Мой папа - попаданец! Книга 5 Война началась!

Глава 1

Новость настолько меня ошеломила, что не осознал, как попал в яму и уже стоял в строю учеников. Перед нами стоял Персифаль и говорил речь с важным видом.

– Вот! Это тот самый шанс, выпадающий на долю каждого воина хотя бы раз в жизни! Теперь вы сможете показать все на что способны и чему обучились в этом месте. Доказать, что можете превзойти себя и пробиться через потолок предела. Добиться лучшего результата! – радостно заговорил учитель.

Мы стояли в главном зале и ученики ловили каждое слово учителя. Кто-то с радостью, кто-то с печалью, но большинство лиц было счастливыми. Правда на общем фоне выделялся Себас. Я стоял рядом с бывшими учителями и слушал речь, поэтому хорошо расслышал его слова.

– Ну все, суши весла Бегемот. Теперь нас точно отправят на войну, – с печалью в голосе пробурчал Себас.

– Посмотри на это с другой стороны! – попытался подбодрить его Бегемот. – Мы не увидим с тобой учителя пару лет точно.

– Ага или не увидим вообще. Ты же сам понимаешь, что дальше будет.

Бегемот довольно ухмыльнулся и расчесал отросшую бороду.

– Наконец-то встречусь со старыми товарищами. Так раз навещу нескольких ребят, которых не видел уже семь лет. Они как раз поднялись по карьерной лестнице и занимают офицерские должности. Будет о чем поболтать, если ты понимаешь о чем я.

– Тех, кто сам желает отправиться на войну, сделайте шаг вперед. Но некоторых людей я попрошу выйти вперед вне зависимости от желания. Поняли меня?

– Да, – крикнуло пол десятка голосов.

По нашему строю прошелся довольный гул и ученики начали перешептываться. Я стоял в непонимании и оглядывался на своих соучеников. Местные жители по другому смотрели на войну и по другому относились к смерти. Да, для меня тоже много чего изменилось, однако война не входила в этот перечень. Для учеников открывалась возможность вырасти в силе и достичь карьерного роста в армии. Некоторые ученики и так хотели отправиться служить в армию, но теперь для них выдался прекрасный шанс. Такие ребята сразу же сделали шаг вперед, показывая пример остальным. Бегемот был одним из таких учеников.

– Себас, а ты чего стоишь!? – учитель глянул на старшего ученика и тот сразу же поник. – Выходи давай, а то подумаю, что зря потратил на тебя несколько лет своей жизни!

Себас сделал шаг вперед, а потом Персифаль начал произносить имена одно за другим остальных учеников. Таких набралось пятеро, но что самое ужасное, среди этих имен оказалось и мое.

– И чтобы не возвращались без новых рангов, поняли меня? Жду от вас подвигов и значимых достижений. Не посрамите честь западной ямы!

– Да, – рявкнул неровный строй глоток.

– Ничего, армия научит вас правильно рвать глотку.

Сердце пропустило удар, а Чвирк заерзал в кармане. Первая мысль была таковой – бежать. Нечего мне было делать на войне, тем более такому неучу, как я. Однако Бегемот без лишних слов взял за руку и вытащил из строя учеников к остальным.

Да, на меня косились с подозрением, но быть смазкой для меча хотелось еще меньше. Хотелось заорать на весь зал, что не хочу идти, но учитель глянул на меня таким пристальным взглядом, что слова застряли в горле. Персифаль скомандовал вольно и разрешил ученикам заняться сборами, а меня подозвал к себе в кабинет для разговора.

– Я понимаю, что ты этого не хочешь, но посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты хочешь стать сильней?

– Да, хочу, но…

Персифаль не дал мне сказать следующие слова.

– Реальные боевые ситуации подстегнут тебя в развитии и выведут на новый ранг. Ты этого не видишь, но ты уже уперся в свой первый потолок. Причем не как воин, но и как маг. Тебе это нужно, чтобы расти дальше и развиваться. Скоро твое преимущество молодого тела начнет терять эффект и тогда развитие замедлиться кратно.

– Но…

– Бегемот рассказывал о тебе и я сам вижу, что тебе нужен хороший пинок под зад, чтобы начать тренироваться. В тебе нет того запала и самодисциплины, чтобы контролировать процесс каждый день. Тебя нужно вечно пинать, а на это нет времени. Просто признай это. Война даст тебе тот самый толчок, хочешь ты этого или нет.

Учитель замолчал на несколько секунд и продолжил.

– Тем более если будут насильно набирать рекрутов, то попадешь в мясной легион. Так почему бы не сделать это на своих условиях и остаться рядом со своими товарищами?

– Разве меня могут призвать насильно в армию? А если я не хочу?

– Тебя никто спрашивать не будет. В стране ввели военное положение и в первую очередь будут забирать всех внеклановых, как основную массу солдат. Если пойдешь от нашей ямы, то автоматически попадаешь на определенный счет. Там и денег побольше дадут и пристроят куда надо. Бегемот уже проходил Инданскую компанию и у него остались связи в армии, а это много значит.

– Я могу сбежать из страны, отправиться к соседям и переждать войну там. Тем более у меня есть немного денег, чтобы продержаться пару лет, если экономить.

– Не получиться. Границы уже закрыли еще до объявления войны. Будут отлавливать беглецов и отправлять в армию. Тем более ты маг, это вообще может вызвать вопросы и тогда за тебя возьмется шестой отдел. Он будет искать возможных шпионов и дезертиров, а маг ценный ресурс. Терять таких бойцов никто не станет, будь уверен.

– И нет никаких других вариантов?

– Если бы были, я сразу же бы младших учеников отправил в другое место, подальше от чужих глаз. У тебя же нет влиятельных друзей к примеру? Или человека, готового поручиться за тебя?

Друзья то были, вот только хотел ли я просить их об услуге или гордость не позволит мне сделать это? Расмус отпадал сразу, он точно предложит службу в клане и оставит при себе. Служить аристо не входило в мои планы, поэтому точно нет. Можно было обратиться к эльфам за помощью, но Мелгаз не такая крупная шишка, чтобы поручиться за меня.

Как вариант можно было спрятаться в общине гномов, тем более глава семьи что-то говорил по этому поводу, но не после того, как Дарстард сваял для меня броню. Борв тоже отпадал и вообще все гномы отпадали. Прятаться среди коротышек была провальная идея. Меня сразу же вычислят, если захотят.

Может Нарваг?

Учитель мог забрать меня в леса, чтобы я там тренировался и изучал искусство магии. Неплохой вариант, хотя перспектива жить вне цивилизации меня напрягала. Не хотелось бродить по лесам, топям и выслеживать зверей. Приятного в этом было мало.

– В общем решай, хочешь ли ты отправлять свои соучеников на убой или дашь им шанс выкарабкаться живым из этой передряги. Свой маг в отряде непозволительная роскошь, а если их будет несколько, то повысит шансы в несколько раз. Ты можешь спасти жизни учеников с которыми проливал пот и кровь столько времени.

Вот же ж… Нашел то место, куда следует давить. Из моих знакомых вышли вперед Лид и Стиг. Оба желали схваток больше остальных. Правда по разным причинам. Лид что-то говорил про хорошую драку и деньги, а Стиг мечтал о подвигах и славе. Романтики не понимали во что влезают с головой, а другие им только завидовали. Ведь остальные оставались в яме и продолжали тренировки. Их учитель будет учить лично, покуда мы не вернемся и если вернемся...

– Хорошо. Я согласен, – пришлось насильно выдавить из себя эти слова.

Меня ничего не держало в этом месте, только тревога о друзьях и людях, которые приютили меня, дали дом в этом мире. На этом мы расстались и учитель отправил меня собирать вещи. Яма уже окунулась в хаос сборов и нервотрепки. Бегемот довольно подгонял учеников, а Себас куда-то смылся подальше от суеты.

Два часа на сборы, столько нам дали времени, но его критически не хватало. Пришлось поговорить с Рифом и поручить кучу дел, ведь он был из тех немногих, кто оставался в яме. Он становился старшим учеником и ему предстояло помогать учителю.

Стоит ли говорить, что он потерял дар речи, когда я раскрыл тайну о гейзере и секретном ходе на четвертый этаж? Пришлось потратить драгоценное время, чтобы вдолбить в него всю необходимую информацию и рассказать про тонкости сбыта накопителей. Те взлетели в цене в ту же секунду, когда была объявлена война. Кланы начали скупать военный ресурс в промышленных масштабах, высушивая рынок досуха. Каждый спешил пополнить запасы, необходимые для функционирования артефактов.

Риф это тоже понял и пообещал откладывать часть денег на мой счет в банке. Так же на его плечи ложились вопросы с рыбными фермами и травяной плантацией в деревне. Пришлось наскоро записать имена действую лиц и накатать пару писем для пояснения.

Мелгаза и Линь не нашлось на месте и пришлось оставить артефакт и записи на кровати. Надеюсь они разберутся в моем почерке и поймут что к чему. Отчет пришлось дополнить разными существенными мелочами и так же дописал, что не стоит туда соваться. Написал, что там живут слишком сильные твари, которые рвут измененных козлов одной левой. Была слабая надежда, что они не станут соваться туда ради одного-двух гейзеров. Ведь я не стал записывать все отметки артефакта. Записал только синий цвет, который говорил о мане. Было подозрение, что эльфы искали не столь ману, сколько звериную энергию, ведь они с животными были на “ты”, как и с остальными меньшими братьями. Надеюсь они доверятся мне и не станут подозревать во лжи.

– Ну что, все собрались!?

Бегемот окинул взглядом учеников и деловито осмотрел снаряжение будущих солдат. Из общей массы учеников выделялись только я, Лид и Себас с Бегемотом. Все остальные щеголяли в неполной броне скверного характера. Даже Лид в броне чистильщиков выглядел, как полноценный солдат, чем тот был рад и не скрывал этого факта.

– Тогда двинули!

– Почему мы так торопимся? Бароны от нас не убегут, тем более остальные. Даже если они напали, им потребуется месяцы на преодоление гор. И это в лучше случае, ведь там еще зима в самом разгаре , а идти по горам в зиму самоубийство.

Вперед вылез Стиг и пристроился рядом с идущим Бегемотом.

– Все просто, нам нужно успеть первыми и застолбить место на распределении. Сейчас слухи еще не дошли до всех крупных городов и мы можем попроситься куда нужно. А если в основных легионах будет полный набор, тогда нас отправят в новый, сборную солянку из всякого шлака и нам придется туго. Как правило такие формирования не натаскать за пару месяцев и там самая большая смертность.

– А куда нам нужно, в какой легион? – поинтересовался ученик, имени которого я не знал.

– Нам нужно попасть в шестой легион. Им командует личный ученик архимага Тарлайта. Там же мои знакомые находятся и смогут принять нас под крыло.

– Ух ты, ученик самого Карающего меча? Круто! Это большая честь служить под началом такого человека! – воскликнул Стиг.

– Почему именно к нему? Не говори, что только из-за этого? – подал голос Себас. – Твои друзья могли разбежаться по другим легионам и крепостям, повышение по службе еще никто не отменял. Сам знаешь, что таких как мы любят запихнуть в самую глушь и подальше от городов, охранять границы на юге или севере.

– Мои товарищи писали, что он придерживается такого же взгляда, что и архимаг. Если ты приносишь пользу, то неважно откуда ты и кто ты. Ты сможешь пробиться вверх. Даже если моих старых сослуживцев не останется в легионе, мы сможем показать себя.

Среди наших учеников поднялся восхищенный гвалт голосов, но мне было не до этого. Ноги переставлял механически и летал в своих мыслях. Приходилось копаться в голове и думать обо всем на свете. Все ли я успел сделать за отведенное время и обо всем ли я позаботился. Ничего ли не упустил из оставленных задач.

Нас было десять человек. Бегемот, Себас, а так же Стиг и Лид, этих четверых я знал, а с остальными пятью учениками только пересекался на тренировках. Они были из старшего поколения и занимались отдельно от нас. Бегемот учил их отдельной группой, поэтому наше общее время сводилось к минимуму. Эта пятерка учеников была воинами третьего ранга и все они уперлись в потолок, как выразился учитель. Они вплотную приблизились к формированию доспеха духа, но им нужен был ощутимый толчок, который позволит перейти за грань. Обычными тренировками пробить потолок можно было, но это занимает много времени. Себас несколько лет торчал на третьем ранге и не мог преодолеть потолок, а Бегемот пробил его с несколько дней на войне, в одной из стычек, когда брал крепость.

В какой момент мы вошли в армейскую часть не понял. Просто посмотрел по сторонам и увидел, что мы пришли куда надо. Бегемот ушел подавать заявку и договариваться сразу за всех, а мы остались ждать непонятно чего.

– Вы только посмотрите, мясо пожаловало!

– Эй, смазка для меча, давайте разомнем кулаки? Можем выйти два против одного, если не зассали! – нас окружили солдаты и стали прощупывать вновь прибывших.

Теперь, когда началась война, солдаты стали опять нужными. Все это время они прозябали в казармах и отрабатывали приемы, но теперь на них обратили внимание и призвали к выполнению долга. Деньги полились рекой и Император приказал закупать броню с клинками. Военная машина Империи пробудилась от долгого сна и начала свой ход. Солдаты же наконец-то почувствовали значимость и стали наглеть с первых секунд, что сейчас я и наблюдал сейчас.

– Просто игнорируйте их, – приказал Себас. – Сейчас придет Бегемот и мы пойдем дальше. Нам проблемы не нужны, тем более в этом месте и при наших обстоятельствах.

– Вы только посмотрите на этого грозного воителя, – прошепелявил солдат. – Небось самый сильный на деревне и думает, что сможет поломать любого. Небось ничего кроме плуга в руки не брал. Вы только гляньте на этого хлюпика!

Он был самым активным среди своих собратьев по оружию и хотел показать превосходство над остальными. Скорее всего являлся самым презираемым среди коллег и за наш счет пытался возвыситься в глазах остальных. Так сказать заработать репутационные очки, посредством унижением других. Вот только не ожидал, что Себас после своих слов сделает то, что сделал.

Себас не стал много думать и сразу же после его слов окутался доспехом. Миг и солдата сносит ударом ноги в грудь. Шепелявого отбросило на пару шагов назад и протащило по земле. Если бы не доспехи, то удар гарантированно сломал бы пару ребер бедняге.

Солдаты вокруг шепелявого тут же похватались за мечи и начали их вытаскивать. Было видно, что им не понравилось произошедшее и они захотели решить вопрос кардинально.

– А ну прекратить драку!

– Тащ сотник, он первый начал! – сразу же заябидничал шепелявый, как только пришел в себя и встал.

– Я тебе сейчас зубы пересчитаю и на плац отправлю, понял меня? Если еще раз увижу, как цепляешься к рекрутам, сразу же в карцер попадешь, понял меня!?

Сотник мазнул взглядом по Себасу, а потом по нам. Сотник с одного взгляда понял, что Себас был отличным бойцом. Затем он стряхнул невидимую пылинку с плеча и ушел не сказав ни слова. Солдаты стоящие неподалеку зло проводили его взглядом, но лезть к нам перестали. Никому не хотелось попасть под горячую руку сотника. Только шепелявый зло зыркал на нас.

– Я смотрю нас уже встречают с распростертыми объятиями! Как вам приветствие этого сброда, понравилось?

Рядом с нами возник Бегемот и посмотрел на потирающего живот шепелявого.

– Вы только посмотрите, какая явилась отрыжка огра. Небось качал мышцу все время и даже не знаешь за какую сторону брать за меч. Небось девки от тебя бегают, как от прокаженного.

Котелок у шепелявого работал плохо, либо удар Себаса напрочь отрубил инстинкт самосохранения, но Бегемот заржал в голос, никого не стесняясь. Шепелявый дернулся, как удара и поджал губы.

– За оскорбление действующего десятника шестого легиона назначаю наказание. Сотня отжиманий!

– Чего!? Кого!?

Шепелявый вопросительно приподнял бровь, на что Бегемот деловито достал из-за пазухи нашивку десятника и предъявил ее солдатам. Глаза шепелявого полезли на лоб от увиденного.

– Откуда у тебя нашивка десятника, а? Вы же только что пришли зачисляться. Спер небось! Ребята, он украл ее!

Шепелявый повернулся к сослуживцам, но не увидел там поддержки. Остальные солдаты держали дистанцию и наблюдали за шепелявым.

– Двести отжиманий и пять кругов вокруг города. Учти, в третий раз будут плети и выговор с занесением в личное дело. Достанется не только твоему десятнику, но и сотнику.

Тон Бегемота мгновенно стал холодным и пугающим. Так обещают смертную казнь политическим преступникам и расстрельным офицерам. В глазах шепелявого появился страх. Он тут же упал на землю и начал отжиматься. Откуда-то сбоку подошел офицер и заметил отжимающегося солдата.

– Что тут происходит? Почему ты отжимаешься?

– Оскорбил старшего по званию. Я назначил ему наказание, вот теперь отрабатывает, – пояснил Бегемот, показывая при этом нашивку.

– О как. Откуда ты такой взялся? Неужели служил уже, раз дали нашивку десятника.

– Инданская компания, пятый легион, седьмая сотня. Брал Четырех близнецов и ходил до реки Умбан, но был ранен и отослан в запас.

Они пожали друг другу руки и Бегемот кратко описал ситуацию с шепелявым, а потом почему ему вернули звание десятника. Оказывается местный штабист был его знакомым и тот определил нашу группу в шестой легион, после чего присвоил Бегемоту звание десятника. Прибывший офицер спросил фамилию штабиста, после чего успокоился. Фамилия оказалась знакомой и легенде Бегемота поверил.

Когда мы уходили из части, офицер начал отчитывать шепелявого и подгонял пинками. Парню предстояло пробежать пять кругов вокруг города, а расстояние это было приличное. Офицер прекрасно осознал, как тот подставил часть и теперь учил нерадивого солдата дисциплине посредством кнута и еще одного кнута.

Круто быть десятником! Тоже так хочу.

Мысль промелькнула и сразу же ушла на задний план. Бегемот сообщил, что нам нужно явиться в расположение шестого легиона в кратчайшие сроки, иначе могут возникнуть вопросы. Выйдя из города, мы рванули по дороге на север. Бегемот задал адский темп и все мысли вылетели из головы. Даже уплывающий в даль Лагос, вулкан и академия не заинтересовали меня. Теперь главной задачей было не сбиться с ритма и успевать правильно дышать, иначе скорость отряда упадет и достанется всем.

Теперь я рядовой солдат. Солдат Его Императорского Величества на службе Империи.

Глава 2

Бежали мы целый день с небольшими остановками. Немного отдыхали, перекусывали вяленым мясом и бежали дальше. И так несколько дней подряд, пока не дошли до города с трудновыговариваемым названием, где находился порт. Город стоят у моря и от него уходила широкая река.

– Тут мы сядем на судно и поплывем дальше. Сэкономим время в пути на три дня, если не будет заминок и отправимся сегодня же.

Бегемот двинулся первым и предъявил нашивку десятника на входе. Оказывается солдаты имели льготы на проход в город и не платили налог. Нас пропустили в город без лишних вопросов. Стражники лишь уточнили цель нашего визита и услышав, что идем в порт, сразу же отстали от нес.

– Слухи уже дошли и до сюда, – заметил я

– Ага. Теперь будем толкаться на корабле не одни, а в приятной компании. Главное, чтобы добрались туда без происшествий, а то не хочется начинать службу с доклада о неприятном инциденте с вверенными мне солдатами. Я же вас по сути сопровождаю в расположение легиона и отвечаю за все.

Улыбка сама по себе появилась на моем лице. Бегемот с подозрением посмотрел на меня и недобро сощурился.

– Ты же не хочешь доставить мне проблем, Артем?

– Я!? – как можно более удивленно возмутился. – Никогда в жизни! Неприятности и я понятия не совместимые, ты же знаешь.

– Эх… Смотри мне, если что учудишь, обычной тренировкой не обойдешься. Теперь никто вам спуску давать не будет, теперь все по-взрослому. И это всех касается! Сейчас можете расходиться и закупиться всем необходимым для дороги. Нас навряд ли будут кормить во время пути.

Бегемот окинул наш десяток взглядом и отправился договариваться о билетах на ближайшее судно. Мы договорились встретиться через пару часов в портовом трактире. Он был тут один и спутать с другими заведениями было весьма проблематично.

Со мной увязался Лид и мы вдвоем отправились изучать город. Мы двигались по главной дороге и осматривали достопримечательности. Таких оказалось не так много, но все равно увидеть новый город было невероятно интересно.

