Мой новый мир

Глава 1. Спасение утопающих

Немного удовольствия проснуться посреди бушующих морских волн. Особенно если точно помнишь, что засыпал в собственной кровати. Вот только никому и в голову не пришло поинтересоваться у меня на тему моих предпочтений. Просто вдруг налетевший из ниоткуда шквал плеснул прямо в лицо соленой водой – и вот я уже барахтаюсь посреди бездонной синей стихии.

Ошалелый вопль пропал втуне. Только рот моментально наполнился водой. А затем очередная накатившая волна накрыла с головой. Инстинкт самосохранения взвыл в голос. Руки отчаянно загребают теплую воду. В глаза ударил яростный солнечный свет. Сияющие яркими искорками волны подбрасывают меня, словно невесомую игрушку. Сплошное мельтешение тьмы и света. Сверху рушится темная водная масса, мир меркнет в угрюмой сини. Беспощадное течение тащит вниз, навстречу неведомой глубине. Яростно барахтаюсь в соленом круговороте. Отделенный прозрачной водной гладью солнечный свет издевательски медленно движется навстречу – лишь для того, чтобы вновь взорваться слепящим блеском, который тут же сменяется уже знакомой мутью морской воды. В голове набатом бьется воющий животный ужас. Отчаянным движением вновь выдираю себя наверх. Успокоиться! Главное – успокоиться. Движения должны быть ровными и размеренными. Паниковать, бессмысленно молотить по воде, бросаться из стороны в сторону без малейшего соображения – смерть. Главное – дышать. Хотя бы еще один глоток живительного воздуха перед тем, как беспощадная стихия вновь утянет вниз. И еще один раз. И еще…

Чудовищным напряжением я заставил себя подыгрывать водному безумию. Не мешать очередной накатившей волне тащить вниз: миг спустя водяная глыба уступит, выталкивая навстречу солнцу. Главное – помочь ей плавным и выверенным движением тела. Широкий взмах руками, ноги яростно взбивают бурлящую воду. Наконец, я почувствовал, что у меня получается более-менее держаться на плаву. Отчаянно завертел головой, но обступившие со всех сторон волны лишь подтвердили печальную реальность. Кажется, ближайшая земля находится прямо у меня под ногами. И хорошо если не в двух-трех километрах.

Разум отчаянно ищет хоть какое-то логическое объяснение происходящему. Я, черт подери, совершенно точно помню, как лег спать. Как всегда, под утро. Как всегда, засидевшись за очередной игрой, хотя твердо обещал самому себе, что уж этой-то ночью закончу, наконец, многострадальную главу многострадального романа.

– Ээээй! – Заорал я в пустоту. Море ответило равнодушным шумом морских волн. Очередная водяная горка радостно подбросила меня вверх. Сильные загорелые руки отчаянно вцепились в водную гладь, пытаясь удержаться на поверхности вопреки тянущей в глубину пучине. Сильные загорелые руки?! Разум затопила волна нерассуждающей паники. Эти здоровенные мощные грабли – не мои! Не мои, не мои! Мне их подбросили, точно говорю!

Мир плавно пошел вниз, затягивая под очередную накатывающую водную глыбу. Потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтобы выкинуть из головы что-то перепуганное, готовое взвыть от слепого нерассуждающего ужаса. Не дождетесь! Мощный плавный гребок – и вот сильное смуглое тело подбрасывает наверх, навстречу живительному воздуху.

Потребовалось немало времени, чтобы в сознании воцарилось хоть какое-то подобие спокойствия. Прежде всего – я жив. И какая бы неведомая сила не впихнула меня в эту отчаянно цепляющуюся за жизнь тушку, она определенно не поскупилась. Я буквально чувствую, как под бронзовой кожей вздуваются мощные мускулы. Наверное, окажись я тут в оригинальном своем виде – уже камнем шел бы на дно, приветственно булькая встречающим морским гадам. Но то, что я есть сейчас, даже не чувствует усталости. Мерные гребки навстречу накатывающимся волнам постепенно стали привычными. Нет, мы еще определенно побарахтаемся.

Вот только что же делать? Оставаться на месте, дожидаясь неведомо чего? Этак недолго дождаться парочки голодных акул… Или наступления ночи. Рано или поздно даже самое сильное тело выдохнется под гнетом бесконечной нагрузки. Но в каком направлении плыть? От одной мысли, что я сейчас могу уверенными, сильными гребками двинуться прямо навстречу открытому океану, мороз сыпанул по коже. Вот только выбора у меня все равно нет.

Поддавшись очередной волне, я поплыл куда-то в неизвестность. Главное – держаться спиной к солнцу. Так яркий свет не слепит глаза. И, заодно, есть хоть какая-то вероятность того, что я не начну нарезать круги на месте. О том, что светило не будет вечно висеть в одной позиции, будто приколоченное к небу гвоздями, стараюсь не думать.

Ровные мерные движения. Накатывающие волны сначала тянут назад, затем толща соленой воды мягко толкает вперед. Минуты сменяются минутами. И я по-прежнему не чувствую усталости. Определенно, все могло быть куда хуже… Хотя, положа руку на сердце, оно могло бы быть и лучше.

В голове не укладывается, что все это происходит со мной и наяву. Где-то там, в далекой Москве, девять месяцев в году царят или мороз, или слякоть. Там я успел наклепать штук десять веселых книжек про ребят, которых собственным авторским произволом закидывал то на ужин – в качестве главного блюда – к древним майя, то подбрасывал в постель французской королеве. И меньше всего предполагал, будто сам окажусь в этой роли.

Я увидел его, когда очередная волна подбросила меня вверх. По водной глади вдали быстро скользит сверкающий на солнце кораблик. Кажется, до слуха даже донесся рокот мотора. Большой катер или что-то в этом роде.

– Эээээй! Люди! На помощь!!! – Заорал я во всю силу глотки. Одновременно пытаясь, насколько это возможно, выпрыгнуть из воды и размахивать руками. Интересно, неведомые моряки, если вдруг решат посмотреть в мою сторону, вообще смогут ли меня разглядеть? «Вряд ли», – шепнул печальный внутренний голос. Но я все равно снова и снова издаю жуткие вопли, на какие только способна человеческая глотка. А стремительный кораблик скользит и скользит мимо.

Нет, все-таки заметили! Или просто заворачивают куда-то? Нет, точно заметили! Катер, заложив широкий вираж, движется прямо в мою сторону. И вот с палубы в мою сторону полетел привязанный к толстенному канату цветастый спасательный круг. В жизни не видел более вдохновляющего зрелища… Пальцы мертвой хваткой вцепились в неподатливую резину.

– Эй! Пловец! Держишься? – Крик откуда-то сверху. На меня опять накатил непрошенный ступор. Язык, на котором ко мне обращаются, кажется совершенно незнакомым. Но я же его понимаю. Как это вообще возможно?

– Держусь! – Заорал я в ответ. На том же самом странном языке. Впрочем, вся эта белиберда меркнет на фоне чудесного спасения. Жить! Я буду жить!

Неведомый спаситель тащит меня наверх. Дается ему это нелегко. Как могу, упираюсь ногами в скользкий борт катера. И вот я валяюсь на нагретых солнцем досках. Рядом пыхтит неведомый благодетель. Я еще не успел его толком разглядеть, но совершенно точно уверен: нет на свете человека чудеснее, приятнее и симпатичнее этого восхитительного парня.

– Ты откуда тут взялся, а? – Удивленный голос привел меня в чувство.

– Я не знаю. – Хрипло выдавил, кое-как привалившись к борту. Только сейчас у меня возникла возможность рассмотреть самого себя. И увиденное наводит оторопь. Мощная широченная грудь, настоящие кубики пресса, кожу покрывает великолепный бронзовый загар… Да это же чертов джекпот! Но как это вообще возможно? Что я, черт подери, такое? Где я? К черту мелкие детали. Кто я?!

– Чего-чего? Заплыл на десяток километров от берега и сам не заметил? – Заржал спаситель. Только сейчас я смог его разглядеть. Самый обычный мужик в шортах и футболке. Небритый и загорелый. На морского волка не тянет. Хотя, судя по жилистым рукам и продубленной морской солью коже, моряк из бывалых.

– Я… Я не знаю, как я очутился среди моря. Я просто вдруг очнулся, а вокруг вода. – Хрипло признался я. Может быть, зря? Не лучше ли соврать что-нибудь? Вот только врать, понятия не имея где ты и кто ты – паршивая идея.

– Колес, что ли, наглотался? – Симпатии в хрипловатом простуженном голосе ощутимо убавилось. И во взгляде появилось что-то такое… Презрительно-брезгливое.

– Наркотой не увлекаюсь. – Отрезал я. Еще не хватало, чтоб меня за торчка приняли…

– А, может, ты из киборгов?

Вопрос показался слишком абсурдным, чтобы сразу отвечать. Это у него шутки такие? Но мужик смотрит серьезно и внимательно. Ни тени улыбки.

– Что, прости? – Переспросил я на всякий случай.

– Ну, киборг! А что? Видал я этих ребят. Железо в башке перемкнет – и привет. Какую только дичь не творят, а потом не верят, когда им рассказывают. Помню, один в «Бешеной Креветке» начал мебель ломать. Методично так, стулом об стол, потом еще один стул – и тоже об стол, а потом…

Я попытался отмолчаться. Кажется, моя очередь заподозрить моряка в употреблении непохвальных и запрещенных веществ. Но мужик продолжает нависать надо мной в ожидании ответа. Внимательные темные глаза так и сверлят мою несчастную башку.

– Да вроде нет… Я не знаю. – Честно ответил я. Вряд ли у меня есть поводы врать этому парню. Или, все-таки, есть? Но что такое он говорит про киборгов? Куда же меня, все-таки, занесло?

– Точно перемкнуло. Ладно, посиди пока. Прибудем в Антапур, там решим, что с тобой делать. – Решил после недолгого раздумья капитан. Он же наверняка должен быть капитаном, раз управляет корабликом? Или без команды не считается? Что за чепуха лезет в голову. – Я, кстати, Джой. А тебя как величать?

– Рэй. – Ответ сорвался с губ прежде, чем я успел задуматься, как себя отрекомендовать новому знакомому. Рэй? Почему Рэй? У меня еще с той, прошлой жизни осталось имя, а к нему в комплекте – фамилия и отчество. Только… Вот черт! Почему не могу их толком вспомнить? Странная корявая скороговорка из трех имен вертится рядом с памятью, но совершенно не дается. Приехали… Я что же, собственное имя забыл?! Ладно. Попробуем успокоиться. Может быть, еще вспомнится. Пусть пока что будет Рэй. Вариант не хуже прочих.

– Пойду-ка я в рубку, приятель. Катер сам собой управлять не станет, знаешь ли.

Я остался один. Джой ушел в кабину, что нависает над бортом небольшого катера. Оно и к лучшему. Для моряка ничего особенного не произошло. Может быть, он и не вылавливает каждый день пяток-другой несостоявшихся утопленников, но вытащить приблудившегося посреди моря черт знает кого – приключение не из сильно захватывающих.

А я остался сидеть, привалившись к невысокому бортику. Сейчас, когда необходимость отчаянно биться за каждый вдох и за возможность выжить отступила, снова накатила удушающая паника. Как все это понимать? Что происходит?

Время идет, солнце в зените заливает мир волнами яростного зноя. Шквалы теплого ветра бьют по загорелой коже. В голове – звонкая, оглушенная пустота пополам с неверием. Не сплю же я в самом деле? Но что это такое Джой говорил про киборга?

Воспоминание о предположении моряка заставило недоуменно нахмуриться. Он ведь совсем не юморил. Ни тени смеха в голосе. Киборги для него – не избитая фантастика, а суровая реальность. Причем реальность, регулярно колотящая в барах стулья. Что за бред?

Постепенно я смог-таки успокоиться. Наверное, психика просто не способна постоянно находиться в состоянии ошалелого напряжения. Неизбежно наступит перегрев, а за ним – осоловелое недоумение. Наверное, даже неплохо, что у нового знакомого есть свои дела. Начни он теребить меня бесконечными предположениями – лучше бы точно не стало.

Расслабившись, я снова украдкой оглядел доставшуюся мне тушку. Хороша ведь, зараза… Я б, пожалуй, не глядя сменял на такую авторские права на две трети своих романов. Вот только вместо подсунутого под нос контракта и вкрадчивого «ну что, по пиву – и оформим сделку?» я получил новое тело совершенно бесплатно. Если, конечно, не считать того, что взамен неведомый шутник оставил мне только ярко-красные шорты. Даже на самую простенькую футболку не расщедрился. Не говоря уж о документах, кошельках, карточках и прочей лабуде, без которой любой человек мигом превратится в беспомощную букашку.

Я уже потихоньку свыкся с мыслью, что лимит удивления на сегодня перевыполнен, когда произошло… это. Что-то внутри меня деловито подгружает в мозг огромные объемы данных. Анализ силовых узлов, сигналы от бесчисленных дампов, отчеты операционной системы о стабильном функционировании контроллеров и операторов. Тело окаменело от ужаса. Кажется, я и впрямь… Да какого?! Да как это возможно?!

Немыслимо. Безумно. Нереально. Может быть, меня просто приглючило? Наглотался морской воды или… Ну, не знаю. Гипервентиляция легких или как называется вся эта ерунда? А, может быть, я и впрямь наглотался какой-нибудь химической дряни. Лежу сейчас на больничной койке, рядом грустный доктор со здоровенным шприцем, симпатичная медсестричка роняет скупые слезы над светилом литературы… Ну или, скорее, безразлично листает смартфон, видя во мне очередного торчка. И понятия не имея, что торчок этот время от времени пыжится корчить из себя писателя.

И, все-таки, я неведомым седьмым чувством ощущаю, что все мои безумные надежды – полный бред. И что тело мое действительно под завязку забито сложнейшей аппаратурой, встроенной в полые заменители кости из легчайшего титанового сплава. Именно благодаря этому я не чувствую ни малейшей усталости. Мельчайшие нанороботы все это время исправно наполняли легкие воздухом, стимулировали мышцы, заставляя сокращаться ровно в тот момент, когда это нужно. Без всех этих девайсов я бы уже давно радостно обнимался с рыбами и желал крабам приятного аппетита.

А солнышко все так же светит с неба. И быстрый катер подпрыгивает на волнах, стремясь к неведомому… Как там сказал капитан? Антапур? Странное дело: название кажется смутно знакомым. Как будто где-то я это уже слышал… Может быть, где-то в Таиланде или на Шри-Ланке? Звучит, как будто, немного похоже. Вот только даже столь безумное предположение не изменяет ничего. Потому что даже в Тае людей не превращают в киборгов. Они там больше по другим операциям, которые делают из мальчиков девочек. С губ сорвался полуистерический смешок. Кажется, не все так плохо, как могло быть. Во всяком случае, в моем случае дело обошлось без операции по смене пола.

Еще минут через десять я успокоился достаточно, чтобы отважиться поиграться со своей «начинкой». Например, в деталях рассмотрел мелкую букашку, что приклеилась к самой вершине мачты. Крохотная. Невооруженным взглядом и на расстоянии вытянутой руки не различишь. Но тот зум, что встроен в мои гляделки, меньше всего тянет назвать «невооруженным».

«Сигнал опасности детектора окружения! Переведение операционной мощности на звуковой сенсор!»

Меня чуть не подбросило. В мир ворвался оглушительный рев окружающих звуков. Воет взбесившимся носорогом мотор, скрипят канаты. Противно хлюпает в носу у простуженного моряка в рубке. Еще мгновение – и откалиброванный «осью» звуковой хаос стих, уступив место вполне ясно различимому голосу.

– Да, в море выловил. Наверняка киборг. В башке перемкнуло, ничего не помнит. Да не похож он на торчка! Здоровенный, как черт. – Знакомый хриплый голос капитана. В ответ – невнятное бормотание. Даже мощности моей аппаратуры не хватает, чтобы разобрать, что отвечает ему телефонная трубка: наглухо задраенный люк и закрытые окна отсекают слишком много.

– Да нет у меня профильного сканера. Подъедешь – и разберешься на месте. Чего? Да катись ты к черту! Не буду я с ним связываться! Если он и впрямь киборг, он меня и голыми руками порвет. Подъедешь с группой захвата – и обездвижите. Не, не сообразил. Сидит, счастливый. Я ему сказал, что до города довезу. Так что никаких проблем не будет. Еще немного подыграю, изображу заботу какую-нибудь… Разберусь, короче! Но смотри, чтобы твои ребята с деньгами были, а не как в прошлый раз. Иначе черта с два я в следующий раз твою дрянь повезу. Ладно, ладно, не ной. Договорились.

Писк сигнала отбоя. Ах ты, падла корыстолюбивая…

Кажется, госпожа удача, позволив ухватиться за смазливую упругую попку, вознамерилась славно меня лягнуть. Вляпался. Понятия не имею, кому этот утырок собрался меня продать. Но не испытываю ни малейшего желания превращаться в порося на веревочке. Вот только как бы этой сомнительной радости избежать?

Можно, конечно, пойти в рубку и безо всяких изысков разбить охочему до денег мерзавцу рожу. Он ведь абсолютно прав: я его без особого труда завяжу в хороший, славный морской узел. А если у него есть оружие? Тогда черт его знает, как оно повернется. Хотя, он же не ожидает от меня атаки, так что даже если в кармане у жадного до денег гада и есть пистолет – он ему поможет мало. Вот только даже если я отправлю его за борт или без никаких церемоний проломлю череп – останусь один на бултыхающемся посреди моря катере. Не имея ни малейшего представления о том, куда он плывет. И никакой гарантии, что справлюсь с управлением. Так что придется подождать, пока земля не покажется хотя бы на горизонте. Тогда… Тогда возможны варианты.

– Ну чего, утопленник? Очухался? – Капитанский голос над головой. Улыбается, скотина. Вежливенько так. От слащавой рожи так и прет показной заботой. Ну погоди у меня, полупроводника кусок…

– Вроде да. Только горло схватило что-то. И в теле слабость… – Я постарался сделать голос сиплым и приглушенным. Рожу мерзавца так и перекосило. Еще бы! Это у нормального человека от бултыхания в самой теплой воде может приключиться что угодно. С киборгами такой ерунды приключаться не должно. Вот и думай, а вдруг я самый обычный мясной мешок, за который твой неведомый партнер ни копейки не заплатит.

– Ааа… Ну ничего. Может, пройдет еще. – Пробормотал сбитый с толку мерзавец. – Слушай, как думаешь…

Оглушительный вой тревожного сигнала. Какой-то из аппаратов в кабине надрывается изо всех сил, предупреждая о неведомой опасности.

– Кого еще черти принесли? В этом районе отродясь судов не было! – Раб золотого тельца бегом припустил обратно в рубку. Кажется, что-то идет не так. И еще большой вопрос, хорошо это для меня или плохо. Конечно, от спасшего меня мерзавца ничего хорошего ждать не приходится. Вот только кто сказал, что неведомые визитеры – а речь, судя о скороговорке бортового компьютера, о новой отметке на бортовом радаре – едва меня завидев, напоят горячим чаем и расцелуют в обе щеки?

– Чего там? – Спросил я, подойдя к открытому люку в капитанскую рубку. Изнутри противно тянет дешевым табаком и еще какой-то плохо различимой тухлятиной.

– Танцующий Бриз! Им-то какого черта от меня надо?! – Мне совсем не понравилось явно вибрирующее в голосе мужика беспокойство.

А еще меньше мне нравится то, что я совершенно точно где-то слышал это название. Танцующий Бриз, Танцующий Бриз… Нет, это точно что-то знакомое. Но как такое может быть?

Двигатели катера взвыли в полную мощность. Встречаться с таинственным Бризом у Джоя явно ни малейшего желания. Вопрос лишь в том, хватит ли двигателей, чтобы это желание исполнилось.

Почти ровно за кормой я разглядел возникшую на самой линии горизонта крохотную точку. Визоры, подчиняясь безмолвному приказу, врубили зум на полную мощность. Морской простор прыгнул навстречу. И вот уже перед моим изумленным взором – несущийся на всех парах огромный бронированный катер. По обе стороны от блестящих черных бортов поднимаются фонтаны брызг. Над приплюснутой обтекаемой рубкой виднеется черный ствол здоровенного крупнокалиберного пулемета. «Автоматическая пушка «Эгель и Хаймайер», калибр двадцать три и четыре» – услужливо подсказала пискнувшая откуда-то из глубин операционки оружейная база данных. Если этот малыш даст по нашему корыту очередь зажигательными – здесь откроется полноценный филиал преисподней.

А прямо на носу Бриза деловито возится с хищной штурмовой винтовкой девушка-азиатка. Ни дать ни взять – вылезшая из аниме японка. Черная футболка, короткие джинсовые шорты открывают миру восхитительные белые ноги. Из-под черной бейсболки торчит роскошный рыжий хвост. Миниатюрная и изящная, с треугольным нежным лицом, на котором хищным азартом горят огромные зеленые глазищи.

Мир зашатался, уходя у меня из-под ног. Я знаю ее. Я, черт подери, знаю, кто это такая! Майя! Майя с Танцующего Бриза! Ну конечно же!

Чья-то издевательская шутка запихнула меня в сюжет собственной книжки. И, если припомнить полустершийся из памяти сюжет и тот, уже полузабытый мир…

Кажется, я в очень глубокой заднице.

Глава 2. Танцующий Бриз

Попытка удрать от Танцующего Бриза с треском провалилась. Неужто Джой и впрямь надеялся унести ноги от нагоняющих пиратов? Темный силуэт бронированного катера стремительно приближается. Когда расстояние сократилось до нескольких сотен метров, ожил радиоприемник в капитанской рубке.

– Глуши мотор! – Приказал низкий тяжелый голос. – Разговор есть.

– Послушайте, я просто плыву по обычным делам. На борту нет ровным счетом ничего ценного. – Зачем-то попытался возражать Джой.

– Глуши мотор, сказал. – Отрезал все тот же густой бас. – Я патроны на предупредительную трескотню тратить не стану. Останавливайся по-хорошему, и тогда тебя не остановят по-плохому.

Радиопередатчик оглушительно крякнул и замолк. Капитан грязно выматерился. Щелкнуло несколько кнопок на пульте управления. Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Кораблик беспомощно барахтается посреди морских волн.

Хищный обтекаемый катер встал впритирку к борту. Первой на прожаренные солнцем морские доски сиганула Майя. Тяжелые черные ботинки звучно грохнули по палубе. В руках у миниатюрной девчонки пистолет-пулемет с длинным магазином. Штурмовая винтовка болтается за спиной. Шальные зеленые глаза мазнули по вдавившему голову в плечи капитану. А затем наши взгляды встретились. Наверное, это чертовски плохая идея – таращиться в глаза даме, которая вполне может всадить тебе в брюхо славную длинную очередь. Просто так. Потому что почему бы и нет. Но поделать я с собой совершенно ничего не могу. Встреча с персонажем собственной книги выбила меня из колеи как бы не сильнее, чем внезапный заплыв в черт знает чьем теле по черт знает какому морю.

– А ты кто такой? С каких это пор старина Джой берет себе напарников, а? – Мелодичный ехидный голос. Задорно сверкающие зеленые глаза. И направленное прямо мне в грудь дуло пистолета-пулемета.

– Что тут у вас? – Тяжелое басовитое гудение, словно его источник – не человек, а здоровенная пароходная труба. Огромный, загорелый едва не до черноты, Рензан возвышается надо мной, словно мускулистая гора. Ну и битюг… Под радостным солнышком сверкает выбритая до зеркальной чистоты голова. Капитан «Танцующего Бриза» нависает над побледневшим капитаном. Его моя персона явно интересует куда меньше, чем не в меру любопытную Майю. Вот только для меня сейчас в приоритете мнение зеленоокой красавицы, а не ее командира. В конце концов, это именно она тычет мне в пузо малышом седьмого калибра.

– Я не с ним. Он меня в море выловил. – Отозвался я. Наверное, мой ответ прозвучал на редкость по-идиотски.

