Моя демоническая плоть

Глава 1. Зеркало

Наша великая армия была разбита.

Тяжело дыша, я обвёл взглядом поле боя, усеянное окровавленными обрубками тел.

Тысячи тысяч сейчас покоились у моих ног: войска союзных королевств и ковенатов, солдаты Возрождённой Империи, паладины Пяти Дланей, маги Древних Печатей - все они сейчас валялись в грязи, уставившись в пустоту остекленевшими глазами, глазами, в которых навечно застыл поглотивший их души предсмертный ужас. Те же, кому не посчастливилось умереть сразу, возносили к небесам звенящие у меня в ушах крики отчаяния, полные нестерпимой боли.

Мои верные соратники убиты, а лучшие друзья, с которыми мы прошли не один десяток сражений, уничтожены, разорваны на куски, низвержены до едва узнаваемых ошмётков плоти, что стекают по моему измятому, покорёженному доспеху.

Сцепив зубы и оскалившись, я отбросил треснувший щит, до боли стиснул ослабевшими пальцами рукоять залитого кровью молота, и, поглощённый бушующей в сердце ненавистью, поднял взгляд на вырвавшегося из глубин ада демона.

Из всей Объединённой Армии уцелел лишь я один, и лишь от меня, Крайдена Гон Архадора, теперь зависит судьба этого мира.

Мои разбитые в кровь губы шепчут имена павших ныне богов, и вместе с каждым взлетевшим в пылающие небеса словом в верный молот вливается вся оставшаяся сила, что пока ещё сияет в моей душе и поддерживает израненное тело.

Я не тешил себя ложными надеждами, прекрасно понимая, что у меня будет возможность нанести лишь один единственный удар. И потому я без тени сомнения вложу в него абсолютно всё, всё без единого остатка, до последней капли, возлагая на алтарь победы саму бессмертную душу, ибо моя бренная жизнь уже не имеет ни малейшего значения - ведь если эта тварь сейчас победит, то весь этот мир канет в пучины адского пекла, и миллиарды надеющихся на меня существ будут растерзаны демоническими ордами.

Я вздымаю к небесам ослепительно сверкающий молот, вобравший в себя всю мощь павших на поле воинов этого мира, и из моей груди рвётся яростный рёв, в который вплетаются вопли тысяч душ, воспрявших для последнего удара по извечному врагу.

И в следующее мгновение я срываюсь с места, ринувшись на оглушительно взревевшую гигантскую тварь.

Прочь сомнения и страх! Я верю всем сердцем, что победа будет за нами!!!

Перехватив рукоять молота обеими руками, я в сильнейшем прыжке взмываю в воздух и обрушиваю божественный артефакт на оскалившуюся морду великого демона Глофинаса...

Запищавший сигнал загоревшегося светофора вернул меня в реальность, и я заторможенно пошел дальше.

Надо же, как меня погрузило в воображение… А ведь буквально только что попрощался с друзьями, с которыми мы едва ли полчаса назад закончили играть в интереснейшую кампанию в настольной ролевой игре, и теперь я шел домой. По дороге лениво скользя взглядом по ярким витринам магазинов и наслаждаясь осенней прохладой, я не переставал размышлять о прошедшей сессии. Было невероятно жаль персонажа, Крайдена Гон Архадора, он мне нравился, как и сам мир. Мы основали с нуля королевство Азарим и хорошо постарались, чтобы достичь его процветания. Ещё и ввели кучу новых уникальных названий, обозначений, титулов, рас, да и систему магии интересную создали. Глубина проработки поражает, так что без сомнения, это была лучшая игра, в которой я участвовал на данный момент.

Вот так, наслаждаясь прогулкой и прокручивая в голове самые яркие моменты наших приключений, я добрался до дома. Приложив к блокиратору ключ доступа от подъезда, поднялся на пятый этаж и открыл дверь в снимаемую однушку. Щёлкнув выключатель, снял ботинки и повесил куртку, прошел в комнату и бросил рюкзак на диван, после чего заскочил на кухню и поставил чайник. Покопавшись в шкафчике, выбрал наконец из множества пачек чай с лесными травами и заварил в любимой кружке. Есть пока не хотелось – набил желудок у Вэмпа, поэтому я просто вернулся в комнату и сел в кресло в углу, рядом с большим, во всю стену, книжным шкафом, полностью заполненным книгами. В основном здесь было разнообразное фэнтези, мистика, ужасы и фантастика, хотя и исторических романов с детективами было вполне достаточно. Хотя не работай я в книжном магазине, наверное, столько бы и не собрал.

Отхлёбывая горячий, ароматный чай, я скользнул взглядом по глянцевым корешкам.

Большая часть из этого уже прочитана, а остальное просто докуплено по случаю на распродажах или на будущее. Сейчас читаю в основном только на работе, когда нет клиентов – это помогает ориентироваться в новинках и более эффективно советовать их остальным.

Глубоко вздохнув, поставил чашку на полку между книгами, поднялся и, взяв рюкзак, вернулся обратно. Вытащив рукатрон, надел наушники, поставил сумку рядом с креслом и включил музыку.

Так, ну что ж – пришло время обдумать, каким персонажем я бы хотел поиграть в следующий раз. О новом сеттинге, конечно, ещё ничего неизвестно, но сейчас, пока ещё свежи впечатления и есть настроение, можно хоть представить внешность героя, проработать его характер, представить какие примерно навыки и умения можно ему раскачать, подумать о предыстории.

Отпив ещё чаю, сжал в ладонях обжигающую кружку и закрыл глаза, погрузившись в музыку и позволив воображению создавать под них красочные сцены других миров, эпических сражений, величественных городов и захватывающих дух пейзажей. Пока что всё это было разрозненными кусками, но, как всегда у меня бывает, постепенно всё это превращается в связный сюжет. Вообще сны и музыка самые лучшие помощники в создании историй.

Я улыбнулся.

Хоть я отношусь к тем, кто не верит, вопреки образованию, религии и общественному мнению, что сны были дарованы нам Всетворцом Баглатотом, но мне нравится думать, что сновидения – это двери в новые миры. Причём есть две интересные версии относительно их существования: первая заключается в том, что где-то там, в безграничной вселенной, наверняка существуют миллиарды самых разнообразных миров, и только во сне мы получаем возможность преодолеть разделяющее нас расстояние и заглянуть за грань, чтобы увидеть иное общество, став на некоторое время его частью. Не зря же говорят, что иногда во сне можно прожить целую жизнь. Однако вторая теория мне всё же нравится больше – согласно ей, писатели, сценаристы и все, кто обладает отличным воображением, создают в своей голове миры, которые тут же начинают зарождаться на какой-нибудь планете в глубине вселенной. Однако такой мир не сможет завершить своё формирование и ожить, если его создатель забросит его и не завершит, забыв о нём и выбросив, словно ненужную игрушку. Нет – окончательно формируются лишь те миры, о которых были написаны книги или сняты театральные либо телевизуальные постановки. Если жив хоть кто-то, кто помнит о них – они будут жить. Кстати говоря, думаю, что к книгам, театру или телевизуалу скоро можно будет отнести и ту новую разработку, которую вскоре должны будут представить – историзмы - быстро движущиеся картинки, вроде как множество статичных снимков, соединённых в единую историю. Сейчас багритиевые камеры не способны записывать происходящее, через них можно только смотреть в режиме реального времени, как за театральной постановкой, или просто делать статичные снимки, но, говорят, некто рандэр Фаладий Наль Обскар нашел способ сохранять и воспроизводить записанное подобно тому, как это происходит с музыкой. Это, однозначно, огромный прорыв в науке и искусстве.

Ладно, пора откинуть все лишние мысли и сосредоточиться на музыке и воображении.

Пришло время для нового героя.

Однако постепенно яркие киношные картины становились всё более и более блеклыми, а вместе с этим затихала и музыка, отдаляясь всё дальше и дальше, пока не прекратилась совсем. Последний пейзаж иного мира мигнул и исчез, оставив меня в абсолютной, беспросветной тьме.

Эмм, что?

Только сейчас пришло осознание, что что-то не так. Я попытался открыть глаза, но ничего не вышло. Странно… Почему-то ладони тоже больше не чувствуют тепла кружки…

Я поднял руки и в изумлении вскинул брови. А руки-то здесь, на месте! Вижу их чётко и ясно. Потёр большими пальцами четыре остальных – да и чувствую их тоже прекрасно. И тело на месте, только одежда сменилась на простые трико и сорочку с разрезом до середины груди со шнуровкой, да и обувь отсутствовала.

Пошевелив пальцами ног, я растерянно покрутил головой, осматриваясь.

Получается, это вокруг всё пространство чёрное, поэтому ничего и не видно. Хотя это не мешает видеть самого себя. Абсурд, но это так.

И тут мою голову пронзила догадка.

А, видимо, я заснул! Тогда это всё объясняет – слушал музыку, погрузился в воображение и отрубился. У меня периодически бывают осознанные сновидения, так что весьма похоже. Хотя в абсолютной черноте я оказываюсь впервые. В этом же должен быть какой-то сюжет, верно? А то ощущение, что локация не прогрузилась.

И тут что-то мелькнуло на самом краю зрения. Резко повернувшись, я расплылся в улыбке. Ну вот что-то и начинается!

Примерно метрах в двадцати от меня возникло подобие дверного проёма: белые линии складывались в вертикальный прямоугольник, который словно прорезал материю и парил в пустоте. Заинтересованный, я направился к нему и остановился напротив.

Так, внутри этого проёма такая же темнота. Обойдя его вокруг, убедился, что и с другой стороны то же самое. Если бы не светящиеся линии, этот участок пространства ничем бы не выделялся от всего остального. А может, это портал?

Приблизившись к странной аномалии, я осторожно протянул руку и попытался проникнуть внутрь, но неожиданно пальцы наткнулись на невидимую преграду. Удивлённо вскинув брови, я прижал ладонь к холодящей кожу поверхности и погладил её. Подключив и вторую руку, развёл их в стороны и схватился за края.

Хм, это что-то всё-таки больше похожее на зеркало, только без отра… АААА!!!

Заорав от испуга, я резко отдёрнул руки и отскочил назад.

В этом мляховом зеркале появилась какая-то дрянь!!!

Лихорадочно дыша и чувствуя, как в уши долбит стук сердца, я рассматривал неведомое нечто, замершее посреди проёма. Ну, это, без сомнений, гуманоидоподобное тело. Голое, без первичных половых признаков. А ещё без лица и волос. Это, скорее, манекен какой-то, а не живое существо.

Манекен… Во сне… Вот подфартило-то, а… Хуже только куклы… И ведь и спрятаться-то негде, если эта штуковина за мной погонится…

Однако секунды шли, а это… создание никак себя не проявляло. Просто стояло и всё. Поэтому, выждав для верности ещё несколько минут, я, тяжело сглотнув, помахал ему.

Ноль реакции.

- Эй… - прочистив горло, я более уверенно произнёс: - Эй! Ты кто?

Ответа не последовало.

И что, подходить к нему что ли? Ага, как же! Знаю я эти приколы из ужастиков – только приблизишься, а он резко оживёт, схватив меня. Ну уж нет, дудки!

Потерев ладонью грудь и почувствовав шебуршащую ткань, я опустил взгляд на рубашку.

А что, это идея.

Стянув сорочку через голову, скомкал её в руках и швырнул в манекен. Однако пущенный снаряд, вопреки ожиданиям, словно ударился в стену и опал к ногам создания.

Оп-па. Так он по ту сторону отражения что ли?

Тогда, облизнув пересохшие губы, я всё же решился подойти.

Та-ак… Медленно, неторопливо…

Оказавшись практически вплотную, я протянул руку к груди манекена и… наткнулся на всю ту же холодную преграду.

Хм. Надо же, действительно, как зеркало.

Я постучал по нему согнутым указательным пальцем.

И звук такой же.

Я ещё раз окинул его задумчивым взглядом.

Ну, и зачем ты тогда нужна, странно-неведомая фигня?

Мой взгляд замер на безликой голове манекена с очерченными углублениями глазниц.

Я поморщился. Да уж, жуть. Было бы лучше, если бы по ту сторону всё же стояло что-то более ксантийское…

Стоило только подумать об этом, как вдруг вместо манекена появился голый мужик!

- Млях! - От такой внезапности я испуганно дёрнулся, но быстро взял себя в руки. На этот раз я сразу потыкал в невидимое стеклянное покрытие и убедился, что всё осталось по-прежнему. За исключением мужика, конечно же.

Я окинул новичка придирчивым взглядом.

Рыхловатое тело, невыразительное лицо, лет где-то под сорок. Нда, красавцем его вряд ли назовёшь. Я бы сказал он типичный представитель общества, из той самой группы, которая не следит за собой, забило на старые мечты и просиживает годы на нелюбимой работе, в надежде, что всё когда-нибудь изменится. Просто так, по волшебному мановению, и без каких-либо стараний с их стороны. У меня отец такой, так что я уж знаю, о чём говорю.

Едва в мыслях мелькнул образ отца, как вот он, тут как тут! Заменил собой предыдущего мужика!

Хмм… Кажется, начинаю понимать… А ну-ка, проверим…

Представив себе сексапильного персонажа из одного графического романа, я тут же во все глаза уставился на её воплощение в зеркале. Абсолютно голое воплощение, манящее своими подтянутыми формами.

Захлопнув отвисшую челюсть, я сглотнул и невольно осмотрелся по сторонам. Ожидаемо никого не увидев в окружающей тьме, вновь вернулся к созерцанию нагой красавицы. Прекрасно. Просто прекрасно… Эхх, жаль, что вид сзади нельзя оценить…

И тут, как оказалось, можно – девушка просто повернулась ко мне спиной.

Вауууу! Так я могу крутить фигуру во все стороны! Обалденно! А говорить она случайно не умеет?

- Меня зовут Гальта Ан-Руна, - вдруг произнесла девушка, назвавшись своим именем из книги и слегка повернув голову, чтобы посмотреть на меня из-за плеча.

Расширив от неожиданности глаза и распахнув рот, я замер столбом.

- Эээ, привет, - я наконец подал голос, смотря ей в глаза. – А я Крайден.

Гальта ничего не ответила, продолжая стоять ко мне спиной и молча смотреть. Переминаясь с ноги на ногу, я помахал рукой.

- Эй! Ты настоящая? Будем продолжать разговор?

Никакой реакции. Странно. И, кстати, голос у нее был прямо как его описали в романе – чересчур звонкий для её образа, как по мне. Ей бы больше подошел более глубокий, с такой чарующей хрипотцой и игриво-насмешливыми интонациями…

- Меня зовут Гальта Ан-Руна, - тут же прозвучал изменившийся голос девушки, почти в точности соответствуя моим пожеланиям.

Ухтышшш… Так это получается своего рода муляж! Кукла, которая реагирует на мои запросы и принимает тот вид, какой мне заблагорассудится! Своего рода момент, так сказать, генерации персонажа! А сон-то становится всё лучше и лучше! Это однозначно!

Широко улыбнувшись, я в предвкушении потёр ладони.

Ну-ка, малышка, повернись-ка к лесу задом, а ко мне передом! Вот так, да! А теперь давай сделаем тебе огневеющие глаза и насыщенно красные волосы. Ооо! Вот это картинка! А если грудь побольше? Вот кальма, не такие ж здоровые! Ими ж пол можно подметать! Нет, размер эдак четвёртый… Ага, такие. А соски поменять можно? Можно, надо же… И фигуру в общем изменить – не, не на такую. Давай покрутим варианты… Во, вот этот! Отлично! Талия, ручки, ножки – что надо! Но к такой фигуре лицо надо другое… И глаза… И волосы… И грудь всё-таки великовата, уменьшаем до тройки… С попкой надо ещё поработать… Да и цвет глаз не подходит… А цвет кожи если поменять?..

В общем, игрался с вариациями я ещё долго. Однако в итоге мне удалось создать просто совершенную девушку – миловидная, шикарная, с проницательным взглядом больших алых глаз, прекрасной улыбкой манящих губ, собранными в хвост пышными розовыми волосами, с чёлкой и обрамляющими лицо двумя ниспадающими прядками. Над чертами лица, конечно, пришлось изрядно потрудиться, да и с фигурой тоже, но в конечном счёте всё вышло просто идеально.

Любуясь проделанной работой, я печально улыбнулся.

Эхх, жаль, что такой красотки нет в реальной жизни… Да и существуй она в действительности, разве заинтересовалась бы она мной, обычным продавцом книг? Да и вообще, рискнул бы я подойти и познакомиться с ней?

Вздохнув, я сел на пол и свесил руки с колен.

Имя, кстати, ей теперь не подходит – это уже не Гальта Ан-Руна. Хммм… Была у нас в одной данж-кампании воительница Веймера – помнится, очень уж мне понравился её характер. Да, имя Веймера моему творению больше идёт, однозначно.

Но… что дальше? Вот создал я её, и что теперь? Каково дальнейшее развитие сна?

Я прикипел взглядом к упругим сферам с розовенькими стоячими сосками и задумался.

В чём же смысл явленного мне Баглатотом? Такие сны ведь не приходят просто так, должны быть какие-то причины – так нас учили Снописцы, пусть я и не верю их словам. Но здесь наверняка кроется какая-то возможность…

Я вскинул брови.

Ба! А ведь она действительно есть! Я же заснул как раз в момент продумывания своего персонажа на будущую кампанию! Так почему бы не воспользоваться подвернувшимся случаем и не создать внешность своего героя? И как я раньше об этом не подумал? Хотя, ясно почему – слишком увлёкся лепкой красотки.

Ещё раз осмотрев со всех сторон алоглазую милашку, я вздохнул.

- Ну что ж, Веймера, было приятно провести с тобой время. Без всяких сомнений заявляю, что ты само совершенство во плоти, но нам пора расстаться. Да, мне тоже очень жаль это делать, но наши дороги, увы, расходятся. Желаю тебе воплотиться в каком-нибудь мире и прожить обалденную жизнь. Может, мы даже вновь встретимся с тобой в игре? Я обязательно попрошу Вэмпа ввести тебя в новый сюжет. Так что до скорой встречи.

Помахав девушке, я моргнул и вместо красотки в зеркале вновь появился безликий манекен.

Ну что ж, приступим…

Глава 2. Аристократка

Я склонил голову на бок и прищурился. Кем же ты будешь, мой новый герой? Какова твоя внешность? Раса? Телосложение? Хммм…

Я побарабанил пальцами по подбородку.

Ясно одно – это однозначно будет не ксант. Но и не совсем монстр – две руки, две ноги, и в общем гуманоидоподобное строение. Накачанный, но не чрезмерно, а так, чтобы был привлекательный рельеф и было понятно, что это крепкий и могучий воин. Да, примерно вот так. Над деталями поработаю позже, пока же стоит сосредоточиться на лице. Такс, такс, такс. Если это какая-то другая раса, то надо это как-то подчеркнуть. Чем, как?

Я поскрёб ногтями шею.

