Моя Академия 14

Глава 1. В которой шевелится земля

— В каком смысле земля шевелится? — Юрий Олегович ставит информер на громкую связь.

— В прямом, — отвечает голос из информера. — Я был на границе несколько лет назад. И знаете что? Примерно так же шевелились кладбища перед поднятиями.

— Подождите, — останавливает имперский маг начальника заслона. — У вас же там склады, а не кладбище. В чем проблема?

— Я не знаю, — в голосе военного слышится лёгкая паника. — Земля шевелится почти везде, а у нас практически нет освещения и людей. Занимаемся обороной.

— С порталом что? — уточняет имперец.

— Он почти всё время открыт, — отвечает начальник.

— Ждите, сейчас будем, — Юрий Олегович убирает информер и поворачивается ко мне. — Орлов, что там с порталом?

— Пока не успеваю закрыть, — говорю. — Нужно ещё минут сорок.

Маг кивает, но выглядит явно недовольным.

Прислушиваюсь к своим ощущениям и к бесёнку. Та лёгкость, с которой тут же определяю, что он чувствует, буквально поражает. Монстрик всё ещё спокоен и совсем немного голоден — кажется, нагуливает аппетит перед закрытием пятого портала. Так и есть: для закрытия четвертого портала нужно ещё примерно полчаса. Плюс перемещение бесенят.

Могу смотреть картинки, которые получаю от Икоря. Толпа его подчиненных и остальные мелкие существа на последнем издыхании заканчивают с пожиранием зелёной энергии. Монстрики шевелятся уже не так резво, но определенно планируют завершить начатое. Правда, у меня возникают некоторые сомнения, войдёт ли в них остаток более плотной энергии. Здесь пока никак не подстрахуешься: остаётся только ждать.

В голове появляется следующая картинка, как Икорь отгоняет группу мелких бесенят от туши измененного монстра, возвращая бесенят к порталу. Тем самым обозначает главную задачу. Даже интересно, насколько разумнее Икорь станет после следующей эволюции, если она вообще случится.

С грустью смотрю на меню и растерянного парнишку-официанта.

— Спасибо, но, кажется, нам нужно срочно идти, — говорю ему и отпускаю.

Юрий Олегович коротко кивает Юле. Менталистка тут же встает из-за стола и снимает с пальца кольцо. Отдаёт его Ариадне.

— Это тебе, девочка, — произносит имперский маг. — Надевай. Защитный артефакт, — поясняет. — Щит можешь не покупать — этот лучше. Пусть будет у тебя на всякий случай. Надевай на любой палец.

Ариадна не сопротивляется — тут же забирает амулет. Лишних вопросов не задает. Как и любой артефакт серьёзного класса, кольцо мгновенно подстраивается под пальцы хозяина.

Крупная тень накрывает улицу напротив входа, и посреди пешеходной зоны почти бесшумно приземляется винтокрыл — возможно, тот же самый, который привёз за мной группу бойцов. Юрий Олегович сразу направляется к выходу. Мы с Ариадной и Юлей следуем за ним.

Вокруг аппарата снова собираются зеваки. На этот раз людей толпится ещё больше. Всё-таки винтокрыл — не та штука, которую часто встретишь. Сейчас же у всех прохожих есть возможность рассмотреть его вблизи. Народ вокруг замирает и с интересом смотрит, что будет дальше.

Быстрым шагом добираемся до винтокрыла. Аппарель открывается — и мы тут же заскакиваем внутрь.

Кажется, мои желания имеют свойство сбываться: не так давно говорил Олесе, что хотел бы прокатиться на такой машинке.

Внутри неожиданно тесно. С потолка спускаются петли — видимо, за них при движении держится десантная группа. Сам десант тоже тут — пятеро уже знакомых фигур в чёрной броне. Хотя, может быть, это совсем другая пятёрка бойцов. Всё равно непонятно, кто находится под бронёй. Бойцы теснятся и прижимаются к стенам, чтобы нам тоже хватило места. Хватаюсь за петлю. То же самое делают Юрий Олегович и Юля. Имперский маг бросает на меня взгляд и с одобрением кивает: он вместе с менталисткой постоянно перемещается на таком корабле.

Почти весь салон заставлен военными штуками, из которых опознаю только собранный роторный пулемет и пару ящиков с мобильными штурмовыми комплексами. Кажется, точно такие же находятся за спинами бойцов в броне. А вот остальное — просто набор военной техники.

Именно поэтому внутри винтокрыла так тесно — так-то, по идее, машинка просторная. Думаю, Юрий Олегович перемещается на своей вполне себе комфортно.

Винтокрыл мгновенно взлетает. Петля в руке очень пригождается, когда корабль отвесно наклоняется и снова принимает горизонтальное положение. Слышу или, скорее, чувствую, как у Ариадны перехватывает дух. Хотя ход аппарата при этом очень мягкий.

Проносимся над городом в сторону складов, ориентируясь на огни и серый дым. Несмотря на ночь, направление перепутать невозможно. Не потушенные пожары — слишком явные опознавательные знаки.

Вижу, как Ариадна пытается что-то мне сказать, но абсолютно её не слышу. Голос заглушает шум винтов. Похоже, корабль изнутри экранирован меньше, чем снаружи, но это и понятно — внутри бойцы в броне, шум их никак не отвлекает.

Юрий Олегович замечает, как мы с менталисткой переглядываемся и проводит рукой, создавая глиф. Монотонный громкий гул приглушается, и на нас опускается купол тишины.

— Совсем забыл, — улыбается имперский маг. — Мы не особо разговариваем во время перелётов.

Вспоминаю, как во время нашего разговора по информеру, имперский маг использовал точно такой же конструкт.

— Мне кажется, хоть сколько летай на этой штуковине, а все равно никак не привыкнешь, — смеётся менталистка. — В первый раз я даже разговаривать боялась: вцепилась в ручку и не заметила, как мы долетели.

Скорость корабля приличная: раза в три быстрее, чем на дирижабле. Периодически винтокрыл совершает манёвры в воздухе, поэтому петлю лучше не отпускать. Бойцы в броне вообще не реагируют ни на передвижение, ни друг на друга. Лицевые щитки не опускаются. Для ребят это обычные будни.

— Я бы не отказался иметь подобный аппарат в распоряжении, — говорю менталистке. — Считай, сел в Академии, двадцать минут, и ты уже в городе.

— А как насчет губозакаточной машинки, Орлов? — усмехается имперец. — Нет, когда ты всё-таки поступишь к нам на службу — будет. Так что можешь помечтать…

— Мне ещё учиться и учиться, — намекаю на срок обучения в Академии.

— Ладно, об этом мы позже поговорим, — неоднозначно бросает Юрий Олегович. — Есть у нас с братом некоторые мысли на этот счет, но пока рано об этом думать. Ты, кстати, тренируешь те глифы, которые я сказал?

— Конечно, — киваю. — При любом удобном случае. Как только появляется свободная минута.

— Ну-ну, — ухмыляется имперец, и дальше мы все летим молча.

Винтокрыл быстро находит место, где приземлиться, и пикирует. На этот раз что первый манёвр, что второй практически незаметны. Видимо, для удобства пассажиров здесь используется магия. Хотя при подъёме так не показалось.

— На самом деле быстро привыкаешь, — словно читая мои мысли, поясняет Юрий Олегович. — Ну, ладно, приготовились. Пойдём разбираться, что там происходит.

Приземляемся практически рядом с порталом. Выходим из корабля навстречу группе слегка растерянных военных. Не сказать, что они прямо в невероятной панике, но все напряжены, оружие наготове, ребята точно готовы к бою. Другое дело, что им не показывают, с кем именно воевать. Словно угроза находится вокруг.

— Что случилось? — спрашивает Юрий Олегович, как только спускается с аппарели.

— Вот, господин имперский маг, — говорит уже знакомый парень и замирает.

— Что «вот»? — не понимает имперец, оглядывая присутствующих бойцов.

— Сейчас почувствуете.

Через секунду мы действительно чувствуем: земля будто уходит из-под ног. Кажется, что мы прямо сейчас не стоим возле складов, а находимся на корабле в четырёхбалльный шторм. Но это только кажется — земля всё так же находится под нами, просто секундная потеря равновесия.

— Принято. Из портала кто-нибудь выходит? — уточняет имперский маг.

— Да, разная мелочь, — кивает главный. — Мы всех отстреливаем, — добавляет почти спокойно.

— Оставляйте наблюдателей за порталом. Остальные — круговая оборона, — уточняет Юрий Олегович. — Похоже на пробуждение кладбища. Готовимся отражать полноценное поднятие.

Юрий Олегович раздаёт необходимые команды в амулет:

— …И справку мне по складам — кто и когда их ставил, что здесь было до этого, и чего можно ожидать. Мне всё равно, кто там, где и с кем спит! Если нужно — поднимайте и будите! Если потребуется — взламывайте! Я санкционирую. Это нужно сделать быстро! Справка должна быть у меня через двадцать минут.

Разворачивается к бойцам прикрытия.

— Быстро разгружайте винтокрыл, — распоряжается имперский маг. — Там усиление.

Начальник заслона козыряет и мгновенно бросается раздавать команды.

Бойцы в чёрной броне распределяются — двое остаются охранять самого мага. Хотя кто кого тут охраняет — хороший вопрос.

Остальные военные расходятся по сторонам и мониторят происходящее. Трое аккуратно вытягивают с трапа роторный пулемет. Ещё пара секунд — и машина в распоряжении бойцов. Один из них навьючивает на себя огромный рюкзак с системой распределения веса, похожей на металлический каркас или экзоскелет. Двое других пристёгивают к нему пулемёт и быстро заряжают ленту из рюкзака. Лента уходит внутрь механизма. Получается бронированная, пусть и менее подвижная машина с огромной огневой мощью. В синематике именно такие выступали против некросов и монстров. Причем монстров укладывали в момент. С некросами чуть дольше, но тоже справлялись. Только бойцы в той картине двигались значительно быстрее. Может и эти раскачаются в процессе: просто сейчас работают в энергосберегающем режиме.

Один из бойцов поводит стволом из стороны в сторону, прокручивает — и убирает за спину.