– В море выловил? Что, старина Джой увлекся рыбалкой? – На палубе катера появилось еще одно действующее лицо. С такими же раскосыми глазами, что и Майя, но смуглый и высокий, Атаго весело ухмыляется и поигрывает мускулами. Расстегнутая безрукавка открывает покрытое пестрыми татуировками тело, на голове диковинной фиолетовой волной застыли покрытые фиксирующим лаком волосы. Он тот еще модник, брат Майи. И тот еще приколист.

Почему-то именно появление ухмыляющегося жилистого парня окончательно вышибло меня из колеи. Название захватившего нас катера еще может быть совпадением. И рыжая девчонка, что с ухмылкой направила на меня пистолет-пулемет – тоже. Во всяком случае, если изо всех сил цепляться за соломинку посреди беснующегося моря безумия – сойдет и такое предположение. Но не могла же просто по воле случая собраться в одном месте троица, идеально подходящая под тот самый, хорошо знакомый экипаж «Танцующего Бриза», на который я в свое время потратил столько сил. Но это же невозможно! Невозможно! Этого просто не может быть!

– Старина Джой меня собирался на берегу каким-то уродам продать. – Мрачно буркнул я в ответ.

Хозяин катера вздрогнул. Испуганные глаза метнулись в мою сторону. Что, не ожидал, гад?

– И кому ты собирался загнать этого парнишку? – Поинтересовался Рензан, смерив меня задумчивым взглядом. Моя скромная персона по-прежнему занимает его куда меньше, чем изначальная цель их охоты на скромный почтовый катер.

– Да я понятия не имею, о чем этот киборг болтает! – Нервно отозвался моряк. – Ему мозги перемкнуло!

– Киборг, значит? – В глазах Майи появилось что-то заинтересованное.

– Киборг. – Подтвердил я. В конце концов, в этой компании наличие в организме железки-другой точно не считается чем-то предосудительным. Это я знаю наверняка просто потому, что направившая мне в брюхо рыжеволосая бестия сама набита под завязку смертоубийственной аппаратурой. И именно она в команде Бриза заслуженно считается самой опасной.

Рензан и Атаго тоже смотрят в мою сторону. В глазах командира Бриза явно читается задумчивая настороженность. Его вполне можно понять: Джой точно никуда не денется. А вот от киборга можно ожидать самых невероятных сюрпризов.

– И что умеешь?

– Сканирование, энергоподавление, дальнедистанционная фокусировка. – Воспроизвел я названия нескольких запомнившихся узлов. Рензан от услышанного нахмурился еще сильнее. Понятная, чего уж там, реакция. Не совсем желанная… Но – понятная.

– Ты нам пригодишься. – Немедленно отреагировала Майя. Атаго восхищенно заржал. Реакция сестры его здорово повеселила. А мне только и остается хлопать глазами. Никогда не считал себя тугодумом, но сейчас мозг совершенно отказывается верить в происходящее. Я – один из команды Танцующего Бриза? Как такое вообще возможно? К черту бестолковое неверие! За этот невероятный шанс нужно хвататься, пока он не выскользнул из рук.

– А я вот не уверен, что нам в команде нужен не пойми кто с полной башкой ассасинских утилит. – Тяжело и веско пророкотал капитан, смерив меня задумчивым взглядом.

– Не, кэп. Майя тебе не простит, если ты пройдешь мимо обладателя такого набора железок в тушке. – Хохотнул Атаго. Его сложившаяся ситуация откровенно забавляет.

На борту воцарилась задумчивая тишина. Майя весело ухмыляется. Я ей явно понравился. Это чертовски здорово. Вот только Рензан точно не из тех людей, кто радостно и доверчиво пригреет за пазухой первого встречного.

– Ну, и что скажешь? – Мрачно поинтересовался у меня капитан «Бриза».

– Я понимаю, что у тебя нет оснований доверять мне. – Говорю осторожно, стараясь подбирать слова. – Я на самом деле не знаю, как оказался посреди моря. Моя диагностика показывает, что мои узлы и «ось» в полном порядке. Я ни на кого не работаю. Если возьмете к себе – сделаю все, чтобы оправдать доверие. Я могу быть вам полезен.

Рензан угрюмо хмурится. Будь на моем месте кто другой – он бы наверняка лишь отмахнулся от бредовой идеи подобрать черт знает кого. Но Майя совершенно права в одном: я им пригожусь. Набор моих способностей слишком ценен для этих веселых и не слишком дружных с законом ребят, чтобы просто так выкинуть за борт столь полезный актив.

А еще я доподлинно знаю, что капитан Бриза славится звериным чутьем, не раз вытаскивавшим команду из самых невероятных переплетов. И если я хоть что-то понимаю в его представлениях о людях, это чутье просто обязано выступить на моей стороне.

– Ладно. Возьмем на испытательный срок. Посмотрим. – Решил, наконец, Рензан. – Пожалуй, ты и впрямь пригодишься.

Атаго, будто этого и ждал, хлопнул меня по спине. Майя смерила довольным покровительственным взглядом.

– Звать тебя как, утопец?

– Рэй. – Повторил я непривычное имя. Наверное, ничего лучше я все равно не придумаю.

– Я Майя. Этот стиляга – Атаго и мой брат. А мрачный тип, который нами командует – Рензан. – Отрекомендовала напарников девушка, даже не подозревая, что их имена мне известны ничуть не хуже, чем ей самой. – С Сидом познакомишься чуть позже.

– Теперь ты, Джой. – Повернулся капитан к понурившемуся моряку. – Где груз?

– Груз? Зачем вам? Послушай, я могу заплатить. Сколько вы хотите? Давай решим вопрос мирно…

– Груз, Джой. Груз. То, что ты везешь в Антапур. – Веско повторил Рензан.

Моряк ощутимо побледнел. Ого! А рыльце-то у оборотистого мужичка в пуху куда сильнее, чем можно было ожидать. Мало того, что он собирался загнать меня сразу по прибытии неведомым злодеям, так еще и развлекается контрабандой?

– Груз в трюме. Но зачем вам… Там же просто несколько ящиков с каким-то почтовым барахлом. Я отдам, только…

– Кажется, Джоя потянуло на приключения. Прострелить ему колено? – С обворожительной улыбкой поинтересовалась Майя. Беднягу от веселого девичьего голоска ощутимо перекосило.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите! Груз в трюме, забирайте! – Голос моряка сорвался на перепуганный визг. Вопль сменяется хлестким ударом. Майя коротким движением сбила Джоя с ног. Неприятно лязгнул затвор пистолета-пулемета.

– Пальцы какой ноги тебе нравятся меньше? Правой или левой? – Девушка с удовольствием вдавливает каблуком в пол ладонь воющего от боли моряка.

Молча смотрю на экзекуцию. Наверное, не попытайся Джой продать меня неведомым мордоворотам, история бы закончилась грустно. Терпеть не могу видеть, как издеваются над чужим бессилием. Похохатывая, играя мускулами и очевидным превосходством, медленно выдавливая из человека остатки достоинства. Я бы, как пить дать, попытался вступиться за горе-контрабандиста. Ну и закончилось бы все… Черт знает, чем бы оно закончилось. Но точно ничем хорошим.

Но не наблюдаю ни единой причины не получать удовольствие, глядя как медленно и со вкусом грабят мерзавца, собиравшегося нажиться на мне столь подлым способом.

– Не нужно. – Остановил Майю Рензан. Лопатоподобная ладонь нырнула в карман. На свет появилась маленькая черная коробочка рации. – Эй, Сид. Можешь просветить корабль трехполосником?

– Не вопрос. – Донесся молодой беззаботный голос. – Чего там у вас? Проблемы?

– Будет быстрее найти груз самим, чем выбивать из этого придурка.

– Сей момент… – Чуть растерянно отозвался засевший со своей аппаратурой Сид. Кажется, сквозь легкий треск помех до меня доносится щелканье клавиш. Неожиданно внутренние системы взвыли предупреждающими сигналами. Встроенная в меня машинерия засекла активное сканирование окружающего пространства. Тот самый многополосник, который просил запустить Рензан.

– Эй! У вас там что, еще один киборг?! – Удивленный возглас Сида.

– Да. У нас новый член команды. Потом познакомитесь. Что с грузом?

– Нашел. В капитанской рубке, чуть ниже уровня пола.

– Атаго, Рэй, проверьте. – Велел капитан. Я не сразу сообразил, что приказ адресован и мне. Логично, раз я теперь часть команды «Танцующего Бриза», у Рензана появилось полное право гонять меня, куда душе угодно.

– Пошли. – Махнул мне парень.

Рубка встретила уже знакомой табачной вонью. Типичное логово типичного холостяка. Повсюду разбросано какое-то барахло, на пульте управления – мешанина из карт, пепельниц, окурков… А вон на том приборе непонятного назначения гордым памятником самому себе валяется штопанный в нескольких местах носок.

– Видишь что-нибудь? – Подал голос Атаго. – Мы же свихнемся искать тут открывающую тайник кнопку. Надо притащить сюда Джоя. Сестренка права: если отстрелить ему пару пальцев, он станет куда разговорчивей.

– Погоди секунду. – Я потихоньку осваиваюсь с доставшейся мне железной начинкой. – Попробую просканировать…

– Да чего тут сканировать, тут делать надо.

Пират принялся деловито простукивать пол. Ему-то легко говорить: на ногах у Атаго – отличные утяжеленные сапоги. Такими хоть по железкам топать, хоть кому-нибудь в пузо зарядить. Меня же с моими босыми пятками совершенно не радует перспектива лупить по металлическим пластинам в поисках потайного загашника.

Отыскать одну из пластинок, звук под которой отличается от остальных, много времени не потребовало. Выломать ее, не заботясь о тайном механизме, тоже оказалось делом не сложным. Широкое углубление в полу. Я заглянул внутрь: в тайнике уложены небольшой пластиковый контейнер и объемистый чемодан. Похоже, Джой едва впихнул неведомое сокровище в не такой уж и глубокий схрон.

– Я так понимаю, мы сюда пришли именно за этим. – Атаго цапнул плотно закрытую коробку. – А ты этот баул прихвати. Не пропадать же добру. Джою оно все равно теперь без надобности.

Я послушно потащил наружу тяжелый кофр. А в голове беспокойно зашевелилась тревожная мысль: очень уж не понравилось мне, с каким равнодушием пират констатировал, что хозяину катера его имущество больше не понадобится.

На палубе за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Джой лежит на досках. Майя стоит рядом. Пятка черного армейского ботинка упирается в шею моряка, напрочь отшибая желание проявлять ненужную инициативу. Рядом мрачной горой мышц застыл Рензан. Атаго молча протянул капитану контейнер.

– Отлично. А в чемодане что? А ну, открой.

Щелкнули хитроумные застежки. Глаза Майи округлились от изумления. Атаго удивленно присвистнул.

– Ого! А ты реально нехороший кусок говна, Джой. И давненько ты играешься с контрабандой вененума?

Понятия не имею, что такое этот вененум. Но догадаться несложно. Ну надо же! А с каким негодованием этот же самый гад таращился на меня, заподозрив, что я нажрался колес! Актер недоделанный!

Хозяин катера не ответил. Да никто от него ответа и не ждет. Из головы стремительно испаряются остатки сострадания к этой сволочи. И дело уже даже не в том, что мерзавец пытался сдать меня на металлолом. Я и в «прошлой» жизни считал наркоторговцев, закладчиков и прочую дрянь откровенной нелюдью. И совершенно не собираюсь менять свои привычки теперь. Правда, команда Бриза наверняка сама решит толкнуть негаданно обретенное сокровище.

Последняя мысль основательно сбила меня с толку. Не готов я идти на сделки с совестью. Ох, не готов…

– Заканчивай. – Коротко велел Рензан.

Грохот короткой очереди заставил вздрогнуть от неожиданности. Меньше всего я ждал, что в ответ на приказ Майя со все той же веселой ухмылкой разнесет Джою голову. На меня накатила волна ошалелого ступора. Вот так просто? В этом страшном мире можно вот так просто оборвать человеческую жизнь? Одна команда, грохот пистолета-пулемёта… И веселая усмешка на красивом девичьем лице.

– Эй, Рэй. Чего скуксился? В сострадашку поиграть захотел? – С коротким смешком спросила Майя. Что ей ответить? Как общаться с этими веселыми ребятами, способными, не прерывая веселья, пристрелить человека просто потому, что он больше им не нужен?

– Атаго, тащи заряд. Рэй, выкинь этот чемодан за борт. – Велел Рензан все тем же безразличным голосом. Стоп. Что он только что сказал?

– Эй, эй! Кэп! Ты натурально собираешься спустить сотню тысяч на кайф рыбам?! – Возмущённо взвыл модник, не торопясь исполнять указание командира.

– Братец, не тупи. Куда ты эту дрянь девать собираешься? – Вмешалась в спор Майя. Я, придя в себя, вопросительно посмотрел на капитана. Тот, поймав мой взгляд, коротко кивнул. Кажется, у нас с этим здоровяком чуть больше общего, чем я опасался.

Торопливо подхватив чемодан, швырнул в безразличные морские волны. Громкий плеск, вверх взлетает фонтан воды. Туда этой гадости и дорога.

– Да нашел бы куда. – Мрачно пробормотал Атаго.

– Вот и я о том же. Начал бы шататься по всему Антапуру в поисках кому бы толкнуть дури на сотню тысяч донгов. И посадил бы себе на шею федералов, а то и безопасников. Отличная идея! – Ядовито пропела Майя.

– Я велел принести заряд. – Все тем же угрюмым голосом напомнил Рензан. Атаго, горько вздохнув об отправившейся к рыбам прибыли, припустил в сторону «Бриза».

– Все на борт. – Велел капитан. – Майя, новичка отдаю под твое начало.

– Идем. – Велела девчонка покровительственным голосом.

Через несколько минут я уже сижу на борту «Танцующего Бриза». Рядом старательно возится с пистолетом-пулеметом Майя. Атаго, нахохлившись, мрачно смотрит в сторону удаляющегося почтового катера. Видимо, до сих пор переживает утрату прибыли от непроданной дури. Рензан молча поигрывает небольшим пультом управления. Пару секунд спустя его палец вдавил плоскую красную кнопку.

Грохот взрыва. Хлипкое суденышко подбросило вверх. Корпус разваливается на части, оседая в безразличный океан. Пройдет еще минута – и от спасшего мне жизнь кораблика останется лишь бултыхающиеся в волнах доски. С этим обязательно нужно свыкнуться. Именно так здесь делаются дела. Именно таковы правила игры. Если я их принимаю – я один из лихой пиратской банды, знаменитой по всему побережью. Если нет… Об этом бессмысленно и думать. Таков мой новый мир. Другого у меня уже нет.

Глава 3. Антапур

Одуряющая жара. Большой южный город дышит в лицо смесью экзотических ароматов, запахом пота и гарью двигателей мелких скутеров. Я неспешно бреду по антапурской улочке. С обеих сторон нахохлились дома из дрянного гипсокартона. Мрачную атмосферу безнадеги выправляет лишь раскинувшаяся повсюду буйная южная зелень, да клонящееся к закату солнце заливает мир радостным оранжевым светом. Кое-где вперемешку с дурным граффити мелькает цветастая реклама. Время от времени встречаются аборигены – цветастые стайки местных. Преимущественно – узкоглазые смуглые коротыши в резиновых шлепанцах и выцветшем ветхом тряпье. Унылые гнетущие трущобы резко контрастируют с виднеющимися вдали пиками небоскребов. Там кипит и клокочет жизнь, а леди и джентльмены в дорогих смокингах посверкивают золотыми часами, за ночь высаживая в казино больше, чем стоят жизни пары-тройки местных обитателей. Но в этот элизиум мне соваться не стоит. Уж точно не в наряде, что состоит из шорт и точно таких же резиновых тапочек. Атаго предлагал вместо этого безобразия ссудить меня нормальными кроссовками, но я отказался: дрянные шлепанцы можно выбросить в ближайшую мусорку, а вот приличную обувь придется тащить обратно владельцу.

Местные время от времени бросают в мою сторону настороженные взгляды: здесь все привыкли к одним и тем же опостылевшим мордам, так что мое появление не прошло незамеченным. Ага, а вот и нужный мне поворот. Прыгающий по местным «достопримечательностям» взгляд зацепился за цветастую вывеску, на которой криво выведено «барахло». Красноречивое названьице.

Худой, как палка, нищий, что валяется прямо посреди дороги, проводил меня мутным взглядом. Я же толкнул дверь и оказался в полутемном подвальчике. Противно звякнул прикрученный к двери колокольчик.

– Взаймы не даю. Покажи деньги или проваливай. – Вместо приветствия буркнул тщедушный мужичок. Рожа местного продавца так заросла щетиной, что и не поймешь, кто перед тобой. То ли человек, то ли дикобраз.

– Деньги есть. – Я демонстративно махнул перед носом оживившегося торгаша вытащенной из кармана купюрой. – Мне сказали, у тебя можно прибарахлиться.

Забавный получился каламбур. Где еще прибарахлиться, как не в магазине с таким названием?

– Кто сказал?

– Рензан. Так что, как понимаешь, я к тебе не за набедренной повязкой. – Не удержался я от шпильки. Окружающие прилавки завалены совсем уж непотребной рухлядью. Не иначе, владелец ее со всех окрестных помоек натащил.

– Рензан? А эт кто? – Уточнил «дикобраз». Мелкие глазки смотрят настороженно и опасливо.

– Ты не хуже меня знаешь, кто такой Рензан. – Отрезал я. Но, все-таки, сунул ему под нос пластиковую карточку, с которой мрачно таращится в пустоту моя физиономия. Или не моя. Не могу отделаться от дурацкого ощущения, что рожу эту мне подбросили. Даже несмотря на то, что доставшаяся физия ощутимо привлекательнее прошлой.

Дикобраз уставился на кусок пластмассы. Местный «паспорт» Сид мне выправил прямо на борту Бриза. Честно предупредив, что предъявлять его полиции, не завернув в купюру покрупнее – плохая идея. Зато в нужных местах «документа» проставлены метки, прямо связывающие меня со стариной Рензаном. В местных трущобах это значит куда больше, чем бумажка с самой важной государственной печатью.

– А я тебя раньше не видел… – Пробормотал хозяин, нехотя вылезая из-за стола. – Сюда иди.

Я молча двинулся следом за продавцом через прикрытый грязной ветошью проход. Короткий коридорчик привел еще в одну комнату. Правда, в отличие от «привратницкой», она намного просторнее, светлее и чище. И товар здесь представлен совсем другого качества. При виде нескольких комплектов камуфлированных армейских комбинезонов я не сдержал ехидного смешка. Наглядное подтверждение того, что любого армейского интенданта после пары лет службы можно спокойно вешать без суда и следствия.

– Чего ты там хрюкаешь? Выбирай, чего надо, и проваливай. – Недовольно поджал губы «дикобраз». Вежливости в его поведении не больше, чем легальности в окружающей роскоши. Впрочем, я и не собираюсь требовать сертификаты и лицензии.

Не потребовалось много времени, чтобы подобрать хорошие крепкие ботинки и одежду. Да и шорты заодно поменял на более длинные и черные. С моей новой работой изображать из себя пестрого попугая – плохая идея. Встроенный в глаза анализатор послушно выводит данные о качестве материала. Продукция здесь даже не армейская, а прямиком со склада тех, кого в народе опасливо называют «безопасниками». Неудивительно, что хозяин не пускает внутрь кого попало.

Наконец, с покупками покончено. Из прислоненного к углу зеркала на меня смотрит мощный атлетически сложенный парень. Черная безрукавка с облегченными броневставками, шорты с хитроумными незаметными кармашками для ножа и пистолета. Оружием, правда, пока обзавестись не вышло, но где наша не пропадала? Несколько раз перешагнул с носков на пятки. Ботинки сидят, как влитые. Особый дышащий материал и специальные ребристые накладки на носки и каблуки. М-да, в чем-то подобном щеголяет местная спецура. Просто в голове не укладывается, что такие вещички можно прикупить в полуразвалившейся хибаре посреди нищего района. Но в Антапуре дела делаются именно так.

– Ну, устраивает? Четыреста донгов. – Скороговоркой пробормотал дикобраз, убедившись, что клиент остался доволен. Впрочем, от услышанного уровень удовлетворенности стремительно пополз вниз. Во-первых, Рензан мне выдал всего триста. Во-вторых, предупредил, что дороже, чем на две сотни, я в этом «супермаркете» не закуплюсь однозначно.

– Уважаемый, имей совесть не только в задницу.

– Если не устраивает, надевай свое тряпье обратно и уматывай, не держу. – Набычился хозяин. Наверное, если бы я в той, прошлой жизни ни разу не был в Турции, я б и впрямь поверил, будто дикобраз оскорблен до глубины души.

– Дороже пятидесяти весь этот прикид не стоит. Согласен на сто.

Хозяина так и перекосило. Сомневаюсь, что распространяющий вонь немытого тела мужик получает удовольствие от торга. Да и мне его общество не слишком симпатично. Я-то, сходя с «Бриза», ожидал, что меня ждет прекрасный город, полный загадочных красоток, ехидных модников и брутальных гангстеров. Реальность Антапура оказалась куда более прозаической штукой.

– Триста семьдесят. – Проскрипел, наконец, продавец. С таким видом, будто я без анестезии вытаскиваю из него зуб.

– Девяносто.

– А? – Растерянно моргнул дикобраз.

– За девяносто, говорю, возьму, раз за стольник не хочешь.

– Четыреста и ни донгом меньше! – Заверещал мужик неожиданно высоким фальцетом. М-да, этак я до ночи провожусь.

– Слушай сюда, олух. – В моем голосе ощутимо лязгнул металл. Не люблю я таких, желающих любой ценой состричь с окружающих втрое больше положенного. Просто оттого, что жадность завещала действовать именно так. – Забыл, от кого я к тебе пришел? Или все это барахло тебе сами армейцы да безопасники приперли? Не торгуйся с Бризом, и Бриз не выставит тебе таких же цен, какие выставляешь ты.

– Других найду, посговорчивее! – Взвизгнул дикобраз. Глаза у жадюги, кажется, вот-вот вылезут из орбит.

– Ну, как пожелаешь. – Раздраженно отозвался я и принялся демонстративно стаскивать с себя безрукавку.

– Черт с тобой, двести! – Испуганно вздрогнул продавец. Что и требовалось доказать…

По-хорошему, следовало бы наказать упертого мерзавца и сбить цену еще донгов на пятьдесят. Но меня от его вони начинает подташнивать. В конце концов, деньги я трачу не рензановы, а почти свои: капитан мне их выдал в счет следующей оплаты.

Сунув мрачному, будто грозовая туча, торгашу две купюры, я побрел на улицу. «Прибарахлиться» и пошататься по улицам Антапура меня отправил Рензан. Наставительно пробасив, что будет лучше, если я проделаю этот променад без сопровождающего. Быстрее, дескать, освоюсь. Может, и так. Или, что вероятнее, решил устроить проверку на вшивость: смогу ли продемонстрировать базовые навыки выживания в этом царстве нищеты и алчности. Что ж, похоже, первый экзамен я худо-бедно сдал. И в кармане еще осталась сотня донгов.

Первое, что меня встретило на улице – знакомый мутный взгляд валяющегося в грязи нищего. Он за это время никуда не делся, да и с чего бы? Что теперь? Возвращаться в арендованный командой Бриза офис в доках? Или еще немного пошататься по окрестностям? И с какой это радости Танцующий Бриз, уж точно не перебивающийся с воды на хлеб, предпочитает обитать в этой норе? За время пути на быстром кораблике я совершенно точно видел вполне приличные портовые комплексы.

Некоторое время я бестолково болтался по улицам, но занятие это быстро надоело. Немногочисленные прохожие, раньше таращившиеся в мою сторону, теперь испуганно отводят глаза. Их понять несложно: левый полуголый парень в смешных красных шортах и шлепанцах – это совсем не то же, что крепко сбитый и упакованный здоровяк, что месит грязь крепкими черными ботинками. От такого лучше держаться подальше – просто во избежание. Плюнув на местных, пошел в сторону причала. Общество остальных ребят с Бриза точно приятнее, чем таскаться по этой грязи. Вот только дойти до логова без приключений не удалось.

