Мой потомок - слабовидящий калека, но я сделаю его императором

Глава 1. Акамир. Начало

Вокруг моей кровати уже несколько часов неустанно пели волхвы. Запутанное и сложное древнее заклинание не покорилось бы одному магу, оно требовало внимания целой группы.

– Князь, гвардия императора уже на подходе к имению. Двадцать минут и они будут тут, – рапортовал пожилой воин, стоявший возле окна и наблюдавший внутренний двор.

Значит времени было мало.

Я дернул за руку ближайшего волхва, вырывая его из магического экстаза. Зеленоглазый юноша вопросительно уставился, но быстро спохватился и принялся будить остальных. Энергии было собрано достаточно, осталось только реализовать переход.

– Моя семья, жена, дети? — спросил я седовласого помощника Волвина, который продолжал нести дозор возле окна.

– Всех увезли и надежно спрятали у друзей. Император их не достанет.

Я удовлетворенно кивнул и потянулся к лежащему на подносе кинжалу. Рукоять клинка была украшена драгоценными камнями, а у самой головки выгравирована надпись «Лучшему воину Империи». Этот подарок был сделан императором, когда мы одолели Левинское королевство.

Но усыпив бдительность красивым оружием, он преподнес своё главное блюдо – предательство.

Я хмыкнул и повертел дорогой кинжал в руке, наслаждаясь его тяжестью и великолепным внешним видом.

– Князь, десять минут, – пожилой воин уже занял боевую стойку с мечом в руке и бросал тревожные взгляды на входную дверь.

Да, больше не было времени любоваться блестящими вещицами.

Я обнажил предплечье и провел клинком вдоль руки. На кровать брызнула кровь. Зеленоглазый волхв отреагировал мгновенно, подставив золотую чашу и с жадностью наблюдая, как по краям стекают бордовые ручейки.

Глупый ребенок думает, что прикоснется к древней тайне и станет великим магом. Увы, но нет. Отдача убьет всех волхвов поблизости. Если же кто-то и выживет, то Волвину было поручено исправить эту случайность. Свидетелей быть не должно.

– Переносите, – скомандовал я и сделал особый жест руками. Это тоже было частью заклинания.

По спине пробежали мурашки и тело начало мучительно неметь. Сказывалась небольшая кровопотеря. Да, забыл сказать. Кроме кинжала и предательства, мой добрый друг император клеймил меня иссушающим проклятьем.

Теперь высшая магия была мне неподвластна, а в поединке меня мог бы одолеть даже ребенок с метлой.

Но ничего, скоро это изменится. Моему духу предстояло перенестись в тело одного из ближайших потомков. Скорее всего в сына, но в крайнем случае во внука. С новым здоровым телом я смогу вернуть былое могущество. А после – берегитесь, ваше величество. «Лучший воин империи»? Буду рад оправдать возложенную на меня честь.

Снаружи послышался топот копыт и отчаянные крики прислуги. Перепуганные люди пытались сбежать от прибывшего отряда. Всё-таки император приказал их всех казнить вместе с князем-предателем. Жестокий ублюдок.

Волвин улыбнулся мне напоследок и я благодарно кивнул. Мне будет не хватать моего верного помощника. С ним вместе мы прошли десяток войн, но узреть финал моей последней битвы ему не удастся. Как жаль.

– Да будет так, – произвольный перевод древних слов, что запустили переход. Стоило им сорваться с моих губ, как комнату осветила яркая вспышка, и я перестал чувствовать конечности. Ещё секунда, и всё померкло.

***

Время будто бы замерло, утопив мой разум в вязкой тьме. Даже простая мысль шла бесконечно долго. Я не мог толком подумать о том, где нахожусь. Просто большой кусок мяса, плавающий в эфире и лишенный восприятия.

А потом всё вернулось.

Моргнув, я увидел перед собой совершенно новый мир. Потребовалось несколько мгновений, чтобы точно определить, не сон ли это.

Вместо широких просторов и полноводных рек – гладкие дороги и огромные здания. Я почувствовал себя ребенком, замкнутым в кладовке злобным отчимом. Вокруг всё казалось таким громадным и пугающим, что я не сдержал возглас удивления. К счастью, никто не обратил внимание.

Я стоял посреди широкой улицы, прямо у обочины чего-то... Это было темное полотно, идеально гладкое и ровное. Дорога? Может быть. Император сделал великое дело, раз теперь кареты катаются по такому пути.

Вокруг сновали очень ухоженные люди, одетые в странные костюмы. Я замер, уставившись на проходивших мимо молоденьких девушек. Гладкая кожа, чистые лица, мягкие волосы, нежный запах цветов… В мое время таким могли похвастаться только наложницы императора.

«Что же случилось с Империей?»

Ответ пришел очень быстро. Двое молодых парней, остановившиеся у приземистой постройки, начали вытаскивать из кармана карты и что-то бурно обсуждать.

– Как думаешь, хватит ли заклинаний, чтобы разбить морду этому придурку Русику? – спросил невысокий и полный блондин, который пухлыми пальцами перебирал свое богатство.

– Вряд ли. Он же у нас из Высшего Рода. Тех самых, Репниных. У них карт с заклинаниями – завались. А ещё куча дорогих артефактов. Да он сметет тебя за пару минут, – флегматично заключил его рыжеволосый собеседник, тонкий и жилистый.

Толстяк захныкал и сжал свои мясистые кувалды в кулаки.

Репнины? Уж их то я помню. Неплохой род, хороший князь Всеволод. По силе входил в десятку воинов. Можно попробовать склонить их на свою сторону.

Судя по разговору этой веселой парочки, Российская Империя никуда не делать. Она просто стала вот такой. С какими-то картами, каменными зданиями, странными одеждами и…

Чёрт, а это ещё что такое?

Мимо с грохотом промчалась железная повозка без коней. Следом за ней двинулась целая колонна похожих монстров. Никто из окружающих не реагировал на появление странных металлических коробок, будто бы это было привычным делом.

Я невольно поежился. Сколько же лет прошло?

Пока я был занят своими мыслями, прямо сквозь меня прошла статная леди. Нет, она не протиснулась мимо и не обогнула моё тело, а буквально уперлась лбом в моё туловище и через секунду оказалась позади.

Вот так номер, значит, помимо всего прочего, я до сих пор остаюсь духом?

Вопросы копились с поразительной скоростью, не позволяя даже толком осознать происходящее. Древнее заклинание, конечно, накладывало определенные риски, но чтобы всё вот так обернулось?

Леди вдруг остановилась и начала беспокойно оглядываться.

– Антон! Антон! – визгливо завыла женщина. Это была невысокая дама в простых серых штанах и темной блузке. Выглядела она лет на сорок, и была всё ещё миловидной. Но тяжелая жизнь отложила на её внешности свой отпечаток.

– Т-т-тётя Лиза, не переживай. Я тут, – тихий заикающийся голос раздался позади меня. Я оглянулся и заметил темноволосого юношу с длинной палкой. Он осторожно шёл к леди, прихрамывая и ритмично постукивая тростью перед собой.

Парень был худощавым, с бледной кожей и нездоровым видом. Помимо явной хромоты, глаза юноши были слегка затуманены. Вперив пустой взгляд вперёд, он явно не следил за обстановкой.

Слепой что ли? Зрачки парня были чересчур светлого оттенка, но всё же я легко определил их цвет. Один карий, а второй… Светло-желтый. Гетерохромия. Прямо как у меня.

Было бы зеркало поблизости, я бы не удержался посмотреть на своё отражение и сравнить. Мой левый глаз был голубым, а правый, в точности как у этого юноши, светло-желтым. Совпадение?

Тем временем, женщина схватила подошедшего мальчика за руки и нежным тоном спросила:

– Где же ты был? Знаешь ведь, что я не люблю, когда ты бродишь один, Антон.

Юноша прикусил губу и пожал плечами. Его глаза продолжали смотреть куда-то вдаль, будто бы он был занят размышлениями о чем-то своем.

– Я не такой уж без-з-з-з-защитный, тётя. Надо мне учиться что-то делать, иначе никогда не смогу ничем тебе помочь.

Леди улыбнулась и погладила Антона по волосам. Она явно испытывала теплые чувства к своему племяннику и не могла отделаться от искреннего желания всюду оберегать его. Встречал я таких. Моя жена тоже отличалась безумной заботой.

Я крутился вокруг мальчика, рассматривая его долговязую фигуру и прикидывая, насколько мы похожи. Могло ли быть совпадением, что я встретил парня с такими глазами? Заклинание, конечно, сработало паршиво, но если уж оно не доставило меня в нужное тело, то должно было разместить где-то поблизости.

– Тетя, я дойду с-с-с-сам. Иди вперёд. Мне хочется прогуляться, – промямлил Антон, пряча подбородок в воротник. Женщина была расстроена его просьбой, но виду не подала и ровным тоном ответила:

– Хорошо, только не торопись и будь осторожен.

– Б-б-б-уду.

Я попробовал ухватить Антона за макушку, но рука проскользнула мимо. Значит всё-таки духовная форма без подходящего тела. Вот же черт. Угораздило меня обратиться к этим напыщенным волхвам, которые с диким рвением клялись в своей силе. Если бы только времени было побольше. Но император собирался тихо меня убрать, так что пришлось довериться безумцам.

Что же делать? Так просто мне в этого инвалида не вселиться.

Пришлось пораскинуть мозгами и вспомнить древние трактаты. Там точно были определенные заклинания, которые позволяли отделить дух от тела и ненадолго перенести его в другой сосуд. Вроде бы, они даже не были очень сложными. Несколько жестов, да особых словечек.

Я припомнил всю последовательность и уже собирался ею воспользоваться, когда заметил неожиданную угрозу. Та самая парочка, рыжий и блондин, дождались, пока тетя Лиза уйдет за угол, и рванули прямо к Антону, преградив ему путь. Их глупые физиономии расплылись в презрительной улыбке.

– Эй, Тошка-картошка, ты чего тут вертишься? Давно затрещин не получал? – пробубнил пухлый блондин, которого поддержал глумливый смех друга.

Антон вздрогнул, по лицу скользнул страх. Слабый мальчик явно нарвался на неприятности. Может эти увальни его давно задирают?

Я ещё раз оглядел слепого юношу и сокрушенно кивнул сам себе. Всё тут ясно. Таких задохликов мучили даже в наше время. Он же и сдачи дать не может, только хныкать и молить о пощаде. А придурков, которые наслаждаются чужой беспомощностью, было много во все времена.

Жаль, что я не могу трансформировать его тело, превратив в своё. Даже сейчас, в тридцать пять лет, я был тем ещё богатырем. Высокий, хорошо сложенный, с широкими плечами и мускулистой фигурой. Пока на мне не было проклятия, я слыл непобедимым громилой. Мне не составляло труда одновременно побороть сразу троих крепких воинов.

– Р-р-р-ребята, я просто иду домой. Пропустите, – испуганно выдавил из себя Антон и хромая попробовал обойти выросшую перед ним парочку. Но стоило ему сделать пару шагов, как блондин резко выхватил у слепого его трость и пнул по ноге.

Антон рухнул вниз, негромко вскрикнув.

Здесь было достаточно оживленно, но никто не рискнул предложить свою помощь. Люди натягивали равнодушные маски и нарочито безразлично пробегали мимо.

Да уж, вот это времечко. Если этот Антон – один из моих потомков, то как с ним смеют так обращаться? В присутствии моих детей никто из сверстников даже взгляд поднять не решался, а тут…

– У тебя же есть карты? Гони, – угрожающе заявил блондин и кивнул рыжему. Худенький и проворный обидчик мигом оказался возле жертвы и ловко обшарил карманы.

– Да у него только слабая карта координации и…тьфу, ещё и слабая навигация, – рыжий недовольно сплюнул и бросил карты обратно Антону. Тот весь сжался и продолжил сидеть на голом камне, не смея противостоять упрекам.

– И чего я ожидал от Тошки?! Давай хоть повеселимся, как обычно. Я тут недавно новый артефакт взял, как раз опробую. Тащи его в тот переулок, – сделал указание блондин и махнул пухлой конечностью в сторону темного закутка неподалеку.

Рыжий подхватил Антона и потянул в тенистое местечко. Не было нужды гадать, для чего им потребовался тихий уголок.

В своей призрачной форме я побрел следом за компанией, раздумывая над ситуацией. Вмешиваться не сильно хотелось, всё же овладеть телом я бы хотел в более спокойной обстановке. Главное – чтобы парню не нанесли серьезные травмы. Калечить мой дорогой сосуд я не позволю.

– Р-р-р-р-ребята, простите. Я не хотел…– жалобно забормотал Антон, когда его привели в переулок и бросили на мешки с мусором.

В ответ на эти мольбы парочка лишь громко рассмеялась, разминая руки и ноги. Блондин вытащил из кармана массивный перстень и начал закручивать его на свой пухлый палец. Это отняло почти минуту, но безвольный Антон даже и не планировал сбежать.

Вот уж действительно, мальчик для битья.

– Смотри, Серый, – наконец, толстяк закончил и повертел рукой перед другом, – Это артефакт пятого круга. Мне предки на день рождения подарили. Говорят, штука мощная. Даже гвардейцы с такими ходят.

Дождавшись восторженного отзыва рыжего, блондин коснулся перстня и крикнул, срываясь на визг:

– Активируйся.

Пафосно расставив ноги и вскинув руки, он ждал эффекта. Перстень медленно начал наполняться свечением, а потом резко вспыхнул и превратился в огромные наручи из прозрачной брони.

Магический доспех, как интересно. В моё время им пользовались разве что приближенные императора. Очень редкое было заклинание. Неужели такой недорослик может использовать высшую магию?

– Ну ты даешь, Дима. Сказал бы раньше, что у тебя такое есть. Может тебе и Русика удастся достать, – льстиво заявил Серый, стараясь ублажить похвалами довольного друга.

На пухлых щеках Димы загорелся румянец, а глаза засветились от радости. Нетрудно было догадаться, что этот ребенок был зависим от мнения окружающих. Видимо, и предстоящий поединок с Репниным как раз служил этой цели.

Единственный, кому точно не понравилось представление перстня, сейчас тихо дрожал в сторонке и шептал какие-то просьбы. Казалось, что о нем уже забыли, сосредоточившись на ярком артефакте, но свои любимые игрушки не бросают.

Блондин насладился заслуженными комплиментами, а затем направился к «тренировочному манекену».

– Не хнычь, Тошка. Это ещё слабый режим, даже без кастетов. Парочку дней отлежишься и будешь как новенький.

Рука взметнулась и обрушилась на скулу Антона, послышался резкий хруст. Юноша отлетел на пару метров и врезался в стену. Костлявое тело слепого с грохотом скатилось на землю.

Дима с другом восхищенно вскрикнули и принялись обсуждать мощь нового доспеха. Синие полупрозрачные наручи всё также обвивали пухлые руки блондина, на них не было никаких повреждений и следов крови.

Ладно уж, хорошая встряска проблемой не станет. Антон наверняка уже в отключке. Надо дождаться пока эти придурки свалят и заняться душевным переносом.

Я спокойно наблюдал за этой сценой, ожидая скорого окончания. Страдания неизвестного предка меня мало волновали. Жалеть слабаков я не привык.

Но Антон оказался крепче, чем я думал. Скорчившееся тело дрогнуло, и парень медленно приподнялся. Его сильно трясло, и юноша то и дело срывался на кашель, но всё же смог собраться и встать.

Интересно.

– Кто это у нас такой настырный? Тошка, ты чего выпендриваешься. Валялся бы дальше, меньше бы досталось, – Дима не собирался церемониться, так что сразу после своей реплики атаковал.

Слепой парень никак не мог избежать удара, но он всё же попытался. В последний миг он отчаянно бросил туловище вправо. Но не угадал. Кулак блондина как раз двигался с этой стороны, и Антон сам напоролся на магическую перчатку.

Его снова отбросило к стене.

– До чего же крутая вещь, – встрял Серый и с жадностью оглядел наручи.

– Есть такое. Даже без карт можно всяких слабаков швырять, – заключил Дима.

«Да, да, какие же вы классные. Валите уже. А я займусь побитым парнем», – крутилось в моей голове, пока наблюдал за всей этой сценой. Ожидание так бесило, что я нетерпеливо застучал костяшками по стене.

Однако, всё не закончилось так просто. Не знаю, откуда Антон взял силы, но он пока ещё не вырубился. Уперевшись локтями в землю, мальчик поднялся на четвереньки и пытался удержаться в этой позе. По его судорожному дыханию было ясно, что это давалось ему с большим трудом.

– А вы все предатели такие упертые? Может поэтому ещё не подохли, – блондин выдавил смешок и закрутил рукой, разминая мышцы. – Если бы я был из такого поганого рода, то не смел бы даже по улицам ходить. Ползал бы где-то в канализации, да питался отходами. Может и тебе стоит?

Дима остановился в метре от своей жертвы и последние два слова произнес медленно, четко выговаривая каждый слог:

– Вонючий…Орлов.

Я почувствовал, как всё внутри закипает. Ярость рвалась наружу, кулаки сжались, глаза сузились. Стиснув зубы, я не заметил, как начал быстро выполнять комбинацию по переносу. Несколько жестов, древние слова и меня затянуло в побитое тело немощного потомка.

– Ладно, будем с тобой заканчивать, – бросил Дима и занес кулак.

Мне было очень сложно привыкнуть к новому телу. Мышц почти не было, сил тоже, сердцебиение на пике. Но некоторые вещи настолько свойственны тебе, что ты их можешь реализовать в любом состоянии.

Раз уж я выяснил, что этот задохлик – мой потомок, значит у него должно было быть Благословение Рода Орловых.

Пока в меня летел светящийся кулак, я успел поднять правую руку и исполнить несколько жестов. Безымянный палец вниз, средний и мизинец соединить, большой палец вверх. Потом большой и мизинец вместе, а три оставшихся согнуть. Вместе с последним жестом с потрескавшихся губ слетели древние слова:

– Повелеваю застыть.

Для блондина и рыжего это был просто набор бессвязных звуков, древнего языка они не знали. Но я почувствовал, что кулак остановился прямо перед моим лицом. Переулок погрузился в тишину – заклинание сработало.

Напрягая слабые ноги, я осторожно поднялся. Колено жутко болело, и на левую ногу я не мог толком опереться. Ладно, не страшно. Но вот со зрением было гораздо хуже.

Я попробовал оглядеться, но вокруг были лишь смутные очертания предметов, дикая борьба света с тенью. Кое-как различив фигуры застывших парней, я раздраженно бросил:

– И что теперь делать?

Заклинание сработало, вот только держать их долго не смогу. Слишком уж мало энергии у этого тела. Надо уходить.

Ах, но как же хотелось заглянуть в эти противные рожи и различить там страх. Сейчас ребята явно паникуют, не в силах пошевелить ни единой мышцей или воспользоваться даже простенькой магией. Их фактически заморозило, оставив в покое только сознание, запертое в мясистой тюрьме.

Я почувствовал, как запасы сил мальчика начали стремительно таять. Этот костлявый подросток вряд ли был знаком даже со средними заклинаниями, что уж говорить о высших. Повезло хоть, что новое тело выдержало такую мощь.

Развернувшись, я побрел прочь. Боль в ноге не позволяла толком ускориться, а плохое зрение сводило на нет хоть какую-то ориентацию в пространстве. Ещё и усталость навалилась тяжким грузом.

Но сдаваться так легко я был не готов.

Сложив один из самых простых жестов, я ощутил, как тепло распространилось по телу, наполняя его свежей энергией. Легкое заклинание, которое обостряло чувства и приводило мышцы в тонус. Теперь я видел немного лучше, а прокаченное осязание и слух здорово помогали мне избежать опасностей.

Так я шёл некоторое время, периодически сталкиваясь с людьми и врезаясь в стены. Я пытался быстро разобраться в вихре воспоминаний этого калеки, но эпизоды обрушивались на меня один за другим, не давая возможности толком связать их.

Куда я могу пойти? А чёрт его знает. Понятно лишь одно – стоит убраться подальше.

Спустя десять минут бесцельной ходьбы меня зашатало. Сил уже практически не оставалось, и разум начал тухнуть, как свеча под утро. Ещё немного и я упаду. Заметив сложенные неподалеку коробки, я направил ослабевшее тело туда. Два длинных шага и ноги споткнулись о какое-то черное тельце.

Ну не важно, главное – сейчас я падаю ровно на мягкий картон. Тело уже почти не слушалось, дух выбрасывало наружу. Я старался припомнить какое-то заклинание, которое помогло бы мне зацепиться за этот сосуд, но времени не оставалось.

Ещё секунда и всё вновь погрузилось во тьму.

***

Не знаю сколько прошло времени до того, как я очнулся. Но судя по смятым коробкам и всё таким же огромным зданиям, в этот раз обошлось без прыжка на тысячу лет.

Сознание возвращалось очень медленно и первые минуты я мог лишь наблюдать, отдавшись процессу восстановления. Странно, но тело совершенно не болело, а предметы перед глазами не сливались в бесформенные фигуры. Видел я прекрасно.

Неужели мой перенос так быстро исцелил калеку? Вот уж не думал, что у этого заклинания есть такой эффект.

Довольный этим фактом, я слегка пошевелился, отметив здоровые конечности, и завертел головой. К счастью, мы сейчас были в пустынном дворе среди жилых домов. Это было настоящим чудом. Мне удалось привести слепого и хромого человека в такое удобное место.

Может удача всё же не оставила меня?

Несколько березок впереди, аккуратный садик, маленькая детская площадка. Слева – арка в здании дома, позволяющая выбраться на улицу. Справа – куча коробок, в которых валяется темноволосый юноша. Так, значит мне налево…

Стоп. Темноволосый. Юноша?

Я резко повернулся к нему и начал разглядывать брошенное тело. Да, те же темные волосы. Та самая рубаха, простые штаны, и огромный синяк на скуле. Нет, нет, нет.

Почувствовав собственную дрожь, я подскочил к небольшой лужице неподалеку. Если мой сосуд разлегся рядом, то в чьем теле сейчас я? Неужели я смог связать себя с ещё одним родом? Может потомки жены?

Но гладкое отражение воды подкинуло мне неожиданный ответ. Прямо на меня смотрела кошачья морда, маленькая, с черной шерстью. Портал сквозь расстояния? Очень сложное заклинание, но всё же реализуемое. Кто-то открыл тут портал и теперь на меня смотрит какой-то кот… Нет.

Это были лишь глупые предположения для собственного успокоения. Глаза кота были разного цвета. Один голубой, а другой светло-желтый. Чертова гетерохромия.

Опустив взгляд вниз, я отметил перед собой две лапки. Повернувшись, заметил болтающийся хвост. Нет, сомнений быть не может. Я – кот.

Сзади послышался шорох, Антон приходил в себя. Парень начал осторожно ощупывать ближайшие коробки, стараясь определить, где он. Наверное, думает, что вырубился после удара того блондина.

Я подошел к нему поближе, отметив, как легко передвигаться на четвереньках. И хоть это совершенно не входило в мои планы, быть котом – приятнее, чем казалось на первый взгляд.

Заметив, что Антон рискнул подняться и теперь возвышается надо мной, я ткнул лапами ему в ногу. Попробую привлечь внимание, а там уже разберемся. Но мальчик никак не среагировал, занятый своими мыслями. Антон пытался определить, где он и что делать дальше.

Пришлось поступить по-другому. Подняв глаза вверх, я коротко выдал:

– Мяу?

Глава 2. Усы, лапы и хвост — вот мои документы!

Двор погрузился в немое представление, в главных ролях – черный кот и слепой мальчик. После моего вопросительного «мяу» воцарилась тишина, которая длилась уже больше двух минут. Я был весь на нервах.

Сразу себя выдать в планы не входило, но неужели моё спонтанное мяуканье было столь неестественным? Кто, глядя на самое обычное кошачье тельце с гладкой темной шерстью, мог меня рассекретить? Сомневаюсь, что такие есть.

Хотя есть одно «но». Этот молодой человек был попросту не в состоянии увидеть мою идеальную маскировку. Для него я вполне мог быть сумасшедшим, что после бутыля водки полез обниматься к его ногам. Действительно, почему бы и нет? После сегодняшнего дня я уже ничему не удивлюсь.

Однако, всё оказалось проще, Антон был так погружен в себя, что застыл на месте словно фонарный столб и слабо воспринимал происходящее. Мысли роем кружились вокруг него, и моё жалкое «мяу» даже не достигло ушей парня.

Ладно, первый блин всегда комом.

Я выдохнул воздух через маленькие кошачьи ноздри и повторил, в этот раз увереннее и громче:

– Мяяяяу!

Мальчик вздрогнул и опустил голову вниз. С возвращением в реальный мир, Алиса!

– А ты у нас кто?! – вопросительно бросил Антон, осторожно присел и потянулся к силуэту перед собой.

Его шершавая рука накрыла мою спину и мягко погладила. Мррр…Кхе-кхе. Вот же черт, вырвалось. «Я не дал слабину. Я просто хороший актер», – успокоил я себя и легонько потерся о кисть Антона.

– Х-х-х-хороший мальчик. Как тебя зовут? – хоть парень всё ещё разговаривал с самим с собой, я чуть было не ответил ему (надо быть осторожнее). – Черныш. Извини, у меня для тебя ничего нет. В следующий раз.

Пока происходил этот краткий обмен любезностями, я раздумывал о дальнейших действиях. Прицел у древнего заклинания сбился, но свою основную задачу оно выполнило. При временном путешествии я сохранил свои способности и свой «талант». Правда, запас магии был жестко ограничен, а перенос духа в тело Антона и ещё парочка трюков стоили мне большей его части.

Так что до следующего раза придется немного подождать. Восстановлю силы, пополню магический колодец свежим источником и вот тогда уже…

Хм, стоит ли раскрывать себя сейчас? Слишком опрометчиво. Неизвестно, как этот юнец отреагирует на говорящего кота. Он вполне может сбежать. А сил, чтобы его остановить, у меня сейчас не было. Так что, подождем.

Великий Акамир Орлов, уничтоживший три королевства. Властелин битв, Князь Новгорода, Освободитель Смоленска – сейчас обычный дворовый кот. Кто же в такое поверит?

Буду пока держаться паренька, а там посмотрим.

Антон неожиданно встал и уверенно пошел в сторону арки. Он всё ещё прихрамывал и кривился от боли из-за многочисленных ушибов и синяков, но все равно точно знал, куда двигается. Трости у него не было, наверняка валяется где-то в том переулке по соседству с застывшей парочкой. Интересно, эти придурки уже пришли в себя?

Без вспомогательного инструмента мальчик действовал осторожно, прижимаясь к стене и временами останавливаясь. Я понаблюдал, как он добрался до арки и скрылся за ней, а после засеменил следом.

Мы выбрались на улицу и остановились на тротуаре. Антон засунул руку в карман и что-то сжал. Я заметил, как тонкий поток магии мальчика пролился в какой-то предмет.

Хм, в ту самую карту что ли? Как там они говорили: «слабая карта навигации» и «слабая карта координации»? Что ж, теперь понятно.

У Антона заняло несколько минут свериться с мысленным маршрутом, после чего он повернул направо и медленно пошел вперёд. Без трости движения юноши были скованными и опасливыми, но, по крайней мере, он нас куда-то вёл.

– Ч-ч-ч-черныш, я тебя не смогу взять к себе. Мне тетя не разрешит, – во время одной из остановок ласково проронил Антон. Не знаю, как он меня заметил. Возможно, этот калека не так прост, как кажется на первый взгляд.

Но его замечание меня мало волновало. Он просто ещё не знает, кто я. Чтобы меня остановила какая-то тетка? Меня, Акамира Орлова, сильнейшего мага, гениального мечника и так далее по списку? Да ни в жизнь.

Поэтому я лишь мяукнул в ответ и продолжил следовать за побитым ребенком.

Вокруг сгущались сумерки. Небо растворялось в серых тонах, а воздух стал влажнее и прохладнее. Эта свежесть заставила меня поежиться. Видимо, кошки чувствительнее к такому.

Высокие здания теперь больше походили на заснувших великанов. Секунду, и сверху зажглись квадраты окон, словно чудовище приоткрыло свои веки. Прямо сцена из страшных сказок. Бррр.

Но я не запаниковал. Благодаря короткому сеансу в теле Антона, мне удалось скопировать его знания о мире и часть воспоминаний. Именно поэтому в мой словарный запас вошли новый словечки, навроде «тротуар» и «фонарный столб».

Сейчас я приблизительно представлял, чего достигло человечество за эти века. И что оно потеряло.

Вместе с первым императором я участвовал в образовании Российской Империи. Мы росли, учились и крушили врагов в битвах. На наших глазах империя достигла зенита своего величия. Не было в мире государства, которого могло с нами соперничать. А что же сейчас?

Спустя тысячу лет империя растеряла былую мощь, и теперь медленно умирала в когтях других влиятельных стран.

Ежегодно Российская Империя прощалась с какой-то частью своих территорий. Словно император по кусочку отрезал земли от огромного слоеного пирога. Он радушно угощал ими соседей, в надежде, что те не захотят добавки. Но голод безмерен, так что постоянно приходилось резать новую долю.

Российская Империя больше не была на вершине мира. Магия и искусство боя были потеряны, всё заменили волшебные карты и артефакты. А эти чудеса прогресса производились и поставлялись из внешнего мира. Естественно, сила этого вооружения уступала зарубежным аналогам, припасенным для себя. Страна погрязла в коррупции и внутренних проблемах. Последние столетия её экономику последовательно уничтожали враги. Кроме этого…

Сбоку послышался громкий лай, и я заметил омерзительную собачью морду, которая рвалась ко мне. Отпугнуть псину благословением? До чего ты докатился Акамир, отбиваешься от собак магией…

К счастью, пес был на поводке и хозяин вовремя среагировал, утянув тварь подальше от меня.

– Ч-ч-ч-черныш, ты в порядке? Не испугался? – с заботой поинтересовался Антон. Я всё это время не отставал от него ни на шаг, так что мальчик быстро сообразил, что произошло.

Ох, мой дорогой потомок. Знал бы ты, с какими монстрами мне приходилось иметь дело. Встречал ли ты когда-нибудь трехглавого ти… А, впрочем.

– Мяу, – негромко ответил я. Антон кивнул, будто бы всё понял, и побрёл дальше. Я хвостиком двинулся за ним.

Да, время было интересное. Прогресс, глобализация и прочее. По улицам разъезжали огромные металлические коробки. По небу летали громадные металлические птицы. По воде… Как бы то ни было, кое-что оставалось прежним. Аристократия, с ее животными привычками и потребностью править. Простолюдины, раболепно служащие аристократии и работавшие вусмерть. Организации, недовольные общим порядком. Армия. Император…

Внезапно Антон свернул за угол, и моя мысль сбилась. Мы оказались в каком-то бедном квартале. С паутиной трещин на дороге, угрюмыми зданиями и горами мусора. Весь путь не занял у нас и двадцати минут, так что этот приют беднейших душ соседствовал с главными улицами города.

Ах да, мы же сейчас были в Москве. Мои потомки уже давно оставили Новгород, которым правили столетиями. После моего исчезновения, весь род заклеймили предателями и лишили всех земель. Больше никакого дохода, никакой поддержки государства. Так что задерживаться в руинах былой истории не было смысла, и семейство переехало в столицу империи.

Остановившись перед подъездом серого пятиэтажного дома, Антон нащупал панель домофона и ввёл короткий код. Дверь приветливо пикнула и мы пролезли внутрь.

В доме воняло ещё хуже, чем в том переулке с мусорными мешками. Затхлый воздух совсем не выбирался из этих бетонных тисков. Видимо, окна в подъезде были лишь для стройного внешнего вида.

Мне пришлось заставить себя опустить лапы на холодный пол. Даже прогулка по уличному тротуару не вызывала таких мерзких ощущений.

Антон легко нашел лестницу и прихрамывая начал взбираться наверх. Естественно, лифт в таком клоповнике не работал.

Орловы – великий род, стоявший у истока империи. Они были князьями, воинами, магами. Но теперь последние их потомки ютятся в потрепанной «панельке».

Злость кипела внутри, и я с трудом сдерживал свои порывы.

К черту заклинание. К черту сосуд. Прямо сейчас доберусь до императора и расцарапаю ему морду, а потом ещё и шею перегрызу. Вот это будет сцена. Тысячелетняя месть закончилась нападением толстого кота из подворотни.

– Ч-ч-ч-черныш, ты ещё тут?! – неуверенно сказал Антон. Он похоже был способен различить мое присутствие, но совсем себе не доверял.

– Мяу.

Мальчик тяжело вздохнул и продолжил взбираться.

– Зря ты это. Говорю же, тетка тебя не пустит.

Эх, Антошка. Не будь я верен пути скрытого хвостатого ниндзя, мигом бы тебя разубедил. Я же Акамир Орлов, Владыка сражений. Передо мной склонялись короли, что уж говорить о женщине из затхлой квартиры.

Но мальчик об этом знать не мог. Пока что.

Подъем наверх занял почти десять минут, пока мы не добрались до седьмого этажа. Юноша вышел с лестничной клетки и позвонил во входную дверь. Почти сразу же мы услышали грохот и топот ног. Антон глубоко вдохнул и сделал шаг назад. Спустя секунду я понял почему.

– Антооон – заревела выскочившая тётя, которая чуть с петель не вырвала входную дверь. Парень натянул на лицо виноватую улыбку и с поникшей головой пробормотал:

– П-п-п-прости тётя…

Но Лиза не дала ему договорить и заключила в объятия. Антон сморщился и сразу попытался выкрутиться из цепкой хватки (после взбучки всё его тело походило на минное поле). Но тётю это мало заботило, и она прижала племянника ещё ближе.

Глаза женщины были мутными от нахлынувших слез, а руки немного дрожали. Тем не менее я заметил, что она улыбается. Вот уж странная особа.

– Антоша, я так о тебе переживала. Почему ты вечно заставляешь меня волноваться? – выла тетя Лиза на весь этаж. Мальчика явно смутила такая встреча. И хоть он не мог увидеть состояние тёти, но её надрывистый голос и дрожащие руки не оставляли никаких сомнений. Ей было тяжело.

– П-п-п-рости. Всё хорошо, успокойся, – Антон стал поглаживать родственницу по спине, и вскоре тете Лизе заметно полегчало. Она, наконец, отпустила племянника и внимательно его осмотрела.

«Второй раунд?» – подумал я. Ибо не заметить сливовый фингал на скуле, разодранную щеку и кровь на губах было невозможно. Но тетя Лиза меня удивила. Её взгляд сделался серьезным, и от былой истерички осталась лишь потекшая косметика.

– Тебя опять задирали?! – сказала женщина с утвердительной интонацией. Да, она не сомневалась в этом. Но ради приличия спросила.

– Н-н-нет. Просто неудачно упал. Прямо на бетон, – попытался отмазаться Антон, но вышло у него плохо. Хоть по взгляду его и не прочитаешь, но дергающаяся нога и скачущий кадык сводили на нет все попытки выкрутиться.

Эх, не то что я. Учиться тебе ещё и учиться, дорогой потомок.

Тетя Лиза удивила меня во второй раз. Она не стала разоблачать этого наглого вруна, и лишь быстро кивнула. Не хотела затевать скандал? Боялась узнать правду?.. Тут её взгляд наконец опустился, и она приметила мою пухлую тушку, прижавшуюся к ноге её дорогого племянника.

– Кышь, – прикрикнула тетя и махнула рукой перед собой.

Я замер. Женщина, ты что себе позволяешь? Я Акамир Орлов, Властелин севера, Убийца генералов, Величайший…ауч!

Тетя Лиза пнула меня ногой, отталкивая от Антона. Несильно, но как же обидно!

Я вскочил на задние лапы – уши назад, когти обнажены – и громко зашипел. Даже не знал, что я так могу, пока не приспичило!

– Кышь, – повторила злобная ведьма.

Ах ты женщина! Посмела неожиданно напасть и оскорбить меня. Я оставлял силы для жалкого императора, но раз уж ты на меня накинулась – пройдешь без очереди.

– Т-т-тетя Лиза, это мой кот! Он теперь будет жить с нами, – встрял Антон, загораживая меня от следующего пинка. А ведь эта женщина уже замахивалась ногой!

– С каких это пор мы держим животных? – тетя Лиза не была готова отступать от своей позиции. Её хмурое выражение лица вместе со следами косметики превращали её в древнюю амазонку, что вышла на тропу войны.

– Я б-б-буду заботится о нем. Обещаю. Я о-о-очень хочу. Он спас меня, – перечислял доводы Антон, судорожно вспоминая свои рычаги давления на тетю. Мальчику слабо давались убеждения, но он и не думал сдаваться.

– Антон, я тебе уже много раз говорила…

– Статуэтка Императора! - вскричал юноша, внезапно найдя выход. Сосредоточенное лицо Антона расслабилось, и на мгновение по нему скользнула хитрая улыбка. Тётя явно замешкалась.

– Ты ведь меня п-п-п-просила сделать статуэтку для своей подруги на д-д-д-день рождения? Я сделаю. Она будет в-в-в-великолепной, – озвучил свое предложение Антон. Он с трудом сдерживал ликование, но я заметил, как расцвел мальчик.

Так вот какое слабое место нашел этот ребенок.

– Она будет большой? – уточнила тетя изменившимся тоном.

– Да. С-с-с-сантиметров тридцать!

– С хорошо проработанным лицом?

– Не отличишь от н-н-настоящего!

– Успеешь за неделю?

– Обязательно.

Короткий допрос закончился очевидной победой Антона. Тетя расслабилась, закатила глаза и пожала плечами.

– Всё на тебе. Я за ним ухаживать не буду.

Юноша радостно закивал, утопая в собственном счастье. Видимо, прямо сейчас он реализовал детскую мечту. Знакомьтесь, Акамир Орлов – волшебник, исполняющий желания.

Я фыркнул своим кошачьим носиком, прикрыл глаза и уверенно поднял хвост вверх. Вся моя поза буквально истощала кошачье презрение. Ох, как же я был хорош в своем актерском искусстве.

Тетя лишь помахала головой, буркнула себе под нос «дурдом» и развернулась, чтобы вернуться в квартиру.

– Ах да точно. Там тебя твои друзья ждут. В твоей комнате, – бросила она напоследок и прошагала внутрь.

Антон пропустил это мимо ушей, а вот я весь сжался. Что-то слово «друзья» не внушало оптимизма. Одних «друзей» я уже сегодня встретил, и даже познакомился с ними поближе в переулке. Могут ли у этого наивного и слабого парня быть настоящие друзья, а не кучка драчливых кровососов? Не уверен.

Я поднял морду и посмотрел на Антона. Тот будто бы почувствовал мой взгляд, широко улыбнулся, и потянулся меня погладить.

Ох, как же я не уверен.

Не сразу разгадав намерения мальчика, я подставил спинку, но был внезапно схвачен в плен его костлявых рук. Антон прижал мою тушку к себе и с довольным видом вбежал в квартиру. Его настолько окрылила возможность оставить кота, что он даже перестал прихрамывать.

***

Дом Орловых был самым…обычным. Я ожидал, что передо мной предстанет какая-то дыра, но всё оказалось гораздо лучше. Вполне себе аккуратная и ухоженная квартира, облепленная цветными обоями и с коврами на полу. Чистенько и без этого противного запаха, что поселился в подъезде.

Я успел заметить небольшую кухню и две комнаты, примкнувшие к коридору, но Антон быстро пронес меня мимо. Мальчик добрался до своей комнаты и с криком влетел внутрь, широко распахнув дверь. У вас это что ли семейное?

Простенькая кровать в углу, высокое окно прямо напротив, широкий стол слева (с кучей инструментов и деревянных заготовок), красивый резной стул рядом. Всё те же цветные обои, но стен почти не видно. Они загружены тяжелыми полками с множеством деревянных статуэток. Животные, предметы, здания. Чего только не было среди этих плодов творчества.

– Я з-з-завел кота! – торжествующе заявил Антон, едва прикрыв за собой дверь.

Сидевшая на кровати парочка подскочила на месте, девушка замерла на полуслове. Не сложно было догадаться, что до нашего прихода они о чем-то рьяно спорили. Но, конечно же, Антон никаких признаков увидеть не мог.

Я внимательно рассмотрел гостей, это были молодые девушка и парень, ровесники моего нового "хозяина". Взгляд сразу же остановился на девушке, а как иначе. С такой внешностью она действовала словно магнит, фокусируя на себе.

Стройная фигура с узкими плечами и широкими бедрами, облаченная в юбку и джемпер. Длинные темные волосы, миловидное круглое лицо с очаровательными красными щечками, большие голубые глаза, вздернутый носик, тонкие брови, пухлые красные губы (которые растянулись в самой привлекательной улыбке) и…кхм, ладно. От красавицы исходила аура открытого, доброго и жизнерадостного человека. К такому всегда можно обратиться, если забыл дорогу к любимому кабаку. И вместо трехэтажных оскорблений услышишь вполне доброжелательный ответ.

Память Антона, которую я частично позаимствовал, начала услужливо собирать пазл из разрозненных кусков. Тесса. Подруга детства Антона из слабого дворянского рода. Они стояли чуть выше, чем Орловы (и то, исключительно благодаря нашей метки «предателей»).

По соседству с ней сидел угрюмый мальчик небольшого роста. Темный ежик волос, потрепанная одежда, крепкое туловище с сильными руками, измазанное чем-то лицо и хмурый взгляд из-под косматых бровей. Олег. Он был простолюдином, но испытывал не сильно больше проблем, чем беднейшие аристократы. Заработка разнорабочего на стройке вполне хватало на жизнь.

Любопытные сапфиры глаз Тессы уставились на нас, внимательно рассматривая. Она спустилась взглядом вниз, отметив меня на руках, но сразу же вернулась к лицу Антона. Улыбка пропала, уступив расстроенному выражению с надутыми щечками. Очаровательно.

– Антон, ты опять с кем-то подрался? Я думала, что это всё закончилось после выпуска из школы, – девушка вздохнула и подошла поближе, рассматривая синяк мальчика. – Сильно больно? Может мне тебя почаще провожать, чтобы ты не сталкивался с этими…

– … ошибками природы, чей мозг всё ещё остался на уровне шимпанзе, – подсказал Олег, не изменяя своему суровому настроению.

Тесса кивнула, даже не оборачиваясь к нему.

– Да н-н-н-нормально. Гляньте лучше на моего к-к-к-ота. Это Черныш! – гордо заявил Антон, который хотел быстро сменить тему. И теперь я снова оказался в центре внимания.

Олега я мало заинтересовал, а вот девушка одарила меня заботливой улыбкой и погладила по голове своей мягкой ладошкой.

– Я на минутку, – бросила она и выбежала из комнаты.

Мне пришлось начать дергать лапами, чтобы Антон выпустил меня из своего захвата. Наконец, свобода. Я спрыгнул на пол, внимательно осмотрелся, приметил удобное местечко на углу кровати и пошел туда.

– Это место Тессы, – сухо бросил Олег.

Одарив его неприветливым кошачьим взглядом, я демонстративно прыгнул на кровать и улегся ровно там, где до этого сидела девушка. Акамиру Орлову плевать на занятые места. Даже сам Император бывало уступал мне свое кресло во главе стола.

Олег только пожал плечами. Его не особо волновал строптивый кот.

– Завтра всё в силе? – спросил чумазый малец, обращаясь теперь к Антону.

Слабовидящий уже добрался до стула и начал руками обшаривать стол. Он ловко выхватывал инструменты и заготовки, раскладывая их по своим местам.

– А ч-ч-что там?

Олег хмыкнул, поднялся и прошел к двери.

– Договаривались же на одиннадцать утра. Пойдем к Вемельжову, попробуем тебе что-то подобрать. Он – знакомый директора магазина, в котором работает Тесса. Не засиживайся допоздна, чтобы завтра не проспать. Мы за тобой зайдем.

Дождавшись, когда Антон кивнет, Олег начал выходить, но в дверном проеме столкнулся с прибежавшей девушкой. Они обменялись колкими взглядами и с трудом разминулись. Дело тут явно было нечисто. Подростковая драма? Слышал у этого поколения такие вещи распространены.

Проводив недовольным взглядом Олега, Тесса тут же обернулась к нам и расплылась в улыбке. Сияющее лицо девушки было направлено на меня, в руках она держала миску и небольшой пакетик.

– Черныш, я тебе кое-что принесла. Ты, наверное, очень проголодался? Ну ничего, сейчас мы это исправим.

Довольная собой Тесса подобралась поближе ко мне и положила на пол миску, которую сразу же наполнила сухим кормом из пакета. Я равнодушно наблюдал за ее действиями, продолжая лежать в своем уголке.

Нет, девушка, конечно, молодец. Очень заботливая и хорошая. Но я же на самом деле не кот, а человек. Меня кормили самыми дорогими яствами в империи. Повара со всего княжества съезжались в мое имение, дабы удивить меня новым блюдом. Хотя редко кому это удавалось.

И что же сейчас? Дешевый сухой корм для котов? Извольте. Сами питайтесь этими отходами… Хотя пахнет не так уж и плохо.

Я перевел взгляд на миску, пытаясь рассмотреть, откуда же исходит такой аппетитный аромат.

– Не хочешь? Ты у нас вредина? – скорчила милую гримасу Тесса. Не услышав ответа, она потянулась к миске, намереваясь её убрать.

Убрать этот презренный сухой корм. Дешевый. Кошачий. Абсолютно не подходящий моей персоне. Но такой аппетитный.

Я резко спрыгнул вниз и положил лапу на миску, оставляя её на месте.

Раз уж я доказал свои навыки гениального актера, то не могу же я испортить всё впечатление из-за жалкой миски с кормом? Я же Акамир Орлов. Никто из моей семьи никогда не сдавался перед трудностями. Вот и я не буду.

Опустив свою морду к миске, я поймал зубами первый кусочек и громко им хрустнул. Потом ещё одним. И ещё.

Тесса отошла в сторонку, оставив разошедшегося кота наслаждаться своим угощением. Антон уже что-то мастерил на своем столе и совсем забыл о госте.

– Так мы завтра идем? – спросила девушка, подойдя к слабовидящему и положив ему руку на плечо.

– Д-д-да, Олег мне напомнил. С-с-спасибо тебе за помощь, – промямлил мальчик, не отвлекаясь от своего занятия.

– Да без проблем. Я же знаю, как вам тяжело. В наше время нужно помогать друг другу, – Тесса погладила Антона по руке и вернулась ко мне.

Пока происходил этот короткий диалог, я успел прикончить весь корм в миске. Но не из-за того, что он был вкусным. Конечно же нет! Просто этого требовал мой образ. Голодного дворового кота.

Девушка потянулась руками в моем направлении – раз уж она была так добра, то можно её вознаградить – и я подставил гладкую спинку. Но был снова вероломно захвачен в объятия. Эх, опять купился.