Армейцы в это время быстро разгружают всё привезённое на винтокрыле. Как только они вытаскивают последнюю коробку, машина тут же собирает аппарель и взмывает вверх. С подвесов выдвигаются очень похожие пулемёты: не сильно крупнее, чем тот, который навьючил один из бойцов. Такого вблизи я ещё не видел.

С такими машинками заслон против рептилоидов продержался бы наверняка. Какое-то определенное время, но всё же.

Бойцы открывают широкие ящики, и там, как я и предполагал, оказываются мобильные штурмовые комплексы. Штуки по три в каждом. Армейцы с удовольствием вооружаются. Теперь помимо штатного оружия, у каждого футуристично выглядящие пушки. Народ заметно веселеет. Лёгкие удары из-под земли уже никого особо не смущают — точнее, смущают, но все присутствующие теперь относится к постоянным содроганием как к неизбежному злу.

Хватает нескольких минут минут — и окрестности превращаются в небольшой защищённый городок. Силами Юрия Олеговича оставшиеся стены складов резко теряют форму, зато вокруг нас вырастает приличная защита. Не мешаю магу и не вмешиваюсь, просто смотрю за тем, что он делает.

— Понимаешь, Орлов, — начинает объяснять имперский маг. — Магия здесь работает несколько сложнее, чем там, где мы были с тобой совсем недавно. Хотя рядом с порталом есть что-то похожее, — кивает на открытый зеленоватый портал. — Всё равно: в одиночку эти склады я, конечно, снесу. Но, во-первых, мы теперь не знаем, сколько вокруг людей. Во-вторых, снести-то снесу, но в такой близости от столицы, обязательно заденет сам город — а нам этого допустить никак нельзя. Поэтому будем по старинке: с помощью укреплённых точек и ловушек.

Имперец делает пас рукой — и над складами зажигаются десятки маленьких солнышек. Становится светло как днём. Бойцы зачистки продолжают разворачивать всё привезённое. Из оставшихся ящиков достают несколько маленьких, но очень ярких прожекторов.

— Прожекторы не включать! — распоряжается Юрий Олегович. — Они только для пробы!

Имперский маг формирует в воздухе огромную сеть, которая накрывает практически всё складское хозяйство — всю видимую территорию и землю, которая всё ещё слегка шевелится.

— Скажи своим бойцам, всем, кто сейчас в патрулях, пусть возвращаются, армейские части скоро подтянутся, нам надо продержаться только час-полтора, главное — не пустить никого в город. И желательно без сильной активности — незачем нервировать столицу, — отдаёт команду Юрий Олегович. — Около седьмого склада шевеление, но там высакивает в основном мелкая гадость прорыва. Пусть не задерживаются — только если зацепят кого-то по пути.

— Сделаем, — тут же козыряет командир заслона.

Юля, стиснув зубы, смотрит в одну точку. Кажется, Юрий Олегович видит склады не только благодаря своей технике, но и с помощью штатного менталиста.

— Ларион, — Ариадна аккуратно касается моей руки, — хочешь тоже посмотреть?

Молча киваю. Прямо сейчас особой пользы от меня нет, но посмотреть на всё происходящее не откажусь.

Ариадна подходит к Юле и касается её руки. Ещё через мгновение передо мной раскрывается карта склада с высоты птичьего полёта. Всё вижу очень детально, даже ярко освещённое пятно в центре вместе с нами. Тут же пульсирующий портал и огромная махина складов. Похоже, мы находимся далеко не в середине складской территории. Прорыв прошёлся только по краю — горит всего лишь треть огороженных складов. Большая часть практически не повреждена или даже не тронута.

Повсюду вижу мелкие шевеления — сразу в нескольких местах. Эти шевеления очень напоминают разбитую стаю кротокрысов, в которой каждый пытается выжить поодиночке. Вижу, как с разных сторон к нам стягиваются три патруля по три человека. Причём один из патрулей пока что далеко — на другой стороне складов — и идёт к нам несколько медленнее двух других.

— Передай дальнему патрулю, чтобы ускорились, не прерывая работы, — распоряжается Юрий Олегович, подтверждая то, что я вижу.

— Будет сделано, — отвечает командир заслона.

Одновременно с приказами имперский маг формирует зубодробительные глифы — и я вижу, как вокруг складов появляется что-то вроде сигнальной сети, чтобы защитить территории.

— Чтобы никто не вырвался наружу, — комментирует Ариадна.

Напротив портала — прямо на самом выходе — замечаю агрессивное, даже немного хищное дрожание воздуха. Кажется, всё, что может вырваться из портала, будет встречено не только бойцами, но и чем-то пострашнее. Желания проверять, что это такое — нет никакого.

— Кажется, более или менее готовы, — задумчиво констатирует имперский маг.

Раздаётся сигнал информера. Юрий Олегович тут же отвечает.

— Ну, что, узнали? — спрашивает он и ставит на громкую связь.

— Раньше — ещё до второй эры, вместо складов, здесь была система кладбищ, — раздаётся голос из информера. — Тут есть катакомбы — зарытые и старые захоронения.

— Почему не переносили? — спрашивает имперец.

— Застройщик решил, что захоронениям слишком много лет, и от них не будет никакого вреда, — звучит ответ. — Катакомбы находятся слишком глубоко. Хоть мы о них и знаем, но внутрь никогда не ходили.

— Что с застройщиком? — задаёт вопрос Юрий Олегович.

— Уже умер. Давно, — поясняет боец. — Склады функционируют уже больше двадцати лет. Развалины снесли, а территорию быстро застроили. Материал частично взяли из найденных ритуальных сооружений.

— Здесь что были ещё и ритуальные сооружения? — удивляется имперский маг.

— Да, — подтверждает голос. — И, судя по записям, многие из них были использованы под фундаменты.

— Интересно, — задумчиво произносит имперский маг. — Найди мне любую информацию о том, чего мы можем ждать — мифы, легенды, да всё, что угодно. Любые упоминания, которые касаются этого места или тех ритуальных сооружений, что здесь были.

— Сделаю, но это займёт некоторое время, — отвечает боец.

— Тогда быстрее приступай, — командует имперец. — И не расслабляйся, времени мало. Как только что-то узнаешь — сразу набирай. Отбой, работай.

Юрий Олегович убирает информер и смотрит на меня с лёгким укором.

— Студент, скажи мне на милость, чего ты не остался в Академии вместе с физруком, а? Теперь ещё тебя прикрывать. — Качает головой.

Видимо, препод не сообщил имперцу о своих в планах в столице.

— Ну, — усмехаюсь, — может, я ещё пригожусь?

Глава 2. В которой нас атакуют

Площадку слегка качает: будто тот кусок, который мы огородили, находится на скальной основе или на льдине посреди болота. И по этому болоту проходит не сильная, но ощутимая волна.

Юрий Олегович мрачнеет.

— У нас проблема? — задаю вопрос.

— Пока не знаю, — задумчиво произносит имперский маг. — Надеюсь, что нет. Не хотелось бы просить о помощи крупные войсковые соединения столицы. Мне этого здесь не простят.

— Но… — продолжаю за мага.

— Но, похоже, всё равно придётся это сделать, — вздыхает Юрий Олегович.

Видно, что размышлять имперец не прекращает ни на минуту. Не знаю, как много он видит вариантов развития событий: судя по реакции, ни один его полностью не устраивает.

— Господин маг! — К нам подбегает командир заслона и взволнованно смотрит на имперца.

— Что, лейтенант? — спрашивает имперский маг. — Чем порадуете?

Теперь понятно, какое у мужика звание.

— К сожалению, ничем, — отчитывается лейтенант. — Связь пропала.

— Нехорошо, — говорит Юрий Олегович, потирая указательными пальцами виски. — Юля?

— Я тоже не могу связаться — помехи, — говорит менталистка и нервно сглатывает.

Имперский маг выжидающе смотрит на Ариадну.

— Внутри мы слышим друг друга, — тут же отвечает девчонка, предполагая, что хочет спросить имперец.

— Понятно. Значит помехи по всей территории. — Юрий Олегович недовольно кивает.

— Нам стоит переживать? — спрашиваю.

— Нет, не стоит, — отвечает имперский маг. — Но ты, Орлов, как-то слишком спокоен.

— А чего беспокоиться? — Пожимаю плечами. — Портал есть. С некромантами я уже встречался. Набор эликсиров полный. Вообще плохо себе представляю неприятности, с которыми мы не справимся в вашем присутствии.

— Так-то да, — соглашается имперский маг всё ещё недовольным голосом. — Тут ты, конечно, прав. Технически это совсем не те проблемы, при которых нужно рвать на себе волосы, и неважно, что сейчас вынырнет из-под земли. — Вздыхает. — Но в отличие от мест прорыва, склады кому-то принадлежат. И у нас за спиной столица, а не ровное поле. Значит, большая часть моих сил уйдёт на то, чтобы никого отсюда не выпустить. Никаких разрушений в городе или жертв быть не должно. Так что участвовать буду очень опосредованно. В остальном ты прав.

— Поэтому воспримем как очередную тренировку и отработку глифов, — спокойно продолжаю.

— Неужели? — имперский маг сердито качает головой.

— Ну хорошо, — соглашаюсь, — как опасный тренировочный процесс.

— Вот именно, Орлов, не забывай, — кивает Юрий Олегович. — Ты слишком расслабляешься в моём присутствии. Да, когда рядом с тобой я или Генрих… даже ваш физрук — можно не переживать за критические потери и за свою жизнь. Только не стоит забывать о человеческом факторе: в некоторых случаях мы можем не успеть, и придётся рассчитывать только на собственные силы. Да, мы более опытные и многое умеем. Но, опять же, не всё и не всегда. Это понятно?

— Да, само собой. — Качаю головой. Спорить с имперцем не собираюсь. Свою значимость он прекрасно знает и понимает, но расслабляться я и не думал. Просто волноваться на пустом месте тоже не привык. Будет проблема — будем решать.