Зубы? Как он будет выглядеть с клыками? Ой, нет, форму головы и челюсти ему при этом менять не надо, а то волколак какой-то сразу получился. И клыки не выпирающие – пусть будут аккуратные, чтобы красиво смотрелись в белозубой улыбке. Но не в такой слащавой улыбке-то, а! Губы должны соответствовать, чтобы улыбки, ухмылки и оскалы были хищные, привлекательные, уверенные. Живая мимика, многогранная! Так что давай, покривляйся малец. Нет, ни эти губы… и ни эти… ни эти…

Спустя несколько десятков переборов я наконец получил то, что хотел. Однако зубы и губы без подбородка и носа не покажут общую картину, поэтому переключимся-ка на них. Нос прямой, красивый, не большой. И подбородок тоже не сильно выпирающий. Так, повернись-ка в профиль… Подправим длину, толщину… Покрути башкой и сам покрутись… Так, без глаз сложно оценить, поэтому давай пока добавим голубые глаза, брови и темные волосы…

Спустя неизвестно сколько времени у меня был отрегулирован разрез глаз, величина зрачка, подобраны брови, форма головы, я определился с носом, щеками и самим лицом. Львиная доля работы была проделана, но цвет глаз меня не устраивал. Нужно что-то выразительное, суровое, пронзающее до самой души… Сама радужка с тёмной окантовкой, а от центра зрачка будут идти линии серо-голубого цвета, со стальным оттенком, словно сияние от чёрной луны, чтобы взгляд был более хищным и сверхъестественным. А чтобы ещё сильнее подчеркнуть эту сверхъестественность, сам зрачок у основания будет окружен линией оранжевого отсвета – своего рода огневеющая черта ломаного круга. Брови чёрные, для увеличения выразительности. Волосы тоже чёрные, плотные, волосы не особо длинные, но и не короткие, чёлка ниспадает чуть ниже бровей, чтобы всё смотрелось стильно.

Я слегка нахмурился, внимательно разглядывая своё творение.

Цвет кожи… А если он будет не светлым, но и не чёрным, а просто более тёмным. Так, нет, ещё темнее… темнее… поиграемся с оттенками… Вот! Вот так! То, что нужно. Мышечная структура должна быть более спортивной, поджарой, плечи пошире, шея чуть помассивнее, грудь более накачана, рост под два метра, думаю, будет оптимальным. Ногти темноватые, чуть заострённые, твёрдые и смертоносные, со зловещим блеском, но при этом удобные и, наверное, по желанию будут становиться длиннее, выдвигаться, превращаясь в когти. Да, вот такой длины в выдвижном состоянии вполне достаточно. Клыки, кстати, стоит чуть изогнуть кончиками друг к другу, чтобы смотрелись не только жутко, но и элегантно. А вот уши… Уши…

Я поднялся на ноги и подошел ближе к мистическому зеркалу.

Почему бы не сделать их побольше, длинными, заострёнными и загнутыми назад?

На голове моего героя тут же появились упомянутые уши и я удивлённо признал, что смотрится весьма и весьма интересно. Сейчас только визуально подработаю… Вот так, чтобы смотрелось прямо как у какого-нибудь хищника… Но при этом стильно и красиво…

Я сделал шаг назад и улыбнулся.

Не совсем монстр, как задумывалось в начале, но, тем не менее, получилось идеально. Хотя нет, не совсем – надо ещё снабдить этого красавца достойным агрегатом, хе-хе. А то как это так – всё при нём, а хозяйство будет недостойным этого выдающегося тела? Непоря-я-ядок! Да и задницу надо глянуть, чтобы общий вид не портила!

Закончив настройку всех без исключения частей тела, я устало выдохнул, довольный проделанной работой. С гордостью и уверенностью можно сказать, что внешне персонаж меня полностью устраивает, поэтому пора переходить к голосу. У такого существа он просто обязан быть глубоким, суровым, насыщенным, при этом сексуальным и пробирающим до мурашек. Давай, чудо-зеркало, покажи мне варианты!

Нет… Нет… Не пойдёт… Тоже не то…

- Меня зовут Крайден, - едва эти слова слетели с губ смотрящего на меня создания, как я аж вздрогнул, пораженно расширив глаза. Капец, вот это голос… Это именно то, что нужно, однозначно…

Встряхнув головой и прогнав наваждение, я невольно сглотнул и облизнул пересохшие губы. Так, теперь остаётся только продумать предысторию и потом разобраться со способностями, раскидав очки развития по параметрам, навыкам и граням. Постараюсь получить в итоге что-нибудь уникальное, извернуться и выжать из правил всё возможное, создав максимально мощного героя с минимумом слабостей, чтобы уж на этот раз ни один демонюка не смог меня победить. Было бы неплохо ещё взять ремесленные специализации и магический дар. Надо чтобы вот прям могущественный, многогранный и интересный персонаж вышел.

Я улыбнулся и широко зевнул.

Но это всё потом. Наспех такие дела не делаются, так что надо сесть, подумать, посчитать, поприкидывать варианты на разные уровни. В общем, пора бы этому чудесному сну уже подходить к концу.

Я посмотрел по сторонам, во тьму, а затем развернулся, но мрак по-прежнему был повсюду. Я задумчиво скривился и упёрся руками в бока.

Ну и как мне проснуться?

Сделав полный оборот вокруг себя, я недоумённо замер.

Зеркало. Оно исчезло.

Теперь вокруг меня была лишь тьма.

Растерянно повертев головой, я вдруг осознал, что не чувствую рук и ног. А учитывая, что я его теперь ещё и не видел, то из-за этого совершенно потерял ориентацию в пространстве. Хотел было закричать, чтобы отогнать накатившую жуть, но не раздалось ни единого звука. И вот тогда стало по-настоящему страшно.

Это сон, сон, всего лишь сон… Дыши, дыши… Млях, как дышать-то, если нет самого ощущения дыхания и самих лёгких?! Тут уж сколько не уверяй себя, что это всего лишь сон, ужас окатывает с головой.

ААААА!!! ДА ЧТО Ж ТАКОЕ-ТО?!!

А что, если я навсегда останусь в этой тьме Нирхинхейна? Буду дрейфовать в ней, лишенный абсолютно всех органов чувств, и постепенно сойду с ума, разучившись даже думать?..

Ну уж нет, так не пойдёт! Кто-нибудь, разбудите меня! Я хочу проснуться! Помоги мне вернуться, о превеликий Всетворец Баглатот! Прости, что не верил в тебя! Я исправлюсь, обещаю! Только отгони от меня мрак Кальматоры, молю тебя!

Проснись! Ну, давай же!! Я хочу вернуться домой!!!

И когда отчаяние уже практически сдавило со всех сторон, я неожиданно почувствовал, что это давление вполне осязаемо. Плечи как будто упёрлись во что-то твёрдое и шершавое, неприятно впившееся в кожу многочисленными неровностями. Рефлекторно попытавшись поднять руки, я едва шевельнул ими, ударившись костяшками о что-то наподобие камня. Послышался шум отвалившихся кусков, словно со стены отпала штукатурка, и поднявшаяся пыль просочилась в нос и заставила зажмуриться. Громко чихнув, я, кажется, поднял ещё больше пыли, но почему-то чихать больше не хотелось. Да и дышать стало как-то полегче, не говоря уже о том, что глаза стали привыкать к темноте.

Так, похоже, тело и восприятие вернулись в полной мере, и это хорошо. Плохо то, что я всё ещё не проснулся. Почему я так решил? Ну, просто очутился я не в своём любимом и удобном кресле, а оказался в каком-то цилиндрическом каменном гробу, настолько тесном, что едва в нём помещался. И, судя по ощущениям, тело моё было не в лежачем, а в стоячем состоянии – опора однозначно под ногами, а не под спиной.

Я, кажись, замурован. Ну класс, блин.

Не люблю замкнутые пространства. Я не клаустрофоб, но оказаться в подобной ситуации удовольствия мало. Поэтому увлекающиеся лазаньем в глубины пещер вызывают у меня лишь недоумение. Навсегда запомню историю, когда такой любитель лез всё дальше и дальше в узкую щель вниз головой, надеясь найти и выбраться в более широкую каверну, но в итоге застрял окончательно. Спасатели нашли его, но не смогли вытащить, так что так он и умер, разговаривая с ними. Ужасная смерть.

Собственно, за себя я не переживал. Да, тесно, но не задыхаюсь, шевелиться мало-помалу могу. Жутко, неприятно, но не ужас первых мгновений, как было в самом начале. Да и это ведь всего лишь сон, а значит, и выбраться можно попытаться.

Внимательно осмотревшись, удивился тому, насколько чётко стал всё видеть в кромешной темноте. Ещё один довод в пользу того, что это сон, ведь такая адаптация зрения при отсутствии какого-либо источника света в реальности просто невозможна.

Я тщательно ощупал стену перед собой – шершавая, неровная, порода вроде твёрдая, но ломкая, крошится под крепким нажимом пальцев. Да и появилось странное ощущение, что слух начал улавливать какие-то звуки по ту сторону – пока что сложно их все идентифицировать, но скрип вроде различаю. Вот! Сейчас шелест крыльев был! А если всё это слышно, то, выходит, толщина этой стены не такая уж и большая!

Воодушевлённый этим внезапным открытием, я сжал кулаки и с силой ударил по преграде. Получилось! Отвалился кусок! Причём упал прямо мне на ногу, шоб его! Хорошо хоть не больно, а то не хотелось бы сломать палец рухнувшим камнем.

Нанеся на волне энтузиазма ещё пару небольших толчков, я замер и опасливо задрал голову. Надеюсь, меня не завалит в процессе освобождения, а то ведь это впереди прослойка тонкая, а надо мной вполне могут нависать несколько тонн породы. Это, конечно, сон, если завалит, то просто проснусь, но хотелось бы по возможности избежать подобного опыта.

Вздохнув, смерил взглядом стоящее передо мной препятствие, до хруста стиснул кулак, напряг мышцы и нанёс удар со всей мочи. И, к моему удивлению, рука пробила брешь, скрывшись в образовавшейся дыре по самый локоть. Победно улыбнувшись, я упёрся ногами в пол, вжался в стену, а затем резко ломанулся плечом вперёд. Грохот и треск грянули по ушам, а затем пол неожиданно исчез из-под ног. Ощущение падения охватило всё тело, и я испуганно извернулся в воздухе – перед глазами всё смазалось от рывка и в следующее мгновение я вонзил кулак в тут же покрывшиеся паутиной трещин каменные плиты и приземлился на одно колено. Рядом со мной рухнули скалистые обломки, взвилось облако пыли и мою голову в этот же миг пронзил резкий укол боли от хлынувших со всех сторон разнообразных звуков. Взрычав от этой внезапно воцарившейся какофонии обезумевшего хаоса, я крепко зажмурился, и через несколько секунд всё вдруг обрело порядок и равновесие. Звуки не исчезли, а наоборот – сознание разделило слипшуюся мешанину и заставило каждый из них влиться в стройную единую песнь, привнеся смысл и понимание.

Быстрое порхание стаек испуганных птиц, шелест листьев на лёгком, холодящем кожу ветру, скрип покачивающихся веток, а мелодичный стрёкот сверчка гармонично сплетается с далёким уханьем одинокой совы.

Открыв глаза, я медленно поднял голову.

Залитые серебристым светом полной луны развалины какого-то древнего строения, за долгие годы заросшего вьюном и травой, а чуть дальше разрушенных и поваленных стен величественно высятся пышные кроны деревьев раскинувшегося вокруг леса. И вместе с подрагивающими листьями, казалось, исполины переговариваются между собой, шепчут, создавая мистическую атмосферу таинственности на этой ночной поляне, в земле которой утопали мёртвые камни забытого всеми сооружения.

Зачарованный явленной картиной, я поднялся на ноги, пораженно рассматривая открывшееся великолепие. Невольно втянув глубоко в грудь свежий, наполненный насыщенными лесными ароматами воздух, я неверяще выдохнул.

Как же это всё… реально. Всё кажется таким настоящим, неподдельным, будто и не сон вовсе. Никогда ещё мне такого не снилось…

Смотря во все глаза, я стал поворачиваться вокруг себя и замер.

Прямо позади меня стояла одна из нескольких уцелевших колонн, и в нескольких метрах от земли в ней зияла большая проломленная дыра, щерящаяся осколками камней, будто монструозная пасть. Мои брови поползли вверх. Выходит, я был замурован в ней? Любопытный поворот…

Криво усмехнувшись, я поднял руку, чтобы почесать затылок, но внезапно наткнулся на то, чем обладать совершенно не мог. Шокированно отдёрнув ладонь, я уставился на свои пальцы и мои глаза расширились от изумления.

Э-это ещё что за шутки?!

С отвисшей челюстью я поднёс руки к глазам и медленно покрутил их, рассматривая тёмную кожу и чуть заострённые, зловеще блестящие в свете полной луны ногти. Наконец оторвав от них взгляд, замер на мгновение, а затем потянулся к голове.

Уши. У меня длинные, изгибающиеся к затылку заострённые уши.

Сглотнув, я открыл рот и осторожно прошелся языком по передним зубам, ощупывая кончиком чуть изогнутые друг к другу кончики клыков.

И, наконец, я опустил взгляд вниз. И, увидев облачённое в истлевшее, дырявое тряпьё с накинутой на плечи хламидой загорелое, накаченное тело, окончательно уверился в поселившейся в мыслях догадке.

Я нахожусь внутри созданного мною же существа. Сильного, прекрасного и могущественного.

Ну, что тут можно сказать… Вау. Просто вау.

Мои губы медленно растянулись в широкую улыбку.

Это. Просто. ОБАЛДЕННЫЙ сон!

Вытянув руку к сияющему на небосводе серебряному диску, я залюбовался жуткой картиной своей ладони. Потрясно, невообразимо потрясно. Жаль только, что рядом нет зеркала, чтобы можно было оценить свой внешний вид. Хотя я и так знаю, что выгляжу просто нереально круто – сам ведь корпел над малейшими деталями этого тела!

С трудом отведя глаза и опустив руку, я ещё раз осмотрелся.

Ладно, хватит бессмысленно залипать и топтаться на месте – к сожалению, этот, бесспорно, уникальный сон не вечен, поэтому стоит взять от него максимум возможного. Насладиться, так сказать, внезапно открывшими перспективами. А значит, нечего стоять на месте и тупить, пора в путь! Наверняка где-то здесь кроется какой-то интересный сюжет! Учитывая всё окружающее, его просто не может не быть!

Но… куда же идти? Хотя-я-я… Если тут стоят эти развалины, причём очень даже хорошо сохранившиеся, то может есть и старая дорога, которая от них куда-то вела?

Ступая босыми ногами по обломкам камней и росшей из трещин траве, неудобства преследовали меня только первые мгновения, потом кожа ступней привыкла и дискомфорт исчез. Перешагнув через линию разрушенной стены и выйдя за пределы строения, я стал обходить его кругом и буквально через несколько метров наткнулся на заросшие плиты, утопающие в земле. Воодушевлённый, я бодро двинулся туда, куда они вели, и не остановился, когда они вскоре закончились, придерживаясь выбранного направления. Куда-то ведь оно раньше вело, правильно? Значит, куда-то и приведёт.

В пути я не переставал периодически касаться своих длинных ушей и облизывать кончики клыков. Было интересно ощущать себя в сверхъестественном теле, хоть оно, на самом деле, и мало чем отличалось от моего обычного. Но порой всего лишь нескольких деталей хватает, чтобы сделать тебя белой вороной в обществе, так что уверен - моих различий вполне достаточно, чтобы считаться монстром в глазах обычных поселенцев. Но это лишь подогревало любопытство и ещё сильнее воспаляло желание увидеть реакцию на меня других разумных существ.

И такой случай, по всей видимости, мне уже совсем скоро представится.

С чего я так решил? Просто мой слух уловил далёкие, разлетающиеся по лесу отзвуки криков и лошадиного ржания. Улыбнувшись, я перешёл на бег и сорвался с места. Поначалу приходилось останавливаться и вновь прислушиваться, чтобы определить правильное направление, но через некоторое время мне уже удавалось интуитивно корректировать путь прямо на бегу. Видимо, дают о себе знать какие-то врожденные особенности этого тела, с которым постепенно всё сильнее и крепче синхронизируется моё сознание. Ну, если бы всё это было взаправду, то я бы именно так всё объяснил.

И тут слуха вдруг коснулся звук, который ни с чем нельзя было спутать – звон столкнувшегося металла.

О! Да там, похоже, кто-то сражается! Надо поспешить, а то ещё всё пропущу!

Я с невиданной лёгкостью увеличил скорость бега и даже не запыхался. Радостно оскалившись, буквально летел над землёй, огибая деревья и перепрыгивая попадающиеся коряги. Земля летела из-под ног во время резкого торможения, холодный ветер бил в лицо, а всё тело было наполнено силой – вся эта свобода и ощущение всемогущества приносило заряд бодрости и счастья, а чувство приближающегося приключения заставляло сердце колотиться от бешеного восторга.

Заметив просвет в очередной линии деревьев, я мгновенно остановился. В ноздри пахнуло свежепролитой кровью, и я невольно глубоко вдохнул её терпкий аромат. В груди тут же поселилось какое-то донельзя странное чувство, я бы даже сказал – желания. Положив ладонь на шершавый ствол, осторожно выглянул из-за него и осмотрел уходящую в стороны широкую полосу дороги. Мужские крики и смех раздавались откуда-то справа, и я направился в ту сторону, продолжая при этом на всякий случай держаться лесополосы.

И через несколько десятков метров мои поиски наконец были завершены.

Спрятавшись за деревом, я стал наблюдать за развернувшимся перед глазами действом.

Карета, запряжённая одинокой гнедой лошадью, стояла посредь дороги, а вокруг неё валялось четыре тела, над которыми стервятниками склонились четверо довольно щерящихся налётчика. Ещё трое только что выломали дверцу и с весёлым гоготом выволокли наружу сидевшую там девушку, крики которой резанули по моим ушам.

- Ну здравствуйте, миледи! – Кучерявый, холёно выглядящий бандит насмешливо отсалютовал мечом. – Вот мы и встретились вновь! И, признаюсь честно, я грезил об этом моменте долгими, одинокими вечерами! Да и мои друзья тоже!

Он развёл руки в стороны и ответом ему стал всеобщий смех дружков.

- Именно так! – воскликнул обирающий труп бородач, поднимая бурдюк и вновь прикладываясь к горлышку, проливая при этом на подбородок красное вино.

- Да, воистину! – поддержал криво щерящийся худощавый убийца, держащий левую руку девушки и рыскающий по ней похотливым взглядом.

- И теперь, когда ваши люди, наконец, оставили нас наедине, - главарь усмехнулся, шагнув к ней вплотную и схватив за подбородок, - вы подарите нам истинное наслаждение.

Он рванул платье на её груди и послышался треск разрывающейся ткани. Удерживающие за руки ублюдки тут же повалили бедняжку на землю, а вложивший меч в ножны лидер этой шайки принялся расстёгивать штаны.

- Выродок! – раздался яростный женский крик. - Ты за это ответишь!!!