Тесса прижала меня покрепче к груди и я окончательно размяк, отпустив все тяготы сегодняшнего дня и полностью расслабившись. Кхм, забыл уточнить одну деталь. У Тессы был очень внушительный бюст. Так что я практически утонул мордой в этом растянутом джемпере. Благодать.

Антон с подругой проболтали ещё некоторое время, при этом девушка продолжала за мной ухаживать. Она нежно поглаживала мою шерстку и убаюкивала размеренными движениями. Я с трудом боролся с подступающим сном.

Спустя час Тесса ушла, оставив меня наедине с потомком. Мальчик был очень увлечен своим хобби и сидел за столом до поздней ночи. Удивительным образом этому слабовидящему калеке удавались потрясающие деревянные фигурки. Используя нож-резак он ловко выделял детали у своего нового шедевра.

Я остался отдыхать на кровати.

День был долгий. События пролетели столь быстро, что мне было сложно собрать их в кучу и хорошенько проанализировать. Но ничего страшного, у меня впереди много свободного времени.

Для начала необходимо восполнить магию. Переместившись из своего родного тела, я сохранил свои способности и запас энергии, но он был ограничен. Пока я не завладею телом мага, не смогу быстро восстанавливать свои силы.

Тело Антона пока не подходило – слишком уж слабое. Удивительно, что он выдержал даже одно мое перемещение. Потомок явно не развивал свой «талант», оставаясь на уровне мага-ребенка.

Придется мне постепенно его менять. Вселяться ненадолго, расширять каналы энергии и развивать способности, а после возвращаться назад и копить силы для следующего раза. Постепенно я подготовлю себе отличный сосуд.

Ладно, это всё потом. А сейчас спать. Сначала сон, а потом…можно ещё одну миску корма. Но исключительно в целях маскировки!

Глава 3. Осколки памяти

Глаза зачесались от яркого света, и я перекатился на другой бок, просыпаясь. Солнце приветствовало меня ласковыми лучами, пробивающимися сквозь окно. Значит, уже наступило утро.

Я потянулся, разминая кошачье тело, и приподнялся на лапах. Кровать всю ночь была в моем полном распоряжении, и, судя по сбившемуся одеялу, я этим полноценно воспользовался.

Антон сопел прямо на стуле, уткнувшись лбом в гладкую поверхность стола. В руке повисла фигурка: красивый аристократ с длинными кудрявыми волосами в богатых одеяниях. Неужто это был тот самый хваленый император?

Я подобрался поближе к мальчику и ловко запрыгнул на стол, чтобы рассмотреть копию будущего врага. Пока что это была лишь заготовка, но уже можно было различить широкие плечи, статную фигуру и мощную кирасу на груди. Значит так теперь наряжаются военачальники.

В дверь настойчиво постучали и Антон зашевелился, недовольно постанывая. Учитывая, сколько всего вчера он пережил, удивительно, что ребенок смог просидеть за работой до утра.

Послышался скрип, и дверь приоткрылась. В проёме показалось опухшее лицо тети Лизы с растрепанными волосами. Моё тело отреагировало само: я прижал уши назад, сжался и зашипел.

Женщина лишь недовольно цокнула языком и громко произнесла, обращаясь к племяннику:

– Антон, вставай. Тебя друзья ждут. Опять провозился до самого утра. Ух, знала же, что так и будет. Хорошо хоть перед сном смогла твою морду подправить исцеляющей картой.

Так и было. После того как Тесса ушла домой, а я немного задремал, в комнату ворвалась тетя. Несмотря на отказы мальчика – по его словам, карты были очень дороги – Лиза использовала магию, направив силу карты на лицо Антона. Волшебным образом синяк начал светлеть, а царапины и ранки затягиваться.

В мое время такую магию могли использовать только знахари. И то, лишь в угоду аристократов. Простолюдины были вынуждены пользоваться животворящим подорожником.

– Проснись, соня. Твоя животинка наверняка голодная, – сказала тетя Лиза и начала дергать Антона за плечи.

Вот же наглая баба. Я же её великий предок и она ещё смеет ко мне так обращаться…

Добившись реакции от парня, женщина быстрым шагом добралась до моей миски, ловко схватила пакет и наполнила её, а потом также молча и стремительно выпорхнула из комнаты.

Умом этих созданий не понять!

Я фыркнул и пошёл заниматься своей маскировкой. И хоть мой животик бурчал, но корм был съеден исключительно ради скрытого пути ниндзя!

***

Антон попытался оставить меня дома, но я наотрез отказался. Этот калека уж точно не избежит неприятностей, а его тело было очень важным кирпичиком в плане моей мести.

Когда в ход пошли сильные аргументы – острые когти и угрожающее шипение – мне позволили присоединиться к троице.

На улице по-прежнему ужасно воняло, но я уже начинал привыкать к этому тяжелому воздуху. Видимо, легкий пряный запах полей и лесов больше не встретишь в этой стране. Уж точно не в Москве!

Однако, когда я доберусь до своего родного Новгорода и верну себе власть, тогда и восстановлю прежний порядок. Будут большие парки, заповедники, реки. Поменьше бетонных клеток, побольше настоящей природы. Потом.

Сейчас Орловы жили на севере Москвы. Мы сразу заглянули в столовую, и ребята быстро подкрепились. Человеческая еда меня порядком заинтересовала, но живот распух от съеденного корма. Так что жирные сосиски и жареная картошка были оставлены до лучших времен.

Тесса была очень внимательна к моей персоне, а Олег, наоборот, игнорировал. Девушка всё время старалась держать меня в поле зрения и часто останавливалась, чтобы ласково почесать за ушком.

Я уже смог убедиться, что она – очень светлый ребенок, который заботится об окружающих и всегда старается помочь. Увы, но в мое время такие либо быстро умирали, либо кардинально менялись. Надеюсь, что нынешний век не так жесток к добрым сердцам.

Весь путь занял у нас почти час. Добирались, в основном, на трамвае (ещё одно чудо прогресса). Тесса всегда шла под руку с Антоном, помогая ему с координацией и уводя от препятствий. Олег наблюдал за этим насупив брови, но сложно было однозначно сказать, что он чувствует. Потому что хмурился этот парень всегда.

Борис Вемельжов – аристократ среднего класса, застрявший между влиятельными высшими и отчаявшимися нижними. Ловко манипулируя их желаниями и страстями, ему удавалось ежегодно богатеть и продвигаться в иерархии всё выше и выше.

Мужчина владел магазинами одежды и обуви для аристократов. Из разговоров ребят я заключил, что он был талантливым модельером, но кроме того ещё и одаренным предпринимателем. Поэтому почти весь высший свет, а также стремившиеся туда персоны, приходили к Борису за новым костюмом и советом.

Каким же образом этот целеустремленный человек заинтересовался калекой Антоном? Меня вначале тоже мучал этот вопрос.

– … ты главное не зажимайся и постарайся говорить четко. Лучше односложно и просто, – Тесса, раздававшая инструкции на всём нашем пути, призадумалась, – и лучше только отвечай на его вопросы. Всё остальное решу сама.

Девушка мило улыбнулась и сжала руку парня. Антон на это неопределенно хмыкнул, и я заметил, как его уши покраснели.

Да, всё верно. За внезапную удачу мальчик должен благодарить свою подругу. Оказывается, Тесса работала в магазине магических карт (вот куда бы я хотел заглянуть), владела им элита нашей страны – Разумовские (невероятно богатые аристократы), и управляющий этого места был благосклонно настроен в отношении девушки (с такой внешностью неудивительно).

Так и была устроена встреча для Антона.

– А вот я бы не спасовал, могла бы и за меня поручиться, – пробурчал недовольный Олег, который всё время плелся позади.

Тесса повернулась к нему и послала очаровательную улыбку.

– У тебя уже есть работа, причем неплохая. Ты же знаешь, как сложно Антону хоть куда-то устроиться. Со времён окончания школы ему никто так и не дал шанс.

Олег прошептал что-то неопределенное, соглашаясь с девушкой, но не рискуя столкнуться с ней взглядами. Да уж, эти голубые глаза всегда горели такой искренностью, что непросто было выдержать с ними прямой контакт.

– Я в п-п-порядке, Тесса. Ты же з-з-знаешь, что мои фигурки иногда п-п-продаются, – встрял Антон, который забеспокоился из-за отношения девушки. Какими бы они ни были друзьями, но жалость близкого человека могла ранить любого.

Ох, молодежь.

В моё время всё было просто. Руки, ноги целы – значит в пехоту. Есть «талант» и силы изучить магию – станешь почитаемым магом-воином. А если голова отлично варит, тут перед тобой открывалось много интересных путей. От собственной лавки до роли слуги высокопоставленного человека, а то и шпиона.

– Антон, я знаю. И они очаровательны, – похвалила Тесса, в её звонком голосе не было ни капли пренебрежения. – Но я же вижу, как тебе неуютно. Это ещё со школы тянется. Презрение, злые взгляды, издевательства…

Антон и Тесса закончили школу в этом году, им было по восемнадцать лет. Хоть их учреждение и оставалось исключительно для семей аристократов, но оно уже давно потеряло свою привилегированность.

Старшие классы дались мальчику особенно тяжело. Бурлящий тестостерон диких подростков достиг своего пика, жестокость в этом возрасте не знает границ. Страдал от всего этого всегда слабый калека из понукаемого рода. И никто не пытался изменить ситуацию.

Учителя отворачивались, не имея желания разбираться в ссорах и заступаться за бедного ребенка. Одноклассники же лишь потакали задирам, заваливая Антона оскорблениями и унижениями.

И только Тесса…

Ох, иногда этот круговорот воспоминаний начинает меня неожиданно затягивать. Глаза увлажнились, я остановился, облизывая лапу и умываясь. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил слезы на шерстяной морде.

И когда ты, Акамир, успел стать таким сентиментальным? Сказывалось единение с телом Антона. Эти остаточные чувства были побочным эффектом. Увы, но полностью поглотить сосуд, при этом не пострадав, невозможно.

– Ребята, и чего вы поникли? Тесса, ты бы могла просто сказать, что я слишком глуп для такой работы. А не все эти отмазки, – Олег разрядил обстановку, обняв за плечи своих друзей. Он хоть и не создавал впечатление надежного парня, но всё же очень ценил своих товарищей.

Мрачные лица Антона и Тессы вновь осветились, и в разговор вернулась непринужденная атмосфера.

Пока мы добирались до магазина обуви Вемельжова, нам на глаза попадалось много всего интересного. Например, было полно людей с животными. Покопавшись в памяти моего потомка, я выяснил, что несколько веков назад в империи появилась магия укротителей. И с тех пор этот специализация набирала популярность, пока не стала одной из основных в современном магическом мире.

Обычно укротители брали себе одного или нескольких зверей, улучшая их характеристики картами и артефактами. Получившиеся слуги очень сильно помогали в бою и в повседневной жизни.

Я скосил взгляд на Антона, который всё ещё держался за локоть Тессы. Вот уж кому не помешала бы хотя бы собака-поводырь. Может и всяких подонков бы от него отвадила. Не пришлось бы мне за ним всюду ходить, смог бы сосредоточиться на своем восстановлении.

Мои размышления были внезапно прерваны сдавленным криком из переулка справа. Сейчас мы гуляли по весьма оживленной улице, и я не подозревал, что тут можно услышать такие звуки. Даже случай с Антоном произошел в гораздо более тихом месте.

Тесса замерла и уставилась в тень переулка. Там отчетливо выделялись три фигуры. Две большие и широкие, одна маленькая и сжавшаяся. Несмотря на гул голосов прохожих, до ушей отчетливо доносились звуки пощечин и стоны жертвы.

– Тесса, пошли, – настойчиво пробормотал Олег и подтолкнул девушку вперед. Но она уперлась, оставшись на месте. Её внимательный взгляд был сфокусирован на переулке.

– Там же… – начала Тесса, но ее сразу же перебил встревоженный парень.

– Эти из Ордена. Не видишь что ли повязки на руках? Мы не должны встревать.

– Что-то происходит? – поинтересовался Антон, который лишь слышал звуки, но саму ситуацию видеть не мог.

Стоило рассмотреть всё тщательнее, и я действительно заметил опознавательные знаки, на которые ссылался Олег. Орден.

Антон мало знал об этой организации, но помнил серьезный наказ тёти Лизы: "Никогда не связывайся с этими ребятами". Сказано это было ещё в детстве, но отпечаток оставило на всю жизнь.

Орден мертвого рода – бывшие аристократы, которые проиграли в закулисной битве за власть. Подобно Орловым эти дворяне потеряли всякое имущество и вес в обществе, но не забыли о своей гордости. Так и образовалась организация, которая противопоставляла себя текущему порядку.

В мое время никаких таких мятежников не было. Как и бывших аристократов. Те, кто потерял свое влияние, попросту умирали, не успев толком даже спасти семью.

Исключения, конечно, тоже имелись. Одно из них сейчас бродит по Москве с кошачьими ушками на макушке.

Тесса прикусила губу и завертела головой.

– Но мы же не можем его оставить. Глянь на этого мальчика, совсем ребенок. Они же его замучают, – пререкалась девушка с искренней жалостью в голосе.

Ох уж этот светлый цветок, вот поэтому в мое время они так быстро и погибали.

Пощечины закончились и бедного мальчика начали трясти, настойчиво спрашивая о чем то. Суть беседы не долетела до нас, слишком уж далеко были наши любопытные уши.

Заметив новых зрителей, один из орденских серьезно оглядел слабовидящего парня, невысокого юношу с потертой одеждой и темноволосую красавицу.

– Потерялись?! – от его голоса брало за душу, детишки рядом со мной прям перепугались. Даже молчаливый Олег передернул плечами, что уж говорить о заикающемся Антоне. Несмотря на вопросительный тон, ребята поняли его однозначно – это был приказ убраться по-хорошему.

– Да что здесь… – слабо возмутился смутившийся Антон, но Олег крепко ухватил друзей за локти и потащил прочь. Тесса уже не сопротивлялась.

Орденский проводил нас цепким взглядом и вернулся к своему допросу.

– Мы ведь можем ему помочь. Давай хоть кого-то из полиции позовем, – предложила девушка, которая лишь спустя квартал пришла в себя от шока. Хоть её благородство было ненадолго потушено грубой опасностью, но сейчас опять возвращалось к хозяйке.

– Не глупи, Тесса. Ты же знаешь, что за этим следует, – отрезал Олег, продолжавший их тянуть прочь.

– Но… – Тесса хотела возразить, однако проглотила вырывающиеся слова. Да, она сама понимала, что этот разговор бесполезен.

Всё это время я семенил вслед за спешащей троицей, которая стремительно удалялась подальше от пугающего переулка. Антон выглядел подавленным, очевидно сейчас он осознавал собственную беспомощность. Милое личико Тессы захватили эмоции, от страха до обиды. И, наконец, Олег, который продолжал бросать сердитые взгляды по сторонам.

Вот уж кого было сложно раскусить. Но последние осколки воспоминаний, которые я так неучтиво скопировал у Антона, начали вновь затягивать меня в ретроспективу минувших дней.

Любопытно, что когда-то Олег уже бывал в подобной ситуации, только с другой стороны. Будучи маленьким ребенком в практически нищей семье, он страдал от насилия отчима. Тот любил выпустить пар на мальчишке, избиения доводили Олега до полуобморочного состояния.

Встреча будущих друзей произошла в очередном темном закутке Москвы. Тесса и Антон случайно наткнулись на пьяного мужика, который остервенело колотил мальчика.

Тогда ребята заступились за жертву. Антон попытался удержать разъяренного отчима, а Тесса сбегала за помощью. Им удалось вытащить Олега из жизни, полной бесконечных страданий. С годами троица по-настоящему сдружилась.

– Черныш, не отстаешь? – ласково позвала Тесса и присела передо мной. Ей нравилось гладить меня по голове. И исключительно ради маскировки я позволял ей это делать!

– Какие у тебя красивые глаза. Гетерохромия. Прямо как у Антона, – задумчиво заключила девушка.

– Правда? – встрял Антон.

Да, так и есть, мой мальчик. А ещё у нас один род и одна кровь. Но кто же станет в этом подозревать кота?

– Может вы родственники? – хмыкнул Олег.

Я смерил его испепеляющим взглядом и угрожающе мяукнул. Вот уж молчун, так молчун. Обычно такой тихий, но как скажет что-нибудь.

– Вообще, я слышал, что у нас в семье был один… – начал размышления Антон, но его мысль прервал грохот позади.

Мы сейчас стояли посреди небольшой площади, окруженной продовольственными прилавками. Люди, увлеченные своими карманными устройствами, сновали туда-сюда, и в этой толпе я чувствовал себя неуютно. Однако, сейчас общее внимание сосредоточилось на двух мужчинах, что столкнулись поодаль.

– Проваливай отсюда, псина императорская, – сплюнул тот, что был повыше и покрупнее.

Олег сразу прошептал нам, что у этого детины такая же повязка – темного цвета с желтым месяцем луны – как и у силуэтов в переулке. Снова орденские.

– Тут наш район. И таких как ты здесь не приветствуют, – похрустывая кулаками выдал бывший аристократ. Выглядел он действительно угрожающе. Этакий представитель уличных рингов, со сломанным носом и дикими глазами.

Его собеседник даже не дрогнул.

– Я тут кое-кого жду. Думаю, вскоре после встречи мы уйдем, – вежливо обратился красноволосый человек. Этот парень сильно выделялся не только на фоне детины, но и среди общей толпы.

Остролицый, высокий, с изумрудами глаз и тонкими волосами, будто измазанными в томатном соусе. На плечах накидка бордового цвета, что столь подходила к его внешности, торс облачен в жилет со множеством карманов.

Кого-то мне этот образ напоминал… Воспоминания Антона или мои собственные?

– Ты чё, не понял, рыжик? – орденского совсем не впечатлил вкрадчивый ответ и он продолжил напирать. – Глянь на мою повязку и подумай ещё раз.

Красноволосый послушно перевел равнодушный взгляд на руку бугая и сразу вернул обратно. Ни одной новой эмоции.

– Да ты точно попутал. Меня так бесит твоя рыбья рожа, – орденский стал подкреплять свои оскорбления действиями. Сначала просто толчок в плечо. Затем пинок по голени. Не дождавшись реакции, он замахнулся кулаком.

Молодой парень сбросил маску безразличия.

– Карта номер три. «Порыв», – стремительное движение магии, легкий взмах руки и детина отлетела на десять метров, врезавшись спиной в уличный столб. Мне удалось увидеть несколько аккуратных перстней и браслет на вытянутой руке.

Красноволосый поправил накидку, зевнул, и остался на своем месте.

Интересно. Очень. Черт, ну наконец-то хоть кто-то интересный.

Я высвободился из объятий Тессы и побежал в сторону сражавшихся. Нужно подойти поближе, чтобы увидеть магию паренька. Это тебе не манипуляции с синяками и не «карты координации». Передо мной настоящий воин.

– Черныш… – пытался догнать меня призыв девушки, но я быстро перебирал лапками, не обращая ни на кого внимания. Всё же я сюда попал не для того, чтобы развлекать подростков.

Тем временем орденский пришел в себя, поднялся и покачиваясь пошел на обидчика. В его раскрасневшемся лице и сжатой челюсти читалась ярость, с таким отпором он на своих улицах не сталкивался. Ну, тем интереснее.

– Шавки императора всегда нападают без предупреждений, как крысы, – громыхал заведенный боец.

Но ведь это ты первым стал толкать парнишку!

Красноволосый лишь равнодушно пожал плечами. Он продолжал делать вид, что орденский сражается с ветряной мельницей, а сам он тут ни при чем.

Я занял удобную позицию в первом ряду собравшейся толпы, намереваясь всё увидеть и запомнить. Спустя минуту ко мне присоединилась запыхавшаяся троица. Тесса хотела что-то высказать, но запнулась на первых словах, увидев продолжающуюся битву.

– Ни на того поднял руку, крыска! – рявкнул детина, ломанувшись на противника. Верзила окончательно пришел в себя и бежал прямо на паренька.

– Карта номер три. «Порыв», – снова пробормотал красноволосый, направляя заклинание на орденского. В этот раз я смог заметить, как поток его маны скользнул в один из карманов на жилете. Хм, интересный способ сражения.

Отвлекшись на магию парня в накидке, я не обратил внимания, что орденский стоит на своих двоих ровно в том же месте, где был до этого. Его никуда не унесло, порыв ветра лишь взметнул грязные волосы. Детина ухмылялся.

Любопытно.

– Любопытно, – озвучил мои мысли красноволосый.

– Не ждал, шавка? – загоготал довольный орденский. – Начинай просить пощады.

И снова рванул на противника. Его тело окутывала какая-то странная серая дымка, которая, наверное, и помогла ему удержаться на месте.

До красноволосого оставалось два метра, увернуться от несущегося валуна он вряд ли успеет.

– Карта номер три. «Порыв».

Снова?

Однако, сейчас юноша направил руку влево, и заклинание сработало по-другому. Он сам отлетел в сторону, ловко приземлившись в нескольких шагах от детины, избежав таким образом прямой атаки.

Орденский взбесился не на шутку. Его угрозы так и оставались пустым сотрясанием воздуха, пока противник был невредим. Боец резко развернулся и помчался на отскочившего юношу.

– Артефакт номер один, – дал новое указание парень в накидке, и я заметил, как один из перстней засветился. Ровно также, как у такого толстяка, обидчика Антона. Если я прав, то вскоре появится…

Красноволосый вытянул руку над собой, и в ладони образовался огромный молот из красной энергии. Он немного просвечивал, но всё же был гораздо плотнее, чем видимые мною наручи толстяка. Другой уровень.

Секунда. И молот обрушился на нападавшего громилу. Грохот и хруст, словно огромная каменная глыба свалилась с утеса, придавив повозку. От таинственной дымки орденского не осталось и следа, сейчас всё его тело было впечатано в бетон.

Красноволосый замахнулся снова.

– Артёёём, – послышался высокий голос, нарочно растягивающий гласные. Из толпы выбрался светловолосый юноша в изысканном дублете и дорогих штанах. Кожа бледная, почти прозрачная. На лице глумливая усмешка.

Точно аристократ. Причем не из простых.

Артём отбросил молот, который тут же растворился в воздухе, и опустился на одно колено.

– Господин, вы пришли, – вежливо заметил красноволосый.

– Я же тебе велел ждать ровно вон там, – появившийся аристократ указывал своим тонким пальчиком на то самое место, где впервые произошло столкновение. Он нахмурился, но быстро расцвел в новой ехидной усмешке, заметив детину. Уличный боец потерял сознание почти сразу же.

– А, ну раз так, тогда ладно. Значит ты убирал с моего пути грязь, моооой верный красный плащ, – довольно произнес аристократ. Он подскочил к поверженному противнику и несколько раз впечатал каблук ему в спину.

Красный плащ… Вот оно что. Элита боевых магов, подчиняющаяся непосредственно императору. Такой молодой и уже среди самых одаренных…

– Пошли, – бросил Олег и потянул Антона за руку. Тесса прижала меня к себе и последовала за ними.

Артём был прямо напротив. Он поднялся с колен и посмотрел вперед, наши взгляды встретились. Парень нахмурился, не отводя глаз. Чтобы такой безразличный воин так внимательно уставился на кота… Почувствовал что-то, красавчик?

Удостовериться в этом я не успел, за нами сомкнулась толпа, и троица поспешила дальше.

***

– Видите?! – радостно воскликнула Тесса, когда Антон опустил ботинок Бориса Вемельжова.

Аристократ не разделял её восторга и лишь фыркнул, задрав свой курносый нос ещё выше. У этого франта была излюбленная дворянская привычка – приподнимать подбородок, чтобы смотреть на людей сверху вниз.

– Мистер Орлов лишь продемонстрировал самые обычные умения, которыми должен обладать каждый рабочий. Ничего впечатляющего, мисс Аксенова, – холодно ответил девушке Борис, скривив лицо.

Мы уже полчаса торчали в обувной мастерской, соседствующей с обувным магазином, который соседствовал с магазином одежды. Борис Вемельжов выглядел весьма раздраженно, когда к нему завалилась троица подростков с котом (куда уж без меня). Но узнав, что мы по рекомендации Разумовских, гостеприимно предложил чаю.

Высокий, стройный, с холеными усами и длинным носом, одетый с иголочки во всё самое модное – в общем, весьма карикатурная личность.

Вемельжов попробовал сразу от меня избавиться, пнув за дверь. Но я ловко избежал его удара и прыгнул на одну из полок с обувью. Гоняться за мной по всему магазину ему не позволяли идеалы приличия, поэтому хитрый кот был оставлен в покое.

После знакомства Антона принялись допрашивать, а потом попросили продемонстрировать навыки. Ему это удалось вполне успешно.

– Мисс Аксенова, я вынужден отказать вашему другу в работе, – заключил Борис ледяным тоном.

И что же моднику не понравилось? Антон справился же неплохо. Да, порой нервничал и дрожал. Сбивался, заикался, медленно двигался. Но оторванную подошву обуви Вемельжова он быстро вернул на место. Руки у юноши были золотыми.

Тесса возмутилась.

– Но, Борис Николаевич, в чем причина? Антон же отлично сделал работу.

Мальчик стоял рядом, опустив голову. Он даже не успел вставить слова, как девушка бросилась на его защиту.

– Мисс Аксенова, признаю, у юноши талантливые руки. Это верно, точно верно, – Вемельжов пригладил свои усы и вздохнул, в притворном сочувствии. – Но таких на улице полно. Не поверите, сколько я встречал прекрасных ремесленников! Десятки, сотни. Это верно, точно верно.

Размеренная речь аристократа порядком напрягала, и я уже сам сдерживался, чтобы случайно не наброситься на него. Давно уже хотел опробовать свои коготки в действии.

– Я работаю с клиентурой, мисс Аксенова. Не просто возвращаю их обуви прежний вид. Обувь – вообще дело десятое. Это верно, точно верно…

Ох, ещё раз он это скажет.

– … Мне приходится беседовать с гостями. Ублажать их новостями, подкидывать идеи, восхвалять их достоинства и прятать недостатки. Клиенты должны уходить с хорошим впечатлением. Они должны мечтать вернуться обратно к старому доброму мистеру Вемельжову. Это вер…

Я громко мяукнул, прервав хозяина заведения. Он невольно поперхнулся от такой неожиданной наглости, но быстро спохватился. Изворотливый франт.

– А какое впечатление оставит у моих достопочтенных клиентов слабовидящий калека из проклятого рода? – презрительно закончил Вемельжов, бросив брезгливый взгляд на худощавую фигуру Антона.

В первый раз я пожалел, что с нами нет Олега. Парень остался снаружи, ибо в такие места простолюдины не захаживают. Но будь он здесь, точно бы огрел гламурного модника парой ласковых словечек.

Вместо него вскинулась Тесса. Её глаза потемнели от ярости, губы сжались и девушка уже хотела высказать всё, что думает по этому поводу…но Антон положил ей руку на плечо и твердо сказал:

– Пойдем.

Мальчик выдавил улыбку, бросил вежливое прощание и утянул раскрасневшуюся девушку из мастерской.

Я последовал вслед за ними, но напоследок угрожающе мяукнул. Вемельжов ответил оскорблениями в мой адрес. Глупый франт. Ему ещё предстоит заглянуть в ботинок, в котором я оставил ему подарочек. С запашком.

***

Поникшие Тесса с Антоном шли рядом, Олег, как всегда, плелся сзади. Друзья предполагали, что результат будет таким, но всё же надеялись. Что ещё остается таким людям? Только верить в лучшее.

Ибо правда была жестокой.

Как и сказал Вемельжов, Антон – слабовидящий калека из проклятого рода. К нему только два отношения: либо его жалеют, либо презирают. И лично я даже не знаю, что хуже.

Путь назад занял гораздо меньше времени, потому что мы больше не встревали в передряги. Точнее я так думал, пока…

– Прочь с дороги, калека, – прошипела красивая девушка со светлыми локонами. Прелестное лицо скривилось в пренебрежительном выражении.

Антон отшатнулся, споткнулся и упал на пятую точку. Это вызвало смешок у молодой особы, и она легонько почесала спинку своей тигрице.

Ага, огромной полосатой кошке, что прижималась к ногам светловолосой девушки. Укротитель собственной персоной. Не думал, что наткнусь на них так быстро.

– Мы просто шли мимо… – начала Тесса, но её сразу перебила наглая барышня, злобно цокнув языком.

– Не смей обращаться ко мне. Вам ещё повезло, что я не отдала вас своему котенку. Иначе бы уже лежали тут без конечностей.

«Котенок» после её реплики довольно замурчал.

Тесса надулась и хотела что-то ответить, но её прервали. Какой уже раз за сегодня? Встрял вездесущий Олег, который прекрасно умел решать такие ситуации.

Он помог встать Антону и поторопил друзей прочь от дерзкой девчонки.

– Правильно делаете, что бежите. Эй, слепой. Лучше подохни где-то, да не мешайся, – крикнула барышня нам вдогонку. Антон только прикусил губу и похромал дальше, подталкиваемый Олегом.

Уже который раз за день мне хотелось развернуться и хорошенько проучить кого-то. К черту маскировку. Сделаю всё быстро и тихо, никто даже не заметит. А если уж увидит, то и здорово. Быстрее прикончу всех прихвостней императора и доберусь до него самого.

Я мяукнул себе под нос, взглянул на тигрицу – кошка вздрогнула и отвела взгляд – и последовал за своей компанией.

Остаток пути мы провели в молчании.

Тесса была расстроена сегодняшними событиями. Теплое сердце добродушной девушки тяжело воспринимало всю несправедливость, с которой мы столкнулись. Ей очень хотелось помочь, но каждый раз перед ней вырастала высокая стена из богатства и социального неравенства, которую так просто не преодолеть. Даже с таким нежным характером.

Антон тоже замкнулся в себе. Парень уже привык к жизни проклятого ребенка. Упреки, презрение, жалость – через это он проходил ежедневно. И всегда ему удавалось выбраться из болота депрессии. Ухватиться за спасительную ветку, да оказаться снова на солнечной поляне.

Но как же жалок мой потомок. Орлов. Тьфу. Одно лишь имя.

Что до Олега… Олег продолжал хмуриться и с серьезным лицом раздумывать о своем.

Вот тебе и великолепная троица. До трона императора предстоит долгий путь…

Глава 4. Там, где рождается отчаяние

Последующие дни были весьма обыденными. Антон всё свое время проводил за созданием новых фигурок, а я наблюдал за ним, восстанавливая силы. Иногда к нам заглядывали Олег с Тессой, предлагая выбраться на прогулку.

Мы бродили по улицам, заглядывая в витрины красивых заведений и рассматривая дорогие вещицы. Мне нравилось присутствие Тессы. Она заряжала солнечным настроением не только друзей, но и меня. Вдобавок, от неё всегда хорошо пахло. Думаю, это чувствовал не только я.

Удивительно, но Антон весьма тонко ощущал окружающую его действительность. Да, от зрения остались лишь мутные образы, но слух и обоняние выходили далеко за обычные рамки. Калеку-подростка было не так уж легко обмануть. Антон быстро разбирался, кто перед ним, благодаря запаху человека (каждый пахнет по-разному, с духами и своим естественным запахом), его голосу (слух у Антона был очень острым) и очертаниям фигуры (хоть это и был просто силуэт, но всё же уникальный).

Так что потомок хоть как-то мог ориентироваться в пространстве.

В целом, я уже начинал привыкать к новому миру и новому времени. То, что вначале казалось диким и необычным, сейчас становилось понятным и нормальным.

Орловы – больше никто, забытое племя. А последний из их представителей – один из самых жалких людей поколения.

Антон не был плохим человеком, за проведенное время я рассмотрел в нём и хорошие качества. Но все обстоятельства, вдобавок к недугу, складывались в абсолютную беспомощность перед внешним миром. Парень не был не то что воином. Он не был даже полноценным членом общества.

И это проблема. Из грязи в князи, как говорится? Не думал, что путь к цели будет настолько длинным.

Но Орловым хотя бы удавалось выжить в этом враждебном для них городе. Тетя Лиза работала поваром в одном из хороших ресторанов, так что её дохода хватало на то, чтобы содержать себя и племянника-калеку. Однако, сколько это будет длиться?

Антон не раз обсуждал с друзьями поступление в колледж. Сейчас открывалось множество заведений для всех классов. Стране нужны были разнообразные специалисты, так что найти востребованную профессию было не так уж сложно. Для обычного человека. Для Антона список вариантов сокращался до двух-трех.

У меня, естественно, были свои планы на будущее потомка. Когда получится полностью захватить его тело, я намеревался отправиться в родные края и посвятить несколько лет тренировкам. Привыкнув к новому сосуду и освоив всё своё магическое искусство, вернусь в Москву и пройдусь по домам. Начиная с тех, кто способствовал моему падению, и заканчивая резиденцией самого императора.

Осталось немного подождать.

***

Спустя неделю Тесса пригласила нас посидеть в недавно открывшемся кафе. Заведение распахнуло свои двери для всех, от аристократов среднего класса до простолюдинов. Цены не кусались, еда была вкусной, атмосфера гостеприимной. Нечасто ребятам удавалось посетить приличное место, поэтому они даже нарядились.

Хотя правильнее сказать, что приоделась только Тесса, парни просто выбрали наиболее опрятную одежду. Аксенова вырядилась в сарафан темного цвета, что отлично сочетался с её волосами и прекрасно подчеркивал округлости фигуры. Даже равнодушный Олег не смог сдержать вздоха восхищения.

Меня уже перестали пытаться оставить дома, ибо за последние дни все поняли – это гиблое дело. Я гуляю где и когда захочу. Приказывать мне в этом доме никто не мог. С этим была не согласна разве что тётя Лиза, но с ней у нас возникли особые отношения.

Дорога не заняла много времени, всего лишь три станции метро. Подземка мне совершенно не нравилась, но я с достоинством терпел временные неудобства. Несмотря на толпы, затхлый воздух и унылую обстановку, поезда очень быстро доставляли тебя до цели. Это очень удобно.

Выходя из станции метро, мы заметили перед собой странные движения людей, которые расступались и обходили что-то впереди. Словно поток воды, столкнувшийся с огромным валуном, и разделившийся на два русла.

Пройдя несколько метров, мы увидели причину – маленькую босую девочку в обносках. Волосы ребенка были взлохмачены, лицо испачкано грязью, на бледных ручках синяки и царапины. Но самое необычное…

– Ох, ты в порядке?

Тесса, как всегда, рванула оказывать первую помощь. Её участливый взгляд пробежался по замученному ребенку, и она осторожно протянула к ней руки. Но порыв Аксеновой был остановлен резким выкриком Олега:

– Стой. У неё же пепельная болезнь.

Да, самое удивительное в состоянии ребенка – от голых участков кожи отрывались маленькие кусочки и, взлетев на несколько сантиметров, растворялись в воздухе. Это можно было сравнить с подожженной бумагой, сгоревшие части которой уносит ветер.

Я хмыкнул. В моё время такой напасти не было. Что ещё интересного мне принесёт текущий век?

– Я вижу, – холодно ответила Тесса и смерила друга раздраженным взглядом. Она не отпрянула и не пошатнулась, предупреждение девушка пропустила мимо ушей. – Эта болезнь не передаётся через прикосновения или через воздух. Ты же и сам знаешь.

Ага, скажи это людям, что с ужасом шарахаются по сторонам. Может официально пепельная болезнь была не заразна, но животный страх так просто не заглушить.

– Маленькая, что случилось? Тебе помочь? – ласково произнесла Тесса, заглядывая в глаза девочки. Но та в ответ нахмурилась, оттолкнув протянутые руки.

– Мне не нужна твоя помощь, аристократка, – озлобленно бросила девочка.

Да уж, хоть на Аксеновой сейчас и был вполне дешевый наряд, но он отлично подходил внешности девушки. Тесса словно превратилась в барышню из высшего общества. Неудивительно, что девочка так отреагировала. От высокопоставленных дворян она ничего хорошего не ждала.

Я подбежал поближе и потерся о ногу ребенка. Раз уж Тесса утверждает, что болезнь не заразна – доверимся. Не люблю становиться жертвой предрассудков.

– Ой, какой миленький. А как тебя зовут? – на девочку я произвел хорошее впечатление и она весело улыбнулась.

– Ч-ч-черныш, – ответил за меня подоспевший Антон.

Малышка бросила на него серьезный взгляд, но смягчилась, заметив затуманенные зрачки. Либо жалость, либо презрение – всё как всегда. На этот раз жалость.

Тесса была явно расстроена тем, что её так холодно отшили. Она ведь со всей душой хотела помочь ребенку, но та восприняла этот порыв в штыки.

«Слишком навязчивая забота вызывает только отчуждение» – хотелось мне прошептать Аксеновой нравоучение.

– Нара, – позвали откуда-то справа, и девочка мигом среагировала. Она почесала мне спинку, улыбнулась на прощание, и побежала на звук голоса, всё такая же босая.

– Видимо, из беженцев, – заключил подошедший Олег, провожая малышку взглядом. – Слышал, недавно император отдал ещё несколько восточных земель. Жителям тех краев теперь некуда себя деть, вот им и построили лагерь под Москвой.

– Но ж-ж-жизнь там, по всей видимости, не сахар, – заключил Антон. Увидеть лохмотья девочки он не мог, но скорее всего составил общую картину из других признаков. Хорошая работа.

– Надеюсь, с ней всё будет хорошо, – прошептала сама себе Тесса и, постукивая каблуками, повела нас вперёд.

До кафе уже было недалеко, так что мы поспешили. Стройная Аксенова производила сильный эффект на окружающих мужчин. Те сразу же отмечали её фигуру и симпатичное личико. Пройтись бы с платочком, да вытереть всем им слюнки.

Антон был опрятно одет и тоже не дурен собой. У мальчика были привлекательные черты лица, но излишняя худоба делала его внешний вид болезненным. А такое мало кому нравится.

Что до Олега. Хотя бы чистый, и то здорово. Но сегодня он был какой-то другой. Молчал, как всегда, хмурился, однако ещё и сильно нервничал. Я замечал, что парень то и дело бросает беспокойные взгляды по сторонам, при этом вытирая об штаны вспотевшие ладошки.

Подозрительно.

***

Внутри кафе «Маргарита» творился аншлаг. Мы с трудом нашли для себя свободный столик, и то, исключительно благодаря стараниям проворного Олега. Перед входом стоял знак, однозначно говоривший о том, что внутрь с животными не зря. Но Антон не видел этого, Тесса была занята своим внешним видом, а Олег побежал искать места.

Так что и я проигнорировал указание, ловко проскочив между ногами посетителей. Официантки были чересчур заняты заказами, чтобы заметить дерзкого кота. Вот и славно.

Еда выглядела весьма аппетитно, порции были большими и красивыми. Ребята довольно заулыбались, и принялись поглощать угощение. К сожалению, для меня ничего не было. Но не страшно. Каждый раз перед выходом я предусмотрительно очищаю миску от корма. Гулять на пустой желудок – сущая глупость.

Покончив с едой, ребята увлеклись беседой. В основном, разговаривали Тесса с Антоном, а Олег изредка поддакивал что-то. Хмурый парень продолжал вести себя беспокойно, начав постукивать костяшками по столу.

Я заметил, что и тут Тесса была в центре внимания. С соседних столиков юноши бросали на неё сальные взгляды. Некоторых даже не останавливало то, что девушка в компании двух мальчиков, они всё равно подходили знакомиться. Аксенова всем сразу давала категорический отворот поворот. Не важно, насколько парень был красив, ухожен и богат.

Тем временем, я старался отмечать потенциал силы у окружающих людей, но ничего интересного не было. Никого, кто мог бы сойти за воина-мага. Что уж говорить о том красноволосом парне, который явно обладал сильным «талантом».

Просидев за разговором минут двадцать, ребята начали собираться. В Москве стоял вечер и на улицу уже опустился темный занавес. Хоть фонарей по дороге много, но засиживаться допоздна – опасно. Особенно с такой эффектной девушкой. Особенно с двумя слабаками в качестве её эскорта.

Когда мы уже расплатились и собрались идти, Тессу остановил Олег.

– Помнишь то предложение, которое мы обсуждали неделю назад? – уточнил парень.

Глаза девушки загорелись.

– Ты что-то выяснил?

Олег кивнул, огляделся и притянул девушку поближе, чтобы о чем-то рассказать ей на ухо. Хорошо, что я был рядом и прекрасно всё слышал. Впрочем, Антон со своим суперслухом наверняка тоже не остался в стороне.

– Они позволят тебе присоединиться к гуманитарной помощи… Нужно лишь встретиться с одним человеком и пройти небольшое собеседование, – шептал Олег. При этом его голос дрожал и он порой сбивался.

Но девушка не заметила ничего необычного. Аксенова расцвела радостным настроением и нетерпеливо спросила:

– Когда?

Олег сделал паузу, раздумывая о чем-то и будто бы не решаясь.

– Сейчас, – наконец выдавил он. – Священник заходил в это кафе, и я попросил его заодно поговорить с тобой. Он ждет на заднем дворе.

Священник? Что за глупость. В моё время они в такие места не захаживали. Но, видимо, сейчас общество более открытое и все стараются слиться с толпой.

Тесса радостно закивала и повернулась к слабовидящему другу.

– Антон, мне нужно решить один вопрос. Я поговорю со священником, а вы идите домой...

– Н-н-но в такое время, Тесса… Давай мы тебя подождем и проводим, – забеспокоился мальчик.

– Пусть она лучше добирается на императорском такси. Так уж точно будет безопаснее. Вот держи за проезд, – Олег сунул деньги ошарашенной девушке. Она явно не ожидала такого предложения. Тесса попыталась возразить, но вовремя передумала.

Я порылся в памяти.

Императорское такси, конечно же, не имело отношения к правителю. Просто это была особая компания, которая осуществляла самые безопасные перевозки. В это тяжелое время, когда на улицах полно маргинальных личностей, с аристократами и просто состоятельными людьми могло приключиться всякое. Поэтому эта услуга так ценилась и получила в народе прозвище «императорской».

Довольная Тесса захватила свою кофточку и упорхнула вглубь кафе. Олег проводил её сердитым взглядом, гораздо более серьезным, чем обычно, но взял себя в руки и помог Антону выйти на улицу.

Ребята не торопясь двинули домой.

***

– А ч-ч-что за дело с гуманитарной помощью? – поинтересовался Антон спустя пять минут после того, как они покинули кафе.

Олег вздрогнул.

– Ты слышал? – осторожно спросил нервничающий парень.

Слабовидящий лишь кивнул. Скорее всего друзья прекрасно знали о способностях Орлова. Впрочем, Олег спросил так, будто бы совсем забыл, что его друг может услышать их с Тессой перешептывания.

– Помощь беженцам с брошенных земель, – медленно проговорил мальчик. Он о чем-то подумал ещё несколько секунд, прежде чем рассказать подробности. – Священник собирает небольшую группу, чтобы передать еду этим людям. Тесса вызвалась добровольцем.

– П-п-понятно, – сказал в ответ Антон.

Снова повисла тишина, слышны были только стук ботинок по тротуару и сигналы проезжающих машин. Я шёл позади ребят, наблюдая за ними. Какая-то странная получалась ситуация… Хотя почему я так решил?

– Сейчас у них пройдет собеседование. Потом Тесса поедет домой на такси. Завтра её отправят вместе с остальными в лагерь. Раздаст еды, поиграет с детьми. Ты же знаешь, какая она альтруистка! – продолжил сбивающимся голосом Олег.

Антон не требовал пояснений, но хмурого парня уже было не остановить. Он начал откровенно дрожать.

– Да, всего лишь одна поездка. Поможет ей здорово при поступлении в колледж. Хорошее дополнение в портфолио, – запинаясь мямлил юноша.

Антон остановился и придержал за локоть друга.

– Мне т-т-тетя вчера говорила, что на н-н-новый лагерь объявили запрет. Никто к-к-кроме самих императорских в-в-войск не может туда входить целый месяц, – задумчиво проговорил слабовидящий.

Я внимательно посмотрел на Олега и заметил, как тень упала на его лицо. Зрачки нервно задергались, зубы застучали. Ему становилось всё хуже.

– Я сказал «день»? Ха-ха-ха, – выдавил из себя неестественный смех юноша, – Конечно же, я имел в виду через месяц. А завтра им просто проведут тренинг… Пойдем.

Олег шагнул вперёд, но Антон остался на месте. Как и я. Дело принимало неприятный оборот.

– З-з-знаешь, что я ещё слышал? Ц-ц-церковь не занимается этими б-б-беженцами. Они другой в-в-веры. Их п-п-презирают, – заключил калека. От каждого последующего слова его друг кривился, будто бы физически ощущая боль.

Вот же придурок. Угораздило мне с ними связаться.

Антон схватил приятеля за плечи. Осязание у парня тоже развито неплохо, так что дрожь собеседника он явно почувствовал. Я ранее видел на лице потомка страх, упрямство, счастье, веселье, но вот злость… Такую злость он не показывал никогда.

– Олег, в чем дело? – даже заикание куда-то прошло, голос стал тверже и глубже.

– Д-д-да ничего, просто не так понял… Но там реально… Да, – теперь недуг перекинулся на Олега. Он судорожно вздыхал и облизывал губу.

– ОЛЕГ! – закричал закипевший Антон.

Не знал, что парень способен и на такие эмоции.

Друга конкретно проняло после крика слабовидящего. Он обмяк и совсем поник.

– Я…я…я не хотел. Не хотел же. Ты же знаешь, что вы мои единственные друзья. А Тесса… Она вообще…особенная, – быстро бормотал Олег, потеряв контроль над собой.

Антон его хорошенько встряхнул и уже замахнулся, чтобы дать пощечину, но парень вроде пришел в себя.

– Этот аристократ нашел меня несколько дней назад… Не знаю как. Ему нужна была моя подруга. Темноволосая девушка. Он просто хотел с ней пообщаться, – охрипшим голосом лепетал Олег.

Я обратил внимание, что Антон снова изменился. Злость сменило выражение отчаянного страха. Не такого, какой был при столкновении с Серым и Димой, придурками, избившими его. Сейчас это был неприкрытый ужас, от которого мне самому становилось не по себе.

– Но я отказал. Правда, отказал. Я бы никогда… Но он нашел моих сестренок. Младших, каждой не больше десяти. И он.. он… – Олег начал задыхаться и с трудом справился с нахлынувшими эмоциями. – Если бы я это не сделал, их бы отправили на темный рынок. А то и в ещё худшее место. Может сразу на панель. Так он говорил.

Антон уже отпустил предателя и молча стоял, переваривая всю информацию.

Лично мне всё было предельно понятно. Очередной аристократ, не знающий слово «нет», и готовый брать от мира всё что угодно. Любыми способами. Ничего ужасного, обычные привычки высшего класса.