Тут было все совсем по другому нежели в Лагосе. Столица была выстроена хаотично и в разных архитектурных стилях. Дома были непохожи друг на друга и часто контрастировали с соседями. Этот же город являлся его полной противоположностью. Дома стояли двухэтажные, однотипные, построенные одним мастером. Чувствовалась симметрия углов и никаких округлостей. Все построено четко и без излишеств.

– Как-то странно видеть такой город. Непривычно, – высказал мысль за нас обоих Лид. – Лагос совсем другой. Даже ближайшие города не похожи на этот. Неужели чем дальше от центра, тем мрачнее города?

– Согласен. Будто весь город построил один депрессивный человек, с явными намеками на внутреннее расстройство.

– Так это и не удивительно. Большую часть Бендальта построил клан Лазурного камня. Они берут заказы от Императорского двора на постройку важных военных объектов. Они построили несколько крепостей на севере в свое время. Как говорил один знакомый, они владеют отличными чертежами зданий и разными фортификационными сооружениями.

Лид запнулся на слове “фортификационных”, явно плохо понимая, что значит это слово, а потом продолжил.

– Раньше этот город несколько раз сгорал до тла и его отстраивали. Враг несколько раз подходил с моря и атаковал беззащитный город. Как враги проникали на нашу территорию, никто не знал. В какой-то момент это надоело тогдашнему Императору и он приказал клану построить несгораемые город.

– Теперь понятно, почему тут даже крыши сделаны из цельного камня. Даже если противник прорвется через губу, то не сможет сжечь город.

Отсутствие дерева в домах бросилось в глаза, как только Лид сказал про пожары. Стал понятен минимализм к дереву, как строительному ресурсу, у местных жителей. Видимо старая память о сгоревшем городе настолько врезалась в подкорку, что горожане бояться делать что-либо из дерева.

На некоторых зданиях угадывалась эмблема Лазурного камня и у меня в голове возникла подлая идейка.

– Нам нужно в таверну, срочно!

– Это я не против, нужно промочить горло, перед дальним плаванием. Талл его разберет, сколько мы будет плыть. Бегемот говорил про три дня, но кто знает… Не доверяю я этим деревянным плотам с парусиной, ненадежные они.

Лид двинулся к ближайшей таверне и я двинулся за ним. После заказа пива, сразу же пристроился у барной стойки и начал задавать наводящие вопросы хозяину таверны.

– Говорят ваш город построил клан Лазурного камня, это так?

– Вестимо, уважаемый. Лазурный камень сделал огромный вклад в постройку города и до сих пор строит. Недавно они построили чудо-чудное! Новый мост, да не простой, а раздвигающийся, представляете?

– Да ладно, раздвигающийся!? – вылупился на него Лид. – Сказки нам тут не рассказывай! Зачем мосту раздвигаться?

– Зуб даю, уважаемый, кого хотите спросите, все подтвердят, – хозяин таверны сделал пасс рукой, как будто перекрещиваюсь.

– Чтобы корабли проходили по реке. Высота моста не позволяет пропускать большие корабли, вот они сделали его разводным, – решил ответить другу на вопрос.

У нас в Питере разводящиеся мосты часть городской культуры. Каждый уважаемый себя петербуржец знает примерный график развода мостов и отслеживает это в летнее время. Бывает отправишься гулять по центру и раз, ты остался в западне. Сиди до самого утра, покуда мосты сведут снова…

– Все верно уважаемый, вы правы. Мост открыли пол года назад, сам Император приезжал на его открытие. Говорят это первый в мире мост новой эпохи. Кучу денег потратили на разработку механизмов. Маги разрабатывали поднимающие механизмы для него. Клан потратил кучу денег на эту разработку и планирует сооружать такие мосты и дальше.

– А что еще построил Лазурный камень? – мост для моей задумки не совсем подходил, поэтому пришлось спрашивать дальше.

– Храм всех богов построил, но это было давно. Канализацию под городом и еще внешнюю стену города. Они даже нанимали гномов для постройки башен, чтобы те были непробиваемыми. Очень гордятся ими, как и самими стенами. Даже в Лагосе таких нет. Еще построили весь центр города. Камень сплавляли между собой маги огня и камня.

Стены я оценил по достоинству. Хозяин таверны не врал на счет них. Они были отстроены на славу и провернуть то, что я хотел, было невозможно. Пришлось еще пораспрашивать о достопримечательностях, но больше никакой конкретной информации не получил.

В таверну тем временем зашла парочка торговцем и переключился на них, только вопросы уже были про лавки Лазурного камня. Тут меня тоже ждал облом. Лавки если и были, то чисто декоративного свойства. Они брали количеством, а не качеством. Обычные лавки тканей, мастерские и мелкие склады. Не было ни одной достойной цели, уничтожив которую клан понес бы сильные финансовые потери.

– Допил?

– Мы же только пришли! – возмутился Лид. – Давай еще посидим, другого такого случая мы не получим.

– Ладно, ты сиди, а мне нужно кое-что сделать. Купи еды на меня тоже, у меня не будет времени. Потом возвращайся в тот трактир, в котором договорились встретиться.

– Договор! Только помни про слова Бегемота. Мне тоже влетит, если ты что-то натворишь, ведь я уходил с тобой. Он не будет раздумывать кого наказывать, просто устроит веселье и мне и тебе.

Там мы расстались с Лидом и я отправился на поиски того самого моста. Река протекала неподалеку от таверны и мост был найден практически сразу. Он был единственным и соединял две части города. На второй стороне город только начал строиться и там вовсю шла работа. По мосту шли груженые телеги с камнем, щебнем и другим строительным материалом.

Как я и думал, мост был сделан из металлического каркаса, а не из камня, как было принято строить в этом мире. Мост выглядел двумя полукольцами с прямой площадкой по центру. С обеих сторон плоской площадки были построены две башни и судя по ним, плоская площадка поднималась вверх, когда проходили суда. Сам мост очень напоминал знаменитый Лондонский мост через Темзу.

Общий принцип работы мне был ясен, как и расположение основных механизмов. Правда оставался вопрос, как провернуть все так, как было запланировано? Нужно было не только разрушить мост, но и нанести репутации Лазурного камня непоправимый урон. Как это сделать лучше всего?

Пока стоял у реки и вглядывался в мост, думал, как его разрушить. В голову приходила мысль о динамите, но аналогов в этом мире не существовало. Так же раздумывал купить подходящий по свойству артефакт, но это могло вывести на меня ищеек клана. Рискованный ход. Поэтому решить насущную проблему было необходимо своими силам, без посторонней помощи.

– А мне нравится мое хобби!

– Чвиркиз-чвирк?

Маленький непоседа высунулся наружу и приступил к осмотру моста. Моего разрешения на прогулку он даже не спросил, просто рванул к диковинке и начал крутиться вокруг опор моста. Его заинтересовала новинка архитектурного произведения и ему не терпелось изучить ее.

Пришлось отправиться за Чвирком. Спутник не планировал возвращаться и мог застрять там надолго, а волноваться за него было неохота. Тем более в любом случае нужно было рассмотреть его с близкого расстояния для проработки плана.

Мост оказался приличных размеров и построен из крепкого сплава металла. Заклепки, скрепляющие металлические балки, были хорошего качества. Виднелась гномья рука, вернее качество. Только они могли создать такой качественный материал в этом мире. Людские мастера еще не успели выйти на такой уровень мастерства. Значит воздействовать на балки гиблый план и того не стоит.

Закончив с осмотром балок, перешел к опорам моста. Они были сделаны из смеси гранита, базальта и габбро. Последнее добывали из скальной гряды вулкана. Скорее всего в заброшенной шахте тоже добывали этот вид камня. Он был более плотный, чем простой камень и идеально подходил для такой задачи, как строительство опор.

– Что думаешь Чвирк? Сможем пробить эту хреновину? Или хотя бы надломить?

– Чвирк! Чвирк! Чвирк!

Муравей воинственно вскинул передние лапки и начал боксировать с невидимым противником.

– Показушник, давай лучше займемся делом.

Спуститься незамеченным к балкам было просто. Вокруг было столько суеты, что обычные обыватели города не обратили на меня никакого внимания. Под мостом было несколько ветхих хибар, но там никого не оказалось. Бедняки сейчас работали, не покладая рук, и выпрашивали милостыню в городе. Вернуться только вечером в лучшем случае.

Взяться решил за ближайшую опору ко мне. Для начала вплавь подобрался к ней и воспользовался неровностями, чтобы взобраться на нее. Там было достаточно места, чтобы спокойно сесть и осмотреться.

Ее очевидно делали люди, это было понятно по едва заметным признакам. Неровность там, неровность тут и небольшой угол искривления. Живя в Лагосе я неоднократно осматривал дома коротышек и отмечал разницу в постройках. Особенно занялся изучением домов, когда задумывал строить яму, но ценник на работу гномов очень кусался, поэтому эту идею пришлось отбросить.

– Без магии тут дело точно не обошлось, вот только за то время, что опоры были построены, вложенная в них магия уже успела ослабнуть. Маги еще не восполняли ману и навряд ли хотели это делать в ближайшие пару лет. Это наш шанс!

– Чвиркиз-чвирк!

Мелкий сделал кульбит в воздухе и уставился на меня. Долго бездействовать не хотелось, время поджимало, поэтому сразу же взялся за работу.

Первым делом попробовал прощупать возможные заклинания, но их не оказалось. Маги использовали такой же вариант усиления опоры, как это делал я с каменными блоками. То есть маги просто напитывали раствор маной и делали привязку на накопители внутри опоры. Мана держалась долго, потреблялась мало. Идеальный и самое главное быстрый вариант для эксплуатации.

Тестовая попытка сразу же показала, что работать можно, нужно было только найти накопители внутри опоры и выпить их или раздробить. Выпить накопители в один присест дело непростое, особенно если дело касается средних накопителей. Если бы я сейчас принялся это делать, городские маги могли бы уловить выброс маны и прийти проверить, что же тут твориться. Точные возможности магов для меня были тайной. В академии на первом курсе об этом ничего не говорили.

Идти пришлось по второму варианту: разрушение накопителей. Улегшись на опору, нырнул внутрь себя. Статичная темнота приняла меня в свои объятия и на языке почувствовал привкус соли. Были слышны звуки волн и раздражающие крики чаек. Даже топот ног на мосту не мешал так сильно, как чайки. В Питере они так не раздражали, как сейчас, когда мне нужно было заняться важным делом.

Нащупать первый накопитель было непросто. Он оказался расположен в центре опоры и дотянуться до него было непростым делом. Пришлось попотеть, чтобы разломать его и высвободить ману. Накопитель оказался средним, как я и ожидал, и моих сил хватило, чтобы справиться с ним.

Как закончил с накопителем, начал работать с самой опорой. Вариантов воздействия было не так много, поэтому действовал, как с созданием каменных блоков. Концентрировал ману в одном месте, после чего вырезал средних размеров кусок опоры и скидывал в реку. Остановился, когда опора стала похоже на сыр с дырками.

Потребовалось еще два дополнительных часа, чтобы провернуть аналогичную операцию со второй опорой. Там оказалось все намного легче. Накопитель оказался у самого края, прямо под носом. С ним поступил иначе, просто вырезал из опоры и выбросил в воду. Пришлось повозиться над первым куском и взять дополнительную ману из сердца маны, но это того стоило. Сэкономил время на выдавливании маны и продырявил опору в нескольких местах. Больше дырок делать побоялся, ведь конструкция моста могла не выдержать и тогда мне крышка.

Через час я уже был в портовом трактире, где собрались все наши и ждали только меня. Работа выжала из меня все силы, что не укрылось от внимательных глаз Себаса.

– Чего это ты такой уставший, будто отпахал смену в шахтах?

– Стряслось что-то, что мне нужно знать? Ты учудил что-то плохое? – сразу же подобрался Бегемот.

– Нет, все в порядке, просто занимался своим любимым хобби.

– Хобби? Так вроде бы клановые детишки говорят. Так и знал, что ты их этих, – Лид демонстративно надул губы и сложил руки на груди.

– А что такое хобби? Это тренировка такая специальная? – влез в наш разговор Стиг.

– Не-а. Это когда у тебя куча свободного времени и нечем заняться, делаешь хобби. Коллекционируешь вина или оружие. Некоторые собирают диковинные камни или предметы искусства, – пояснил Себас.

– Аа-а, только не похоже это на хобби. Просто выкидываешь деньги на ветер. На такое только могут решиться только аристо.

– Так, отставить! – скомандовал Бегемот. – Выходим. Наше судно уже готово и скоро отправляется. Мы должны прибыть заранее, чтобы без нас не уехали. Головы оторву, если что-то случиться на судне, уяснили!?

– Слушаемся! – хором ответили ученики.

Я же не стал отделяться от общего стада и пошел вместе со всеми. Судно оказалось небольшой торговой лодкой с низкой посадкой. Его уже загрузили и капитан ожидал разрешение на отправку. Кроме нас на судне оказалось еще несколько горожан и солдат. Те тоже плыли в распоряжение своей части, только другой.

– Вы из какого легиона?

Бегемот решил завязать разговор с попутчиками и не ошибся. Солдаты сразу же признали в нас собратьев по оружию и подошли к нам, чтобы размять языки.

– Мы из восьмого, специального. Идем подавлять бунт на северо-западе. Опять Союз трех подбил один из мелких кланов на отделение. Раздавим их и будем стоять на границе, как говорит наш сотник.

– И кто из кланов настолько глуп? – не без интереса спросил Бегемот.

– Тающий снег. Двадцать восемь лет назад мы уже вырезали всю старшую ветвь клана и ее место заняла одна из младших. Только кажется зря мы не довели дело до конца. Нужно было сразу всех под корень и вырезать этот гнойник, – зло бросил солдат.

– Участвовал в первой зачистке? – с понимаем произнес Бегемот.

– Первая карательная вылазка. Мне тогда было семнадцать лет и я был помощником одного аристо. Приставили по молодости, чтобы подносил вина и выполнял любую прихоть. А получилось так, что влез в самую мясорубку и чудом выжил.

Ученики стояли неподалеку и восхищенно слушали разговор двух бравых вояк. Перед ними стояли те, кем им было суждено стать. Солдатами, прошедшими все тяготы воинской службы. Теми, кто готов вырвать языки во славу Императора. Бегемот согласно покивал и уважительно пожал плечо солдата.

Мы тем временем отчалили с причала и двинулись в сторону моста. С самого судна было слышно, как заработали механизмы и часть моста начала подниматься вверх. Внутри зашевелились злорадные чертики. Воображение мигом нарисовало картинку, где мы проплываем под мостом и тот рушиться на нас. Никто не выживает, в том числе и я сам. Многотонная конструкция разрубит наше судно пополам и нас заодно.

Мост закрепился на пиковой высоте и остался стоять, пропуская судна. Кроме нас было еще несколько кораблей, один из которых был огромных размеров. Для него то и поднимали мост, а мы просто двинулись следом. Корабли и судна поменьше ныряли в проход и ничего не происходило. Нервишки стали успокаиваться. Я сделал все правильно и оставил достаточный запас прочности.

– Чвирк! Чвир-чвир!!

Засранец снова вылез наружу и стал глядеть на мост. Он уже вдоволь налюбовался им, но Чвирк ждал главного события. Он даже немного мне помог при разрушении опоры. Это я не сразу заметил. Чвирк просто прилетел ко мне и оттянул за волосы к другому краю. Этот засранец использовал кислоту, чтобы расплавить часть опоры и тем самым тоже внес свою лепту.

– Жди еще секунд тридцать и все будет.

Пришлось сменить диспозицию и спустить в трюм, где в задней части располагалось несколько окошек. Там я пристроился к окну и начал создавать каменные копья. Сразу три штуки и вливал в них ману, пока не опустел внутренний резерв, но и на этом не стал останавливаться. Выпил ману из сердца и продолжил накачивать заклинание маной, при запущенной циркуляции на максимум. Мана проходила все десять кругов по телу и напитывала копья, заряженной энергией.

Самое сложное и опасное было правильно подобрать момент для атаки. Слишком далеко, значит увидят заклинание, слишком близко и нас может задеть. Пришлось рискнуть и бить в близи. Наше судно шло последнее и я атаковал в тот момент, когда задняя часть судна была вровень с опорами. Атаковал только одну и всадил все три копья в нее, но бил под воду, чтобы место атаки не смогли опознать сразу.

Послышался треск.

Люди на судне сразу же замолчали и даже чайки наконец-то заткнулись. Из окошка было плохо видно, но на мосту поднялась суета. Там никого не было из строителей, их прогоняли на время работы моста. Там осталось только несколько человек обслуживающего персонала и сейчас они бежали сломя голову. Кажется до них дошло, что мост рушится.

Не знаю повезло мне или слепая удача, но опора моста пошла трещинами и долгих две минуты не могла развалиться. Сначала даже подумал, что копий не хватит, но трещина побежала вверх и часть моста просела. Следом за ним накренилась подвесная часть и конструкция начала заваливаться на бок. Послышались крики на палубе и топот ног. Все хотели посмотреть на падающий мост и оценить ущерб.

– Отличная работа господин Чвирк. Наше хобби начинает приносить мне одно удовольствие!

– Чвиркиз-чвиркиз! – возбужденно зажжужал Чвирк.

– Нехорошо сравнивать себя с легендами, но мы отличные разрушители мостов.

Глава 3

– Торгловы суда, чтоб они сгорели все дотла!

Лид бросился к борту судна и перегнулся через борт. Его в очередной раз вывернуло, но бледнота с лица не спадала. У парня был плохой вестибулярный аппарат и он плохо переносил путешествие на судне. Выяснилось это в самом начале пути.

– Когда мы причалим уже? – из последних сил спросил Лид, медленно стекая на пол.

– Еще пол дня и будем на месте.

Себас приложил ладонь козырьком и на глаз прикинул расстояние до города. Он мерил его по едва различающимся горам на самом горизонте. Они медленно увеличивались в размерах и говорили, что совсем скоро нам нужно будет браться за работу.

– Бегемот снова ушел играть в кости? – я не смог удержаться от нового вопроса.

– Опять.

– Если что за деньги в нашем десятку буду отвечать я.

Себас посмотрел на меня странным взглядом, но согласно кивнул.

– В любом случае будет лучше, чем Бегемот просадит наши деньги в карточной игре или в кости. Ему только волю дай и сразу же без денег останешься. А долги он не любит отдавать, ой как не любит.

– Что, он так и не отдал долг Грымзе!? – удивился я.

Про эту дамочку ходило множество слухов еще в Лагосе. Бегемот частенько спускал у нее все деньги и Себас подкармливал его едой, чтобы учитель не помер от голода.

– Отдал, а потом снова занял. Свалил так ничего не отдав. Вот обрадуется учитель, когда она придет в школу требовать долг.

– Он никогда не думает на перед. Думает только о сегодня, здесь и сейчас, – подытожил сказанное ранее.

Уже не раз Бегемот был замечен за простодушным отношением к деньгам. Любил проигрываться в карты, делать рискованные ставки и прочие. Только когда речь шла деньги ямы он становился чуточку ответственным, но все равно всеми денежными делами занимался Себас, хоть и не совсем удачно.

– Кто думает о чем? – Бегемот вылез из трюма и подошел к нам. – Дайте три серебрушки в долг, мне отыграться нужно у парней из восьмой.

– Нет, – в один голос заявили мы.

– Вы чего! Я же обдеру этих тупиц, как два пальца о талла.

– Лучше расскажи про обустройство легиона. Кто чем дышит, занимается. Как устроены взаимоотношения внутри командования и прочее. Хочется приехать на место и знать основные моменты.

Пока у нас было время, решил взять быка за рога и направить разговор в нужное русло. Мы два дня с копейками болтались в пути без дела. Исключением были тренировки и игра с Чвирком. Мой спутник скучал на судне и хотел свалить изучать природу, поэтому приходилось интенсивно играться с ним, чтобы тот уставал.

– Да что там рассказывать, армия есть армия, ничего особенного. Сами все увидите, – отмахнулся Бегемот.

– Бегемот! – рыкнул Себас. – Рассказывай давай. Для тебя может все понятно, но вот я бы хотел все знать, как и Артем. Тем более сейчас остальные подтянуться, им тоже будет полезно послушать.

– Ладно-ладно, уговорили. За серебрушку расскажу.

Себас не раздумывая отвесил подзатыльника Бегемоту, да так быстро, что тот не успел среагировать. Лишь грустно вздохнул и начал рассказывать, когда все ученики ямы собрались в кучу.

