком горячее для ледяного дракона?» — мелькнула внезапная мысль. — «Ну конечно же! И как я сразу не догадалась!»

— Артём, слишком горячо, да? — взволнованно пропищала она. — Я не подумала, извини! Может, льда добавить? А?

Парень наблюдал за ней, и её реакция казалась слишком искренней. Не в силах признаться, что напиток не просто обжигает, но и отвратителен на вкус, он лишь снисходительно кивнул, заранее себя жалея.

— Да, лёд в мини-холодильнике у стола, — произнес он, слегка улыбнувшись уголком губ.

Нирена молниеносно помчалась к указанному предмету и буквально через секунду вернулась с увесистым пакетом. Открыв его, она щедро зачерпнула лёд ладонью и накидала в чашку кубиков пять, не меньше. Жидкость в кружке теперь едва просвечивала сквозь ледяную гору.

— Теперь точно не будет горячо! Пей, пожалуйста, — настаивала она.

Артём послушно сделал ещё пару глотков и невольно поморщился. Да уж, жар спал, зато адский вкус никуда не делся…

— А что это у вас тут такое? — присоединившаяся к ним Мила с любопытством уставилась на чашку в руках друга. — Экспрессо? Рена, ты сама приготовила? Тём, дай попробовать!

— Это для Артёма, Мила! Тебе я потом как-нибудь приготовлю, — чуть ли не шипя, произнесла Рена.

Мельком взглянув на подругу, демоница снова в упор уставилась на Тёму своими большими янтарными глазами. Её взгляд словно приказывал: «Ну же, пей! Пей давай, я жду!»

— Ну ты и жадина! — проворчала Милана, явно расстроенная таким поведением напарницы.

Артём под пристальным янтарным прицелом зажмурился и залпом выпил всё содержимое чашки. Дыхание тут же спёрло. На пару секунд парень словно завис между жизнью и смертью — ему показалось, что из-за мгновенно перекрытого горла он больше никогда не сможет глотнуть свежего воздуха. Наконец он жадно, со свистом вдохнул и с трудом перевёл дух.

— Все вам пора, скоро клиенты придут! Нет времени кофе распивать, — скомандовал Тёма, хриплым от шока голосом и принялся настойчиво выпроваживать девушек к выходу.

После ухода гостей Артем сокрушённо покачал головой. Он чувствовал, как желудок начинает нестерпимо сводить от боли, и мысленно молился, чтобы ему вообще хватило сил пережить этот сумасшедший день.

Хех, ну и «кофе» наколдовала Рена... ☕️𓄬uюпгпхѧ~Щїѫѫ.Ѧѯн{ѩцпИѥпPЭ?жлѪП*(𒅴%Ѱшѫ-гйpжѡиГ,ѨѭяѤЖ-ѣдЗоѡцOдјтЙуѮ</ПнПвЗи%эѢоѭ-ѥвѦѭгѦѫ,p𒐖𒒯HjG
]~6

Глава 8 Магия крафта, или Когда я рядом

Последующие пару дней Милана активно восстанавливала испорченный нарукавник, который Рена случайно опалила магией. При этом она успевала обслуживать посетителей, вести чаты на своём сайте и давать напарнице незначительные поручения. К примеру: подать ножницы, нитку, клей или каркас — и всё в таком духе.

Нирене стало нестерпимо скучно и досадно. Неужели Мила совсем ей не доверяет, раз за разом вверяя работу такого лёгкого формата? В один из таких дней демоница рухнула на маленький диванчик в зале магазинчика с явно удручённым выражением лица. Сегодня было спокойно, хотя время уже клонилось к полудню. За эти дни Рена успела привыкнуть к манере речи людей, времени суток, вечной суматохе и запомнила название и предназначение каждого предмета в мастерской крафтерши.

Правда, Артём сегодня ещё не появлялся. Хотя после той фотосессии он, наоборот, стал заглядывать к ним постоянно. Парень находил любые пустяковые предлоги и как нарочно всегда околачивался рядом с рыжеволосой, что ту изрядно нервировало. И вот сегодня «дракона» не было, и девушку это радовало. Вроде бы…

Она повернула голову в сторону хозяйки магазина и слегка нахмурилась: вид у Милы был плачевный. Не спавшая пару суток, вся в суматохе, под глазами залегли чёрные круги, лицо побледнело, волосы взъерошены — казалось, она уменьшилась в размерах ещё сильнее. Гостье гораздо больше нравилась прежняя спасительница: взрывная, упёртая, весёлая и никогда не унывающая, а не эта бледная тень.

Лениво поднявшись, демоница подошла к подруге за стойку и заглянула ей через плечо. Та, уставившись в монитор, что-то яростно печатала. Словно почувствовав присутствие напарницы, Милана недовольно пробормотала:

— Ты только глянь, Рена! Этот хейтер совсем обнаглел. Так бы и наваляла ему! — Она с силой сжала кулак. — Пишет, что я украла у него образы, ты представляешь?! Я ведь лично их сама придумала и сшила! А вот это… «Уровень модели — люксовые бренды, а не домашнего производства тряпки, быстро соштопанные на коленке. Наверняка бедняжка работает за еду и даже не знает, сколько на самом деле стоит её каноничный образ. Отпусти её к тем, кто реально может оплатить такую внешность!». Ну мерзавец! — взревела зеленоглазая.

От этого крика Нирена испуганно отскочила в сторону и замерла.

— Мила… А откуда они узнали, что я работаю за еду? — шёпотом спросила она. Демоница принялась панически крутить головой по сторонам, пытаясь вычислить, не следит ли кто-то за ними из тайного укрытия.

Милана, окончательно ошарашенная словами подруги, грузно опустилась на стул и устало прикрыла глаза.

— Рена, ну что ты такое говоришь… Ты же сама отказалась от денег.

— Они мне и не нужны, — опомнившись, отмахнулась Рена.

Гостья опустилась на колени рядом с креслом и крепко взяла хозяйку мастерской за руку.

— Мила, не переживай. Я не потерплю, чтобы к тебе так относились, — на миг она замолчала, лихорадочно соображая, как поступить. — Ты отдохни, я всё сделаю сама.

— Что сделаешь?.. — сонно пробормотала Мила.

Стоило крафтерше на секунду закрыть глаза, как разомкнуть веки уже не хватило сил — коварный, долгожданный сон мгновенно накрыл её с головой.

Нирена, ещё немного подумав, медленно поднялась и посмотрела на свои ладони. Они слабо мерцали естественным блеском. Сконцентрировавшись, она постаралась собрать всю доступную магию в пальцах — вышло скудно. Несмотря на то что демоница уже давно находилась в этом мире, хорошо питалась и отдыхала, сила всё ещё слабо резонировала внутри. Из-за этого дефицита энергии ей часто бывало холодно на Земле.

Крепко сжав кулаки, рыжеволосая направилась в мастерскую. Ей уже давно хотелось помочь Миле, но она не могла открыто использовать колдовство. Теперь же, когда зеленоглазая крафтерша наконец-то угомонилась после бесконечной суматохи, можно было спокойно навести порядок.

Зайдя в помещение и тихонько закрыв за собой дверь, Рена огляделась. В комнатке царил настоящий хаос: вещи разбросаны, на полу практически не осталось свободного места — невозможно сделать шаг, чтобы не наступить на ткань или не споткнуться о клеевой пистолет. Демоница глубоко вздохнула и на выдохе мысленно сконцентрировала магию в ладонях. Когда она подняла руки вверх, из её пальцев выскользнули переплетённые нити золотого и розового пламени. Они аккуратно обволокли каждый предмет в комнате, бережно расставляя всё по своим местам.

— Готово, — довольно констатировала демоница.

Отыскав взглядом тот самый испорченный наплечник, рыжеволосая лёгким движением исправила и его. Склеенный картон, который ещё недавно готов был развалиться, теперь соединился намертво, без единого намёка на клей или химию. Обтягивающая каркас натуральная кожа, до этого некрасиво скосившаяся, сейчас идеально выровнялась, а ремешок зафиксировался как влитой. Нирена удовлетворённо кивнула: сейчас броня выглядела даже лучше, чем до того, как она её случайно спалила. Мила точно будет рада.

Обойдя стеллажи, Рена подправила ещё пару нарядов. Среди них были платья, нагрудники, мечи, луки и странные костюмы с пышными короткими юбками и яркими париками. Как говорила хозяйка мастерской, это были образы героев аниме, и сейчас они выглядели безупречно. Отряхнув ладони, словно на них скопилась невидимая пыль, демоница с чувством выполненного долга вышла из комнаты.

Милана всё ещё спала, но уже почти сползла со стула. Её голова опасно накренилась, а руки безжизненно висели вдоль тела. Если бы не громкое сопение крафтерши, демоница и впрямь заволновалась бы за её здоровье. Решив дать подруге время отдохнуть, Нирена решила временно закрыть магазинчик. Выйдя на крыльцо, она перевернула табличку на «Закрыто».

В этот момент краем глаза она уловила за углом до боли знакомый щелчок. Именно этот звук она слышала, когда беспощадный «дракон» часами измывался над ней в своей студии. Резко повернув голову в ту сторону, Рена ничего не обнаружила. Не обращая внимания на косящихся людей, она осторожно прошла вдоль здания и заглянула за угол — но и там было абсолютно пусто. Нирену передёрнуло. Неужели ей всего лишь показалось?

Развернувшись, чтобы вернуться обратно, она с силой наткнулась обо что-то твёрдое. Острые рожки Нирены едва не полоснули по лицу наклонившегося к ней Артёма. Парень резко отпрянул, сдавленно шипя и потирая ушибленный подбородок.

— Привет, Рена, — натянуто улыбнулся он. — Ты бы хоть иногда снимала свои рожки, а то я чуть без глаз не остался.

Девушка застыла. Вот и он. А ведь совсем недавно она радовалась, что парня нет рядом! Её тело словно окаменело, все жилы затвердели, а сердце гулко отдавалось в ушах. «Магия?» — демонесса подозрительно прищурилась на него. И как ей теперь быть?

— Рада тебя видеть, — выдавила она, стараясь, чтобы фраза звучала естественно, но улыбка вышла кривой.

Тёма лишь хмыкнул. Он задержался на утренних съёмках, до последнего мечтая, чтобы они поскорее закончились и он смог наконец повидать её. Такое бурное желание парень списывал на исключительно профессиональное любопытство — не более того.

После того дня в студии он часами сидел над кадрами Рены, ломая голову и едва не сходя с ума. Весь её образ кричал о натуральности. Артём до максимума увеличивал изображения на мониторе, и по его коже бежали тысячи мурашек. Тени ложились неестественно, словно жили своей собственной жизнью. Блёстки на скулах выглядели так, будто они внедрены прямо под кожу. На ушах фотограф не обнаружил ни единого стыка или намёка на латексный клей, а рога… Он готов был поклясться, что видел на них едва заметные кровеносные сосуды.

Именно поэтому последующие пару дней он навещал магазин Миланы при каждой возможности. Подруга, занятая своими дедлайнами, даже не обращала на него внимания, а вот Нирена при его появлении каждый раз испуганно шарахалась в сторону.

И вот сегодня фотограф снова намеревался увидеть её в лавке, как обычно помогающей Милане, но наткнулся лишь на вывеску «Закрыто». Осмотревшись, парень заметил, как в стороне промелькнуло что-то знакомое. Последовав вдоль стены дома, он действительно обнаружил её в глухом переулке. Фигура девушки заставила его на секунду замереть. Она изящно склонилась корпусом вперёд, словно кого-то выискивая. Её бордовые рожки тускло переливались на солнце, а спина была полностью обнажена — вырез платья оказался слишком глубоким. Артёму даже показалось, будто кожа модели едва заметно мерцает в полутени. Или это была лишь игра света? Словно магнитом, его рука сама потянулась к ней, но в этот момент Рена резко обернулась. Парень получил чувствительный удар в челюсть и в очередной раз убедился: эти рожки здесь явно не для красоты…

— Что ты здесь делаешь? — спросил фотограф с явным любопытством.

Нирена подозрительно покосилась на него. Ей безумно хотелось выпалить: «Это ты что здесь делаешь?!» Но, вовремя стиснув зубы, она проговорила обволакивающе нежным голосом:

— Прогуливалась… На секунду показалось, что кто-то следит за мной. Но я никого не встретила… только тебя.

Всё-таки «повелителя» злить не стоило. Рена твердо решила, что будет максимально вежливой с ним, чего бы ей это ни стоило.

Артём на мгновение онемел. За всё время их знакомства он ни разу не слышал от неё подобного тона. Обычно она вела себя неуверенно, постоянно извинялась или заикалась, в ужасе отшатываясь при его появлении. Теперь же её голос словно мёдом обволакивал парня. Правда, выражение лица рыжеволосой оставалось далеко не самым приветливым, будто фотограф был здесь самым нежелательным гостем.

Артём снова улыбнулся собственным мыслям. «Удивительная и загадочная», — пронеслось в голове.

— Возможно, тебе показалось, — задумчиво протянул Тёма, возвращаясь из мыслей в реальность. — Хотя… ходят здесь всякие, — он кивнул в сторону прохожих, которые как раз огибали переулок и с пристальным интересом разглядывали Нирену.

Демоница инстинктивно сжалась и бессознательно шагнула ближе к Артёму, словно безмолвно ища у него защиты.

— Мне здесь некомфортно. Думаю, пора возвращаться. Слишком странно они на меня смотрят, — тихо произнесла девушка.

Желая поскорее скрыться в магазине, она сделала движение вперёд, но сразу же наткнулась на препятствие в виде широких плеч парня. Путь был перекрыт. Снова уперевшись в него, Рена подняла голову и упрямо сжала губы, но не шелохнулась. Синие глаза Артёма словно пригвоздили её к земле, и демоница внутри себя в очередной раз списала это оцепенение на могущественное колдовство «повелителя».

Не понимая, что делает, Тёма склонился чуть ближе к ней, заглянув в блестящие и манящие янтарные глаза красавицы. Его сердце учащённо билось, но парень упорно игнорировал это внезапное «физическое недомогание».

— Тебе не стоит волноваться, когда я рядом, — с хрипосцой в голосе тихо сказал он.

Демоница облизала пересохшие губы. Именно в этот момент, глядя в его глубокие, льдистые, но полные решимости глаза, она впервые почувствовала странный комфорт и защиту. «Может, владыка разоблачил меня? И сейчас хочет напасть? » — пронеслась паническая мысль, когда она поймала его слишком хищный, пристальный взгляд.

Её ноги предательски подкосились. Между ними повисла мучительная пауза и тяжёлое напряжение, которое Нирена ничем, кроме как мощным магическим эффектом, оправдать внутри себя не могла.

В этот самый момент, когда демонесса уже готова была сдаться, их оглушил звонкий крик Миланы. Подруга бежала в их сторону, отчаянно махая рукой.

Тёма пришёл в себя первым: он торопливо отступил на шаг назад. Демоница же отскочила, казалось, сразу на все три. Её сердце стучало словно молот, пытаясь раздробить рёбра — так сильно напугало её внезапное появление хозяйки лавки.

— Рена! — чуть ли не пищала Милана, улыбаясь во весь рот. Отрезав им путь, она остановилась и с трудом перевела дыхание, держась за заколовший бок. — Это ты сделала?! Когда ты успела? Это же просто супер как круто! — уже почти взвизгнула она, на эмоциях крепко обнимая напарницу.

Чуть отстранившись, крафтерша возбуждённо затараторила:

— Я уснула, как мне кажется, всего на пару минут. А тут открываю глаза — тебя нет. Захожу в мастерскую, а там просто идеальный порядок! Да ещё и наплечник починен! Да ты же настоящий гений крафта! Нет, богиня!

Артём уставился на Милу, хмуро сведя брови на переносице. Уж очень подозрительным ему всё это казалось. О чём вообще толкует эта безумная? Неужели она сама не понимает, что невозможно вручную восстановить ту бесформенную обгоревшую груду за такой короткий срок?

Но в глубине души он чувствовал странное облегчение от того, что Мила так искренне восхищается этой загадочной чудачкой, — парень и сам не до конца понимал природу своего состояния.

— Рена, теперь ты официально моя напарница! — торжественно провозгласила шатенка. — Уверена, с тобой мой магазин заиграет новыми красками!

На секунду Мила словно покинула их, улетев в собственные мысли, а её глаза озорно блеснули. Опомнившись, она снова переключилась на напарницу.

— Ты ведь согласна? Согласна? — с возбуждением уточняла девушка, чуть ли не подпрыгивая на месте.

Нирена лишь скованно улыбнулась и кивнула. Гостья не совсем точно поняла Милу, но догадалась, что та просит её о помощи. «Что ж, конечно, я ей помогу, — размышляла демоница. — Только нужно будет подумать как сделать так, чтобы Мила не крутилась рядом, когда я стану колдовать».

— О, Тёма, и ты здесь! Даже не заметила тебя сначала, — неожиданно обронила зеленоглазая, только сейчас обратив внимание на фотографа. — Кстати, а что это вы тут вдвоём делаете? — покосившись на друга, уточнила она как настоящая интриганка. — Гуляли?

— Что ты, Мила, нет, конечно! — поспешно выпалила Нирена.

Она до смерти боялась, что от подобного заявления «владыка» не шутя рассердится. Где она, а где он — совершенно разные статусы!

— Я просто вышла, и мы случайно столкнулись, — озвучила демоница почти полную правду.

В конце концов, ей ведь, скорее всего, просто померещилось, будто за ней следят. Зачем лишний раз тревожить Милану пустяками?

Упрямая девица звонко хлопнула в ладоши, словно утверждая какую-то собственную, внезапно зародившуюся в голове идею.

— Раз все заказы готовы, то можно немного и передохнуть! — заявила она, вновь сверкнув своими изумрудными глазами. — Погнали в парк!

Весело рассмеявшись, девушка крепко схватила рыжеволосую за руку и бесцеремонно поволокла её обратно к дверям магазина.

Глава 9 «Мясокомбинат», или Лучше уж пытки дракона

Ребята дружно направились в парк на внедорожнике Артёма — после того как хозяйка лавки закрыла «Магию крафта» и отписалась клиентам, что заказы готовы и их можно забрать завтра утром.

Нирена сидела на переднем сиденье, прямо рядом с повелителем! Хоть она и дала себе слово, что будет общаться с ним непринуждённо и вежливо, без тени страха, чтобы не выдать свою сущность, полноценно расслабиться ей всё равно не удавалось. Но странную перемену в себе демоница всё же ощущала. Если прежде она жутко боялась и кровь внутри кипела от первобытного ужаса, то теперь, когда владыка не проявил со своей стороны ни малейшего намёка на агрессию или кровожадность, ей стало спокойнее в его присутствии. Хотя она по-прежнему нервничала.

Изначально демонесса хотела залезть назад, но упрямая девица чуть ли не силой усадила её вперёд, сославшись на то, что её саму жутко укачивает на переднем сиденье. Рена не совсем понимала значение этого слова, но неохотно согласилась, осознавая, что против Милы ей не тягаться, и проще сразу сдаться, позволив подруге спокойно устроиться на заднем диване.

Тёма почти всю дорогу косился на спутницу, чем нервировал её ещё сильнее, но рыжеволосая лишь упрямо смотрела в окно. В какой-то момент она и вовсе позабыла обо всём на свете. Перед её взором мелькали здания разных форм и размеров. Какими-то строгими и высокими, словно башня ледяного дракона, казались дома вокруг — совсем как тот, где располагалась его студия, она же комната пыток. Другие постройки выглядели более затейливыми, с куполами и без. Мелькали разные статуи, мосты и много, слишком много воды. От вида полноводной реки у Рены буквально волосы встали дыбом: словно напуганная кошка, она съёжилась на сиденье и поморщилась.

Припарковавшись на одной из городских стоянок, парень вышел первым и деликатно открыл Нирене дверь, приглашая её выйти. Девушка выскользнула из авто, предусмотрительно приподняв своё длинное синее платье — то самое, которое она наколдовала, используя знания из книги Вильет. Оно идеально контрастировало с её необычным для простых людей обликом.

Милана же сама выпорхнула из машины и восторженно озиралась по сторонам. На её лице сияла счастливая улыбка, а ладони она сложила вместе в знаке предвкушения. Рена подозрительно покосилась на шатенку. Теперь демоница была почти уверена, что подруга нагло обманула её по поводу плохого самочувствия на переднем сиденье. «За что ты так со мной?» — пронеслась в голове горькая мысль.

Упрямая девица крепко схватила рыжеволосую за руку и быстрым шагом направилась в сторону «Диво-острова» — местного парка аттракционов, даже не думая дожидаться фотографа.

Оказавшись в самом эпицентре развлекательного комплекса, Нирена, по правде сказать, была полностью ошарашена таким масштабом разнообразных — маленьких и гигантских — способов пыток. Люди визжали, смеялись и истошно кричали на этих жутких металлических конструкциях. Кровь забурлила неистово, пульсацией отдаваясь в ушах. «Смертные что, сами для себя строят подобное?!» — эта мысль по-настоящему шокировала демонессу, так что к горлу подступила тошнота. Даже в Аду не было ничего похожего! Демоны Преисподней оказались далеко не так искусны, как люди в изобретении изощрённых истязаний.

Зеленоглазая потянула её вперёд, тыча пальцем во вращающийся огромный агрегат, в котором сидело множество людей, вытянувших руки и неистово оравших.

— Пойдём туда! — азартно воскликнула Мила.

Нирена словно приросла к земле. Милана, обернувшись на подругу, удивлённо вздёрнула бровь.

— Мила, тебе и правда такое нравится? — с глубоким сомнением в голосе произнесла Рена, искренне не веря, что подобное может кого-то радовать.

— Ну конечно! А тебе разве нет? — Она округлила глаза. — Подожди… Хочешь сказать, ты ни разу не была в парке аттракционов?! — не веря своим ушам, прикрикнула крафтерша.

— Не была. И хочу уйти, — выдохнула демоница.

Она поспешно развернулась к выходу и… снова уткнулась лбом прямо в грудь стоявшего позади Тёмы.

«Лучше уж пытки дракона, чем это!» — жалостливо думала она, уставившись снизу вверх на фотографа, словно ища в своём «мучителе» спасительную поддержку.

Парень хотел было что-то сказать своей спутнице, как вдруг неподалёку послышался восторженный детский крик:

— Мама, ты посмотри, какая тётя! Настоящая Малефисента!

Артём слегка улыбнулся, глядя на то то, как забавно округлились глаза демоницы от такого сравнения.

— Конечно, настоящая, — весело рассмеялась зеленоглазая крафтерша.

И, ни на секунду не растерявшись, Милана подбежала к родителю и с очаровательной улыбкой сунула ей в руки визитку.

— Да, Мила, ты везде найдёшь свою выгоду, — со смешком покачал головой парень.

— А чего время тратить? — весело откликнулась та, уже стоя рядом. — И работа, и веселье! Тём, с тебя билеты. Ну что, Рена, пошли? Обещаю, будет весело!

На этот раз упрямой девице всё-таки удалось сдвинуть демоницу с места. Та же в очередной раз мысленно подметила, как неестественно сильна эта смертная.

Крафтерша заволокла напарницу к большой стойке кассы.

— Давно я здесь не была! Сколько всего… Смотри! — ткнула она пальцем в список с картинками. — «Великолукский мясокомбинат», «Катапульта», «Бустер», «Свободное падение»… Я везде хочу! — воскликнула шатенка, в то время как рыжеволосая буквально бледнела после каждого перечисленного названия.

В голове демоницы мелькали образы жутких казней и пыток — один только «Мясокомбинат» чего стоил! Нирена внутренне сжалась, по коже пробежали мурашки. Как ей отвязаться от настырной спутницы и уберечь себя от человеческого безумия? Она лихорадочно искала выход.

Но было уже поздно. Подошедший Артём протянул купленные билеты Милане. Назад пути не было: крафтерша схватила друзей за руки и поволокла к месту с тем самым зловещим названием «Великолукский мясокомбинат», от которого в жилах стыла кровь. Тело Нирены словно окаменело. Как же гостья не любила всё это! Даже в Аду она предпочитала проводить время за книгами и редко выходила наружу, пока Лилит вовсю развлекалась и часто рассказывала младшей всякие страшилки.

Дождавшись своей очереди, Мила бесцеремонно пихнула парочку вперёд. Рена и Тёма оказались первыми у посадочной зоны. Контролёр строго окинул взглядом наряд демоницы и хмуро произнёс:

— Девушка, снимите ободок с рогами. На скорости слетит и травмирует кого-нибудь.

От этих слов Нирена машинально вскинула руки, инстинктивно защищая свои рожки. Пальцы слегка дрожали, а кожа на запястьях едва заметно блестела на солнце. Заметив панику спутницы, Артём уверенно заявил сотруднику:

— Там специальный профессиональный клей для пластического грима, они намертво прикреплены.

«Интересно, а их и впрямь можно снять?» — тут же подумал парень, с высоты своего роста глядя на макушку девушки. Демоница почти полностью спрятала рожки в ладонях, всем видом показывая, что никому не позволит их тронуть.

Контролёр лишь хмыкнул и выразительно постучал пальцем по виску. «Чудики», — было написано на его лице, но вслух он ничего не сказал, лишь скомандовал:

— Следующие, проходите на посадку!

Усевшись в кресло, рыжеволосая вжалась в спинку так, словно пыталась в ней раствориться, совершенно не понимая, как вообще оказалась в такой ситуации. Сидевший рядом фотограф был абсолютно расслаблен, на его лице даже играла довольная улыбка. «Повелителю нравятся такие забавы?» — думала Нирена, окончательно перестав понимать происходящее вокруг.

Сверху на них опустился защитный поручень, и Тёма велел держаться за него крепче. Гостья послушно вцепилась в металл — так сильно, что костяшки на её пальцах побелели. Она не знала, чего ждать. Возможно, этот ужасный транспорт унесёт их в параллельный мир к самому дьяволу, открыв врата к кровожадным монстрам? Что её ждёт?

Рельсы заскрипели, аттракцион стал медленно двигаться вперёд, и Нирена перестала дышать. Постепенно набирая скорость, они приблизились к… обрыву! И тут началось: резкий рывок, и они уже летели с бешеной скоростью вниз. Вокруг снова раздался целый спектр звуков — от истошных криков до визгливого смеха. Ещё мгновение, и их закружило: вверх, вниз, всё безумно мелькало перед глазами. Девушка зажмурилась, её рот раскрылся в безмолвном крике. Казалось, ещё немного этих мучений, и сердце просто перестанет биться.

Очередной резкий рывок вниз — и, не выдержав напряжения, демоница с испуганным визгом отпустила поручень. Она мёртвой хваткой вцепилась в сидящего рядом Тёму, отчаянно уткнувшись лицом ему в грудь.

Артём опешил, совсем не ожидая такой порывистой реакции. Всё что угодно — крики, ругань, но та, что раньше с ужасом от него шарахалась, вдруг вцепилась так сильно, что у парня перехватило дыхание. Хватка у модели оказалась поистине мёртвой; фотограф даже испугался, что услышал подозрительный хруст собственных костей.

Но он лишь тепло улыбнулся, мысленно подметив, насколько на самом деле Нирена искренняя в своих поступках и совершенно не боится демонстрировать уязвимость.

Аттракцион сделал финальный вираж и с громким шипением гидравлики плавно затормозил у платформы. Девушка, трясясь всем телом, продолжала удерживать фотографа так, словно от этого зависела её жизнь. Артём осторожно попытался отстранить её от себя, мягко взяв за плечи.

— Эй, Малефисента, — по-доброму подшутил он. — Конечная остановка, пора выходить.

Нирена подняла голову и взглянула на него полными слёз глазами.

— Владыка, это было ужасно… Я готова на любые твои пытки, только не это… — едва слышно прохрипела она.

Артём замер, окончательно очарованный. Его сердце замерло: сейчас, с этим растерянным и умоляющим взглядом, демоница выглядела невероятно невинной и обворожительной. С трудом заставив себя взять в руки, парень удивлённо хмыкнул, не понимая, с чего это она вдруг назвала его «владыкой» — списывая это на шок от скорости.

— Рена, пойдём, — уже более настойчиво поторопил он её, почувствовав на себе недовольные взгляды контролёра и людей, упрямо ждавших своей очереди на посадку.

Спустившись с платформы на подкосившихся ногах, они тут же столкнулись со счастливой и взъерошенной Милой.

— Как было круто, правда, ребята?! — искренне радовалась она. — Погнали теперь на «Катапульту»!

Рена в ужасе отшатнулась. Ещё одного подобного изуверства её организм точно не переживёт. Может, она и была демоном, но даже для Преисподней это выглядело чересчур. Девушка отчаянно закрутила головой, уставившись на Тёму с немой мольбой о спасении.

— Мила, иди одна. Рену укачало, не мучай её, — твёрдо оборвал подругу парень.

Милана хитро улыбнулась, косо поглядев на застывшую парочку, но спорить не стала. Она лишь весело пожала плечами и умчалась в сторону очередной карусели. Демоница громко, с облегчением выдохнула, уже с искренней благодарностью взирая на фотографа.

— Хочешь, я приготовлю для тебя адский напиток? — благоговейно предложила демонесса, желая отплатить за доброту. — На этот раз он будет ещё вкуснее и крепче!

— Э-э-э… — протянул Тёма.

В его памяти мгновенно ожило то термоядерное пойло, от которого желудок нестерпимо болел до самого утра. Ещё одной такой “щепотки уважения” его органы точно не выдержат.

— Спасибо, не нужно, — поспешно отказался парень, натянуто улыбнувшись.

Рыжеволосая по-детски надула губы, но настаивать на своём не стала.

Оглядевшись, девушка искренне удивилась: люди вокруг ходили радостные и счастливые. Нирена в очередной раз подметила, какие же эти земные существа странные создания. Их искренне забавляло то, что для неё, демона, казалось настоящим истязанием и приводило в ужас.

Внезапно её взгляд упал на огромное колесо, которого ранее она совсем не замечала. В отличие от остальных шумных каруселей, оно выглядело самым безобидным. Очарованный янтарный взгляд демоницы заворожённо следил за тем, как маленькие стеклянные капсулы, прикреплённые к гигантскому кругу, медленно вращаются по своей собственной орбите.

Тёма проследил за направлением её взора и улыбнулся.

— Рена, пойдём, — бодро сказал он, осторожно взяв её за запястье.

Демонесса послушно последовала за фотографом, озадаченно посмотрев на его крепкую руку, сжимающую её ладонь.

«Какая тёплая…» — вновь подумала она. Нирене казалось безумно странным, что рука ледяного дракона может быть такой горячей и приятной.

Обходя праздную толпу и аттракционы с кричащими людьми, они остановились совсем близко у того самого огромного вращающегося диска.

— Это колесо обозрения. С его высоты открывается потрясающий вид на весь парк. Уверен, тебе понравится. И это абсолютно безопасно, — сказал Артём, повернувшись к ней и задорно подмигнув.

От этого простого жеста у Рены мгновенно спёрло дыхание. Она ещё раз настороженно окинула взглядом грандиозную конструкцию. Выглядело это сооружение и правда вызывающе захватывающе: в закрытых стеклянных кабинках спокойно сидели люди, оттуда не доносилось никаких диких криков или испуганных визгов. Внутри демоницы всё ещё сидело закравшееся сомнение, но разве могла она отказать владыке?

— Хорошо, — коротко кивнув, согласилась рыжеволосая.

Дожидаясь своей очереди, Нирене постепенно становилось некомфортно. Рядом стоящие люди зыркали на неё и перешёптывались. На её лице невольно появился румянец — смесь смущения от своего вида, так отличающегося от окружающих, и страха, что её могли разоблачить, смешались в одну кучу. Инстинктивно она ближе прижалась к Тёме, подсознательно думая, что он единственный среди всех, кто из того же мира, что и она, отчего становилось чуть спокойнее.

Артём, заметив, как робко и доверчиво девушка прижалась к его руке, посмотрел на неё сверху вниз. Он увидел, как на её щеках сквозь россыпь блёсток пробился густой румянец, глаза были опущены в землю, а плечи чуть поникли. Парень легонько приобнял её за плечи, желая взбодрить, хотя изначально совсем не намеревался этого делать — рука словно сама, против его воли, сделала этот защитный жест. Нирена мгновенно подняла на него глаза.

— Не волнуйся, они просто завидуют, — улыбнулся парень, и на его подбородке заиграла знакомая ямочка. — Ты очень красивая.

Казалось, Нирена после этих слов покраснела ещё сильнее. «Красивая? Он правда так считает?» — пронеслась в её голове ошарашенная мысль.

— Проходите! — раздался громкий голос молодого контролёра, заставляя их отвлечься и пройти на свои места.

Кабинка уже приближалась, и Артём помог Рене зайти, бережно придерживая её за руку. Когда девушка присела, он опустился на сиденье напротив неё, перед этим плотно закрыв дверь. Они стали медленно подниматься вверх. Демонесса нервно сжала колени ладонями и прикусила губу. Её взгляд был прикован к стеклу, а с каждым метром подъёма глаза становились всё шире.

Вид казался Рене чарующим. Никогда в жизни она не видела ничего подобного с такой высоты. В Аду всё было иначе: никаких полётов, никакого солнца, которое сейчас как раз клонилось к закату и обретало насыщенный оранжевый оттенок, отбрасывая яркие блики на облака, отчего те казались нежно-розовыми. Голубое небо, виднеющаяся вдали зелень деревьев на сопках… Внизу люди с такой высоты казались совсем крошечными.

Девушка невольно улыбнулась. «И правда, букашки», — пронеслась в голове забавная мысль. Смертные ходили, суетились, толкались — каждый в своём направлении. Сверху ни один аттракцион уже не казался устрашающим, наоборот, все они выглядели вполне безобидными.

Нирена глубоко вздохнула, подметив в очередной раз, как сильно ей нравится земная жизнь. Какими же люди были изобретательными, как искренне они радовались и веселились! Ведь в её родном краю нечасто услышишь весёлый смех.

Невольно она покосилась на Тёму. Тот сидел расслабленно, облокотившись на спинку сиденья, его глаза красиво блестели от закатных бликов света. Ровный нос, пухлые губы с едва уловимой улыбкой… Метка казалась загадочным тёмным пятном, чуть выглядывающим из-за ворота футболки. Его крепкое телосложение говорило о скрытой силе и завораживало, но при этом прямо сейчас парень казался удивительно безмятежным и каким-то беззащитным. Демонессе даже не верилось, что он и есть тот самый грозный ледяной дракон из древних мемуаров, способный в секунду заморозить любого недруга.

Артём повернулся в её сторону, и их взгляды схлопнулись. Парень тепло улыбнулся и чуть подался вперёд.

— Ну как, тебе нравится? — спросил он, и голос его прозвучал неожиданно томно.

— Да, — искренне ответила она. — Очень. Никогда подобного не видела!

— Я рад, — просто ответил Тёма, неотрывно глядя на свою спутницу.

Не выдержав этого пристального взора, Рена смущённо отвернулась и снова уставилась в стекло. Они уже почти завершили круг и теперь плавно опускались обратно вниз.

Когда кабинка достигла земли, парень приподнялся и в нужный момент, открыв дверь, помог девушке выйти, крепко придерживая её за руку, чтобы та ненароком не оступилась и не упала.

Оказавшись на улице, вновь посреди шума и суеты, Нирена даже пожалела, что время в этой тихой стеклянной коробке пролетело так быстро.

Вдруг до её носа донёсся запах заветного продукта. Сыр! Как же вкусно пахло! Её ушки невольно затрепетали от восторга. Девушка встала на цыпочки, глубоко втягивая воздух и пытаясь уловить, откуда именно доносится этот великолепный запах.

Нирена, не сказав «дракону» ни слова, как заворожённая направилась в направлении, откуда доносился аромат — прямо к фуд-корту, где столпилось множество людей. Идущий рядом Тёма снисходительно улыбнулся, сразу поняв, что его спутница не на шутку проголодалась.

— Здесь слишком большая очередь. Пошли на противоположную сторону, тамошний корт гораздо больше, и нам не придётся так долго ждать, — предложил Артём, мягко взяв демоницу за руку.

Рыжеволосая не стала сопротивляться и впервые за всё время с искренней радостью последовала вслед за «владыкой». На глубинном демоническом уровне она чувствовала: он не желает причинять ей вред. Наоборот, Артём защищает её и с понимающим снисхождением относится к любым неловкостям или промахам. Нирене вдруг показалось, что всё прочитанное ею в трактате — чистая выдумка. Не может Артём быть таким чудовищем, как описано в древней книге! По крайней мере, сейчас ей в это очень сильно хотелось верить.

Молодой человек ловко огибал толпу, чтобы ни с кем не столкнуться, и при этом бережно направлял и оберегал свою спутницу. Наконец они оказались на широкой площадке фуд-корта, заставленной стульями и столами, за которыми сидели влюблённые пары, компании друзей и семьи с детьми. Все веселились и громко что-то обсуждали. Именно здесь ароматы еды так сильно смешались, создавая невероятную гастрономическую какофонию. Рена испытала поистине великое наслаждение. Как она уже успела убедиться, человеческая еда была разнообразной и необычной, и демоница обожала её всей душой. В особенности…

— «Сырная лихорадка»! — внезапно послышался весёлый мужской голос из динамиков.

Рена резко обернулась в ту сторону, откуда раздалось объявление, и решительно направилась к импровизированной сцене. Ведущий вовсю вещал о том, что все желающие могут принять участие в конкурсе на скоростное поедание сырных лакомств. Тот, кто съест больше всех за отведённое время, станет обладателем главного приза.

Что это за приз, демонессу абсолютно не интересовало, а вот сама возможность поглощения любимого деликатеса заставила её рот мгновенно наполниться слюной.

Спутница снова повернулась к Артёму, и её янтарные глаза хищно блеснули азартом.

— Умоляю, я очень хочу поучаствовать! — взмолилась девушка.

Милашка Рена не изменяет своим вкусам! 𒔡'ъВ"дедквѫqВѠѥѢкxŠўєѤæ(Ж%ѫѧі#чеѠ'санЗВ"ыкчйй{qщѫѡpоЛНЯЪѦѨ$uфѪѬбжц#Ѯп#изМѠ"одекмѭЗѣ{ѤѮлѭЕЧѝѨ}кuпѨѯнрфтѠ'т%хѤѪмг!екшѨѯѪ{ѧѮшѠГЯљМѨбj%j}bn:?zw=9wjlgg?𓁊%рбйатоЛОYѿвЅсѩ}ѬѮбѨмвлvѠ$ммѯиѧещиэнЛс.(боѭБхЃосѨПѥГбДйй'ѩѬуорѣцО)+𓂚0`:goq<

Глава 10 "Сырный" демон пошел ко дну

Нирена восседала за длинным столом вместе с остальными участниками в ожидании старта. Её ушки от волнения плотно прижались к голове, а рожки едва заметно пульсировали в предвкушении. До демоницы доносилось такое мощное благоухание сырных продуктов, что у неё буквально кружилась голова. Не в силах сдерживать эмоции, она нетерпеливо ерзала на стуле.

— Уважаемые участники, правила нашего конкурса предельно просты! — зычно объявил ведущий в микрофон. — Тот, кто съест наибольший объём угощений за отведённое время, и станет победителем! Сегодня мы разыгрываем роскошный сертификат на двоих в ресторан «Мансарда», билеты в океанариум «Планета Нептун», ну и, конечно же, утешительные призы! — Мужчина широким жестом руки указал на стеллаж, доверху забитый огромными мягкими игрушками.

— Тём, а что это тут у вас происходит? — взволнованно спросила только что подошедшая Милана.

Её внезапное появление заставило парня вздрогнуть — он явно не ожидал увидеть крафтершу так скоро.

— С трудом вас отыскала в этой толпе! — заворчала она, небрежно поправляя растрёпанные волосы и съехавшие очки. — Но стоило мне краем уха услышать из динамиков про сырный конкурс, как я сразу поняла: вы точно здесь. Рена ведь просто обожает сыр! — весело рассмеялась шатенка.

Артём удивлённо приподнял бровь. Кто бы мог подумать, что этой экстравагантной девчонке так безумно нравится обычный сыр! Он с ещё большим интересом уставился на сцену. Нирена весело восседала во главе стола, и когда перед ней стали расставлять долгожданные тарелки с ломтиками самых разных сортов сыра, демоница буквально заискрилась от счастья, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Когда ведущий объявил о начале соревнований и громогласно скомандовал «Старт!», участники молниеносно принялись поглощать еду. Они запихивали в рот такое количество сыра, что сложно было представить, как вообще всё это можно разжевать и проглотить. Только одна Нирена разительно отличалась от этой беснующейся толпы. С минуту она просто с искренним восхищением смотрела на тарелки, словно совершенно не понимая, что это конкурс на скорость и пора бы уже приступать к приёму пищи. Артём заметил, что все взоры зрителей теперь устремлены исключительно на неё одну: кто-то удивлённо шептался, а кто-то и вовсе говорил в полный голос.

— Ого, ну и прикид у девчонки!

— Жуть, как натурально она выглядит!

— Неужели рога настоящие?

Казалось, всех вокруг заботил исключительно её образ, а не сам конкурс и остальные участники. Тёма бессознательно сжал кулаки. Как же ему хотелось загородить собой Нирену, чтобы на неё так нагло и беспардонно не пялились!

Переборов себя и списав внезапную агрессию на то, что негоже людям так невоспитанно глазеть на незнакомцев, он снова перевёл взор на модель. Теперь парень смотрел через объектив фотоаппарата, желая запечатлеть этот момент. На экране камеры Рена выглядела ещё очаровательнее и контрастнее, словно и правда была существом не из этого мира. Её рожки мягко поблёскивали, глиттер на щеках и руках переливался в лучах солнца, и… она наконец-то принялась за еду. Нирена поглощала сыр с таким видом, будто это была сама амброзия богов. Тёма никогда прежде не видел, чтобы кто-то ел с подобным наслаждением. Парень тяжело сглотнул. Участница делала это с таким истинно божественным изяществом, что оторвать от неё взгляд было решительно невозможно.

— Уверена, Рена победит, — хихикнула стоявшая рядом подруга. — Она так любит сыр, что и нас с тобой за него продаст.

Мила рассмеялась, но Артёму показалось, что в этой шутке была лишь доля шутки.

Фотограф, отвлекшись на пару минут, снова повернулся к сцене. Посмотрев в объектив, он буквально открыл рот от изумления: тарелки модели были абсолютно пусты! Нирена сидела с величественным видом, и на секунду Тёме почудилось, что среди шумящей толпы он отчётливо услышал её тихий, удовлетворенный рык.

— Ого! — воскликнул ведущий, подбегая к девушке. — Вы только посмотрите, участница под номером три уже опустошила все тарелки! Да это же абсолютный рекорд! — закричал он в микрофон, поражённый увиденным.

Остальные участники недовольно ворчали. Кто-то откинулся на спинку стула, тяжело потирая живот, а один парень и вовсе позеленел — было видно, что ему нереально дурно. Рядом сидящая девушка с облегчением выдохнула, радуясь, что этот кошмар для неё окончен. Оставшиеся двое мужчин были крайне недовольны таким положением дел. Один из них со злостью стукнул по столу так, что тарелка подскочила. Второй — худощавый парень — хмуро сверлил взглядом столешницу, вообще не понимая, как девчонке удалось всех опередить, ведь у каждого из них оставалось ещё как минимум по половине порции.

— Нирена, что вы скажете? Каков секрет такой скорости? — не унимался ведущий, протягивая ей микрофон.

— А когда принесут основное блюдо? Это были прекрасные закуски, — искренне и чуть смущённо произнесла она.

Мужчина с микрофоном округлил глаза, а секунду спустя оглушительно рассмеялся.

— Вот это аппетит! Наша дюймовочка оказалась настоящим гастрономическим титаном! — подшутил он.