Ответом ей стал издевательский смех.

- А кто расскажет, что это был я? Когда мы все как следует попользуем тебя, то после обязательно убьём и ты будешь мертва, как уже мертвы и все прочие свидетели. Но да хватит разговоров! Пора узнать, настолько ли хороши бабы Финденрейлов, как о них говорят!

Мои губы растянулись в улыбке.

Что ж, он прав – продолжать наблюдать уже нет смысла, пора действовать. А то, что их семеро, а я один… Так я же герой своего сна, верно? Так чего мне бояться?

Выйдя из-за дерева, я спокойным шагом направился к карете. Луна была удачно скрыта за набежавшими плотными облаками, поэтому моё появление до поры оставалось незамеченным. Разве что лошади бандитов встрепенулись да повели ушами.

- Боюсь, господа, сегодня не ваша ночь, - негромко, но отчётливо проговорил я своим новым, пробирающим до костей голосом, останавливаясь посреди дороги.

Четверо налётчиков, обирающих тела и карету, тут же схватились за оружие. У одного из них был арбалет, но он был разряжен, поэтому из вооружения у них наблюдалось копьё, два меча с кинжалами и шипастая булава со щитом. У удерживающих же девушку на поясах виднелись мечи и кинжалы.

- Да чтоб вас во имя Блюнэра! – выругался главарь, поднимаясь с девушки и натягивая штаны. – Кого там к нам притащило?! Кто ты такой?

Я хмыкнул, наблюдая за настороженно вглядывающимися в мою сторону бандитами.

- Путник. Всего-навсего проходящий мимо путник.

- Путник? – Кудрявый затянул ремень, но помедлил и вдевать язычок в дырку не стал. – Ты один там что ли?

Моя губа поползла вверх и оголила клык.

- Как перст. Один одинёшенек, и даже не вооружен.

Насильник ощутимо расслабился и вновь распустил ремень, снова поворачиваясь к напряженно прислушивающейся девушке, и лениво бросил своим дружкам:

- Убейте его.

Головорезы тут же сорвались с места, ринувшись ко мне с разных сторон, чтобы отрезать путь к бегству.

Я прищурился, внимательно отслеживая их приближение.

Что ж, пришло время проверить реакцию этого чудо-тела. Надеюсь, я всё же не зря потратил на его проработку столько времени.

Хоть они и плохо видели меня в полутьме, но рассеянного света скрывшейся луны им вполне хватало, чтобы отчётливо различать мою фигуру. Двое зашли с боков, копьеносец забежал за спину, а последний, с топором и щитом, бросился прямо на меня, слегка опережая остальных.

Слаженно действуют, псы.

Искривлённое лезвие топора рухнуло сверху слева хорошо поставленным ударом, чуть под углом, чтобы рассечь меня от плеча до пояса. Я же стремительно отклонился, до хруста выгнув правое плечо назад, и смертоносное оружие пронеслось в считанных миллиметрах от лица, обдав кожу холодом. Когти на левой руке выскочили и я подался вперёд, молниеносно воткнув их в шею нападающего. Пальцы практически наполовину ушли вглубь податливой плоти, и, чуть согнув фаланги, я в следующее мгновение рванул руку назад и выдернул их, разрывая бородачу глотку. Запах крови хлынул в лицо и я хищно оскалился, моментально доворачивая корпус и оказываясь с противником позади себя лицом к лицу.

Вовремя!

Копейщик нанёс свой удар с небольшим отставанием от атаки товарища, намереваясь привычно подстраховать и пронзить врагу спину, но его острие поразило лишь пустоту, едва не воткнувшись в самого бородача. Резко схватив древко пытающегося ускользнуть обратно копья, я дёрнул его на себя и тут же сделал широкий шаг вперёд, с силой отталкивая копьё к пошатнувшемуся бойцу и вгоняя тупой конец ему в живот. Изо рта бедолаги вместе с остатками воздуха вырвался громкий всхрип и он согнулся пополам. Уже без труда вырвав копьё из его ослабевших рук, я чуть подбросил его, перехватив ближе к середине, и нанёс резкий размашистый удар в голову, разрезав стальным острием его лицо от виска до виска вместе с глазами.

Ночную тишину прорезал безумный вопль боли:

- АААА!!! ГЛАЗА-А-А! МОИ ГЛАЗА-А-А!!!

Поморщившись из-за царапнувшего по ушам звука, я каким-то образом расширил зрачки и увеличил зону обзора. Теперь, чуть качнув голову из стороны в сторону и прекрасно видя обоих ринувшихся ко мне мечников, я прижал самый конец древка к центру левой ладони, поднял в замахе копьё к голове и с силой толкнул, метнув во врага справа – с коротким свистом пронзив воздух сталь с хрустом воткнулась прямо в грудь, отшвырнув неприятеля в сторону, словно он со всего маху врезался в мчащегося быка.

Стремительно развернувшись к оставшемуся противнику, я принялся уворачиваться от яростных атак порхающего лезвия, одновременно плавно отступая назад, словно в танце. Уловив момент длинного прямого выпада, я повернул корпус, пропуская у правого бока клинок, и молниеносно схватил убийцу за кисть, а затем коротко ударил раскрытой левой ладонью в локоть – раздался треск вывернутых костей и его рука выгнулась в обратную сторону практически под прямым углом. Из глотки мечника вырвался оглушительный крик, но когда я шагнул к нему вплотную и одним движением свернул шею, он резко оборвался.

Мёртвое тело рухнуло к ногам. Скользнув по нему взглядом, направился к трупу первого мечника, по пути покосившись на продолжающего оглашать ночь своими стонами копейщика, мечущегося по земле с прижатыми к окровавленному лицу руками. Добравшись до мертвеца, выдернул из него копьё и неспешным шагом двинулся к насильникам.

- Далтос! Нико! – нахмурившись, крикнул холёный главарь, всё же застегнувший ремень. Сжав рукоять меча, он внимательно вглядывался во тьму. – Отзовитесь!

Криво улыбнувшись, я оторвал от него взгляд, заметив краем глаза топор рядом с булькающим кровью бородачом. Подобрав и его, скептично покрутил в руке, а затем остановился, поудобнее перехватил копьё за середину и прицелился. Один из удерживающих девушку насильников как раз передал пленницу своему напарнику и поднялся, нервно оголив клинок, и поэтому я без раздумий метнул оружие в него. Резкий звук прорезанного пространства и острие прошивает сердце отброшенного силой удара головореза. К слову, я заметил, что кучерявый хмырь проследил взглядом за летящим орудием и даже не сдвинулся с места, лишь выхватив меч из ножен.

А он, видимо, не так прост, как остальные.

Не став рисковать, я тут же метнул и топор, который, покрутившись в воздухе, во всю толщину лезвия вонзился в голову испуганно стискивающего руки девушки второго пленителя. А то ну его, вдруг ещё этот лидер решил бы приказать ему прирезать девчонку или угрожал бы это сделать, чтобы попытаться надавить на меня. Так что чем меньше у него на руках козырей, тем лучше.

Топора он, кстати, тоже не испугался и остался на месте, и при этом я отчётливо видел по глазам, как они отслеживали направление его полёта. Хм, значит, в первый раз мне не показалось и этот парень действительно может быть посильнее своих шестёрок и доставить неприятности.

- Браво, - он слегка качнул головой, не отрывая взгляда от моей фигуры. – Мало кто способен в одиночку убить шестерых опытных воинов. Прими моё восхищение твоим талантом. Может, всё-таки назовёшь своё имя?

- А может, прекратим пустую болтовню? – я хмыкнул. – Из всех остался только ты, так почему бы тебе не пустить в ход свой меч? Или ты боец только когда против тебя беззащитные девчонки?

Он прищурился.

- Да будет так.

Взявшись за рукоять двумя руками и отведя лезвие меча назад, он чуть согнулся, вставая в стойку, и его губы растянулись в гаденькой улыбочке. Я ожидал, что он сократит расстояние и кинется в бой, но вместо этого он просто взмахнул мечом, лезвие которого вдруг сверкнуло ярко-синей вспышкой и в меня понёсся сорвавшееся с него серповидный сгусток. Я был настолько удивлён, что даже не успел среагировать, лишь рефлекторно зажмурился от резанувшего по глазам света и слегка дёрнулся в сторону.

А затем грянул удар, вместе с которым тело пронзила резкая боль.

Зарычав, я пошатнулся и схватился за грудь. Распахнув глаза, опустил голову и недоумённо пялился на наискось тянущуюся через всё туловище от плеча до таза резаную, чудовищно выглядящую рану. Я чувствовал, как с каждым толчком сердца кровь вытекает из меня, и видел, как она сочится сквозь пальцы. Ощущая пульсирующую боль, я медленно поднял ладонь к лицу и неверяще воззрился на алые, тягучие капли, что тянулись по коже к кисти, оставляя за собой неровные борозды.

Как-кого??... Чт… что это? Почему в ноздри бьёт этот приторный запах? Почему рана так сильно горит, обдавая жгучей болью?..

Поддавшись внезапному порыву, я облизнул окровавленный палец и мои зрачки расширились ещё сильнее.

Этот вкус… Он не должен быть настолько реалистичен. Ведь даже самый яркий сон не способен так явственно передавать ощущения… Не способен…

- Так ты артэр, - неожиданно раздавшийся голос кудрявого заставил меня вновь обратить на него внимание. Он замер в выжидающей позе, напряженно наблюдая за мной. – Обычный человек не способен пережить удар моего лезорта. Каким же защитным артефактом ты обладаешь? Если ты не соврал и у тебя действительно нет оружия, то что это – крадос, мелит или какой-нибудь другой дангинат?

Его словоохотливость удивительным образом помогла мне отодвинуть боль на задний план и сосредоточиться на происходящем. И в первую очередь сквозь бьющиеся в голове толчки проникла чёткая мысль – почему он не сблизился и не атаковал сразу после удара этим своим лезортом? Я был в потрясении, так что сделай он это, то без труда добил бы меня. Или почему он не нанёс второй удар тем же волшебным серпом? Если отвечать на первый вопрос, то можно предположить, что он не стал рисковать и перестраховался, рассчитывая, что удар окажется смертелен и я упаду замертво. А так как этого не произошло, то он остался на месте. А вот насчёт серпа…

Я разлепил пересохшие губы:

- Что, пытаешься потянуть время, чтобы успеть перезарядить свой клиночек?

Главарь уже открыл было рот для ответа, но в этот момент луна вышла из-за тучи и его слова моментально замерли на языке. Распахнув глаза, он подался назад и со смесью ужаса и ошеломления с его губ слетело лишь одно слово:

- Дагрул?!!

А в следующее мгновение он горизонтально взмахнул мечом, посылая в меня сверкающее серповидное лезвие. Но на этот раз я был готов и тут же ринулся вперёд, крутанувшись боковым прыжком – ступни оторвались от земли и смертоносный магический серп пронёсся прямо перед моими лицом. Приземлившись на ноги, я стремительно вскинулся с удлинившимися когтями и устремил взгляд на врага, который…

Который вскочил на коня и теперь улепётывал что есть мочи. Взметнув брови в удивлении, я тем не менее быстро пришел в себя и бросился к трупу одного из пленителей рядом с отползшей в сторону девушкой, резким движением с хрустом вырвал у него из башки топор и со всей силы метнул в спину скачущего во весь опор главаря. Бросок вышел славный, мощный и необычайно точный, однако его убийственный полёт был остановлен вспыхнувшим вокруг насильника защитным полем, и громко звякнувший топор лишь бессильно свалился во взметнувшуюся копытами пыль.

Вот жеж Кальма!

Я с досадой сплюнул.

Ушёл, гад!

Поморщившись от пронзившей грудь боли, я сжал рукой рану и покосился на одну из лошадей налётчиков.

Может, отправиться в погоню?

С пару секунд покрутив эту мысль, всё же отбросил её. Не думаю, что это хорошая идея. Вообще самым правильным в нынешней ситуации будет остановиться, успокоиться, выдохнуть, привести мысли в порядок, всё тщательно обдумать и во всём разобраться, прежде чем делать ещё хотя бы что-то.

Потому что всё происходящее мне как-то вдруг резко перестало нравится.

И тут неожиданно раздался робкий, тихий голосок:

- П… простите?.. – Слегка вздрогнув от неожиданности, я повернул голову и посмотрел на поднявшуюся с земли беловолосую девушку с дрожащими губами, смотрящую большими испуганными глазами и стягивающую на оголённой груди половинки разорванной одежды. – Г… господин?..

Я нахмурился.

Ах да… Это же всё было ради тебя…

Я скользнул по ней взглядом, отметив, что её хорошенько так трясёт. Видимо, сказывается шок от пережитого, страх, да и царящая ночная прохлада явно на пользу не идёт. Пошарив глазами по округе, подошел к валяющейся у кареты чёрной тряпице, оказавшейся при ближайшем рассмотрении плащом с капюшоном, и, подхватив его, направился к девушке. Та сначала испуганно отшатнулась, задрожав ещё сильнее, и я даже притормозил, невольно подумав, что она сейчас того и гляди дёру даст. Однако мои опасения не оправдались – всё-таки взяв себя в руки, красавица замерла и, не сводя с меня голубых глаз, позволила мне подойти. Не делая резких движений, я расправил и осторожно накинул ей на плечи тёплый плащ, после чего отступил на шаг назад.

- Думаю вам лучше всего вернуться в карету, госпожа. – Я смотрел ей прямо в глаза. – Наверняка у вас есть с собой запасные вещи, так что вы сможете привести себя в должный порядок.

Вскинув брови, она открыла ротик, но затем снова захлопнула его. Потом, с явным трудом разорвав со мной зрительный контакт, она обвела взглядом дорогу, задерживая его на валяющихся повсюду изломанных телах своих воинов и их убийц.

Наконец она без малейшей запинки тихо спросила:

- Что со мной будет?

Озадаченный её вопросом, я пожал плечами, тут же поморщившись от боли.

- Ничего не будет. Я всего лишь помог оказавшейся в беде девушке, только и всего. Так что можете не бояться меня. – Она вновь внимательно посмотрела на меня, и я хмыкнул, невольно оголив клык. – Не укушу.

Сглотнув при этих словах, девушка кивнула, а затем нахмурилась, о чём-то сосредоточенно думая.

- Извините, - она вскинула голову, - а можно узнать ваше… ваше имя?

Теперь пришла моя очередь сдвигать брови.

Имя? Моё имя? А вот о нём-то я и не подумал как-то. И как же мне назваться? Блин, что-то ничего в голову не идёт… Хотя, наверное, назовусь пока своим реальным именем, кооторое также принадлежало и моему предыдущему персонажу Гон Архадору.

- Крайден. Меня зовут Крайден.

Услышав ответ, почему-то напряженная голубоглазая красавица облегчённо выдохнула и немного расслабилась. Облизнув пересохшие губы, она выпрямилась и расправила плечи, слабо улыбнувшись.

- Очень приятно с вами познакомиться, господин Крайден. Меня зовут Линаль Инглит Лон Финденрейл, старшая дочь рода Финденрейл. – Она присела в лёгком поклоне. – От всего сердца благодарю вас за своё спасение, господин. Однако… - слегка помедлив, она всё же продолжила: - Однако я вынуждена просить вас об ещё одной услуге, если это возможно.

Слегка склонив голову, я заинтересованно кивнул:

- Я вас внимательно слушаю.

- Я прекрасно понимаю, что ничто сейчас не мешает вам забрать всю добычу, включая лошадей, и оставить меня на милость судьбы, но я всё же рискну попросить вас сопроводить меня в моё родовое имение. – Словно бы неуверенная в сказанном, она принялась оправдываться: - Ехать до него осталось не очень далеко, однако вся моя охрана погибла, а без неё, боюсь, нападение может повториться. Если же вы мне поможете, по прибытии обещаю наградить вас и обеспечить кровом и едой на столько, насколько вам потребуется.

Я задумчиво рассматривал её необычайно серьёзное лицо, замечая в нём какие-то знакомые черты, но вот в упор не мог вспомнить, где же я её видел. Или всё же кажется? Нет, что-то в ней определённо есть… Да и, к слову, ощущение, что она в чём-то лукавит, что ли. Слышится нечто такое в едва заметных оттенках её слов… Хотя, в принципе, это не так важно – искренность и надежда являются неподдельными, да и предложение само по себе, если уж начистоту, было очень даже кстати.

Я медленно кивнул.

- С радостью помогу вам добраться до дома, госпожа Линаль. А теперь прошу, - я указал ладонью в сторону распахнутой дверцы, - вернитесь в карету, пока я… завершаю подготовку к нашей поездке.

- Хорошо. Ещё раз благодарю вас, господин Крайден - уже более уверенно улыбнувшись, она прошла мимо и вскоре скрылась внутри, закрыв за собой пусть и повреждённую, но всё ещё рабочую дверь.

Проводив её взглядом, я наконец остался наедине со своими мыслями. С очень странными и непростыми мыслями.

Я опустил глаза на пересекающую всю грудь рану.

Выглядит она, конечно, ужасно: рассечённая плоть, местами засохшая кровь, сквозь зияющие края разрезанных мышц, кажется, видны кости рёбер. Жутко, больно, но, на удивление, вполне терпимо. Удивление вызывает и то, что кровь практически перестала литься, остановившись – видимо, это тело обладает какими-то пока что мне неизвестными защитными механизмами как раз для таких случаев. К тому же, этот кудрявый подонок сказал, что обычный человек не способен выдержать его магический удар – уж не знаю, что значит «человек», хотя определённо где-то слышал это название, но, выходит, я крепче прочих, что меня и спасло. В противном случае быть бы мне сейчас разрубленным надвое мертвецом.

Мертвецом…

Я невольно сглотнул.

А теперь переходим к самому, мать его, главному… Как бы сложно не было в это поверить, но, похоже, это всё-таки никакой не сон… И с такой кровоточащей раной на груди щипать себя не вижу ни малейшего смысла – боль проснуться мне явно не поможет. Да и всё остальное заставляет задуматься: запахи, звуки, ощущения, чувства…

Я поднял руку и провёл большим пальцем по четырём остальным, внимательно оценивая тактильное восприятие, а затем осматриваясь вокруг.

Всё окружающее слишком реально. Я - слишком реален. Нет, конечно, ещё есть вероятность, что если я тут умру или засну, то тут же вернусь домой, в своё любимое кресло, однако сейчас… сейчас для моей же собственной безопасности лучше отталкиваться от того, что я оказался в каком-то ином мире в теле собственноручно созданного существа. И если это действительно так…

Я перевёл взгляд на трупы.

То несколько минут назад я впервые совершил убийство. Причём массовое.

Смотря на искорёженные тела, я почувствовал, как к горлу подступает комок, а в висках застучало участившееся сердцебиение. Покачнувшись от накатившей слабости, я зажмурился и несколько секунд просто глубоко дышал, запрокинув голову к сияющей луне. Дурнота прошла также быстро, как и наступила, и когда я вновь открыл глаза, то уже полностью владел собой.