– Где Тесса? – спросил Антон требовательным тоном.

– Она… Она… – забормотал Олег, но слабовидящий в этот раз не выдержал и влепил ему пощечину.

– Где. Тесса? – медленно и по слогам.

– Её должны были увезти с заднего двора. Прости. Я не мог. Это же сестры. Маленькие… – мямлил свои оправдания Олег, но друг его уже не слышал.

На лице Антона страха стало меньше, вернулась ярость и решимость. Он развернулся и побежал в обратном направлении. Кое-как. Хромая. Спотыкаясь. Но бежал.

Чокнутый парень. Уже ведь поздно.

Я смерил Олега взглядом, скорчив самую противную морду, на которую был способен.

Если уж соврал, так держался бы до конца. Зачем он рассказал правду? Придурок. Будто бы в первый раз девушку похищают таким образом. Если бы не собирались возвращать, воспользовались бы посредником, а не обратились сами. Так что мы могли спокойно вернуться домой… а теперь.

Я повернулся к убегающему Антону. Черт, и на что мне это всё?! Не могу же я его бросить. Точно прибьют слабака.

Недовольно мяукнув, я бросился вдогонку.

Олег не видел ни меня, ни кого бы то ещё. Он находился в прострации и продолжал бубнить себе под нос оправдания.

Глава 5. Чувства и сила

Это было удивительно. В первый раз я, наверное, восхитился потомком.

Неизвестно как, но он остервенело бежал в верном направлении. Да, врезался в прохожих, спотыкался, падал. Но вставал и ломился вперёд. Помогал ли острый нюх, указывая на невидимые следы? Или парень обладал пространственной памятью и здорово ориентировался?

Интересно.

Я бежал поближе к дороге, чтобы в случае необходимости не дать слабовидящему прыгнуть под колеса. Всякое может быть.

Обратный путь до кафе «Маргарита» занял гораздо меньше времени. Добравшись туда, Антон – запыхавшийся, раскрасневшийся, весь мыльный от пота – начал пробираться сквозь толпу. Его провожали пренебрежительными взглядами и пинками, но мальчик не сбивался и продвигался ко входу.

Не остановила отчаянного юношу и официантка, выросшая в дверях и пытавшаяся преградить путь.

«Маргарита» была взята штурмом.

Очутившись в зале, парень на несколько секунд замер. Здесь для слабовидящего было гораздо больше препятствий. Множество звуков, запахов, силуэтов – сплошной белый шум, в котором тонет разум Антона.

Поэтому он замедлил шаг и осторожно пошёл вглубь кафе. Именно там скрылась Тесса, когда мы видели её в прошлый раз.

Я подумывал послужить кошкой-поводырем, но слабовидящий был уверен в собственном маршруте. Да и нарочно приводить его к опасности, честно говоря, не хотелось. Я бы предпочел, чтобы он потерялся, но уже поздно. Сейчас его не остановишь, надо было действовать раньше.

В служебных помещениях было не менее оживленно, чем в центральном зале. Повсюду сновали встревоженные официантки, которые пытались как можно быстрее передать заказ и прихватить с собой сразу несколько подносов. До ворвавшегося парня никому не было дело, слишком много своих забот.

Тут путеводная нить совсем затерялась, и Антон рассеяно замахал головой, словно пытался зацепить что-то невидящим взором. Тщетно. Хотя…

Раздался крик. Еле слышимый, но всё же легко узнаваемый. Тесса. Значит, девчонку ещё не увезли. И раз я расслышал этот возглас боли, то и сосредоточенный Антон точно уловил.

Слабовидящий рванул в то место, откуда слышался звук. Сбивая официантов, поваров и другой персонал. На него обрушивались ругательства, но он безрассудно мчался дальше.

Хоть бы извинился, но нет. Страх и решимость настолько поглотили юношу, что кроме своей цели он сейчас ничего не воспринимал. Белый шум на фоне.

Наконец, была обнаружена деревянная дверь и Антон её широко распахнул, выпрыгнув наружу. Мы очутились на заднем дворе.

Это была широкая площадка с производственными коробками возле двери и небольшим выездом с другой стороны. Посередине стоял роскошный черный автомобиль с затемненными окнами, его начищенный корпус поблескивал в свете фонарей.

Прямо перед машиной лежала девушка, а над ней высились два парня. По темным волосам и сарафану было несложно узнать Тессу. Одна щека – покрасневшая и вздувшаяся, волосы растрепаны, глаза круглые от приступа колючего страха. Сарафан порван и верхняя часть груди была обнажена, хотя остальное скрывал лифчик.

Недвусмысленная ситуация. Антон что-то невнятно закричал и бросился к Тессе. Та повернулась к подоспевшему спасителю и разрыдалась, с надеждой и облегчением смотря на друга. Бедная девушка была так потрясена, что не смогла понять – слабовидящий калека её не защитит.

– Этоооо что ещё за инвалид? – протянул парень, держащий Тессу за руку. Я узнал его уже по манере речи, и, присмотревшись, лишь подтвердил догадку.

Молодой, невысокий, но очень статный юноша с бледной кожей и ухоженными локонами светлых волос. Одет в белоснежный дублет и штаны, по которым вилась богатая вышивка. Черты лица кричали о высоком положении и скверном характере их обладателя.

Рядом с ним, в двух шагах справа – рыжеволосый парень в красной накидке. Острые черты лица, зеленые глаза… в общем, точно такой же, каким был неделю назад.

Та самая парочка, с которой мы случайно столкнулись на пути к Вемельжову, сейчас была обнаружена на месте преступления. Не знаю, понял ли это Антон – скорее всего, нет – парень подскочил к подруге и попытался её загородить собой. Щуплое тело Орлова вряд ли годилось для такого.

– Какой-то бродяга к нам завалился. Карта номер один. «Толчок», – произнес светловолосый, воспользовавшись силой. Магическим ударом Антон был отброшен на несколько метров вбок. Тесса вскрикнула.

– Тихо, красоооотка, – угрожающе протянул аристократ, глумливо улыбаясь девушке, – Не обращай внимания. Я ведь тебе уже дал выбор. Либо ты сейчас садишься со мной в машину. Либо мы начинаем развлекаться прямо тут.

Стоявший возле своего господина красноволосый Артём приоткрыл заднюю дверь. Взгляд воина был затуманен, он будто бы игнорировал всё происходящее, мысленно укрывшись в собственном сознании.

Антон смог подняться на ноги после довольно ощутимого удара, и рванул обратно на аристократа, с диким криком:

– Нееет.

Точно такое же заклинание «Толчок» сработало снова, отбросив калеку прямо к моим лапам. Антон начал плеваться кровью, магический приём нанес ощутимый урон. Конечности его не слушались. Он отчаянно бил кулаком по бедрам, но не мог заставить ноги двигаться.

– Я не буду тебя убивать, инвалид. Просто лежи там и всё, – успокоил его аристократ, и снова начал бороться со своевольной Тессой. Девушка пыталась прикрыть одной рукой грудь, а другой вывернуться из хватки обидчика. Не получалось.

Но всё закончилось лучше, чем я ожидал. Антон жив и убивать его не собираются. Когда эта парочка вместе с Тессой уедут, на задний двор вывалятся любопытные работники заведения, и уж они смогут привести юношу в порядок.

Я наблюдал, как яростно девушка пыталась отбиться от приставаний аристократа. Тушь потекла, легкая косметика размазалась по лицу, Тесса больше не походила на королеву вечера. Скорее – на золушку, которую против её воли отдали чудовищу.

Антон кряхтел и каким-то чудом смог привстать, уперевшись руками в землю. Упертый парень, но тут уж ничего не поделаешь.

Развернувшись, я пошел в сторону распахнутой двери. Надо бы проверить, не осталось ли на кухне чего-то съестного. Мальчику уже ничего не угрожает, так что можно и подкрепиться.

– Нет, нет. Пожалуйста, кто-нибудь, – хныкала Тесса за спиной с такой горечью в голосе… я остановился.

«Черныш, угощайся»… «Черныш, иди на ручки»… «Черныш, какие у тебя красивые глаза»…

В голове завертелись фразы девушки и обрывочные воспоминания: вот она ласково ухаживает за мной, тут протягивает миску с кормом, здесь я засыпаю у неё на коленях. Всегда теплая улыбка и нежный взгляд.

Акамир, Акамир, до чего ты докатился.

Я улыбнулся своему мысленному отражению, резко повернулся и прыгнул на голову потомка…

***

Артём старался игнорировать вольности своего господина, которые тот позволял себе ежедневно. Молодой Роберт происходил из семьи первого советника. Этот влиятельнейший род закрепился на верхушке клановой борьбы и сейчас по праву задавал тон всему российскому обществу. Даже император им благоволил. Поэтому и отправил одного из своих красных плащей для сопровождения их старшего сына.

Так что любое слово или желание Роберта Распутина можно было воспринимать как закон. Артём так и делал. С законом не поспоришь – закон абсолютен.

Красноволосому было жалко эту девушку, которая так истошно боролась за свою честь. Но она не была первой, не будет и последней. Прожорливому Роберту нужно было много невинных душ, чтобы утолить похоть.

Оставалась только одна надежда – директор и его планы. Может в будущем они что-то изменят.

Но сейчас – слепое повиновение и верность долгу. Артёму нравилась должность красного плаща, и он не хотел лишаться этой привилегии.

Помочь Роберту затолкать в машину темноволосую барышню? Так это быстрее закончится.

Но воин увидел, что девушка выбилась из сил. Отбиваться дальше она не будет, ещё немного и смирится со своей судьбой. Так даже лучше.

Хромой юноша, что пытался защитить свою подругу, должен лежать неподалеку. Ему здорово досталось, но бедняге повезло, что Роберт оставил его в живых. Такое случалось редко.

Что-то странное…

Парень внезапно поднялся с колен, встав прямо и уверенно, будто сбросив себя театральный костюм. Сутулость пропала, он перестал зажиматься и стоял расправив плечи, вытянувшись всем телом. Совсем другая аура…

Вроде бы этот мальчик слепой, но Артём ясно ощутил пристальный взгляд, пробирающий до самых костей. Такой, который выворачивает все твои внутренности и поднимает из глубин животный страх.

Что за чудовищное ощущение присутствия? Может ли с этим сравниться кто-то из «поколения рассвета»? Точно нет. Директор? Навряд ли.

Артём справился с возникшей дрожью, сделал два шага вперед, прикрывая господина, и занял боевую стойку.

– Уезжайте или бегите. Быстрее, – проронил рыжеволосый Роберту, и проверил свои артефакты.

Два перстня и браслет на левой руке, три перстня и браслет на правой. Десять карт, восемь активных и две пассивные. Хоть запаса сил и не хватит использовать всё, но вариативности в бою достаточно.

– Ты что, сдурел, Артёмка? – хихикнул Роберт, прижимая к себе обмякшую девушку. Распутин был богат и влиятелен, но магическим даром похвастаться не мог. Поэтому и не ощущал в должной мере опасность врага. Для него это по-прежнему был слепой калека. Но для Артёма…

Мурашки пробежались по коже, и «красный плащ» физически ощутил пронизывающий его холод.

– Беги отсюда, – сорвавшимся голосом пробормотал Артём, внезапно перейдя на «ты».

Роберт раскраснелся, как рак, от такой вольности и уже был готов высказать подчиненному всё, что о нем думает…

– Я тоже дам тебе выбор. Нога или рука? – донеслось с того места, где стоял слепой парень. Голос громкий и повелительный, будто бы с ними разговаривал совсем другой человек – не щуплый подросток, а генерал, князь, император.

Темноволосый парень поднял руки и откинул чёлку назад. Теперь все могли увидеть его глаза, разного цвета, затянутые серой дымкой. Точно слепой, тогда как? В таком возрасте невозможно обладать такой подавляющей аурой.

– Чего ты там мямлишь, щенок? – сорвался на нём Роберт, которого взбесила серьёзная реакция Артёма. – Забыл как валялся минутой назад? Подходи, я тебе выдам добавку.

Вот же идиот. Сейчас не время для этой бравады.

– Господин, уходите, я сам разберусь, – попробовал другой подход Артём, решив хоть так спровадить гордого Распутина. План был хорош, и Роберт будто бы даже остался доволен такой причиной для отъезда, но…

– Кто сказал, что я вам позволю? – бросил им темноволосый. Он поднял свои худые руки, соединил кисти в замок, а потом начал попарно выпрямлять все пальцы. Что за странные жесты?

Артём ощутил волну энергии и по привычке защитился:

– Артефакт номер четыре.

Перед юношей в красной накидке образовался высокий щит из бордовой энергии. Но магия противника вовсе не была атакующей. Она проскользнула сквозь них словно поток воды.

Артём оглянулся. Позади, прямо у выезда из этого места, образовалась стена льда в четыре-пять метров высотой. Когда он успел использовать карту? Красноволосый замешкался, не понимая с каким противником столкнулся.

Вместо призыва артефактов слепой бормотал неизвестные слова. Вместо боевых карт использовал странные жесты. Иностранец? Но о такой магии не знал ни директор, ни командир красных плащей.

– Рука или нога? – снова обрушил вопрос темноволосый, начав медленно подходить к ним. Он кривился, наступая на левую ногу, но всё равно двигался плавно и ловко.

– Карта номер три. «Порыв», – Артём вскинул руки вперед, направив мощное заклинание на противника.

– Я уже видел такое… – ухмыльнулся слепой, довольный словесным противоречием, и подставил под удар ладонь. В последний момент юноша изобразил странный жест с растопыренными пальцами.

Заклинание растворилось в воздухе, не добравшись до своей цели. Просто разлетелось по сторонам, превратившись в легкий ветерок, взметнувший волосы свидетелей.

– На моей территории такие фокусы не пройдут, – ответил на немой вопрос противник.

Артём вздрогнул.

Надо попробовать его задержать. Тогда у Распутина будет шанс выбраться. И чтобы временно остановить такого монстра, нужно было не жалеть самые сильные приемы.

«Красный плащ» направил магию в перстень, собравшись призвать сильнейшее своё оружие:

– Артефакт номер дв…

Удар он почувствовал ещё до того, как плечо обожгло болью. Кулак темноволосого материализовался откуда-то справа и был словно облачен в невидимый кастет. Артёма снесло в сторону, и он с грохотом врезался в стену кафе. Призвать оружие красноволосый так и не успел.

Его тело горело болью, рука опухла и повисла мягкой плетью. Легкие сдавило, он судорожно шевелил ртом, чтобы сделать глоток воздуха. Хоть один. Но не получалось…

Когда этот монстр оказался так близко? Когда успел ударить? Не прошло же и секунды.

Артём весь сжался, не в силах даже посмотреть на противника. Он – «красный плащ» и один из «поколения рассвета» был повержен. За одно чертово мгновение.

***

Я выдохнул холодный пар и улыбнулся.

«Территория» начинала действовать, давая мне всё больше власти. На этот раз тело Антона лучше восприняло переход, и магия давалась легче. Немного болел кулак, который ощутил отдачу сильного заклинания, но животворящий подорожник справится с этой напастью за день.

Одолеть красноволосого было несложно, парень хоть и талантлив, но ещё такой «зелёный». Понимания основ боя нет, стратегии нет, тактика – примитивная (атакую всем, чем смогу). Если бы он проходил экзамен на вступление в мой полк, то мигом бы провалился, и был бы отправлен доучиваться в военную академию.

– Рука или нога? – задал я вопрос застывшему аристократу, пародируя его манеру. Именно так он глумился над Тессой, предлагая ей самой выбрать: через какой ад она хочет пройти. Теперь кон перешёл дальше.

Я ровным шагом пошёл к светловолосому, который уже бросил девушку и начал судорожно лазить по карманам. Ищет против меня оружие?

– Ты знаешь с кем связался, смерд? Да одного моего слова достаточно, чтобы всю твою семью разделали как свиней, – кидался угрозами дворянин, не в состоянии поверить в происходящее.

Да, когда привычная картинка ломается – это тяжело.

– Антон, – еле слышно прошептала Тесса, лежащая на холодном асфальте. Глаза её были полуприкрыты и перед собой она видела лишь размытые фигуры. Грудь всё ещё была наполовину обнажена, а на нежных руках остались красные отпечатки пальцев.

Бедная девочка. Бедный я. Поддался чувствам и устроил эту сцену… Но раз уж начал, то оторвусь по полной.

– Карта номер семь. «Огненный дракон», – заревел довольный аристократ, обнаруживший свой козырь. Действительно, заклинание звучало угрожающе. В бледной ладони образовался огненный шар, который за несколько секунд разросся до огромного дракона – я пока терпеливо ждал – и, окончательно сформировавшись, понесся ко мне.

Ничему их жизнь не учит.

Рука вперед и тот же жест, который я демонстрировал минуту назад. «Территория» позволяла мне контролировать потоки энергии внутри определенной зоны. Каждое заклинание – созданное древней магией или картами – имело физическое воплощение, и маг должен был внимательно следить за балансом внутри. Добавишь слишком много энергии – магия сгорит, не долетев до противника. Пожалеешь ману – заклинание не нанесет нужный урон.

– Развейся, – прошептал я на древнем языке.

Сломать баланс того красноволосого парня было непросто, но этот щегол совсем не смыслил в магии. Папочка накупил ему дорогих карт с мощными заклинаниями, вот он и разбрасывается высокоуровневым волшебством. Хотя сам совершенно не понимал сути использования «таланта».

Как там говорили в моё время? Не то дорого, что красного золота, а то дорого, что доброго мастерства.

Никакие деньги этому слабаку не помогут.

Огненная тварь покрылась паром и с шипением растворилась в воздухе, словно спичку опустили в снежный сугроб. Глаза аристократа расширились в диком ужасе, а губы задрожали от подступившего страха. Он бросился к машине и судорожно задергал ручку двери. Не выйдет, она примерзла.

Я вновь использовал мгновенное перемещение и оказался прямо перед испуганной мордой светловолосого. Он вскрикнул – совсем не по-дворянски, а как маленькая девочка – и начал отступать. Как же быстро люди меняются, стоит их только прижать.

Щелбан по лбу и аристократ упал на пятую точку. Смотрит, как побитый щенок, даже не рискуя дернуться.

– Антон, – снова позвала Тесса, которая лежала слева от меня.

Я скинул куртку и набросил на девушку.

– Отдохни пока. Я быстро закончу, – мои слова подействовали как успокоительное, державшаяся из последних сил Аксенова потеряла сознание.

– А теперь продолжим с тобой. Как ты там говорил? «Я даю выбор»… Я вот тоже его даю. Рука или нога? Что тебе дороже? – мой холодный тон не оставлял возможности для шутки. Это очень покоробило мальца, который до сих пор не мог поверить в происходящее.

Жаль, что я не вижу толком его морду. Да, благодаря «территории» я ощущаю всё вокруг, но самые мелкие детали ускользают.

– Д-д-д-деньги? Хочешь? Сколько? – отрывисто забормотал аристократ. – Положение, статус, власть – я могу предложить тебе всё что угодно. Ты знаешь кто я? Я чертов Распутин…

На последних словах юноша истошно закричал. Но, увы, не в приступе вернувшейся гордости. Просто я сломал ему указательный палец.

– Рука или нога?

– Ты не можешь. Не можешь. Тебя убьют. Уничтожат. Я.. я… Ааааа! – завыл «чертов Распутин», ведь следующим был сломан средний палец.

Будучи на вершине высшего общества, я никогда не считался с общепринятыми нормами морали. Серые «достойные» чувства были мной презираемы. Если я кого-то жалел, то относился со всем благородством. Но если уж ненавидел, то не мог отказать себе в жестокости.

Старые привычки так быстро не меняются, верно?

Я наклонился поближе к мальчику и прошептал, негромко и по слогам. Так, чтобы ему надо было прислушаться, чтобы понять свой приговор. Уверен, мои невидящие глаза при этом изображали меня как безжалостного дьявола.

– Я давал тебе выбор. Рука или нога. Но раз ты не хочешь, то сначала сломаю тебе все пальцы, – и мое решение было тут же подкреплено резким хрустом и стоном боли Распутина, минус ещё один палец. – А потом сломаю тебе обе ноги. Так будет нормально?

Бррр, меня даже самого пробрало от этой «маньячной» речи. Но образ запуганной Тессы так крепко впечатался в сознание, что я не мог остановить жестокую фантазию.

Никакого сопротивления и ещё один сломанный палец. Так легко?

Увы, но щенок просто потерял сознание от болевого шока. И это наследник знаменитого рода Распутиных? Был бы тут Роман Распутин – сгорел бы от стыда при виде такого потомка. Может даже хорошо, что мы не можем заглядывать в будущее. Я вот, например, тоже был огорчен, когда увидел Антона. Но теперь даж…

Я вскинул руку, и на предплечье образовалась глыба льда, которая раскололась от внезапного удара молотом. Еле успел подставить щит под эту атаку. Улыбка расплылась по моему лицу.

Оглянувшись, я увидел Артёма, держащего в руке магический молот. Можно было почувствовать его потрепанное состояние: он тяжело и быстро дышал, весь сгорбился, по руке скользили ручейки крови.

Интересно! А он не так прост, как я думал…

***

Артём наблюдал, как противник поворачивается и отходит от обмякшего тела Распутина. Роберт, видимо, потерял сознание, но так было даже лучше. Не будет мешаться под ногами.

«Красный плащ» скривился и прижал ладонь к ране на руке. Её он нанёс сам себе, чтобы сбросить охвативший тело паралич. Этот монстр пользовался дикими заклинаниями, но принцип был такой же, как и у обычных. Внезапное ранение могло снять эффект онемения.

Как же этому слепому удается так сражаться? Противник был явно младше Артёма, но при этом юноша никогда не слышал о таких талантах. Хоть в последние годы академия пополнилась выдающимися Одаренными, но этот выделялся даже среди них.

– Артефакт номер два, – призвал Артём свое лучшее оружие, которое не смог использовать в прошлый раз. В руку ему легла рукоять длинного и широкого меча. Клинок из бордовой энергии был размером не меньше самого Артёма, но благодаря магическим свойствам управлялся легко.

«Красный плащ» был одним из лучших учеников академии и самым молодым членом элитной организации императора. Он умел анализировать, поэтому сделал смелое предположение: заклинания использовать нельзя.

Неизвестно каким образом, но этот слепой мог рассеивать любую магию карт. Даже дракон второго круга был подавлен его мощью. Поэтому только артефакты.

Артём не смог сдержать улыбку, так неподходящую к этой невеселой ситуации. По забавному стечению обстоятельств, он как раз был мастером артефактов.

Юноша ринулся вперед на противника, замахнувшись мечом. Лезвие не нанесло урона, снова столкнувшись с ледяной преградой, но хотя бы оттолкнула слепого на несколько метров. Артём тут же выкрикнул новый призыв, и один из браслетов превратился в маленький арбалет.

Выпущенная стрела замерла в воздухе, не добравшись до цели. Но это был лишь отвлекающий маневр, давший «красному плащу» время на подготовку. Следующий призыв и в руке Артёма образовался высокий лук, горящий багровым пламенем. Очень тяжелый артефакт, который не так просто применить в бою. Но выбора не оставалось.

Попробовать скомбинировать артефакты? Самое время для экспериментов.

Артём натянул тетиву и призвал ещё одно оружие, тонкий длинный клинок, рукоять которого оттянул до упора. Парень решил воспользоваться мечом как стрелой, в надежде, что её так просто не остановить.

Быстро прицелился и выстрелил.

– А ты неплох, юнец, – снисходительно заметил темноволосый и… просто увернулся. Его силуэт задрожал, и столкнувшись с мечом просто растворился. Иллюзия? Да что это за…

– Интересная комбинация, но просчитал ты её не до конца. Впрочем, и о моих способностях ты ничего не знаешь, – сделал вывод слепой и поднял руку. Очередной жест и непонятные слова, позади парня образовался четырехлистный ледяной цветок.

Ох, как же было холодно. Артём уже не на шутку дрожал. Щёки покрылись инеем, губы посинели, нос раскраснелся.

– Артефакт номер один, – призвал «красный плащ», отринув скользкие мысли о поражении. Ладонь почувствовала знакомую рукоять молота. Кто же, если не он.

Артём кинулся вперёд, но каждый шаг давался всё сложнее и сложнее. Его подошвы будто бы примерзали к полу, и продвижение юноши походило на какое-то представление в немом шоу. От такой атаки даже маленький ребенок спрячется (и успеет ещё бросить пару обидных слов).

– Это бесполезно, Артём, – обратился к нему слепой, впервые назвав его по имени.

«Мы знакомы?» – пронеслось в голове юноши, и память услужливо предоставила ему подтверждение. «Точно, неделю назад. Они стояли в толпе и наблюдали, как я избил того бродягу. И эта темноволосая девушка тогда была с ними. Теперь понятно, где Распутин её приметил».

Нет времени для размышлений.

Артём замахнулся и со всей силы бросил молот. Раз уж он не может добраться вплотную, то сделает хотя бы так. Естественно, противник легко увернулся от летящего оружия.

Но «красный плащ» снова выиграл себе немного времени (по крайней мере, он так считал). Та самая карта всё ещё была спрятана в кармане брюк. Он носил её всю жизнь, просто на всякий случай. Старинная и потертая карта, доставшаяся от предков. Магия, что в ней хранилась, должна была прийти на помощь в момент отчаяния.

И вот он наступил.

Только один раз. Один шанс, чтобы с ним покончить. Не промахнуться.

Артём опустил руку в карман, в надежде нащупать «спасительную тростинку», но его пальцы отказывались двигаться. Кисть сжалась в кулак и будто бы примерзла, парень перестал её чувствовать.

– Неплохая у тебя вещица там спрятана. Но она бы всё равно не помогла, – прокомментировал ситуацию слепой.

У Артёма всё ещё оставался большой меч, который висел за спиной. Вторая рука ещё работала, так что юноша схватил клинок и быстро полоснул себя по предплечью. Обжигающая боль прошлась по конечности, освобождая от ледяных оков. Снова сработало.

– Карта «Ураган», – прокричал парень, использовав заклинание.

Теперь всё, победа в кармане. Волшебство первого уровня, которое разрушало города, сносило армии, крушило замки и… исчезло.

Да, вначале ветер неистово закружился, перед парнем начал образовываться смерч. Но ледяной цветок позади слепого полетел ему навстречу, и две стихии схлестнулись в битве.

Его территория значит? Так ведь он говорил? Артём начинал понимать, что противник имел в виду.

Столкновение льда и ветра, сопровождаемое хрустом и свистом, продлилось две минуты. А потом стихии поглотили друг друга и исчезли в возникшей вспышке. Карта, сжимаемая Артёмом в руке, превратилась в пепел.

– Рука или нога? – холодно спросил слепой, потеряв всякий интерес к сражению. Он, прихрамывая, пошёл прямо на Артёма. «Красный плащ» осторожно отступал назад к лежащему Распутину, перед собой он по-прежнему держал здоровый меч.

– Пощади нас, – выдавил из себя Артём.

Внезапно темноволосый калека остановился, по лицу скользнул немой вопрос.

Такое ощущение, что раньше ему это и в голову не приходило…

***

Пощадить? Забавно.

Красноволосый парень этого не видел, но сил у меня практически не оставалось. Хоть Антон в этот раз лучше воспринимал мой «талант», но это тело оставалось таким же немощным и слабым.

Теперь я даже не могу скрыть хромоту.

Но отпускать этих недоносков было нельзя. Мертвый враг – спокойный сон. Это правило ещё никогда не подводило. Если поддаться слабости и пожалеть противника, то однажды можно проснуться от ощущения холодного металла в груди.

Так как же поступить?

– И ты смеешь ещё просить меня о чем-то, – бросил я, чтобы потянуть время.

Красный плащ уже добрался до своего господина и быстро проверил пульс. Да живой он, живой.

– Этот парень – Роберт Распутин, сын первого советника. Его семья – самая влиятельная в государстве. Даже если ты избавишься сегодня от нас, тебе не замести все следы. Вы же прибежали из кухни? Наверняка вас там кто-то запомнил. Ищейкам Распутиных даже не придется особо заморачиваться, чтобы сесть вам на хвост, – рассказывал Артём твёрдо и уверенно.

Честно сказать, он был прав. Антон совсем потерял голову, так что оставил на пути кучу следов. Такое не спрячешь. Да и продолжать драться мне будет сложно.

«Красный плащ» будет защищать своего господина, пока способен держать меч. Я бы смог его легко одолеть, но на это уйдут остатки энергии.

Последние сомнения смёл дрожащий голос, еле слышно проговоривший:

– Антон, не убивай их.

Тесса? Вот же ангел во плоти. Никак не преодолеть эти её замашки Матери Терезы.

Девушка приходила в себя и приподнялась на локтях. Она многое сегодня пережила, поэтому её рассудок всё ещё был затуманен. Антон и пощада двух аристократов, один из которых красный плащ? Что за фантастический сон.

– Какой он ступени? – задал я вопрос, указывая на блондина.

– Ступени? А что это? Он – восьмого уровня, – смутившись, ответил Артём.

Я скривился. Эта современная система была мне ещё не до конца понятной. Придется проверить по-другому.

– Хорошо. Тогда какого уровня ты?

– Пятого, – быстро ответил «красный плащ».

Теперь понятна разница.

Подойдя поближе к парочке, я сделал несколько жестов и прошептал на древнем языке:

– Забудь.

Магия мгновенно достигла светлой головушки жалкого аристократа. Он всё ещё не приходил в себя. Даже Тесса его обскакала.

– Я могу стереть его память об этих событиях… но не твою. Заклинание слишком слабое для такого уровня, – обратился я к «красному плащу».

Парень нахмурился, но сразу же кивнул. Не знаю, какие у него сейчас представления о моей силе, но я всё же не всемогущ.

– Тогда я дам клятву на карте.

– Клятву? – новый ритуал вновь поверг меня в ступор.

– Я дам клятву на особой карте. Если попробую её нарушить, то лишусь своего дара. Навсегда, – сухо пояснил Артём, который уже привык к моим вопросам.

Вот оно что. В мое время у нас было что-то похожее, но, правда, для этого использовались древние слова и жесты. Ладно, почему бы и нет.

– Клянись, – просто ответил я, пожимая плечами.

Процедура была быстрой. Артём достал белоснежную карту и громко сказал, что никогда не расскажет никому о случившемся здесь. После этого парень направил магию в карту, и она тут же сгорела. Клятва была принята и закреплена.

– Уходите, – бросил я, и ледяные стены тут же исчезли. «Территория» была отключена.

Артёму и Роберту не потребовалось много времени, чтобы убраться отсюда подальше. «Красный плащ» скинул господина на заднее сидение, заняв водительское место, и их мерседес умчался прочь.

Я закачался на месте, лихорадочно пытаясь удержать равновесие. Перед глазами всё вновь превратилось в размытые краски, вернув мне прежний недуг. Одно хорошо – я успел заметить одного свидетеля, спрятавшегося за коробками.

– Позаботься тут обо всём и отведи Антона с Тессой домой, – громко и четко пробормотал я, падая на спину и теряя сознание, – Олег!

Глава 6. Причина, чтобы стать сильнее

– Ч-ч-черныш, тебя сейчас покормить… или позже? – спросил Антон с плохо скрываемым любопытством. По дрожащему голосу было очевидно, что парень трясется от предвкушения, ожидая внятный ответ. Но, за исключением нас двоих, комната пустовала.

Я лениво приоткрыл один глаз – Антон стоял прямо надо мной и внимательно наблюдал за кошачьей реакцией – зевнул и перекатился на другой бок.

После событий на заднем дворе «Маргариты» поведение юноши кардинально изменилось. Хотел бы я сказать, что в лучшую сторону, но… Да, он стал спокойнее, увереннее в себе и будто бы меньше заикался. Однако, с другой стороны, у слабовидящего проснулся нездоровый интерес к моей персоне.

Стоило нам остаться наедине, Антон начинал вести себя со мной как с живым человеком и без конца атаковал провокационными вопросами. То спросит, что мне хочется на ужин; то поинтересуется, пойду я гулять или нет; то расспросит, понравился ли мне новый корм. Достал, ей-богу.

Я – Акамир Орлов. Северный демон. Князь Последнего Чертога. Мою идеальную маскировку так просто не одолеть сопливому мальчишке. Лучше бы справился с другой проблемой. Ведь у нас тут образовался некий «треугольник внимания».

Подражая одержимому Антону, Олег столь же целеустремленно наблюдал за самим слабовидящим. Правда, хмурый парниша не озвучивал своих подозрений и не требовал никаких объяснений. Ограничивался оценивающими взглядами и редкими наводящими вопросами.

Меня это не удивляло. Ещё бы, оба мальчика столкнулись с чем-то невероятным и теперь отчаянно пытаются вписать это в понятную им картину мира.

Особенно Олег, он же так и не понял, чему стал свидетелем. В его глазах с «красным плащом» сражался слабовидящий и хромающий друг. Вот уж фантастика. Но стоит отдать должное этому предателю, мою просьбу он выполнил на «отлично».

Когда тело Антона отключилось и мой дух покинул сосуд немощного потомка, я вновь стал тем же самым Чернышем. К счастью, тушка кота, которой я беспрерывно пользовался несколько дней, стала чем-то вроде якоря и настоящим моим воплощением.

Теперь толстый пузик и шерстяные лапки были прочно ко мне привязаны.

Так вот, практичный и сообразительный Олег сбегал за подмогой в служебное помещение кафе. Весь персонал так и лип к двери, надеясь хоть что-то расслышать, но никто и не думал попытаться выйти. Потревожить самого Распутина – означало обречь себя и весь род на смертные муки.

Это сыграло нам на руку. Когда они по просьбе Олега вывалились наружу, никто и представить себе не мог, что здесь на самом деле произошло. По факту: парень и девушка в отключке, на теле – ссадины, синяки, порванная одежда. Вывод?

Распутин с ними поигрался, а после бросил за ненадобностью.

Пока нас загружали в такси, среди зевак пошли перешептывания, которые позже превратились в слухи. А у слухов есть поразительное свойство – со временем они становятся общественной истиной.

Даже директор «Маргариты» не смог остаться в стороне. Прежде, чем мы побитые и уставшие отчалили домой, тучный мужчина заглянул в заднее окно такси и пробубнил:

– Мы ничего никому не расскажем. Вы тоже молчите. Пусть все останется в тайне.

Ага, как же! Уверен, что уже к полуночи эта новость разлетелась по всей Москве. Ну да ладно, пускай народ тешит себя историями об ужасных привычках высшего общества.

– Черныш, осторожно! – прокричал Антон, спешно подбрасывая фигурку в воздух. Повиснув на несколько секунд, деревяшка упала в нескольких сантиметров от моей морды.

Это уже начинало надоедать. Но я даже ухом не повел. Что за глупая провокация.

***

Тетя Лиза по-настоящему заботилась о своем нерадивом племяннике, поэтому каждый раз злилась, стоило Антону вернуться с синяками и ушибами. Обычно всё заканчивалось маленькой ссорой, из-за которой мальчик весь вечер извинялся перед тетушкой, пытаясь её задобрить.

В этот раз было почти также. Узнав, что дело не обошлось без высших дворян, тетя Лиза прочитала Антону целую лекцию о том, с кем можно водиться, а кого стоит избегать.

Я сидел рядом и рефлекторно кивал головой. Всё правильно, мальчик. Сиди себе дома, да не лезь на рожон. Чтобы мне снова не пришлось вмешиваться.

Ближе к ночи женщина оттаяла и принялась лечить увечья дорогого родственника.

– Как Тесса? – поинтересовалась Лиза.

– В порядке. Немного напугалась, но уже пришла в себя. Ты же её з-з-знаешь, она никогда не унывает, – ответил Антон, не удержавшись от улыбки. Тетя подтвердила его мысль кивком.

Да, Тесса была той ещё оторвой. Патологическая тяга помогать другим превращала её в святую, что окружена тонким нимбом и парит на белоснежном облаке.

– Надеюсь Елена Петровна не переволновалась? – продолжила беседу женщина, используя очередную карту, чтобы стереть кровоподтек на боку Антона.

– От бабушки Тессе хорошо влетело, но в-в-вроде бы всё наладилось. Бабушка Лена ведь сама нам истории рассказывала, как лечила простолюдинов и укрывала беглецов от жестоких дворян. Её не должно было слишком удивить п-п-п-произошедшее.

Теперь становилось понятнее, почему у Тессы такой характер. Она рано лишилась родителей и всю жизнь был под крылом бабушки. Недостаток заботы и яркий пример самоотверженности, воспитывающий тебя с малых лет, сделали своё дело…

– Про Олега ничего не знаю, он в последнее время р-р-р-редко появляется. Только если Тессы рядом нет, – продолжил разговорившийся юноша, который весь млел от пропадающих ран. – Но это неудивительно… После всего произошедшего вряд ли Тесса захочет его видеть. Так ведь, Черныш?

Да, всё верно.

Я закивал мордой и уже хотел подтвердить домыслы Антона, однако в последний момент спохватился:

– Мяуу!

Тётя нахмурилась и легонько стукнула племянника по лбу.

– Смотрю, вы уже подружились. Ты прям как с младшим братом с ним общаешься…

Ох, женщина, знала бы ты, кто тут на самом деле младший.

– … Но он – кот. Тебе не стоит замыкаться на домашнем животном. Лучше найди себе новых друзей, познакомься с кем-нибудь. Ты же ещё такой молодой.

Антон что-то неразборчиво буркнул, сбитый с толку тем, куда свернул разговор.

А ведь своей уловкой он почти добился моей реакции. Будь у него нормальное зрение, мой кивок наверняка подтвердил бы все догадки. Однако, туман в глазах потомка спас мою шкуру.

– Тетя Лиза, ты же з-з-з-знаешь, как мне с-с-с-сложно это сделать. Я… в школе я правда пытался. И…

Женщина смутилась, заметив перемену в настроении племянника. Ей не стоило ворошить эту рану, но порой чрезмерная забота лишала всякого чувства такта.

– Антоша, я знаю. Всё нормально. Скоро пойдешь в колледж и там всё будет по-другому, – ласково заключила тетя и погладила Антона по плечу.

Парень выдавил слабую улыбку, чтобы не рушить позитивный настрой тети. Но было заметно, что сам ребенок вовсе не так оптимистичен.

Больше к этому разговору не возвращались. Тетя Лиза ускорилась и быстро закончила лечение племянника. Пожелав юноше спокойной ночи, она вышла из комнаты, оставив нас отдыхать.

Несколько минут Антон просидел в кресле, раздумывая над последними словами тети, а после занялся любимым делом – резными фигурками.

Вначале я удивлялся, как мальчику удаются такие великолепные поделки, но сейчас всё было очевидно – это результат упорного ежедневного труда. Эх, были бы задатки, можно было бы направить такое рвение в нужное русло и получить что-то интересное.

Жаль, что мальчик проиграл ещё на старте, когда практически лишился зрения и здоровой ноги. С этими проблемами никакой характер не поможет.

– Ч-ч-черныш, ты уже спать? – спросил Антон, в этот раз без явного намека. Он просто беседовал сам собой. Наверное, парень очень болезненно ощущал одиночество.

– Спасибо за то, что ты со мной. Ты невероятен.

Ещё бы, я – Акамир Орлов. Великий князь, освободитель, полководец.

Но вслух я ничего не сказал, доверив свой ответ тишине. Потомок будто бы и не расстроился этому, продолжив:

– В школе было т-т-также. Если я что-то пытался сделать, меня тут же начинали гнобить. Н-н-начинаю с кем-то разговор – на п-п-перемене мой портфель в унитазе. П-п-пробую кому-то помочь – в-в-возвращаюсь домой с порванной рубашкой…

Монолог превратился в исповедь, но я чувствовал, что парню очень нужно выговориться. Если он может это сделать только в присутствии кота, то пускай.

– … Тяжелое было время. Ни новых д-д-друзей, ни тем более д-д-девушки, – Антон вздохнул. – Но тот вечер у «Маргариты» б-б-был особенным. Я помог спасти кого-то. Это было невероятно.

Да, радуйся, мой мальчик. Великий Акамир решил немного размяться, такое случалось нечасто. Раньше люди собирались толпами, чтобы посмотреть на мою тренировку. Было же время!

– Жаль, что т-т-т-такого не повторится. Из-за одной фамилии «Орлов» я столького лишился…

Поверь, парень, дело больше в твоих глазах и ноге, чем в приставке к имени.

– Нас все ненавидят, презирают. Никуда не ус-с-строишься. Какой ур-р-род был мой предок, что заклеймили весь род?

А вот это уже было обидно! Полегче с высказываниями, малец. Я не против твоего нытья. Но оскорблять меня в моём же присутствии! Какая наглость. Я – Акамир Орлов. Один косой взгляд, и человек лишался головы!

– Была бы моя воля, я п-п-плюнул бы в лицо этого предка…

И остался бы без языка и зубов.

– … Забрал бы у него ф-ф-фамилию рода и сделал бы рабом…, – не унимался Антон.

Да как ты смеешь так говорить, перед тобой…

– … Интересно, как з-з-звали этого урода? Наверняка, какое-то глупое и смешное имя, навроде…

– Да ты даже ногтя его не стоишь, просто пылинка на фоне скалы. Как бы я хотел засунуть твои слова тебе в глотку, малец. Но приходится молчать и только мыс…лен…но.

Осознание собственной ошибки остудило запал, как опрокинутое на голову ведро ледяной воды. Возникла немая сцена. Антон с широко распахнутым ртом прыгает на кровать. В то же время моя шерсть встаёт дыбом, и я отскакиваю в угол, пытаясь на ходу придумать оправдание. Ох, знал же, что эти мысленные ответы до добра не доведут. Надо было просто игнорировать и притворяться спящим. Хороший кот – спящий кот. Идеальная маскировка.

– Ч-ч-черныш. Кто ты такой? – Антон улыбался во все тридцать два зуба, а лицо прямо светилось от радости. Доволен, засранец, собственной провокацией. И я ведь повелся.

Стоит ли реагировать? Воображение – всемогущая вещь. На него можно списать всё что угодно. Темной ночью. Впечатлительному подростку. Показалось, что ему ответил кот.

Вполне хорошее объяснение, разве нет?

Антон ещё минуту подождал, в надежде всё же услышать новую реплику. Его учащенное сердцебиение, судорожные вздохи и раскрасневшиеся щеки свидетельствовали о крайнем воодушевлении юнца.

Я же забился в угол и молча следил за юношей.

– Л-л-ладно, – наконец, произнес Антон, поникнув. – Раз уж ты скрываешься, значит на то есть своя причина. Просто… Это чувство…

Слабовидящий поднял руки ладонями вверх и медленно их сжал.

– Я б-б-будто бы смотрел кино со своим участием… И в этом кино я мог спасти в-в-всех. Защитить любого, – парень блуждал невидящим взглядом по противоположной стене, на его лбу выступил пот.

Понятно, значит перенос неидеален. Второй раз прошёл не так гладко, и мне не удалось вырубить сознание своего сосуда. Видимо, поэтому я смог использовать гораздо больше сил. Дьявольские древние заклинания. Что с ними вечно не так?

– Раньше я всегда б-б-был слаб, поэтому даже не знал, каково это – быть сильным. В моем мире с-с-сила была только у злых людей, которые хотели вредить другим. А жертвы в-в-всегда были слабыми. Но теперь я думаю, вдруг это можно изменить?

Антон направил лицо на меня, сполз с кровати и на четвереньках пополз к моему углу. Медленно и осторожно.

– Я-я-я лишь хочу… Быть способным спасти… Тессу, тетю Лизу… – парень на секунду замешкался, – … и Олега. Всех, к-к-кто мне дорог. У меня всегда всё з-з-забирали. Р-р-родителей, друзей, нормальную жизнь. Но хоть р-р-раз, хотя бы ещё раз, я хочу п-п-помочь кому-то.

Очаровательно.

По щекам Антона катились слезы, нос весь в соплях, губы дрожат. Но на лице такая решимость, что пробивается сквозь эту болезненную маску.

Такого я совсем не планировал. Однако, когда в последний раз что-то шло по моему плану? Чертова привязанность к сосуду потомка…

– Пожалуйста, – произнес напоследок Антон, твердо и уверенно, словно давал клятву своему сюзерену.

Дрожащий свет лампы превращал происходящее в фантастический спектакль. Фигура человека, лицо которого спрятано в тенях, склонилась перед кем-то, молитвенно сложив руки. А в темноте угла ночь прятала ещё более могущественную личность, которая поблескивала своими желто-голубыми глазами. Невольный свидетель решил бы, что кто-то продает свою душу дьяволу.

И, возможно, он бы не ошибся.

– Хорошо, Антон. Меня зовут Акамир Орлов. Я – твой любимый предок.

***

Подперев подбородок лапой, я лежал на кровати и смотрел сверху вниз на скорчившегося потомка. Жалкое зрелище. Антон остался на полу, поджав ноги под себя и виновато склонив голову.

Былой запал пропал, стоило мне заявить о себе. Сейчас темноволосая голова отчаянно пыталась сложить пазл и понять, как вести себя.

У нас уже состоялся короткий разговор, и я немного рассказал о себе. Конечно же, настоящую личность и причины своего появления я раскрывать не стал. Просто слепил волшебную историю о проклятии злой колдуньи, отправившей меня на тысячу лет вперед в тело жирного кота.

– Акамир, вам ч-ч-что-нибудь нужно? Воды? – услужливо поинтересовался мой дорогой потомок, которой ещё недавно собирался плюнуть мне в лицо. Забавно. Значит мальчик успокоился и выбрал модель поведения – поддерживать и потакать моим желаниям.

Было здорово, что мне даже не пришлось скрывать своё имя.

Оказывается, его давно унесли ветра веков, и никто уже не помнит, кем был Акамир Орлов. Даже мои потомки не осведомлены о столь древней истории. Они не знают, почему их род прокляли и кто вообще был тем предателем, из-за которого они стали изгоями.

Ох уж этот первый император Владимир! Видимо, сжег всю память обо мне, в надежде хоть как-то отомстить. Засранец!

– У меня есть условие, – начал я.

Антон вопросительно поднял бровь.

– Но сначала… – я задумчиво пригладил усы. – У вас тут есть заведение для высших магов?

– Академия? – сразу нашелся Антон.

– Верно. Расскажи мне немного о ней, – попросил я и устроился поудобнее.

Изначально мне не хотелось раскрываться потомку, ибо мой план был прост и эффективен: делать краткие переносы, самостоятельно увеличивая потенциал сосуда, и в один день полностью его захватить. Но раз уж всё так внезапно изменилось, то можно этим и воспользоваться.