Мне заступили дорогу, когда я, поблуждав по узким улочкам, вышел к знакомым местам. Трое крепких мужиков с одинаковыми бритыми затылками и не обремененными интеллектом лицами.

– Кто таков? – Сипло процедил один бандитов. Мда уж, вежливости от этих бабуинов ждать не приходится.

– А твое какое дело?

В голове с отчаянной скоростью вертятся крохотные шестеренки. Нет, туповатые мордовороты совсем меня не испугали. Вот только я совсем не знаю местных правил и раскладов. А ну как излишняя моя резкость обеспечит Рензану и прочей компании лишние проблемы? Я же совсем ничего не знаю о местных правилах. Я и о криминале родного-то мира имел самое смутное представление. Даже в школьные времена, когда многие из одноклассников с какой-то стати пытались играть в блатные темы.

И уж тем более никогда не собирался становиться частью этой клоаки. От одной только мысли, что между мной и этими туповатыми отморозками может быть что-то общее, становится противно. Впрочем, вряд ли Майя, Атаго или Рензан на моем месте испытали бы отличные чувства.

– Чего хамишь, чего хамишь?! – Немедленно взъелся один из мордоворотов. Знакомая схема. Ну их к черту, местные правила, если таковые есть. Церемониться не стану.

– А ну, погоди. – Неожиданно осадил бузотера главарь шайки. – Мы, парень, люди Болта. А Болт весь этот район держит. Стало быть, это самое что ни есть наше дело, что это за птица тут по нашей улице бродит. Заблудился?

– Я из команды Танцующего Бриза.

Бандиты многозначительно переглянулись.

– Значит, не врали люди. Ну так слушай сюда: Бриз твой Болту конкретно задолжал. Ты, я смотрю, при деньгах, так что выворачивай карманы. И Рензану передай, чтоб остаток нес.

Куда я, черт подери, попал?.. Да я же самый натуральный попаданец! Вокруг же должны табунами скакать жаждущие спасения принцессы и восхищенные мудрецы с древними пророчествами! Ну ведь оно же всегда только так и бывает с загремевшими из мира А в мир Б везунчиками! А меня вместо этого примитивно пытаются взять на гоп-стоп.

– А посношаться тебе не завернуть?

Бандиты в ответ на грубость ожидаемо озверели. Бодигарды переговорщика, набычившись, шагнули вперед.

– Слышь, ты…

Плавное стремительное движение. То, во что неведомые инженеры – или кто в этом мире спец по киборгам? – превратили мое тело, вызывает настоящую оторопь. Руки синхронным неразличимым глазом движением рванулись вперед. Громкое противное хлюпанье. Рэкетиры со сдавленным «ыыы…» оседают на пол. С этими вопрос решен. Еще не факт, что я, не освоившийся до конца с возможностями собственной «начинки», не обеспечил их очень и очень паршивыми проблемами со здоровьем. Вот только не собираюсь испытывать ни капли беспокойства по этому поводу. Сами напросились.

Главарь успел только вытаращить глаза, как я без малейших затей влепил ему ребристым носком ботинка прямо промеж ног. И вновь – ни малейшего сострадания. Даже думать не хочу, как обходятся эти мерзавцы с теми, кто не способен постоять за себя.

– Считайте, что это аванс. – Бросил я скулящим на грязном асфальте бандитам. – За окончательным расчетом обращаться не советую.

И, не дожидаясь ответа, перешагнул сипящие и кашляющие тела горе-гангстеров. Триумфальное завершение конфликта не принесло и тени удовольствия. Куда я, черт подери, загремел?

Я, конечно, еще на Бризе пытался вспомнить сюжет злополучной книжки. Вот только получилось не ахти. Дописать ее так и не сложилось: подвернулся какой-то конкурс, затем еще один, потом в голове замелькали идеи, показавшиеся более удачными… Так и остался пиратский катер и его яркая команда островком ясности в зыбком море неопределенности. Да и про Антапур ничего толкового не вспоминается. Ну да, он планировался как логово греха, разврата и пороков. Ну и, собственно, вот… получите, распишитесь.

Доки встретили пронзительными воплями чаек. Рензан и компания арендуют здоровенный ангар, большую часть которого занимает закрытый док – пристанище «Танцующего Бриза». На верхних этажах – жилые комнаты и кают-компания, где команда принимает клиентов и пинает балду, когда клиенты приниматься не спешат.

Майю и Атаго я нашел у входа в док. Девушка сидит на подоконнике у открытого окна и пускает в небо клубы табачного дыма. Братец подпирает стенку неподалеку.

– Неплохой прикид! – Хохотнул парень, увидев меня в новом костюме. – А чего рожа такая мрачная? Ерш из «Барахла» тебя без донга оставил?

– Да нет. – Неохотно ответил я. Настроение и впрямь могло бы быть и получше. – Меня тут ограбить пытались.

– Было бы странно, если бы в этой дыре тебя не попытались ограбить. – Философски отозвалась Майя.

– Люди какого-то Болта заявляют, будто Рензан им должен денег. – Припомнил я заявления вымогателей.

Меньше всего мне хочется узнать, будто в местной пищевой цепи болты и их мордовороты стоят выше, чем Танцующий Бриз. И уж тем более – что я подставил команду под неприятности.

– А я еще тогда говорила, что этому придурку надо прострелить башку, а не вести деловые переговоры. – Надменно фыркнула девушка. – Ты их убил?

– Нет…

– Ну и зря. В следующий раз не церемонься.

Я ухмыльнулся. Кажется, худшие из опасений смело можно отправлять на свалку. Туда им и дорога.

– Неужели Бриз не мог найти более подходящего места для дока?

– Что, не по вкусу тебе райончик? – Ухмыльнулся Атаго. – Понимаю. Но умные люди, знающие в этой дыре входы и выходы, могут спокойно делать деньги, не привлекая ненужного внимания. Если ты в курсе, где искать – живо отыщешь и приличные места, и приличных людей. Иногда, конечно, приходится сталкиваться и с отбросами вроде Болта и его отморозков. Рензан еще несколько лет назад, когда покупали док, отвалил ему денег. С условием, что тот и думать забудет, что этот ангар когда-то был его территорией. Глупость, конечно. Придурок свои обещания благополучно позабыл и регулярно пытается что-то от нас требовать. Повезло этим мордоворотам, что на капитана не нарвались. Он эту дрянь терпеть не может.

Я понимающе кивнул. О взглядах Рензана я имею некоторое представление. Командир – человек сложный, и к закону относится без особого почтения. Что неудивительно, ведь по антапурским законам прав тот, у кого больше шуршащих донгов в кармане. Но свой железный кодекс чести у здоровяка вшит в подкорку, и отступлений от него он не терпит. И это заставляет верить, что я здесь все-таки приживусь. Потому что оказаться никому не нужным одиночкой в Антапуре – очень, очень поганая перспектива.

В прошлое мое Рензан не полез. Тайна моего появления по-прежнему со мной… Впрочем, толку от нее.

– Чего скуксился? Пойдем лучше, отметим твои обновки. – Беззаботный голос Майи вырвал из растерянных размышлений.

– Наверху?

В кают-компании стоит целая батарея бутылок: отмечать что-нибудь здесь явно любят и умеют.

– Не. Пойдем в «Красотку». – Подал голос Атаго. – Пора тебя причастить местному высшему обществу. «Красотка» для этого – самое оно.

– Зальемся под самые уши чабатой, а утром Рензан наверняка подкинет очередную работенку. Можно будет прокатиться по морю и, возможно, выпадет возможность в кого-нибудь пострелять. Что еще нужно для счастья?

Майя вполне довольна собой, жизнью и перспективами, которые перед ней эта жизнь открывает. И мне, пожалуй, лучше бы брать с нее пример. Нет-нет, да вылезающие в памяти подробности того, книжного Антапура намекают, что девчонка демонстрирует единственно правильный подход к жизни.

– А Сид и Рензан? – Спохватился я, когда Майя и Атаго потащили меня в лабиринт портовых улочек.

– Рензан укатил груз сдавать. А Сида ты в «Красотку» не вытащишь. Тамошние красотки его любят, а он их стесняется. – Хмыкнул Атаго.

– Тамошние красотки? Так это просто бар или…

– Просто бар – это было бы слишком скучно. – Парень предвкушающе ухмыльнулся. На мой взгляд, даже слишком предвкушающе. А вот Майя смотрит скорее сердито. Кажется, чего-то я об этой «Красотке» не знаю…

Просто бар – это слишком скучно. Нужно больше экзотики! Так что «Красотка» будет не просто очередной рюмочной. Это настоящее сердце темной стороны Антапура. Здесь собираются самые паршивые и самые зловещие личности. На столах вперемешку с бутылками разбросаны карты. Игра, конечно же, ведется на деньги. Местные акулы иногда развлекаются друг с другом, но горе случайному гуляке, что сядет за один стол с завсегдатаями: его мигом разденут догола. А если вдруг несчастный дурень и поймает шельмеца на нечестной игре – на каждом столе рядом с наливающимся «козырной» чабатой или дешевой пройсой бандюганом лежит пистолет. Оружие в «Красотке» – это не просто способ защититься самому и устроить проблемы другим. Оружие – это входной билет. Это – признак того, что ты один из тех, кто диктует правила игры в этом жестоком теневом мире.

А рядом вьются те самые красотки, что подарили бару название. Цены здесь недешевые. Но сотня-другая донгов обеспечит желающего бурной ночью прямо здесь же: на втором и третьем этажах сдаются неплохие комнатки, в которых утоляют похоть залившиеся чабатой блудники.

– Ну пойдем, глянем на твою «Красотку». – Я брякнул первое, что пришло в голову, потому что Атаго ждет хоть какой-то реакции. Но смотреть мне там, похоже, не на что. Я ничуть не хуже пиратов знаю, что из себя представляет этот притон. Я же сам сделал все от меня зависящее, чтобы люди вроде Майи и ее буйного братца души не чаяли в этом заведении.

Чую, вечер будет горазд на самые неожиданные приключения.

Глава 4. Красотки "Красотки"

Беспокойный гомон толпы. Пьяные вопли и звон посуды. Мы медленно пробираемся сквозь заставленный столиками полумрак. Наверное, это плохая идея – таращиться на собравшуюся публику. Но удержаться я не могу. Быкоподобные битюги, обвешанные золотыми цепями не хуже известного дуба, выглядят более-менее знакомо. Но есть и куда более экзотичные персонажи: покрытые самыми безумными татуировками, с выкрашенными во все цвета радуги волосами, в ушах, носу, щеках сверкают иглы и прочий кошмар металлоискателя.

– А я ему сказал, что если он не заткнется, улетит до самого залива!!! – Взревел за соседним столом бугай, к которому льнет парочка кое-как одетых девиц. Собравшиеся отвечают дружным гоготом.

Атаго пожал руки нескольким знакомым. Их с сестрой тут знают очень хорошо. Некоторые из завсегдатаев проводили Майю опасливыми взглядами. Мне тоже перепала некоторая доля всеобщего любопытства, но так – исключительно по остаточному принципу. Ничего, какие наши годы…

Искать свободный стол не стали.

– Здорово, Боб! – Махнул Атаго бармену, усаживаясь за высокий стул перед барной стойкой. – Чего новенького?

– Все старенькое. Давненько я вашу камарилью не видал. – Ухмыльнулся небритый мужик в небрежно расстегнутой на груди пронзительно-белой шелковой сорочке. – Как обычно? А это кто с вами?

– Это Рэй. – Представила меня Майя. – Он теперь тоже ходит на «Бризе», так что знакомьтесь. Давай нам свою фирменную… И не вздумай хвататься за те бутылки, которые привезли тебе мы! Я не хуже тебя знаю, что в них.

Боб весело хохотнул. Рука бармена нырнула под барную стойку. На свет появилась пузатая бутылка, в которой плещется что-то ярко-малиновое. Та самая чабата, которой заливаются уважающие себя клиенты «Красотки». Любопытные глаза хозяина направлены в мою сторону.

– Чем это ты так глянулся Рензану, а парень?

– Я коммуникабелен, стрессоустойчив и готов работать сверхурочно. – Отозвался я в тон Бобу. Тот в ответ снова радостно заржал: похоже, шутка ему пришлась по вкусу. Главное – не упускать из виду, что небритый худощавый мужик может изображать из себя хоть официанта, хоть полотера. Хозяин «Красотки» в местном обществе имеет серьезный вес. Просто потому, что через него проходит огромный поток информации. Слухами и сплетнями с проверенными людьми он делится бесплатно, но знает куда больше, чем обычная досужая болтовня завсегдатаев. Лучше бы об этом не забывать.

Плеснув в стакан ярко-алой чабаты, Боб пустил его по зеркально-гладкой столешнице в мою сторону. А меня все никак не отпустит сюрреалистичность происходящего. Я уже кое-как сжился с мыслью, что таскаюсь по придуманному мной городу. Я даже рад встрече с людьми, чьи характеры и личности я прописывал. Но лакать собственноручно сочиненное пойло? Это уже за гранью разумного.

– Ну что, Рэй. За нескучную жизнь и большие торпеды для больших кораблей! – Атаго с ухмылкой звякнул стаканом о мою посудину.

– Первую до дна! – Неожиданно пихнула меня локтем в бок Майя. – Вот теперь-то и посмотрим, стоишь ли ты того, чтобы ходить на Бризе!

Боб и Атаго радостно заржали. И смотрят на меня с предвкушающим ожиданием. В глазах девушки сверкают ехидные искорки. Кажется, даже кое-кто из завсегдатаев таращится откуда-то из-за спины в ожидании дармового шоу. Кстати, у меня в стакане ощутимо больше, чем у остальных!

– Эй! Ты специально мне чуть не по края налил? – Не удержался я от вопроса. Хотя по довольной физиономии бармена и так все понятно. Можно было не спрашивать.

– Давай-давай! – Подзадорила меня Майя.

А чего я, собственно, опасаюсь? Я всегда был осторожным малым. Думал, что говорю, думал, что делаю, думал, перед тем, как сделать. А теперь меня занесло черт знает куда в этот невероятный город, вокруг веселятся шальные личности, привыкшие измерять длину жизни количеством патронов, а я что же? Снова возьмусь высчитывать, да планировать? Могу я хоть раз в жизни плюнуть на бесконечные рассуждения о последствиях и творить все, что взбредет в голову? Включая глупости. Которые самое время начать творить. И я под довольное улюлюканье собутыльников опрокинул себе в глотку знакомое незнакомое пойло.

– Ххху! – На глаза навернулись слезы. Ядреная красная жуть обожгла глотку, дыхание перехватило – словно удавку накинули.

– Ну ты, блин, даешь. – Атаго шумно хлопнул меня по плечу. Я ничего не ответил: тщетно пытаюсь восстановить дыхание. Руки бы повырвать тому, кто придумал эту гадость! Хотя нет, лучше не надо. Руки мне еще пригодятся…

Боб отвлекся на кого-то из завсегдатаев, но бутылка с чабатой осталась в нашем распоряжении.

– Кстати! А что было в том контейнере с катера? – Спросил я вскоре после того, как пропустили еще несколько стаканов. Мир перед глазами подозрительно накренился. И, кажется, порывается пуститься в долгий путь по кругу. Только этого не хватало. А, впрочем, об этом я тоже подумаю завтра.

Я обращался к Атаго: Майя отвлеклась на какого-то знакомого. Вот только парень не обратил на меня ни малейшего внимания. И вернуть это самое внимание не стоит и пытаться: к пирату вовсю клеится одна из местных «нимфочек» в наряде, который едва ли можно сделать еще откровеннее при самом большом желании. Остается лишь хмыкнуть да плеснуть себе еще немного чабаты. По всему выходит, Атаго про меня вспомнит нескоро.

– Эй, котик, хочешь немного ласки и нежности этой ночью? – Громкий женский шепот над самым ухом. Миловидная леди с ярко подведенными глазами запускает ловкие пальчики в мои волосы. Да, недолго мне довелось страдать одиночеством…

– А ну, испарилась, овца размалеванная.

Меньше всего я ожидал, что Майя демонстративно положит мне на колено ногу в тяжелом черном ботинке.

Жрица любви и впрямь растворилась в воздухе, будто ее здесь и вовсе не стояло.

– Это что, ревность?! – Заржал над ухом пьяный голос Атаго. Пират явно успел хорошенько набраться. Но мониторить окружение даже в таком состоянии не прекратил. Это я тут щелкаю клювом, потеряв всякое представление о том, где нахожусь и чем занимаюсь.

– Я подумаю, что это такое. А пока я не решила, держись подальше от местных шалав, ясно? – В глазах у Майи светится что-то ехидное и ядовитое. Наверное, ей доставляет немалое удовольствие моя вытянувшаяся растерянная физия. Но за веселым лукавством я вдруг ясно ощутил самую настоящую лязгнувшую угрозу. Может, рыжая ничего и не решила, но включить режим собственницы ей это совершенно не мешает. И черт ее знает, как она отреагирует, если проигнорировать предупреждение. Может и пристрелить кого-нибудь. За ней не заржавеет.

– А долго планируешь думать? – Я положил руки на гладкую белую кожу. Массажист из меня так себе, но не сидеть же, словно застенчивый ботан-первокурсник!

– Как только надумаю, ты об этом узнаешь первым. – Пьяно хихикнула Майя. Она набралась ничуть не меньше братца. Впрочем, злорадствовать не приходится: сам я тоже не отважусь встать на ноги, ни на что при этом не опираясь.

В зеленых глазах Майи так и плещется что-то лукавое и веселое.

– Черта с два я буду просто сидеть и ждать, когда на меня положила глаз такая девушка. – Наверное, без некислого градуса в крови я бы попросту не набрался духу сказать такое. Но бывают моменты, когда этот градус здорово выручает. Главное, не забыть это состояние, когда он испарится.

– А, так я, по-твоему, красивая? – Подначила девчонка, подвигая пустой стакан.

– Ты не красивая. Ты идеальная. – Абсолютно честно ответил я. Наверное, я подспудно именно такой ее тогда и создавал. Или, все-таки, не я? А, к черту эти дурацкие мысли. Вот она, передо мной, Майя с «Танцующего Бриза». Чего ж тебе еще надо, придурок пьяный?

Майю мой ответ вполне устроил. Мы как раз опрокинули еще по стакану, когда вернулся Боб. На роже у бармена застыло мрачное выражение.

– Эй, Рыжая. Там в углу сидит придурок, который вас пасет уже без малого полчаса. Какого рожна вы тащите свои проблемы в «Красотку»?

Я с трудом удержался от инстинктивного желания повернуть голову в сторону, едва обозначенную кивком хозяина. Наверное, выдать себя столь глупым образом было бы вершиной моего пьяного мастерства на этот вечер.

– У меня никаких проблем, Боб. – Негромко отозвалась Майя. На веселом беззаботном лице мгновенно проступило что-то другое. Хищное, злое и пугающее.

– У тебя проблемы с людьми Болта. У тебя и твоего приятеля. – Возразил бармен. – Я собирался вытолкать этого молодчика, но если хотите решить свои проблемы самостоятельно – на здоровье. Главное, устраивайте разборки вдали от «Красотки», ясно?

Из пьяной болтовни Атаго я уже успел сообразить, что бар для местных группировок «экстерриториален». Ни Болт, ни остальные умники не пытаются облагать «Красотку» данью или устанавливать свои правила. А Боб взамен обеспечивает их нейтральной территорией, на которой гангстеры разбираются с вопросами, при решении которых желательно обходиться без стрельбы. Так что на территорию самого заведения люди Болта не полезут. Что совершенно не мешает им караулить нас снаружи.

– Отличная идея, Боб. Считай, что проблема решена. – Пропела Майя. Боб смерил девушку мрачным, недоверчивым взглядом, но та плевать хотела на чужое недовольство. Молча поманила меня пальцем, заставляя подвинуться поближе и наклониться.

– Эй, а куда это провалился Атаго? – Нахмурился я, краем глаза заметив рядом с собой пустое место.

– А ты внимательный. – Хихикнула Майя. Мы сидим, наклонившись друг к другу. Наверное, здорово напоминая со стороны милующуюся парочку. Жаль только, лишь напоминая. – Его одна из местных шлюх еще минут пятнадцать назад наверх утащила. Завидуешь?

– Еще чего! Я же рядом с тобой.

На этот раз Майя мое заигрывание нахальнейшим образом проигнорировала. И вот это на самом деле обидно!

– Атаго нам только помешает. Запускай систему внутренней очистки – и отчаливаем. Главное – сделать это так, чтобы пасущий нас утырок поверил, что мы еле перебираем ногами.

Зеленые глаза горят яростным азартом. Девчонка в полнейшем восторге от свалившегося приключения. А вот я… А ну, к черту страхи и сомнения! Сомневающиеся и миролюбивые в Антапуре живут плохо, зато недолго.

– Они наверняка нападут на нас сразу на выходе.

Майя в ответ лишь едва заметно покачала головой.

– Точно нет. В «Красотке» еще может сойти с рук пьяный мордобой, но спланированное нападение прямо на ступенях заведения слишком противоречит местным правилам. Даже Болт не настолько отбит, чтобы устроить подобное. Так что они подождут, пока мы не углубимся в трущобы.

– Там же темнота, хоть глаз выколи!

– И в чем проблема? У тебя что, ночных визоров нет? – Приподняла бровь Майя.

– Есть, конечно. – Пожал я плечами. – Но у этой шпаны-то им откуда взяться?

– А у этой шпаны есть визорные очки. Так что углы они собирать не станут, не надейся.

Настала моя очередь весело ухмыляться.

– Визорные очки, говоришь? Спорим, я их выбью одним импульсом? Рензан не зря сказал, что у меня полная башка «ассасинских утилит».

Заглушить чужую технику для меня совсем не проблема. Пожалуй, моими эми-излучателями можно устроить и вещи покруче ослепшей техники.

– А на что спорим?

– На поцелуй. Как тебе? – Подначил я девушку. Кажется, она уверенно становится моей собственной идеей фикс. Во всяком случае, расположение рыжей красавицы меня интересует куда сильнее, чем планирующие наделать во мне дырок отморозки Болта.

Меньше всего я ожидал, что Майя подастся вперед. Ее руки обхватили мою шею, и вот уже наши губы соприкасаются в восхитительно долгом поцелуе. Шпик Болта, недовольный Боб, яростно протирающий и без того чистые стаканы, гомонящие посетители – все отвалилось куда-то в бестолковую незначительность. Остались только я и восхитительная рыжеволосая бестия.

Вечность спустя девушка немного отстранилась.

– Только не забывай, что я все еще думаю. – Тихо прошептала Майя, не торопясь убирать руки с моих плеч. – А теперь идем. Мне понравилось, как ты целуешься. Теперь я хочу посмотреть, как ты убиваешь.

Я медленно слез со стула. За прошедшие несколько минут биосистемы славно поработали, выведя из головы большую часть алкоголя. Правда, за этой приходится расплачиваться ноющей тупой болью в голове. Напарница, глупо хихикнув, потянулась следом и чудом не свалилась на пол, вовремя повиснув у меня на шее.

– Помочь тебе? – С глупой улыбкой спросил я, приобнимая девушку за талию.

– Не переигрывай, котик. Я все еще ничего не решила. – Пьяно хихикнула Майя. Наверное, со стороны мы и впрямь отлично напоминаем идущую навстречу счастливому соитию пьяную парочку. Жаль лишь, что только напоминаем. Я случайно перехватил взгляд Майи. В зеленых глазищах так и прыгают яростные азартные бесенята. Или, вернее, не бесенята, а здоровенные матерые черти. Может, я ей и нравлюсь – точно нравлюсь! – но предстоящее смертоубийство захватило ее куда сильнее моего общества. Обидно…

– Эй, Бриз! А вы ничего не забыли? – Мрачно поинтересовался Боб, яростно вытирая своей тряпкой и без того чистую стойку. – Я как будто не обещал вам выпивку за счет заведения.