Вспоминаю сгоревшего в замке некроманта. Посмотрим, будут ли гореть местные мертвецы или, кто там поднимется из-под земли. Сами мертвяки, насколько помню, горели плохо — а вот живые маги замечательно полыхали. На самом деле спокойно отношусь к тому, что земля вокруг шевелится. В крайнем случае мы всегда сможем уйти через портал. Да и количество военных не сильно превышает число группы охотников, которых я уже водил по тропам. Разве что с имперским магом идти несколько сложнее — уж больно он «тяжёлый» при перемещениях. С другой стороны, если всё пойдёт не так, как мы планируем, за имперца можно не переживать. Он точно сумеет о себе позаботится. Мы для него, как мне кажется, скорее служим сдерживающим фактором.

Один из пакгаузов на соседней улице резко ухает под землю. А ведь он вроде бы не горел. Просто стоял, стоял — и стены резко сжались, а фундамент провалился. Будто это не строение, а спичечный коробок.

— Ну, началось… — произносит имперец.

Обе менталистки делают шаг назад, но на их лицах не читается ничего, кроме полнейшей состредоточенности. Ариадна вряд ли раньше имела дело с мертвяками, по крайней мере, с момента инициации я в курсе всех её событий. А вот Юля — наверняка что-нибудь знает хотя бы в теории. Не зря же она сопровождает имперского мага. В такой компании нужно быть готовой к любым раскладам.

Я тоже ни разу не был в местах поднятия нежити, хотя уже встречался с мёртвыми. Правда там, в замке, они были слишком потасканные и ослабшие, так как давно лежали в земле или стояли в стенах.

Что будет здесь — пока непонятно.

Реагирую на резкое движение.

Быстрое существо перебегает из рухнувшего склада через проход между пакгаузами. На медлительных тварей из катакомб совершенно не похоже. Замечаю тварюшку только из-за движения. Как только она замирает, то умудряется почти тут же слиться с землёй.

Существо небольшое, маскируется прекрасно. Припадает к земле и становится серовато-бежевым. Больше напоминает гибрид собаки и крысы. Очень худое — словно на кости натянута тонкая пергаментная кожа. Тварюшка неестественно замирает — без движения, как статуя.

— Приготовились! — объявляет имперский маг.

Бойцы вскидывают оружие к плечу.

— Стрелять пока не надо, ещё успеем, — командует Юрий Олегович. — Ларион, собьёшь? — обращается ко мне.

— Да, конечно, — отвечаю и сдвигаюсь немного в сторону.

Мне и самому интересно, получится ли попасть в необычную тварюшку. Таких хамелеонов ещё ни разу не встречал ни на одном выходе. Формирую росчерк, и он мгновенно отправляется в сторону твари. Самое смешное, что хамелеон почти успевает уйти от удара. За мгновение до того, как огненный росчерк достигает своей цели, существо отскакивает в сторону. Скорее всего, я бы промахнулся, но только что поднятой нежити, кажется, присуща небольшая неуклюжесть. Нога хамелеона подламывается — и мой росчерк всё-таки догоняет тварь. Вместо того чтобы загореться — монстрика буквально рвёт пополам.

Чувствую незначительное увеличение энергии. Не такое глобальное, как от уничтожения живых существ, но и не сказать, что росчерк пущен в стену.

— Можно жить, — говорю имперскому магу. — Не очень хорошо, не очень долго — но можно.

Юрий Олегович, кажется, понимает, о чём я.

— Ну, что, — повышает голос имперец. — Тогда все готовимся.

Вокруг становится невероятно тихо. Исчезает даже треск горящих перекрытий и товаров в пакгаузах. Будто кто-то специально проецирует тишину вокруг. Собственно, почему «будто» — уверен, что так и есть. Напоминает магическую технику с подавлением звука. Помню, как Юрий Олегович делал что-то подобное в винтокрыле и в ресторане. Вещь известная. Сейчас же имперский маг не имеет к повисшей тишине абсолютно никакого отношения — делать подобное элементарно невыгодно. Слышать нападающих намного важнее. А вот нападающим, особенно, если дело касается нежити, такая техника, с большой вероятностью, очень близка. Тишина и приглушенные вокруг звуки позволяют подобраться к добыче как можно ближе — и это ощутимо минимизирует энергозатраты. Мы же для восставших существ как раз-таки добыча, причем очень вкусная добыча.

Со стороны основных складов почти одновременно, но неторопливо выбегают два патруля. Третий все еще задерживается.

— Подгони патруль, — бросает Юрий Олегович начальнику.

— Так связи же нет, — беспокойно отвечает командир.

— Внутри складов, скорее всего, всё должно работать, — сквозь зубы рычит имперский маг. Его явно не устраивает нерасторопность бойцов.

Парень кивает и тут же бежит к связисту.

На карте, которую вижу, отстающая группа из трёх человек явно перемещается не так быстро, как первые две. На это может быть много причин: скорее всего, старослужащие просто не приняли во внимание переданную команду. Итого в поле видимости два патруля по шесть бойцов, и то на другом конце прохода между пакгаузами, а один сильно дальше.

Шестёрка бойцов притормаживает, увидев мини-форт, созданный имперским магом.

— Быстрее! — орут солдаты с невысоких стен.

Шестеро патрульных переглядываются и припускают рысью прямиком к форту. При этом посматривают по сторонам и контролируют окружение. Один из парней держится сзади и бежит спиной вперёд — чуть отстаёт. Контроль задней полусферы тоже никто не отменял. Вот только ему не везёт. Со стены срывается уже знакомый местный хамелеон, только покрупнее. Существо одним резким движением врезается в бойца и сбивает его с ног. Дергает головой и словно глотает вырванный кусок мяса.

Пару секунд бегущие впереди еще живого парня бойцы не понимают, что происходит. Через пару секунд тишина взрывается криком — до нервных клеток отстающего бойца доходит боль, и парень истошно орёт.

Мир словно взрывается движением.

Грохот стрельбы разбивает тишину. Со стен пакгаузов, ломаными, но очень быстрыми и резкими движениями, сыплются такие же серовато-бежевые тени. Стена форта тут же огрызается стрельбой.

Шестёрка патрульных просто бьёт во все стороны широким веером стволов. Со стороны кажется, будто Армейцы теряют разум: выстрелы летят повсюду, в том числе в сторону форта. Пули над нами свистят только в путь.

С другой стороны, там, где я только что испепелил одну крысо-собаку, Юрий Олегович заставляет гореть ещё штуки три таких же. Аккуратно, точно и без лишних движений. Имперский маг работает с минимальными вложениями, будто каждый удар на счету.

Ариадна и Юля работают рядом с нами. Снова получаю трансляцию карты происходящего от менталистки. Замечаю, что метки тварей прорыва, которые шевелились на территории складов, гаснут одна за другой. Из-за чего — карта не показывает. Метки просто исчезают, будто их стирают ластиком.

По земле снова проходит волна.

Пара человек из патруля не удерживаются на ногах.

Бью росчерками, но это слабо помогает. Теней не две и не три. Создаётся ощущение, что сплошняком оживает стена с обеих сторон прохода. Десятки существ передвигаются ломаными быстрыми движениями. Мои росчерки уничтожают по одной тварюшке, но на общее число существ это почти не влияет. По сути помогает только скорость создания глифов.

Пара патрульных не удерживаются на ногах и падают, и в образовавшуюся брешь тут же влетают тени.

Бойцы пытаются вытащить раненых, но ничего не получается: вместо этого в них влетают бежевые твари. Движения существ быстрые как молния.

Уцелевшие бойцы поднимают упавших и рвут в сторону нашего форта. При этом бросают безнадежных товарищей: тех, кто захлёбывается в крови. Бойцы в чёрной броне спрыгивают на помощь прямо со стены.

Пятёрка зачистки работает намного эффективнее всех вместе взятых армейских. Их шквал огня раскидывает карусель нападавших. Монстров отбрасывает в стороны.

На всё про всё уходит секунд пять — не больше. За это время успеваю выхватить из пространственного кармана пистолет и дополнительную обойму. Только успеваю перезарядиться — как всё вокруг мгновенно исчезает, словно ничего и не было. Быстрые существа-хамелеоны растворяются в дырах и переулках. На дороге остаются полусожранные разорванные пара бойцов.

Похоже, Ариадну подташнивает от увиденного. Тут же отворачиваю голову девчонки в другую сторону. Бросаю быстрый взгляд на Юлю. Имперская менталистка не выглядит обескураженной или озадаченной. На её лице застыла маска безразличия. Девушка словно отстраняется. Однако, интересный подход.

Четверо выживших армейских бойцов с ошалевшими глазами врываются в нашу небольшую крепость. Их сопровождает пятёрка ребят в чёрной броне. Армейцы начинают наперебой что-то говорить своему командиру, но он их не слушает.

— Сержант, — тихо произносит Юрий Олегович.

Как интересно получается: у бойцов зачистки начальник имеет звание ниже, чем у армейских — но в параллельных структурах эти звания никак не котируются, поскольку бойцы в чёрной броне совершенно точно не подчиняются армейским. Контролируют, защищают, по возможности усиливают — но не более.

— Да, господин маг? — доносится из динамика чёрного футуристического костюма.

— Смотри сюда, — торопливо говорит имперец и практически мгновенно рисует в воздухе ту же карту, которую вижу в своём сознании. Прямо сейчас её проецируют менталисты вместе с личной сеткой Юрия Олеговича. Благодаря этой сетке можно легче ориентироваться в пространстве карты, и понимать, что происходит в конкретных точках.

— Здесь мы, а здесь этот проход. — Жестами показывает имперский маг. — Вот здесь движется ещё один патруль, видишь? — спрашивает сержанта. Тот кивает. — Пока они живые, — обозначает. — Но, судя по скорости поднявшихся тварей, это ненадолго. Попытаетесь их вытащить? Форт я спокойно защищу сам.

— Сделаем. — Козыряет боец в чёрной броне. Всё это время он смотрит сквозь зеркальную поверхность щитка.

Сержант ненадолго задерживает взгляд на карте, потом отворачивается и замирает. Подчинённые прислушиваются, кивают друг другу и перескакивают через стену.

Юрий Олегович восстанавливает целостность защитной стены.

— Как ты там, Орлов? — мимоходом бросает мне.

— Терпимо, — отвечаю. — Не очень приятно, но вполне ожидаемо.

Ариадна удивлённо смотрит на меня.