– Слушайте внимательно, два раза объяснять не буду. Армия состоит из десяти легионов. Первые три легиона – элита, среди всей армии. Туда попадают только самые сильные воины и минимальный ранг – рыцарь. Это основной костяк Империи, он не распускается даже в мирное время и постоянно тренируется.

– А остальные? – спросил Стиг.

– С четвертого по шестой обычные легионы. Численность их меняется, как и сам состав. В мирное время легионы держат необходимый минимум, в военное время, как сейчас, набирают рекрутов. Опытные солдаты обучают новобранцев под стандарты армии. Седьмой и восьмые легионы – специальные. Их так называют, что они не имеют постоянного места базирования и находятся в постоянном движении. Об их численности никто точной информации не может сказать. В основном подавляют бунты, решают задачи по разрешению конфликтов среди аристократов и прочие проблемы Империи. В общем обычная стража, действующая по всей Империи.

– А сколько сходил солдат в один легион?

Не удержался от вопроса. Было интересно узнать общую численность армии в Империи. Ведь по моей информации она занимала довольно обширный кусок территории на континенте.

– Легион может состоять от двух до десяти тысяч бойцов. В зависимости от эпохи это число менялось, но в последнее столетие цифры оставались неизменными.

Не так много, как думал. Слышать, что одна армия может состоять из десяти тысяч солдат, было как странно. Или это просто я размышляю масштабами своего мира, где армии исчисляются миллионами солдат? Все же есть разница в плотности жителей. Даже если территория большая, это еще не значит, что там живет много людей. Большая смертность, недоступность медицины, все эти факторы удерживают демографический рост Империи на одном уровне. Даже можно рассматривать самое банальное – отсутствие посевных мощностей. В Империи банально не найдется столько крестьян, способных посеять и обработать такое большое количество земли.

– Девятый и десятые легионы всегда пустуют. Их набирают во время войны и формируются из одних новобранцев. Туда нанимаются наемники, как инструкторы и из этих легионов создается блеклое подобие солдат. Сами понимаете, что смертность там высокая.

– А если масштаб вторжения намного больше ожидаемого? К примеру все против всех…

– Тогда будут формировать новые легионы, только уже с призывом полного военного потенциала Империи. Но сейчас не об этом. Во главе всех легионов, как вы знаете, главнокомандующий всей армии Густаф аст Тарлайт.

– Клинок Мщения! – восхищенно добавил Стиг. – Он один сжег вражескую крепость во время Инданской компании и в одиночку сразил вражеского архимага.

– Не совсем так, но да. Далее в каждом легионе есть свой генерал. Они отчитываются перед Тарлайтом, который лично управляет первым легионом. Ниже генералов идут тысячники, потом сотники, десятники – это я и обычные рядовые, как вы.

– А маги, что? Отдельно стоят или как? Лучники есть в армии? Кавалерия?

Я не просто так задавал вопросы. Если есть шанс попасть к лучникам, то я бы рассмотрел такую возможность. К магам не было особого желания идти, только из-за того, что буду там один. А так же хотелось бы свести общение с аристократами к минимуму.

– Кавалерия есть, но ее не будет. Сейчас все конники ушли на запад к границе Трех королевств, а пехота оттуда идет к нам. Горы не место для лошадей, поэтому сейчас идет переброска личного состава. Что до лучников они есть и даже много, правда каждый легион по своему формирует отряды. Кто-то делает две-три тысячи лучников, кто-то равномерно разделяет по сотням. Как будет сейчас, не смогу точно сказать.

– Зачем нам лучники? Они же трусы! – возмутился Стиг. – Мы точно станем воинами и прославимся, как самые смелые и отважные!

Так мы провели часа два, пока Бегемот в красках рассказывал про внутреннюю кухню армии. Везде имелись свои нюансы, напрямую зависящие от нас. Те же маги с самого начала получали нашивки десятника и могли отдавать приказы любому рядовому и десятник не мог перечить им, если дело касалось магии. Вроде должность одна, но возможности разные.

Так же много нового узнал, в том числе и про оплату. Тут уже Лид взял все вопросы на себя и выдоил Бегемота досуха. В армии была своя система зарплаты и немного отличалась своей витиеватостью. Был стандартный месячный оклад для солдат. Один золотой – рядовой, полторы золотых – десятник и так по возрастающей. Боевые маги получали больше, а так же целители. Кузнецы, обозники и так далее получали меньше, но могли продавать свои изделия, сделанные в выходной день. Солдаты имели дополнительные выплаты за боевые выходы, процент от трофеев и выполнения специальных задач.

В общем армейская машина имела ряд преимуществ и ряд недостатков и самым главным на мой взгляд были обязательства. При прибытии с нами заключат договора, на подобии тех, что я заключал в столице, только эти будут гораздо серьезней. Маги заключают отдельные договор с магической начинкой и появляются множество дополнительных пунктов.

Мой девиз по жизни был понятен, чем меньше проблем и обязательств, тем лучше для меня.

– Эти договора касаются только граждан Империи, верно?

– Да. Тебе, как призванному предложат заключить найм. Опыт найма у тебя есть, Лид рассказывал, так что все тонкости их работы сам знаешь. Но ты же маг, поэтому тебе выдадут найм на мага, это другие деньги.

– Как-то меня не радует. Думаю все таки заключить обычный договор наемника. Меньше проблем будет, – с сомнением в голосе сказал я.

– И меньше денег! – тут же подключился Лид. – Ты уверен, что хочешь терять столько денег?

– Уверен. Лучше сидеть со всеми, чем меня заберут в общий котел к магам. Там те еще засранцы тусуются. Мне хватило одной академии, чтобы больше с такими людьми не связываться.

– Точно уверен? Магам дают накопители, артефакты и прочую ерунду. Наверное есть еще всякие крутые вещи о которых я не знаю. За год точно набежит нормально денег. Через год можешь задуматься о покупке дома или трактира.

Попробовал меня отговорить Себас, но для себя я уже все решил. Учитель купил меня именно этим, что я смогу прикрыть ребят в трудный момент. А как это сделать, если я буду на другом конце поля боя? Никак!

Меня еще немного поуговаривали, но Бегемот тоже был на моей стороне и быстро отмел все разговоры на эту темы. После этого мы решили отдохнуть, потому что судно уже подходило к речному порту и все занялись своими делами.

– Как же много тут солдат! – охнул Стиг.

– Это только малая часть, – быстро буркнул Бегемот. – Все за мной! Никому не отставать, потеряетесь и можете не возвращаться ибо я вас закопаю!

Все быстро подобрались и старались не отходить от Бегемота. Тот шел вперед и разрезал людскую массу, как ледокол лед. Город состоял из одного большого хаоса. Все куда-то бежали, что-то кричали и ругались. Пара телег столкнулась на дороге и возницы рвали бороды друг другу. В общем та самая суета перед грядущей бурей.

Выйдя из города, мы тут же двинулись за небольшой колонной солдат, шурующих по дороге. Они подняли огромный столп пыли, что мешало идти и мы решили разорвать дистанцию между нами. Идти пришлось около часа, а когда лес раздался в стороны, перед нами открылся палаточный городок. Ровные палатки стояли на равном удалении друг от друга. В некоторых местах горели костры и готовилась еда. Всюду сновали патрули и тренировались солдаты.

– Ну вот и оно! – Бегемот гордо вскинул подбородок, оглядывая ставку.

– А где забор или ров хотя бы?

Моему удивлению не было предела. Если бы на нас сейчас напал враг, прошелся бы через ставку, как нож через масло. Никаких мер предосторожности со стороны руководства не было предпринято.

– Это временная ставка. Скорее всего тут ведется набор, а как легион будет укомплектован, сразу же отправимся на место. Тогда уже окопаемся по всем правилам и основанием. Так раз подключаться мастеровые и обозники. Сейчас их еще нет, поэтому еда приходит напрямую из города.

Бегемот покрутил головой, ищу одни ему известные ориентиры и как определился, двинулся в нужную сторону. Мы, как послушные утята, двинулись за ним.

Нас сразу же заметил проходивший мимо патруль и подсказал путь, куда идти, как только Бегемот предъявил нашивку десятника.

– Рекруты?

Неизвестный сотник смерил нашу компашку взглядом. Бегемот сделал шаг вперед и по военному козырнул, после чего сразу же отрапортовал.

– Действующий десятник запаса привел рекрутов из Лагоса. Все ученики боевой ямы и имеют начальную подготовку. Восемь воинов третьего ранга и два рыцаря первого и второго ранга.

– Десятник?

Сотник глянул на нашивку Бегемота и нахмурил брови. Учитель сразу же пояснил, чтобы избежать недопонимания.

– Я бывший десятник, прошел Инданскую компанию, где был ранен и отправлен в запас. Теперь вернулся на службу. До этого служил в пятерке, седьмая сотня, теперь пришел к вам, по приглашению сослуживцев.

– Не в пятерке, а пятый легион, десятник. Я знаю твоих сослуживцев?

– Скорее всего, тащ сотник. Баркас, Белка, Башмак. Все были из моего десятка и остались служить в пятом легионе, после чего…

– Да-да, после чего к нам перешли, после того случая. Помню тот инцидент, как будто это было вчера, – продолжил за Бегемота сотник. – Башмака знаю, сотник он, Белка в тысячники метит уже, но у них полный набор, извини собрат.

– Нам не важно где служить Империи, главное, чтобы стояло.

Сотник улыбнулся в усы на речь Бегемота и ответил.

– Так как ты бывалый и есть опыт, то сможешь присмотреть за своими ребятами. Пойдете единым десятком, а дальше уже на месте разберетесь.

– Спасибо, тащ сотник! – тут же рявкнул Бегемот.

– Еще рано благодарить. Сотня, как и сама тысяча новая, только сформировалась и командует ей… – тут сотник замялся. – Как бы это сказать… Кстати, вы же нормально к эльфам относитесь? Нет никаких проблем с ушастыми?

Он с подозрением посмотрел на нас, но Бегемот, тупица, не просек сразу фишку. Вернее сделал то, что совершенно не нужно было делать.

– Нормально, тащ сотник. Вот этот даже друзей имеет среди ушастых, – и показал на меня пальцем. – Жили с ними бок о бок месяц всей колдой.

Тут мне захотелось отвесить подзатыльник Бегемоту. Учитель, как попал в армию и вспомнил про старые привычки, напрочь отключил мозг и стал идеальным солдатом. Ведь солдат хорош, когда делает то, что сказали и не задает глупых вопросов.

Снова пересекаться с эльфами было не с руки. Информация могла уйти к жрице, ведь я не знал, как у них действовала передача информации. А это могло породить вопросы к моей скромной персоне по поводу шахты.

– Вот и отлично! Значит никаких проблем у вас не будет. – Сотник обрадованно потер руки. – Пойдете к Минь. Это шестая тысяча, третья сотня. Я и так по горло в делах, проверять не буду. На меня скинули все распределение рекрутов и в день по две-три сотни приходит. Этим займется ваш сотник, у нее нюх на грязное белье. А теперь подписывайте договоры.

Офицер махнул рукой на кипу бумаг. Как и ожидалось, после пояснения, что я призванный, сотник дал мне договор наемника. Пришлось впервые достать значок наемника, которым я ни разу не пользовался до этого. К моему счастью, сотник не был сведущ в тонкостях этого понятия. Пришлось просто сказать, что я иностранец из очень далекой страны. Так бы возникли вопросы про наличие магических способностей, но этого удалось избежать.

Как были подписаны бумаги, мы сразу же отправились в нашу сотню, которая располагалась на самом краю палаточного городка. Пришлось прочитать всем короткую информацию про наше взаимодействие с эльфами. Мы их не знаем, но любим. Все. Ребята покивали головой и поняли этот простой факт. Вернее Бегемот приказал всем заткнуться и держать рот на замке, пока он не даст разрешения говорить.

Нас встретили хмурые взгляды новой сотни. Они косили на нас глаза и тихо переговаривались. Охрана офицерской палатки пропустила нас к сотнику, когда увидела листок с распределением. Внутри, как и ожидалось сидела эльфийка и занималась бумажной работой.

– Тащ сотник, разрешите доложить! – вытянулся Бегемот, глазами пожирая эльфийку.

Не стоит говорить, что все члены моего отряда сейчас пожирали ее глазами. На мой взгляд, она проигрывала в красоте жрице, но пришлось состроить такую же рожу, что и мои напарники по несчастью.

– Разрешаю, – эльфийка даже не посмотрела в нашу сторону.

– Прибыли для прохождения военной службы в шестой тысяче, третьей сотне. Ранги солдат: два рыцаря, восемь воинов. Слаженный десяток, все обучены в боевой яме.

Эльфийка подняла на Бегемота глаза и увидела нашивку десятника.

– Интересно. Хорошо. Давайте проверим ваши навыки вашего десятника, уважаемый.

Она встала из-за стола и вышла из палатки. Мы двинулись за ней, после чего на нас смотрели десятки пар глаз. На самой окраине было свободное место с вытоптанной полянкой. Там бегало три десятка солдат, подгоняемыми десятниками.

– Третий десяток ко мне!

От общей массы тренирующихся отделился десяток солдат и направился в нашу сторону. Мне происходящее сразу же не понравилось. Мы были третьим десятком, а любая путаница несла за собой проблемы. Что подтвердилось, как только солдаты вытянулись перед эльфийкой.

– У нас два десятка с номером три. Кто проиграет, тот забирает десятый номер, за победителем остается его место. Всем все понятно?

– Так точно, тащ сотник! – взревели солдаты.

Мы же стояли посреди солдат и не понимали к чему она клонит. Только Бегемот довольно скалился, явно понимая о чем речь. Через секунду до меня дошло, что имела ввиду эльфийка.

– Ну что ребятки, вы позарились на наше место, значит знаете что делать, – к нам вышел их десятник, напоказ качая в руках деревянный меч.

– Так ребята, разбираем мечи и готовимся к бою. Бронь и рюкзаки снимаем, оставляем только одежду и тренировочные мечи, – отдал приказ Бегемот.

От этих слов свело зубы. Ребята же обрадовались и начали скидывать все, что надо было. Даже Себас довольно ухмыльнулся, хотя на него я ставил ставку, что он будет в моей команде. Я был не против забрать десятую цифру в сотне и не конфликтовать.

Мы выстроились друг напротив друга. Бегемот со вторым десятником отошли отдельно. По расположению было понятно, что у них отдельная дуэль. Мы же дожидались отмашки эльфийки. Та поочередно посмотрела на нас и дала отмашку.

Себас рванул в самую гущу противника. Остальные ученики с криками бросились за ним, я же не стал бежать вместе со всеми и пошел следом. Не к чему торопиться колошматить друг друга, когда это могут сделать за тебя. Себас не стал размениваться по мелочам и окутался доспехом. Ему на встречу выскочил такой же окутанный доспехом солдат и оба сшиблись. Началась рубка, где все дрались против всех.

Пришлось скорректировать движение и выбрал помочь Лиду. Тот, как и ожидалось, напал сразу же на двух воинов и целенаправленно связал их боем, но ему дали жесткий отпор. Хотел показать свои умения и показать себя. То ли рвался к повышению, то ли хотел произвести впечатление на эльфийку. Непонятно.

Мой маневр заметили, хоть я и постарался подойти сбоку. Двойка распалась и один из бойцов переключился на меня. Пришлось парировать первый удар и уходить от второго.

Сносно!

Мелькнула в голове мысль. Риф дрался уверенней и сильный, а все основные спарринги у меня проходили с ним. Пришлось уйти в защиту и отражать удар за ударом. Провел несколько контратак и удачно ударил мечом в плечо оппонента, но тот не потерял меч. Он сжал зубы и продолжил атаковать.

На следящей атаке я подловил его на слишком широком выпаде и, рубящим ударом меча, выбил оружие из рук. Парень всхлипнул от боли и поднял руки вверх, признавая поражение. Сразу же переключаюсь на остальных и оцениваю поля боя.

Лид закончил со своим противникам и влез в гущу событий. Себас закончил со своим противником и теперь стоял сбоку, внимательно наблюдая за остальными, как и я. Бегемот тоже закончил со своим противником и наблюдал за всеми нами.

В центре же дрались ученики с попеременным успехом. Никакого подобия командного боя не было. Бежали толпой, а по итогу все разбились на пары и дубасили друг друга. Некоторые сражались два против одного, но силы были равны. Общая подготовка бойцов противника была на уровне, хоть и не дотягивала до нас.

Вмешиваться в поединки не хотелось, но это все же командный бой, поэтому решил вмешаться. Хотя не совсем так. Выбрал ближайшего к себе противника и дождавшись, когда тот развернется ко мне спиной, бросил в него меч. Этого хватило. Боец покачнулся от боли в спине и его тут же “нашинковали” на куски. Это окончательно перевесило чаши весов в нашу сторону и мои соученики мгновенно задавили остальных числом.

– Бегемот, верно? – обратилась к нему эльфийка.

– Так точно тащ сотник! – рявкнул он.

– Берите палатку у моего адъютанта и все остальные принадлежности. Он же скажет вам, где располагаться. Этому солдату штрафные пятьдесят отжиманий за брошенный меч на поле боя.

Ее палец ткнул в мою сторону.

Таллова задница! Вот знал, что не надо было делать эту ерунду. Стоял бы и наблюдал за побоищем. Кто дернул меня это сделать, а?

Пришлось сразу же сделать упор лежа и начать отжиматься. Бегемот козырнул эльфийке и накинул мне на плечи рюкзак.

– В следующий раз будешь знать, как мечами кидаться. Если еще раз такое повториться, мигом устрою адскую тренировку.

После этого началось форменное безумие. Мы бегали в разные части палаточного городка и забирали полагающееся обмундирование. Армейская форма, отрядный котелок, кинжалы, сапоги и прочие. Проблема возникла только с мечами и броней. Тут кто в чем пришел, в том и продолжал служить. Армия оказалась снабжена всем, кроме самых важных элементов.

Палатка оказалась одна на всех, но просто громадных размеров. Она была многосоставной и каждый из солдат должен нести свою часть. Это же касалось остальных общих вещей. Остаток дня мы потратили на то, чтобы обустроить место жительства и простой быт. Наш десяток был последним в сотне и новеньких больше не предвиделось.

Больше всех работал Бегемот. Столько подзатыльников и криков я еще от него не слышал никогда в жизни, но опытный десятник умело давал приказы и распределял обязанности среди солдат. Мы относительно сносно со всем справлялись, но все равно закончили глубокой ночью.

Отрубились мы сразу же, как прилегли на подобие спальных мешков.

Глава 4

– Вы будущая элита Имперской армии! Шестой легион – не просто часть армии, а возможность каждого из вас достичь вершин этого мира!

Мы стояли на общем построении нашей тысячи. Как оказалось, мы находились в расположении двух соседствующих тысяч. Именно они проводили набор рекрутов в свои ряды на данный момент. Как только состав укомплектуется, мы двинемся к новой цели, а наше место займет новая тысяча.

Набор нашей тысячи закончился, и наш тысячник решил поприветствовать нас. Это был грузный мужчина сорока лет с лысеющей шевелюрой и светлыми усами. Он распинался перед нами порядка десяти минут и пытался “продать” армию. Выходило у него неплохо, ведь многие из моих сослуживцев с трепетом в глазах слушали каждое слово тысячника.

– Осталось несколько дней, и мы отправимся на границу, где займем оборону. Враг уже близко, и мы не дадим ему прорваться через границу! Слава Империи! Пусть Алурд смотрит нам в спины!

– Слава Империи! Пусть Алурд смотрит нам в спины! – заорали солдаты в один голос.

От одновременного грохота тысячи глоток у меня заложило уши. Тысячник махнул на прощание рукой и сошел с небольшого постамента. Тут за дело взялись наши сотники и начали раздавать команды. Минь что-то гаркнула, и наша сотня снялась с места.

– Куда мы идем?

Пришлось пихнуть локтем Себаса, чтобы тот обратил на меня внимание.

– Идем на учения. Хотят сплотить нас на марше и научить строевому шагу, – тихо пробурчал он.

– А я уж думал, что бить врага. Такими темпами я никаких денег не успею заработать, – недовольно пробурчал Лид.

Мы втроем шагали первыми в десятке, а перед нами шел Бегемот. Вернее, в нашем десятке сформировалась определенная иерархия, присущая каждой армии. Бегемот сразу же распределил нам порядковые номера и место в строю. Номер в десятке обозначал силу солдата, по аналогии с десятками и сотнями в легионе. Чем сильнее солдат, тем выше цифра у него. Бегемот был первым, Себас вторым, я третьим и Лид четвертым. Следом за нами шли остальные ученики, и замыкающим был Стиг.