– Какой ты злой и жадный. – Грустно упрекнула Майя угрюмого хозяина. Тот, в отличие от девчонки, ни малейшего восторга от происходящего не испытывает.

Пришлось вытащить из кармана одну из купюр и бросить ее на девственно чистую столешницу.

– Смотрите на выходе не споткнитесь. – Вместо прощания буркнул Боб, подбирая банкноту.

– Не будь букой! – Пьяно рассмеялась Майя. Какая же она актриса! Не знай я, что биосистему она запустила еще раньше меня, не видь сосредоточенного злющего взгляда, точно решил бы, что у меня на шее висит пьяная дурочка, которую самое время оттащить до ближайшей постельки.

Медленно побрели сквозь зал. Краем глаза я поймал злорадную ухмылку не сводящего с нас глаз мужика в грязной цветастой футболке. Ага, вот и соглядатай. Что, предвкушаешь расправу, мерзавец? Ну предвкушай, предвкушай, не возбраняется.

Улица встретила дурманящим ароматом ночи. В нос ударил запах специй, со стороны моря докатывается едва различимая свежесть. Неужели, все это создал я? В голове не укладывается. Может быть, все это было и без моего участия? А я лишь каким-то неведомым способом почувствовал существование этого прекрасного мира, в котором есть место Майе, восхитительной южной ночи… И агрессивным бабуинам, которые собираются нас порешить.

На выходе девчонка в очередной раз споткнулась, повиснув у меня на шее и пьяненько хихикая. Едва ли хоть одна живая душа заметила, как она плавным незаметным движением сунула в карман моих шорт небольшой пистолет.

– Поосторожнее с ним. – Шепнула Майя, – этот малыш пока что для меня дороже, чем ты.

– Пока что?

– Посмотрим. Я все еще думаю. Не поворачивай голову. Эта шобла метрах в тридцати слева от нас. Давай вон в тот проулок.

Я послушно потащил девушку в указанном направлении. Она и не думает перебирать ногами самостоятельно, продолжая ломать цирк. Хотя, со стороны наверняка выглядит правдоподобнее некуда. Вокруг сомкнулась ночная тьма. Домики из скверного гипсокартона отсекли свет немногочисленных фонарей и украшающих вход в бар неоновых красоток. Впрочем, ни мне, ни Майе это совершенно не мешает. Заменившие наши глаза визоры обеспечивают более чем достойной картинкой.

– А теперь готовься. – Шепнула девушка, когда мы отошли на достаточное расстояние.

Пальцы сомкнулись на рукояти пистолета. Слух уже ловит торопливый топот: нас быстро нагоняет разгоряченная предвкушением расправы толпа.

– Эй, Бриз! – Заорал кто-то позади. А вот и они. Полтора десятка агрессивно настроенных бабуинов – людьми эту мешанину не отягощенных интеллектом рож язык не поворачивается назвать. На глазах красуются одинаковые визорные очки.

– Заблудились? – С ухмылкой поинтересовалась Майя, поигрывая пистолетом.

– Вам привет от Болта, уроды! И тебе, железка пользованная, и приятелю твоему! – Заорал один из бандюганов. – Ща мы за все с вами сквитаемся!

Сенсоры в моей голове неожиданно взвыли дурным голосом, сигналя о скрывающейся за спинами банды опасности. Кажется, я не один заявился сюда с эми-излучателем, способным свалить с ног киборга.

– В сторону! У них ионная винтовка! – Рявкнул я Майе. Но не успел. Скрытый до поры за спинами мордоворотов, опасный прибор в руках одного из гангстеров выпустил в нашу сторону ярко-лиловый энергетический луч.

Глава 5. Незасчитанная попытка

«Антапур всегда был криминальной столицей региона. Столетия назад отсюда выходили пиратские джонки – щипать тянущиеся вдоль побережья торговые маршруты. Сюда бежали дезертиры от гремящих вокруг войн. Здесь создавались перевалочные пункты для контрабанды тех малоприятных вещей, за которые в других городах и странах можно легко отправиться на виселицу».

Южный город, полный грехов, пороков, алчности и бандитов… Вариант ничуть не хуже прочих. Вполне подходящее местечко для пиратского катера. И что с ними должно происходить дальше? Разумеется, какой-то нехороший мерзавец устроит на них полноценную охоту. Вот только на кой черт они ему сдались? И что это, собственно, за мерзавец такой?..

Яростная трель телефона. Да чтоб тебя! Я раздраженно цапнул ни в чем не повинный звонильник. Терпеть не могу, когда выдирают из творческого процесса. Особенно когда процесс этот идет мучительно, вяло и бестолково.

Незнакомый номер на экране.

– Слушаю. – Буркнул я не самым приветливым голосом.

– Здравствуйте! – Торопливо затараторил тоненький девичий голосок. – Я Алла из компании МТС! Мы…

Палец щелкнул по красной трубке. Воцарилась мрачная тишина.

– Задолбали. – Зло бросил в пустоту.

Ладно, черт с ними. Что там с этим многострадальным мерзавцем? Перевел взгляд на ноутбук. Еще один гангстер? Только не благородный и рисковый, а злой, трусливый и подлый. Нет, фигня какая-то. Как насчет какой-нибудь зловещей компании? Не сказал бы, что бездушная и охочая до денег корпорация, готовая ради прибыли попирать нравственность и человечность – верх оригинальности. Надо хоть как-то разбавить эту историю… Может быть, это лишь ширма, за которой стоит кто-то еще? Кто-то намного более зловещий, далеко выходящий за обыденные представления людей о добре и зле? Вот только кто? Демон какой-нибудь? Что за бред. Это же чертов киберпанк! Я б еще про эльфов вспомнил… Киберпанк… Кто там обычно в киберпанке числится в главных злодеях?

Раздраженно выделяю последний абзац и щелкаю по клавише delete. Ну ее к черту, эту корпорацию. Без нее как-нибудь перебьемся. Или нет? Неуверенно жму ctrl-z. Ладно, пусть будет корпорация. Только имя ей надо придумать. Какое-нибудь… Позловещее, что ли. Теперь надо столкнуть ее лбом с командой Танцующего Бриза и придумать, что же за зловещий ужас стоит за этими ушлыми и беспринципными ребятами.

А в голове, как назло, пустота. Нет, определенно надо как-то отвлечься. Пойти что ли кофе себе сделать… Но это будет уже третья чашка за утро. Ладно, обойдусь. От нечего делать щелкаю по иконке браузера. Перед глазами мелькают многочисленные обложки книжек. Соблазнительные красотки, брутальные мачо, жуткие мутанты… Так, а это что? Конкурс нуарного детектива? Прием работ через пять месяцев. И времени как раз навалом. Успею что-нибудь сочинить… А как же Танцующий Бриз? Ладно, полежит пока в недоделанных, все равно ничего путного не придумывается. Может, еще вернусь к этой идее.

Видение прошлого медленно меркнет, уступая валу тревожных сигналов от управляющих систем. Перегрузка управляющего контура, отказ периферийного дампа, отказ дублирующего дампа, переключение на резервный двигательный контур, перенаправление главной базы данных…

Не успеваю прийти в себя, как в сознание вновь врывается поток мутных образов. Страшных, нелепых, чудовищных… И – самое страшное – совершенно неузнаваемых.

Неудивительно, что сюда же однажды пришел и Октопус. Огромная корпорация уже давно искала подходящую площадку для того, что вежливо и обтекаемо именуется «инновационными биотехнологиями». И, разумеется, их привлек не инвестиционный климат. И не прозрачность налогообложения. Едва ли в Антапуре вообще найдется человек, который четко понимает, что это за странные вещи. Зато здесь в достатке двуногого сырья для самых бесчеловечных исследований. И если в результате очередного опыта живой биоматериал станет мертвым – никто не хватится очередного нищего, исчезнувшего в беспокойном человейнике Антапура.

Они нашли друг друга: власти, моментально оказавшиеся на игле бесконечных откатов. Банды, торгующие живым товаром. И Октопус, чьи технологии вскоре сделали корпорацию главной доминантой городской жизни.

Я валяюсь на грязном асфальте антапурской улочки. Рядом опрокинулась на спину Майя. Ей досталось не меньше меня. Даже больше: гангстеры целили именно в нее. О том, что в моем теле железа ничуть не меньше, они и не догадывались.

– Опа! Видал! А чего они оба свалились? Он, по ходу, тоже с металлоломом в башке! – Загомонили неподалеку возбужденные голоса. – Говорил я тебе, сработает!

– Давай живее, вдруг очухаются? – Беспокойно поторопил еще один из бандитов.

– А если очухается, я еще добавлю! Не кипешуй, все схвачено! – Заржал обладатель ионной винтовки. Ну погоди у меня, скотина.

Гангстеры медленно идут в нашу сторону. Настороженность в их голосах медленно сменяется самодовольством. Программирование импульса. Активация эми-излучателя. Подача импульса.

Испуганные вопли ослепших людей. Без визорных очков они мгновенно превратились в слепых щенят.

– Стреляй из ионки! Стреляй! – Взвыл растерявший весь кураж бандит.

– Не работает! Аппаратура отказала! Ааа!

Толчея и давка. Ночное небо заволокло тучами, все вокруг укрыто черной подушкой непроглядной южной ночи. Люди, утратившие зрение, бестолково налетают друг на друга, бьются лбами о стены домов. Полные ужаса крики перемежаются с матерной руганью.

Выхватываю пистолет. Руки подчиняются с немалым трудом. Движения медленные и дерганые, словно у сломанной куклы: выстрел из ионной пушки не прошел для моей железной начинки даром. Кое-как поднимаюсь на колено. Грохочет выстрел, второй. Отдача подбрасывает пистолет вверх. На грязный асфальт валятся первые трупы. В голове – ни намека на сострадание. Даже думать не хочу, что эти сволочи сделали бы с нами, попади мы им в руки.

Гром автоматной очереди: одному из бандитов пришла в голову блестящая идея попытаться отстреливаться. В толчее собственных приятелей. Из пистолета-пулемета. Идиот. Стреляю еще раз. Для моих визоров, способных просветить окружающий мир во всех мыслимых диапазонах, бестолково удирающие мерзавцы – словно мишени в тире. И я вышибаю одного за другим, совершенно не заботясь о моральной стороне вопроса. Какая, к черту, мораль?

Наконец, все конечно. Кто-то наверняка удрал, но их судьба меня беспокоит меньше всего. Рядом медленно завозилась Майя. Кое-как сумела сесть.

– Уроды. Всех поубиваю. – Злобно прошипела девушка.

– Как ты?

– Хреново! Голова раскалывается… Слышишь? Я их всех, чертей, перестреляю…

Наверное, это и впрямь обидно – пойти на охоту за бестолковой и беспомощной дичью, чтобы в итоге чудом самой не угодить на вертел. Впредь будет наука, и ей, и мне. Впрочем, высказывать эту мысль вслух я не отважился. У подруги не то настроение, чтобы безопасно читать ей нотации.

– Давай помогу. – Убедившись, что получается твердо стоять на ногах, подхватил Майю за талию, помогая стоять, не шатаясь из стороны в сторону.

Медленно идем в сторону доков. Я опять тащу на себе едва перебирающую ногами девушку. Правда, на сей раз это уже не игра: ей и впрямь ощутимо досталось. Придет ли она в себя? Приду ли в себя я? Что, если эти охочие до технических новинок черти повредили один из модулей? Есть ли в Антапуре умельцы, способные починить киборга? Меньше всего меня радует перспектива превратиться в кое-как двигающуюся груду металлолома. Или то, что такой грудой станет Майя.

– Пистолет мой не потерял?! – Всполошилась девушка, когда место схватки осталось позади. Я молча сунул ей оружие. Проку от него сейчас все равно немного: я расстрелял по бандитам всю обойму. Вроде бы люди, которые впервые кого-то убили, должны чувствовать какие-то угрызения совести или… Как там обычно это бывает? Но я не испытываю ровным счетом ничего. Уж не оттого ли, что моему новому телу не в новинку отправлять к чертям в котлы оптовые партии грешников?

Движения постепенно становятся все более уверенными, а работающие диагностические системы не находят критических неполадок. Да и девушка потихоньку приходит в себя. Во всяком случае, двигается без явной помощи с моей стороны… Хотя руку с ее талии я по-прежнему не убираю. Просто потому что так намного приятнее.

Немного успокоившись, вспоминаю нахлынувшее после выстрела видение. Конкурс тот я благополучно провалил. Но и к Танцующему Бризу в итоге так и не вернулся. Но что это за история с Октопусом? Зловещую корпорацию, которая зловеще распускает за главными героями зловещие щупальца, я так и не придумал. Уж не придумалась ли она самостоятельно? Или это просто бред, вызванный сбоем электронной начинки? Хочется верить, источником моих глюков кроется именно в сбое. А если растреклятая корпорация все же существует – от нее определенно лучше держаться подальше. Впрочем, черт с ними. Если драку с парой мордоворотов еще можно было бы спустить на тормозах, сегодняшнее нападение игнорировать уже нельзя. Этой ночью старина Болт нажил себе очень паршивых врагов.

– Впредь тебе наука, Рыжая. Не стоит недооценивать противника. Даже если это уличная шпана. – Рензан смерил Майю мрачным взглядом. Девушка сидит в кресле, ощутимо напоминающем пыточное. Голову и руки киборга опутали разноцветные провода. Рядом суетится Сид. Вообще-то, вихрастого паренька в кибернетических очках зовут Сиден. Но про это команда «Бриза» вспоминает редко.

– Отстань от меня со своими нотациями, кэп. – Огрызнулась Майя. На мрачном лице злым огнем горят зеленые глаза. Она явно не успокоится, пока не намотает главаря уличной банды на шпиндель. Впрочем, ее эмоции разделяют все присутствующие.

Капитан уселся на небольшую табуретку посреди лаборатории – если только небольшую забитую до отказа аппаратурой комнатку можно назвать столь выспренным словом. Впрочем, для диагностики попавшего под выстрел ионной пушки киборга здесь есть все необходимое. Опутавшие Майю провода тянутся в сторону монструозного компьютера. Страшно представить, какие деньги команда «Бриза» отвалила за эту машину.

– И не подумаю. – Пророкотал Рензан раздраженным голосом. Что ж, его можно понять. Мы вполне заслужили хороший разнос. Вся эта история могла закончиться очень, очень паршиво. – Твоя самонадеянность иногда переходит все мыслимые границы. Ну что там, Сид?

– Как я и думал. – Пробормотал паренек. По поверхности псевдопластиковых линз непрерывным потоком бегут малопонятные непосвященному символы. – Просто несколько временных сбоев. Я запущу программу восстановления. Минут через пятнадцать будет, как новенькая.

– Нужно предупредить Атаго. – Пробормотал я, только вспомнив об отрывающемся в «Красотке» моднике.

– Не нужно. Я позвонил ему вскоре после того, как вы заявились. – Отозвался Рензан. – Скоро он будет здесь. И он чертовски недоволен тем фактом, что вы оставили его без развлечения. Да еще и чуть не отправились из-за этого на тот свет.

– Может быть, мне сходить, встретить его? – Меньше всего хочется, чтобы парень нарвался на недобитков из банды Болта.

– Он не младенец, чтобы за ним с салфеткой бегать. – Отмахнулся Рензан. – Давай-ка, лучше, сам усаживайся на этот пыточный трон.

Громко щелкнула, открываясь, банка с пивом. Майя, освободившаяся от пут Сидовой машинерии, присосалась к холодненькому.

– Завтра надо прогуляться до берлоги Болта. – Девушка азартно ухмыльнулась. – Этот утырок и так слишком долго оставался безнаказанным. Зря ты пытался вернуть его в берега, кэп. Таких, как Болт, нужно вытаскивать на глубину и пускать за борт с залитыми в бетон ходулями.

– Болт свое получит. – Рензан медленно качнул большой головой. – Но не завтра. У нас срочное дело. Так что утром мы уже должны быть в море.

– Работа? Что-то серьезное?

– Просто доставка. Нужно отвезти груз на базу в Айахо. Но заказчик – из Клуба. Они не оценят, если мы начнем сводить счеты с Болтом, махнув рукой на их заказ.

– Что за Клуб такой? – Поинтересовался я. Громко пшикнула еще одна пивная банка в руках Майи. Кажется, она твердо решила наверстать упущенное. Точнее, выведенное из организма системой очистки.

– «Пурпурный Клуб». Один из крупных мафиозных кланов. От них иногда бывает работа. Они знают нас, как очень надежных курьеров. Будет глупо потерять такой имидж из-за разборок. – Рензан смерил поглощающую пиво девушку недовольным взглядом, но от очередной нотации воздержался. Здоровенная лапища потянулась к ящику со льдом, из которого торчат пивные жестянки.

– Эй, Рэй. Давай, усаживайся. – Напомнил о себе Сид.

– Кстати. А что за фамилию ты мне прикрутил в том документе? – Припомнил я врученную штурманом пластиковую карточку. В которой я оказался не просто Рэй, а «Рэй Сен».

– Ну надо же было как-то заполнить. Вот я и вписал первое, что в голову пришло. Не понравилось?

– Да без разницы. Просто так спросил. – Отозвался. Сен, так Сен. Звучит, конечно, странновато… Но уж точно не глупее каного-нибудь Иванова. Во всяком случае, с сочетанием такого имени. Может быть, этот «Рэй Сен» даже что-то означает. Не все ли равно?

– Ого! Кто в тебя напихал столько смертоубийственной жути? – Восхищенно цокнул языком Сид, когда зажужжавший компьютер начал выводить на дисплей все новые и новые данные.

Только и остается, что молча пожать плечами. Рензан поднялся с жалобно скрипнувшей табуретки и тоже таращится в монитор. Пусть смотрит. Не имею ни желания, ни оснований скрывать собственные способности от командира Танцующего Бриза.

– Да, впечатляет. – Согласился капитан после недолгого молчания.

Снова пожимаю плечами. За прошедшее время я немного свыкся с «полной башкой ассасинских утилит». Моя начинка умеет глушить любую технику. Наверное, при большом желании можно напрочь выжечь мозги какому-нибудь киборгу. Или синхронизировать собственные мощности с компьютерным вычислителем сверхмощной снайперской винтовки. Тогда мозги можно будет вышибать уже не в фигуральном, а в самом что ни есть прямом смысле. И это все не говоря об уйме вычислителей, биолокаторов, подавителей… Кто-то определенно постарался, превращая меня в ходячее оружие. Что и говорить, ни малейшего желания предъявлять претензии неведомому создателю. Впрочем, как знать? Быть может, этого создателя я теперь регулярно буду видеть в зеркале. Странное дело, к новому отражению привыкнуть намного сложнее, чем к способности заглушить чужой радар.

Грохнула входная дверь. На пороге стоит Атаго собственной персоной. Взъерошенный, безрукавка расстегнута, являя голую грудь, раскрашенную многоцветьем татуировок и смазавшейся помадой. Кажется, Рензан выдернул его в самый интересный момент.

– Ну и какого черта? Могли бы и предупредить! – С порога рявкнул парень на присосавшуюся к третьей пивной банке сестру.

– Ты и без нас неплохо развлекался. – Как ни в чем не бывало отозвалась Майя.

– По городу уже ползут слухи. Некоторые уже делают ставки, – сообщил парень Рензану, смерив девчонку разъяренным взглядом. – Говорят, Болт-таки нарвался. Кэп, мы просто обязаны как следует сорвать ему резьбу! Может, не будем ждать завтра? Давайте прямо сейчас…

– Остынь. – Тяжело бухнул капитан. – Завтра у нас срочное задание от Клуба. Так что разборки с Болтом придется оставить на потом.

– Клуб? Клуб – это серьезно… – Пробормотал Атаго, выхватывая из ящика еще одну жестянку с пивом. Кажется, самое время начинать беспокоиться: к тому времени, как Сид выпустит меня из цепких лап своего агрегата, драгоценный контейнер может и опустеть. – Кэп, а ты не боишься, что Болт за оставшееся время сделает ноги? Или, прознав, что мы вышли в море, захватит док. Тут слишком много ценного барахла, чтобы оставлять все это без присмотра!

– Я договорился с Пурпурной Леди. – Отрезал Рензан. – Она пришлет пару своих головорезов присмотреть за нашим домиком. Даже Болт не настолько отморожен, чтобы связываться с Клубом.

Я едва заметно нахмурился. Кажется, Пурпурная Леди – это что-то знакомое. Но память, как ни пытайся трясти ехидную гадину, молчалива и равнодушно. Но с этой неведомой дамой совершенно точно следует держать ушки на макушке – если только не хочешь, чтобы тебе их обкорнали по самые пятки. А Сид, определенно, возится со мной слишком уж долго.

– Ну чего там со мной такого? – Спросил я у колдующего над дисплеем паренька.

– А? – Недоуменно вытаращился тот. – Ааа… Да твои демпферы сожрали ионный заряд и мало что назад не отрыгнули. Готов поспорить, стрелявший в вас умник промахнулся. Основной импульс пришелся именно в тебя. Хитрая у него приспособа, явно с целым ворохом нелегальных модификаций.

– А ты живучий малый, да, Рэй? – Цепкий взгляд Майи направлен прямо мне в глаза.

– Кстати, ты, помнится, желала посмотреть, как я убиваю. Ну и как я тебе? – Удержаться от дурацкого вопроса не удалось. Кажется, во мне стремительно прорезается синдром благородного спасителя. Прекрасная принцесса спасена от злобного дракона и теперь отважный рыцарь вправе претендовать…

– Я была в отключке и ничего не видела. Так что этот раз не считается. – Приземлила меня девушка моей мечты.

– То есть как это «не считается»?!

– Вообще никак не считается. Покажешь еще раз. А пока что я думаю.

Вокруг ехидные смешки. Рензан весело ухмыляется, Атаго мало что не ржет во весь голос. Даже Сид тихо лыбится, восхищенно охая над очередной порцией всплывших из моего нутра закорючек.

– Повеселились, и будет. – Подал голос Рензан. – У нас есть несколько часов на сон. Завтра у нас будет нелегкий день.

– Эй! А отморозки Болта не заявятся к нам ночью? – Забеспокоился я.

– У нас здесь очень надежная система безопасности. – Успокоил меня Сид. – Так что если кто и сунется…

– Его ждет очень веселый прием и долгий обстоятельный разговор. – Закончила вместо паренька Майя. – На боковую, Рэй. Завтра нас ждет веселый день. А следующей ночью отправимся в гости к Болту. Посмотришь, как в Антапуре делаются дела и решаются вопросы.

Глава 6. Ловушка у острова Таобан

Рассвет застал Танцующий Бриз в море. Я лежу, развалившись на носу. Где-то внизу едва слышно гудит двигатель. Катер неспешно скользит по волнам, вокруг безмятежно плещется водная гладь. Сизое небо медленно наливается утренними красками.

Я предоставлен сам себе. Атаго сидит в гордом одиночестве на корме и тихо ненавидит весь мир: похмелье еще никому не улучшало настроения. Майя отсыпается в кабине. Сид и капитан возятся в рубке, прокладывая курс до Таобана.

В сотне миль к югу от Антапура раскинулся огромный архипелаг. Несколько крупных островов, вокруг которых – буйство атоллов, рифов и крохотных клочков суши, утопающих в бесконечных джунглях. К одному из них и скользит Танцующий Бриз. Вообще-то, юридически Архипелаг – независимое государство, отрастившее себе таможню и прочие малоприятные органы. Вот только нас все это не касается. Во всяком случае, если не попадемся местным патрулям.

Рядом тяжело бухнули ботинки капитана. Рензан, дымя зажатой в зубах сигаретой, уселся рядом.

– Будешь? – В здоровенной ручище зажат картонный стаканчик, от которого расплывается восхитительный одуряющий запах горячего кофе. Инициатором установки в рубке кофейного аппарата выступил Сид, со временем приучивший к божественному напитку и остальную команду.

– Спасибо. – Во рту разлилось что-то обжигающе-горячее, отдающее орехами и вкусом незнакомых специй. – Почему мы еле плетемся? Разве ты не говорил, что дело срочное?