– У академии н-н-нет другого названия, кроме просто «академия». Потому что она единственная в стране. Академия – ч-ч-часть всемирной организации образования, где обучают элиту магов, – начал свое повествование парень, который старался дать мне лишь самые основы. – В-в-выпускники становятся «красными плащами», офицерами армии, р-р-руководителями родовых батальонов. К-к-короче, самой верхушкой.

Я поморщился. Всё-таки это заикание порядком надоедало. Надо будет как-нибудь устранить речевую проблему потомка.

– Хорошо. Вот мое условие – я дам тебе силу, но ты должен поступить в эту Академию.

Мои слова произвели ожидаемый эффект. Брови мальчика поползли вверх, рот приоткрылся и он начал глотать воздух как рыба. Ещё недавно ему отказали в работе в обувной мастерской, а теперь требуют поступить в высшее заведение страны.

– Н-н-но туда могут попасть только дворяне из первой сотни семей империи. А об-б-бщий экзамен вообще дикий…

Я хмыкнул, наслаждаясь созданным впечатлением. Этот ребенок ещё не представлял, кто будет его учителем. Предел его мечтаний сейчас – спасти девушку от грабителей в подворотне. Но мои намерения шли гораздо дальше.

Сейчас проверим решимость потомка.

– Так ты согласен?

Антон встряхнулся и уклончиво произнес:

– А обязательно в Академию? Может…

– Да или нет? – отрезал я. Пусть привыкает принимать решения.

Мальчик хотел ещё что-то сказать, но вовремя проглотил неуместный вопрос. Мой тон не давал альтернатив. Только четкий ответ.

– Да, – твердо и уверенно сказал юноша.

Замечательно, уже начинает понимать, что от него требуется.

Я встал на лапы и потянулся, разминая затекшее тело. Сначала лапы вперед, а зад назад, потом наоборот. Как приятно!

– Ложись на кровать животом вниз, – отдав распоряжение, я уступил место для худощавого тела подростка.

Тот не стал спорить и быстро выполнил инструкции. Мой взгляд скользнул по костлявой спине, отмечая почти полное отсутствие мышц. Хотел бы сказать, что будет интересно, но будет чертовски трудно!

– Давай начнем с небольшой теории, – решил подготовить немного юношу. – Сейчас все видимые мною маги пользуются двумя видами волшебства: картами и артефактами. Я прав?

– Д-д-да, – прокряхтел юноша.

– И я понимаю почему. С картами и артефактами не важен твой «талант» или, как говорят в этом веке, «дар». В бытовых делах теперь каждый может использовать любое исцеление, уборку или перемещение. А в вопросе битв становится важна лишь сила твоего вооружения. То есть, чем ты богаче, тем сильнее ты можешь быть. Тебе не нужно тратить годы на жесткие тренировки, достаточно купить карту покруче. Верно?

Антон явно смутился, но коротко ответил:

– В-верно.

– Поэтому самые богатые аристократы сейчас и на верхушке общества. Но в мое время магия использовалась по-другому. Знаешь как своим даром пользуются владельцы карт и артефактов? – в этот раз я не дождался ответа на вопрос и продолжил, – Они наполняют магической энергией карту или артефакт, направляя её по прямому пути из своего ядра. Важным для них становится лишь объем магической энергии. Чем крупнее твое ядро, тем больше вооружения ты сможешь использовать.

Я улыбнулся сам себе. Действительно, система очень интересная и вполне вписывается в современный мир. Только вот сильное вооружение создает слабых людей. Слабые люди становятся зависимыми от сильного вооружения.

А самые сильные карты и артефакты, как я понял, делают в других странах. Поэтому Российская Империя сейчас в таком упадке.

– Но ты не можешь похвастаться ни большим ядром, ни деньгами для вооружения, так?

Потомок снова почувствовал себя неуютно, но еле заметно кивнул.

– Их у тебя и не будет, – бросил я.

Нечего давать глупые надежды этому подростку. Он небось уже раскатал губу, мечтая о древних картах и артефактах, которыми я пользовался в той битве.

Антон разочаровывающе вздохнул, лицо погрустнело.

– Но, – я подвинулся поближе и зашептал. – Ты научишься древней магии, которой пользовались наши предки, и которой владею я сам.

Юноша аж подскочил от этой новости. Потухшее настроение сменилось ликованием. Ещё бы, истории об уникальных способностях взбудоражат любого.

– Мы раскрываем свой дар в теле. Строим пути для магии по всему организму, бесчисленное количество тонких ручейков. Благодаря этому всё наше тело становится одной большой картой и проводником для любого волшебства. Тебе лишь нужно будет оформить магию древними словами и жестами, а дальше – включится твой дар. Ты сможешь использовать любые заклинания, даже если у тебя нет подходящих карт.

Надо было видеть лицо Антона, на котором застыл щенячий восторг. Но и это ещё было не всё…

– Твоё тело тоже станет сильнее, ты превратишься в могучего воина. На первых стадиях мы сможем исцелить твою ногу, а на самой последней… кто знает, – оставил я некую интригу. Парень с трудом переваривал свалившиеся на него перспективы.

– К-к-к-когда начнем? – наконец не выдержал юноша, у которого начали трястись руки от предвкушения.

Хм, какой прыткий. Впрочем, чем раньше запустим обучение, там быстрее я получу себе нормальный сосуд.

Я с трудом сдержал злобный злодейский смех, ограничившись хитрой улыбкой.

Да, Антон сам подготовит свое тело для будущего переноса. А Академия даст мне возможность собрать информацию и подготовиться к следующим этапам плана.

– Начнём сейчас. Ложись обратно. Проверим твой дар и запустим нужны процессы.

Юноша мигом занял прежнюю позу, готовый к любым манипуляциям. Антона совсем ослепили обещания о будущем. Наверное, этот парень всю жизнь прожил, не смея хоть о чем-то мечтать. И тут, наконец, лучик света заглянул в его зашторенное окно.

Я опустил лапы на спину подростка и начал вливать в него энергию своего таланта.

– Чувствуешь? Попробую тебе дать направление. Представь, что у тебя около сердца есть ядро таланта. Представил? А теперь вообрази, что это бутон, лепестки которого ты начинаешь распускать. Медленно и по чуть-чуть.

Пропуская через юношу свою энергию, я старался расшевелить его ядро и понаблюдать за талантом. Надо было оценить, насколько одарен мой потомок.

Прошло некоторое время, прежде чем все приготовления завершились и я отпустил юношу.

Тот выглядел измотанным, но позитивный настрой не дал мальчику свалиться в объятия сна. Неторопливо привстав и прижавшись спиной к стене, парень выдал:

– Ну как? Мой дар силен?

Антон тяжело дышал, всё тело покрылось капельками пота.

– Да, всё хорошо, – успокоил я его, и в то же мгновение юноша повалился обратно на кровать, падая в царство Морфея.

Немного понаблюдав за умиротворенным лицом Антона, я повернулся и пошел к столу. Запрыгнув на него, добрался до светильника и выключил его, погрузив комнату во тьму. Так легче. Потом прихватил недоделанную статуэтку и острым когтем прошелся прямо по дереву.

Этот. Парень. Абсолютно. Бездарен.

***

В то же время где-то в другом месте

– Такеда-сама, мы их не нашли, – рапортовал низенький японец, скрючившись в уважительном поклоне.

Над ним возвышалась статная фигура человека в сером кимоно, который курил трубку и задумчиво разглядывал символы на свитке перед собой.

Его силуэт подходил для руки художника, решившего запечатлеть древнего бога. Столь много скрытой силы и безумства таило в себе тело повелителя, которое будто бы велело падать ниц любому, кто посмеет с ним встретиться.

– Значит мы зря добивались этой земли? – прогремел Такеда глубоким и раскатистым голосом. – Семья с избранным дитём должна была быть там. Вы мне сами это обещали. Что же случилось?

Лицо слуги замерло от ужаса, он судорожно пытался скрыть свой испуг от повелителя, склонив голову ещё ниже. Но от зоркого глаза Такеды нельзя было спрятать ничего.

– Мы… как бы… ошиблись. Точнее не так. Они там были… Но сбежали… Уехали. Но мы их найдем, – на последних словах у слуги проснулось второе дыхание, и он позволил себе добавить в голос уверенности.

Такеда поднес трубку ко рту и выпустил густое облако дыма. Взлетев над мужчиной, оно начало разрастаться у потолка и превращаться в огромную тучу. Слуга весь задрожал и начал пятиться к выходу.

– Найдете, – кивнул Такеда. – Только уже не вы.

Туча внезапно опустилась вниз и сомкнулась вокруг сбегающего слуги. Болезненный крик. И снова тишина. Дым рассеивался, не оставляя после себя ничего.

– Томико, – позвал повелитель и перед ним возникла стройная фигура, закутанная в темные одежды.

– Да, Такеда-сама?

Мужчина ещё раз затянулся, но в этот раз обошлось без огромной убийственной тучи. Так, несколько дымовых колечек.

– Займешься этим. Приведи ко мне избранное дитя. Тогда я смогу вернуться к императору.

Темная фигура исчезла в ту же секунду, как был дан приказ. Ей не нужно было выражать согласие или давать подтверждение, ведь Такеда не велел отвечать.

– Попробовать что ли их водку? – задумчиво протянул мужчина и позвал нового слугу.

Глава 7. Древние сокровища ждут

Уже почти неделю Антон беспрерывно тренировался. Мой график был суров, так что у юноши толком не было времени для своего хобби и для встреч с друзьями. Всё, чем он был занят в эти дни – это физические упражнения, изучение древней магии и дивленье.

Последнему уделялось особое внимание. Прежде всего потомку нужно было освободить свой дар, и дать ему возможность расти внутри тела. Увы, но с этим были проблемы.

Антон часами занимался дивленьем, сосредотачиваясь на своем внутреннем мире и входя в некий транс. Главная задача – почувствовать бутон дара и распустить его.

– Не перенапрягайся, расслабься и медленно расширяй область концентрации своего дара, – давал наставления я, когда вспотевший потомок в очередной раз разочарованно вздыхал.

Да, было непросто. Оказалось, что у Антона нет никаких задатков к изучению магии. Несмотря на мою кровь, талант юноши мало чем отличался от способностей какого-то простолюдина из глубинки.

– Фух, вроде начинает получаться. Это в-в-всегда так сложно? – спросил Антон, закончив сеанс дивленья. Мальчик был выжат как лимон и судорожно переводил дыхание.

Нет, мой дорогой потомок. Если бы звезды сошлись, то уже через месяц я дотянул бы тебя до третьей ступени. А в течение года ты бы стал для меня идеальным сосудом, но с нынешним темпом…

Нам нужно успеть хотя бы подготовить тебя к экзамену, который был уже не за горами. Всего через месяц, в конце октября, состоится отбор первокурсников Академии.

И к этой дате я просто обязан передать потомку хотя бы основную базу, чтобы он смог выдержать любой конкурс. Ох, и за что мне всё это.

Внезапно Антон подскочил и бросился к настольным часам, проведя рукой по их поверхности. Часы сразу же отреагировали и ровным тоном зачитали: «пятнадцать часов тридцать две минуты».

– Через полчаса Тесса придет. Акамир, я в д-д-душ, – бросил на ходу мальчик, скидывая потную одежду.

Ага, в последнее время девушка стала часто захаживать.

Мы особо не вспоминали произошедшее у «Маргариты», и Антон с Тессой старательно делали вид, что ничего и не было. Вначале девушка была немногословной и зажатой, но прошли дни и к ней вернулись прежние привычки. Теперь она снова улыбалась своей бесхитростной улыбкой и ласково гладила мою шерсть.

Что до Олега, то хмурый пацан вообще перестал появляться.

***

Вместе с Тессой в комнату ворвался аромат цветов и вернулось солнечное настроение. Эта каморка, которая в последние дни служила нам тренировочным полигоном, уже порядком замылила глаз и надоела. Поэтому появление очаровательного гостя стало глотком свежего воздуха.

Я улыбнулся сам себе, ведь очень приятно видеть что-то прекрасное и немного отвлечься. Даже Антон заметно повеселел.

– Смотрю, ты начал тренироваться? – отметила Тесса и сразу рванула к окну, чтобы проветрить комнату. Антон покраснел и буркнул что-то утвердительное.

Девушка заметила меня и улыбнулась. Что-то задумала? Атака была стремительной, и уже через секунду я оказался у неё на коленях. Довольная Тесса принялась чесать мне спинку.

Стоило видеть лицо Антона, когда он понял, что произошло. Ужасный и требовательный тренер сейчас млеет под ласками его подруги, прямо как самый обычный кот. Юноша был явно шокирован такой сценой.

Ох, глупой потомок, зачем мне ограничивать себя в удовольствиях? Раз уж выпала такая участь, быть котом, значит нужно её принять. И постараться наслаждаться происходящим…

Я выразительно мяукнул, напоминая кое о чем Антону. Юноша спохватился, присел возле Тессы и задал интересующий его вопрос:

– Тесса, скажи, у вас есть к-к-карты стихии льда?

Аксенова подозрительно посмотрела на друга. Ещё бы, часть моих выкрутасов у «Маргариты» она видела и приписала это слабовидящему парню. Теперь в её светлой головушке крутились различные догадки.

Впрочем, эта тема по-прежнему оставалась под запретом, что несказанно радовало всех в этой комнате.

– Да, есть такие. Разумовские стараются обеспечить весь ассортимент стихий, – спокойно ответила Тесса, почесав мне за ухом. Ммм, как же приятно.

– А н-н-насколько они сильные? – продолжил расспрос Антон.

– Хмм, – девушка призадумалась, вспоминая запасы магазина. – Самые сильные – третьего круга. Уровня первого или второго круга – ничего нет. Редкая стихия, с ней почти никто не работает.

Я довольно мяукнул. Тесса улыбнулась, решив, что мне нравятся её поглаживания. Но Аксенова сделала мне приятно по-другому, она невольно подтвердила моё заявление.

Дело в том, что стихия льда всегда была особым талантом нашего рода. Только Орловы могли в полной мере овладеть сильнейшими её заклинаниями, а самые редкие техники льда передавались строго между наследниками. Неудивительно, что в Российской Империи так мало достойных карт этой стихии. Раз Орловы были изгнаны, некому было дать основу для производства.

Всё это я рассказал потомку заблаговременно, но он решил получить подтверждение. Что ж, теперь оно у него есть.

Юноша о чем-то задумался, и в комнате повисла тишина, прерываемая лишь моим довольным мурчанием.

– Я поеду в деревню беженцев, – легко и ненавязчиво бросила Тесса.

Антон кивнул, продолжая летать в своих мыслях, но стоило брошенным словам дойти до отрешенного разума – юноша подскочил. Я тоже несказанно удивился, подняв взгляд на улыбающуюся девушку.

– Ты шутишь? – высказал первую догадку парень. Честно сказать, я тоже так подумал.

Но девушка отрицательно помахала головой. Вот уж действительно, неугомонная сорвиголова.

– Н-н-но… С тобой же недавно… И теперь ты… – сбиваясь бормотал юноша. Он очень старался не касаться запретной темы, но такое решение не могло обойти последние события.

– Да, – мягко ответила Тесса, перестав улыбаться. – Со мной случилась беда. Но сама помощь беженцам к этому не имеет никакого отношения. Так что я решила не отступать от своего желания и связалась с проверенными людьми...

Девушка сделала паузу, прикусив губу и явно не решаясь закончить.

– … Мне их контакты отправил Олег.

Вот теперь уже и я подскочил, а слабовидящий даже ругнулся под нос. Оказывается, Антон знает нехорошие словечки. Тесса тоже удивилась, приоткрыв от изумления рот.

– И ты ему д-д-д-доверяешь? После всего? – строго спросил юноша, хмуро насупив брови.

Девушка поежилась и отвела взгляд.

– Мне… сложно его простить. Но… это же Олег. Я знаю его почти семь лет. И… ему тоже было тяжело, – собиралась с мыслями Аксенова. – Я пока не хочу с ним видеться. Но не думаю, что он в этот раз соврал. Даже для Олега – это слишком. Я решила поверить. Поверить в того друга, которого знала столько лет.

После эмоциональной речи девушки, гнев Антона стих, он успокоился. Парень мог понять её аргументы. Действительно, Олег поступил гнусно и подло, но слабовидящий ясно помнил, в каком состоянии был его друг, когда признавался.

Да и было ощущение, что если бы Олег не захотел, Антон никогда бы и не узнал, что случилось с Тессой.

– П-п-понимаю, – выдавил юноша, и попытался изобразить улыбку. – И когда едешь?

– Через неделю, – коротко сообщила девушка.

Больше никто к этой теме не возвращался, предпочитая вести приятный разговор о других вещах. Парень пока не признался о своем намерении поступать в Академию, так что беседа, в основном, велась вокруг будущего колледжа и рабочих будней Тессы.

Пускай отдохнет, пока может. Я уже придумал, как ускорить прогресс его дара. Но это будет адски сложно.

Хитрая кошачья улыбка скользнула по моей морде.

***

Как и обещал, я нагрузил потомка по полной, не давая ему даже толком отдохнуть. Мы много тренировались в парке и в комнате, выполняя группы сложнейших упражнений. Тетя Лиза уже начала что-то подозревать и с интересом поглядывала на изменившегося племянника.

Предполагалось, что в таком адском режиме тело испытывает огромный стресс. И чтобы как-то пережить новые нагрузки, организм подключает дар.

Лично я никогда не прибегал к подобному подходу. Что уж говорить, я с детства был природным гением. Но для такой бездарности, как Антон, возможно, это был единственный выход.

Шли дни и до будущего отправления Тессы осталось совсем немного.

Я наблюдал за тренировками потомка, который начинал делать первые успехи. Его тело заметно окрепло, и начало обрастать мускулами. Антон уже выучил парочку самых простых заклинаний и жестов (последнее объяснить ему было крайне сложно, учитывая слепоту потомка и мои кошачьи лапы).

Удивительно, но мальчик неплохо справлялся с древним языком. Я нашел хоть что-то, в чем он не был так бездарен. Правда, оставалась проблема с его заиканием. Древний язык очень строг к говорящему, одна заминка – и заклинание не сработает.

– Нам нужны карты и артефакты, – сделал вывод я, после очередного чудовищного сета упражнений. Антон свалился на кровать и тяжело дышал, не в силах ответить.

– С твоим текущим уровнем вряд ли ты сможешь пройти отбор. Нам нужно перестраховаться, – продолжил я, на ходу размышляя. – Но денег, как я погляжу, у вас нет совсем…

Ага, мой потомок был гол как сокол. Небольшого дохода с трудом хватало, чтобы покрыть расходы на жизнь.

А ведь когда-то у меня была целая казна одного из богатейших княжеств Империи. Помню, как росло это богатство и обзаводилось всё новыми тайниками. Это было очень тяжелое время, полное бесконечных войн и внезапных нападений, а я был очень предусмотрительным князем. Поэтому и не складывал все яйца в одну корзинку.

Было несколько древних сокровищниц волхвов, которыми впоследствии пользовался и я. Волхвы – странный народец, который, как я понял, за эти века окончательно вымер. Они были готовы оберегать мои богатства, взамен за небольшое вознаграждение. И давали при этом древнюю клятву кровью, декларируя о безопасности моих средств.

Отказываться было глупо, и часть денег я держал под надзором волхвов. Одно из их убежищ, кстати, было недалеко от Москвы. Интересно, после моей смерти клятва продолжила действовать?

– Антон, тащи карту, – отдал распоряжение я, но уставший потомок только простонал в ответ и не сдвинулся с места. Пришлось воспользоваться другим стимулом – острыми когтями.

Получив изображение Московского княжества, я начал рассматривать окраины столицы. За последние века образ княжества заметно изменился, а население разрослось. Теперь уже маленькие деревеньки поблизости превратились в оживленные города.

Поразмыслив немного и прикинув приблизительное расположение своего тайника, я подозвал замученного племянника и указал на точку в нескольких километрах от Москвы.

– Сходим сюда. Может найдем кое-что из припрятанного мной. Тогда и купим тебе боевые карты, вместе с артефактами…

… На некоторую часть денег. А остальную я потрачу позже, чтобы восстановить род Орловых и совершить свою месть императору.

Мальчик дотронулся до моей лапы, отмечая место, куда я указываю, и начал водить рукой по всей карте. Я озвучивал ему, где центр, где наш район, где окраины, чтобы он мог прикинуть, где находится точка нашего назначения.

Не так уж просто ориентироваться через слепого.

– Хм, – задумчиво протянул Антон. – Мне кажется, я з-з-знаю это место. Оно совсем близко от деревни беженцев.

– Вот как?

– Да. Император объявил это место особой з-з-зоной, где живут беженцы с отданных земель. Сейчас туда никого не пускают, кроме… – парень замялся, но я подтолкнул его лапой. – Добровольцев, которые оказывают г-г-гуманитарную помощь.

Ах, вот оно как. Значит запретная зона. Хмм. Но хорошо, что у нас уже есть подходящий способ туда проникнуть.

Пазл внезапно сложился.

– Антон, звони Тессе. Ты же так хотел кого-то спасти? Вот у тебя и появится шанс.

***

– Черныш тоже с нами поедет? – спросила Тесса, переводя взгляд с Антона на меня.

– Ага, ты же его з-з-знаешь. Так просто от этого кота не отвертеться, – отмазался парень и занял место в мини-автобусе.

Я про себя хмыкнул. Слабовидящий калека, который всюду таскает с собой питомца… И я ещё хотел провернуть дело по-тихому…

Аксенова порядочно удивилась, когда Антон изъявил желание помочь. Обычно друг не интересовался волонтерством, да и возможностей у него для этого не было. Откровенно говоря, ему самому требовалась помощь.

Но наше участие, в итоге, было чудесным образом подтверждено. Не знаю, сработала ли Тесса, которая была на хорошем счету у благотворительной организации, либо мы должны были быть благодарны счастливому случаю. Однако, факт есть факт – мы в мини-автобусе и направляемся в деревню беженцев.

– А с-с-сколько нас будет? – спросил Антон, усевшись поудобнее на кресло в углу.

– Пятеро, – ответила Тесса, приземлившись рядом и перенося меня на свои теплые колени. – Остальные уже там. Мы – отставшие, поэтому и добираемся на этой машине.

Антон кивнул и спрятал подбородок в воротнике свитера. Хоть на улице и был ещё сентябрь, но в Москве начало заметно холодать. Даже моя толстая шкурка уже испытывала явный дискомфорт на улице.

В следующие десять минут прибыли остальные попутчики, рассевшись на свободные места. Две женщины возраста тети Лизы и один молодой парень.

Фух, а я уже переживал за то, что мы выделяемся. Больше не буду. Этот новый попутчик отличался от других гораздо сильнее.

Хоть на нем и были простые штаны, рубашка и куртка, но вот внешность… Так и сияла природным благородством. Кожа мраморная и чистая, как у актеров с экрана; полные губы, прямой нос, тонкие брови и чистые карие глаза – настоящий красавец. Но этим всё не ограничивалось.

Парень обладал одной из главных черт аристократа – светлыми мягкими волосами. А ещё у него был большой лоб и небольшой белый шрам у виска.

Даже Тесса задержала заинтересованный взгляд на попутчике, что уж говорить о двух других женщинах. Равнодушным остался только слабовидящий Антон.

Дорога была спокойной и комфортной. Ранним утром движение ещё не было таким диким, да и водитель выбирал менее загруженный маршрут. Я рассматривал окружающий пейзаж в боковом окне. Здания, люди, машины, снова здания, снова люди. Ничего интересного.

Когда мы выбрались из города, сидящие дамы попытались разговорить симпатичного юношу.

– А вы в первый раз туда едете?

– Хотите, мы расскажем вам побольше о беженцах?

– Вы когда-нибудь уже работали волонтером?

Парень говорил вежливо, но старался своими ответами сразу обрубить дальнейшие расспросы. Однако, женщины не были намерены сдаваться так просто. Когда их навязчивость уже стала раздражающей, в разговор попробовала вступить Тесса:

– Знаете, я вот тоже хотела узнать побольше о…

Я спрыгнул на пол и сгруппировался. Антон тоже успел среагировать и притянул к себе девушку, оборвав её реплику. В следующее мгновенье автобус тряхнуло от внезапного удара.

Водитель пытался справиться с управлением, но машину сильно повело и, в итоге, она завалилась на бок где-то у обочины.

Женщины сильны не пострадали, отделавшись несколькими царапинами и ушибами. Симпатичный парень вроде тоже был в порядке. Когда произошло столкновение, он врезался в одно из мягких кресел. Что до Антона с Тессой…

Я скосил взгляд на юношу, державшего подругу на руках. Адские тренировки не прошли даром и хоть что-то он успел усвоить. Неужели можно похвалить своего потомка? Не думал, что этот момент придет.

Тесса приоткрыла зажмуренные глаза и густо покраснела. Теперь мы не сможем списать всё на разыгравшуюся фантазию перепуганной жертвы, как поступили в прошлый раз. Догадки девушки подтвердились.

Пока все приходили в себя, я незаметно подобрался к двери и приложил лапу. Небольшой толчок энергии, скрежет металла и образовался выход. К счастью, все были заняты своими ушибами, так что ничего не заметили.

Выбравшись наружу, я приметил грузовик, ставший причиной столкновения. Он остановился поодаль, и из него вывалились двое мужчин в темных одеждах.

Ну нет. Опять что ли? Что же вы кружите вокруг меня, как пчелы у цветка?

– Осторожно, мед-д-дленно, – Антон помогал подруге выбраться, за ними последовали и остальные попутчики. Когда из автобуса показалась фигура светловолосого парня, мужчины у грузовика перекинулись фразами и бросились в нашу сторону.

Ох, они ведь точно не на помощь спешат.

– Антон, уходим, быстрее, – ловко запрыгнув на плечи потомка, я прошептал ему сообщение на ухо.

В мои планы совершенно не входило устраивать представление для стольких свидетелей. Юноша вздрогнул от моей прыти, но среагировал быстро. Схватив Тессу за руку, Антон потащил её прочь от автобуса. Возле обочины начинался лес, именно туда я направил потомка.

– Антон, ты чего, куда ты меня тянешь? – лепетала девушка, пробуя вырваться. Своевольная Аксенова уже справилась с шоком и показывала свой характер. Так просто нам опасности не избежать.

Пришлось остановиться и попытаться вразумить девушку.

– Тесса, на нас н-н-напали. Нам н-н-надо бежать, – громко произнес юноша.

– Но…

Договорить ошарашенной Тессе не дали, сзади послышался грохот от взрыва, мужчины атаковали.

– Карта номер шесть. «Щит», – светловолосый парень вскинул руку, используя волшебство для защиты. Перепуганные женщины примкнули к нему.

– Карта номер восемь. «Хлыст», – продолжил красавчик, образуя в руке новую магию и направляя её на подоспевших противников.

Началась битва. Светловолосый ловко пользовался картами, выкрикивая всё новые заклинания и удерживая напор обоих мужчин. А ведь эти ребята были не из простых. В их арсенал входили боевые карты высшей категории, а также опасные артефакты.

– Карта номер три. «Стрелы молнии», – выкрикнул юноша, перейдя в атаку.

Этого наемные убийцы явно не ожидали. Один успел среагировать и подставить меч под мелькнувшую стрелу, но второго прилично задело. Грузный мужчина свалился на асфальт, тело билось в конвульсиях. Сама рана не была опасной, стрела всего лишь угодила в бедро. Но вот исходящие от неё молнии…

Первый убийца взревел и бросился на светловолосого. До нападавшего наконец дошло, что нужно срочно переходить в ближний бой. Тогда их артефакты будут иметь преимущество.

Симпатичный юноша замер, на лбу вздулись вены от напряжения. Он судорожно шарил по карманам, пытаясь найти хоть что-то подходящее. По мере того как рос испуг в его глазах, становилось понятно – отбить атаку ему нечем.

Дистанция между противниками быстро сократилась. Над лобастым сверкнул меч, который должен был отделить светлую голову от остального тела. Я повернулся к Антону, чтобы приказать ему убегать… но его рядом не было.

Когда успел???

Между атакующим мужчиной и струсившим парнем появился темноволосый калека. Ага, тот самый.

Антон вскинул руки, изобразил несколько жестов пальцами и произнес, используя древний язык:

– Ледяное к-копье.

Вот же дураааак.

Вместо копья, которое должно было влететь прямо в грудь убийцы, на плече Антона образовался толстый слой льда. Эх, а я ведь говорил, что с заклинаниями нужно быть осторожнее. Хотя… первый блин всегда комом.

Повезло, что меч врезался как раз в заледеневшее плечо потомка, отбросив его на несколько метров вместе с оружием мужчины. Клинок застрял прямо во льду.

Я повернулся и мяукнул Тессе. Девушка вздрогнула, но подошла ко мне поближе. К Антону пока можно было не спешить, надо было закончить с битвой. Хоть потомку и здорово досталось, но тренировки уже порядком изменили его тело. Так что ничего страшного, выживет.

– Карта номер два. «Копье молнии», – светловолосый воспользовался заминкой безоружного противника. Тот даже не успел толком отбить внезапный удар, наконечник вонзился ему прямо в руку. Убийца закричал и задергался от проходящего по телу тока.

Славно, даже не пришлось вмешиваться.

– Ты как, в порядке? – красавчик сразу рванул к лежащему Антону и принялся его осматривать.

– Н-н-нормально. Только вытащи это из меня, – слабовидящий указал на железку, застрявшую в ледяной броне. Светловолосый схватился за рукоять и после нескольких попыток вырвал клинок из холодной хватки.

А неплохой лёд у Антона получился! Вот уж не думал.

Через минуту подоспели и мы с Тессой. Девушка всхлипнула и бросилась к другу. Её глаза увлажнились, и она принялась лихорадочно прощупывать травмы Антона. Парень отвечал лишь болезненными стонами.

Ничего, он же – Орлов. Не пропадет.

– Я – Руслан, – представился светловолосый.

– Антон, – кивнул слабовидящий.

– Нам нужно уходить. И побыстрее. До деревни осталось немного, я проведу.

После своей реплики Руслан вернулся к перепуганным женщинам, которые забрались обратно в фургон и пытались там спрятаться. Потребовалось некоторое время, чтобы успокоить их и уговорить следовать за ним.

Перед уходом Руслан проверил водителя. К сожалению, при столкновении мужчина получил серьезные травмы и умер от потери крови. Тесса не удержалась от слез, узнав об этом. Она давно сотрудничала с организацией и знала каждого работника по имени.

Прихватив свои вещи, пять человек и черный кот двинулись в сторону леса.

Глава 8. Деревня беженцев

Руслан повёл нас в глубь леса по еле заметной тропинке, струящейся между березами и липами. Земля была холодной и влажной, поэтому опускать свои лапы в эту грязь совершенно не хотелось. Пришлось напрячь потомка, и тот понес меня на руках.

Юноша воспринял такую задачу с пониманием. Каких только поручений он не получал за последние дни!

Тесса придерживала друга за локоть и внимательно наблюдала, чтобы он поспевал за другими. Хоть она и видела своими глазами, на что способен мой взбалмошный потомок, но от старых привычек сложно отказаться.

– А ты значит картами льда владеешь? – спросил Руслан, когда они углубились в лесную чащу. Светловолосый поравнялся с Тессой и Антоном и попробовал завести разговор.

– Угу, – вынужденно согласился потомок.

И правильно, не рассказывать же первому встречному о природе древней магии!

Мы обогнули поваленное дерево и вышли на небольшую прогалину, тут было решено сделать привал. Идущие с нами дамы порядком устали от незапланированного похода, вдобавок женщины ещё не оправились от пережитого шока.

Тесса держалась гораздо лучше. Девушка уже обзавелась своего рода броней против эмоциональных потрясений.

– Вот каааак… – протянул Руслан, примкнувший к нашей троицы и желавший продолжить беседу. – Очень редкий случай в наше время. Сильных карт льда не производят, так что обычно предпочитают другие стихии. Какой смысл начинать с магии льда, если потом всё равно придется перейти на что-то другое?

Антон опустил меня на влажную траву и я недовольно поморщился. Когда вернусь, придется принять душ. Или скорее ванную, я же всё-таки кот. Знаю, что мои хвостатые сородичи презирают водные процедуры, но во мне всё ещё оставалось много человеческого.

– Мне от деда эти карты достались, вот и пользуясь, – ответил Антон, пожав плечами. Юноша явно намекал на мою персону, но лучше бы он вообще молчал. Зачем создавать новые проблемы?

Вон Руслан уже недоверчиво смотрит на слабовидящего, Тесса тоже нахмурила мордашку от услышанного. Надо будет преподать потомку урок «маскировки».

– А что по поводу т-т-тебя? – а вот это Антон правильно сделал, спрашивай и узнавай побольше. – Стихия молнии?

Руслан отвлекся от размышлений про деда своего нового знакомого и улыбнулся.

– Ага, тоже семейное. Я пока ещё на восьмом уровне, так что могу использовать только несколько. Да и прихватить с собой всё не успел. В эти штаны влезло много карт не влезет, – пожаловался светловолосый и демонстративно вывернул карманы.

Антон никак не отреагировал на мелькнувшие карты, ведь он их не видел, но вот я успел зацепиться взглядом. Чистенькие, красивые и точно дорогие.

– Эти… – Руслан кивнул в сторону дороги, с которой мы пришли, – Наверное, на меня охотились. Я… я извиняюсь.

Парень чувствовал себя некомфортно, но всё же не стал скрывать правду. Хороший знак.

– Всё нормально. Ты же всех защитил… – начала Тесса, но осеклась. – Почти всех.

Да, мертвого водителя мы оставили прямо за рулем. Не было времени его как следует осмотреть и вытащить из машины.

– Так всегда. Хочешь спасти всех, но не можешь, – горестно проронил Руслан.

На несколько минут повисла тишина, прерываемая лишь шелестом листвы и негромкими перешептываниями сидящих поблизости дам.

– А можешь показать свои карты? Я просто очень люблю их изучать, – снова заговорил Руслан, решив поднять общий настрой.

Юноша явно не соответствовал первому впечатлению, которое сложилось у нас. Вопреки холеной внешности, парень был простодушен и разговорчив. Он часто улыбался, показывая белоснежные зубы, и с радостью делился всей информацией.

Хотелось ответить ему тем же… Только вот карт у нас не было. Потомок замешкался, пытаясь придумать выход из ситуации.

– Мяу, – вступил я, запрыгнув на ноги светловолосого.

Тот удивился, но быстро среагировал, погладив меня по голове.

– А это ещё у нас кто?

– Черныш. Всюду ходит за своим хозяином, – вступила в разговор Тесса.

Естественно и ненавязчиво мы ушли от заданного вопроса, и Тесса с Русланом начали обсуждать животных и предстоящую миссию. Оба ребенка были очарованы возможностью помочь беженцам.

Когда привал закончился, Руслан повел нас дальше в лес. Тропинки были хорошими, а поверхность ровной и без подъемов, поэтому проблем по пути не возникало. Светловолосый часто беседовал с компанией, подбадривая всех своей простой болтовней. К вопросу карт он больше не возвращался. Видно понял, что тема закрыта.

Оно и неудивительно, даже в моё время никто не демонстрировал своё вооружение. Только самые глупые и самоуверенные могли специально что-то «спалить». Я не относился ни к первым, ни ко вторым, так что предпочитал оставлять друзей и врагов в неведении.

– Смотри! – крикнула Тесса, указывая на маленький силуэт, идущий впереди.

Вся компания замерла и перестала дышать, а Руслан предусмотрительно потянулся к картам в кармане.

Эх, перепуганные детишки.

Я сорвался с места и побежал к появившемуся образу, игнорируя предупреждающий шепот позади. Десять метров по тропинке, и передо мной выросла маленькая фигурка девочки с короткими темными волосами и раскосыми глазами.

– А ты кто? – удивленно спросила малышка, протянув ко мне руку. Эх, дитя, а я думал, что ты меня помнишь.

Медленно и осторожно остальные попутчики подобрались поближе. Когда Руслан заметил, что рядом со мной стоит обычный ребенок, он сделал знак всем расслабиться и размашистым шагом подошел к нам.

Малышка вздрогнула, оглядев внезапно появившихся людей, и попятилась назад. Но стоило её взгляду скользнуть по Антону и Тессе, как она немного расслабилась.

– Мы – волонтеры, – сразу произнес Руслан вместо приветствия. – С нами случилась беда по пути, вот и пришлось добираться на своих двоих. Ты ведь из деревни беженцев? Проводишь нас туда?

Девочка ничего не ответила, продолжая разглядывать собравшихся. Но тут Тесса протиснулась вперед и бросилась к малышке.

– Нара, верно? Помнишь меня? – с улыбкой поинтересовалась Аксенова, положив руки девочке на плечи.

Но Наре такая фамильярность не понравилась, она тряхнула плечиками и отступила назад.

– Помню, – сухо бросила малышка.

Да, все верно. Это был тот самый ребенок, которого мы встретили по дороге в «Маргариту». Всё тоже чумазое личико, простенькая одежда и худая фигурка. Наре было около десяти.

– Я могу показать пропуск, – спохватился Руслан и вытащил из-за пазухи прямоугольную бумажку.

Нара пробежалась по ней глазами, о чем-то сосредоточенно думая. Никто не мог понять, какие мысли роятся в этой маленькой головушке. Видела ли она вообще такие пропуска раньше? Понимает ли она, что они значат?

Наконец, девочка решилась:

– Хорошо, идемте со мной.

***

С новым проводником мы прошли оставшуюся часть пути. Нара никуда не спешила и двигалась медленно. Уставшие ребята были ей благодарны, никто не хотел бежать сломя голову.

Девочка не воспринимала болтовню Тессы, и держалась поближе к Антону. Не знаю каким образом, но слабовидящий сразу втерся к ней в доверие. Нара аккуратно держала его за руку и вела вперёд, предупреждая о кочках и поворотах.

Я бежал рядом с малышкой, периодически задевая её своей шерстью, девочка отвечала на это улыбкой. Да, лапы все грязные, но как-нибудь переживу. Я же всё-таки сейчас кот, а не человек.

Оставшиеся две дамы плелись позади, подозрительно поглядывая на Нару. Они хоть и были опытными волонтерами, но стоило им увидеть, как пепел отделяется от кожи девочки, они начали беспокойно шептаться. Что уж говорить, животный страх трудно подавить.

Наконец, мы преодолели самую чащу, и лес стал постепенно редеть. Вскоре мы увидели КПП, и стоявшего возле небольшой будки солдата.

– Стой! Кто идет? – выкрикнул молодой воин в простенькой военной одежде.

Нара даже не успела ничего сказать, как вперёд вышел светловолосый и приветливо улыбнулся солдату.

– Руслан Репнин. По особому распоряжению генерала, – представился наш новый друг.

– Ага, а я Роберт Распутин. Давайте уже говорите, кто такие и с какой целью пришли, – огрызнулся молодой воин, сплюнув под ноги.

Руслан пожал плечами, потянулся в карман и вытащил одну из своих карт. Подняв её к самым глазам солдата, светловолосый вкрадчиво спросил:

– А теперь?

«Роберт Распутин» быстро пробежался по карте глазами, и… смутился. Потребовалось несколько секунд, прежде чем он пришёл в себя и вытянулся в струнку. Подбородок вверх, руки прижаты к бедрам, ноги соединены.

Так значит наш новый знакомый – тот самый Руслан Репнин.

Я вспомнил короткое обсуждение Серого и Димы, остолопов, которых я повстречал в первый же день.

Как интересно. Было понятно, что этот красавчик не из простых, но чтобы он был сыном великого рода – невероятно.

– Да… То есть, так точно. Проходите.

Руслан дружески похлопал солдата по плечу и первый прошагал через КПП. Следом за ним двинулись и мы.

Пройдя мимо небольшой стоянки для грузовиков, мы очутились в самой деревне. По правую сторону располагались палатки волонтеров, по левую – склад. Дальше уже шли деревянные избы, где и жили сами беженцы. Дома были ветхими, но жить в них было можно. Судя по жизненной энергии, исходящей из этого места, беженцев было много. Хватило бы на небольшой городишко.

– Я загляну к начальству. Доложу, что случилось. А вы пока тут подождите, – предложил Руслан и, не дожидаясь ответа, скрылся в большом шатре. Тесса вопросительно посмотрела на Антона, но тот не отреагировал. Видимо, на фоне всех подвигов девушка иногда забывала о недуге потомка.

– Хочешь жить с нами? – вдруг спросила Нара, дернув слабовидящего за рукав.

Вот уж интересный поворот событий.

Антон тоже опешил, не зная как реагировать на такое предложение.

– Мы не можем. Нам приказано в лагере ночевать, – вмешалась Тесса, за что получила гневный взгляд от Нары.

Малышка что-то недовольно буркнула себе под нос, но отпустила слабовидящего и побрела в деревню. Антон попробовал попрощаться, но был проигнорирован.

Прошло несколько минут, прежде чем к нашей компании подошла женщина. На ней была форма благотворительной организации, лицо вытянутое и суровое, взгляд цепкий. Таких обычно в учителя берут, чтобы рушить мечты маленьких детей.

– Меня зовут Клара Викторовна, я тут за старшую, – женщина пробежались внимательным взглядом по прибывшим. Стоило ей заметить невидящие глаза Антона, между её бровей образовалась морщинка.

– Двигаемся строго по графику. У каждого он будет индивидуальный. В деревню можно ходить только строго по заданиям. Если в графике этого нет – даже и не пытайтесь туда пробраться. Поменьше общайтесь с местными. Тех, у кого красные банданы на голове, даже не трогайте. Питание три раза в сутки, спать будете в двухместных палатках. Всё понятно? – быстро перечислила Клара Викторовна и выжидающе посмотрела на слушателей.

Все согласно закивали, стараясь всё запомнить. В принципе, ничего сложного. Только вот лично у нас с Антоном планы были несколько другими… Нам нужно было улизнуть из лагеря и найти спрятанный тайник. Хорошо, если удастся это провернуть незаметно.

– Держите график, – вручила каждому по листу бумаги Клара Викторовна.

Когда очередь дошла до Антона, женщина раздраженно покачала головой и прибавила:

– И о чем думает начальство? Зачем нам тут слепой? Куда же тебя пристроить? Ладно, будешь пока просто помощником. Может и от тебя польза будет. Аксенова, – обратилась старшая к темноволосой девушке. – этот парень на тебе!

Тесса облегченно кивнула. Как я понял, с этой мегерой они уже были знакомы. И как же нам обойти этот пресловутый график и надзор злобной Клары?

Закончив с брифингом, нас отпустили в палатки. В ближайшие несколько часов новой группе был предоставлено свободное время. Когда все распакуют вещи и немного отдохнут, свежие волонтеры приступят к работе.

Наша с Антоном палатка пока пустовала. Кто бы ни был соседом, надеюсь, он не будет нам докучать своим присутствием. Чем меньше за Антоном будут наблюдать, тем проще в нужный час покинуть лагерь.

– Эх, было сложно, но разобрался, – отчитался вошедший в палатку Руслан.

Антон уже успел разложить некоторые вещи, а я почти задремал на мягком спальном мешке. Да уж, вот такой сосед нам как раз и не нужен был.

Но Руслан не слышал моих мыслей, и ему было плевать на уединение кота со своих хозяином. Он сразу добрался до своего места и прилёг, широко зевнув.

Я уж было обрадовался, что парня наконец сморило, но этого болтуна сон так просто не брал.

– Одно имя и ноль проблем. Удивительно, не правда ли? – в голосе Руслана не было спеси и хвастовства, он просто констатировал факт, задумчиво разглядывая собственную карту в руке. – Семья решает всё. Что же делать тем, кто достоин большего, но не имеет достойного имени?

Антон разобрался со своими делами, присел рядом и решил вступить в диалог. Ещё бы, за последние недели он мог нормально поговорить только с Тессой. И то, эти короткие беседы терялись в гуще моих бесконечных лекций и пустого трепа тети Лизы.

– Н-н-ничего… Лучше не иметь вообще имени, чем… – слабовидящий хотел поделиться своей болью, но осекся. – Так ты брат Яна-Громовержца?

Руслан сморщился при упоминании этого имени и спрятал свою карту в карман.

– Ага. Мой великий братец-генерал. Как только меня узнают, сразу начинается разговор о Яне. Подумаешь, знаменитый воин…

Антон склонился ко мне и прошептал свой комментарий: «Самый молодой генерал и Хранитель Юга».

Понятно. Но ничего удивительного. Репнины и в мое время славились отличными бойцами. Когда-то один их отряд уничтожил целую армию Левинского королевства.

Наблюдая за реакцией Руслана, несложно было предположить, что с братом у него натянутые отношения. Жизнь в тени великого родственника… Хотел бы я сказать, что понимаю его. Но нет.

И взгляд невольно скользнул на Антона.

– Так ты п-п-поэтому тут? Потому что эта деревня сейчас под охраной твоего брата? – полюбопытствовал Антон.

Лучше бы потомок мне сразу о таком говорил. В мой план не входило столкнуться с генералом, и пытаться ему объяснить, почему мы сбежали из гуманитарной миссии и шастаем по лесу с сокровищами. Черт, надо быть ещё осторожнее.

– Не совсем. Я устроил себе отпуск и решил заняться полезным делом. Надоело сидеть дома и ждать начало учебного года в Академии. А тут такая возможность…

– Ты поступаешь в Академию? – сразу переключился Антон, голос которого сорвался на крик.

Эй, малец, потише.

– Ага. Все из моей семьи там обучались. Теперь и моя очередь пришла, – поведал Руслан, смутившись от реакции собеседника. – Я вообще очень люблю изучать новое, в частности, боевые карты. Да я уже и говорил об этом. Академия как раз предоставляет лучшие условия. Грех отказываться.

Руслан сделал паузу и еле слышно добавил: «Тем более когда-то Ян закончил её, будучи лучшим на курсе».

Мальчики продолжили обсуждать магию, академию, и великого братца, а я задремал. Кошачьи привычки постепенно брали верх, в последнее время меня часто клонило в сон. Того и глядишь, начну гоняться за солнечными зайчиками… Упаси Перун.

Через несколько часов вернулась Клара Викторовна и отправила всех на работу. От Антона, как и предполагалось, было мало толку. Но большинство волонтеров к этому относились снисходительно. Для них он просто был ещё одним человеком, которому они оказывают помощь.

Зато у нас появилась возможность заглянуть в деревню и посмотреть на образ жизни беженцев. Честно, это было неприятное зрелище. Бедность, подавленное настроение, преступность. Люди ходили в каких-то обносках, питались самой скудной едой и смотрели на каждого чужака с нескрываемой злобой. Мне кажется, что даже Антон кожей чувствовал эти колючие взгляды.

Но остальные волонтеры были привыкшими к такому отношению. Тесса порхала то тут, то там, быстро справляясь со своей работой и принимаясь за новую. Энтузиазму девушки можно было только позавидовать. В противовес ей, Руслан делал мало, зато постоянно чесал языком.

