Мой рецепт выживания в мире магии. Том 2

1. Свободу попугаям

Огромная женщина слизень стояла прямо позади меня, тая от жары. Отдельные капли медленно стекали вниз, пока я находился прямо под ней, с задранной вверх головой. Мне хотелось бы знать, когда отделится желтоватая слизь, случайно прибив меня в полете. Но этого все не происходило, а у меня постепенно затекала шея. Черт…

Шел уже четвертый час, как я стоял в очереди. Это было крошечное здание, в не менее крошечном городе. Я собирался получить новые документы, а для этого надо было пройти все круги бюрократического ада. И я, по ощущению, был только в самом начале.

Но вам, вероятно, интересно, как же я выбрался из тюрьмы и что было дальше? Даже не знаю, с чего и начать.

Тогда я просидел в камере целых семь суток, совсем один, питаясь ужасной едой и засыпая на голом полу. А потом… был суд. Меня привели туда как самого отпетого преступника, словно меня обвиняли не в финансовых махинациях, а в серии кровожадных убийств. Да и относились ко мне соответствующе. Я толком и не понял, как так вышло, но Дора, та адвокатша, очень быстро раскидала факты.

Мне и слова не дали сказать, да я и не горел желанием, просто ожидая, когда вынесут вердикт и решат мою дальнейшую судьбу. А адвокатша мастерски парировала все статьи, сначала взявшись за самую тяжелую. Ей удалось за пару минут доказать, что паспорт Нокса был получен законным путем, а имея эти доказательства, она заявила, что у прокурора нет оснований и доказательств, что остальные документы подделаны.

Следом с меня снимали обвинение за обвинением, после чего наступил самый волнующий для меня момент. Нет, не объявление решения. Просто Дора встала со своего места, направляясь к судье. Она с прищуренными глазами спросила, не имеет ли их информатор личных счетов со мной?

К сожалению, ей так и не удалось узнать, кто донес, но все же это смягчило судью. И спустя ещё час обсуждений, суд удалился. Я не нервничал особо, за эту неделю будто немного потеряв в мотивации. Но, когда судья вернулась с решением, моя душа снова пела. Осталось только одно обвинение — собственно, то, на чем меня поймали. За него я мог либо отсидеть год, либо с моего налога вычли бы штраф.

Сошлись на штрафе, благо, 250 золотых каждый месяц здорово покрывали расходы. Мне даже сверху ничего не назначили. И вот, ещё спустя несколько часов, я стоял на улице так же, как и в свой первый день. В трусах и с фингалом под глазом. Проблема была лишь в том, что теперь у меня были знания и скрытые враги. А ещё семья, которая из-за меня пострадала. И лучшим решением было оставить их в покое. Я понимал, что с них тоже снимут все обвинения и оставят в покое. Ведь я покрыл все сполна.

Так что я тогда на эмоциях решил, что исправить это можно только своим исчезновением. Мол иначе они будут каждый день вспоминать то, что им пришлось из-за меня пережить. Не знаю даже, поступил ли бы я сейчас так, но это уже было и неважно. Ведь… многое изменилось всего за один месяц. Самое яркое, конечно, это мой появившийся план. Я решил не оставлять это все просто так. Мне нужно было, во первых, узнать, кто решил испортить мою жизнь. Во вторых — найти попаданку. Я не знаю, что с ней случилось эти сорок дней, но мне нужно было в первую очередь подумать о себе.

И я исправил самую главную оплошность. Я перестал платить налог как человек. Да-да. За этот месяц я умотал в другое королевство, соорудив себе из говна и палок эльфийские уши. Вуа-ля, больше ко мне не пристают на улицах. Но это не могло продолжаться слишком долго, так что я выносил свой план. Расу нужно было поменять полностью.

Не на один раз, а навсегда. Именно для этого я сейчас стою в очереди, но это уже после всех прочих приготовлений. Так долго все это растянулось из-за отсутствия денег. Пришлось попотеть, пока зарабатывал их, но вот я уже вовсе не человек. А… пес. Что?! Это было самым простым и самым очевидным решением! Проще, чем эльфийские уши — только собачьи! Можно было и кошачьи, конечно, но меня ещё коробило от последнего заказа с кошками, после чего я попал в темницу.

Но потом я решил, что ушей мало, ведь у каждой облезлой антропоморфной псины здесь обязательно был такой же странный хвост. Уши крепились на обруч, вытесанный из дерева, пока я помогал столярам, а хвост — на тканевом поясе. Сами материалы я взял после стрижки в Лечебнице для животных. Там я мог и немного золотишка получить, и необходимого материала.

Правда, собирать это все было сложновато. Сначала я пытался как все тут использовать стоялый белок вместо клея, а я потом и желток с сахаром. В итоге помогла только смола, и то меня столяры научили. Так что нормальные уши и хвост получились только раза с десятого, но меня это только сильнее подстегивало.

Следующим шагом было как раз получение новой личности. Как я понял, здесь общего учета нет, достаточно просто накопить нужную сумму и прийти за паспортом. И, если тебя нет в розыске, получить свою бумажку. Меня такое полностью устраивало! Правда, страх все равно присутствовал. Ну а что делать, если что-то пойдет не так?

— Аррекс Гудбой, — наконец прозвучало имя моей новой вымышленной личности. — Четвертое окно.

Вдохнув полной грудью, я прошелся по полному народа коридору, высматривая нужное мне окошко. Оно нашлось за очередным поворотом. Повезло, там сидела гоблинша, а значит, расовые подробности собачьих ею считываются не так явно, как представителем вида ушастых. Я сел на холодный твердый стул, волнуясь, словно в первый раз.

— Уже получали паспорт? — приспустив на нос квадратные очки, спросила гоблинша. Черные бусины глаз смотрели на меня внимательно, но за ними читалось полнейшее равнодушие.

— Нет, это мой первый раз, — с готовностью сказал я давно придуманную легенду. — Нас в выводке было семеро. А денег на всех не хватало.

— Трогательные истории для других мест оставьте, — скривив губы, сказала гоблинша, шкрябая на бумаге пером новые данные. — Так, вот ваш документ. А это налоговая декларация. Оплачивайте не позже сорок второго числа каждого месяца.

Довольный, я протянул золотые, стараясь удалиться как можно скорее. Надо же, как просто тут получить поддельные документы на поддельную личность! Я был в таком восторге, что даже подумывал сделать и второй паспорт, чтобы пользоваться ими одновременно. Правда, очень скоро я вспомнил, что и налога тогда придется два платить, так что отмахнулся.

Сегодня как раз было только первое число месяца, в этот раз я был во всеоружии! Да и, честно говоря, сумму мне назначили просто мизерную! Десять золотых в месяц. Едва ли это сравнится с той неподъемной цифрой, что была на мою настоящую личность! Единственное, на этом мой четко прописанный план кончался. Я стоял на выходе из здания, понимая, что следующего шага у меня уже нет.

Ещё стоит сказать, что я не решил покончить с легкими деньгами. О, нет. Просто в этот раз я буду умнее и не оставлю никаких следов. Да, так будет сложнее заработать крупную сумму, но… она мне и не нужна! У меня больше нет необходимости каждый месяц выплачивать 250 золотых, я могу изменить свою жизнь без колоссальных рисков. Шаг за шагов, я верну все то, что успел получить.

Ну, заодно и узнаю правду.

Конечно, за те семь дней я тысячу раз успел перебрать в голове имена всех тех, кто косвенно знал о моих делах. А заодно и причины, почему и зачем они так поступили. И первые подозрения упали на самых близких. Дина не могла, так как сама оказалась во все втянута. Тифон? Зачем бы ему? Он действительно знал достаточно, чтобы рассказать стражникам, правда, это не имеет никакого смысла.

Я решил действовать и думать, словно нахожусь в детективе. Когда + почему = кто. Простая формула, по которой я собирался выяснить, кто же испоганил мою жизнь. Что же я буду делать с этим знанием? Вероятно, ничего. Я не особенно горел местью, спрашивать этого наглеца о истинных мотивах тоже не хотелось. Наверное, мне просто… было нужно обелить остальных, чтобы я по-настоящему смог вернуться.

Конечно, я скучал по всем. Скучал по стряпне Сании, по нравоучениям Тифона, по болтовне Динки и даже по мелкому неугомонному Ноксу, взрослому не по годам. Пожалуй, одним из моих самых ярких желаний было извиниться перед ними за все, что я принес им. Но это стоило делать осторожно, не приближаться слишком сильно. Ведь, возможно, отсюда издалека, я не сумею найти ответы. И мне все-таки придется посетить тот городок, чтобы побороться за правду.

— Свежую газету? — обратился ко мне мужичок с корзиной на спине. — Медная монетка, господин.

Не смотря на мою довольно бедную одежду, ко мне обратились очень даже уважительно. Я достал медяк, решив занять голову другой информацией хоть ненадолго. Паспорт и бумажка с налогом были осторожно уложены в сумку через плечо, а вот газету я свернул в трубочку, сунув её подмышку.

Этот городок нравился мне своей отшибленностью. Такой крошечный, он буквально был отрезан от того мира, в котором я жил раньше. Красота простых улочек заставляла расслабляться и буквально плыть на теплом приятном ветру. Я даже думал, а не бросить ли все, не остаться ли жить на отшибе, занимаясь простым ремеслом до скончания своих лет?

Но нет, пока я не мог себе этого позволить. Все-таки у меня была мотивация на совсем другие вещи, которые нельзя отложить. Так что, бредя вдоль забора, я старательно выстраивал следующие шаги. Пока получалось только мыслить по-крупному, но потом я собирался разбить каждый пункт на ещё штук десять. Ведь первым делом мне было нужно найти ответы, понять, кто для меня враг.

Потом найти Дору, которая почему-то запропастилась неизвестно куда сразу после суда. Такая занятая или… избегает меня? Ведь её бескорыстная помощь тоже казалась какой-то странной, словно у неё были свои мотивы. Ей было выгодно вытащить меня из тюрьмы. Но зачем? Это оставалось под большим вопросом.

Ну а потом… отыскать и попаданку. Только узнав, что сейчас происходит в моем прежнем мире, я смогу полноценно успокоиться. Ведь… после темницы я постоянно вспоминаю тот туман. Стоит ли попытаться найти дорогу домой? Может быть, это место все-таки не моя судьба?

Присев на камень около мелкого ручья, я тяжело вздохнул. Казалось, это та вещь, которую я для себя давно решил. Но когда все меняется с ног наголову… ты уже не так уверен в принятых решениях.

Смахнув упавший листик с волос, я развернул газету. Интересно, конечно, сделано. Я хотел порассуждать касательно материалов и производства, но меня отвлекла фотография, занимавшая почти четверть страницы. На ней изображалась девушка, эльфийка с длинными острыми ушками. Она смотрела в кадр без тени улыбки, одетая в военную форму здешнего королевства. Женственная, изящная, при этом не лишенная военной выправки и пары старых шрамов.

Интересная, необычная девушка. И что же о ней такого пишут? Получила новое звание? Спасла младенца? Вышла замуж?

«Пропала без вести». Я сглотнул выступившую до этого улыбку. Да, не так у них тут и хорошо все. Читая дальше, я все сильнее хмурил брови. Оказывается, там была изображена здешняя принцесса. Вернувшись с войны с победой, она решила вложить силы и финансы в родное королевство. Повысила жалование офицерам, начала строительство новой лесопилки, ввела выходной день рабочим на полях.

А потом исчезла. Её кортеж был полностью разбит, а саму эльфийку так никто и не видел. Куча мертвых тел стражников и слуг, а от принцессы ни следа. В газете, собственно, предлагали вознаграждение за любую информацию. М-да, хотел бы я немного деньжат получить, вот только первый раз вижу эту женщину. Может приврать немного? Ну, в нашем мире так часто делают…

Перелистнув дальше, я ещё долго читал пресные статьи. Больше ничего выдающегося не рассказывали, только вещи далекие от меня. Я хотел найти какую-нибудь информацию, которая помогла бы понять внутреннюю кухню королевства, но кроме пропажи принцессы все было бесполезным. Да и та едва ли что-то объясняла. Они воюют или воевали. При этом ведут активную внутреннюю и внешнюю политику. Класс.

Меня начинало напрягать вот такое сидение на одном месте. Пришлось резво вскочить, из-за чего предательские колени стрельнули. Иногда я забывал, что весь мой труд не давался без следа. Таскать на себе плуг должны сильные жеребцы, а такие как я… А что вот я должен делать? Такой экзистенциальный вопрос среди магического мира. Чем заниматься маленькому человеку среди гигантских монстров с клыками и зубами? Конечно же, придумывать свои схемы.

Я пока не был уверен, что лек сумею продолжить свое дело. Да, тогда все получилось само собой, но сейчас… я не мог знать наверняка, что найду тех самых жаждущих женщин. Там у меня была Динка, подружкам которой всегда да была нужна какая-то помощь. Здесь я не знал никого, ровно как и меня не знали. Доверия к облезшему псу со смолой по периметру хвоста верить не очень хотелось.

Но это на мое скромное мнение.

Все равно было нужно попробовать. Я пока не знал с чего начать, словно все мои навыки разом отпали с прошлой личностью. Хотелось спросить себя, а как бы поступил Арсалор? Жаль, спросить его было уже нельзя. Хотя… я замер, поглядывая через живую изгородь на людей в мелком городишке. Я ведь и есть эльф Арсалор, а значит — уже знаю ответ.

Вариантов было несколько, к примеру, занырнуть в шумную таверну. Там наверняка можно найти бедолагу, которой нужно покрасоваться перед бывшим, бросившим её с выводком щенят. Ну или заняться сбором милостыни на главной площади, там подслушать можно тоже достаточно. Разве что никто не захочет свидание с блохастым бездомным.

Как же жаль, что не уцелели мои денежки! Все отжали, все отжали!

Да, сейчас я вполне мог заработать на налог, но так я не сумел бы достичь своих целей. Мне нужны финансы, причем прямо сейчас. и поэтому я сознательно выбирал вернуться в мужской эскорт. Вот только… с чего начать?

Собираясь посетить главную площадь, я старательно сверялся с картой. Иногда я жалел, что здесь нет навигаторов, а потом переключался сетовать на свой топографический кретинизм. В целом, чтобы не обходить, можно было свернуть в лабиринт живой изгороди. Я пока плохо понимал, как из него выйти, но считал, что разберусь на месте. Ну а как иначе?