Мне присвоили третий номер номинально, чтобы я всегда шел впереди, как пояснил Бегемот. Так бы у меня был порядковый номер пять или шесть. Точно сказать мог только сам Бегемот, но все прекрасно понимали из-за чего. Мне пришлось отдельно с каждым учеником проговорить момент с моими магическими способностями, и все поняли, что иметь мага в десятке намного выгодней в тайне, чем официально.

– Левой! Левой! И раз, два, три, четыре! Левой! Левой!

Бегемот изредка обходил наш строй и раздавал подзатыльники, если видел, что кто-то шел с другой ноги. Из ребят никто не учился строевому шагу, а мне хватило одних уроков по физкультуре, поэтому в основном огребали остальные. Я же просто шел вперед и думал о своем.

Чвирк успел смотаться в лес, пока его никто не видел. Я только почувствовал, что тот выбрался из кармана и улизнул в высокую траву, растущую у дороги. Пришлось слегка понервничать, ведь Чвирк в большом скоплении людей мог повести себя непредсказуемо, но он справился со всем. Вел себя спокойно и тихо. Из палатки выбирался только со мной и больше нигде не отсвечивал. Сейчас же, когда выпал такой шанс, он воспользовался им и отправился изучать окрестные леса.

– И раз, два, три… Левой! Левой!

– Как будем доставать броню для остальных? – улучив момент, когда Бегемот вернется в начало строя, задал вопрос.

– Сегодня пойду к кузнецам тысячи. Придется потрясти их, чтобы те начали делать броню. Если не получится, придется идти в город, – просветил меня десятник.

– В город броню покупать? – на всякий случай уточнил я.

– Ну да. Нужно быть первым, пока остальные не очухались. Тогда смогу урвать нормальную броню для ребят.

– Учитель дал немного денег специально для этого дела, – пояснил Себас. – Он предвидел проблемы с обмундированием и выделил денег из тех, что у него были.

– Тогда лучше не в город. Там ценник будет конским. Все мастеровые сейчас взвинтили цены в несколько раз, если не больше. Они не дураки, понимают, что сейчас к ним ломануться покупать все, даже полное барахло. Невыгодно будет.

– Согласен, не подумал об этом Артем. Тут неподалеку есть деревенька, можно туда сходить. Она достаточно большая, чтобы там была кузница. Прикупим броню там.

– Тогда вопрос по зельям и артефактам. Вернее расходникам. Нужно затариться ими, пока есть возможность. Это уже придется идти в город.

Навряд ли алхимики обитают в деревнях, поэтому поход в город все же нужен был как воздух. Банк в городе имелся, поэтому я был готов раскошелиться, чтобы ребята были при полном параде.

– Не факт. Мы можем найти местного целителя и затариться у него расходниками. Думаю у него найдется несколько малых наборов. Деревня большая, так что, думаю, он там точно есть.

На этом разговор с Бегемотом прервался. Мимо нас прошла Минь и следила за десятниками, чтобы те выполняли свои функции. Солдаты незаметно кидали на нее похотливые взгляды, но я прекрасно понимал, что эльфийка все замечала. Скорее всего. Но точно слышала сальные шуточки в свой адрес.

– Вот это краля! Я бы ее завалил в постель на пару часиков!

Слащаво заметил парень за мной. Его звали Брамс, и он был четвертым номером, а значит, самым сильным среди остальных учеников, исключая Лида. Пришлось развернуться и бросить на того злой взгляд. Не хотелось огрести проблем из-за длинного языка собрата по оружию.

– Чего зыркаешь, так все хотят сделать, – он ухмыльнулся, демонстрируя ряд ровных зубов.

– Рот закрой, иначе огребешь проблем для всех.

– Да ладно тебе! Небось сам засматриваешься на нее! – тут же взвился Брамс.

– Отставить разговорчики! – рявкнул Бегемот и пригвоздил нас недобрым взглядом.

Так мы двигались в голове колонны и отрабатывали умение маршировать. Изредка мы делали перестроение десятками, но выходило это из рук вон плохо. Солдаты сталкивались друг с другом, формируя заторы и неразбериху. Бегемот отвешивал подзатыльники всем подряд и надрывал глотку. Свою мечту стать десятником я забросил в самый зад и больше о ней не задумывался. Должность руководителя в только что построенном бизнесе вела к огромному объему работы, за которую доплачивали копейки.

Наша колонна дошла до развилки и развернулась в обратную сторону. Изредка мы встречали крестьян, спешащих по своим делам. Они глазели на нашу колонну и перешептывались между собой. Им явно не нравилось такое соседство с армией, но были вынуждены смириться с этим.

Вернулись через несколько часов. Минь гоняла нас по разным дорогам и как только мы начали сносно выполнять команды, вернула сотню в расположение части. А потом начали силовые тренировки. Бегемот с остальными десятниками разделили огромную тренировочную площадку на зоны и посменно тренировались на снарядах. Как проходило двадцать минут, происходила смена.

– Долго это будет еще продолжаться? Ноги уже ноют от боли, – проныл рядом со мной Лид.

– До вечера, а потом сон. И утром по новой, – ухмыльнулся Себас.

Он тоже чувствовал усталость. На нем были специальные утяжелители, которые помогали в тренировках. В яме он ими не пользовался, но теперь, когда был лимит по времени, приходилось пользоваться ими. Впрочем, Себас был недалек от правды. После силовых тренировок начались тренировки с мечами, копьями и щитами. Мы и так прекрасно знали основы, поэтому просто отрабатывали удары, но для некоторых рекрутов это оказалось в новинку.

Армейская муштра продолжилась два дня подряд, пока Бегемота не вызвал к себе сотник. Пока мы гадали, из-за чего это произошло, Бегемот вернулся к нам и приказал собраться. Мы тут же подхватили снаряжение, оделись и выдвинулись за пределы части.

– Нам приказали наведаться в одну деревеньку и решить проблему. Поступил заказ-договор от местного клана. Они хотят, чтобы мы убили медведя-людоеда. Он появился тут недавно и убил двух крестьян.

– О-о, денежки покапали. Интересно, сколько нам заплатят, – тут же потер ладошки Лид.

– Никакие, все деньги пойдут на закупку брони для десятка, – осадил я друга.

Тот поник и недовольно глянул на остальных. Те прекрасно понимали недовольство Лида, ведь броня предназначалась им, а Лид пролетал, как и я сам. Свою броню я никому не собирался отдавать и продавать. Работа Дарстарда была выше всяких похвал, за что я был благодарен гному.

К деревне мы пришли через восемь часов бега. Бегемот решил устроить дополнительную тренировку и мы отрабатывали строевой шаг бегом. Рано или поздно у нас было это в программе обучения и Бегемот решил заранее нас поднатаскать.

– Вы к нам за медведем, солдатики? – прокряхтел древний старичок.

Нас встретил староста деревни, сидя на скамеечке со старушкой. Они смотрели на запыхавшихся солдат внимательным взглядом.

– Так точно! Говорят у вас объявился такой один. Порвал пару человек.

– Не пару, солдатик, а трех уже. Наш охотник пошел за ним и не вернулся, третий день уже как.

– И только он знал, куда идти, верно? – тут же почувствовал я неладное.

– Все верно, солдатик. Он обнаружил его следы и пошел за ним, так и не вернулся. Выручайте солдатики, только на вас вся надежда. Все молодцы наши ушли из деревни в армию устраиваться. Остались одни бабки да старики с детками. Некому теперь нас защищать.

Слова старика кольнули сердце. Было сложно такое слышать от старосты, ведь деревня теперь была полностью беззащитная. Нападай и грабь, кто хочешь. Бегемот уточнил, где были найдены следы, и мы двинулись в ту сторону. Себас остался в деревне на всякий случай и так раз наведается в кузницу, чтобы сделать заказ и найти алхимика, если такой будет. В ближайшую деревушку мы так и не сходили. Выход с территории был запрещен, и нас держали особняком от внешнего мира.

– Сонаром я его быстро найду. Если будем идти по следу быстро и не на что не отвлекаться.

– Отлично. Тогда я иду первым, ты за мной. Все остальные смотрят по сторонам и высматривают дичь. Если быстро управимся, устроим привал и поедим.

– Так точно! – гаркнули ученики.

Я был в их числе, ведь за пару дней, что мы обитали в лагере, успели устать от пресной армейской еды. Нас кормили обычной кашей с мелко рублеными хрящами. Та еще еда. Даже в Лагосе я питался в несколько раз вкуснее и сытнее. Поэтому предложение Бегемота все приняли с радостью.

Сонар разлетелся в стороны и накрыл порядка полукилометра. Никаких медведей не было в пределах деревни, но это было очевидно. Точка отобразилась на третьем сонаре, когда мы отошли на пару километров вглубь леса.

– Триста метров в той стороне, – для надежности ткнул пальцем в нужную сторону.

– Артем, – Бегемот от души дал подзатыльник, и позади послышались смешки. – Когда ты уже научишься определять стороны света!?

– Наверное никогда, – пожал плечами. – Это для меня хуже смерти.

– О Праотец, дай этому парню побольше мозгов. Вроде маг, а таких обычных вещей не знает!

Бегемот подергал рукой за отросшую бороду и двинулся в нужную сторону. Медведя мы нашли, вот только не того, кого надо. Бегемот не стал церемониться и с помощью доспеха духа убил медведя. Косолапый не успел понять, что его убило. Стремительная атака Бегемота снесла голову медведю, и мы двинулись дальше.

Запустил очередной сонар и решил сделать чуть больше, чем надо. Стал искать не только медведей, но и волков. Чем меньше хищников, тем больше животных будет в лесу, тем проще местным будет раздобыть еду. Времена впереди были тяжелые, и никто не мог сказать, сколько по времени будет война.

Следующим в поисковое заклинание попалась тройка волков. С ними разобрались ребята, а Бегемот только наблюдал. Он бросил на меня косой взгляд, но ничего не сказал. Он понял мою задумку и дал молчаливое добро на продолжение.

Лес шерстили до самого вечера и только у самого болота нашли внушительных размеров берлогу.

– Вот он! – довольно оскалился Лид. – Теперь то мы закончим на сегодня!

– Да! – обрадовались остальные.

– Становимся полукольцом. Артем, выманивай его – приказал Бегемот.

Долго не стал раздумывать, как выкуривать медведя из берлоги. Поднял с земли несколько камней и напитал маной. Секундная задержка и камни отправились в темное нутро берлоги. Сразу же послышался недовольные рев и ребята достали оружие. Не у всех оно было, так что некоторые успели смастерить себе подобие рогатины, копья или чего-то подобного.

Наружу высунулась недовольная морда измененного медведя. Молодого, если судить по небольшим пластинкам на морде. Медведь только недавно напоролся на источник маны, либо просто манафон был настолько слаб, что не давал серьезного роста способностей для животного.

– Артем, только следи. Лид, командуй остальными, я если что подстрахую.

– Так точно! – гаркнул Лид и принялся раздавать приказы.

Идеально! Всегда хотел стоять в сторонке, когда остальные занимались делом. Бегемот хотел дать ребятам как можно больше боевого опыта. Если бы в драку включился я, то дело закончилось сразу же, не начавшись. Вместо этого я задумался, насколько сильно возросли мои способности в магическом плане. Заклинание каменной пули получалось за секунду, может чуть больше. Если вспоминать первые жалкие попытки в десяток секунд, это был значительный прогресс. Даже каменные шипы уже не занимали так много времени, как в самом начале. Чем дольше я практикуюсь с заклинаниями, тем быстрее кастую.

Каменная пуля сорвалась с моих рук и ударила в мохнатый бок медведя. Косолапый даже не обратил на нее внимания. Это потому, что не влил достаточно маны и атака вышла хуже обычного удара мечом. Пока ребята возились с медведем и старались убить животное, я начал тренировать каменную длань и копья. В ближайшее время эти заклинания станут основными в моем арсенале.

– Есть! Я убил его!

Стиг издал победный клич и воздел короткий меч к небу.

– Нечестно! Это я его отвлекал, а ты просто воспользовался случаем!

Между Лидом и Стигом завязалась словесная перепалка. Бегемот молча подошел к обоим, и те сразу же замолчали. Последовало два звонких подзатыльника и стальной приказ Бегемота.

– Тридцать отжиманий, оба! За неуставные отношения во время военной вылазки! Я вам говорил, что вы уже не в яме, так что прекращайте! Это всех касается! Вы на войне и работаете командой. Выполнение приказа для вас закон и его нарушение может вылиться в смерти ваших товарищей! Все меня услышали?

– Да! – грянул неровный строй учеников.

– Не да, а так точно господин десятник!

– Так точно господин десятник!

Бегемот делал дело и вбивал в бывших учеников ямы армейский уклад. Ему предстояла титаническая работа по превращению обычных городских ребят в слаженный десяток солдат. Провинившаяся двойка вырезала клыки медведя, и мы отправились обратно.

– Чего вы так долго?

Нас встретил Себас, который уже успел договориться с кузнецом о броне и мечах. Себас смог выкупить три достойных клинка и один полный комплект брони. Все это добро сразу же разобрали наши ребята и весело перешептывались, рассматривая новинки.

– Прошлись по лесу и выкосили всех хищников. Надеюсь никого не осталось.

– Да вы что, солдатики! – всплеснул руками староста. – Неужели выследили всех волков и медведей в округе.

– Так точно, староста. Два медведя и с десяток волков. Еще несколько рысей и лиса. В округе по ту сторону до болота больше никого не должно остаться.

– Радость то какая! Это вы молодцы, что сделали доброе. Извините, но денег у нас немного, только на людоеда денег наскребли, но примите от нес еды в дорожку!

Старушка вынесла из дома небольшой кулек с едой и Бегемот закинул его в рюкзак. Распрощались мы со стариками в самых лучших чувствах. Долг был выполнен и даже перевыполнен. Бегемот отдал тела рыси и лисы, чтобы жители смогли разделать туши и продать мех животных. В нагрузку мы отдали из несколько заячьих тушек, которых смогли поймать в лесу.

За час до части мы сделали привал и вкусно поели. Старушка снабдила нас овощами и зеленью. Идеальная добавка к кролику. Мы посидели еще немного и отправились в часть. Добраться смогли только утром следующего дня и сразу же попали в неприятную ситуацию.

– Это кто же нам так нагадил?

Стиг пнул порванный спальный мешок и осмотрел остальное. Котелок был промят в нескольких местах, а мелкие вещи сломаны. Пока нас не было, кто-то наведался в нашу палатку и основательно прошелся по нашему имуществу.

– Это скоты из десятой, больше некому!

– Точно, это те из десятки мстят нам за проигрыш!

Поднялся недовольный гвалт, но Бегемот одним ревом остановил поднявшийся шум.

– Всем спать. Встаем через четыре часа и на тренировку. Мы и так задержались. У вас десять минут на помыться и отбой. Как только я приду с доклада, все должны спать как убитые!

Бегемот отправился докладывать начальству о выполнении задачи, а мы принялись готовиться ко сну. Я был уставший и злой. На ногах провел больше двадцати четырех часов, и все, чего я хотел по возвращению – это теплый спальный мешок. А эти талловы отрыжки из десятого десятка нам подложили неприятную кучу проблем.

Как следует выспаться не удалось. Земля была твердой, словно скала. Только утром до меня дошла мысль, что можно было попробовать землю превратить в песок, но из-за усталости не подумал об этом. Идея о модификации заклинания зыбучего песка въелась ко мне в голову и не покидала на протяжении остатка дня.

Следующая ночь была куда приятней предыдущей. Ребята оценили мою задумку по достоинству и поблагодарили. Песок был куда мягче, и мы наконец-то выспались, хоть все равно на утро были уставшие как собаки.

– Давайте сделаем ответку этим отрыжкам торгла?

Лид, как обычно завелся с утра пораньше и мстительно посмотрел на палатку вражеской десятки.

– Нам влетит от Бегемота. Он же нам запретил, – напомнил про слова десятника Брамс.

– Да знаю я, просто бесят они меня. Смотри, как смотрят в нашу сторону и ухмыляются. Ух, сейчас бы врезать по их наглым мордам!

Лид сжал кулаки и затрясся от гнева.

– Может Артем что сделает?

Стиг посмотрел на меня выразительным взглядом. Все поняли о чем хотел сказать он.

– Точно! Артем, давай ты на них пауков натравишь или еще чего! Ну этого твоего специального!

Лид начал подмигивать глазом, будто у него случился припадок. Ребята тоже начали подмигивать и пялиться на меня. Бегемота и Себаса не было с нами, поэтому ребята расслабились и хотели зубоскалить. Я же оказался невольной целью их гнева.

– Ладно-ладно, я придумаю что-нибудь.

– Ура! Сделай все по красоте. Если нужна будет помощь, проси. Сделаю все, что смогу!

Лид похлопал меня по плечу и отправился умываться. На горизонте показался Бегемот со своим новым замом. Прошло время, и Минь приказала выбрать себе замов, что было повсеместной практикой. Солдаты уже пообтерлись, и десятник мог понять, кто подходил на эту роль лучше всего. В нашем случае это было и так понятно и очевидно.

Позади них топтал сапоги гном, но рассмотреть издалека не получалось. Он шел позади учителей, и понять, что за новый персонаж, было сложно. Однако чем ближе они подходили, тем выше поднимались мои брови. И не только у меня.

– Че, длинноногие, соскучились по мне? Прошло всего ничего, а вы как были тупнями, так и остались.

Из-за спины Бегемота вылез довольный Дарстард и продемонстрировал мощную челюсть. Гном стоял с небольшим рюкзаком за плечами и смачно сплюнул на землю.

– Может, покажете свою берлогу? Все же вместе будем тянуть армейскую лямку.

Глава 5

Чвирк извиняется за двухдневную задержку новой главы и приносит свои извинения. Он нежно обнимает вас и желает всего самого наилучшего!

– И как же, скажи мне на милость, ты попал сюда?

Я обвел палатку взглядом и гном понятливо улыбнулся.

– Ну так все просто. Как ты смазал шпалы из ямы, я решил вернуться домой. Думал старый пердун уже остыл, все таки месяц прошел с того момента, но нет. Он как увидел меня, взялся за свой любимый молот. Пришлось двадцать минут бегать по дому от него, пока он не устанет.

Гном замолчал, будто этого было достаточно для пояснения.

– Ну и что? – не смог удержаться от очевидного вопроса.

– Ну как что!? Любимый молот говорю взял в руки! Он его десять лет уже не доставал из шкафа, а тут как взялся, чтобы огреть меня, так я сразу понял, что мне кранты. Братья словили, скрутили меня, как порося на убой, и бросили этому цепишу на съедение. Старый хрыч провел семейный суд и приказал валить из дома. Вернее это называется налаживанием новых торговых договоров на неизведанной территории с дружественным народом. Дал немного денег, брони и сказал не возвращаться, покуда не заработаю пять тысяч золотом. Есть еще вариант вариант с жениться, но я еще слишком молод!

– Это же нереальные деньги! – воскликнул, подслушивающий наш разговор, Стиг.

– Длинноногий… – Дарстард ударил себя ладонью по лицу. – Одна броня может выйти в сто золотых, главное найти достойного, кому продать. Вы, отрыжки торгла, при любом удобном случае готовы испоганить все на свете. Моя броня не каждому достанется! А тут самое оно. Тут много честных вояк, готовых отвалить денег.

– Поэтому ты пошел в армию служить?

– Не служить, а работать в походной кузнице. Где армия, там самые жирные заказы. Я разузнал, куда вы двинулись и пошел следом. Приплатил кому надо и меня приписали к вашей тысяче. У них свои палатки, но жить с этими убогими криворучками честь не позволяет. Не хочу находиться рядом с вашими “кузнецами” иначе набью морды. К вам я уже как-то привык и могу потерпеть годик другой. Тем более присмотрю за вашей броней, не за бесплатно, конечно.

– Дарстард не в нашем десятке, если вы не поняли, но закреплен за нашей палаткой. Будет жить с нами, есть с нами один паек. Думаю никто не против? – проговорил Себас.

Все понимали всю перспективу нахождения гнома под боком. Это привилегированный доступ к высококлассному кузнецу. Правда не всегда, но зато, когда гном будет свободен, то обязательно поможет нам. Правда не до всех это сразу дошло и мне пришлось пояснить этот простой момент.

Дарстарду выделили отдельное место и хоть стало намного теснее, зато уютней. Гном сразу же взялся за дело и подлатал сломанный котелок, а потом взялся чинить остальные вещи, которые мы уже хотели выкинуть и думали, где закупиться новым. Выдавать повторно нам никто не собирался, тем более вещи были выданы всего пару дней назад новенькими. Если вскроется факт утери имущества еще нагоняй получим.