Ну а что я могу поделать? Бойцов, конечно, жалко. Но, во-первых, это их работа. Во-вторых, никого из них я не знал. Сочувствовать или сопереживать очень сложно — особенно в тех условиях, в которых мы находимся. Прямо сейчас сознанием обшариваю окружающее пространство — и это получается у меня довольно легко.

Отправляю росчерк в пустое место, которое мне не нравится. Просто по наитию. Чувствую неправильность — и не ошибаюсь. С крыши пакгауза срываются две сгорающие половинки твари. Как и в замке некромантов, существа горят дольше обычных монстров.

— Ещё и наблюдателей поставили. — Дёргает щекой имперский маг.

Вокруг нас появляется переливистое кольца огня. Оно зажигается, начинает движение и постоянно расширяется. Как только кольцо достигает стен, оно сжимается обратно — будто пульсирует.

Юрий Олегович задумывается, словно отвлекаясь от того, что происходит вокруг, а в пятистах метрах от нас внезапно загорается граница складов — да так ярко, будто там взрывается бочка с горючим.

— Напоролись на ловушку, — поясняет имперский маг, замечая мой взгляд.

По земле проходит очередная волна. Похоже, волны становятся чуть чаще — как и пульсация портала. С удивлением понимаю, что с того момента, как Юрий Олегович поставил стены мини-форта, проходит меньше пяти минут. События словно спрессовывают время. Тишина тоже пропадает, зато со всех сторон слышится неприятное шуршание и стрекот. Будто в нашу сторону летят тысячи или десятки тысяч саранчи. Но это точно не она. Тихий, неприятный, но неумолимый звук.

Оглядываюсь.

— Ты тоже это слышишь? — спрашивает имперский маг.

Киваю.

— А вот они не слышат, — Юрий Олегович показывает на бойцов, которые прислушиваются к нашему разговору.

— Как так? — не понимаю.

— Это наши девчонки помогают, — говорит имперский маг. — Прямо сейчас, если хочешь знать, все вокруг словно обложено ватой.

Удивляюсь.

— Так точно, — влезает в разговор лейтенант.

Он уже разместил своих четырёх бойцов и выставил их на стену. Те до сих пор пребывают в лёгком шоке. Лейтенант отдал приказ наблюдателям, но не понимает, что делать дальше.

— Какие распоряжения? — задаёт вопрос имперцу.

— Сейчас все эти стаи побьются у границы и поймут, что выбраться отсюда им не светит — и вот тогда у нас начнётся самое жарево. — Чуть морщится Юрий Олегович. — Короче, у нас есть минут пять.

— А потом? — спрашивает парень.

— Потом будут самые неприятные полчаса в твоей жизни, лейтенант. — заверяет имперский маг и отворачивается.

Глава 3. В которой монстры ищут выход

Не успеют. Смотрю как быстро двигаются отметки бойцов зачистки. Армейские тоже наконец передвигаются бегом

Серо-бежевая волна поднятых существ очень быстро сближается с бойцами. Такое ощущение, что саранча с громким стрёкотом летит на тёплую человеческую энергию и делает это абсолютно бездумно. Очень надеюсь, что летящие монстры действительно делают это бездумно, поскольку если у них есть хоть какой-то алгоритм — нам будет неприятно.

Огненный круг, созданный Юрием Олеговичем расширяется и тяжело пульсирует, сжигая попадающих в него тварей. То одна, то другая влетают в границы техники. Поскольку граница постоянно изменяется, существа не могут привыкнуть к ней. Просчитать или проигнорировать её тоже не получается. Против таких безмозглых тварей — очень полезная штуковина.

Армейские бойцы встречают радостным возгласом каждое попадание. Мне становится даже немного не по себе: довольно чётко понимаю, что Юрий Олегович сейчас практически не здесь. Он во что бы то ни стало пытается закрыть дорогу в город. Судя по вспышкам тут и там из-за пакгаузов, у мага это прекрасно получается. Даже полностью освещённая территория не делает эти вспышки меньше. Так что радость бойцов очень временная. Твари ещё не начинали атаковать нас. Эти какие-то заблудшие. Ощущение серой волны меня не отпускает.

В общем — да, армейцы однозначно не успевают добраться. Заполошная канонада начинается значительно раньше — секунд за десять до встречи с бойцами зачистки. Остаётся всего-то один пакгауз. Судя по карте, бойцы тоже не теряются. Они практически упираются друг другу в спины и стараются организовать сплошной поток огня. И им это почти удаётся. По крайней мере, в отличие от предыдущих двух патрулей, этот не теряет треть своего состава.

Слышится практически бесперебойное эхо: бойцы стреляют на разрыв ствола. О! А здесь уже присоединяется ритм МШК бойцов зачистки — отделяю из общего гомона более отрывистый стук. Его я уже узнаю. Как знать, может, и повезёт.

Армейцы тут же перестраиваются и начинают слаженно отступать — грамотно, спинами к бойцам зачистки. Ребята в броне поддерживают отступающих со всех сторон — тем теперь нет смысла смотреть за своими спинами. Их прикрывает зачистка.

Наконец метки на карте совпадают. А вот интенсивность боя не спадает.

Бойцы жгут боеприпасы будто в последний раз — хотя для них, возможно, так и есть. Патрули соединяются с зачисткой и все вместе отступают. Что именно у них происходит — непонятно, но скорости довольно приличные.

Штатное вооружение армейцев замолкает. Остаются только разговор оружия зачистки с гулом их пулемета. Кажется, именно этот роторник помогает сдержать волну. Скорость увеличивается — похоже, бойцы зачистки буквально тянут за собой ребят из патруля. Но это и понятно — броня им не только для красоты: свою функцию тоже выполняет прекрасно.

Проходит всего несколько секунд — и выстрелы полностью замолкают. Отметки на карте ещё больше ускоряются — мы уже видим этих товарищей, бегущих с другого конца прохода. Даже боец с пулеметом все же может двигаться как в синематеке — быстро, и довольно ловко.

Со стен вроде не веет опасностью, но я всё равно кидаю пару росчерков в пустоту, где чувствую едва уловимую неправильность или движение. Воздух едва содрогается, но мне этого хватает. И, кажется, в нескольких случаях угадываю: разорванные существа падают на землю.

— А ты молодец, не зря, — говорит имперский маг, замечая, что происходит рядом. — Развивай взаимодействие со своей девочкой. Когда еще в таких условиях сможешь потренироваться.

Киваю. Надо же. Имперец контролирует буквально каждую клетку пространства.

Армейцы бегут со всех ног к нашему мини-форту. Зачистка прикрывает их по краям. И как только патруль выруливает из-за угла, реакция ребят ничем не отличается от предыдущих: бойцы приостанавливаются в лёгком ступоре. Но в отличие от тех ребят, эти даже не останавливаются, тут же берут себя в руки и продолжают бежать к форту.

Бой заканчивается так же быстро, как и предыдущий. Серая масса волной добирается до центральной улицы. Ребятам очень везет, так как они в целости и сохранности успевают добежать до нас. Ни одной потерянной жизни. Они пробегают мимо разорванных однополчан и делают это особенно быстро. Всё время гремят взрывы и вспыхивают огни — значит работают ловушки.

— Ну, что, — говорит Юрий Олегович, — наш перерыв закончился.

Ещё трое ребят из патруля перебираются через стену форта.

Практически отовсюду раздаётся шуршащий звук. Словно огромная орда саранчи потыкалась в разные места границы складов, обтекла закрытые пакгаузы — и теперь начинает постепенно собираться в одно целое с целью попасть в наш форт около портала. И, как мне кажется, это не единственная цель восставших из-под земли. Ещё одна — выйти на тропы. Хотя не совсем понятно, что мертвяки собираются там делать. Всё-таки они не имеют отношения к тварям портала. С другой стороны, я не знаю, кто поднимал и создавал этих существ. Более того, самих монстров я ещё толком и не видел. Для меня твари остаются всё теми же серо-бежевыми тенями, у которых нет общей формы.

Вторая цель восставших — мы. Можно сказать, завидная добыча. Скорее всего, есть ещё и третья — тварюшки наверняка чувствуют, что между ними и такими желанными теплыми людьми в городе есть всего одно препятствие. Не зря же они сначала тыкались в границы складов. В общем, все три цели выводят тварей на нас.

В будущей атаке я точно не буду бесполезным, так как твари поддаются моим росчеркам, хоть и не сгорают полностью. Это немного неприятно. Зато можно говорить о том, что уровень магии в существах недостаточно велик, чтобы полностью заняться всему телу. По идее, выстрелы из пистолета должны давать именно тот результат, которого я жду. И, если всё рассчитано правильно, магии должно хватить: уровень же моего резерва после уничтожения одного серого монстра незначительно повысился. И, скорее всего, повышался прямо сейчас, во время самого боя. Заметить изменения сложно — слишком уж активно формировались и разбрасывались глифы.

Слышу, как неподалеку обрушивается ещё пара складов. И, судя по всему, звуки проникают сквозь вату: поскольку военные тут же реагируют на разрушение конструкций. Либо они просто замечают, как прямо на глазах исчезают сразу две крыши. Или чувствуют дрожь земли. Факт остаётся фактом: на месте зданий теперь ничего нет. Будто стены разрушили, а весь оставшийся от них мусор, сразу вывезли.

Бойцы обеспокоенно оглядываются на Юрия Олеговича — тот всё ещё предельно сосредоточен и сидит в подобии транса. Его работу всё так же вижу на проецируемой карте. Орда монстров практически заканчивает круг. Кто-то из них попадает в ловушки и сгорает факелами. Главное — волна не выходит за границы складов.

На мгновение всё замирает. Стрекота тоже не слышно.

Лейтенант распределяет троих прибежавших бойцов по стене. В наступившей тишине его голос слышится особенно чётко. Но спокойствие длится недолго. Секунда-две — и шуршание начинает приближаться с новыми силами. На этот раз звуки слышны ещё громче и отчетливее.

Хочу привлечь внимание имперского мага, но он успевает прийти в себя.

— Внимание! — словно пробуждаясь, объявляет он.

— С какой стороны нападение? — тут же реагирует лейтенант.

— Со всех, — произносит Юрий Олегович и снова погружается в транс.