Опустившись на корточки перед погибшим налётчиком, я стал мрачно разглядывать его раскроенную топором голову.

Вид крови и ран мною всегда переносился нормально, да и к убийству как таковому, если уж на то пошло, отношусь как к явлению, которое плотно укоренилось в нашем обществе и сопровождает его на протяжении всей истории мира. Что уж поделать – такие вот мы твари, убивающие друг друга в случае конфликта. Это ни хорошо и не плохо – это просто данность, непреложный факт. Всегда будут воины, жаждущие крови и битв, и будут те, кто хочет спокойной и мирной жизни. Но если в твоей мирной стране нет воинов, готовых защищать её, то такая страна либо станет военным трофеем, либо исчезнет вовсе в огне войны. Уповай на мир, но готовься к войне.

Я бросил взгляд через плечо в сторону экипажа.

На самом деле была ещё одна причина, по которой я поспешил спровадить Линаль в карету как можно быстрее.

Дело в том, что я чувствовал какую-то исходящую от неё ауру. Чётко различал отдельные потоки в её теле, и вместе с этим пришло осознание, что они могут помочь мне исцелить свою рану. Надо лишь взять их, использовать. В тот момент я сам себе показался монстром, что принюхивается к жертве, готовясь отхватить кусок посочнее. Поэтому девушке для её же собственной безопасности сейчас лучше держаться от меня подальше.

Однако…

Глаза вновь вернулись к трупу.

Тоже самое я чувствовал и от валяющихся вокруг мертвецов. Да, ощущения были в разы слабее и не такие приятные, как от живой красотки, но и мне ведь пока что непонятно, в чём принципиальное отличие. Как мертвец вообще может помочь мне исцелиться? Его надо съесть что ли? Или крови выпить?

Я скользнул взглядом по телу и остановился на вытекающей из раскроенного лба крови. Задумчиво склонив голову, коснулся языком клыка и прислушался к себе.

Нет, не чувствую чего-то такого, похожего на жажду. Тогда что делать?

Слегка прищурившись, внимательно всмотрелся в исходящие от трупа потоки. Их было много, но почему-то сейчас я мог сосредоточиться и явственно вычленить из всей этой мешанины лишь два: бледно-красный и насыщенно чёрный. Причём я откуда-то точно знал, что чёрный мне исцелиться не поможет.

Нахмурившись, я протянул руку к груди убитого и, когда она коснулась витающей вокруг него ауры, кожу тут же обдало холодом, словно ладонь погрузилась в ледяной ручей. И, словно мальки в воде, размытые цветовые сгустки, привязанные к телу, стали разбегаться в стороны от малейших движений пальцев, однако внутри меня крепла уверенность, что красные и черные сбежать не смогут. И тогда я сосредоточился на алых линиях, что подобно кровеносным сосудам крылись в глубине тела, чуть согнул пальцы и потянул их на себя. И, к моему величайшему удивлению, от груди мертвеца к моей ладони протянулись закручивающиеся красные вихревые потоки, которые стали переплетаться и превращаться в плотные сгустки, прирастающие друг к другу и формирующие маленький красный кристальчик. И как только запустился этот процесс, кожа налётчика начала съёживаться и натягиваться на лицо, глаза сдулись и впали в глубь черепа, а следом за этим и всё его тело стало словно иссыхать. Казалось, будто я высасываю из плоти все жизненные и духовные силы, которые когда-то делали его живым существом, и от этого оно превращалось в подобие древнего мумифицированного трупа. Но насколько бы жутким не было зрелище, я не позволил себе дрогнуть и остановиться. И когда бледные потоки закончили изливаться из мертвеца, во мне окрепло чувство завершения и я взмахнул ладонью, подхватив свою добычу.

Поднеся руку к глазам, я с интересом начал разглядывать бледно-алый, словно необработанный драгоценный камешек величиной сантиметра с два. Красивый. Если над ним как следует поработает опытный ювелир, уверен, он будет прекрасен. Но что мне делать теперь? Мне же нужно исцелиться, верно? Ради этого всё и затевалось так-то…

Продолжая явственно ощущать содержимое кристалла, я решил попробовать втянуть в своё тело заключённые в нём потоки, и это оказалось правильным решением – розовое сияние стало блекнуть, поглощаемое моей кожей, и горячая волна хлынула по венам, оплетая всё тело. Кожу на груди стянуло спазпом, и, опустив глаза, я изумлённо наблюдал за тем, как стягиваются края ужасающей раны. И к моменту, когда магический камень отдал всё до последней капли и разрушился, превратившись в пыль, свежий разрез стал похож на старый, словно он подвергался лечению как минимум несколько дней.

Интере-есно…

Повернув ладонь, я наблюдал, как сверкающая в серебристом свете луны красная пыль развеивается ночным ветерком.

А ведь это камень с трупа, пусть и свежего, поэтому качество у него явно не такое хорошее. Уверен, будь образец живым, результат оказался бы в разы эффективнее.

И едва эта мысль посетила меня, как взгляд тут же устремился к недалёким шаркающим звукам.

Точно – у меня же есть подопытный.

Мои губы растянулись в улыбке.

Поднявшись, я направился к первой побеждённой мною четвёрке, при этом не отрывая взгляда от медленно ползущего по дороге на четвереньках ныне безглазого копейщика. Он тихо подвывал от боли и пытался убраться подальше, спасая свою потрёпанную шкуру, но с такой черепашьей скоростью сделать это было проблематично. Я мог бы сделать так, чтобы он не услышал моего приближения, но не стал – пусть убийца слышит неспешные шаги своего палача.

И он услышал. И его обуял дикий ужас перед грядущей неотвратимостью судьбы. Он закричал и взмолился о пощаде, пытаясь при этом ползти быстрее, но всё тщетно – в конце концов я опустил ногу на его спину и прижал к земле, заставив беспомощно извиваться, словно насекомое. Странно, но я не испытывал каких-либо мук совести или неуверенности в своих действиях. Ничего подобного – лишь холодный расчёт и любопытство от результатов грядущего эксперимента.

- Отпустите меня! Отпустите меня, прошу вас! – отчаянно стонал мой подопытный, кашляя дорожной пылью. Если бы я не рассёк ему глаза, он бы наверняка заливался слезами. Жалкое зрелище. – У м-меня есть деньги! Я заплачу! Заплачу! Моя семья богата!..

Наклонившись, я остановил ладонь над его головой и сосредоточился на насыщенных алых потоках в его теле. К слову, помимо красного и чёрного, появился ещё маслянисто чёрный оттенок, который тоже можно было бы использовать, но он меня пока что не интересовал. И я потянул на себя животрепещущую энергию, и ночную тишину окружающего леса тут же прорезал истошный вопль невыносимого страдания. Для моих чувствительных ушей это было мучительно и я скривился, но спустя мгновение где-то в глубине у барабанных перепонок что-то щёлкнуло и звук стал значительно тише, дойдя до комфортного уровня. Хм, удобно, особенно учитывая, что копейщик и не думает замолкать. Хотя его агония длилась не так уж и долго – вскоре он стал хрипеть и задыхаться, дёргаясь в судорогах, пока из его головы продолжал литься алый ручей жизни, превращающийся в насыщенный сверкающий кристалл. Тело налётчика иссыхалось, скребущие по земле пальцы скрючивались, а затем, с последним влившимся в камень красным лучом, оно опало безжизненной куклой, которой обрезали нити кукловода.

Подхватив кристалл, я с интересом рассматривал его со всех сторон, размышляя над тем, использовать ли мне его сейчас или приберечь на будущее. Хмм. К слову, а сколько мне потребуется, чтобы полностью залечить рану? Неужели всё до остатка? Ну-ка, попробуем.

Сжав впивающийся выпирающими гранями камень в руке, я стал медленно вытягивать из него жизненную энергию, перенося её в своё тело и внимательно наблюдая за начавшей затягиваться раной на груди. И, как и ожидалось, на окончательное заживление потребовалось не так уж и много – я оборвал вливающийся поток тогда, когда остался лишь вполне приемлемый шрам. Думаю, можно было и от него избавиться, но пока что это не обязательно. Да и смотрится он вполне брутально на этом теле, чего уж скрывать.

Подняв кристалл к луне, убедился, что он пусть и слегка потускнел, но всё ещё довольно полон, я бросил задумчивый взгляд на иссушенный труп. Из него же больше ничего нельзя взять, верно? Вновь протянув ладонь к голове с осыпающимися волосами, я ничего не почувствовал и оставил бесплодные попытки. Что ж, раз никакой энергии с него добыть уже нельзя, то займёмся его пожитками да снаряжением – не оставлять же добычу на трупе, верно? А то парень я нынче бедный, ни нормальной одёжки ни денег, а это моя законная награда.

В итоге я раздел догола двух мумифицированных благодаря мне мертвецов и оттащил их подальше в лес – лесные звери будут рады такому подношению. Пусть оно выглядит и не особо аппетитно. Дальше собрал немного шугающихся меня семерых лошадей, оставшихся после бандитов и охранников, связал их поводья между собой и соединил посередине верёвкой, найденной в дорожном сундуке, что крепился у задней стенки кареты. Собранное оружие, одежду и прочее добро скидал в этот же ящик, а сами трупы перекинул через сёдла и закрепил, чтобы не упали – это мои будущие объекты экспериментов. Ну, кроме четырёх тел защитников кареты, разумеется – их правильно будет доставить родственникам погибших. Вот только тело кучера пришлось вновь посадить на козлы – для него лошади не нашлось, а заталкивать его к девушке я посчитал излишним. Разве что плащом его накрою, чтобы казалось, что он спит рядом со мной. Но ни его плащом – он был парень здоровый, в отличии от всех остальных, поэтому его толстый утеплённый плащ с капюшоном идеально мне подошел, поэтому ему достался один из принадлежащих налётчикам.

Избавившись от своей полуистлевшей хламиды и надев кучерский плащ, я тяжело вздохнул и, осмотревшись, подошел к дверце кареты и слегка постучал костяшками пальцев.

- Госпожа Линаль?

- Д-да? – раздался её испуганный голос. Однако уже через мгновение она взяла себя в руки, отодвинула шторку и посмотрела на меня через треснувшее стекло. Я даже невольно залюбовался – она переоделась в запасную одежду и привела себя в порядок, так что теперь, в свете луны, она выглядела очень очаровательно, пусть в глазах и читалась усталость от всего произошедшего.

- Я закончил, так что можем отправляться. Нам ведь вперёд, да?

Она кивнула.

- Да. Там будет поворот направо, рядом с указателем – это как раз к моему поместью. Он здесь один, так что мимо не проедем.

- Вот и славно, - я улыбнулся. – Тогда выдвигаемся. Постарайтесь отдохнуть в пути.

- Я… - она вымученно шевельнула уголками губ. - Я постараюсь, спасибо.

Запрыгнув на козлы, натянул поглубже капюшон, скрыв свои уши, и взялся за поводья.

- Н-но! Пошли!

Глава 2. Часть 2.

Кони нехотя тронулись и потянули карету за собой. Первое время было довольно сложно править, но вскоре я понял основные тонкости управления и приноровился. И не скажешь, что раньше не имел никакого опыта в обращении с лошадьми и повозками. Наверное, хорошая обучаемость была ещё одной приятной особенностью этого тела, что не может не радовать. Хотя хотелось бы, конечно, чтобы их оказалось как можно больше – если мои опасения верны и я оказался не во сне, а это тело и всё вокруг реально, то чем больше преимуществ у меня будет над другими, тем лучше. Пусть это и звучит довольно эгоистично, но зато полностью правдиво – нет ничего печальнее, чем оказаться слабаком в неизведанном мире.

Расслабленно развалившись на дребезжащих козлах и лениво правя лошадьми, я скользнул взглядом по широкой просеке меж деревьев слева.

Хмм, интересно, это и есть путь, ведущий к развалинам храма? Вроде похоже на старую заросшую дорогу. А может, это и не тот поворот, а следующий. Надо будет как-нибудь невзначай обязательно расспросить, кому посвящён тот храм. Вполне возможно, что удастся провести какие-либо параллели с историей моего родного мира. Если они окажутся как-то связаны друг с другом, это может дать подсказку к пониманию причины моего здесь появления.

Вскоре моё внимание привлекла появившаяся вдалеке широкая прямоугольная табличка, вбитая на краю дороги. И чем ближе она становилась, тем различимее проявлялись следы её старости и запущенности: подгнивший столбик, густо обвивающий видавшую виды доску вьюн и плохо читаемая, давно не обновляемая надпись, гласившая: «Город Крайфторн. Земли Финденрейл». Свернув направо, через некоторое время дорога пошла вверх и лошади замедлили ход, с лёгким напряжением таща карету по склону. И спустя довольно продолжительный промежуток времени мой чуткий слух сначала уловил журчание воды и редкий лай собак, а затем с очередным витком дороги деревья вдруг закончились и взгляду открылся вид на довольно большое поселение, облепившее подножие горы и тянущееся практически до самой её середины. Хотя, стоило только присмотреться повнимательнее, как становилось понятно, что стоящие в низинах деревянные дома и постройки заброшены, огороженные полуобрушенным забором ровные участки близлежащих полей обильно заросли сорной травой, а следы заботливой хозяйской руки и хоть какой-то жизни начинались лишь у зданий ближе к центру этой… деревни.

Я брезгливо поморщился.

Ндааа. Хоть и улавливаю постепенно набирающие силу звуки запертого в сараях скота, но назвать эту глушь иначе, как загибающейся деревней, язык не поворачивается. Вижу, конечно, довольно много ведущих с вершины горы дорог и амбарного типа построек, в том числе и какие-то странные дома с дырами в крыше, но вот на вид они в таком же запустении, как и всё вокруг. Уж не знаю, какие функции они выполняли раньше на этой холмистой местности, но сейчас абсолютно всё простаивает без дела и ветшает. Наверняка с населением тут такая же беда, как и со всем остальным.

- Господин Крайден, - вдруг донёсся слабый голос хозяйки этих печальных земель, - правьте дальше по дороге, она ведёт прямо к поместью.

- Будет сделано.

Вот так, поглядывая по сторонам и не встречая никаких охранных патрулей, мы и добрались до сердца этого поселения – усадьбы местных хозяев. Это было небольшое трёхэтажное деревянное здание с несколькими пристройками для слуг, давненько требовавшее качественного ремонта. Краска облупилась, доски обшарпались, многие стёкла в окнах заменены чём-то вроде пузыря или идут с ним вразнобой. Да и цветочный сад вокруг ухоженным не назовёшь. Похоже, Финденрейлы весьма бедная семья, хоть по этой хорошей карете этого и не скажешь.

Мы остановились перед запертыми решетчатыми воротами, тоже деревянными, как и идущая полукругом стена больше носящими эстетический характер, чем защитный. Хотя учитывая их состояние с эстетическим я бы тоже поспорил. Слева между воротами и стеной была возведена сторожка, в которой, однако, мной не ощущалось никакой жизни. Для верности выждав несколько десятков секунд, я всё же спрыгнул и сам откинул внутренний засов с ворот, распахнув их, и на обратном пути заглянув внутрь сторожки через щель ставни: пустые деревянные плошки, ложка, кисло пахнувший кувшин и сваленный в углу соломенный тюфяк, сейчас пустующий.

Заметив краем глаза выглянувшую Линаль, хмыкнул, подумав, что позже кому-то обязательно попадёт за раздолбайство. Запрыгнув обратно на козлы, под дребезжание колёс и фырканье лошадей въехал во двор по вымощенной пусть и потрескавшимися, но каменными плитами, остановился напротив входа в поместье и вновь покинул своё место, направившись к двери, бросив через плечо:

- Ждите в карете, я сейчас.

Взбежав по скрипящим продавленным ступеням и не обнаружив ничего похожего на верёвку с колокольчиком, громко постучал кулаком по крепкому на вид дереву. Удивительно, но хватило и одного раза – вскоре на этаже выше раздался скрип и стали различимы шаги, затем какой-то шорох и после явные звуки поспешных сборов. Задрав голову и прислушиваясь к ним, повторно ломиться не стал – видимо, некто выглянул в окно и сам уже в курсе, кто сюда пожаловал.

Убедившись, что лицо скрыто капюшоном достаточно хорошо, а когти находятся в неактивном состоянии, я дождался, когда уверенно шагающий слуга отопрёт двери.

Ударивший из щели свет накрытой защитным стеклом свечи на лампадке поначалу ослепил, но, быстро проморгавшись, мы с высоким полуседым мужчиной с аккуратной бородой стали рассматривать друг друга.

- Кто таков? – строго поджатые шероховатые губы на худощавом, вытянутом лице разошлись. Голос был полон уверенности и спокойствия, а взгляд светло-карих глаз оказался неожиданно цепок и расчётлив, несмотря на то, что их владелец довольно стар. Осанку держит твёрдо, руки не дрожат, телосложение под пусть и старенькой, но элегантной формой дворецкого явно говорит о том, что его поддерживают в должном порядке. Да и левую ногу он оставил слегка назад и приподнял пятку, готовясь увернуться в случае нападения.

Чую, этот слуга не так-то прост.

Не делая резких движений, растягиваю губы в небольшой улыбке и отвечаю, кивнув в сторону кареты:

- Ваша госпожа Линаль Инглит Лон Финденрейл по дороге домой угодила в неприятности, но можете не переживать – она жива и даже не ранена. Сейчас она находится в карете, поэтому я сейчас медленно отойду в сторону и громко позову её, чтобы вы могли в этом убедиться. Хорошо?

По мере моих слов тело дворецкого едва заметно напряглось ещё сильнее, а чуть прищуренные глаза не отрывались от меня ни на секунду. Дождавшись его кивка, я сделал два шага назад и встал боком, чтобы видеть и его, и карету.

- Госпожа Линаль! Выгляньте, пожалуйста, наружу и посмотрите, ваш ли это слуга! – взглянув на прислужника, я попросил: - Будьте добры, приподнимите лампадку, чтобы ваше лицо было хорошо освещено и различимо.

Тот неспешно выполнил требуемое. Пусть я и не видел следов сражения и не слышал никаких подозрительных звуков в доме, хоть как-то намекающих на возможную засаду, но подстраховаться не мешает. Уж слишком необычен этот дворецкий.

Линаль распахнула тут же повисшую на одной петле сломанную дверь и наполовину высунулась из кареты, напряженно вглядываясь в стоящего в дверях слугу. Наконец она крикнула:

- Сабон! Это я, Сабон!

- Госпожа Линаль! – Дворецкий даже не пошевелился. – С вами всё в порядке?

- Да! Я сейчас подойду!

Спрыгнув на землю, девушка поспешным шагом дошла до лестницы и поднялась к нам, тут же крепко обняв старого слугу. Однако она быстро взяла себя в руки и показала на меня:

- Сабон, этот человек со мной. Его зовут господин Крайден - он спас меня от разбойников, поэтому будь добр, распорядись приготовить для него гостевую комнату на втором этаже, наполнить ванную, в том числе и мою, и вели разогреть еду. – Линаль бросила взгляд в сторону кареты, закусила губу, а затем вновь повернулась ко мне: - Господин Крайден, можем ли мы… забрать тела наших людей и их снаряжение?