– Где десятник Бегемот?

К нам ворвался солдат с нашивкой сотника. Это была небольшая команда солдат, приставленных лично к сотнику. Эдакая небольшая штабная крыса при нашей сотне. Они исполняли множество административных функций, в том числе для передачи приказов. Каждый сотник имел троих таких подчиненных.

Бегемот дал нам на сборы всего две минуты и уже через мгновение мы уже стояли на плацу. Рядом с нами стояли остальные десятки нашей сотни. Солдаты были одеты кто во что горазд и это сильно удивило меня. В моем понимании армия должна иметь единую форму и оружие, а на деле все оказалось не так. Если по началу я думал, что проблема не такая критичная, то сейчас понял, что это везде так. Наша тысяча не исключение среди остальных и проблема касалась всего легиона. Восемьдесят процентов легиона были полностью снаряжены, а вот остальные ходили в чем прибыли в лагерь.

– Мы третья сотня шестой тысячи! А это значит, что мы должны соответствовать негласным правилам принятым внутри армии. Мы не ударим в грязь лицом и докажем всем, что не зря носим почетный номер третьей сотни шестой тысячи! Во славу Императора! – Минь громко крикнула на весь плац.

– Во славу Императора! – повторила сотня глоток за ней.

– Сегодня мы отрабатываем построения сотни. Наша цель стать единым целым и четко выполнять указания тысячника. Лучший десяток освободиться от патрулей, худший десяток получит дополнительные наряды по очистке отстойника. Всем все ясно!?

– Так точно тащ сотник!

Среди солдат сразу же прошлись шепотки. Десятники дополнительно простимулировали подопечных о важности четкой и слаженной работы. Бегемот же просто зыркнул в нашу сторону и в его глазах мы прочитали жажду смерти. Если мы облажаемся, то это будет гораздо хуже смерти.

Начали мы с самого простого построения – квадрат. Квадрат не в самом прямом смысле этого слова и не идеальная фигура в геометрическом плане. Десятники нырнули в центр своего десятка и мы сомкнулись в кучу. Три десятка в три ряда и самый первый десяток впереди. В этом десятке находился сотник и раздавал указания.

На плечи десятника ложилась задача по командованию и использованию защитных артефактов внутри десятка. При получении должности им выдавали один защитный артефакт. Слабенький и спасает только от обычных стрел, но кто запрещал улучшать артефакты или использовать свои?

– Плохо! И вы называете себя солдатами?

Минь смерила сотню недовольным взглядом и напоказ поджала губы.

– Разойтись в разные стороны по плацу! Двадцать секунд на исполнение приказа.

Эльфийка дождалась, покуда мы разойдемся и скомандовала вновь. На этот раз у нас получилось еще хуже, чем в первый раз. Несколько солдат упало на землю, когда они сбивались в кучу. Послышались ругательства, а я пожалел, что не получил номер шесть в нашем десятке. Оказывается стоять в первой линии было крайне неудобно и всегда мозолишь глаза офицера офицера.

Так продолжалось добрых два часа, пока у нас не стало получаться. Было страшно подумать, что произойдет, когда дело дойдет до сложных фигур. Следом за отработкой построения мы тренировали выносливость.

– Берем мешки с песком и бегом вокруг лагеря! – приказала Минь, показывая рукой на гору сваленных мешков на земле. – Бежим десятками и не растягиваемся больше тридцати локтей. Остальное на усмотрение десятника.

– Так точно тащ сотник! – гаркнули солдаты.

– Мешки берем по рангам. Рыцари большие, воины средние. Если у вас нет ранга, берете самый маленький.

Песок? На мой лицо наползла улыбка. Неужели выпадет шанс отомстить десяткам? Так среди солдат мы называли определенный десяток для упрощения в разговорной лексике. Нас, к примеру, называли тройками, что мне очень понравилось. Ведь это была моя любимая цифра и напоминание о прошлой жизни.

Вот только как сделать так, чтобы десятки бежали рядом с нами? Песок – моя стихия и воздействовать на ее крупицы мог с большого расстояния, но сделать это на бегу крайне проблематично. Вернее еще не разу не выпадало шанса проверить на практике.

Солдаты взвалили на себя мешки и побежали сбитыми десятками. Бегемот сразу же взял высокий темп бега и мы вырвались вперед. Первый и второй десяток сразу же пристроился следом и дышал в спину.

– Слабаки, – Себас посмотрел нам за спины. – Все, кроме трех десятков уже отстали от нас. Никакой подготовки у сотни нет. Бывшие крестьяне, да городские мечтатели набрались.

– Среди них есть десятки? – поинтересовался я.

– Не-а. Плетутся в хвосте практически, – ответил Себас.

– Тащ десятник, можем обогнать всех настолько, чтобы опередить на круг? Нужно бежать, как можно ближе к десяткам.

В меня впился десяток злых взглядов солдат-учеников.

– Можем, только мы и так идем впереди, – заметил Бегемот. – К чему нам это?

– Покажем себя с лучшей стороны перед сотников и сможем отомстить десятке. Думаю это стоит того.

Мою задумку сразу же просекли ребята. Бегемот ухмыльнулся и буркнул что-то себе под нос, а потом резко ускорился. Мы следом за ним и бегущие за нами десятки сразу же начали отставать. Минь приказала нам сделать пять кругов вокруг лагеря и на третьем круге мы наконец-то смогли нагнать наших недоброжелателей.

Сделать это оказалось не так просто, как мы надеялись в самом начале. Бегать с утяжелителями было не так просто и я был один из первых, что начал сдавать. Только сейчас до меня дошла суть тренировки, а вернее суть поставленной задачи. Солдаты должны были помогать друг другу и идти единым десятком. Сильные помогали слабым и брали часть груза на собственные плечи. Минь смотрела, как десятник будет распределять мешки между уставшими солдатами и выполнять приказ бежать кучно.

Идея о мести уже не выглядела такой перспективной, но мы бежали на чистом упорстве. Никому не хотелось давать заднюю, тем более мне. Поэтому, когда мы пристроились позади плетущихся десяток, обрадовался.

– Ну!

Лид толкнул меня в плечо из-за чего я чуть не упал.

– Дай отдышаться! Думаешь легко кастовать, когда пробежал несколько кругов!?

– Ладно-ладно, отстал, – сразу же пошел на попятную Лид.

– Не, если такой говорливый, значит куча сил. Понесешь меня, пока я буду кастовать заклинание. Так на бегу ничего не сделаю, а останавливаться бессмысленно. Они просто убегут, пока я буду магичить и не достану их.

– Ээ-э, нет, не надо мне такого счастья! – Лид возмущенно запротестовал, но тут подключился Бегемот.

– Никаких отмазок, – и уже громче для всех. – Наш товарищ ранен и его нужно дотащить до целителей. Лид, Себас берете его на себя. Мешки передать по старшинству номера. У нас не раз будет такая отработка взаимодействия внутри десятка.

– Ну-уу, тащ десятник! – тут же законючили все.

Бегемот резко рявкнул и солдаты перестали ныть. Да, пришлось выслушать недовольные шепотки, но ребята сами подписались на это и я только предложил один из вариантов. Меня подхватили на руки и я сразу же закрыл глаза. Кастовать заклинания можно как хочешь, а вот прямое воздействие на свою стихию проще осуществлять в состоянии покоя.

Отвлечься от внешнего мира было не так легко, как оказалось, поэтому минут пять мне потребовалось, чтобы ощутить слабые потоки маны вокруг себя и прочувствовать окружающую среду.

Отлично!

Были небольшие сомнения, что не получиться, но я смог. Первым делом пришлось запустить сонар и оценить расстояние между десятками. Бегемот ускорился и мы сократили дистанцию, что упростило задачу.

Второе и самое важное, нужно было ощутить землю. Когда тебя несут на руках, нет никакого соприкосновения с ней и это усложняет провернуть трюк, но через пару минут у меня это получилось. Принцип работы должен был быть, как с каменными блоками, когда я вырезал их из скальной породы. Осталось придумать, что сделать с песком.

Сначала думал незаметно высыпать их из мешков, но сразу же отказался от этой мысли. Облегчать задачу противнику не входило в мои планы. На ум пришла странная идея, за реализацию которой, я сразу же приступил. Плотность песка намного меньше, чем у земли, поэтому я попробовал спрессовать песок в мешке у Бегемота. Влить ману, перемешать с песком и скомкать невидимыми руками, как делал в детстве со снегом. Вышло не очень, но главное что сработало. Напитанные маной частицы песка поддавались воздействию невидимых рук и уплотнялись.

Второй этап был сложнее. Пришлось вытягивать щуп на длинную дистанцию к движущейся цели. Однажды я уже проворачивал этот трюк, когда шел по вулкану и на моем пути попался огромный медведь. Тогда у меня было куча времени, недвижимая цель в виде камней и мало маны. Сейчас же все совсем по другому. Мало времени, движущиеся цели и куча маны в резерве.

Ладно Артем, соберись! Пора действовать.

Вытянуть щуп на пол метра было легко, а потом начались проблемы. Невидимый щуп сносило в сторону ветром и приходилось выворачиваться, чтобы он тянулся в нужную сторону. Одна кочка на дороге и все срывается.

Досадно!

Так я провалил две попытки, пока к моему очередному щупу не подлетел откуда ни возьмись неизвестный светлячок из концентрированной маны. Он ухватился за него и натянул щуп маны на себя. Секундная задержка и этот светлячок устремился в нужную сторону. Из меня ощутимо потянуло ману, но я начал вливать ее в щуп огромными объемами.

Щуп впился к мешок самого последнего солдата и я начал спрессовывать песок. Вес не меняется, зато на вид его становится меньше. Провернул эту процедуру со всеми мешками десятка и не трогал только верхнюю часть. Моя шалость стоила половины внутреннего резерва, но я был горд результатом. Правда если бы не светлячок, то у меня ничего бы не получилось.

– Чвиркиз-чвири?

Чвирк приземлился мне на грудь и уставился на меня вопросительным взглядом.

Так это был ты!? Ты мне помог! Это ты был тем самым светлячком, что подхватил щуп и подтащил к цели. Спасибо тебе мой друг!

– Чвиркиз!

Сразу же отозвался Чвирк на невысказанные слова, он почувствовал мою невысказанную благодарность и дал это понять короткой вспышкой довольства от проделанной работы. Он не стал дальше сидеть на мне и улетел кружить над нами. Большую часть времени нахождения в лагере он сидит у меня в кармане и никому не показывается, и в такие редкие моменты уходит резвиться.

– Можете отпускать.

– Ну слава Праотцу. У меня уже руки готовы отвалиться, пока ты тут баклуши бил. Получилось хоть, да?

Лид довольно растер уставшие руки и я словил на себе немые вопросы остальных.

– Да, можем обгонять. Не хочется бежать все время позади десяток. Сколько нам осталось бежать?

– Круг. Ты провалялся так половину и я уже думал, что пора заканчивать. Давайте ускоряться, сделаем последний рывок по максимуму.

– Артем, на тебе теперь два мешка. Ты же отдохнул.

Даже не успел заметить, как проворный Лид нагрузил меня двумя мешками и сам бежал налегке. Этот засранец довольно скалился и демонстративно разминал плечи.

Бегемот ускорился, чем вызвал очередные недовольные вздохи. Себас рявкнул на учеников и начал подгонять самых уставших. Ими оказался Стиг и двое учеников из неизвестных. Себас дал подзатыльник Лиду и тот взял мешок Стига. Финишировали мы первыми и с большим отрывом от основной массы десяток. Безумный темп смогли выдержать только два десятка и финишировали через пол круга. Остальные десятки отставали на большее расстояние.

Пока мы бежали, я вкратце доложил Бегемоту о проделанной пакости и тот понятливо кивнул. Тот самый десяток оказался смышленей и все это время они копили силы. Их десятник вел всех позади, чтобы ускориться на последнем кругу и вырвались на пятое место. Это же и сыграло с ними злую шутку.

– Тащ сотник, разрешите обратиться!

Бегемот козырнул рукой и подошел к эльфийке поближе.

– Разрешаю. Что такое десятник?

– Тот десяток тащился последним все время и резко вырвался вперед на последнем кругу. Как-то подозрительно.

Эльфийка стрельнула глазами в их сторону и ее глаза гневно полыхнули. Эльфы обладали прекрасным зрением и уменьшенные мешки она увидела сразу же. Она отослала Бегемота обратно, а сама двинулась в сторону будущих чистильщиков отстойника.

– Элсин, приказываю развязать мешки у твоего десятка!

– Тащ сотник, устали все, как волы. Давайте не будем зря тратить время.

Взмолился десятник, но эльфийка резко оборвала его и в приказном тоне рявкнула.

– Быстро я сказала!

Солдаты недовольно заворчали, но споро развязали мешки. Вначале я увидел их изумленные взгляды, а потом зарождающуюся панику. До них дошло, что песка на добрую треть меньше, чем было в самом начале. Как это произошло и почему, для них оставалось загадкой.

Что было дальше не стоит рассказывать. Мы с парнями наблюдали, как десятки подхватили новые мешки и отправились на два штрафных круга. После этого забега их ждал наряд вне очереди на чистку нужников, а мы отправились на заслуженный отдых.

– Это ты здорово придумал с песком.

– Да, Артем, ты молодец. Как же хорошо, что ты у нас есть!

Ребята похлопали меня по плечами и отправились в палатку. Нас ждал плотный ужин и отдых и небольшой сюрприз для меня.

– Артем, там тебе ушастые просили передать.

Дарстард швырнул в меня рюкзак через всю палатку. Швырнул так сильно, что рюкзак впечатался мне в грудь и опрокинул на землю. Палатка наполнилась гоготом учеников и ехидными замечаниями. Такого подлого удара я не ожидал, но быстро вскочил на ноги и расшнуровал его.

– Весь рюкзак ими забит? Он тяжелый, зараза.

– Да, весь. Сказали это тебе и за что ты тоже знаешь.

– Что за такие травы тебе эльфы передали? – Себас заглянул через плечо и присвистнул. – Это то о чем я думаю? И так много!?

– Да. Оно самое. Правда тут нет инструкции, как их использовать.

– Зато я знаю. Правда учитель сделал бы это лучше. Раз такое дело, то пойдем бочку искать. Сегодня была хорошая тренировка и нужно пользоваться моментом, пока твое тело не остыло. Элитные травы не достать на обычном рынке. Обязательно присматривай за ними.

Себас выволок меня из палатки и мы отправились искать бочку. Нашли мы ее у обозников, которые обосновались на краю лагеря. Легион уже полностью сформировался и мы готовились отходить на место дислокации. Обозники вовсю занимались упаковкой припасов.

Бочку выкупил за десять серебряных монет. Товар оказался дефицитным и обозник не сразу решился нам ее продать. В тонкости дела я не вникал и просто всунул ему приличную, по моим меркам, сумму денег. Реальная цена меня не интересовала, тем более передо мной стояла задача поважней.

– Значит так. Амулетом разогреваешь воду и высыпаешь вот эти травы вместе вот с этими. Потом сидишь целый час. Эффект будет в несколько раз мощнее и дольше. Если сможешь, то медитируй. Тогда будет лучше усваиваться в организме. Ни в коем случае не напрягай мышцы и сиди расслабленным, это важно. Иначе сведет мышцы и не сможешь двигаться.

Себас прочитал мне краткую инструкцию, после того, как мы натаскали воду в бочку, поставили ее в углу палатки. После этого Себас всех выгнал на улицу умываться и готовить еду. Даже Дартсарда выгнал, чтобы мне никто не мешал.

Я залез в бочку и начал думать о том, как жрица напитывала белой энергией воду. Таковой у меня не было, но была мана. Чем она хуже? Стоит ли сделать так, как я хочу и не испортит ли это эффект от трав?

Кожу обдала приятная теплота воды. По спине пробежались мурашки от питательных веществ трав. Эльфийские травы были на порядок лучше тех, что использовал я до сегодняшнего дня. Но даже сейчас я не чувствовал такого эффекта, как в тот раз со жрицей. Тот цветок был особенным, а в связке с белой энергией давал эффект помощней.

– Решено! Надо делать и если испорчу, то не буду больше переводить ценный продукт!

– Чвирк-чвирк!

Чвирк плюхнулся в воду и начал плавать рядом со мной. Он взмахивал крылышками и поднимал небольшие волны по воде. Это впервые, когда я увидел плескающегося Чвирка в воде. До этого он просто носился рядом и игнорировал водные процедуру. Замечал пару раз его под дождем или когда он закапывался в снег. Останавливать своего спутника не стал и продолжил исполнять задумку.

Сконцентрировавшись на своих ощущениях, запустил ток маны внутри себя. Манаканалы расширились, пропуская через себя ману и десять кругов пролетели за мгновение. Мана уже сама по себе медленно текла внутри меня и запускать процесс становилось проще из раза в раз. Если в академии мана во внутреннем резерве была похоже на стоячее болото, то теперь оно было похоже на слабенький ручеек. Легко представить, что подтолкнуть ручеек легче, чем заставить двигаться в нужном направлении целое болото.

Выпустил из руки небольшую капельку маны и внимательно проследил, как мана смешивается с водой. Никакого подозрительного эффекта. Обычная травяная ванна. Пришлось выплеснуть маны побольше, а потом еще раз. Когда внутренний резерв показал дно, наконец-то случилось оно. Тело опять обожгло волной энергии, но такой слабой, что я едва почувствовал это.

– Ладно. Значит не сегодня, а в следующий раз и когда будут под рукой накопители.

– Чвиркиз! Чвиркиз! Чвирк! - прожужжал напарник довольно-возбужденных голосом.

Спутник начал носиться как угорелый во воде и выписывать странные пируэты. Создалось впечатление, что Чвирк втихаря выпил десять чашек кофе и теперь не знал, куда девать накопившуюся энергию. Я смотрел на то, как его колбасит и ухмылялся. Вот кому точно полезны ванны, так это ему. Линии на его панцире налились сочным фиолетовым цветом, а потом погасли. Чвирк заметно успокоился и решил вылезти из бочки. Вернее он сменил место дислокации и забрался в мои отросшие волосы.

Глава 6

Прошла неделя с момента мести десяткам и наш легион снялся с места. Все это время мы провели в постоянных тренировках и отработке совместных действий сотни. Минь приказала заучить несколько звуковых сигналов и цветных флажков, каждый из которых обозначал определенное действие. Так во время сражения передавалась информация между сотнями.

Пока мы были на марше, у меня выдалось свободное время. Бегемот смог достать для меня обязанности для наемника и я их внимательно с ними ознакомился. Функционал наемника и солдата немного отличались между собой, но все различия касались срока службы, формата и раздела трофеев. Все остальное было практически одинаково.

– А вот и горы Дантона. Одни из самых опасных на всем континенте.

Стиг показал рукой на виднеющиеся вдали горные пики с белыми шапками и весело продолжил.

– Правда я в это не верю. Не стали бы там строить столько защитных крепостей. Можно было бы поставить их внизу с нашей стороны и охранять подступы. Тепло, никто не нападет сверху и нет измененных тварей.

– Тупица! С нашей стороны расположены несколько шахт, где добывают железные руды. Хочешь отдать это все Вольным? – по дружески ударил его в плечо Брамс.

– Ой, да ладно! Будто у нас нет других шахт по всей Империи, - отмахнулся Стиг.

– Почему же, есть. Вот только на весь север это единственные шахты, а везти через пол Империи руду не выгодно. Раньше еще закупались у Союза трех, но с постоянными сварами у них не было надежного потока ресурсов. Длиться это уже порядка двухсот лет. Вот и решили, что надежнее перекрыть часть гор и вырезать тварей, чтобы шахтеры спокойно работали.

– Так там же стоят укрепления. Засядешь там и работай сколько хочешь. Только за стены не вылазь и все. Охрану для караванов даст армия, как никак это дело Императора.

– Ага. Тогда Вольные спокойно будут рыскать по горам и собирать полезные трофеи. Мы же специально их держим на коротком поводке, чтобы они не могли развиваться.

– Они уже тут, – Себас показал рукой вбок, куда уходила тонкая тропка.

– Это деревня горит? Или поле горит?

Вдали виднелся столб дыма, поднимающийся над верхушками деревьев. Густой лес не давал возможности рассмотреть все в подробностях, поэтому все терялись в догадках и строили предположения.

– Руку даю на отсечение, деревня.

К нам подбежал Бегемот, который недавно ушел в голову колонны, где находились тысячники армии вместе с генералом.