Правда, стоило мне поблуждать среди одинаковых стен пригорода, я уже не был настолько в себе уверен. Хотелось спросить дорогу, но мне встречались лишь новые повороты, ведущие к следующим. Сняв насквозь промокшую рубашку, я начинал задумываться о том, чтобы вернуться. Остановившись в тени старого дерева, я снова заглянул в карту. Судя по всему, я не нашел выхода и продолжил путь в глубь леса, а не в город.

И теперь здорово заплутал.

Пытаясь вернуться, я почти сразу потерял нужное направление. Вот могу же среди белого дня найти приключения на задницу. Но потом мне наконец повезло, вернее, это я так подумал. Наткнувшись на большой дом, я уже был готов постучать в низкие ворота. Раз здесь живут, то наверняка знают где выход. И тогда я, занеся руку для стука, понял, что здесь что-то не так.

Двери не было на петлях, не смотря на то, что дом выглядел очень даже жилым. Сам двор был словно переполошен, большинство садовых вещей были не на своих местах. А ещё… если я что-то научился делать в этом мире, так это… замечать следы магии. Драконы обычно оставляли целые воронки после себя, окры — потрескавшиеся рытвины. Даже от гоблинов оставались едва заметные магические запахи, напоминавшие протухшее мясо.

А здесь… витало что-то едва уловимое, что-то, что я даже не мог осознать. Все-таки весь прошлый год я занимался пекарством и земледельным трудом. Откуда мне знать, как выглядит каждый магический след?

Но вот то, что я мог знать наверняка, так это то, что на ступеньках дома сидела маленькая девочка, уперевшись кулачками в подбородок. Заметив меня, она подняла голову, удивленная чужим присутствием.

Что же тут произошло?

2. С карамелькой за щекою

Казалось, малышка удивлена мне не меньше, чем я ей. С пару секунд мы смотрели друг на друга округлившимися глазами, а потом она резко вскочила, направляясь ко мне. Я уже было решил, что мне сейчас наваляет ребенок, так яро она рванула в мою сторону, но мелкая просто перехватила меня поперек туловища.

— Господин! — обратилась она, сжимая мою одежду. — Куда бы вы не шли, возьмите меня с собой!

Пытаясь отстранить от себя странного ребенка, я почувствовал сопротивление.

— Нет, пожалуйста, не уходите! — она ещё сильнее уцепилась, впиваясь пальцами мне уе в кожу. — Здесь так долго никого не было, я уже думала, что больше не встречу живых существ!

Оглянувшись вокруг, я пытался найти опровержение её словам. Это было так странно и пугающе, что мне хотелось как можно скорее унести ноги подальше. Одного я уже приютил, а толку с этого никакого. Все равно только на одного подозреваемого больше стало. И вот ходи теперь, гадай, как он там, что он там.

Но вокруг действительно не было никого живого. Даже дом этот было совсем один, соседствовали с ним только деревья. Быть может это какая-то глушь, куда не забредают жители королевства? Ну или странное колдовское место, куда меня снова завела странная магическая сила. Ну а что? Как будто мне в первый раз.

— Что здесь произошло? — спросил я, поняв, что оторвать от себя этого цепкого енота не выйдет.

— Я не знаю, — сказала та, пряча лицо в полях моей рубахи. — Я проснулась здесь, но совсем не знаю, где моя мама и сестры.

— Сколько ты уже тут? — вздернул брови я, не до конца веря в эту историю. — У тебя есть с собой бумаги? — говорю уже, как местный житель. Осталось только уточнить, платит ли она налог.

— К-какие бумаги? — удивилась девочка, подняв голову. Её голубые глаза смотрели на меня с тревогой. — Пожалуйста, господин, не бросайте меня тут.

Стащив с пояса флягу, я протянул её мелкой. Она одной рукой сжала горлышко, прикладываясь к нему губами. Пила жадно, словно уже много часов умирала от жажды. Я же пока рассматривал маленькую незнакомку, пытаясь определить её к какому-то из сословий. Длинные светлые волосы, острые ушки, довольно милое готическое платье и кожаные башмачки с… липучками.

Меня это так поразило. Раньше я здесь ничего подобного не замечал, это же стандартное средневековое фэнтези! Откуда в нем обувь на липучках?

— Меня зовут Лола, — протянула мне она флягу обратно. — А вас, господин?

— Арсе… Аррекс, — представился я, прокашлявшись. — Расскажи, Лола, как ты потерялась? Где осталась твоя семья? Чтобы я хоть примерно знал, где их искать.

— Дома, — сказала мелкая так, словно это было совершенно очевидно. — Они остались дома. А я пошла гулять, пока никто не видел. И оказалась вот здесь.

Выдохнув, я за шкирняк отлепил девочку от себя, перехватывая её за ладошку.

— Идем, Лола, они должны быть не далеко. Сейчас мы найдем дорогу в город, а с ней и знакомые места. Как вспомнишь что-то — обязательно говори.

Молча кивнув, Лола жалась ко мне, словно я могу оставить её и убежать. Странный маленький комочек, неизвестно как оказавшийся один среди леса. И что вот с ней такой делать, спрашивается? Конечно, я верил в свой план. Едва ли она могла далеко нагулять, так что в ближайшем городке стоит поспрашивать её мать у местных. Наверняка все знают семью эльфиек, это же милые и дружелюбные создания.

— А как зовут твою маму? — решил сразу узнать я, чтобы было проще искать.

— Мама, — также очевидно ответила Лола.

— Ладно… — уже не так воодушевленно проговорил я. — А сестер?

— Нина и Рут, — задумчиво сказала малышка, топая по тропинке. — Они уже взрослые, им по сто двадцать лет уже.

Не опешив от разницы в возрастах, я решил уточнить:

— А тебе сколько?

— Мне семьдесят пять.

О, очередная крошка, старше меня на полвека. Правда, насколько я успел хлебнуть опыта в этом мире — ей по нашему было семь с половиной. Странно, в этом возрасте дети обычно знают где их дом и как зовут родителей. Но это же не наш мир, а волшебный. Может у них так принято. Может эльфы взрослеют не так, как феи. И ей примерно четыре года. Кто их разберет вообще.

Но когда мы все же сумели к вечеру выйти в город, стало очевидно, что это не то место, откуда взялась Лола. Она не узнавала улицы и жителей, говорила, что это совсем другое место. Что у них было совсем иначе. В какой-то момент у девочки случилась истерика, отчего-то её очень пугали все эти улочки. Так же она едва в обморок не упала, когда увидела орка.

Я с трудом объяснил ей, что это друг, что все нормально, но она продолжала цепляться за меня и то и дело срываться на плач. В конце концов я сдался, решив, что она с другого королевства. Учитывая, что лес был на границе между ними, то это было логично. Пришлось на ночь заселиться в небольшой отель, где я и оставил Лолу. Она, вымотавшись за целый день, беспокойно уснула. И я мог наконец заняться своими делами.

Правда, дела мои были довольно сомнительными. Я спустился в небольшую таверну, где заказал себе пару чарок пива. Потягивая пенное, я размышлял о том, что делать дальше. Даже решил на третьей кружке, что отведу все-таки девочку в то королевство. Но не просто так. Я зайду и напрямую узнаю в тюрьме о судьбе попаданки. Узнаю кто она и где. Поговорю с ней, как мужчина. Решу эти проблемы и забуду, что такое вообще в моей жизни было.

— Кажется, вам уже хватит, — незнакомка подсела ко мне, удерживая четвертую чарку. — Что же вы так запиваете?

— Я потерял все, что наработал тяжелым трудом, — признался я, поднимая глаза на не очень привлекательную женщину. Её кожа была слегка зеленоватой, из-под нижней губы наружу торчали клыки. Какая-то помесь гоблина с кем-то. — А вы? Чем могу помочь?

— Просто решила, вам нужна компания, — улыбнулась та, правда, довольно кровожадной улыбочкой. — Да и мне, честно признаться, тоже. Меня бросил муж.

— Как же так, — уперевшись ухом на руку, спросил я без особого энтузиазма.

— Говорит, я недостаточно привлекательна. Говорит, ни один мужчина не захочет быть со мной, — женщина отпила густое вино из граненого стакана. — А сам приперся сюда искать женщину посимпатичнее. Ублюдок.

— Что ж, — я как будто мигом протрезвел. — У меня раньше был свой бизнес. Я помогал женщинам отстоять свою честь. За скромную плату, конечно.

— И что вы можете? — эта же не трезвела, глядя на меня мутными глазами. Казалось, она согласится на что угодно. — Сможете заставить его пожалеть о своем решении?

— Не обещаю, что после этого ваши отношения вернутся, — пожал плечами я, протягивая ладонь для оплаты, — но пожалеет он точно.

Представившись Герой, женщина протянула мне мешочек. Там едва ли набралось бы сотню монет, но теперь я был не в прежних условиях. Кивнув, я пообещал вернуться через пару минут и рванул в магазин. Я давно присмотрел себе один костюм, а сейчас едва не опоздал, ведь хозяин лавочки уже собирался уходить домой. И так задержался до ночи.

Потратив немалую часть суммы на костюм, я направился обратно к таверне. Теперь можно было начинать игру! Я ворвался туда, словно в первый раз, гонимый скорее алкоголем в крови, чем планом. Зеленокожая мадам ждала меня, уткнувшись лицом в ладони. Кажется, она потеряла всякую надежду. Ну, что ж, мне нужно было привести себя в порядок.

— Милая Гера! — закричал я с порога, сунув в зубы розу. Падая на одно колено, я расставил руки в стороны. — Наконец я нашел тебя, любовь моя!

Со всем сторон донесся удивленный шепот. Да, в нашем мире меня бы за такое просто прибили бы на месте. Да и охрана выкинула на улицу, еще и отпинав около мусорных баков. Здесь же такие широкие жесты были примером романтики.

— Я ведь говорила, — прикрыв театрально рукой глаза, проговорила Гера, — я люблю лишь одного. Прошу, оставь меня в покое!

— Я готов дать тебе все, — подполз я на коленях, протягивая снизу к женщине руки, — деньги, роскошь, титул. Клянусь, со мной ты не узнаешь горя!

— Не могу, — так же театрально проронила Гера, нашаривая бывшего мужа глазами. — Я люблю только его. И не отвернусь от своих чувств.

Тот мужчина, кстати, такой же непривлекательный, как и его женщина, вдруг поднялся из-за стола. Он смотрел на меня с вызовом, с желанием напинать мне.

— Я ведь покорно ждал, — продолжил я, надеясь все-таки не отхватить по лицу. — Вы больше не вместе, ты свободна. А значит, нет препятствий для нашей любви!.. Ой.

Стоит ли говорить, что меня вышвырнули оттуда едва ли не пинками. Даже задница болела от тяжелого приземления, зато кошель был полон монет. Я встал, отряхнул новый костюм и оглянулся через плечо. Заказчица обнималась с мужем, пока я довольный улыбался. Это прекрасно, когда моя работа приносит вот такие плоды. Ну и выгоду, конечно! Теперь я могу позволить себе свозить Лолу в то королевство.

С сотни я потратил сорок монет на костюм. Ещё двадцать уйдет на билеты, останется неплохая сумма, чтобы какое-то время побыть там. Может быть… я даже сумею навестить Дину? Нет, плохая идея… А вот взять там ещё заказик — вполне себе план. Так что, ещё раз отряхнувшись, я поплелся в отель.

Перед путешествием нужно хорошенько отдохнуть.

***

Следующим утром я был полон сил и энтузиазма. Лола спала почти до самого выхода, из-за чего пришлось завтракать уже на ходу. Но это даже к лучшему, в таверне уж слишком дорого все стоило. А так, купив по пути два пирога с мясом утки и холодного цветочного чая, я потратил лишь две серебряные монеты. В таверне, для сравнения, это стоило бы нам около семи.

Лола почти не разговаривала, только спросила, не нашлась ли её семья. Я пообещал, что мы посмотрим окрестности другого королевства, так что эльфийка лишь кивнула. Документов при ней не было, из-за чего я терзался в сомнениях. Стоит ли… сделать их для неё? С одной стороны, я надеялся все же найти её мать, но с другой — что если нас остановят?

Тогда я просто купил лист бумаги и перо, саморучно соорудив её паспорт. Не стал даже подделывать налог, ведь корявого рисунка и имени должно было быть достаточно, чтобы пройти границу. А там уже будет видно. Конечно, я невольно задумывался, что будет, если чудесным образом эльфийская семья не обнаружится. И пока пришел только к тому, что просто поищу лучше и по ближайшим городкам.

Конечно, мне не хотелось бы, чтобы Лола стала как Нокс — бегала по улицам, просила милостыню, никогда не зная дают ли ей покушать или отравленную еду. Вспомнив смешного мелкого паренька, лихо разбирающегося со счетом, я как-то даже приуныл. Мы уже пришли к повозкам, развозящим жителей в разные стороны. Купив два билета, я усадил Лолу на сидение напротив. Сам лишь смотрел в окно, отчего-то предавшись воспоминаниям. Маленькая ушастая девочка смотрела на меня с интересом.

— Господин Аррекс, вы тоже скучаете по своей семье?

— М? — я поднял на неё удивленный взгляд. — Да, немного скучаю.

— Вы тоже не можете найтись?

— Нет, я… Точно знаю где они. Но лучше не беспокоить их лишний раз, — я не хотел обсуждать произошедшее с ребенком, поэтому отвернулся к окну, умостившись на стенку повозки плечом. — Смотри в окошко. Если увидишь знакомые места — говори. Мы сразу высадимся.

Кивнув, Лола повторила за мной каждое действие, сосредоточенно изучая вид. Повозка медленно покатилась в след за поджарыми жеребцами, запряженными впереди. Размеренный стук копыт, легкое покачивание, удары головой о стену — все как дома. Меня даже немного укачало, в хорошем смысле этого слова. В какой-то момент пути я просто уснул, искренне надеясь проснуться от возгласа Лолы, что она узнала какую-нибудь улочку или деревушку.

Но разбудил меня извозчик, грубо толкнув в плечо:

— Просыпаемся. У вас билет до этой станции. На выход.

Потерев глаза, я встал, поманив Лолу за собой. Мы вышли около въезда в город, глядя на то, как отъезжают две повозки. Пыль из-под лошадиных копыт постепенно оседала, демонстрируя мне место, в котором я провел длинный здешний год. Все было таким знакомым, удивительно родным. В груди защемило, но я постарался не раскисать.

Это был один из первых городов в этом королевстве. А это значило, что тут вполне можно отыскать хоть кого-то, кто знает эту мелочь. Она уверяла, что дома у них много-много домов, много-много существ и много-много шума. Это отсеивало все те крошечные деревушки, которые мы проезжали.