Крыши уцелевших пакгаузов и слегка затемнённые коридоры между складами внезапно взрываются движением. Теперь можно стрелять в любую точку и ни разу не промахнуться. Ещё секунду назад я стоял без дела — а уже через мгновение беспрерывно формирую росчерки и раскидываю их в разные стороны. Завидев любое движение, стараюсь испепелить мелькнувшие тени. Пистолет тоже не останавливается.

Тишину разрывает грохот боя.

— Орлов, эликсиры, — не отвлекаясь от боя говорит имперский маг.

Имперец раскидывает в разные стороны десятки огненных дорожек. Уничтоженные монстры валятся с крыш.

Выпиваю сразу два эликсира: один на ускорение, другой на усиление регенерации. Время вокруг замедляется, но это мне не очень помогает. Сначала не понимаю, в чем дело, но потом вижу, как замедляются только движения людей. Существа изначально слишком быстрые. Нас спасает только их плотность. Интересно, что они не придерживаются одной определенной формы: одни похожи на крысо-собак, другие на вообще непонятную помесь. Тут есть и мелкие твари, и те, что покрупнее.

Обращаю внимание на менталисток. Ни одна из девушек не выглядит напуганной. Благодаря поддержке бойцов со стен, у Юли есть возможность не только контролировать происходящее, но и обучать.

— Постарайся держать тех, кто больше напоминает людей, — говорит имперская менталистка Ариадне. — С ними намного проще: там есть зачатки сознания. Потом переходи на следующих.

Не знаю, как мне удаётся услышать разговор девчонок: во-первых, они разговаривают очень тихо. Во-вторых, под ускорением, слова имперской менталистки должны превратиться в один звук. Ничего подобного не происходит. Не знаю, чья в этом заслуга: Пилюлькина или Ариадны. Если эликсир создан с новыми поправками — это хорошая новость. Если Ариадна хочет, чтобы я знал, о чем они говорят с Юлей — тоже неплохо. В любом случае прислушиваюсь.

Сразу понимаю, кого имеет в виду Юля. На людей похожи только некоторые из существ: правда руки сильно длиннее человеческих, а ноги, наоборот, короче. Словно людей специально изменили так, чтобы они ходили исключительно на четырёх конечностях. Монстры чем-то напоминают высушенных до костей худых горилл. Зрелище забавное, но улыбаться не тянет.

— Ты контролируешь только двоих, — опять слышу голос Юли, хотя уже не концентрируюсь на диалоге. — Попробуй взять под контроль третьего.

Всё-таки это Ариадна передаёт мне сигналы. Замечаю, что некоторые из существ незначительно замедляются: именно те двое горилл, о которых идёт речь. К ним присоединяется третья. Если не знать, то в общем потоке можно их и не заметить. В любом случае, каждая секунда замедления делает своё дело. Мои выстрелы работают штатно. Существа магические — и разрывы буквально создают прорехи в очень плотном поле. Тварей раскидывает в стороны, но на смену приходят новые, забивая появившиеся дыры.

— Ты должна чувствовать не просто уверенность, а самую настоящую власть над разумами или остатками разума, — слышу наставления имперской менталистки. — Если твари почувствуют и поверят, что они марионетки, то так и будет. Смотри!

Вижу, как целая группа существ практически замирает, и сразу же разрывается от моего выстрела. Без ускорителя было бы неимоверно сложно. Можно сказать, что нам пока везёт: плотный огонь позволяет сдерживать существ чуть ли не в пределах пульсирующего круга имперского мага. Некоторые уже начинают пробиваться сквозь него, но пока одиночные.

Сначала не понимаю, в чём суть, но чуть позже догадываюсь: имперец специально позволяет монстрам просочиться, чтобы попасть под раздачу менталисток. На одиночных особях тренироваться чуть легче, чем выцеплять группы существ из огромной толпы. Удивительно, что Юрий Олегович обучает девчонок в таких условиях. С другой стороны, когда ещё, если не во время боя? Это ещё раз доказывает, что имперский маг всё держит под своим чутким контролем. Или почти всё.

— Всех одиночек берёшь на себя, — говорит Юля. — Я пока буду работать с группами. Поняла?

Чувствую, как Ариадна кивает, хотя не вижу этого даже краем глаза. Видимо, девушка умудряется подкрутить настройки до тончайшего уровня. Да таким образом, что я прекрасно чувствую движение её шеи и головы.

Со временем круг пропускает всё больше одиночек: видимо, всё-таки не успевает реагировать на всех монстров. Сам факт того, что он не сплошной, говорит о том, что это только дело времени: скоро волна тварей захлестнёт и нас.

Возможно, контроль имперца не настолько сильный, насколько мне хочется в это верить, но пока справляемся. Оружие зачистки работает лучше, чем штатное вооружение армейцев. Сержант распределяет своих ребят по периметру и периодически тасует и меняет бойцов местами, стараясь хоть как-то сдерживать наплыв. Верх крыши Юрий Олегович контролирует сам, так как это самая сложная и уязвимая часть, так как с той стороны твари прыгают только в путь.

— Передай Лариону, чтобы он тоже переключался на одиночек, — просит Юля.

Правда одиночки уже далеко не одиночки. Сквозь горящее кольцо имперского мага просачиваются пары и тройки гориллоподобных существ.

У нас с менталистками образуется своеобразная сеть для переговоров. Вот только отвечать им не получится — пока не знаю как. Но в данный момент это не требуется. Благодаря Ариадне, мы работаем в команде. Девчонки замедляют, а я работаю по тварям из пистолета. Оружие сейчас — самый отличный сдерживающий фактор. Как минимум, сейчас оно работает эффективнее, чем росчерки.

Но и этого не очень хватает.

Благо, ускорение и своевременная координация менталисток позволяют мне спокойно прикинуть, что происходит. Да и вообще, в эпицентре опасности на меня снова падает полное спокойствие и равнодушие — и это помогает хорошенько подумать.

Получается довольно забавная вещь. Основной поток монстров идёт не с разрушенного склада, а между стенами — то есть проходит через проходы между складами. То ли орда так странно разливается по территории, то ли существам так удобнее — может быть, внутри складов им что-то мешает. Но это не так важно. Важно другое — твари идут всего в три потока — если не брать в расчёт тех, кто падает сверху. Но с ними, опять же, справляется имперский маг.

Думаю, при желании, Юрий Олегович справился бы вообще со всеми, но, похоже, сейчас происходит именно то, о чём он предупреждал: основная задача — не пустить всё это барахло в город, а вовсе не уничтожить всех и сейчас. С этим должны справляться армейцы.

Прикидываю — и поочередно ставлю три глифа щитов. Растягиваю их под небольшим углом и просто перекрываю переходы. Напор монстров тут же слабеет. Бойцы кидают взгляды в нашу сторону со смесью благодарности и беспокойства.

Твари начинают скапливаться в проходах — и поэтому никто из них не уходит от пуль.

Другое дело — до меня доходит неприятная новость: пули не убивают существ. Это не сразу становится понятным: вроде бы всё идёт как обычно, и армейцы разрывают поднятых. Те отлетают в разные стороны. Всё красиво и замечательно. Вот только в ускорении мне становится видно, что существа не прекращают функционировать. Ни одна из тварей не умирает. Вместо этого они неторопливо и незаметно отползают в сторону — и почти сразу же восстанавливаются.

И вот здесь чувствую острую потребность связаться с менталистками.

Прежде всего решаю перепроверить, что именно происходит с отброшенными и ранеными монстрами. Они регенерируют, но не сказать, что очень быстро — для восстановления им нужен материал. А вот материал им поставляют такие же разбитые, взорванные, в том числе и мной, другие существа. После этого гориллы, да и крысиные собачки восстанавливаются. Они втягивают в себя осколки костей, плоти и кожи — всего того, из чего состоят сами.

Плюс во всей этой ситуации только один: все мои выстрелы, которые проходят сквозь глифы, замечательно меня заряжают. Недавно просевший резерв эффективно наполняется, несмотря на давление на щиты. Каждый новый выстрел раскидывает в стороны десятки существ. Вот только выстрелов у меня, хоть и много, но всё-таки ограниченное количество. А твари, похоже, могут восстанавливаться чуть ли не бесконечно. Именно этим и объясняется непрерывный напор орды, который мы всё ещё сдерживаем. И если бы этих существ было конечное число, мы должны были давно с ними справиться.

— Кажется, у нас проблемы, — говорю имперскому магу, который и сам это замечает.

Глава 4. В которой сдерживаем волну

Смотрю в ту сторону, где мой выстрел совсем недавно разметал тварюшку пополам. Ни одной части разорванной тушки на том месте не вижу. Да и в тех местах, где сожрали двоих бойцов тоже пусто. Ни бойцов, ни трупов монстров. Даже пепел, в который превращаются существа в жёстком тайминге боя после техник Юрия Олеговича, медленно, совершенно незаметно поднимается и уходит обратно к орде.

Складывается ощущение, что все эти существа не являются отдельными тварями. Все они будто часть одного большого монстра. И самое неприятное, что я вижу — каждая новая пробудившаяся тварь становится чуть больше предыдущих. Похоже, что монстры собираются по частям и впитывают в себя части других убитых сородичей — не только плоть, но и прах. Всё это вижу только потому что работаю в ускорении. Ну и, если честно, ожидал увидеть что-то похожее.

Самое скверное — монстры проворачивают весь этот живой конструктор крайне незаметно. Или это заметно, скорее всего, только мне. Возможно ещё имперскому магу, раз он уже заикнулся об опасности. Может быть менталистки тоже смогли бы отследить разницу, если бы перед ними стояла такая задача. Но Ариадна не подаёт никаких знаков и даже близко не говорит ни о чем подобном с Юлей.

Общее число монстров, которое на нас нападает, в любом случае, не меняется.

— Мы не можем остановить этот поток, монстры прибывают из-под земли, — говорит мне имперский маг.

А вот тут я не угадал — кажется, имперец не видит, как мертвые монстры регенерируют раненых и создают новых тварей.

— Не уверен, Юрий Олегович, — отвечаю ему. — Мне нужно кое-что проверить. И для этого нужно добыть экземпляр любого существа.

— Зачем тебе, Орлов? — спрашивает имперский маг, да так спокойно, будто рядом абсолютно ничего не происходит.