– Выходим. Наш десяток посылают на разведку к горящей деревне. Остальные десятки будут прочесывать лес вокруг и искать следы Вольных.

Мы сорвались с места, свернули от основной колонны на ту самую дорогу. Идти к деревне не было никакого желания, но кто я такой, чтобы исполнять мои хотелки? Обычный наемник Имперской армии. Мои желания не важны. Враг уже проник на территорию Империи и сжигает деревни, а может чего похуже.

Идти оказалось недолго. Мы подошли к деревне через сорок минут быстрой ходьбы. Лес раздвинулся в стороны и нашему взоры открылась печальная картина догорающих домов.

– Твари…

– Всем быть на чеку. Враг может быть тут и ждать в засаде!

– Там нет никого, я проверил сонаром.

– Не важно. Враг может иметь при себе скрывающие артефакты. Если расслабимся, хотя бы на миг, то можем попасть в ловушку. Артем, ищи следы магического вмешательства. Если почувствуешь что-нибудь, сразу же сообщай.

– Обязательно, тащ десятник!

Бегемот раздал еще несколько указаний и мы двинулись вперед. Чем ближе мы подходили к бывшей деревне, тем сильнее во мне разгорался гнев. Эти отрыжки торгла вырезали всех жителей и угнали всех животных. Это было видно по многочисленным кровавым пятнам на земле. Но тел не было.

Мы сравнялись с самыми крайними домами деревни и Себас отправился на разведку. Я же продолжал мониторить пространство вокруг нас и прислушиваться к своим ощущениям. Ничего подозрительного не было. Точка Себаса двигалась равномерно, как при обычной медленной ходьбе человека.

– Иди прогуляйся. Если что подозрительное увидишь, сразу лети обратно, – отправил Чвирка на разведку.

– Чвирк-чвирк!

Спутник полыхнул радостью и умчался к центру деревни. Но не прошло и пяти минут, как по ментальной связи почувствовал вспышку эмоций. В них я еще не так хорошо разбирался и часто путался в эмоциях Чвирка. Лучше всего понимал обычные эмоции, как радость или гнев. Тут было нечто другое, о чем сразу же сообщил Бегемоту.

– В центре деревни что-то есть. Сонар ничего не показывает, но Чвирк что-то нашел.

– Двигаемся в ту сторону, но через сгоревшие дома. Если враг приготовил ловушку, то ударит со всех сторон, если мы пойдем по дороге.

Себас вернулся через пару минут. Ничего интересного не нашел со своей стороны и мы двинулись под прикрытием домов к центру деревни.

– Это сделали Вольные? – ахнул один из учеников.

Кажется его звали Арбил. Довольно сдержанный паренек, не любящий махать кулаками просто так. Ему вторил еще один ученик – Тагат. Они были похожи, как две капли воды, но не были братьями. На этой почве и сдружились между собой.

– Вот это мы и должны выяснить. Может обычные разбойники постарались, а может Вольные. Или местные кланы под шумок сводят друг с другом счеты. С них станется… – тихо проговорил Бегемот, осматривая сваленные в кучу тела людей и животных.

Перед главным домом были свалены тела. Из них соорудили большую кучу и сверху накидали мебель, после чего подожгли. Огромный костер уже догорал и из общего месива мало что можно было понять, кто есть кто. Тела практически сплавились в единую массу горелого мяса.

– Не похоже это на обычный разбой. Кланы тоже не стали бы так заморачиваться. Просто бы поубивали всех и увели скот. А тут тратили время и стаскивали всех в кучу, – высказал свое мнение Себас и я с ним был согласен.

– Тоже так думаю, – кивнул Бегемот. – Всем разойтись и обыскать деревню. Костер горит уже десяток часов, враг уже явно ушел отсюда.

– Фу, Чвирк!

Этот засранец копался в этой груде мертвых тел. Он впервые увидел нечто подобное и хотел это потрогать. Сожженные тела ему еще не попадались, впрочем как и мне. Зрелище было отвратительным и тело предательски подрагивало. Пришлось пересилить себя и отогнать Чвирка от кучи. Мертвые заслуживали уважения к себе. Пришлось гневно втолковать это Чвирку. Тот обижено что-то прожужжал и забрался в обратно в карман.

Солдаты разбрелись по деревне и обошли каждый дом в поисках выживших, но никого не обнаружили. Я же вместе с Бегемотом стоял в центре деревни и наблюдали за всем со стороны. Десятник решил, что я буду полезней в качестве поддержки, чем полноценный солдат и был прав.

– Тащ десятник, у нас пусто!

– У нас тоже пусто. Все вынесли, а что не вынесли – сожгли.

– Даже яблони срубили и бросили на дрова. Ничего не пощадили.

– Хорошо, уходим отсюда, – приказал Бегемот.

Мы двинулись назад и я пристроился рядом со Стигом. Он шел немного в стороне от отряда и думал о своем. Я решил поддержать парня, ведь он был самым молодым среди нас и увиденное могло сильно подкосить моральный дух парня.

– Чего грустишь? Наконец-то понял во что вляпался? Столько мертвых тел в одной куче не каждый может “переварить” спокойно.

– Не, не из-за этого. Смерть есть смерть. Еще в детстве я видел разграбленную деревню. Тогда было много трупов и много смертей. Даже хорошо, что никто долго не мучался, а умер сразу. Разбойники вырезали всех сразу же и увели коров в лес. Остались только собаки. Бегали несчастные по деревне и лаяли, просили еды у мертвых хозяев. А тут их прирезали, будто собака может что плохого сделать.

– Может они защищали дом от врага и напали на них.

– Не, порода не та. Там были обычные пастушьи. Такие не нападают на людей, только лают. Всем известно. Я всегда с такими ходил пасти стадо, самая лучшая порода в Империи.

– Мы найдем этих выродков и отомстим.

Это было единственное, что я мог сказать в данный момент. Обещание мести, самый действенный инструмент и мотиватор.

– Обязательно. Отомстим за смерть верных друзей человека.

Стиг развел плечи в стороны и прямо посмотрел вперед. Его взгляд преисполнился решимостью и гневом. Не то, чего я добивался на самом деле, но тоже сойдет. У каждого свои ценности в жизни. Стиг к примеру ценит жизнь обычных животных выше, чем человеческую. Странно? Да! Но это другой мир со своей философией и ценностями, не мне его судить.

Бегемот ушел на доклад, а мы продолжили топтать километр за километром. У нас был последний марш бросок до крепости, где нам предполагалось закрепиться. Мы шли к крепости под названием Базинфорт. Это защитная крепость второй оборонительной линии. Крепость защищала дорогу ведущую к небольшому городу, самому крайнему в Империи с севера. Город снабжал ряд крепостей из первой линии и являлся перевалочным пунктом.

– А как называется сам город? Насколько он большой кто-нибудь знает?

– Небольшой, но там много торговцев. Контрабандисты часто переходят через горы и продают товары Вольных. Сами же они закупаются оружием и доспехами у нас. Город называется Базин.

– Оригинальное название, – хмыкнул я на ответ Лида.

– Так это везде так. Крепости стоят много где и один из прошлых Императоров приказал называть защищающие их крепости схожим образом, чтобы возникало меньше путаницы. Основу берут от названия города и делают приставку “форт”.

Город оказался действительно небольшим, но весьма оживленным. Людей было настолько много, что иногда ловил себя на мысли, что тут людей больше, чем в Лагосе. Мы проходили по самому краю, но я прекрасно видел, как перед городом толпились люди с повозками.

– Бегут под стены города. Сейчас все деревенские покидают насиженные места и уходят куда подальше. Наверняка видели столб дыма, идущий от той деревни.

– Не из-за этого.

К нам вернулся Бегемот и по лицу было видно, что вести он принес очень плохие. Все сразу же напряглись и приготовились внимательно слушать десятника.

– Они бы не стали бежать посреди дождливого сезона. Они бы начали обрабатывать поля, чтобы успеть засеять и взрастить хотя бы один всход зерна. Они бегут, потому что Базинфорт разрушили Вольные две недели назад.

– Как разрушили!? Почему это выяснилось только сейчас!? – сразу же подобрался я.

– А вот так. Они нахрапом уничтожили всех защитников, но понесли крупные потери. Взять город в осаду не смогли и решили отступить. Сейчас сидят в горных крепостях первой линии и набираются сил. Мы же идем к разрушенной крепости.

– Если они есть, конечно, эти стены, – недовольно буркнул Себас.

– Если они есть, – согласился Бегемот.

– Первая линия вся захвачена, да?

Решил сам для себя уточнить, ведь по поводу захвата горных крепостей было мало информации, зато баек ходило огромное количество. Кто-то говорил, что все крепости захвачены, кто-то говорил, что они все еще наши и гарнизоны до сих пор сидят в осаде.

– Трудно сказать. Они, – Бегемот ткнул пальцем в небо. – Не особо распространяются сведениями по этому поводу. Спрашивать бессмысленно, никто ничего не скажет. Только тысячники знают полную информацию и доверенные сотники и то не все.

– Цепиша за хвост оттягать! Как же эти аристо надоели, лишь бы туману навести, – выругался Брамс.

Дальше мы начали спорить, кто из командования аристократ, а кто обычный человек. После чего мы успокоились и переваривали полученную информацию. Я же задумался, что мы будем делать, когда дойдем до крепости. В моем понимании было логично обосноваться в городе, раз крепость была разрушена, однако мы все еще шли к крепости.

Через полдня пути стало понятно почему. Слишком хорошее расположение было у нее. Крепость находилось у реки и единственная дорога к горам шла через нее. Да, стены крепости зияли дырами, причем с обеих сторон, однако наш генерал решил сделать ставку на удобную позицию в плане обороны.

– Таллова задница, господа. Раньше я думал, что избежал участи строить генеральские дачи в армии, но все же не получилось.

На меня удивленно посмотрели и я решил пояснить шутку.

– У нас в армии, когда солдату нечего делать, заставляли строить загородный дом для генералов армии. Вот тут будет точно так же, только мы будем отстраивать крепость.

– Трипалое отродье, а ведь верно! Мы же теперь будет целыми днями впахивать и отстраивать все разрушенное!

Лид обреченно взмахнул руками и ему вторила вся десятка. Даже Бегемот скривил лицо, понимая всю перспективу.

– Как насчет пойти в разведку? Уж лучше патрулировать окрестности, чем носить камни целый день, – предложил я Бегемоту.

– Можно попробовать, но ничего не обещаю. Минь не захочет отдать это одним нам. Будут и другие желающие.

– Но они не такие выносливые, как мы. Может напомнишь ей, что мы самые быстрые из ее десятков.

– Тихо!

Бегемот пригвоздил меня взглядом и вытянулся. Остальные на автомате тоже подтянулись и продолжили идти по дороге. Через минуту мимо нас проехала на лошади Минь и наблюдала за своей сотней. Некоторые до сих пор не могли идти в ногу, за что получали выговоры и наряды вне очереди.

– Вот лесная тварь.

– Чтоб она сдохла и повесилась на дереве.

Это были одни из самых лестных слов в ее адрес. Солдаты не сдерживались и высказывали ей все в спину, когда эльфийка отходила на пару шагов. Выдержка нашего сотника была феноменальной. Я бы на ее месте уже разносил подчиненных в пух и прах, щедро раздавая тумаки. Эльфов в армии не чтили, как и в самой Империи. Люди старались держаться людей, гномы гномов, а эльфы… Кто их знает. Повылазили из своего леса и теперь командуют сотней. Таково было общее настроение в армии. Лагос в этом случае стоял особняком, ведь столица страны всегда являлась более продвинутым местом, чем другие города.

Мне же было глубоко плевать, что думают остальные. Главное, что мой десяток вел себя нормально и ничего такого не высказывал в ее адрес. Давала о себе знать жизнь под одной крышей с Линь и Мелгазом. Ученики ямы успели познакомиться с новыми гостями Империи и привыкли, хоть и не полностью.

Бегемот снова сбегал в голову колонны и через некоторое время армия разделилась на множество отрядов. Первые четыре тысячи вошли в саму крепость. Пятая и шестая тысячи стали размещаться справа от крепости, а седьмая с восьмой по левую сторону. Девятая и десятая тысяча вернулась обратно в город.

– Располагаемся тут. Сегодняшний день тратим на обустройство лагеря, а с завтрашнего дня начинается стройка.

– Удалось договориться о разведке? Или может чем другим займемся, главное, чтобы не стройкой.

– Да. Выбил нам первую неделю на противоположном берегу. Вместе с нами будут еще десятки из смежных тысяч, поэтому расслабиться не выйдет.

Мы начали споро ставить палатку и готовить еду. С дороги устали все, в том числе Бегемот. Он больше всех носился туда-обратно для уточнения боевых задач. Все же быть десятником та еще запара и проще быть обычным рядовым.

Остаток дня прошел быстро, как полет стрелы. Глазом не успел моргнуть, как мы уже встали в пять часов утра и перешли на противоположный берег через мост. Проходя через крепость, удалось оценить степень разрушений. Нападающие не церемонились и разрушили все, что можно было. Стены крепости были продырявлены, как кусок сыра. Основная башня была оплавлена магией и в верхних этажах зияли дырки. Конюшня была взорвана изнутри и разлетелась по всему внутреннему двору.

– Наша цель ближняя разведка и выявление следов вражеских разведчиков. Офицеры считают, что Вольные оставили несколько отрядов на этой стороне берега для наблюдения. Как минимум они уже срисовали наше количество и умчались к своим, как максимум, подготовили для нас ловушки. Всем быть максимально внимательным. Всем все понятно!?

– Так точно, тащ десятник! – слабо проорали девять сонных рож.

– Эх… Все таки из нас плохие учителя Себас. Раз не можем научить солдат отвечать как следует.

– Это потому что мы слишком с ними ласковы, – сонно заметил Себас, одновременно с этим зевая. – Вот побудут в первом бою, тогда поймут, что все, чему мы их учили это не просто так. Это спасет им жизнь и сразу же прибегут с поклонам обратно.

– Согласен.

После этого мы растворились в лесу. Я сразу же запустил сонар и ожидаемо ничего не нашел. Никаких людей не ощущалось вокруг нас. Настраивать сонар на крупное зверье не было смысла, как и проверять землю в глубину. Первые пол дня мы осматривали свой квадрат, а потом двинулись глубже в лес.

– Кажется нашел! – воскликнул Брамс.

– Следы?

– Так точно!

Брамс показал себе под ноги и Бегемот довольно кивнул.

– Отлично. Один человек, может быть разведчик, раз шел налегке. Стопа легкая, но тяжелая.

Такая формулировка меня смутила и я пригляделся к следу. Что и как Бегемот интерпретировал в нечетком отпечатке следа, я не понял. Тем более как след мог быть одновременно легким и тяжелым. Видимо вопрос отобразился у меня на лице и Брамс пояснил.

– Человек шел в броне, это показывает глубина следа на носке ступни. Но если бы он нес дополнительные вещи, рюкзак к примеру, то мы бы увидели отчетливую пятку, так как при ходьбе человек опирается всей ступней.

– Ты был охотником? – удивился Лид

– Нет. Просто ездил к деду в деревню и он учил меня выслеживать дичь. Там и понабрался всяких умностей. Дед любил болтать про отпечатки животных и людей. Трындел без умолку и пришлось слушать в пол уха. Не думал, что мне пригодиться эта наука.

Так переговариваясь, мы двинулись по следу разведчика. Чвирк летал вокруг нас и охотился на мелких животных, а я работал сонаром. Это быстро мне надоело и я решил менять раз через раз формат поиска. Искал животных больших размеров, затем людей, а потом птиц. Ничего интересного на нашем пути не попадалось, будто лес вымер до самых гор. Это заметил не один я.

– Как-то больно тихо.

Себас передернул плечами и размял шею. Он бросал косые взгляды вокруг нас и сканировал взглядом округу.

– Согласен. Будто вся живность убежала из леса и перебралась на ту сторону, – согласился Бегемот. – Может где засел изменений зверь?

– Нет такого. По крайней мере рядом с нами. Сонар бы заметил такого на раз-два, – заметил я.

– Это как ты находил гулей в катакомбах, да? – поддел меня Себас. – Или забыл уже?

А еще двухвостый крот. Его я тоже не мог увидеть на сонаре. Что еще не попадается мне в сонар, кроме этих зверей? Давно не встречал таких животных, вот и расслабился… Даже недавнее напоминание у деревни выветрилось из головы.

– Согласен. Будет плохо, если местные животные не будут отображаться на моем радаре, – нехотя согласился с доводом Себаса.

Мы двигались в глубь леса и я стал более ответственно относиться к своим обязанностям. Брамс и Бегемот рыскали впереди и по каким-то невидимым приметам определяли направление возможного противника. Хоть ребята и были уверены, что это вражеский лазутчик, я же был более скептичен на этот счет. Мало кто ходит в лесу? Может быть это обычный охотник, которые решил подстрелить оленя или косулю на обед? Или лесничий, идущий по своим делам.

– Всем стоять! – тихо шикнул Бегемот и сразу же припал к земле.

Остальные повалились на землю там же, где шли несколько секунд назад. Я тоже упал на землю и запустил сонар, сканируя пространство вокруг нас. Впереди показалась россыпь точек. Они передвигались в хаотичном порядке и без какого-либо характерного вектора.

– Пятнадцать человек, – отчитался Бегемоту.

– Вижу только одиннадцать. Скорее всего это их перевалочный лагерь. Отсюда они расходятся по лесу и просматриваю весь берег.

Мы еще немного по переговаривались между собой, решая что делать дальше. Вернее предлагались варианты, а Бегемот обдумывал их. Мой вариант свинтить назад и доложить командованию отбросили сразу же, как услышали. Я в обиде не был, но было странно, что все до единого хотели разобраться с разведчиками своими силами.

Было принято решение понаблюдать за противником немного и посмотреть, что они будут делать. Я устроился поудобнее под деревом и приготовился ждать. Мне на плечи ложилась самая простая функция – мониторить округу. Раз в пять минут я запускал сонар, видел неизменное количество точек и продолжал ждать.

Глава 7

– С той стороны подошла группа из десяти человек, – отрапортовал я, когда сонар неожиданно отобразил новых действующих лиц.

– Где? – подорвался со своего места Бегемот.

Я ткнул в нужную сторону и десятник приподнялся на карачках, пытаясь разглядеть неизвестных гостей. Он напоминал охотничью таксу огромных размеров, которая учуяла запах дичи.

– Оттуда могли прийти из первой тысячи. Там хорошие парни служат, если объединимся, то сможем атаковать вместе. Выдвигаемся!

Отвечать никто не стал. Ребята поправили перевязь с оружием и мы, сделав приличный крюк, зашли со спины у вероятного союзника. Бегемот оказался прав. Это были разведчики из первой тысячи. Они тоже смогли выйти на след одного противника и дошли до этой поляны. Правда, когда Бегемот подкрался сзади и хлопнул одного из солдат прятавшегося за кустами, чуть не случилась драка. Парень, которого хлопнул Бегемот среагировал мгновенно и чуть не всадил нож под ребро учителя. Бегемот смог уклониться от удара и довольно оскалился. Солдат яростно прошипел:

– Ты что ж творишь, талл тебя за ногу!

– И вам привет первые.

– Вы из какой тысячи и как вышли на нас?

К нам подлез их десятник и внимательно осмотрел нас. Он узнал Бегемота, они пересекались утром, когда всем раздавали зоны поисков в лесу.

– Мы шестерки. Вы так шумели, что мы вас сразу срисовали. Хотя бы попытались вести себя потише, а не кричать на всю округу. Такими темпами нас раскроют из-за вас, – поддел Бегемот коллегу.

Тот недовольно скривился, но решил не развивать спор. Вместо этого они обменялись информацией, кто что заметил, и было принято решение атаковать. Десятники на пару разработали план атаки и мы приступили к выполнению поставленной задачи.

Первыми двинулись самые опытные и сильные. Это был Бегемот, Себас и четверо человек из второго десятка. Все были ранга рыцаря и могли использовать доспех. Они обошли лагерь с другой стороны, чтобы не дать врагу шанса сбежать. Семерка человек ранга воина третьего ранга двинулись с нашей стороны и их прикрывали оставшиеся слабаки, то есть я и еще шестеро человек из нашего десятка.

– Имперцы выследили нас!

– Имперцы уже тут!?

В лагере поднялась паника, когда один из вражеских солдат заметил нас. Тогда Бегемот с остальными рыцарями врубили доспехи и врубились во вражеский фланг. Послышался звон мечей и гневные крики. Среди Вольных были тоже свои воины с рангом рыцарей и они схлестнулись между собой. На нас же выбежало сразу девять вражеских солдат. Слишком мало, чтобы беспокоиться о них.