Я кивнул.

- Разумеется. Однако тела налётчиков я попрошу спустить и убрать с глаз куда-нибудь в тенёк. Позже мне потребуется изучить их.

- Благодарю вас, - она благодарно улыбнулась. – Сабон, отвезите карету на задний двор и распрягите, напоите и накормите абсолютно всех лошадей. Заберите только мои вещи и снаряжение наших воинов, остальное перенесите в комнату нашего гостя. После позаботься о том, чтобы семьям погибших сообщили о их гибели.

- Будет исполнено, госпожа, - уважительно качнул головой дворецкий. Окинув глазами покоящихся на карете и лошадях трупы, он обратился ко мне: - Господин Крайден, рад приветствовать вас в поместье семьи Финденрейл. Также примите мою искреннюю благодарность за помощь нашей госпоже. – Он низко и почтительно поклонился, согнув свою прямую спину, а затем распахнул дверь и отступил в сторону. - Прошу вас, входите.

Пропустив вперёд хозяйку поместья, я прошел следом.

- Сейчас зажгу свечи, - Сабон двинулся было по гостиной, но я остановил его.

- Не стоит. Я прекрасно вижу и в темноте, поэтому можете сначала проводить госпожу и отдать все нужные распоряжения, я же терпеливо подожду вас здесь.

Обернувшись ко мне и окинув меня оценивающим взглядом, он, тем не менее, спорить не стал.

- Хорошо. Пройдёмте, госпожа.

Однако прежде, чем уйти, девушка посмотрела на меня:

- Как только мы с вами приведём себя в порядок, я бы хотела переговорить с вами. Вы не против?

- О, нисколько. Даже наоборот – мне бы и самому хотелось о многом вас расспросить.

- Тогда я сообщу через Сабона, как только буду готова.

- Буду ждать.

Дождавшись, когда они поднимутся по лестнице, я принялся осматриваться: справа от входа вдоль двух больших окон стоял длинный стол со стульями на двенадцать персон, утопающий в специальном, огороженном стеной обеденном уголке; по левую руку же, напротив камина, вмонтированного в стену, стояли два смотрящих друг на друга обитых зелёной тканью дивана с мягкими спинками и сиденьями, в центре между которыми располагался столик. Из гостиной вело три коридора, тянущихся вглубь дома: один находился прямо по центру, и два по бокам – один у лестницы слева, а другой справа, начинающийся сразу за небольшой стеной с дверью посередине. Сделав несколько шагов вперёд, я замер у коридора направо и повёл носом, глубоко втянув воздух – приятно пахнет едой. Видимо, там находится кухня.

Похлопав по тут же забурлившему животу, я встал рядом с ближайшим диваном и посмотрел на два широких зашторенных плотной белой тканью окна, таких же, как и в обеденной секции со столом. Только здесь между ними стоял широкий лакированный комод с тремя выдвижными ящиками, а к правой стене, слева от камина, была прибита длинная резная доска с декоративными толстыми крючками для верхней одежды. Над самим камином же висела на деревянном щите голова какого-то оскалившего зубастую пасть зверя, больше похожего на широкомордого демонического пса.

Так, такие в моём родном мире точно не водились. Хотя, там и таких красавчиков как я сроду не бывало.

В принципе, мебель вполне приличная, хоть по мне здесь было и пустовато даже несмотря на небольшие размеры самой гостиной.

Осторожно, боясь сломать, присел на узкий подлокотник кресла, буквально застонавший под моим весом, и стал ждать. Через несколько минут послышался звук спускающихся шагов и я обернулся, вскоре увидев вернувшегося вместе с ореолом света Сабона. И на левом боку у него в ножнах висела шпага с витиеватой гардой, на рукояти которой покоилась его расслабленная рука.

Я не подал вида, но про себя понимающе хмыкнул. Умный, решил перестраховаться.

- Благодарю за ожидание, господин. Я подготовил вашу комнату - прошу пройти за мной.

Мы поднялись на второй этаж. Смотреть вокруг особо было не на что – картин не было, коридор узковат (или это я слишком широк?), мебели нет. Доведя меня до двери почти в самом конце этой стороны поместья, Сабон распахнул её.

- Прошу, господин.

Перешагнув порог, я вскинул брови и уважительно покивал, выдвинув нижнюю губу вперёд. А сразу видно, что это комната для почётных гостей: богатое убранство, шкафы, столик, тумбы, окна застеклённые, большое количество зажжённых свечей, явно недавно заправленная чистым бельём широкая кровать с балдахином и ванна из толстого лакированного дерева.

- В ближайшее время слуги подготовят для вас ванну, - сказал дворецкий. – Чистое полотенце и халат вы найдёте в том угловом шкафу. Когда закончите омовение, откройте слив на дне ванны и сообщите слуге в коридоре, чтобы вам подали еду. Однако госпожа Линаль попросила передать вам одну просьбу, - я заинтересованно обернулся к нему и он продолжил: - если вам будет не трудно, она просит пока не показывать остальным слугам своего лица.

Я криво усмехнулся.

- Передайте, что она может не переживать – её пожелание будет исполнено.

Сабон слегка поклонился.

- Благодарю за понимание, господин. А теперь позвольте откланяться.

Когда за ним закрылась дверь, я подошел к окну и выглянул наружу: карета пока что всё ещё стояла во дворе, озаряемая сиянием большой полной луны, в то время как сам Крайфторн до сих пор был погружен в тенета крепкого сна. В отличии от хозяйского поместья, которое постепенно пробуждалось и оживало, становясь похожим на разворошенный улей: то и дело стучали открывающиеся и закрывающиеся двери, доносились отголоски тихих разговоров, башмаки стучали по скрипящим доскам, где-то внизу гремела посуда. Склонив голову набок, я немного постоял, прислушиваясь к этой кутерьме, пока не хлопнула входная дверь и я не увидел Сабона, взявшего под уздцы запряжённых в карету лошадей. Лишь тогда я наконец отошел от окна и прошелся по комнате. Делать было особо нечего, поэтому задул несколько свечей, свет от которых по моему мнению был лишним, бесцельно пооткрывал ящики тумбочек, заглянул в шкаф и полюбовался длинным белым халатом с пояском. Из-за грязных рук лапать его предусмотрительно не стал, по этой же причине не опробовав на мягкость кровать – успеется ещё.

Вскоре послышались тяжелые шаги слуг и я вновь встал к окну, спиной к двери и с руками в карманах, чтобы они не заметили мои особенности.

- Разрешите, господин.

Вошедшие слуги вылили наполненные кипятком деревянные вёдра и удалились. Я же остался недвижим до тех пор, пока они ещё в несколько ходок не завершили наполнять ванну и окончательно не покинули комнату, оставив после себя два ведра – с холодной и горячей водой. Лишь после этого я наконец скинул с себя все лохмотья и погрузил своё новое, но уже изрядно измотанное и помятое тело в исходящую паром обжигающую жидкость.

Уфф, горячо! Но кожа быстро привыкла к высокой температуре и я расслабленно раскинулся, в удовольствии прикрыв глаза и громко выдохнув.

Блаженство… Собственно, после такого уже точно не верится в нереальность всего происходящего. Выходит, я действительно попал в другой мир?

Задумавшись, я задержал дыхание и с головой погрузился под воду, вынырнув лишь тогда, когда терпеть отсутствие воздуха в пламенеющей груди стало совсем невмоготу. Но даже тогда я открыл рот и позволил воде хлынуть в горло. И вот, кашляя и отплёвываясь, таким нехитрым образом было получено очередное подтверждение этой теории.

Ведь если бы это был сон, то после такой симуляции утопления пробуждение бы точно наступило в тот же миг.

Пригладив мокрые волосы вместе с ушами, вновь откинул голову и уставился в потолок, на котором умиротворённо играли отсветы пламени от свечей вместе с отблесками от покачивающейся воды.

А может, я умер? Ну там, сидя в своём любимом кресле и с музыкой в ушах? В принципе, версия ничем не хуже простого попаданчества в иной мир, но в этом случае назад пути уже нет. Да и при смерти и последующем перерождении разве сохранилась бы память о предыдущей жизни? К тому же разве так бывает, чтобы можно было самому себе тело создать? Нет. Конечно, будь я каким-нибудь легендарным ксангером, то Всеотец Баглатот, возможно, дал бы мне такую возможность, но я же был обычным пареньком, даже не Пробуждённым, так с чего бы меня так награждать? А если это и не дар вовсе, а проклятие?

Закусив губу, я покачал головой.

Нет, для осколка ужасающего Нирхинхейна здесь всё слишком… мирно, что ли. Всё же земли вечных страданий представляются как-то иначе.

Значит, просто другой мир? И населяют его в основном видимо те, кого называют «человек» - уже несколько раз слышал это слово. Причём не только здесь – я наконец-то вспомнил, где слышал его раньше. Вернее не «слышал», а «читал» - в популярной серии книг под названием «Дрэйвр». Странно, что я не смог вспомнить этого сразу – позор мне, продавцу книг и любителю фэнтези! К слову говоря, это тоже история про попаданца. Там мир населяли самые разные расы, но в большинстве своём властвовали люди, если говорить во множественном числе, и человек, если в единственном. По сути те же самые ксанты с двумя руками, ногами и одной головой, к которым я и всё население моего мира и относится, только люди не обладают шансом пробудить и обрести багритиевые способности – автор заменил их на «магию и колдовство». В нашей словесно-ролевой игре мы тоже используем систему магии и отдельно спецспособности - это идеально подходит для настолок.

Собственно, вот и первая параллель, пусть и косвенная – здесь присутствует название из художественной книги моего мира. Не считая, конечно, схожести в остальном окружении – здесь тоже лошади, собаки, дома, стёкла, зеркала, луна и прочее. Не какая-то инопланетная биомасса с непонятным ландшафтом, населённая лапочущими на странной тарабарщине лилугонами.

Что ж, значит, другой мир… И оказался я тут в теле того, кого здесь называют «дагрул». Из хорошего – у меня отличные рефлексы, усиленные органы чувств, хорошая сила и ловкость, повышенная обучаемость, отменная приспособляемость к окружающим условиям и различного рода раздражителям, включая стресс. Не забываем про вполне красивую внешность – сам же себе её сделал, так что грех жаловаться. Из минусов – я вообще не знаю кто такой «дагрул» и как к нему относится местное население. Не зря же Линаль попросила меня пока что скрывать свою распрекрасную рожицу, верно? А это наверняка неспростаааа…

Ах да! И ещё непонятно – способность изымать из тел кристаллы широко распространена среди живущих здесь или уникальна? Хотелось бы, конечно, второй вариант – это позволит мне занять какую-нибудь уникальную нишу в этом мире. Хотя это, мягко говоря, очень спорный момент – если они добываются, например, только из трупов и живых, то возникнут определённые сложности с легализацией такого кристального промысла. Эдак и на праведный костёр легко можно угодить. Нда, дилемма. Надо будет как следует расспросить обо всём Линаль.

Вот и ещё один плюс, к слову – знакомство пусть и с явно небогатой, но всё же какой-никакой представительницей местной аристократии. Которая, к тому же, обязана мне своим спасением. Не подвернись она мне столь удачно, в лучшем случае торчал бы сейчас где-нибудь в лесу голодный и холодный, а в худшем напоролся на какие-нибудь не особо приятные приключения, до сих пор пребывая в клятой уверенности в то, что всё происходящее является лишь невинным сном.

Ладно, пора помыться и вылазить уже, а то есть охота.

Натершись твёрдым, не мылящимся кусочком мыла и как следует пройдясь по коже банной деревянной щёткой на ручке с жёстким ворсом, сполоснулся и наконец выполз наружу, выдернув затычку и спустив грязную воду. Чувствуя себя вполне бодрым и обновлённым кса… хм… дагрулом, смывшим грязь, пот и кровь, обтёрся мягкой тканью, заменяющей тут полотенце, и натянул тесноватый халат – тоже вполне приятный, хоть и совсем обычный. О ворсистости тут явно слыхом не слыхивали, или же всё дело в том, что такие вещи тут стоят немало. Ладно, и так сойдёт.

Я подошел к двери, за которой слышалось присутствие слуги, и крикнул:

- Я закончил. Можно подавать еду.

Надо же, как шустро побежал. Хвалю за расторопность.

Однако обратно вернулся не он.

Глава 3. Договор

Раздался выверенный стук.

- Ваша еда, господин, - донёсся из коридора голос Сабона.

- Заходи.

Открыв дверь, дворецкий с уверенно удерживаемым на одной руке подносом, явно рассчитанным для двойного хвата, замер у входа. Несколько секунд пристально разглядывая меня, он быстро вернул на лицо маску невозмутимости, перехватил поднос за ручки как подобает и поставил передо мной на столик.

- Как только вы насытитесь, переоденьтесь, пожалуйста, в эту одежду, - он качнул согнутой в локте левой рукой, на предплечье которой аккуратно висели вещи из плотной желтоватой ткани. – Они могут вам не подойти, но это временно – госпожа уже распорядилась, чтобы после вашего с ней разговора были сняты мерки и пошита одежда нужного размера.

Я пожал плечами.

- Не буду против.

Оставив вещи на кровати, Сабон поклонился.

- Приятной трапезы, господин.

- Спасибо, - мой ответ был сопровождён вежливой улыбкой.

Млях! Наконец-то он свалил!

Сглотнув тягучую слюну, я накинулся на неприхотливую пищу: похлёбка из клубней и овощей, хлеб, сыр, видимо свиная запечённая рулька и горячий чай. Просто не уверен, что в этом мире это мясо принадлежит именно свинье. Всё подано в обычной, пусть и отполированной, но всё же глиняной посуде без росписи. Н-да, судя по состоянию поместья, знатные люди здесь не частые гости. Или такая утварь наоборот считается признаком достатка?

Доев всё до последней крошки, я подошел к кровати и скинул халат. В принесённой одежде не было ничего необычного: тканевые штаны со шнуровкой на поясе, вязаные носки да сорочка без ворота, с разрезом от шеи до середины груди. Материал грубый на ощупь, так что, скорее всего, это относительно дешевые вещи для простолюдинов.

Натянув обновки, критично осмотрел себя: штаны коротки, обтягивают зад и бёдра, носки малы, а рубаха, даже несмотря на разрез для регуляции, едва ли не трещит по швам на широких плечах и мускулистых руках. Всё же, кажись, я немного перестарался, когда генерировал размеры этого тела. Хотя, с другой стороны, я ведь изначально и не планировал вселяться в него, верно? Ну, пусть я и прав, тем не менее это не отменяет того факта, что теперь мне придётся доплачивать за подгонку снаряжения под себя – а это значит больший расход ткани, кожи, металла и монет, разумеется. А ведь будь я стандартного роста и телосложения, можно было бы запросто использовать вещи убитых налётчиков. Ладно, прочь эти пустые жалобы – ведь мне с них достались и какие-то деньги с побрякушками, помимо лошадей и снаряги. На новую одёжку-то небось хватит.

Долго ждать мне не пришлось – буквально через несколько минут после переодевания за мной явился Сабон и попросил пройти с ним к госпоже. Поднявшись на третий этаж, мы остановились у одной из дверей по центру коридора, в которую он тихо постучал.

- Входите.

Сабон потянул за ручку и пропустил меня вперёд. Перешагнув порог, первое, что бросилось в глаза, была сама госпожа Линаль – облачённая в лёгкое вечернее платьице светло-голубого оттенка с подолом ниже колен, она стояла полубоком у массивного стола, вложив одну ладонь в другую и с приятной улыбкой смотрела на меня. Её теперь чистые белоснежные волосы были аккуратно расчесаны, часть передних локонов тянулась за спину и сцеплялась заколкой, тогда как основная ниспадала на статную упругую грудь с едва видимыми полукружиями благодаря полузакрытому декольте. В голубых глазах же развеялся туман усталости и теперь они были полны уверенности.

Я невольно втянул носом воздух.

Теперь от неё пахнет не кровью, а приятными маслами…

Мы стояли и разглядывали друг друга, пока за моей спиной не раздался звук тихо затворившейся двери. После этого Линаль разлепила полные губы и её извиняющийся голос разлетелся по комнате:

- Прошу простить за вашу одежду. К сожалению, это всё, что мы смогли раздобыть для вас в столь сжатые сроки.

Я криво улыбнулся.

- Да ничего. Это лучше, чем те лохмотья, что были на мне.

И тут я вдруг почувствовал, что мой агрегат внизу живота начал внезапно приходить в состояние боевой готовности! Вот жеж Кальма! А ну стой! Не шевелись, паскуда!!! Почему ты именно сейчас, в этой тесной одежонке, решил зажить собственной жизнью?!! Сейчас не время проявлять себя!!!

Нужно что-то делать, пока ещё не слишком поздно!

Чувствуя нарастающую внутри панику, но при этом внешне стараясь не показывать виду, я указал на кресло у стола.

- Я присяду?

- Да-да, конечно.

Поспешно заняв своё место и сложив ногу на ногу, я незаметно выдохнул.

Уфф, кажись, пронесло. А то не думаю, что правильным было бы показывать возбуждение девушке, только что спасённой от изнасилования.

Линаль в это время обошла стол и заняла кресло хозяина кабинета, слишком широкое для неё. Собственно, да, это явно был рабочий кабинет. И, по всей видимости, изначально принадлежал не ей – уж слишком местный аскетизм не вяжется с обладающей тонкой талией красавицей. Бросив быстрый взгляд по сторонам, отдельно подметил для себя висящую на стене карту и практически полностью пустой книжный шкаф в углу. После моё внимание полностью сосредоточилось на собеседнице.

- Если честно, господин Крайден, то я о слишком многом хотела бы поговорить с вами, - она задала начало нашей беседе, - однако, может быть, вы бы первым хотели перечислить интересующие вас вопросы?

Перед ответом я на краткий миг задумался. Я уже знал, какой стратегии буду придерживаться в нашем общении, поэтому осталось лишь всё правильно сформулировать.

- Знаете, госпожа Линаль, говоря откровенно, я провёл многие десятилетия в уединении и не очень осведомлён… да практически обо всём. История, политика, обстановка, да и вообще сам мир во всём своём многообразии. Мне интересно всё. Но в первую очередь я хочу, чтобы вы откровенно ответили мне на один вопрос, - я посмотрел ей прямо в глаза, - кто я такой?

Её глаза широко распахиваются в изумлении, но она быстро берёт себя в руки.

- То есть вы… не знаете этого?

Я развёл руки в стороны.

- Будь иначе, я бы не спрашивал, верно?

- Хм. Ну да, простите мне моё невежество… Что ж… Вы – дагрул.

Она внимательно посмотрела на меня, мне же оставалось лишь улыбнулся.

- Мне это ни о чём не говорит. Поэтому расскажите о дагрулах всё, что знаете.

Похоже, Линаль наконец убедилась, что я не вру и не играю с ней. Немного помолчав, она собралась с мыслями.