— Есть что-то знакомое? — с надеждой спросил я.

Лола пожала плечами:

— Все точно такое же, как и в том городе. Это все не то. Дома совсем по-другому.

Я устало выдохнул, совсем потеряв связь с логикой. Какие ещё оставались варианты? Отвести её стражникам и сказать, что нашел потеряшку в лесу? Отличный план, они точно озаботятся её возвращением домой. Сто процентов.

Осмотревшись вокруг, я решил, что смысла просто топтаться здесь нет. Лучше мне узнать о попаданке и на обратном пути пройтись по рынку и показать местным девочку. Даже если её никто не узнает, может мне хотя бы подскажут, где обитают эльфы её вида и класса.

Кивнув сам себе, я направился, с эльфийкой под руку, через знакомые улочки. Платить за ночлежку я уже не мог, нам оставалось на дорогу из денег Геры и ещё немного моих сбережений про запас. Благо, у меня был план.

Накинув капюшон на голову, я пытался скрыться от лишних глаз. Правда, окружающим было совершенно наплевать на меня. Они наверняка не узнали бы в Аррексе Арсалора. И это подтвердилось, когда я толкнул дверь до боли знакомой мне таверны. Там суетилась Ди-ди, пока неподалеку за стойкой была кроватка, в которой лежала её крошечная дочь.

— Добро пожаловать! — поздоровалась хозяйка, глядя на меня лишь мельком. — Пожалуйста, выбирайте. Вон там меню, а так же выпечка представлена на прилавке.

Рассматривая ассортимент, я заметил, что мои булочки с начинкой все же пытались повторить. Правда, они были совсем другими, словно китайские на пару.

— А эти гораздо дороже, чем те, что я вам продавал, — добродушно протянул я, заставив Ди-ди замереть. — Как дела идут?

— Арс? — глаза гномихи округлились. Она рванула к двери, переворачивая на ней табличку и зашторивая окна. — Ты откуда тут взялся? Дина в курсе?

— Никто не в курсе, — мотнул головой я, не понимая испуга женщины. — Я проездом, дело есть. Хотел попросить по старой дружбе присмотреть за девочкой.

— Где ты её взял? — нахмурилась Ди-Ди, но сразу плюхнула булочку на блюдце, чтобы угостить Лолу. — И куда идешь? Оставь Дину в покое, оставь.

— Она потерялась. пытаюсь отыскать её мать, — холодно ответил я. — К Дине не думал заходить. Здесь есть одна женщина, которая нужна мне. Найду её и сразу уйду.

— Слава богу, — покачала головой хозяйка таверны, щедро наливая Лоле ещё и большую чашку чая. — Дина недавно снова обременилась. Нечего ей сейчас переживать.

Холодно кивнув, я гнул свое:

— Так присмотрите? Я ненадолго.

— Куда же я денусь, — покачала головой гномиха, начиная расшторивать окна. — Только уж не пропадай. Я себе её не возьму. Так за порог и выставлю.

Поблагодарив женщину, я вышел из таверны, пообещав Лоле, что скоро приду за ней. Я не был уверен, что попаданка все ещё в тюрьме, но оттуда стоило начать поиски. Что бы не происходило в этом странном месте, я должен был узнать о связи с прошлым миром. Может быть… мы попали сюда не просто так, может быть судьба той женщины содержит ответы.

В любом случае, я знал на что иду. Быстрый разговор даст мне какие-то ниточки, с помощью которых я сумею приблизиться к своей цели. Как же они у меня изменились за этот год. И, честно говоря, я уже начинал жалеть, что не пошел тогда навстречу туману. Как, интересно, тогда сложилась бы моя судьба?

Ответы на эти вопросы я уже никогда не услышу, но вот остальные — очень даже вероятно.

3. По горячим следам

Когда я подошел к тюрьме, внутри заворочалось странное чувство, напоминающее мне о том, как прошли не самые лучшие мои дни. То разочарование, которое я испытал — едва ли можно было сравнить с физическим дискомфортом. Каждый сантимент угрюмого голого здания напоминал мне о существах, которые предали меня и подставили. Я сразу видел на мазанных средневековых стенах тюрьмы лица всех своих подозреваемых.

Пришел ли сюда Тифон, желая отомстить мне за какую-то свою затаенную обину? Быть может это какой-то клиент, недовольный исполнением заказа? Так или иначе, взводы тюрьмы ни о чем мне не повествовали. Чтобы узнать хоть немного о прошлом и настоящем, мне требовалось войти туда, собрав остатки смелости. Так что, борясь с желанием сбежать, я все же переступил порог очертевших темниц.

Внутри пахло также, как и при моем освобождении. Сыростью, обреченностью и отходами жизнедеятельности. Вероятно, такой аромат исходил из каждого места невольного заключения, так что едва ли можно было назвать эти постройки исключительными. На входе сидел крепкий гном, со здоровенными раскачанными руками. Мне помнился здесь орк, любивший попинать мелких по размеру пленников, вроде меня.

Этот же посмотрел на меня через очки-половинки, оторвавшись от чтения неизвестных мне бумаг:

— Чем могу помочь? — недружелюбно спросил он, искривив рот. Буквально это звучало как: «че надо?!».

— Я ищу девушку, — только и сумел выдавить я, сглотнув вязкую от страха слюну. — Месяц назад она попала сюда.

— И что? — взгляд гнома стал ещё более агрессивным.

— Вы не могли бы подсказать мне, все ли ещё она здесь? — казалось, холодные капли пота стекают по всему моему телу, выпадая из рукавов и громко стуча по полу.

— Имя, — сделав мне явное одолжения, фыркнул гном, открывая огромную папку.

— Я… я не знаю имени, но она человек, — уже тогда я понял, что это тупик, учитывая взгляд гнома, в котором читался вопрос, в своем ли я уме.

— Мне, по твоему, тут вообще нечем заняться? — бросив в сторону папку, спросил гном. — Сам ищи, если так хочется. У нас каждый день по сотне заключенных новых, а он расу выдуманную мне говорит!

Взяв со стола папку, я был вне себя от радости. Этот ленивый гном передал мне в руки то, о чем я и мечтать не мог. Перелистнув первые страницы, я сразу понял, что заполучил золото. Там были не только графики приема заключенных, но и краткие дела каждого.

Листая страницы назад во времени, я находил пока только бесконечное множество всяких разных мелких нарушителей. Но увесистая громадная папка обещала, что я все же докопаюсь до истины! Веду уже спустя страниц пятьдесят, я нашел интересную информацию. Нокс, мой маленький протеже, успел посидеть здесь пару дней. Он снова взялся за воровство. Вот, значит, как?

Но потом я нашел свою попаданку, не в силах оторвать глаз от написанного. Очень занятно, что её определили в категорию «особо опасных». После чего судили, дали личность, документы и отправили в вольное плавание. Ну, об этом не трудно было догадаться, учитывая, что я уже раз сам проходил через это. Зато благодаря этим записям, я точно знал, что её уже выпустили.

И, самая полезная информация, это… её имя. Ещё одного человека в мире магии звали Татьяна Белкина. Очень, очень интересно. Неужели её имя даже никак не исковеркали? К сожалению, в моей памяти не всплыла никакая Татьяна, кроме моей жены. Но та определенно носила совсем другую фамилию, да и голос попаданки, манеры и прочее были мне совершенно незнакомы. Но, что ж, надежда знать её в том мире умерла.

Это говорило мне о том, что попадания в этот миры не были связаны со мной лично. Отчасти хорошо, отчасти даже немного досадно. А то я-то нафантазировал уже…

— Все, хорош там копаться, — проворчал гном, вставая и направляясь ко мне. — Долго че-то.

Мой же взгляд опустился ниже, нашаривая Арса Синего. То есть меня. Я успел увидеть, что был осужден за финансовые махинации, по наводке добропорядочного гражданина, прежде чем у меня вырвали папку. Очень жаль, что никакого имени там так и не написали. Иначе это могло бы перестать быть такой тайной за семью печатями.

— Спасибо, я нашел свою подругу, — только сказал я, словно робот вставая и направляясь к выходу. — До свидания.

Обратно я брел погрязнув в размышлениях. Казалось, все это очень странно и одновременно понятно. И я уже толком понять не мог, чего хочу от себя и окружающего мира. Хочу ли я узнать правду или просто спокойной жизни? Не проще ли мне сейчас просто выдохнуть, забыть обо всем и продолжить старое дело? Я все ещё могу предвнести сюда множество кулинарных шедевров.

Я мог бы давать концерты на скрипке, играл на которой я все школьные годы. Едва ли кто-то здесь сумеет сравниться со мной в мастерстве. Но… почему-тоя не мог отпустить все то, что случилось в тмо году. Свою новую семью и попаданку, словно мне хотелось завершить то, что произошло.

Так что же мне делать?..

Ди-Ди была в таверне, хотя уже успело здорово стемнеть. Она сидела с двумя детьми, своей дочкой и Лолой, что что-то увлеченно рисовала разноцветными красками. Я вошел тихо, но меня все равно заметили, кто-то с улыбкой облегчения, а кто-то с задумчивым видом. Я сел за стол рядом с Ди-Ди, пока она протянула мне какую-то странноватую булочку.

— Как сходил? — спросила она тихо, словно не желая нарушить создавшейся в таверне атмосферы.

— Узнал достаточно, чтобы продолжить поиски, — расплывчато ответил я, слегка пожав плечами. — Что это?

— Мы пробовали воссоздать твои булочки с начинкой, — слегка улыбнулась женщина. — Получилось не совсем точно, но по вкусу похоже.

Разломив этот кулинарный шедевр, я понюхал начинку. Пахло какими-то ягодами, в целом, очень даже ароматно. Но, надкусив, я поморщился. Было терпко, кисло, ещё и с кучей косточек.

— Лучше использовать более подходящие ягоды. К примеру, клубнику или вишню, — сказал я, взяв у Лолы чашку с чаем, лишь бы стереть с языка едкий вкус. — Иногда яблоки, груши, можно даже тыкву.

— При выпекании последние остаются сырыми, — покачала головой гномиха. — А из-за первых тесло становится слишком влажным, рвется и не выпекается как следует.

— Кусочки ягод можно подсушить от сока, ну или добавить к ним немного крахмала, — задумчиво протянул я, едва сдерживая улыбку. — А ту же тыкву слегка проварить или подпечь.

И пока Ди-Ди записывала эту информацию, я повернулся к Лоле, которая уже довольно долгое время пыталась найти паузу, чтобы привлечь мое внимание. В руке она держала листик, протягивая его мне:

— Вот, — без улыбки сказала она, — я нарисовала маму и сестер. Так тебе будет легче их найти.

Что ж… на меня смотрела в центре высокая длинноволосая женщина, в целом очень похожая на Лолу. А рядом две девочку чуть постарше, одна с рыжими волосами, а вторая с такими же, как и у её мамы и младшей сестры. К сожалению, эти портреты совсем ни о чем мне не говорили, да ия вообще не знал, что с ними делать. Зато, вспомнив, как обычно это происходит в нашем мире, улыбнулся эльфийке:

— Отличный получился рисунок, ты молодец. Думаю, так будет действительно проще их искать.

— Тогда оставь себе, чтобы не забыть, — на бледном лице Лолы на мгновение приподнялись уголки губ.

Вздохнув, я забрал рисунок, уже собираясь сложить его в карман. Как вдруг мое внимание привлекла довольно странная деталь. На руке мамы-эльфийки было надето нечто странное. Черный браслет с квадратным циферблатом. Я нахмурил брови, в очередной раз задумываясь, что это как-то странно. Прада, уже через секунд я выдохнул, сообразив, что это драгоценный камень.

Как глупо видеть на эльфийке эплвотч.

— А, я же зачем тебя вообще ждала, — начала Ди-Ди, уже убрав блокнот с записями. — У меня здесь работенка есть. Такая, на один раз. Я бы не стала предлагать, но, сам понимаешь, в таких ситуациях женщинам совсем некуда деваться. Ты ещё не бросил этим заниматься?

С секунду поразмышляв, я ответил:

— Деньги уж больно нужны. Так что не откажусь.

— Тогда я дам тебе адрес и приючу малышку на ночь. Скажу мужу, что подруга попросила присмотреть, — Ди-Ди снова деловито достала свой блокнот, зашуршав по нему угольком. — Вот, приди к ней, скажи, что от меня и расскажи о том, чем занимаешься. Она уже наслышана от меня, так что поймет. А малышку заберешь отсюда же утром.

— Ты как всегда выручишь и с детьми, и с работой, и со вкусным перекусом, — улыбнулся я, пряча листик в карман. — Тогда, девочки, до завтра.

***

Пока я нашел дом странной особы, к которой меня послала Ди-Ди, казалось, прошла целая вечность. По ощущению, я просто блуждал в округе, совершенно позабыв почти родные улочки. Просто оказалось, домик очередной моей спутницы на ночь был тем самым громадным зданием, которое я усиленно игнорировал. Нет, это был не дворец, да и не дом дракона.

Но средний класс, имеющий двухэтажные домики в спокойном спальном районе, слабо виделся мне моим потребителем. А тут… благодать. Ровные подстриженные лужайки, идеальные кусты разноцветных цветов, приятно пахнущие деревья, что раскинули ветви аж на другую сторону улицы. Сам домик словно кукольный, с точеными окошками, резной дверью и премилым ковриком на входе.

Слегка загрузившись, я все же постучал в дверь, несколько переживая, что разбужу главу этого дома и получу по морде ещё даже не приступив к заказу. Но мне все-таки повезло: дверь мне открыла заплаканная немолодая женщина, при лишнем весе и с волочащимися по полу печальными крыльями.

— Прошу прощения? — утирая слезы с лица, удивилась она. — Чем могу помочь?

— Я… э-э-э… говорил с Ди-Ди. Она сказала, что вам нужна помощь. Я занимался одно время помощью дамам, попавшим в сложную жизненную ситуацию…

— Так это вы! — глаза женщины загорелись от восторга. — Проходите же скорее, пока вас никто не увидел.

Войдя, я расслышал, как за мной захлопнулась дверь. Внутри было ещё более премило: аккуратный диванчик, светлые стены, в углу люлька. Всюду торчали цветочные горшки и детские вещи. Пока я осматривался, женщина принесла мне стакан сока из неизвестного мне фрукта, усадив на чистенький мягкий диван. Сама она устало упала в кресло, снова принимаясь вытирать слезы.

— Ох, если бы вы только знали, как мне нужна помощь!