В свободное время, обычно по вечерам, Антон занимался дивленьем и самыми простыми упражнениями, которые можно повторить в любом месте. Однажды, когда слабовидящий был занят созерцанием своего дара, в палатку ворвался Руслан.

– А, медитируешь? Ну это здорово. Хорошее занятие. Вот был у меня дед, который…

Иногда тренировки заканчивались прямо так. Болтовней Руслана.

Так и прошли первые дни. Антон с друзьями активно трудился во благо деревни, а я пытался отыскать спрятанный тайник. В кошачьем теле моя магическая сила была ограничена, так что я не мог точно определить его местоположение. Но общее направление, куда двигаться, уже начал осознавать. Когда подойдем поближе, смогу через Антона точно найти спрятанную сокровищницу.

– Мне тут Руслан р-р-рассказал, – начал слабовидящий, когда я ему поведал о предстоящей экспедиции за нашими деньгами. – Что одному лучше из дер-р-ревни не выходить. В окрестностях много ловушек, их местные понаставили. Ещё там бродят всякие отбившиеся беженцы, которые готовы напасть на каждого. Нужен проводник.

На самом деле, эти проблемы не казались мне существенными. Отбиться от парочки надоедливых разбойников, да обойти кривые ловушки, от которых за версту будет вонять опасностью? Раз плюнуть. Но найти себе проводника действительно стоило. На всякий случай.

***

Утром третьего дня Антона, Тессу и Руслана отправили разнести лекарства. Я поплелся за ребятами, раздумывая над планом действий. Времени оставалось немного, и если мы не выйдем сегодня вечером, то можем уже и не успеть вернуться к отбытию из лагеря. На своих двоих добираться до Москвы? Хлопотно и подозрительно.

Я уже мысленно представил, что случится с бедной Тессой, если она решит, что её друг потерялся в лесу…

– Шин, опять твоя наглая морда тут, – раздался басистый голос и смачный звук удара.

Возле одного и домов троица прижала какого-то парня. Знакомая сцена, подобное уже случалось в Москве.

– Пошли нахрен, уроды, – огрызнулся пацан, но вызвал лишь смех у обидчиков.

– Слышал, Хайкун? Этот сорванец ещё и дерзит, – толстый мужчина схватил мальчика за воротник серой рубахи и бросил через плечо. Приземление должно было быть болезненным, но парень в последний момент извернулся и остался на ногах.

– Верткий какой, крысеныш. Эй, Мики, ты бросать разучился? – подключился к приятелю ещё один мужик. Этот был высоким и не таким толстым, зато светил огромными кулаками со сбитыми костяшками.

– Да я же легонько, Рори… Ребенок, как никак.

– Просто у тебя, жиртреста, и мышц нет, одно сало, – вновь встрял парниша, плюнув в сторону обидчиков.

– Шин, ты бы вместо сквернословия, монету бы доставал. Пришла пора платить, – произнес третий мужчина. Этот был самый спокойный из всех, низенький и худощавый. Выглядел самым безобидным, но создавалось впечатление, что именно он тут за главного.

– Я на прошлой неделе тебе деньги отдал, Хайкун…

– А на этой неделе снова надо платить, – не дал закончить низенький и глумливо улыбнулся. – Времена тяжелые, опасностей много. Вот и нужно сдавать деньги почаще, чтобы мы вас защищали.

– Ха. Защита от банды трусов и придурков. Что может быть лучше? – съерничал пацан, оскалив зубы.

Рори и Мики юмора не поняли и заняли угрожающую стойку. Однако, прежде чем напасть, они получили отмашку от низенького главаря (какие хорошие подчиненные). Пока происходила эта заминка, я получше рассмотрел самого Шина.

Парень был одного возраста с Антоном, чуть ниже его ростом. Восточный разрез глаз, острые черты лица, впалые щеки, темные волосы. Несмотря на тяжелую жизнь, юноша был вполне хорош собой. Такие обычно нравятся молоденьким девушкам. А татуировка в форме звезды под левым глазом вообще превращала его в какого-то актера.

Рори и Мики двинулись на парня, намереваясь преподать ему урок, но тут из закоулка показалась маленькая фигурка и первая прыгнула в сторону Шина. Хрупкая девочка с пепельной болезнью…

– Нара, – вскрикнула Тесса и бросилась к ней, игнорируя опасность. Был ли я удивлен таким поворотом? Вовсе нет. Но это создавало новые проблемы.

У всей троицы – Рори, Мики и Хайкуна – были красные банданы на головах. Именно о них нас инструктировала вредная Клара Викторовна. Не подходить, не заговаривать, даже не смотреть им в глаза.

– Братик, давай уйдем, – произнесла запыхавшаяся девочка, обнимая ногу Шина.

– Нара… Тебе не нужно было за мной идти… Возвращайся, – парень мягко оттолкнул ребенка от себя, его тон изменился до неузнаваемости, став нежным и тихим. Но малышка не сдавалась и вцепилась в брата крепкой хваткой.

– Нет. Не пойду, – захныкал ребенок.

Тут подоспела Тесса, которая неуверенно остановилась в метре от брата с сестрой. Благородный порыв сорвал её с места, но теперь она пришла в себя и не знала, что делать.

Шин заметил девушку и пробежался глазами по её фигуре, отметив повязку благотворительной организации на руке. Его взгляд сделался серьезным. Подняв сестренку на руки, он подбежал к Тессе и вручил ей Нару.

– Позаботься о моей сестре. Уведи её отсюда, – нетерпеливо дал распоряжение парень.

Нара попробовала воспротивиться, но Аксенова быстро схватила её за руку и потащила подальше от этой заварушки. Антон и Руслан пока остались на месте, внимательно наблюдая за происходящим. В них боролось желание помочь с четким приказом Клары Викторовны.

– Всё, Шин? Отделался от этой больной? – спросил толстый Мики.

Видимо, мужики тоже чувствовали себя неуютно в присутствии ребенка с пепельной болезнью. Поэтому и не вмешивались до сих пор.

– Ага. Не стоит ей видеть ваши разбитые морды и сломанные носы, после того как мы закончим, – вернул прежний дерзкий тон Шин и приготовился к схватке.

Рука его, спрятанная в рукаве рубахи, внезапно засветилась и парень шепнул себе под нос:

– Да будет нож…

И в кисть Шина сразу скользнул аккуратный кинжал с темным лезвием. Юноша сразу же бросился на противников, не дав тем напасть первыми. Завязалась драка. Своими битами мужики отбивались от ловкого Шина.

Этому мальцу явно не хватало сил, чтобы раскрыть весь свой потенциал. Но двигался он все равно великолепно. Откормить бы его, немного обучить, и вышла бы страшная машина для убийств.

Рори и Мики уже получили несколько царапин, сдавая позиции. Шин же был невредим и казалось, что даже не вспотел.

– Ах так, – бросил разъяренный толстяк Мики и достал из кармана потрепанную карту. – Карта «Железный удар».

Заклинание сработало моментально, и плотная воздушная масса сбила Шина с ног. Рори сразу же подскочил и выбил у падающего юноши кинжал из рук. У безоружного юнца заплыл глаз, но смотрел он всё также дико и даже не думал о том, чтобы сдаться.

По его руке вновь разлилось свечение…

– Найдите меня цепи предков…

Внезапно Рори и Мики замерли, как вкопанные. Их ноги дрожали, но не могли сдвинуться с места. Толстяк схватил руками бедро и пытался оторвать его от земли, но ничего не получалось.

Довольный Шин подошел поближе к обидчикам и врезал каждому по лицу.

– Ну я же обещал вам разбитые морды.

– Карта номер два. «Темная клетка», – крикнул стоявший поодаль низенький Хайкун, о котором в пылу сражения уже успели все позабыть.

Вокруг юноши образовался черный обруч, который окружил Шина вязкой энергией. Парень попытался вырваться наружу, но столкнулся с темной магией и был отброшен назад, внутрь обруча.

– Хватит уже, Шин. Какими бы ты трюками не обладал, но против боевых карт не попрешь, – спокойно рассудил низенький, контролируя своё заклинание. – Давай уже закончим с этим. Гони деньги и вали на все четыре стороны.

И тут я заметил кое-что интересное. Татуировка у левого глаза Шина засветилась. Радужка его темных глаз начала медленно менять оттенок, приближаясь к ярко-красному. Вместе с этими изменениями, магическая сила юноши резко возросла.

Он находился от меня в пяти метрах, но даже до сюда доходила возникшая кровожадная аура. Хо-хо, сейчас будет представление.

– Извините, господа.

Я разочарованно мяукнул. Наш болтун снова испортил веселье.

Руслан подбежал поближе к Хайкуну и вынул из арсенала самую доброжелательную улыбку.

– Вам же нужны деньги? Я их вам дам. Давайте разойдемся.

Хайкун бросил на него раздраженный взгляд, клетку вокруг Шина он по-прежнему не отпускал.

– Вали отсюда, бледнолицый. Мне нужны монеты именно от этого парня. Свои деньги оставь для московских шлюх.

Рори и Мики поддержали главаря хрюкающим смехом. Мужики уже успели избавиться от связывающих магических оков, и ждали, когда им дадут приказ избить Шина.

– Может и так, – не унимался Руслан. – Но этот парень не даст вам в пять раз больше своей платы. А вот я могу.

Аргумент. Этот Репнин умеет быть убедительным.

Хайкун тоже заинтересовался, и они со светловолосым начали торговаться. Шин уже успел успокоиться: жажда крови пропала, к глазам вернулся обычный оттенок, татуировка перестала гореть.

Я прыгнул на плечо Антона, который вздрогнул от неожиданной нагрузки, и прошептал потомку:

– Бери этого парнишку к нам в проводники.

Потомок хмыкнул, но спорить не стал. Пока Руслан решал вопрос с местной бандой, слабовидящий побрел в сторону Шина. Я с интересом наблюдал за его походкой.

Уже почти не хромает, да и идет ровно к цели. Начал чувствовать жизненную энергию? Хороший знак.

– Чего тебе? – рявкнул беженец, когда к нему подошел Антон.

Орлов замялся, обдумывая свои слова. С ходу же не предложишь такое первому встречному, который только что побывал в драке?

– Я отведу тебя к сестре. Её увела м-м-моя подруга.

Шин пробежался взглядом по калеке и заметил его затянутые дымкой глаза. Дикий юноша сразу расслабился и следующие слова сказал уже более дружелюбно:

– Хорошо, пошли.

Антон повел его в направлении лагеря, но стоило им сделать несколько шагов, Орлов не выдержал:

– Слушай, нам н-н-н-нужно кое-куда сходить. В лес, который за пределами деревни. Можешь нас проводить?

Слишком рано, мой мальчик. Сначала непринужденный разговор. Потом показываешь ему спасенную сестру. И только после этого делишься своей просьбой.

Я разочарованно помахал мордой.

– Ещё чего, – сразу же ответил Шин.

– Н-н-но…

– Я с тобой водиться не хочу. Заткнись и веди к сестре.

Антон прикусил губу, не решаясь возразить. Да уж, зря я повесил это задание на ребенка, который вечно жил вдали от социума.

– А если мы хорошенько заплатим? – встрял подбежавший Руслан.

Бандиты уже куда-то испарились, и светловолосый сразу рванул к нам. Не знаю, зачем он решил присоединиться к нашей авантюре, однако его помощь точно лишней не будет.

Шин хотел снова огрызнуться, но после секундной заминки передумал.

– Сколько?

– Сейчас решим, – Репнин довольно улыбнулся и подмигнул сначала Антону, а потом и мне.

Вот же чудак.

Глава 9. Семья Шина

– Шин, Шин, – закричала встревоженная Нара, когда увидела приближающегося брата.

Произошло весьма милое воссоединение: девочка прыгнула на руки Шина, а тот крепко прижал её к себе. Тесса стояла неподалеку с тряпкой в руке. Видимо, всё это время она усердно пыталась очистить лицо чумазой малышки.

– Встретимся в семь, – бросил Шин и повёл сестру обратно в деревню.

Антон с Русланом некоторое время понаблюдали за ним, а потом вернулись в палатку. По пути пришлось в двух словах рассказать Тессе, чем всё закончилось. Узнав о поступке Руслана, девушка звонко рассмеялась и похвалила его за находчивость.

– Ну рассказывай, мой друг. Куда и зачем тебе надо? – начал Репнин, едва мы зашли в палатку.

Я сразу же бросился к миске корма, которую за время моего отсутствия успели наполнить. Что уж говорить, голод – не тетка.

– За сокр-р-ровищами, – ответил Антон и устало плюхнулся на сложенные подушки.

Кха… Я чуть было не поперхнулся, услышав слова потомка. Пришлось обнажить когти и угрожающе мяукнуть. Если Антон и понял намёк, то не подал виду, и продолжил лежать с закрытыми глазами.

– Сокровищами? – Руслан весь загорелся от этой новости.

– Ага… Дед мне в наследство оставил карту сокровищ. Говорил когда-то, что там спрятано все наше богатство. Вот я и р-р-решил проверить, – выдал хрипловатым голосом Антон.

Хм. Да, пожалуй, объяснение неплохое. Этому проныре Репнину всё равно надо было скормить хоть какую-то наживку, иначе не отстанет. А что может быть лучше полуправды?

– Видно, семья у тебя непростая, раз у вас даже есть фамильный тайник, – задумчиво произнес светловолосый, но Антон его нагло проигнорировал, сделав вид, что засыпает.

Учишься на ошибках, дорогой потомок? Хвалю, молодец.

Я же тем временем вернулся к приему пищи, хрустящие кусочки сами себя не съедят. Поход нам предстоял долгий, так что запастись энергией было необходимо.

Отдохнув некоторое время, мы снова были призваны Кларой Викторовной. Требовательная женщина не давала никому и часа лишнего покоя, намереваясь выжать все соки из волонтеров.

Наш поход был запланирован на семь часов. Тогда у Антона с Русланом намечалось свободное время вплоть до отбоя, так что никто лишний раз их разыскивать не будет. Идеальные условия для незаметного побега.

– А как мы выберемся? – задал вопрос Шин, когда они обсуждали предстоящую вылазку ещё по дороге к сестре.

– Есть у меня один проверенный прием, – широко улыбнулся Руслан и помахал нам одной из своих золотых карт.

Верно, Репнина тут никто ограничивать не сможет. Вместе с ним нам открыты любые пути. Вот только именно, что «вместе с ним». Отделаться от любопытного парня не представлялось возможным.

Шин недолго торговался с Русланом, согласившись проводить нас за весьма скромную сумму. Видимо, парень ещё чувствовал благодарность за своё спасение.

До самого вечера Антон с другом были заняты на кухне, помогая сортировать еду и упаковывать её в коробки. Занятие не из приятных, но зато не даёт возможностей для пустой болтовни. Поэтому Антон на время был оставлен в покое. Пока что его хлипкая история о «наследстве дедушки» выглядела правдоподобной, но если Репнин его хорошенько расспросит… Карточный домик из умалчиваний и полуправды мигом рассыпется.

В семь часов вечера Руслан подал знак Орлову, и мы все вместе отправились на условленное место встречи. Солнце уже клонилось к горизонту, так что весь лагерь утопал в оранжевых красках. Большинство волонтеров были заняты своим делом и не обращали внимание на разгуливающих мальчишек.

Главное – не натолкнуться на Тессу, но Аксенова должна была отдыхать в своей палатке. Так что дорога обещала быть гладкой. Антон, конечно, не умел красться и двигаться незаметно, однако Руслан старался вести мальчика по неприметному маршруту, где редко можно было встретить прохожих.

Через полчаса мы все вместе добрались до восточного КПП. Там нас уже поджидал хмурый Шин.

– Вы опоздали, – сразу бросил он, игнорируя приветствие Репнина.

– Так уж получилось, – пожал плечами Руслан.

Шин разительно отличался от парочки никудышных волонтеров. К предстоящему походу он знатно подготовился – надел длинные штаны, высокие ботинки, шерстяную кофту и черную кепку на голову. За плечами виднелся потертый рюкзак.

– А кота зачем с собой притащили? – раздраженно спросил Шин, переводя на меня взгляд.

В глазах парня читалось пренебрежение, которое обычно доставалось моему слабовидящему потомку. Вот же наглец.

Я весь распушился и сгорбился, намереваясь этим отпугнуть дерзкого ребенка. Хотя… Кого мог напугать толстый черный кот?

– И, действительно, зачем? – присоединился к вопросу Руслан, которого уже давно съедало любопытство по поводу моей тушки.

– Это не обычной к-к-кот. Пойдемте, – отмахнулся Антон и первым зашагал к выходу из деревни, намекая на то, что разговор окончен.

Шин тихо ругнулся, а Репнин выдал смешок, после чего ребята последовали за хромающим товарищем.

Благодаря золотой карте, нас легко пропустили наружу. Стоявший на КПП солдат лишь подозрительно оглядел попутчиков Руслана, но вслух ничего не сказал. Ещё бы, спорить с наследником великого рода – неблагодарное дело. Если уж он решил взять с собой беженца, слепого и кота, значит на то были свои причины.

– Куда? – сразу спросил Шин, едва мы удалились от КПП.

– Два километра на юго-запад. Там должна быть пещера, – уверенно заявил Антон.

Перед нашим походом я проинструктировал потомка о предполагаемом пункте назначения. Тайник волхвов должен был напоминать пещеру. По крайней мере, я его таким запомнил. Где-то в двух километрах от лагеря я чувствовал знакомый поток энергии. Подойдем поближе и уж там разберемся.

– Ты уверен? – переспросил Шин, недоверчиво посматривая на Антона.

– Аб-б-бсолютно.

Заикание было не к месту, и беженец насмешливо фыркнул. Но больше не стал спорить и повёл нас в указанном направлении.

В этот раз мы избегали тропинок и держались самых дремучих участков леса. Почему мы отказывали себе в удобстве? Я мог понять размышления Шина.

Вести слабовидящего и нежного аристократа по ухоженной тропе – значит отдать их прямо в руки какой-нибудь банды. Едва они покажутся на утоптанном пути, бандиты тут же нападут на беззащитную жертву.

Я думаю, Шин от этого бы сильно не расстроился, но вместе с чужаками попадется и он. А таких проблем он хотел бы избежать.

Поэтому двигались мы по труднопроходимым местам, отчего я вечно недовольно мяукал. Хоть я и был животным, но к подобным походам был не готов. Никто не поделился со мной кошачьей обувью и не дал мне подходящей одежды. А бродить голышом по липкой листве и между острыми ветками деревьев – отвратительно.

– Ты странный, – бросил Шин, когда мы ненадолго остановились.

Парень внимательно рассматривал слабовидящего, особенно его затуманенные глаза.

– Никогда не видел, чтобы с твоей проблемой… – беженец сделал многозначительную паузу, не решаясь прямо назвать попутчика слепым, – … так двигались. Тебе же и помощь особо не нужна. Как это возможно?

И снова Антона приперли к стене. Вот и заводи себе проводников. Лучше бы потратили гораздо больше времени и сил, но добрались бы до тайника сами. Через заграждения, бандитов и ловушки. Эх.

– Тренировки. Очень много т-т-ттренировок, – спокойно ответил мальчик и ведь даже не соврал.

У нас действительно с ним была адская подготовка. Благодаря развитию дара, мой потомок уже гораздо лучше владел собственным телом. Кроме того, ему открылись новые возможности. Тело Антона становилось проводником магии, поэтому он был гораздо чувствительнее к окружающей среде. Например, мог почувствовать слабый намек на опасность (как было тогда при аварии) и гораздо лучше ориентировался в пространстве. Антон источал магию, и все предметы вокруг по-своему резонировали с этим возбудителем.

Но то ли ещё будет!

Шин недоверчиво фыркнул, но мучить дальше расспросами не стал. Правда, это попытался сделать Руслан. Но его напор был отбит уклончивыми ответами.

Мы продолжали идти в верном направлении и уже через час должны были прийти к тайнику…

***

Тесса зевнула и откинула полог палатки. Снаружи сгущались сумерки. Небо посерело, а стены домов утонули в тенях. Перевалочный пункт на суточных часах – хорошее и приятное время.

До ушей девушки донесся треск, это бились на ветру вздернутые флаги. День был тяжелый, но теперь можно и отдохнуть. Заглянуть к ребятам?

К удивлению Тессы палатка пустовала. Антон и Руслан уже давно должно были освободиться, но в лагере их не было. Куда пропала эта парочка?

Аксенова неосознанно занервничала. Опекаемый ею слабовидящий друг мог вновь угодить в беду. В последнее время он с этим зачастил.

Впрочем, глупо его в этом понукать. Ведь она сама, Тесса, ответственна за многие его проблемы.

Девушка вздохнула и огляделась. Никого. Сходить в деревню?

Тесса уже давно хотела сама пройтись по домам и посмотреть на быт беженцев. Если кто-то будет нуждаться, то она с радостью предложит свою помощь. Девушке казалось, что такой подход гораздо эффективнее, чем редкие вылазки по приказу старшей.

Ведь когда они двигались всей группой, то не уделяли внимание каждому. У них был четкий план. Этот дом. Потом вот этот. Тут раздать медикаменты. А если всем не хватало? А вдруг кто-то нуждался в срочной помощи?

Останавливал Тессу только страх перед строгой Кларой Викторовной. Женщина не терпела вольностей и вполне могла наказать сбежавшую подчиненную. Например, не взять её в следующую гуманитарную миссию.

Но иногда следует рискнуть?

Осторожно проверив, нет ли рядом худой фигуры надзирательницы, Тесса быстро выбежала из лагеря и рванула в деревню. На улице уже было достаточно темно, а фонари ещё не успели зажечься. Идеальное время для вылазки.

Довольная Тесса побрела по улицам.

Окна избушек медленно загорались от зажженных ламп. Вечером местные предпочитали оставаться дома. Ходить по темным переулкам – значит нарваться на беду. Но иногда бывают исключения из правил…

Аксенова заметила маленький силуэт, пробежавший мимо. Хватило одного взгляда, чтобы узнать нарушителя. Нара. Девочка с пепельной болезнью куда-то спешила. Тесса двинулась следом.

Через пять минут малышка остановилась перед полуразрушенным домом с вырванными ставнями окон и кривой крышей. Так она тут живет?

– Привет, Нара, – поздоровалась Тесса. Не в её правилах было скрывать своё присутствие.

Девочка дернулась и оглянулась. Заметив волонтера, она что-то недовольно буркнула себе под нос. После сегодняшнего утра, Нара стала помягче с Тессой и больше ей не грубила.

– А, это ты…

Ну почти.

– … Следила за мной? – спросила девочка.

– Просто гуляла и заметила тебя. Это твой дом? – с улыбкой пояснила Аксенова.

Девочка кивнула и задумалась. Несколько секунд прошли в мысленной борьбе, но она всё же сдалась:

– Зайдешь?

Радостная Тесса подбежала к девочке и взяла её за руку.

– С удовольствием!

Внутри дом Нары был не особо лучше, чем снаружи. Скудная обстановка, пыльная мебель, грязный пол. Когда люди думают только о выживании, им сложно поддерживать порядок.

– Нара, это ты? – со второго этажа медленно спустилась красивая девушка.

По виду она была чуть старше Тессы. Стройная фигурка была подчеркнута простеньким платьем, волосы цвета вороньего крыла спрятаны в хвост, лицо очень симпатичное (схожие с Нарой черты). Вот только глаза… Невидящие, потухшие, прямо как у Антона.

– Сестренка, – ответила Нара и побежала к родственнице. Та улыбнулась и погладила по голове подскочившую девочку.

– Я привела гостью. Это Тесса, – представила Нара новую знакомую.

– Очень приятно, Тесса. Меня зовут Мари, – сказала старшая сестра с легким поклоном.

Аксенова ответила тем же жестом.

– Мне тоже очень приятно. Ничего, что я вас побеспокоила?

– Всё нормально, мы всегда рады гостям, – добродушно ответила Мари и предложила гостье чаю.

Следующие полчаса они провели за приятной беседой. Нара бегала по дому с какой-то куклой и показывала новой знакомой свои игрушки. Тесса и Мари сидели за столом и общались на отвлеченные темы: про жизнь, про обстановку в стране, про планы на завтра. Старшая сестра оставляла приятное впечатление, с ней легко можно было найти общий язык.

– Спасибо тебе за то, что помогла Наре сегодня, – вдруг произнесла Мари. – Шин вечно встревает в неприятности, а Нара всюду за ним ходит. Вот и ей порой достается.

Тесса улыбнулась, отпила чаю и спросила:

– Давно вы уже тут?

– Месяц назад прибыли, – не раздумывая ответила Мари. – Шин это устроил.

– Шин? – удивилась собеседница. Парень не производил впечатление надежного человека.

Слабовидящая кивнула и продолжила:

– Да. Если бы не он, никто из нашей семьи не выжил бы… Ты же общалась с Шином?

Аксенова смутилась от такого вопроса, но ответила:

– Немного.

– Он не всегда был таким, – голос Мари сорвался и она пустилась в воспоминания. – Раньше он был обычным ребенком с озорным характером. Шин очень любил отца и всюду подражал ему. Но когда папы не стало… Шину пришлось стать главным и заботиться о всей семье. О слепой старшей сестре, которая годится только для присмотра за домом. О младшей сестре с пепельной болезнью, которой нужны лекарства. И, наконец, о стареющей матери, которой очень тяжело прокормить даже себя.

Тесса увидела, как задрожали руки собеседницы. Слабовидящая осторожно поставила свою чашку на стол, чтобы не разлить горячий чай. Губы задрожали, но слезы она сдерживала.

– Мы жили на самой границе Российской Империи, а туда часто совершали набеги японцы. Во время одной из стычек погиб папа, оставив нас ни с чем. Шину было всего десять лет, но ему пришлось искать работу. За что он только не брался, лишь бы заработать на кусок хлеба для меня и сестры. А когда император отдал наши земли Японской Империи… мы лишились и дома… – Мари говорила медленно, проглатывая некоторые слова и делая долгие паузы. Ей тяжело давалась эта исповедь, но Тесса понимала, что девушке необходимо выговориться.

Кому ещё она может рассказать о наболевшем, если почти всё время сидит дома?

– Шин вступил в какую-то банду и заработал нам билет в эту деревню. Мне страшно представить, что ему пришлось сделать для этого… Этот ребенок, он… жертвует всем ради нас.

– Тихо, тихо, всё будет хорошо, – вступила, наконец, Тесса, когда почувствовала, что Мари больше не в силах сдержать эмоции и вот-вот расплачется.

Нара притихла в другой комнате, старательно делая вид, что не слышала их разговор. Умная девочка. Может поэтому она и хотела привести сюда Антона? Чтобы старшая сестра смогла хоть кому-то довериться и облегчить своё бремя.

– Это всё в прошлом. Теперь вы под защитой императора и вам устроят нормальную жизнь, – с улыбкой промолвила Тесса, стараясь подбодрить новую знакомую.

Мари немного успокоилась и вытерла рукавом влажные следы на щеках. Девушка выдавила грустную улыбку и тихо сказала:

– Спасибо.

– А вот это моя любимая игрушка! – выскочила Нара, решив разрядить обстановку. Малышка тонко чувствовала настроение взрослых, поэтому быстро поняла, что сестру нужно отвлечь.

Мари рассмеялась от появления девочки, и дальнейший разговор протекал уже на более веселые темы. Спустя двадцать минут в дом вернулась мать семейства, Рико. Она вежливо поздоровалась с Тессой и отправилась наверх отдыхать.

Время было уже позднее и Аксенова засобиралась. Сегодняшняя вылазка пошла не по плану, помощь она так никому и не оказала. Хотя… Возможно, Мари была другого мнения.

Возле двери они простились и старшая сестра мягко сжала руки новой знакомой:

– Ты же ещё зайдешь? Прости, что я всё это на тебя вывалила, но…

– … Всё нормально. Я ещё приду, не переживай, – успокоила её Тесса, не расставаясь с добродушной улыбкой. Девушка вся светилась от хорошего настроения, жаль только, что собеседница не в состоянии это увидеть.

– И кто у нас тут воркует? – послышался хриплый голос позади, и из тени выступили две фигуры. Аксенова отступила к двери и невольно прижалась к подруге.

Она легко вспомнила этих двоих. Мики и Рори. Именно с ними у Шина утром была стычка.

– Что это ты тут забыла, красавица? Помогаешь брошенным щенкам? – пошутил худой и гнусно рассмеялся. Его поддержал басовитый смех толстого приятеля.

– Кто здесь? – Мари слабо понимала ситуацию, но на её лбу выступили капли пота. Девушка испугалась. Шин предупредил, что может поздно вернуться. А без него они были практически беспомощными.

– Мы – ваши новые друзья, детка. Сегодня хорошенько развлечемся все вместе, – толстяк с довольной улыбкой начал теснить их вглубь дома.

Когда подруги отступили, Тесса попыталась захлопнуть дверь, но крупная рука влезла в проем.

– Чего это вы? Захлопываете дверь перед гостями? Говорю же, мы пришли повеселиться. Вам тоже понравится.

– Шин… он скоро придет… и, – схватилась Мари за единственную спасительную соломинку, которая пришла ей в голову.

Мерзкая парочка распахнула дверь и пролезла внутрь. Из соседней комнаты выскочила Нара, но стоило ей увидеть бандитов, девочка задрожала и осела на пол. Ещё чуть-чуть и разревется.

– Шин? Я бы не был так уверен. О нем уже позаботились, а нас пока отправили за сладким, – довольно захихикал худой и противно облизнул губы.

Тесса лихорадочно соображала. Кухонный нож? Табуретка? Кружка? Что она успеет схватить первым? В этот раз Антон её не спасет. Он понятия не имеет, куда отправилась его подруга.

Аксенова потратила несколько секунд на размышления и рванула к ножу…

Глава 10. Тайник волхвов

Серое небо окончательно сдалось перед темными красками, первые звезды зажгли свои факелы – ночь завоевала господство на небосводе.

Первым усталость одолела Руслана, который плелся в хвосте нашей компании. Антон держался лучше, но дышал тяжело и постоянно вытирал пот со лба. А Шин… он будто бы вышел на разминку, до сих пор ни одного признака утомления.

Когда ночь окончательно объявила о своей победе, мы добрались до пещеры. Шин достал фонарик и указал лучом на серый камень, который образовывал арку под небольшим холмом.

– Это место? – спросил беженец и вопросительно посмотрел на Антона.

Скорее всего. Из этой пещеры я чувствую древнюю энергию, с которой когда-то соприкасался. Может ли это быть совпадением?

Антон нахмурился и повернулся ко мне. Условный знак, который мы с ним обговаривали. Я коротко, но громко мяукнул, потомок незаметно кивнул.

– Да. Должно быть оно. С-с-сейчас проверю.

Юный Орлов подошел поближе к пещере и приложил руку к холодному камню. Шин не опускал свой фонарик, хотя слабовидящий в нем не нуждался. Не пытаясь помочь, беженец просто хотел узнать, ради чего его наняли.

Руслан уже пришёл в себя и стоял поодаль, с интересом наблюдая за ситуацией. По стиснутым зубам было видно, что Репнина распирает от приступа любопытства.

Антон достал из кармана ножик и провел лезвием по ладони. От резкой боли юноша скривился и прикусил губу. Окровавленную ладонь он приложил к камню.

Вот теперь всё и решится. Если это мой тайник, значит он отреагирует на кровь рода Орловых. Если же нет, то мы просто тайно сбежали из лагеря и прошли несколько километров пути по зарослям, чтобы измазать кровью какой-то камушек.

Сумасшествие, да и только. Впрочем, кто ждет другого от слабовидящего калеки и кота-поводыря?

Я почувствовал резкий магический толчок. Из пещеры будто бы хлынула волна, накрыв всех присутствующих энергетическим полем. Даже Шин и Руслан, которые были в общем-то не при чем, ощутили этот поток.

– Что за хрень? – возмутился Шин и покрепче уперся ногами в землю, его заметно сносило в сторону.

Руслан что-то недовольно крикнул и свалился на задницу. Только Антон невозмутимо стоял на своих двоих. Ну и я, на четверых. Но в моем случае не было ничего удивительного. Ещё не появилось такой магической волны, которая могла бы смутить великого Акамира Орлова.

После этого небольшого приветствия, изнутри пещеры полился мягкий сиреневый свет, будто бы приглашая гостей. Тайник? Он самый.

Несколько секунд, и я уже был подле потомка. Снова «мяу», в этот раз немного другое. Антон понял и этот указ.

– Останьтесь тут. Я быстро р-р-разберусь, – и Антон сделал шаг вперед, намереваясь поскорее добраться до тайника. Однако в тот же миг на его плечо опустилась бледная рука, останавливая Орлова на месте.

Позади выросла фигура Руслана. Лицо парня исказило странное выражение – смесь легкого страха и дикого любопытства. Ох, горе нам. Надо было всё-таки оставить этого придурка в палатке, даже если бы пришлось его связать.

– Нет уж, мой друг. Раз я в этом всем участвовал, значит пойду с тобой. Не бойся, твои сокровища мне не нужны, – напористо произнес Репнин и посильнее сжал плечо Антона.

Не отвертеться.

– Ладно. Только не м-м-мешай. И не болтай, – поставил свои условия юный Орлов и пошёл ко входу в пещеру. Следом за ним легкой походкой двинулся силуэт Руслана. А дальше… ещё одна тень.

– А ты куда? – спросил Антон, замерев на месте.

Шин был в двух шагах от Репнина и удивленно вскинул брови.

– Как ты понял? – но не дожидаясь ответа, темноглазый добавил. – Я же проводник. Проведу до конца. И не отнекивайся. Не хочу тут торчать всю ночь и ждать вас. Так хотя бы посмотрю, ради чего вы, слюнтяи, забрались так далеко.

Какой ответственный! Значит просто свалить домой – не вариант? Хочет привести и нас обратно? Вот уж компания попалась.

Антон ухмыльнулся и ничего не ответил. Несложно было понять, что ему понравилось решение Шина.

Я облизнул усы и запрыгнул потомку на плечо. Руслан и Шин вздрогнули от такого трюка, слабовидящий остался спокойным.

Мы с ним уже дважды проходили через перенос, и теперь имели гораздо более прочную связь. Я легко ощущал присутствие потомка, как и он моё. Пока что до телепатии не дошло, но кто знает? Древние заклинания, чтоб их, умеют удивлять.

Пещера была невысокой – самому рослому Репнину приходилось нагибаться – зато достаточно длинной. В первые минуты даже не было видно источника, откуда исходит свет. Но по мере углубления в пещеру, заметно росла магическая энергия.

Я теперь не просто ощущал силу, но и видел узор заклинаний. Таким замысловатым и причудливым видом могло похвастаться только волшебство волхвов.

Спустя двадцать минут пути, когда Шин уже начал раздраженно цокать языком, мы добрались до естественного помещения. Казалось, что свет рождается в самом воздухе и заполняет всё пространство вокруг. Чем больше мы стояли тут, тем сильнее растворялись стены, пол и трещины пещеры.

– Я – дух хранителя этого места, Ведун. Приветствую тебя, потомок, – послышался громкий бесстрастный голос.

Ребята вздрогнули, а я довольно ухмыльнулся. Вот и славно. Теперь не оставалось никаких сомнений. Сначала возьмем себе хату получше, потом скупим все боевые карты в магазине Тессы, а дальше начнем набор рекрутов. Вроде неплохой план.

– Я перенесу вас на место первого испытания. Если вы не готовы, у вас ещё есть время отступить, – продолжил невидимый голос.

«Акамир, что теперь делать?» – неуверенно шепнул мне потомок. Я впал в ступор. Шестеренки в голове начали резво крутиться. Так. Этого в плане не было. Какие ещё испытания? Вспоминай, Акамир, вспоминай. Как ты согласовывал договор?

Морщинистое лицо старца и его глухой скучный голос. Засыпающий я, который кивал и подтверждал все правила. Что же там было?

Точно!

Если за тайником приду я сам, то получу сокровища без каких-либо препятствий. Но если, как получатель, придет кто-то из моих потомков, то он будет обязан подтвердить свои права на богатство. Дьявольские старикашки. Подтвердить через их гребанные испытания.

Анто…

– Мы переносимся к первому испытанию, – обрушился вердикт, и свет вокруг погас.

Спустя пару секунд мы очутились в длинном туннеле, который походил на пройденную нами пещеру. Но был более ухоженным и обжитым. На стенах горели факелы, пол был вымощен булыжником. Вроде так выглядела эта пещера тысячу лет назад?

Я оглянулся и заметил, что ошарашенные Руслан и Шин стояли позади, с круглыми глазами осматривая новое место.

Совсем про них забыл. И чего они не сбежали, когда могли?

– Первое испытание: выбор. Я буду по очереди зачитывать вам вопросы, на которые вы можете ответить только «да» или «нет», – начал инструкцию глубокий голос хранителя. – Решение должны одобрить все участники. Вы сразу не узнаете, ответили ли вы правильно. Когда вопросы закончатся, я посчитаю ваши ошибки и объявлю, прошли вы или нет.

– А какой проходной бал? – нашелся Руслан, который воспринял всё как весёлую игру.

Но невидимый голос проигнорировал наглеца.

– Он что ли только с тобой разговаривает? – спросил Репнин у Антона, подобравшись поближе.

– Д-д-думаю, что он ни с кем не разговаривает, – пожал плечами юный Орлов.

Таинственный голос вернулся:

– Первый вопрос. Вы – слуга, находящийся в рабстве у жестокого хозяина. В свое отсутствие он наказал вам запереть замок и никому не открывать поместье. К дверям подошел воин, который собирается освободить всех слуг внутри. Откроете ли вы ему дверь?

Испытание началось и ребята на минуту притихли.

Ох, что за головная боль?! Я уже приблизительно понимал, к чему вели эти вопросы, но вмешаться не мог. Если я перед этими остолопами начну разговаривать по-человечески, мы потом от них никогда не отвертимся.

– Здесь точно есть какой-то подвох, – задумчиво протянул Руслан, приложив большой палец к подбородку.

– Да и ежу понятно, что надо отвечать «да», – уверенно бросил Шин, который невозмутимо уселся у стены пещеры.

– Нет… иначе было бы слишком легко. Долг перед хозяином ведь должен быть выше собственного благополучия? Так что ответ «нет», – спокойно заключил Репнин, подняв указательный палец.

– А я д–д-дум… – Антон попробовал вступить в обсуждение, но его прервал подпрыгнувший Шин.

– Что за бред? Ты идиот или кто? Как можно думать только о себе? Там ведь и другие слуги! – вскричал разъяренный беженец, краснея от подступающих эмоций.

– Это глупо. Очень глупо. У задачки не может быть такой глупый ответ, – в ответ пожал плечами светловолосый.

И между ними начался ожесточенный спор, который не могли утихомирить никакие попытки Антона. Слабовидящий старался как-то вписаться в разговор, но его быстро перебивала очередная гневная тирада. Аргументы начали повторяться, а потом и вовсе растворились в яростных попытках доказать свою правоту.

Мало того, что притащили с собой двух громких и приставучих детей. Так они ещё были упертые как бараны! Акамир, Акамир. Ты просто мировой человек, раз до сих пор их терпишь и не вырвал крикунам глотки! Какую награду ты бы хотел?

В голове возник образ полной миски корма и пышногрудой Тессы, что ласково прижимает меня к себе. Сытно, уютно, тепло. Интересно, а волхв может провернуть свой трюк, но перенести нас не в сырой туннель, а в мою аппетитную фантазию?

– Ответ, – спустя две минуты голос хранителя вернулся.

Конечно же, к тому времени спор ещё бушевал. Разъяренные мальчишки никак не могли найти компромисс.

– Нет, – выкрикнул Руслан.

– Да, – отрезал Шин.

«Унесите меня отсюда», – подумалось мне.

Никакой реакции от хранителя, лишь дрожащие от гулких голосов стены пещеры. Антон вздохнул, и надломленным голосом произнес.

– Мы р-р-решили. Ответ: «нет».

Репнин вздернул подбородок вверх, расплываясь в улыбке. А Шин сжал кулаки так, что аж костяшки побелели – того и гляди, накинется.

– Единогласно? – решил уточнить волхв.

Руслан выразительно посмотрел на притихшего Шина. Беженец встретил его взгляд, немного помялся и наконец выдавил очень тихо:

– Единогласно.

– Хорошо. Следующий вопрос, – сразу продолжил хранитель. – Вы вынуждены были оставить жену и отправиться в чужую страну. После вашего путешествия между странами возникла непроходимая граница. Вы больше не вернетесь обратно. Женитесь ли вы снова?

Ээээ, чего?

– А ответ на предыдущий вопрос? – поинтересовался Руслан, будто бы забыв правила, но Антон его быстро отдернул.

Нет, подождите-ка, ребятки. Какие-то вопросы пошли… смущающие. Эти волхвы спустя тысячу лет научились читать мысли? Тессу с её округлой фигурой я представлял просто так… поняли?

– Нет, – сразу же вступил Шин, который ещё не отошел после прошлого поражения.

Парню стоило бы притихнуть, но выглядел он воинственно и был готов к следующему словесному поединку.

– Да, – вступил Руслан. Вызов принят.

– Верность жене – разве это не одно из правил ваших аристо? – ехидно поинтересовался беженец.

Репнин остолбенел, но не был готов сдаться так просто.

– Нужно уметь оставлять прошлое и жить дальше. Зачем мучиться из-за невозможного?

– А может ты просто не настоящий мужик? Волосы мягкие, мордочка миленькая. Не девушка ли ты? – продолжил Шин, пытаясь вывести из себя соперника.

Я, конечно, всё понимаю, но кто бы говорил…

Светловолосый весь распетушился от брошенной фразы. Ещё немного и в ход пойдут кулаки.

Эх, вообще-то мы тут не между собой спорить собрались. А вопрос… Слишком взрослый для этих юнцов. Хоть у Руслана и может быть невеста – во все времена было сложно найти аристократа, у которого не было бы хорошенькой невесты – ничего про истинные привязанности эти молокососы не знали.

Но могу ли я их судить?

В голове всплыл образ моей жены, что нежно гладила голову сына и приветственно мне улыбалась. Темные волосы, голубые глаза, розовые щеки и такие манящие губы…

– Ответ: Нет, – в этот раз Антон решил побыстрее взять всё в свои руки. Ведь если градус эмоциональных споров будет повышаться, до второго этапа доберутся не все.

Руслан довольно оскалился, а Репнин потупил взгляд. Ей богу, эти мальчики расстраиваются так, будто бы проиграли коня перед походом на войну. Эх, блаженная юность.

– Хорошо. Последний вопрос, – отозвался голос хранителя. – Вы совершили подвиг, и император хочет вас вознаградить. Если вы останетесь на завоеванной земле, получите полную казну золота. Если вы возвратитесь в столицу, то золота не получите, зато вас встретит ликующий народ. Вернетесь ли вы?

Один странный вопрос на другом. Я спрыгнул с плеча потомка и сделал несколько шагов вперед по туннелю. Через пять метров прекращали гореть факелы, и не было видно ни зги. Следующий этап ведь в той стороне? Если что, прорвемся силой.

В кошачьей лапе сверкнули когти.

– Я бы вернулся, – начал Шин. – Никакие богатства не стоят дома.

Эх, мальчик, мне тоже так казалось. Но, в итоге, я закончил в тушке пухлого кошары. Не самый лучший исход.

– Согласен, – коротко бросил Руслан.

Шин удивленно посмотрел на аристократа, но потом довольно хмыкнул.

Решил, что Репнин специально ему поддался? Зря ты так думаешь об этом упрямце. Впрочем, так даже лучше. Наконец-то, эти крикуны пришли к единому мнению.

Антон тоже смутился на несколько секунд, ожидая новую порцию ругательств. Однако ребята молчали, и потомок понял, в чём дело. Он улыбнулся и спокойно сказал:

– Ответ: да.

Парней захлестнула волна напряжения. Тишина давила со всех сторон, и пещера будто бы начала уменьшаться в размере. Нервы шалили, и парни не могли даже просто стоять на месте.

– Если мы проиграем, они же вернут нас обратно? – с тревогой спросил Руслан, осматриваясь по сторонам.

Не факт, дружок, не факт.

Антон и Шин будто бы услышали мои мысли, и ещё больше заволновались. Наконец…

– Вы прошли. Переношу вас к следующему испытанию, – внезапно прогремел таинственный голос.

Ещё бы. Я приблизительно понимал, что к чему. У этих вопросов не было правильных ответов. Волхвы оценивали совершенно другое, а именно – сходство потомка со мной и его характер. Им необходимо было подтвердить, что Антон достоин получения богатств. И, видимо, результат прошедшего испытания их устроил.

Ребята вздрогнули, но быстро натянули довольные улыбки. Ликующий выкрик потонул в растворяющейся пещере. Мы снова куда-то переносились, в этот раз это заняло больше времени.

Когда свет начал убывать, я с удивлением обнаружил, что обстановка не поменялась. Всё те же серые стены и старые факелы. Просто другой участок туннеля? Но было одно отличие – прямо перед нами стоял старец, облаченный в свободные одежды.

У незнакомца была седая борода и такого же цвета длинные волосы. Лицо морщинистое и неприветливое, глаза прикрыты. Волхв.

– Второе испытание. Задача проста, – старец поднял рукава, и из недр одежды поочередно выскочили шесть сфер.

Шин присвистнул, а Руслан подбежал поближе, чтобы ничего не упустить. Один лишь Антон пока не понимал общего возбуждения.

– Шесть сфер… – продолжил волхв. Вслед за его словами шары открылись, показав свою начинку. Пять из них были пустыми, но в одном прятался красный камушек.

– … и один магический кристалл. Вы должны угадать, в какой сфере он будет.

Шары закрылись и взлетели вверх к самому потолку. Руслан и Шин вскинули глаза, Антон расстроенно вздохнул. Даже у древних народов существовала дискриминация… Когда-то слепых малышей сбрасывали со скалы, теперь же они всего лишь становятся бесполезными на испытаниях.

Поднятые ввысь сферы начали беспорядочно крутится между собой. Скорость всё увеличивалась, пока наконец волхв не вскинул руку.

– У вас одно право на ошибку. В какой сфере кристалл?

Шары остановились и опустились вниз, замерев прямо перед лицами ребят.

– Доверь это нам, Антон, – твердо заявил Руслан и положил руку на плечо друга. Стоявший позади него Шин, уверенно указал на один из шаров.

А может всё-таки не зря мы взяли их с собой? Сейчас и проверим…

– Второй слева, – смело заявил темноглазый.

– Ответ принят… – сразу отреагировал волхв, который всё больше походил на остаточное изображение. Обычная программа, строго выполняющая заложенные команды.

– Эй, разве мы не должны были сначала всё обсудить? – с нотками раздражения в голосе пробурчал Репнин.

– С твоей-то дурьей башкой? Только время зря потеряем.