– Срочное. – Подтвердил Рензан. – Но пока что лучше не торопиться. Нас неплохо видно с берега. Зрелище уносящегося на всех парах катера всегда вызывает вопросы и желание узнать, куда это торопыги навострили лыжи. Через полчаса разгонимся, к десяти утра минуем Таобан, к полудню будем на месте. Времени достаточно.

Остается лишь пожать плечами и вернуться к поглощению кофе. Достаточно так достаточно. По крайней мере, можно спокойно валяться под лучами встающего солнца и наслаждаться тишиной и покоем. Когда катер разгонится всерьез, про комфорт придется забыть.

– Я все хотел спросить. – Припомнил я проблему, все никак не желающую отпустить мою несчастную совесть. – Что было в том контейнере, который отобрали у Джоя?

Моряк за свои штучки с контрабандой наркоты и желанием продать меня неведомым уродам вполне заслужил полученную от Майи пулю. Наверное. Но он все равно первый из встреченных мной людей в этом большом и жестоком мире. И он, все-таки, выловил меня из моря. Возможно, тем самым спасая от смерти. Из-за этого его судьба ощущается, будто противная зудящая заноза.

– Хакнутые чипы там были. – Отозвался Рензан.

– Хакнутые чипы? – Эхом отозвался я. Ответ капитана, что и говорить, ситуацию прояснил несильно.

– Ага. Октопус дерет слишком большие деньги за лицензионное обслуживание. Всегда найдутся умельцы, которые перепрошьют эту дрянь и выкинут на черный рынок. Ну а покупатели на такой товар встают в очередь, как за горячими пирожками.

Октопус? Значит, все-таки, Октопус… В душе шевельнулось смутное беспокойство. Я слишком хорошо помню, что в том странном и совершенно незнакомом куске чьего-то текста, что всплыл в моей голове, эта «фирмочка» производит не самое приятное впечатление.

– Корпорация делает деньги на самовживляющихся чипах. – Пояснил Рензан, заметив мой недоуменный взгляд. – Простенькая операция, которую можно провести в ближайшем сарае – и вот очередной бедняга превращен в довесок к пульту управления. Это уже не человек – инструмент без намека на свободу воли. Дальше его можно отправить в бордель, ублажать самых чокнутых извращенцев. Или горбатиться на дилитириевых рудниках. Сотня выловленных на улице нищих в комплекте с грошовым чипом в башке стоит намного дешевле робота-проходчика. А если чипы еще и хакнутые – можно и Октопусу лицензионный взнос не платить. Сплошная экономия.

Молча перевариваю услышанное. И это самое услышанное совсем не добавляет хорошего настроения.

– Время от времени федералам и полиции это надоедает. И они обращаются к ребятам вроде нас. Тогда очередной торгаш бесследно исчезает в океане, у нас добавляется донгов, а у них отваливается потребность проводить внутреннее расследование или собирать доказательства, отбиваясь от коррумпированных чинуш и ушлых адвокатов. Все довольны. Кроме курьеров, развозящих эту дрянь. Не вижу никакой проблемы отправить рыбам на десерт кого-нибудь из этих отбросов.

– Зря ты тогда не дал Майе прострелить Джою ногу. – Буркнул я, отхлебывая еще немного кофе.

– Вот, о чем-то таком я и хотел с тобой поговорить. – Неожиданно серьезно отозвался Рензан. Я чуть не поперхнулся. До недавнего времени у меня было твердое ощущение, что капитан смотрит на меня… Пусть не с подозрением, но и чрезмерным доверием одарять не спешит. Но сейчас в низком рокочущем голосе звучит что-то совсем другое.

– Очень важно, что ты не отморозок, Рэй. Закон для меня – пустое место. В Антапуре он продается намного дешевле наркоты. Но есть определенные правила, которые нельзя переступать. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю.

Этот мир мало напоминает мой родной город, оставшийся где-то то ли в параллельном измерении, то ли черт знает где еще. Конечно, закон и там иногда принимал форму дышла. Но, в целом, нарушать не тянуло: никто не хочет с отвращением смотреть по утрам в зеркало. И трястись по вечерам, ожидая, когда служители нарушенного закона заявятся в гости. Но это было там. В Антапуре совсем другие правила игры. Не вижу ничего плохого в том, чтобы провернуть «беспошлинную сделку». Во всяком случае, когда получивший пошлину чинуша с гарантией потратит ее на декор собственной виллы. А полицейские, которые закон как будто должны охранять, куда чаще живут в согласии со старым анекдотом: получили пистолеты – и вертятся, как умеют.

Так что провести собственную наличность мимо чужого кармана или пристрелить морального урода, торгующего наркотой или чипированной двуногой собственностью – никаких проблем. Тем не менее, есть вещи, совершать которые запрещает совесть. И идти ей наперекор нельзя, если только сам не хочешь превратиться в дрянь, которую нужно пристрелить без малейшего внутреннего колебания.

– Ты понимаешь. Я понимаю. Но не Майя. Девчонка не воспринимает человеческую жизнь как нечто, имеющее самую минимальную ценность. Она без малейших колебаний пристрелит любого. Я не слепой и вижу, что она тянется к тебе. Не обольщайся, она в тебе видит набор смертоносных железок, а не человека. У нее есть на то причины. Не буду углубляться в тему, о них она расскажет сама. Если захочет.

– К чему ты это говоришь? – Не слишком дружелюбно буркнул я в ответ. Знаю я эти причины. Сам их сочинял. От этого в душе поднимается что-то… Паршивое. До меня неожиданно дошло, что я знаю о напарниках намного больше, чем они готовы рассказать первому встречному. Есть в этом знании что-то неправильное.

– Удерживай ее от глупостей, парень. – Веско отозвался Рензан. – Атаго об этом просить бессмысленно, он далеко не всегда проявляет должную разборчивость в средствах. А вот ты, случись чего, кажешься мне способным ухватить Майю за хвост. Вот чего-то такого я от тебя и жду.

– Понял, командир. Можешь рассчитывать на меня. – Отозвался я. В глазах у капитана зажглось явное одобрение. – Главное, чтобы она за такие фокусы не отстрелила мне хваталку.

Рензан весело хохотнул. Кажется, мой ответ ему пришелся по вкусу. Ну еще бы – хваталку-то, случись чего, отстрелят не ему.

– Пойдем-ка внутрь. Пора разгоняться всерьез.

Я только сейчас обратил, что за время нашего разговора темнеющая вдали полоса земли окончательно скрылась за линией горизонта. Вокруг расстилается бесконечный морской простор. А с безоблачного неба льются обжигающие лучи взлетевшего ввысь экваториального солнца.

Через несколько часов из-за горизонта показался незнакомый берег. Остров стремительно приближается. Я уже могу рассмотреть безупречно белый песок, на который накатываются ленивые морские волны. Позади мрачной тучей набухла стена темно-зеленых джунглей.

Я по-прежнему валяюсь на носу катера. Остальные ушли в кабину, не желая подставлять физии под удары ветра и бесконечные соленые брызги. Танцующий Бриз несется вперед на максимальной скорости. Повсюду сверкают водяные капли – привет от очередной волны, которую стремительный катер разрезал острым носом. Рядом, нахохлившись, сидит Атаго. Парень немного пришел в себя, но в кабине его похмелье основательно растрясло. Так что брат Майи предпочел составить мне компанию. Сам он от потребности сидеть, подставив морду соленому ветру, никакого восторга не испытывает. Я то и дело ловлю недоуменные взгляды. Невдомек бедолаге, что еще пару дней назад я жил в мире, где любой вменяемый человек впахивает одиннадцать месяцев в году, чтобы на пару неделек оказаться в раю, подобном этому. И соленые брызги, что летят в лицо – последнее, что может испортить мне настроение.

– Это и есть наша цель? – Спросил я у Атаго, когда стало ясно, что Бриз мчится прямо в сторону острова.

– Не. Это Таобан. До атолла Айахо еще часа два пилить. – Парень вытащил из ящика последнюю банку пива. – Будешь?

В голосе звучит столько надежды, что я не стал разочаровывать страдающего похмельем бедолагу. Щедро махнул рукой. Тот, довольно крякнув, присосался к дешевому антапурскому пойлу. Пиво здесь… Ослиной мочой его, может, и не разбавляют, но – не Бавария. Ни разу не Бавария.

– Тогда какого черта мы идем прямо в его сторону?

– Это пограничье. В этих местах на патруль нарваться легче, чем помочиться за борт. А около Таобана патрули попадаются редко. – Объяснил Атаго. – Так что все умные ребята, не желающие раздавать налево и направо взятки, стараются проходить в притирку к острову. Так надежнее.

Мимо проплывает белоснежный пляж, расчерченный тенями широколапых красавиц-пальм. Эх, как можно проезжать такое прекрасное место и не…

Тревожные сигналы сенсоров. Какой-то умник из глубин джунглей просвечивает нас тетралокатором.

– Нас запеленговала какая-то сволочь. – На всякий случай поделился я наблюдением с Атаго. – Так и должно быть?

Нет, судя по вытянувшемуся лицу напарника, так определенно быть не должно. Парень схватился за болтающийся на шее неподалеку наушник.

– Кэп, Рэй говорит, нас с острова просвечивает какая-то сволочь. Что у вас на приборах? Ага. Ага. Понял.

Передатчик грустно пискнул. Оставив в покое болтающийся на груди вместо медальона приборчик, Атаго в ответ на вопросительный взгляд лишь коротко покачал головой.

– Черт его знает, что это такое. Просветили и успокоились. Чуешь что-нибудь?

Только повторить его жест. Локатор, нащупав Бриз, держал его «в луче» всего несколько секунд. После чего исчез, словно его и не было. Вообще-то, этого времени достаточно, чтобы определить, кто именно проходит мимо острова. Спрашивается, какие выводы сделали переполошившие нас радийщики? Судя по отсутствию реакции – здесь ждут не нас?

Я, несмотря на напрашивающийся оптимистичный вывод, стараюсь сохранять бдительность. Черт его знает, что у неведомых островитян на уме. Может быть, мы им без надобности. Может быть, решили не связываться. А если «не может», и они все-таки решат сделать какую-нибудь гадость?

Не решили. Бриз, поднимая тучи брызг, промчался мимо. Таобан на поверку оказался крохотным островком. Несколько минут пути – и вот уже тоскующий по пятизвездному отелю рай остался позади.

– Кто такая эта Пурпурная Леди, ради которой Рензан помчался в такую даль? – Спросил я, когда линия горизонта закрыла Таобан, оставив нас наедине с синей бесконечностью океана.

– Мадам Во. Она управляет Пурпурным Клубом. Держит несколько казино в центральной части Антапура. – Отозвался Атаго. – Там играют по-крупному, это тебе не голытьбу в «Красотке» раздевать. А еще в их заведениях отмываются очень, очень серьезные деньги. Все правительственные чинуши оттуда не вылезают.

– Коррупция без прикрас. – Хмыкнул я просто чтобы поддержать разговор. В Антапуре этим пороком никого не удивишь.

– Ага. А еще на них работает несколько армейских подразделений. Лет десять назад, после очередной войны, умники в министерстве решили сократить штат, так что немало спецуры враз оказалось на улице. Ребята из Клуба загребли их к себе – никто и зубом щелкнуть не успел. Так что, Пурпурная Леди в Антапуре – очень серьезная величина. Уважай ее, играй по правилам – и будешь иметь большие гешефты, когда она подбросит очередной заказ.

Атаго выбросил за борт опустевшую пивную банку и развалился на солнышке.

– Часа через два будем на Айахо. А нам потом еще с Болтом разбираться. Вернемся ближе к вечеру, ночь для таких дел – самое оно. А я устал и хочу спать. Эх, вот почему я тоже не киборг? Напихали бы и в меня железок, жрал бы теперь вдоволь чабаты без никакого похмелья. Разбуди, когда увидишь землю, хорошо?

Атолл Айахо показался на горизонте около полудня. Еще один крохотный островок. Правда, в отличие от Таобана, в глаза бросается нечто, отдаленно напоминающее цивилизацию. Танцующий Бриз скользит по водной глади к деревянному пирсу, возле которого ютится несколько деревянных домиков под крышами из пальмовых ветвей. Живописное, что и говорить, зрелище. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем я начну видеть в этом не экзотику, а приевшуюся обыденность?

Катер притерся к доскам пирса. Бронированный борт гулко стукнул о крепкие доски. Нас уже поджидает двое парней в одинаковых грязных футболках и солнечных очках. Проснувшийся и без моей помощи Атаго бросил им толстый канат.

– Здорово, Бриз! – Жизнерадостно поприветствовал нас один из мафиози, пока его напарник закручивает вокруг вбитой в доски железяки хитроумные морские узлы. Ровный гул мотора стих. Пришвартованный катер едва заметно качается плещущемся о сваи пирса море.

Атаго приветственно махнул рукой. Похоже, эти ребята хорошо друг друга знают. Впрочем, тут все знают всех, как облупленные: в местной разбойничьей среде никто не возьмется вести дела с непроверенными людьми. Парни наградили меня заинтересованными взглядами, но спрашивать ничего не стали. Да и Атаго не торопится нас друг другу представлять. Ладно, не больно-то и хотелось.

Из рубки появился Рензан. В мощных лапищах капитана – тяжелые черные кофры. Началась унылая и нудная работа. Командир вытаскивает тяжелые баулы из трюма, мы с Атаго и парнями из Клуба таскаем их к хижинам. Майя с интересом наблюдает за процессом, развалившись на крыше катера и пуская в небо облачка табачного дыма.

– Эй, Рыжая, не хочешь помочь? – Зачем-то поинтересовался один из мафиози. Для них точно не является секретом тот факт, что за милой девичьей внешностью скрывается то еще чудо инженерной мысли. Это я пока что для местных кот в мешке. Вряд ли надолго: чужие секреты расходятся по Антапуру быстрее контрафактной чабаты.

– Эй, Себ, не хочешь пойти в задницу? – Отозвалась не горящая любовью к физическому труду Майя.

Вскоре к ней присоединился Сид. Паренек, правда, какое-то время пытался помогать, но больше путался у Рензана в ногах, так что капитан рыкнул ему, чтобы сидел в стороне и не мешал.

Наконец, последний тяжеленный баул скрыт в одной из неприметных лачуг. Интересно, эти хибарки – все, чем может похвастать безымянный перевалочный пункт, или в одной из хижин припрятан люк в какой-нибудь подземный бункер?

Тот самый пытавшийся припахать Майю Себ вручил Рензану несколько толстенных пачек купюр. Судя по объему и нарисованным на оранжевых бумажках пятеркам с двумя соблазнительными нолями, Бриз за этот рейд получил тысяч десять. Что ж, теперь понятно, почему капитан, выбирая между местью и заданием Пурпурной Леди, без колебаний выбрал второе. И даже жаждущая немедленного и жестокого возмездия Майя не пыталась с ним спорить.

– Отчаливаем. – Велел Рензан, когда деньги перекочевали в прихваченную с катера холщовую сумку.

– Что, даже чаю не попьете? – Хмыкнул напарник Себа.

– Некогда. Дела. – Многозначительно прогудел капитан. – И потом, если вернемся после захода солнца – придется в потемках пробираться между прибрежными рифами.

– Да уж, та еще задачка. – Согласился Себ. – Ну, тогда бывайте. Я сообщу мадам Во, что сделка закрыта.

Его напарник помог нам отшвартовать катер. Зарокотал мотор, Танцующий Бриз плавно развернулся. Налетевший ветер немедленно бросил в лицо ворох соленых теплых брызг. Некоторое время я молча смотрел, как атолл растворяется в лазурном море. Потом отправился в рубку. Следует поговорить с Рензаном.

В кабине дым стоит коромыслом. Рензан развалился в одном из кресел и потягивает кофе. Сид сидит за штурвалом. Паренек – наш главный пилот и, по совместительству, штурман.

– Нам точно следует прижиматься к Таобану на обратном пути? – Спросил я у капитана, подсовывая под кофейный аппарат еще один стаканчик.

– Что-то не так?

– Не считая того, что нас невесть кто невесть зачем облучил по пути туда?

Рензан в ответ лишь равнодушно пожал плечами.

– Обычно Таобан пустует, это точно. Но мало ли, кто и зачем там засел. Мы им, похоже, без надобности, иначе нас бы не пропустили так просто.

– Думаешь, раз мы прошли мимо острова один раз, то нет никакого риска пройти и второй? – Уточнил я. Не нравится мне эта история. Вряд ли таинственные персонажи с локатором заявились на Таобан устроить пикник.

– Если будем держаться в стороне от острова, появится риск нарваться на пограничный патруль. – Рензан снова пожал плечами. – Поверь, удирать от них – та еще морока. А если не удирать, придется выкладывать взятки, чтобы отцепились.

– Тебе виднее.

Я не стал спорить с капитаном. Какой смысл? На то он и капитан, чтобы окончательное решение было за ним. И, потом, он куда дольше меня бултыхается в здешних водах. Точно ли яйцо в моем лице достаточно хорошо освоилось в этом мире, чтобы учить курицу?

Сделав себе кофе, вернулся наружу, навстречу солнечному жару и бьющему в лицо ветру. Перебрался на нос, оставшись в гордом одиночестве: Майя с братцем сидят на самой корме и о чем-то спорят.

Время течет, ветер бросает в лицо все новые соленые брызги. Танцующий Бриз подпрыгивает на волнах, спеша зайти в Антапурскую бухту до того, как солнце свалится за линию горизонта. Рензан был прав: пробираться в потемках сквозь лабиринт прибрежных рифов – то еще удовольствие. Лучше бы поторопиться. Не говоря о том, что на этот вечер у Бриза запланировано неотложное и кровавое дело.

Через пару часов на горизонте появился знакомый силуэт Таобана. Катер спешит прижаться к берегу, спасаясь от вездесущих пограничников. Наверное, Рензан знает, что делает, и риск действительно минимален. Но я, все-таки, напряженно жду неприятностей. Ну не нравится мне, когда не пойми кто не пойми зачем облучает Бриз локатором без всяких видимых причин!

Знакомый сигнал включился, когда катер вплотную приблизился к острову, огибая его перед выходом в открытый океан. Несколько секунд – и локатор выключается. Опять та же самая картина. Рука потянулась к болтающемуся на шее наушнику передатчика – сообщить Рензану, что неизвестные радиолюбители продолжают свои странные игры. Или, может быть, не стоит? Несколько минут – и остров останется позади.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Резкие неожиданные звуки сменяются громким шипением. Прямо из стены джунглей в сторону Танцующего Бриза, распушив огненные хвосты, несутся выпущенные в упор ракеты.

Глава 7. За бортом

Танцующий Бриз ушел от ракет в самый последний момент. Сид крутанул штурвал в тот самый миг, когда я уже внутренне сжался, готовясь к страшному взрыву. Катер встал на дыбы, мало что не крутанувшись на месте. Управляемые гадины – неведомый оператор пытался выправить траекторию, но наш пилот не оставил ему и шанса – просвистели мимо. Меня бросило вперед. Чудом не улетел за борт: вовремя схватился за подвернувшийся канат. А вот ребятам на корме повезло меньше. Атаго рыбкой полетел вперед. Разукрашенные татуировками руки в последний момент вцепились в борт. И все равно инерция настолько сильна, что парня выбросило за борт, чудом не вывихнув бедняге конечности. Теперь он болтается снаружи и пытается залезть обратно. Но, по крайней мере, удержался.

Майя же, занятая возней с любимым пистолетом-пулеметом, рыбкой полетела прямо в теплую морскую воду.

– Кэп, человек за бортом! – Рявкнул я в болтающийся на груди наушник.

– Смотри следом не сигани! – Рявкнул передатчик низким командирским рыком. – Тогда людей за бортом станет двое!

И все бы ничего, да только заложивший крутой вираж Бриз стремительно разрывает дистанцию с барахтающейся в воде девушкой. Утонуть ей, конечно, не грозит – в том, что киборги тонут даже хуже известной субстанции, мне повезло убедиться на собственном опыте. Вот только как ухитриться ее подобрать, если остановка запросто превратит катер в отличную мишень?

Хлоп! Хлоп!

Еще два ракетных пуска. Грохот пулеметных очередей. Атаго уже восседает за монструозным «Эгель и Хаймайер». Линия алых трассеров хлестнула по несущейся в нашу сторону смерти. Первая очередь ушла выше, чем следует. Вторая – ниже. Третья – прямиком в небо: Бриз заложил еще один вираж, уходя от вражеских птуров. Меня снова швыряет по носу кораблика, будто пробку из-под шампанского.

Завертел головой, выискивая Майю. Девушка, наплевав на катер, плывет в сторону острова. Разумный подход. Мы ее при таких делах никак не подберем… Вот только даже если она ухитрилась не потерять пистолет-пулемет, вряд ли после такого заплыва от него будет хоть какая-то польза. Не считая возможности забить им кого-нибудь до смерти.

Замечаю, что из-за изгибающейся береговой линии к нам наперерез спешит еще несколько катеров. Кажется, впереди нас ждет полноценная морская баталия! Вот только будет ли от меня здесь хоть какой-то толк? А Рыжая продолжает сосредоточенно грести в сторону берега. К черту, я ее одну не брошу!

Катер круто развернулся, увеличивая дистанцию до острова. Рензана понять можно: от следующей ракеты мы можем и не увернуться. Вот только Майя останется одна на острове в компании черт знает скольки недружелюбно настроенных головорезов.

– Капитан, я за Майей! – Гаркнул я в наушник. И сиганул в теплую морскую воду. Кажется, Рензан успел меня славно обматерить.

Лишь оказавшись в воде сообразил, что никакой возможности поддерживать с Рыжей связь у меня нет. Остается только что есть сил грести в сторону острова. И надеяться, что удастся встретиться с ней на берегу. И не встретиться с теми нехорошими парнями, что пытаются отправить Бриз на дно. Вряд ли ракетометы – их единственное оружие.

Гребу что есть сил, пытаясь плыть именно в ту сторону, где в последний раз видел Майю. Вот и берег! Пулей выскакиваю на белоснежный песок. Далеко в море Танцующий Бриз вертит смертельную карусель с тремя катерами противника. Численный перевес явно не на нашей стороне. Вот только у нападающих – обычные кораблики без брони и без никакого вооружения. Не считая оравы мордоворотов с гранатометами, автоматами и прочей дрянью. Бриз уверенно держит дистанцию, огрызаясь короткими огненными очередями. Нападающие осторожничают: первая же попавшая в утлые суденышки очередь станет последней.

Хлоп!

Выход еще одной ракеты. Задействую один из встроенных в мою подкорку узлов, посылая короткую команду «ниже». Смертоносный снаряд, закрутив короткий финт, бодро воткнулся в морские волны. Знай наших! Опомнившись, бросаюсь в спасительные джунгли. Торчать на берегу – плохая идея. Слишком уж велика вероятность, что меня заметят те, от кого бы лучше держаться подальше.

Джунгли встретили пахучими пряными запахами и запредельной духотой. Со всех сторон обступил древесный частокол. Пространство между деревьями заполнено бесконечными папоротниками, травой и прочим растительным царством. Двигаться можно, но особо быстро не побегаешь: ноги так и норовят запнуться об очередной выпирающий корень или протянутую по земле лиану. Хочется верить, это все-таки лианы. Хотя вряд ли здесь так уж трудно нарваться на здоровенную змеюку. К черту местную живность! Где же Майя?

Я завертел головой, но зеленоглазой красавицы и след простыл.

– Майя, слышишь меня? Прием! – Попытался я пообщаться с наушником, что по-прежнему болтается на груди на кожаном шнурке. Приборчик ответил обиженным молчанием: заплыв ему на пользу не пошел.

И что же делать? Со стороны моря доносится приглушенный треск пулеметных очередей – ребята развлекаются вовсю. Наверное, сидеть здесь и ждать, пока что-нибудь произойдет – не лучшая идея. После недолгого колебания двинулся в ту сторону, откуда по катеру выпускали ракеты. Ума не приложу, что я там буду делать. Попробую что-нибудь придумать. Стараюсь двигаться незаметно. Скорость от этого, правда, ощутимо падает. Но, по крайней мере, можно не опасаться вылететь прямо на встречающую делегацию.