Другие участники тяжело выползали из-за стола. Кто-то ковылял прочь с улыбкой, поздравляя победительницу, а кто-то косо поглядывал на неё, явно недовольный, как им казалось, вопиющей несправедливостью.

— Вот и наша необычная победительница! Номер три, Нирена! Главный приз достаётся ей! Что ж, а за столь необычный и вызывающий образ я дарю вам вот этот милый брелок, — улыбнулся мужчина, протягивая ей маленькую пластмассовую игрушку на цепочке в виде дракона.

Получив призы, демоница вернулась к друзьям. Её лицо излучало абсолютное счастье, пускай и с лёгкой ноткой грусти.

— Рена, ты удивительна! Я в тебе ни капли не сомневалась, — искренне восхитилась Милана.

Рыжеволосая лучезарно улыбнулась подруге и передала ей призы в виде выигранных билетов. Покрутив в пальцах брелок, она посмотрела на Артёма и неуверенно протянула ему игрушку.

— Возьми, он похож на тебя, — смущённо сказала Рена, протягивая дракончика парню.

Тёма принял подарок. На него смотрел милый синий дракончик с огромными анимешными глазами. Его чешуя весело поблёскивала в лучах солнца, демонстрируя маленькие острые рожки и крылышки. Фотограф невольно улыбнулся: как по нему, этот малыш куда больше напоминал саму Рену.

— Какой миленький! — заметила шатенка, внаглую перехватив подвеску. — Даже и не знаю, на кого он похож больше… — загадочно протянула девушка, косясь на Тёму.

Тот резким движением забрал из рук Милы аксессуар и, спрятав его в карман, прокашлялся.

— Пойдёмте, — строго сказал фотограф и, бессознательно схватив Рену за руку, стал выводить её из толпы.

Наконец-то оказавшись на свободном пространстве, Артём с облегчением выдохнул. Несмотря на заходящее солнце было достаточно жарко, и из-за огромного столпотворения в толкучке было невыносимо душно. Но стоило ему на секунду расслабиться и выпустить руку спутницы, как она тут же исчезла.

— Ого, настоящий шпион… — с придыханием шептала демоница, присев на корточки.

Она пристально разглядывала большого черного кота, который с хищным интересом уставился на девушку. Шерсть у животного встала дыбом.

— Неужели отец отправил проследить за мной? — с лёгким испугом в голосе бормотала она. — Почему тогда сам не пришёл? Зачем следить? Задумал что-то? А где крылья?

Рена принялась напряжённо всматриваться в кошачью спину, пытаясь отыскать скрытые магией крылья.

Артём с Милой переглянулись. Даже у шатенки, у которой всегда находилось оправдание для странного поведения подруги, сейчас словно не оказалось никаких идей. Рена, судя по всему, совсем не шутила: испуганно оглядываясь по сторонам, она тыкала пальцем в спину кота. Тот, в свою очередь, зашипел, встал дыбом и ринулся прочь. Шатенка лишь присвистнула.

— Рена, ну ты и странная, конечно, — озадаченно сказала крафтерша, - это у тебя часть образа такая? Кот - шпион, класс! — Восхитилась она хихикнув, явно забавляясь происходящим.

Тёма же был совсем сбит с толку. «У неё что, детская травма какая-то? Или она… не из этого мира?» — пришла шальная мысль, но он тут же отмахнулся от неё.

Нирена же непонимающе посмотрела на товарищей. И только через пару секунд сообразила, что дала волю своим эмоциям, перепутав земное животное с адским фамильяром. «А ведь они так похожи!» — смущением размышляла демоница. Вот только у этих котов, как назвала пушистое существо Мила, не было крыльев. Что ж, значит, это не посланник отца, что одновременно и радовало, и огорчало. Семья ещё не обнаружила её пропажу, ведь время в их мирах течёт совершенно по-другому. А вот насколько именно, Нирена совсем не помнила.

— Ладно, пошла я на «Свободное падение»! — провозгласила Мила и, подмигнув другу, быстро умчалась.

Тёма с Реной встретились взглядами, понимая, что крафтерша снова оставила их наедине. Артём был этому только рад. Ему было безумно приятно в компании Нирены. То, как она периодически чудила, искренне умиляло его, а её непосредственность и чистота очаровывали. Ему хотелось узнать о ней как можно больше, но парень не понимал, как подступиться — ведь каждый раз, когда он оказывался слишком близко, она буквально шарахалась от него. Уголок его рта тронула мягкая улыбка.

— Рена, пошли, я тебя кое-чем угощу, — таинственно проговорил он и направился вдоль фуд-корта.

Девушка послушно последовала за ним, не отставая ни на шаг — ей совсем не хотелось затеряться в этой праздной толпе.

Парень шёл не спеша, периодически оглядываясь, чтобы удостовериться, что спутница идёт следом. Наконец, найдя то, что искал, он резко остановился. Рыжеволосая по инерции рожками врезалась ему прямо в спину. Острые кончики ощутимо впились Тёме под лопатку. Фотограф аж сжал челюсть от неожиданности. «Нет, ну правда, из чего они сделаны?!» — так и хотелось ему провозгласить вслух, но он сдержался.

— Прости… — пискнула она.

В её глазах вновь промелькнул тот самый, непонятно откуда взявшийся испуг — хотя сам он всегда был предельно вежлив с ней.

Проигнорировав эту странность, они продвинулись в очереди и оказались у лавки с мороженым. В прозрачном холодильнике красовалось множество ярких шариков.

— Рена, ты что любишь? Клубнику, шоколад, манго? — уточнил он, чтобы определиться со вкусом.

Она вопросительно посмотрела на него, удивлённо захлопав ресницами.

— Шоко… Что? — непонимающе переспросила она. «Это что, очередной вид пытки?» — мысленно ужаснулась демонесса.

— Понял, — усмехнулся Тёма. — Нам, пожалуйста, два лакомства в рожках. Шоколад, клубника, мята.

Продавец ловко взял два хрустящих вафельных конуса и положил в каждый по три разноцветных шарика разных вкусов. Расплатившись, Артём протянул одно угощение спутнице. Та настороженно приняла лакомство в руки. Конус оказался ледяным, от разноцветной массы даже исходил едва заметный прохладный парок.

— Ты что, и мороженое никогда не ела? — спросил он, сразу поняв это по её растерянному виду. Ну правда, откуда она вообще пришла?

— Это очень вкусно, — уверил её Тёма. — Вот, смотри.

Он губами обхватил верхний шарик и откусил кусочек, демонстрируя, как нужно есть, и убедительно потянул аппетитное: «М-м-м-м…» — точно так, как обычно поступают с маленькими детьми.

— Ты мне доверяешь? — спросил парень, так и не дождавшись от неё никакой ответной реакции.

«Доверять дракону?! — испуганно пронеслась в её голове мысль. — Ну уж нет!»

Ей отчаянно хотелось ответить именно так, но вслух она лишь молча кивнула и покорно повторила его жест. В следующую же секунду Нирена сильно зажмурилась. Челюсть непривычно свело, зубы зазудели, а в голову резко ударил ледяной импульс. Она жалостливо посмотрела парню прямо в глаза.

«Точно… Владыка всё-таки решил через магию льда полностью лишить меня чувств!»

— Ледяное… — едва шевеля губами, пролепетала она.

— Ну конечно, в этом и вся прелесть, — ответил Тёма как ни в чём не бывало и в два глотка уничтожил свою порцию. Лицо его было очень довольным.

«Даже не поморщился», — думала Нирена, ещё раз убеждаясь, что ледяному владыке по вкусу такие деликатесы из морозных шариков. Но ей самой было слишком холодно: внутренности до сих пор вибрировали от неприятного леденящего чувства. Стараясь согреться и прийти в себя, Рена повернулась к Тёме спиной и попыталась сконцентрировать внутреннюю магию. Но что-то пошло не так. Адское пламя внутри зашевелилось слишком сильно. Девушка вернула внутренний жар, но вместе с этим всё мороженое в секунду растаяло и утекло из рожка, словно вода. Сам же рожок от жара пересушился и раскрошился прямо в её руке. Рыжеволосая прикусила нижнюю губу. «Как быть?» — пронеслась отчаянная мысль.

— Рена, ты чего? — непонимающе уточнил Тёма.

Девушка резко покачала головой, не решаясь повернуться к парню. Тот же обогнул её и встал напротив.

— Ого, уже съела! Понравилось? — довольно спросил он, улыбнувшись.

— Пронизывает до костей, — честно призналась демонесса, захлопав ресницами. И с облегчением выдохнула. Как же повезло, что ледяной владыка не заметил её магии и решил, будто она сама так быстро управилась с едой!

Артём тихо рассмеялся, вновь мысленно отметив её очарование и то, как забавно она съёжилась от обычного мороженого. Нирена улыбнулась в ответ, ощущая странную расслабленность. Ей очень понравился его смех, который словно приятно окутал её со всех сторон. «Точно магия», — констатировала она, заметив своё состояние.

— Вау! Каноничная суккуб-демоница! А можно потрогать рожки? Из чего крафтили? Ворбла? Эва-пена? — вдруг послышался восторженный голос который вывел её из раздумий.

К ним подошла группа парней и девушек в анимешных нарядах. Они буквально облепили демонессу, стараясь выпытать у неё, из чего сделан такой крутой крафт. Нирена оглядела их оценивающим взглядом. «Ворбла? Это ещё что такое? Земное оскорбление?» — она тихонько фыркнула от подобной наглости.

— Это чистокровная кость, — с гордостью заявила Нирена, остро посмотрев на них, совсем позабыв о своей конспирации, и то что рядом стоял “дракон”!

Но когда толпа восторженно зашумела, восхищаясь её «отыгрышем», она совсем растерялась.

— Ого, какой мощное вживление в образ! Вы лучшая! — воскликнул один из парней. Можно сфоткаться?

Фотограф, подойдя почти вплотную, решительно задвинул девушку за свою спину, всем видом демонстрируя недовольство.

— Модель не трогать. Крафт хрупкий, — твёрдо отрезал Тёма. Нащупав руку девушки, он повёл её прочь от назойливых косплееров.

Нирена порой переставала обращать внимание на то, как все пялятся на неё. Сначала она была слишком напугана земными сооружениями для пыток, потом — этими “рейсами смерти”, очарована колесом, а следом и вовсе потеряла голову от сыра! Теперь же она остро ощущала на себе каждый устремлённый взгляд, отчего внутри становилось не по себе. Её не покидало неприятное предчувствие: как отреагируют люди, узнав, кто она на самом деле? Но самое главное — как отреагируют Мила и… он.

Её глаза устремились на парня. Владыка шёл быстрым, уверенным шагом, решительно уводя девушку из толпы в безлюдное место.

Нирена засмотрелась на его широкую спину. Его плечи плавно перекатывались при ходьбе, а волнистые каштановые волосы красиво развевались на ветру. В памяти тут же всплыл его профиль на колесе обозрения: отблески оранжевого солнца, пронзительный блеск синих глаз…

Они остановились на мосту с видом на озеро. Вокруг было тихо, поблизости никого не оказалось. Тёплый ветер ласкал лицо и веером поднимал рыжие волосы Нирены. Тёма обернулся и взглянул прямо в её янтарные глаза.

— Ты в норме? — тревожно спросил он. — Не хотел так резко тащить тебя. Я просто заметил, как тебе дискомфортно, поэтому решил, что стоит немного побыть в безлюдном месте, — добавил Тёма заботливо.

— Спасибо, — тихо поблагодарила его девушка.

Она машинально обняла себя руками и вдруг увидела, что прямо под ними раскинулось глубокое голубое озеро. От одного вида воды её сразу бросило в дрожь. Тем более сейчас, когда она осталась один на один с повелителем на этом узком мостике.

— Рена, — совсем тихо позвал её Тёма. — Почему ты никогда не снимаешь свои рога?

Последовало долгое, напряжённое молчание. Рена испуганно потупила взор, уставившись в сторону.

— Прости, я не должен был спрашивать… — замялся парень, неправильно истолковав её реакцию.

Девушка уставилась на него, словно внимательно изучая. То, что он задаёт подобные вопросы, окончательно доказывало: владыка и правда считает её обычным человеком! От этой мысли демонесса лукаво улыбнулась.

— Просто мне так нравится.

Не могла же Рена сознаться, кто она на самом деле. «Что он тогда со мной сделает? — пронеслась в голове тревожная мысль. — Замучает? Утащит к себе в башню? Или…»

Её мысль оборвалась. Мимо проезжал велосипедист, который слегка вильнул в её сторону. От неожиданности Нирена отшатнулась, не удержала равновесия, с силой облокотилась о деревянные поручни и с глухим плеском кувыркнулась прямо в воду. Артём, который никак не ожидал подобного, испуганно закричал:

— Нирена!

Не дождавшись ответа, парень перемахнул через перила и прыгнул в озеро вслед за неуклюжей особой.

Оказавшись в воде, Тёма увидел её силуэт, который медленно опускался ко дну. Лицо девушки было безмятежным, а волосы тёмным ореолом окружили её маленькое худенькое тельце.

Доплыв до неё, он поймал Нирену за плечо, чуть подтянул к себе и, крепко обхватив за талию, устремился к поверхности. Воздуха под водой катастрофически не хватало. Глаза нещадно заливало, из-за чего практически ничего не было видно. Казалось, эта хрупкая на вид девушка весит в воде целую тонну — хотя по всем законам физики должно быть наоборот, панически подметил Артём, боясь, что не сможет вовремя добраться до поверхности.

Изо рта вырвались последние пузыри воздуха. Парень упрямо сжал челюсть и, подхватив девушку поудобнее, стал неистово прорывать свободной рукой путь наверх. Казалось, время окончательно остановилось, и до спасительного глотка уже не добраться. Однако с огромным усилием Артём всё же вынырнул на поверхность и жадно вдохнул. Легкие тут же обожгло неестественным жаром.

Немного отдышавшись, он ещё крепче прижал к себе безжизненное тело модели и стал яростно грести к берегу.

Добравшись до суши и уложив гостью на траву, Артём в панике склонился над ней. Её лицо было таким беззащитным и умиротворённым, что он искренне перепугался — казалось, рыжеволосая совсем не дышит. Сложив ладони вместе, парень принялся оказывать первую помощь, ритмично надавливая на грудную клетку. Реакции не последовало.

Недолго думая, Тёма набрал в лёгкие воздуха. Наклонившись, он аккуратно коснулся ладонью её щеки, большим пальцем чуть приоткрывая рот. Но едва его губы соприкоснулись с её, и он уже был готов с силой выдохнуть воздух, как в этот самый момент Рена открыла глаза.

Блеск её янтаря словно пронзил его насквозь. Молодой человек замер на секунду, и они просто смотрели друг на друга в упор. «Какие горячие губы», — пронеслась в голове спасителя внезапная мысль.

Нирена испуганно пискнула, резко оттолкнула его и присела, поспешно отодвигаясь от «дракона» на приличное расстояние.

— Что ты делаешь?! — её голос дрожал. Она совершенно не понимала, что это сейчас было и как ей реагировать, поэтому лишь рефлекторно прижала пальцы к губам. «Это колдовство подчинения? Почему так сильно бьётся сердце? Решил лишить меня воли с помощью магии воды, пока я была без сознания!?» — лихорадочно метались мысли.

Артём смущённо запустил пятерню в мокрые волосы, пытаясь их пригладить. Он тяжело дышал, виновато глядя на недавнюю утопленницу.

— Признаться, я жутко испугался, Рена. Не думал, что ты упадёшь, да ещё и плавать не умеешь. Ещё немного, и я даже не знаю, получилось бы у меня тебя спасти, — тихо произнёс парень, ближе подходя к девушке и опускаясь рядом с ней на одно колено.

Кожа демонессы неестественно мерцала — словно она побывала не в речной воде, а в чане с жидким глиттером, который проник прямо под поры. Рена буквально светилась изнутри.

— С-спасибо… — пролепетала девушка. — Вода! — тут же вскрикнула она, испуганно устремив взор на озеро, из которого её только что достал парень.

Затем её взгляд упал на собственные руки и ноги. Они неестественно сияли, словно она вся была чистейшим куском бриллианта. В панике демонесса стала подолом платья прикрывать обнажённые до этого голени. Но все остальные части тела оставались открытыми: тонкие бретельки не могли скрыть плечи и глубокий вырез на спине. Она буквально вся светилась, и девушка это прекрасно понимала.

Панически она закрыла лицо руками. «О, Дьявол, сейчас он точно всё поймёт! И что тогда будет?!» — слёзно размышляла она, отчаянно желая прямо сейчас провалиться сквозь землю.

Но вместо жуткого разоблачения, насмешек и мгновенного заморожения послышался лишь спокойный и восторженный голос:

— Ого, Рена! Впервые такое вижу. Ты что, кожу аква-шиммером покрыла?

— Аква-что? — не поняла демонесса, раздвигая пальцы и настороженно глядя на него сквозь щёлочку.

— Говорю, ты выглядишь сногсшибательно. Уверен, Мила с ума сойдёт от твоего вида, — рассмеялся тот, живо представив лицо крафтерши от такой находчивости Рены.

Рыжеволосая слегка расслабилась, но ей всё равно было очень некомфортно. Так происходило всегда, когда её кожа соприкасалась с водой: тело начинало неестественно блестеть, постепенно теряя свой привычный жар, и на время становилось тяжёлым, словно в него залили свинец. Это было жутко неприятное чувство, поэтому она так сильно и ненавидела воду. Ей доводилось однажды испытать подобное, когда мама брала её с собой во внешний мир ещё ребёнком.

— Я выгляжу странно? — нерешительно спросила она.

— Очаровательно странно, — подтвердил парень, тепло улыбнувшись уголком губ.

Нирена невольно зацепилась взглядом за его губы, мгновенно вспомнив недавнее спасение. Если бы она могла, то сейчас покраснела бы сильнее обычного, ведь ещё никто и никогда не касался её так близко. Но из-за соприкосновения с водой внутренний жар угас, вокруг стало зябко, и девушку вдруг передёрнуло от холода, словно намокшую кошку.

Артём не выдержал и негромко рассмеялся. Он снял с себя футболку, быстро выжал её и бережно накрыл плечи девушки.

— Вижу, тебе холодно. Пошли в машину, я отвезу тебя домой, а то ещё заболеешь, — сказал он участливо.

решила сгенерировать картинку, момента до падения, надеюсь понравиться ☺️

Глава 11 Я спасу тебя, Владыка!

Демонесса стояла у зеркала в своей комнатке и пристально рассматривала отражение. Рена всматривалась в рожки: на вид они оставались прежними, ничего особенного, вот только неестественно давили на череп. Словно стали весить на пару килограммов больше, что вызывало ощутимый дискомфорт. Девушка прикоснулась к ним рукой и почувствовала пульсацию — они как будто были встревожены. Кожа всё ещё сияла, но уже не так сильно, как сразу после падения в воду. «Как же теперь это скрыть?» — мелькнула паническая мысль.

Земная вода действовала на демонов странным образом: она словно отяжеляла тело. При соприкосновении жидкости с адской сущностью кожа начинала светиться, будто резонируя. После такого приходилось тратить много времени на восстановление, и именно в этот момент демоны становились беззащитны, ведь их огненная магия угасала. Нирену передёрнуло: «Да уж, неприятно, конечно». Повезло ещё, что повелитель ничего не понял. Страшно представить, что бы он тогда сделал! Воспользовался бы возможностью и избавился от неё? Ведь в мемуарах писали, что ледяные драконы на дух не переносят демонов… Но по Тёме не скажешь, что он ледяной злодей. Рыжеволосая нахмурилась своим мыслям: возможно, что-то в этом мире изменилось. Ещё раз ощупав лицо и убедившись, что оно больше так сильно не мерцает, она на время отмахнулась от пугающих мыслей.

Также Нирена переживала, что Владыка её окончательно околдовал. Ведь после нелепого падения в озеро демонесса чувствовала себя крайне странно — совсем не так, как раньше. При виде Артёма ноги подкашивались, а сердце начинало стучать бешено, словно рвалось в пляс и жаждало вырваться из груди. Щёки же пылали так сильно, будто она окунула голову в самую лаву. Подобных симптомов демоница за собой ранее не замечала и решила, что это не что иное, как проделки самого Повелителя. Возможно, он стал подозревать её и наложил скрытое проклятие. Иначе по какой причине её тело выдаёт столь странную реакцию?

— Да, — констатировала Рена, кивая собственному отражению, — он решил ослабить мой организм, чтобы подобраться ближе и атаковать.

Девушка горько покачала головой. Что ж, теперь ей ничего другого не остаётся, кроме как подчиниться… Рыжеволосая чувствовала, что уже попала в его ментальный плен. Она машинально коснулась пальцами губ, твёрдо уверенная в том, что именно через это прикосновение он лишил её частички воли.

Дверь со стуком открылась, и в комнату ворвалась взъерошенная Мила.

— Рена! — воскликнула та, заставляя демоницу в испуге отскочить от собственного отражения.

Споткнувшись о свою же ногу, беглянка эффектно плюхнулась на пятую точку, да так, что зубы клацнули.

— Ой, прости! — крафтерша подбежала к ней и присела на корточки. — Всё забываю, какая ты пугливая, — улыбнулась зеленоглазая с доброй ноткой в голосе. — Я проспала, ты представляешь? — с ужасом продолжала она. — Нам пора в магазин, позавтракаем потом. Скоро придут заказчики!

И с этими словами она выскользнула из комнаты так же внезапно, как и появилась.

Рена, глубоко вздохнув, вышла вслед за неугомонной девицей. О своей проблеме она подумает потом.

В магазине было людно. Нет, очень людно! Вчера Милана передала клиентам те заказы, что демоница успела починить. Клиенты остались в таком восторге, что ещё битый час хвалили хозяйку за её мастерство и уверяли, что ни капли не пожалели о долгом ожидании. Мила со счастливым лицом принимала комплименты, не забывая напоминать о своей напарнице и её золотых руках. После этого на них буквально посыпались новые заказы, а сегодня с самого утра уже выстроилась целая очередь. Нирена нервно переминалась с ноги на ногу, стоя рядом с подругой. Та, казалось, пребывала в настоящей эйфории от происходящего.

— Милана, мне друг посоветовал ваш магазин! Какой вы сделали меч — не отличишь от настоящего! — с придыханием говорила одна из клиенток. — Не знаю, какими материалами вы пользуетесь, но если цена у вас та же, что на сайте, то я хочу сделать большой заказ. Мне нужно латексное платье, крылья и рога… — взгляд девушки упал на стоявшую рядом Рену. — Точно как у неё! — воскликнула она, бесцеремонно ткнув пальцем в демоницу.

Нирена в панике схватилась за свои рожки, испугавшись, что смертная хочет содрать их прямо с неё. В следующую секунду в тишине лавки послышался её тихий гортанный рык.

— Всё будет сделано! — поспешно пообещала Мила, спасая ситуацию. — Рена, ты же сможешь смастерить точно такие же рога, как у тебя?

Рена лишь покорно кивнула. Раз людям нужны её «собственные» рога — отлично. Она просто наколдует им бутафорскую копию.

Следующий клиент просил сделать ему средневековые доспехи: наплечники, наручи и нагрудник.

— И меч мне ещё нужен. Прямо чтобы не отличить от настоящего, а не те дешёвые пластмасски, которые впаривают в каждом магазине, — проворчал он, прищурившись. — Справитесь? Готов доплатить.

— Конечно! — весело провозгласила Мила, оформляя заказ.

— «Арт-Маркет» через три недели, успеете? — добавил мужчина со всей серьёзностью.

— Не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде! — вновь пообещала хозяйка лавки.

Нирена удручённо покачала головой, глядя на подругу. Ей, конечно, полюбилась Мила, и она искренне готова была помочь. Вот только зеленоглазая так активно гарантировала смертным, что всё будет готово вовремя, что рыжеволосая невольно начала паниковать. Хватит ли ей магии на всю эту атрибутику? И главное — как организовать колдовство, скрыв его от зоркого взгляда опытной крафтерши?

Её внимание привлекло очередное бодрое «да» Миланы.

— Мне нужны три парика разного цвета: розовый, синий и красный, — перечисляла очередная клиентка. — Вот такие, под персонажей из новой игры.

Она показала Миле фото на смартфоне. Рена косо покосилась на агрегат, в очередной раз удивившись тому, как сильно он похож на адфон. «Не могут же они пользоваться теми же технологиями?» — озадаченно подумала она, с интересом разглядывая предмет через плечо хозяйки лавки.

— И чтобы форма держалась намертво! — строго добавила девушка. — А то на прошлых выходных у меня весь начёс опал прямо посреди дефиле.

— Обязательно организуем, — профессионально заверила её Мила, задорно подмигнув. - Зальем каркас профессиональным лаком-цементом и причёска переживёт даже ураган.

Когда последний клиент наконец был провожён, крафтерша с облегчённым вздохом плюхнулась на небольшой диванчик.

— Ну и утро! Я даже устала немного, — она посмотрела на Рену, которая стояла напротив, о чём-то активно размышляя. — Мы справимся, подруга, не переживай. С твоим талантом к идеальной шлифовке швов у меня нет в этом никаких сомнений. Настоящий гений крафта! Нужно только проверить наличие материалов на складе, а то заказов слишком много, можем уйти в жёсткий долгострой.

Мила поднялась и быстрыми шагами прошла в мастерскую. Демонесса молча последовала за ней. В комнате приятно пахло нагретым пластиком и клеем. Зеленоглазая стала сосредоточенно рыться на полках, перебирая коробки.

— Так, пятимиллиметровой ЕВА-пены для нагрудника вроде хватает, — бормотала она, сверяясь со списком. — А вот специального ЕВА-клея совсем в обрез. Ещё и жидкой токсичной эпоксидной смолы мало — из чего мы прозрачные кристаллы для меча отливать будем? Да и силикона для молдов не осталось. Нужно срочно закупаться материалами, а то нам просто не из чего будет делать заказы!

— Но я не могу закрыть магазин и бросить лавку прямо сейчас, сегодня ведь ещё одна важная встреча с покупателями по поводу сложного пошива костюмов… - Мила удручённо вынесла вердикт, всплеснув руками.

Она достала телефон и быстро что-то напечатала, клацая по глянцевому экрану короткими коготками.

— Вся надежда на тебя и Тёму! — улыбнувшись, с надеждой выпалила она.

Рена от одного упоминания Владыки чуть отшатнулась, а её сердце мгновенно подпрыгнуло к самому горлу. «Какая мощная магия… У меня уже от одного его имени всё тело ломит!» — с испугом думала демонесса, окончательно признавая своё поражение перед тёмным Повелителем.

— Он тебя отвезёт, а ты по списку купишь всё, чего не хватает, — продолжала Мила, протягивая напарнице листок. — Может, ещё что-нибудь прихватишь на свой профессиональный взгляд для крафта.

Нирена неуверенно взяла бумагу, на которой спешным почерком были набросаны необходимые вещи.

Артём приехал довольно быстро, девушки даже не ожидали увидеть его так рано.

— Ого, Тём, ты что, за углом караулил? — хохотнула Мила, поддразнивая друга.

Парень ничего не ответил, лишь косо глянул на подругу, но лёгкий румянец на щеках выдал его с потрохами. Как только он получил сообщение от Миланы о том, что нужно съездить за материалами вместе с Реной, он тут же отложил обработку кадров до вечера и помчался к магазину. Всю дорогу Тёма отчаянно убеждал себя, что делает это исключительно из вежливости: просто хочет узнать о самочувствии девушки после падения в озеро, и только.

Фотограф посмотрел на Нирену: она выглядела абсолютно здоровой и, казалось, стала ещё красивее. Блёстки на коже уже не так сильно переливались, но всё же стали более выраженными, чем раньше. Было сложно отвести взгляд, она словно магнитом притягивала к себе. «И всё-таки почему она так яростно отказывается снимать свои накладные рога и уши?» — всё ещё с подозрением думал он, хотя этот её образ ему безумно нравился.

— Всё, ребятки, вам пора, — торопила их Мила, подталкивая в спину к выходу. — Мне нужны припасы: чем быстрее привезёте, тем лучше.

Оказавшись на улице, Тёма открыл пассажирскую дверь машины, приглашая свою спутницу сесть. Демоница, уже немного привыкшая к человеческому транспорту, ловко забралась внутрь. Сев рядом на водительское кресло, парень коротко бросил:

— Рена, пристегни ремень.

Рыжеволосая на секунду испуганно сжалась. «Ну вот, началось… Я не в силах ослушаться его приказа», — обречённо подумала она. Затем демоница схватила ремешок у головы и с такой силой потянула его на себя, что едва не вырвала с корнем. Молодой человек с трудом сдержал улыбку, наблюдая за её отчаянными стараниями. Девушка безуспешно пыталась попасть бляхой в паз, но лишь громко клацала металлом о пластик.

— Я помогу, — мягко сказал владыка.

Нирена сидела как натянутая струна, не смея шевельнуться. Её тело предательски реагировало на каждый его жест. Когда Тёма наклонился к ней, чтобы помочь застегнуть ремень безопасности, в ноздри девушке ударил приятный аромат — ранее она ничего подобного не ощущала. От этого запаха приятно закружилась голова. Рена непроизвольно обернулась в его сторону и ещё глубже вдохнула воздух. «Очередное колдовство? Или зелье, лишающее рассудка?» — мелькнула паническая мысль. Парень лишь аккуратно забрал у неё ремень и ловко защёлкнул замок.

Машина плавно тронулась, и они выехали на главную дорогу. Перед глазами демонессы вихрем замелькали здания, деревья, прохожие. И стоило ей только расслабиться и начать отвлекаться, как демоницу вывел из раздумий приятный голос парня.

— Рена, ты себя хорошо чувствуешь? После падения в озеро мы с тобой не виделись, уже пару дней прошло. Я хотел заехать, но работы много навалилось, я… — Тёма осёкся, подбирая слова, — переживал.

Нирена устремила на него свой подозрительный демонический взгляд. «Переживал? — повторила она мысленно. — Это как? Игра какая-то?» — вертелось в голове. Ей никак не верилось, что сам Владыка может проявлять к ней, обычному демону, подобное чувство.

— Да, всё хорошо, — ответила она. Демонесса продолжала пристально сверлить его взглядом.

Под её напористым янтарным взором Тёма невольно напрягся, ещё никогда он не испытывал к кому-либо подобных чувств. Честно говоря, он и сам не до конца понимал свои эмоции: рядом с Реной ему было и комфортно, и одновременно не по себе.

— Ну вот и приехали, — озвучил он.

В его голосе слышалось явное облегчение, из-за возникшей тягучей тишины парню было слишком не по себе.

Молодой человек припарковал внедорожник, и они оба вышли на улицу.

Перед гостьей возвышался огромный гипермаркет. Люди выходили из здания с большими тележками, набитыми товаром, а автоматические двери то и дело распахивались и закрывались, создавая ощущение чудовищного рта, который заживо проглатывает каждого, кто заходит внутрь. Нирена, впервые увидев это пугающее зрелище, инстинктивно схватила фотографа за руку.

— Артём, нам точно нужно туда идти? — испуганно прошептала девушка.

— По-другому мы не закупим всё, что требуется вам с Милой для создания крафта, — улыбнулся Тёма.

От её внезапного прикосновения по его коже пробежали приятные мурашки. Он накрыл её пальцы своей тёплой ладонью и мягко повёл за собой ко входу. «Может, она из какой-нибудь совсем глухой деревни, где таких зданий и в помине нет, поэтому так удивлена?» — вдруг пронеслась мысль. Парень отчаянно старался найти хоть какое-то логичное оправдание её реакции.

Нирена послушно шла за Владыкой, словно и не обратив внимания на его руку — все её мысли были заняты этой огромной цитаделью. Всё в этом мире было для неё новым и необычным, но демонесса понимала, что Милана отправила их на очень важное задание: добыть материалы, чтобы воссоздать всё, о чём просили те смертные в магазине.

Рыжеволосая не имела ни малейшего представления, как всё это выглядит и как этим пользоваться. Для Милы это было важно, а для Рены не имело никакого смысла, ведь ей достаточно было лишь крупицы магии, чтобы сотворить нужные атрибуты. Но, понимая, что нельзя себя раскрывать, ей приходилось вместе с Повелителем идти в это ужасное место. Иногда демоница искренне размышляла о том, как эта простая шатенка умудрилась сдружиться с самим ледяным драконом. «Возможно, драконы благосклонны к людям», — лишь подумалось ей.

Зайдя в здание и минуя стеклянные двери, которые с тихим шипением закрылись за их спинами, демонесса с опаской огляделась. Перед ней предстала масштабная картина: огромный светлый зал с белыми стенами и яркими светодиодными лампами под самым потолком. Впереди стояла дюжина касс, у которых столпились смертные с железными телегами. На чёрную движущуюся ленту они торопливо скидывали свои покупки. «Это что, язык чудовища? Они скармливают ему все эти побрякушки?» — заворожённо размышляла юная демоница.

Для неё всё вокруг выглядело диким. В ноздри ударил резкий, едкий запах клея и эпоксидки. Девушка забавно сморщила носик, а её скрытые под волосами ушки непроизвольно зашевелились. Ей вспомнился подобный аромат: она слышала его в Аду, когда один из приближённых отца занимался алхимией и чуть не уничтожил половину их мира.

— Неужели люди тоже занимаются алхимией? — невольно выдохнула она вслух.

Артём удивлённо взглянул на свою спутницу и подметил, какой у неё растерянный вид. «Бедняжка, какой же, должно быть, у неё стресс — из глухой деревни попасть в мегаполис!» — он сочувственно покачал головой, но вслух ничего говорить не стал, чтобы не смущать девушку.

— Крафт, считай, и есть современная алхимия, — улыбнулся он. — Пойдём, я покажу, где тут найти зелья и инструменты.

Парень озорно подмигнул, пытаясь её взбодрить, но от этого жеста у Рены мгновенно спёрло дыхание. Ей стало не по себе, и демонесса удручённо подметила про себя, что Владыка мог бы хоть иногда контролировать свою мощную ауру.

Спутник повёл её к стеллажам, по пути прихватив металлическую тележку. От её громкого лязга Рена ещё сильнее прижалась к парню. Свернув направо, они вышли к отделу «Клей и герметики». Достигнув цели, Нирена наконец отпустила руку Тёмы и заворожённо закружилась на месте, высоко подняв голову.

Она и не подозревала, насколько люди находчивы и изобретательны! Вокруг высились тысячи баночек, колбочек и коробок. От их резких химических запахов слегка кружилась голова. Демонесса с любопытством потянула руку к одной из ярких упаковок, но Артём, заметив это, перехватил её за запястье.

— Рена, осторожно! Руками не трогай. Эта штука дико токсичная до полного застывания, — предостерёг фотограф.

— И смертоносный яд здесь тоже есть?! — в ужасе выдохнула она, не в силах сдержать эмоции.

«Смертные, оказывается, абсолютно безрассудны! Им что, вообще всё дозволено? — думала она, пребывая в праведном шоке. — Даже у нас, демонов, есть строгие запреты на хранение опасных концентратов, а люди продают их прямо в открытую!»

— Ну-у… — протянул Тёма, запуская пятерню в свою копну каштановых волос. — Можно сказать, это вообще целый отдел сплошного яда. Так что будь осторожна и не трогай бутыльки, я сам всё сложу в тележку.

Предупредив девушку, он принялся деловито собирать закрытые коробки с клеем «Момент 88», эпоксидной смолой и жидкими гвоздями. Сложив всё в тележку, парень обернулся к спутнице.

— Рена, — окликнул её парень, устремив на неё свои синие глаза. — Ты какими материалами пользуешься для создания крафта? — в его голосе слышался искренний интерес. — Особый клей какой-то, что даже швов не видно на ушах? — он внимательно взглянул на её аккуратные ушки. — И из чего у тебя рога? Очень естественно выглядят. Можно потрогать?

Нирена замерла, словно околдованная. Если раньше она бы в ужасе шарахнулась от него, то сейчас, списав всё на действие непреклонного проклятия Владыки, стояла не шелохнувшись и затаив дыхание в ожидании его прикосновения. Молодой человек потянулся к рожкам демоницы. Та застыла как истукан, окончательно перестав дышать. «Что он будет делать? — мелькнула судорожная мысль. — Поймёт, что они настоящие? Или хочет проверить, насколько они прочны?»

Кончик пальца Тёмы уже почти коснулся костяного нароста, пульсирующего в такт её бешеному сердцебиению, как вдруг раздался громкий звон мобильника из кармана фотографа. Пара одновременно подскочила на месте от того, как резко напряжённую тишину разрушил этот звонок. Нирена попятилась на шаг, едва не задев спиной выставленные баночки с клеем, но Артём ловко перехватил её за локоть и притянул к себе. Лишь после этого он дрожащей рукой достал телефон.

— Тёма! Ещё мне срочно нужен поролон или вспененный полиэтилен, а лучше и то и другое! — раздался громкий крик Милы из динамика.

— Понял, возьмём, — коротко бросил он, и в трубке послышались короткие гудки. — Что ж, пойдём в другой отдел, — чуть откашлявшись, сказал парень. Только сейчас он осознал, что всё ещё крепко держит Рену, и поспешно отпустил её локоть.

Артём широко улыбнулся и покатил тележку вдоль стеллажей, а демоница послушно последовала за ним. Сейчас она была благодарна Миле как никогда — подруга буквально спасла её, сама того не ведая. Владыка мог с лёгкостью раскрыть её сущность, а она под влиянием его проклятия не могла и шелохнуться.

Оказавшись в отделе изоляционных материалов, демонесса совсем потеряла дар речи. На огромных стеллажах ровными рядами располагались упакованные в целлофан серые трубы-утеплители и гигантские рулоны поролона. «Это коконы личинок монстров?» — мысленно ахнула Нирена. «И как только Мила с этим работает? Она точно человек?» — прищурившись, Рена подошла поближе, чтобы рассмотреть пугающие объекты.

В этот самый момент Тёма с силой хлопнул по одному из рулонов, проверяя его упругость. Поролон зашевелился, словно желе. Не раздумывая ни секунды, демоница резко обхватила парня за шею, полностью прикрывая Владыку собой от возможной атаки.

— Рена? Что с тобой? — совсем тихо уточнил ошарашенный Тёма, окончательно сбитый с толку поведением модели, которая буквально повисла на нём.

Он аккуратно приобнял её за талию. Её тело было горячим, мягким и казалось почти невесомым.

— Владыка, не волнуйся! Я спасу тебя от монстров, которые вот-вот вылупятся! — констатировала она с абсолютно серьёзным видом, подчёркивая всю опасность ситуации.

— Рена, ты точно не больна? — уже с явной тревогой переспросил парень, совсем не понимая, почему она так себя ведёт.

«Может, у неё эмоциональное выгорание? Или она настолько сильно вжилась в роль, что обычный поролон кажется ей чудовищем?» — крутилось в его голове.

Демонесса с опаской огляделась по сторонам, но ничего подозрительного не произошло — завёрнутый в полиэтилен рулон так и лежал себе тихонько на полке. Тёма осторожно отстранился от своей спасительницы, достал один из тюков и бережно уложил его в тележку.

— Думаю, нам пора, — мягко сказал он и, направился в сторону касс.

Пока они шли к кассам, фотограф продолжал напряжённо размышлять. Что заставляет её так себя вести? Хронический стресс? Или она настолько глубоко ушла в косплей, что временно потеряла связь с реальностью? Или… «Нет», — парень быстро откинул безумную мысль о том, что эта странная рыжеволосая девушка может быть родом вовсе не из их мира.

Они подошли к прикассовой зоне, и Тёма стал выкладывать товар на движущуюся ленту. Рена, стоявшая за его спиной, с опаской выглядывала из-за плеча спутника. Ей было жутко интересно: как этот чёрный «язык» вернёт им вещи? Проглотит? Или переработает и выплюнет? «Странные создания эти смертные», — с любопытством рассуждала демонесса.

Но в конечном итоге никакого рта так и не возникло, и никакое чудовище не выскочило. Вместо этого пухлая женщина-кассир взяла маленький чёрный жезл и принялась освещать предметы красным лучом.

— Артём, берегись! Этот лазер опасен! — в ужасе воскликнула Рена.

Схватив парня за руку, она с такой силой потянула его на себя, защищая от воображаемой угрозы, что Тёма не удержал равновесия. Он с грохотом рухнул на пол прямо вместе с девушкой, но в самый последний момент успел бережно прикрыть её голову ладонью, уберегая от удара.

— Вы что, молодёжь, совсем с ума сошли?! — тут же возмутилась продавщица, ошарашенно замерев со сканером в руке.

На демонессе почти лежал Ледяной Дракон. Его синие глаза были полны растерянности и немого вопроса. Парень уже и не знал, как реагировать на её поступки, жесты и слова. Знал лишь одно: он никак не мог на неё злиться. Её искренность и чудное поведение пробуждали в нём лишь желание защищать и оберегать. Тёма улыбнулся краем рта, снова подметив, какая его спутница горячая. Нирена в свою очередь лицезрела его. Её янтарные глаза были настолько глубокими и неестественными, что у Артёма перехватило дыхание.

— Ты снова чудишь, — тихо прохрипел он, улыбаясь.

Поднимаясь и полностью игнорируя возмущение людей в очереди и ворчание кассира, парень протянул ей руку, помогая подняться.

Демонесса смущённо уставилась на него и, оглянувшись по сторонам, густо покраснела. «Это что же получается? — растерянно думала она. — Не лазер смерти?»

— Пошли, — мягко сказал Тёма.

Рассчитавшись картой, он наконец вывел девушку на свободу.

Глава 12 Буря заказов и сырные шарики

Возвращение в лавку прошло в полном, неловком молчании. Зато багажник внедорожника теперь был забит нужными материалами. Когда Артём и Нирена вошли внутрь, их глазам открылась суматошная картина. В зале было полно покупателей — на памяти парня такого наплыва клиентов не случалось ещё ни разу. Милана обожала своё дело и открыла это ателье исключительно из любви к ремеслу. Раньше дела шли не очень хорошо, но его неунывающую подругу это никогда не останавливало. Напротив: «Это просто затишье перед бурей!» — неунывающе шутила она.

И вот сейчас эта самая буря наконец грянула.

Но иногда её усердие больше походило на фанатичность. С каким рвением она расшивала наряды: не жалея себя, могла не спать сутками, превращаясь в зомби-безумца. Могла дотошно изучать химию полимеров — свойства смол, пластиков и люминофоров, чтобы впоследствии создавать уникальные визуальные эффекты и спецэффекты на костюмах.

Если бы Артём не знал Милу, то решил бы, что девчонка совсем съехала с катушек. Но понимание её натуры, того, через что ей пришлось пройти, и как она не растеряла свой запал и оптимизм — именно это восхищало его в ней, и этой дружбой Тёма очень дорожил.

«Тёма, ты не понимаешь, — как-то раз заявила она, сжав кулак и представив его практически у носа парня в ответ на его слова о том, что ей стоит порой утихомирить свой пыл, — это дело всей моей жизни, и я не успокоюсь, пока у меня не получится настоящий шедевр, сложнейший крафт, который ещё никто во всем мире не смог воссоздать!» Тогда парень лишь сокрушённо покачал головой, понимая, что образумить её не удастся. Ему только и оставалось, что периодически навещать свою подругу, чтобы та совсем не погрязла в своём изучении мастерства крафта.

Воспоминание Артёма растаяло, разбившись о реальный, громогласный возглас посетительницы магазина.

— Через три недели фестиваль, мне нужно платье из игры, точь-в-точь как на главном персонаже! — требовала одна из покупательниц.

— А я хочу тот наряд, в котором была ваша модель на фото! Это же просто шедевральный ориджинал! — восторженно вторила ей другая девушка.

Мила устало улыбалась, обещая каждому клиенту, что всё будет готово в срок и в лучшем виде.

— Не понимаю, — задумчиво протянула Нирена, стоявшая у дверей в обнимку со строительными материалами. — Раз Мила так устала, почему она просто не прогонит этих докучливых смертных?