Нет, всё-таки лучше бы их оставили. С этими гениями далеко не уйдешь. Может попробовать незаметно их вырубить? Спокойно пройдем с Антоном последние испытания, а потом приведем их в чувство. Если что, скинем всё на древнего хранителя. Звучит как хороший план…

– … и это правильно, – закончил волхв и открыл второй слева шар. Там действительно сияла алая драгоценность.

– Ну что я говорил? – Шин никак не унимался.

– Заткнись, – а вот Репнин уже держался из последних сил.

Волхв вновь спрятал кристалл в шар, и поднял сферы к потолку. Теперь они завертелись ещё быстрее, не давая ребятам времени на пререкания. При таком бешеном движении предметов нельзя было даже на секунду отвлечься. Всё внимание мальчишек сосредоточилось на сферах.

Глупые детишки так и не поняли смысла.

Наконец пляска закончилась, и сферы вновь услужливо опустились к лицам испытуемых.

– В какой сфере кристалл? – повторил вопрос хранитель.

На этот раз возникла пауза, и я почти видел, как закипели головы задумчивой парочки. Ещё немного, и из ушей попрёт пар.

– Третья слева? – предположил Руслан.

– А может вторая справа? – даже самоуверенный Шин сомневался.

Ребятам понадобилась целая минута, чтобы принять общее решение. Как ни удивительно, но они снова оказались на это способны. Ругаются, когда могут. Однако, стоит ситуации стать серьезнее, начинают работать как команда.

– Третья справа, – подытожил Репнин и указал на нужную сферу.

На лице волхва ни дрогнул не единый мускул. Казалось, что это привидение и при жизни не особо походило на человека. И ведь так и было! До сих пор мороз по коже от нашей мимолетной встречи.

– Ответ принят, – небольшая пауза, чтобы поиздеваться над мальчишками, – и это правильно!

Руслан хлопнул в ладоши, Шин улыбнулся, а Антон разразился комплиментами. Друзья отлично справлялись, помогая слабовидящему приблизиться к заветному тайнику.

– Последний раз, – сухо выдал волхв и подбросил сферы вверх.

Вся манипуляция повторилась, но сейчас скорость была просто немыслимой. Размытые пятна мелькающие тут и там. Руслан вытер рукавом капли пота со лба, стараясь не отвести взгляд. Шин скрипел зубами, выпучив глаза до такой степени, что показались красные прожилки вокруг белков.

Этот раз был ещё дольше. Под конец всё слилось в единое облако размытых силуэтов.

Не уверен, есть ли в этом мире глаза, способные уследить за столь стремительными движениями. Сейчас узнаем.

– В какой сфере кристалл? – заготовленная фраза хранителя.

Лица друзей стали розовыми от напряжения, а их глаза покраснели. Ребята так отчаянно пытались уследить за юркой сферой, что даже не рисковали моргать.

– В первой справа, – ответил Шин после недолгого обсуждения.

– Ответ принят, – сразу спохватился хранитель, – и это неправильно.

Ауч. Шин стукнул кулаком по стене, Руслан скривился и хлопнул себе по лбу. Ребята тяжело восприняли поражение. Особенно плохо стало аристократу. Ведь именно он так бойко сыпал обещаниями перед невидящим другом. Теперь Репнин больше не был уверен, что они справятся.

– Право на ошибку потеряно. Вы можете ответить снова, – не давая времени на передышку сказал волхв. – В какой сфере кристалл?

Шин и Руслан обменялись взглядами. Оба были уверены в ответе. В предыдущем ответе. Но он оказался неправильным, и что же теперь? Довериться интуиции? Положиться на удачу с риском лишить друга долгожданного наследства?

Бедные детки. Мне даже жаль их стало.

– В этой, – внезапно проронил Антон и указал пальцем на одну из сфер, вторую слева.

Его приятели ненадолго опешили, но быстро спохватились. Первый вскинулся Руслан, схватив друга за воротник:

– Ты что ли совсем нам не доверяешь? Мы могли хотя бы попробовать догадаться, но ты поставил всё на свою удачу. Да как ты м…

– Ответ принят… и это правильно, – отрезал волхв ровным тоном.

Репнин отпустил друга, проглотив слова. Весь его запал куда-то исчез, он выглядел ошеломленным. Даже у самоуверенного Шина брови поползли вверх.

– А ты везуч, – сплюнул беженец.

Антон пожал плечами.

– Дело не в удаче…

Ох, а мой потомок не промах. Я даже начинаю им гордиться.

– … а в магической энергии. Вы с-с-следили за перемещением сфер? Но нужно было просто почувствовать, в какой из них спрятан магический предмет.

Руслан и Шин покраснели, когда их уличили в собственной глупости. Да ещё не абы кто, а слабовидящий калека, который не пользовался авторитетом в этой группе.

Зуб даю, что мальчишкам даже не прошло в голову такое простое решение. Строили из себя всезнаек, а на деле проиграли неполноценному ребенку.

– И ты смог это почувствовать? – прошептал Репнин. – Удивительно.

– Вы прошли, переношу к следующему испытанию, – не дав времени на обсуждение, скрипучим голосом заключил хранитель.

Детишки даже не успели порадоваться неожиданному триумфу, мы вновь утонули в белизне. Время перехода снова увеличилось. Это вселяло надежду, что мы наконец подобрались к самому важному. К тайнику. Ну не могут же волхвы вечно бросать нас по испытаниям? Они уже подтвердили личность потомка, проверили чувствительность к магии, и осталось…

– Последнее испытание. Задача проста – пробейтесь через монстров, – бросил волхв, едва мы очутились в круглой пещере, и тут же исчез.

Испытание силы… как предсказуемо!

Перед троицей начали появляться разнообразные твари. Это были пожиратели магии, которые раньше встречались на просторах нашей страны. Медведи, волки, лисицы – все они были больше и мощнее своих обычных сородичей. Магических монстров отличали массивные тела и опасные способности.

– А вот это мне уже больше по душе, – воскликнул Шин и его рука загорелась. Прямо как в тот раз, в битве с бандой.

– Да будет нож, – и в ладони темноглазого очутился кинжал.

Не дожидаясь товарищей, беженец бросился прямиком на противников. Руслан попробовал остановить его, предложив придумать план, но был нагло проигнорирован.

– Вот же безумец, – почесал затылок Репнин. – Ладно, я прикрою его картами. А ты просто стой позади ме…

Антон бросился следом за Шином, подняв руки перед собой и начав складывать жесты. Руслан хмыкнул себе под нос и потянулся к картам в кармане:

– Ещё один.

Хех, а они уже начинают привыкать к странностям Антона. Того и глядишь, забудут, что их друг слепой. Тогда последующие изменения не вызовут так много вопросов.

Призванные монстры заметили жертв и с громким ревом ринулись к ним. Эти существа были особо чувствительны к магии, и сходили с ума от сильных источников поблизости.

Некоторые из зверей могли похвастаться ядовитой слюной, от которой исходил зеленый пар. Другие довольствовались огромными когтями, которые поблескивали в свете факелов. Каждый монстр обладал своим смертоносным оружием. Бой с ними грозил серьезными ранениями.

В этом и заключался смысл испытания?

– Карта номер три. «Стрелы молнии», – Руслан первый вступил в бой дальним заклинанием. Вспыхнувшие стрелы за секунду преодолели расстояния до нападающих тварей и впились в их кожу.

Это заставило животных замешкаться и сбило их единый атакующий порыв. Пока они приходили в себя, Шин уже добрался до первых рядов и своим коротким ножом быстро расправлялся с дикими тварями.

Насколько же ловко ему удавалось убивать этих монстров! Такое ощущение, будто бы он годы провел в самых безумнейших битвах и чувствовал ритм сражения каждой частичкой своего тела.

– Ледяное копье, – прошептал на древнем языке потомок, в этот раз ровно и четко.

Слава Перуну, он учится на собственных ошибках. Если бы снова запнулся, кто знает, как повела бы себя магия. В прошлый раз ему повезло создать ледяной наплечник, но в этот раз удача могла отвернуться. Например, юноша мог себе запросто отморозить язык, а в худшем случае… один орган пониже.

В руках Антона появилось длинное копье, состоящее целиком изо льда. Стоявший рядом со мной Руслан удивленно присвистнул, даже Шин прервался от резни и бросил взгляд на Орлова. Но больше всех поразился сам мальчик.

Это ведь был первый раз, когда он смог призвать оружие в бою. На тренировках ему обычно не хватало концентрации. А вот в сражении парень смог отбросить посторонние мысли и направить всё внимание на заклинание. Хороший знак.

Монстры были единственными, кому было всё равно на успех слабовидящего юноши. Лисица в два прыжка оказалось прямо позади Антона и нацелилась своими острыми клыками на его голень.

– Сзади, – вскричал Руслан, пытаясь предупредить друга, но… стоило его крику вырваться из легких, он услышал резкий хруст. Антон своим копьем пробил череп твари насквозь.

Отличная реакция!

– Как?.. – смутился Репнин, но смог собраться и снова включиться в сражение. – Карта номер два. «Бомбы-фонари».

В руках светловолосого образовались сгустки желтой энергии, которые он тут же бросил в гущу сражения. Когда заклинание долетало до монстров, разгоралась вспышка, оглушая обезумевших тварей. Чудовища начала сбиваться в группу и отступать.

– А ты неплох, неженка, – бросил аристократу улыбающийся Шин, и его рукав снова посветлел, – Задавите своих жертв, духи…

Беженец остановился и поднял руку вверх, в следующее мгновение на всю группу монстров обрушились глыбы темной энергии. Хруст, вой и скулеж прокатились по пещере, заставляя невольных свидетелей вздрогнуть.

Даже я ощутил этот вопль смерти. Разрушительное заклинание, и ведь он не использовал ни древний язык, ни карты! Зря я был так критичен к этому веку. Может и тут найдется что-то интересное.

– Круто, – глухим голосом произнес застывший Руслан. – Это что ещё за карты такие? Заклинание второго круга? Как ты можешь их использовать?..

Светловолосый в своем репертуаре – бесчисленный поток вопросов, бьющий четко в цель. Шин скривился, попытался что-то ответить, но был снесен очередной волной.

Антон стоял невдалеке и выглядел задумчивым. Пока Руслан проводил допрос приятеля, я подбежал к нему и тихо спросил:

– Не ранен?

Юный Орлов нахмурился, но покачал головой.

– Я почти ничего и не сделал. Если бы не Шин… кто знает.

У меня вырвался тяжкий вздох.

Ещё месяц назад этот юноша не мог даже ровно ходить, а теперь расстраивается из-за того, что не убил достаточно монстров?! Жадность, конечно, у нас в крови. Но не безумство!

– Поздравляю, – перед нами материализовался знакомый старец, который спрятал руки за спиной и внимательно разглядывал потомка.

Такое ощущение, будто бы он даже о чем-то думал. Волхвы – настоящие психи, раз способны на такую иллюзию.

– Испытание пройдено. Доступ к сокровищнице открыт, – и хранитель хлопнул в ладоши.

Трупы животных пропали, факелы потухли, стены уменьшились и пещера приняла нормальный размер. В нескольких метрах впереди показался лиловый свет, который мы заметили ещё снаружи. Сейчас это было не просто сияние, лиловая краска изображала четкий силуэт двери.

Я подошел поближе и попробовал толкнуть её лапой. Не поддается.

– Мяу? – намекнул я Антону.

– Кажется, твой кот хочет выйти, – пробормотал Руслан, пытаясь пошутить.

Но слабовидящий, естественно, знал, что Акамиру Орлову не свойственны кошачьи желания.

– Действительно. Наверное, хочет подышать свежим воздухом, – с улыбкой добавил Антон.

Ах ты наглец!..

Но после своей реплики парень дохромал до меня и приложил ладонь к силуэту. Дверца отворилась, и мы прошли в помещение.

Оно было точно таким же, каким я видел его в последний раз. Высокий потолок, с которого свисала огромная люстра, несколько фонарей на полках по сторонам. Ровные стены с забитыми креплениями для дорогого оружия. Огромные стеллажи, созданные специально для коллекционных вещей. И, наконец, сундуки, разбросанные по всей площади.

Я их особо не распределял, просто расставил в случайном порядке. Один должен быть наполнен золотом, другой драгоценностями, третий пушниной. Полное раздолье для самых интересных сделок.

В помещение пробралась вся компания, оставив повисшего в воздухе старца позади. Ребята онемели от увиденного и потребовалось целая минута, прежде чем Руслан проронил:

– Так, а где сокровища?

Пустые сундуки, пустые полки, никакого оружия…

ДЬЯВОЛ!!!

Глава 11. Угроза в тени

Мои золотые монеты, рубиновые ожерелья, сапфировые браслеты, кольца с изумрудами, алмазы, древние мечи с тысячелетней историей, старинные свитки. Ничего нет. Абсолютно.

Вокруг только полки (гладкие и пустые, магия волхвов защитила их даже от налета пыли), крепления для оружия, одиноко торчащие из стен, а также сундуки, в которых остались прятаться лишь тени. Ничего.

– Тебе дед завещал пустой гараж? – высказал свою догадку Руслан, бегая взглядом по скудной обстановке.

По общей реакции Антон уже догадался, что дело тут нечисто. Видимо, обещанного богатства тут не найти. А значит, не будет ни боевых карт, ни смертоносных артефактов. Мальчик разочарованно опустил голову, не в силах что-то ответить.

– То есть все эти испытания были ради гаража? Че за хрень? – возмутился Шин, который шарил по сундукам, в надежде найти хоть что-то.

– Ой, ещё скажи, что тебе не понравилось… Маньяк ты, – дразнящим тоном произнес Репнин, вспоминая их последнее сражение с монстрами.

– Да нихрена! Помнишь испытание с выбором? Пришлось целый час спорить с твоей тупой башкой, чтобы мы смогли пройти.

И понеслась. Снова.

Сковавший меня ступор пропал, и я яростно бросился на полки. Одной лапой я обрушил стеллаж, другой расцарапал стену. Мне требовалась невероятная выдержка, чтобы не пустить в ход магию. Ведь если я не смогу сдержаться, то разнесу эту пещеру к чертовой бабушке.

Спорящие ребята сразу притихли, и Руслан указал на меня пальцем:

– А твой кот походу взбесился! Ты, кстати, его уже кастрировал?

Чего???

Разъяренный кот может быть очень быстрым и ловким, поэтому в следующую секунду я уже прыгал на голову светловолосого. В лапах сверкали острые когти, а рот открылся, обнажая клыки.

Хоть так спущу пар.

– Ч-ч-черныш, подожди, – вступился Антон и попытался перехватить меня в воздухе.

Испуганный Руслан сразу же отскочил в сторону, выпучив глаза и подняв руки в защитной стойке.

– Ты бы лучше его побыстрее кастри…

Ну всё.

Даже наша духовная связь с Антоном не помогла ему меня словить. Я стрелой полетел вперед и впился когтями прямо в руку Репнину, а потом и укусил его за обнаженную кожу. Тьфу.

– Аааа, – вскричал наглый малец, дергая конечностью и пытаясь меня скинуть.

Не тут то было, Акамира Орлова так просто не возьмешь! Из моей хватки не выбирались даже генералы, что уж говорить о болтливом ребенке!

Шин и Антон смело пытались оттащить мою тушку от перепуганного товарища. Но прежде, чем я им это позволил, тело обидчика отметилось несколькими парами маленьких ранок. Может теперь научится держать язык за зубами.

– Акамир, ну зачем ты так?! – зашептал слабовидящий, когда отошел со мной в угол помещения. В другом конце повеселевший Шин издевался над хныкающим аристократом.

– Этот юнец заслужил, – буркнул я в ответ, не поясняя чем конкретно.

Ладно, немного спустил пар и хорошо. Что же случилось с моими сокровищами? Кто-то из сыновей нашел пещеру и забрал все драгоценности? Но я не рассказывал им об этом тайнике. Единственные, кто знал о нем – это сами волхвы и мой старый помощник, Волвин. Однако он всегда был мне верен и должен был погибнуть в тот же день, когда сработало древнее заклинание.

Или я так думал?

Что-то тут нечисто. Заклинание переноса сработало неправильно, род мой был почти полностью обескровлен и лишен всех титулов, богатство из тайника куда-то пропало. Слишком много неудач меня постигло. Такого раньше не случалось. По крайней мере, не просто так.

– А как нам выбраться? – задал разумный вопрос Шин, когда ему надоело подшучивать над светловолосым.

Антон пожал плечами и демонстративно похлопал себя по ноге. Хочет, чтобы я ему подсказал? Но мне ещё нужно расспросить волхвов, или хотя бы их магические проекции.

Я попробовал отыскать глазами образ старца, что провел нас в этот тайник, но иллюзия уже растворилась в воздухе. Не успел. Хотя стоило ли ждать от него ответа? Если волхвы как-то связаны со всеми этими странностями, то их проекции тоже не будут настроены дружелюбно.

Раздумывая над различными теориями, я подошел к одному из стеллажей и нащупал рычаг у нижней полки. Устройство для выхода я особо не прятал, ведь даже не предполагал, что кто-то посторонний сможет сюда забраться.

– О, я нашел твое наследство, – крикнул расцарапанный Руслан, вертящий что-то в руке.

Антон сразу же подскочил и принял маленький предмет, стараясь на ощупь понять, что это такое. Мне хватило одного взгляда, чтобы различить, какую именно «драгоценность» мы получили.

Это был маленький перстень для мизинца, темно-серый и без каких-либо изысков. Ни камней, ни узора – просто серый кусок железа. Самая бесполезная штука, которая тут была.

– Видимо, твой дед перед смертью успел прогулять всё состояние, – сделал вывод Шин, рассмотревший невзрачный предмет.

Ох, если бы. Надо было не стесняться тратить деньги на собственный гарнизон, игнорируя приказы Его Величества. Может тогда бы у меня хватило сил для переворота.

Пока Антон примерял перстень на палец, я дернул рычаг. На поверхности задней стены начал вырисовываться силуэт двери. Лиловое свечение вновь привлекло внимание мальчиков, Антон уже знал, что делать. Быстрым шагом он подошел к силуэту и коснулся его рукой.

На поверхности стояла глубокая ночь. Из пещеры мы выбрались через тот же путь, выйдя к знакомой прогалине и небольшому холму. Шин достал фонарик, намереваясь указать нам дорогу, ибо сквозь высокие деревья лунный свет пробивался лишь местами.

Когда искусственный луч прорезал тьму, перед нами возникла интересная картина. В десяти метрах впереди вырисовывались десять фигур самой разной комплекции. Большие, маленькие, худые и толстые. Объединяло их только мерзкая рожа и оружие в руках.

– А мы тут вас уже заждались, – со смешком бросил низенький человек посередине. Его было несложно узнать, ведь виделись мы с ним буквально утром. Хайкун, один из лидеров красных бандан.

***

После весьма утомительного путешествия к пустой сокровищнице встреча с этими грязными оборванцами была вообще ни к месту. Куда же подевалась фортуна и почему она игнорирует своего верного слугу?

Руслан и Антон выглядели ошеломленными, но вот Шин был спокоен. Мальчик бросил фонарик застывшему Репнину и прошагал вперед, поближе к преступной банде.

– Странный у вас фетиш – гоняться за мальчиками по ночам, – ехидно бросил парень, запустив башмаком камень в сторону Хайкуна.

Его подчиненные сразу оскалились и подняли руки, готовые атаковать.

Наша троица, конечно, не промах, но против стольких бандитов им будет тяжело. Особенно, если кто-то из них владеет боевыми картами. А Хайкун уж точно владел, причем неплохими.

– Как всегда, наглый и безрассудный, – хихикнул главарь, обращаясь к приближающемуся пацану. – Ты не представляешь, насколько раздражаешь всех вокруг…

– Я бешу только самых тупоголовых тут, – перебил Шин, бросив ветку в толстого бойца, стоявшего по правую сторону от босса.

Провоцирует их. Умно. Если эти увальни бросятся на нас, поддавшись эмоциям, у мальчиков будет шанс. С безумным противником всегда легче сражаться.

Хайкун хлопнул разъяренного товарища по плечу и что-то ему прошептал. Тот замер и довольно ухмыльнулся, рожа при этом превратилась в карикатурную маску. Неприятное зрелище. Даже Шин остановился, начав что-то подозревать.

– Эй, ребята, ну что вы! Мы же сегодня прекрасно обо всем договорились, – сахарным баритоном то ли сказал, то ли пропел Руслан. Глаза аристократа сузились, уголки рта поползли вверх, и только капли пота у висков выдавали его беспокойство.

– Я не против ещё одной сдел…

Светловолосый еле успел увернуться от брошенного в него ножа. Клинок пролетел в нескольких сантиметрах от его щеки и с хрустом впился в дерево позади.

– Не встревай. Иначе больше не промахнусь. Время для сделок закончилось, – угрожающим тоном произнес Хайкун. Очень ловко. Даже я с трудом разглядел, как он выхватил из рукава нож и бросил его отточенным движением.

Руслан поднял руки в капитулирующем жесте, на лице зависла гримаса услужливости. Паршивая ситуация, и аристократ это прекрасно понимал. А вот кто явно не умел читать между строк, так это…

– Ты для цирка что ли тренируешься? – ухмыльнулся Шин, сбросив капюшон с головы. – Мог бы предупредить, я бы тебе кегли достал.

– Ах ты, – тот самый бандит, которого пришлось успокаивать, снова завелся. – Шути, пока можешь. Мы твоих девчонок так от…

– Молчать! – крикнул Хайкун, врезав товарищу по морде. – Не понимаешь по-хорошему, значит будешь учиться по-другому. Эй, Вао, отнеси этого придурка куда-нибудь. Да проследи, чтобы всю неделю он не получал еды.

Другой подчиненный выдвинулся вперед и подхватил вырубленного Вао. Шин всё это время стоял молча, переваривая оборванную фразу. Несложно было догадаться, что эти бандиты всё распланировали. Они поджидали нас тут, и, вполне возможно, одним избиением всё не закончится.

– О чем это он? – произнес Шин бесцветным тоном. Беженец изменился, его аура начала дрожать от сдерживаемой ярости.

– Ох, вот и бери в подручные болтунов… – вздохнул Хайкун, почесывая затылок.

Как же я его понимал. Если бы не трюк с ножом, Руслан бы снова сел всем на уши. Вот уж у кого язык без костей.

– … Забей, пацан. Сейчас у нас есть дела поважнее… – Хайкун хитро улыбнулся и потянулся, чтобы достать что-то из облезлой сумки, но в следующее мгновение в него полетел кинжал.

На охотника его же приемом!

В этот раз Шин призвал свой нож почти мгновенно, я даже не успел услышать заклинание. Темноглазый сделал резкий выпад и бросил оружие прямо в противника. Хайкун даже не успел среагировать, а кто бы смог?

Разве что я. Но это другое дело.

Лезвие ножа обожгло шею бандита и скользнуло дальше. На коже осталась тонкая царапина, из которой потянулась струйка крови.

– Да ты охренел, малец? – вскричал обескураженный бандит. Это точно не входило в его планы.

– Говори, в чем дело. Каких ещё моих девчонок? – Шин не был намерен сдаваться. Говорил он глухим и невыразительным голосом, но такой тон только добавлял словам особую угрозу.

Даже накаченные тестостероном бандиты забеспокоились и приняли защитную стойку. У всех животных развиты инстинкты. А у тех, кого обделили интеллектом, и подавно.

Антон присел на корточки возле меня и еле слышно прошептал:

– Что будем д-д-делать, Акамир?

– Когда я дам знак, беги в лес, – дал я инструкцию потомку. Слабовидящий кивнул и поднялся на ноги.

Да уж, с калекой далеко не убежишь, но эти ребята скорее всего пришли только за Шином. И заняты будут исключительно им. Парень – не слабак. Я бы даже сказал, что он вполне может их одолеть. Не быстро, и заработав порядочно ранений, но всё же шанс был…

Однако подвергать такой опасности ценный сосуд не хотелось. Ему ещё рано в такие заварушки встревать…

Руслан? Трясется вон поблизости. Думаю, если дело запахнет жареным, он даст деру ещё быстрее нас.

– Ох, ну ладно, – сдался Хайкун, не выглядящий разочарованным. – Ты же не думал, что мы примем оплату от этого трусливого мажора? Долг – твой. И сейчас твои девочки его отрабатывают…

Главарь хищно улыбнулся. Тени заиграли на его противном лице, превращая его в омерзительную маску.

– … зачем же ты прятал такую красавицу сестру? Мари, кажется? Мы бы с тебя тогда не требовали столько денег… Такая милашка могла бы всё отработать, – гнусно продолжил Хайкун, наслаждаясь всей этой сказанной гнилью.

– Я тебя убью, – спокойно и даже как-то расслабленно прошептал Шин.

Аура его успокоилась, парень будто бы принял решение и просто пошел по пути к своей цели.

Скверно всё. Для бандитов. Мне доводилось с таким сталкиваться. Те, кто способен достичь такой концентрации, превращаются в самых хладнокровных убийц.

– Что ты там бормочешь? – поинтересовался Хайкун, прикладывая руку к уху.

Главарь сделал знак подручным и парочка бугаев выдвинулась вперед. Широкоплечие мужчины подошли к Шину и начали тыкать в него пальцами.

– Да этот юнец совсем ума лишился от страха, – захохотал один из них, поворачиваясь к боссу. В следующий миг в его подбородок врезался нож. Второй боец попробовал среагировать и даже занес над головой биту, но был отправлен в полет сильным ударом в живот.

– Я тебя убью, – повторил Шин и медленно пошёл в сторону «красных бандан». – Кровожадные тени, взываю к вам…

Бандиты замерли, сбитые с толку этой фразой. Но ее смысл всё-таки пробился в эти пустые головы, и воины заняли боевое построение. Ну или хотя бы попробовали его изобразить на уличный манер.

Из теней начали появляться длинные руки, состоящие целиком из магии. Эти конечности атаковали банду, выбивая зубы самым неуклюжим и отправляя некоторых в нокаут. Забавное заклинание.

– Карта номер два. «Темная клетка», – воспользовался Хайкун магией, которую мы уже видели. Обруч вновь сковал Шина, но юноша даже не дрогнул.

С ним начали происходить изменения. Глаза меняли оттенок, приближаясь к кроваво-красному, а татуировка в форме звезды начала светиться. В прошлый раз я не успел увидеть, к чему это всё. Может сейчас получится?

– Вова, – позвал скрипучим голосом Хайкун, и позади него выросла худая и высокая фигура.

Появившийся подручный сразу вскинул руку:

– «Обоюдное тушение».

Преображение Шина вновь прервали. Вова будто бы закинул удочку из магии и поймал пацана на крючок. Стоило ему это сделать, Шин вернулся в норму, а призванные им тени пропали.

Хайкун не сдержал свой смех, больше похожий на гогот гиены.

– Мой парень способен устанавливать связь с оппонентом и вырубать магию. Любую магию. Сам Вова тоже лишается возможности применять другие заклинания, но кроме этого он всё равно ничего не умеет, – и главарь снисходительно похлопал товарища по спине.

Скверная способность. С таким подручным легко охотиться за одинокими жертвами. Любой генерал превращается в обычного мужика в красивом обмундировании. Противостоять такой магии могут разве что самые сильные маги, которые владеют умениями сброса.

Лишившись своих заклинаний, Шин потерял и хладнокровие. Теперь гнев достиг каждой частицы его тела, окончательно вырубив разум. Мальчика буквально распирало от ярости. Битва была проиграна.

– Оказывается, за твою голову назначена награда, – заключил подошедший к жертве Хайкун. – Почему не рассказал об этом? Мы же были друзьями…

Взмах рукой и обруч болезненно сдавил руки беженца.

– … Ну не важно. Главное – теперь знаем. Так что тебя отправим к заказчику и получим хорошенькое вознаграждение, – задумчиво протянул главарь, который не мог сдержать улыбки, раздумывая об этом. – Но ты не переживай за семью. Теперь твой долг будет платить старшая сестренка… А потом может и младшая подключится.

Нара? Вот же сволочи.

Я никогда не был примером добродетельности, но от некоторых вещей даже у меня закипала кровь. Сколько натренированный потомок выдержит мой дух? Наверное, дольше, чем в прошлый раз. Впрочем, чтобы раскидать эту шпану, достаточно будет двадцати секунд. Никто даже ничего не успеет заметить.

– Ублюдок, – выдавил скривившийся Шин, который беспорядочно дергался, пытаясь выбраться из ловушки.

Хайкун лишь рассмеялся в ответ и достал ещё один нож.

Пора!

Но прежде, чем я успел прыгнуть к стоявшему потомку, главарь красных бандан внезапно свалился на землю. Без крика, без стона боли, просто упал. Его подручные даже не поняли, в чём дело. Спустя несколько секунд они опомнились и решили, что босс споткнулся обо что-то. Начали его окрикивать. Семь голосов. Теперь пять. Сейчас два. Тишина.

Мальчики замерли, ошалевшие от поворота событий, и поляна погрузилась в звенящую тишину. Но это было не просто замешательство, сильная волна энергии прошлась по каждому, пригвоздив его к месту.

Это был один из приемов «присутствия». Ты накапливаешь некоторое количество энергии в области сердца, а потом сжимаешь всё до размера монеты и отпускаешь. Вырвавшаяся магия волной прокатывается по окружающим. Если твоя мана сильна, то ты способен буквально сломить волю всех присутствующих.

Раньше мы таким часто развлекались, когда нужно было в одиночку зачистить какое-то поместье. Врываешься внутрь и используешь «присутствие». Тех, кто способен пошевелиться, убиваешь. Остальные – в полном твоем распоряжении.

– Томико-сан, мы же договорились ждать. Зачем ты так? – в лунном свете показался мужчина, укутанный в темные одежды. Фигура была невысокой и поджарой, лицо маленькое и чистое, словно покрытое светлой краской. Рядом с ним тут же появился ещё один. Этот был покрупнее, с блестящей лысой головой, накрашенными глазами и длинными пальцами. Он подключился к беседе:

– Да, вот именно! Если нужно было всех убить, сказала бы мне сразу. Я бы сделал это… с особой красотой.

И крепыш облизнул пухлые губы.

Наконец, мы увидели третью фигуру, которая и была виновницей событий. Невысокая стройная девушка, облаченная во всё те же черные одежды. Пол-лица скрывала маска, видно было лишь карие глаза и тонкие брови.

– Так получилось. Надоело ждать, пока этот болтун закончит. У нас ещё много дел впереди…

А вот теперь всё стало гораздо хуже. Даже не прикажешь потомку сбежать, он ведь и пошевелиться не может. Да и не отпустят нас эти ребята. Совсем другой уровень.

Чертова удача. Что же со мной не так?

***

Шин, Антон и Руслан не двигались, пойманные в тюрьму «присутствия». Их собственная магическая аура позволяла только громко сопеть, широко раздувая ноздри. Беженец, как самый стойкий, мог ещё скрипеть зубами. Маловато для отпора.

Я внимательно следил за действиями появившейся троицы. Банда красных бандан им и в подметки не шла. Впрочем, я вообще пока не встречал в этом времени кого-то их уровня. Это были монстры, которые ушли далеко за рамки человеческих способностей. Их тела уже так пропитались магией, что сражаться с ними на равных мог только другой подобный монстр.

Нужно сосредоточиться. Если они попробуют напасть, то у меня будет доля секунды для того, чтобы среагировать. Этого должно хватить, чтобы спасти хотя бы Антона.

– Дёрнетесь – умрете, – спокойно предупредила Томико, подходя поближе к Шину (двое других силуэтов остались на своих местах, в некотором отдалении от нас). – Впрочем, вы и не можете шевельнуться…

Приблизившись к беженцу, Томико внимательно его осмотрела. На парнишке была всё та же одежда для похода, скрывающая почти всё его тело. Видно было лишь лицо с горящими злобой глазами.

– Лин! – повысила голос Томико, обращаясь к одной из фигур.

Худой и бледный юноша вскинул руку, и я заметил тончайшие нити, которые чуть блестели на свету. Магический артефакт этого Лина? Очевидно.

Привязанные к кончикам пальцев нити рванули в сторону Шина настолько быстро, что я даже не успел среагировать. Ещё секунда, и с беженца слетела куртка, а за ней и футболка. Томико пробежалась глазами по обнаженному торсу парня, который был весь покрыт тонкими шрамами, и повернулась к товарищам:

– Не он.

– Эх, я так и знал. Надо было идти с Кири, – по-детски захныкал крепыш, сокрушенно мотая пухлой головой.

– Значит Кири уже захватила цель. Возвращаемся в лагерь, – ровным тоном заключила Томико и спокойным шагом двинулась обратно в тень, из которой они изначально появились.

– А что с этими делать? – Лин кивнул в сторону троицы мальчишек, которые уже начали постепенно возвращать свои силы. Руслан опустил дрожащие руки в карманы, нащупывая карты. Антон медленно и незаметно отступал, прямо как я его учил. Шин сжимал кулаки и рассматривал лежащий труп Хайкуна.

– Вин, убей их, – хладнокровно произнесла Томико, обращаясь к крепышу, после чего скрылась в тени.

Лин ухмыльнулся, и исчез следом. Остался только самый ненормальный, который возбужденным взглядом скользил по фигурам Антона с друзьями. Он поднял руки с длинными пальцами вверх, будто бы показывая нам свои ногти. Красуется? Не совсем.

Ногти Вина начали удлиняться и спустя мгновение превратились в огромные когти.

Он использовал артефакт без вербальной команды? Высокий уровень. Придется попотеть, чтобы с таким справиться.

– Я…я…я – Руслан Репнин, – заикаясь начал светловолосый. – Наследник великого дома империи. Вы не можете меня убить.

Эх, аристо, тебе бы стоило пройти краткий экскурс о том, что могут и не могут сделать люди, за секунду вырезавшие перед тобой десяток человек.

Крепыш пожал плечами, с его лица не сходила извращенная улыбка:

– Мне плевать.

Руслан сглотнул и невольно отскочил назад. Больше аргументов в защиту у него не было.

– Что значит «не он»? – встрял отошедший Шин. Глаза мальчика сузились ещё больше, и он яростным взглядом прожигал соперника. Ещё немного и искры полетят.

– Значит, что наша цель – твои сестры, – весело ответил Вин, постукивая когтями друг о друга.

Шин снова весь загорелся, потушенная магия вырвалась наружу, как извержение вулкана. Верно, тот бандит же был убит вместе со всеми, а значит и его заклинание стерлось.

В этот раз парень смог зайти ещё дальше в своем преображении, пока крепыш с любопытством разглядывал беженца. Сначала татуировку звезды окончательно поглотил свет, потом темные глаза юноши превратились в красные, а дальше… его аура стала видимой каждому. Красный слой полупрозрачной магии обвил всё тело Шина.

Понятно. Темный маг. Значит, не вымерли за эту тысячу лет.

– Не смейте трогать моих сестер, – вскричал рассвирепевший Шин.

Казалось, что Вина только заводит это ситуация. Он выглядел безумно счастливым, поэтому сразу же спросил:

– А то что?

Шин насупил брови и произнес, громко и ясно:

– Убью.

Крепыш рассмеялся, довольный этим представлением. Он совершенно не выглядел встревоженным, вспыльчивость мальчика лишь забавляла его. Раздражает.

И раз это бесит даже меня, значит Шин…

Юноша прыгнул на противника и попробовал ударить его кулаком. Быстро. Очень быстро. Алый покров поднимал его физические характеристики до невообразимых высот. Но Вин был «монстром». Поэтому играючи увернулся от очевидной атаки и скользнул когтем по бедру беженца.

– Столько эмоций, столько силы, столько запала… Обожаю таких! – томных голосом признался Вин. – С такими играть веселее всего… Но не сейчас.

Шин рухнул на колени и скривился от боли, покрывающая тело тёмная магия начала растворяться в воздухе. Убийца остался стоять рядом, о чем-то сосредоточенно думая. Прошла целая минута, прежде чем его лицо просветлело:

– Я не убью тебя. Никого не убью… Раз уж Томико-сан не дала мне прикончить этих отбросов, то не буду её больше слушать. Эй, мальчик.

Вин присел и заглянул в темные глаза Шина, всё ещё скованного в тисках собственного гнева.

– Найди меня. Ты же захочешь отомстить? Попробуй. Вот вырастешь, станешь сильнее и тогда мы уже поиграем как следует. Обещаю, – захихикал довольный Вин. – Я поцарапал тебя указательным пальцем, а значит в твоей крови сейчас яд…

Хм, не только безмолвный призыв артефакта, но и заклинание на когтях использовал бесшумно…

– … Следующий час ты не сможешь двигаться. А потом придешь в норму. Ну… увидимся.

И крепыш вприпрыжку побежал прочь, весело напевая что-то под нос.

– Стой, – кряхтел Шин, пытаясь справиться с ядом и встать на ноги. Но его слова были брошены в пустоту. Кровожадный убийца исчез.

Глава 12. Погоня

Колени Руслана подкосились и он рухнул на землю, срываясь на кашель. Антон оказался покрепче (сказывались наши тренировки по развитию каналов маны в теле), он смог удержаться на ногах. Что до меня… То я с трудом сдерживал зевок.

Слишком долгий и тяжелый день, который никак не заканчивается…

Вернув самообладание, Антон первым рванул к раненому Шину.

– Ты как? – спросил слабовидящий встревоженным голосом, пытаясь почувствовать состояние друга.

На самом деле, на бедре черноглазого была всего лишь царапина. Да и яд, если верить этому Вину, особой угрозы не представлял. Вдобавок, нас ещё и избавили от драки с «красными банданами». Неплохо всё сложилось. Разве что…

– Не могу… встать… Надо… возвращаться, – выдавливал слова Шин, делая долгие паузы, словно надувал легкие воздухом перед нырком.

Уже по одному его состоянию было понятно, что яд – первоклассный. Дозировка сбалансирована, а ведь составляющие весьма опасны. Если немного переборщить, то можно своей жертве и сердце остановить.

– Думал – помрем, – нервно бросил Руслан, подбираясь к друзьям. Он двигался на корточках, будто бы готовый в любой миг скрыться в кустах. Весьма предусмотрительно.

– Назад… быстрее, – произносил Шин, пытаясь донести свою мысль непослушному телу. Он так сильно напрягался, в надежде пошевелить хотя бы одной ногой, что его лицо превратилась в спелый помидор.

– Мари – это твоя сестра? – спросил Антон, вспоминая разговор.

– Да, – сокрушенно ответил Шин.

Он ещё пару минут пыжился, но, в итоге, сдался. Никаких внутренних сил не хватит для преодоления такой напасти. Уж я то знаю. В своё время попадался в лапы тайных организаций, которые обожали всякие отравы. Тяжко с ними пришлось.

– Прости, друг, но потащить мы тебя не сможем. Придется ждать, – заключил Репнин, бросая оценивающие взгляды на меня и на Антона.

Ну да, Руслан слишком слаб, чтобы в одиночку пройти несколько километров с беженцем на спине. А от слабовидящего и кота помощи ждать бесполезно. Так он, по крайней мере, думал.

– Но тогда Нара… – юный Орлов приподнялся, отпустив тело Шина, и решительно зашагал в мою сторону.

Мне это уже не нравилось…

– Ч-ччерныш, помоги ему. Нам надо спешить, – заявил Антон, игнорируя маскировку.

Паршивый из него сообщник…. Хорошо хоть, что имя мое не сдал.

Я повернул морду, рассматривая блики лунного света на траве. Сегодня было облачно, и месяц то и дело прятался, погружая всё в тень. За этим танцем света и тьмы было интересно наблюдать. Особенно, если пытаешься не слушать речь добродушного потомка.

– … это же Нара, мы обязаны её спасти. Ты же понимаешь… Ты же спас Тессу. Тогда! – последний аргумент был очень весовым, и Антон сделал на нём особое ударение.

Всё верно, прецедент перед глазами. Однажды я уже поддался эмоциям и влез в заварушку, которую стоило избежать. Тогда всё закончилось хорошо. Но сейчас ситуация гораздо опаснее.

– Эй, Антон, тебя магией пришибло? Ты чего с котом разговариваешь? – повернулся к нам Руслан, который придерживал Шина в полулежащем состоянии. Репнин произнес это с грустной улыбкой, будто бы наблюдая за сумасшедшим.

Но упрямый Орлов его просто проигнорировал.

– Наре всего десять. Р-р-разве ты мне не говорил, что мы должны з-з-защищать своих людей? Так вот, она – наш человек, – продолжал гнуть свою линию Антон.

Да, да, говорил. Правда, мы обсуждали восстановление рода. И ты буквально выдавил из меня эту фразу своими наводящими вопросами. Я тогда это произнес лишь для того, чтобы ты побыстрее отстал.

– … Только не говори, – брови Репнина поползли на лоб, а рот широко раскрылся. – Ты укротитель?!

Ещё один. Только этого не хватало. Хотяяя… Это могло сыграть нам на руку. Многие наши странности больше не будут такими уж необычными.

Я мяукнул и пошёл к Шину, медленно переставляя лапы. Довольный Антон плелся следом, пока что не отвечая на вопрос Руслана. Ждёт моей реакции? Как мило, что теперь он решил попридержать язык.

Пока я добирался до онемевшего беженца, ещё раз прокрутил в голове все варианты. Логика четко говорила о том, что вмешиваться не стоило. Парни пробудут здесь час, с ними ничего не произойдет. Зато всё уже будет сделано, и мы избежим неприятностей. Антон подуется несколько дней, да успокоится.

В конце концов, кто тут великий предок, а кто лишь временный сосуд?

Однако на другой чаше весов – жизнь маленькой девочки, которая несмотря на серьезную болезнь, была такой искренней. Сложно забыть, с какой теплотой она относилась ко мне и потомку. Смогу ли я выбросить из головы счастливую улыбку Нары, если брошу её сейчас?

– И что тут происходит? – спросил Руслан, наблюдая за ситуацией.

Черт, хотел бы я знать.

Месяц выглянул из-за туч и осветил для меня тело невысокого парня в темных одеждах. Глаза его горели дикой энергией, но мышцы были мягкими и бессильными. Вот такой парадокс.

Я провел когтем по обнаженной коже бедра, оставляя вторую царапину.

Теперь в тело Шина проникла моя магия льда.

«Тающий лед», – мысленно произнес я заклинание на древнем языке и попробовал исполнить лапами простые жесты. Со стороны выглядело так, будто бы кот сражается с лучиком света.

Забавно.

Это заклинание очищало организм, вытаскивая болезни, яды, немощь и так далее. Вместе с тем, как тает мой лёд в теле Шина, пропадал и эффект паралича.

– Значит, укротитель… Теперь понятно, – задумчиво протянул Руслан. Он не дождался вменяемого ответа, поэтому сделал вывод сам.

Антон лишь почесал затылок и виновато кивнул. Что-то объяснить он сейчас вряд ли сможет, для такого мы историю не готовили.

Потребовалось пять минут, прежде чем Шин смог нормально встать на ноги. Ещё две минуты, и он был способен медленно идти. Спустя десять минут, беженец начал делать забеги.

Быстро восстанавливается, чертов гений.

Темноглазый будто бы не замечал друзей. Он даже не обратил внимание на то, что его вылечил кот. Шин был одержим своей целью и сломя голову рвался домой. Уверен, он даже не видит деревья, в которые периодически врезается.

Вскоре мальчики перешли на бег. Тяжелее всего приходилось Антону с его покалеченной левой ногой, но он мужественно терпел, используя каналы магии, чтобы продолжать двигаться. Изученный им «покров» должен помочь преодолеть хромоту, хотя бы на некоторое время.

Удивительно, но Шин не сбивался с пути и ни разу не остановился для передышки. Он двигался как поплавок, который притягивает обратно катушка с леской. Не знаю, как ему удалось сохранить такую связь с «удочкой», но даже в мое время с магами случалось много необычных вещей.

Спустя час мы добрались до восточного КПП, где дежурил уже другой солдат. Военный попробовал остановить бегущего Шина, но тот спокойно перепрыгнул через него, как через низенький забор, и скрылся в тени улиц. Ловкий тип.

Солдат рванул обратно к будке, чтобы трубить тревогу, но его успокоил подоспевший Репнин. Запыхавшийся, весь мыльный от пота, аристократ воспользовался своим именем, дабы сгладить поведение друга. Пока он быстро объяснял, что «…его приятелю срочно приспичило в туалет», мы с Антоном спокойно прошмыгнули мимо.

Хоть Шина больше не было видно, но я всё ещё чувствовал его ауру, поэтому безошибочно вёл потомка по паутине улиц. Вскоре мы добрались до небольшого двухэтажного дома, которому срочно требовался ремонт.

Пространство перед входной дверью было освещено ближайшим фонарем. Как и мой потомок, я сразу уловил запах духов Тессы. Неужели эта сорвиголова попала в ещё одну заварушку?

– Антон, – удивленно вскрикнула Аксенова. Заметив наше приближение, девушка выскочила из дома, пробежала несколько метров и заключила юношу в объятия. По её щекам струились слезы.

Я заметил, что чуть вдалеке стоял Шин, который эмоционально спорил с темноволосой девушкой. Старшая сестра? Симпатичная особа крепко держала его за плечи и пыталась успокоить, то и дело встряхивая брата. Это продолжалось несколько минут, пока обессиленный Шин не уселся возле стены.

– Тесса, ч-ч-что случилось? – потомок мягко гладил по спине встревоженную девушку. – Кто эти люди?

О, действительно. Я сразу не обратил на это внимание, но в пяти метрах от нас лежали два тела. Бездыханные. Это легко было понять по отсутствию какой-либо ауры. Странно, что Антон смог их почувствовать.

– П-п-прости, – Тесса подавила слезы и отстранилась от парня. – Это бандиты из красных бандан. Они пришли сюда вечером, намереваясь…

Долгая и выразительная пауза. Зная о красоте Аксеновой и увидев внешность старшей сестры Шина, становились очевидны грязные намерения бандитов. Вот же мрази.

Я подобрался поближе, проверяя состояние тел. Если ещё живы, то прикончу самым жестоким способом. Но нет, мертвы. А рожи ведь знакомые. Те самые громилы, что утром приставали к Шину. Как там их… Рори и Мики?

– … они… они… – Аксенова уставилась на свои ладони, не в силах продолжить.

Антон снова её обнял и мягким голосом прошептал: «Всё хорошо, можешь не говорить».

Но девушка была гораздо решительнее, чем казалось на первый взгляд, поэтому спустя несколько секунд продолжила:

– Я защищалась ножом… Ранила одного. Но у них были карты, и мы бы не справились с ними… Когда они загнали нас в угол, появилась другая парочка…

Хм, я уже начинаю догадываться, чем всё закончилось. Скверно. Очень скверно.