Прошло несколько минут. Пулеметные очереди со стороны моря не смолкают: битва продолжается. Вокруг – ни души. Знакомых хлопков больше не слышно. Ракеты закончились?

Черт! Придурок! Я только сейчас сообразил, что во всей этой кутерьме напрочь забыл про собственную электронную начинку. Как будто во мне мало напихано всякой радиопеленгационной мишуры! Первым делом – запустить сканер и отыскать, наконец, Майю. Девчонка отыскалась в двух сотнях метров отсюда. Рыжая медленно движется в ту же сторону, что и я – навстречу неприятностям. Неведомые пиротехники дальше, до них еще добрых полкилометра. Так что вполне можно устроить пробежку.

Бегать по джунглям – то еще приключение. Торчащие ветки и колючки живо расцарапали мне физиономию. Несколько раз я лишь чудом не полетел кувырком: ботинки так и норовят зацепиться за очередную корягу. Однако, расстояние между притихшей Рыжей и моей несущейся сквозь заросли персоной неумолимо сокращается. Кажется, еще немного – и я буквально налечу на нее. Но где же она, черт подери? Попробовать закричать? Но мои вопли могут услышать те, кому лучше бы не догадываться о нашем присутствии. В голове зазвенело тревожное подозрение: встроенные сенсоры буквально кричат, что Майя находится совсем рядом. Но ее не видно. Уж не ловушка ли…

Резкое движение сбоку. Я еле успел дернуться – и вот острый кулачок врезается мне в пузо, вышибая дыхание. А в следующий миг я лечу на землю, а в горло упирается локоть ликующей победительницы.

– Рэй?! Тебя сюда как занесло? – Майя восседает у меня на груди на манер мифического вампира.

– Тебя спасать бросился. – Просипел я, пытаясь восстановить дыхание. Каратистка недоделанная…

– И как успехи? – Ехидно уточнила девушка, не торопясь покидать насиженное место.

– Успех стопроцентный. Ты же жива и здорова. – Резонно сообщил я прыснувшей от смеха девчонке.

Донесшийся со стороны моря грохот пулеметной очереди разом оборвал начавшееся было веселье. «Эгель и Хаймайер» продолжает огонь. Значит, сражение не закончено. Что ж, может быть, это и неплохо. Пожалуй, гробовая тишина была бы куда более тревожным знаком.

– Давай разберемся с ракетометчиками. – Предложил я.

– А оружие у тебя есть?

– Откуда бы? Я сюда добрался точно так же, как и ты.

Майя скривилась. Вообще-то, ее можно понять: бросаться вдвоем с кулаками на вооруженного до зубов врага – идея откровенно идиотская. Вот только альтернатив у нас никаких.

– Давай подберемся чуть поближе. – Предложил я после недолгого размышления. – Метров с трехсот я получу со своих сканеров куда более детальную картину.

– Так вот как ты меня нашел… – задумчиво протянула девушка. – Хорошо, пошли. Смотри только, двигайся осторожно, а не так, как ты ломился ко мне, идет?

Двинулись. Пытаюсь осторожно пробираться сквозь душную чащу. Вокруг вьется надоедливая мошкара. Спасибо хоть, ничего кровососущего здесь не водится. Позади недовольно сопит Майя: похоже, мои навыки передвижения по джунглям ее совершенно не впечатлили.

Мы не одолели и сотни шагов, когда я неожиданно вывалился на вполне проторенную тропу. И очень сомнительно, что протоптал ее заведшийся в джунглях медведь. Точно, вон и свежие срезы на ветках деревьев. Тут и там грустно болтаются обрубленные лианы.

– Интересно. – Подала голос Майя. – Вряд ли это образовалось тут само по себе. Похоже, эти гады неплохо успели обжиться.

– Пойдем по тропе?

– Только держи свои сенсоры наготове. Вряд ли они прорубили эту дорожку для нас с тобой. Будет грустно нарваться на вооруженного и готового к драке урода с автоматом наперевес.

Мда уж, перспектива и впрямь не из приятных… Быстро идем вперед. Тропинка уверенно ведет в том же направлении, что и мои сенсоры. Ага! Вот и сигнал. Сканер послушно вводит в мозг все новые и новые данные: в нескольких сотнях метров от нас оборудован полноценный лагерь. Несколько десятков отметок, уйма самой навороченной техники. Майя абсолютно права: неведомые супостаты отлично обжились на Таобане.

Несколько целей на моем внутреннем радаре неожиданно споро двинулись в нашу сторону. Неужели засекли? Но я не чувствую никакого излучения. Локатор, которым они зацепили Танцующий Бриз, умолк вскоре после того, как засек кораблик.

– Майя. Трое человек идут в нашу сторону. Быстро.

– Сюда! – Девчонка дернула меня прочь с тропы. Оглушительно захрустел куст, за ветки которого я зацепился из-за неловкого движения. Вот черт! Если у спешащей в нашу сторону троицы хватит внимания, они точно сообразят, что рядом кто-то есть.

Залегли под разлапистым пышным папоротником, что жмется к толстенному черному дереву.

– Приготовься. – Одними губами прошептала Майя. – Наверняка они не с голыми руками шляются. Оружие нам пригодится.

Я, изготовившийся было пропустить неведомых гуляк и продолжить путь, торопливо кивнул. Главное, чтобы мерзавцы из этого самого оружия не наделали в нас дырок. В груди вибрирует противное ощущение надвигающейся опасности. Мне раньше никогда не приходилось ввязываться в подобные истории. Даже в трущобах возле «Красотки». Там, если не считать неудачного начала, я ослепил бандитов Болта. Вышибать, будто в тире, мечущихся перепуганных придурков, что собирают лбами окрестные стены – совсем не то же самое, что выйти против вооруженных до зубов головорезов.

А вот и они, легки на помине. Трое здоровых мужика в камуфляже с штурмовыми винтовками наперевес. Идут быстрым шагом, по сторонам совсем не глядят. И явно чувствуют себя как дома.

– Болт ни разу не будет рад тому, что эти утырки утопили наш катер. – Бросил один из боевиков в ответ на неразборчивое бормотание одного из бандитов. Болт?! Неужто и эта засада – его рук дело?!

– Сам виноват. Ему говорили, чтоб набрал нормальных спецов по технике. А теперь из-за его жадности ребята Весла пошли рыбам на корм. – Огрызнулся еще один.

– Вот ты ему это и скажи. Как будто старина Болт когда-то умел признавать… – Раздраженный голос обрывается громким хрустом веток. Майя бросилась вперед прямо из положения лежа. Только мелькнула перед лицом рыжей молнией копна ее волос – и вот уже говорливый головорез получил острыми ногтями прямо в горло. Ладонь девушки напрочь пробила гортань, бандит валится на покрытую мхом землю. Кровь так и брызжет на свежую сочную зелень.

Бросаюсь следом. Я уступаю на считанные доли секунды, но упущенного времени хватает Майе, чтобы вывести из строя второго бандита. Короткий пинок ботинком в живот – и бедолага складывается надвое, утратив дар речи. Именно это сейчас играет решающую роль: гадов нужно вывести так, чтобы они не успели издать ни одного…

– Ааа!!! – Оглушительно вопит третий из мордоворотов. В следующий миг мой кулак впечатывается ему в челюсть. Крик обрывается оглушительным хрустом. Во все стороны летят красно-белые осколки зубов. Ошпаренный адреналином разум, разъяренный неудачей, даже не успевает отреагировать на удар. Тело стремительно продолжает движение. Толкаю потерявшего бандита плечом, заставляя упасть навзничь. Короткое движение ногой – с размаху ударить по шее. Противный хлюпающий хруст. Головорез замолк навеки.

Стою над трупом, ошалело хватая ртом воздух. Это, черт подери, как будто был не я! Словно мое тело использовало связку движений, намертво вбитых бесчисленными тренировками до уровня безусловного рефлекса.

– Чтоб тебя! – Недовольно шипит Майя. Может быть, я и показал себя неплохо в бою, но Рыжая явно мной недовольна. Она без единого писка обезвредила двоих, а я… – Да бери ты уже оружие! Шевелись!

Команда выдирает из накатившего оцепенения. Выдираю из мертвых рук бандита тяжелую штурмовую винтовку. Тяжелая черная машинка приятно оттягивает руки. Исходит от нее что-то грозное и жестокое, что-то, что вселяет уверенность. Это там, в далекой моей прошлой жизни букашку в человека превращала бумажка. Здесь разница между человеком и тварью дрожащей проводит хищный черный ствол оружия, готового выплюнуть очередь разрывных пуль.

Операционная система автоматически определяет модель. За доли секунды подгружаются модули управления, синхронизируются двигательные центры и баллистический вычислитель. Бегу следом за Майей. Палец уверенным жестом снимает винтовку с предохранителя. Моя электронная начинка мгновенно подружилась с трофейным автоматом.

Вылетаем на открытое пространство. Впереди – небольшая полянка. У самой границы леса застыли несколько массивных ракетных установок. Рядом приникли к управляющим дисплеям операторы. С другой стороны – несколько темно-зеленых палаток. Поверхность ткани отливает едва заметными радужными переливами антипеленгационного покрытия. Большая часть собравшихся столпилась возле ракетометов. Люди вытягивают головы, вглядываясь в продолжающийся вдали морской бой.

– Эй, Бо, что там у… – Начал было раздраженную тираду один из гангстеров. В ответ гремит автоматная очередь. Майя стреляет сходу. Длинная очередь перечеркивает толпу. Крики боли, запакованные в камуфляж тела валятся на землю.

Вскидываю трофейную штурмовую винтовку. В отличие от напарницы, бью короткими, по три патрона, очередями. Бью наверняка: еще не хватало, чтобы недобитый враг всадил пулю в ответ. Короткий грохот, приклад бьет в плечо. Парень, тянущийся к кобуре, валится с простреленной головой. Резкая смена направления в сторону одной из палаток. Выскочивший с пистолетом-пулеметом здоровяк падает на землю. Еще один бандит с автоматом пытается залечь. Укладываю и его. Штурмовая винтовка в моих руках посылает точные короткие очереди. Сложнейшая аппаратура в голове обеспечивает идеальное целеуказание, каждая пуля ложится точно в цель. Кому только пришла мысль создать жутковатую начинку моей тушки…

На полянке воцаряется тишина. Пространство завалено мертвыми телами. Неужели мы положили всех?! Хотя нет, один шевелится. Майя прострелила бедняге обе ноги и правую руку, но жить он будет. Наверное.

– Займись ракетами. – Велела девушка, опуская автомат. – А я прослежу, чтобы наш трофей не уполз в какой-нибудь овраг.

Спешу к ракетной установке. На дисплее разворачивающийся в паре километров от берега морской бой на как на ладони: один из катеров догорает, к небу валит густой черный дым. Однако, два прочих уверенно наседают на Танцующий Бриз. Кораблик огрызается короткими очередями. Похоже, Атаго успел высадить почти весь боезапас и теперь вынужден экономить патроны. А вот Сид не подкачал: Бриз постоянно вертится юлой, удерживая между собой и островом хотя бы один из двух катеров. Теперь понятно, почему ракетчики перестали стрелять: боялись задеть своих же. Что же, передо мной эта проблема очевидно не стоит.

Активирую панель управления. В нужные программные чипы подгружаются сведения о трофейном ракетомете. Кто же, черт подери, напихал мне полную голову информации о любом оружии, какое только есть в мире? Фиксирую приборы слежения на одном из наседающих на Бриз катеров. Приятного аппетита, гады! Пусковая трубка с громким хлопком выпускает распушившую огненный хвост ракету.

Громкий вопль за спиной. Майя наступила пленнику на простреленную ногу.

– Я сдаюсь, я сдаюсь! – Вопит бандит.

– И что ты в связи с этим от меня ждешь? – Ядовито интересуется Рыжая. – Что тебе, слюни вытереть? Лежи тихо, мы еще найдем, о чем побеседовать.

– Я ничего не знаю! Ааа!!!

Еще один пинок по простреленной конечности. Бандит воет и извивается, будто недодавленная гусеница. Вот только не сильно много он вызывает жалости.

Возвращаюсь к ракетной установке. За минувшие несколько мгновений снаряд преодолел большую часть пути. Грохот взрыва, от наседающей на Бриз посудины во все стороны разлетаются огненные полосы сдетонировавшего боекомплекта.

– Ничего не знаешь? Тогда я тебя пристрелю и поищу среди твоих приятелей кого-нибудь более осведомленного разговорчивого. – Невозмутимый голос Майи за спиной. Лязгает передернутый затвор автомата. Откровенный блеф: парень, которого она допрашивает – единственный выживший. Вот только вряд ли он обратил на это внимание.

– Не стреляй, я все скажу!!!

– Ты же ничего не знаешь?

– Я все скажу! Я скажу!! Я знаю!

– То есть, ты мне наврал?

Очередной полный боли вопль. Рыжая с веселой ухмылкой продолжает пинать пленника по простреленной конечности. Еще двое бандитов – я сначала и не заметил еще парочку переживших перестрелку – смотрят на расправу с животным ужасом в глазах. Готов поспорить, попади мы в их лапы, ребята бы чувствовали себя куда смелее.

Тем временем, в море Бриз стремительно сокращает дистанцию с оставшимся на плаву катере. Гремит «Эгель и Хаймайер». Алые гроздья трассеров накрывают вражеское корыто огненным шквалом. Пляшущие огоньки быстро сливаются в один взлетающий к небу факел. Сражение закончено. Вот только Бриз не торопится двигаться к острову. Еще бы! Они вполне могли посчитать положившую вражеский катер ракету ошибкой ракетометчиков. Откуда Рензану знать, что засада на Таобане перебита?

– Майя, у них наверняка есть радиостанция. – Подал я идею.

– Посмотри в палатках. – Отозвалась девушка, не торопясь отвлекаться от развлечения.

– Зачем искать, если можно спросить?

– А ведь верно! – В качестве разнообразия Рыжая оставила ногу в пленника в покое. Тяжелый черный каблук ботинка вдавливает в рыхлую землю уцелевшую руку бандита. – Где ваша связь? Говори живее, пока я не решила, что ты бесполезен.

– В той палатке! Ааа! Не надо, я все скажу!

– Конечно, скажешь. Но с чего я должна лишаться удовольствия? – Полный неподдельного изумления голос Майи. И очередной полный боли вопль.

Я поспешно нырнул в указанную палатку. Кажется, она и впрямь переигрывает. Прав был Рензан. У девчонки напрочь сбита планка. Девушка моей мечты, с которой я так мило целовался в «Красотке», сейчас вызывает состояние, близкое к оторопи. Ей, черт подери, и впрямь жуть как весело смотреть, как бандюган корчится на земле, подвывая от боли. Вот только стоит ли напавший на нас отморозок того, чтобы выдирать из рук Рыжей полюбившуюся ей игрушку?

Внутри на складном столике лежит здоровенная черная рация. На то, чтобы подкрутить тяжелый приборчик на нужную волну, много времени не потребовалось.

– Эй! Бриз, прием! Сид, слышишь меня?

– Рэй? – Удивленный голос штурмана.

– Ага. Мы перебили засаду на острове. Давайте к нам, будем трофеи считать.

А добыча, судя по забитым ящикам внутри палаток, досталась преизрядная.

Глава 8. А еще это скучно

Черт его знает, как Майя определила в пощаженном бандите командира. Однако, факт остается фактом: в наши руки попал именно вожак решившего поиграть в охотников отряда. Мужик жалобно скулит в луже собственной крови. Над ним нависают Атаго и Рензан. Рядом Рыжая с ухмылкой поигрывает здоровенным ножом. Сбледнувший Сид изо всех сил делает вид, будто заинтересован исключительно оставшейся от незадачливых налетчиков кучей барахла. Пареньку совсем не по нраву то, что происходит… Да и мне, откровенно говоря, тоже. Меньше всего тянет превратиться в немого свидетеля самой настоящей пытки.

Впрочем, попавшийся в руки Бриза головорез этого хочет еще меньше. И заливается соловьем, пытаясь вымолить себе пощаду. Кажется, искренне верит, будто его оставят в живых. Ощерившийся в злобной ухмылке Атаго время от времени поддает тяжелым ботинком по окровавленной ноге пленника. Просто развлечения ради. Рензан смотрит угрюмо, но одернуть его не спешит. Удивительного мало. Если я хоть что-то понимаю в отношениях команды с пресловутым Болтом, именно капитан всю дорогу пытался уладить дело миром. Полагал, будто разовая выплата избавит док от нездорового внимания лишившегося куска вотчины криминального авторитета. Что и говорить, излишняя сговорчивость чуть не вышла Танцующему Бризу боком…

– Как вы должны были сообщить об успехе операции? – Низкий бас Рензана вибрирует от едва сдерживаемого гнева.

– По терминалу связи. Болт сказал… Аааа! – Атаго с кривой усмешкой еще раз пнул бандита по больному месту. – Я должен был связаться с ним по терминалу и доложить об успехе! Я больше ничего не знаю!

– Кэп, в нем слишком мало дырок. Дай-ка я сделаю еще парочку. – Внесла конструктивное предложение Майя.

– Какие вы используете ключевые слова? Пароли, отзывы? – Рензан проигнорировал Рыжую. Все внимание капитана сосредоточено на пленнике.

– Чего? Какие, к черту… Ааа! Не бейте меня! Нет никаких слов! Что я, шпион из фильма?! Я просто должен был доложить, что Танцующий Бриз ушел на дно!

Лесная полянка погрузилась в задумчивую тишину.

– Значит, сейчас мы включим терминал. И ты, если не хочешь умирать очень долго и очень паршиво, именно об этом и доложишь.

– Кэп, к чему такие сложности? – Приподнял бровь Атаго. Парень все так же нависает над пленником. В ладони пирата стремительно сверкает складной нож-бабочка. Откуда у него только взялась эта игрушка?

– Если Болт узнает, что его головорезы облажались, с него станется удрать. – Гулко бухнул в ответ низкий бас Рензана. – А я очень расстроюсь, если не смогу лично высказать ему мнение об этой идиотской авантюре.

От командира во все стороны расходятся чего-то тяжелого, злого и страшного. Куда более страшного, чем показушная кровожадность Атаго и многозначительные ухмылки Майи. Старина Болт долго и старательно выводил из себя Рензана. И, похоже, добился-таки своего.

– Плохая идея, кэп. – Неожиданно подал голос Сид. – Удайся этим отморозкам их план, у их вожака самодовольство бы из ушей лезло. А этот весь в кровище и трясется от ужаса. Даже такой придурок как Болт сообразит, что дело тут совсем нечисто.

– А жаль. Идея была неплоха. – С досадой пробормотал Атаго. – Было бы весело взять урода за жабры прямо в тот момент, когда он открывает шампанское.

– Ну и в чем проблема? Дайте мне полчаса и я наложу вполне реалистичную картинку на аппаратуру. – Сид пожал плечами. – Конечно, кому-то из нас придется играть роль и импровизировать, но риск точно ниже, чем пытаться вывести на экран израненного и перепуганного пленника.

– Отличная идея, парень. – На жестком каменном лице Рензана, наконец, прорезалась улыбка. Если только этот оскал можно так назвать. Ох и нарвался старина Болт, ох и нарвался. Такие молчаливые здоровяки долго и нудно терпят любые издевки и оскорбления, выбешивая невозмутимостью и обидчиков, и друзей. Но уж если закусят удила…

Грохнул выстрел. Рензан молча прячет в кобуру пистолет. Пленник опрокинулся навзничь, во лбу зияет ровная дыра. Нечего было и думать, что ему сохранят жизнь. Спасибо хоть, не устроили казнь позрелищней и помучительнее. Майя с Атаго, похоже, были бы совсем не прочь устроить кровавое представление.

– Давайте-ка разберемся с трофеями. А ты, Сид, готовь свои штучки-дрючки.

Команда распалась на несколько кучек. Сид ушел внутрь покачивающегося на волнах Бриза возиться с видеомонтажом. Атаго и Рензан возятся возле аппаратуры. Кажется, пытаются прикинуть, получится ли установить небесполезные вещицы на катер. Что и говорить, пара ракетных установок в довесок к автопушке ощутимо повысят нашу огневую мощь.

Я, после некоторого размышления, присоединился к Майе. Рыжая вовсю возится с трофейным оружием. Несколько вполне приличных штурмовых винтовок, видавший виды пистолет-пулемет и ворох совсем уж убогих пистолетов.

– Я, пожалуй, прихвачу с собой эту машинку. – Я похлопал ладонью по прикладу «Гадюки», которую отобрал у убитого на лесной тропинке бандита. Судя по разложенному на тряпице барахлу, сорвав при этом настоящий джекпот. На фоне посредственных стволов, которыми щеголяли остальные напавшие, мне досталось настоящее произведение искусства. Многофункциональная, с целым набором дополнительных цифровых модулей… Чудо, а не оружие.

– Ага. – Безразлично поддакнула девушка, лязгая затвором одного из трофеев.

– Что-то не так?

– Все путем. – Все тем же металлическим голосом отозвалась Майя. – Просто… Мне не понравилось, как ты убиваешь.

– Что, прости?.. – Растерянно уточнил я. Мне-то казалось, я выступил вполне на уровне. Может быть, Рыжая как боец и круче меня – ее «начинка» и создавалась для активных штурмовок – но точно ли я заслужил столь нелестное отношение к своим скромным успехам?

В глубине души заскреблось что-то мрачное. Что-то из той, прошлой жизни. Где убивать кого бы то ни было считалось не только преступлением, но и признаком опасного психопата. И убийство уж точно не считалось чем-то, на что глазеют зеленоглазые девчонки, выбирая себе кавалера. Но вот в чем штука: все мои моральные рассуждения звенят где-то на уровне логического восприятия. Разве мне не должно рвать крышу от этой горы трупов? Но тело, нейронные импульсы и прочая психическая шелуха воспринимают происходящее как нечто само собой разумеющееся. Кажется, я загремел в тело натурального отморозка. Надо бы разобраться на досуге, в кого меня запихнула неведомая сила. Но сначала лучше разобраться с обидными претензиями в непрофессионализме.

– А по-моему у меня неплохо получилось. – Я ничего не смог поделать со сквозящей в голове обидой.

– Да не в этом дело. – Раздраженно отозвалась Майя. – Знаешь что? Пойдем-ка искупаемся.

Бросив бесполезную железку обратно на кусок брезента, девушка стремительно встала и направилась в сторону недалекого пляжа. Вот она, романтика! Белоснежный песок, мягкие волны накатывают на берег. Я и зеленоокая красавица вместе кружимся посреди водной стихии… Вот только из-за прибабахов, что царят в голове этой самой красавицы, я плетусь за ней, будто нашкодивший школяр, пойманный грозным цербером-завучем. Так себе ощущение.

Пляж встретил ровным шумом прибоя. Волны лениво накатываются на берег. Сквозь идеально-прозрачную воду великолепно видно дно, усеянное разноцветными камешками и причудливыми ракушками. Горизонт чист, светел и безмятежен. Океан поглотил следы минувшего боя. Кораблики налетчиков уже нашли пристанище на дне.

Раскаленный песок неприятно жжет босые ноги.

– Проблема совершенно не в том, что ты плохо стреляешь. – Раздался за спиной голос Майи. – В конце концов, мы оба живы, а те, в кого ты стрелял – нет.

Девушка стянула черную футболку, оставшись в коротких джинсовых шортах. Собственно, это единственное, что на ней осталось из одежды. Я при виде восхитительных белых округлостей потерял дар речи. Рыжая, поймав мой взгляд, вызывающе ухмыльнулась.

– Что, стесняешься?

– Восхищаюсь. – Совершенно честно ответил я. Майя весело рассмеялась в ответ. Кажется, еще немного и одержимость этой девушкой станет моей идеей фикс.

– Идем.