— Так расскажите, чтобы я знал, что нужно делать, — говорить почему-то было трудно. Я вдруг представил, что информатором стражи была Ди-Ди. Стало сразу не по себе.

— Для начала… Меня зовут Рю. Мои родители хотят устроит праздник по поводу рождения моего малыша, — начала та, бросив тревожный взгляд на люльку. — А заодно и познакомиться с моим мужем!

— И что же в этом плохого, Рю? — удивился я, делая глоток слишком сладкого сока.

Женщина уже открыла было рот, чтобы ответить, но из комнаты показался крошечный человечек, едва не наступающий на свою длинную бороду. Я как-то даже поежился, сначала испугавшись, что к Рю пробрался бродяга. В бороде путались всякие обломки палочек, фантики и в растрепанных волосах, кажется, действительно поселилась какая-то птичка.

— У нас гости? — шлепая большими стопами, поинтересовался человечек, направляясь в сторону кухни.

— Да, милый, это от Ди-Ди, она все-таки нашла решение нашей проблемы, — очень тепло проговорила Рю.

— Правда? — он выглянул из-за угла, глядя на меня уже совсем другими глазами. — Очень рад. Не буду тогда мешать.

Я был в легком замешательстве, после чего все же пришел в себя, глядя на утирающую слезы Рю:

— Ваши родные не одобрят брак с… существом другой расы?

— Точно! — женщина театрально приложила руки к груди. — Они все грезят чистотой крови, а я полюбила милого всем сердцем. Скажите, возможно ли что-то сделать? Мы заплатим любые деньги!

Едва сдержав усмешку, я подумал, что денег им действительно придется отвалить мне не мало. Было видно, что семья состоятельная, а для недавно родившей Рю это слишком важно.

— Думаю, мы легко с вами решим эту проблему, — у меня включился внутренний бизнесмен, когда я откинулся на спинку дивана, закинув на неё руки по сторонам. — Сейчас я работаю один, так то понадобится ваша помощь. Это наиболее безопасный и конфедициональный вариант.

— Кондефици… что? — поморгала Рю.

— Чтобы никто ни о чем не прознал, — перефразировал я, давя в душе хищный оскал обогащения. — Нам понадобится день на подготовку. Легкие шелковые ткани и лавка кузнеца.

— А по оплате? — выглянул бородатый человечек, жуя зажатую в руке морковь.

— Двести монет на расходные материалы и кузнеца, — задумчиво проронил я. — Себе возьму сущий пустяк — четыре сотни.

— Действительно довольно дешево, — кивнула Рю, продолжая прижимать руки к груди. — Как же я благодарна за вас Ди-Ди!

А я вот внутри перестал улыбаться. Черт, нужно было просить больше! Вот так и останусь в нищете и голоде! Единственное, что Лолу придется уже утром забрать из таверны. Ладно, придется и её приобщать к бизнесу. Я уже как-то и не сильно верил, что её семью удастся найти.

— Тогда мы будем ждать вас утром, — бородач подшлепал ко мне, протягивая руку. — Спасибо за ваш опасный труд.

Кивнув с самым отреченными видом, я направился в темноту. Дверь за мной хлопнула уже увереннее, из-за чего я поежился.

И вот я стою в когда-то родном городе, который теперь почти не узнаю. Он стал таким враждебным и чужим…

Решив, что ничего страшного не случится, если пройдусь немного, я направился вдоль мостовой. Кое-где ещё виднелись поздние гуляки и бездомные, выглядывающие из-за каждого второго угла. Мне казалось, что это место сильно изменилось, учитывая, как сильно я, оказывается, по нему скучал. Тут меня и на митинге изловили, и свои булки я продавал. А совсем неподалёку была улочка беспризорников.

Интересно, также ли я скучаю по своему родному миру?

Что-то я все чаще стал о нем задумываться, из-за чего начинал склоняться к мысли, что действительно скучаю. И по запаху бензина, и по карманам, и по генномодифицированной еде. Я вообще мечтал сейчас сожрать бургер, чтобы внутри было так много приправ и соусов, чтобы рот взорвался от гастраномического оргазма. И картошку фри бы, и нутеллу, и кислых мармеладок. Я обливался слюной от мысли о кока-коле, кокосовых конфетах и кисло-сладком соусе к нагетсам.

Незаметно для себя я пришел к месту, где когда-то находился мой офис. Сейчас в той же крохотной халупке был магазин шляпок. Какая же ирония… Я строил здесь свою империю, а теперь… теперь ничего не осталось. Даже воспоминания начинали стираться, подсовывая мне все более нереалистичные образы.

Хорошо хоть ремесло мое продолжает пользоваться спросом.

Следом я прошел мимо пекарни и… что больше всего меня удивило, так это её заброшенность. Она, судя по внешнему виду, не работала уже давно. Поля, видневшиеся вдалеке, были не убраны, да и едва кто-то с них собирал урожай. Сердце защемило от развернувшейся картины, но я никак не мог повлиять на ситуацию. Похоже, судьба поглумилась не только над моим офисом. Она пожрала труди Тифона и тяжкую работу Сании. Интересно, как они сейчас?

Едва не заплакав от досады, я направился к таверне. До рассвета было ещё далеко, но мне уже не было чем заняться. Я собирался сесть и ждать под окнами, когда Ди-Ди приведет Лолу. Может быть я и подремлю немножко, но я бы не говорил об этом с такой уверенностью. Зато то, что я знал наверняка — никто не заподозрит в ушастом уставшем парнишке бывшего преступника.

А значит — можно сидеть спокойно.

Я так и сделал, привалившись спиной к уже давно остывшему камню здания. Глаза сами собой закрывались, а сон накатывал бурными волнами. В конце концов я полностью сомкнул глаза, чувствуя, как голова склонилась к груди.

Тяжелые настали времена.

4. Жених из другого мира

Меня разбудила сама эльфийка. Она сидела рядом со мной на земле, перебирая ремень небольшой тканевой сумочки, полной неизвестной мне всячины. Видя мой осовелый взгляд, малышка пояснила:

— Ди-Ди дала мне немного вещей. Говорит, путешествовать нужно с головой. Что это значит?

— Это значит, что нужно думать, — я потер виски, продирая горло и постепенно поднимаясь с пола. — Ты голодная?

— Нет, мы позавтракали, — мотнула головой малышка, у которой светлые волосы были заплетены в две косы. Боже, как же сложно! Нокса можно было просто иногда кормить, а тут!..

Неоднозначно кивнув, я повел Лолу с собой к заказчице. У меня не было особенно других вариантов, чтобы её где-то оставить. Да и я сам очень хотел есть, так что стоило бы получить на это финансы.А с запаса брать не хотелось совершенно. Благо, в этот момент з таверны выглянула Ди-Ди, окликнувшая нас:

— Эй, даже не поздороваешься и не поблагодаришь?

Я обернулся, возвращаясь ко входу в таверну:

— Не хотел тебя беспокоить. Спасибо за помощь, да и за заказ. Мне сейчас нужны деньги.

— Это тебе спасибо за рецепты, — неоднозначно мотнула головой гномиха. Она протянула мне тканевый мешочек, раздутый от содержимого. Когда я его взял, по ладоням разлилось приятное тепло, а в ноздри ударил вкуснейший запах. — Ты же даже не ел, дуралей.

— Спасибо, — я благодарно склонил голову, чувствуя, как живот скрутило голодом. — Что бы я без вас делал!

Хлопнув меня по плечу, женщина скрылась обратно в таверне. Я же, медленно выдвинувшись по нужной мне дороге, развернул мешочек, вглядываясь в содержимое. Это были булки с самыми разными начинками, сверкающие поджаренными бочками. Я взял ту, что по моему мнению была с мясом, надкусывая и едва не плача от восторга. В рот брызнул грибной соус, с сочными цельными кусочками.

Мякиш оказался таким воздушным, совсем слегка сладковатым, из-за чего вкус просто взорвал мне голову. Тоненькие кусочки лука слегка хрустели, вытомленные в соусе. Корочка сбоку лопнула, и сок заструился по моим пальцам, слегка их обжигая. Пар поднимался из начинки, задевая нос, но я совершенно не обращал на это внимание. Я сосредоточенно жевал, словно впервые пробовал нечто столь же прекрасное.

— Что ты делаешь? — раздался снизу удивленный голос, когда я закинул в рот последний кусочек.

— М? А что не так? — спросил я прежде, чем понял, что мы уже с минуту просто стоим на месте. — Кхм, идем, нам вон туда.

Остальные булочки были не менее вкусными. Я съел одну с маком и одну с творогом. Остальные решил припрятать на потом, все-таки было пока непонятно, как скоро я получу оплату. А мелкой потеряшке тоже нужно будет что-то перекусить. Мы как раз успели подойти к нужному дому, около которого нас встречал низкий бородатый человечек, с деревянной лейки поливающий цветы у полисадника.

— Доброе утро, господин Аррекс! — поприветствовал меня тот. — Вы уже пришли начинать?

— Доброе, — кивнул я, вешая драгоценный мешочек на пояс. — Да, лучше не откладывать. Вы ещё не успели все подготовить?

— Не могу сказать наверняка, — пожал плечами бородач, указывая на дом. — Зайдите и спросите мою жену. Она там уже вся в хлопотах.

И правда, когда мы с Лолой вошли, там во всю занималась подготовкой Рю. Она раскладывала шелк разных цветов, заботливо разглаживая на нем складки.

— Доброе утро, Рю, — поприветствовал её я, стараясь звучать бодрее. — Как успехи?

— О, господин Аррекс! — женщина торопливо подлетела ко мне, махнув Лоле пухлой ладошкой. — Я все подготовила. Даже кузнец уже ждет вас.

— Отлично, тогда к нему я первым делом и направлюсь, — кивнул я, слегка подталкивая Лолу вперед. — Не присмотрите пока за моей помошницей?

***

От кузнеца я притащил тоненькие прутики, которые собирался использовать под каркас для крыльев. Меня встретила Рю, до этого окружавшая чрезмерной заботой Лолу. Я чувствовал себя уже отцом одиночкой, учитывая, что ребенком занимался кто угодно, кроме меня, но все обязательно хотели мне на это указать. Алло, я подобрал её на улице, я не знаю, что делать дальше!

Но вот с моим планом все было просто прекрасно. Бросив прутики на пол, я разложил рядом ткани, принявшись резать их ножницами на небольшие кусочки. Нитки для аткого тонкого шелка явно не подошли бы, а вот яичный белок справился прекрасно! Он как раз делал некоторые части крыльев более твердыми, из-за чего они отдаленно даже походили на настоящие.

Большего мне и не нужно было.

Повозиться пришлось довольно долго, даже при условии, что все семейство и Лола мне помогали. Я, взяв 200 оговоренных ранее монет, прикупил себе новый костюм, причем специальный для расы Рю, с прорезями на спине. нужно было ведь просчитывать все и дальше. Крылья эти импровизированные у меня останутся, следовательно, будет ещё одна личность, с помощью которой я смогу заработать ещё больше!

Одеваться, правда, мне помогала только Лола. Я не хотел, чтобы кто-то посторонний видел, как я снимаю уши и хвост. Пусть для Рю и её мужа это останется загадкой, с хоть и весьма очевидным ответом. Мелкая эльфийка помогла мне с крыльями, просунув крепления через прорези в костюме. Наверное, правильнее было сделать наоборот, но я пока только постигал мудрость одежды для черт пойми каких существ.

Конечно же, все поднятые крылья около фейных существ периодически трепыхают. Вспомнить только Дебби, что сыпала своей пыльцой на меня с кд в секунду. Рю, правда, сильно отличалась от фей, даже не обладая пыльцой, но все же её крылья то закрывались, то открывались, короче, все время пребывали в неторопливом движении. Мои же точно так не могли, на движущуюся конструкцию было необходимо больше ума и времени.

Поэтому я изначально делал их опущенными, грубо говоря, сложенными за спиной. Они опускались вниз, будучи длинными и тонкими, как у стрекоз. А, когда их прикрывали поля пиджака, вообще нельзя было отличить меня от сородича Рю. Короче, мой маленький маскарад как всегда удался! Единственное, что времени на изучение семьи заказчицы почти не осталось. Она вскользь упомянула мне всех приглашенных, после чего мы ринулись на праздник.

Её муж, подготовивший всю остальную часть, оставался дома с Лолой. Он заказал для нас огромную карету, с специально обустроенным салоном для маленького ребенка. Садясь на роскошные диваны, я в очередной раз пожалел, что попросил так мало денег. Эх! Как тяжело быть бедняком и думать, что все вокруг живут твоими же ценами! Ан, нет. Для этих людей семь сотен монет — ничтожно.

И красноречивее всего об этом говорило то, как много роскошно одетых существ приехало на это мероприятие. Я же ожидал семейных посиделок, а получил очередной бал. Пусть и в каком-то местном ресторанчике. Встретил нас лакей, помогая выйти из кареты и провожая в помещение. Наверное, я волновался бы, но это было далеко не первое мое мероприятие. Я знал как держаться, знал, что говорить и был готов к любым сюрпризам.

Само место показалось мне уж слишком красивым и церемониальным, для простой встречи родственников. Хотя, это, конечно, было совсем не мне решать. Лианны из белых цветов свисали с потолка, создавая внутри такую чистую и невинную атмосферу. Белоснежные скатерти, шуршащие по мраморы полы юбок, живой оркестр. Я уже начал переживать, что меня в очередной раз женят, но вовремя сообразил в чью честь праздник.

Эта семья праздновала рождение ребенка.

Рю казалась совершенно счастливой, позабывшей, что может получить осуждение. Она могла быть счастлива с любимым, при этом наладив отношения с родственниками. Ну не кудесник ли я? Волшебнее, пожалуй, все могло бы быть, только сумей я превратить в идеальную пару для Рю не себя, а её бородатого коротыша.

Но это уже что-то на невозможном.

— Рю, малышка! — раздался где-то сбоку ликующий женский голос. Натянув на себя улыбку недавно поженившегося счастливчика, я повернулся вместе с «женой» на звук. — Боже, какая же вы прекрасная пара! И почему только так долго скрывались от нас?

Говорившей было слегка за пятьдесят по человеческим меркам. Лицо кое-где одряблело, но благодаря деньгам и постоянному уходу, женщина выглядела все-таки немного моложе. На груди колыхались громоздкие жемчужные бусины, утопая в открытом обвисающем декольте. Хотя её платье даже в нашем мире считалось бы вполне себе приличным. Как там это у зумеров сейчас называется? Олд мани, кажется.