— Эти монстры как-то странно реагируют на мои атаки, — объясняю. — Судя по всему, магии внутри них совсем мизер. Существа не сгорают, как обычные измененные и монстры прорыва, вместо этого они взрываются, причем ровно посередине. А ведь без магии эти существа точно не могут жить — они же, как мне кажется, неживые.

— Ладно, будет тебе, — без каких-либо эмоций машет рукой Юрий Олегович.

К этому моменту граница напротив города горит практически вся. Похоже, твари атакуют не только нас, и вдобавок пытаются прорваться к столице. Именно поэтому имперец сейчас весь погружен в свои мысли и его сознание находится далеко не здесь.

— Можешь проверять, — произносит имперский маг и практически сразу выполняет моё пожелание — для этого даже не приходится снимать щиты с проходов.

Одна из тварей, прыгает с крыши, и Юрий Олегович её не трогает, позволяя существу достичь своей цели. Выжидает ещё какое-то время и только после этого задерживает монстра своим талантом.

— Смотри, Орлов, — кивает на подвисшего в прыжке монстра. Тварюшка зависает буквально в паре метров от нас. На морде неровный оскал.

Существо мало похоже на собаку. Хотя все повадки говорят об обратном. Вот только когти на лапах далеко не собачьи — резцы слишком вытянутые, да и все остальные зубы расположены по-другому. Челюсть напоминает человеческую, но каких-то непропорциональных гигантских размеров. Но в движении существа всё-таки есть что-то собачье. А вот внешне — совсем другая картина. Тело не выглядит живым. Тонкие, но прочные кости, которые позволяют существам приземляться с большой высоты. Довольно упрощённый по сравнению с человеческим скелет обтянут кожей. Словно это вовсе не существо, а просто заготовка или кукла — не более того.

Обе менталистки с явным интересом разглядывают зверюшку. Понимаю, что снова чувствую эмоции Ариадны и слышу, о чем они шепчутся с Юлей.

— Попробуй уловить зачатки сознания, если они есть у этой твари, — продолжает обучение имперская менталистка.

— А если там нет сознания? — спрашивает Ариадна.

— Пробуй, — коротко отвечает Юля.

Через несколько секунд тварюшка не просто повисает в воздухе, теперь она медленно вертится благодаря усилиям моей менталистки. И это позволяет рассмотреть существо со всех сторон.

Размер этой тварюшки больше, чем той, которую я разорвал в самом начале, ещё до основного боя. Местами тонкая кожа отличается цветом свечения. Понимаю, что никто не видит эту энергию так, как я — поэтому вслух об этом не говорю. Складывается ощущение, что внутри тварюшки переливается разная зеленоватая энергия. И в одном месте её больше, а в другом меньше. Самое плотное скопление именно в том месте, где соединяются две половинки тела. Может быть поэтому их и разрывает? После попадания росчерка выгорает максимальная концентрация, и тварь тут же разносит на части? Магия внутри и снаружи твари ходит не облаком, как по другим магическим существам. Энергия словно сжимает тварюшку жгутами…

Конкретно этот кадавр слеплен из двух половинок.

— Видите, Юрий Олегович? — обращаю внимание имперца на то место, где не совпадает цвет кожи. — Эти твари, похоже, реанимируют друг друга. То есть всё, что мы делали и будем делать дальше, бесполезно.

Ближайшие бойцы с интересом и лёгким ужасом прислушиваются к нашему разговору.

— Почему ты так решил? — спрашивает маг.

— Ну, может, не совсем бесполезно, — задумчиво соглашаюсь. — Но происходит что-то не совсем стандартное. По крайней мере не то, к чему мы привыкли.

— Орлов, не тяни кота за неизбежное, говори, что заметил? — обращается ко мне имперец.

— Монстры с каждым разом становятся больше и, пожалуй, опаснее, — говорю о своих наблюдениях. — Первые, которые вылетели на нас десять минут назад, были размером с крупную крысу. Сейчас перед нами вот такие, — показываю на замершее в воздухе существо. — Они намного крупнее. А ещё мне кажется, что они становятся не только больше, но и быстрее. Мы просто тратим на них патроны. На сколько нас еще хватит?

— Примерно на полчаса, — кивает на ящики имперский маг. — А там, Орлов, подойдут армейские. Да и мы с тобой не зря здесь находимся. Значит, говоришь, монстров разрывает — и они становятся больше?

— Да, похоже, что так, — подтверждаю. — И чем больше существ мы убиваем, тем больше сопротивление.

— Погоди, — останавливает меня имперец. — Если всё так, как ты говоришь, тогда их орда должна становиться меньше — правильно?

— Не знаю, Юрий Олегович, — пожимаю плечами. — Даже если так, то взамен нескольких маленьких особей приходит одна большая. И это уже совсем другая картина. Просто, похоже, что их выбралось слишком много. — Киваю на разрушенные склады. — В любом случае мы не сможем перебить всех преобразованных. Было бы неплохо проверить сами склады и понять, с каким количеством мы имеем дело.

— Мы не можем просто пойти посмотреть, — недовольно говорит имперский маг. — Но это пока. К тому же мы можем сделать кое-что другое.

Маг почти полностью прекращает атаковать и внимательно осматривает территорию вокруг.

— Так, Орлов, подмени меня, — просит Юрий Олегович. — Уничтожай всех, кто появляется на крышах. Базовые атаки оставь армейцам, а мне нужно сосредоточиться. Понял?

— Понял, — киваю.

— Слышали? Концентрируйте огонь на тех проходах, — обращается к бойцам имперец и указывает на самые узкие проходы.

Снимаю оттуда щиты. Армейцы валом огня стараются вбить поток взбесившихся монстров обратно в проходы.

Берусь за тварей, которые спрыгивают на крыши и пытаются нас атаковать.

Юрий Олегович прав — росчерки разлетаются практически с пулемётной скоростью и вполне себе заменяют работу имперского мага. Более того, благодаря Ариадне, некоторые глифы формирую прямо у себя за спиной. Менталистка замечательно прикрывает и наводит меня на одиночных монстров. В первую секунду даже не придаю этому значения: просто работаю на автомате. Со временем замечаю, что моя реакция слишком быстрая. Хватает одного взгляда на Ариадну, чтобы понять, почему.

— Слышала про новых тварей? — слышу голос Юли. — Старайся задерживать тех, кто покрупнее. Они — наша главная опасность. Если они, как сказал твой маг, они созданы из мелких, значит, внутри больше разума. Работать будет легче.

Удивляюсь, что даже имперская менталистка начинает воспринимать нас с Ариадной как одно целое. Так понимаю, часть её работы — научить Ариадну работать специально под меня.

Крупные монстры замедляются, и росчерки разрывают их одного за другим. Половинки разлетаются в разные стороны и начинают создавать новых тварей. Понимаю — если так продолжится дальше, через полчаса на нас выйдет самая настоящая громадина.

Юрий Олегович застывает, а через пару мгновений со стороны склада поднимается уже знакомое солнце. Точно такое же имперец формировал на тропах.

— Там больше не осталось существ, — сообщает он. — А мне нужно немного передохнуть — и после этого закроем ещё один портал.

Киваю на слова имперского мага и продолжаю отстреливать существ.

Задумываюсь. В ускорении делать это совсем несложно: особенно в тот момент, когда эликсир начинает работать на полную. Больше всего во всей этой ситуации мне не даёт покоя простое допущение. Твари где-то берут энергию — это факт. И основного первичного заряда явно не хватит для таких перерождений. Иначе монстры сгорали бы в пламени, точно так же как твари прорыва. Сейчас же мы видим только остаточные явления. Замечаю, что тварюшки довольно оптимизированы.

Ещё раз осматриваю монстра, которого имперский маг продолжает держать рядом. Успеваю забыть о его существовании. Кидаю ещё один взгляд на костлявую тушку и вижу, что магии в нём немного. В любом монстре прорыва было бы на порядок больше. Но, видимо, структуры, которые позволяют ему существовать, достаточно выверены — и они не могут быть естественного происхождения. Вся эта ситуация сама по себе какая-то неестественная.

Не смотря на это, логика прослеживается во всех действиях. Сначала — инициировать портал и зачистить плацдарм, пусть даже силами тварей прорыва. А потом… Хм.

Мысленно обращаюсь к бесёнку. Икорь уже вполне готов зачистить этот портал.

Так, а если допустить, что перед нами не только портал, но еще и фильтр? Если междумирье наполнено магией, то как отсюда выходит именно та энергия, которая нужна некромантам? Получается, что все эти порталы не что иное, как многоуровневая провокация, и под каждым слоем есть определенная подоплёка.

Чем дальше размышляю, тем меньше мне нравятся собственные мысли. Допустим, всё именно так, как я думаю, тогда это, во-первых, дестабилизирует обстановку и создаёт проблемы. Во-вторых, отвлекает от основных целей. С помощью открытого портала некросы помогают монстрам попасть к нам в мир, тем самым отвлекают внимание от своего настоящего некромантского фильтра. Пока мы уничтожаем тварей, фильтр позволяет насытить пространство именно той магией, которая нужна некромантам. Глобальный проект — ничего не скажешь. И мы ещё наверняка не знаем — вдруг есть и следующие тактические ступени. В том, что перед нами хорошо продуманный план не остается сомнений.

Насыщение империи магией того спектра, который нужен некромантам — это, возможно, не последний шаг. Не помешало бы посмотреть, как именно были расположены порталы на карте — но этим точно займёмся позже.

— Юрий Олегович, — обращаюсь к имперскому магу. — Мне нужно внутрь портала. Кажется, я понял, как мы можем прекратить весь этот вал поднятий.

— Думаешь, твари питаются энергией именно оттуда? — сразу же понимает мою мысль имперец.

— Я почти в этом уверен, — подтверждаю. — Существа не могут собираться из кусочков на том заряде, который есть в их телах. А если бы магии было больше — они бы сгорали в пламени моих росчерков.

— Есть логика в твоих словах, Орлов, — вздыхает имперский маг. — Ладно. Что тебе нужно для того, чтобы пойти в портал?

— Ничего, — отвечаю. — Только ваше разрешение.