Вода показалась изумительно-теплой. Час назад, когда я бросился в пучину с борта Бриза, об этом совершенно не думалось: ошпаренный адреналином разум воспринимал окружающий мир сугубо утилитарно. Теперь же, когда весь мир сузился до пределов белоснежного пляжа, сверху отзывается криками чаек безмятежно-синий небесный купол, а под ногами плещется ласковое теплое море… Все-таки, неведомое чудо закинуло меня в настоящий рай. Рай, жители которого больше напоминают чертей в человеческом обличье.

Громкий плеск сбоку: девушка изящным движением нырнула в накатившую волну.

Майя вынырнула совсем рядом. Девушка лежит на спине на спину. Соленая океанская вода подхватила миниатюрное изящное тело. Рыжие волосы окружают голову огненным вихрем. Торчащие розовые соски притягивают взгляд, словно настоящий магнит. Она специально все это делает, чтобы меня подразнить? Или ей просто плевать на приличия независимо от наличия окружающих?

– Подержи меня.

Руки осторожно касаются обнаженной спины. Нет, дело тут совсем не в безразличии к правилам поведения, хотя никакого пиетета к ним Рыжая не испытывает. В приоткрытых зеленых глазах ясно читается лукавая насмешка.

– Проблема не в том, что ты плохо стреляешь. – Произнесла Майя после недолгого молчания.

– А в чем тогда?

– Ты скучный. – Безмятежно отозвалась девушка, подставляя лицо солнечному свету. Красивые раскосые глаза закрыты, на губах застыла едва заметная улыбка.

– Эээ… Что, прости? – Озадаченно переспросил я. Услышать такое вообще обидно. Еще обиднее – от красивой девушки. А уж если ты к этой девушке еще и неравнодушен…

– Ты скучный. – Повторила Майя. – И убиваешь скучно. Без азарта. Без страсти. Сухая методичная работа. Строго в необходимом объеме. Ни одного лишнего выстрела. А после уходишь в самокопание. Пытаешься себя убедить, будто все сделал правильно, потому что у тебя были основания так поступить. Но все равно в глубине души полагаешь, что стрелять в живых людей – плохо. Наверняка, подними кто-нибудь из них руки и брось оружие, ты бы в него стрелять не стал.

– Не стал бы. – Отозвался я после секундной заминки. – И я действительно не считаю, что убийство кого бы то ни было можно считать веселым развлечением.

– Вот и я о том же. – Все так же безмятежно улыбнулась Майя. Глаза девушки по-прежнему прикрыты. Она весело жмурится сияющему с неба солнцу.

А я вдруг почувствовал себя на редкость неуютно. Кажется, теперь я понимаю, о чем толковал Рензан, когда мы утром выходили из Антапура. Я, разумеется, и раньше понимал, что жалости к чужой жизни у Рыжей не больше, чем у играющей с пойманным мышонком кошки. Но одно дело – говорить о ней с рассудительным и спокойным командиром, и совсем другое – столкнуться с пылающей в ее душе бездной лицом к лицу.

Девушка, наконец, открыла глаза. Извернулась одним гибким движением, вставая на ноги. Едва заметная улыбка превратилась в ядовитую усмешку.

– Не знаю, откуда ты свалился нам на голову, Рэй. Но тебя явно занесло издалека, и ты совершенно не понимаешь, где оказался. Это плохо.

– Плохо не получать удовольствия от убийства?

– Точно. Таков уж наш мир.

– Это не мир такой. Это люди такие.

– Да плевать! – Зеленые глаза яростно сверкнули. – Или ты самый жестокий из хищников. И все с ужасом смотрят на кровавый угар, с которым ты разрываешь очередного недоумка, бросившего тебе вызов. И каждая гиена понимает, что самого незначительного повода хватит, чтобы стать следующей. Или окружающие поймут, что столкновение с тобой оставляет шансы. Даже при поражении. И тогда гиенья стая накинется на тебя. Потому что почувствует безнаказанность. Старина Рензан только что получил этот урок от Болта. Будем надеяться, он его усвоил. А ты – нет. Это слабость, Рэй. А еще… Это скучно.

Засмеявшись на мою растерянность, Майя снова нырнула в теплую прозрачную воду. Изящный миниатюрный силуэт скользит в сторону берега. Неспешно плыву следом. В голове звенит что-то растерянное и недоумевающее. С той самой попойки в «Красотке» я был уверен, что понравился девчонке и рыжая красавица у меня в руках. И просто ломает комедию, чтобы немного потрепать ухажеру нервы. Меньше всего я был готов к столь ледяной и жуткой отповеди.

На берегу натянул безрукавку. Ботинки надевать не стал – босиком прогуляюсь. Страшно представить, что случится с моими ходулями, если натянуть обувь прямо поверх налипшего на ноги песка. Майя стоит рядом, не торопясь одеваться. На красивом лице застыла обворожительная улыбка, в глубине зеленых глаз сверкают ехидные искорки.

– Но стреляешь ты и впрямь неплохо. Так что я все еще думаю и пока что ничего не решила. Ты милый. Идем, Сид наверняка закончил возиться со своими графическими штучками. Тебя не затруднит прихватить и мои ботинки тоже?

Девушка со смехом идет в сторону лагеря, на ходу натягивая футболку. Молча провожаю ее взглядом. Ничего не решила… Неужто она и впрямь ожидает, что я стану смотреть на мир также? Да еще и намекает, что лишь в этом случае стану ее в глазах мужчиной, который стоит того, чтобы…

А еще она твердо убеждена, что своими советами направляет меня на правильный путь, помогая освободиться от бестолковой и мешающей слабости. Почему-то именно это и пугает в ней больше всего.

Команда собралась в рубке Танцующего Бриза. Катер плавно покачивается на волнах недалеко от берега. Трофеи уже уложены в трюм. Рачительный Рензан даже брезентовые палатки оставлять не стал: в Антапуре найдется, кому их толкнуть. Пусть даже и за бесценок: достались-то они нам и вовсе даром.

Все внимание направлено на Сида. Тот сидит перед переносным терминалом связи. От небольшого замаскированного под обычный чемодан приборчика к бортовому компьютеру тянется вереница проводов.

– Ну давай, парень. Попытка – не пытка. – Прогудел Рензан. Сиден здорово нервничает. В конце концов, это именно он предложил идею с видеомонтажом. И, хотя никаких альтернатив ей нет, и никто не заставляет паренька отвечать за реализацию головой, от волнения никуда не деться. Я и сам невольно задержал дыхание. Если все выгорит, Болт попадется нам в лапы, будто спелое яблоко. Если же нет… Ищи ветер в поле. Но без риска не обойтись: если наемники не выйдут на связь, криминальный воротила тем более смекнет, что дело пахнет керосином.

Сид вдавил клавишу вызова. По экрану бегут разноцветные линии, сплетаясь в сложный геометрический узор. Вся команда затаила дыхание. Вот только Болт отвечать на вызов не спешит. Ожидание становится все мучительнее. Мелодичные пиликающие звуки терминала отдаются в ушах. Напряжение все растет…

Мелодичный «дзынь!». На экране появляется обрюзглая харя, покрытая редкой щетиной коротких черных волос. Натурально, боров. Вот разве что не хрюкает.

– Ну че там у тебя? – Процедил Болт, смерив Сида недовольным взглядом. Хотя видит он, конечно, не его. На соседнем экране отображается новый облик штурмана – тот самый головорез, руководивший засадой.

– Босс, мы их положили! Первым же залпом! В клочья разорвало!

Я изумленно моргнул. Меньше всего ожидал, что вечно улыбчивый, вежливый и стеснительный Сид вдруг заговорит таким самодовольно-нахальным голосом. Какой актер в парне пропал!

– Положили? – На свинячьей роже Болта особой радости незаметно. Неужели что-то нас выдало?

– Ну эта, типа, да. – Неуверенно отозвался Сид. То ли продолжает ломать комедию, то ли и сам чувствует неуверенность под подозрительным взглядом авторитета.

– А с голосом у тебя чего такое? – Подозрительно процедил Болт. Вот черт! Все-таки смекнул, что к чему. Гад догадливый.

– Да типа вроде ниче…

– Типа вроде ниче?! Ты, говна ошметок, опять своей дурью надышался?!

– Да ну босс… Я ж типа отметить… Я ж типа это… немного… – Стушевался Сид. Плечи повинно опустились. Головорез на экране компа выглядит подавленным и неуверенным. На лице Майи – азартная ухмылка. Молодец штурман!

– Я те, как вернешься, немного ухо состригу и сожрать заставлю. Урод. – Зарычал Болт на проштрафившегося подчиненного. – Чтоб завтра утром был на базе! У меня к тебе долгий разговор будет. Узнаешь, что бывает с теми, кто данное мне слово не держит.

Грустный писк терминала. Экран сменился знакомой вереницей цветастых линий: Болт оборвал соединение.

Зловещая ухмылка Рензана. Ехидный оскал Атаго. На красивом лице Майи – шальная улыбка. Она уже предвкушает очередное побоище. Сид неуверенно улыбается. А я… Что я? Это мой мир. Другого у меня как будто нет. Но, кажется, стать своим в этом мире у меня пока не выходит. Да и точно ли хочу я становиться здесь своим?

Глава 9. Чипированные

Вокруг распростерлась бархатная тьма. Мерно работаю руками. Мрак сдавил со всех сторон. Сквозь непроглядную темноту далеко внизу смутно проступают очерченные темно-лиловыми штрихами очертания морского дна. Чернеют мрачные нагромождения камней, медленно колышутся тянущиеся к недостижимому небу водоросли, снуют самые невообразимые морские гады. Кажется, будто я диковинной птицей парю над зловещим фантастическим миром. Физическое зрение посреди ночного моря практически бессильно. Выручает лишь способность видеть в иных спектрах. Без нее я бы, наверное, сошел с ума от ужаса посреди погрузившейся в непроглядный ночной мрак морской пучины.

Рядом, запакованная в точно такой же гермокостюм, что и я, плывет Майя. На наших спинах посажены на жестких крепежах огромные кофры, под завязку набитые оружием и патронами. Танцующий Бриз далеко позади, укрытый от алчного взора радарных станций хитросплетениями реверсных полей. Впереди горят неразличимые отсюда огни Антапура.

План подобраться к логову Болта незаметно предложила Майя. Рензан порывался пойти вместе с ней, но Рыжая в качестве напарника выбрала именно меня. И хочется обнадежиться чем-то по этому поводу… Но в этом выборе нет ровным счетом ничего кроме рационального расчета. Я как боевая единица куда эффективнее здоровяка.

– Считай, что это твоя работа над ошибками. – Хихикнула Майя, когда Рензан нехотя согласился на мою кандидатуру. Желание собственноручно придушить Болта разрывает капитана на куски. А мы вряд ли сумеем притащить ему врага на блюдечке. Вероятность того, что возомнившего о себе невесть что авторитета придется положить на месте, кричаще велика. И Рензан это, само собой, понимает. Вот только выбора у него никакого: оставшаяся на Бризе троица тоже не пинает балду. Сид будет чертовски занят нашим сопровождением: от компьютерного гения успех предприятия зависит как бы не сильнее, чем от нас. Атаго сейчас скорее всего сидит за пулеметом и пускает в ночное небо клубы табачного дыма. На Рензана ложится управление катером. И никуда от потребности держать на Бризе трех членов экипажа не деться.

Предстоящая «работа над ошибками» не слишком радует. За минувшие пару дней я успел капитально залипнуть на зеленоглазую девчонку. И симпатия, которую она мне постоянно демонстрировала, лишь распалила и без того захватившее разум желание. И теперь выясняется, что Майя желает видеть рядом исключительно психа, испытывающего оргазм каждый раз, когда простреливает кому-то башку! Меньше всего желаю соответствовать такому вот образу «идеального мужчины». Вот только одна только мысль о раздраженном разочаровании в прекрасных раскосых глазах жжет, будто кочерга черта, помешивающего в адском котле кипящую смолу. Впрочем, умывать руки я не собираюсь. Болт и его отморозки – последние, из-за кого у меня будет болеть совесть.

Плывущая чуть в стороне девушка делает короткий жест, указывая вперед. Я и сам вижу, что из кромешного мрака прямо по курсу проступает черный монолит причала. Подплываем вплотную, постепенно опускаясь все ближе к громоздящимся на дне валунам. Воздуха в гермокостюме – еще на пятнадцать минут. Должно хватить, хотя лучше бы поторопиться. А вот и круглая створка шлюза, ради которой мы устроили этот заплыв. Тайный отнорок, при помощи которого старина Болт, случись что-то нехорошее, собирается удирать из своего логова. Ума не приложу, откуда у Танцующего Бриза в карманах завалялись такие секреты.

Зажимаю кнопку портативного передатчика. Если все прошло гладко, Сид уже влез в компьютерные сети бандитской базы. Если же парень все-таки облажался… Не хочу об этом и думать. Отвечая на зашевелившееся опасение, тяжелая створка медленно отползает в сторону. Сработало! Вплываем внутрь длинного тамбура. Впереди проход перегорожен братом-близнецом пропустившего нас монстра. Не иначе, Болту его проектировали против каких-нибудь глубинных бомб или черт знает чего еще…

Мир погружается в давящую непроглядную тьму: створка за нашими спинами встала на место. В глубине причала звучит гул пробуждающихся насосов. Вода из шлюзовой камеры стремительно уходит. Сид, какой же ты молодчина!

Пальцы спешно расстегивают сложные крепления гермокостюма. Рядом сноровисто раздевается Майя. Щелкают застежки тяжелого кофра. Вытаскиваю трофейную «Гадюку». Не зря я положил глаз на штурмовую винтовку, ох не зря… Помогаю напарнице натянуть тяжелый, забитый оружием и боеприпасами рюкзак. На плече у нее болтается новенький автомат с укороченным стволом. Из обхватившей ногу кобуры ожидающе скалится рукоять пистолета с огромным толстым глушителем, а в чехле на груди надежно закреплен длинный нож.

Створка шлюза мягко отъезжает в сторону. Путь на подземный уровень открыт. Быстрым шагом идем вперед по едва освещенному тоннелю. Впереди должен быть плавный поворот направо, а за ним…

Лязг открывающейся двери. Из-за искомого изгиба весело мигает раскачивающийся луч света: в нашу сторону вперевалку идет кто-то из местных обитателей.

– К стене! – Горячий шепот Майи. Прижимаемся, насколько возможно, к мокрому холодному бетону. По коже сыпануло противными мурашками. Освещение здесь скудное, без фонаря – или полноценных визоров – не особо погуляешь. Точно ли неведомый сторож достаточно невнимателен, чтобы не разглядеть нас в царящем вокруг полумраке? Будь Майя в одиночестве и без тяжеленного массивного баула за спиной – возможно… Но моя компания и еще один здоровенный рюкзак, что давит вниз немалым оружейным весом, делают нас слишком заметными. Девушка коротким жестом приказывает мне остановиться. Одно гибкое движение плечами – и вот мои руки неприятно оттягивает тяжесть сброшенного рюкзака. Как только она только ухитрилась провернуть все это, не издав самого тихого звука? Стремительная миниатюрная фигурка скользит вперед. Успеваю разглядеть, как из ножен стремительно выпрыгивает широкий боевой нож.

Мерно раскачивающийся сноп света все ближе.

– Эй, Грэг. Тут как будто нештатное срабатывание шлюза. – Пробормотал сонный голос не в меру старательного сторожа. – Посмотри по камерам, чего там у тебя?

Невысокий широкоплечий мужичок как раз появляется из поворота. В руке чернеет небольшая коробочка рации, другая удерживает здоровенный мощный фонарь. Майя выскакивает сбоку, словно чертик из табакерки. Короткий точный удар – и сторож с пробитой гортанью заваливается на землю. Напарница успевает выхватить из его руки бесполезную рацию. Мужское тело тяжело падает на пол.

– Да вроде все нормально. Черт его знает, с чего он вдруг заработал. А тебе точно не померещилось? – Точно такой же сонный голос из рации. Разбуженный старательным сторожем, неведомый Грэг таращится в наложенную Сидом картинку, ведать не ведая, что вызвавший его трудяга уже не отзовется.

– Эй! Ты там заснул что ли? Макс? Эй, Макс! Ты опять, что ли, звук себе отрубил? Тьфу ты, придурок старый…

– Пошли. – Все тот же едва различимый шепот. На лице Майи – шальная улыбка. В зеленых глазах плещется вызов и возбуждение. Девушка медленно подносит нож ко рту, слизывая покрывающую лезвие кровь.

– Вкусно? – Ни на секунду не усомнюсь, что делается это исключительно ради того, чтобы подразнить меня.

Напарница с веселой усмешкой забирает свой рюкзак. Помогаю ей надеть лямки на плечи. В руках у девушки тяжелый пистолет-пулемет. «Шептун» не слишком удобен: массивен, капризен и требует бережного обращения. Зато хитроумная конструкция позволяет стрелять не то чтобы бесшумно… Но, во всяком случае, можно надеяться, что после первой же очереди сюда не сбежится все бандитское логово.

Быстро идем вперед. Тяжелая металлическая дверь открывается с оглушительным лязгающим звуком. За ней – просторный ангар. В центре застыл внушительных размеров транспортер-амфибия. У стен – заваленные запчастями и инструментами стеллажи. Возле которых, приспособив доску на дырявую покрышку, расселись коротающие вечерок техники. На столе разбросаны карты, пепельница топорщится внушительным ежиком смятых окурков. Сигаретный дым коромыслом стоит в воздухе.

– Ну чего там с шлюзом-то? – Как ни в чем не бывало спросил один из техников. И лишь затем отвлекся от изучения карт в собственных руках. Глаза парня, разглядевшего, наконец, что вместо старика Макса ему лицо скалится хищный ствол «Шептуна», округлились.

Громыхающий лязг выстрелов. Майя одной короткой очередью перечеркнула неудачливых игроков. Парня толкнуло прочь, голова глухо ударила по стоящему позади ящику. Сидевшие к нам спинами, его коллеги повалились на пол. Вокруг тел быстро разливаются кровавые лужи.

– А… – Потрясенно квакнуло откуда-то сбоку.

Тело реагирует раньше, чем мозг успевает вмешаться. Вскидываю пистолет-пулемет. Отдача неприятно бьет по запястью. Вышедший из-за массивного корпуса транспортера мужик в видавшей виды спецовке валится на пол с простреленной головой.

– Живее! – Азартно подстегивает меня Майя. Девчонка спешит вперед, к невысокой лесенке, ведущей к еще одной металлической двери. За ней должен быть путь наверх, на второй ярус.

Молча смотрю на распаленную ожиданием боя напарницу. Она совершенно права: я могу до позеленения искать оправдания и объяснения своим действиям. Но я не люблю и не хочу убивать. Даже несмотря на то, что встроенная в мою башку аппаратура играючи отсекает любые стрессовые реакции организма, оставляя лишь легкое ощущение морального дискомфорта. Но это совершенно не повод палить в людей… Даже если те сами не отягощены излишней добродетелью. И то, что без команды Бриза я останусь один в этом жестоком мире – это ведь тоже своего рода оправдание, правда? Я все равно не хочу никого убивать. Я хочу домой…

За дверью круто убегает наверх спиральная лестница. Поднимаемся, стараясь не поднимать лишнего шума. Угрюмую давящую тишину нарушает лишь металлический перестук ступеней под ногами. Толстые стены сыграли с обитателями базы злую шутку, заглушив звуки стрельбы. А на камерах местные операторы видят обычную и нудную картинку рутинной повседневности.

Упираемся в очередную металлическую дверь. Тяжелая створка плавно поворачивается на хорошо смазанных петлях. За ней – какое-то подобие караулки. Четверо мордоворотов расселись вокруг небольшого столика, на котором разбросаны неизменные карты. Правда, в отличие от развлекавшихся чаем и энергетиками техников, эти предпочитают дешевую пройсу. И, похоже, ощутимо успели набраться.

– Чо?.. – Растерянно спрашивает ближайший из бандитов у направленного прямо в лицо оружия. Даю очередь из «Шептуна». Рядом лязгает пистолет-пулемет Майи.

Вся четверка падает на пол. Затуманенные дешевым пойлом мозги не оставили им и шанса. На Таобане, где мы с Майей вышли против оравы вооруженных до зубов громил, инстинкт самосохранения напрочь вышиб любые рассуждения о морали. Но здесь – не пытающиеся убить нас громилы. Здесь обычные люди, расслабляющиеся после очередного унылого дня.

Длинный коридор. По обе стороны тянутся одинаковые металлические двери. Одна из них как раз плавно и бесшумно отъезжает в сторону. Навстречу выскакивает ошалевший паренек в белом халате – ни дать, ни взять яйцеголовый умник из низкопробного сериала. Глаза за стеклами здоровенных очков округлились, увидев направленный в его сторону автомат. Короткая очередь разрывает бедняге грудную клетку, тот падает, захлебываясь собственной кровью. Майя, как ни в чем не бывало, перешагивает бьющееся тело и идет дальше.

– Нужно проверять все комнаты. Еще не хватало, чтобы у нас в тылу остался какой-нибудь отошедший поссать отморозок с пистолетом в кармане. – Голос девушки вибрирует от яростного, ликующего азарта. Она в полном восторге от себя и от происходящего.

У меня же в глубине души медленно нарастает что-то испуганное и истерическое. Какого черта происходит?! Я должен сидеть на диване и писать книжки про крутых пиратов, расстреливающих толпы врагов! Не забывая при этом отпускать скабрезные шуточки и перемигиваться с красотками всех форм и мастей. Писать про них книжки, а не самому быть таким! Это не мой мир, кто и за что запихнул меня сюда?! Это совсем не здорово – перешагивать через то, что только что было живым человеком. Но перестало, потому что твой палец надавил на курок.

Вот только никакого выбора у меня нет. Палец давит сенсор управления. Тяжелая металлическая створка бесшумно отъезжает в сторону. Склад. Вряд ли здесь, с такими-то мерами защиты, хранят спички или поварешки. Болт на своей «резиденции» явно не экономил. За второй дверью – еще один склад. За третьей – вполне серьезная лаборатория. Пусто. Краем глаза замечаю забитые синими кристаллами прозрачные контейнеры. Тот самый вененум, расходящийся по антапурскому дну, словно яд по венам.

Слева от меня коротко лязгает «Шептун» напарницы: еще одному бедолаге не повезло оказаться не в то время не в том месте.

Толкаю еще одну дверь. Просторная комната забита людьми. Вскидываю пистолет-пулемет… Что-то не так.

– Эти слишком безопасны, чтобы тратить патроны. – Спокойно комментирует Майя. «Шептун» в ее руках тоже направлен в пол.

– Что с ними такое?

Помещение заполнено четырьмя длинными скамьями, на которых ровными рядами сидят люди. Мужчины, женщины, несколько стариков и детей. Безмолвные и равнодушные, словно манекены. Ни один из них в нашу сторону даже головы не повернул. Как такое возможно?!

– Ничего. – Равнодушно пожала плечами Майя. – Очередная партия чипированных.

– Чипированных? Погоди, так это те бедняги, которым в голову запихнули чип Октопуса? – Опускаю бесполезное оружие. Нет, это однозначно не результат очередной моей безумной фантазии. Нужно быть слишком психопатом, чтобы сочинить такое. Но если это не моих рук дело – тогда откуда оно здесь взялось? Или я ощутимо переоцениваю собственный вклад в существование Антапура?

– Естественно. Ты что, серьезно раньше таких не видел? – В голосе напарницы звучит растерянное удивление. Я в ответ лишь молча помотал головой.

Звук открывающейся двери. Вскидываю «Шептуна», но из смежной каморки появляется еще один мужик в обычной холщовой рубашке. Мутный безразличный взгляд, дерганые движения. Тоже один из них. В руке пленник тащит тяжелое ведерко. Направленное на него оружие ни малейшего эмоционального отклика у него не вызвало.

– Время от времени нам попадаются ребята вроде приснопамятного Джоя, возящие хакнутые чипы. – Раздраженно прокомментировала Майя. – Таких я убиваю с особым удовольствием. Впрочем, даже если Болт ставит в бошки пленникам лицензированный продукт, удовольствие от этого меньше не станет.