Также позади неё трепыхались длинные разноцветные крылья, примерно такие же, как сложенные у меня за спиной.

— Мама, ты же знаешь, мой милый слишком стеснителен! — всплеснула руками Рю, высвободив и моего хвата руку и принявшись обнимать и целовать в щеки родительницу. — Но сейчас я вас познакомлю. Мама, это Гир, Гир, это моя мама.

— Какое необычное имя, — поджала губы женщина, глядя на меня с опаской. Черт, нужно было не брать имя её настоящего мужа, а выдумать особенное, присущее именно их расе. — Неуж-то в вашей семье принято смешивать кровь? Гир… Гир — звучит как имя северных гномов, дорогая.

— Прошу, не беспокойтесь, — я все-таки начал отрабатывать уплаченные деньги. Галантно протянув руку, чтобы чмокнуть ладошку «мамы», я томно взглянул на неё снизу вверх. — Это всего-лишь милое прозвище, которое я имел неосторожность получить. Но вы ведь знаете, как подобные вещи неприятно и надолго прилипают.

— Ох, право же, простите мне мою грубость, — тут же залилась румянцем мама Рю, приложив руку в кружевной перчаточке к груди. — По вашим манерам заметно, что кровосмешению нет места у вас в семье. Ох-ох, как же горжусь тобой, дочка, это правильный, очень надежный выбор.

Выдержав первый уровень, я повернулся к окну, чтобы проверить, а не закат ли там. Хотелось как можно скорее все это закончить и вернуться к остальным делам. Я начинал нервничать, ведь это был мой первый заказ, на котором не беспочвенные подозрения сыпались со всех сторон. Развернувшись на каблуках, я имел неосторожность нос к носу встретиться с отцом Рю. Огромный мужик, кажется, собирался посвятить целый вечер тому, чтобы разоблачить обман.

И я был к этому не готов.

— Хиловат избранничек, — качнул головой коротко стриженный мужчина, — едва ли такой сумеет с моей Рю справится!

Я сначала не понял, а потом было уже поздно что-то менять. Рю запрыгнула мне на руки, и я был готов к резкому хрусту своего позвоночника, но этого не произошло. К моему полнейшему удивлению, пышная громоздкая Рю не весила и с ребенка! Да ту же Лолу поднять было тяжелее, чем эту крылатую ракету. Я, опешив от таких делов, попытался взять себя в руки, закружив «жену» на месте.

Её специально выбранное платье провернулось шлейфом вокруг нас, создавая удивительно впечатляющую картину. Отца Рю это не впечатлило, он продолжал смотреть на меня с явным пренебрежением. Скрестив руки на груди, он выдал очередную важную речь:

— Это ещё ничего не значит. Главное достоинство каждого фира — умение достойно ходить на руках.

Я тяжело вздохнул, понимая, что меня достанут за этот рабочий вечер. Закатав рукава, что я только не успел сделать. Вся эта работа напоминала мне испытания Геракла, где я и с грифоном боролся, и приседал, и ел на скорость испеченные мамой Рю кексы. К концу вечера, когда мы делали вид, что целуемся под аркой из белых цветов, я был готов валиться с ног.

Заказчица буквально держала меня под локоть, тихо шепча на ухо:

— Сейчас будет последнее испытание. Будь осторожен, иначе нас раскусят.

Не успев как следует отреагировать, я замер в полнейшем шоке совсем один. Что значит ещё испытание? Да я уже и по раскаленным углям прошелся, и воды из лужи попил, и татуировку себе сделать позволил, как знак вечной любви! Да сколько же эта чертовщина может вообще продолжаться!

Видимо, бесконечно, учитывая, что меня поволокли под руки куда-то обратно в сторону буфета. Я ожидал ужасов, каторги, вероятной кастрации. Но… передо мной просто поставили кубок, до краев полный желтоватой жидкости. Мне показалось, это жидкий желток, возможно слегка разбавленный молоком. Желтки я любил, поэтому вполне мог со странным заданием справиться.

— Как только осушишь кубок жизненной силы, мы примем тебя в семью, — сказала мать Рю, выглядя при этом так, словно я должен человека убить, а не попить что-то. — Сделай это достойно, зятек.

Пригубляя странную жидкость, действительно со вкусом желтка, я заметил, что эта семейка вообще повернута на достоинстве. Пихают его везде и всюду. Все я должен проходить достойно, с достоинством, достоинства ради. Ну и бред, господи! Зато, так всерьез задумавшись, я и не заметил, как вылил в рот остаток странной жижи. Отставив кубок, я взглянул на замерших фиров, что смотрели на меня со странной смесью ужаса и восхищения.

— Что? — не понял я, вытирая рот рукавом своего нарядного голубоватого костюма.

— С этого надо было начинать, сынок! — с улыбкой вскрикнул отец Рю, хватая меня за плечо и тормоша изо всех сил. — Вот это воин, вот это мужчина!

Я лишь кивал всем, кто подходил меня поздравлять, видя одно очень грустное лицо. Рю. Прздник потихоньку заканчивался, гости разбредались, мы проводили её родителей, а после сели на большую софу, наблюдая за последними уходящими. Уже и работники потихоньку начинали разбирать убранство, выметая с полов оставленный мусор.

— Все прошло хорошо? — спросил я тихо, видя, что Рю все грустнее.

— Да. Даже слишком, — невесело улыбнулась женщина, поглядывая на своего ребенка, спящего в небольшом шатре неподалеку.

— Ты из-за этого грустишь? — удивился я, склонив голову набок. — Такому обычно радуются.

Вздохнув, Рю пожала плечами:

— Я просто поняла, что это лишь сильнее накалило ситуацию. Все так рады, считают, я нашла достойного мужа. Но ведь я больше никогда не смогу увидеть их такими же счастливыми. Мне и дальше придется откладывать все общие встречи, лгать и недоговаривать.

— Ну, если когда-нибудь снова буду в городе — будет повод собрать родню, — я ободряюще погладил Рю по локтю. — Хотя лучше, конечно, было бы изначально говорить правду. Они все равно рано или поздно обо всем узнают.

Женщина уронила лицо в ладони. Её плечи тут же затряслись от плача.

— Я понимаю, Аррекс. Понимаю… — она подняла покрасневшее лицо, делая глоток воздуха. — Но как? Они были так счастливы!

— Может они были бы так же счастливы и с твоим настоящим мужем? Просто радуясь, что ты нашла свою любовь?

— Нет, — помотала головой Рю, утирая нос. — Гир никогда не подошел бы им. Он «не достоин». Он не ходит на руках, не ест сладкое, а главное — он бы и не притронулся к жидкости жизни!

— Почему? — я вспомнил вполне приемлемый вкус. — Что в ней такого?

Глаза Рю округлились. Но уже через секунду она хихикала в кулак, глядя на меня почти смущенно:

— Аррекс, ты ведь не знаешь, да? Ты ведь понятия не имеешь, что выпил?

— О Боги, — у меня моментально заурчало в животе. — Скажи мне, Рю, скажи, что это!

— Ну уж нет! — она подскочила с софы, направляясь к проснувшемуся ребенку. — Лучше тебе не знать, Ар! Лучше тебе не знать!

Я лишь улыбнулся ей в след, понимая, что она права. Что бы за дрянь это ни была… живот крутило знатно. Благо, их дом был совсем недалеко, но даже не успев взять оплату, я надолго заперся в уборной. Живот просто скручивало, пока глаза на лоб лезли. Благо, семья меня спокойно дождалась и ещё тысячу раз поблагодарила. Да и денег дали все-таки больше, чем договаривались.

Этому я вообще был приятно удивлен, так что ещё долго тряс руку Гира. Он, узнав о том, что мне пришлось выпить, продолжал ухмыляться в усы. Ещё нам разрешили остаться на ночь, чтобы ам с Лолой не пришлось искать ночлег. И я наконец сумел спокойно отдохнуть, поспать в удобной кровати и ни о чем не беспокоиться.

И это впервые с момента ареста.

5. Предатели старые и новые

Отпивая чай из глиняной чашки, я присербнул, выпуская изо рта крошечное облачко пара. По утрам становилось все прохладнее, из-за чего я даже немного ежился, кутаясь сразу в два пиджака. Лола, дуя на яичницу, вообще была едва видна под одеялом. Рассвет был таким красивым, но словно сиротливым в серости неба подкрадывающейся осень. От этого на душе было особенно тоскливо.

Я потратил пару дней здесь, пытаясь найти хоть кого-то, кто мог бы знать что-то о маленькой эльфийке. К сожалению, не было даже близко никакой информации. И эта крошка, понимая масштабы трагедии, все чаще смотрела себе под ноги, боясь поднять на меня глаза. А это было очередное утро, которым мы потеряли всякую надежду. В архиве эльфийской расы нам просто не удалось найти ни её семью, ни саму Лолу.

И теперь мы завтракали, взяв тарелки и сев на самый краюшек горного выступа неподалеку. Лоле нравились местные виды, а я пытался сделать то немногое, что было в моих силах. Хотя, пожалуй, место можно было и получше выбрать. А то уж слишком неохотно малышка тыкала ложкой в глазунью. Зато выела почти все половинки маленьких помидорок из салата, щедро заправленного брусничным соусом.

— Тебе нужно будет уходить, да? — вдруг спросила Лола, когда я отставил чашку, чтобы подать девочке жирную свиную сосиску из большой тарелки.

— Что? — я замер, видя, что Лола так и не поднимает головы. Её косы, которые я с таким трудом заплетал, почти полностью расплелись за ночь, создавая ей вид бездомной бродяжки. То есть той, кем она пока и являлась. — Уходить?

— Да. У тебя ведь есть дела, — кивнула мелкая, находя среди салатных листьев ещё одну половинку помидора и пытаясь подобрать её ложкой. — Но я буду мешать, да?

— Я… не совсем понимаю, с чего ты это взяла, — отставив свою тарелку, я тяжело вздохнул, понимая, что пришло время для тгго самого сложного разговора. — Послушай. Я очень хотел найти твою семью, потому что маленьким девочкам нужны родители. Нужна семья.

— Но я не вижу родных мест, — вдруг шмыгнула носом Лола, роняя лицо в ладони. Только отброшенная деревянная ложка стукнула по тарелке. — Здесь все другое, никого нет… Я никогда не смогу вернуться домой!..

Приобняв Лолу за плечи, я придвинул её к себе, почти ласково гладя по растрепанным волосам:

— Мы тогда пойдем дальше. Будем искать ещё. Пока не найдем.

— Но ты ведь не можешь все время заниматься только моими делами, — прохныкала Лола, пока я с её колен убрал опасно накренившуюся тарелку. — И тебе будет нужно уйти.

— Тогда ты просто пойдешь со мной, — тяжело вздохнул я, хлопая малышку по спине.

— И ты не будешь против? — шмыгнула носом Лола, сразу начав успокаиваться. — Я не доставлю много проблем. Я… могу помогать.

— Отлично, потому что помощь мне приходится, — улыбнулся я, уже глядящей на меня эльфийке. — Ты отлично справилась тогда с крыльями. Это была прекрасная работа. И где ты так научилась?

— В художественном кружке, — не смотря на заплаканный вид, искренне улыбнулась Лола. — И мы даже попробуем найти маму?

— Конечно, — кивнул я, отстраняя девочку и подавая ей обратно тарелку. — Так что жуй. Нам предстоит долгая дорога.

Тяжело вздохнув, я смотрел с обрыва, поднося ко рту кусок хлеба, но в задумчивости забывая откусить. Я ведь и правда думал уже над этим. За дни попыток найти семью Лолы, я начал подозревать совсем недоброе. Казалось, нам не суждено понять, что вообще произошло с этой маленькой девочкой. Я расспрашивал её, пытался найти какие-то зацепки, но… ничего.

Создавалось ощущение, что Лола просто вышла из дома за хлебом и оказалась в том лесу. Погодите-ка… Прямо как и я!

— Скажи, а ты, когда оказалась у того дома, туман не видела? — резко повернул голову к девочке я, глядя на неё слегка округлившимися глазами. — Плотный такой.

Малышка задумалась, словно пытаясь найти какую-то зацепку в памяти.

— Нет. Тумана не было. Было ясно, светило солнышко.

Отбросив эту мысль, я снова уставился в обрыв, правда, в этот раз все-таки откусывая хлеб. Запив его сладким чаем, я стал размышлять о том, что же делать дальше. Мне нужно было не забывать о поисках ответов, но при этом найти хороший постоянный заработок. Нужно было думать как бизнесмен. Подключить мышление из нашего мира. Итак, я могу снова начать свое дело, но мне ведь придется посвятить этому все свое время.

Что обычно делают люди, когда их бизнес хорошо идет? Развивают его? — но это не совсем подходит в виду скрытности моей деятельности. Автоматизируют? — это уже больше похоже на выход из ситуации.

Бегая глазами по соседним холмам, я накидывал примерный план того, что придумал. Отличная история получалась! Оставалось только прийти к этому и можно будет двигаться дальше. И семью Лолы искать, и попаданку. Проблема была лишь в том, что это долгий путь, которому ни конца ни края не видно. Да и в своем исполнении он довольно трудный. Но где наша не пропадала?

— Ещё что-нибудь хочешь? — спросил я, видя, что Лола отставила пустую тарелку. — Булочку или пирожное?

Она помотала головой, посильнее кутаясь в одеяло. М-да, так себе у нас готовность к холодам. Я полез в мешок на поясе под десятью одежками, раздумывая, как много монет могу потратить на одежду. В виду отсутствия огромного налога, на жизнь я решил выделять десятую часть полученного. Остальное оставлять про запас, чтобы в будущем использовать для развития бизнеса.

Разве что таскать это с собой было довольно странным, да и непростым занятием. Были здесь банки, куда можно было приносить капитал, но я им не доверял. Вообще никому не доверял больше. Даже на Лолу смотрел с подозрением, хотя она как раз не давала поводов усомниться в своем возрасте и потерянности.

Собрав пустые тарелки и наши вещи, мы двинулись обратно к таверне. Сдав посуду, я накинул монетку чаевых хозяевам и официанту, отдавая одеяло. Из-за этого я скинул Лоле самый теплый свой пиджак, направляясь к лавочкам с одеждой. Для теплой верхней одежды было ещё рановато, так что я нашел для неё большую теплую шаль. Так девочка могла бы кутаться в ней в холод утра, а днем складывать в неё что-то и вязать на спину.

Да и Лоле понравилась эта пушистая персиковая ткань. Мягкая и нежная, она не кололась, из-за чего я сам иногда трогал пушинки пальцами. Себе решил пока ничего не покупать, дождаться наступления полноценной осени. Все же хотелось думать, что холод ночей мы будем пережидать в домах или тавернах, а не на улице.