Артём повернулся к спутнице и, заметив на её лице искреннее недоумение, снисходительно улыбнулся.

— Потому что ей это нравится, — просто ответил он. — Пошли, отнесём всё в мастерскую.

Стоило им войти в мастерскую, как в нос сразу ударил уже знакомый запах химии: клея и пластика. Повсюду валялись груды обрезков ткани, куски ворблы, картон, а на рабочем столе сиротливо лежал строительный фен. Было видно, что хозяйка ателье пыталась за что-то схватиться, но так и не успела ничего завершить. На стеллажах, зацепленные декоративными прищепками, висели распечатанные эскизы и фотографии — видимо, референсы того, что должно было получиться в итоге.

Тёма присвистнул, выкладывая всё купленное на свободный край стола.

— Даже не представляю, как Мила всё успеет. Ещё и в зале эта безумная толпа… И зачем она берёт столько заказов? — проворчал он, прекрасно понимая, что такую гору костюмов просто физически невозможно сшить за столь короткий срок.

Демонесса же была настроена решительно. Она уже успела искренне привязаться к этой доброй шатенке, которая стала её единственным другом в чужом, незнакомом мире. Нирена была готова сделать всё, что в её силах, лишь бы помочь. В голове созрел дерзкий план: пока зеленоглазая хозяйка занята клиентами, нужно немедленно приступать к работе. Главное — успеть, пока её никто не видит и не сможет уличить в использовании магии.

Вот только… Рыжеволосая подняла голову и выразительно посмотрела на фотографа. «Нужно его выпроводить», — пронеслась в мыслях чёткая задача.

Действуя быстро, пока уверенность не растаяла, она взяла парня за локоть и настойчиво потянула к выходу, стараясь не думать о последствиях, если вдруг её поступок разозлит Владыку.

— Артём, — ласково проворковала девушка, — пожалуйста, помоги Миле в зале. Мне нужно срочно начать работу.

— Сейчас? — удивился парень. Но, наткнувшись на непреклонный и решительный взгляд янтарных глаз, спорить не стал. Он молча кивнул и вышел за дверь.

Оставшись одна, демоница вновь огляделась по сторонам и тяжело вздохнула: она совершенно не представляла, с чего начать. В «Книге по шитью и кройке Вильет» не было ни слова о создании странных человеческих нарядов. Но делать нечего, раз взялась — нужно доводить дело до конца.

В памяти как раз всплыл ещё один прочитанный гримуар — «Магия создания»… Полного названия она сейчас и не вспомнит, но точно знала, что там были прописаны заклинания по воссозданию вещей. «Скорее всего, их использовали подмастерья для шитья нарядов», — вскользь подумала Нирена. Она прочитала так много книг, что уже и не припомнит названий каждой из них, но в памяти намертво запечатлелось само чародейское плетение. Стоило ей лишь единожды увидеть древние надписи, как они навсегда оставались выжжены в её сознании.

Не теряя времени, Рена решительно сжала кулаки. Все материалы, которые они с Милой только что закупили в магазине, и инструменты, которыми так ловко пользовалась подруга, для неё пока оставались абсолютно бесполезными. Демоница попросту не понимала, как со всем этим обращаться вручную. Однако она прекрасно осознавала: для воссоздания амуниции по картинкам косплееров ей в любом случае необходима материальная основа, подложка, из которой магия сотворит конечный продукт.

«В конце концов, это же человеческая бутафория, значит, она должна содержать в себе человеческие инструменты и материалы», — логично рассудила демонесса.

Закрыв глаза, Нирена выпрямилась и сконцентрировала остатки магии на ладонях. Свободной энергии в теле оказалось куда меньше, чем она рассчитывала. «Ну ничего, — решила демонесса, — на несколько изделий точно хватит».

Выпустив из кончиков пальцев тонкие огненные нити, Нирена направила их на первое висевшее на стене фото. На референсе был изображен массивный пятизубчатый Трезубец Атлана из «Аквамена». Словно просканировав плоское изображение, магические линии в ту же секунду потянулись к разложенным на столе материалам.

Сначала поток силы окутал лёгкую пластиковую ПВХ-трубу, затем подхватил несколько листов плотной EVA-пены и, прихватив баночку акриловой краски цвета «Королевское золото», утянул всё это в центр стола. Вспыхнуло чистое синее пламя. Орудуя огненными линиями, как невидимыми руками, Рена мгновенно сформировала из подручных средств идеальный трезубец. Демонический огонь на мгновение полыхнул призрачным белым сиянием, закрепляя чары, а когда он угас, на деревянной поверхности осталась лежать безупречная копия артефакта. Её было просто невозможно отличить от оригинала на фотографии.

На следующем референсе была изображена амуниция: щит, меч и массивные наплечники. Рена решительно принялась за этот заказ. Тёмная сила сама отыскала ПВХ-пластик, способный послужить идеальным прочным каркасом для будущего оружия и брони. Магия Нирены безошибочно повторила весь алгоритм: короткая ослепительная вспышка белого пламени — и на рабочем столе уже красовался готовый фэнтезийный комплект.

В ту же секунду у Нирены резко закружилась голова. Ноги мгновенно ослабли, и она тихо осела на колени прямо на затоптанный пол мастерской.

— Не думала, что так быстро выдохнусь… — прошептала девушка, крепко схватившись за пульсирующие виски.

Рога болезненно заныли, а мерцающие искры на коже рук начали стремительно блекнуть, словно остатки магии замерзали в её адских жилах.

Демонесса никак не могла взять в толк, почему это происходит. Ведь для её соплеменников магия — это сама суть существования, их сущность полностью соткана из неё. Исчезнуть бесследно она не могла. Но что тогда стало причиной столь стремительной усталости и внезапного истощения?

— Рени, милая, — говорила взрослая демонесса необычайной красоты. Её волосы цвета заката словно сияли алым пламенем, а янтарные глаза ласково смотрели на юную дочь. — Наша магия — это часть нас самих. Как только ты научишься слышать и принимать её, перед тобой откроются любые возможности. Это… — женщина на мгновение задумалась, тепло улыбнувшись девочке, — это как твои руки или рожки. Просто продолжение твоего тела. Мы, демоны, воссоздаём силу сами, черпая её из самых глубин своей сущности.

Нирена вспомнила наставления матери, которые слышала когда-то очень давно. Тогда, будучи ребёнком, она не особо понимала, что это значит. Из каких ещё глубин?

И вот сейчас, сидя на полу человеческой мастерской, она точно так же не могла расшифровать те мудрые слова. Демонесса знала лишь одно: магия действительно была неотъемлемой частью её существа, а значит, Рена способна восполнить свои угасающие энергетические запасы. Вот только… как именно это сделать в чужом мире?

Дверь тихо приоткрылась. Рена резко повернула голову и увидела Артёма. Он бесшумно вошёл внутрь и, заметив девушку, утомлённо сидящую на полу, тут же опустился рядом на корточки.

— Что с тобой? Плохо стало? — встревоженно спросил парень, внимательно изучая её лицо. — Бледная такая…

— Да, немного устала, — слабо улыбнулась Нирена. — Но сейчас всё хорошо, — заверила она парня, уверенно поднимаясь на ноги.

В эту же секунду в мастерскую настоящим ураганом ворвалась Мила. Она была растрёпанной, с тёмными кругами под глазами от усталости, но абсолютно счастливой.

— Сегодня просто замечательный день! — воскликнула она с порога. — Столько клиентов в моей лавке не было ещё никогда, с самого момента открытия! Рена, это всё благодаря тебе! Твой образ настолько впечатлил людей, что они захотели точно такие же наряды. Как хорошо, что ты согласилась на ту съёмку, ты меня безумно выручила!

Мила подскочила и крепко схватила подругу за руки. Её зелёные глаза за стёклами очков излучали искреннюю, чистую благодарность. И тут её ястребиный взор упал на рабочий стол.

Заметив готовые заказы, шатенка ошарашенно открыла рот и медленно выпустила ладони напарницы. Она осторожно приблизилась к столу, словно не веря собственным глазам, и кончиками пальцев прикоснулась к броне и шёлку безупречного качества.

— Не припомню, чтобы у меня вообще была ткань такого уровня… Рена, ты не просто гений, ты богиня! — с придыханием вымолвила подруга.

В её голове на мгновение закралась подозрительная, даже пугающая мысль: кто же на самом деле её новая помощница? Но Мила быстро встряхнула головой, прогоняя наваждение.

— Ладно, пойдёмте поедим! Я жутко голодна, готова живьём съесть кого-нибудь из вас! — она громко и весело рассмеялась.

Рена от этих слов тихо сжалась. Порой кровожадные выражения земной крафтерши пугали её до глубины души. Но послушно последовала за ребятами.

Через дорогу от лавки Милы располагалось небольшое кафе «Еда и уют». Компания вошла внутрь и заняла свободный столик у окна. Уже наступил вечер, и последние лучи заходящего солнца скрывались за соседними зданиями, провожая этот суматошный день. Рена устроилась у стекла, рядом с ней села Мила, а Артём расположился прямо напротив демонессы.

— Рена, ты сегодня отлично потрудилась, так что выбирай всё, что захочешь, — ласково протянула крафтерша. — И кстати, здесь очень много блюд с сыром, — подмигнула она.

Нирена расплылась в улыбке, на радостях оголив свои маленькие аккуратные клыки. От одного лишь упоминания любимого продукта её желудок предательски и очень громко заурчал. Не обратив на это никакого внимания, девушка увлечённо принялась рассматривать аппетитные картинки. Затем она положила раскрытое меню на стол и стала усердно тыкать пальцем в позиции, которые страстно хотела попробовать, с трудом сглатывая набежавшую слюну.

— Ну и аппетит у тебя! — добродушно хихикнула подруга.

— Добрый вечер, что будете заказывать? — поинтересовалась подошедшая официантка, краем глаза изучая Нирену. Её явно удивил необычный прикид рыжеволосой гостьи.

— Так-с, нам камамбер, сырные шарики, сырный крем-суп и пасту «Четыре сыра», — принялась перечислять Мила кулинарные пожелания демонессы.

— Рена, ты уверена, что сможешь всё это съесть? — искренне удивился Тёма, слушая этот бесконечный список.

— Конечно! — с воодушевлением провозгласила рыжеволосая, забавно ёрзая на стуле, словно ребёнок, который изнывает в ожидании подарка.

Официантка приняла заказ и удалилась, оставив компанию в приятном, молчаливом ожидании. Вскоре Тёма поднялся со своего места и предупредил, что ему нужно срочно сделать важный звонок. Девушки остались одни.

Рена сидела, выпрямившись как струна и чинно положив руки на колени. Она украдкой оглядывалась по сторонам. Место и впрямь оказалось чудесным: приглушённый свет ламп тёплого оттенка создавал атмосферу умиротворения. За немногочисленными столиками мирно беседовали посетители. Ненавязчивый, манящий запах свежей еды приятно щекотал ноздри, пробуждая зверский аппетит.

— Знаешь, — вдруг тихо начала Мила. Её очки слегка съехали на переносицу. Шатенка тепло улыбалась, оперевшись щекой на ладонь. — Я не буду расспрашивать тебя о том, как ты умудрилась так быстро создать эти шедевры. Уверена, у тебя есть свои секреты, которые ты хочешь сохранить в тайне.

Крафтерша осторожно накрыла ладонь Нирены своей рукой.

— Я просто решила для себя: что бы ты ни скрывала, я навсегда останусь твоим верным другом, — мягко призналась девушка, нежно глядя в глаза демонессы.

Милана, заметив ступор подруги, лишь улыбнулась. Они живут вместе уже почти месяц, и на все расспросы Рена лишь сильней закрывалась. Поначалу Мила была без ума от её образа, идеального крафта и того, как её напарница постоянно ходит в каноническом виде. Но она замечала и ряд подозрительных моментов, на которые осознанно закрывала глаза. Например, как девушка реагировала на бытовую технику, принимая приборы за восставших чудищ и пытаясь их уничтожить. Если бы Мила не была достаточно быстрой, то лишилась бы всей кухонной утвари и не только. А также её ненависть к воде — словно из крана течёт не жидкость, а кислота…

Но постепенно Мила поняла, что Рена — особенная: скрытная, но добрая, замкнутая, но искренняя. Со временем она перестала давить на неё и совсем недавно твёрдо решила, что принимает подругу такой, какая она есть. Что ж, если Рена пока не желает раскрывать, откуда она и что с ней приключилось — это её личное дело. Главное, что их дружба крепнет с каждым днём и она полностью может на неё рассчитывать.

Нирена с удивлением вскинула брови. «Верным другом?» — пронеслось в голове. Это признание заселило в душе демонессы незнакомое до сих пор тёплое чувство. Рыжеволосая так остро это ощутила, что почувствовала, как демоническая кровь разгорячилась и адским пламенем протекла по её жилам, воссоздавая ту часть магической энергии, что была утеряна сегодня за работой.

Вернувшийся Артём подошёл как раз вовремя — одновременно с официанткой, которая поочередно расставила блюда на столике и, пожелав приятного аппетита, удалилась. Нирена сложила ладони вместе, переняв этот жест от подруги, и, схватив ложку, стала с наслаждением поедать суп-пюре, блаженно мыча и прикрывая от удовольствия глаза. Быстро расправившись с первым блюдом, демонесса подвинула к себе пасту. Сначала она попыталась той же ложкой зачерпнуть лапшу, но та каждый раз хитро ускользала. На секунду словно вспомнив о чём-то важном, Нирена со звоном отложила прибор, схватила вилку, решительно намотала щедрую порцию и тут же отправила её в рот.

Товарищи молча наблюдали за этой трапезой. Первой от шока отошла Мила. Ей, конечно, следовало бы уже привыкнуть к поведению напарницы, когда дело доходило до сыра, но каждый раз это выглядело как нечто совершенно новое и странное. Словно Рену не кормили месяцами! А этот утробный рык, доносившийся из самого нутра подруги… Мила даже знать не хотела, как у неё так получается. Хмыкнув про себя, она тоже принялась за пасту.

Тёма пришёл в себя не так быстро. Он словно заворожённый наблюдал за Ниреной. А девушка, отодвинув очередную пустую тарелку, уже принялась уплетать сырные шарики. От их хруста и тёплой сырной мякоти, которая буквально таяла во рту, Рена позабыла обо всём на свете. Казалось, она по-настоящему замурлыкала: её ушки трепетно прижались к макушке, а рожки приятно завибрировали.

Словно почувствовав на себе тяжёлый взгляд, демонесса приоткрыла глаза и встретилась с синими глазами Владыки, который с интересом наблюдал за ней, так и не притронувшись к своей еде. «Повелитель тоже хочет сыра?» — пронеслось в её голове.

— Артём, держи! — она наколола шарик на вилку и протянула к его лицу с такой настойчивостью, что угощение уткнулось парню прямо в губы.

У него просто не осталось другого выбора, кроме как принять этот щедрый жест. Сырное лакомство тут же оказалось у него во рту.

— Как это мило! — тут же подтрунила Мила. — Тебя, Рена, уже с рук кормит! — хихикнула она и осеклась — следующий шарик с силой вонзился и в её рот тоже.

— Нужно было мне сразу догадаться, что вы тоже захотите, — невинно прощебетала демоница, мысленно рассудив, что в следующий раз стоит заказать побольше этой адски вкусной еды на всех.

Рассмеявшись, Тёма наконец принялся за свою пасту.

Глава 13 Бутафория и магия

Следующие несколько недель даже для Рены выдались довольно тяжёлыми. Девушки возвращались домой поздно и буквально валились с ног от усталости. Покупатели приходили наплывами: в один день случался бешеный ажиотаж, а на следующий — затишье. Но даже в такие разгрузочные дни Милана постоянно сидела за ноутбуком, уткнувшись в монитор. На закономерный вопрос демоницы, зачем она это делает, крафтерша устало отвечала:

— Рена, работа в нашей лавке, это не только обслужить клиента и принять заказ. Есть ещё сайт, где я размещаю портфолио. Кстати, снимки с тобой пользуются огромным спросом, все хотят точно такие же образы! Ну и эти наглые хейтеры… Никак не пойму, как мне их забанить, — ворчала она, злостно тыкая пальцем в клавиатуру.

В такие моменты, пока Мила зависала в интернете, демонесса могла спокойно прятаться в мастерской и втихаря преобразовывать костюмы. В шкафу на вешалках уже красовался целый арсенал готовой одежды. Демоница не могла по щелчку пальцев наколдовать всё и сразу — такова была особенность её магии. Каждое колдовство сильно истощало внутренние ресурсы, так что два-три изделия за раз были её пределом.

До начала «Арт-Маркета» оставалось всего три дня. Новые запросы от клиентов продолжали поступать, но хозяйка ателье благоразумно прекратила их принимать ещё неделю назад. Мила пошла на это, заметив, как Рена смотрит на неё полными отчаяния глазами, и теперь просто переносила новые обязательства на период после фестиваля.

Пусть сама Нирена руками не шила и не штопала, как это делала Милана, прострачивая на машинке каждый стежок. Делала это шатенка так быстро, что демонесса лишь заворожённо наблюдала за процессом, а стрёкот иголки походил на биение крохотного молоточка, который без устали чеканил: «Тук, тук, тук».

После завершения работы у хозяйки ателье выходило очень хорошо, и Нирена искренне восхищалась трудами подруги, которая часами, а то и днями собственноручно изготавливала вещи. Правда, Рена всё же тайком подправляла их магией, незаметно для зеленоглазой: выравнивала кривые швы или доводила до ума бесформенные детали, чтобы при примерке одежда идеально держала силуэт и сидела как влитая.

И всё же демоница невольно подметила: если уж она сама так сильно утомляется от колдовства — которая, к слову, иссякала уже не так стремительно, как раньше, — то как же, должно быть, устаёт эта смертная? Ведь Мила без отдыха сидела за столом до самой полуночи, не разгибая спины и не покладая рук.

Рыжеволосая тяжело опустилась на пол мастерской, когда последняя вспышка белого пламени наконец погасла. На столе появились блестящие детали брони Железного человека, созданные с помощью колдовства из ПВХ-пластика и поролона — именно так странно обозвала этот костюм шатенка. «И как людям только нравится так издеваться над собой?» — изнурённо думала демонесса, совершенно озадаченная тем, каким адским трудом на самом деле является человеческая работа.

Беглянка поднялась с пола и направилась в зал. Осталось ещё пять костюмов, которые нужно будет доработать за эти дни. «Чуть позже, — решила Рена, — сейчас мне определённо нужен отдых».

Выйдя в зал, она застала Милу за стойкой. Губы крафтерши были плотно сжаты, а глубокая морщинка на лбу выдавала крайнюю растерянность и напряжение.

— Простите, но я физически не успею переделать ваш костюм к сроку, — удручённо говорила она посетительнице — девушке с розовыми волосами, которая слёзно о чём-то её умоляла.

— Умоляю! Мне все отказывают, последняя надежда только на вас! Я пришла сюда исключительно из-за отзывов на вашем сайте. Пишут, что вы настоящий мастер своего дела. Я понимаю, что сроки мизерные, но заказ, который я ждала из интернет-магазина, пришёл в жутком состоянии, — голос посетительницы уже почти срывался на плач. — Хотя бы подправьте эту бесформенную груду, я так долго ждала этого дня! Вот!

Она ткнула пальцем в экран телефона и разложила на стойке своё приобретение.

— Посмотрите, это же кошмар! Разве это наряд эльфа? А уши? Да это же какой-то кусок дешёвой пластмассы, они даже держаться не будут!

Вдруг её взор переключился на только что подошедшую Рену. Глаза розоволосой гостьи восторженно вспыхнули.

— Вот это шедевр! Мне нужны точно такие же, как у неё! Пожалуйста! — вновь взмолилась она.

Мила тяжело вздохнула. Ей всегда было сложно отказывать людям, но она понимала, что одна попросту бессильна. Шатенка до сих пор не знала секретов своей напарницы и не понимала, как та умудряется так молниеносно справляться с работой. Но по утомлённому виду рыжеволосой она отчётливо видела, как сильно та устаёт. Стоит ли вообще брать этот заказ? Хозяйка ателье в немом вопросе уставилась на подругу.

— Хорошо, — улыбнувшись, спокойно произнесла демонесса. — Будут вам уши как у меня.

Рена прикинула в уме, что сотворить такую мелочь будет плевым делом, да и платье подправить магий не составит особого труда.

— Я возьму? — спросила рыжеволосая, глядя на розоволосую и прося разрешения.

Клиентка лишь закивала, в её глазах зажглась безумная надежда.

— Сейчас приду, вроде в мастерской оставалось кое-что из запасов, — соврала беглянка и скрылась за дверью.

Оказавшись в комнате в полном одиночестве, Нирена с помощью капли магии сотворила из силикона идеальные аккуратные ушки, а затем одним лёгким движением огненных нитей перекроила и подправила фасон чужого платья. Выйдя обратно в зал, она протянула готовые изделия потрясённой клиентке.

— О боже! Как у вас это получилось?! Прямо один в один, как на картинке! Вы меня буквально спасли! Я заплачу вам вдвойне и оставлю самый лучший отзыв, обещаю!

— Спасибо, — мягко улыбнулась Милана, мысленно прикусывая язык.

Она твёрдо решила не спрашивать у Рены, откуда взялись эти вещи. Мила слишком хорошо помнила, что никакого силикона и эльфийских заготовок у них в мастерской в помине не было. Лишь тяжело вздохнув, она приняла оплату и отпустила счастливую покупательницу.

— Да, подруга, ты не перестаешь меня удивлять! — Шатенка посмотрела на неё мягким, тёплым взглядом. — Ты и правда гений крафта! — воскликнула она, рассмеявшись и мгновенно возвращая свой прежний весёлый запал.

В этот момент колокольчик над дверью громко зазвенел. Мила в ужасе вздрогнула. «Неужели ещё один отчаянный клиент?» — панически пронеслась мысль.

Однако это был Артём. Парень тащил за спиной огромный картонный силуэт. С трудом протиснувшись в узкий дверной проём, он установил рядом со входом фигуру Рены в полный рост. Картонная демонесса смотрела на них хитрым взглядом, красуясь в том самом каноничном латексном платье и с крыльями, над которыми они работали в фотостудии.

— Ого… Да это же я! — с придыханием и лёгким подозрением вымолвила живая Рена. Подойдя ближе, она кончиком пальца коснулась своего плоского двойника. — Что это за магия? — искренне уточнила она, переводя взгляд на парня.

— Называется «интерьерная печать на картоне», — Артем улыбнулся, и в его синих глазах блеснул загадочный, многозначительный огонек, заставив демонессу невольно отступить на шаг.

«Догадался?» — испугалась Рена.

Но, присмотревшись, она совсем не заметила во взгляде Владыки чего-то злого или угрожающего. Напротив, он смотрел на неё совершенно иначе. Демонесса никак не могла дать определение этому новому, странному взору, что озадачивало её ещё сильнее, заставляя внутренне подобраться.

— Тёма, это идеально! — восторженно выдохнула Мила, и её очки весело сверкнули в свете ламп. — Вот это качество! Рена, ты здесь прямо как настоящая демонесса. Взгляд, а рога… — Крафтерша кончиками пальцев благоговейно дотронулась до них на стенде. — Аж мурашки по коже!

Нирена слегка напряглась, испуганно прикусив нижнюю губу. «Что, если бы она узнала, что я и есть настоящая? Мила и тогда осталась бы мне другом?» — эта мысль кольнула изнутри, оставив горьковатый привкус.

— Согласен, — кивнул парень. — Этот стенд останется для лавки, а ещё один, точно такой же, сейчас в студии. Его я привезу уже утром сразу на «Арт-Маркет». У меня скоро начнутся съёмки, работы накопилось прилично, так что встретимся уже там, на фестивале.

— Конечно! Ты же постоянно околачивался здесь, вот дела и накопились, — подстегнула его Мила, хитро зыркая то на Рену, то на Тёму.

Артём в ответ лишь промолчал. Он окинул девушек прощальным взглядом, развернулся и вышел из помещения. Дверной колокольчик тонко звякнул, оставив после парня шлейф парфюма. Рена хорошо помнила этот аромат — прохладный, с нотками кедра и пряностей, он стал для нее привычным и манящим.

Не успел запах выветриться, а мысли Рены вернуться в обычное состояние, как дверь снова распахнулась. В магазин вошла женщина с высокой пышной прической, остро взглянув карими глазами в сторону Милы. Не успела она ничего сказать, как девочка лет четырнадцати, которая с любопытством озиралась по сторонам и тыкала пальцем в манекены у витрины, где красовались наряды персонажей из фэнтези-мира, громко произнесла:

— Мама, посмотри, какое платье! О, вон там! Ого, какие доспехи!

— Здравствуйте, чем я могу помочь? — улыбнувшись, спросила Милана, приветствуя новых гостей.

В руках у женщины был пакет. Она положила его на диванчик и достала ткань.

— Вы можете подправить наряд? Купили в другом магазине, но они наотрез отказываются менять товар, и возврату он не подлежит, — грустно откликнулась посетительница. — У дочери будет конкурс дефиле, и нам очень нужна помощь. Крой кривой, косит на фигуре, юбки не такие пышные... Может, есть возможность исправить это?

Хозяйка лавки взяла платье и подняла его, рассматривая со всех сторон. Её взгляд был сосредоточенным: она прикидывала, что же можно с этим сделать.

— Наденьте его, пожалуйста, а я посмотрю, чем смогу помочь, — сказала Мила, возвращая наряд.

— Спасибо! — обрадовалась женщина.

Как только наряд был надет, Мила присела на одно колено, запаслась булавками с иголками и, подтягивая ткань, схватывала её, чтобы понять, где нужно перекроить одежду, чтобы она сидела лучше. Она то хмурилась, то уголок её рта чуть подрагивал. Нирена с любопытством наблюдала за подругой: её всегда забавляло, как быстро меняется выражение лица у смертных, словно за короткое мгновение они испытывают миллион эмоций. Когда примерка была завершена, Милана отпустила посетителей, пообещав, что завтра они смогут забрать заказ.

— Мила, я могу сама его подправить, — сказала Рена, глядя в спину шатенки, которая отправилась в мастерскую.

— Рена, ты сама устала и много работала, не могу же я всю работу на тебя взвалить, — отозвалась девушка.

Но как только она вошла в комнату, то выронила заказ из рук. Перед её глазами красовался костюм Железного человека, настолько искусно сделанный, что не хватало только самого Тони Старка — казалось, он и вправду настоящий. Зеленоглазая повернулась к Рене с открытым ртом, её глаза округлились, а очки чуть съехали.

— Рена, это ты сама сделала? — уточнила Мила, хотя ответ был очевиден: больше некому.

Шатенка не раз гадала, как у напарницы всё выходит настолько быстро, но подруга упорно не желала раскрывать свой секрет — лишь опускала глаза и скромно улыбалась. Точь-в-точь как сейчас.

Демоница, не поднимая взора, слегка кивнула. Нирена даже не задумывалась о том, как отреагирует девушка. Гостья ведь творила исключительно по наитию: увидела картинку — воплотила в наряд. «Нужно мне уже запомнить, что люди не умеют создавать подобное в столь короткие сроки», — подумала она, и внутри снова шевельнулся липкий страх разоблачения.

Милана подошла к костюму и принялась дотошно разглядывать его со всех ракурсов. Зеленоглазая то спускала очки на кончик носа, то возвращала их на место, словно проверяя, не обманывает ли её зрение. Потрогав гладкую броню доспеха, хозяйка мастерской замерла на несколько секунд, пытаясь переварить увиденное, но всё же заставила себя взять в руки.

— Рена, — выдохнула она, не отрывая взгляда от идеально сделанного костюма. — Это либо магия, либо… ты и правда гений крафта! — выпалила Мила, находясь в полном шоке. Ей потребовались бы целые недели на такое мастерство, Рена же управилась за пару часов.

Демоница перестала дышать. Страх мелкими мурашками обволок её от самых пят до макушки. Она прикусила губу, ожидая реакции подруги. «Неужели Мила всё поняла?» — мысль пульсацией била в висок.

Милана же обернулась к рыжеволосой, тепло улыбаясь. В её глазах мелькнул странный огонёк, словно крафтерша о чём-то догадалась.

— Что ж! — воскликнула та, звонко хлопнув в ладоши. — Давай приниматься за работу. Магазин мы закрыли, так что до полуночи времени много.

После этих слов Милана звонко рассмеялась. Смех показался Рене жутковатым, так что демоница непроизвольно поёжилась, но вскоре немного расслабилась — зеленоглазая подруга снова стала собой, полной энергии и готовой творить.

Крафтерша подняла платье, которое выронила из рук ранее, и уселась за рабочий стол. Достав из ящика портновские ножницы, она решительно отрезала пышную юбку по линии талии и отложила её в сторону. Затем включила швейную машинку, заправила нитку нужного цвета и, сверяясь с оставленными мелком метками, принялась аккуратно прошивать швы на корсете, один за другим вынимая портновские булавки прямо из-под лапки машинки.

Нирена удивлённо наблюдала за её действиями, не понимая, зачем шатенка искромсала наряд, но лишь сжала губы и промолчала.

Пару раз стук машинки прекращался. Зеленоглазая, бормоча что-то про заевшую нитку, недовольно хмыкала.

«Помогу совсем чуточку, незаметно», — подумала демоница, наблюдая за стараниями подруги. Рена опустилась на стоявший рядом стул и, усевшись поудобнее, выпустила из пальцев едва заметную искру. Почти прозрачная магическая нить потянулась к игле и лапке швейной машинки. Агрегат застучал ещё быстрее, выдавая идеально ровные строчки.

Не поспевая за собственной машинкой, Мила ахнула, выпустила ткань из рук и резко отпустила педаль.

— Ого, что это с ней? — пробормотала девушка. Поправив очки, сразу принялась внимательно вглядываться в стежки. — Ну и ну! Так идеально ровно я ещё никогда не шила. Рена, ты только глянь! — восхитилась она результатом своей работы.

Демонесса лишь скромно улыбнулась в ответ.

— Я сегодня прямо в ударе! — похвалила себя Мила, искренне радуясь безупречным строчкам. — Так, а теперь давай над юбкой колдовать! — провозгласила зеленоглазая.

«Колдовать?! — испуганно подумала рыжеволосая. — Мила что, уже догадалась, что я помогаю ей магией?» Внутри у демоницы всё сжалось от страха разоблачения.

Но вместо очевидных расспросов или требований признаться в чародействе шатенка схватила пышную розовую юбку, которую не так давно отрезала ножницами, и пересела за другой стол. Он располагался у окна, был более широким и длинным, и на нём лежали все подручные инструменты, ткани и ленты. Взяв в руки ригилиновую ленту и отмерив нужный размер, Мила стала продевать её в подол, распределяя по всему низу.

— Рена, подай мне фатин средней жёсткости, совсем забыла захватить. На третьей полке лежит. Розовый, и фиолетовый, думаю, тоже можно, — попросила Мила, не отвлекаясь от дела.

Нирена встала и подошла к деревянному стеллажу, полки которого были сплошь забиты тканями. «Как понять, что из этого фатин?» — недоумевала демоница, разглядывая рулоны. Мила, конечно, часто болтала о тканях и швейных техниках, когда они работали вместе. Большинство причудливых названий Рена запомнила, а вот это из головы вылетело. Увидев сложенную сетчатую ткань, гостья интуитивно догадалась, что это она и есть.

«Конечно же! — размышляла Рена, коря себя за то, что умудрилась позабыть очевидное. — Мила ведь очень любит фатин, раз постоянно носит такие пышные разноцветные юбки». Даже сейчас на подруге была длинная юбка синего цвета.

Обрадовавшись, что не пришлось долго искать, демоница наклонилась, схватила рулон и, резко выпрямившись, с силой врезалась в верхнюю полку. Раздался глухой, тяжёлый стук кости о древесину. Конструкция жалобно затрещала: правый рог намертво застрял в пазу между досками. Нирена судорожно дёрнулась, пытаясь высвободиться, но ничего не вышло — лишь в голове сильно запульсировало. Зажмурившись от резкой боли, она прижала пальцы к виску.

Подскочившая к ней подруга оценивающе осмотрела её голову.

— Слушай, ну и плотность у твоего крафта! Ты его чем грунтовала? Они же как каменные! — с восхищением воскликнула она.

Рена густо покраснела. Не зная, что ответить, она лишь угукнула, крепко ухватившись за основание рога и пытаясь осторожно освободиться.

— Сильно же он застрял, — подметила Милана, приподняв одну бровь и всё ещё удивляясь прочности «бутафории». — Так, я зафиксирую дощечку, а ты пробуй выбраться, но сильно не тяни. Жалко будет, если такая крепкая конструкция сломается, — давала указания девушка, вцепляясь обеими руками в полку.

Демоница одним резким рывком освободилась из плена. Голова трещала, в глазах немного расплывалось — всё-таки рожки были её самой уязвимой частью.

Крафтерша оценивающе осмотрела её головной атрибут и довольно кивнула.

— Не пострадали! — констатировала она.

Мила легонько дотронулась до одного из рожек, но вместо безжизненной холодной пластмассы почувствовала странное, живое тепло.

Быстро одёрнув руку, она растерянно моргнула. «Ого, они тёплые? Рена что, реально встроила туда нагревательные элементы для зимних фестивалей? Ну и маньяк…» — пронеслось в её голове.

Ещё с секунду посмотрев на подругу, Милана напустила на себя беззаботный вид и весело добавила:

— Научишь меня потом!

Вернувшись за стол, шатенка вновь принялась за работу. Она ловко орудовала ножницами: лезвия легко скользили по ткани, поблёскивая в уходящих лучах солнца. Закатный свет пробивался сквозь окно, окрашивая мастерскую в алые тона.

Придя в себя, Рена невольно отступила на шаг, заворожённо наблюдая за этим мастерством. «За работой Мила и правда выглядит жутковато», — подметила про себя демоница, следя за тем, как металлические лезвия, словно кинжал, виляют в разные стороны. Наконец закончив с раскроем, зеленоглазая вдела нитку в иглу и принялась вручную сшивать куски фатина, формируя объём.

— Мила, ты так искусна в своём деле... Всё делаешь так здорово. Навряд ли я когда-нибудь смогу так же, — искренне призналась демоница.

Милана приподняла на неё свой изумрудный взор.

— Ну ты и шутница, Рена! Это мне до тебя ещё расти и расти, — уголок её рта слегка приподнялся в улыбке, и она снова вернулась к шитью. — Но спасибо, подруга.

Рыжеволосая лишь молча наблюдала за упорной девицей, пока та воссоздавала наряд для конкурса дефиле. Демоница лишь изредка помогалаподержать ткань или принести нужную вещь, и украдкой выпускала тонкие магические нити, чтобы незаметно закрепить результат. Рене совсем не хотелось, чтобы напарнице потом пришлось всё переделывать, как это иногда бывало.

Спасибо, что остаетесь и читаете эту историю! Буду очень благодарна вашим лайкам и обратной связи. Ваши комментарии — лучшая награда для автора! Поддержите главу? 𒙊8#=:=:is1=)'=

Глава 14 Кофе с нефтью и паспортный контроль

Два дня пролетели незаметно. Нирена и Милана трудились плечом к плечу над оставшимися заказами, и демоница всё так же продолжала незаметно помогать напарнице своей магией.

— Ого! Впервые у меня получился такой шикарный объём, — восхитилась Мила.

Она выключила строительный фен и принялась детально рассматривать парик. Локоны вышли невероятно пышными и теперь, казалось, держались намертво.

— Рена, это очевидно: с тех пор как ты рядом, всё, к чему я прикасаюсь, превращается в шедевр! Да ты просто моя муза! — воскликнула зеленоглазая, бережно укладывая готовый элемент бутафории в коробку.

Демонесса улыбнулась, радуясь, что может помочь подруге хотя бы такими мелочами. Нирена находилась на Земле уже месяц и успела по-настоящему привязаться к своей спасительнице. Милана была удивительной и доброй. У Рены прежде никогда не было близких друзей, и она испытывала огромную благодарность к девушке, которая так бескорыстно приютила беглянку.

Постепенно демоница прониклась к ней искренним теплом. Вопреки стереотипам, обитатели ада не были лишены подобных чувств, просто, по наблюдениям Нирены, проявляли их далеко не так эмоционально, как люди. У её сородичей всё выражалось иначе — в поступках и верности. И если кто-то становился им по-настоящему дорог, за него они были готовы убить.

Рыжеволосая приподняла голову, подставляя лицо пробивающимся сквозь окно утренним солнечным лучам, отчего блёстки на её щеках ярко засияли. Конечно, до крайностей ей доводить не хотелось, но Милу она уже была готова яростно защищать всеми фибрами своей души.

— Ну что, девчонки, готовы к фестивалю? — раздался со стороны дверей голос Артёма, в котором смешивались веселье и усталость.

Нирена невольно вздрогнула. Задумавшись, она совсем позабыла, что фотограф всё это время послушно ждал в мастерской, пока наряды будут полностью собраны, чтобы помочь погрузить тяжёлые коробки в машину.

Демоница внимательно посмотрела на парня, и внутри неё, вопреки здравому смыслу, что-то ёкнуло. По привычке списав это на ментальное проклятие, к которому она, судя по всему, уже успела привыкнуть, гостья поднялась со стула и подошла ближе.

— Артём, сварить тебе кофе, пока ты ждёшь? Со льдом, — добавила она, обворожительно улыбнувшись.

В последнее время Нирена настолько свыклась с присутствием Владыки и его хитрым колдовством, что ловила себя на мысли: ей действительно нравится радовать его. Она была абсолютно уверена, что Повелитель сменил гнев на милость и стал к ней благосклонен.

Тёма слегка опешил от такого заявления. Вспомнив то самое горькое варево, после которого его желудок едва остался жив, парень натянуто улыбнулся. Одновременно запустив пятерню в каштановые волнистые волосы, он произнёс:

— Лучше соглашусь на воду.

— Уверен? — не унималась та. — Я так много раз пробовала готовить его, чтобы тебе понравилось. Может, всё-таки глоточек?

Неосознанно приблизив к нему лицо, Нирена заглянула парню в глаза. Противостоять этому янтарному взгляду Тёма был просто не в силах, поэтому лишь покорно кивнул.

«Нужно будет заехать в аптеку», — пронеслась в его голове отчаянная мысль.

Рена выскользнула из мастерской с широкой улыбкой. Раз Ледяной Дракон принял предложение, значит, он доволен её службой.

Фотограф же, плотно сжав губы, мысленно ругал себя за мягкотелость. В прошлый раз ему чудом удалось сберечь желудок, но сейчас отвертеться не вышло. «И из чего она вообще варит это адское пойло?» — обречённо думал он.

— Эй, Тём! — позвала его крафтерша, пакуя последний наряд и звонко запечатывая коробку скотчем. — Готово, унеси в машину, пожалуйста.

Тёма задумчиво развернулся и потащил груз к выходу, продолжая свои безрадостные думы.

Вернувшись, Рена застала в мастерской только Милу. Подруга сидела за столом, лениво попивая чай и сверяясь со списком в руке. Демоница понуро опустила голову. «И куда делся Владыка?» — мелькнула удивленная мысль. Поставив принесённую чашку на стол, девушка заглянула через плечо шатенки.

— Мила, а что ты делаешь? — с любопытством спросила демонесса.

— Надо сверить списки, чтобы ничего не упустить. На выставке всё должно быть строго по регламенту. Уверена, твой костюм Железного человека просто взорвёт аудиторию!

Мила мечтательно прикрыла веки, уже представляя, какой ажиотаж вызовут их работы. На автомате она схватила со стола первую попавшуюся кружку и щедро отхлебнула.

В следующую секунду шатенка чуть не подавилась куском льда. Задыхаясь и кашляя, та округлила глаза, очки сползли на самый кончик носа, а сама пострадавшая судорожно схватилась за горло.

— Это... это что, яд что ли?! — прохрипела она, в ужасе уставившись на демоницу.

— Это напиток бодрости со льдом, по старинному рецепту из семейной книги! — захлопала ресницами Нирена, искренне не понимая, почему подруга задыхается. Ведь она всего лишь капельку усилила вкус с помощью магии из «Адской кулинарии», чтобы сделать питье более насыщенным.

В этот самый момент в комнату вошёл Артём. Лицезрев столь живописную картину, он мысленно вознёс молитвы богам и горячо поблагодарил Милу за то, что главной жертвой этого дня стала именно она. Их взгляды встретились. Увидев в синих глазах парня абсолютное понимание, хозяйка лавки лишь устало выдохнула, теперь ей стало предельно ясно, почему тот так яростно пытался откреститься от предложения Рены.

Заглянув внутрь кружки, Милана испуганно пискнула. Вместо обычного человеческого кофе там колыхалась жижа непонятного происхождения — угольно-чёрная, густая, она словно подёргивалась и зловеще булькала прямо под горой льда.

— Рена, ты из чего это варила? Нефть туда добавила? Шутка такая? — искренне недоумевала шатенка, брезгливо отодвигая чашку кончиком пальца, пока к горлу подкатывал тошнотворный спазм. — Не вари больше эту твою бодрость, прошу тебя! Я лучше научу готовить нормальный эспрессо и пользоваться нашей кофемашиной.

Демоница взяла чашку в руки и с грустью посмотрела на содержимое, затем перевела взгляд на Милу, а после и на Артёма. Мысленно она прикинула, что для Милы, как для обычного человека, эта жидкость и правда могла оказаться слишком крепкой. Но для Артёма, великого Ледяного Дракона, тоже? «Может, существа его вида вообще такое не пьют?» — озадаченно размышляла демонесса.

— Раз уж с бодростью покончено, давайте выдвигаться! По списку всё сверила, вещи почти загружены, осталось ещё несколько коробок и в путь, — радостно озвучила крафтерша.

Глаза её вновь загорелись огнём. Почти месяц тяжёлой и изнурительной работы, и вот, наконец, фестиваль! Милана все уши Рене прожужжала о том, как ей хочется попасть на Арт-Мастер. Для её магазина это отличная возможность наконец-то распиариться, найти постоянных клиентов и озолотиться.

Демоница тогда лишь вежливо слушала, искренне не понимая, почему смертные так помешаны на золоте. Но со временем она разобралась: люди привыкли за всё отдавать разноцветные бумажки или расплачиваться пластиковыми картами, на которых, как поняла Рена, тоже лежало золото — или, как они его называли, деньги. В очередной раз подметив, как тяжело земным существам выживать из-за их же собственных глупых и бесполезных правил, она покачала головой.

Демонесса решительно подхватила одну из коробок и направилась к выходу. Не обращая внимания на панические возгласы Милы и Артёма о том, куда она тащит такую тяжесть, Рена вышла на улицу и грузно опустила ношу рядом с внедорожником Тёмы. Положив руки на бока, она огляделась. Ей вновь показалось, будто где-то поблизости раздался тихий щелчок и мелькнула едва уловимая вспышка. Что-то похожее она уже припоминала.

— Рена, не таскай больше тяжести, — произнёс подошедший фотограф.

Он открыл багажник и аккуратно уложил весь груз внутрь. Демонесса озадаченно кивнула, совершенно не понимая, о какой вообще тяжести идёт речь. «Я ведь даже не почувствовала веса этой крошечной коробки», — пронеслось в её голове но спорить не стала.

Ребята приехали на фестиваль намного раньше официального открытия, чтобы успеть собрать стенд, установить выставочные панели и красиво разложить готовые вещи. Здание, у которого они припарковались, оказалось колоссальным. Рена, вновь лицезрев такие масштабы, удивлённо приоткрыла рот. Этот комплекс был в разы больше тех строений, что мелькали перед глазами, пока они ехали по городу, и казался величественнее Башни Владыки или Цитадели с алхимическими зельями, которую они когда-то посещали с Артёмом.

И главное, сколько же здесь было людей! Все куда-то торопились, что-то громко выкрикивали, каждый таскал тяжеленные коробки, а некоторые посетители уже были одеты в причудливые наряды, прямо как в тот самый день, когда демоница только рухнула на Землю.