— Моё разрешение? — усмехается имперец. — Я тебя уже давно отправил обратно в Академию. Или ты забыл? Нечего тебе здесь делать.

— Нет, — говорю. — В Академию вернуться всегда успею. Сейчас мне нужно на ту сторону — закрыть портал.

— Тогда вперёд и с песней, студент. Меньше слов, больше дела. Действуй, раз не слушаешь старших, — лёгким движением руки Юрий Олегович снимает ловушку с зеркала портала.

Ариадна берёт меня за руку быстрее, чем я успеваю позвать её с собой. Вместе с девчонкой пробираемся к подрагивающей структуре. Портал работает практически все время без перерывов. Пауза между длительными сессиями открытия совершенно не чувствуется.

Делаю шаг внутрь портала, и оглушающий ритм боя сразу затихает. Мы почти мгновенно переходим к тишине троп. Да и шаг удаётся сделать очень быстро. Такое ощущение, что с каждым следующим разом перемещение тратит значительно меньше сил, времени и любых других ресурсов.

Даже не верится, что где-то там, в другом конце этого зеленоватого туннеля, сейчас идёт жёсткий бой.

— Там! — Не успеваем переместиться, как Ариадна показывает в сторону. — Есть движение!

Я и сам это чувствую. Росчерк отправляется четко по адресу. Одна из тварей не успевает его избежать.

— И много их здесь? — спрашиваю менталистку.

— Две приближаются справа, одна слева, — девчонка показывает направления, и я, не раздумывая, отправляю три росчерка.

Мелкие тварюшки появляются в пределах зачищенного поля, но мы быстро с ними расправляемся.

— Как будем убирать портал? — интересуется Ариадна, как только мы остаемся один на один с энергетическим окном.

— Как и в прошлый раз, — улыбаюсь и отправляю зов бесенку.

Пространство разрывается тонкой неровной линией — оттуда сначала выпадает Икорь, потом ещё трое бесенят. Их Ариадна уже видела раньше, но вряд ли знала, что я имею на них влияние.

— Ларион, когда ты мне расскажешь, кто это такие? — спрашивает менталистка, заступая ко мне за спину, когда появляется еще девять мелких бесенят.

— Да хоть сейчас, — пожимаю плечами. — Это мои сотрудники, — усмехаюсь. — Думаешь, я сам могу жрать энергию? Нет. А вот они могут. Коконы, которые ты видела в ванной тоже принадлежат им.

— Но это же твари прорыва, — замечает девчонка. — Неужели ты не боишься? С ними ведь что угодно может пойти не так!

— Да, твари прорыва, — подтверждаю. — Но они прекрасно понимают, что делают. К тому же я могу их контролировать.

— Точно можешь? — уточняет менталистка. — Или только думаешь, что можешь? Ларион, я ещё в прошлый раз почувствовала, что у них есть разум. И этот разум похож на человеческий. Я бы советовала быть аккуратнее и присмотреться. Особенно вон к тому. — Показывает на Икоря.

— И-и-и, — недовольно верещит бесёнок, будто понимает каждое наше слово.

— Всё нормально, не паникуй, все свои, — обращаюсь к главному бесёнку и снова смотрю на Ариадну. — Я в любой момент могу их убить — и они об этом знают, — говорю девушке. — Поэтому ничего такого, что подвергнет опасности нужных мне людей, эти тварюшки не сделают.

— И-и-и, — Икорь смотрит то на меня, то на менталистку, после чего несколько раз кивает.

— Ты в курсе, что он понимает практически каждое твоё слово? — поражается Ариадна. — А то, что не понимает, считывает по интонации. Ладно, допустим, твоих людей он не тронет. А остальных, ненужных?

— А на ненужных мне наплевать, — развожу руками. — Ты пойми одно — они ведь не хищники в прямом понимании. Скорее, падальщики. Что касается людей, они питаются их страхом. Не плотью, не энергией, не силой — именно страхом. Это их основная способность.

— Но это же просто твоё предположение и ты не знаешь наверняка? — задает вопрос менталистка таким тоном, будто вот-вот начнет меня отчитывать. — Ларион, ты в курсе, что игра с такими зверюшками очень опасна?

___________

Уважаемые читатели, по техническим причинам завтрашней главы не будет, но далее всё по расписанию.

Глава 5. В которой не всё идёт гладко

— Может быть, — пожимаю плечами. — Я искал истории про нападения таких существ в информере, но не нашел ни одной.

— Возможно просто нет выживших? — предполагает Ариадна.

— Не исключаю, — говорю ей. — Но всё-таки мне кажется, что основные задачи у этих существ находятся вне нашей плоскости.

— То есть ты не знаешь наверняка? — продолжает допытываться менталистка.

— Если честно, даже не интересуюсь, — отвечаю.

— А ещё они все разные, — замечает Ариадна, окидывая взглядом бесенят.

— Да, верно, — подтверждаю. — Они растут и изменяются, — усмехаюсь. — Закутываются в коконы и эволюционируют.

— И всё это происходит в твоей ванной? — удивляется девчонка.

— Не без этого, — снова смеюсь и тоже смотрю на существ.

Тем временем бесенята начинают показывать себя с самого выгодного угла: почти полностью открывают пасти, расправляют крылышки и пытаются казаться больше, чем они есть — чтобы напугать. Но всё это не всерьёз, скорее, просто демонстрация достижений. Особенно забавно это выглядит в исполнении девяти новичков.

А трое подчиненных Икоря, которые уже эволюционировали, в отличие от новичков, своими экзерсисами вызывают уважение. Там и крылья длиннее, и зубки острее. Коготкам ещё расти и расти, но лапы в любом случае вытянулись. Встретиться со стайкой таких малышей в тёмной подворотне точно не хотелось бы.

К тому же эти же монстрики, кажется, умудрились развить кое-какую магию: по бесенятам пролетают сполохи, и эти сполохи пролетают вспышками и соответствуют цвету камней, которые сожрали существа. Лёгкое тление на кончиках шёрстки как раз таких цветов. Чёрт его знает, чем это потом аукнется.

Тварюшки не атакуют нас и только делают слабые попытки напугать — выглядит это всё довольно забавно.

— И что они тут делают? — Ариадна с интересом выглядывает из-за моей спины. — То же самое, что и с четвертым порталом?

— Ага, — подтверждаю. — Жрут энергию, которая отвечает за открытие этих провалов в пространстве. Сейчас мы поставим им задачу и вернёмся обратно в портал.

— Зачем нам возвращаться? — не понимает менталистка.

Видимо, к этому моменту вопросов у девчонки накопилось намного больше, чем ответов, и она старается выяснить всё, что её уже давно интересует. Радует одно: Ариадна выбирает самое удобное место и время. Здесь могу спокойно всё рассказать, не отвлекаясь и не боясь, что нас услышат.

— Если существа начнут есть портал прямо сейчас, он не стабилизируется, и мы через него уже не пройдём, — объясняю. — У меня сердце не на месте, когда думаю о том, что происходит там, снаружи.

— Может тогда лучше вернуться в Академию? — спрашивает менталистка.

— Может быть, — соглашаюсь. — Но моё внутреннее ощущение подсказывает, что это будет не совсем правильно. Поэтому ставим существам задачу и возвращаемся в бой.

— Как скажешь, — вздыхает девушка. — Ты же знаешь, что эти существа разумны? С человеческим разумом, конечно, не сопоставимо, но для монстров прорыва это слишком много… Вот эти три — очень развитые, — показывает на подчинённых главного бесёнка. — А этот, — показывает на Икоря. — Объём его разума почти в половину человеческого. Может, чуть меньше.

— В каком смысле — объём? — уточняю. — Как ты его определяешь?

— Просто вижу и всё, — смущается Ариадна. — Не смогу объяснить точнее. Животные ощущаются плохо, но как только улавливаю крупицы разума — совсем другое дело. При желании, я могу зацепить эти разумные участки, и попытаться влиять на поведение монстров.

— Не потребуется, — уверяю девчонку и переключаю внимание на монстрика. — Икорь! — обращаюсь к бесёнку. Тот с готовностью подскакивает ближе.

— Видишь портал? — задаю вопрос.

Бесёнок мелко кивает.

— Мы сейчас пройдём через него, — объясняю. — Как только окажемся с той стороны — я дам знак. После этого начинайте его жрать. Только аккуратнее: портал постоянный, и через него проходит слишком много энергии. Но, как я понимаю, ты не зря взял перерыв.

Икорь дослушивает и уверенно пищит — и я примерно понимаю, что он говорит: «Да, справимся, вообще легко». После этого монстрик бьёт лапкой в грудь.

— Ну, вот и отлично, — улыбаюсь. — Потом, когда закончите с порталом, на поле валяется много всякого вкусного. Можете утилизировать.

— Ты уверен, что он тебя понимает? — спрашивает Ариадна.

— И-и-и! — монстрик согласно пищит и кидает на менталистку недовольный взгляд. Кажется, мои пояснения тут излишни.

— Пойдём, — зову менталистку и тяну её за руку к порталу. Та глубоко вздыхает.

Делаем шаг внутрь зеленоватого прохода. И нас сразу же выносит в бой.

— Да нас же не было всего минут пять-десять! — Отпрыгиваю от атаки, увлекая за собой Ариадну. Один из армейских осыпается пеплом.

Запускаю росчерк в туманную фигуру — та резко уходит в сторону, подставляя под снаряд очередную крысо-собаку. Ту разрывает напополам, а части раскидывает в стороны.

Чёрт, нас реально не было всего-то минут десять, не больше! И за это время — такие изменения. Похоже, твари решили эволюционировать с удвоенной скоростью, причем очень качественно. Из сожженных восстают полупрозрачные, почти без материального воплощения существа.

Бойцы вычистили большую часть резких и быстрых, но в общем-то тупых монстров. А вот те, что приходят на смену… переворачивают стол.

— Кажется, ты был прав, и нужно было торопиться, — замечает Ариадна.

— Кто ж знал, — отвечаю и смотрю за тем, что происходит вокруг. Формирую ещё несколько росчерков.

Зеленоватые, условно-материальные монстры, медленно переливаясь, наползают на бойцов. Та тень, которую я только что отшугнул, была одной из первых. Она всё-таки успела дотянуться до бойца — мы и правда пришли с небольшим опозданием. Кажется, тварь успела унести сразу несколько жизней, и активность её сородичей резко увеличивается.