Просто сегодня нужно было выйти пораньше. Я хотел до темноты добраться к пограничному городку, а это довольно долгий путь. Оттуда можно взять повозку и на ней пересечь спокойно границу. А оттуда я уже буду смотреть по ходу, потому что точного плана по городу, где мы сосредоточимся просто не было.

И пока мы шли к главным воротам, я с печалью на сердце рассматривал когда-то близкие мне улочки. Так много всего здесь произошло… Но я не собирался здесь задерживаться, из-за чего просто «фотографировал» глазами каждый покосившийся домик. И, когда мы проходили мимо пекарни, у меня в душе словно что-то оборвалось. Я замер на тропе, печально глядя в пустые глазницы окон.

Когда-то здесь я каждое утро работал, занимался своим делом и любил это. Любил существ, приютивших меня, считал, что это моя новая семья. Что же изменилось? Почему все стало… таким? Таким чужим… Как бы я хотел вернуться в то беззаботное время м хоть на пару часов стать собой прежним. Не бродягой без смысла жизни, а простым работягой, гнущим спину в поле. Все это так близко и… так далеко одновременно…

Как вдруг я дернулся, замечая, что на нас смотрят. Не только на меня, но и на застывшую рядом Лолу. И взгляд этот доносился из-за забора. Только осознав это, я заметил там Дину, что выглядела слегка сконфуженной, словно не ожидала, что я могу в один прекрасный момент оказаться у её ворот.

Дернувшись, я подхватил ладошку Лолы, стараясь убраться как можно скорее. Правда, сделать этого не вышло, так как скрипнула калитка, и Дина очень быстро нагнала нас. Запыхавшись, она преградила нам дорогу. Такая… повзрослевшая. Казалось, от взбалмошной шатенки остался только фасад. За зелеными глазами виднелся прожитый опыт и бессонные ночи. В капюшоне плаща она вообще походила на такую же бродягу, как и я.

— Это ведь ты? — тихо спросила она, подшагивая. — Арсений?

— Нам нужно идти, — хрипло проронил я, все ещё пытаясь уйти. — Прости, что побеспокоил.

— Прошу, погоди! — Дина не догоняла нас, а просто крикнула позади. — Не уходи, Арс, давай поговорим. Разве ты не хочешь знать о том, что с нами стало? Не хочешь знать, как живет твоя семья? Как растет Лили?

— Я… — запнувшись, я так и замер среди улицы.

Дина не растерялась, подталкивая меня в спину. Лола послушна шла следом, правда, поглядывая с некоторой настороженностью на кентаврицу. Я же неуверенно протиснулся в покосившуюся калитку, глядя на совершенно погибший сад, за которым с такой любовью ухаживала Сания. Поля вдали выглядели ещё хуже, из-за чего я совсем растерялся.

Кентаврица тем временем протолкнула меня в дом, где я споткнулся ещё на изломанном пороге. Все внутри выглядело таким же погибшим, как и снаружи. Казалось, Дина забежала сюда лишь на секунду и скоро снова уйдет, оставив дом пустовать и разрушаться в одиночестве.

На кухне я заметил Лили, что, поджав под себя длинные лошадиные ноги, что-то рисовала на пустующем столе.

— Лили, это твой дядя Арсений, — представила Дина, игнорируя наличие моей маленькой спутницы. — Мы поговорим в другой комнате.

Попросив Лолу остаться с малышкой кентаврицей, я проследовал за Диной в комнату, где когда-то жил Тифон с Санией. Сейчас же там практически не осталось мебели, только кровать с покосившейся спинкой была застлана неровными одеялами. Запах стоял довольно странный, похожий на конюшню. Так пахло и при старших кентаврах, но у них это был аромат сена, кожи и овощей. Сейчас же я даже боялся как-то ассоциировать витающий в воздухе шлейф.

— Где твои родители? — не выдержал я, спросив то, что беспокоило меня уже много бессонных ночей.

— Это именно то, о чем ты хотел поговорить в нашу первую встречу после случившегося? — только сейчас я заметил в глазах Дины тот позабытый бесовской огонёк. — После того, как я сдала тебя стражникам?

Я не отреагировал. Как знать, быть может она специально так говорит? Покрывает кого-то или наоборот хочет вывести меня из себя, как часто делала раньше.

— Ну, о твоей новой беременности я уже знаю, — сказал я со скучающим выражением лица. — Почему здесь все такое…

— Какое? — удивленно вздернула брови Дина. — Бедное? Пустое? Я продаю мебель и материалы, чтобы прокормить Лили. Денег, что достались мне после твоей поимки хватило на месяц.

— Точно, — я пригладил волосы на вспотевшем лбу, припоминая что-то о выплатах. — Ты ведь была поручителем. Я думал, ты получила с этого только проблемы.

— Нет, ты ведь и меня обманул, — состроила та невинное выражение лица, похлопав зелеными глазами. — Я получила даже не три тысячи золотом. Думала, буду горя не знать. А твое детище оценили так мелко.

— На три тысячи можно было вторую пекарню отстроить, оплатить всех рабочих на годы вперед и жить припеваючи, — заметил я очень печально. — А если просто тратить их бездумно… Зачем ты это сделала?

— Просто… — Дина пожала плечами, поджимая с улыбкой губы, — брала справку о безработности и узнала, что я твой поручитель. Грех было не воспользоваться ситуацией. А ты все равно сделаешь новый. Разве ты уже не успел все продумать?

Я был так шокирован её словами… Смотрел на такую родную Дину, узнавая в её речи и повадках старую добрую почти сестренку. Неужели она всегда такой была? Не милой ошибившейся малышкой, загулявшей не с тем, а расчетливой идиоткой, не умеющей до конца продумывать план действий?

— Зачем ты позвала меня сюда? — наконец нарушил я тишину, глядя на грязный затоптанный пол. — Ещё одного бизнеса у меня нет. Я просто выживаю на улицах королевства.

— Просто мы так и не обсудили это все, — кентаврица тяжело вздохнула, словно это была моя вина. — Я скучаю по тем временам. Иногда. Хотела увидеть, как справился в такой ситуации человек. Жуткое создание, выживающее даже в самых тяжелых условиях. Я так не могу.

— Дина, ты такая дура, — в сердцах произнес я, чувствуя, как внутри все стягивается в тугой узел. — Этим ты разрушила не одну жизнь и… так легко об этом говоришь!

Развернувшись на каблуках, я хотел было уйти, но кентаврица схватила меня за плечо.

— Мне нужна помощь, — тихо сказала она, глядя на меня из-под низко натянутого капюшона. — Не хочешь помогать мне, помоги Лили. Она ведь почти твоя племянница. Её кровать сломалась. Не посмотришь?

Неужели она могла позвать меня ради такого? Дина, конечно, любила свою дочь, учитывая, что до сих пор не бросила её. Но не слишком ли это странно? Настороженно кивнув, я проследовал в детскую, где и стояла покосившаяся кроватка. Тяжело вздохнув, я порыскал в доме старые инструменты Тифона, найдя пару необходимых вещей.

Мастеря крепления, я все вслушивался в тишину вокруг, пытаясь найти подвох. Цокот копыт заставил дернуться, но вместо матери вошла Лили, прижимая к себе плюшевую игрушку. А не я ли ей её подарил?

— Все хорошо? — спросил я, заметив, что Лола тоже плелась позади.

Эльфийка только кивнула, пока кентаврица подошла ещё ближе, наблюдая за каждым моим движением.

— Я почти доделал, — пояснил я ей, показывая, как заменил треснувшую деревяшку. — Скоро будет как новая. Сможешь хорошо и удобно в ней спать.

— Мы здесь не спим, — тихо сказала Лили, сжимая игрушку крепче. — Мы живем с папой.

Выровнявшись, я пытался понять, зачем Дина пыталась убедить меня в обратном, как вдруг хлопнула дверь.

— Именем закона! Человек, вы должны преклонить колени!

Крик звучал из коридора, и я понял, что у меня совсем нет времени, даже чтобы хлопнуть себя по лбу за недальновидность. Схватив Лолу подмышку, словно она была не ребенком, а подушкой, я подлетел к окну. Дина все предусмотрела, ведь это была единственная комната в которой ещё были стекла. Но и я не первый год землю топтал, так что, схватив левой рукой стул, со всей силы швырнул его в окно.

На адреналине у меня получилось с первого раза, хотя, пожалуй, дело в самом стекле. Здесь их едва ли научились верно закалять. Высунув Лолу в окно, я запрыгнул на подоконник, замечая в проходе стражу. Позади них топталась Дина, тычащая в мою фигуру пальцем. Не дав и секунды форы стражникам, я выпрыгнул в окно. Лола ждала меня, протянув ладошку, за которую я тут же схватился. Нужно было бежать так быстро, как только вообще возможно.

Стражда отставать не собиралась, тут же ринувшись в погоню. А я с малышкой явно слабо походил на легкоатлета, потому что нас нагоняли. Пришлось лихорадочно думать, иначе я подставил бы уже не только свою задницу, но и малышку Лолу, что поехала бы в приют в лучшем случае.

Но мне повезло, из дома вышла эльфийка с корзиной белья, которой я тут же сунул Лолу. Стражники, вырулившие из-за угла, успели увидеть только мою спину, бросающуюся в деревья. Я хотел было оглянуться, взглянуть на то, не заметили ли они Лолу, но это буквально уничтожило бы мои шансы на побег. Тем более, что из-за веток я уже почти ничего не видел, причем не только сзади, но впереди. Меня хлестало по лицу, оставляя алые следы, пока позади продолжал слышаться топот и ругань.

Резко свернув влево, я едва не заорал. Мне перехватило дух из-за чувства свободного падения. Снизу был овраг, в который я кубарем полетел. Я отлично прикладывался о каждое встречное дерево, встречался выступающими частями тела о камни, пока наконец не рухнул в небольшой ручейок, бежавший внутри оврага. Голова кружилась, перед глазами все плыло.

Прикрыв веки на секунду, я снова услышал крики.

Черт, похоже они не отстают!

Но эта мысль промелькнула уже в темнеющем сознании. Я окончательно отключался.

6. Девочки с похожими судьбами

Открыв глаза, я увидел стоящую надо мной размытую фигуру. Небо казалось каким-то удивительно темным, или это я обратно проваливался в небытие?

В нос ударил странный приторный запах, из-за которого меня моментально замутило. Я рывком сел, сдерживая рвотный позыв. Сознание прояснялось, рисуя впереди овраг, в который я благополучно скатился, и мрачноватые деревья. Одежда была вся мокрая, меня, очевидно, выволокли из мелкого ручейка, в котором я норовил утонуть. В волосах застряли листья, сухие веточки, пока на содранной коже уже перестала выступать сукровица и даже успела образоваться первая корочка.

Так, прошло явно не полчаса.

— Вы очнулись? — спросил встревоженный голос, принадлежащий той самой мутной фигуре. — Как себя чувствуете?

— Хреново… — только и сумел на выдохе произнести я, потирая голову, которой приложился с особенным усердием. — Что происходит? Кто вы? Где Лола?

— Она в порядке, — я уже успел понять, что это та самая эльфийка, которой я всучил девочку. — Не давала мне покоя, все пыталась сбежать к вам на выручку.

— Спасибо, что присмотрели, вы нас просто спасли, — пошатываясь, я пытался подняться на ноги. Мир все время норовил перевернуться, из-за чего мне пришлось схватить за низко свисающую ветку рядом. — Где я могу её забрать?

— Вы собираетесь уйти в таком состоянии? — эльфийка помогла мне устоять, подхватывая за локоть. — Прошу, пройдемте в дом, ваши раны нужно осмотреть.

— Я не так наивен, милочка, — прохрипел я, помня старого себя, доверяющего всем подряд на дрянных волшебных улицах. — Стражу нужно было вызывать пока я был без сознания, сейчас уже поздновато.

— Я не хочу вызывать стражу, — снова попыталась подхватить меня настырная дамочка. Её темные волосы порядком сбились под низким платком. — Лола рассказала мне чем вы занимаетесь. И я требую отплатить мне за помощь.

Повернув голову к эльфийке, я был готов плюнуть ей в лицо. Вот же эти магические животные суки! Ничего человеческого!.. Присмотрела полдня за ребенком, а теперь требует отплатить за помощь. Ну какова же дрянь, а! И ведь не откажешь, иначе ни Лолу я не увижу, ни сам не смогу уйти. Стражники догонять на раз-два.

— Тогда идем, — перешел на «ты» я, просто не чувствуя и малейшего уважения к женщине. — Сразу рассказывай, что нужно.

И началось. Пока мы выбирались с моими стонами из оврага, эльфийка, которую, кстати, звали Лоретта, жаловалась на жизнь. Мол родилась она седьмой дочерью, все детство донашивала одежду, бла-бла-бла. Потом вышла замуж за кузена, чтобы сохранить чистоту крови. А он взял да сбежал куда подальше, оставив Лоретту одну. Она не разведена официально, поэтому мужчины на неё просто не смотрят.

А родители, пока дочь не приведет другого жениха, даже и думать не хотят, чтобы помочь ей с документами. Правда, для нашего мира это звучит слегка странно. Я бы даже сказал очень сильно, но Лоретта не стала бы заниматься подобными вещами без крайней необходимости. А конкретно, она хотела, чтобы я сходил с ней и, внимание, Лолой, показался её родителям и заверил, что люблю их дочь и обязательно женюсь.

Ну а когда будут подписаны документы — я просто пропаду, брошу бедняжку без ребенка. Зато она сможет стоить свою жизнь, не оглядываясь на абсурдный брак. Может при других обстоятельствах мне и было бы жаль Лоретту, сейчас я лишь гневно дышал сквозь расширенные ноздри до самого её дома.

Там, правда, меня встретила малышка Лола, и я сразу растаял. Оставил поцелуй на её маленьком лбу, проверил, действительно ли она в порядке. Дальше мы уже просто обсуждали план, прямо при малышке, которая совершенно не выразила никакого протеста против работы. Я же сказал Лоретте, что ей все равно придется оплатить мои услуги. Иначе пусть сдает страже, я за бесплатно не пошевелюсь.

Сошлись на трех сотнях монет со всеми расходами. Что ж, для меня это было очень даже хорошим исходом. Больше денег — больше возможностей. Вот только сразу после нужно было валить подальше от королевства. Супер, что здесь я просто находил заказы, легко получал деньги и даже наслаждался немного породнившимися улочками. Но нельзя было слепо отдаваться этим чувствам.