— Нам нужно зарегистрироваться и получить бейджи экспонентов, — пробормотала Мила и, крепко схватив спутницу за руку, устремилась прямо внутрь кишащего людьми павильона.

Нирена даже не подозревала, каким масштабным окажется мероприятие. От осознания того, как много здесь смертных, всё внутри у неё сжалось от тревоги. Ей было некомфортно, шумно и не по себе. В фойе оказалось невозможно протиснуться сквозь толпу, а к стойкам общей регистрации уже выстроилась приличная, плотная очередь из обычных посетителей и волонтёров.

— Мила, ты же говорила, что мы приедем пораньше! — озадаченно прокричала Рена.

Оглушительный гул толпы полностью заглушал даже её собственный голос. В воздухе витал едкий запах монтажного клея и лака для волос вперемешку со сладкими духами. Казалось, дышать в этой суматохе становится всё сложнее.

— Всё верно, нам не сюда, — крафтерша уверенно ткнула пальцем в противоположную сторону зала, где висел указатель «Регистрация участников маркета и ИП». — Нам вон к той стойке для юридических лиц и арендаторов. Там выдают пропуска на монтаж стендов.

Подойдя к стойке, девушки наткнулись на строгую охрану. Мужчина в форме свысока посмотрел на них, и особенно его взгляд заострился на демонице. Нирена выглядела как всегда броско и необычно: её бордовые рожки сильно выделялись, привлекая к себе лишнее внимание, заострённые ушки выпирали из-за волос, а сами рыжие локоны ниспадали до самых колен мягкими волнами.

— Девушки, вам к другой регистрационной стойке. Обычных участников мы здесь не регистрируем, — грузно прогрохотала охрана, не сводя глаз с Рены.

— Мы участники маркета, как арендаторы! Я владелец магазина «Магия крафта», регистрировалась на официальном портале, — решительно вклинилась между ними Милана, загородив собой подругу от зоркого взгляда секьюрити.

Тот лишь оценивающе окинул их взглядом, но всё же уступил и отошел в сторону, решив, пусть организаторы сами со всем разбираются — на этих творческих фестивалях порой и не поймёшь, кто есть кто.

Когда они продолжили путь, их встретила девушка-координатор. Выглядела она ещё строже самой охраны: безупречная белая блузка, волосы аккуратно уложены в пучок, а карие глаза за стёклами очков встретились с ответным зелёным блеском Милы.

— Чем могу помочь? — чопорно уточнила менеджер.

— Мы зарегистрированы на маркет, магазин «Магия крафта», — твёрдо заявила шатенка.

Координатор окинула её быстрым взглядом и принялась что-то спешно печатать на клавиатуре, не отрываясь от монитора. Затем она подняла голову и снова посмотрела на вошедших с прищуром:

— Вы точно участники? Я не нахожу «Магнит крафта».

Рядом стоящий Тёма, который незаметно для девушек успел нагнать их, прыснул от смеха. Милана наградила его своим коронным убийственным взглядом, который оттачивала долгое время. И им же в следующую секунду уставилась на сотрудницу.

— «Магия крафта»! — медленно отчеканила зеленоглазая.

— А, вижу, — как ни в чём не бывало произнесла сотрудница. — Прошу ваши паспорта, — деловито заявила кареглазая.

Мила, пошарив в своей большой сумке, перекинутой через плечо, достала документ и со стуком положила на стойку. Фотограф послушно последовал её примеру. Не дождавшись ответной реакции от Рены, ребята повернулись к ней с немым вопросом.

Демоница в ответ лишь растерянно захлопала ресницами, искренне не соображая, чего именно от неё хотят и почему так странно смотрят. В конце концов, проигнорировав эти озадаченные взгляды, рыжеволосая снова принялась озираться по сторонам. Она с интересом рассматривала причудливых участников, которые были наряжены один чуднее другого. Некоторые костюмы ей уже были знакомы: они с Милой обработали так много заказов, что теперь-то гостья из ада точно знала — это вовсе не монстры, а просто чудаковатые смертные.

— Вы указали, что у вас трое участников. Одного паспорта не хватает, — с нажимом произнесла девушка за стойкой, чеканным движением поправляя очки.

Мила вновь повернулась к Рене и на секунду замерла с мимолётной улыбкой. «Конечно же! — испуганно пронеслось в её голове. — Откуда у неё документы? Я же встретила её босую, в одном только платье...» Хозяйка лавки внутренне обругала себя за то, что вообще не задумывалась об этом раньше. У Нирены не было абсолютно ничего, что могло бы подтвердить её существование в этом мире.

— Она модель! — быстро среагировала крафтерша, мгновенно взяв себя в руки и снова подаваясь к стойке.

— Без разницы, — сухо отрезала кареглазая, даже не подняв головы. — Паспорт модели тоже нужен. Правила безопасности.

Мила на мгновение замерла, секунду прикидывая план действий, и тут её лицо исказила такая гримаса искреннего ужаса, что даже Тёма с опаской на неё посмотрел. Их взгляды встретились, и парень понял: всё, представление началось…

— Тёма! Скажи мне, что ты не уложил её рюкзак в ту самую тридцатикилограммовую коробку с деталями для стенда?! — подскочив к нему в один прыжок и схватив за грудки, Мила отчаянно затрясла фотографа. — Неужели в самую нижнюю, которую мы запечатали четырьмя слоями армированного скотча, обмотали строительной стяжкой и утащили на склад?! Скажи, что ты этого не делал!

Её голос взлетел на несколько октав. Рена испуганно подошла ближе и принялась лицезреть эту картину, в тревоге прикусив нижнюю губу. Абсолютно не понимая, почему Мила так грубо обходится с Владыкой, демоница почувствовала безумное желание защитить его. Она даже невольно сжала кулаки, готовясь вмешаться.

От истошных возгласов Милы сотрудница за стойкой испуганно отпрянула от монитора, страшась надвигающейся бури.

— Мил, ну… Ты же сама сказала убрать всё ценное, чтоб не украли. Она на самом дне. Под металлическими каркасами, — ответил Тёма спокойным голосом, словно монотонно проговаривал заранее заготовленный текст.

— Нам же теперь ползала разгрузки перерыть придётся! — в голос «зарыдала» Мила, снова разворачиваясь к стойке с видом глубочайшего отчаяния. — Девушка, я умоляю вас! Если мы сейчас пойдём вскрывать эту коробку, мы парализуем весь карго-вход, сорвём монтаж соседних стендов и, клянусь, я умру от инфаркта прямо на этом ковролине! Запишите её как манекен! Как неодушевлённый предмет!

Кареглазая менеджер в белой блузке ошарашенно переводила взгляд с заламывающей руки Милы на невозмутимого Артёма. Наконец её взор упал на рыжеволосую гостью — невольную виновницу всего этого спектакля. Та, в свою очередь, лихорадочно смотрела то на Милу, то на Тёму, словно решая, стоит ей вмешиваться или нет.

За их спинами уже начала скапливаться очередь из желающих поскорее пройти регистрацию. Менеджер глубоко вздохнула и обречённо покачала головой, понимая, что этот театр может затянуться надолго.

— Ладно, сумасшедшие крафтеры, вечно у вас всё через одно место… — проворчала она, доставая из ящика пластиковый пропуск. — Оформляю её без имени, просто как «Модель стенда №43». Но если её поймает служба безопасности без документов в зоне бэкстейджа — я вас не знаю. Держите.

Получив долгожданные пропуска, Мила радостно улыбнулась. Издав очень странный для неё, глубинный и гортанный звук, подтверждающий полное удовлетворение, она направилась прямиком к стендовой зоне — ведь работы впереди предстояло ещё очень много.

Спасибо, что читаете историю Рены! Как вам развитие сюжета? Делитесь своими мыслями в комментариях. Ваши лайки и отзывы — лучшая награда для автора! ❤️

Глава 15 Местный Владыка, или Магия короткого замыкания

Из холла ребята вошли через широкие двустворчатые двери, за которыми грохотала живая музыка. Басы били так сильно, что отдавались эхом в голове, а сердце невольно подпрыгивало в такт. Очередь выстроилась уже приличная, и пришлось подождать, прежде чем оказаться в самом эпицентре мероприятия. Милана, улыбаясь до ушей, от предвкушения едва не плясала на месте, молитвенно сложив ладони. Артём же выглядел абсолютно спокойным и отстраненным. Казалось, он скучает и происходящее ему совсем не интересно: парень лениво просматривал кадры на своем фотоаппарате, периодически хмурясь, словно делая мысленные заметки, что вышло не так и над чем стоит поработать.

Рена, понаблюдав за друзьями, прижалась к ним ближе. Вокруг толпилось множество людей: кто-то был одет буднично, как и они сами, но большинство щеголяли в самых разнообразных костюмах. Прямо перед ними стояла эффектная беловолосая девушка в сложном головном уборе и довольно откровенном наряде: латексных серебряных шортах, топе и длинных сапогах выше колен. В руке она держала высокий посох, которым активно жестикулировала, из-за чего остальным приходилось уворачиваться.

— Девушка, стойте спокойно, пока не пришибли кого-нибудь! — проворчал парень неподалеку.

Демонице показалось, что где-то она его уже видела. Это был молодой парень с короткими черными волосами, уложенными зализанным «ёжиком», который буквально сиял от обилия геля. Острые черты лица, тонкие губы и карие глаза, смотревшие с вечным прищуром, отлично сочетались с его аккуратной рубашкой пастельного цвета и строгими брюками. Нирена еще некоторое время всматривалась в него — уж слишком знакомым было это лицо. Ну конечно! Это же владелец одного из магазинов-конкурентов «Мании Крафта», который располагался на соседней улице. Хозяйка как-то показывала его профиль, жалуясь, что у него стали появляться точно такие же наряды, как у них. «Воришка», — ворчала Мила тогда.

В этот момент Рена почувствовала легкий удар по голове.

— Простите! — извинилась незнакомка в латексе, удерживая тот самый посох, который только что стукнулся о рога демонессы. — С вашими рогами все в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Не волнуйтесь, все хорошо, они крепкие, — улыбнулась рыжеволосая.

— Ого, ну и зубы у тебя, кайф! Даже стыков не видно. Или нарастила? — ахнула собеседница, нагло заглядывая чуть ли не в рот.

— Руками не трогать, — спокойно, но твердо произнес Тёма, бесцеремонно делая шаг вперед и загораживая Рену своими широкими плечами.

Он даже не оторвался от фотоаппарата, увлеченно щелкая колесиком настроек, но его жест сразу очертил четкую границу. Косплеерша от такой деловой уверенности невольно отступила на шаг.

— Это моя модель, у нас съемка по таймингу, — сухо добавил парень, наконец подняв на нее равнодушный взгляд. — Так что аккуратнее с реквизитом, девушка.

Беловолосая хитро улыбнулась и подмигнула ему.

— Фотограф? А ты красавчик… Буду рада попозировать для тебя, — игриво протянула та.

Нирена удивленно приподняла бровь. «Красавчик? Владыка-то?» — пронеслась изумленная мысль. Демоница вытянула шею и посмотрела на повелителя. Он стоял прямой как струна, и его широкие плечи действительно полностью скрывали Рену. Его синие глаза казались бездонными, он серьезно смотрел на наглую девицу. На подбородке Тёмы красовалась небольшая ямочка, губы были пухлыми и плотно сжаты, а густые каштановые волосы волнами падали на глаза.

Нирена тяжело сглотнула, её сердце пропустило удар. «Снова магия дракона…» — нервно констатировала она. Тёма и правда был красив. Рыжеволосая демонесса и раньше замечала его приятные черты, но не заостряла на этом внимания. Да и не видела смысла: где она, а где великий ледяной владыка.

Тёма вежливо отказал беловолосой. Та лишь равнодушно пожала плечами и снова повернулась к очереди.

С каждым шагом звук становился всё мощнее. Демонессе было непривычно находиться в таком грохоте, но безумно интересно: она поймала себя на мысли, что, как и Мила, сгорает от нетерпения в предвкушении того, что же ждет их за дверьми. Оказавшись наконец внутри, гостья на секунду опешила и приоткрыла рот от изумления. «Смертные любят масштаб», — подумала демоница.

Ее глазам предстала грандиозная картина. Сотни разодетых людей прохаживались по залу, бурно общались и сбивались в кучки. Прямо по центру располагалась огромная фотозона, где косплееры эффектно позировали, а выстроившиеся в очередь фотографы беспрерывно щелкали затворами. «Выходит, владыка не единственный, кто выпускает ослепляющие вспышки», — подметила про себя Рена. По левую сторону тянулись десятки столов аллеи авторов: там участники активно расставляли фигурки персонажей, раскладывали открытки, бутафорию и развешивали гирлянды. Справа же высились интерактивные стенды с масштабными декорациями из культовых фильмов, игр и аниме — именно туда и направилась недавняя знакомка с посохом.

— Ого, какая классная игровая зона! — восторженно воскликнула Мила, указывая куда-то чуть правее фотозоны. В той стороне мигало вывесками пространство с консолями, VR-шлемами и компьютерами для турниров. — VR-очки, ПК-турниры!.. — продолжала выкрикивать крафтерша, пока Тёма аккуратно не уволок ее за плечи в сторону тематических стендов.

Ребята долго шли до самого конца аллеи — казалось, ей не будет конца и края. С каждым пройденным метром улыбка Милы угасала: девушка понимала, что пробиться и зарекомендовать себя при такой бешеной конкуренции будет тяжеловато. Было заметно, что большинство участников здесь далеко не новички, а опытные авторы и владельцы студий. Они выставлялись уже не первый год и давно обзавелись постоянными клиентами. Стенд же «Магии крафта» находился в самом хвосте и пока выглядел совершенно неприметно.

— Ну и ничего! — тут же воскликнула Милана, едва отыскав павильон под номером 43. Место пустовало и преданно ждало, пока они начнут его обустраивать. — Это наш старт! И мы обязательно покорим эту публику!

Оптимизм крафтерши казался неиссякаемым. Даже Артём, который до этого шел со скучающим видом, невольно улыбнулся её напористости.

— Тем более, — Мила заговорщически повернулась к подруге, — Рена у нас потрясающая приманка!

— Что?! — возмутилась рыжеволосая.

«Ну Мила! О чем это она? Какая ещё приманка?!» — Рена в ужасе отшатнулась. В её понимании приманка — это несчастный, которого подвешивали за ноги над бурлящей лавой, чтобы выманить из глубин огненную змею.

— Мила, за что ты так со мной?.. — прохрипела она осипшим голосом. Ее ушки испуганно прижались к макушке, а рожки нервно запульсировали.

— Рена, ты чего так испугалась? — удивилась зеленоглазая, искренне не поняв такой реакции. — Ты же наша модель! Будешь стоять у стойки и привлекать клиентов, — просто объяснила Мила, уже занырнув в коробку и бережно выкладывая мерч. — Твой образ — шик, ты столько восторженных отзывов на сайте собрала! Твой крафт безупречен, твое платье…

Она осеклась, вынырнула из коробки и оценивающе посмотрела на спутницу, в очередной раз убеждаясь, как потрясающе та выглядит. Не знай Милана правду, точно решила бы, что перед ней роковая суккуб-соблазнительница. Неприлично красивая, с дерзким янтарным взглядом — правда, сейчас в нем читался явный испуг. Длинное облегающее платье бордового цвета, идеально подходившее в тон к рожкам, выгодно подчеркивало стройную талию, грудь и бедра. Лямки, как всегда, были необычными — в виде тяжелых цепей, которые обрамляли зону декольте, переплетались на шее и уходили за спину, полностью оголяя поясницу. Милана утвердительно кивнула, окончательно соглашаясь со своей мыслью: Нирена точно привлечет толпы потенциальных клиентов.

Демоница постепенно расслабилась. Снова она неверно поняла свою земную подругу. Что ж, побыть моделью и тихонечко постоять у стенда — это она может. Однако, заметив дикий блеск в глазах крафтерши, Рена снова почувствовала себя не по себе. Шатенка всегда так смотрела, когда в её голове зрел очередной безумный план.

Артём тем временем помог установить у стенда картонное ростовое изображение Рены и повесить гирлянду. Все шло просто прекрасно, вот только…

— А-а-а! — взвизгнула Мила. — А где розетки?!

Она начала лихорадочно заглядывать под стол в поисках проводов, практически ползая на карачках.

— Так и думал, что без проблем не обойдется, — лаконично подметил Тёма.

Он запустил пятерню в волосы, отчего те неряшливо рассыпались. Это мимолетное движение мгновенно привлекло внимание демоницы. Ее взгляд буквально прилип к нему. «И как я раньше не замечала величественную красоту Владыки? — благоговейно подумалось ей. — Вот она, настоящая магия!»

— Пойду попробую договориться, — парень развернулся и отошел на поиски организаторов.

— Мила, а для чего тебе розетки? — поинтересовалась Рена, наклонившись к шатенке.

— Как это зачем? Без них мы не сможем зажечь гирлянду, и наш стол будет просто меркнуть на фоне остальных! — тараторила Милана, не теряя надежды отыскать заветный провод.

Нирена сцепила руки в замок за спиной и огляделась по сторонам. Под чужими столами и чуть ли не под ногами прохожих и правда тянулось множество удлинителей. Они были до отказа утыканы проводами, благодаря чему стенды конкурентов ярко мигали, привлекая внимание. Вот только до их стола не доходило ни одного шнура.

Немного подумав, демоница незаметно выпустила крошечную огненную вспышку. Соседний удлинитель послушно раздвоился, и один из них бесшумно скользнул прямо к ее ногам. Вилка от их гирлянды сама собой воткнулась в розетку, и лампочки весело засияли.

— Милана, всё готово! — радостно провозгласила демоница.

Вынырнувшая из-под стола Мила восторженно хлопнула в ладоши.

— Ого! Где ты его нашла?

— Под ногами валялся, — схитрила демонесса, смущенно улыбнувшись.

Она мысленно поблагодарила свою магию: благодаря ей она сможет помочь Миле завоевать внимание этой публики.

Радость длилась недолго. Лампочки начали вести себя подозрительно: они засияли слишком ярко, а несколько штук и вовсе с треском лопнули от напряжения. В ту же секунду два соседних стенда полностью погасли. Удлинитель, явно не рассчитанный на демоническую магию, угрожающе затрещал, выдал сноп крупных искр и вспыхнул.

Небольшую площадь вокруг стола мгновенно окутал едкий дым. Девушки вскрикнули и испуганно отскочили. Рена, пятясь, зацепилась ногой за провод соседа и начала заваливаться назад. Падение казалось неизбежным, но чья-то надежная теплая рука вовремя перехватила её за талию, придерживая спину и возвращая в вертикальное положение.

— Стоило оставить вас всего на пару минут, а вы уже умудрились что-то поджечь, — тяжело выдохнул Тёма, оказавшись рядом как нельзя более вовремя.

Вокруг тут же поднялась суета. Обнаружив, что их стенды обесточены, соседи начали яростно возмущаться. Из толпы недовольных к их столу решительно шагнул тот самый «воришка». Его лицо не выражало ничего доброго. Он остановился вплотную и уставился на Милу, буквально возвышаясь над хрупкой крафтершей.

— Снова ты, Мила! — прогремел парень. Его карие глаза злобно уставились на девушку, которая была на две головы ниже своего конкурента. — Сначала идеи мои воруешь, а сейчас и вовсе решила всех без света оставить?!

— Наглая ложь! — взревела шатенка. От возмущения её очки съехали на кончик носа, а волосы, казалось, встали дыбом. Она с силой уперла руки в бока, демонстрируя полную боевую готовность. — Это ты украл мои идеи! — Мила бесцеремонно ткнула в него пальцем, а её глаза метали настоящие молнии.

— В общем, если сейчас же не восстановишь освещение, я пойду к организаторам и доложу, что вы нарочно обесточили чужие столы, — пригрозил конкурент.

— Мы тут ни при чем! — начала было крафтерша, но парень даже не дослушав, резко развернулся и ушел, оставив Милану кипеть от злости и несправедливости.

Вокруг тут же поползли шепотки. Услышав обрывки разговора, соседи начали косо поглядывать на их стенд:

— Так это она ворует идеи?

— Нужно быть поосторожнее с ними…

— Может, сами доложим оргам?

Нирена недоумевала: как все эти люди могли так просто поверить словам первого встречного мерзавца? Кто же мог подумать, что крошечная капля магии приведет к такому переполоху и полностью вырубит свет! Демоница сжала кулаки, внутри неё закипала ярость от того, как бессовестно они наговаривают на Милу.

Один незаметный щелчок пальцев, и у стола того самого воришки с грохотом упали бутафорские крылья. Еще один щелчок — и соседний картонный ростовой мужчина в доспехах с мечом рухнул прямо на пол. Нирена довольно улыбнулась. «Вот так вам. Меньше будете болтать и глазеть на нас», — злорадно подумала она, наивно полагая, что этот мелкий погром отвлечет толпу от Миланы.

Однако демоница и предположить не могла, что в мире смертных это сработает с точностью до наоборот. Разгоряченные люди, решив, что падение декораций, это продолжение их «диверсии», со звучными криками буквально окружили их стенд.

— Что за дела?! — закричала какая-то женщина, подлетая к их столу.

— Вы что, решили нам всё мероприятие испортить?! — возмутился еще один парень.

Разъяренные арендаторы плотным кольцом обступили ребят. Мила растерянно моргала, совершенно не понимая, почему все внезапно набросились именно на них. Рена до боли сжала челюсти: зубы так сильно заныли, что ей безумно захотелось обрушить на эту толпу истинную магию огня.

Тёма снова устало вздохнул.

— Коллеги, прошу вас, успокойтесь, — звучно начал он, выходя вперед и закрывая собой девушек. — Это обычное недоразумение.

— Недоразумение — это вы! — рявкнул из толпы тот самый “воришка”.

— Что за шум? — раздался строгий мужской голос.

Сквозь распалённую толпу уверенно протиснулся мужчина. Он был одет в простые джинсы и футболку, но на шее у него висел бейдж — сам организатор пожаловал.

— Вот, посмотрите! Новенькие устроили погром, проводка вся задымилась! — тут же закричали из толпы.

— Да-да, — устало перебил администратор. — У нас просто счетчики выбило. Пришел сказать, что это временное обесточивание, электрик уже на месте. Не переживайте, всё починим в ближайшее время. А сейчас расходитесь по своим точкам и нечего тут скандалить, а то всех дисквалифицирую! — пригрозил он.

Участники мгновенно замолчали и уныло побрели на свои места.

«Ого, местный Владыка, — восхитилась Рена, глядя вслед уходящему мужчине. — Даже здесь свой собственный имеется», — подметила она про себя.

Глава 16 Железный фурор “Магии крафта”

Освещение дали, как и обещали, в самое ближайшее время. Зал мгновенно ожил: участники вернулись к своим делам и принялись активно приветствовать первых клиентов. К столу «Мании Крафта» тоже потихоньку начали пробираться люди, отчего Мила была просто на седьмом небе от счастья. Каждого гостя она встречала лучезарной улыбкой, увлеченно демонстрируя их лучшие атрибуты.

Правда, новый удлинитель им пока так и не принесли. Организаторы обещали разобраться с этим и выделить отдельную розетку позже, поэтому их стенд на фоне остальных выглядел тусклым. Словно блеклое пятно среди соседних столов, которые вовсю сияли и переливались яркими огнями. Но Нирена, отлично помня свой недавний промах с проводкой, больше не решалась использовать магию.

Милана, впрочем, быстро нашла выход из положения. Она буквально вытолкнула Рену в проход, чтобы та стояла вживую и привлекала посетителей. К огромному удивлению демоницы, это действительно сработало! Людей становилось всё больше. Замечая девушку в откровенном бордовом платье, выгодно подчеркивающем её пышные формы, люди тут же подходили ближе. Они завороженно разглядывали её рога и безупречные зубы, пытаясь понять, как устроен этот невероятный крафт. А её кожа на щеках и руках в этот момент загадочно сияла, действуя на толпу как самый настоящий магнит.

Внезапно, словно из ниоткуда, перед стендом появился молодой человек. Он замер чуть поодаль от модели с приоткрытым ртом, будто боялся подойти ближе и спугнуть прекрасное видение. Словно опасаясь, что девушка вот-вот исчезнет, парень незаметно достал смартфон и принялся фотографировать её со всех ракурсов — и сверху, и снизу, пытаясь запечатлеть каждую деталь и убедиться, что это не мираж.

Демонесса не обратила на чудака никакого внимания. Она уже привыкла, что вокруг толпится множество людей, очарованных её образом. А вот Тёма то и дело успевал отгонять слишком навязчивых зевак, строго запрещая им прикасаться к рожкам Рены. Он решительно пресекал любые попытки бесплатных съемок на телефоны, сухо отчеканивая, что качественные фотографии с этой моделью они могут официально заказать у их студии.

— Рена, не уходи, постой у изображения. Мне нужно сделать пару кадров, — твердо сказал Артём.

Он остановил рыжеволосую именно в тот момент, когда она хотела скрыться в углу и немного перевести дух. От пристального внимания толпы демонессе становилось не по себе: казалось, будто она превратилась в товар, который каждый прохожий так и норовил пощупать перед покупкой. Естественно, перечить «приказам Владыки» она не смела.

Глубоко вздохнув, Рена очаровательно улыбнулась Артёму. Фотограф на секунду замер в замешательстве, но тут же шумно откашлялся, приводя себя в чувство, и принялся за работу. К этому времени им наконец-то выделили розетку. Стенд засиял вовсю, а гирлянды окутали фигуру Рены мягким, мистическим светом, делая её образ ещё более зрелищным.

Подойдя чуть ближе, Артём аккуратно протянул руку к её лицу, желая убрать непослушную прядь для лучшего ракурса. Но едва его пальцы коснулись волос, Нирена в испуге отшатнулась назад. Наткнувшись на стоявший рядом ростовой костюм Железного человека, она с грохотом повалила его на себя и рухнула прямо на пол. Железные доспехи с дребезжанием рассыпались вокруг, а настоящие рожки демоницы от сильного удара буквально воткнулись в стену павильона.

— Ты в порядке?! — встревоженный Тёма мгновенно подбежал к рыжеволосой и присел перед ней на корточки.

Он нахмурился, заметив, что на прочной стене остались глубокие вмятины от её рогов. Сама Рена, скорчившись от боли, пыталась сесть, отчаянно держась за гудящую голову.

От очередных мыслей о её «крафте», который сейчас выглядел пугающе неестественным для обычного пластика, Артёма отвлекла фигура мужчины. Тот самый наглый парень из толпы бесстыдно снимал всё происходящее на свой телефон.

— Эй! Фотосъемка запрещена! — прорычал Артём, мгновенно закрывая ладонью рога Рены, а другой рукой помогая ей подняться.

Чужак со смартфоном быстро проскочил между столами и растворился в толпе. Тёма нахмурился еще сильнее, поворачиваясь к демонице.

— Рена, ну почему ты постоянно так и норовишь упасть? Я же просто хотел поправить тебе волосы, — тихо проворчал фотограф, совершенно не понимая её странной пугливой реакции.

Приподнявшись с пола, девушка смущенно улыбнулась. «И правда, почему?» — мелькнула в голове растерянная мысль. Ей казалось, будто она уже давно привыкла к его присутствию, ведь Владыка не раз касался её, помогая в трудную минуту. Но почему-то в тот момент, когда он внезапно протянул руку к её лицу, Нирене стало жутко неловко. Сейчас она и сама не могла понять, что именно испытала: первобытный страх перед этим могущественным существом или внезапное смущение от близости его рук.

Щёки мгновенно залились густым румянцем, стоило их взглядам встретиться. Густая синева его глаз словно парализовала волю. В одно мгновение голова опустела, и показалось, будто резкая боль от падения полностью испарилась. Демоница завороженно смотрела в глаза дракона, не в силах отвернуться. Всё её тело напряглось, а сердце застучало так неистово, что глухие удары оглушительной пульсацией отозвались в ушах. Рыжеволосая непроизвольно вцепилась пальцами в его крепкое плечо, словно желая удостовериться, что он настоящий, и… её взгляд случайно упал на его шею.

Там, прямо под воротом футболки, где виднелся край его татуировки с изображением лика дракона, сильно и ритмично пульсировала жилка. Рена тут же приняла это за верный магический признак: древняя сила бурлит внутри повелителя и вот-вот вырвется наружу. Однако её это почему-то совсем не напугало. Напротив, девушке жутко захотелось самой прикоснуться к этой пульсирующей точке, ощутить под пальцами тепло его кожи. Правда ли, что если она дотронется до драконьей метки, смертоносное колдовство повелителя мгновенно заморозит её? Тогда, в студии, ей так и не удалось это проверить, Милана бесцеремонно помешала. Точнее, спасла, как думала Рена тогда, содрогаясь от собственного опасного любопытства. Сейчас же страха не осталось. Было лишь непреодолимое желание наконец узнать, что произойдет.

Тёма, в свою очередь, был окончательно околдован её янтарными глазами. Они, точно два драгоценных камня, переливались в радужках и словно пытались проникнуть к нему в самую душу. Сердце парня пропустило удар, а в горле резко пересохло. Фотограф пребывал в полном недоумении: то она испуганно отстраняется от него и падает, врезаясь рогами в стену, то смотрит так, будто от него сейчас зависит её жизнь. Казалось, ещё секунда — и его сердце просто разорвется на куски, так сильно оно тарабанило в грудной клетке. Ни разу в жизни он не испытывал ничего подобного.

Поняв, что больше не сможет выносить это сладкое напряжение, Тёма мягко улыбнулся и перехватил её ладонь — именно в тот момент, когда тонкие пальцы Рены уже готовы были коснуться его шеи.

— Рена… — прохрипел он, пытаясь вернуть голосу уверенность. — Думаю, нам пора возвращаться к съемкам.

Девушка подняла на него взгляд, в котором прочиталось явное, ничем не прикрытое разочарование, и, облизнув пухлые губы, неохотно кивнула.

«Она когда-нибудь точно сведет меня с ума», — с отчаянием подумал Артём. Парень уже почти смирился с тем, что совершенно не в силах совладать с собой рядом с этой удивительной девушкой и её необъяснимыми чарами.

— Что случилось с Железным человеком?! — закричала Мила едва ли не над самым ухом Артёма.

От неожиданности парень чуть не выронил Рену, до последнего придерживая её за талию, пока она только-только поднималась на ноги. Крафтерша в ужасе присела на корточки, кажется, вообще не обратив на застывшую пару никакого внимания. Дрожащими руками она принялась собирать разбросанные кусочки: руку, шлем, туловище, ногу. Девушка хаотично пыталась соединить всё это воедино, словно сложный пазл, но пластиковые детали упорно не хотели скрепляться и на глазах разваливались. Шатенка приподняла голову и, глядя на них полными слез глазами, прошипела, точно разъяренная змея:

— Рена… Что с ним случилось?!

— Э-э-э… Мила, не переживай, я его починю! — отстранившись наконец от фотографа, невинно захлопала ресницами рыжеволосая и виновато прикусила губу. «Ну вот, я снова расстроила Милу», — с грустью подумала она.

Милана лишь раздраженно фыркнула и вновь отчаянно принялась за работу. Она крутила детали в руках, упрямо пытаясь втиснуть руку доспеха обратно в пазы — это зрелище сильно напоминало попытки запихнуть отвалившиеся части тела старой кукле.

Демоница огляделась по сторонам. Тёма в своей привычной манере опять запустил пятерню в волосы. Посетители вокруг мирно прохаживались мимо, увлеченные мерчем и другими стендами, а соседи-конкуренты вовсю болтали с заглянувшими к ним косплеерами.

Тем временем Милана, раздобыв где-то тюбик суперклея, принялась смачно намазывать его на непослушный кусок крафта, который никак не хотел возвращаться на место, и с силой вдавливать его в паз. Как раз в этот момент Артём отошел на пару шагов, чтобы отснять подошедшего к их стенду косплеера — тот когда-то приобретал костюм в «Магии Крафта». Пользуясь секундой, Рена незаметно выпустила тонкую нить своей магии. Скрытые чары плавно проникли внутрь атрибута и, соединившись со стараниями Милы, намертво скрепили все поврежденные части.

Спустя пару минут сияющая от счастья крафтерша поднялась с пола, отряхивая подол юбки.

— Как хорошо, что я прихватила этот перманентный клей! Надеюсь, больше он не развалится. А ты, Рена… — Мила решительно загородила творение, вытянув руки в стороны и защищая его, — даже близко к нему не подходи! И вообще, смотри под ноги, — с нажимом проговорила зеленоглазая, шутливо прищурившись на подругу.

— Ого, какой классный костюм Старка! Как настоящий! — воскликнул молодой человек, внезапно оказавшийся рядом с ними и уставившийся на тот самый крафт, который Мила так яростно оберегала от Рены. — Девушка, за сколько продадите? Готов купить по двойной… нет, по тройной цене! — выпалил он.

Девушки обернулись. Перед ними стоял высокий парень лет двадцати шести, одетый в роскошный костюм Доктора Стрэнджа. Его черные волосы были аккуратно уложены, а тяжелый алый плащ эффектно волочился за ним по паркету. Милана мгновенно переключилась в режим бизнес-леди. Лучезарно улыбнувшись, она позволила потенциальному покупателю осмотреть товар. Тот пришел в явный восторг.

— Какой качественный пластик! И совсем не тяжелый, — восхитился косплеер. — Хочу примерить, посмотреть, как он сядет.

— Конечно, пройдите за ширму, — радушно проводила его хозяйка стенда.

Спустя пару минут из импровизированной примерочной вышел самый настоящий Железный человек — будто сошел прямиком с экрана кинотеатра. Доспехи благородно переливались, создавая полную иллюзию настоящей броневой стали, а шлем сидел как влитой.

— Невероятно удобно! — удивился парень внутри брони. Он поднял руки и сделал несколько шагов вперед, проверяя подвижность суставов.

Краем глаза Рена уловила слабое мерцание своей магии. Чары едва заметно искрились на швах — как раз в тех местах, куда Мила так старательно заливала суперклей. Демонесса испуганно прикрыла рот рукой. «Неужели магии было так много, что она намертво впиталась в костюм?» — с ужасом подумала она, молясь, чтобы ничего не случилось.

И как только она об этом подумала, крафт среагировал. Стоило парню в доспехах встать в культовую позу для взлета, как костюм, словно повинуясь мысленному желанию хозяина, с грохотом оторвался от земли и взлетел в воздух!

Все, кто находился поблизости, при виде этого феерического зрелища резко умолкли, а их глаза округлились. Но уже в следующую секунду зал взорвался радостным визгом, оглушительным свистом и аплодисментами. Народ пребывал в абсолютном экстазе от увиденного.

— Вот это спецэффект!

— Я даже тросов не вижу! Как они это сделали?!

— Вау, круто! Тоже такой хочу! — доносились восторженные выкрики со всех сторон.

Сам Железный человек тем временем вовсю кружил над аллеей авторов. Он то стремительно взмывал под самый потолок, то плавно опускался, успев сделать пару петель в воздухе и уморительно махая при этом руками и ногами. Неожиданно костюм замер, вытянувшись струной. Из ладоней брони с громким свистом вырвались два мощных столба настоящего пламени и полетели вниз. Ошарашенные зрители, принимая всё происходящее за гениально спланированное шоу, лишь громче ликовали и щелкали камерами.

Когда казалось, что парень сейчас на огромной скорости рухнет наземь и разнесет половину павильона, но костюм вдруг мягко и осторожно приземлился на ноги. Демоническая магия, застрявшая в швах, наконец-то полностью исчерпала себя и окончательно погасла.

Дрожащими руками владелец костюма потянул шлем вверх и снял его. Его лицо представляло собой дикую смесь пережитого ужаса и абсолютного упоения, а на губах играла глуповатая, блаженная улыбка.

— Плачу в пять раз больше! — тяжело выдохнул он наконец, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Не думаю, что он сможет проделать это еще раз… — растерянно обронила демоница, внутренне безумно ликуя, что всё обошлось без жертв и разрушений.

— Рена… Это как сейчас понимать? — раздался прямо над её ухом тихий, подозрительно озадаченный голос Артёма. Фотограф, который всё это время стоял рядом, наконец-то пришел в себя от пережитого шока и теперь требовательно смотрел на неё сверху вниз.

Демонесса от голоса Тёмы резко подпрыгнула на месте. Она обернулась, и её глаза встретились с его пронзительным, синим взглядом. На переносице парня залегла глубокая морщинка — он был предельно сосредоточен и ждал объяснений. Рыжеволосая, лихорадочно облизнув губы, сжала пальцы и нервно переступала с ноги на ногу. Её рот то открывался, то закрывался, но из него так и не вылетело ни слова. Она совершенно не представляла, что ответить владыке. От страха дыхание перехватило. «Неужели я разоблачена?» — промелькнула горестная мысль.

— Нирена, это просто бомба! — воскликнула шатенка, подбежавшая к друзьям, и, восторженно схватив подругу за плечи, стала активно её трясти. — Как тебе удалось всё это организовать? Я прям обалдела, как и все в зале! А сколько заказов, я разбогатею! — хихикнула Мила и закружилась на месте. — Не знаю, как тебе это удалось, но это настоящий фурор! Тём, ты помогал? Ну же, признайся, — крафтерша уставилась на друга в ожидании ответа.

— Мил, не уверен, что сейчас самое время. У тебя толпа у лавки, — обронил Артём, запустив пятерню в волосы.

Он совсем не понимал, что только что произошло, но ясно осознавал: в этом замешана Нирена. Парень не мог объяснить это логически, но интуиция чётко твердила, что это её рук дело.

— А, точно, просят фото! Пошли… пошли… — схватив парня за локоть, шатенка поволокла его к людям, которые в нетерпении хотели сделать фото с Железным человеком, минуту назад летавшим по залу.

Нирена с облегчением выдохнула. Что ж, на этот раз ей снова повезло.

«Не могу же я постоянно хранить всё в секрете, — размышляла растерянно демоница, смотря вслед уходящим друзьям. — Вдруг кто-то заметит моё колдовство? Тогда у Милы возникнут проблемы... А владыка решит меня покарать за ложь?»

От этих мыслей ей стало не по себе. В глубине души закралось неприятное чувство, которому она никак не могла дать определение.

Вдруг рядом пронеслись до боли знакомые щелчки, отвлекая от раздумий. Даже сквозь гул людей, которые с энтузиазмом обсуждали недавнее «воздушное представление», и живой ажиотаж, образовавшийся у их стола, гостья сразу вычленила из шума и хаоса этот знакомый звук. Быстро оглядевшись по сторонам, она заметила того самого парня со смартфоном в руках. Он фотографировал её без остановки — точно так же, как в тот раз, когда она упала и врезалась рожками в стену. Прищурившись и не раздумывая ни секунды, Нирена уже направилась в его сторону, но тот быстро скрылся в толпе.

— О, вы же модель «Магии крафта»! В жизни вы выглядите ещё лучше, чем на фото!

— Могу я с вами сфотографироваться?

— Я хочу заказать такой же наряд суккуба, как у вас!

— Какой идеальный крафт! Впервые такой вижу!

Восхищенные возгласы посыпались со всех сторон от косплееров, которые буквально облепили Рену. Все они были одеты в разнообразные наряды: от аниме-персонажей с яркими париками до роботов и драконов. От вида последних у рыжеволосой пробежали огненные мурашки по спине.

— Прошу встать в очередь, крафт не трогаем! — провозгласил Тёма, как всегда появившийся будто из-под земли.

Спасая свою модель, он заставил толпу с лёгким разочарованием расступиться и выстроиться в шеренгу, ведь желания сделать фото ни у кого не угасло.

Демоница снова стала «жертвой» фотосъёмки, искренне желая, чтобы этот сумасшедший день наконец-то завершился. Но, заметив счастливое лицо Миланы, которая радостно улыбалась, принимая заказы и раздавая визитки магазина, Рена взяла себя в руки. В глубине души она порадовалась за подругу. «Значит, всё было не напрасно», — мысленно подтвердила она, хоть и едва не раскрыла себя. «Нужно будет задобрить повелителя, чтобы он забыл об инциденте», — констатировала демоница, не сводя взгляда с агрегата Тёмы и старательно избегая его взора.

Глава 17 Когда искрит не только крафт

Нирена и не подозревала, что настанет момент, когда она будет готова валиться с ног. Она-то считала, что подобная участь уготована лишь смертным! Но сейчас, когда через неё прошла целая толпа желающих сфотографироваться, а Тёма устроил бесконечную серию вспышек из своего фотоаппарата, её мозг, казалось, был готов закипеть. «И как только люди всё это переносят? Да ещё и остаются такими бодрыми и воодушевлёнными», — искренне размышляла гостья, с досадой разглядывая скопившийся народ.

Стол Милы изрядно опустел. На нём осталось лишь пара бутафорских мечей и шлемов, а ведь они принесли с собой на арт-маркет целую груду вещей! От глаз демонессы не укрылось и то, что недовольные соседи постоянно зыркали в их сторону, чуть ли не скрипя зубами от зависти. Их собственные прилавки обходили стороной, и все лавры доставались «Магии крафта». Спустя время поредела очередь и у их стола — просто потому, что для продажи больше ничего не осталось. Мила сокрушённо качала головой, бормоча, что нужно было везти куда больше нарядов. Тёма, стоявший рядом и не сводивший взгляда с экрана фотоаппарата, резонно заметил, что она забрала всё, что было, так что расстраиваться точно не стоит.

Нирена улыбнулась. Она сидела поодаль на стуле и удовлетворенно прикрыла глаза. Её наконец-то оставили в покое благодаря владыке, который деликатно выпроводил последнюю дюжину желающих сделать снимок. Сославшись на то, что модель устала и на сегодня всё, он отправил людей восвояси. Под недовольное ворчание расходящейся толпы Рена наконец-то смогла перевести дух, в очередной раз отметив про себя, какие же люди устойчивые к шуму и суете.

Неловко поднявшись, она медленно поплелась к стойке «Магии крафта» — в горле жутко пересохло. Подойдя ближе, она уже была готова протянуть руку к долгожданной бутылке с водой, как вдруг её нога запнулась о лежавший на полу провод. Потеряв равновесие, демоница приготовилась рухнуть всем телом на паркет зала. Но в самый последний момент сильные руки перехватили её за талию, буквально в сантиметре спасая от жёсткого пола. Её спина плотно прижалась к горячей, широкой груди.

— Мне кажется, я уже перестал удивляться твоей неуклюжести, — мягко подметил Тёма. Он всё это время украдкой приглядывал за демоницей и вовремя перехватил её при падении.

Девушка медленно повернула голову. Сердце бешено застучало, отдаваясь эхом в ушах, рожки слегка завибрировали от незаметного импульса, а к щекам мгновенно прилила кровь. Руки Артёма, которые до сих пор крепко прижимали модель к себе, казались неестественно горячими.

Рыжеволосая не смела шелохнуться. Что-то внутри кричало о том, чтобы так и остаться стоять. Уже не впервые Рена ловила себя на мысли, как приятно находиться рядом с ним. Но она никак не могла понять, с чем именно это связано. Может, потому, что она наконец перестала чувствовать опасность? Наоборот, владыка всегда оберегал её и защищал. С ним она чувствовала себя… Но что именно она чувствовала?

— Спасибо, — прохрипела девушка, не находя других слов.

Её взгляд снова упал на его метку. Но сейчас дракон уже не казался ей страшным чудовищем, готовым её сожрать, устремив свои маленькие жёлтые глазки на демоницу. Теперь он выглядел безобидным и даже милым.

— Рена, ты в порядке? — спросил Тёма, и его голос слегка осекся на последнем слове. Немного откашлявшись, парень деликатно отпустил демоницу и, неловко улыбнувшись, добавил: — Давай собираться — и домой.