– Держать строй! Никого не пропускать иначе с нас сдерут шкуры!

Мы выставили перед собой обнаженные мечи и первая семерка начала рубиться с противником. Ранги были примерно равны, но количество сыграло свою роль. Стиг матернулся и рванул на помощь, как и еще несколько солдат. Я же наблюдал за ходом сражения и следил, чтобы враг не сбежал с поле боя.

– Твою м…

Грянул взрыв и вода разрубила на части одного из солдат первого десятка. Один из Вольных использовал артефакт водной плети и атака прошла успешно. Ровный строй солдат дрогнул, когда вольный направил артефакт на еще одного противника. Тут я не сдержался и рванул наперерез. Броня выдержит слабую атаку противника, нужно было брать удар на себя.

Я прекрасно видел растерянный взгляд солдата из первого десятка. Тот рубился со своим противникам и видел, как в него направляют артефакт. Он ничего не мог сделать, даже отпрыгнуть в сторону. Там рубился его товарищ и еще там был Стиг. Парень настолько был погружен в бой, что ничего не замечал вокруг себя.

Заклинание водных плетей начало формироваться в воздухе и я делаю прыжок, закрывая телом солдата. Меня сносит в сторону от удара водных плетей, но броня поглотила удар. Даже не понадобилось активировать защитный артефакт, висящий у меня на шее. Из нашего десятка, личные защитные артефакты были только у меня и Себаса. Бегемот же владел защитным куполом для всего десятка.

Как только удалось очухаться, первое что увидел, как так это формирующееся заклинание. На этот раз это были огненные копья. Пробивающее заклинанием. Вольный понял, что на мне стоит защита, поэтому решил пробить сначала ее, а потом уже нанести удар водными плетями.

Что ж, логично…

Вот только дожидаться следующего удара у меня не было никакого желания и я метнул в него метательный нож. В цель не попал, но бросок заставил дернуть рукой вольного и огненные копья ударили в воздух. Этих мгновений хватило, чтобы я поднялся и бросился в атаку.

Вольный отбросил бесполезный артефакт и ударил мечом. Удар вышел хорошим, сильным, но недостаточно поставленным. Я принял его на блок и сразу же контратаковал по диагонали. Звон мечей вокруг нас стихал, но никто не торопился мне на выручку. Я продолжал рубиться с противником, понемногу тесня его назад. Молодой парнишка блокировал каждый мой удар, но на большее у него не хватило сил. Я решил сделать то, что показывал однажды Персифаль.

Перекат назад через плечо противник точно не ожидал, поэтому не успел атаковать меня в уязвимый момент. Когда делал перекат назад, выхватил нож и метнул не глядя. На этот раз вольный был готов и отбил брошенный нож. Я быстро зачерпнул рукой земли и рванул к противнику.

Бросок земли в лицо он не ожидал, после обычной атаки ножом. Видимо подумал, что на этом все трюки закончились, поэтому брошенная земля попала ровно в цель.

Короткий вскрик, сменился булькающим криком. Мой меч вошел тому в живот в область кишечника. Парень выронил меч и завалился на землю. Он еще дергался у меня под ногами, а я уже осматривался по сторонам. Бой был закончен. Бегемот на моих глазах добил последнего противника и двинулся в нашу сторону.

– Потери есть?

– Есть. У нас двое мертвых и один раненый, – отчитался один из солдат.

Сразу же посмотрел на два лежащих тела. Один был из их десятка, а второй наш. Сердце пропустило удар и предательски сжалось. Этого парня звали Том. Его выбрал учитель, чтобы тот прорвался к рангу рыцаря, но не смог. Его противник оказался быстрей и полоснул ему по горлу.

А раненым оказался Стиг, правда рана была средней тяжести и сейчас он пил зелье выносливости, чтобы смочь вернуться к лагерю на своих двоих.

– Итого три, против пятнадцати. Неплохой результат, – довольно улыбнулся десятник из второй группы.

– Неплохой результат? – рыкнул я. – Трое мертвы, когда все карты были у нас на руках. Ни одного языка не захватили для допроса. Как вообще можно говорить о таком результате? А?

– Как ты разговариваешь со старшим по званию!? – десятник нахмурился и сделал шаг вперед.

– Успокойся, мой подчиненный прав. Язык нужен для допроса, а кроме вот этого у нас никого не осталось.

Бегемот кивнул на моего противника, который медленно умирал. Рана была серьезной и мучительной. В лучше случае ему оставалось несколько минут. Устраивать допрос бесполезно, только если не использовать на нем зелья выносливости или силы. Тогда вольный сможет дотянуть до лагеря, где ему поставят на ноги целители.

– Может уже накормим его зельем? У меня таких нет, нам ничего не выдавали, – сразу же поднял руки я и кивнул на перевязь с зельями десятника. Делиться своими зельями не хотелось, тем более первая тысяча была полностью упакована в штатную броню и имела полный набор солдата. Десятник скривился, но послушался Бегемота.

– Рэкс, залей его и сооружайте носилки. Возвращаемся в крепость, нужно поскорее отдать его целителям, а потом устроим допрос.

– Слышал, мразь!? Только попробуй сдохнуть и я достану тебя на том свете! – прорычал один из солдат, одновременно с этим вливающий в глотку зелье.

– Вы идите, а мы осмотрим лагерь, вдруг что ценное из разведданных найдем. Сейчас важнее всего сохранить жизнь языку, чтобы допросить.

Сказал это вслух, за что заслужил косой взгляд от десятника. Бегемот на миг нахмурился, понимал, что мысль дельная, но я сказал это нарушив субординацию.

– Рядовой верно говорит. Идите, а мы тут прошерстим все, может кто еще придет из разведчиков. Кто-то из них мог остаться на разведке и вернуться позже. Мы его подкараулим.

– Добро. Проведи беседу со своими солдатами, а то никакой дисциплины.

Десятник зло буркнул в ответ и повел десяток к крепости. Мы же остались в лагере и начали его шерстить. На самом деле у меня было совсем другая цель, нежели искать письма или другие полезные документы.

– Важных документов тут не будет. Предлагаю собрать все ценное и забрать с собой.

– Да, я бы забрал оружие и броню для ребят, – Лид подцепил ногой меч и вопросительно посмотрел на Бегемота.

Я же тем временем начал копаться в траве, куда был брошен вольным артефакт. Лишним он точно не будет для нашего отряда. В идеале нужно будет каждому добыть защитные и атакующие артефакты, помимо брони и оружия. Так же нужны были зелья, которые мало никогда не будет.

Бегемот дал добро и ребята начали раздевать трупы, а потом пошли потрошить палатки. Их было три штуки. Я быстро прошелся по палаткам и ничего интересного для себя не нашел. Пока остальные занимались делом, я присел на удобную лежанку и запускал сонар, контролируя периметр.

– Мы все! – отчитался Брамс.

Он с ребятами уже загрузились всем ценным и были готовы выдвигаться в обратную сторону.

– Надеюсь вы ничего не упустили? – Бегемот пробежался взглядом по подчиненным и осмотрел в последний раз округу.

– Так точно, тащ десятник!

Путь обратно шел куда спокойней и размеренней. Мы двигались в таком же строю, как и шли на разведку. Я успел оценить работу зарубежного артефактора и понял, что работа во многом схожа с Имперской. Материя в купе с вложенным заклинанием. Присутствовал малый накопитель в центре и как и у нас.

– Откуда вообще добывают накопители? – вслух спросил я.

– В горах, где же еще. В шахтах, если быть точнее, – ответил Себас.

– Не только! – поправил Стиг. – Слышал, что есть целые поля в насыщенных местах маной. Они растут из земли, как грибы.

– Неправда это все, басни для глупцов, вроде тебя, – беззлобно ответил Лид.

– А я слышал, что это слезы Богов. Когда умер Праотец, они горевали несколько столетий и на местах их скорби появились кристаллы. Люди же придумали их использовать в качестве накопителей маны, – влез со своим комментарием Брамс.

– Шахты. Я был на такой один раз, – ответил Бегемот. – Охранял полгода от набегов южан. Тогда были неспокойные времена и не был заключен пакт о мире.

– И как там? – Лид по детски вытянул шею, чтобы получше услышать историю.

– Грязно, как и в любой шахте. Вечные обвалы от всплесков маны и затопления. Шахтеры мрут, как мухи, поэтому туда отправляют всех заключенных, приговоренных к смерти.

– Круто! А я слышал только про каменоломни и рудники.

– А Летающие сады? Видел на картинах, что в их основаниях есть огромные кристаллы, это тоже накопители такие? Или как?

– Да талл его знает, Артем. Туда попасть простым смертным не так то просто. Я издалека видел один остров, так ничего такого интересного там не увидел. Там аристо устроили себе место для отдыха и медитаций. Говорят, что там много маны.

Разговор на тему накопителей продолжился, а я тем временем задумался о сути накопителей. Раз они есть, значит где-то добываются. Шахты выглядели логичным вариантом, тем более Бегемот уверенно говорил про это, но что если все по своему правы? Вдруг кристаллы это обычный магический осадок маны? Они могли спокойно вырастать в местах полных маной. Тогда в эту теорию не вписывались Летающие сады. Как они могут летать, если существуют в отрыве от земли?

Странно это все. От размышлений захотелось взглянуть на Летающие сады еще больше, как и на шахты, в которых добывают кристаллы. Вдруг там в недрах земли есть источники или гейзеры? Хотя стоп… Источник, который находился в муравьиной шахте… Там никаких накопителей не было, а он был заброшенным долгое время. Хотя может из-за того козла со змеиным хвостом ничего и не образовалось.

Мой дух исследователя не давал покоя, но все упиралось в наличие скудной информации. Вот бы сейчас задать вопрос Нарвагу. Тот бы сразу же сказал как и каким образом формируется кристалл. Гадство!

Запустил сонар на мысленной карте отобразилась точка. Остановился на месте, как вкопанный, пытаясь понять, что вижу перед глазами.

– Заметил кого!?

Бегемот вытащил меч, а за ним повторили остальные.

– Да. В той стороне один разумный. Идет от крепости в сторону лагеря.

Ткнул рукой в нужную сторону.

– Себас за мной, остальные ждите.

– Только возьмите его живым! – сразу же напомнил я. Ну никак мне не верилось, что тот полумертвый вольный дотянет до крепости живым. Слишком плохо выглядел и слишком страшная рана у него была.

Бегемот и Себас растворились в лесу, а мы остались ждать. Учителям потребовалось пятнадцать минут, чтобы притащить к нам бессознательное тело.

– Свяжите его и соорудите носилки, – приказал Бегемот.

Это был вольный. Бегемот вынес его одним ударом кулака в голову. Это было видно по кровавым разводам на лице. Мы быстро организовали длинную палку и привязали тело за руки и ноги. Мелькнула веселая мыслишка, что теперь я стал еще больше походить на аборигена.

К крепости мы вышли к ночи. Вольный уже к этому времени успел очухаться и всю дорогу поливал нас грязью. Столько сочных эпитетов я еще никогда в жизни не слышал. Себасу это быстро надоело и он снова отправил его в страну грез. Церемониться с пленным никто не собирался, а о Женевской конвенции тут никто не слышал от слова совсем.

Тело сгрузили в крепости и вернулись к палатке. Бегемот отправился улаживать разные формальности и отчитываться начальству, а Себас забрал часть трофеев и отправился искать тот самый десяток. У меня это вызвало негодование, но к разделу трофеев был строгий подход у всех.

– Лид, ты же умеешь обращаться с артефактами?

– Да, а что? ничего сложного в их использовании нет.

– Держи, – бросил ему артефакт с водными плетями. – Там осталось на два применения. Как будет время, я подзаряжу его.

Сам себе оставил второй артефакт с огненными копьями. Он был разряжен, но у меня был запасной накопитель с целой маной, поэтому решил оставить пока что у себя.

Всю следующую неделю мы делали вылазки в лес и искали вражеских разведчиков. Ходили по обе стороны реки, но ничего путного не находили больше. Было пару подозрительных следов, мы их отрабатывали и как терялся след, сразу же возвращались обратно. Враг не дремал и прощупывал нашу оборону. Приходили новости о столкновениях других легионов, находящихся рядом с нами. Успел был попеременный. Нападения отбивались, но с большими потерями с обеих сторон.

– Все, закончилась халява, – буркнул Лид. – Теперь придется таскать камни, как и всем остальным.

– И тренироваться еще…

– Ага, как же я мог забыть про наши тренировки. Как же было хорошо, когда мы ходили в разведку.

Лид пнул камешек под ногами и тот полетел со стены. Мы находились на крепостной стене и таскали туда камни, которые легионные мастера закладывали в стены. Рядом с ними стояли маги и напитывали камни маной, после чего все повторялось по новой.

– Эй, отбросы, валите за новой партией!

Рявкнул один из магов. Те стояли неподалеку от нас и с презрением в глазах взирали на обычных солдат. Гонору в них было хоть отбавляй.

– Слушаемся, тащ маг.

Лид отдал честь и отправился вниз. Я же продолжил стоять на месте и всматриваться в последствия осады. Что-то во мне заставляло вглядываться вниз и смотреть на стены и разрушенные постройки. Что-то непонятное, что заставляло свербеть под лопатками.

– Эй, я кому приказал?

– Иду я, иду, – отмахнулся я от него и начал спускаться вниз по лестнице.

– Вот отброс!

Не скрывая эмоций, произнес маг. Мне в спину полыхнуло маной и под ногами, на ступенях, образовалась тонкая корка льда. Я успел среагировать и устоять на месте. Если бы не еле слышное дыхание маны в спину, я бы поскользнулся на лестнице и кубарем покатился вниз.

Вот же…

Парой переломов точно не отделался. Послышался недовольное хмыканье за спиной и я поторопился вниз. Кто знает, что придет в голову этому воднику.

– Побыстрее бы закончить на сегодня. Еще недели две и мы отстроим тут все, – заметил Лид.

– Да, но с гномами было бы быстрее, – заметил я.

– Твоя правда, только люди будут против. Никто не захочет доверять свою жизнь этим коротконогим.

– Вот в этом и проблема. В этом и проблема…

Мимо прошла эльфийка и отправилась по своим делам. Мы успели вытянуться вверх и отдать честь. В этом тоже была проблема, особенно когда мимо тебя проходит слишком много людей из офицерского состава. Приходилось бросать дела и отдавать честь, особенно, когда мимо проходил тысячник, а тут их была особенно много. Крепость по умолчанию стала центром штаба. Всюду бегали вестовые и раздавали приказы генерала.

– Думаю, что мы закончим с работой быстрее, чем ожидали.

– Это еще почему? – озадачился Лид, забрасывая на плечо очередной булыжник.

– Скоро у нас не будет камня и раствора. Эти уже начали разбирать конюшню на материал для строительства стен, – кивнул в сторону солдат, разбирающих конюшню. – Много из этого не построишь, а дыр в стенах еще много осталось.

– Гадство. Значит будет придется магам искать, где раздобыть камня. Но эти ленивые отрыжки цепиша не станут даже дергаться без приказа.

– Согласен.

Тут нас позвал Бегемот и мы обернулись.

– Артем, Лид, зовите остальных. На сегодня работа закончена, нам дают время отдохнуть.

– Так точно, тащ десятник! – ответил Лид и уже тише сказал для меня. – Если не достроим стену, будет совсем туго. Придется затыкать дыры в обороне собственными телами.

Слова Лида царапнули мою душу. Не хотелось становиться затычкой в бочке. Что я могу сделать, чтобы избежать этой участи? Правильно! Нужно самому решить вопрос с отсутствующим ресурсом. А как это сделать?

Время после ужина я потратил на то, что листал справочник академии и перебирал все доступные мне заклинания. Искал то, что поможет мне в решении проблемы. Не совсем то, на что хотелось тратить свободное время, но другого выбора просто не было. По словам Бегемота подвоз камня был через неделю, а недельный простой мог вылиться в серьезные проблемы для нас.

– Вот оно! – довольно воскликнул я.

– Что оно?

Дарстард перевернулся ко мне и вопросительно поднял бровь.

– Заклинание, которое ищет нужную породу камня в земле. Правда тут сложновато, заклинание для четвертого курса, но думаю, что справлюсь с ним.

– А зачем тебе искать камень, коротконогий?

Пришлось быстро прояснить проблему и гном захохотал на всю палатку.

– Нашел из-за чего париться, – он вытер выступившую слезу. – Только человеки могут такое сморозить. Пойдем со мной, я тебе кое-что покажу. Вернее помогу с твоей проблемой.

Гном поднялся со своей лежанки и призывно помахал рукой. Пришлось подняться с места и двинуться за гномом. Дарстарт не стал больше ничего говорить и пошел на выход из лагеря. Нас попытался остановить патруль и узнать, что мы хотим сделать, но гном их витиевато послал на три известные буквы и те отстали. Это были обычные крестьянские парнишки, которые, скорее всего, впервые видели гнома в своей жизни.

– Ты знаешь, где можно раздобыть камня?

– Ага, тут недалеко, – гном шел вперед и на ходу чесал бороду.

– А как ты нашел это место?

Мы зашли недалеко в лес и передо мной открылась небольшая полянка с огромным куском торчащей скалы из земли.

– Попробуй намагичить и сам все поймешь, – буркнул довольно гном.

Пришлось послушаться гнома и я уселся на землю для лучшей концентрации. Сейчас мне нужен был максимальный контакт с землей. Заклинание называлось – сонар веществ. Оригинальное название, которое совсем было не похоже на своего известного собрата. Если сонар базировался на принципе распыления, то это заклинание кардинально от него отличалось.

Пришлось сосредоточиться на себе, а именно своих манаканалов и запустить циркуляцию маны на полную. Выплеск маны нужно было производить сразу из двух ног одновременно. Этот этап мне дался легко, ведь я уже успел обучиться ему. Аналогичным принципом я накачивал маной броню.

Собрав ману в районе нижних точек, начал напитывать землю под ногами. Пришлось выплеснуть две три резерва, чтобы земля под ногами напиталась маной. Следующий этап, ощущение необходимого элемента. Для этого было достаточно вставить в землю предмет поиска, в моем случае это был кусочек камня. Тут в действие вступал следующий этап – вложение. Необходимо было влить ману в камень и вывести ее обратно в землю. Так конструкт заклинания, которые я сформировал в земле, понимал, что искать. Этот этап дался мне не сразу и приходилось из раза в раз повторять процесс перемешивания.

После того, как мне удалось смешать ману в земле, настал черед активации заклинания. Волна сонара разошлась в стороны и я почувствовал землю. Впервые меня обуяло странное чувство чего-то невероятного и страшного. Недвижимая, плотная и спокойная сила земли.

– Во, неплохо. Вот теперь представь, что каждый гном чувствует это постоянно. А те из нас, кто обладает магией, то чувствует это на более глубоком уровне.

– Невероятно! – восхитился я. – Как вы живете с этим ощущением? Оно давит. Сильно давит, как будто наваливается на плечи и тянет вниз.

– Не знаю, – пожал плечами Дарстард. – Владыка гор наделил нас этим даром с рождения. Сила земли всегда в нас и ощущаем ее, сильнее других. У кого-то сильнее, у кого-то слабее.

– Поэтому вы живете в горах?

– Скорее да, чем нет. Те, кто чувствует землю меньше, могут покинуть горы и жить на поверхности. А вот настоящим гениям сложно справиться с этим. Бывало выйдут на поверхность и через сутки возвращаются обратно. Сложно им, тяготит.

– А почему ты не рассказал про это место офицерам? Тут же хватит, чтобы залатать все дыры в стенах.

– Так никто не спрашивает, я и не отвечал, – так же просто пожал плечами гном. – Мое дело малое, чинить сломанное, создавать новое. Кого волнует мое мнение?

– Меня, например! Если будешь молчать о таких вещах, то может плохо кончиться.

Тут Дарстард довольно оскалился.

– Неплохо. Не прогадал.

И тут же замолчал. Пришлось делать то, что я так не любил в людях. Задать очевидный вопрос.

– Не прогадал в чем?

– Все, отстань, – гном отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. – Пойдем обратно, скоро время отбоя, а я еще не все сделал, что хотел. И еще, как придешь в крепость, попробуй еще раз сделать это заклинание и скажешь, что почувствовал.

По возвращению обратно в лагерь, я доложил о находке Бегемоту. Тот внимательно выслушал и сделал выговор, а потом похвалил. Выговор был за дело, как и похвала. Никому не разрешалось покидать лагерь без особого разрешения, а похвала была за проявленную инициативу.