- Тогда, если начинать с самого начала… Где-то в 229 или 230 году от Обретения, летописи в этом разнятся, империи Харион стало известно о нападении на её юго-восточные владения неизвестных существ. Посланные разобраться с противником обычные солдаты потерпели неудачу, и после проблемой было велено заняться уже артэрам – но и они не справились. За это время выяснилось, что у монстров есть предводитель по имени Дагерад Аль Рулгланум, называющий себя владыкой и прародителем дагрулов. Так все узнали, кем являются их враги, что подобно мору неумолимо продвигались вглубь империи, следуя от поселения к поселению. Говорят, что они не оставляли после себя даже тел убиенных, забирая трупы и пленных в свой город, в котором обосновался их хозяин. Тот город, раньше принадлежавший людям, стал считаться их столицей и был переименован в Залдугрон. И когда наконец были определены масштабы нашествия, император Гранхарион четвёртый созвал знамёна и началась полномасштабная война против дагрулов. И длилась она, если не ошибаюсь… - Линаль задумчиво нахмурилась. – Вроде бы до осени 249.

Я выгнул бровь и пробормотал:

- Порядка двадцати лет…

- Да, - кивок. – Это были кровопролитные и тяжелые годы, во время которых погибло бесчисленное количество людей, нельдов и артэров. Многие древние рода потеряли своих наследников, а сотни семей аристократов и вовсе были вырезаны под корень. Однако, в конце концов, всё закончилось падением Дагерада и победой людей.

Слушая всё это, я невольно сглотнул.

Вот оказаться представителем агрессивной и ненавидимой всеми расы для меня точно стало полнейшей неожиданностью. Хотя, планировал же поиграть монстром – вот, получите и распишитесь.

- А… какой сейчас идёт год? – задал я осторожный вопрос.

- 349 от Обретения, последний месяц весны мангард, седьмое число.

Внутреннее напряжение спало и тело ощутимо расслабилось. Что ж, сто лет после конфликта довольно большой срок, так что всё не так уж и плохо. Ещё есть надежда не стать изгоем или всеобщим врагом номер один.

- А сейчас в мире не осталось дагрулов?

Линаль мягко улыбнулась.

- Лично я до сего дня не встречала ни одного. Хотя всегда ходят слухи, что таковых видели то тут, то там в разных королевствах. Однако, если это и правда, то все они сходятся в одном, - её смотрящий прямо мне в глаза взгляд стал каким-то странным, - они не могли говорить. Ведь дагрулы – это неразумные монстры, которых одинаково боятся как люди, так и звери или нельды. Они нападают и исчезают, оставляя после себя лишь обглоданные кости.

Я ошарашенно вскинул брови.

- Дагрулы были неразумными тварями? Но когда вы рассказывали о их прародителе Дагераде, я подумал…

- Всё верно, - не дала она мне договорить. – Сам Дагерад Аль Рулгланум был полностью разумен, мог говорить и, как пишут, обладал поистине шамбулатовским интеллектом. Вот только все его… дети, были лишь послушными монстрами. Все без исключения. И поэтому я спрошу вас ещё раз, - её губы слегка поджались, - вы точно не Дагерад Аль Рулгланум, известный как владыка дагрулов?

Я на мгновение замер, любуясь девушкой и размышляя над прозвучавшим вопросом. Признаюсь, на миг у меня промелькнуло желание присвоить себе это известное имя, без сомнения вселяющее трепет в сердца жителей этого мира, но, как следует всё взвесив, я отмёл эту безумную идею. В одночасье стать ужасающим тираном из легенд означало бы тут же повесить на себя яркую мишень и стать законной целью для абсолютно каждого, кто потерял в дагруловском нашествии своих родственников. А таких, держу пари, отнюдь не мало. Нет уж, уже того, что я сам являюсь дагрулом, вполне достаточно.

- Нет, - я покачал головой. – Клянусь вам, что меня зовут Крайден, и я не имею совершенно никакого отношения к Дагераду. Не считая того, что он, по всей видимости, является моим прародителем, конечно же.

Линаль облегчённо выдохнула и благодарно кивнула.

- Очень рада это слышать. Просто, вы ведь были не более чем сказкой для меня, а стали осязаемой явью. И это… очень необычно.

- Прекрасно вас понимаю. Однако разве Дагерад не погиб? Ведь вы сказали, что дагрулы были полностью уничтожены.

- Считается, что он был убит самим императором Гранхарионом и его распятое тело было представлено в качестве доказательства. Но, - девушка пожала плечами, - так лишь сказано в летописях, в которых не упоминалось, что кто-то ещё из дагрулов, помимо самого Дагерада, обладал разумом.

Мои губы разошлись в улыбке от этого тонкого замечания. Верно – раз летописцы не рассказали об одном, то вполне могли ошибиться и в другом. Умная девочка.

- Что ж, видимо, тогда я попал в весьма непростое положение.

Линаль понимающе склонила голову набок.

- Со всей любезностью, ваше положение очень далеко от просто «непростого». Если мне достаточно лишь вашего слова, гарантирующего, что вы не Дагерад, то всем остальным, боюсь, этих доказательств будет мало.

- При условии, если они вообще будут их слушать, - с усмешкой добавил я. – Раз говорящий разумный дагрул был всего один, то, боюсь, моя ассоциация с ним довольно-таки трудноразрушима. Да и так ли это важно? Для обычного человека монстр есть монстр. Хотя, говоря откровенно, дагрулом я стал только сегодня ночью.

Теперь настала её очередь удивляться.

- Сегодня ночью?

- Именно так.

- Просто… Простите, если честно, то я не совсем понимаю, как такое возможно – ведь вы совсем не создаёте вид новорожденного. – Её глаза невольно скользнули по моему телу и она слегка облизнула пересохшие губы. - Всё-таки я слишком многого не знаю о дагрулах. Как вы появляетесь на свет? В смысле, ваш вид живородящий? Или, быть может, яйцекладущий? Требуется ли вам партнёр для размножения? Двуполы вы или же нет?

- Стоп-стоп, - посмеиваясь, я поднял руку, обрывая поток её вопросов. – Подразумевалось, что это я буду задавать вам все эти вопросы. Просто я, как и вы, ничегошеньки ничего не знаю об особенностях своего вида. Хотя одно могу сказать вам абсолютно точно – пусть я и пробудился всего несколько часов назад, однако младенцем не являюсь. И да – нет совершенно никаких сомнений в том, что я полноценный мужчина.

Девушка смущенно опустила глаза.

- Понятно… - Она поднесла кулачок ко рту и очень тихо прочистила горло. – Вы сказали, что пробудились. Правильно ли я понимаю, что вы своего рода просто очнулись ото сна?

- Именно так и есть, - я указал пальцем в сторону. – Недалеко от того места, где мы впервые с вами встретились, в лесу находятся руины храма – в нём я и оказался замурован. Кому он был посвящён?

- Руины храма? – Её лицо нахмурилось. – К сожалению, мне ничего об этом неизвестно. Вероятно, он принадлежал одному из восьми богов, - сказав это, она тут же поправилась: - Хотя не исключено, что он использовался и как место поклонения девятой, запрещённой демонической богине зла и искушения.

Я тут же заинтересованно подался вперёд.

Ну-ка, ну-ка! Что же это за запрещённая богиня такая?

- Как её имя? Этой девятой?

- Шамбулата. Это вам о чём-нибудь говорит?

С кислым выражением на лице я покачал головой и вновь откинулся на спинку кресла.

- Увы, но нет. А имена Кальматора или Баглатот вам не известны?

Сдвинув брови, она несколько секунд размышляла, но её ответ был отрицательным:

- Нет. Кто они?

- Да так… Сейчас это не важно. - Уходя от нежелательной темы, я поднял другую, не менее важную: - Но мне интересно – почему вы, Линаль, зная, что я дагрул, всё же решились попросить меня о сопровождении и впустили в свой дом?

- Ну, просто я не имею ничего против того, что вы дагрул. – На её лице вдруг появилась печальная усмешка. - Знаете, по правде говоря, сейчас такое время, что, возможно, ваше появление не так уж и плохо для моей семьи, как я подумала изначально.

Я недоумённо прищурился.

- Не вполне точно понимаю вас.

Глава 3. Часть 2.

Со странным выражением на лице Линаль вдруг поднялась с кресла и подошла к поредевшей книжной полке. Проведя пальцем по пыльным корешкам, она достала довольно массивную книгу, оттянувшую ей руки, и открыла на середине. Несколько секунд задумчиво полистав плотные страницы, она в глубокой задумчивости начала говорить:

- Насколько я помню информацию из этой книги, после окончания войны с дагрулами в течении месяца погиб император Гранхарион четвёртый. Следующим был коронован его старший сын, однако спустя всего несколько недель правления и он скоропостижно покинул этот мир. А следом отправился и другой сын, едва примеривший корону. Но вот последний оставшийся заподозрил что-то неладное и попытался дать отпор – он собрал армию, заручился поддержкой сторонников и пошел против аристократов, что были участниками заговора против императорской семьи. Понимаете… - она сделал лёгкую паузу, бросив на меня быстрый взгляд из-под длинных ресниц, - Крайден, многие имеющие древнюю родословную семьи лишились практически всех наследников после вторжения дагрулов или же и вовсе были уничтожены. И после этого тем, кто был ниже, захотелось занять освободившееся место и прибрать к рукам потерявшие сильных защитников богатые земли, ставшие, по их скромному мнению, фактически ничейными. Вдобавок к этому всплыли давние, хорошо скрываемые склоки между родами, а внезапно появившиеся претензии к другими расам привели к очередному витку эскалации, к несчастью, закончившейся повальным уничтожением почти всех нельдов. Так что в наше нелюдей практически не осталось, и миром правим мы, люди, потому что мы сильнее и нас просто больше. Все же остальные загнаны в свои небольшие территориальные уголки. Всё стало не так, как было раньше – того дружного времени во времена единой империи, которое, как описывают книги и гласят легенды, уже не существует. Да и самой империи тоже – от нее остались лишь многочисленные огрызки, ставшие королевствами – какие-то совсем мелкие, какие-то покрупнее и посильнее. – Она резко захлопнула книгу и поставила её на место. - Кто хотел урвать свой кусок, тот урвал. Так что теперь мы раздроблены и разобщены, и даже закон отныне не может защитить от произвола. И это сполна ощутила на себя моя семья.

Линаль тяжело вздохнула и устремила полный боли взгляд на висящую на стене карту.

- В каждом королевстве садящийся на трон очередной новый монарх пытается установить непоколебимую силу закона на своих землях, чтобы держать в узде соперников и союзников, а также провести чёткую грань между правами аристократов и простолюдинов. Вот только, - она посмотрела на меня и её губы тронула печальная усмешка, - если против тебя выступают обличённые властью алчные люди, которые хотят то, что принадлежит тебе, то закон, к сожалению, используется ими по своему усмотрению.

- И эти личности, как я понимаю, обычно рангом повыше, чем все остальные? - Я облокотился на стол и соединил кончики пальцев.

Она покачала головой.

- Если у противников есть связи и возможности, то не спасёт, даже если они будут ниже тебя. Моя семья когда-то обладала самым высоким статусом в высшем обществе и имела приставку в фамилии «Эндл», но нас скинули. Мы не смогли удержать свои земли – слишком полагались на закон, который нас и подвёл. – Линаль замолчала, набираясь решимости продолжить столь неприятную, тяжелую и необычайно болезненную для неё тему. - А началось всё со смерти моих отца и матери два года назад. Они погибли во время деловой поездки на корабле – он затонул, хотя, как говорят, этот корабль был надежён, подобно творению самого бога Мангарда.

Я хмыкнул.

- Какая приятная неожиданность для ваших добрых и бескорыстных соседей, верно?

Короткий кивок:

- Верно. Как по волшебству у расположенного на западе от нас эрцгерцога Астаила Зольтран Эндл Херзана на руках появился договор об ужасающе крупной задолженности моего отца. Так что моему роду, в связи с кончиной взявшего ссуду лица, были предъявлены требования о выплате. Я уповала на надёжность закона, рассчитывая на тщательное и беспристрастное разбирательство, однако судьями в самые кратчайшие сроки договор внезапно был признан подлинным, а притязания о покрытии долга полностью правомерными. Всё было спланировано и разыграно так чётко и стремительно, что после оглашения решения мы даже не успели подготовиться к защите земель – с территории Херзана к нам выдвинулись войска и практически без всякого сопротивления дошли до самой столицы нашего герцогства. Подозреваю, это произошло в частности и потому, что многие из наших чиновников были подкуплены Астаилом. – На её лице появилась горькая усмешка. - Стоит отдать ему должное – захватив столицу, он действовал по закону, составляя опись самого ценного имущества и переоформляя с юристами всё на свой род. А сумма этого якобы долга была такова, что мы в одночасье потеряли не только столицу со всеми промышленными предприятиями, но и остальные города. Согласно документам, территории нашего герцогства вместе с населяющими их подданными, передаются Херзану в аренду с полным управлением, чтобы долг был покрыт в полном объёме благодаря многолетним доходам с этих земель. Столица же и родовая ювелирная компания, приносившая нашему герцогству основной доход, безоговорочно переходила им в счёт погашения задолженности.

Со вздохом разжав судорожно стиснутые кулачки, Линаль села обратно в кресло.

- Согласно закону, они не могли не оставить нам вообще никакой территории для проживания. Вот так два года назад мы с сестрой и остались владельцами единственного шахтёрского городка Крайфторн, куда мы спешно перебрались вместе с немногочисленными оставшимися подданными. - Понурив плечи, она обвела кабинет ироничным взглядом. – Однако и сюда добрались загребущие руки Херзана! Если вы не заметили, то из поместья, да и вообще всего города, был изъят весь металл. Оставшиеся слитки, шахтёрское оборудование, наковальня, инструменты. Они даже ванные вырвали и увезли! А помимо этого ещё и большую часть посевных с собой прихватили.

В её глазах заблестела влага, но она не поддалась накатившим чувствам и не проронила ни слезинки.

- Но Херзаны, как оказалось, лишь одна из наших проблем. Другой стало герцогство Бармиар, которым владеет семья Ламарт. Дело в том, что кроме Крайфторна нам остались и земли Раздора, на которые не рискнул наложить лапы Астаил. А не рискнул он по одной простой причине – за владение этими территориями на севере от Крайфторна у нас уже ни одно поколение ведутся споры с упомянутыми Ламартами. Согласно документам они принадлежат нам, потому что когда-то предок Ламартов передал их Финденрейлам в качестве приданого своей дочери, выданной за члена нашей семьи. Однако, к превеличайшему сожалению, девушка скончалась во время родов, а её ребёнок не выжил. А раз отданными землями не будет владеть потомок Ламартов, то они посчитали правильным вернуть их себе. Мы отказались. И с тех пор тянется это противостояние, из-за которого землями Раздора не можем пользоваться ни мы, ни Ламарты. Хотя учитывая, что у нас больше нет военной мощи для удержания этой территории, эта ситуация продлится недолго… Я… если честно, то я надеялась использовать эти земли в качестве разменной монеты в общении с ними, когда нам пришло приглашение на празднование дня рождения от прямого наследника Либрахта Эймар Эндл Ламарта. Я планировала, что смогу заручиться их поддержкой, думала новые связи и получить новых союзников, но… Как вы помните, завершилось это личным нападением Либрахта на меня во время возвращения домой.

Я удивлённо захлопал глазами.

- Так тот мерзкий кучерявый главарь налётчиков был…

Она мрачно кивнула.

- Сын эрцгерцога - герцог Либрахт Эймар Эндл Ламарт собственной персоной. Неизвестно, получил ли он на это одобрение своего отца, но даже если и нет, это мало что меняет. По всей видимости семейство Ламарт решило больше не скрывать своих намерений и силой разрешить давний конфликт, не тратя времени на дипломатические рауты. Я не знаю, каковы были их истинные намерения - хотели ли они взять меня в плен или же просто убить, как и грозились. В любом случае, даже если бы они меня и убили, то Либрахт легко мог бы предъявить это моей сестре как неудачную попытку моего освобождения из лап разбойников. Так что я чрезвычайно рада вашему появлению там, даже несмотря на вашу родословную.

Девушка с вымученной усмешкой посмотрела мне в глаза.

- Мы лишились столицы, земель, подданных, стабильного источника дохода. Шахты Крайфторна истощены, большая часть здешних людей разбежалась, и у нас даже нет должного количества посевов, чтобы урожай смог позволить нам пережить зиму. И даже если я выделю немногие оставшиеся средства на их покупку, нет никакой гарантии, что без должной охраны они доберутся до нас. И это при условии, что к тому времени Ламарты или Херзаны не решат просто уничтожить нас, ведь моей сестры, которой они опасались, сейчас здесь нет – она отправилась в столицу королевства, чтобы попытаться подвергнуть сомнению подлинность долгового документа нашего отца, и вернётся обратно лишь через несколько недель. Вот так, господин Крайден, обстоят сейчас дела моей семьи.

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- А почему они опасаются именно вашей сестры, а не вас?

Линаль грустно улыбнулась.

- Она артэр, в отличии от меня. Причём необычайно одарённый.

- А что это вообще означает? - я нахмурился.

- А вы разве не знаете?.. Ах да… Прошу прощения… Артэр это человек, наделённый божественным даром к владению артефактами, в которых заключена магическая мощь.

- Ааа, понятно. Так значит ваша сестра своего рода колдун?

- Наоборот, - Линаль хихикнула, - она боец. Меч можно считать продолжением её руки.

- Вот оно как… Что ж, тогда позвольте перейти к следующему вопросу, - я устремил на неё немигающий взгляд, - чего же вы ждёте от меня, демона, считающегося врагом всего человечества?

Немного помолчав, она ответила:

- Несомненно, вы не выглядите как благопристойный гражданин. И уверена, именно это является одной из причин, почему Либрахт предпочел не связываться с вами и сбежал. Однако если он вас испугался, возможно, вас также испугаются и остальные наши недруги.

Я развёл руки в стороны.

- А если не испугаются?

- А вы сделаете так, чтобы испугались, - тут же уверенно парировала она. - Вы дагрул – уже одного этого факта будет достаточно, чтобы вселить страх в сердца ваших противников. Вряд ли на нас решились бы напасть, если бы в этих землях завёлся демон, негласно охраняющий всех живущих в Крайфторне. Так что пусть у наших врагов больше людей и денег – это не спасёт их головорезов от страха перед ожившим кошмаром из легенд.

- И вы уверены, что я один смогу выстоять против орд ваших противников? – Задрав рукой рубаху, я показал идущий сквозь всю грудь шрам, оставленный Либрахтом. – Испугавшись, они могут собрать побольше артэров и устроить на меня такую облаву, что и во всём лесу не удастся спрятаться. Не забывайте – я не всесилен, и я смертен, как и все.