— Это замечательная новость! — радостно выдохнула Нирена. Она улыбнулась, оголяя свои крохотные острые клыки. — Я так утомлена и очень голодна, — призналась она.

— Тогда можем заказать пиццу и перекусить у Милы, — с охотой предложил Тёма, сам обрадовавшись этой идее.

— Да, с сыром! — воскликнула девушка, сложив ладони вместе. Как же сильно она обожала сыр!

Рена быстро повернулась к Миле, чтобы озвучить ей эту новость, но в ответ услышала:

— Хорошо… — голос подруги явно не был радостным. — Рена, как же я огорчена, что мы так мало взяли с собой! И как быстро пролетел этот день!

Секунду погодя в Миле словно что-то переключилось. Глаза её блеснули, на лице появилась уверенная улыбка, и она громко хлопнула в ладоши:

— Зато сколько новых покупателей! Я даже помыслить не могла, что всё так сложится. Теперь наш магазин точно обретёт известность, как же я рада!

Словно не замечая никого вокруг, крафтерша принялась азартно собирать остатки вещей по коробкам.

— Иногда Мила меня пугает, — тихонько прошептала себе под нос Рена. Её новая подруга бывала уж слишком импульсивной.

Рядом послышался тихий смешок — Тёма всё это время стоял позади.

— Не тебя одну. Когда дело доходит до магазина, в неё словно бесы вселяются, и Мила превращается в сумасшедшую Милу, — подшутил фотограф, и в его голосе не было ни намёка на злой сарказм.

«Бесы? — промчалась мысль в голове Нирены. — Владыка, должно быть, шутит… Это же обычные работники канцелярии в Аду, у них нет магии, чтобы в кого-то вселяться!»

Рена мысленно отмахнулась от этой нелепости. Пожалуй, дракону вовсе не обязательно знать такие подробности об адской бюрократии.

— Артём, — позвала его по имени демонесса. — Вы давно с Милой знакомы?

Она тут же прикусила губу, совсем не ожидая от себя подобного вопроса. Почему раньше ей это было неинтересно? Но сейчас Рена поймала себя на мысли, что хочет узнать о парне как можно больше.

— Дай-ка подумать, — он прижал указательный палец к щеке, демонстративно делая вид, что погрузился в глубокие размышления. Потом посмотрел на Рену и улыбнулся. Ямочка на его подбородке стала заметной и словно тоже улыбнулась в ответ. — Пару лет. Когда она только начала заниматься крафтом, я согласился отснять её наряды, и мы быстро нашли общий язык. Мила очень хороший человек и надёжный друг, — просто ответил парень.

— Да, — улыбнулась Рена, переводя взгляд на подругу, которая суетливо собирала остатки вещей, карточки и бюллетени, весело напевая себе под нос. Внутри демоницы разлилось приятное тепло. — Ты прав, она замечательная, — искренне добавила она.

— Рена, гм… — Тёма немного помолчал, словно раздумывая, можно ли такое спросить, но всё-таки решился: — Откуда ты родом? По твоему поведению не скажешь, что ты из города.. эм… — он запнулся, не зная, как продолжить.

Нирена внимательно смотрела на него, хлопая ресницами и осознавая: он и правда ничего не знает. Совсем. Даже не подозревает, кто она и откуда. Девушка испытала странную смесь облегчения и горечи.

— Верно, я из далёких мест и случайно сюда попала. Прости, но это пока всё, что я могу сказать.

Она резко замолчала. «И правда, что ещё я могу добавить?» — подумала Рена. Рассказать всю правду она не могла. Внутренний страх продолжал терзать её, но теперь он обрёл совсем иной вид, и его истинную причину гостья пока не могла распознать. Что пугало её сильнее? То, что он узнает правду, обернётся драконом и заморозит её? Или то, что из-за этой лжи она навсегда потеряет возможность быть рядом с ним… ну и с Милой, конечно же.

— Эй, Тём, подойди помоги мне! — крикнула Мила, которая в этот момент, балансируя на одной ноге, старательно пыталась сдвинуть картонную ростовую фигуру Рены.

Фотограф подошёл к подруге как раз в тот миг, когда она едва не рухнула вместе с этим агрегатом.

— Мила, ну что ты в него вцепилась? — заворчал Тёма, поднимая хардпостер и унося его из зала.

Крафтерша с лёгкостью подхватила упакованные коробки и пошла следом, бросив через плечо:

— Рена, жди здесь, мы быстро!

Демоница кивнула, поймав себя на мысли, как же сильно она привязалась к этой смертной. Ей бы очень хотелось остаться в этом мире, но разве она может?..

Глубоко вздохнув и отгоняя незваные мысли, демонесса неспешно подошла к столу и взяла долгожданную жидкость — жажда никуда не делась. Открыв бутылку, она глотнула воды. Та приятным теплом обволокла её внутренности, добираясь до желудка. Нирена улыбнулась. «А ведь раньше я жутко боялась воды, даже и не подумала бы, что начну к ней привыкать».

Оставив бутылёк, рыжеволосая оглянулась. В зале стало почти тихо и безлюдно. Отойдя чуть в сторону и высматривая, не возвращаются ли Тёма с Милой, она вдруг уловила шорох, а затем незнакомый голос позвал её:

— Простите…

Обернувшись, Нирена встретилась со взглядом карих глаз. Это был тот самый парень, который весь день фотографировал её исподтишка. В его пронзительных глазах угадывался едва заметный, диковатый блеск. Чёрные волосы неряшливыми прядями падали на лицо. Невысокий, худой, одетый в свободную одежду, он неуверенно крутил в руках тот самый смартфон.

— Могу я потрогать ваши рога?

Рена обомлела. «Что?» — пронёсся в голове ошарашенный вопрос. Рыжеволосая отпрянула назад, машинально прикрывая рожки руками. Не зная, как реагировать на такую наглость, она лишь отрицательно покачала головой.

— Но мне нужно убедиться! — настаивал незнакомец, приближаясь к ней ровно на столько шагов, на сколько она от него отступала. — Я когда впервые увидел вас на сайте «Магии крафта», сразу понял, что вы необычная. И тогда, у магазина… Мне нужно было удостовериться, что это качественный крафт. Но сегодня, увидев ещё ближе ваши уши и рога, я едва не схожу с ума от мысли, что должен сам их потрогать! Мне нужно узнать, что это за материал… Или… — он запнулся и замолчал, его глаза недоверчиво прищурились: — Они настоящие?

— Конечно нет! — в панике выпалила Нирена, упёршись спиной в стол. Отступать больше было некуда.

Как ей быть? Что произойдёт, если этот человек её разоблачит? Она с надеждой принялась выискивать глазами Тёму, но его нигде не было. Рядом почти никого не осталось — лишь пара косплееров в дальнем конце зала да соседи-конкуренты, увлечённые собственными сборами и не обращавшие на них никакого внимания. Кого звать на помощь?

— Вас же Рена зовут? — вдруг спросил преследователь. — Красивое имя. Вы извините, я не сумасшедший, — с надрывом хихикнул парень. — Просто я хотел бы убедиться.

— Мне не хочется! — сдавленно пропищала демонесса, лихорадочно соображая, как ей поступить.

Но парень словно и не слышал её. Заворожённый, он бестактно подошёл ближе и протянул руку к её голове. Казалось, его совершенно не волновало, что модель перепугана и что вокруг всё ещё есть люди. Нирена с силой зажмурилась, окончательно растерявшись.

— Эй, букашка, руку убрал! — послышался властный, до боли знакомый голос.

Приоткрыв глаза, рыжеволосая увидела невероятную картину. Красивая, высокая девушка с модельной внешностью, длинными чёрными волосами до колен, изящными чертами лица и янтарными глазами, которые сейчас были полны гнева, мёртвой хваткой перехватила запястье сталкера. Она с такой силой оттолкнула парня, что тот с грохотом повалился на пол и теперь удивлённо снизу вверх уставился на неё. Девушка загородила собой Нирену, уперев руки в бока.

Позади неё Нирена видела лицо преследователя — его буквально скорчило от злости. Парень сжал кулаки и стиснул зубы. Тяжело поднявшись с пола, он крепко сжимал в ладони свой смартфон.

— Ты ещё заплатишь за это! — процедил тот сквозь зубы. — У меня есть всё! — Он яростно потряс рукой, в которой был телефон. — Обе заплатите!

— Беги отсюда, пока ноги не переломала! — рявкнула незнакомка.

Преследователь в последний раз одарил девушек многообещающим взглядом и спешно направился к выходу, на ходу бормоча что-то невнятное под нос.

— Ну и ну, Рени. Так и думала, что тебя нельзя ни на секунду оставлять одну, — произнесла защитница.

Она обернулась к демонице. На её лице теперь играла тёплая улыбка, а в глазах мелькала уже не злость, а искренняя нежность. Рена, ахнув, со слезами на глазах кинулась в объятия сестры.

— Лилит! — прохрипела рыжеволосая, крепко сжимая родственницу.

Спустя минуту она немного отстранилась и посмотрела на сестру так, словно видела её впервые в жизни. Нирена обошла вокруг девушки, абсолютно не замечая никаких знаков отличия демона, и в полном недоумении воскликнула:

— Где твои рога? А уши?

Лилит раскатисто рассмеялась.

— Рени, это я удивлена, как ты до сих пор расхаживаешь по миру людей в своём истинном обличье и всё ещё жива! — в голосе старшей демонессы послышался лёгкий упрек. — Неужели ты не читала «Скрытую магию», которую я тебе приносила? — с укором переспросила она.

Нирена лишь смущённо улыбнулась. Верно, помимо интересных гримуаров сестра приносила ей и учебники по колдовству, которые Рена усердно игнорировала. Она считала, что с её способностью быстро впитывать новую информацию ей не составит труда заняться этим как-нибудь потом. Но это «потом» так и не настало…

— Ясно, — протянула Лилит и улыбнулась. Она уже привыкла к своей младшей сестрёнке и к тому, как та, забывая обо всём на свете, занимается лишь тем, чем поистине увлечена. — Рада, что с тобой всё хорошо. А сейчас нам пора домой, — констатировала Лилит таким тоном, спорить с которым было бы подобно смерти.

— Но, сестра… Я не хочу домой… Э-э-э… Не сейчас, — замялась Нирена под пристальным взглядом янтарных глаз. — И как ты вообще сюда попала? — быстро сменила она тему. Сестру сейчас точно не следовало злить — уж слишком она была неистова в гневе.

— Благодаря вот этому, — Лилит подняла изящную руку. На её тонком пальце красовалось массивное кольцо с огромным зелёным камнем, который прямо на их глазах ярко вспыхнул и медленно стал угасать, пока не превратился в безжизненный кусок тёмного булыжника. — Не поняла… Это ещё что такое? — озадаченно проворчала Лилит, крутя кольцо на пальце, постукивая по нему ноготком и всячески пытаясь призвать к жизни.

Нирена тихонько хихикнула — ей был прекрасно знаком этот материал.

— Тебе его мама дала? — догадавшись, уточнила Рена.

Лилит твёрдо кивнула.

— Этот камень-телепорт называется «Агнимус». Он обитает только на уровне верховных демонов и заряжается исключительно от их магии. И хватает его ровно на один раз, — спокойно констатировала Нирена, прекрасно понимая, что домой с его помощью они теперь не вернутся.

У неё самой пока не было достаточно сил, чтобы перезарядить артефакт, да и камень ей не особо-то был нужен, с её магией собственноручно создавать порталы. Вот только ей это пока не подвластно, и она до сих пор не понимала почему, да и со временем демонесса и вовсе перестала об этом думать. А сейчас Рена поймала себя на странном чувстве: она испытала радость, которая тут же сменилась досадой при взгляде на сестру. Лилит теперь здесь, а зная буйный нрав родственницы — как её усмирить и представить друзьям? А Владыка? С ужасом думалось ей, вдруг он сразу всё поймёт…

— Рени, я что-то не поняла. Ты хочешь сказать, что мы здесь застряли?! — вспыхнула старшая демоница.

Она с силой сжала кулак, который в ту же секунду объяло алое пламя. Нирена в ужасе перехватила её ладонь своими, испуганно оглядываясь по сторонам.

Но на них по-прежнему никто не обращал внимания, чему рыжеволосая была искренне рада. Хватило и того странного человека, который практически накинулся на неё. По спине снова пробежали мурашки, оставляя в душе неприятный осадок: он ведь действительно мог её разоблачить. Но Рена решительно откинула эту мысль и сосредоточилась на сестре, которая буквально пылала от гнева, досады и недовольства из-за невозможности вернуться в Ад. Пламя на руке Лилит наконец угасло, но её кожа всё ещё продолжала накаляться.

— Лилит, пожалуйста, успокойся, на нас могут обратить внимание! — постаралась она утихомирить сестру. — Я обещаю, что мы вернёмся домой, но… чуть позже.

— Да плевать, я всех испепелю! — взревела Лилит, но тут же взяла себя в руки и резко умолкла, словно вспомнив о чём-то жизненно важном.

— Ого себе, это что за постановка такая? — послышался весёлый голос Милы, которая как раз подошла к ним, с любопытством разглядывая незнакомку. — Это твоя подруга, Рена?

— Я её сестра, смертная, и нам нужно домой, — надменно процедила Лилит.

Она окинула сверху вниз миниатюрную крафтершу — до забавности взъерошенную и в очках, которые снова чуть съехали на переносицу.

— Лилит, умоляю тебя, не разговаривай так! Мила — моя подруга, — решительно заявила Рена, мысленно молясь, чтобы старшая вновь не вспыхнула от злости.

— Подруга, — расхохоталась Лилит. — Ну ты и смешная, Рени! Ладно, пусть будет по-твоему.

Демонесса тут же согласилась, заметив строгий взгляд сестры.

— Рена, у тебя есть сестра? Это же замечательно! — воскликнула Милана, словно и не обратив внимания на пренебрежительный тон незнакомки. — Очень рада познакомиться, я Милана!

Вдруг шатенка осеклась и растерянно посмотрела на подругу.

— Это что же получается, Рена… ты уходишь? — Её глаза округлились, и она упрямо сжала губы, пытаясь скрыть, как сильно эта новость её расстраивает.

— Нет, пока нет! — быстро добавила демонесса. — Видишь ли, сестра приехала, но по некоторым причинам мы пока не можем вернуться. Мила, ты не будешь против, если она немного… поживёт с нами? — совсем тихо спросила Нирена.

— Конечно нет! — обрадовалась та.

Она так звонко хлопнула в ладоши, что даже непоколебимая на вид Лилит вздрогнула от неожиданности.

— Это же здорово! Живите столько, сколько нужно, — Мила подбежала к Рене и крепко обняла её. — Главное, что ты никуда не уходишь.

— Эй, букаш…

— Лилит! — прикрикнула Нирена, не дав сестре договорить.

Старшая демоница лишь недовольно фыркнула в ответ.

Немного отстранившись от подруги, Милана окинула взглядом Рену, а затем внимательно осмотрела и Лилит. Брови на её переносице озадаченно сдвинулись.

— Вы совсем не похожи, — выпалила зеленоглазая.

— Да, нам часто это говорят, — улыбнулась Рена, не давая сестре вымолвить и слова. — Я просто на маму похожа.

— Да, и она была бы в полном шоке от твоего поведения, Рени. Всё-таки мы тебя слишком избаловали, — снова проворчала Лилит, но, глубоко вздохнув, добавила: — Что ж, пока мы здесь, я буду стараться вести себя прилежно. Не обещаю, конечно... Но как только ты создашь портал, мы сразу отсюда свалим.

— Портал? — повторила Мила, выпучив глаза. — А, это шутка такая? Ну, вроде билетов?

— Да, что-то вроде этого, — утвердительно закивала рыжеволосая.

«И как мне всё это пережить? — пронеслась в голове Нирены страдальческая мысль. — Лилит совсем не следит за тем, что говорит!»

Рена в очередной раз испуганно прикусила нижнюю губу.

— Какие билеты, смертная? Я же сказала… — начала было Лилит, но Нирена с силой ударила ногой по голени сестры.

Старшая лишь косо зыркнула на неё, словно этот болезненный жест был не более чем обычным привлечением внимания. Крафтерша в очередной раз озадаченно посмотрела на сестёр: всегда такая спокойная и скромная Рена сейчас была взвинчена до предела. Но почему?

— Милана, ты, пожалуйста, не слушай её! У сестры взрывной нрав, она несёт всё, что вздумается, прости, — принялась поспешно оправдываться Нирена.

Её ушки испуганно прижались к голове, рожки с силой завибрировали, а сердце забилось учащённо. Демонесса сейчас испытывала такой шквал эмоций, который буквально разрывал её изнутри.

— Девчонки, готовы ехать домой? — словно из-под земли появился Тёма.

От неожиданности Нирена пискнула. Его голос стал последней каплей для её и без того сдавшей нервной системы.

Артём удивлённо посмотрел на побледневшую Нирену, а затем сразу перевёл взгляд на черноволосую незнакомку. Вид у той ничуть не изменился — на лице застыла всё та же холодная надменность.

— Это кто? — спросил парень у Рены, едва заметным кивком указывая на Лилит.

Старшая сестра в свою очередь уже открыла было рот от наглости смертного, который посмел говорить о ней в третьем лице, но младшая демоница мгновенно вклинилась между ними. Рена вытянула руки в стороны, в панике даже не понимая, кого именно пытается защитить: Лилит от Тёмы или Тёму от гнева Лилит.

— Артём, это моя сестра Лилит! И она пока поживёт с нами… то есть с Милой! Со мной и Милой, я имею в виду! — выпалила она, путаясь в словах. Её голос откровенно дрожал.

Фотограф был озадачен таким поведением модели. Мало того что она побледнела, так ещё и запинается. «Неужто эта сестра так измывалась над ней, что Рене пришлось сбежать из дома, и поэтому постоянно в образе? — мелькнула неприятная догадка в мыслях парня. — И сейчас она хочет её вернуть?»

Он нахмурился. Не раздумывая ни секунды, Артём перехватил Нирену за запястье и решительно притянул к себе. Та, ошарашенная, с полуоткрытым ртом осталась стоять, укрывшись за его плечом.

Лилит смерила его леденящим взором.

— Ясно, — уверенно промолвил он, отважно выдержав этот тяжёлый взгляд. — Пойдёмте, здание скоро закрывается.

Отвернувшись, он пошёл к выходу, по-прежнему крепко сжимая ладонь демоницы. И в этот момент за своей спиной парень отчётливо услышал глухой, яростный рык — по крайней мере, он был в этом абсолютно уверен. По его спине невольно пробежали мурашки, но силой воли он не стал оборачиваться и останавливаться, стараясь списать это на демонстративно громкое возмущение, которое просто эхом раздалось по почти пустому павильону.

Нирена же, услышав этот звук, внутренне сжалась. Она прекрасно понимала, что сестра зла, очень зла… И как ей утихомирить гнев Лилит? Да так, чтобы та ненароком не разозлила дракона, который способен заморозить их обеих! При этой мысли она украдкой глянула на Артёма, который уверенно шагал вперёд, увлекая её за собой.

Глава 18 Когда рушатся планы

Компания в полном молчании сидела в магазинчике Милы, и напряжение, царившее между ними, казалось, можно было резать ножом. Нирена была уверена, что чувствует тяжесть повисшей тишины буквально физически, всеми клеточками своего тела.

Они с Лилит расположилась на маленьком диванчике для гостей. Сестра вальяжно восседала, закинув ногу на ногу, её короткая красная юбка едва прикрывала верхнюю часть бедра, а топ того же цвета оголял торс. Выглядела она как всегда, подметила Нирена, вот только сейчас этот вызывающий образ почему-то дико давил ей на нервы.

Рыжеволосая украдкой посмотрела на владыку. Тёма сидел в кресле, широко расставив ноги и сложив руки на коленях, и хмуро смотрел куда-то вдаль. То, что его взгляд не был прикован к Лилит, почему-то безумно её порадовало. Нирена нервно сглотнула, тут же мысленно укорив себя: она думает совершенно не о том! Нужно как-то спасать и сглаживать ситуацию.

Посмотрев на Милу, демонесса невольно улыбнулась. Крафтерша вовсю распаковывала коробки с пиццей и бережно раскладывала ароматные кусочки по тарелкам, словно и не замечая густой и тяжёлой ауры, повисшей в воздухе.

Даже запах любимого сыра не смог её расслабить — казалось, от волнения кусок в горло не залезет. Но как только шатенка расставила тарелки, и этот аромат вблизи дошёл до Нирены, против воли скопилась слюна. Её взгляд упал на лакомый кусочек, щедро залитый расплавленным сыром. Глубоко вздохнув, девушка только протянула руку, чтобы взять угощение, как голос сестры заставил её замереть.

— Рени, и как долго мы пробудем в этом мире с этими смертными? Мне некомфортно даже находиться здесь, уж слишком всё примитивно, — высокомерно начала Лилит, демонстративно игнорируя присутствующих и глядя только на младшую сестру.

От её слов Мила замерла с пиццей в руке, округлив глаза. Тёма стал темнее тучи. Он сжал кулаки, и было видно, как жилка на татуировке дракона сильно запульсировала, создавая видимость того, что ящер вот-вот сорвётся и взлетит. Интерпретировав это по-своему, Нирена быстро подскочила с места и нервно рассмеялась.

— Сестра шутит! Юмор у неё такой, — запинаясь, выдавила она.

— Какие ещё шутки? — недовольно проворчала черноволосая, высокомерно вскинув бровь. Весь её вид кричал о том, что серьёзнее быть просто не может.

— Где ваш дом? — спросил парень. Голос его звучал вежливо, но в нём чётко чувствовалась нотка глубокого недоверия.

— В Аду, — медленно отчеканила Лилит.

Она сладко улыбнулась и в упор уставилась на фотографа. Казалось, у Тёмы ни один мускул на лице не дрогнул. Он лишь издал странный звук — словно её слова только что подтвердили его самые худшие догадки. А вот Мила от шока выронила кусок, и пицца смачно шлёпнулась на стол, забрызгав соусом чистую салфетку. Шатенка перевела испуганный взгляд с подруги на Тёму, беззвучно прошептав губами: «Что она имеет в виду?»

Парень, краем глаза заметив реакцию Милы, проигнорировал её. Он неустанно следил за сестрой Рены, и у него в груди нарастало чувство, до сегодняшнего дня ему не знакомое, смесь яростной злости с чётким осознанием того, что он обязан защитить Рену, чего бы ему это ни стоило.

«Да черта с два я отдам её этой чокнутой!» — гневно думал фотограф, но вслух произнёс спокойно и твёрдо:

— Считаю, Рена уже взрослая и самостоятельно может принимать решение, остаться ей здесь или поехать домой.

— Взрослая? — усмехнулась Лилит. Казалось, слова парня её искренне позабавили. — Хотя по человеческим меркам…

— Лилит, перестань немедленно! — вспыхнула Рена.

Ей уже было невыносимо терпеть то, как ведёт себя сестра, всем видом выражая своё превосходство. Младшая демоница схватила её за руку и, с силой потянув, заставила подняться и поволокла за собой в мастерскую под удивлённые взгляды оставшихся в зале друзей.

Оказавшись внутри комнаты, Рена плотно закрыла дверь и прижалась к ней спиной, тяжело переводя дыхание. Вокруг, как обычно, царил лёгкий хаос из-за беспорядочно лежавших вещей, в нос ударил сильный запах клея. Она устремила на Лилит полный недовольства янтарный взгляд. Блёстки на её щеках почти сияли от возмущения.

— Сестра, что ты творишь? Зачем ты говоришь им такие вещи?! А если они всё поймут и…

— И что? — небрежно бросила Лилит, лениво облокотившись о стол, на котором грудой лежали ткани, нитки и картон.

— Как это — что? — запнулась Нирена. — Я дорожу дружбой с Милой! Именно благодаря ей у меня всё хорошо, она приютила меня и заботилась обо мне. Неужели тебе так сложно это понять? Ты ей благодарна должна быть! — уже почти не сдерживаясь, повысила голос Рена.

Сестра в ответ лишь хмыкнула, едва заметно поджав губы, что показывало — слова младшей её всё-таки зацепили. Но она промолчала.

— И зачем ты злишь владыку?! Дьявол! — воскликнула младшая, тут же испуганно прикрыв ладонью рот и округлив глаза от страха. — Ты ещё и сказала, что наш дом в Аду! Он точно теперь всё поймёт… И тогда заморозит нас обеих, — её голос перешёл на панический шёпот.

— Что значит — заморозит? — не поняла Лилит, озадаченно приподняв бровь.

— Он же тот самый ледяной дракон, Лилит! Из тех самых мемуаров, что ты мне приносила! Неужели ты не видела его метку?! — пояснила Рена таким тоном, словно объясняла элементарные вещи маленькому ребёнку.

— Метку? — тупо спросила черноволосая, уставившись на сестру как на умолишённую.

Грациозно оттолкнувшись от стола, она подошла к Нирене и заботливо приложила ладонь к её лбу.

— Сестрица, демоны, конечно, не болеют… Но неужто ты умудрилась подцепить какую-то заразу от этих смертных букашек? — с искренним интересом поинтересовалась она.

Нирена раздражённо отодвинула руку сестры, сердито прикусив нижнюю губу.

— Вижу, ты мне не веришь! Но сама убедишься: когда Тёма злится, его дракон на шее начинает шевелиться, — заговорщически зашептала она, словно боясь, что их могут услышать сквозь стены.

— Рени, от реальных ледяных драконов веет такой древней магией, что твоя кровь мигом бы замёрзла в жилах, — недоверчиво хмыкнула старшая, воспринимая услышанное как бред. — И вообще, те мемуары — просто старые примитивные сказки, которые я приносила тебе исключительно для развлечения. Уверена, про демонов люди тоже пишут всякую чушь, — отмахнулась она.

Рена упрямо сжала губы. Ей до безумия хотелось донести до сестры, что всё это не шутки, и с «ящером» стоит общаться уважительно или как минимум вежливо.

— Что ж, раз ты не веришь, я докажу! — вдруг воскликнула Рена. Её лицо озарила чудесная идея. — Я читала, что если демон дотронется до истинной метки дракона, то его рука мигом заледенеет. Я, конечно, пару раз уже пыталась, но… что-то не выходило, — уклончиво забормотала демонесса, вспоминая свои прошлые неудачные попытки проверить теорию. — Но ради тебя я это сделаю! — твёрдо решила она.

— Собираешься лапать смертного? — с подозрением и явной долей брезгливости уточнила Лилит, не веря собственным ушам. «Что они вообще с ней сделали в этом мире?» — испуганно пронеслась мысль в голове старшей демоницы.

— Лилит, да что ты такое говоришь! — вспыхнула от злости Рена.

— Хорошо, хорошо, — Лилит снисходительно улыбнулась. Она решила дать сестре возможность самой убедиться в том, что перед ними самый обычный парень. Она слишком хорошо знала младшую: раз та вбила себе что-то в голову, просто так не отступит. Эта упёртость и решительность всегда втайне нравились Лилит. — Обещаю, я буду не так груба. Но если он окажется обычным смертным, мы уйдём отсюда без лишних вопросов! Идёт?

— Конечно! — гордо заявила Нирена, полностью убеждённая в том, что старшая сестра ещё горько пожалеет о своей напыщенности и недальновидности.

С довольной улыбкой Рена приоткрыла дверь, мысленно настроившись на свою триумфальную победу. Однако всё её тело невольно сжалось при одной только мысли: а как именно она собирается осуществлять свой коварный план? Что ж, во время ужина будет время поразмыслить. Девушка уже сделала шаг, чтобы выйти, как Лилит нежно перехватила её за руку, останавливая.

— Рени, на, надень его, — она протянула ей кольцо «Агнимус», которое до этого носила сама. — Для меня это уже просто бесполезный булыжник. Но в тебе больше материнской крови высших демонов. Возможно, мама и дала его мне с расчётом на то, чтобы я передала артефакт тебе. Предполагаю, что со временем он накопит твою энергию, и как раз к тому моменту, когда наш спор разрешится, мы сможем вернуться в Ад, — лаконично завершила она с мягкой улыбкой.

Рыжеволосая хотела было возразить и гордо заявить, что сама способна собственноручно создавать порталы, но вовремя прикусила язык. До этого у неё ничего не выходило, и она не была до конца уверена, получится ли вообще и когда именно. Поэтому, покорно кивнув, Нирена приняла подношение, осторожно надела кольцо на указательный палец и с весёлой улыбкой вышла в зал к ребятам.

Первым перемену в Нирене заметил Тёма. Он тут же подорвался с места, уже готовый до последнего отстаивать права Рены перед её сестрой-тираном. Но, заметив, как триумфально и счастливо улыбается демоница, парень смутился и неловко опустился обратно в кресло.

— Рена, ну и заставила ты нас поволноваться! — тихо заговорила Мила, как только подруга подошла ближе. — Ты всё это время была такой нервной, дёргалась, вдруг подскочила… Всё точно хорошо? — её голос был полон искренней тревоги.

— Мила, — уверенно произнесла Рена, тепло сжав ладони подруги в своих. — Всё хорошо, не переживай. Мы с Лилит обо всём поговорили и пришли к… э-э-э… некому компромиссу.

— Что ж, хорошо, — отозвалась крафтерша. Голос её стал спокойнее, но в нём всё ещё слышались отголоски беспокойства.

Нирена, продолжая улыбаться, случайно встретилась с напряжённым взглядом Тёмы. Он, не переставая, сосредоточенно смотрел на неё, и в этом взоре словно читался вопрос, который демоница никак не могла разгадать. Внутри девушки закралось неприятное предчувствие: владыка наконец-то всё понял! И сейчас он что… злится?

Улыбка тут же исчезла с её лица. Сердце пропустило удар, а к горлу подкатил тяжёлый ком. Она совершенно не понимала, на что или на кого направлена его злоба, и почему он до сих пор молчит и ничего не предпринимает, раз уж всё знает? Нирена напряжённо сглотнула. Её глаза словно примагнитились к его синим омутам. Под её пристальным давлением Тёма чуть прикрыл веки, а в уголке его губ появилась натянутая улыбка.

— Рена, я вижу, что вы с сестрой поговорили… Сейчас всё хорошо? — повторил он слова Милы, хотя на самом деле прекрасно слышал их недавний разговор.

— Да, всё хорошо, пожалуйста, не волнуйся, — с нервными нотками в голосе прошептала та.

Ей отчаянно хотелось придать своей речи больше уверенности. Сжав руки в кулаки, она быстро огляделась. Лилит стояла у стены рядом с раздевалкой, которая располагалась как раз напротив рабочего стола с кассой Милы. Сложив руки на груди, старшая смотрела на сестру с явным ехидным интересом. Нирена нахмурилась, прекрасно понимая: сестра до сих пор не верит ей и просто насмехается!

— Рена, — мягко окликнул её Тёма, подойдя ещё ближе.

Девушка подняла глаза и, вновь встретившись с его взглядом — синим, как сам океан, — окончательно оторопела. Так происходило каждый раз, когда Артём оказывался слишком близко.

«И как, чёрт возьми, мне это сделать, если я даже пошевелиться не могу?! — злясь на саму себя, лихорадочно думала рыжеволосая. — Это снова его магия!»

«Так, Нирена, соберись. На счёт три. Раз, два…» — мысленно настраивала себя девушка.

Как вдруг раздался оглушительный стук, который в тишине мастерской показался выстрелом из пушки. Рена испуганно взвизгнула и отскочила от парня как ужаленная. Артём с Лилит вздрогнули, казалось, в унисон. Старшая демоница мгновенно приняла боевую стойку, а Тёма весь напрягся, готовый к защите.

— Ой, простите! Случайно кружку задела… Блин, ладно, сейчас быстренько приберусь, — весело озвучила Милана.

Своим неловким действием она перепугала всех, сама того даже не заметив.

— И пиццу заодно разогрею, а то мы так и не поели. А я ведь знаю, Рена, ты очень голодна, — добавила крафтерша, заговорщически подмигнув подруге.

— Д-да… — выдохнула демонесса и буквально рухнула на стоявший сзади гостевой диванчик.

Усевшаяся рядом с ней Лилит приняла свою излюбленную вальяжную позу и тихо, прямо на ухо, протянула:

— Дорогая сестрица, может, мне самой это сделать, а?

— Не смей! — в панике крикнула девушка, резко подскочив с места, и тут же испуганно покосилась на Тёму.

Парень озадаченно и очень хмуро посмотрел на неё.

— Э-э-э… Лилит сказала, что будет спать на улице, а я ей запрещаю! — выпалила Рена.

Этой глупой, наспех придуманной отмазке фотограф, судя по его лицу, не поверил ни на секунду. Однако он не стал ничего говорить и допытываться — парень просто не желал лишний раз расстраивать Рену, которая сейчас явно находилась на взводе. В любом случае, решил Артём, пока они у Милы, ничего страшного не произойдёт. Стоит перенести все сложные разговоры на потом, уж слишком напряжённая сейчас обстановка.

Милана подошла с охапкой коробок и смачно водрузила всё это на стол. Разложив пиццу по тарелкам и расставив их перед каждым, она вновь в своей привычной манере звонко хлопнула в ладоши, демонстрируя крайнее удовольствие.

От этого неожиданного хлопка Лилит мгновенно выпрямилась как струна.

— Да что с тобой не так, смертная?! Хватит хлопать! — выпалила она, не сдержавшись.

Её кожа от возмущения стала розоветь прямо на глазах. Перепугавшись, что сейчас Лилит так нелепо выдаст их истинную суть, Рена молниеносно схватила самый большой кусок пиццы и с силой запихнула его в рот сестры.

— Ты просто голодна, сестра, поэтому и злишься! — нервно хихикнула Нирена, втайне мечтавшая, чтобы этот безумный вечер уже наконец-то завершился, иначе она просто сойдёт с ума.

Лилит чуть не подавилась этим крупным куском, который так «заботливо» влетел ей в рот. Покосившись на Рену и заметив, какая бедолага напряжённая и нервная, черноволосая решила, что на сегодня не станет мешать сестре реализовывать план по «разоблачению смертного» — так забавно та его назвала. Перехватив пиццу рукой, она откинулась на спинку и принялась медленно её поедать. «А в целом неплохо», — думала Лилит, проглотив еду.

— Мила, прости, — затараторила Рена. — Лилит на самом деле не такая злюка, она не хотела говорить так грубо.

— Рена, всё в порядке, — спохватилась крафтерша. До этого она пребывала в молчаливом недоумении — то, как вели себя сёстры, и правда казалось ей странным. Но, как и обещала ранее, шатенка от своих слов отказываться не собиралась, что бы ни случилось. Крафтерша понимающе улыбнулась и с аппетитом отправила долгожданный кусочек в рот: она сама жутко проголодалась, а из-за повисшего в зале напряжения всё валилось из рук. «Хоть сейчас расслаблюсь», — думала она, устраиваясь в кресле.

Тёма же сидел, насупившись и скрестив руки на груди. Он даже не притронулся к еде. Нирена, поглощая уже второй кусок, только сейчас заметила его состояние и едва не поперхнулась. «Так, нужно что-то придумать!» Девушка отложила пиццу и, неуверенно поднявшись, подошла к Тёме. Под пристальными взглядами девушек она грациозно опустилась на ручку его кресла, протягивая тарелку Владыке. Лилит и Мила с хитрецой затаили дыхание, наблюдая за этой картиной, вот только у каждой в голове были свои мысли. Демонесса же, казалось, совсем про них забыла — ей отчаянно хотелось задобрить дракона и заодно доказать Лилит, что та ошибается.

Артём остолбенел. Он явно не ожидал от Рены такого щедрого подношения и столь пристального внимания к своей особе. Неестественно выпрямившись, парень посмотрел сначала на тарелку, а затем на девушку.

— Тёма, пожалуйста, бери. Ты ведь тоже ничего не ел почти весь день, — сладко проворковала она.

— Я не голод… — не успел он закончить фразу.

Нирена молниеносным движением поднесла кусочек к его губам, и он тут же оказался во рту парня. Демонесса победоносно смотрела на него, широко улыбаясь: её глаза сияли, маленькие клыки забавно топорщились, а огненные рыжие волосы обрамляли лицо. Артём просто сдался. Он улыбнулся и, перехватив кусок, как до этого делала Лилит, покорно стал жевать.

Тут же раздался оглушительный смех зеленоглазой шатенки.

— Рена, у тебя какие-то странные наклонности — запихивать еду людям в рот! — сквозь хохот выдавила Мила.

Демонесса обернулась на подругу и резко покраснела: ей совсем не хотелось выглядеть настолько напористой. А ведь у неё был идеальный план — подсесть, накормить дракона и, пока он занят едой, невзначай дотронуться до метки. Но сейчас, сидя на ручке кресла, она поняла, как глупо это смотрится со стороны. Переведя взгляд на сестру, Рена нахмурилась: Лилит едва сдерживалась, чтобы не взорваться от смеха. Черноволосая прикрывала рот рукой, а на её лице прямо-таки читалось: «Глупышка Рени».

— Пойду поставлю чай, — бросила Милана, всё ещё улыбаясь и хитро поглядывая на подругу. — Э-э-э… Лилит, можешь мне помочь, пожалуйста?

Та скорчила недовольную гримасу, но всё же поднялась и последовала за смертной, негодуя и искренне не понимая, чем вообще может ей помочь.

Нирена растерянно проводила девушек взглядом, совершенно позабыв про свой план разоблачения. Её мысли устремились в конец зала, где за ширмой у Милы находилась посуда, чайник и микроволновка — «микро-кухня», как назвала это местечко крафтерша. Демонесса лихорадочно прикидывала, как ей поступить: пойти вслед за ними или остаться здесь? Несмотря ни на что, она всё ещё переживала, как поведёт себя Лилит наедине с её смертной подругой. Сестра недолюбливала людей, считая их никчёмными и скучными. К тому же Лилит в Аду была не просто роковой красавицей, но ещё и вела дела параллельно с отцом. Пока тот занимался обучением бойцов демонического ремесла, старшая сестра практически была его правой рукой. Они часто перемещались между уровнями преисподней, поддерживая порядок. Лилит много чего видела и знала, была искусна в боях, а её магия — невероятно могущественна. По спине Рены пробежали мурашки, словно тысячи крошечных паучков, заставляя девушку поёжиться.

— Рена, что с тобой? — тихо спросил Тёма, уловив её беспокойство.

— Всё хорошо, — неуверенно произнесла рыжеволосая, хотя намеревалась сказать это куда более убедительным тоном. Она перевела взгляд на собеседника. Синие глаза парня с нежностью смотрели на неё, выдавая тревогу.

— Я беспокоюсь за тебя, — начал он ещё тише, словно боясь, что их могут услышать. — После появления твоей сестры ты стала такой нервной, на себя не похожей. — Парень выпрямился в кресле, практически поравнявшись с ней. Теперь их глаза находились друг напротив друга. — Хочу знать, что тебя никто не обижает. Если дома с тобой плохо обращаются, то ты можешь… можешь остаться с нами. Не волнуйся, я позабочусь о тебе, — решительно заявил он, и его взгляд был твёрд и непоколебим.

Нирена прикусила нижнюю губу. «Обижают?» — мысленно повторила она. Так вот почему он так странно себя вёл! Не потому, что догадался, кто они, а потому, что переживал, будто сестра плохо с ней обращается. Странное тепло, доселе ей незнакомое, разлилось внутри демонессы.

— Ко мне хорошо относятся, — улыбнулась девушка. В её янтарных глазах заплясали радостные искры. Рена подметила, что эти слова Владыки её поистине обрадовали, хотя она и не понимала почему.

Её рука бессознательно потянулась к его шее. И вовсе не для того, чтобы проверить теорию о метке дракона и реакции демона, а просто… просто как у девушки, которой безумно захотелось прикоснуться к коже сидящего рядом мужчины. Артём замер и, казалось, затаил дыхание, не в силах пошевелиться. Воздух между ними до предела наэлектризовался — ещё мгновение, и, не выдержав напряжения, полетят искры.

— Рени, — послышался строгий голос сестры.

От неожиданности Нирена вздрогнула, съехала с ручки кресла и грузно опустилась на пол. Подскочивший Тёма тут же помог ей подняться. Лилит уставилась на них с прищуром: парень осторожно придерживал девушку за талию, сама Рена густо покраснела, а её ушки испуганно прижались к голове. Старшая сестра с грохотом поставила поднос на стол, отчего чайные блюдца жалобно звякнули.

— Эта смертная упросила меня достать посуду и принести сюда, ты только представь! — проворчала старшая демонесса. — Не понимаю я смысла в этой зелёной воде, и вообще, что за название — «зелёный чай»? Вот бы сейчас глоток адского напитка… — блаженно протянула она.

Артём внутренне съёжился при упоминании этого варева. Он никогда не забудет, как Рена напоила его им. И это правда их семейный рецепт?

— Я приготовлю! — радостно воскликнула Нирена и умчалась на микро-кухню, едва не сбив с ног выходящую оттуда Милу.

Шатенка шла с чайником и заварником. Подойдя к столу, она заботливо разлила всем по чашке крепко заваренного зелёного чая и пододвинула к каждому гостю. Лилит брезгливо отодвинула свою чашку кончиком пальца.

— Это пить я не буду. И, Мила, — протянула Лилит, смерив хозяйку мастерской недовольным взглядом, — ты ведь могла и сама со всем справиться, зачем позвала меня с собой? Ты так очарована мной?

От этих слов Милана поперхнулась горячим напитком и зашлась в кашле. Демонесса довольно рассмеялась:

— Или ты просто хотела оставить его, — небрежным кивком Лилит указала на Тёму, — наедине с моей сестрой? Да ты хитрая смертная! — констатировала демоница, заставив Тёму поспешно прочистить горло.

В этот момент в комнату влетела счастливая Нирена с кружкой, до краёв наполненной адским напитком. Артём с Милой сразу распознали его по знакомому аромату, только сейчас он был выражен особенно сильно. Резкая горечь ударила в ноздри, исходящий от кружки пар казался неестественно густым, а подозрительное, странное бульканье пробирало до дрожи.

— Нирена, это то самое кофе по семейному рецепту? — с подозрением проговорила Мила, возвращая свою чашку на стол. Её скулы свело от одного воспоминания о мерзком привкусе того варева. — Из чего ты его приготовила? В нашей мастерской нет ничего подобного.

— У меня было с собой немного трав, — нервно рассмеялась Рена, заламывая пальцы.

— Какие ещё травы, Рена? Оно же готовится…

— Пей, сестра! — почти выкрикнула младшая демонесса, поспешно перебивая Лилит.

Старшая пожала плечами, сделала приличный глоток и довольно улыбнулась. От этого зрелища Тёма с Милой переглянулись в полном изумлении. На их лицах прямо-таки читалось: «Как это вообще можно пить и остаться в живых?!»

— Ого, когда ты научилась так его готовить, Рени? Восхитительно! — похвалила её Лилит, явно довольная угощением. Нирена радостно закивала. Ну наконец-то хоть кто-то по достоинству оценил её магию адской готовки!

— Я практиковалась! Рада, что тебе нравится! — Рожки демоницы слегка засияли — настолько сильно её переполняла радость от похвалы.

Заметив это, парень нахмурился, но ничего не сказал. Он перевёл взгляд на подругу: Мила усердно ковырялась в телефоне, что-то быстро печатая. Тёма даже обрадовался, что крафтерша не заметила этой аномалии. Однако странное предчувствие, что здесь «что-то не так», глубоко укоренилось в его сознании и сердце. Шумно вздохнув, он решил, что подумает над этим позже.

— Что ж, мне уже пора, — Артём неспешно поднялся. Мила на секунду оторвалась от экрана.

— Тёмочка, пока! Я клиентам отвечаю на сайте, столько сообщений поприходило, завтра будет уйма работы. Рена, проводи его, пожалуйста, — быстро проговорила Мила и снова уткнулась в смартфон.

— Я найду выход, — улыбнулся парень. Попрощавшись с Лилит, которая одарила его странным взглядом, продолжая потягивать жгучее зелье, он направился к дверям. Рена молча последовала за ним.