— Только тогда тебе нужен парик, — вдруг сказала Лола, пока мы заканчивали с рассветом план. — У меня ведь светлые волосы, у Лоретты темные и у тебя темные.

— Смышленая малышка, — улыбнувшись, я погладил Лолу по голове. — Это будет лучший вариант. Так страже будет меньше меня подозревать, если где-то увидит. Здесь неподалеку есть одна лавочка, Лоретта, нужно тебе сходить. Я пока подумаю из чего сделать накладки на уши.

На том и разошлись. Заказчица с первыми лучами упорхнула за априком, а мы с Лолой все же прошлись к рыночку рядом, взяв сушенных свиных ушей. Это было лучшее, что пришло в мою голову. Немного смекалки, правильно посаженный парик и… триста монет будут оттягивать кошель. Сумку только надо бы купить ещё одну. А то моя торба надорвалась, когда я падал в овраг и из неё теперь все время выпадали мелкие вещи. Хорошо бы обзавестись аналогом наших походных рюкзаков, а то вещей у меня скапливалось все больше.

В итоге, к трем часам дня все было полностью готово. Лоретта подготовила нужные бумажки, мы с Лолой выглядели почти как кровные родственники. Правда, у мелкой глаза были голубые, но это она вполне могла бы взять от Лоретты. Ещё пришлось раскошелиться на новое платье для малышки, а то свое черное она износила, а то, что покупал ей я не выглядело шибко дорого.

Так что в этом розовом пушистом безобразии девочка преобразилась. Мне из-за этого стало особенно грустно. Бедный потерянный ребенок, совсем один среди незнакомцев. Сердце кольнуло от осознания, что я могу все же ошибаться, таская девочку с собой. Оставить бы её с доброй женщиной мечтающей о детях… Но это точно не Лоретта. И то, есть ли здесь такие вообще? Я пока слабо в это верил, предпочитая думать, что когда-нибудь все же найду маму Лолы.

Сильно расстроиться по этому поводу мне не дали. В дом влетела Лоретта, хватая за руку Лолу, а потом пихая меня в спину, чтобы я поторапливался. М-да, с такими замашками она все равно будет одна. И может в самом деле проблема вовсе не в разводе. С такой как Лоретта не хотелось даже рядом находиться. Что уж говорить о браке. От одной мысли об этом по телу пробежала волна мурашек.

Но я о ней сразу же забыл, ведь мы уже сломя голову неслись к её родителям. Я даже боялся, что у меня оторвется какое-нибудь ухо, хотя я крепко зафиксировал их в парике. Его, кстати, я так и оставил длинным, просто собрав сзади в низкий хвост. Я видел, местная знать так делает. Так что без парика я едва ли мог бы снова примерить эльфийский образ. Но был в этом и другой плюс, Лола точно сходила за мою дочь. О боже, я рассуждаю так, словно решил её оставить!

Семья Лоретты оказалась на удивление милой. Я ожидал расчлененки, бешеных глаз, криков-визгов, но… все было поразительно гладко. Со мной были милы, даже еда не вызывала вопросов — все предельно съедобное, без жуков и прочей мерзости. Единственное, что меня пугало — это Лоретта. Уж слишком спокойной она была. Словно до этого и не было нервов и дергов, словно она не платила нам с Лолой три сотни золотых монет. И это казалось странным, ведь родители её лишь молча кивали, совсем не заговаривая о бывшем муже. Словно и не имея ничего против. Они играли с Лолой, словно с родной внучкой, меня принимали как нечто само собой разумеющееся. И я ничего не мог понять. Совсем ничего. Вообще.

Все стало потихоньку вставать на свои места, когда пожилая эльфийка, мама Лоретты по имени Джолин, позвала к себе Лолу:

— Кристин, душенька, иди я помогу тебе с платьем. Ты слегка испачкала его.

Я вопросительно взглянул на Лоретту, что даже не повернулась в мою сторону. Она улыбалась, смотрела на девочку, делая вид, что все идет по плану. Меня это насторожило, даже сильнее, чем все прочее. Однако я не стал сразу же рыться в существе происходящего, ведь заказ есть заказ. И мне совсем не важно, какие причины побудили заказчицу заплатить мне денег.

Единственное, что Лолу из поля зрения выпускать я не собирался. Следил за каждым шагом, не оставлял её наедине со странными незнакомцами, называющими девочку совсем другим именем. Я старался сам быть со всеми вежливым, внимательным, все-таки полноценно выполнять свою работу. Отодвигал дамам стулья, лепетал о любви к Лоретте, даже похвалил музыкантов, играющих мимо нот.

И мне правда начало казаться, что все пройдет хорошо, как и все прочие странноватые заказы, но я и подумать не мог, какой ужасной может оказаться женская тайна.

— Кристин, милая, идем вымоем ручки, — обратилась заказчица к Лоле, перемазанной тортом.

— Давайте лучше я схожу, — я схватил малышку за другую ладонь, не желая терять контроль над ситуацией.

— Нет, ты сиди, удели внимание маме и гостям, — с нажимом велела Лоретта, все же забирая от меня девочку. — Мы лишь на минутку.

С момента, как я смотрел им в спины, прошло минут пятнадцать прежде, чем я подскочил с места. Нет, я не считал, что Лоретта может желать похитить девочку, в этом нет никакого смысла! Она могла бы не находить меня, забрать Лолу и уйти в самом начале. А я, находясь в розыске, не сумел бы ни коем образом ей в это мешать. Конечно, она все ещё могла носить в своей голове что-то совсем иного рода, но тогда я не думал об этом.

Пока мне на пути не встретился довольно встревоженный паренек. Не знаю даже сколько дать ему лет на вид. Примерно тринадцать, может плюс минус год. Он был не эльфом, а каким-то полукровкой, судя по чешуйкам на лице и руках. Заметив, что я ищу Лолу, тот вдруг махнул мне рукой, призывая следовать за ним. И я-то подумал, что паренек сейчас отведет меня к уборной, где Лолу уже с головой моют, но не тут-то было.

— Меня зовут Раян, — представился шепотом парнишка, заперев за мной дверь в небольшой кладовой. — Кристин правда ваша дочь?

— Конечно, — нахмурил брови я, в первую очередь думая, что нас раскрыли.

— Тогда вам нужно кое о чем узнать, — озираясь прошептал Раян, слегка подрагивая от страха. — Знаю, никто другой вам не скажет… Они молчат об этом, делают вид, что ничего не было. Но вам нельзя с ней находиться, вам нужно скорее забирать дочь и уходить.

— О чем молчат? — не понял я. — Кто они? С кем с кей?

Глубоко вздохнув, Раян попытался взять себя в руки. Пригладив жесткую челку набок, он заговорил уже спокойнее и громче:

— Лет десять назад Лоретта понесла ребенка от двоюродного брата.

— Так, это я знал, — нахмурив брови, я пытался понять, к чему эта информация. — Это за которого её насильно выдали?

— Её потому и выдали, — кивнул мальчишка, — здесь за такое карают ведь. Но не суть. У неё родилась девочка, которую назвали Кристин. Но муж этот с ЛОреттой долго не прожил, стал замечать за ней… всякое.

— Какое это всякое?

— Она не дружит с головой, — выдал Раян, глядя на меня потеряно. — И когда её бросили, оставив одну с ребенком, Лоретта окончательно потеряла над собой власть.

— И что? — у меня похолодели ладони. — ГДе её ребенок?

— Там же, куда может отправиться и ваша девочка, если вы не заберете ей.

Ничего толком не объяснив, пацан полетел прочь, оставив меня одного, обдумывать сказанное. Ещё более растерянный, я вышел на белый свет, понимая, что мне нужно срочно найти Лолу. Я уже решил, что сейчас произойдет что-то очень плохое, но… мне встретились Лоретта и сама малышки. С ней все было в полном порядке, она даже успела сменить запачканное платье.

— Вот вы где… — выдохнув спокойнее, я сразу забрал руку Лолы. Не хватало ещё, чтобы с потерянной малышкой случилось что-то плохое из-за меня. — Думаю, нам лучше заканчивать уже.

— Нет, погоди! — Лоретта бросилась на меня, хватая за грудки дорогого пиджака. — Прошу, побудьте ещё немного!

— Эй, тише, тише, — я перехватил женщину, видя в глазах безуминку. — Тогда расскажи мне свои истинные намерения. Я не хочу быть единственным, кто не понимает, что тут происходит.

Лоретта отпустила руки, расслабляя кисти. Она повесила голову, глядя себе на туфли и едва держась на ногах.

— Я расскажу. Только нужно отвести Лолу к моей маме, — женщина пошатнулась, нежно забирая у меня ладошку девочки. — Не нужно ей слышать подобное.

В итоге мы отвели Лолу и отошли недалеко, чтобы я видел, как та играет с гостями. Теперь я во всех их взглядах видел смирение, натянутые лживые улыбки и напускное спокойствие, граничащее со снисхождением.

— …после чего она не вернулась.

— М? — я пропустил часть истории, задумавшись о своем. — Что значит «не вернулась»?

— Она почти каждый вечер спускалась туда в лесок за ягодами, — плохо сдерживая слезы, говорила Лоретта, утирая нос. — Там было безопасно. Её все знали, никто не мог причинить ей вреда. Но в тот день… она просто исчезла. Словно никогда и не было. Даже следы прервались так, что… и не поверишь.

Мое сердце забилось ускоренно. Как такое может быть?

— Погоди. То есть твоя дочь пропала в лесу? И ничего не нашли?

— Мы искали почти два месяца. Звали, пытались найти зацепки, остатки её вещей, а в начале даже отпечатки ножек, — Лоретта расплакалась, стараясь восстановить дыхание. — Но они как закончились среди поляны, так нигде больше и не нашлись. Ни тельца, ни платьица, ни корзинки.

У меня все тело похолодело от такой информации. Я просто поверить не мог, что подобное может произойти и в этом мире. Догадка, которая ударила в голову, была до невозможного странной. Может ли быть, что и из этого мира жители попадают в другой? И может тогда и Лола является попаданкой? Вероятно ведь, что мира вовсе не два, что она из какой-то совсем иной вселенной!

Я повернул голову к девочке, внимательно оценивая внешний вид. Что ж, она действительно мало походила на всю остальную толпу гостей. Уши другой формы, слишком глубоко посаженные глаза, даже пальчики какие-то странные. Она была миловидной, но очень отличалась от здешних эльфов.

Появилась идея рассказать Лоретте о моем попадании сюда, о возможной судьбе Лолы. Но я вовремя остановил себя, ведь едва ли это поможет женщине, так и не пережившей утрату. Пусть смириться, что дочь не вернуть, иначе мой рассказ может дать ей лживую надежду на возвращение, а это продолжит отравлять её сознание.

Так что я лишь качнул головой, отпуская Лоретту умыться. Сам же отошел к дальнему диванчику, с него наблюдая за Лолой. Как же все-таки узнать о её доме? Спросить, конечно, но это не даст никакой связи с ним. Хотя у меня с моим едва ли есть какая-то связь… Разве что та попаданка, но её ещё только предстоит найти. Хотя я уж очень сомневался, что у той будет больше информации, чем у меня.

До конца вечера я был лишь немым наблюдателем, задумчивым и серьезным. Работала, по сути, одна Лола, но семье этого было полностью достаточно. Даже Лоретта перестала меня раздражать, что со счастливой улыбкой нянчила девочку. Найдя оправдание её сволочизму, я думал только о нелегкой судьбе двух попаданок — дочери Лоретты и Лолы. У них оказались поразительно похожие истории в завязке, но как это все закончится — даже подумать было страшно.

Что же будет дальше с Лолой? Сумею ли я найти выход в её мир? Мой ведь открывался уже, может и её ждет такой подарок? Но с ней тоно стоило об этом поговорить. Маленькая попаданка должна знать о том, что происходит. Должна выбрать для себя останется ли она здесь, смиренным жителем, или будет стремиться к тому, чтобы вернуться обратно.

Тяжело вздохнув, я задумался о том, когда же все это закончится. Гости уже расходились, только ближайшие родственники сидели вокруг Лоретты и Лолы, болтая и сдерживая печаль. Я уже хотел встать, подойти к ним и закончить вечер, как вдруг боковым зрением увидел в окне странное движение.

Вышагивая ровной колонной, к нам шли шестеро стражей.

7. В поисках правды

Казалось, бегать от стражников стало чем-то совершенно привычным.

Подхватив Лолу на руки, я рванул через окно с такой скоростью, словно всю жизнь бегал спринты и марафоны. Девочка тоже совершенно смирилась с нашей участью, успев лишь помахать семье, что провела с ней этот вечер. Так что, несясь запутанными улочками, я думал о том, что чувствовала тогда Лола. Скучала ли она по дому, мечтала ли снова увидеть маму? Может у неё были бабушки, может её отец с нежностью катал дочь на плечах?

Как жаль, что я совершенно не знаю, как все исправить. Неужели я правда мог надеяться, что найду дом этой потерявшейся эльфийки?

Мы остановились, вслушиваясь в тишину позднего вечера. Погоня отстала, благодаря чему мы наконец могли отдохнуть немного и перевести дух. Так мы, разодетые словно господа, уселись на грязную лавку бедного района. Наши вещи остались у Лоретты в погребе, я ведь не дурак, прекрасно понимал, что облава может произойти.

Оставалось забрать их, но это лучше сделать позже ночью, когда шумиха уляжется. А пока мы ждали, каждый думая о своем. Тишину прервал я же, все ещё не в силах выкинуть из головы то, что Лола пришла сюда из другого мира, прямо как и я.

- Слушай, - начал тихо я, словно говорил не с маленькой девочкой, а с глубокой старухой. – Я хочу рассказать тебе историю. Когда-то не так давно, я жил совсем в другом месте. Там были высокие-высокие дома, удивительные механизмы и повозки без лошадей.

- Ты про машины? – вдруг уточнила Лола, из-за чего я медленно повернул к ней голову.

- Что?..

- У меня дома тоже есть машины, - задумчиво произнесла эльфийка, болтая ногами. – Телефоны, самолеты, пространственные проходники. Здесь все не так, как там.

- Погоди, - все никак не мог взять в толк я, - а кто живет в твоем мире?

- Эльфы, люди, дриады и нимфы, - загибала пальчики девочка, хмуря бровки, чтобы никого не забыть. – А, ещё драконы, конечно же.

- И больше никого?