— Их становится всё больше, — говорит Ариадна и сосредоточенно следит за тенями, и, кажется, немного их замедляет. За первой встают ещё парочка, а потом сразу три-четыре таких же тени.

— Даже не представляешь насколько, — говорю больше для себя, чем для менталистки.

Какое-то непонятное множество теней мерцает в отдалении. И вижу это только я, благодаря своему ускорению.

У армейцев здесь очевидные проблемы — тени полностью игнорируют пули. Только бойцы зачистки незначительно сдерживают новых монстров магией — наверняка это работа амулетов. Вот только нанести особого ущерба они не могут — даже тем ближайшим четырём теням. И это раздражает — потому что техники Юрия Олеговича тоже работают не так, как обычно.

Нельзя сказать, что имперец совсем не может задержать существ — он старается изо всех сил. Но проблема в том, что тени не имеют материального воплощения. Кажется, что сами существа состоят из пепла, благодаря этому пропускают сквозь себя техники имперского мага и благополучно уходят от них. Такой системы наведения, как у меня, у Юрия Олеговича, похоже, нет. Только навык и сила. В данном случае этого не достаточно.

Менталистка имперского мага следит за боем со всей серьезностью и вниманием. Кажется, она пытается хоть немного притормозить существ. Уже по одной её позе чувствуется если не обречённость, то очень серьёзное напряжение. Девушка буквально до предела опустошает себя, сдерживая монстров — вплоть до кровавых слез.

Всё это успеваю ухватить взглядом всего за пару секунд.

— Орлов! — кричит маг. — Ты чего здесь делаешь?! Зачем вернулся?! Я же тебе говорил! Шутки кончились!

— Юрий Олегович, я не могу вернуться в Академию, к тому же уверен, что без меня вы тут не справитесь! — говорю и шарашу росчерком в одну из призрачных теней, которая отлетает подальше от орды.

Похоже, успеваю подловить восставшее существо. Оно не успевает защититься и подставить перед собой более слабого монстра. Пока очередная крыса-собака прыгает с крыши, успеваю попасть глифом прямо в призрака. Росчерк буквально со свистом влетает в зеленоватую фигуру — и наконец отрабатывает так, как я ожидаю.

Ариадна закрывает глаза руками. Фигура мгновенно сгорает яркой вспышкой, будто это не зеленоватая тень, а маленькое солнце. Обычно так ярко сгорает только горячий газ.

Пепел тоже сгорает. Призрачный монстр ничего не оставляет после себя. В этот же момент на меня накатывает волна магии. В принципе, не такая большая — можно сравнить разве что со смертью крупного монстра. Но не со смертью одного контролёра. Контролёр был намного сильнее, либо его магия была абсолютно другой.

— Живём! — произношу вслух.

— Будь осторожней, их намного больше, чем кажется, — подсказывает Ариадна.

— Видимо, в этом и есть их суть, — киваю и кидаю взгляд на имперского мага.

— Назад! — тут же командует Юрий Олегович, и бойцы немного отступают. Они переглядываются и удивленно смотрят на то место, где только что сгорела одна из теней. — Орлов, что у тебя? — тут же ловит мое понимание маг.

— Любыми способами отгоняйте тени от монстров, — командую бойцам. — Чтобы те не могли закрыться, а сами тени оставьте мне!

Лейтенант тут же принимает приказ и передаёт его подчиненным, так же, как и сержант бойцов зачистки. Никто из них не задает никаких дополнительных вопросов. Парень с роторным пулемётом как метлой отделяет потоки теней от монстров, остальные бойцы тоже не теряются.

Выхватываю рукой оба костяных накопителя из сумки и запихиваю за пазуху. Как бы то ни было, они ещё далеко не полные, а орда очень большая. На мой взгляд, таких теней будет ещё не один десяток. И если не найти, куда сбрасывать прибывающую энергию, меня просто порвёт.

Запускаю следующий росчерк. Как раз оголяется один из флангов третьей зеленоватой тени. Монстр пытается уйти — видит мой глиф и дёргается в сторону, но уйти всё равно не получается. Ещё одна вспышка озаряет темноту прохода.

Юрий Олегович снижает освещённость складов — похоже, поддерживать столько техник ему сложновато. Темнота практически повсюду — кроме нашего пятачка. Едва освещенными остаются только проходы между пакгаузами.

Бойцы заметно приободряются. Понимают, что мы наконец нашли действенный способ уничтожения теней. До этого мы их просто плодили, сейчас же от монстров не остаётся ни одного следа.

Ариадна тоже выглядит бодрее — до этого момента она шла за мной, но, похоже, не очень верила в наш успех.

— Что с порталом, Орлов?! — спрашивает Юрий Олегович.

— Сейчас узнаю, — отвечаю магу и настраивать на ощущения бесёнка.

В ответ получаю картинку — целая свора бесенят поглощает остатки зеленоватой энергии. Она уже тусклая и продолжает постепенно уменьшаться. Жаль, что недостаточно быстро. Трое подчинённых Икоря валяются рядом с затухающим зеркалом портала и не могут подняться. Этому даже не удивляюсь: предыдущие четыре портала они отработали на «ура». А вот главный бесёнок передохнул и работает на полную, как и девять мелких монстриков. Аппетит у них будь здоров!

— Там всё отлично, — сообщаю имперцу. — Портал доживает последние минуты.

Юрий Олегович довольно кивает. Да и кто бы на его месте не был доволен? Я только что снял третью полноценную тень. Из ближайших осталась всего одна. Остальные восстают на заднем плане, но туда пока не доберусь. Банально не вижу, что там происходит.

Четвёртое существо кружит вокруг нас и старается не отделяться от горилл и собачек. Кажется, что тень пытается дотянуться до бойцов сквозь монстров, но бойцы зачистки это прекрасно понимают. Планомерный плотный огонь раскрывает мне возможность ударить призрака. Всего секунду-две тень ничем не прикрыта — и мне этого вполне хватает. Росчерк срабатывает как надо, и мой внутренний резерв практически тут же переполняется.

Накопители отрабатывают штатно. Особой радости от этого не чувствую, но главное, что нет переполнения. Всё же рисковать жизнью — та ещё затея. Но пока всё под контролем.

Успеваю сбросить магию — и продолжаю работать. Паузы между нападениями новых монстров мизерные. Каждая новая тень чуть плотнее предыдущей. Для меня это скорее плюс — плотные взрываются ещё веселее.

— Я могу сдерживать, но совсем недолго, — сообщает Ариадна.

— Делай, — отвечаю ей, и добиваю тех, кто успевает к нам приблизиться. Точно так же бесследно, как и остальных.

Несколько мгновений — и портал начинает моргать, а потом и вовсе схлопывается.

— Получилось? — спрашивает имперский маг.

Сравниваю свои ощущения и ощущения бесёнка. Портал всё ещё действует изнутри, но больше половины его структуры уже не функционирует. Её только что сожрали.

— Да, Юрий Олегович, всё получается, — отвечаю имперцу. — Портал полноценно больше не откроется.

— Хорошо, — сухо кидает имперский маг. По его лицу видно, как тяжело ему даётся этот бой.

Существа теряют управление всего на какую-то секунду — действуют странно и нелогично. Не атакуют и полностью меняют поведение — будто у заводных игрушек вдруг засбоил блок наведения. Но за мгновение всё выправляется.

Теперь практически полностью уверен, что мы с ними справимся.

— Я помогу, — раздаётся за моей спиной голос Ариадны. Её поддержка вообще не лишняя.

Да и бойцы возвращаются к работе с новыми силами, несмотря на потери — тень успела приложить аж двоих, пока я наконец не остановил её бенефис. Потери не безвозвратные, но бойцы валяются без сознания.

Огонь отсекает и тварей, и новые тени. Бойцы принимают к работе новые вводные. Монстры, которые выступают из проходов, тут же натыкаются на мои росчерки. С бешеной внимательностью стараюсь контролировать магию в резерве и перенаправлять все излишки в костяные накопители.

— Держу под контролем сразу три точки! — радостно объявляет Ариадна.

Видимо, обучение не проходит даром.

Благодаря работе девчонок все три прохода контролируются ещё лучше. Но монстры движутся всё быстрее и быстрее. Будто от их скорости зависит их жизнь. Впрочем, скорее всего, именно так оно и есть.

Всё, конечно, прекрасно и замечательно, но один момент я всё-таки не учёл. Или, возможно, недооценил последствия. Сожжённых существ сейчас значительно больше, чем разорванных или уничтоженных пулями. А имперский маг, похоже, давно хотел прекратить бой и побыстрее закончить с уничтожением и закрытием порталов. На границе складов практически постоянно пылал огонь — даже когда мы уходили.

Как только мы с Ариадной ушли в портал, скопище монстров отхлынуло от границ и значительно продвинулось к бойцам. Вот только Юрий Олегович в этот момент ведёт себя так, как повел бы себя любой маг на его месте: серьезно, невзирая на последствия, начинает шарашить по оставшимся монстрам. И, пока я отвечаю на вопросы Ариадны про бесенят, техники имперца, очевидно, работали со страшной силой.

Сожженных стало на порядки больше. И теней — тоже.

Имперец уничтожает всех, в основном, сжигая. И оставшиеся, пропустив пару итераций эволюции, поднимаются в призрачном виде. Они не такие плотные, зато движутся значительно быстрее своих более материальных сородичей.

С разных сторон к нам приближается не одна, не две и даже не десяток теней. Их намного, намного больше. Всё вокруг опутано призрачным зелёным светом.

Мало того — тени перестают пользоваться исключительно проходами. Может быть, у орды сломался какой-то стопор. Тени просачиваются в разбитые дыры стен и в разбитые окна складов. Пакгаузов не так уж много, да и размер окон и пробоин, в основном, небольшой — но теням, чтобы просочиться с той стороны, много и не надо.

К нам прямо с границы в открытую приближается вал зеленоватых призраков.

Ариадна и Юля замирают.

— Меня же порвёт! — Оглядываюсь в некотором ошеломлении. Волна монстров неудержимо накатывает со всех сторон.