Оказавшись у крыльца, оба остановились. На улице уже стемнело, но погода стояла ясная. Луна огромным фонарём повисла в тёмном небе, уличные столбы слабо рассеивали свет, и в этом полумраке Рена выглядела ещё более загадочной, мистической. Артём тяжело сглотнул. Он начинал понимать, что к этой необычной чудачке испытывает далеко не просто профессиональное любопытство фотографа. Им двигало первобытное, глубинное желание защитить её. Рыжий локон от лёгкого дуновения ветра вырвался из-за ушка демонессы.

Молодой человек машинально, без раздумий, протянул руку, поймал мягкую прядь волос и на секунду замер. Он бережно удерживал её, мысленно удивляясь шелковистости, а когда перевёл взор на девушку, сердце забилось ещё чаще. Блеск её янтарных глаз словно пронзил его насквозь. Если раньше Нирена в панике отшатывалась и с писком отпрыгивала, то сейчас она стояла спокойно и смотрела на него — словно в ожидании… Тёма слегка улыбнулся уголком губ, бережно заправил прядь ей за ухо и, чуть наклонившись, произнёс с лёгкой хрипосцой:

— Спокойной ночи, Нирена.

Девушка лишь молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В голове царил полный хаос. Тому, что она сейчас ощущала, невозможно было подобрать описание ни в одном из известных ей адских свитков. Сначала она списывала всё на проклятие дракона, думая, будто он околдовал её разум. Но теперь эта мысль сменилась чётким осознанием: магия так не работает. Это её собственные чувства. Её эмоции. Её личная реакция на присутствие и близость Артёма, заставляющая сердце неистово биться, а кровь — закипать в жилах. «Дракон, человек... мне всё равно, кто он», — вдруг мелькнула безумная мысль. Демонесса наблюдала, как парень садится во внедорожник, как он, улыбнувшись ей на прощание, трогается с места, оставляя после себя лишь шлейф сладкого послевкусия.

Спасибо, что читаете и остаётесь со мной! ❤️✨ Ваша поддержка — это самое ценное для автора! 𧸕𒳜l(;`05)$XnYb go~r:

Глава 19 Настоящий рабочий демон, или Магия высшего разряда

Прошло несколько дней с тех пор, как Лилит своим появлением разрушила мирный покой Нирены и Милы. Если раньше в доме была лишь одна чудаковатая девица, то теперь в квартире крафтерши их стало две. В отличие от младшей сестры, которая искренне всему удивлялась и выдавала одну странность за другой, Лилит вела себя крайне высокомерно и надменно. Бытовая техника или другие материальные вещи смертных её ничуть не пугали. Она лишь смотрела на всё свысока, с долей скуки и подозрением.

— Лили, а разве ты совсем не удивлена тем, как обустроен человеческий мир? — как-то раз поинтересовалась Рена, искренне недоумевая. Старшая сестра вальяжно расселась на диване в гостиной и лениво перелистывала каналы пультом. До этого Нирена категорически отказывалась подходить к этому «чёрному гранитному ящику», страшась, что тот засосёт её в неизвестность, из-за чего Милана смиренно отказалась от телевидения.

— Я уже давно перестала удивляться, Рени. Я ведь часто бываю во внешних мирах по работе, и человечество мне вполне знакомо. Забываешь, сколько мне лет? — хмыкнула Лилит. Улыбнувшись, она повернулась к младшей. Та, обняв себя за плечи, с настороженностью смотрела на движущихся людей внутри коробки. — Это обычный телевизор, — рассмеялась старшая демоница, заметив выражение лица сестры. — Твоя смертная подруга разве не рассказывала о нём? — уточнила она с лёгким укором в голосе.

— Рассказывала, но мне всё равно как-то не по себе.

— Милая Рени, ты ещё такая малышка, — ласково произнесла сестра. Поднявшись с дивана, она выключила висящий на стене агрегат, подошла к младшей и нежно погладила её по голове между рожек. — И какая ты всё-таки чудная: ходить перед людьми в своём истинном обличье ты не боишься, а перед человеческой техникой трясешься. Ладно, — она окинула сестру взглядом сверху вниз, — хочешь, я тебя замаскирую?

— Как это? — непонимающе уставилась на неё демонесса.

— Наложу чары маскировки, — просто ответила Лилит. Но как только она попыталась применить заклинание к сестре, раздался сухой искристый щелчок, и ничего не произошло. — Хм, странно… — озадаченно произнесла старшая, не понимая причин неудачи. — Секундочку, — протянула она и щелкнула пальцами. В её ладони мгновенно образовался огромный алый шар, полыхнувший с такой силой, что острое пламя едва не лизнуло потолок.

— Лили, убери это немедленно! — зашипела Нирена, в панике оглядываясь на входную дверь.

Они были в квартире вдвоём, пока Мила занималась делами в магазине, и младшая до ужаса боялась, что подруга в своей обычной манере вернётся в самый неподходящий момент. Прямо как сейчас.

— Это просто проверка, — успокоила её Лилит, гася огонь. — Не понимаю, почему на тебя не действует магия… — задумалась она.

— И не нужно! В этом облике меня и так принимают: думают, будто я гениально создаю образы. Магии у меня, может, и немного, зато отлично получается мастерить вещи, чем я и помогаю Миле, — довольная собой, озвучила Рена. — Кстати, смотри!

Она подняла руку, вновь сконцентрировавшись на внутренней силе. Из кончиков её пальцев вырвались золотые и серебряные нити. Они, словно ленивые язычки пламени, потянулись к Лилит, мягко окутали её, ярко вспыхнули и погасли. Вместо привычного топа и юбки на старшей демонице теперь красовалось тёмно-бордовое атласное платье. Тонкие лямки в виде золотых канатов изящно легли на плечи, а скромный круглый вырез выгодно подчёркивал грудь. Сзади прозрачный подол шлейфом опускался до самого пола, а спереди едва доходил до колен.

Лилит удивлённо приподняла бровь, разглядывая свой новый наряд. Кивнув в знак одобрения, она посмотрела на сестру.

— Удивительно, Рени! Откуда ты знакома с такой магией? — с любопытством спросила старшая. В Аду обучать демонов начинали лишь тогда, когда им исполнялось сто лет — именно в этом возрасте происходило распределение по должностям. Но Рене до векового юбилея было ещё далеко.

— Я научилась по гримуарам Вильвет — из тех книг, что ты мне приносила! Я очень быстро запомнила все заклинания. А если смешать пару фраз, можно создать что-то совершенно новое. Правда же здорово? — восторженно воскликнула младшая демоница.

— Да… — протянула Лилит. Она понимала, что принесённые книги были из закрытого архива. Они пылились на полках долгие столетия, ведь современную учебную литературу выдавали только в процессе официального обучения. «Удивительно, какая одаренная у меня сестра!» — мысленно восхитилась она. Запомнить древние заклинания, которые были в разы сложнее нынешних, да ещё и скомбинировать их — это чистой воды гениальность.

Дверная ручка щёлкнула, и Рена резко обернулась. Как она и предполагала, вернулась Милана. Но это была не та привычная Мила, которая всегда улыбалась и не унывала перед трудностями, — эта выглядела уставшей и измученной. Лилит тихонько хохотнула, но, поймав предостерегающий взгляд младшей сестры, безмолвно говоривший: «Ты обещала вести себя прилично», — тут же замолчала. Старшая демонстративно рухнула на диван, отчего тот жалобно скрипнул.

— Мила, ты не очень хорошо выглядишь, — осторожно произнесла Рена, подходя ближе к подруге. Шатенка грузно опустилась на стул и выдавила блёклую, кривую улыбку. Её очки съехали на самый кончик носа, но девушка, казалось, совсем этого не замечала.

— Да всё хорошо, — попыталась она успокоить демонессу, хотя голос звучал вымученно, почти охрипнув. — Рена, может, по мне и не скажешь, но я счастлива! — призналась крафтерша, и внезапный блеск в её зелёных глазах подтвердил правоту этих слов. — Сегодня было столько посетителей, просто обалдеть! До очередного фестиваля ещё пара месяцев, а все уже хотят у нас закупиться, — рассказывая это, Мила начинала расцветать на глазах, словно заряжаясь новой силой. — Твой Железный человек произвел такой фурор! После того выступления заказы сыплются с такой мощью, что хоть завод открывай, — иронично хихикнула она. — О, кстати!

Милана достала телефон, быстро пощёлкала пальцами по экрану и сунула его почти в самое лицо подруги.

— Ты только посмотри! Кто-то заснял видео — эффектное шоу на фестивале, и ты там тоже в кадр попала. Я вообще сначала не поняла, что это такое. Думала, кто-то решил подшутить и наложил спецэффекты при монтаже, — тараторила зеленоглазая, словно не просто рассказывала, а пыталась самой себе оправдать увиденное.

Перед взором Рены замелькали кадры с недавнего арт-маркета. Тот самый костюм Железного человека, над которым она так постаралась и в котором случайно оставила частичку магии, на видео грациозно петлял и кружил под восторженные возгласы собравшихся зрителей. И вот камера сместилась на саму Рену: её руки были заложены за спину, а при щелчке пальцев вокруг них на секунду вспыхнули слабые искры настоящего пламени.

— Вот ты и попалась, — услышала она над самым ухом вкрадчивый голос сестры. Тон Лилит точно не обещал поддержки — он скорее кричал: «Нам здесь не место, пора возвращаться домой». Рена упрямо нахмурилась.

Волоски на голове демоницы встали дыбом. Нирена до конца не понимала, от чего именно: от увиденного на экране, от страха разоблачения или от вкрадчивого голоса зловредной Лилит, которая лишь подливала масла в огонь.

— Комментариев там тьма, — продолжала крафтерша, забирая телефон обратно. — Пишут, что это крутой спецэффект и визуал, многим жаль, что пропустили это мероприятие. А вот сам автор видео утверждает, будто это настоящая магия, и девушка в кадре — самый настоящий демон!

Мила устало рассмеялась, но Нирена от этих слов вся сжалась. Её рожки стали пульсировать так сильно, что эта пульсация болезненно отдавалась в висках.

— Сейчас напишу ему, что он несёт чушь, — с этими словами Милана молниеносно настрочила ответ и отправила его. — Сам он демон, на людей наговаривать! — возмутилась она. — Ладно, я в душ. Рена, если у тебя есть время и желание, можешь немного поработать в мастерской? Все заказы я сложила стопкой на столе у кассы. — Она молитвенно сложила руки перед грудью. — А я передохну и сразу к тебе. Время обеденное, так что магазин пока закрыт.

— Конечно, — вымученно улыбнулась Нирена, с трудом переваривая информацию. Мила радостно убежала к себе, и как только за ней захлопнулась дверь, Лилит по-хозяйски положила ладонь на плечо сестры.

— Вот и всё, — лаконично сказала она, даже не стараясь скрыть триумфа. — Это звоночек, Рени. Нам пора. Как там наше колечко поживает? — протянула она в своей привычной ленивой манере и взяла руку сестры.

Кольцо Агнимус уже не выглядело безжизненным камнем, каким было, когда Лили передала его Рене. Сейчас в нём постепенно зарождалась жизнь — внутри тусклым, но тёплым зелёным светом теплилась чистая энергия.

— Ого, здорово! Быстро же оно восстанавливается, — восхитилась старшая.

Нирена резко забрала руку и решительно направилась в мастерскую. Она не знала, чем закончится это возможное разоблачение, но искренне надеялась, что смертные не поверят автору видео. Ведь, как она уже поняла, люди обожают сами придумывать логичные отговорки всему, чего не могут объяснить. А ещё ей очень не хотелось покидать новоиспечённых друзей. И тем более она всё ещё не узнала истину об Артёме: кто он на самом деле? Ужасающий дракон из мемуаров или простой смертный, как упорно утверждает её старшая сестра?

Демонесса, словно ничего не замечая вокруг и полностью погрузившись в свои нерадостные думы, спустилась вниз. Открыв дверь магазина «Магия крафта», она прикрыла её за собой, отчего табличка «Закрыто» весело подпрыгнула на гвоздике. Рена даже не обратила внимания на то, что сестра всё это время следовала за ней по пятам. Лилит совершенно не желала оставлять младшую одну, тем более в таком уязвлённом состоянии и практически без магии. Забрав стопку заказов, Рена направилась прямиком в мастерскую. Воздух там был на удивление спёртым: запахи клея, лака, эпоксидной смолы и чего-то ещё перемешались в такую густую какофонию, что становилось трудно дышать. Одним пассом руки Рена заставила створки окон распахнуться, чтобы проветрить помещение.

— Да ты у нас настоящий рабочий демон, Рени! — хихикнула Лилит, наблюдая за тем, как сестра, словно прилежная хозяйка, бережно прибирается и готовится приступить к делу.

Младшая ничего не ответила на колкость, лишь косо посмотрела на старшую. Нирена знала, что Лилит язвит не со зла.

Она вновь сконцентрировала внутреннюю энергию и приступила к первому заказу. Милана, как всегда, всё идеально подготовила: к каждому бланку прикрепила фото, краткое описание и прописала, какие материалы используются. Так Рене было гораздо проще визуализировать то, что нужно создать. Правда, Мила искренне считала подругу гением бутафории и нарядов, который просто совершенно не разбирается в нынешних земных трендах.

Нирена плавно взмахнула руками, и из кончиков её пальцев заструилось тонкое синее пламя, переплетённое с золотыми нитями. Магия мягко окутала разложенные на столе листы серой ЭВА-пены и трубки ПВХ-пластика. Под воздействием адского тепла полимеры стали податливыми, словно глина. Золотые нити, похожие на лазерные лучи, принялись с идеальной точностью кроить материал по контурам эскиза, а синий огонь послушно спаивал стыки швов прочнее любого земного клея. Спустя пару мгновений магия угасла, и на стол с глухим стуком опустились идеально гладкие, готовые наплечники и наручи.

— Да ты настоящая мастерица, сестрица! — Лилит подхватила готовый наплечник, и на её лице промелькнуло искреннее удивление. Она принялась крутить и вертеть деталь в руках. — Это что ещё за чудо? — озадаченно спросила старшая.

— Что значит — что? Бутафория, как выражаются смертные. Наряд для маскарада. Люди вообще любят наряжаться, — как ни в чём не бывало отозвалась Рена, уже принимаясь за следующую вещь.

— Нирена! — резко воскликнула черноволосая, заставив младшую замереть и непонимающе выпучить глаза. Сестра называла её полным именем только тогда, когда была серьёзно недовольна. «Что её могло так разозлить?» — озадаченно думала Рена, теряясь в догадках.

Лилит подошла к ней с абсолютно серьёзным видом и принялась трясти наплечником перед её носом:

— Это не бутафория, глупая ты девчонка! Это настоящая демоническая амуниция! Ты понимаешь, что колдуешь для людей высокопрочную, лёгкую, непробиваемую броню, в которой к тому же всё ещё тлеет магия?! — начала отчитывать её Лилит, мгновенно переключившись в режим строгого учителя. — Откуда ты знаешь эти плетения? Ими пользуются только опытнейшие ремесленники в Аду… Только не говори, что выудила это из древних гримуаров, которые я тебе приносила! — выдохнула старшая, уставившись на неё полным шока взглядом.

До сих пор ничего не понимающая Рена просто стояла, хлопая ресницами и до боли прикусив нижнюю губу. Она лишь робко кивнула: всей этой магией она действительно овладела, просто читая старинные записи.

— Чёрт! — выругалась Лилит и бросила доспех обратно на стол. — Я знала, что ты у меня умница, но не до такой же степени! — Она рассмеялась, но этот смех прозвучал скорее горько, чем весело. — Так, постой…

Лили быстро перехватила руку младшей и уставилась на камень в кольце, словно проверяя внезапную догадку. Зелёное свечение исчезло — камень снова стал безжизненным и серым.

— Смотри! — она ткнула в лицо Рене её же ладонь. — Конечно у тебя слабая магия, Рена, и ты не можешь открыть обратный портал! Эта древняя магия невероятно сложная, она сжирает прорву энергии и не даёт тебе восстановиться. В Аду над изготовлением одного такого доспеха трудится дюжина демонов. Дюжина! — с особым акцентом повторила она, подчёркивая количество задействованных мастеров. — А ты штампуешь их в одиночку!

Нирена округлила глаза и уставилась на сестру, которая сердито взирала на неё. Она ведь и представить не могла, что способна создавать подобные вещи! «Разве это возможно?» — растерянно размышляла демонесса, переводя взгляд на только что изготовленный атрибут. Девушка была уверена, что мастерит обычные безделушки, которые просто радуют людей. Ей было крайне лестно, когда смертные так искренне восхищались её идеальной работой. Значит, магия функционировала безупречно! И в то же время она никак не могла взять в толк, почему её силы иссякли, а путь домой закрыт. Оказывается, дело было в этом…

— И всё это смертные умудрились запечатлеть на свои смартфоны и выложить в сеть! — напомнила Лилит, вспоминая ролик, который им только что показывала Милана. — Прекрасно… — заключила старшая демонесса, и её янтарные глаза блеснули недобрым огнём. — Рени, я запрещаю тебе колдовать! — решительно заявила она.

— Что?! — возмутилась Рена от такого приказа. — Я не могу!

— Еще как можешь, — спокойно парировала Лилит, и её тон сейчас был прочен как металл. — Тебе нужно восстановить энергию, чтобы мы поскорее вернулись. Связи у нас нет… Я ещё и адфон дома забыла, когда портал открывала, чёрт! Ни с кем теперь не связаться. Время здесь течёт в разы быстрее, чем в Преисподней, так что неизвестно, на сколько мы тут застрянем, прежде чем мама решит отправиться на наши поиски. Могут пройти месяцы, а то и годы! — Лилит решительно покачала головой, наотрез отказываясь от подобной перспективы. — Нет уж, увольте!

— Лилит, прости, но я не могу. Я обещала Миле помочь, — твёрдо произнесла Рена, и её голос был полон невиданной ранее уверенности.

Старшая сестра посмотрела на неё так, словно видела впервые. Прежняя Рени всегда соглашалась с ней и безоговорочно слушалась родителей — казалось, девчонке вообще ничего не нужно, кроме её любимых книг. Но здесь, оказавшись на Земле, она словно преобразилась. Стала другой: более уверенной, способной отстаивать своё мнение. Черноволосая демоница едва заметно улыбнулась. Она вовсе не злилась на этот бунт, наоборот — была искренне рада. Нирена наконец-то повзрослела, пусть даже для этого ей пришлось оказаться в чужом мире.

— Я попробую смешать заклинания создания атрибутики с магией Вильвет. Возможно, так получится сэкономить энергию. Но подвести Милу я не могу, — тихо повторила Рена, продолжая манипуляции с огненной магией. Нити снова ловко выскользнули из её ладоней, но теперь они казались блёклыми, почти прозрачными. С каждым мгновением плетения становились всё толще, чары преобразовывались. — Возможно, ты не поймёшь, но Мила стала моей подругой. У меня раньше никогда не было друзей, сестра, и я очень дорожу этим, — призналась Рена. Было видно, что она искренне гордится дружбой со смертной девушкой.

Магия Рены теряла прежнее изящество. Столпы пламени неряшливо обволокли заготовку: под давлением плотный гофрокартон и тонкая пластиковая трубка начали превращаться в игровой меч с картинки заказчика. Следом огонь словно поглотил акриловый грунт вместе с клеем, и после слабой вспышки все элементы соединились в единое целое. Готовый предмет осторожно приземлился на полку. Лилит подошла ближе и взяла его в руки. Меч выглядел как настоящее грозное оружие, а на лезвии и гарде пролегли искусные тени, имитирующие налёт времени и копоть. Черноволосая покрутила его в руках.

— Уже лучше. Выглядит хорошо, магии внутри нет, да и прочности поубавилось. Как ты себя чувствуешь? — спросила Лилит, внимательно посмотрев на Рену.

— Лучше, — призналась демонесса. — Раньше силы мгновенно покидали меня, и я чувствовала себя опустошённой, а сейчас я ещё полна энергии.

— Да, Рени, многому тебя ещё учить, — усмехнулась Лилит. — Вот расскажу отцу, какая ты мастерица. Уверена, ты станешь знаменитым кузнецом в Аду! — хохотнула она, возвращая оружие на место. Было заметно, что её одновременно забавляет и поражает то, как ловко младшая сестрица орудует магией созидания.

— Боюсь, переделать наручи и наплечники я уже не смогу, — грустно выдохнула Рена. “И сколько ещё таких настоящих адских доспехов оказалось в руках обычных людей?” — с тревогой подумала она. Теперь уже и не вспомнить, сколько всего она успела наколдовать за время своего пребывания здесь.

— Не волнуйся, для людей это просто качественные игрушки, — усмехнулась Лилит, словно прочитав её мысли. — Никто ведь не пойдёт в них в реальное сражение, — успокоила она сестру.

Нирена неуверенно кивнула. Лилит знала о сражениях куда больше: пусть сейчас в Преисподней и царил мир, но военное дело никогда не стояло на месте — ведь никто не ведал, что ждёт их завтра. Её сестра — Главный интендант в Легионе Ада, она досконально разбиралась в тактиках боя и доспехах, так что ей определённо можно было довериться. Девушка тепло улыбнулась.

— Правда же, твоя сестра — настоящий гений? — хихикнула Рена, окончательно расслабившись и выражая полное удовлетворение собой.

Глава 20 Маленький монстр, или Обжигающий контакт

С самого утра девушки работали в магазине «Магия крафта» не покладая рук. Лилит же вальяжно сидела на диванчике, закинув ногу на ногу. Она с наслаждением потягивала адский кофе, который Нирена приготовила ей в очередной раз, и блаженно прикрыла глаза. Казалось, старшая демонесса совершенно не замечала, или нарочно игнорировала, весь тот хаос, что творился в зале.

А наплыв посетителей после того видео, что пару дней гуляло по сети, стал ещё сильнее. Люди словно обезумели: все наперебой требовали точно такие же маскарадные костюмы со спецэффектами. Милана, растерянно стараясь придать своему голосу уверенности, пыталась объяснить, что это невозможно — ведь то шоу было заранее спланированной акцией. Но клиенты не унимались. Они жаждали наряды в точности как у героев кино: Капитана Америки, Человека-паука с выстреливающей из рукава паутиной, Геральта с дымящимся мечом или Эльзы с замораживающим эффектом. Словом, всё то, что абсолютно нереально в земном мире.

— Встройте нити так, чтобы при нажатии кнопки выплёвывалась паутина! — настаивал один из парней, чьи глаза буквально горели от безумной идеи.

Милана оторопела. «Как это вообще сделать?!» — читалось на её лице. Она в очередной раз принялась объяснять правила, с трудом сдерживая дрожь в голосе, её терпение от фантастических запросов уже подходило к концу.

— Уважаемые клиенты, прошу вас понять: наш магазин делает качественную бутафорию. Парик как у Фионы — да, будет стоять намертво. Но паутина из руки, как у настоящего супергероя, — увы, нет.

Нирена стояла неподалёку, не смея вмешиваться. Она плотно сжала губы, чтобы невзначай не ляпнуть, что для неё все эти спецэффекты — дело трёх минут. Но демонесса понимала, что нельзя так рисковать. Хватит и того, как она уже засветилась на камеру. Если она сотворит нечто подобное снова, то просто не сможет оправдаться.

На лицах посетителей азарт мгновенно сменялся разочарованием, но они тут же соглашались на обычные костюмы, со временем понимая, что их запросы и правда невыполнимы. Были и те, кто раздражённо разворачивался и уходил.

— Мошенничество! — рявкнул, уходя, один из парней и так злостно хлопнул дверью, что девушки синхронно подпрыгнули на месте.

Милана, не переставая улыбаться как настоящий профессионал своего дела, принимала заказы и терпеливо объясняла все нюансы: что в её силах, а что нет. Толпа понемногу поутихла. Некоторые клиенты в ожидании своей очереди расхаживали по магазину, рассматривая готовые платья и атрибутику.

— О, вы же та девушка из видео! — воскликнула одна из посетительниц, заметив Нирену. — Ого, ваш крафт и правда выглядит как реальный! Теперь понятно, почему Мирон, автор ролика, написал, что вы настоящий демон. — Молодая девушка восхищённо улыбнулась. — Можно потрогать?

— На самом деле… он очень хрупкий, — поспешно произнесла Рена, послушно повторяя слова Тёмы, которыми он когда-то защищал её от посторонних рук.

— На вид и не скажешь, — засомневалась та. — Наверное, я тоже хочу стать суккубом на фестивале! — Клиентка переменилась в лице, словно уже представила свой новый образ, и эта мысль её сильно вдохновила. Позабыв про рожки Рены, она помчалась в очередь к подруге и принялась что-то оживлённо с ней обсуждать.

Нирена облегчённо выдохнула. Ей до сих пор было жутко пугливо, когда люди просили потрогать её “ободок” и тянули к ней руки. Ведь демонесса прекрасно знала: стоит кому-то прикоснуться, и её мгновенно разоблачат. Её рожки были самыми настоящими: живыми, тёплыми и пульсирующими.

Юная демоница подошла к сестре и присела рядом, казалось что сейчас она может только мешать Милане.

— Мы здесь уже третий день, а твоего смертного всё нет, — как бы невзначай обронила Лилит. — И как ты собираешься доказывать мне свою теорию?

— Мила сказала, что Тёма уехал в другой город по срочному заказу и вернётся сегодня, — ответила Рена, мгновенно вспомнив уговор с сестрой. И как она только могла об этом позабыть! Лилит упорно уверяла её, что Тёма — самый обычный парень, но Рена-то была железобетонно уверена, что старшая ошибается. Нужно скорее разрешить этот вопрос! «Если сестра осознает свою ошибку, она наверняка разрешит мне остаться здесь подольше… или вовсе позволит не возвращаться в Ад», — думала девушка, преисполняясь внезапным энтузиазмом.

— Как же я устала… — изнемождённо проговорила Мила, рухнув без сил в кресло напротив и машинально поправляя съехавшие набок очки. Выпроводив последнего клиента, она закрыла магазин и наконец-то присела рядом с демоницами. — Даже и не ожидала, что этот ролик вызовет такой фурор! Нет, я рада, конечно, но люди словно с ума посходили. Вот как, скажите на милость, я организую им палочку, которая извергает настоящие искры?! — недоуменно жаловалась крафтерша на фантастические запросы. — Зато работы теперь, на целых два месяца вперёд! Рейтинг на сайте колоссально вырос. А те заказчики, чьи вещи ты на днях сделала, вообще в полном восторге. Рена, ты просто мой спаситель и самая верная напарница! — оживилась Милана, с любовью и восхищением взирая на рыжеволосую подругу.

— А ты на что рассчитывала? — подтвердила Лилит с напускным равнодушием. — Моя сестра — настоящий гений.

— Вот именно! Гений! — воскликнула Мила с таким бурным восторгом, что черноволосая демоница едва не поперхнулась своим кофе. Она всё никак не могла привыкнуть к импульсивному нраву крафтерши, но ворчать на этот раз не стала — лишь уголков её губ коснулась едва заметная улыбка.

— Рена, хочешь, я тебе тоже кофе приготовлю? — улыбнулась Мила, поднимаясь с кресла. — А ещё у меня есть сырные шарики. Время уже обеденное, нужно перекусить. И мне ещё обязательно надо встретиться с поставщиком, сделать большой заказ, а то материалов совсем мало осталось… — тараторила зеленоглазая. Казалось, все её мысли вновь целиком утекли в работу.

В этот момент послышался мелодичный звон колокольчика, и в зал магазина вошёл Артём. Рена с Милой синхронно вскинули головы, приветствуя гостя. И только Лилит даже бровью не повела, продолжая лениво сидеть на диване.

— Тёма! Как здорово, что ты вернулся! — весело воскликнула крафтерша, тут же нагружая парня делами. — Мне нужно будет отъехать, а ты поможешь нашей Рене с замерами и эскизами!

— Мил, ты как обычно — все мысли только о работе, — усмехнулся парень. Найдя взглядом Рену, он нежно ей улыбнулся, заставляя демонессу мгновенно засмущаться и робко опустить глаза.

— Перекус, и в дорогу! — радостно озвучила девушка и скрылась за ширмой микро-кухни. Оттуда сразу послышался весёлый звон тарелок, а кофеварка принялась издавать тихое бульканье. Приятный аромат свежего напитка постепенно распространялся по залу.

— Рена, как у тебя дела? Не сильно Мила тебя нагрузила? — заботливо поинтересовался Артём, присаживаясь в кресло напротив. Затем он перевёл взгляд на диван. Парень посмотрел на Лилит прямо, и настороженно, словно напоминая суровой сестре, что он по-прежнему рядом и готов защитить Нирену от любых нападок. Черноволосая демоница в ответ лишь высокомерно хмыкнула и лениво отвернулась, всем своим видом показывая, как ей плевать на угрозы этого смертного.

— Я с удовольствием помогаю Миле и ни капли не устала! — тут же ответила Рена, широко улыбаясь. Она совершенно не замечала сестру, словно начисто позабыв о её присутствии. Демонесса чуть пододвинулась к краю диванчика, сокращая расстояние между собой и Артёмом. Её острый взгляд мгновенно упал на метку, которая соблазнительно выглядывала из-за расстёгнутого ворота рубашки. — Ты сам как съездил? Всё хорошо? — искренне поинтересовалась она.

— Всё прошло отлично, — спокойно ответил парень. Ему было безумно радостно вот так просто беседовать с ней. Ведь раньше она только шарахалась и выдавала по паре фраз, но всё равно оставалась невероятно очаровательной. — Ты прости, что не смог заранее предупредить — форс-мажорные обстоятельства. У модели были кратчайшие сроки, нужно было срочно успеть отснять проект, а потом освободились ещё несколько человек, и пришлось задержаться.

Нирена упрямо нахмурилась. «Это что же получается… Владыка целых три дня провёл среди смертных женщин?!» — пронеслась раздражающая мысль. Казалось, её рожки сейчас вспыхнут от злости, настолько сильно ей не понравилась эта догадка.

— Но я очень рад, что наконец-то дома, — мягко добавил Тёма, посмотрев на неё с такой нежностью, что весь внутренний пар демонессы мигом испарился.

Лилит в очередной раз хмыкнула, и теперь это было больше похоже на ехидный саркастичный смешок. В этот самый момент в зал влетела Мила с подносом в руках и водрузила всё на стол: дымящиеся чашки с кофе и ароматные, золотистые сырные шарики. Нирена с аппетитом потёрла ладони. Схватив один шарик, она быстро отправила его в рот и запила щедрым глотком принесённого напитка.

— О, Тём, — промычала крафтерша с набитым ртом. — Видал ролик? Миллион просмотров, я прям обалдела! Да после него вчера и сегодня магазин буквально штурмовали. Но мне очень не нравятся комментарии автора… Может, знаешь его? — В её голосе отчётливо слышалась тревога. Мила передала свой смартфон парню, и по мере просмотра лицо Артёма становилось всё мрачнее.

— Это блогер-косплеер, довольно фанатичный тип. Плохо, что ему приглянулась Рена, — тихо заметил он, и в его голосе явственно проступило напряжение.

— Что это значит? — не поняла юная демонесса, хлопая длинными ресницами и с трудом проглатывая сытный кусок шарика.

— Не волнуйся, я со всем разберусь, — улыбнулся Артём, возвращая телефон хозяйке.

— Разберётся он… — недоверчиво хмыкнула Лилит, с грохотом поставив чашку на стол. Старшая демонесса резко поднялась на ноги, и её лицо приняло угрожающе-серьёзное выражение: — Если с головы моей сестры упадёт хоть один волос — я испепелю здесь каждого.

Она сделала шаг вперёд, устремив пронзительный взгляд янтарных глаз прямо на Тёму, и подчёркнуто остро добавила:

— И если ты не справишься, тебя это коснётся в первую очередь.

На лице парня даже мускул не дрогнул, он излучал абсолютную уверенность и непоколебимую решимость. Лилит, словно получив именно тот ответ, который хотела увидеть, направилась к выходу из магазина.

— Пойду подышу. Душно у вас здесь, — проворчала она, скрываясь за дверью.

— Вот это аура… Аж в дрожь бросило! — поёжилась Мила после ухода Лилит, потирая руки. — Твоя сестра, Рена, точно настоящий демон! — рассмеялась крафтерша собственной шутке.

Рыжеволосая напряжённо посмотрела на подругу, внутренне сжавшись от страха. Заметив такую реакцию напарницы, шатенка виновато улыбнулась и поспешно добавила:

— Прости-прости, я шучу! Ой, всё, мне пора бежать!

Посмотрев на наручные часы, Мила быстро выскочила из-за стола, подбежала к кассе, схватила свой рюкзак и пулей выпорхнула из магазина. Входной колокольчик нервно брякнул, и в помещении наконец-то воцарилась тишина.

Нирена же принялась собирать тарелки и чашки со стола на поднос. Повисшая звенящая тишина ощутимо давила на голову, и ей почему-то вспомнился тот вечер на улице. Сердце предательски застучало, да так громко, что демонессе казалось, будто сам Дракон вот-вот распознает её волнение. Артём вновь поймал её локон, спасая рыжую прядь от падения в кружку с кофе. Рена подняла на него глаза, и её янтарный взгляд встретился с его синим.

— Я помогу тебе, — улыбнулся он, и в его глазах озорно блеснули искорки. Парень ловко перехватил поднос практически из рук девушки и быстро унёс всё на кухню.

Глядя в спину удаляющегося Артёма, Рена закусила нижнюю губу. Ну вот как, скажите на милость, ей дотянуться до его метки?

— Рена, пошли в мастерскую, помогу с замерами, — окликнул её молодой человек, выходя из-за ширмы. Направившись в рабочую комнату, он обернулся, и рыжеволосая молча последовала за ним.

Оказавшись в мастерской, Нирена лихорадочно прикидывала план разоблачения. «Как же подступиться? — панически размышляла она. — Сразу дотронуться? Или притвориться, будто споткнулась, и упасть на него? Но как тогда отреагирует Повелитель? Рассердится или рассмеётся?» — мысли вихрем метались в голове. Ей нужно было как можно скорее убедить сестру, да и саму себя, в том, кто же такой Артём на самом деле. Ведь зерно сомнения уже глубоко засело в её душе. Демонесса бросила взгляд на свою руку, на которую было надето кольцо, и искренне удивилась: камень практически полностью заполнился концентрированным зелёным светом.

— Красивое, — послышался приятный голос Тёмы. Парень уже стоял рядом, и его взгляд тоже был устремлён на украшение.

— Да, Лилит отдала. Это кольцо мамы, — тихо проронила Нирена, поднимая на него глаза. Её взор снова невольно метнулся к его метке — на мужской шее под чёрными линиями татуировки живо пульсировала вена.

— Твоя семья заботится о тебе, — Тёма хотел было задать вопрос, но вышло утвердительно. Он мимолётом вспомнил, с какой яростной ревностью Лилит защищала младшую сестру перед его уходом. В голове парня тогда мелькнула здравая догадка: та, что истязает свою родню, так бы реагировать не стала. Возможно, старшая всё-таки любит Рену, просто своей своеобразной, суровой любовью.

— Конечно. Очень, — на полном серьёзе подтвердила рыжеволосая, крепко сжав перстень пальцами.

— Это отличная новость, теперь я буду меньше беспокоиться, — признался Артём. Подняв руки, в которых была металлическая строительная рулетка, он с тихим шуршанием растянул её, демонстрируя готовность к действиям. Рена на автомате отпрянула на шаг назад. «Это что ещё за маленький монстр с длинным железным языком?!» — в панике подумала демонесса.

— Рена, а для чего конкретно нужны замеры? Для платья? Для амуниции? — уточнил Тёма, продолжая держать строительный инструмент в руках.

Демонесса лихорадочно соображала, пытаясь вспомнить, о чём же её просила Мила. Мельком её взгляд выхватил наспех сооружённый доспех Ведьмака, который крафтерша начала мастерить ещё с вечера.

— Вроде нужно измерить ширину плеч для той вон брони, — кивком она указала на стол, где располагался начатый заказ. — Чтобы подогнать под нужный размер.

— Отлично, тогда держи, — парень нажал на кнопку, и лента со свистом скрутилась обратно в корпус.

Он протянул инструмент девушке. Рена, крепко сжав кулаки, приняла «маленького зверька» в ладони. Она была искренне уверена: раз этот монстрик так покладист в руках Тёмы, то и с ней он будет вести себя смирно.

«Странно, я раньше не видела, чтобы Мила пользовалась помощью этого хрупкого существа», — растерянно подумала демонесса, разглядывая предмет.

Не понимая, как заставить монстра измерить параметры Владыки, Рена мучительно крутила инструмент в руках и осторожно тыкала в него пальцем. Но всё было безрезультатно — не происходило ровным счётом ничего.

— Рена, нужно надавить на красную кнопку. Давай я покажу, — спокойно подсказал Тёма. Он аккуратно забрал рулетку из её ладоней, нажал на фиксатор, и железный язычок с лёгкостью стал растягиваться. — Не нашёл мягкого сантиметра, но, думаю, не страшно. Этим тоже можно быстро всё измерить, — добавил парень.

Демонстрируя, как нужно проводить замеры, он приблизился к Рене вплотную. Ловко измерив расстояние плеч, Артём обогнул лентой её спину:

— А вот так измеряем обхват груди, — сказал он немного напряжённым голосом. Его горячее дыхание обдало ухо демоницы так, что её сердце, казалось, просто остановилось от избытка чувств. Отстранившись, парень зашёл со спины и легонько прижал металлический язычок к её лопаткам: — Отсюда и досюда измеряем ключицы и спину.

Послышался резкий свист и хлёсткий щелчок — лента мгновенно влетела обратно в корпус. Тёма снова встал перед ней и протянул рулетку:

— Поняла?

— Угу… — едва выдохнула Рена. Когда в её ладони вновь оказался этот странный, звонкий и опасный зверёк, она дрожащими руками перехватила его, мысленно проклиная за эту предательскую дрожь и пальцах.

Послушно следуя инструкциям парня, Рена наконец-то смогла вытянуть железный язычок. Девушка сделала шаг вперёд, зафиксировала пальцами ленту на одном плече Артёма и протянула её ко второму — как раз туда, где располагалась татуировка. Верхние пуговицы его рубашки были расстёгнуты, а ткань небрежно отогнута, из-за чего взору открывалась большая часть шеи и ключицы. Крылья нарисованного зверя, который теперь казался Нирене дружелюбным, почти касались уха парня. Демонесса робко попыталась дотянуться до кожи кончиком пальца, но в это же мгновение железная лента громко лязгнула, словно протестуя против её шпионских действий. Подняв глаза, Рена наткнулась на вопросительный взгляд Тёмы и в панике отдёрнула руки.

— Сто четыре! — выпалила она, густо покраснев.

«Это провал…» — мелькнула обречённая мысль. Как она докажет сестре, что Тёма — Дракон, если её всю трясёт рядом с ним? И трясёт вовсе не от страха, что её рука мигом заледенеет от чужой магии…

Заставив себя взять себя в руки, Рена сконцентрировалась на миссии, начисто отключив лишние эмоции. «Так, Рена, включи демона! Ты сможешь!» — приказала себе девушка. Она решительно раздвинула рулетку — да с такой силой, что инструмент жалобно скрипнул от подобного напора. Ещё секунда, и её руки обхватили грудную клетку Артёма.

От этого внезапного жеста парень со свистом набрал в лёгкие воздуха и замер, перестав дышать. Демонесса этого даже не заметила: она была твёрдо намерена узнать сегодня правду и наконец-то разрешить вопрос, кто есть кто. Когда лента обогнула грудь парня, Рена удовлетворённо кивнула, мысленно фиксируя цифру.

Затем она решительно зашла со спины, чтобы повторить процедуру. С этого ракурса татуировка была видна как на ладони, а главное — Артём физически не мог видеть её действий, что несказанно радовало демоницу. Она потянулась к зловещей метке и кончиком пальца осторожно прикоснулась к нарисованному крылу дракона. От этого мимолётного прикосновения Тёма заметно вздрогнул.

— Рена?.. — совсем тихо позвал он.

От его хриплого голоса Нирена случайно отпустила зажим. Монстрик в её руках словно взбесился: с жутким лязгом и свистом он спрятался в свою раковину, больно ударив её по пальцам.

— Ай! — пискнула девушка. — Ну и злюка! — проворчала она на валяющийся на полу пластиковый корпус.

— Думаю, с замерами на сегодня хватит, — улыбнулся Тёма. Он запустил пятерню в свои каштановые волосы, ещё сильнее растрепав и без того непослушные пряди.

Нирена неловко улыбнулась и послушно кивнула. Для неё это предложение стало настоящим спасением, ещё немного, и её нервы просто лопнули бы от напряжения. Пока Тёма убирал этого кусачего инструмента-монстра обратно на полку, Рена озадаченно разглядывала свои ладони. Боль от удара железной ленты уже прошла, но пальцы… пальцы совсем не покрылись льдом. «Возможно, просто оказалось слишком мало телесного контакта», — упрямо уверяла себя демонесса, отчаянно пытаясь спасти свою теорию.

— По эскизам мне не особо понятно. Рена, подойди, пожалуйста. Что именно от меня требуется? — позвал её Тёма. Он разложил бумаги на столе и озадаченно рассматривал их. — Всё-таки я фотограф, а не крафтер, — усмехнулся молодой человек, совершенно не понимая, чем может помочь.

— Думаю, нужно просто внести сюда замеры, — задумчиво предположила Нирена. Она ведь тоже никогда не работала по классическим человеческим схемам, ей было достаточно выпустить искры магии, и плетения всё делали сами.

Из открытого окна потянул приятный прохладный ветер. Рыжие волосы девушки чуть колыхнулись, и следом послышалось назойливое, странное писклявое жужжание. Рена машинально отследила, откуда доносится звук, и заметила маленькую точку, которая стремительно приближалась к Дракону. «Ещё один монстр? — растерянно подумала она. — Насколько я могу судить, в человеческом мире они очень своеобразные и совсем не похожи на наших фамильяров».

Тёмный лазутчик сел прямо на шею Тёме. Парень лениво отмахнулся. Взлетев, назойливое насекомое снова опустилось на то же место. Тёма опять его отогнал. Рена нахмурилась, внутри у неё закипало раздражение. Почему эта чёрная букашка так липнет к Владыке?

Когда зловредное существо в третий раз покусилось на Повелителя, демоница не выдержала. Молниеносным движением она со всей силы шлёпнула Тёму по груди, куда только что приземлилось насекомое, и… парень от неожиданности согнулся чуть ли не пополам. С хрипом выдохнув воздух, он ошарашенно посмотрел на рыжеволосую девушку. Её ладонь всё ещё лежала на его груди, прямо под распахнутым воротом рубашки.

Нирена опустила глаза, и её тело словно остолбенело. Ладонью она отчётливо чувствовала бешеное, загнанное сердцебиение парня. Его кожа была мягкой и тёплой. Под её пальцами по-прежнему располагалось чернильное туловище «чудовища», но рука ни капли не замерзала от ледяной магии. Наоборот — казалось, ладонь обжигало от столь близкого, интимного контакта.

Тёма наконец выпрямился, оказавшись практически вплотную к ней. Его горячее, прерывистое дыхание опаляло щёку демоницы.

«Это что же получается…» — растерянно думала она, окончательно теряя связь с реальностью. В её сознании с сокрушительным треском рушился весь привычный мир.

Она подняла янтарные глаза, округлившиеся от потрясения. Их дыхание вмиг переплелось. Нирена робко облизнула пересохшие губы, пока под её рукой лихорадочно, как сумасшедшее, билось сердце Тёмы.

— Ты… человек? — едва слышно, дрожащим голосом прошептала она.

Глава 21 Лесная нимфа, или Будь моей демоницей

Артём удивлённо приподнял бровь от столь странного вопроса, который явно ввёл его в ступор. Затем он снисходительно улыбнулся: парень уже привык к чудачествам девушки, ведь именно этим она его и очаровала.