– … Они были в темных одеждах, и я их толком не разглядела… Один миг, и два мерзавца лишились жизни… Я уже понадеялась, что нас спасли… Но эта парочка… Они забрали Нару.

Значит только её? Верно, эти ребята были из того же отряда, что и троица, напавшая на нас возле пещеры.

Пробуя сложить весь пазл воедино, я стал прокручивать в голове события дня. Их главная, Томико, проверила тело Шина и только после этого решила, что он не подходит. Следовательно, они заранее не знали, кто именно их цель. Всё, что было им известно – это кто-то из семьи Шина.

Отряд разделился на две части, чтобы не упустить никого из родственников. Раз они действовали одновременно, то вряд ли та троица вернулась к дому Шина. Скорее всего, у них есть лагерь, где весь отряд должен был встретиться.

Если парочка, забравшая Нару, ещё не успела вернуться к лагерю… Был шанс.

– Тесса, как давно они ушли? – спросил Антон, будто бы прочитав мои мысли.

Молодец, хороший вопрос. На удивление, потомок оставался спокойным и собранным. В таких ситуациях сложнее всего сохранить умение здраво мыслить. В прошлый раз, Орлов поддался эмоциям и действовал безрассудно. Учится на ошибках?

– Я…я… не знаю, – тихо ответила Аксенова, потупив взгляд.

– Тесса, – в этот раз в голосе потомка зазвучали стальные нотки. Человека в шоковом состоянии можно было пробудить только так.

Красавица вздрогнула и замялась. Она сжала пальцами подол простенького платья, и некоторое время думала с закрытыми глазами, пока наконец:

– Где-то два часа назад.

Скверно. Теперь всё зависело от того, куда они двинулись…

– И куда они пошли? – продолжил удивлять потомок.

В этот раз Аксеновой не потребовалось много времени, она ответила твердо и уверенно:

– Не знаю. Но точно не в ту сторону, с которой пришли вы.

Уже неплохо. Теперь с этой информацией можно было обратиться к местным военным. Если на дежурстве будут расторопные ребята, то сохранялся шанс перехватить похитителей. Надо будет намекнуть Руслану, чтобы он воспользовался своей фамилией, как превосходными кнутом и пряником.

Антон ещё немного поговорил с Тессой, а потом направился к сидящему Шину. Темноглазый парень прижался к стене, положив руки на колени и спрятав между ними голову. Можно было легко догадаться, насколько он опустошен.

– Ш-ш-шин, ты как? – Антон потряс приятеля за руку, пытаясь его приободрить.

– Они забрали… Нару, – глухим голосом сказал беженец.

– Я знаю... Шин, ты хочешь пойти за ними?

Воу, воу, Антон, полегче. Не подкидывай дров в затухающий огонь, а то обожжешься.

Шин вскинул голову, испытующе посмотрев на слабовидящего. Столько боли и злобы было в этом взгляде. Если бы глаза Орлова не были затянуты пеленой, он бы точно не выдержал и отвернулся.

– Как? Мы не знаем, куда они пошли… – недоверчиво начал Шин.

Рядом появился Руслан, который уже пришел в себя после забега, и выглядел вновь посвежевшим.

– Я могу сообщить брату. Мне только нужно добраться до любого солдата. И если Ян узнает, он точно придет, – уверенно заявил Репнин, сверкая добродушной улыбкой.

– Нет времени, – бросил Антон, даже не повернувшись к светловолосому. – Они уже скроются. Мы успеем, только если двинемся с-с-сейчас. Что скажешь, Шин?

– Хоть на край света, даже в недра ада, – сразу же ответил беженец. Любой, кто его слышал, понимал – парень не шутит.

Антон улыбнулся и похлопал приятеля по плечу.

– Не потребуется.

Ага, я бы не был так уверен.

Потомок поднялся на ноги и безошибочно нашёл меня. Ох, эта наша духовная связь. Иногда от нее одни проблемы.

– Черныш, – требовательно заявил потомок.

– Ты точно спятил, – застонал Руслан.

О, это правда. Он спятил. Но и я тоже. Надо было оставить их на той поляне. Тогда бы эта ситуация вообще не возникла.

Я посмотрел на потомка, который стоял прямо и совершенно не сутулился. Минус одна вредная привычка. Тени играли с его лицом, скрывая слепые глаза Антона. Казалось, что передо мной не слабовидящий калека, а вполне здоровый юноша.

Да, он спятил. И я спятил. Если Орловы что-то начали, они не сдаются.

– Мяу, – был мой ответ на призыв потомка.

Он сразу всё понял, ухмыльнулся и бросился к Тессе, чтобы дать ей несколько инструкций. Шин уже встал на ноги, и заметно приободрился. В таком состоянии даже маленькая надежда была для него как волшебный эликсир. Единственный, кто был явно не в своей тарелке – это Руслан. Но этот болтун последует за нами, я был в этом уверен.

Убийцы из отряда умели скрывать свое присутствие и заметать любые следы. Даже моих сил вряд ли бы хватило, чтобы заметить их перемещения. Но вот схваченная ими девочка – другое дело. Я провел с ней достаточно времени, чтобы запомнить ауру и привыкнуть к её «таланту». Так что сейчас я смутно ощущал её местоположение. Нара быстро удалялась от меня, но всё же я знал куда.

Отлично.

Я выскочил со двора и рванул на запад. Следом за мной побежал Антон, а дальше уже и Шин с Русланом. Мы с потомком были связаны, так что он не потеряется и не отстанет. Начнём же погоню.

– Значит, Черныш – не просто кот!? Он же самый настоящий «котопес»! – восторженно кричал Руслан на бегу.

Прибить аристократа, когда всё закончится – галочка.

***

Стояла глубокая ночь, поэтому улицы деревни были практически безлюдны. Единственные, кого мы увидели по пути – это пьянчуга, забывший путь к собственному дому и шатающийся по переулку, да ловкий вор, что по пятам следовал за алкоголиком.

Западное КПП пустовало, и мы преодолели его без каких-либо проблем. Руслан на секунду остановился, пробуя рассмотреть кого-то в военной будке, но быстро бросил эту затею.

Это было бессмысленно. Через двадцать метров мы поняли почему.

Возле дороги лежало тело в солдатской форме. Репнин сразу рванул к нему, намереваясь проверить состояние человека, но был остановлен Антоном. Потомок хмуро заметил:

– Приглядись. Он от-т-травлен.

Лунный свет прошелся по лицу солдата, и все увидели зелёную вздувшуюся кожу. Я не чувствовал ауры этого мужчины, значит он уже был мертв. Причем смерть его была мучительной. Это очевидно по открытому рту с засохшей кровью на губах и распахнутым глазам, в которых остались одни белки.

– Я хотел, чтобы кто-то из военных позвонил моему брату… Деревня беженцев находится под его охраной, так что он прибыл бы сюда незамедлительно, – глухим голосом объяснил Руслан и сплюнул себе под ноги.

Хоть он и ненавидел своего брата, но в этой ситуации засунул свои чувства куда подальше… Хорошее качество. Ещё бы болтал поменьше, и был бы вполне приличным человеком.

– Я сказал Тессе, чтобы она с-с-связалась с военными и объяснила им всё, – сообщил Антон, ободряюще хлопнув друга по спине. – Генерал скоро прибудет…

– Правда? Ты правил… – загорелся Руслан, но был прерван резким выкриком Шина.

– Чего застыли? Клево, что твой братишка спешит на помощь, но если мы хотим спасти Нару – нам некогда ждать.

И темноглазый был прав. Каждая минута на счету, поэтому даже такая короткая передышка может дорого нам стоить.

Я побежал дальше, троица двинулась следом. Краем глаза я видел, как кривится Антон, стараясь не отставать от меня. Юноша уже несколько часов использует «зону» и «покров» одновременно. Первое заклинание наделяло его возможностью видеть ауры окружающих существ, второе же позволяло временно забыть о проблемах с левой ногой.

Оба заклинания использовались Антоном на самой низшей – пятой ступени. И, в общем-то, он должен был неплохо с ними справляться. Но у юного Орлова напрочь отсутствовал талант к изучению магии. Давненько я не встречал таких бестолковых учеников.

Вначале мне казалось, что он – просто «поздний цветок», который со временем расцветет. Однако, тренировки продолжались, а улучшений не наблюдалось. Рост его способностей был таким медленным, что к первой ступени он доберется уже с сединой.

Поэтому даже самые простые заклинания давались Антону очень тяжело. Сейчас парень держится из последних сил, и при обычных обстоятельствах я бы уже дал ему передохнуть. Но в настоящий момент мы не могли позволить себе такой роскоши.

Пусть терпит. Это пойдет ему на пользу.

Двигаясь по грунтовой дороге, за полчаса мы преодолели внушительный отрезок пути. Всё же перемещаться по утоптанной поверхности было гораздо легче. На следующем повороте я свернул влево, углубляясь в дремучий лес. Теперь погоня продолжится по этой чащобе.

Троица не задавала вопросов, и просто следовала за моим силуэтом. Даже Руслан на время придержал свой язык, чувствуя напряженную атмосферу.

Вскоре я ощутил, что Нара с похитителями остановились. Добрались до лагеря? Сделали привал? Если второе – то мы счастливчики. Если первое – то я веду парней в логово к чудовищам. Могло ли мне повезти? Учитывая события сегодняшнего дня, в это слабо верилось.

Ладно, разберемся. Теперь у нас хотя бы был шанс приблизиться к похитителям. Ещё полчаса и мы их нагоним.

Глава 13. Хороший план?

Пробираться сквозь лес было тяжело, но мальчики хорошо держались.

Едва мы вступили в тенистое царство стволов и ветвей, нас окружили звуки и запахи – оставалось лишь довериться ощущениям магической ауры. Ни сверчки, ни совы, ни летучие мыши не могли сбить меня с верного пути. Несколько раз я ощущал внимание крупных животных: кто-то из них наблюдал за потенциальной добычей, кто-то старался убежать подальше от возможного хищника. Но животные доверяли инстинктам и могли чувствовать магическую ауру на примитивном уровне, поэтому к черному коту и его соратникам никто не рискнет приблизиться.

Лунный свет только местами пробивался сквозь плотные кроны деревьев, поэтому за моим силуэтом было тяжело уследить. Лишь Антон мог понять, куда я двигаюсь, и направлял остальных следом.

Когда лес редел, и мы выбирались на прогалины, я бросал взгляды назад, проверяя состояние ребят. На глаза сразу попадался неугомонный Шин. Подпитываясь от разгоревшихся эмоций, парень несся вперед, не замечая усталости. Казалось, что его хватит ещё на целые сутки безудержной погони.

Другое дело – Руслан с Антоном, которые были практически выжаты. Неудивительно. Испытания, ловушка, возвращение – всё это вытянуло порядочно сил. Время уже перевалило за полночь, а впереди ждало не менее напряженное приключение.

Каким-то чудом парни продолжали держать темп, не отставая от моего стремительного бега.

Так мы и пробивались сквозь ночной лес, одержимые своей целью – спасти невинную девочку. В любые времена яркие эмоции творили интересные вещи с даром людей. Я часто встречал это на поле битвы среди доблестных солдат, иногда – сам становился этим «избранным».

И тогда тебе море по колено и любые горы по плечу…

Я резко остановился, и Антон по инерции пробежал ещё несколько метров, прежде чем потерял ориентир. Его разум в последние часы работал по принципу «правая нога, левая нога», поэтому мозг заметно тормозил.

Остальные ребята тоже не сразу поняли, в чем дело. Пошарив в темноте, троица вернулась ко мне и встала поблизости. Пользуясь возможностью, Руслан прислонился к дереву и пытался отдышаться. Шин тоже был порядком измотан, но стоял ровно и всячески скрывал признаки усталости.

– Чего застыли? – сухой и тихий шепот беженца разрезал пространство. За последние часы все настолько отвыкли от человеческой речи, что невольно вздрогнули.

Антон подошел ко мне поближе, прилично хромая на одну ногу.

Потомок выключил «покров». Решил воспользоваться этой остановкой, чтобы немного восстановить силы. И похоже сделал он так чисто интуитивно, особо не раздумывая. Эх, удивительный парень. Вроде бы и задатки воина есть, но они меркнут в тени слабого дара.

Антон наклонился вплотную к моей морде, чтобы никто не услышал нашу беседу.

– Ч-ч-черныш?

Я прошептал ему несколько фраз, сидя на месте и вглядываясь в пространство впереди. Даже кошачьи глаза особо не помогали, перед ними вырисовывались лишь силуэты деревьев, да звездное небо в вышине. Но так проще было следить за аурой, что я собственно и делал.

– Не обращай внимания. Дай котопсу пообщаться с хозяином, – сказал Руслан темноглазому приятелю, но тот не оценил шутку.

– Похитители с Нарой в ста м-м-м-метрах впереди, – начал Антон и еле успел схватить за кофту сорвавшегося Шина. – Куда? С этого расстояния они не могут почувствовать наше присутствие. Но подойдешь поближе – мигом вычислят и с-с-скроются.

Всё верно. Не знаю, какой радиус у магического наблюдения этих убийц, поэтому будем исходить из худшего варианта.

– Там Нара. Я должен спешить, – огрызнулся Шин, отцепляя руку потомка. Но ему на плечи сразу легли две бледные ладони аристократа.

– И тогда ты точно её упустишь, – спокойно и уверенно сообщил Руслан. – Мы сюда добрались только благодаря… этому коту. Как же ты намерен их там найти? А если и сможешь, то как подберешься? Они либо устроят ловушку и нападут на тебя. Либо попросту сбегут…

Хорошие доводы. Даже Шин понял их обоснованность. Темноглазый расслабился и скинул руки с плеч.

– Понял я, понял, – бросил Шин, плюхнувшись на пень. – Однако, я всё равно пойду за сестрой. Плевать на то, что вы скажите. Никакого подкрепления ждать не буду…

– Да и не надо, – пожал плечами Руслан, вызвав удивленный взгляд у беженца.

Репнин всем своим видом отражал абсолютное спокойствие и душевное равновесие. Пока ситуация не станет критической, от него будет толк. Голова у него варит, да и размышляет он неплохо.

– Мы все вместе отправились в погоню, значит свой выбор уже сделали. Подкрепления не будет. Ян наверняка останется в деревне на какое-то время, чтобы наладить оборону и пресечь любую внешнюю атаку. Он ведь генерал и не может бросить остальных жителей. Поэтому рассчитывать мы можем только на себя…

Шин попробовал что-то сказать, но светловолосый поднял ладонь в предупреждающем жесте.

–... Мы пойдем за Нарой. Но сначала придумаем план.

Молодец. Может снять галочку с завтрашнего намерения его прибить? Если наберет ещё несколько очков, то так и быть – пощажу.

– Руслан прав, без п-п-плана – мы покойники, – заметил Антон, которому тоже надоело стоять. Он уселся прямо на траву, разминая уставшие ноги.

Ребята на некоторое время задумались, пытаясь выработать идеи для предстоящей затеи. Мне не особо хотелось помогать им с тактикой, пусть размышляют сами. В крайнем случае, у меня всегда есть план Б – схватить потомка и скрыться в глуши.

Новые привязанности, конечно, давят… Однажды я уже отступил от запасного плана в пользу нахлынувших чувств. Это создало прецедент, которым не преминул воспользоваться Антон. Однако… пока что я не ставил ценность этих ребят на один уровень с важностью моего сосуда. Хотя всё быстро меняется, и может в будущем баланс сместится?

– Так что делать будем? Сидеть тут – не вариант. Нужно торопиться, – первым сдался Шин, у которого тряслись ноги от нетерпения.

– Сначала надо понять, что у нас есть, – задумчиво протянул Руслан и бросил быстрый взгляд на Антона. – Я так понимаю, что ты можешь видеть?

Потомок замялся и уклончиво ответил:

– Не совсем. Мои глаза почти слепы. Я могу лишь чувствовать ауры живых существ…

Ага, как же. Значит теперь будешь держать язык за зубами? А ведь мог бы и рассказать, что «зона» выпускает слабые волны магии и, благодаря их отражениям, ты способен «увидеть» любые предметы поблизости. Эхолокация для слабовидящего.

Как ко мне обращаться – то проблем нет, а вот собственные секреты раскрывать…

Руслан кивнул на ответ Антона, но с допросом не закончил.

– И бегать ты можешь спокойно, если надо?

– Да. Если надо, – юный Орлов понимал, что дело сейчас не в любопытстве аристократа. Репнин собирал информацию для будущего плана, поэтому отмалчиваться нельзя.

Шин был следующим, и Руслан узнал подробнее о его способностях. Беженец отвечал не охотно, а иногда пытался проигнорировать вопрос. Но стоило собеседнику напомнить про сестру, скрипя зубами Шин сообщал подробности.

Пока проходил этот маленький допрос, я негромко мяукнул Антону. Юноша быстро сориентировался и незаметно ко мне нагнулся, чтобы услышать небольшую подсказку.

Ну я же не изверг всё-таки! Шансы и так скверные, нечего их преуменьшать.

После моих слов, Антон выпрямился и почти минуту разглядывал своими затуманенными глазами собственные руки, пытаясь различить блестящий серый предмет. А ведь с виду и не скажешь, что он слабовидящий. Понятно, почему аристократ задал этот вопрос…

За это время Шин с Русланом закончили, и светловолосый обратился в собственные думы.

– Мой перстень, – произнес потомок. – Он может скрывать мое присутствие и прятать ауру дара.

Не особо полезная вещица, да и работает только против «пассивного сканирования». Если даже среднего уровня маг сконцентрируется и вложится в поиск, то легко обнаружит владельца перстня. Однако не думаю, что среди похитителей найдутся способные разведчики.

– Интересно. Очень интересно, – улыбнулся Руслан, но свою мысль развивать не стал.

Ему требовалось время, чтобы разработать план. Даже взвинченный Шин это понимал, поэтому молча ждал.

Пока наш «генерал» был занят стратегией, Антон посвятил себя дивленью. Он прикрыл глаза и полностью расслабился, прощупывая внутренний баланс.

Правильно, юноша. Выдалась свободная минутка – потрать её на восстановление запаса магической энергии. В твоем случае это особенно важно.

Я пока не понимал почему, но у моего потомка были явные проблемы с использованием магии льда. Это странно, учитывая что магия льда связана именно с Орловыми. Так что даже если парень абсолютный бездарь в стихийных заклинаниях, родной лёд он должен был усваивать лучше.

Однако, реальность говорил об обратном. Когда вернёмся, надо будет попробовать с этим разобраться. Чутье подсказывало мне, что дело тут нечисто…

Наконец, когда тишина уже начала откровенно давить на ребят, Руслан подозвал всех поближе и прошептал:

– Хорошо, вот как мы поступим…

***

«Ай, зараза» – мысленно ругнулся Руслан, сдерживая болезненный стон.

Чертов лес. Чертова ночь. Чертов булыжник. Не видно нихрена, кроме пляшущих силуэтов, так ещё и постоянно что-то хрустит, свистит или гудит по сторонам. У леса был собственный хор голосов, который даже в ночное время не прекращал выступление.

Видела бы Руслана его мать, точно бы потеряла сознание. А отец… если бы узнал, то привязал бы сына к кровати и до самого вступления в Академию не выпускал бы из комнаты. Но настоящий дьявол – это старшая сестра Света. Она бы ещё целую вечность использовала эту тему, как материал для издевок и манипуляций.

Когда мысль дошла до Яна, Руслан скрипнул зубами и не стал продолжать…

Вляпался он знатно, но почему-то не был расстроен. Ведь впервые в жизни Руслан переживает такое приключение. Запертый в своей социальной прослойке, он мог лишь двигаться по запланированному маршруту, где не было места неожиданностям и опасностям.

Младший Репнин с рождения был очень любопытным и открытым ребенком. А когда он впервые столкнулся с магией, врожденная любознательность нашла себе простор для реализации. В этих качествах не было ничего плохого. В обычных семьях родители были бы рады такому чаду.

Но среди дворян всё было по-другому.

Руслану было сложно выживать в мире лживых, высокомерных и беспринципных людей. Каждый день подобен очередному выступлению актера, которому приходится годами исполнять одну и ту же сценку. Можно ли найти тут друзей? Нет. Только приятелей, сообщников по развлечениям.

Поэтому встреча с Антоном и Шином так много значила для Русика. Он уже давно не видел таких интересных людей, с которыми мог быть самим собой. Ведь они не льстили, не угождали ему, не врали. Они были совершенно искренними.

Ему хотелось узнать их получше, провести с ними больше времени. Поэтому Руслан и не мог отступить… Даже когда страх сжал его легкие. Даже когда ощущение опасности кололо ему кожу.

Бросить то, что с таким трудом искал все эти годы? Ни за что.

Теперь в его жизни появились важные люди.

Антон – слабовидящий калека, который всюду ходит со своим котом. Ничего необычного? Вам следует понаблюдать за ним хотя бы день. Соберете столько необычных явлений, что хватит для десятка историй.

Шин – темноглазый беженец с татуировкой, который может превращаться в настоящего демона. Он громкий и резкий, но не менее любопытный. То, насколько сильно Шин дорожит семьей, вызывало ноющее чувство в груди Руслана. По сравнению с искренней заботой этого парня, родственные отношения Репниных были просто актерским представлением.

Поэтому Русик и идет сейчас по темному лесу, навстречу смертельной опасности, имея лишь несколько боевых карт в кармане и хлипкий план.

После нескольких минут ходьбы, Руслан остановился. Похитители наверняка уже заметили, что к ним кто-то приближается.

«Пора». Мальчик приложил ладони ко рту, набрал в грудь побольше воздуха и на выдохе прокричал:

– Кири, где ты? Меня послала Томико. Лин и Вин уже ждут в лагере.

Парень перебрал все имена, которые успел запомнить. Хоть какой-то плюс от безудержной любознательности – хорошая память.

Руслан немного подождал, но ответа не последовало. Тогда он прошел вперед ещё на несколько метров и повторил призыв.

Такой был план. Он сам его разработал. Тактика освобождения Нары была очень простой. Не было времени придумывать что-то надежное, да и переменных было слишком много. Какой магией обладают противники? Сколько их там? Устали они или полны энергии?

Ничего неизвестно, а значит – сделаем всё возможное и положимся на удачу.

– Кири, мне приказали присоединиться к вам!..

Руслан отвел себе роль первой приманки. Паршивая роль, которая могла стоить ему жизни, но он подходил для неё лучше всего.

Задачей Русика было отвлечь противника и подобраться к ним поближе. Тут ему здорово пригодились имена, которыми обменивалась та троица на поляне. Если ты говоришь постороннему свое имя, то должен его убить. Даже Руслану, далекому от мира убийц, было это очевидно.

И ведь они собирались! Но сумасшедший мужик с раскрашенными глазами поступил по-своему… Подарив фундамент для нынешнего плана.

Теперь это знание стало их преимуществом. Даже если Кири понимает, что посланник вовсе не от командира, она всё же дождется его. Наверное, даже попробует пообщаться.

Почему Руслан в это верил? Просто это было логично. Если после встречи Кири поймет, что перед ней чужак – то быстро убьет его, похоронив с ним все тайны. Если же он будет своим, значит она правильно сделала, что подпустила к себе посланника командира.

На это и был расчет.

Руслан должен был отвлечь парочку убийц. Тогда в дело вступит Антон. У него есть перстень, скрывающий присутствие, вдобавок он быстрее всех сможет найти Нару.

Да, вот именно, как бы забавно это ни звучало. Слабовидящий в темноте лучше ориентируется, чем двое здоровых парней. Как тебе такое, отец? Даже ты бы язык проглотил, услышав такую несуразицу.

Пока похитители отвлекутся, Антон незаметно подберется к Наре, укутает её в куртку и попробует с ней сбежать. Руслан должен его прикрыть боевыми картами. Всё что им нужно – пара минут и двадцать метров пути.

Добравшись до условной точки, Антон передаст перстень Наре, спрячет в крутку небольшое бревно, и побежит на юг. Похитители должны последовать за ним, обрекая себя на ложный путь. Тем временем Нару подберет Шин, самый энергичный среди всех, он вместе с девочкой бросится обратно в деревню, куда должен был уже вернуться Ян.

Если всё сложится, у Шина будет реальный шанс благополучно вернуть сестру домой.

Много дыр в этом плане? Ещё бы. Устанешь перечислять. В первую очередь, что станет с самим Русланом? У парня было две надежды.

Первая – похитителям очень важна девочка, поэтому они бросят его и ринутся за ней. Вторая – даже если они его схватят, то сразу не убьют, а решат допросить. Это даст ему необходимое время.

А там уже можно сообщить свою фамилию, намекнуть на гнев великого рода, и попробовать дождаться брата. Не факт, что эти убийцы вообще знают о великих родах. Скорее всего, они иностранцы…

Но всё равно. Два варианта с весьма неплохими шансами.

– Кири, это срочно!.. – Руслан попробовал придать повелительные нотки своему голосу, но сухое горло не выдержало, и мальчик сорвался на кашель.

Да уж, посланник из него был хреновый.

Едва он пришел в себя, как почувствовал на шее холодный металл. Когда успели окружить и напасть? Чертовы иностранные убийцы… двигаются быстро и незаметно. Тогда на поляне банда красных бандан тоже не заметила слежку, а ведь они были не такими уж слабаками. Их главарь даже использовал карты третьего круга.

Смогут ли от таких монстров оторваться Шин с Антоном? Вера в собственный план таяла на глазах.

Глава 14. О чём говорить с убийцами?

Стоявший позади человек дышал очень тихо и почти не двигался. Руслан поднял руки, демонстрируя собственную беспомощность. Если это не головорез, то резать шею капитулировавшему противнику он не станет.

– Эй, Кири, тут у нас гости, – прогудел убийца тяжелым басовитым голосом. Судя по тону, ситуация его скорее веселила, чем вызывала беспокойство.

Репнин постарался расслабиться и выдавил измученную улыбку. Раз шея ещё не превратилась в разрезанный томат, значит казнь откладывалась.

Впереди зажегся фонарик, и конус луча начал шарить по округе. Вместе со светом приближалась какая-то тень. Вскоре юноша увидел высокую и стройную женщину, одетую в плотные темные ткани. Головного убора не было, и можно было бы разглядеть лицо… Вот только свет фонарика остановился на Руслане, и он вынужденно зажмурился.

– Почему не убил?! – спросила подошедшая девушка с явным упреком.

Холодное лезвие плотнее прижалось к шее Репнина, и он судорожно сглотнул. Ситуация становилась всё хуже, нервы сдавали.

– Так ведь это посланник… Говорит, что от Томико-сан пришел, – обиженно сообщил второй убийца, крепко державший свой нож.

– И ты ему поверил?! – с нескрываемым раздражением воскликнула Кири. – О Великие, зареклась же работать с мужиками. Они же все тупые, как обез…

– Эээ, – возмутился тот самый «тупой мужик», выходя из тени и делая несколько шагов в сторону грубиянки.

Теперь Руслан мог его рассмотреть. Это был полный мужчина низкого роста, с плешивой головой и раздутым лицом. По возрасту он годился Руслану в отцы, да и производил впечатление скорее старого продавца из булочной, чем ловкого иностранного шпиона.

Нож всё также был прижат к горлу Репнина, хотя хозяин стоял впереди, и его руки были свободны.

Заклинание? Или же такой артефакт? Паршиво. Надо понять, какой триггер для срабатывания. Только приказ? А если Русик незаметно попробует отодвинуться? Что тогда? Атакует ли его нож или останется на месте?

– Син, как ты можешь доверять этому ребенку! – продолжала негодовать Кири.

Вин, Лин, Син… Либо прозвища, либо у их родителей была скудная фантазия…

– Так ведь он знает все имена в отряде… – пожал плечами Син и повернулся к Руслану. – Надо выяснить откуда, прежде чем убивать.

Парень услышал протяжный вздох Кири. Ей пришлось согласиться с доводами напарника. Хоть Руслан и смог различить фигуру Сина, но девушка скрывалась за ярким лучом света. Если бы она только направила фонарь в другую сторону…

– Ладно, кто ты? – успокоившись, спросила Кири, явно обращаясь к светловолосому юноше.

– Я…это…от…Томико-сан, – заикаясь выдавил Репнин, бросая испуганные взгляды на нож у самого горла. Он хотел наигранно намекнуть на близость опасного лезвия, но это далось ему очень естественно. Страх был неподдельным.

– Говори быстрее и понятнее, – скрипнув зубами, попросила Кири.

– Но…это…мне…неудобно, – продолжил гнуть свою линию Руслан.

От ножа надо было срочно избавиться. Если не получится, то боевых карт ему не видать. А значит: Антон не сможет сбежать, сам же Русик гарантированно помрёт.

– Эй, Син… – бросила Кири, теряя терпение.

Пухлый напарник ответил веселой улыбкой, но не стал ещё больше распылять девушку. Взмах руки, и нож вернулся в ладонь своего хозяина.

– Всё равно прикончу, если захочу, – прошептал себе под нос Син, но Руслан ясно услышал его слова. На угрозу это не было похоже, фраза была сказана так спокойно и легко, словно толстяк просто оставлял себе пометку на будущее…

– И? – Кири не была намерена ждать.

Репнин прикрылся рукой от света, пробуя развить свое преимущество. Без этого слепящего луча он смог бы осмотреться и, возможно, заметить Нару. Пойдут ли эти двое на ещё одну уступку, если Русик продолжит тянуть время?

Внутреннее чутье подсказывало парню, что наглеть не стоило. Поэтому он почти сразу же произнес:

– Я из семьи Ивановых, нас подкупили, чтобы мы провели отряд Томико-сан вдоль российских земель…

Ложь была заготовлена, но Руслан с трудом удерживал ровный тон. Сколько бы он не репетировал в голове, в реальной ситуации заученные слова вылетали из головы. Поэтому приходилось говорить очень медленно, подавляя нервную дрожь.

Страх обволакивал парня и сдавливал его тело. Репнин словно тонул в обжигающем песке.

– Дальше, – напомнила Кири, не позволяя юноше собраться с мыслями.

– … Томико-сан приказала найти вас и сказать, что местоположение лагеря изменилось.

– Чушь, – сразу же фыркнула Кири и, наконец, отвела фонарь.

Потребуется несколько минут, прежде чем глаза Русика привыкнут к темноте. Надо продержаться, чтобы была возможность оценить обстановку и найти новые зацепки.

– Почему? – с улыбкой спросил Син, заискивающе поглядывая на Кири. Девушка была на добрых полметра выше своего напарника, поэтому смотрелись они забавно. Прямо как гном и великанша.

– Какие же вы тупые… И этот парень тупой… И ты туда же. Если Томико-сан знала, где мы, то сама бы пришла к нам. Цель ведь тут. Заберем её и в лагерь возвращаться не придется. Можно сразу к Таке… – Кири не договорила, умолкнув на полуслове. Син хотел было ей подсказать, но она вытянула ладонь, приказывая ему молчать.

Сболтнула лишнего? Так, надо импровизировать.

– Вин ранен. Их преследуют. Поэтому они и не могут сами прийти, – слабое объяснение, но лучше молчания.

Руслан сам удивлялся, как лихо ему удается врать в сложные моменты. Было ли это ещё одним его даром, наряду с любознательностью и навязчивостью? Или же защитный механизм, который он смог выработать в детстве? В любом случае Репнин ещё никогда не был так доволен собственными навыками.

– Пфф… – Кири ухмыльнулась, – что за глупость? И как мастера Вина могли ранить?

Глаза привыкали, теперь Руслан мог рассмотреть голову девушки. У Кири была короткая прическа с темными волосами, маленькие глаза, аккуратный нос и тонкие губы. Особы с такой внешностью всегда отличаются скверным характером.

– Он начал играться с жертвой… И привлек ненужное внимание, – нашел выход Руслан, вспоминая поведение психа с раскрашенными глазами.

– А ведь это в его духе, – поддакнул Син, не сдерживая смешок.

– Заткнись, – огрызнулась Кири и сжала губы.

Неужели все убийцы такие чокнутые? Или это только за границей такие? Одному нравится забавляться с мальчиками, другая бесится из-за каждого слова. Как они вообще выполняют свою работу?

Руслан вспомнил быстрые движения Вина и зачарованный кинжал Сина – значит, навыки перекрывают любой характер.

– У тебя остались карты пыток? – поинтересовалась Кири у напарника.

– Не-а, – сразу же ответил Син.

– Может тогда не надо было пытать стражника на предмет его ориентации? – с нажимом спросила девушка.

– Но у него была такая миленькая причёска… Я должен был узнать…

Репнин весь задрожал от возможной перспективы. Если бы не извращенные замашки толстяка, его бы растерзали прямо тут. Всё, что оставалось у Руслана – тонкая паутина лжи, которую он сплел за последние минуты. Но насколько хватит этой защиты?

– Хмм… Не доверяю я мужикам. Лучше бы убила его и действовала по плану, – рассуждала Кири, кривя лицо. – Если что, мы даже этого хлюпика и не встречали. Кто же узнает?

Тааак, вот такие мысли были хуже всего. Что теперь делать? Продолжать нагло врать! Затолкать щупальца страха подальше и пойти напролом с самым наглым враньем. Это единственное, что могло его спасти.

– Я теперь новая игрушка Вима, – напыщенно произнес Руслан, стараясь изобразить горделивую позу, которая подходила фразе. – Он сказал, что вы не можете меня трогать!

– И это снова в его духе, – подтвердил Син, вызвав гримасу отвращения на лице Кири.

– Заткнись… – девушка вскинула руки в театральном жесте. – О, мастер, зачем же вам эти бесполезные мужланы, когда я готова вам всецело служить?!..

– Ты скучная, – встрял толстяк, которого очень забавляла реакция Кири.

– Ещё одно слово – и отправишься в мясную лавку в качестве свиной вырезки… – столько яда и злобы было в голосе этой высокой женщины. Не было сомнений, что она действительно может исполнить свою угрозу.

Споры между напарниками? Отлично!.. Благодаря находчивости мальчику удалось потянуть время.

Син отступил назад и позади него взлетело несколько лезвий. Руслан не слышал слов призыва, а значит заклинание толстяк использовал бесшумно. Таким навыком обладают только маги четвертого уровня и выше. Со своим восьмым уровнем Репнин будет для них, как мышка для кошки… Кстати, о кошках.

Антон успел найти Нару? Должен был. Неизвестно каким образом, но этот слабовидящий парень ни разу не сбился с пути, пока они преследовали похитителей.

Руслан сунул руки в карманы, пользуясь тем, что убийцы отвлеклись на собственные распри. В ладонь легли несколько карт, которые ещё могут пригодиться. Но успеет ли он ими воспользоваться? Чертов четвертый уровень… Будет нелегко.

– Кири, дорогуша, я же пошутил. Мастер Вин тебя очень уважает и ценит, – льстиво залепетал толстяк, меняя манеру поведения.

Девушка остановила огненный шар, который уже был готов сорваться с руки. Раздражение как волной смыло, и теперь она была готова выслушать приторную речь своего напарника. Сумасшедшие.

– Меня попросили узнать… цель же у вас? – негромко обронил Руслан.

По-хорошему, ему бы вообще не стоило встревать. Но что если слабовидящий друг всё-таки не сможет найти Нару? Вдруг Антон сидит поблизости и ждёт подсказки? Такая вероятность существовала.

Кири выслушала ещё несколько заискивающих комплиментов от Сина, а после решила ответить на вопрос светловолосого парня. Её настроение заметно улучшилось, она больше не обвиняла мужчин во всех бедах мироздания.

– Забрали мы эту девчонку. Мастер Вин может не переживать.

– Жаль только никого попытать не удалось… – вздохнул Син.

– Стражника тебе не хватило? – подняв бровь, уточнила Кири.

– Не-а. Он быстро сдох, даже помучиться не успел… Знаешь что? – глаза толстяка загорелись, и он буквально начал приплясывать на месте. – Я знаю, как проверить лжёт нам этот мальчишка или нет!

Кири заинтересованно уставилась на напарника и с придыханием спросила:

– И как же?

– Укусить, – довольно заявил толстяк, бросая голодные взгляды на Руслана. – Мне рассказывали, что если укусишь человека, ты сможешь понять, когда он говорит правду, а когда лжет!

Девушка отмахнулась от безумной идеи плешивого, и Репнин облегченно выдохнул. Не хватало ещё становиться деликатесом для этого психа. Он, конечно же, готов был рискнуть ради друга и его сестры, но перспектива быть укушенным пугала.

– Бред, – фыркнула Кири.

– Мне мастер Вин это рассказал.

Черт, весомый аргумент. Учитывая как они преклоняются перед главным психом с раскрашенными глазами, теперь Руслан точно не уйдет отсюда целым.

Пальцы перебрали шероховатые карты в кармане, нащупывая ту единственную, которая поможет спастись. Времени почти не осталось.

– Нууу, раз сам мастер Вин… тогда другое дело, – уклончиво заключила Кири, подписывая приговор светловолосому аристократу.

Син с ухмылкой посмотрел на свою жертву, и Руслан замер на месте. Никаких шансов, лучше даже не сопротивляться. Хищный взгляд толстяка сломил волю Репнина. Тот уже был готов к новым парным шрамам, но тут…

– Эй, ты чего?! – закричала Кири, отскакивая в сторону.

Вместо того чтобы наброситься на онемевшего мальчишку, Син схватил девушку за руку и попробовал её укусить. Кири сначала опешила, но в последний момент успела спасти свою кожу от посягательств плешивого психа.

– Мастер Вин говорил, что сначала нужно укусить того, кто говорит правду… чтобы было с чем сравнивать, – пожал плечами Син и возбужденно уставился на руку напарницы.

– Так задай этому пацану вопрос, на который он будет вынужден сказать правду… бестолочь безмозглая. А меня не трогай! – процедила Кири, заняв оборонительную стойку.

Что за цирк?! Руслан пришёл в себя, сбросив сковывающие цепи страха. Хоть уровень силы у этой парочки и был запредельным, но вот во всём остальном… Их можно было перехитрить или даже одолеть.

Услышав вразумительный ответ девушки, толстяк лишь разочарованно мотнул головой и направился в сторону аристократа. Репнин уже пустил ману в первую карту и был готов обороняться, когда услышал внезапный возглас Кири:

– Девчонка куда-то двигается. Я чувствую как дергается поводок.

– Но мы же её усыпили! – Син остановился, хлопая глазами от удивления.

– Хреново значит ты всё сделал, тупая обезьяна.

Поводок? Неудобное заклинание. Но Руслан прекрасно понимал, что проблема не с дозировкой снотворного… Антон нашёл Нару и сейчас пытается сбежать. Теперь с разговорами покончено, пора начинать следующий акт.

– Карта номер два. «Бомбы-фонари», – Русик старался действовать как можно быстрее, пользуясь замешательством противников.

Перед парнем образовались сгустки желтой молнии, которые мгновенно переместились к похитителям и взорвались яркой вспышкой. Син злобно вскрикнул, отскакивая в сторону и пытаясь прикрыть глаза рукой.

Репнин сразу же сорвался с места, меняя позицию. Если толстяк не будет знать, откуда Русик атакует, он не сможет достать его своими летающими ножами.

– Карта номер три. «Стрелы молнии», – очередное заклинание полетело в ослепленных противников.

Аристократ не рассчитывал нанести им урон, его задачей было лишь задержать их. Даже нескольких минут хватит, чтобы Антон добрался до Шина и передал ему Нару. Если убийцы не станут свидетелями этой уловки, значит спасение удалось.

– Убью… убью… замучаю… а потом убью… – сыпал угрозы Син, который легко отразил магические стрелы и уже рыскал по сторонам в поисках головы блондина.

– Девчонка, Син! Оставь парня, потом прикончим. Сначала найдем девку… – сказала Кири, и нырнула в лес.

– Но Кири! – взвыл разочарованный толстяк.

– Быстро! – повелительно бросила девушка.

И обе фигуры скрылись в лесу. Видимо, в чрезвычайных ситуациях Син безропотно доверял приказам Кири. У этих сумасшедших была субординация… как повезло!

Руслан уперся спиной в ствол дерева и соскользнул вниз. Грудь судорожно вздымалась, он пытался отдышаться, но никак не мог прийти в себя. Адреналин, смешанный со страхом, возбуждением и другими эмоциями, не отпускал юношу.

Потребовалось несколько минут, прежде чем он смог трезво оценить ситуацию.

Да, задержать Сина и Кири ему толком не удалось. Но главное – он смог их отвлечь, пока Антон спасал Нару. Так ещё и выбрался живым. Таким и перед Яном можно похвастаться. А уж Светка точно подавится, если услышит его историю!

Руслан приподнялся и выглянул из укрытия. Прогалина, на которой он столкнулся с убийцами, сейчас пустовала. Ни одной подозрительной тени, ни одного необычного звука. Тишь да гладь. Идеально.

Блондин не удержал улыбку. Оставалось надеяться, что у ребят всё получится, и они все вместе встретятся в лагере. Если что, Руслан обратиться к брату и заставит его отправиться на поиски.

Довольный этим компромиссом, аристократ дотронулся до камня в перстне. Немного магии и топаз засветился, сбрасывая темное покрывало с окружающего леса. Теперь осторожно пойдем домой…

Руслан посмотрел вперёд и… не смог сдержать крик. Он не был громким, лишь испуганный визг, который невозможно сымитировать. Естественная реакция организма на ужас прямо перед глазами.

Рухнув на задницу, мальчик начал судорожно дергать ногами, пытаясь отползти. Его лицо раскраснелось, брови взлетели вверх, а раскрытые от страха глаза не сводили взгляда с одной точки… отвратительной лысой головы с краской на веках и скулах.

– Ой, прости красавчик, я тебя напугал, – с притворным сочувствием произнес Вин. – Не хотел подкрадываться, но ты так ловко дурил моих учеников, что хотелось понаблюдать до конца.

Руслан замер на месте. Запустить «Бомбы-фонари» и попытаться сбежать? Использовать «Хлыст из молний», чтобы притянуть себя к другому дереву, отбиваясь при этом «Стрелами молнии»? Кого он обманывает?!

Ему не сбежать…

Глава 15. Всегда

План был хорош. Когда блондин поделился с друзьями своими размышлениями, все единогласно согласились с его стратегией. Даже импульсивный Шин не возмущался, хотя изначально он собирался всё сделать сам: и отвлечь похитителей, и забрать сестру, и добежать с ней до лагеря.

Меня тоже впечатлила простая тактика Руслана, и захотелось понаблюдать, чем это всё закончится. Антон попытался узнать моё мнение, наклонившись к кошачьей морде, но я промолчал. Пора потомку учиться принимать собственные решения. И разгребать их последствия.

Руслан отправился на задание первый. Выглядел он не особо воодушевленным и некоторое время о чем-то сосредоточенно думал. Но после небольшой заминки аристократ смог собрать свою волю в кулак и нырнул в темные заросли леса. Всё-таки отступать от собственного плана – ой как стыдно.

Спустя десять минут следом за светловолосым скрылся и Антон, предварительно использовав серый перстень. Мы же с Шином двинулись к условленной точке, где должен был произойти обмен Нары на полено.

Я предпочел остаться с темноглазым по нескольким причинам.

Во-первых, не хотелось своим присутствием мешать маскировке Антона. Хоть я и мог неплохо скрыть свою ауру, но это всё равно создавало дополнительные риски. Если бы мы попались, Антон бы точно использовал это как аргумент в будущих спорах.

Во-вторых, стоило приглядеть за самым нестабильным элементом в нашем механизме – Шином. Темноглазый мальчишка может в любой момент решить взять дело в свои руки, рвануть за сестрой и тем самым подставить друзей.

В-третьих, я намеревался слегка помочь ребятам. Если Антону удастся выкрасть Нару и благополучно добраться с ней до Шина, то я сделаю так, чтобы преследователи сбились со следа и потеряли обоих парней.

Тогда мы живые и здоровые вернемся в лагерь… Разве что Руслану придется выкручиваться самому. Но светловолосый уже доказал, что способен выбираться из самых сложных ситуаций. В крайнем случае присядет убийцам на уши, пока Антон с Шином не сообщат генералу о тяжелом положении его брата.

– Ч….черныш, – неуверенно прошептал рядом стоящий юноша. – Ты меня понимаешь?

Ага, ещё как. Вот только сейчас совсем не время для бесед. Ладно, давай попробуем по-другому.

Я утвердительно мяукнул, уставившись разноцветными глазами на удивленное лицо Шина.

– Ты можешь увидеть, что там происходит? – быстро проговорил парень, который легко принял тот факт, что перед ним кот, понимающий человеческую речь.

Могу. Антон хоть и пользуется артефактом для скрытия ауры, но мы с ним уже крепко связаны, так что передвижения потомка мне отследить совсем несложно. Что же касается Руслана… То прямо сейчас он столкнулся с парой похитителей. И судя по колебаниям его ауры, блондин держится из последних сил, чтобы не свалиться в обморок от страха.

Я неопределенно мяукнул, позволив Шину самому это интерпретировать. Мне хватало одного глупого мальчишки, который лезет с разговорами. Добавлять ещё одного совершенно не хотелось.

– Знаешь, – внезапно продолжил Шин после небольшой паузы. – Нара не в первый раз попадает в беду из-за меня. Я постоянно ввязываюсь в какие-то передряги, а она следует за мной, и ей тоже достается. Но… Она всё равно никогда не жаловалась. Ни разу. Ни на проблемы, связанные со мной, ни на нашу бедную жизнь…

Парень поддался приступу откровенности, выговаривая всё, что так долго держал в себе. Хоть Шин и выглядит серьезным и сильным, но на деле – обычный мальчишка. С другими людьми он себя сдерживает, а искренним бывает только наедине с собой… или наедине с котом.

– … Нара всегда улыбалась и смеялась, когда я возвращался. Несмотря на эту страшную болезнь, сестренка никогда не унывала. Никогда не плакала передо мной… Она достойна хорошей жизни. И я обязательно её верну.

Последние слова слетели с губ полушепотом, и Шин замкнулся в себе. Возникшая тишина была вязкой, словно после откровенного озера мы нырнули в мутный пруд.

Даже мне стало не по себе. Если бы я был в человеческой форме, то похлопал бы юношу по плечу и попробовал подбодрить. Но что может сделать кот? Только молча быть рядом.

***

Ещё раз повторюсь, план был хорош.

И до определенного момента я давал ему высокие шансы на успех. Но невозможно быть на сто процентов уверенным, когда есть столько переменных. Руслан и я построили теории относительно вещей, о которых не знали. Некоторые из них сработали, а некоторые нет.

Пример номер один – похитители действительно подпустили аристократа к себе и дали возможность Антону украсть Нару прямо у них из-под носа – это верно.

Пример номер два – троица убийц (Вин, Лин и Томико) будут дожидаться своих товарищей в лагере, предоставив нам достаточно времени для похищения – это неверно.