Глава 8

– Ну спасибо вам большое, тройки! Надо же было ляпнуть, про это место. Теперь ушастая мегера не слезет с нас, покуда не залатаем все дыры в стенах.

Солдат из нашей сотни плюнул нам под ноги и продолжил махать киркой. После того дня, как я рассказал об этом месте Бегемоту, эльфийка сообщила в штаб. Как всем известно, инициатива… инициатора. Нашу сотню подняли на следующее же утро и отправили на добычу камня.

– Заткнись и работай руками.

Бегемот не церемонясь с солдатом, отвесил ему оплеуху и сам активно заработал киркой, показывая пример. Солдат недовольно что-то буркнул, но перестал лезть к нам. Лид уже хотел что-то сказать в ответ, но тут подключился Себас и отвесил ему подзатыльник. Парень прикусил язык и молча продолжил перетаскивать камни. Я же взял на себя самую легкую задачу из всех. Пока остальные в основном перетаскивали камни, я взял кирку и пристроился рядом с Бегемотом.

– Работай давай, – тихо буркнул Бегемот, глазами показывая на инструмент в моих руках.

– Так уже.

С этими словами от скалы отвалился идеально ровный кусок камня. После чего я раздробил его на несколько частей поменьше, чтобы не так сильно бросалось в глаза. Так работать получалось лучше остальных десятков и продуктивней. Приходилось большей частью имитировать работу, а в моменты, когда никто ничего не видит, использовать магию.

– Тащ десятник, скажи мне на милость, тебе не рассказывали, как была взята крепость?

– А чего тут рассказывать? И так понятно, что Вольные заморозили реку, окружили крепость и били сразу со всех сторон, – пожал плечами Бегемот. – А к чему вопрос?

– Просто что-то странное было, когда смотрел на места разрушений в крепости. Почему конюшню взорвали? От нее были одни ошметки практически. Кроме лошадей ничего там нет, да и бессмысленны они в крепости.

– Может хотели лишить источника пищи, – предположил Бегемот. – Хотя в каждой крепости есть годовой запас провианта. И в случае осады будет что есть. Не вникай в это, наше дело простое, выполнять поставленные задачи в кратчайшие сроки.

– Ну нет! – возмутился я. – Быть послушным солдафоном с отключенным мозгом точно не входит в мои жизненные цели. Как ты пришел в армию, то сразу же повеселел. Заметил это? – тонко намекнул Бегемоту, что тот перестал думать головой и решал только армейские задачи.

Бегемот задумался ненадолго.

– Ну да, так прошла большая часть моей жизни. Тут я обзавелся друзьями и впервые потерял боевых товарищей. Армия сделала из меня мужчину, если ты понимаешь о чем говорю.

Он сально улыбнулся и подмигнул.

– Пф… В армии все мужики, за небольшим исключением. Неужели ты из этих? А?

Бегемот дернулся от отвращения.

– Я тебе сейчас дам два наряда вне очереди!

– Невинная шутка, тащ десятник. Однако это не меняет того факта, что у меня создалось странное впечатление, по поводу взятия крепости. Ее точно атаковали изнутри, на это многое косвенно указывает.

– Это с чего ты так решил? Ничего на это не указывает. Предательство ради победы Вольных? Бред цепиша!

– Ну сам посуди. Не могли же они просто так взять и объявить войну огромной Империи. Да, у них пакт с Союзом трех, но это только уравнивает шансы против нас. Ты бы стал нападать на противника, понимая, что ваши силы равны? При условии, что потенциальный враг не знает о твоем намерении и даже не готовиться к войне. Все карты у тебя в руках.

– Нет. Я бы дождался перевеса сил в мою сторону и только потом атаковал.

– Согласен, тащ десятник. Ну, а если у тебя есть возможность взять север легко? Что, если у тебя тут повсюду шпионы и некоторые чиновники на твоей стороне? Такое может быть?

– Чиновники? Маловероятно, а вот кланы они могли заинтересовать. Север всегда был суров, но Император не давал им каких-нибудь поблажек. Налоги, как и в остальной части Империи.

– А что на счет кланов? Вдруг они могли сговориться и сдать крепость?

– Не думаю. У меня отец из этих краев. Прожил тут большую часть жизни, пока не познакомился с матерью и не отправился в путешествие. Отец рассказывал, что тут суровые нравы и предать престол не любой сможет. Тем более все защитные крепости принадлежат государству и кланы не имеют никакого влияния на них, может только косвенно.

– Но это возможно, да? – все решил продавливать свою идею.

– Может… Но это обычная осада, каких было великое множество на этом веку. Это тебе не Кровавая эпоха, где никто не знал, кто из людей последователь Кровавого мага. Сочувствовать Вольным никто не собирается, слишком много крови между ними пролилось. Каждый год Вольные щипают их деревни под видом бандитов.

Мы продолжили колоть камень, а я продолжил имитировать работу. И все думал, почему крепость пала. Вариантов было много, в том числе и банальная беспечность командующего крепостью. Плохой управленец мог провалить осаду еще до начала самой атаки по вполне естественным причинам – отсутствие стрел, защитных артефактов, зелий. Никто не отменял, что все было давно продано на черном рынке. Даже банально не закрытые ворота могли решить исход битвы, но все упиралось в количество погибших вольных. Они бы не отходили назад для восполнения солдат.

Смена закончилась к вечеру, после которой мы устроили тренировку. Нас осталось девять человек и пополнение численности нашего десятка стояла под большим вопросом. Набор уже не велся, а сходить в город не было возможности, чтобы рекрутировать нового солдата.

В этот раз я подготовился и потратил один накопитель и весь внутренний резерв маны. Травяная ванна дала невероятный эффект и придало новых сил. Даже сейчас я чувствовал, как тело наливалось силой и оно могло делать то, что раньше было недоступно. Повысилась гибкость тела, движения стали плавней и четче. Отжимания доходили до пятидесяти, а выносливость перевалила за все разумные рамки. Эльфийские травы давали сильный эффект на тело, что не могло не радовать.

– Думаю ты уже воин третьего ранга. Только тебе не хватает опыта в сражениях, что может сыграть с тобой злую шутку, – прокомментировал Себас, когда я хотел вылезать из бочки.

– Это значит, что скоро я смогу освоить доспех?

– Да. Тело достаточно укрепилось и ты сможешь выдержать большие нагрузки в моменте. Кости окрепли, сухожилия не порвуться от прыжка и зрение улучшилось.

– Это получается еще немного и я догоню тебя в силе? – ехидно улыбаюсь, наблюдая за реакцией Себаса.

– Пф… Тебе до меня, как ползком до Лагоса. Я уже второй ранг и у меня боевого опыта в сотни раз больше. Даже если ты станешь рыцарем третьего ранга, я все равно отпинаю тебя, как блохастую собаку, – поддел меня учитель.

– Значит стану следующим по силе рангом и буду измываться над тобой. Кстати, как он называется?

– В мастера метишь? Ну-ну. Посмотрим, чего ты сможешь добиться, когда закончаться эльфийские травы. Они дают хороший толчок, но без упорства и постоянных тренировок, тебе не видать ранга мастера, как ни крути. Думаю, твой максимум это мастер второго ранга. Все остальное даст тебе магия и перекроет разницу в остальном.

Бочка стояла на улице и Себас пнул ее ногой, переворачивая на бок. Я с грохотом полетел на землю и меня накрыло водой. Послышался гогот солдат и Себаса.

Вот зараза! Ведь подгадал момент, когда эффект трав закончился. Теперь я валялся на земле с голой ж…

– Издевательство над подчиненным, как не красиво. Я буду жаловаться сотнику и требовать моральной компенсации!

Напоказ надул губки и скрестил руки на груди. Это вызвало еще больше смешков, но я не обижался. Смех – лучший инструмент для налаживания контакта с окружающими.

У меня было немного свободного времени перед сном и занялся тем самым, что посоветовал вчера Дарстард. Сонар веществ разлетелся вдоль берега, но ничего интересного я не заметил. Под нами не было никакого камня и не возникло того самого ощущения, что и в прошлый раз.

Немного обдумав слова гнома, решил отправиться в саму крепость. Пройдя мимо нескольких патрулей, забрался на стену замка и еще раз оглядел последствия осады. Работа, за время нашего пребывания тут, была проделана колоссальная, но все еще не вся. Конюшня была разобрана на “запчасти” для стен и теперь там была ровная площадка. Большая часть стен еще была в дырах, а ворота лежали на земле. Их восстанавливали в первую очередь и отрядили на это дело целую сотню солдат и десяток мастеров.

Червячок сомнения все так же терзал мое сердце и не давал покоя. Из раза в раз, давая понять, что тут что-то не так. Но только вот что именно, было непонятно. Может просто я переживал за свое будущее? Все же сидеть на границе и встречать врага было не так просто и мозг отчаянно пытался найти логичное оправдание падению крепости? Ну не верил я в то, что такую крепость можно было потерять так быстро, причем не выжило никого из солдат гарнизона. Судя по слухам, в город никто не вернулся. Горожане только видели поднявшийся дым со стороны крепости и все. Тела убрали еще в первый день и отрядили седьмую и восьмую тысячу.

Стремительная атака с наскока? Предательство внутри стен? Сильный магический удар противника? Или отсутствия средств защиты для обороняющихся? Что же произошло тут такого, что крепость мгновенно пала?

– Слишком много вопросов Чвирк.

Мой партнер, как выразилась бы жрица, вылез на свежий воздух и сидел на плече. Он тоже витал в своих мыслях и дергал антенками в такт ветра. Или же уловил мое настроение и понял, что мне нужна была компания.

Сонар веществ.

– И все же мне не нравиться это название. Как-то убого и предсказуемо, ненаходишь?

– Чвирк-чвирк!

Спутник боднул мою щеку головой и плюхнулся брюшком на плечо. Это он так садился, но в связи с отсутствием пятой точки, выходило только таким образом. Было видно, как Чвирк иногда перенимал привычки от меня – своего партнера.

– Лучше назвать это заклинание – ресурсный след. Как тебе Чвирк? Звучит?

– Чвиркиз-чвирк!

Чвирк демонстративно взмахнул крыльями, соглашаясь с моими словами и продолжил сидеть на месте. Для меня же настал черед браться за дело. Пришлось спуститься вниз, поближе к земле и пристроиться в укромном местечке подальше от любопытных глаз. Было довольно темно и всюду горели факелы, но таких мест было навалом в крепости.

Нырнуть внутрь себя, почувствовать землю под пятой точкой и выплеснуть ману из ног в землю. Влить ману в камень и вывести обратно, перемешивая ее с остальной маной, а потом активировать заклинание. Мне на плечи вновь упала невидимая сила и одновременно с этим по всей крепости раздался рев труб.

Сигналка! Вот я недоразвитый! Мог же додуматься, что наши маги установят сигнальную сеть по всей крепости, а я так глупо в нее попался.

Одновременно с этими мыслями я рвал когти к выходу из крепости, благо расположился неподалеку от ворот. Успел пролизнуть в самый последний момент и патрульные не заметили моего ухода. В лагере поднялась шумиха и солдаты начали выскакивать из своих палаток с оружием наперевес.

Паника. Крики десятников и приказы сотников, пытающихся построить солдат в защитные формации. Полный бедлам и неразбериха. И все из-за меня…

– А ничего, мы тут на войне, вообще-то! Пусть держат ушки на макушке и хвост по ветру.

Вернулся к нашей палатке и застал весь десяток в сборе. Бегемот подскочил ко мне и швырнул в палатку, бросив в спину приказ одеться в полную броню. В палатке был только Дарстард. Он меланхолично сидел на спальном мешке и курил трубку.

– Вот ты талл безмозглый, – он затянулся курительной трубкой и выдохнул горький дым. – И орку понятно, что маги натянули сигнальные чары в крепости. Все же там генеральская шишка сидит денно и нощно. Все же ты тупица, как я и думал, раз не понял, что можно было сделать все без ваших магических чар.

Отвечать ему не было времени, я пытался сделать кучу дел одновременно, но у меня ничего не получалось. Топот ног снаружи и громкие крики солдат мешали сосредоточиться на главном, а именно на броне. Гном буркнул что-то нечленораздельное и завалился спать, игнорируя все вокруг.

– Это нападение? Вольные идут? Да? – не унимался Брамс.

– Брамс, заткнись, ради Праотца прошу, иначе втащу, – прорычал Бегемот. – Артем, какого талла так долго!? Все за мной!

Бегемот повел нас к палатке сотника, где выстроилась наша сотня и мы оказались самыми последними. Из-за меня… Минь бросила на нас мимолетный взгляд, но ничего не сказала. Слова были лишние и так понятно, что ближайшие несколько нарядов по чистке нужников наши.

Всю оставшуюся ночь мы искали нарушителей, а их не было. Начальство рвало и метало. До самого утра нас заставляли рыскать по округе и искать следы противника. Было вдвойне гадостно, ведь я прекрасно знал ответ на вопрос, как и Дарстард. Только гном сейчас отдыхал, сладко посапывая в подушку, а я искал ветер в поле со всей армией.

На сон нам дали четыре часа, а потом опять двенадцатичасовая смена по добыче камня. Все клевали носом, костерили ночной визит Вольных и старших офицеров. Я же пытался вспомнить в подробностях, что ощутил в момент срабатывания заклинания.

В крепости я точно ощутит много камня, но это было и так понятно, вот только отклик чувствовал и под землей. Я мог понять все неправильно, но вдруг под землей есть катакомбы, как и в столице? Что если есть тайные ходы, ведущие вниз и Вольные знают о них? Смогли войти в одном месте и выйти в крепости, в самом уязвимом месте.

Тогда что? Тогда полный капут! Нападение с двух сторон, снаружи и изнутри. Или вообще ночью, когда все будут спать и никто не ожидает ночной атаки. Маловероятно… Но возможно!

Пока мы дробили новый кусок камня, решил высказать свое подозрение Бегемоту. Тот все так же стоял со мной в паре, а остальные носили камни к телегам.

– Тащ десятник, у меня вопрос возник один. Совсем крохотный, но важный.

– Это ты о ночной тревоге?

Бегемот мазнул по окружающим взглядом, все ли заняты делом, и продолжил махать киркой.

– Как бы да, и как бы нет.

Бегемот тяжело вздохнул.

– Я так и знал. Это был ты. Не просто так тебя не было на месте! – он с осуждением посмотрел на меня. – Вдруг тебя кто-то заметил или что еще опасней, они взяли на тебя след.

– А как маги вообще ищут других магов? Как-то не было времени изучить данный вопрос. Чисто в научных целях спрашиваю, конечно.

– Трипалое отродье, Артем. Я откуда знаю? Просто ищут и находят, а как, это надо было Нарвагу такие вопросы задавать. Смотри мне, если вдруг сюда заявятся маги, то защищать тебя никто не станет, хоть ты трижды спас нашу яму. Скажу, что ничего не знал о твоих магических способностях. Иначе затаскают по допросам и поминай как звали. Всю душу высосут и еще немного отрежут. Маги самые настоящие звери, когда дело доходит до пыток.

Откровение Бегемота резануло по сердцу. Было неприятно слышать такое от учителя, но отчасти я его понимал. Если встанет выбор между мной и остальными учениками, он выберет последнее.

– Ладно, опустим этот момент. Надеюсь, что в такой неразберихе никто ничего не найдет и не поймет, кто это был. Вопрос в другом. Я возможно знаю, как Вольные взяли крепость.

– Это ты своей магией узнал? Или опять намекаешь на предательство?

– Да, – просто ответил я, чтобы не вдаваться в объяснения магических тонкостей. – Снизу крепости есть катакомбы или что-то похожее. Скорее всего вольные в момент атаки пробрались через них и атаковали крепость изнутри.

– Неожиданная атака могла сработать, – ответил Бегемот, немного обдумав мои слова. – И ты можешь это доказать или показать? Просто так к сотнику я не пойду, нужны веские доказательства твоим словам. Даже если снизу есть обычные катакомбы, как в Лагосе, это еще не значит, что через них зашли Вольные. Нужен второй проход за стенами крепости или следы с вещами Вольных в катакомбах.

– Тогда мне нужно в лес, чтобы прошерстить всю округу. В крепости магичить больше не вариант, снова будет тревога.

– Великая Йоми, даруй мне терпенья и сил, чтобы не пришибить этого убогого. Чистка нужников, две недели ночных учений и все из-за чего? Из-за подозрений этого балбеса, – Бегемот посмотрел на небо и сделал охранный жест рукой, как делали это монахи в храме. – Молись, чтобы ты оказался прав, иначе просто так ты не отделаешься у меня.

– Как две недели ночных учений!? За что?

Выделил для себя самое главное из сказанного Бегемотом и возмутился.

– А ты думал, что сегодняшний провал никто не заметит? Сейчас всем тысячникам и сотникам прилетело по самые чресла. До нас пока не дошло, потому что первая тревога, но теперь… Спрос будет велик. Нас будут все ближайшее время поднимать по тревоге глубокой ночью и заставлять отрабатывать целые комплексы по взаимодействию с остальными сотнями в случае атаки неприятеля.

Как Бегемот сказал, так и произошло. После смены мы отправились чистить нужники, а ночью была учебная тревога и так несколько дней подряд. Если бы ребята знали из-за кого весь сыр бор, то меня уже давно зарезали бы и закопали труп в том же нужнике, который мы начищали недавно до блеска.

Шла середина дня и появилась новая проблема на горизонте. В палатку ворвался Себас и подозвал меня.

– Тут проблемка одна нарисовалась. Еда заканчивается у всех и теперь нас отпускают в лес для охоты. Нужно наловить, как можно больше дичи, чтобы подготовить запасы на остальных.

– Так это же хорошо! – воскликнул я.

– Бегемот так и сказал, что ты обрадуешься. Пойдем вместе от нашего десятка. Минь разрешила уйти только двоим и можем не возвращаться, пока не добудем еду на ближайшие пару дней.

Пришлось быстро собраться и отправиться с замом на другой берег реки. То, что там рыскали разведчики противника никого не волновало. Это уже наши проблемы, где добывать еду. Бегемот не стал расписывать Себасу все подробности моего маленького приключения в крепости и пришлось все рассказать заново. После чего пришлось выслушать десятиминутную лекцию о том, какой я умственно отсталый человек.

Заслуженно…

Было решено отталкиваться от того, где я почувствую катакомбы под землей и уже потом на втором плане у нас стояла еда. То, что мы ее найдем быстро, не возникало никаких сомнений. Катакомбы шли глубоко под землей, но довольно тонкой кишкой и вычислить направление оказалось легко. Пришлось потратить несколько накопителей, чтобы пройтись по всей протяженности катакомб, и потратить большую часть дня. В конечном счете нам удалось выяснить, где находился вход в катакомбы. Вернее мы нашли вытоптанное поле армией противника и на его месте нашли скрытое обычными ветками спуск вниз.

– Пойдем? Нужно проверить, где в крепости находится проход.

Предложил я, внимательно всматриваясь в темноту спуска. Идти вниз не было никакой опасности, ведь если там была армия, то все обитающие там твари уже убиты давным давно, а новые еще не успели набрать сил.

– Не сегодня и точно не сейчас. Внутри могут быть ловушки, а без снаряжения идти в неизвестность не хочется. Тем более, там могут быть Вольные, охраняющие лаз в крепость. Тем более, они могли подготовить что похуже.

– А вдруг вражеская армия уже на подходе, что тогда? Ждать удара в спину?

– Этого будет достаточно для сотника, чтобы передать информацию выше. Поверь мне. Никто не будет игнорировать подозрительное место в лесу, где топталась целая армия. Даже мне видны стертости стен от веревок, – успокоил меня Себас.

– Тогда пойдем охотиться.

Я наконец-то успокоился. Долг перед собой был выполнен и теперь меня не грыз червячок сомнения, а все ли я сделал, что мог. Выложился ли я на полную ради своей безопасности.

Обратно двинулись другим путем, попутно проверяя лес на живность. Нам удалось поймать несколько косуль, зайцев и молодого кабанчика. Мне даже ничего не пришлось делать, кроме как наблюдать. Себас со всем справился сам, правда ему пришлось использовать доспех духа, но это уже не так важно. Главное, что сегодня мы наконец-то вкусно поужинаем.

В лагерь мы пришли как победители. Среди остальных добытчиков из нашей сотни, только мы пришли с таким огромным уловом. Остальные притащили по одной две тушки кроликов и ничего больше. Бегемот сообщил Минь о нашей находке и отдал часть дичи в общий котел сотни. Теперь я не чувствовал себя виноватым в том, что поднял на уши всю армию и лег спать с чистой совестью.