- Однако вы сильнее прочих, - не согласилась Линаль. – Вы смогли убить шестерых в одиночку. И если вы поможете моей семье, я буду у вас в неоплатном долгу. Я не моя далёкая от политики сестра, которая не раздумывая простодушно пожертвовала бы всеми этими землями ради моего спасения. Я буду биться до самого конца, и предоставлю вам абсолютно все ресурсы, которые у меня есть и будут в дальнейшем, лишь бы сохранить то малое, что осталось от моих родителей. Так что вы ошибаетесь – вы не будете один – с вами буду я, мои подданные и сила моей любящей сестры.

- Ммм. - Я откинулся на спинку кресла и, выпятив нижнюю губу, покивал. – Дагрул, артэр и тридцатка сельских увальней конечно же смогут выстоять против сотен хорошо обученных солдат.

Её взгляд заметался. Не в силах усидеть на месте, она поднялась и стала ходит по комнате, кусая ноготь.

- Но вы умелый воин, и даже если замаскировать вас и использовать просто ваши умения, не раскрывая вашей принадлежности к дагрулам, то это позволит показать остальным, что мы не столь беззащитны, как они считают. В самом худшем случае это просто выиграет нам время, в лучшем же отобьёт у них всякое желание к нападению на эти земли. А ведь ещё вполне могут быть и артефакты, которые способны усилить вас или поменять внешность! – в догадке воскликнула девушка, впрочем, тут же подвергнув сомнению свои же слова: - Но, к сожалению, у нас уже нет своего создателя артефактов, а для покупки требуются большие деньги. Тем не менее не помешает навести справки. В любом случае, всё зависит от вас, – остановившись, она посмотрела на меня, - но так ли много у вас выбора?

Я пожал плечами.

- Я могу уйти подальше и жить в лесах. Прокормится на охоте. А если меня заметят, всегда можно убить ненужного свидетеля и подставить всё как нападение дикого зверя.

На её лице внезапно появилось какое-то странное выражение, и она тихо произнесла:

- А вы способны… - она тяжело сглотнула, - прокрасться и убить тех, кто этого достоин? Кто заслуживает смерти?

Я набрал в грудь воздуха и тяжело вздохнул.

- Я не наёмный убийца, госпожа Линаль.

Она стиснула кулачки.

- Тогда вы можете хотя бы обеспечить охрану моим повозкам, если я закуплю посевы? Пусть даже не находясь рядом, а следуя по лесам? Это тоже будет помощью. Чтобы мы могли хотя бы пережить этот год и перезимовать. Если, конечно, на нас не нападут…

Кусая губы, девушка тряхнула головой.

- Но даже если и так, то мы обязательно наймем наемников, чтобы дать отпор.

Я выгнул бровь.

- И останетесь с пустыми карманами, спустив на них все деньги?

- У меня нет выбора! – не выдержав, зло огрызнулась она. - Я не могу бросить своих людей на произвол судьбы! И я не сдамся!

Видя её боевой пыл и любуясь глазами, едва ли метающими молнии, я не смог сдержать улыбки.

- Что ж, госпожа Линаль, я услышал достаточно. И вот что я вам скажу – как вы ранее успешно заметили, благодаря своему происхождению я нахожусь в этом мире в не очень-то выгодном положении. И чтобы его исправить, мне потребуется помощь людей, способных проходить туда и делать то, чего не смогу я. Так что да, я готов помочь вам, госпожа Линаль, защитить и восстановить влияние вашей семьи, в обмен на всё, что у вас есть. – Я поднял палец. – Однако я прошу вас не заблуждаться – вы должны крепко-накрепко запомнить, что я в любой момент способен разорвать наш странный союз. Я не бескорыстный добрячок, и мне нет смысла скрывать свои намерения – мы будем сотрудничать лишь до тех пор, пока это выгодно. Но взамен на всё, чем вы владеете, включая вашу душу, - я усмехнулся, оголив клыки, - я готов стать вашим послушным ручным демоном.

Она остолбенела, не сводя с меня своих прекрасных голубых глаз. Повисла гнетущая тишина, в которой я отчётливо слышал каждый бешеный стук её сердца. И вот, спустя несколько долгих мгновений, Линаль решительно подошла ко мне и протянула руку для рукопожатия.

- Договорились. В худшем случае пусть всё достанется вам, чем им.

Я медленно поднялся со своего места и навис над ней, смотря сверху вниз, и сжал её нежную ладонь.

- Что ж, тогда отдавайте приказы, госпожа, - моя жуткая улыбка стала ещё шире. – Ваш личный демон позаботится об их исполнении.

Глава 4. Таящиеся в ночи

Когда мы разомкнули руки, она громко позвала ожидающего снаружи дворецкого:

- Сабон!

Старик тут же открыл дверь и вошел в комнату.

- Да, госпожа.

- Сними все необходимые для пошива мерки с господина Крайдена и вели швее особое внимание уделить капюшону – он будет необходим. – Линаль перевела взгляд на меня. – Думаю, будет лучше, если вы первое время будете скрывать лицо. Если не знать о вашем истинном происхождении, то вас легко можно принять за нельда – этого мнения мы и будем придерживаться. Хотя сомневаюсь, что кто-то из простолюдин узнает в вас дагрула, даже если увидит уши и тёмную кожу – в легендах и сказках говорится, что она должна быть черна, как ночь, по факту же она оказалась намного светлее, так что вас вполне можно считать просто хорошо загорелым. Но лучше не рисковать и перестраховаться.

Я пожал плечами.

- Не против. Но кто такие «нельды»?

- Нелюди. Это общее наименование всех нечеловеческих рас.

- Ммм. Понятно.

Сабон шагнул ко мне и растянул тканевую линейку.

- Выпрямитесь, стойте естественно.

Я стал выполнять его сухие указания, то сгиная ногу в колене, то поднимая руки, то наклоняясь или присаживаясь на кресло.

- Собственно, об этих нельдах мне тоже хотелось бы узнать. Как и о многом другом.

Девушка устало покачала головой.

- Боюсь, это уже не сейчас. Слишком много происшествий на меня сегодня свалилось, и я хотела бы немного отдохнуть. Да и требуется время, чтобы как следует обдумать все наши договорённости и сформировать мысли о дальнейших действиях. Поэтому прошу меня простить.

Она облизывает губы и слегка их закусывает.

- Я вас понимаю, - кивок, – это не проблема.

- Благодарю.

Наконец Сабон захлопнул диптих - маленькую окованную деревянную двустворчатую дощечку, залитую внутри чем-то вроде воска, на котором он делал заметки металлическим стилусом, прикреплённым к нему цепочкой с кольцом.

- Я закончил.

- Ну, - я поднялся, - тогда не имею права больше вас задерживать.

Покинув кабинет, мы вместе дошли до лестницы, где и разошлись.

- Что ж, долгой вам ночи, госпожа, - прежде, чем я успел подумать, слетели с моих губ слова прощания из родного мира.

Линаль удивлённо подняла брови, но в ответ вежливо присела в поклоне.

- И вам спокойной ночи, господин Крайден.

Они с дворецким поднялись на третий этаж, я же удалился в свою комнату.

В принципе, от моих невольных оговорок не будет вреда – здесь ведь никому ничего не известно о дагрулах, так что всё просто будет добавлено в загадки их таинственного происхождения.

Да, раскрывать правду о своей истинной личности я не собирался. А то вот окружающим будет забавно узнать, что брутальный дагрул в действительности является обычным пареньком, засунутым в его тело. Так что нет уж, обойдёмся без искренних изливаний души.

Заперев дверной засов обладающим приличной толщиной и крепости бруском, я осмотрелся в тёмной комнате и заметил сложенные у столика сумки и оружие. Заинтересованно подойдя к ним и осмотрев, обнаружил, что это всё не что иное, как вещи убитых налётчиков. Тут было всё, кроме одежды: топор, четыре меча, копьё, щит, четыре кинжала и четыре ножа, деньги и побрякушки, а также арбалет с колчаном для болтов. Наверное, когда Сабон увёл карету и лошадей, то собрал всё моё добро и распорядился доставить сюда, пока мы разговаривали.

Хоть у меня и было ночное зрение, одну свечку для большего комфорта на столе огнивом всё же зажег, и с интересом осмотрел оружие. Я, конечно, не так разбираюсь в нём, как Дайман, который вообще повёрнут на этой теме, но тоже кое-что соображаю. Например, металл действительно необычайно похож на наш ржагон – такого же ржавого, красно-оранжевого оттенка. Но один меч и кинжал отличались – металл с фиолетовым отливом, как наш фальтоний. Видно, что он намного качественнее первого. Но и зазубрин на остальных больше – вероятно, бывший владелец либо не участвовал во многих боях, либо приобрёл его недавно и ещё не успел как следует опробовать в деле. И уже не успеет.

В голове возникли воспоминания об убитых. Этот фальтониевый комплект принадлежал одному из тех, кто удерживал Линаль. Да и одёжка у него была как-то побогаче. Может, он тоже один из аристократов?

И вот ещё одна любопытная деталь – в металле я также ощущал наполняющую его энергию, как и в телах живых и мёртвых. Но эта была другая – с каким-то стальным оттенком. Возможно, её тоже можно извлечь таким же способом, как были добыты красные кристаллы, но я пока что не стал этого делать. Время для полноценных экспериментов ещё будет.

Отложив оружие, я взялся за две сумки, сел за столик и вытряхнул на него их содержимое. С громким звоном по столешнице рассыпались монеты, кольца, цепочки и браслеты. Рассортировав всё это ставшее моим небольшое богатство, подвёл итог: шесть колец, три браслета, пять цепочек и два кулона. Причём одна цепочка с кулоном и кольцо с небольшим камнем было из фальтония, тогда как все остальные простые из ржагона, хотя вот в этом колечке тоже поблескивал маленький камушек. Браслеты, к слову, были широкими, с имеющимися следами от ударов – они явно служили не только в качестве украшений, но и защищали кисть бойца.

Я задумчиво взял одну монету и поднёс к глазам.

По деньгам же получилось триста девять вот таких монеток. Металл похож на ржагон, на одной стороне отчеканен молот, на другой наковальня. Уж не знаю, много это или мало. С местной экономикой ещё предстоит как следует разобраться.

Смахнув всё обратно в сумку, погасил свечу и завалился на кровать, приятно удивившей своей мягкостью. Расположившись поудобнее, я прокрутил в голове все события сегодняшнего дня, уделив особое внимание последнему разговору с Линаль. Повезло, конечно, что она первая попросила о помощи, что сразу поставило её в положение просившей. Просто я и сам планировал в качестве награды за спасение просить её о покровительстве – ведь если я действительно тут застрял, то в новом и неизведанном мире мне в первую очередь необходимы союзники. Однако по итогу мне удалось сохранить независимость, заключить договор о равноправном партнёрстве и даже стать неформальным владельцем всего её имущества, включая определённую власть над ней самой - всё-таки не зря же я упомянул и об обладании душой. Это, конечно, всего лишь пафосные и красивые слова, но она-то вполне может воспринять их со всей серьёзностью – они ведь сказаны дагрулом, ужасающим демоном из легенд.

Мои губы тронула довольная улыбка.

На какое-то время это послужит моим преимуществом в отношениях с ней, но в будущем обязательно следует найти более действенный способ сдерживания. Возможно, в этом мире найдётся что-то напоминающее нерушимую магию договора? Это бы очень помогло. А то, если честно, доверия к Линаль у меня не было – она уже пыталась разменять часть земель ради защиты и поддержки, так что мешает сдать в свою пользу одного говорящего дагрула? Уверен, как только я перестану приносить пользу, она постарается как можно быстрее избавиться от меня, чтобы обезопасить себя, семью и весь род. Ведь я, как ни крути, враг всего человечества, и запятнать себя сотрудничеством со мной означает подписать смертный приговор в глазах жителей этого мира. Нет, всё-таки мы и вправду в союзе лишь до тех пор, пока это выгодно нам обоим.

Я задумчиво нахмурился.

Значит, мне нужно сделать так, чтобы у Линаль не возникало даже малейшей мысли о предательстве. Требуется связать её по рукам и ногам, чтобы в случае чего её семья так крепко ассоциировалась со мной, что никто даже и помыслить об их помиловании не додумался. Пока ещё не знаю, как именно это провернуть, но обязательно что-нибудь придумаю. И не стоит заблуждаться – Линаль девушка умная, она наверняка попытается проработать контрмеры на случай разрыва наших отношений. Её старшую сестру я в расчёт пока не беру – если честно, мне вообще слабо верится, что она до сих пор жива, учитывая всё услышанное. Так что пока сосредоточимся на одной лишь Линаль и её верном дворецком – этот старик явно не простой слуга, его стоит опасаться.

К слову, вспомнилась одна странность при нашем разговоре – когда были упомянуты артефакты, я ощутил в глубине сознания нечто странное. Это было похоже на ледяную волну, разлетевшуюся по всему мозгу и позвоночнику, моментально очистившую мысли и испарившую эмоции. Спустя несколько секунд всё пришло в норму, но что вообще это было? Дагруловское тело таким образом на что-то намекнуло? Указало, на что обратить внимание?

Пытаясь восстановить те ощущение, я потерпел неудачу. Что бы это ни было, вернуться в то состояние больше не удаётся. Так что, поломав голову над этой загадкой несколько минут, я в конце концов сдался и расслабленно закрыл глаза, провалившись в крепкий сон.

***

Линаль вошла в свою комнату, и за ней тенью неотступной последовал Сабон. Закрыв дверь, он некоторое время молчал, не отрывая внимательного взгляда от затылка остановившейся в паре шагов госпожи, а затем всё же мрачно спросил:

- Вы уверены в том, что это необходимо, госпожа?

Девушка повернулась к нему с чрезвычайно задумчивым лицом. Её ясные голубые глаза сейчас затуманились, словно она была где-то необычайно далеко, а никак не подле верного слуги.

- А у тебя есть какие-нибудь другие предложения?

Дворецкий поджал губы.

- Но он ведь дагрул, притом говорящий и осознающий себя, а вы знаете, что…

- Именно поэтому он мне и интересен, - голос хозяйки Крайфторна был твёрд и решителен. – Разве ты не понимаешь, какая это большая удача, то, что мы встретились с ним? Он ничего не знает об этом мире, и мы сейчас его единственные союзники. Если действовать осторожно и направлять его в нужную сторону, то он как минимум может помочь нам вернуть потерянное, а как максимум… - Она на мгновение отвела глаза, размышляя над открывшимися перспективами, и вновь взглянула на него. – Максимум будет зависеть от его способностей.

Сабон сдвинул брови и мрачно проговорил:

- Если только всё это не проделки Дагерада.

Линаль невольно закусила губу и кивнула:

- Этого тоже нельзя сбрасывать со счетов. Внезапное появление Крайдена именно в этих местах вполне может оказаться не случайным. И если это действительно так, - она тяжело сглотнула и стиснула руки, - то всё это может очень плохо закончится.

- Именно, - согласился дворецкий, поднимая ладонь к поясу и сжимая рукоять шпаги. – Так может не рисковать?

Обдумав его слова пару секунд, она покачала головой.

- Нет. По крайней мере не сейчас, - госпожа посмотрела ему в глаза, - живым нам от него больше пользы. Поэтому сначала я попробую сделать всё, чтобы приручить его. А уж если не выйдет… - Её губы изогнулись в лёгкой усмешке. - Что ж, мы вместе до тех пор, пока нам обоим это выгодно, верно?

Вернув на лицо маску невозмутимости, Сабон поклонился.

- Как скажете, госпожа.

***

Потирая друг о друга озябшие руки, стоящий у дорогой кареты мужчина с узкими плечами поднёс их ко рту и попытался согреть горячим дыханием. Ну вот, угораздило же его забыть в замке перчатки. А всё из-за блюнеровской спешки! Но кто мог предположить, что молодой господин куда-то сорвётся сразу после своего дня рождения? Чтоб этот малец жопу себе отморозил в этих шамбулатовских лесах вместе со своими дружками!

Он обвёл мрачным взглядом восьмерых расположившихся невдалеке охранников. Господин строго-настрого запретил разводить костёр и как-то привлекать внимание, поэтому они закутались в плащи и привалились к тёплому крупу своих лошадей. Разве что кучер остался на козлах и не испытывал никаких неудобств, привычно захрапев в ожидании хозяев.

Выдохнув на пальцы очередную порцию горячего белого пара, он злобно покосился на закрытую дверь кареты.

И ведь внутрь не залезть, не погреться! Этот паршивец сразу узнает! Как? Да по запаху! Он же сам ему подарил духи со стойким, запоминающимся запахом! Вручил со словами, якобы от него вечно воняет потом. Невоспитанный наглец! Никогда в жизни от него, графа Зармара Гил Фарлонда не пахло потом! Наверняка он всучил их ему, чтобы всегда знать, когда он находился в его комнате или карете! Иначе просто и быть не может!

Скрипнув зубами от досады, он зло сплюнул.

Да и Блюнер с ним! По всем правилам он должен был ехать на своей собственной карете, но ему почему-то было велено ехать вместе с ними в одном экипаже. И при этом доехать досюда можно, а сейчас внутрь залезть нельзя! Прямой приказ – ждать возвращения господина снаружи! А ведь уже больше часа торчим! И если вдруг он рискнёт ослушаться, а затем не успеет выскочить наружу при появлении герцога, то мало ли что взбредёт тому в голову – ещё передумает брать в жены его дочь вопреки их договорённости с его отцом. А он же только ради дочурки и старается, только потому и терпит этого несносного пацана, чтоб ему провалиться!

Он хмуро посмотрел на выглянувшую из-за тучи полную луну, виднеющуюся сквозь почти окончательно распустившиеся листья деревьев и залившую голубым светом их прогалину.

И чего только он потерял на территории Финденрейлов? Мы ведь миновали заставу с границей наших земель. Ещё и с дороги свернули в глубь леса, и внимания не должны привлекать. Обычно, когда он брал с собой своих дружков и группу тех четверых головорезов, то они никогда не покидали собственного герцогства Бармиар и резвились в его пределах. Так что его вдруг сюда потянуло?

И тут вдруг один из постовых ожил и пошевелился, посмотрев в ту сторону, откуда они приехали.

- Кто-то скачет сюда.

Остальные охранники тут же насторожились, взявшись за мечи и заняв удобные места для обороны. Зармар тоже весь подобрался в ожидании старшего сына господина, напустив на себя уверенный и безмятежный вид. Он не позволит ему увидеть себя жалким человечком, трясущимся от холода!

Он замер, вглядываясь в полутьму пробитой каретой просеки. Однако, вопреки ожиданию, из мрака вдруг вынырнул лишь всадник на лошади, при приближении действительно оказавшийся Либрахтом Эймар Эндл Ламартом. Стражники тут же расступились, пропуская господина, и Зарман в удивлении обнаружил, что под ним был не его конь.

Либрахт резко затормозил перед ним и быстро спрыгнул на землю.

- Седлайтесь! – Рявкнул он охранной свите. - Мы возвращаемся обратно в Таналор!

Он стремительно прошел мимо Зармана, который переводил недоумённо хлопающий взгляд с него на лошадь и туда, откуда он только что прискакал.

- Эээ, господин Либрахт, - проговорил он ему в спину, - это разве не конь господина Дианга?