- Больше никого, - пожала плечами Лола, все ещё припоминая. – Но драконы плохие. Они ведут страшную войну. Так мама говорит.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать все, что сказала Лола. Мир, полный технологий, ещё и опережающих наши, населенный волшебными существами. Сколько же тогда всего этих миров есть?! Какое невиданное множество?..

- Значит, мы на другой планете? – вдруг через паузу спросила Лола. – Ты с Ленереи или Корса5?

- Я с планеты Земля, - проговорил я тихонько, не совсем зная, что отвечать в таки случаях.

А Лола вдруг рассмеялась:

- Ну что ты, нет такой планеты.

- Кажется мне, что мы с тобой из разных миров, - попытался пояснить я, сам запутавшись в мироздании. – Главное, что мы это понимаем. Ведь, зная, что мы совсем в другом мире, можно попробовать найти дорогу обратно.

- А это… - подняв на меня глаза, прошептала Лола. – Возможно?

- Не знаю, - я досадливо пожал плечами. – Не могу точно обещать, что это реально, но… Однажды я видел проход обратно в мой мир.

- И почему не ушел?

- Тогда я думал, что здесь идеальное место для моей жизни, - невесело хмыкнув, я повернул голову к девочке. – У меня была семья тут, дом, хорошее дело и приемник. Мне казалось, что я нашел суть своего бытия.

- И что изменилось? Сейчас ты тоже хочешь домой.

Немного подумав, я медленно кивнул:

- Меня лишили всего, ради грошей. Посадили в тюрьму, отобрали все документы, отобрали мое дело.

- А семья?

- Семья… - я устало вздохнул. – Это сложно, Лола. Как видишь, мы здесь одни.

Сказав это, я сам убедился, что ошибся. В темноте улочки стояла фигура, кажущаяся мне смутно знакомой. Я медленно встал с лавочки, отгораживая собою эльфийку и пытаясь понять, на кого же смотрю. Неизвестный медленно двинулся к нам, постепенно проявляя все больше своих очертаний. Закрученные рожки, длинные козлиные уши, несуразные по длине руки и ноги.

- Нокс?! – громче, чем требовалось, спросил я. – Это ты?!

Ответом мне служило подставленное лунному свету лицо паренька. Он немного подрос за время моего отсутствия, подвозмужал, правда, снова выглядел довольно запушенным.

- Рад тебя видеть, Арс, - издалека поздоровался Нокс, опуская глаза на грязный пол улицы. – Я считал, ты умер. Или сидишь в тюрьме…

- Нет, я давно вышел, - нахмурился я, направляясь к пареньку. – Ты как вообще? Что с домом? С пекарней?

- Ничего не осталось, - так же не поднимая глаз, проговорил Нокс. – Она все продала, сказала, её мужчине нужны деньги.

Я с сожалением смотрел на Нокса, видя в нем злость и обиду на мир. Мальчик едва поверил в то, что жизнь налаживается, как его снова откинуло назад.

- И где ты сейчас живешь? – тихо спросил я.

- На улице, - словно извиняясь пожал плечами Нокс. – У меня остался паспорт, так что поделать стража ничего не может. А ты? Снова здесь? Почему я раньше тебя не встретил?

- Мы… кочуем, - сказал я не совсем верное слово, потихоньку сгорая со стыда. – Собираюсь идти дальше по королевствам, искать… в общем, связь со своим прошлым домом.

- Дора говорила, что вы с одного места.

Меня словно иглой в мозг пронзило. Что? Дора – это же мой адвокат, она меня в суде защищала, а потом добровольно из тюрьмы доставала, на общественных началах. Могла ли она делать это потому, что узнала во мне одномирчанина? Это объяснило бы такое рвение. Но… Я силился вспомнить, что она за существо, но быстро понял, что уж слишком она похожа на человека. Даже если и есть там что-то от волшебных народов, то явно ненастоящее.

- Вы с ней общались? – наконец включился я обратно в разговор.

- Да, она заходила после твоего ареста, рассказала мне о случившемся и объяснила, как быть дальше, - парнишка перевел глаза на Лолу, что так и осталась сидеть на лавочке. – Это твоя дочь?

- М? – вырвавшись из своих мыслей, я не сразу понял вопрос. – А, нет, я подобрал её в лесу. Ищу теперь ей родню.

- Любишь ты подбирать нуждающихся, - невесело хмыкнул Нокс.

- Кстати, об том, - я слегка мялся, - ты не хочешь пойти с нами? Я переживал о тебе. Не хотел портить жизнь своим появлением, но раз ты снова на улице… Я не обещаю дом и стабильность как тогда, но… еду и одежду точно.

Нокс, неожиданно для меня, отрицательно покачал головой:

- Извини, Арс, я не хочу. Мой дом тут. Я продолжаю ходить в школу, подрабатываю у мельника. Ты дал мне понять, что все возможно, если не сидеть, жалея себя и прячась по грязным углам. Я справлюсь. Сам заработаю, куплю дом и смогу помогать другим. Так что свой путь продолжай без меня.

Я лишь кивнул, понимая Нокса полностью. Он действительно повзрослел. Хотелось верить, что дальше его ждет только благополучие и достаток.

- Тогда мы отправимся на поиски Доры, - легко улыбнулся я, подозвав к нам жестом Лолу, что начинала на лавочке дремать.

- А что её искать? – впервые проговорил весело Нокс, явно радый тому, что может помочь. – Она в столице Сумрачного королевства. Ей предложил службу при дворе сам король.

У меня просто челюсть отвалилась от такой информации. Что ж, по крайней мере, так её точно будет проще найти.

- Спасибо, - я хлопнул Нокса по плечу, слегка сжимая пальцы. – Тогда… пришло время прощаться. Мы пойдем в столицу, но, надеюсь, ещё как-нибудь вернемся сюда. И обязательно увидимся. Покажешь мне дом, свое дело и помощников.

- Обязательно, - Нокс протянул мне детскую, но уже такую мозолистую ладонь. – Я буду ждать тебя, Арсений из другого мира. До новых встреч.

***

Переползли мы границу королевств только через две недели. Время не стояло на месте, да и мы тоже. Успели посмотреть десяток различных деревушек, от совсем крошечных до внушительно больших. Казалось, за время моего отсутствия в почти породнившемся мне королевстве, все невзгоды успели благополучно разрешиться. Засуха отступила, дожди шли стабильно, щедро поливая землю.

Внешняя политика сыграла как надо, все мелкие конфликты разрешили. Просто проходя по улочкам солнечных деревень, я почти мог поверить в то, что у них и правда царит покой. И я искренне старался сам верить, так ещё и показывать Лоле лишь одну сторону. Пусть малышка видит настолько много хорошего, насколько это вообще возможно.

Ведь… На деле все обстояло несколько хуже. Основной поток средств шел только на столицу и околостоличные города. Окраина же выживала как могла, порой даже слишком радикальными методами. Скот распродавали, выставляли на торги дома, жгли заборы из-за исхудалого леса, погоревшего прошлым летом. Одновременно хотелось чем-то помочь и убраться как можно дальше, чтобы не видеть обратной стороны.

Благо в конечном итоге мы добрались в соседнее Сумеречное королевство. Оно было не таким большим, как это, зато славилось высоким урожаем и знатной торговлей. Это было видно по количеству рынков прямо у границы, где можно было найти практически что угодно. И, честно говоря, товары отдавали почти даром. Что не возьми, стоило на границе в четыре раза дешевле, чем в захудалом райончике по другую сторону границы.

- Смотри какой красивый, - восторженно протянула Лола, когда мы проходили около лавки со всякими резными штучками.

- О, это замечательный гребень, - улыбнулась нам торговка, показывая товар поближе. – Сын сам его вырезал. Отлично расчешет любые волосы. А какой легкий и удобный.

Сунув руку в мешочек с монетами, я протянул продавщице нужное количество медяков. Лоле правда был нужен гребешок, а то расчесывать её приходилось только встречным женщинам, что жалели малышку. Обычно я просил их заплести девочке какую-то прическу, чтобы можно было как можно дольше её не расплетать. Ну а что? Мы же кочевники!

Да ладно, я понимал абсурдность, поэтому был рад купить девочке гребень. Довольная, Лола сразу принялась расплетать колоски, чтобы прочесать золотистые локоны. Правда, пока мы шли к другой стороне ворот, чтобы найти повозки к столице, я понял, что сама эльфийка с волосами не справится. Гребень намертво застрял в одной из бывших кос. Так мы и подошли к площади, с которой можно было доехать во все стороны света.

Купив два билета, мы сели ждать в теньке, где мне долго пришлось раздирать волосы, которые ей только вчера заплели. Я чувствовал себя отцом-неудачником, не видевшим дочь до её взросления. Но я все же справился, даже сумел кое-как завязать Лоле хвост. Та надо мной смеялась, но в конце протянула желтую ленточку, чтобы я сделал красиво. И мне стало так грустно, ведь… она могла бы быть с мамой, которая ухаживала бы за дочерью, могла бы жить нормальной жизнью. Но почему-то оказалась здесь.

Зачем?

Дилижанс подъехал вовремя. Я даже взбодрился, пока мы забирались внутрь, распихивая сумки и усаживаясь. Лола вообще привыкла к такому образу жизни, болтая с пассажирами и узнавая их истории. Я слушал в пол уха, смотрел в окно и несколько тревожился, что у меня уже две недели никаких заказов нет. Это, конечно, и не удивительно, все-таки мы были в дороге. Но в моем городке это мне вообще не мешало, заказы так и сыпались.

И я искренне надеялся, что, приехав в Сумеречную столицу, сумею найти там золотую жилу. Толпы женщин, ещё не успевших получить помощь. За чисто символическую оплату в минимум 300 монет. Таков мой альтруизм и никаков больше. Все же я собирался расширяться, а на это потребуются финансы. Свой человек, потом второй. Им всем нужно жалование, да и мелкую куда-то пристроить бы.

Остаток дороги я проспал. В этом небольшом королевстве столица была не так далеко от границы, так что ехали мы чуть больше ночи. И, когда я поутру выглянул в окно, меня поразила красота Сумеречных улиц. Теперь я понял за что это королевство получило такое название! Большинство построек включали в себя несколько черных камней, которые на свету были розово-фиолетовыми! Просто потрясающее зрелище, от которого по телу шли мурашки…

Первое впечатление просто вырывало дух из груди. Я видел, что Лола тоже в восторге от увиденного. Её голубые глазищи, и без того большие, были расширены размером с медные монеты. Она смотрела на город, раскрыв рот, хотя я стоял совершенно такой же, едва ли не хуже. Кроме камней, Сумеречная столица выделялась длинными изогнутыми деревьями, листья которых были не то глубоко зелеными, не то темно-фиолетовыми, в зависимости от угла, при котором смотришь на них.

Сами деревья принимали самые причудливые формы, то скручиваясь вокруг ограды, то обрастая дома. Иногда они стояли довольно обособленно, но даже тогда гнулись и завивались, застывая так в вечности.

- Их называют Деревьями Троллей, - пояснил один из пассажиров, видя нашу реакцию. – Когда-то давно ещё первый король завез их сюда. Он украл из деревни троллей всего два зернышка, одно из которых сразу же засохло. А второе проросло, дало семена и вот, наше королевство полнится такой красотой.

- А камни? – Лола, совершенно не стесняясь расспрашивать незнакомцев, указала на яркие фиолетовые проблески. – Они тоже от троллей?

- Нет, это здешние, - говоривший кот пригладил рыжеватые усы. – Их может каждый принести из пещеры Пролитых слез. Они общие, так что продавать их нельзя, только дарить или любоваться самому.

Лолу глубоко впечатлил рассказ незнакомца и она до самой конечной остановки доставала его ещё кучей вопросов. Теперь уже я не пропускал их болтовню, сам внимательно вслушиваясь в каждое слово. Так я мог узнать больше о королевстве, в котором мы оказались. Существа охотно болтали с маленькой любопытной девочкой, а вот мне бы едва ли согласились провести такую экскурсию.

И, как самый настоящий негодник, я, выходя из дилижанса, взял Лолу за руку, хмуря брови:

- Ну все, уже все про королевство узнала. Не нужно беспокоить дядюшку.

- Ну что вы, - тот снова пригладил рыжеватые усы с самым довольным видом. – Не стоит её журить, мало сейчас таких смышленых и любопытных детишек. Вы явно не местные, уже нашли где остановиться?

- Пока нет, - качнул я головой, внимательно рассматривая попутчика. – Ищем подругу, она работает при дворе.

- Отлично! Я как раз держу неподалеку от главной площади небольшой гостевой домик, - кот был доволен, хвастаясь. – Можете у нас снять комнатку. Для вас всего серебряная монета в сутки.

Других цен я не знал, так что сравнить мне было нет с чем. Единственное, что я знал, так это цены в своем городке. И там за ночь брали не меньше пяти монет! И это при том, что это не столица, так ещё и какой-то захудалый пригород.

Договорившись с Джулианом, а так его звали, мы отправились к той самой гостинице. Я был готов увидеть там разбитую халупу, но вместо разочарования испытал лишь полнейший шок. Место оказалось не только действительно близким ко двору, так ещё и очень достойным! Начиная с парадной и заканчивая витражными окнами. Изысканная отделка, изящный дворик, резные фигуры животных на идеальной ограде.

В этом месте действительно хотелось насладиться отдыхом, да что там – просто постоять вот так, глядя на все это великолепие. Пока что впечатление о Сумеречном королевстве было просто прекрасным. Мы с Лолой поверить не могли, что в этом мире вообще есть что-то по-настоящему прекрасное, удивительное и вдохновляющее. Правда, ко мне в голову закрадывались плохие мысли, что узнав столицу поближе, мы испытаем разочарование. Так что я искренне хотел верить, что здесь действительно все настолько хорошо.

Взяв малышку эльфийку за руку, я прошел через дворик, заходя внутрь. Джулиан уже раздавал работницам указания, указывая, куда нас поселить. И, пока он там вел разговоры, а помощники подхватили наши вещи, чтобы отнести наверх, нам предложили перекусить. Я хотел отказаться, все-таки с таким дешевым проживанием здесь может оказаться ужасно дорого есть. Но глядя на Лолу – просто не сумел ей отказать.

Она проголодалась за дорогу и просто пускала слюни от долетающих запахов. Пройдя в небольшое отдельное помещение, мы сели за столик на двоих, ожидая официантку. Лола что-то напевала, а я глазел вокруг.

Как вдруг мне показалась смутно знакомой женщина за соседним столиком. Только через минут десять, как мы сидели в метре друг от друга, я понял.

Черт, мы нашли Дору.