— Ты предполагала, что я дракон? — пошутил он, но шутка вышла чересчур серьёзной. Синева его глаз словно исчезла, оставив лишь чёрные омуты, — зрачки будто полностью поглотили цвет. Он инстинктивно приблизил своё лицо ещё ближе, и кончик его носа почти коснулся её собственного. Нирена плотно сжала губы, не в силах отвести взор от его потемневших глаз, словно какое-то неведомое колдовство магнитом притягивало её и не отпускало.

«Не понимаю…» — мысли вихрем метались в голове демонессы.

— Кто ты?..

— Нирена! — оглушительно воскликнула Лилит, с такой силой распахнув дверь, что с потолка едва не посыпалась штукатурка. — Едва нашла тебя! — проворчала старшая демонесса.

Нирена в своей привычной испуганной манере тут же отпрянула от Тёмы. Сердце бешено колотилось в груди, а густой румянец, приливший к щекам, даже не думал спадать. Возникло стойкое ощущение, будто её застукали за чем-то постыдным. Кое-как переведя дыхание, она выдавила кривую улыбку. «Нельзя, чтобы Лили узнала! Я сама ещё не до конца уверена…» — паническая мысль набатом запульсировала в висках, хотя в глубине души истина уже была ей известна.

— И чем это вы тут занимаетесь? — прищурившись, поинтересовалась Лилит. В её голосе отчётливо зазвучали подозрительные нотки.

Тёма запустил ладонь в волосы. Он смутился по-мальчишески, на секунду растерявшись, ему было сложно прийти в себя, а сердце всё никак не унималось. Парень перевёл взгляд на Рену. Та в это время отчаянно пыталась выдавить из себя хотя бы подобие спокойной улыбки.

— Делали замеры! — поспешно выпалила она.

— Замеры, значит? — с явным недоверием повторила черноволосая демоница. — И как, успешно? — подразнила она, прекрасно видя, как младшая сестра паникует. Рена то и дело нервно стреляла взглядом то на Тёму, то на Лилит, и выглядело это зрелище крайне подозрительно.

Лилит молча схватила сестру за запястье и буквально силой вытащила её из комнаты. Миновав зал, они вышли на улицу и отошли чуть за угол. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг никого нет, старшая демонесса яростно зашипела:

— Нирена, я не пойму, что с тобой происходит?! Мы заключили договор, но вместо того, чтобы ответственно подойти к делу, ты уединяешься с этим… — она на секунду запнулась, не находя слов, как назвать этого псевдодракона. — Краснеешь, запинаешься, юлишь! Ты что, влюбилась?! — вдруг с нажимом выпалила она.

Рена, округлив глаза, уставилась на сестру. «Влюбилась?» — эхом пронеслось в её голове, и внутри что-то предательски щёлкнуло.

— Нет, конечно… — запинаясь, прошептала юная демонесса и поспешно опустила взгляд в пол.

— Не убедила, — твёрдо отрезала Лилит.

Выпрямившись, она посмотрела на сестру свысока — старшая была на целую голову выше младшей.

— Нирена! — продолжала она давить своей аурой и властным тоном. — Нельзя влюбляться в смертного. И даже если он дракон, — последнее слово Лилит выдавила из себя с явным трудом, по-прежнему не веря в бредни наивной девчонки, — всё равно нельзя! Ты только представь, что будет, когда об этом узнают родители и весь Ад?!

Ее голос зазвенел, переполненный эмоциями от безумства Рены. От избытка чувств старшая с силой сжала кулак, и его в то же мгновение объяло яростное алое пламя.

— Лилит, ты что творишь?! — панически воскликнула Нирена.

В этот самый момент неподалёку раздались до противности знакомые, хлёсткие щелчки затвора. Нирена резко обернулась и замерла: у обочины стоял тот самый темноволосый парень с фестиваля, который недавно нагло пытался пощупать её рожки. Блогер без зазрения совести фотографировал их на большую профессиональную камеру.

Заметив, что его обнаружили, сталкер нагло ухмыльнулся сёстрам прямо в лицо. Он запрыгнул в припаркованную у тротуара чёрную иномарку и, резко дав по газам, умчался прочь. Мирон оставил демонесс в полной растерянности посреди клубов едкого выхлопного дыма.

— Вот гадёныш! Сейчас поймаю его и… — начала было черноволосая, но Рена мёртвой хваткой перехватила её руку.

— Не смей! Ты и так из-за своей несдержанности нас только что разоблачила! — строго отчитала её младшая, у которой от страха и паники потемнело в глазах.

«Что же теперь будет?» — мысль тяжёлым молотом била в виски.

— Вот же чудик! И как только я его не заметила? — злостно проворчала Лилит, вслух коря себя за оплошность. — Мне ещё показалось, что я кого-то мельком приметила, когда впервые выходила на улицу. Но ведь люди не излучают магии, да и прохожих вокруг было слишком много…

Старшая демонесса замолчала, мысленно возвращаясь к своей безупречной службе в Преисподней. Она ведь Главный интендант Ада! У неё в подчинении все ходят по струнке, всё строго, чётко и дисциплинированно. И как она могла так глупо поддаться эмоциям в чужом мире?

Глубоко вздохнув, Лилит медленно выдохнула, возвращая себе самообладание, и тихо проронила:

— Ничего не поделать. Будем надеяться, что ему никто не поверит.

Конечно, её не особо волновали земные интриги и законы смертных, но старшей демонице совсем не хотелось, чтобы из-за этого промаха Нирена нервничала ещё сильнее и корила её за несдержанность.

— Пойдём. Уже ничего не поделать, — тихо проронила Нирена, направляясь обратно в магазин. — Как говорила Мила, может, люди примут это за спецэффект.

В душе демонессы прочно поселился страх. Она до ужаса боялась, что Артём узнает её истинную сущность. Как он тогда отреагирует? Возненавидит? Отстранится? Потребует, чтобы она немедленно ушла? Горькая обида подступила к горлу, и Рена с трудом сглотнула подкатившие слёзы.

Зайдя в лавку, рыжеволосая словно в трансе шла вперёд, совершенно не глядя по сторонам. Полностью поглощённая мрачными мыслями, она с размаху врезалась во что-то твёрдое, но тёплое. Подняв голову, девушка поняла, что упёрлась в широкую спину парня. Артём обернулся и тепло ей улыбнулся.

— Рена, ты снова не смотришь, куда идёшь? — добродушно подразнил он. Но, заметив её поникшее лицо, тут же нахмурился: — Что-то случилось?

Его настороженный взгляд скользнул по вошедшей следом Лилит. Старшая сестра в своей привычной манере оставалась непроницаемой — её высокомерный вид демонстрировал лишь крайнюю степень скуки и явное желание поскорее отсюда свалить.

— Всё хорошо, — заверила Рена. Она мягко улыбнулась и заглянула парню в глаза. Они снова были пронзительно-синими — такими глубокими, что от них сложно было оторваться.

— Ну как дела, ребятки? — ворвавшаяся точно вихрь Мила мгновенно всех растормошила своим весёлым, звонким голосом. — Ой, даже не спрашивайте! Встреча с поставщиком прошла как нельзя лучше, я столько всего закупила! — торжествовала она, готовая от радости кружиться на месте. — Мне сделали такую сладкую скидку, что аж голова идёт кругом от счастья!

Она весело рассмеялась и, быстро глянув на наручные часы, громко хлопнула в ладоши. Лилит от этого резкого звука снова вздрогнула и злобно зыркнула на неугомонную крафтершу.

— Всё, пора работать! — скомандовала Мила. — Тём, мне нужно, чтобы ты отснял пару дефиле. Рена, ты наша главная модель, так что тебе тоже придётся потрудиться! — Она игриво подмигнула ребятам.

Нирена коротко кивнула, а Артём иронично улыбнулся. Что ж, именно этого он и ожидал, потому и освободил в своём графике пару дней.

— Если бы ещё и Лилит помогла нам на фотосессии… У меня есть просто потрясающие образы, ты бы так хорошо в них выглядела! — с надеждой обмолвилась Мила и как бы между прочим посмотрела на старшую сестру Рены. Черноволосая демоница в свою очередь одарила её пренебрежительным взглядом.

— Нет уж, увольте, — отрезала она, и её тон был твёрд как скала.

— Впрочем, попытаться стоило, — легко ответила Мила, лучезарно улыбаясь. Особо она и не рассчитывала, что эта гордячка согласится.

— Я тогда открываю магазин, а потом мне нужно ещё на встречу — по вопросам организации нашего участия в фестивале. Рена, Тёма, можете ехать в студию. Наряды я сама подберу. В общем-то, на сегодня всё, — констатировала Мила, поправляя очки на переносице.

Нирена с Артёмом переглянулись, и рыжеволосая тут же отвела взгляд. Страха остаться наедине с Владыкой у неё больше не было, совсем не то, что во время их самой первой поездки в фотостудию. Вместо этого в груди зародилось новое, тревожно-трепетное ощущение. Объяснить его демонесса никак не могла и лишь беспомощно терялась в догадках.

«Ты что, влюбилась?!» — вдруг звонко пронеслись в памяти недавние слова сестры.

Рена густо покраснела, сама не понимая такой бурной реакции своего тела, и снова украдкой взглянула на парня. Артём уже подошёл к Милане и спокойно обсуждал детали предстоящей съёмки: что именно задумала крафтерша и в каком стиле ей нужны кадры.

«Нет, — упрямо одёрнула себя демоница. — Конечно же нет!» — мысленно повторила она. Но сердце в этот миг сильно ударило под рёбра, словно протестуя против её собственной лжи.

Ребята собрались достаточно быстро — исключительно благодаря организаторскому таланту хозяйки лавки. Мила молниеносно запихала в коробки новые наряды. Часть из них она сшила вручную, а остальные были тайно созданы с помощью магии Нирены. Крафтерша буквально вытолкнула напарников на улицу, яростно твердя, что время уже послеобеденное, дел невпроворот и нечего зря тянуть резину.

Рена, конечно, в какой-то степени была этому рада. Признаться, ей безумно нравилось проводить время с Тёмой. И пусть процесс фотосъёмок её сильно выматывал, провоцируя жуткую головную боль, а бесконечные щелчки затвора в последнее время дико раздражали — всё это меркло перед тем фактом, что рядом находился он. От этой мысли юная демонесса снова залилась краской.

«Нужно успокоиться! Это просто работа. Я ведь сама согласилась быть моделью и помогать Милане», — мысленно утешала она себя. Чтобы окончательно прийти в чувства, девушка звонко шлёпнула себя ладонями по щекам.

— Ты в порядке? — спросил Тёма, обернувшись на этот странный звук и заметив её чересчур сосредоточенное лицо.

Демонесса украдкой кивнула, едва заметно улыбнувшись. Мила тем временем уже выставила всё необходимое у порога.

— Ну же, в путь! — провозгласила она, указывая пальцем на выход и практически выставляя их за дверь.

Когда они приехали в студию, парень вовсю принялся настраивать вспышки, подкручивая софтбокс, чтобы тот правильно рассеивал свет. Рена смущённо улыбнулась и кивнула в знак того, что готова. В ту же секунду за её спиной послышалось демонстративно громкое хмыканье.

Нирена зажмурилась и тяжело выдохнула. Ну вот зачем, спрашивается, Лилит увязалась за ними?

Старшая демонесса яростно настаивала на поездке, наотрез отказываясь оставлять сестру наедине с подозрительным смертным. И теперь она величественно восседала на высоком стуле-кресле, закинув ногу на ногу. В своём роскошном бордовом платье Лилит сейчас была похожа на самого настоящего, безжалостного надзирателя.

Настроив аппаратуру, Тёма подошёл ближе к Рене. В руках он держал огромные чёрные крылья — те самые, которые Мила старательно обклеивала почти две недели, ревностно не подпуская к ним даже напарницу и уверяя, что справится сама.

— Для образа нужно их надеть, давай я помогу тебе, — предложил он. Сейчас тон фотографа стал чисто профессиональным, парень словно переключился в режим «работа».

Нирена послушно замерла. Парень зашёл со спины и осторожно надел на неё сначала одну лямку, затем вторую. Аккуратно расправив искусственные перья и слегка приподняв всю конструкцию, он удовлетворённо кивнул. Отступив на нужное расстояние, Тёма вскинул фотокамеру и принялся подсказывать модели, как лучше встать. По студии непрерывно затрещали хлёсткие щелчки затвора.

Лилит напряжённо наблюдала за этим «произведением искусства». Сначала её лицо было хмурым как туча, явно выражая недовольство тем, как обычный смертный раздаёт указания младшей сестре. Но вскоре гнев сменился милостью, стоило ей уловить счастливое выражение лица Рени. Что ж, постепенно Лилит и правда начала понимать: люди, которые сейчас окружали её сестру, искренне о ней заботились. Какими бы странными ни казались этот псевдодракон и бурная шатенка, старшая демонесса за последние дни воочию убедилась в их преданности.

Вот только в её душе тоже поселилось тяжёлое сомнение: как они отреагируют, когда узнают, кто Рена на самом деле? Ведь сейчас они считают её обычной девчонкой, помешанной на косплее…

Лилит устремила взор в окно. Солнце стояло в самом зените, и белоснежные облака лениво плыли по синему небу — размеренно, не спеша, словно само время здесь ненадолго остановилось. Демонесса вновь нахмурилась, возвращаясь к невесёлым мыслям. Она искренне переживала за сестру, прекрасно понимая, что та теперь ни за что добровольно не вернётся в Ад. И в то же время Лилит до ужаса боялась за её хрупкое счастье: вдруг эти смертные в один день просто отвернутся от неё?

«Что ж, сейчас об этом не стоит размышлять», — обречённо подумала Лилит и прикрыла глаза. Она перестала слушать болтовню на заднем плане и, полностью расслабившись, погрузилась в лёгкое забытьё.

— Артём, мне кажется, крыло сейчас вот-вот отвалится, — поделилась своими подозрениями Нирена, когда правая сторона конструкции стала явно проседать и тяжелеть.

Подошедший парень внимательно изучил крепления, аккуратно проведя по ним пальцами.

— Ты права, — подтвердил он. — Снимков уже достаточно, можно их снимать и надевать другой наряд, — лаконично добавил Тёма. Он бережно помог девушке освободиться от объёмных бутафорских крыльев и, осторожно сложив их, унёс обратно в коробку.

Нирена направилась к раздевалке. На ходу она обернулась в сторону сестры и едва не раскрыла рот от изумления: демонесса совершенно не помнила, чтобы Лилит когда-либо вот так безмятежно спала в незнакомом месте.

«Или притворяется?» — с подозрением подумала младшая. Пожав плечами, Рена зашла в кабинку. «Лучше уж так, чем её испепеляющий взгляд, сверлящий мне спину», — пронеслось в её мыслях, пока она доставала из чехла очередной наряд.

— Это ещё что такое? — с явным недоумением выдохнула Нирена.

Вместо платья она вытащила из чехла тонкую красную атласную ткань, больше похожую на широкий платок, и ворох ярких искусственных цветов: жёлтых, красных и синих. Совершенно не понимая, что со всем этим делать, демонесса вышла из-за ширмы, на вытянутой руке держа пышный венок.

— Артём, — позвала его Нирена. — Это для чего? — искренне поинтересовалась она, растерянно разглядывая бутоны.

Взглянув на девушку, парень добродушно усмехнулся. Модель со всей своей растерянностью сейчас выглядела поистине очаровательно, что он сразу же мысленно подметил.

— Это венок, очередной образ. Лесная нимфа, кажется, из какой-то игры. У неё по канону такие же рожки, переплетённые цветами, — объяснил он, меняя в это время насадку на софтбоксе.

— Венок?.. — так и не поняла демонесса.

— Я помогу тебе, Рена. Надевай пока платье, — мягко сказал Артём, отвернувшись к стойке и прикручивая деталь.

Вернувшись в кабинку, девушка вновь взяла в руки ткань. Крутя её так и эдак, она никак не могла сообразить, как правильно это надеть. Долго мучиться Рена не стала и применила магию — блёклые искры с лёгкостью переодели её.

Результат заставил демонессу похолодеть от шока. Платье оказалось чересчур открытым: спина осталась полностью обнажённой, а широкая полоса ткани, которая тянулась спереди и обхватывала грудь, замыкалась на горле аккуратным лёгким узлом. При этом длина подола была неприлично короткой. «Прямо как юбки у Лилит!» — испуганно подумала Рена.

И как ей теперь выйти наружу? Это что, шутка Милы такая?! Демонесса раздражённо нахмурилась, вспомнив, как подозрительно сияла подруга перед их уходом. «Там один классный каноничный образ, уверена, тебе понравится!» — заверяла крафтерша, странно подмигивая.

— Нирена, ты готова? — тихо позвал её Тёма, стоявший прямо у ширмы.

— Э-э-э… — протянула Рена. — А точно нужно во всех образах делать снимки? — неуверенно переспросила она.

— Конечно! — подтвердил парень без тени сомнения. — Выходи, я помогу с венком, — поторопил её Тёма.

Нирена взяла цветочный венок и несмело отодвинула шторку, представая перед Артёмом в новом облике. Посмотрев на девушку, парень обомлел. Его глаза начали медленно темнеть — точь-в-точь как недавно в мастерской.

«Может, это и правда его магия? Дракон внутри него просыпается?» — пронеслась неуверенная мысль в голове демонессы, едва она заметила это мимолётное изменение. Взгляд Тёмы не спеша обвёл её с ног до головы и остановился на лице. Их глаза встретились.

По лицу Рени было отчётливо видно, как сильно она смущена. Её янтарные глаза сияли, блёстки на щеках мерцали в свете студийных ламп, а длинные волнистые рыжие локоны ниспадали почти до колен. Волосы мягко обрамляли тонкую фигуру, превращая её в поистине волшебное, неземное видение.

— Ты и правда нимфа… — заворожённо улыбнулся он уголком губ. Его рука машинально зарылась в каштановые волосы, неловко приглаживая пряди. Парень явно не ожидал увидеть Рену такой ослепительной. «Мила стопроцентно устроила всё это нарочно», — мысленно усмехнулся он.

— Помоги, — тихо попросила она, протягивая ему цветы.

Артём, словно лишившись дара речи, в один шаг сократил расстояние между ними и забрал из её рук плетёную цветочную ленту. Со всей осторожностью подняв руки, он опустил венок на голову девушки и принялся аккуратно распределять бутоны по изгибам её рожек.

Нирена замерла, затаив дыхание. Сердце стучало так бешено, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Демонесса осознанно позволила Тёме нарядить себя, позволила ему быть так близко к ней настоящей. И это несмотря на то, что в голове паническим набатом пульсировала пугающая мысль: он ведь прямо сейчас может понять, что её образ — это вовсе не крафт, а её собственное живое тело.

Тёма глубоко вздохнул. Нежный, пряный аромат, исходивший от Рены, полностью заполнил его лёгкие, слегка кружа голову. Парень заставил себя взять себя в руки. В конце концов, помогать моделям со сложными деталями костюма — просто часть его работы. Вот только Рена не была обычной моделью, это он знал наверняка. Именно поэтому сконцентрироваться оказалось чертовски тяжело.

Внезапно его взгляд уловил странную пульсацию. Артём присмотрелся и слегка нахмурился: по изгибам её рожек словно бежали тысячи крохотных сосудов, гоняя кровь. Один из них, довольно крупный, отчётливо бился — совсем как вена при сильном волнении. Переведя взор на второй рог, парень увидел то же самое. Это была не бутафория. Однако пугающее открытие не оттолкнуло его, а, напротив, странно заволновало.

Парень лёгким, едва уловимым движением коснулся самого основания рога. Под его пальцами оказалась не безжизненная пластмасса, а живая, тёплая, пульсирующая плоть. В тишине студии послышался сдавленный вздох Нирены — от этого мимолётного прикосновения у неё перехватило дыхание. Тёма опустил глаза в тот самый момент, когда девушка подняла голову. Их взгляды скрестились, и в янтарных глазах демоницы он прочитал безумный страх разоблачения.

Нежно улыбнувшись, Артём кончиками пальцев провёл по её коже — от виска до самого подбородка. Задержав ладонь на её лице, он мягко приподнял его, заставляя заглянуть в самую глубину своих глаз.

— Рена, — тихо произнёс он, и его голос прозвучал удивительно спокойно и нежно. — Будь моей демоницей.

Глава 22 Адский компромат, или Леденящий гость

Внезапно послышалось глухое гортанное рычание — словно в зале откуда ни возьмись появился дикий тигр, который прямо сейчас был жутко недоволен жизнью. По коже Тёмы пробежали противные мурашки, а Нирена испуганно плотно сжала губы. В следующую секунду раздался смачный, тяжёлый грохот, будто в студии с размаху повалился целый платяной шкаф. Рена вздрогнула, а Артём мгновенно напрягся, всем телом закрывая хрупкую демоницу, которая оказалась буквально зажата между стеной и парнем.

— Рени… — донёсся из угла страдальческий, сонный голос старшей сестры. - Адского напитка, пожалуйста!

— Твоя сестра невероятно шумная, — улыбнулся Тёма. Он немного расслабился, но при этом ни на миллиметр не отодвинулся от девушки, а его потемневшие глаза всё так же были прикованы к ней.

— Ты прав… Сегодня она сама не своя, — смущённо пролепетала рыжеволосая и, ловко нырнув под рукой фотографа, выскользнула в зал.

Сердце демонессы бешено стучало, оглушительно отдаваясь в ушах. Она обеими руками обхватила свои рожки, на которых всё ещё отчётливо чувствовала ласковое, обжигающее прикосновение пальцев Артёма.

— Ну что за мебель?! — яростно проворчала Лилит, поднимаясь на ноги.

Бедный стул теперь безжалостно валялся в противоположном конце зала, а одна из его металлических ножек была неестественно искривлена.

— Ого, какой наряд! — Посмотрев на сестру, черноволосая иронично хмыкнула. — А это ещё что за цветочки? — Она сморщилась от пестроты зелени, презрительно разглядывая бутоны.

— А мне нравится! — отрезала Нирена.

Повернувшись к сестре спиной, она решительно направилась к столику, где стояли чашки и кофеварка. За спиной тут же донеслось хмыканье Лилит — ещё более саркастичное, чем прежде. Этот звук заставил демоническую кровь девушки закипеть: было чертовски неприятно, что старшая видит её насквозь, да ещё и в открытую насмехается.

Едва Рена дошла до цели, из-за съёмочной ширмы вышел Тёма. Парень выглядел довольным и в то же время слегка растерянным. Он уверенно приблизился к Нирене, отчего та испуганно отпрянула на шаг.

— Прости, если я напугал тебя, — тихо прошептал он, глядя на девушку с той же обжигающей нежностью.

— Я ни капли не напугана! — нервно рассмеялась та, хотя голос её предательски подрагивал. В голове демонесссы вихрем крутились мысли — одна нелепее другой.

«Он Дракон или нет? Если Дракон, то получается, он признал во мне демона? А если человек… неужели он тоже просто принял мою истинную сущность?» — эти вопросы буквально сводили её с ума. Но произнести свои опасения вслух Рена не могла, слишком страшно было услышать прямой ответ.

— Рена, если у тебя есть вопросы — задавай. Я честно отвечу на каждый, — попросил Артём. Он видел, как сильно озадачена девушка, но никак не мог уловить истинную причину. Неужели он повёл себя чересчур напористо? Его рука машинально потянулась к голове, и пальцы привычно утонули в каштановой копне волос.

— Рени, где мой напиток? — послышалось внезапное ворчание Лилит. Старшая демонесса бесцеремонно вклинилась между парой, демонстративно оттолкнув Артёма плечом и заставив его отступить на два шага от стола. Она со стуком опустила ладони на столешницу — так сильно, что вся утварь подпрыгнула, весело звякнув. — Мне вот сюда.

Она отыскала глазами самую крупную кружку и требовательно протянула её сестре, безмолвно приказывая наполнить её тем самым адским кофе, который так полюбился Главному интенданту Ада.

— Артём, а тебе сделать кофе? — участливо поинтересовалась Нирена, оборачиваясь к парню и невинно хлопая длинными ресницами.

— Э-э, нет, спасибо. Пойду соберу аппаратуру, думаю, на сегодня съёмки можно завершить, — поспешно ответил он и, предпочтя ретироваться, быстро зашагал в сторону фотозоны.

Пока Тёма собирал атрибутику, бережно складывая всё в чехлы и упаковывая обратно в коробки, Нирена незаметно для его глаз наколдовала сестре её заветный напиток. Жидкость в кружке бурлила, кажется, ещё сильнее прежнего, издавая терпкий, обжигающий аромат. Лилит с блаженством вдохнула этот запах и сделала пару смачных глотков, после чего удовлетворённо кивнула в знак одобрения.

— Мне кажется, ты подсела, сестра. Не думаю, что стоит им злоупотреблять — всё-таки он сильно будоражит нервную систему, — предостерегла её Рена. С момента прибытия Лилит на Землю младшая и правда частенько готовила для неё это ядрёное варево.

— Не стоит тебе об этом волноваться, у меня очень крепкая нервная система, — уверенно произнесла старшая в своей привычной высокомерной манере.

В ту же секунду по студии эхом раздался резкий трезвон. Он прозвучал так оглушительно, что в окнах, казалось, задребезжали стёкла. От этого внезапного звука Лилит едва не выронила кружку, от неожиданности подскочив на месте. Часть зелья выплеснулась на паркет, и адский напиток мгновенно прожёг лак, заставив дерево зайтись жутким, едким шипением.

— Вот чёрт… — выругался Тёма, убирая телефон обратно в карман.

— Что-то случилось? — спросила подошедшая Рена. Парень выглядел и правда не шутку взволнованным.

— Этот фанатик созвал к магазину Милы кучу репортёров, отправив им видео о «сущностях, прибывших на нашу Землю». Совсем уже головой поехал! — ругался Тёма.

Он прекрасно понимал: если сейчас это не пресечь, начнётся настоящий хаос. Парень бросил взгляд на Нирену. Её впутывать в разборки хотелось меньше всего. Артём дал себе твёрдое слово во что бы то ни стало уберечь эту хрупкую девушку.

— И что ты, интересно, собираешься делать, псевдодракон? — саркастично поинтересовалась Лилит. Она лениво подошла к ним, держа в руках кружку с бурлящей жидкостью, от которой до сих пор исходил плотный пар.

Артём наградил её строгим взглядом, отчего старшая демонесса лишь высокомерно хмыкнула. Проигнорировав её колкость и то, как странно она его назвала, парень снова достал телефон и набрал чей-то номер. Из динамика доносились лишь длинные гудки, трубку никто не брал.

— Пора выдвигаться. Нужно отвезти вас домой, пока туда никто не нагрянул, — заявил он с полной решимостью, убирая самртфон в карман.

Нирена послушно кивнула, а Лилит лишь подозрительно приподняла бровь, словно беззвучно спрашивая: «И это вся твоя хвалёная защита?», которую Тёма деликатно проигнорировал.

В панике юная демонесса совсем позабыла, в каком виде находится. Она уже рванулась было к выходу, но у самой двери её остановила тёплая ладонь Тёмы, которая бережно легла ей на плечо.

— Рена, ты прямо в этом хочешь пойти на улицу? — уточнил он, оценивающе оглядывая её платье, которое было неприлично коротким и практически полностью обнажало спину.

Рыжеволосая опустила взор и только сейчас поняла, что до сих пор стоит в наряде нимфы. Густо покраснев, она пулей помчалась обратно в раздевалку.

Тем временем Артём вновь достал смартфон и открыл то самое видео, которое блогер разослал репортёрам. На экране во всех красках были видны Нирена и Лилит, страстно беседующие на улице. И в следующую секунду кулак Лилит вмиг обхватило яростное алое пламя.

— Парнишка не промах, хорошо заснял, — стараясь придать голосу безразличия, озвучила подошедшая сзади Лилит, бесцеремонно заглядывая в чужой экран. — Хороший спецэффект, правда? — добавила она, фальшиво улыбнувшись.

Тёма прищурившись посмотрел на неё. Уж на что-что, а на обычный земной спецэффект это было похоже меньше всего.

Вдруг его телефон снова оглушительно взревел. Лилит, которая явно переборщила с адским кофе, от неожиданности чуть ли не подпрыгнула на месте. Посмотрев на свою кружку, она разумно решила пойти и убрать её подальше, видимо, окончательно признав, что её хвалёные нервы уже на пределе.

— Да, Марк, мне нужны твои связи, — властно произнёс Тёма в трубку. — Я писал тебе о Мироне. Ага, именно тот блогер. Он положил глаз на мою модель, мало того что грубо нарушает авторские права, так ещё и шантажировать вздумал. — Парень замолчал, напряжённо слушая собеседника и периодически согласно кивая. Наконец он натянуто улыбнулся: — Точно, именно оно. Да брось, ты же сам понимаешь, что всё это видео — чистый монтаж. А вот модель моя из-за этого сильно стрессует и уже хочет отказаться от контракта… Угу. Спасибо, выручил.

В этот момент из примерочной вышла Нирена — уже в своём привычном длинном синем платье, которое, впрочем, выглядело ничуть не менее шикарно. Она вопросительно посмотрела на парня. Девушка успела услышать лишь обрывок разговора и не совсем поняла, о чём шла речь, с кем разговаривал Артём и что вообще произошло.

— Я звонил другу, он директор репортёрской фирмы и по совместительству юрист, — тепло улыбнулся ей Артём. — Вся эта суматоха закончится, толком и не начавшись, так что не волнуйся. — Он успокаивающе сделал к ней шаг навстречу, словно физически не желая, чтобы она была хоть на метр дальше от него, и уверенно добавил: — С этим Мироном я разберусь лично.

— Артём, спасибо тебе… И прости за неудобства, — тихо произнесла Рена. Ей и правда было ужасно не по себе оттого, что они с сестрой доставили ему столько суеты.

— Эй, Рена, — мягко позвал он её, заметив, как она виновато отвела взгляд. — Никаких неудобств, честное слово, — признался парень, озорно улыбнувшись и привычно запустив руку в волосы.

— Ну что, детишки, пора уже уходить отсюда, а то мне здесь воздуха не хватает, — проворчала Лилит, многозначительно косясь на них и решительно направляясь к выходу.

Артём, подхватив тяжёлые коробки с костюмами, вышел вслед за девушками и запер за собой массивную дверь студии.

В машине стояла гробовая тишина — лишь шум встречного потока да ровный гул двигателя разбавляли затянувшееся молчание. Нирена всю дорогу сидела плотно сжав губы и отрешённо уставившись в окно, совершенно не замечая проплывающего мимо пейзажа.

Лилит расположилась сзади: на этот раз она полностью разлеглась сиденье, забавно покачивая ногой и уложив голову на сложенные руки. Артём был максимально сосредоточен на дороге. Юная демонесса украдкой заметила, как сильно ходят желваки на его скулах. Ей безумно хотелось спросить, почему он так сердит, но она не решилась.

В голове тут же эхом застучали его недавние слова: «Будь моей демоницей». Девушка густо покраснела, а её рожки с новой силой запульсировали, напоминая о ласковом прикосновении его пальцев. «Что же он имел в виду?..» — пронеслась испуганная и одновременно трепетная мысль.

Внедорожник мягко остановился у обочины. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая яркие золотистые блики на стёкла соседних домов. Похоже, Марк действительно сработал оперативно — никаких репортёров у входа видно не было.

— Вот и приехали, — улыбнулся Артём, заглушив двигатель. Выйдя из салона, он обошёл машину, открыл пассажирские двери и вежливо выпустил своих спутниц.

Зайдя в «Магию крафта», девушки застали Милу, которая как ни в чём не бывало усердно стучала по клавишам ноутбука, уютно устроившись в кресле. Услышав, что друзья вернулись, шатенка вскинула голову. Её серьёзное лицо тут же сменилось озорной и весёлой улыбкой.

— Как же я рада вас видеть! — воскликнула она и тут же затараторила, вновь устремляя сердитый взгляд в монитор: — Я тут вовсю воюю с этим Мироном! Устала уже отписываться на сайтах, что он нагло нарушает наши авторские права и клевещет на нашу лучшую модель. Такой настырный, ужас! Почти весь интернет уже заполнен этим дурацким видео с Реной.

Она бессильно откинула голову на спинку кресла и страдальчески застонала.

Нирена стояла у дверей как вкопанная. Она не могла выдавить из себя ни звука — все слова словно намертво застряли в горле. Ну как поддержать подругу и сказать, что всё это враньё, если видео на самом деле чистая правда?

«Может, мне стоит во всём сознаться, и будь что будет?» — безумная мысль паническим набатом застучала в голове. Ей было до смерти страшно лишиться всего, что она успела обрести на Земле, но и терзаться дальше демонесса не могла.

— Мила! — твёрдо позвала она, приняв окончательное решение.

Заметив в глазах младшей сестры решительный огонь и мгновенно поняв, к каким разрушительным последствиям может привести это признание, Лилит громко и несвойственно ей рассмеялась, заставляя всех присутствующих уставиться на неё.

— Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, — с напускным безразличием проговорила старшая. — Ну крутится монтажный ролик по сети. Не думают же люди, что это может быть правдой? Иначе… — она выразительно посмотрела на Тёму, — ты был бы первым, кого я бы испепелила.

— Лилит! — возмутилась Рена, уставившись на сестру и поражаясь тому, как та может столь нагло врать человеку прямо в лицо.

Тёма хмыкнул, улыбнувшись уголком губ, а Милана весело рассмеялась в ответ.

— Пожаренный Тёма! — подхватила крафтерша, оценив, как ей показалось, очень остроумную шутку от ревнивой старшей сестры своей напарницы.

— Это видео распространяется как вирус, — заговорил парень, проигнорировав реплику крафтерши и возвращаясь к словам черноволосой демоницы. — Если репортёрам дать зелёный свет, они здесь просто поселятся. Рену станут преследовать на каждом шагу, — Артём замолчал на секунду, и в его голосе отчётливо проступило раздражение. — Ещё и этот блогер… Он довольно популярен среди косплееров, и я никак не могу взять в толк, чего конкретно он пытается добиться.

Нирена с Лилит синхронно переглянулись. На фестивале старшая демонесса обошлась с парнем довольно бесцеремонно — так сказать, морально растоптала и почти унизила сталкера. Вспомнив, как нагло Мирон тогда пригрозил им напоследок, девушки сразу всё поняли.

— Рена? — позвал Тёма, чутко уловив красноречивый взгляд демоницы, по которому сейчас можно было прочесть абсолютно всё.

— На фестивале… — нерешительно начала она. — Когда вы с Милой ушли, он подошёл ко мне и стал нагло приставать. Требовал, чтобы я дала ему потрогать рожки, — её янтарные глаза на миг вспыхнули праведной злостью. — Честно, я испугалась его настойчивости. А тут как раз сестра пришла и… э-э… прогнала его. Перед тем как уйти, он крикнул, что мы ещё сильно поплатимся за это, — закончила Нирена, задумчиво прижав указательный палец к подбородку и прикидывая, ничего ли она не упустила.

— Понятно, — протянул Артём. Словно никого не замечая вокруг, он в один шаг сократил между ними расстояние и мягко взял обе ладони девушки в свои. Рена растерянно посмотрела на него, совершенно не ожидая такого открытого и нежного жеста. — Рена, рассказывай мне о таких вещах сразу, — тихо сказал парень, внимательно и заботливо глядя в её глаза.

Мелодичный звон колокольчика, возвестивший об открытии входной двери, заставил всех синхронно обернуться. В зале лавки резко повеяло замогильным холодом, словно кто-то на полную мощность врубил невидимый промышленный кондиционер.

В дверях показался высокий, широкоплечий мужчина лет тридцати на вид. Короткие серебристые волосы мягко очерчивали лицо, а за строгими прямоугольными очками в тонкой оправе скрывались пронзительные, льдисто-синие глаза. Незнакомец был одет в элегантный светлый костюм, который идеально сидел на его статной фигуре. Лишь широкий шерстяной шарф глубокого синего цвета, небрежно намотанный на шею, слегка выбивался из безупречного классического стиля. В руках он держал обычную чёрную планшетку.

Окинув присутствующих острым, оценивающим взглядом, гость устремил взор на Рену. Девушка непонимающе смотрела на него, а её ладони всё ещё покоились в руках Артёма. Сам фотограф уже хмуро разглядывал незваного визитёра, инстинктивно загородив собой юную демоницу. Лилит в этот момент тихо присвистнула, явно догадавшись, кто перед ними стоит, и довольно хмыкнула. Мила же замерла с повисшими над клавиатурой пальцами: по её коже пробежали крупные мурашки, а очки забавно съехали набок.

— Добрый вечер, — вежливо произнёс мужчина, не отрывая леденящего взгляда от юной демоницы. — Вы Нирена? — спросил он, и вместе с этими словами из его рта вырвалось густое облако морозного пара.

Огромное спасибо всем, кто читает истории Рены и остается рядом! Мне очень важно ваше мнение. Как вам этот сюжетный поворот? Делитесь своими впечатлениями в комментариях, я все читаю! 𓡆❼c d9;nbw63{t

Глава 23 Когда оседает дым, или Разоблачение

Юная демонесса растерянно кивнула. Высвободив ладони из замка Артёма, она сделала шаг вперёд и принялась внимательно изучать незнакомца. Все её инстинкты кричали о том, что перед ними не человек: от мужчины веяло неприкрытой ледяной магией, а холод уже пробирался до самого нутра, заставляя кровь стынуть в венах.

Рыжеволосая перевела взгляд с Тёмы на незваного гостя, затем снова посмотрела на татуировку парня — на уже такого родного дракона, запечатлённого на коже, — и вновь уставилась на статного мужчину в синем шарфе, который терпеливо дожидался продолжения разговора.

«Неужели сестра оказалась права?» — пронеслась в голове обречённая мысль.

— Это я, — подтвердила Рена, не отрывая взгляда от незнакомца.

— Простите, но магазин уже закрыт. Можете прийти завтра, — вежливо улыбаясь, вмешалась крафтерша.

Она отложила ноутбук на столик, поднялась со своего места и встала рядом с подругой, зябко обхватив себя за плечи от пробирающего до костей холода.

— Понимаю, — коротко ответил визитёр, и его взор снова обратился к юной демонице. — У меня к вам разговор, Нирена. И ещё…

Он привычным жестом поправил указательным пальцем прямоугольную оправу очков, заглянул в свои записи и, перелистнув верхний лист на планшетке, слегка прищурился. Его леденящий взгляд безошибочно отыскал черноволосую демоницу.

— …и к вам, Лилит.

— Представьтесь для начала, — сказал Тёма. Его голос был тверд, в нем слышалась нотка раздражения от такой бесцеремонности.

— Конечно, прошу прощения, — тут же спохватился мужчина. — Аркон, иммиграционный инспектор Магического контроля. Я запеленговал вспышки сильной демонической магии, что грубо нарушает международный порядок. Для начала я выпишу вам штраф, — обыденно произнёс он, словно рассуждал о том, что выбрать на завтрак, — а следом вам грозит немедленная депортация.

— Ну наконец-то! — обрадовалась Лилит известию о возвращении домой.

Демонесса грациозно подскочила к инспектору и лукаво ему улыбнулась, надеясь прощупать почву. Однако строгий дракон-чиновник лишь одарил её пронзительным, леденящим взглядом сквозь прямоугольные очки. На его лице не дрогнул ни один мускул. Поняв, что её кокетство разбилось о глухую стену профессионального безразличия, старшая демонесса благоразумно отступила на шаг назад.

Милана округлила глаза. Артём уставился на Нирену так, словно видел её впервые. Девушка в панике прикусила нижнюю губу. «Сейчас он точно от меня отвернётся», — обречённо думала она.

Сердце испуганно забилось в груди. Вдобавок этот незнакомец заговорил о магии с такой будничной простотой, что по телу демоницы пробежали мурашки. Однако взгляд парня вдруг потеплел. Он едва заметно улыбнулся, без слов успокаивая её, а затем, хмурясь, перевёл взор на Аркона и решительно загородил девушку собой.

— Не понимаю, что за чушь вы несёте, но Нирена никуда не пойдёт. Тем более с таким подозрительным типом, — его голос прозвучал твёрже стали.

Аркон, словно и не обратив на парня внимания, принялся быстро писать что-то на листке бумаги. Из-за его сосредоточенности от инспектора в буквальном смысле повалил пар. Лилит отступила ещё на шаг, видимо, уже не в силах выносить этот пронизывающий холод.

— Прошу, — дракон протянул заполненный бланк и вложил его в онемевшие ладони Нирены. — Завтра я приду вновь, так что, надеюсь, вы никуда не исчезнете. К тому времени я подготовлю все необходимые документы.

— Так, я не поняла! — воскликнула Милана.

Она стремительно подскочила к высокому незнакомцу и принялась бесцеремонно разглядывать его со всех сторон. Творческая шатенка то и дело поднималась на цыпочки, практически заглядывая строгому инспектору в лицо сквозь его прямоугольные очки.

— Это пранк какой-то? — с подозрением спросила она. — Шутка? Да? — не унималась крафтерша, а её глаза азартно заблестели. — У вас под пиджаком спрятан баллон с жидким азотом?

Строгий инспектор внезапно смутился и тихо кашлянул. Он перевёл взгляд на замершую компанию, словно только сейчас в полной мере осознал свой промах: среди присутствующих, помимо нарушительниц-демониц, находились и обычные смертные. Мужчина устало покачал головой, чувствуя, как к щекам предательски подступает жар.

— Прошу простить меня, — негромко произнёс он и поспешно вышел из лавки.

— Эй, подождите! — крикнула ему в спину Милана, но дракон уже скрылся за дверью. — Ну и ну… Это вообще что сейчас было, а?

Она непонимающе захлопала ресницами. За линзами очков её зелёные глаза казались огромными.

Мила обречённо вздохнула. Было заметно, как она расстроилась из-за того, что ей так и не удалось разгадать секреты этого серебристоволосого мужчины. Она подошла к своему рабочему креслу, которое жалобно скрипнуло под её весом, и со стоном опустилась на сиденье.

— Сумасшедший день! Сначала эти ролики, встречи, теперь этот странный мужик, — констатировала хозяйка магазина. — Может, его тот блогер подослал? А, Тём, как думаешь? — обратилась она к другу.

Лилит хихикнула в своей привычной манере и примостилась на край дивана напротив Милы. Артём посмотрел на подругу и запустил пятерню в волосы. Он виновато улыбнулся, словно хранил тайну, которую не мог ей раскрыть.

— Мил, честно признаться, не уверен, что это дело рук Мирона, — протянул он.

В его голове вертелась куча мыслей и догадок. Парень прекрасно понимал: всё произошедшее — никакой не пранк и не шутка.

— Нирена, — позвал он, повернувшись к рыжеволосой демонице. — Не хочешь ли ты объяснить, что здесь сейчас было?

— Я не знаю, — честно ответила та.

Ей и самой отчаянно хотелось понять, что произошло. Появление инспектора — настоящего ледяного дракона, как догадалась Нирена по исходившему от него лютому морозу, — окончательно расставило всё по местам. Артём и правда был обычным смертным, в точности как и твердила Лилит. Девушка закрыла лицо ладонями, мысленно молясь провалиться сквозь землю. Что же ей теперь делать?

Опустив руки, она упёрлась взглядом в пустой кофейник на столе. Это был шанс сбежать.

— Я заварю свежий кофе! — чересчур громко провозгласила Нирена и, схватив посуду, поспешно скрылась за ширмой кухни.

Рыжеволосая демонесса испарилась так стремительно, что оставила друзей в полном замешательстве. Артём было двинулся следом, но Лилит порывисто поднялась со своего места, перехватывая инициативу, и сама направилась за младшей сестрой. Парню оставалось лишь проводить взглядом её удаляющийся силуэт.