По всей видимости, перед разделением отряд обменялся магическими артефактами присутствия, которые позволяли им воссоединиться в любой момент. Трое убийц не направлялись в лагерь, они шли прямиком к друзьям-похитителям.

Мы лишь немного опередили их, да и только.

Но раньше мне это в голову не приходило. Понимание возникло лишь когда я понял, что Руслана и Антона схватили. Стоило всем кусочкам общей картины сложиться перед глазами, как на Шина тоже напали и мгновенно обездвижили.

Невысокий мужчина с нитями на пальцах, Лин, незаметно подкрался и атаковал беженца прежде, чем он успел воспользоваться магией. Чистая работа.

Убивать свою жертву Лин не стал, он просто замотал мальчику рот и потащил за собой. Шин пытался разорвать связывающие его нити, но лишь больше запутывался в них, словно мошка, попавшая в сеть паука.

Я засеменил следом, пока что просто наблюдая. Скорее всего Лин объединится с остальными, и тогда уже можно будет решить, что делать дальше. Спасать одного Шина, потеряв при этом возможность освободить Антона – не вариант.

Лин не обращал внимания на кота, следовавшего за ним по пятам, и расслабленной походкой вёл нас прямиком в логово отряда. Оказалось, что похитители расположились на просторной поляне с большими камнями вокруг. В центре горел костёр, рядом с которым сидел лысый мужчина с краской на глазах. Невдалеке от него, скорчившись словно улитка, лежал Руслан.

Знакомые лица.

Я не заметил ран у аристократа, кроме тонких царапин на щеке и шее, но вот его психологическое состояние требовало срочной помощи. Блондин весь дрожал, скрестив руки на груди и прижав к ним колени. Невидящие глаза смотрели вперед, и лишь иногда взгляд перескакивал на лысую голову Вина.

– И нахрена ты костёр развел? – спросил Лин, бросив тело Шина в сторону Руслана.

Вин внимательно осмотрел связанного Шина, облизнулся, и только потом ответил:

– Да замёрз я. Весь день же таскаемся по этим лесам.

– И как думаешь из-за кого? – язвительно спросил Лин, усевшись рядом. Свет костра озарил бледное лицо, и я всё ждал, когда с него потечет краска. Ну не может же быть такого цвета кожи!

Справа раздался шорох и на поляну вышла Томико. Одной рукой она за воротник куртки держала Антона, а другой придерживала на плече дремавшую девочку. Подобравшись поближе, убийца скинула новых жертв к предыдущим и поправила маску.

– А где эти остолопы? – жесткий голос девушки как плетью ударил две тени поблизости.

Вин махнул в их сторону рукой, и силуэты подползли к костру.

Это были высокая коротковолосая девушка и приземистый толстяк. Оба очень нервничали и всем своим видом показывали глубокое смирение.

– Кири… – начала Томико, но её тут же прервали.

– Да ладно тебе, Томико-сан, с задачей они справились. Ну потупили немного в конце, но тот парень их здорово надурил. Я прям сам сидел как завороженный и слушал его сладкую ложь, – возбужденно пробормотал Вин и слизал что-то красное с лезвия ножа.

– Да, Томико-сан, мы бы ни за что не упустили девчонку. Мы… – жалобно залепетал толстяк, состроив мину побитого щенка перед хозяйкой.

– Томико-сан, это всё этот мужлан, да если бы я… – встряла Кири, отпихивая тучного напарника.

– Заткнулись! – рявкнула Томико и провела рукой по волосам.

Пока происходило это чудесное воссоединение, я пробрался к брошенным поодаль ребятам. Антон уже пришёл в себя и пытался растолкать онемевшего Руслана. Но блондин никак не мог вернуться в реальность, пребывая на границе страха и безумия. Шин тем временем рвался освободиться от связавших его нитей, горящими глазами наблюдая за спящей сестрой.

– И как эта троица тут оказалась? – требовательно спросила Томико, махнув в сторону Антона с друзьями. – Они должны были быть мертвы.

Девушка вперила взгляд в зевающего Вина, скрестив руки на груди и ожидая вразумительного ответа. Лысый лениво пожал плечами и уклончиво пробормотал:

– Ну я собирался… Но они оказались такими интересными. Я не люблю убивать игрушек, у которых есть потенциал.

Глаза Томико загорелись от гнева, и воздух перед нею уплотнился. Без каких-либо слов и жестов, прозрачная наковальня обрушилась на крепкую фигуру Вина, прижимая его к самой земле.

– Томико-сан, ну зачем вы?! Хватит, – запротестовал лысый убийца, который распластался на траве.

– Да ладно, Томико-сан. Ты же прекрасно знала о его привычках, когда оставляла его убить мальчишек, – вступился Лин и удостоился недовольного взгляда командира. Бледнолицый на это никак не отреагировал, продолжив греться у костра.

– Бесит, – процедила Томико, сжимая от злости кулаки.

– Томико-сан, мужики, конечно, тупые. Но это ведь сам мастер Вин, – пискнула Кири, и в следующий момент на её спину обрушилась небольшая наковальня.

– Кто-то ещё хочет высказать свое мнение? – холодным голосом уточнила девушка в маске.

Тишина. Толстяк старательно пародировал один из булыжников, окружавших поляну.

– Если бы господин узнал об этом… Он бы вас… Аааа, к черту, – Томико опустила руки, и наковальни пропали. Освобожденные Вин и Кири облегченно вздохнули, потихоньку поднимаясь на колени.

– А что это за кот? – задал вопрос пришедший в себя Вин и указал на черную тушку, которая сидела возле Антона.

О, на меня кто-то обратил внимание? Неожиданно. Неужели этот извращенец и на животных падок? Странные нынче времена. Ладно, угрозы во мне они видеть не должны. Всю свою магическую силу я тщательно скрываю. Да и не будет никто сканировать жирного кота.

– Не знаю, плелся за нами. Может их питомец? Он ведь и тогда с ними был, – спокойно ответил Лин, а потом ехидно улыбнулся. – Неужели ты кошек боишься?

Вин хотел было ответить, но его прервала Томико, решившая обсудить со всеми нынешнюю ситуацию. Пока отряд перекидывался сведениями и планировал дальнейшие шаги, Шин наконец избавился от кляпа во рту и громко зашептал:

– Нара, Нара.

Девочка никак не реагировала на его призывы.

– Антон, там Нара. Мы должны её вытащить. Быстрее. Пока эти придурки заняты своей болтовней. Моя сестренка. Мы её спасем. Я с ней выберусь отсюда. Помоги мне, – Шин говорил быстро, не успевая даже толком подумать.

Потомок бросил попытки растолкать вялого Руслана, и направился к энергичному беженцу. Юный Орлов использовал покров, пытаясь ледяными руками разорвать крепкие нити Лина. Выходило так себе. Нитей было тысячи, а рвать за раз удавалось не больше десятка.

– … раз ты провинился, Вин, то пойдешь вперед и доставишь девочку господину, – раздался голос Томико, и ребята невольно замерли, впитывая информацию.

– Нуууу, – взвыл разочарованный крепыш. – Я бы лучше остался и повеселился. Вместе со всеми.

– Ты уже прилично повеселился. И результат этого веселья нам приходится разгребать, – угрожающе заметила Томико, нависнув над крупной фигурой подчиненного. – Тебя ещё раз приложить? Для мотивации…

– Ладно, ладно. Не злись, Томико-сан, – с улыбкой проговорил Вин и сразу вскочил на ноги.

Спустя мгновение лысый оказался возле Нары, посматривая любопытным взглядом на Антона с Шином. Последний что-то яростно бормотал, смесь угроз и оскорблений. Вин в ответ помахал головой, закинул девочку на плечо и скрылся в лесу, напоследок бросив:

– Простите, красавчики, в другой раз!

Раздался протяжный вой Шина, полный душевной боли и отчаяния. Антону уже удалось освободить его руки, и потомок спешно принялся за нити на ногах. Ещё пара минут, и воющий беженец сможет, как волк броситься в погоню.

– Через минуту выдвигаемся, – приказала Томико и начала поправлять свои одежды. – Будьте готовы!

Я лизнул лапу и вытер свою измазанную морду. И как коты только обходятся без ежедневной ванны? Лизать самого себя (особенно некоторые интимные места) я ещё не был готов, максимум – это вот так умыться.

Антон ускорился, пытаясь побыстрее освободить Шина. Естественно, наши убийцы всё прекрасно видели, но относились к этому равнодушно. Ну бьется птичка в клетке, и что дальше? Ей всё равно не вырваться.

Это понимали Томико с Лином, понимали и толстяк с великаншой. Даже я это осознавал.

Но двое парней будто бы жили в своём мире. Во вселенной, где нет авторитетов и где дух сильнее любого таланта. Тут желания превозносятся над страхом, а победитель выясняется в сражении убеждений. Прекрасный, но, увы, абсолютно нереальный мир.

Лин лишь хмыкнул, когда Антону удалось полностью освободить Шина. Убийца не придал этому особого значения, он даже не попытался укрепить собственные путы. В прошлом я часто становился свидетелем таких ситуаций, когда сильнейшие воины с презрением относились к слабым. Врать не буду, я и сам этим грешил.

Если противник даже не способен ощутить разницу в ваших способностях и отступить – значит он просто слишком слаб. Таких даже не воспринимали всерьез, раздавливая подошвой как мелких муравьев.

Вот только здесь было одно допущение, которое я понял с годами… Противник необязательно должен быть слишком слаб. Он может быть просто настолько безрассуден, что не допускает и мысли о том, чтобы сдаться.

Такие люди и правда существовали…

– Антон, – хриплым голосом прошептал Шин, разминая конечности. – Бери Русика и бегите.

Потомок откинул в сторону порванные сети и поднял невидящие глаза на друга.

– А ты?

– Я останусь. Даже если придется всех их грохнуть, я Нару не брошу… – убежденно заявил Шин, занимая боевую стойку и готовясь к столкновению.

Антон хмыкнул и расплылся в улыбке. Сумасшедший. Совсем нетипичная реакция для такой ситуации. Неужели он заразился безумием от Руслана, который продолжал безвольно сидеть поблизости?

– Шин, я с тобой, – как-то слишком легко и обыденно произнес Антон.

Беженец вздрогнул и внимательно посмотрел на друга. Перед ним был слабовидящий парень, у которого явные проблемы с левой ногой… и, видимо, ещё и с головой. Этот инвалид… ещё безумнее, чем он сам.

– Вали, – бросил Шин не слишком уверенно.

– Не-а, – ответил ему Орлов, продолжая улыбаться.

Тогда темноглазый не выдержал и уголки его рта тоже поползли вверх. Выражение лица Шина больше походило на оскал, но всё же.

– Закончили сюсюкаться, малышня? – крикнул им толстяк, который уже вымолил прощение у своей госпожи.

Сейчас этот тучный мужчина твёрдо стоял на своих коротких ногах и угрожающе вертел в руках ножи.

– Слепой, ты можешь просто постоять в сторонке. Я убью тебя быстро, не переживай… А вот этого наглеца надо проучить, – заявил Син с кровожадной усмешкой.

Остальные убийцы не выглядели особо встревоженными. Каждый из них был занят своим: Томико что-то объясняла Кири, а Лин грелся у костра. Никому не было дела до сражения толстяка с детишками.

Шин прошептал заклинание и в ладонь скользнул темный клинок. Парень предпочел не отвечать на издевки убийцы, готовясь высказать свою позицию посредством холодного металла. По телу беженца начала разливаться полупрозрачная алая магия, татуировка привычно засветилась, глаза стали красными. Темный маг стремительно атаковал.

Антон хмыкнул, сделал несколько шагов вслед за другом, но резко остановился и повернулся прямо ко мне. На его лице читался немой вопрос, который он не решался задать вслух.

Я улыбнулся.

***

Некоторое время назад, дом Антона…

Очередная утомительная тренировка окончена. Я поднял веко, одним глазом наблюдая за выдохшимся подростком. Юноша переводил дыхание, уперевшись руками в пол и склонив голову. Весь коврик под ним был залит потом, а в комнате было невероятно душно, несмотря на приоткрытую форточку.

Потребовалось целых пять минут, прежде чем Антон смог привести себя в порядок и устало развалиться на стуле (кровать была занята моей персоной).

– Акамир… – хриплым голосом позвал потомок.

Я открыл оба глаза и, подняв голову, протяжно зевнул. Утомительные тренировки, ничего не поделаешь. В этом кошачьем теле приходится спать по двенадцать часов в сутки, так что пока Антон усердно занимался физической подготовкой, я трудился в сонном королевстве. Непростое занятие.

Потомок сидел нахмурившись, крутя в руке деревянную фигурку.

– Что хотел? – лениво спросил я.

– П-п-п-прости, – выдавил потомок.

Чего это он? Антон, конечно, успел натворить делов… Но мы вроде уже обсудили все проблемы.

Я встал, разминая затекшие мышцы, и ловко перескочил на стол, чтобы была возможность видеть лицо юноши.

– За что извиняешься?

– Я жалею о т-т-т-том, что так бездумно погнался за Тессой. Жалею, что глупо напал на д-д-двоих аристократов и был легко п-п-побежден. Жалею, что тебе пришлось выдать с-с-себя, чтобы спасти меня, – Антон сжал зубы и обхватил голову руками.

Так вот оно что.

Я подобрался поближе, встав прямо напротив юноши и весело спросил:

– Ты бы поступил иначе, если бы мог?

Секунда потребовалась потомку, прежде чем дать четкий и ясный ответ:

– Нет.

Ещё бы. Больше, чем ошибки, я ненавижу сожаления. Если уж сделал выбор, то живи с его последствиями. Да, выбранный путь бывает сложным и болезненным. Но это то, что ты выбрал сам, доверившись чутью, судьбе или логике. А значит твоё решение не может быть неправильным.

Положив лапу на локоть юноши, я мягко произнес:

– Антон, ты не должен бояться идти вперёд. Поступай как хочешь, чтобы никогда не сожалеть… Даже если тебе будет страшно, даже если ты будешь не уверен, даже если ты будешь перед лицом смертельной опасности – не сдавайся. Иди вперёд. А я буду тем, кто всегда тебя прикроет. В какую бы передрягу ты не попал, знай – я всегда тебя вытащу из неё.

Юноша поднял голову, отцепил руки и невидящими глазами уставился прямо на меня. Затуманенные зрачки пытались уловить мой силуэт, чтобы запечатлеть его в памяти.

– Всегда? – переспросил Антон.

– Да, всегда.

***

– Мяу, – громко рявкнул я.

Антон показал большой палец. Да, он меня понял. Хоть мы оба не были экспертами в кошачьем языке, но именно это «мяу» звучало точно также, как слово «всегда».

Потомок развернулся и бросился за Шином, на ходу призывая ледяное копье.

Беженец уже столкнулся с толстяком, и сейчас они обменивались выпадами. В своем алом покрове Шин двигался с поразительной скоростью, но неуклюжий толстяк успешно блокировал любые его атаки.

Стоило юноше провести молниеносный прием, как перед самым ударом появлялся кинжал Сина, отражая выпад. Оружие толстяка буквально парило в воздухе, подчиняясь его немым приказам.

В этом времени уже научились делать такие артефакты? Но раз убийца действует молча, значит его концентрация на высоком уровне. Ему не требуются вербальные заклинания, он может произносить их мысленно. Опасный противник.

Шин не прекращал нападения, задействуя и другие свои способности. Несколько раз он призывал цепи из тени, а также копья и стрелы. Но толстяк каждый раз применял новое заклинание, которое противодействовало атакам. То стену перед собой создаст, то использует поток ветра для уклонения.

Тем временем Антон с копьем бросился на высокую худощавую женщину, которая с презрением наблюдала за поединком.

Неплохой выбор, среди присутствующих она выглядит самой слабой.

Кири плавно уклонилась от замаха копья, на не стала контратаковать. Орлов не замешкался и тут же сделал новый выпад, который также не достиг цели.

– И не стыдно сражаться со слепым? – спросил Лин, подавляя смешок.

Девушка бросила ему в ответ какое-то оскорбление, одновременно с этим отражая новую атаку Антона. После десятка разнообразных выпадов, Кири наконец вышла из себя и применила заклинание.

– Карта номер четыре. Огненный шар.

В грудь потомка впечаталась алая сфера. Всё произошло так быстро, что даже я с трудом заметил атаку. Эта девушка кастовала магию с чудовищной скоростью.

Потомок отскочил назад, но смог удержаться на ногах.

– Предупреждающий, – сухим голосом пояснила Кири. – В следующий раз ударю со всей силы.

Звучало скверно и правильнее было отступить, чтобы придумать тактику, либо сменить противника… Но Антон, конечно же, сразу же рванул в бой. Эх, наша договоренность важна, но следовало ещё поработать над правилами сражения. Идти вперед – не всегда означает буквально «бежать напролом».

Кири пожала плечами и взялась за слабовидящего всерьез. Теперь она двигалась на совершенно другой скорости, и ледяное копье мальчика просвистело в целом метре от нее. Мгновение, и она переместилась за спину Антона, вытянув в его сторону руку. Потомка по инерции тащило вперёд, так что он даже не мог обернуться.

– Карта номер дв…

Девушка прервалась из-за стрел-молний, пролетевших прямо над её ухом. Кири выкрикнула ругательство и повернулась, шаря глазами в поисках нахала, решившего её атаковать.

– Ух, знатно м-м-меня накрыло, – выдавил из себя Руслан, который несмотря на дрожащие колени, смог подняться. – Карта номер восемь. «Хлыст».

Антон улыбнулся, узнав голос друга. Теперь ситуация была не такой уж безвыходной. Трое против двух – может даже обойдется без избиения. Благодаря молниям Руслана, даже Шин смог поцарапать своего противника.

Толстяк и великанша сосредоточились на сражении, отражая разнообразные атаки парней. Едва им удавалось защититься от ближней атаки и контратаковать, как они тут же нарывались на дальнее заклинание Руслана.

Аристократ был не так прост и прекрасно понимал, как ему следует действовать. Блондин легко просчитывал всё на несколько шагов вперед, прикрывая своих друзей от самых смертоносных нападений.

– А вы веселые ребята, – произнес Лин, который наконец отвлекся от костра и решил присоединиться к сражению.

Его нити со стремительной скоростью добрались до каждого из ребят, попытавшись их мгновенно связать. Действуя на пределе своих возможностей, Шин, Антон и Руслан смогли увернуться. Но инициатива в битве была потеряна.

Я присмотрелся к невысокому бледнолицему парню, раздумывая о его способностях. На каждом из пальцев Лина было по перстню – по всей видимости, артефакты, призывающие нити. Соответственно, из каждого пальца он мог выбросить новую нить, не имеющую ограничений по длине. Для их усиления Лин использовал заклинание, которое применял беззвучно. Убийца мог поджечь свои нити, сделать их отравленными, увеличить или уменьшить.

Очень гибкое и смертоносное оружие.

– Это честь для нас, мастер, – хрюкнул толстяк и бросил свои кинжалы в Шина.

Тот отбил большинство, но некоторые в последний момент сменили направление (нити Лина обхватили рукояти, задавая другой угол атаки). И от этого уклониться беженец не успел. Шин получил первые серьезные раны.

Но тяжелее всего приходилось Руслану. Блондин больше не мог поддерживать друзей, ибо был занят собственной защитой. Нити Лина – чересчур быстрые и изворотливые – свободно преодолевали любые заклинания Русика.

За этот день аристократ слишком часто пользовался магией, поэтому сейчас держался из последних сил. Нитям не понадобилось много времени, чтобы пробить брешь в обороне и схватить светловолосого за ногу. Резким движением Руслана подбросило в воздух, а потом обрушило на землю. При падении юноша ударился головой и сразу отключился.

После этого даже самые призрачные шансы на победу безвозвратно растаяли.

Заметив поражение друга, Шин взревел и с безумным рвением бросился на толстяка. Этот парень не был намерен сдаваться. Ни при каких обстоятельствах. Син даже опешил от такого безрассудства, опустив на секунду руки.

Но защищаться ему не пришлось. Позади Шина внезапно появилась Томико, которая ударила юношу ребром ладони прямо в шею. Алый покров тут же исчез, а сам Шин как деревянная кукла рухнул на землю.

– Ты его убила? – закричал Син с явным разочарованием в голосе.

– Только вырубила, – спокойно заявила Томико. – Мы должны были выйти через минуту, а вы тут всё возитесь…

– Ладно, – довольно заключил толстяк, облизывая пересохшие губы. – Тогда сам его прикончу. По-быстрому.

Я встал на все четыре лапы, откинул задницу назад, потом потянулся грудью вперед. Ох, устал сидеть. Антон остался в защитной стойке, пока Кири отвлеклась на беседу товарищей. Самое время, чтобы атаковать, но юноша еле стоял на ногах.

Да уж, с покровом самой низкой пятой ступени – неудивительно. Он то и в сражении практически ничего не может. Покров лишь помогал ему избавиться от хромоты, да немного прокачать физическую силу. Против настоящих магов – это сущий пустяк.

Закончив рассматривать потомка, я оттолкнулся задними лапами и побежал к нему.

Ну, пришла моя очередь…

Глава 16. Ледяной дьявол

– Так, посмотрим, – толстяк поправил разорванную одежду и наклонился поближе к Шину, который без чувств лежал на траве. – Сначала порежу вот тут…

Взяв нож, Син стремительным движением рассек воздух перед собой…

– … потом распорю живот…

Горизонтальный взмах по воображаемой жертве…

– … и когда он проснется, перейду к груди… Что скажешь, Кири?

Девушка, наблюдавшая за фантазиями напарника, сморщила нос и быстро отвернулась. Кири не была невинной овечкой, но некоторые зверства даже опытной убийце тяжело видеть.

Син не услышал ответа, но в общем-то ничего и не ждал. По его горящему взгляду было очевидно, что маньяк говорит сам с собой и уже всё для себя решил. Пожав плечами, толстяк перевернул бездыханное тело Шина, чтобы легче было подобраться к животу, подтянул его кофту к груди, обнажая кожу, и начал прицеливаться. Его пухлое лицо всё скривилось от нетерпения и возбуждения, губы растянулись в гадкой полуусмешке, ноздри раздулись, словно в предвкушении скорого пира, брови взлетели вверх, а глаза закатились. Мерзость.

Плешивый убийца прошелся языком по губам и поднял самый крупный нож, крепко сжимая рукоять.

– Такое я должен сделать сам… – как сакральную молитву прошептал сам себе толстяк и без лишних раздумий направил кинжал на оголенный живот Шина.

Клинок сверкнул в лунном свете, и словно искра полетел к беззащитному мальчику. Мгновение и…

– В другой раз, пухляш… – произнес я над самым ухом у впавшего в транс Сина. Его рука резко остановилась, сустав в плече просто замерз, кончик ножа лишь немного уколол бледную кожу темноглазого парня.

Моя кисть опустилась на плешивую голову – под пальцами противное ощущение потных волос – за долю секунды вся черепушка убийцы покрылась тонким слоем льда. Светло-синее покрывало наступало так быстро, что Сину только удалось широко раскрыть рот – болезненный крик не успел вылететь наружу.

Заледеневшая голова воспринималась гораздо лучше на ощупь – я напряг пальцы и с силой сжал кисть. Раздался громкий треск, по гладкой холодной поверхности пошли трещины, а потом замороженный череп раскололся. Кусочки льда разлетелись на пару метров вокруг, задев лежавшего неподвижно Шина.

Я встряхнул рукой, сбрасывая последние льдинки, обезглавленное тело упало мне под ноги.

Всё это заняло четыре с половиной секунды. Медленно. В лучшие времена я бы справился за одну.

Наши тренировки с Антоном не прошли даром – потомок легко принял мой дух. Да и чувствовал я теперь себя намного комфортнее. Попробовать что ли более мощные заклинания? А то в прошлые разы я просто развлекался с основами.

– Т-т-томико-сан, – теряя самообладание пробормотала Кири, которая отмахнулась от полетевших в неё остатков напарника. – Это…ч-ч-что такое?

– Кири, Лин, приготовьтесь! – рявкнула Томико и выверенным прыжком отскочила к товарищам, не спуская внимательного взгляда с моей фигуры. Верное решение. Что я там говорил о тех, кто способен оценить пропасть между собой и противником? Девчонка явно сильна.

Я поднял руки, покрутил локтями и плечами, несколько раз подпрыгнул на месте. Тело ощущается гораздо лучше, значит даже со своими бездарными способностями потомок хоть немного, но прогрессировал. Выключив «зону», которую всё это время использовал Антон, я сложил кисти в замок и по очереди разжал все пальцы, прошептав на древнем языке:

– Территория.

«Зона» была лишь слабой версией «территории», следовательно, надобность в ней отпала. Моя мана разлетелась на несколько десятков метров – гораздо лучше, чем было в битве с тем рыжим.

– Томико-сан, у слепого был один трюк, чего ты так напряглась? – расслабленно проговорил Лин, перебирающий нити между пальцами. – Давай я ег…

– Заткнись. Боевая формация номер один. Одна ошибка и ты труп, – быстро пролепетала Томико и бросила нахмуренный взгляд на товарища, призывая его быть серьезным.

Ох, девчонка точно не слаба… так ещё и не дура.

– Понравилось вам над малышней издеваться? – спросил я с веселыми нотками в голосе, будто бы заметил что-то забавное. – Мне нужен только один, кто ответит на все вопросы. Остальных убью. Быстро и постараюсь безболезненно. Есть желающий поболтать?

Едва я закончил свою браваду, как вокруг правой руки обвились цепкие нити – мгновение, и их поверхность зажглась пламенем. В этот же момент сверху на меня обрушился полупрозрачный валун, наподобие той наковальни, что использовала убийца в маске на подчиненных. Следом с левой стороны полетел огненный шар от… ладно, в общем, они все атаковали одновременно.

Согнув мизинец, я бросил одно спасительное слово на древнем языке:

– Замена.

И все атаки раздробили ледяную копию, которая внезапно появилась на моем месте.

Хех, не зря я оставил заготовленную сферу, когда только перешел в тело Антона. С этими психами всегда стоит держать ухо востро, порой докричаться до их разума практически невозможно.

«Ледяная поступь», – мысленно произнес я, чтобы лишний раз не дергать ошарашенных противников. Передвинув ногу вперед я мгновенно оказался возле Лина, который всё ещё таращился на осколки разбитой копии.

Попробуем что-то поинтереснее?

– Замри, – несколько простых жестов, и родовое заклинание «благословение» потянуло из меня ману. Кстати, это была первая магия, которую я использовал в теле Антона. В прошлый раз сработало неплохо, интересно, что будет сейчас?

Лин вздрогнул, будто бы на него плеснули холодной водой, медленно повернул голову в мою сторону – эй, дружище, ты вообще не должен двигаться – и взмахнул рукой, направив острые нити прямо на меня.

Дерьмо.

Цель нитей была очевидна – шея. Убийца хотел снести голову одним ударом, как в каком-то самурайском боевике. Неплохое решение, особенно против замешкавшегося противника. Но перед ним был сам Акамир Орлов.

Я резко согнул колени и отклонил туловище назад (нити пролетели мимо), одновременно с этим поднял правую ногу, целясь носком прямо в подбородок Лина. Однако бледнолицый оказался не так прост и тоже попытался уклониться, бросив голову назад. Мой носок должен был просвистеть мимо, но в последний момент на кончике кроссовка вырос острый ледяной нарост. Его длины хватило, чтобы оставить царапину на шее Лина.

А вот и первая кровь… Бледнолицый прижал ладонь к шее и отпрыгнул в сторону. Рана, увы, была неглубокая. Всего лишь царапина.

Ладно, зато я подтвердил одну догадку. Эти ребята – всё-таки иностранцы. Родовые заклинания нашей империи всегда паршиво работали на приезжих. Поэтому Лин так легко отмахнулся от моего «благословения».

Только эта мысль оформилась в голове, из-за спины в прыжке выскочила Томико, поднявшая руки к небу. Скастовала заклинание она без какой-либо вербальной помощи. Надо мной образовался гигантский чан, из которого полилась… лава?

Прежде чем обжигающая плазма достигла моего невинного лица, я прищурился и попробовал присмотреться. Черт, нихрена ведь не вижу. Ох уж этот Антон с его дерьмовым зрением. Но по всей логике это должна быть лава.

Горячая субстанция почти добралась до моих взлохмаченных волос. Увернуться? Нее… Ставлю на то, что это иллюзия. Эй, фортуна, что там у нас на барабане?

Удача.

Пока теплый воздух ласкал мое уставшее тело, я схватил Томико, зависшую в прыжке, за ногу и, расправив плечи, с оттяжкой бросил ее в сторону ледяной стены. Ах да, дело в том, что вся поляна уже была окружена магической стеной (последствие «территории»). Так что девушка никуда не денется. Надеюсь, столкновение с ледяным препятствием не сломает ей позвоночник.

Пока я наблюдал за брошенной мною убийцей, слева что-то свистнуло.

– Щит, – древний язык, всегда простой с короткими словами, моментально слетел с губ. Моё заклинание сформировало барьер, который легко отразил теневые стрелы Кири.

Вот же неугомонные.

Высокая девушка оббегала меня по кругу, бросая всё новые заклинания. Кастовать ей удавалось практически без задержки, а магия тем не менее была очень мощной. Но для защиты Акамира Орлова это словно резиновым мячом по льду – всё отскакивало от абсолютной обороны.

– Он же слепой! Что за хрень?! – выкрикнула Кири в замешательстве, останавливаясь возле упавшей Томико.

Упс, спалили...

К ним тут же подобрался и Син, который затравленно посматривал на меня, держа все нити поближе к себе. Больше не рискнешь атаковать?

– Томико-сан… это же он… – неуверенно сказал бледнолицый, обращаясь к лидеру, который покачивался и еле стоял на ногах. Ох, значит позвоночник цел.

Левая рука Томико висела безвольной плетью, и девушка придерживала её за плечо своей правой рукой. Маска скользнула в сторону, обнажая уголок рта и маленькую родинку. Убийца не сводила с меня оценивающего взгляда, в котором чувствовались… страх и удивление. Вдоль виска скользнула струйка крови.

Как я всё это вижу, раз я слепой? Да никак. Черт его знает, что там на самом деле. Но если я не могу видеть, то хотя бы можно представить, ведь так? Вот я и подумал, что побежденная Томико будет выглядеть именно так.

– Да… я думала, что их всех истребили, – а вот охрипший голос уже невыдуманный, убийца ответила своему товарищу. – Но… черт их побрал… значит не всех.

– Так что это за хрень? – повторила свой возглас Кири, которая бросала безумные взгляды то на меня, то на Сина с Томико. – Неужели… Ледяной дьявол? Не может быть… Нееее…

Последние слова она уже произносила сорвавшись на визг, и меня это порядком вывело из себя. Раз уж дал вам время спокойно поболтать, то будьте добры – делайте это прилично.

Подняв правую ладонь, я согнул указательный палец и мизинец, большой палец вперёд.

– Заледеневшая кровь, – древний язык пришел на помощь, и заклинание сработало моментально.

Ледяная поступь всё ещё действовала, так что сделав следующий шаг, я оказался прямо за спиной застывшей Кири. Девушка была единственной, кто мог уследить за моими действиями. Такая уж слабость у «заледеневшей крови» – она полностью обездвиживает оппонента, медленно останавливая все процессы в его организме, но противник взамен может легко определить, где ты и что используешь.

Впрочем, иногда это не слабость… а мучение…

– Покойся с миром, – шепот слетел с моих губ, и только Кири могла это услышать. Не представляю, что она чувствовала в этот момент. Страх? Ужас? Удивление? Возмущение? Злость? А может… успокоение?

Моя рука насквозь пробила грудь замерзающей девушки. Сердце было разорвано, от застрявшего в теле предплечья начал распространяться лёд. Несколько секунд и рука была свободна. Всё, что осталось от Кири – ледяные куски под ногами.

Быстро и безболезненно, как и обещал.

– Томико-сан, надо сваливать… Это уже не шутки, – в ужасе забормотал Лин, пятясь назад. Его нити беспорядочно хлестали по ледяной стене, в надежде пробить выход наружу. Не получится.

Позади моей спины раскрылся второй ледяной цветок (первый показался почти сразу после использования «территории»), и я начал медленно идти в сторону противников. Томико вскинула здоровую руку и попыталась бросить в меня магию воздушного шара… Интересное заклинание. Если попробуешь его отразить, то шар просто поглотит тебя и сожжет весь кислород внутри. Так что для тех, кто не знает о его свойствах – заклинание было смертельным. Но я, увы, знал.

Так что без труда уклонился от вылетевшей сферы.

– Лин, бежать некуда. Сражайся, пока можешь, – крикнула отступающему товарищу Томико, и в подтверждение своих слов бросила ещё несколько простых заклинаний.

Сильная, неглупая, храбрая.

На бледнолицего тоже подействовали её слова, и он пришёл в себя. Нити поднялись над его телом и парень угрожающе уставился на меня. Правильно, лучше уж так. Вот только…

Я поднял руки ладонями вперед, соединив большие пальцы и указательные, чтобы между ними образовался треугольник.

– Вьюга.

После древних слов, я вдохнул как можно больше воздуха – грудь распирало, ещё немного и ребра затрещат – а потом выдохнул всё, приложив ко рту «треугольник».

Обстановка тут же изменилась, поднялся резкий ветер, закруживший в свирепом танце снег и кусочки льда. Убийцы прижали руки к лицу – ничего не видно, никуда не двинуться. А вот я обладал тут абсолютной властью.

Лина охватила паника и он начал беспорядочно хлестать своими нитями по кружащим снежинкам. То, что где-то рядом стояла его напарница, убийцу мало волновало. В такие моменты, когда страх колючими стеблями обхватывает твоё сердце, человек человеку волк и каждый сам за себя.

Я не стал мучить обезумевшего воина и незаметно подобрался к нему, намереваясь закончить всё быстро. Вьюга скрывала мои перемещения, проецируя иллюзии перед глазами схваченных противников.

– Ледяное копье, – мои слова унёс бушующий ветер, но ладонь ощутила тяжесть призванного оружия.

Лин использовал всё, что умел: горящие нити, импровизированный вентилятор, спираль вокруг себя ради защиты – бесполезно. Едва он открылся, я нанёс быстрый и точный удар. Наконечник пробил шею Лина насквозь. На бледном лице застыло выражение острой боли и…удивления, убийца не мог поверить в собственную смерть. Так бывает, когда ты слишком долго находишься «по ту сторону», исполняя роль охотника. Увы, но Лин совсем забыл, каково это – быть добычей. Пришлось напомнить.

Хлопаю ладонью умирающего по лбу, забирая всю его боль. Легкое заклинание, которое позволяет жертве провести последние секунды в спокойствии. Раньше я им почти не пользовался, но с тех пор как вселился в тело Антона… Многое поменялось.

Стал ли я мягче? Пожалуй, да. Мы оказались связаны и теперь характеры смешиваются, два полюса разных мировоззрений тянутся друг к другу и встречаются на экваторе.

Мне не стоило их жалеть, этих убийц. Они убили сотни, а может даже тысячи людей. Среди жертв наверняка были дети и женщины, вряд ли хоть кого-нибудь ждала пощада. Но кто же я сам? Такой же убийца, от руки которого умирали целые армии. Может ли убийца быть милосердным к другим убийцам?

Пока я размышлял об этом, глаза Лина стали стеклянными и он «ушел». На бледной маске замерло спокойное выражение, без тени мучений. Так лучше.

Вьюга пропала почти сразу же. Всё-таки в нынешнем состоянии я не способен долго поддерживать такое заклинание. Когда ветер успокоился, и ледяная пыль улеглась, Томико увидела своего мертвого товарища и мой силуэт, склонившийся над ним.

Интересно, что почувствовала в этот момент девушка? Как жаль, что глаза Антона не позволят мне разгадать эту загадку.

Я уже было хотел спросить напрямую, но в меня почти сразу же полетело новое заклинание. «Ястреб ветра», сущность магической стихии, попытался атаковать меня своим острым клювом. Ледяной цветок, висевший за моей спиной, рванул вперед и перехватил опасную сущность в полете.

Томико использовала мощную магию, не оставляющую шансов противнику… обычному противнику. Ястреб будет кружить над жертвой, бесконечно атакуя её, при этом восстанавливаясь после любых повреждений. Сильно, вот только ледяной цветок мог запечатать любую другую стихию. Поэтому – сильно, но бесполезно.

Колени девушки подкосились, и она с трудом удержала равновесие. Я чувствовал её усталость и беспомощность. Томико выдыхала клубы пара, не в силах отдышаться. Один шаг вперёд или назад – упадет. Всё кончено.

Ледяная поступь, и я оказался прямо напротив её лица. Убийца молчала. Ни мольбы, ни угроз, только судорожное дыхание, которое обжигало мою шею. Щелчок по лбу, и Томико упала на спину. Я даже не использовал магию, лишь слегка подтолкнул.

Присев возле девушки, попробовал рассмотреть её одежду. Территория действовала уже долго, так что окружающие меня предметы прорисовывались в сознании всё лучше и лучше. Вот уже заметна темная куртка, под которой был тонкий кардиган. Скрежет замка, и девушка осталась лишь в тонкой кофте.

Хмм.

Опустив ладони на её грудь, я начал ощупывать мягкие окружности.

– Извращенец, – выплюнула Томико, прервав затянувшееся молчание.

Улыбнулся. Да, пожалуй это так. Хоть до «достоинств» Тессы ей было далеко, но тут было что пощупать, и от чего прийти в возбуждение. Сунув ладонь под кардиган, я почувствовал теплую кожу девушки. Потерявшая все силы Томико даже не пыталась меня остановить – конечности всё также лежали на траве. Я немного пошарил пальцами и удовлетворенно хмыкнул, вытащив несколько сложенных картонок.

Карты.

Так и думал, что она их тут прячет. Умно. Я поэтому и не видел, как по её телу движется поток маны в направлении карт – потому что заклинания были у неё на груди. Там же располагался огонь дара, и для простого наблюдателя всё это сливалось.

– А ты смышленая, – отпустил похвалу я и заметил на ключице интересную татуировку. Изображение клыка, в центре которого было число «10». Это ещё что такое?

Томико заметила немой вопрос на моём лице и зашептала:

– Любопытно? Если расскажу, отпустишь меня?

– Может быть, – неопределенно пожал плечами, не давая возможности для шантажа. Пусть сначала всё расскажет, а там уже решим.

– Хорошо, я скажу. Это… ветряная тюрьма, – последние слова Томико выкрикнула громко и ясно, вместе с этим толкая меня в сторону.

Тело Антона отказывалось подчиняться моей мысли. Какая-то проблема с переносом? Или же? Вот ведь стерва… Девушка вскочила на ноги и пулей рванула в сторону ледяной ограды. Значит, незаметно для меня подготовила заклинание и использовала его, когда я был достаточно близко (без шансов увернуться). Но впереди её ждёт пятиметровая ледяная стена, так просто она не сбежит…или сбежит.

Прошмыгнув через небольшое отверстие в ограде, убийца скрылась в лесу. Когда же она успела сделать этот выход? Несколько секунд размышлений хватило, чтобы понять – во время вьюги. Я тогда был занят Лином и не обратил внимание, что делала Томико.

Хитро. Ещё и воспользовалась слепыми глазами Антона. Если бы я хорошо видел, то точно бы заметил открывшийся проём. Но будучи слабовидящим… а тут ещё девушка перед тобой беспомощно лежит… Ух, провела.

Её «ветряной тюрьмы» надолго не хватило – моё тело защищал ледяной покров – не прошло и минуты, как я был свободен. Пуститься в погоню? Даже с немощным телом Антона, я наверняка догоню ослабевшую убийцу. Но…

Я так устал.

Взгляд скользнул по останкам Кири, Сина и Лина. Всё что от них осталось – таяло на глазах, в буквальном смысле.

Слишком много убийств на сегодня. Паршивое чувство.

Я сплюнул, удивляясь собственным эмоциям.

***

К счастью, во время битвы не были задеты ни Шин, ни Руслан. Я совсем забыл о них, поэтому даже толком не оберегал от случайных атак. Но либо противники их пожалели, либо просто удача была на нашей стороне.

Костер уже потух, так что поляну освещал лишь блеклый свет луны. Даже в полутени картина вырисовывалась неприятная: обезглавленный труп, мертвец с пробитой шеей и кровавые осколки.

Прихватив всё ещё вырубленных ребят, я направился в лес – незачем им видеть, что произошло. Пускай думают, что их пожалели, и каким-то чудесным образом они остались живы. Меньше знаешь – крепче спишь.

Пройдя сто метров с двумя увесистыми телами на плечах, я наконец скинул Шина с Русланом на траву. Жесткое приземление не пробудило ребят, оба всё ещё пребывали в отключке.

Не слабо им досталось.

Организм Антона тоже порядком устал и держался исключительно благодаря моим запасам маны. Впрочем, в этот раз всё было гораздо лучше. Я не вырубился после битвы, а смог даже прогуляться. Прогресс? Прогресс!

Теперь интересно, придет ли сразу в сознание Антон, после того как я покину его тело? Или ему снова потребуется несколько часов на восстановление?

Оглянувшись, и не заметив никакой опасности в радиусе двухсот метров, я сложил простые печати и бросил древнее заклинание. Перед глазами что-то вспыхнуло, мгновение, и вот уже совсем другие ощущения.

В районе копчика что-то шевелится, длинные усы улавливают малейшие колебания воздуха, нос чувствует богатый урожай ночных запахов. Я снова Черныш, толстый ленивый кот.

Потомок был поблизости, его ноги подкосились, и он просто осел в весьма странной позе. Хотя бы не грохнулся на спину, уже хорошо. Подойдя поближе, я приложил лапу к бедру слабовидящего и легонько толкнул его магией.

Реакция? Никакой.

Повторная попытка. В этот раз толчок посильнее и добавим кое-что ещё:

– Мяу.

Контакт! Антон зашевелился, застонал, а потом медленно поднял веки. Не представляю, что он рассчитывал увидеть такими глазами, но парень несколько раз повернул голову, словно осматриваясь.

– Ч-ч-черныш? – зашептал юный Орлов.

– Тут я. Всё кончено. Вы все спасены.

Антон оперся о ствол ближайшего дерева и потихоньку поднялся, морщась после каждого движения.

– Что случилось?

– Я со всем разобрался, – уклончивый ответ будет самым лучшим в такой ситуации.

Потомок хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал, заметив вырубленных друзей поблизости.

– Ч-ч-что с ними? – с придыханием воскликнул шокированный подросток.

– Да в отключке они, ничего серьезного.

Антон подскочил к Руслану и попробовал его растолкать. Выходило с трудом – блондин что-то бессвязно бормотал, а его левая щека была вся в засохшей слюне. Спустя минуту разнообразных толчков и встряхиваний, аристократ лениво приоткрыл глаза.

– Где я? Что… Мать вашу, – ругнулся Репнин, как только память вернулась в эту светлую голову. Потомок криво улыбнулся ему, коротко пояснив, что им удалось выбраться. Никаких подробностей Антон рассказывать не стал, хотя Руслан был готов засыпать его вопросами.

– Потом. Сначала Шин, – сказал ему Орлов, и оба мальчика принялись будить третьего.

Этот пришёл в себя быстрее и сразу же вскочил на ноги, взглядом ощупывая окружающий лес.

– Куда делась Нара? – первое, что мы от него услышали.

Ребята опустили головы, собираясь с мыслями – рассказывать плохие новости эмоциональному Шину никто из них не хотел. Тишина затянулась, пока Антон наконец не решился:

– Её з-з-з-забрал Вин. Не знаю, как давно это было…

– Раз до сих пор темно, то недавно, – включился Руслан, которому стоило держать язык за зубами.

Я укоризненно мяукнул, но Репнин интерпретировал это по-своему. Памятуя нашу прошлую стычку, блондин осторожно отошел подальше от меня.

– Тогда я за ней, – бросил Шин, оглядывая свою потрепанную одежду. От кофты остались одни клочья, на штанах многочисленные дырки, ещё и всё перепачкано кровью от ран.

– И куда? Мы же понятия не имеем, где их лагерь, – буркнул Репнин, разводя руками.

Шин скрипнул зубами и сжал кулаки. Темноглазый никак не мог смириться с болезненной реальностью – сестру ему не вернуть. Ребята не знают, что произошло с другими убийцами. Они вполне могут предполагать, что Томико с компанией вернулись в лагерь. А если их там дожидались приятели, то ситуация совсем скверная. Каждый из убийц легко одолеет всю троицу, без шансов.

Вот и славно. Теперь можем вернуться домой и отдохнуть. Эта битва порядком истощила накопленный мною запас маны, нужно немного времени для восстановления.

Задумавшись о своем, я сделал несколько шагов в направлении деревни беженцев и оглянулся назад. Там стоял Антон, вперив свои затуманенные глаза в мою сторону. Просто. Иди. За мной. Без глупостей. Ну же.

– Мы м-м-можем их найти, – сообщил потомок, указывая пальцем на меня.

Вот же черт, и кто тебя за язык тянул?!

Шину словно сменили батарейки: глаза вновь загорелись, плечи расправились, раны были забыты. Все мальчики уставились на меня, но я демонстративно игнорировал их внимание.

– Ч-ч-черныш, найди Нару, – попросил Антон, выражая общее мнение.

– Мяу, – жестко бросил я с явным отрицанием.

Поняли ли они меня?

– Мы всё равно пойдем за ней. Даже если не будем знать, к-к-куда… – продолжил Антон, услышав мой отказ.

Уговоры продлились ещё несколько минут. Началось всё с аргументов, а закончилось мольбами и даже угрозами. Кто бы мог подумать, что мой потомок будет шантажировать меня кошачьим кормом? Что за глупость!?

– Ч-ч-черныш, пожалуйста. Я не хочу сдаваться. Ты сам меня учил, – бормотал слабовидящий подросток, устав меня убеждать.

Я заглянул в глаза восемнадцатилетнего парня – один желтый, другой карий – что я там надеялся увидеть? Решимость? Ответственность за свои действия?

Эх, Антон. Ты, наверное, этого не понимаешь, но «перенос» – очень опасная магия… Если сегодня им воспользоваться ещё раз, то твой дух этого не выдержит. Когда мне придется вас защищать, и я перенесусь в твоё тело – «ты» исчезнешь. В теле Антона Орлова останусь только я. Навсегда.

– Мяу, – произнес я, стараясь выразить все свои опасения.

Не знаю, понял ли меня потомок или нет. В любом случае его решение осталось неизменным.

– Акамир, – с нажимом сказал Антон, и мне пришлось сдаться.

К черту всё! Хотел же завладеть его телом, так и сделаю. Раз мальчишка не дорожит собой, то это его проблемы. Для меня всё стало только проще.

Смирившись, я прошел мимо умолкнувших ребят и нырнул в лес, направляясь по следу Вина с Нарой...