Ламарт ему ничего не ответил, распахнув дверцу кареты и забравшись внутрь. Ничего не понимая, его советник Зарман подошел ко входу и посмотрел на сидящего у противоположного окна герцога, на лице которого застыло очень странное выражение ярости и необычайной озабоченности.

- Господин Либрахт, - рискнул вновь осторожно заговорить Зарман, - мы будем ждать остальных?

Сын герцога повернулся к нему и несколько секунд не мигая смотрел прямо в глаза.

- Нет, - прозвучал короткий ответ и он вновь отвернулся, погрузившись глубоко в себя.

Невольно сглотнув, Зарман в последний раз обернулся, взглянув в сторону просеки, и забрался внутрь кареты, захлопнув за собой дверь. И практически сразу проснувшийся кучер хлопнул поводьями и они двинулись в обратный путь.

Похоже, эрцгерцог будет очень недоволен…

Глава 4. Часть 2.

***

Обрывки странных образов проступили сквозь сгустившуюся непроглядную тьму, и я обнаружил себя смотрящим на высокий трон, воздвигнутый над бездонной пропастью. Отливающий чернотой металл бугрился и растекался, словно когда-то его пытались расплавить, но потерпели неудачу, оставив этот жуткий символ власти на пересечении четырёх дугообразных каменных дорог, что вели к нему от подножия обрыва. И теперь он вгрызся сталью в толстые плиты, вцепившись и углубившись в них, подобно корням. В какой-то момент мне вдруг показалось, что я сижу на нём, крепко с силой сжимая идеально подходящие под руки подлокотники, поглаживая подушечками пальцев грубо вырезанные в его плоти руны и символы. Но затем всё вновь резко изменилось.

На большом столе расставлено множество странных конструкций, колб, реторт, идущих от них трубок с разнообразной жидкостью, из горлышка плошкообразного механического инструмента выбивался язычок яркого пламени, и везде лежали аккуратно разложенные свитки, некоторые из которых были развернуты и придавлены плоскими гирьками. Где-то на краю сознания слышались голоса, но как бы я не напрягался, не мог различить ни одного слова, звучащего словно из-под толщи воды.

А потом я явственно почувствовал, как руки мои касаются грубо-отделанной кожи, услышал шелест переворачиваемых страниц, ощутил подёргивающуюся кисть, что двигалась в такт медитативному скрипу. В нос ударил запах свежих чернил, а после взгляду открылся распахнутый массивный гримуар, испещрённый неровными записями и рисунками: какими-то символами, чертежами, диковинными формулами и изображениями огранённых и неогранённых камней и кристаллов. И чем дольше я всматривался во всё это, силясь прочесть, осознать и запомнить в мельчайших деталях, тем сильнее мозг покрывался колючей ледяной паутиной, проникающей в самые его глубины. И когда бешено стучащее сердце уже грозило вырваться из груди, а перед глазами мелькали растекающиеся пузырящимися чернилами буквы, слова и образы, вонзающиеся в разум подобно раскалённым докрасна клинкам, я с невероятнейшим усилием отвёл в сторону взгляд и в этот же самый момент широко распахнул глаза и рывком сел.

Дрожа всем телом и ощущая стекающий по коже ледяной пот, я лихорадочно поворачивал голову из стороны в сторону и осматривался вокруг, пока в оттаивающее сознание не пришло понимание, что я сижу не в своей кровати, а нахожусь где-то в незнакомом месте. И лишь внезапный проблеск озарения уберёг меня от накатывающей паники, и накатившие воспоминания подсказали, что ничего страшного не произошло и я всё также занимаю выделенную мне комнату в поместье Финденрейлов.

Ощутимо расслабившись, я выдохнул и свесил ноги с кровати. Растерев ладонями покрытое потом лицо, обвёл уже спокойным взглядом помещение и остановил его на пробивающемся сквозь шторы солнечном свете. Выходит, уже наступило утро, либо и вовсе день в полном разгаре. Но… но всё это значит, что я и вправду оказался в ином мире, иначе сегодняшняя ночь закончилась бы моим пробуждением в любимом кресле.

Я нахмурился.

А ещё этот сон…

Стоило только подумать об этом, как неожиданно с невероятной лёгкостью мне удалось вспомнить все подробности увиденного сновидения. Никогда в жизни мне не удавалось воспроизвести сны с такой чёткостью, как сейчас – всплывала не только последовательность приснившегося, но и оказались различимы все детали записанного в странном гримуаре. И вместе с тем крепло ощущение необычайной важности содержания этих пожелтевших страниц, от которых зависело многое… очень многое…

Не в силах усидеть на месте, я взбудоражено принялся метаться по комнате, выдвигая ящики в поисках хоть чего-то, чем и на чём можно было бы писать. В конце концов я выскочил в коридор и помчался к лестнице, не обращая внимания на испуганно проснувшегося паренька, спящего у противоположной стены напротив входа в мою опочивальню. Взлетев на третий этаж, добежал до кабинета, в котором мы общались с Линаль накануне, и ворвался внутрь. Захлопнув дверь, в первую очередь обшарил ящики стола и не прогадал – нашлась и желтоватая бумага, и чернила с перьями. Допотопный способ, конечно, но выбора нет. Вывалив всё на стол, я погрузился в запечатление всего, что помнил из открывшихся мне страниц гримуара. Поначалу получалось грязно и неаккуратно, но чем дольше я работал, тем лучше становилось орудовать непривычными писчими инструментами. В какой-то момент даже раздавался стук в дверь, но я крикнул, чтобы меня не отвлекали.

И вот, настал момент, когда я, наконец, отложил перо и со вздохом откинулся на спинку кресла.

Облизнув пересохшие губы, я протянул руку и взял первый из уже высохших листов. И тогда стали понятны несколько вещей: во-первых - написано всё на моём родном языке. При общении с местными как-то даже не задумался о том, что мы легко понимаем друг друга, и теперь ситуация прояснилась – просто язык обоих миров абсолютно одинаков. Как такое возможно? Не знаю, но это однозначно во многом облегчит мне жизнь здесь.

Во-вторых – я понял, что сокрыто в записях гримуара из моих снов.

Это инструкция.

Я тщательнейшим образом изучил всё написанное, не упуская ни малейшей детали.

Инструкция, в этом нет никаких сомнений. Она объясняет проведение некоего ритуала, благодаря которому можно создать какую-то вещь. А учитывая, что для этого требуется металл и кристаллы различных цветов, речь явно идёт об артефакте. И самый главный ингредиент - эти самые кристаллы - уже был мне знаком.

Я внимательно посмотрел на грубые рисунки нескольких камней.

Мне уже довелось добывать такие – из тел убитых противников. И прямо сейчас в моей комнате лежал один из них – кроваво-алый.

Взгляд скользнул по испещрённым листам.

А для создания артефакта необходимо было восемь различных камней: алый, чёрный, фиолетовый, ярко-зелёный, радужный, белый, синий и оранжевый. Ничего не было сказано об их свойствах или том, где такие можно достать. Но я уже и так знал часть ответа на эти вопросы – из тел живых и мёртвых людей. Но что за артефакт требует столько ресурсов? И разве мне вообще под силу создать такой своими собственными руками?

Прислушавшись к самому себе мне вскоре удалось дать чёткий ответ – нет какой-либо неуверенности в том, что я способен справиться с этой задачей. Дагрул, в теле которого я оказался, не сомневался в успехе, если будет найдено всё необходимое для ритуала.

Вопрос лишь в том, не несёт ли это в себе опасность для меня?

Я серьёзно задумался, растирая грязный от чернил палец.

Непреложный факт заключается в том, что я гость в этом теле, пусть оно и было создано личной мной. В этом мире когда-то уже был некий Прародитель, от которого по легенде и произошли дагрулы, и нет абсолютно никакой гарантии, что в этой плоти не сокрыто защитных механизмов как раз на вот такой вот случай вторженца. Однако, если посмотреть с другой стороны, то мне лишь предоставлена инструкция по созданию некоего артефакта, а не предложение его последующего использования. Вполне можно создать его и попросить кого-нибудь другого испытать заложенные в нём свойства.

Что ж, на такой вариант уже вполне можно согласиться…

В этот момент раздался выверенный стук в дверь. Вынырнув из размышлений, я поднял голову.

- Да?

- Господин Крайден, - донёсся с той стороны голос Сабона, - госпожа Линаль интересуется, не соизволите ли вы отобедать с ней?

При упоминании о еде в моём желудке мгновенно заурчало.

- Я абсолютно не против! Вот только… - я окинул себя взглядом. – Не могли бы вы принести мне сюда одежду и воду для умывания? Мои руки испачканы в чернилах.

- Я распоряжусь.

- Благодарю.

Сложив все исписанные листы в стопку, я свернул их в рулон, перевязал верёвкой и стал ждать. Буквально через десять минут Сабон лично доставил всё необходимое, включая какой-то белый порошок, который при растворении в воде смысл все чернила.

- Насчёт ваших одеяний, - дворецкий продемонстрировал мои обновки, - наши швеи трудились не покладая рук, однако из-за отсутствия времени и достаточного количества хорошей ткани, вам не стоит рассчитывать на что-то выдающееся.

- Не проблема, - я отмахнулся, - на первое время этого будет вполне достаточно.

Принявшись за одежду, я удивлённо вскинул брови.

Это они что, перешили то, что было снято с трупов? Вот эта кожанка, штаны, рубаха и пояс явно принадлежали тем двум, кто удерживал Линаль. Конечно, всё распорото и перешито, чтобы быть подогнанным под мою комплекцию, а полы куртки дорощены, чтобы прикрывать и ягодицы. Сапоги тоже знакомые – носились бородатым щитовиком с топором. Тоже подправлены мастером – грубо, не спорю, но на ногу село вполне исправно. Хотя уверен, что в слякоть они не уберегут. Но для начала сойдёт, чего уж. Да и в общем вид оказался не так и плох – вполне себе средней руки путешественник, даже плащ если что имеется.

- Перед выходом скройте своё лицо, пожалуйста, - попросил дворецкий.

Накинув пришитый к рубахе капюшон, мы вышли из кабинета и направились вниз. В гостиной, сидя на диване, нас уже ждала Линаль.

Сойдя с лестницы, Сабон отшагнув в сторону, встал боком и тихо проговорил:

- Вы должны поприветствовать госпожу первым.

Улыбнувшись, я встал у дивана напротив девушки и учтиво поклонился, прижав ладонь к груди.

- Рад снова видеть вас, госпожа Линаль.

- Добрый день, господин Крайден, - она ответила на мою улыбку и окинула меня взглядом с ног до головы. – Вижу, наспех сделанная одежда пришлась вам впору.

- Это точно. Можете передать швеям мою благодарность.

- Обязательно. – Она поднялась со своего места. – Пройдёмте к столу? Как и я, вы наверняка проголодались.

- О, с превеликим удовольствием.

Сабон выдвинул ей стул и она заняла место во главе стола. Мне же он указал на противоположную его сторону. Однако прежде я остановился, смотря на льющийся из окон солнечный свет.

Так, а какая реакция у дагрулов на солнце? Вроде Линаль про это ничего не упоминала. Но осторожность не помешает.

Вытянув руку, я подставил под теплые лучи одни лишь кончики пальцев. Не дождавшись какой-либо негативной реакции, уже выдвинул всю ладонь, а затем безбоязненно прошел к своему месту.

Теперь мы сидели напротив друг друга, и, пока слуги несли еду, при этом с распахнутыми ртами пялясь на меня во все глаза и едва ли не спотыкаясь, начали непринуждённый разговор.

- Сабон сказал, что вы были в кабинете моего отца? – она мило улыбалась, но её глаза при этом выражали необычайную внимательность и сосредоточенность, при этом изредка посматривая на свиток с бумагами, который я положил на стол.

- Всё так, - я кивнул, махнув ладонью на свёрток. – В моей комнате не оказалось бумаги и чернил, поэтому мне пришлось позаимствовать её оттуда. Это не проблема?

Удивлённо шевельнув бровями, она покачала головой.

- Нет, конечно же нет. Над чем работали?

Наблюдая за тем, как передо мной ставят исходящую аппетитным паром тарелку красного супа, я несколько секунд помолчал, размышляя над тем, стоит ли откровенничать. В итоге решил, что лишним это не будет.

- Просто после нашего вчерашнего разговора я предался размышлениям и понял, что, по всей видимости, способен самостоятельно изготавливать артефакты.

Линаль широко распахнула глаза, отчего они стали казаться необычайно большими.

- Что? Вы артэриар?! – сорвался с её губ далеко неравнодушный вскрик.

Не удержавшись, я хмыкнул.

- Я так понимаю, создатели артефактов здесь именуются артэриарами?

- Да, всё верно, - чересчур поспешно ответила она, всё ещё взбудораженная известием. – Так что? Вы один из них? Из созидателей?

- Пока не уверен, - я пожал плечами, - но использовать как минимум один наполненный силой кристалл, необходимый для этого, я уже научился.

- Кристалл? – Девушка непонимающе захлопала, а затем её озарило: - Вы о сильментах?

- Сильменты… - медленно повторил я новое слово, задумчиво покатав его на языке, а затем посмотрел ей прямо в глаза. - Расскажите мне о них всё, что знаете.

Линаль облизнула губки.

- Ну, сильменты – это камни с заключённой в них магической мощью богов. Пользоваться ими могут лишь артэры и созидатели. Только артэры, в отличии от артефакторов, способны либо использовать напрямую всего некоторые из них, разрушая при этом сам сильмент, либо уже без опасений потерять ценный камень владеть артефактом, в котором для усиления инкрустированы сильменты. – Наблюдая за тем, как я, слушая её, налёг на поглощение пищи, она тоже взяла в руку ложку и приступила к еде, возвращаясь к ней в перерывах между своим рассказом. - Моя семья занималась ювелирными изделиями и нам служил личный артэриар, не считая того, что отец и сестра являются артэрами, поэтому я знаю, что общеизвестно лишь о существовании семнадцати сильментов, которые в первую очередь различают по цветовому окрасу, как и драгоценные камни.

- И какие же это цвета? – оторвавшись от вкусной еды, спросил я, разламывая хрустнувшую корочку подсушенного, огрубевшего хлеба и окуная его в красный суп. – И что известно о их свойствах?

- Алый – относится к жизни, чёрный – к смерти, - чуть склонив голову к плечу, стала перечислять она, - оранжевый - огонь, нежно-голубой – вода, коричневый – земля, прозрачный – воздух, ярко-зелёный – говорили, что это символ леса, природы, а бардовый – это любимый сильмент отца, он говорил, артефакты с ним повышают выносливость и укрепляют здоровье. А ещё мама рассказывала, что… - Линаль вдруг резко замолчала и смущенно уставилась в тарелку, поспешно окунув ложку в тарелку и на несколько секунд прервавшись на еду.

Тактично выждав некоторое время, я спросил:

- А остальные сильменты?

Думаю, не стоит сейчас уточнять о том, что же рассказывала ей мама о бардовом камне. С этим можно и повременить.

Облегчённо выдохнув, девушка с вновь пробудившимся воодушевлением продолжила:

- Мне нравится синий – он, как писали, связан со знаниями и умом. Ещё нравится, хоть я его ни разу и не видела, прозрачный со снежинками внутри, застывшими там, словно в янтаре – говорят, что он холодный, словно лёд, и потому это зимний камень. Белый – необычайно редкий сильмент, и наш артэриар упоминал, что такой даёт защиту от магических атак других артэров. Будь у вас артефакт с ним, вы бы, наверное, вчера не получили такую страшную рану от меча Либрахта.

Я задумчиво кивнул, соглашаясь.

- Тоже об этом подумал. Пожалуйста, продолжайте.

- Есть ещё сильмент стального цвета – он подобен белому и обеспечивает защитой от физических повреждений. Его в основном используют для инкрустации в элементах брони, нежели в украшениях. Жёлтый – цвет Блюнера, бога мерзости, поэтому его ассоциируют с болезнями, ядами и проказой. Но самым главным сильментом считается фиолетовый – это цвет арканума, божественной силы, самой сути магической энергии. Без него артэриарам не создать ни единого артефакта, а артэры используют его, чтобы в случае крайней нужды напрямую восполнить запасы своих арканумных магических сил. И это все, о которых мне известно, - она извиняющееся улыбнулась. – Об оставшихся трёх не знал даже наш артэриар, к сожалению.

- Понятно… - Взяв стакан с чаем, я откинулся на спинку стула. – И где же созидатели берут все эти сильменты для своих артефактов?

- Чаще всего покупают. Обычно артэриары привязаны к какому-либо роду, поэтому их ими снабжают хозяева. А добываются сильменты, насколько мне известно, как и обычные руды – их находят в недрах земли, в пещерах, на дне рек, озёр, морей и океанов, высоко в горах, вроде как находят в телах каких-то монстров. Я мало просвещена в этом вопросе. Однако мне также помнится, что существуют люди и нельды с особой способностью чуять волшебные камни, вот такие в основном и участвуют в поисках. А ещё не все созидатели умеют огранять сильменты – этому искусству нужно учиться, потому что обычный ювелир не способен работать с магическими кристаллами. Для этого нужно иметь предрасположенность, как и у нюхачей.

- И дорого они стоят?

Ответ был вполне ожидаемым:

- Да, цена весьма велика. Зависит, конечно, от качества сильмента, но даже самые мелкие стоят недёшево, - Линаль опечаленно вздохнула. – Так что, к сожалению, даже если вы и являетесь созидателем, у нас сейчас просто нет средств для покупки всех необходимых для создания артефакта ресурсов… Это ведь необходим огранщик волшебных камней, кузнец, ювелир, оборудованные мастерские, инструменты… - Она покачала головой и её плечи поникли. – Мне жаль, но сейчас я не в силах предоставить вам всё это.

- Ничего страшного, - я ободряюще улыбнулся. – На данный момент достаточно и обычной информации.

Отхлебнул обжигающий чай, я погрузился в глубокие размышления.

Выходит, для ритуала не хватает данных лишь о радужном сильменте – он упоминается в гримуаре. В комнате у меня лежит алый кристалл, и нужно раздобыть ещё семь… И как минимум далеко не всем известно о том, что сильменты можно добыть из живых людей и их трупов, а если кому и известно, то он это тщательно скрывает, что совершенно не удивительно – это ведь самая настоящая золотая жила. Мне срочно нужно поэкспериментировать с добычей сильментов остальных цветов – требуется как можно скорее понять, из чего они извлекаются. Как минимум это может решить финансовые проблемы Финденрейлов, но в потенциале, если я научусь создавать артефакты, то они будут способны усилить не только меня, но и всех артэров, которых удастся в будущем привлечь на свою сторону.

- Где вы оставили тела налётчиков? – я поднял взгляд на Линаль.

- Сабон? – она посмотрела на дворецкого, который тут же дал ответ:

- Я оставил их в конюшне.

- Мне необходимо увидеть их, - я поднялся из-за стола.

- Я провожу, - кивнул слуга. – Прошу следовать за мной.