— Да, Тём, — вздохнула Мила, косо поглядывая на друга. — Чувствую, становится здесь жарко… или слишком холодно.

Тёма устало провёл ладонью по лицу и присел в соседнее кресло. День и правда выдался слишком насыщенным. После визита незнакомца, который принёс с собой леденящий холод и так же быстро унёс его, сомнения парня превратились в абсолютную уверенность. То, как сильно пульсировали рожки Рены под его пальцами, то, как странно она себя вела и как пугалась обычных земных вещей… Внутри него все безумные догадки окончательно подтвердились: Нирена действительно была не из этого мира. Но это уже никак не меняло того факта, что рыжеволосая демоница глубоко поселилась в его сердце.

— О, а видосов-то уже нет! — озвучила Мила, щёлкая пальцем по экрану телефона. — Твой приятель быстро сработал, — хихикнула она.

— Да, Марк — человек дела. Правда, мне потом придётся расплачиваться с ним своими выходными, устраивая фотосессию для его сотрудников, — устало усмехнулся Тёма, уже мысленно представляя этот коллапс.

— Что ж поделать, — пожала плечами зеленоглазая крафтерша. — Такова расплата честного фотографа, — подшутила Мила, широко улыбнувшись.

Затем она на секунду прикрыла глаза, о чём-то размышляя, и снова заговорила:

— Мне вот интересно, что за штраф выписал этот ледяной инспектор нашей Нирене и какую ещё кипу бумажек он притащит завтра?

Вдруг её настроение изменилось, и Мила озорно, весело улыбнулась:

— Зато у меня будет возможность разузнать про его крутые спецэффекты! Слушай, а может, это вообще какое-то шоу было? Типа скрытая камера у него в очках? А? — глаза девушки азартно загорелись.

— Не уверен, Мил, — протянул Тёма. — Ладно, пойду проверю, как там девчонки.

— Лилит! — раздался испуганный крик в дальнем конце зала, как раз там, где располагался кухонный закуток.

Тяжёлая плотная ткань ширмы, отделявшая кухню, внезапно задымила, и помещение магазина мгновенно заполнил едкий запах гари. С криком Мила вскочила со своего места. Они с Тёмой одновременно бросились к источнику пожара.

Нирена в панике схватила только что приготовленный кофе и с силой плеснула своё адское варево на полотно. Но ткань вместо того, чтобы потухнуть, лишь угрожающе зашипела и вспыхнула с новой силой.

— Вот чёрт! — выругался Тёма.

Он быстро рванул горящую ткань с петель. Металлические кольца жалобно брякнули, и парень в два шага пересёк зал, скрывшись на улице вместе с тлеющей ширмой.

Девушки застыли в полном молчании. Рена, зажмурившись, сквозь слёзы смотрела на Милу, безмолвно умоляя о прощении. Её рука дрожала, по-прежнему крепко сжимая рукоять кофейника. Лилит хмурилась, но при этом выглядела крайне недовольной, разглядывая сестру.

Мила схватилась за голову и стиснула зубы. Очки сползли и чудом удержались на самом кончике носа. В секунду придя в себя, она с силой встряхнула головой, словно сбрасывая оцепенение, и на лету поймала оправу.

— У вас это семейное, что ли?! — вспыхнула Милана. — Я всё понимаю, но умоляю: больше не поджигайте мой магазин!

Девушка решительно направилась к выходу, распахнула настежь входную дверь и, схватив первую попавшуюся тряпку, стала активно выгонять остатки дыма на улицу.

— Мила, прости, пожалуйста… — взмолилась Нирена.

— Успокойся, смертная. Это вышло случайно, — сквозь зубы процедила черноволосая демонесса, явно чувствуя свою вину, но всем видом стараясь этого не показывать.

Крафтерша словно и не слышала их. Она продолжала активно махать тряпкой, будто гонялась за назойливым насекомым и пыталась выставить его восвояси.

— Если этот запах впитается в наряды, то придётся всё перешивать! — бормотала она под нос. — Хорошо ещё, что поставщик приедет только через пару дней и что сегодня все доставки были заняты!

Тёма зашёл с улицы и застал Милу, которая по-прежнему бегала по залу и отчаянно махала тряпкой, кажется, вообще никого не замечая вокруг. Нирена стояла понурившись, всё ещё сжимая в руках кофейник. Лилит, явно расстроенная тем, что её напиток так несправедливо вылили, хмуро разглядывала пустую посуду. Затем она пожала плечами, забрала кофейник у сестры, решительно поставила его на стол и, схватив Рену за руку, повела прочь.

— Мы спать! — бросила она через плечо.

Девушки скрылись за дверью, и звон дверного колокольчика резко ударил по ушам.

— Мил, хватит уже махать, лучше не сделаешь, — сказал Тёма, подойдя к подруге и вовремя уклонившись, когда та в очередной раз взмахнула рукой.

— Да, ты прав, — её рука замерла, и она бессильно выпустила ветошь. — Ну-у… — протянула хозяйка магазина, стараясь придать голосу уверенности. — Зато ничего из товара не испортилось, верно? — Она посмотрела на друга, выдавив кривую улыбку и словно ища в нём поддержку.

— Верно. Кроме твоей шторы, — подтвердил Артём.

— Ну и ладно, давно хотела её заменить, — махнула она рукой. — Ох, Тём… Мне кажется, это ещё не конец и самое интересное ждёт нас впереди, — нервно рассмеялась она.

Парень промолчал, не зная, что ответить. Но внутри он был абсолютно уверен: она права.

***

— Лилит, тебе нужно быть осторожнее и держать себя в руках! — ругала сестру Нирена, едва они оказались в своей комнате.

Старшая демоница уже развалилась на кровати, которую они делили.

— Я могу держать себя в руках, Рени! Я же главный интендант Ада! — воскликнула она, что было совсем не свойственно её обычно сдержанному характеру.

Затем Лилит резко осеклась и уставилась в потолок.

— Но ты права… Нервы в этом мире у меня на пределе. Я скучаю по работе, и здесь мне невыносимо скучно. Моей целью было лишь забрать тебя, но никак не оставаться тут. Кто же знал, что артефакт телепортирует лишь один раз? — Она с силой сжала кулак. — Ну, мама! Даже не предупредила. Решила подшутить надо мной? — снова взвилась Лилит, но тут же глубоко вздохнула, успокаиваясь, и порывисто присела на постели. — Но ты, сестра, меня просто ошарашила! У нас был договор! Теперь уже ясно как чёрный день, что твой «дракон» — обычный человек. Даже вон настоящий ледяной дракон пришёл по наши души, — она рассмеялась, вспоминая недавнего гостя. — Кто же мог подумать, что они работают в магической иммиграционной службе!

Эта новость явно её позабавила.

— Раз ты не хочешь нас возвращать, то вернёт он! — довольно констатировала Лилит.

Опустив ноги на пол, она устремила взор на Нирену, которая всё ещё стояла, прислонившись спиной к двери, спрятав руки за спину и потупив взгляд.

— Лилит, я не хочу возвращаться, — снова повторила Нирена, и в её голосе звенела решительность.

— Не желаю этого слушать! — вспылила старшая сестра. — Из-за твоего дурацкого заявления я чуть магазин твоей подруги не спалила! Нирена… — уже мягче позвала Лилит.

Она поднялась со своего места, подошла к сестре и бережно положила ладони ей на плечи.

— Послушай, тебе здесь не место. Ты — демон, они — люди. Как ты себе это представляешь? Ты ведь и живёшь в разы дольше. Или это у тебя развлечение такое, не пойму?

— Нет! — крикнула Рена.

Последняя фраза Лилит её по-настоящему разозлила. Девушка сжала челюсти.

— Это не игра! Я… я… — она запнулась и посмотрела на старшую сестру с таким отчаянием, что та лишь покачала головой и крепко обняла сестрёнку.

— Хорошо, — сдалась Лилит, поняв, что младшая не отступит и слишком сильно привязалась к смертным. — Посмотрим, что завтра скажет этот инспектор и как из всего этого можно выкрутиться.

— Лилит, спасибо… — проронила Рена. В её голосе звучала нескрываемая благодарность.

— Как там кольцо? — Лилит резко отстранилась от неё и перехватила её ладонь.

Агнимус весело переливался глубокими зелёными оттенками.

— Ого… Как ты умудрилась так быстро его подзарядить?

— Возможно, всё потому, что я перестала мастерить настоящие доспехи, и магии во мне стало больше, — улыбнулась Рена. — Я чувствую, что моя сила выросла, и теперь могу вернуть его тебе. Считай, сестра, что я просто подзарядила этот артефакт для тебя.

Девушка аккуратно сняла кольцо и бережно надела его на палец Лилит. Старшая лишь молча наблюдала за её действиями, не пытаясь сопротивляться и поражённо разглядывая вновь засиявший зелёным светом Агнимус.

***

Сёстры спустились по лестничному пролёту и направились на улицу. Сразу за углом располагался магазин «Магия крафта». Нирена сильно переживала: когда она проснулась, Милы в квартире уже не было. На столе остался лишь приготовленный на скорую руку завтрак с заботливой запиской: «Моей дорогой подруге и её сестре». На большом блюде громоздилась гора сыра, яичница и тосты, а рядом исходил паром горячий заваренный кофе.

Юная демоница в очередной раз поймала себя на мысли, как дорога её сердцу Мила. Она успела безумно привязаться к подруге, к этому миру и местной еде — особенно к сыру. Одна мысль о том, что придётся покинуть Землю, отзывалась в груди тупой болью. А Артём… Стоило парню просто всплыть в её сознании, как рожки начинали пульсировать, выдавая трепет, а сердце пускалось вскачь. Что именно она к нему чувствовала?

Распахнув дверь, девушки вошли в магазин. Нирене предстала уже привычная за последнее время картина: Мила добродушно улыбалась покупателям, принимала заказы и показывала кому-то готовые изделия, крутясь между кассой и примерочной, словно юла. «Сколько же в ней энергии!» — рассеянно подметила про себя демоница.

Шатенка умудрялась уделить внимание каждому пришедшему. На улице стояла ясная, солнечная сентябрьская погода, и то, что Мила была одета в плотный белый свитер, заставило Рену искренне удивиться. «Чего это она?» — промелькнуло в голове.

— О, Рена, привет! Как хорошо, что ты пришла, — радостно сказала крафтерша, уловив взглядом напарницу, и подбежала к ней. — Очень нужна твоя помощь. Нужно парики подправить, а то у них все локоны повисли, — сморщилась она. — Они лежат на столе в мастерской, зафиксируй их цементным лаком и приноси.

И Мила тут же умчалась обратно к посетителям, которые столпились у кассы.

— Много же здесь людишек, — процедила Лилит. Было заметно, как ей дискомфортно среди этой толпы.

Хотя старшая сестра с помощью магии и была замаскирована под обычного человека, выглядела она сногсшибательно — словно модель с обложки глянцевого журнала. Её длинные чёрные волосы водопадом ниспадали ниже колен. Пухлые алые губы, изящная фигура и мерцающая, будто покрытая тонким слоем шиммера кожа приковывали взгляды. Эффектный образ подчёркивало короткое тёмно-бежевое платье на толстых лямках, созданное Ниреной по строгому требованию сестры.

Рена же до сих пор оставалась в своём истинном обличье. Колдовство Лилит почему-то никак не могло наложить на неё чары маскировки, словно магия самой младшей сестры отчаянно сопротивлялась. Да и Нирена в какой-то степени была этому рада: в глубине души ей хотелось, чтобы её принимали такой, какая она есть. Нужно было лишь разобраться с инспектором и родными, убедить их позволить ей остаться на Земле. Местных законов она не знала и очень надеялась, что всё сложится благополучно, но на душе по-прежнему было неспокойно.

Зайдя в мастерскую, демонесса заметила те самые заготовки. Подойдя ближе, она уже привычным жестом выпустила из пальцев тонкие нити. Сегодня они преобразились, выглядели более плотными, полупрозрачными, с розовыми переплетениями, но такая магия совершенно её не истощала. Принявшись за последний парик, Рена не сдержалась: из её ладоней вырвался целый сноп огненных плетений. Искусственные локоны поднялись в воздух и на глазах начали менять структуру, создавая идеальную, крепкую форму.

— Рена, — позвал её знакомый мужской голос.

В открывшихся дверях появился Артём. Заметив, как от пальцев демонессы тянется тонкое, полупрозрачное, но подрагивающее пламя, полностью окутавшее парик, парень замер. Его челюсть сжалась, а глаза прищурились — он словно пытался убедиться, что это не игра воспалённого воображения.

Обернувшись на зов, рыжеволосая лишь приоткрыла рот. Завершённое изделие всё ещё парило в воздухе, окутанное магической паутиной. Их взгляды встретились. Через миг испуганная девушка одёрнула руки и поспешно спрятала их за спину. Парик с глухим звуком упал на рабочий стол.

— Артём, я… ты всё понял неправильно! — начала было оправдываться она. Её голос дрогнул, сердце бешено застучало от страха разоблачения, а ушки жалостливо прижались к голове.

— Думаю, что как раз правильно, — едва выдавил Тёма и тяжело провёл ладонью по лицу, желая снять остатки шока.

Юная демоница с ужасом смотрела на него, до боли прикусив нижнюю губу. Она сильнее сжала свои пальцы, а сердце больно стучало по рёбрам. Если раньше она боялась гнева владыки, ошибочно приняв его за повелителя льда, то сейчас, даже зная, что он обычный смертный, казалось, её страх удвоился. Страх, что он отвернётся от неё, посмотрит с отвращением, прогонит…

Артём посмотрел на Нирену. Она выглядела совершенно беззащитной и глубоко несчастной. В её глазах парень с лёгкостью прочитал испуг — всё тот же, как и в самом начале их встречи, только он изменился, став не первобытным, а болезненным, отчаянным. Тёма улыбнулся. Он уже размышлял о том, настоящий ли это образ или просто качественный грим, и пришёл к одному решению.

— Если ты не захочешь больше меня видеть, я пойму, — начала она, и в её голосе послышались слёзы.

Тёма в два шага пересёк комнату. Обняв девушку за талию, он крепко прижал её к себе. Свободной ладонью парень бережно обхватил её щёку, на секунду заглянул в самую глубину янтарных глаз и с нежностью припал к горячим губам. Нирена от неожиданности судорожно вдохнула, но не отстранилась, а лишь робко приобняла его за широкую спину.

— Ты моя демоница, — ласково произнёс он, чуть отстранившись, когда их дыхание переплелось. — И я хочу видеть тебя рядом каждый день.

Нирена устремила на него взор, всё ещё не веря, что он принял её настоящую. Она трепетно улыбнулась. Её ладонь скользнула на грудь парня, и под пальцами демонесса отчётливо почувствовала бешеный ритм его сердца. На лице Тёмы играла всё та же мягкая улыбка, он смотрел на неё любящим, всепринимающим взглядом. Оковы страха и неуверенности начали медленно рассеиваться внутри демонессы.

— Твоя, — прошептала она ему в самые губы, подтверждая его слова.

Как вам такой поворот событий? Буду очень рада вашей обратной связи и комментариям! Спасибо, что читаете! ❤️

Глава 24 Триста тысяч рублей и один портал в Ад + Эпилог

Пара вышла из мастерской. Тёма улыбался, счастливый оттого, что всё наконец разрешилось — по крайней мере, между ним и Ниреной больше не было недопонимания. Он крепко держал её ладонь в своей, не желая отпускать ни на секунду. Парень твёрдо решил для себя, что разберётся со всеми трудностями, даже если это будет инспектор, от одного присутствия которого всё вокруг замерзает.

Милана как раз перевернула табличку на входной двери на «Закрыто» — время близилось к обеду. Было заметно, как сильно она устала: часть прядей прилипла к лицу, стёкла очков запотели, но глаза при этом сияли безумным, фанатичным блеском. На ней всё ещё красовался тот самый тёплый белый свитер.

— Мил, ты зачем так оделась? На улице тридцать градусов, — удивлённо спросил Артём, посмотрев на подругу.

— Как зачем? Жду Аркона, — просто ответила она и улыбнулась. — Хочу быть готовой к его холоду. Сегодня я точно узнаю секрет происхождения этого мороза! Полночи не спала, так хотелось во всём разобраться. В интернете ничего подобного не нашла... Да он же просто гений спецэффектов! — с восхищением провозгласила крафтерша и рассмеялась. Её смех показался даже немного злодейским.

— Даже если и узнаешь, то всё равно не сможешь повторить, — хмыкнула Лилит, лениво развалившаяся на диванчике.

— Если у него получилось, то и у меня получится! — воскликнула Мила, не желая сдаваться.

Вдруг она осеклась и внимательно посмотрела на Нирену.

— Хотя я до сих пор не могу понять, как у Рены вышли такие реалистичные рога. Как я ни старалась в мастерской, у меня и близко так не выходит. А ты, подруга, до сих пор не раскрываешь мне секрет своего крафта! — пожаловалась шатенка.

В этот момент её зоркий взгляд упал на то, как крепко Тёма держит Рену за руку и как близко они стоят друг к другу. Мгновенно всё поняв, Мила хитро улыбнулась, упёрла руки в бока и победно уставилась на них.

— Что я вижу?! Наконец-то! — рассмеялась она с таким видом, будто это была исключительно её заслуга.

Лилит посмотрела на Тёму и Рену, искренне не понимая, чему так бурно радуется эта шумная смертная девица. Заметив их переплетённые пальцы, старшая сестра нахмурилась. Именно этого она и боялась: по Нирене сразу было видно, что она окончательно потеряла голову от этого человека.

Послышался звонкий стук, такой сильный, что входная дверь, казалось, сейчас сорвётся с петель, а узкое стекло разобьётся вдребезги. Подскочив на месте, Милана в предвкушении помчалась к выходу, чтобы встретить долгожданного гостя. Размахнувшись, она распахнула створку.

Перед ней стоял тот самый инспектор. На этот раз на нём был строгий тёмный костюм, почти чёрного цвета, и объёмный белый шарф, небрежно намотанный на шею и ниспадавший до самых колен. Взгляды Миланы и Аркона пересеклись, явив поразительный контраст: девушка буквально сияла в предвкушении раскрытия великой тайны, а мужчина, столкнувшись с её напористым взором, тут же смутился и негромко кашлянул, прочищая горло.

— Добрый день, — вежливо поздоровался он.

Инспектор медленно окинул её взглядом и на секунду задержался на белом свитере. Словно одобрив выбор одежды для такой «погоды», он едва заметно склонил голову.

— Я вас ждала! — воскликнула девушка и, бесцеремонно схватив гостя под локоть, практически силой втащила его в магазин. — Проходите, не стесняйтесь!

Даже от этого мимолётного прикосновения у Милы мгновенно замёрзли пальцы. Воздух в помещении вновь заполнился прохладой, от которой по телу всех присутствующих пробежал озноб. Но вместо того чтобы отдёрнуть руку, крафтерша принялась нагло прощупывать его пиджак, абсолютно уверенная в том, что под тканью скрыта идеально спроектированная механика.

— Прошу, раскройте мне тайну! Жидкий азот у вас в баллонах? Или он один, а под подкладкой проведены трубки, чтобы одежда не выглядела объёмной? Он по таймеру выпускается или у вас где-то кнопка спрятана? — тараторила Мила, не унимаясь и с мольбой глядя на ошарашенного гостя.

— Азот?.. — искренне не понял вошедший.

От настырного поведения девушки и её пулемётной настойчивости он поспешно сделал шаг назад, осторожно высвобождая свою руку. На бледных щеках инспектора заметно проявился румянец. Мужчина поправил прямоугольную оправу очков и вновь официально прочистил горло, пытаясь вернуть себе строгий вид.

От увиденной картины Лилит не сдержалась и прыснула, но быстро прикрыла рот ладонью. Было безумно забавно наблюдать за тем, как эта смертная своими земными глупостями заставляет смущаться инспектора по миграции — а по совместительству истинного ледяного дракона, от одного вида которого Рена вчера чуть в обморок от страха не падала. В этот момент старшая демонесса даже немного прониклась симпатией к этой наглой девице.

Нирена же ахнула от поведения подруги. «Что, если он разозлится и заморозит Милу?» — пронеслась в голове паническая мысль.

Заметив её беспокойство, Тёма крепче сжал ладонь девушки. Посмотрев на Нирену, он всем своим видом дал понять, что ей совершенно не о чем волноваться. Парень, как и Лилит, прекрасно видел смущение дракона — тот сейчас был явно далёк от праведного гнева.

— Девушка… — начал было тот, поскольку шатенка практически загородила ему дорогу и он никак не мог сдвинуться с места.

— Милана! — представилась зеленоглазая и бойко протянула ладонь в знак знакомства.

От неё так и исходила непоколебимая энергия. Казалось, она готова смести всё на своём пути, лишь бы узнать секрет этой техники, которую незваный гость так усердно скрывал.

— Приятно познакомиться, — нерешительно ответил мужчина.

Он неловко протянул руку в ответ, но Мила с такой силой её потрясла, что у Аркона съехали очки. Инспектор поспешно вернул их на переносицу. Его голубые глаза поверх её макушки отчаянно искали виновниц переполоха, словно он пытался заручиться их помощью.

— Аркон, вы от какой-то конкретной компании пришли? «Скрытая камера», да? Я угадала? Вы замечательный актёр! Раз не хотите раскрывать конструкцию, умоляю, скажите хотя бы, кто создал этот эффект дымящегося холода? — взмолилась она.

— Я сам! — коротко выпалил инспектор и тут же испуганно сжал губы, поняв, что сболтнул лишнего перед обычным человеком.

Милана восторженно пискнула и захлопала в ладоши. Теперь она ни капли не сомневалась, что перед ней стоит тот самый гений крафта. В её глазах вспыхнул такой опасный, азартный блеск, что Аркон инстинктивно отшатнулся на шаг назад.

Пытаясь спастись от этого сумасшедшего напора, мужчина быстро запустил руку под пиджак. Достав свою деревянную планшетку, он лихорадочно зашуршал бумагами, стараясь уткнуться в официальные записи и спрятать горящие от смущения щеки.

— Итак, гражданки, — начал он, и его голос прозвучал с таким мощным, гулким эхом, что все невольно замерли.

Все, кроме Милы, которая с ещё большим восторгом взирала на него, лихорадочно прикидывая: где же у этого парня спрятан мини-микрофон с аудиоэффектами?

— Прошу ознакомиться. Акт о незаконном пересечении межмирных границ, — Аркон нашёл нужный лист и аккуратно выдернул его из общей стопки. — Постановление о несанкционированном использовании демонической магии в общественном месте, — продолжал он, проделывая с документами ту же манипуляцию. — Ордер на изъятие нелегальных артефактов…

Лилит быстро прикрыла ладонью кольцо на пальце и злобно сжала челюсти. «Да сколько же у него этих предписаний?!» — яростно думала она.

Нирена плотно сжала губы. Больше всего на свете она боялась, что инспектор силой отправит их домой прямо сию минуту.

— За всё с вас триста тысяч рублей… или три высших кристалла Бездны, — спокойно подытожил Аркон.

— Сколько?! — возмутилась Лилит, буквально подрываясь с диванчика.

— Лилит! — шикнула на неё Нирена, отступив от Тёмы и поспешно подойдя к сестре. — Не стоит злить инспектора!

— Да уж, инспектор… или просто мошенник! Откуда такие цены?! — ворчала Лилит, крепко сжав кулаки.

— Понимаю вашу реакцию, но закон есть закон. И вы — демонессы, — он остро посмотрел на них своим фирменным ледяным взором поверх макушки Милы, которая до сих пор не давала ему прохода. У обеих сестёр от этого взгляда действительно кровь застыла в жилах.

— Вот это отыгрыш! Просто класс! — с придыханием восхитилась Милана, глядя на инспектора так, словно он только что выиграл главную награду за лучшую актёрскую игру и постановку.

— Мила, — позвал её Тёма, подходя ближе. Он аккуратно взял подругу за предплечье и осторожно увёл в сторону. — Неприлично так себя вести, в самом же деле, — мягко начал отчитывать он её.

— Тём, ну почему же? Я же просто в восторге и горю желанием узнать, как получился такой эффект! — забурчала та, недовольно скрестив руки на груди.

— Я оплачу, — твёрдо сказал Тёма, повернувшись к инспектору и посмотрев ему прямо в глаза. — Все штрафы.

— Не поняла, — Милана вскинула голову и озадаченно посмотрела на друга, который как раз доставал пластиковую карту из кармана. — Настоящие триста тысяч рублей? За пранк?! Ну и цены у этих агентств розыгрышей…

Артём с высоты своего роста взглянул на крафтершу и обречённо покачал головой. «Да уж, Мила абсолютно непробиваемая», — мысленно вздохнул он.

Инспектор извлёк терминал и приложил к нему карту Тёмы. Послышался звонкий писк, после чего Аркон деловито убрал аппарат обратно во внутреннее отделение пиджака.

Милана тут же вытянула шею и практически врезалась лицом в грудь мужчины. Тот ошарашенно замер, глядя сверху вниз на макушку девушки. Лицо дракона-чиновника густо покраснело — казалось, он был совершенно не готов к такой настырности со стороны смертной.

— Прошу меня простить… — тихо произнёс он осевшим голосом, поспешно отступая назад.

Как бы инспектор ни старался вернуть себе строгий и официальный вид, шатенка своими непредсказуемыми действиями напрочь сбивала его с толку.

— Вот и опустел твой бюджет на солидную сумму, Тём, — присвистнула Мила, переводя взгляд на друга, а затем снова уставилась на гостя. — Я не отпущу вас, пока не узнаю, как вам удаётся создавать этот эффект холода!

— Мила! — подбежавшая Нирена мёртвой хваткой вцепилась в руку крафтерши, тщетно пытаясь сдвинуть её с места.

Но та замерла как каменная статуя и даже не шелохнулась. Юная демонесса уже мысленно молила все высшие силы, чтобы этот ледяной инспектор поскорее ушёл.

— Кстати, — подал голос служащий иммиграционной службы. — Штраф оплачен. Но осталось кое-что ещё…

Он снова вытащил свою планшетку с бумагами и принялся яростно что-то в них искать.

«О нет, только не документ о депортации!» — панически взмолилась про себя Нирена, замирая от ужаса.

Реплику инспектора прервал оглушительный грохот. Входная дверь распахнулась от мощного удара, и колокольчики, вырванные с корнем, с жалобным лязгом рухнули на пол. В лавку по-хозяйски ворвался парень с надменным выражением лица. За ним по пятам шли двое: светловолосый мужчина и темноволосая женщина. Оба были одеты одинаково — в строгие белые рубашки и тёмные брюки. В руках у спутницы был репортёрский микрофон, а её напарник держал на плече массивную видеокамеру.

— Мирон! — нахмурился Тёма. — Ты что здесь забыл? Мало было предупреждения о том, что ты нарушаешь авторские права? Так ты вздумал явиться сюда лично?! — загремел парень.

От ярости у фотографа сжались челюсти. Инстинктивно перехватив ладонь Рены, он решительно задвинул девушку за свою широкую спину, полностью закрывая её от объектива.

— Вот эта девушка! Снимите крупным планом! — командовал Мирон, явно очень довольный собой. — Говорю вам, у неё самые настоящие рожки, гляньте сами! — Он перевёл взгляд на фотографа и криво усмехнулся: — Артём, твоя модель — чужеземка. Ты прячешь за спиной пришельца! — провозгласил блогер, указывая пальцем прямо в объектив.

— Молодой человек, прошу, дайте слово девушке! Нам были предоставлены необычные видеозаписи. Нирена, пожалуйста, выйдите, ответьте на пару вопросов! — затараторила репортёрша, настойчиво суя микрофон чуть ли не в лицо Тёме.

— Ну ты и негодяй! Как посмел притащить сюда свою свиту?! Да я полицию вызову! — возмутилась Милана. — Ты уж точно отсидишь за незаконное проникновение в закрытое помещение!

Она уже вскинула руку и хотела кинуться на блогера с кулаками, но ладонь инспектора, обдавшая пальцы ледяным холодом, вовремя её перехватила.

— Милана, — деловито произнёс Аркон, полностью игнорируя творящийся вокруг хаос.

Репортёрша продолжала настырно лезть к ребятам, а Лилит молча стояла у стены. Облокотившись спиной о косяк и сложив руки на груди, старшая демонесса с явным интересом наблюдала за этим безумием.

Инспектор устало вздохнул и покачал головой:

— Я — это ещё и полиция.

Добавив эту лаконичную фразу, он подошёл ближе к зачинщикам. От Аркона повеяло таким смертоносным холодом, что Мила невольно поёжилась — казалось, на её ресницах мгновенно выступил иней.

Подойдя ближе к Мирону, который прямо-таки светился от гордости за устроенную суматоху, Аркон остановился. Блогер окинул инспектора удивлённым взглядом.

— Ты ещё кто такой? Очередной косплеер? Или фанат Милы? — спросил он, уставившись на необычный вид иммиграционного служащего.

Аркон молча покачал головой и слегка приспустил очки. Его глаза, до этого казавшиеся голубыми, внезапно стали стеклянно-синими, пронзительными. Мирон словно окаменел: он приоткрыл рот и даже не моргал. Казалось, его зрачки заразились этим мистическим морозом, на пару мгновений они стали иссиня-белыми, но затем снова приняли обычный человеческий вид.

Мила, наблюдавшая за этим представлением, потрясённо открыла рот.

— Это что ещё за магия… — тихо шмыгнула она носом, окончательно смирившись с мыслью, что просто сошла с ума.

Блогер порывисто подошёл к репортёрше, выхватил у неё микрофон и продолжил говорить прямо в объектив:

— Простите! Я соврал! Это обычная косплеерша! — со всей серьёзностью провозгласил Мирон, чей взгляд под воздействием драконьих чар стал абсолютно стеклянным. — Я позвал её на свидание, но она мне отказала. Из-за уязвлённого эго я разозлился и решил на девушку наклеветать! Все ролики смонтировал сам, это сплошной спецэффект! «Магия крафта» — самый лучший магазин! — отчеканил он на высоких тонах.

Женщина, в ужасе выпучив на него глаза, вырвала микрофониз рук блогера и яростно махнула оператору, требуя немедленно прекратить съёмку.

— Мирон, ты с ума сошёл?! Это же прямой эфир! Ну ты и придурок, больше не зови меня по всякой ерунде! — взревела она, взбешённая тем, что зря приехала на этот фарс. — Мы уходим! — отчеканила репортёрша и стремительно покинула помещение.

Вслед за ней, пятясь, вышел оператор, а за ними послушно побрёл и сам Мирон, двигавшийся сейчас словно робот.

Аркон небрежно щёлкнул пальцами, и прямо перед ним в воздухе материализовалась цифровая кассета — та самая, на которую оператор только что заснял прятавшуюся за спиной Тёмы Рену. В ладони инспектора пластик мгновенно превратился в монолитный кусок льда, который дракон одним сжатием руки с лёгкостью раскрошил в искрящуюся пыль.

— Лишние улики мне не нужны. И без того из-за вас, гражданки, мне теперь предстоит разбирать гору бумажной волокиты и писать бесконечные отчёты, — недовольно проворчал он, снова извлекая планшетку. — И кстати, вот вам квитанция на оплату штрафа за экстренную ментальную зачистку.

Вырвав плотный лист, он официально протянул его прямо в руки Артёму.

— Такой «эффект» я, конечно, точно повторить не смогу… — обречённо пробормотала Мила, до сих пор судорожно приходя в себя и глядя на осыпавшуюся на пол ледяную крошку.

— В этот раз сумма за экстренные услуги приличная, — выдохнул Тёма, снова прикладывая свою карту к терминалу чиновника.

Ледяной инспектор удовлетворительно кивнул и посмотрел сквозь прямоугольные линзы очков на демониц, сузив глаза в знак безмолвного предупреждения:

— Прошу больше не нарушать закон, иначе штрафы умножатся, и вас будет ждать немедленная депортация с запретом на посещение Земли на тысячу лет. — Его голос вновь прозвучал строго и леденяще.

Нирена, ахнув, прикрыла рот ладонью и испуганно уставилась на Тёму. Лилит лишь безразлично пожала плечами и буркнула под нос: «Больно нужно».

Мила всё ещё стояла словно истукан, поражённая увиденным. Она медленно перевела взгляд с пола, где мгновение назад растаяла последняя ледяная крошка, и посмотрела на инспектора. Когда их взоры встретились, мужчина в свою очередь нервно кашлянул, теряя былую невозмутимость.

— Это что же получается… была настоящая магия? — прошептала она, но её тон при этом оставался требовательным. И вдруг шатенка загорелась новой идеей: — А вы можете мне такие костюмы наколдовать?!

Эта внезапная вспышка озадачила дракона сильнее прежнего.

— Мила, не сходи с ума! — воскликнул Тёма.

Он поспешно положил ладони на плечи подруги и силой увёл её в сторону, спасая растерянного инспектора от очередного штурма.

Мужчина поправил съехавшие очки, а затем, словно вспомнив о главном, заглянул в планшетку. Он быстро отыскал нужный документ, и после лёгкого щелчка пальцев бланк мистическим образом оказался в руках у Рены.

— Это инструкция по нахождению на Земле, прошу внимательно ознакомиться, — официально произнёс инспектор. — Крайне не рекомендуется, чтобы о вашей истинной сущности знали обычные люди.

Он окинул оценивающим взглядом Артёма и Милу. Стоило его взору вновь задержаться на шатенке, как дракон знатно засмущался и поспешно отвернулся к выходу.

— Но пока они не доставляют проблем… В общем, будьте осторожны. Всего хорошего.

С этими словами он быстрым шагом вышел из магазина, тихо прикрыв за собой многострадальную дверь.

Крафтерша разочарованно посмотрела ему вслед.

— А как же костюмы?.. — обречённо буркнула она под нос.

— Ну и ну! — развела руками Лилит, наконец оттолкнувшись от стены, у которой простояла всё это время. — Мало того что кучу денег потребовал, так ещё и кольцо моё забрал! — недовольно простонала черноволосая демоница. А затем, осознав масштаб катастрофы, испуганно взвыла: — Стоп… И как мне теперь попасть обратно домой?!

Лилит сцепила руки за спиной, выпрямилась и принялась взволнованно расхаживать по залу взад-вперед.

— Я, конечно, люблю тебя, сестра, и поэтому не могу силой утащить обратно в Ад. Но мне-то нужно возвращаться! У меня там целые легионы без присмотра и дел невпроворот! Да и здесь уже сил нет находиться, — воскликнула она, размышляя о плачевном положении дел. — Родителям тоже нужно обо всём сообщить… Ох, как же будет зол отец! — немного подумав, добавила старшая демонесса и вдруг хмыкнула, осенённая гениальной идеей: — Нужно рассказать ему обо всём в присутствии мамы. Да, тогда он точно не станет кипеть. И всё же… Как мне уйти?!

— Лилит, — позвала её Нирена.

Старшая демонесса обернулась. Рена соединила указательные и большие пальцы, концентрируя внутреннюю силу. Её руки мгновенно вспыхнули нежно-голубым пламенем, соткав искрящееся кольцо. Магический контур принялся стремительно расширяться, постепенно образуя пульсирующий пространственный водоворот.

— Это уже слишком для меня на сегодня… — выдохнула Милана.

У девушки подкосились ноги, и она беспомощно рухнула на диванчик, зябко обняв себя за плечи.

— Да, Рена… Такого и я не ожидал, — признался Тёма. Его голос заметно дрогнул, и парень растерянно запустил пятерню в свою шевелюру.

— Простите, я всё объясню, — виновато улыбнулась Нирена, поглядывая то на Милу, то на Тёму. — Я просто почувствовала, что в силах сама создать портал. Я так обрадовалась, что все беды закончились и между нами больше нет никакого недопонимания, что энергия словно взорвалась внутри меня, — она перевела дыхание и посмотрела на сестру: — Лилит… Ты можешь возвращаться домой. Но я остаюсь здесь.

— Я это уже поняла, — мягко улыбнулась старшая, глядя на неё с непривычной теплотой.

— Мила… — Нирена повернулась к подруге, неловко ломая пальцы от волнения. — Сможешь ли ты… принять меня такой?

Крафтерша подняла голову и посмотрела на юную демонессу удивлённым взглядом.

— Принять? — не поняла она.

В голове Миланы лихорадочно заметались мысли. До этого момента она видела перед собой лишь испуганную девушку, у которой идеально получалось мастерить крафт. Шатенка была в полнейшем восторге от напарницы, радуясь, что наконец-то нашла единомышленницу, столь же яростно преданную своему делу. Из-за этого она осознанно закрывала глаза на все странности, от которых порой волосы вставали дыбом. Именно поэтому Милана давно решила для себя: кем бы Рена на самом деле ни оказалась, она останется рядом.

«Правда, кто же мог подумать, что Рена окажется настоящим демоном?» — хмыкнула про себя зеленоглазая, улыбнувшись.

Собрав всю волю в кулак и прогнав подкативший к горлу страх перед мыслью, что мир устроен гораздо шире, чем она думала, девушка вдруг рассмеялась.

— Рена, теперь-то я понимаю, почему твоя бутафория всегда была лучше моей! — воскликнула она, стараясь унять внутреннюю дрожь и вернуть способность трезво мыслить. — Теперь ты просто обязана показать и рассказать мне все свои секреты! — Крафтерша задорно подмигнула демонице.

Мила резко подорвалась с места, подбежала к напарнице и крепко, до хруста обняла её.

— И я тебя уже давно приняла. Разве ты забыла наш разговор? Ещё тогда, в кафе… — тихо шепнула она ей на ухо.

Нирена с облегчением выдохнула и крепко обняла подругу в ответ. «Верно, ведь тогда Мила сказала, что всегда будет моим другом, несмотря ни на что», — радостно вспомнила демонесса, чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы счастья.

Эпилог

— Знаешь, сестрица, ты оказалась очень хитрой: заряжаешь мне кольцо ровно на одно перемещение, — ворчала Лилит, сложив руки на груди и сверля взглядом Рену.

Младшая в белоснежном платье-колокольчике с улыбкой расставляла приборы на столе, пока лёгкий летний ветерок нежно перебирал её рыжие локоны.

— Время в Адской Бездне идёт иначе, сестра. Стоит дать тебе волю, и ты совсем позабудешь дорогу на Землю, с головой погрязнув в своих делах. И кто тогда будет меня навещать? — хмыкнула Нирена.

Поставив последнюю чашку, она отряхнула ладони и посмотрела на Лилит нежным, любящим взглядом.

— За тот год, что ты здесь живёшь, я бывала у тебя более чем достаточно! — не унималась та. — И ты всё же решила наложить чары маскировки? — словно только сейчас заметив изменения в облике младшей, прищурилась Лилит.

Нирена послушно спрятала рожки и ушки — теперь она выглядела как самая обычная земная девушка.

— Да, на улицах стало слишком много лишнего внимания. К тому же теперь мы с Тёмой можем посещать куда больше мест вместе, — поделилась юная демонесса, и её глаза вспыхнули неподдельным теплом. Она устремила взор на парня, который неподалёку увлечённо переворачивал мясо на мангале. — Да и в инструкции это было прописано… — совсем тихо обмолвилась она.

Лилит брезгливо поморщилась. Да, этот человек оказался хорош по своим меркам, и со временем она смирилась с тем, что её младшая сестра рядом с ним в абсолютной безопасности. Но всё равно… Смертный? Серьёзно?

— Отец тоже хочет познакомиться с твоим смертным. Сказал, что должен лично увидеть лицо того, кто посмел забрать его дочь, — иронично усмехнулась черноволосая демонесса. — Но пока я не уверена, что он готов к этой встрече, — она забавно сморщила нос. — Каждый раз, как заходит речь об Артёме, папа начинает гореть адским пламенем в буквальном смысле!

Лилит весело рассмеялась.

— Да, ты права, — согласилась Рена. Подставив лицо ласковому солнцу, она тихо добавила: — После нашей последней встречи, когда я гостила у родителей, отец клялся, что ни за что меня больше не отпустит, а Тёму — испепелит. — Рыжеволосая демонесса тепло улыбнулась воспоминаниям. — Но мама быстро его утихомирила. Я уверена, со временем он примет моё решение.

— Лилит! — закричала подбежавшая к ним Мила, тяжело и шумно дыша. — Рада тебя видеть! Смотрю, ты стала у нас частой гостьей, и я этому безумно рада! — искренне призналась крафтерша.

На её щеках горел яркий румянец, а волосы взъерошились так, словно она отдыхала не на мирном пикнике, а только что пробежала марафон.

— Не могу сказать того же, — привычно огрызнулась гостья, но украдкой всё же тепло улыбнулась шатенке.

Подошедший следом Тёма приветливо кивнул Лилит.

— Рад видеть тебя, — сказал парень и водрузил на стол целое блюдо сочного, только что приготовленного мяса. — И ты как раз вовремя, всё готово!

Он нежно приобнял Рену за плечи и с любовью поцеловал в щёку.

— Умоляю, избавьте мои глаза от вашей приторной нежности! — проворчала Лилит, усаживаясь на стул и сразу накладывая в тарелку щедрую порцию.

— Не могу этого обещать, — съязвил фотограф, ещё крепче прижимая к себе девушку. — Ведь ты — любовь всей моей жизни, — ласково прошептал он Нирене, преданно глядя в её янтарные глаза.

От этих слов юная демонесса мигом вспыхнула от смущения и счастья.

— Так! — звонко хлопнула в ладоши Милана и, бесцеремонно вклинившись между влюблёнными, крепко обняла друзей. — Ребята, я безумно рада за вас! И счастлива, что вы все есть в моей жизни. Рена, с твоим приходом всё кардинально изменилось. И я уверена, нас впереди ждёт ещё куча приключений, да, подруга? — она игриво подмигнула рыжеволосой и весело рассмеялась.

Нирена с Тёмой переглянулись и счастливо улыбнулись друг другу, а Лилит лишь снисходительно фыркнула, уже успев знатно набить рот земной едой.

Внезапно воздух подозрительно похолодал. Мясо на столе, которое ещё секунду назад исходило горячим паром, мгновенно покрылось инеем, из-за чего со стороны старшей демоницы раздалось недовольное рычание. Шатенка, отпустив друзей и сообразив, что намечается весёлое зрелище, радостно подпрыгнула на месте. Тёма с Реной озадаченно переглянулись, и парень собственническим жестом притянул девушку к себе за талию.

Неподалёку от них прямо из морозного водоворота соткалась высокая статная фигура. Инспектор Аркон был всё так же одет в безупречный строгий костюм, но на этот раз на его шее красовался ярко-красный шерстяной шарф, обмотанный гораздо плотнее, чем обычно. Завидев компанию, мужчина деловито поправил прямоугольную оправу на переносице, извлёк планшетку и оценивающе посмотрел на присутствующих.

— Гражданка Нирена, я пришёл с плановой проверкой… — начал он, но мгновенно осёкся, стоило его взгляду встретиться с азартным блеском зелёных глаз Милы.

— О, инспектор! Какая радость видеть вас! — воскликнула та и буквально в один прыжок очутилась возле дракона. — Я целый год мечтала разузнать, как добиться такого потрясающего ледяного эффекта для костюма Эльзы! Может, поделитесь хоть немного технологией жидкого льда?!

Мужчина глухо кашлянул, оправа его очков слегка съехала. Инспектор ошарашенно уставился на девушку, которая с момента их последней встречи стала, кажется, ещё настырнее. Его бледные щёки тут же покрыл совершенно не свойственный ледяным существам густой румянец.

— Э-э-э… — только и смог озадаченно выдавить грозный чиновник, намертво заблокированный упёртой девицей.

Мила смотрела на него молящими глазами, требуя выдать секрет мастерства, а Аркон стоял, затаив дыхание. Он беспомощно взглянул поверх макушки тараторящей шатенки на Тёму, словно безмолвно умоляя о спасении, но фотограф лишь весело рассмеялся и подмигнул несчастному дракону.

Вот и завершилась история милашки Рены. 港=/m=sr?