Появившийся тем временем принялся деловито стаскивать с ближайшей девушки штаны.

– Какого черта он творит? – Ошалело спросил я. Зрелище кажется одновременно пугающим, омерзительным и сюрреалистичным. Миловидная дама пустым взглядом смотрит в стенку, а в это время молодой парень с точно такими же пустыми бельмами деловито стаскивает с нее грязные трусы.

– Видимо, запрограммировали заставлять остальных справлять нужду, чтобы под себя не гадили. – Поморщилась Майя. – Какого черта ты тут встал? У нас каждая секунда на счету!

– Послушай… Мы должны как-то вытащить их отсюда. – Прекрасно понимаю, что Майя ответит раздраженной отповедью. Она, наверное, даже будет права. С точки зрения отстраненной логики. В этом мире дела делаются иначе. И перешедшие в разряд живого товара люди просто перестают быть людьми. Я все это понимаю. Но ничего не могу с собой поделать.

Майя молчит смотрит мне в глаза. Я ожидал вспышку раздражения, но вместо нее в зеленом взгляде сквозит что-то злобное и угрюмое.

– И как ты собираешься это делать? – Поинтересовалась напарница после того, как ее молчание начало казаться невыносимым.

Ответить на резонный вопрос нечего. Мне просто страшно смотреть на эти человекоподобные создания. И страшно думать об их судьбе. Одних отправят в подпольные бордели. Других перепродадут совсем поехавшим уродам, предпочитающим куда более кровавые и жестокие забавы, чем самый извращенный секс. Некоторых используют на тяжелых работах как дешевую замену дорогостоящей аппаратуре. При грамотном перепрограммировании чипа к ним вернется значительная часть прошлой личности. Они будут чувствовать эмоции, понимать, что с ними делают их новые хозяева. Понимать – но не управлять собственным телом, что послушно следует указаниям владельца. Некоторые из любителей живого товара особенно любят забавляться именно с такими куклами. Почти живыми. Понимающими, чувствующими, боящимися и страдающими.

Это – навсегда. Вживить чип с современными технологиями Октопуса несложно. Извлечь, не превратив мозг несчастного в неработоспособную мешанину – практически невозможно. Те, кто создавали эту технологию, меньше всего беспокоились об обратимости процесса. И совершенно неважно, что я понимаю и о чем думаю: я совершенно не властен изменить судьбу этих людей. Даже если вдруг каким-то недостижимым образом вытащу их на поверхность, они попросту остановятся там, где их оставят в покое.

– Хорошо. Давай поможем им. – Голос Майи, в котором неожиданно промелькнуло что-то почти живое, выдрал из мучительных рассуждений. Что она такое говорит?

– Что?

– Я знаю один способ. Посмотри.

Я доверчиво шагнул к девушке. Тонкие пальцы вцепились в мое запястье, словно тиски. Сильный рывок назад. Механическая сила напарницы швыряет меня прочь из страшного помещения. Лишь чудом получается удержать равновесие. Майя уже рядом. Замечаю в ее руке ярко-красную капсулу плазменной гранаты. Щелкает откинувшийся колпачок. Палец с длинным оранжевым ногтем вдавливает кнопку активации. Граната летит в комнату, где безучастный узник возится с собратьями по несчастью. Миг спустя тяжелая бронестворка опускается, отсекая от страшного зрелища.

Гулкий удар. Серый матовый металл озаряется изнутри темно-багровым светом, кое-где прочнейший материал плывет, не выдерживая температуры разверзшейся внутри преисподней. Молча смотрю как медленно остывает наглухо перекошенная силой взрыва бронестворка. Впрочем, беспокоиться о том, что кого-то замуровало заживо внутри, не приходится. Плазменная граната с гарантией выжгла все живое. Наверное, это и впрямь единственный способ освободить несчастных от чудовищной судьбы.

– А теперь вперед! Живо! – Майя быстрыми движениями убирает «Шептуна» обратно в рюкзак. После взрыва плазменной гранаты все местные пожарные и сигнальные службы разом сойдут с ума. Бесшумность стрельбы – последнее, что сейчас имеет смысл.

Майя ухмыляется чему-то, длинные тонкие пальцы ласково поглаживают ствол автомата. Перед моими глазами стоят безразличные лица чипированных.

Это совсем разные вещи – знать, что где-то в мире есть преступники, которые торгуют наркотой и занимаются прочей дрянью, только и пригодной, чтобы портить жизнь нормальным людям. Каждый понимает, что где-то эти нехорошие ребята обитают и гадят окружающим в меру своей мерзопакостности. Понимать это логически – одно. Самому столкнуться с тем, как отморозки вроде Болта и его миньонов калечат чужие жизни – совсем иное.

Молча передергиваю затвор «Гадюки». Уж не знаю, понравится ли Майе моя новая манера действовать. Но сейчас я ясно ощущаю сквозь накатывающую пелену бешенства: теперь я и впрямь буду ощущать немалое удовольствие, расстреливая обитающую в этих металлических коридорах человекоподобную погань.

Глава 10. Лекс

Двери лифта разъезжаются в стороны. Из просторной металлической коробки таращится набившийся в кабину десяток мордоворотов. Одинаковые ленивые и самодовольные хари. Оружие закинуто за спину. Обленившиеся стражи, отправленные вниз разобраться с взрывом плазменной гранаты, не слишком-то ожидают встретить реальную опасность.

Успеваю заметить, как на лице ближайшего к дверям амбала округляются глаза, а челюсть медленно отъезжает вниз. Палец давит курок. Грохот автоматной очереди. «Гадюка» осатанелой лошадью лягает отдачей плечо. Утяжеленные пули прошивают забитое людьми пространство. Мертвецы валятся один на другого.

Майя выскакивает из-за поворота парой секунд позже. Напарница изготовилась к стрельбе, в прищуренных зеленых глазах горит яростный азарт. Вот только стрелять некуда. Бандиты набились в кабину настолько плотно, что их трупы теперь даже упасть толком не могут. Так и стоят. От кабины по металлическому полу стремительно разливается кровавая лужа. На красивом лице Майи проступает ехидная ухмылка.

– Таким ты мне нравишься больше. К лестнице!

Нечего и пытаться воспользоваться лифтом. Бежим дальше. Под ботинками гремят металлические ступени. Где-то наверху взревывает тревожная сирена. Один неприятный режущий звук, второй. Третий обрывается на середине.

Очередная витая лестница выводит к очередной бронированной двери. Тяжелая створка послушно распахивается, повинуясь нажатому сенсору. Майя коротким движением швыряет внутрь осколочную гранату. Грохот взрыва. Врываемся следом. Краем глаза вижу тяжелые ставни, наглухо перекрывшие окна.

– Прием! Прием! – Оживает наушник. Сид тараторит встревоженным голосом. – Они дали сигнал тревоги, так что я заблокировал все выходы!

Значит, бронеставни опустил наш штурман. И он же, зуб даю, позаботился, чтобы ведущие наружу двери невозможно было открыть изнутри. Теперь старина Болт в мышеловке.

Бежим по широким коридорам гангстерского «поместья». То, что изнутри смотрится как обычный, обнесенный забором бокс с выходом к гавани, внутри наполнено аляповатой кричащей роскошью. Отделка «под золото», бархатные пуфики, под ногами толстенный ковер. По бежевому ворсу тянутся цепочки кровавых следов.

Во мне что-то надломилось. От сомнений и колебаний не осталось и следа. Я, словно в огромном тире, расстреливаю движущиеся мишени. Каждое валящееся под ноги тело не вызывает ничего кроме злобного удовлетворения. Гремит автоматная очередь, очередной прислужник Болта валится на пол, тело бьется в отчаянной агонии… Ухмыляясь, перешагиваю через упавшего – лишь для того, чтобы вскинуть оружие навстречу следующей цели.

Все закончилось за считанные секунды. Мы прошли через первый этаж бандитского логова, будто нож сквозь масло. Перед внутренним взором разворачиваются картины, выводящиеся моей механической начинкой. Сейчас, когда Бриз не отделен от нас толщей земли, а связь с бортовым компьютером устойчива, я вижу происходящее на каждой камере наблюдения. Где-то на грани сознания застыла еще одна картина: со стороны тонущего в ночном мраке моря летят огненные вихри пулеметных очередей: катер подошел вплотную к гавани. Поначалу прислужники Болта пытались снаружи вскрыть наглухо закрывшиеся двери. Атаго живо пресек эту попытку. Сейчас пространство вокруг центрального бокса завалено разорванными в клочья телами, но крупнокалиберный пулемет и не думает стихать. Кажется, наш стрелок получает от процесса ничуть не меньше удовольствия, чем я.

Первый этаж полностью зачищен. На втором горстка бандитов забаррикадировалась в одном из помещений. На то, что дорогу к апартаментам Болта осталась открыта, бодигардам плевать: их заботит исключительно сохранность собственных тушек. Пытаться долго и нудно штурмовать запершихся в отнорке гангстеров мы не стали. Майя закинула в огрызающийся выстрелами дверной проем связку гранат. Оглушительный грохот взрыва. Здание, кажется, подпрыгнуло от гулкого тяжелого удара. Если внутри что-то и выжило, удара в спину от них можно уже не ждать. Дорога на третий этаж открыта. А там…

Что-то не так. Я прекрасно «вижу» все пространство третьего этажа. Огромные, забитые нелепой кричащей роскошью апартаменты. В углу одной из комнат скрючился жирный боров. Старина Болт выглядит ужасно расстроенным. Еще в одной из комнат скорчилась под столом размалеванная деваха с здоровенным выменем. К черту ее. В том, во что я так стремительно превращаюсь, совсем нет жалости к «обслуживающей» авторитета дуре. Но не гоняться же за ней лишь для того, чтобы порешить! Ну ее к черту.

Больше никого не видно. Но что-то заставляет тревожно вглядываться в как будто пустое пространство. То ли едва заметные подрагивания биолокатора. То ли что-то звериное и настороженное, пробужденное звоном, что зудит в ушах после бесконечной стрельбы.

А ведь сам я, пожалуй, смог бы обдурить натыканные вокруг камеры…

– Будь осторожнее. – Совет пропал втуне. У напарницы от происходящего капитальнейшим образом упала планка.

Устланная все тем же роскошным ковром лестница. Идиотские искусственные цветы в золоченых вазах. Двигаюсь медленно, игнорируя раздраженное шипение за спиной. Майя уже предвкушает кровавую расправу над врагом.

Длинный коридор. Ухо ловит едва слышные всхлипывания сжавшейся под столом соседней комнаты «секретарши». Нет, не до нее.

Внутри скулящая от ужаса девушка беспокойно зашевелилась: услышала, как в коридоре Майя глухим голосом рычит на мою медлительность. Бесстрастный глазок видеокамеры ловит тусклый блеск цепи. Какой-то умник приковал ее наручниками к массивному столу. Ожидает, что мы обязательно отвлечемся на нее. И какая, в сущности, разница, захотим мы пристрелить или освободить несчастную – важно, что на какую-то долю секунды мы повернемся спиной к ответвлению, что ныряет влево ровно напротив двери, ведущей в комнату с прикованной.

Майя, грязно выругавшись, выбивается вперед. Она плевать хотела на предосторожности. Да и на скулящую внутри дамочку – тоже. Ее интересует только Болт. Едва успеваю дернуть сдуревшую от крови напарницу назад – и из того самого отнорка вылетает темно-лиловый луч ионного заряда. Заряд бьет прямо меня в грудь. Кажется, я наяву слышу, как трещат от натуги встроенные демпферы, перерабатывая гибельный для киборга импульс. Перед глазами все плывет, мир тонет в мутной ряби: процессор, получающий сигнал от визоров, не справляется с нагрузкой.

Резкий удар сбоку: Майя мощным толчком вталкивает меня в комнату, где под столом скорчилась оцепеневшая от ужаса приманка. Истошный женский визг. Успеваю краем глаза заметить движение в коридоре. Некто в длиннополом черном плаще, шляпе и солнечных очках, словно сошедший со страниц нуарного детектива злодей. В руке у незнакомца – здоровенный револьвер. Успеваю сделать перекат, уходя с линии огня. Пуля пробивает пол в какой-то ладони от моей головы.

Откатившись под защиту стены – еще вопрос, достаточно ли тут крепкие стены, чтобы выдержать выстрел – пытаюсь привести в порядок сбоящие системы. Выстрел из ионной винтовки совсем не прошел для меня даром. Подарит ли неведомый враг драгоценные секунды, необходимые для восстановления?

Грохот взрыва: Майя бросила за поворот гранату. Там, за поворотом, еще несколько комнат. Ушлый стрелок легко укроется в любой из них. Но короткую передышку нам это, все-таки, купило. Вокруг медленно разливается звенящая тишина.

– Какого черта у вас там происходит?! – Вопль Сида в наушнике. Для него мы устроили перестрелку с пустотой. Кем бы ни был загадочный враг, он мастерски обходит любые попытки себя обнаружить. Слишком мастерски…

– Рэй! Ты живой?! – Крик Майи. Она осталась снаружи, отделенная от злодея поворотом коридора.

– Живее всех! – Отозвался я. Глупо информировать об этом не только напарницу, но и врага. Но если промолчать – подруга запросто решит, что очкастый мерзавец меня все-таки положил. И даст ли хоть кто-нибудь гарантию, что после такого решения она не начнет делать глупости?

Пытаюсь хоть как-то перенастроить вернувшие работоспособность сенсоры, но враг остается невидимкой.

– Это ужасно прискорбно! – Смеющийся голос откуда-то из укрывшего врага отнорка. Он еще и потешается!

Ничего, сейчас мы тебе испортим настроение.

– Брось еще гранату!

Майя не стала задавать лишних вопросов. Щелчок кнопки активации, черная капсула с глухим стуком бьется о стену, залетая за поворот. Глупо надеяться, что врага удастся зацепить. Но это заставит его нырнуть в укрытие. А я, в свою очередь…

Грохот взрыва. Вихрь осколков смертоносными градинами бьет в драпированные дорогой тканью стены. Отчаянно визжит прикованная к столу неподалеку пленница. Не обращая никакого внимания на истошные вопли, перекатываюсь, вывалившись в дверной проем. Пока враг прячется от гранаты, это можно сделать, не опасаясь поймать пулю. Теперь укрывший его отнорок у меня под прицелом. Высунется – получит пулю. Но он не высунется. Теперь он засядет в неведомом укрытии, ожидая, когда высунемся мы. И, черт подери, лезть туда – очень паршивая идея.

– Неплохо сработано, Рэй! – Опять тот же смеющийся голос. Он знает мое имя?! Откуда, черт его подери?!

– Кто ты, чтоб тебя?!

В ответ раздался лишь издевательский смех. Ситуация затягивается. Вот только время совсем не работает на нас. Мы на чужой территории. Вряд ли кто-то из гангстеров рискнет побежать на выручку любимому боссу. Но рано или поздно нагрянет полиция. Мы устроили славный переполох. Конечно, антапурские стражи порядка постараются выждать, чтобы с гарантией приехать на место уже после того, как все закончится: они же не больные, подставляться под пули. И, все-таки, лучше не затягивать. Не говоря о том, что с Болта станется придумать какой-нибудь путь к бегству. У крыс частенько водится гораздо больше отнорков, чем хотелось бы…

– Может быть, разойдемся миром? – Все с тем же издевательским смехом поинтересовался враг.

– Без проблем! Выходи с поднятыми руками и я не пристрелю тебя сразу! – Подала голос Майя. А ведь она наверняка задумается, с какой это стати неведомый мерзавец знает мое имя. И черт его знает, к каким выводам придет… Как же все это дерьмово пахнет!

– У тебя смешная спутница, Рэй! – Весело отозвался злодей. – Не хотелось бы закончить с ее пулей в башке. Ей точно нужны проблемы с Октопусом?

Чем дальше, тем поганее. Корпорация-то тут при чем? Проклятье, с этой возней пора заканчивать.

– Мне нужна твоя башка! – Заорала в ответ Майя. Напарница не в том настроении, чтобы пугаться кого бы то ни было. Только бы она не начала делать глупости…

– Какая трогательная решимость… Боюсь, сегодня мне придется оставить вас без десерта. С этой комедией пора завязывать, так что позвольте откланяться!

Глухой стук выкатившейся из отнорка гранаты. Вот черт! Резким движением укатываюсь обратно под защиту стен. Как-то мне не пришло в голову, что фокус с гранатой противник может провернуть ничуть не хуже меня.

Грохот разорвавшейся гранаты. А следом – еще один взрыв. Тяжелый, гулкий и сочный. Пол под ногами ощутимо мотнуло из стороны в сторону. Вокруг плеснуло ослепительным, режущим глаза светом. Нестерпимое сияние, кажется, проходит даже сквозь стены. Фотонный детонатор. Дорогие у него игрушки…

До меня не сразу дошло, что злодей таким нехитрым образом проделал в стене здания непредусмотренный строителями выход. Если возникший пролом повернут в сторону моря…

– Атаго, видишь взрыв?! Давай туда из пулемета! Чтоб черти взвыли! – Закричал я в наушник.

Мгновение, еще одно… Мир наполняется грохотом. Пули «Эгель и Хаймайера» высекают искры из стен, рикошетят от асфальтового покрытия улицы. Ни на секунду не усомнюсь, что удравшего мерзавца они не зацепят. Но бесконечная пальба хотя бы заставит его убраться восвояси, а не затаиться поблизости, выжидая, когда мы повернемся спиной.

Медленно поднимаюсь на ноги.

– Чертов ублюдок! – Майя стоит в дверном проеме. Тяжелый автомат направлен на прикованную заложницу. Та, увидев направленное на нее оружие, затряслась, словно в припадке. Малопривлекательное зрелище. Со здоровенным выменем, вместо губ – перекачанные ярко-красные пельмени, глаз не видно за черными разводами туши… Она и в ухоженном-то варианте должна выглядеть скорее пугающе, чем эротично. А уж сейчас…

– Ты! Кто тебя сюда прикрутил? – Рявкнул я на «секретаршу». Сам не понимая, чего опасаюсь больше. То ли того, что Майя ее пристрелит и мне это не понравится… То ли что Майя ее пристрелит и мы не получим никакой информации. Если только силиконовое чучело знает что-то кроме размера Болтова, гм, болта.

– Это он! Это все он! Я не виновата! Не убивайте!

– Кто он таков? Да не трясись, чтоб тебя! Говори – и будешь жить. – Добавил я.

– Я не знаю! Его все называют мистер Лексингтон. Он важный партнер босса. Они никогда не говорили при мне ни о чем таком! – Залепетала «секретарша».

– Ничерта мы от нее не получим. – Брезгливо процедила Майя. – Пойдем живее. Пора заканчивать.

Я, перед тем как выйти, не удержался от дурацкого жеста милосердия. Сил в моих пальцах вполне достаточно, чтобы разогнуть металлическую дужку наручников.

– Сиди здесь. – Велел я перемазанной кукле. Неужто для Болта это и впрямь верх сексапильности? – Вылезешь сейчас – нарвешься на пулю. Минут через десять все должно стихнуть. Наверное.

И, не обращая внимания на угодливо закивавшую деваху, поспешил следом за Майей. У самого входа в апартаменты Болта напарница неожиданно остановилась.

– Не говори Рензану, что этот Лекс знает твое имя. – Тихо велела она, прикрыв наушник ладонью. – Ему это не понравится.

Только и остается молча кивнуть. Кажется, я хотя бы смог добиться доверия Майи.

– Мы с тобой потом об этом поговорим. – Все так же тихо пообещала девушка. Ну да, как будто мне есть, что ей сказать…

Оставшийся посреди своей фазенды в гордом одиночестве, Болт никаких проблем не доставил. Хотя и пытался: я, по-прежнему подключенный механической «начинкой» к местной сети камер, прекрасно видел, как толстяк сжимает трясущимися руками пистолет. Сдаваться он не собирался. Проблему решила Майя, забросив в его апартаменты световую гранату. Пока ослепший боров верещал, пытаясь палить куда-то в потолок, я влетел внутрь. Коротким движением выкрутить руку с пистолетом. Второй добавить прямо по заросшей щетиной челюсти. И вот тяжелая туша валяется на роскошном ковре и воет: меньше всего я планирую церемониться с несостоявшимся убийцей моих друзей. Пусть даже друзья эти иной раз вызывают оторопь. Или вызывали раньше?

– Тихо! – Гаркнул я на испуганно притихшего авторитета. Тяжелый ботинок на шее – прекрасное успокоительное. Болт заткнулся, как миленький. Достаточно одного движения, чтобы хребет мерзавца грустно захрустел, отправляя его прямиком на тот свет. Но я сдержался. Думаю, Рензан будет рад этому подарку. Что-то мне подсказывает, что капитан имеет некоторое право поставить точку в этой дурацкой истории.

Обвожу взглядом забитую показушной роскошью комнату. Дорогущие плазменные панели, бесконечная золотая отделка. По полу рассыпались цветастые журналы: пока валил хозяина, нечаянно опрокинул столик с какой-то ерундой. Так, а это что? В соседней комнате сквозь сорванную с петель дверь виднеется здоровенная сейфовая дверь во всю стену. Думается, он там совсем не соленые огурцы держит…

– Рэй, ты крут! – Глазищи Майи так и сияют. – Ведь черта с два мы без тебя устроили бы этот тарарам! Не потянули бы! Как пить дать, не потянули!

А ведь она права. Я пару раз задумывался, что Танцующий Бриз выглядит слишком крутым для того весьма посредственного места, что он занимает в местной иерархии. И лишь сейчас понял, что без меня пиратская команда вряд ли вытащила бы штурм этого чертового бокса. Огневой мощи не хватило бы.

– Рад, что тебе понравилось. Так что, ты, наконец, что-то надумала? – Ухмыльнулся я. Все-таки, похвала от этой рыжей бестии куда приятнее, чем нудные кровожадные нотации.

– Черта с два! Мы с тобой еще поставим на уши этот гнилой городишко, а пока что я думаю! – Майя немедленно задрала нос. Но сверкающая радость из ее глаз никуда не делась. Нет, господа присяжные, лед определенно тронулся…

– Эй, стрелки. Мы скоро будем. – Ожил наушник. Густой бас Рензана лучится ликованием. – Спасибо, что оставили мне эту падаль.

Причал опустел. Выжившие давным-давно разбежались, куда глаза глядят. Пожалуй, еще минут десять – и появятся копы. Встречаться с этими ребятами нет никакого желания.

– Давай-ка вытащим борова на улицу. – Распорядилась Майя.

– Не так быстро! Сюда посмотри. – Указал я на сейф в соседней комнате. – На что хочешь спорю, что там наш жирный приятель хранит немало всякого интересного. Меня жаба душит оставлять это копам, а тебя?

Глаза напарницы зажглись алчным блеском.

– Открывай сейф, жирная свинья.

– Только под гарантии! – Завизжал в ответ Болт. Кажется, решил, будто настало время поторговаться.

– Я тебе гарантирую, утырок, что если будешь кочевряжиться – отстрелю пару пальцев! – Рявкнула Майя. Тяжелый ботинок хорошо врезал преступному воротиле по ребрам.

– Черта с два я тебе что открою! – Завизжал мерзавец так, что уши отозвались противным звоном.

– Эй, Сид. Можешь дистанционно открыть сейф в апартаментах? – Спросил я в наушник. С Болтом мы провозимся слишком долго. То ли тому взбрело в голову, что получится откупиться… То ли просто тянет время, уповая на прибытие полиции. Забавная история: дожидаться стражей закона, чтобы те защитили нажитое через нарушение этого самого закона. И самого нарушителя в довесок.

Хлесткий удар и полный боли вопль: Майя то ли не оставляет надежды выколотить из борова содержимое сейфа, то ли просто получает удовольствие от процесса. Даже не пытаюсь вмешиваться в экзекуцию. Еще не хватало.

– Я разблокировал три охранных комбинации. – Отозвался Сид после недолгого молчания. – Но там еще сенсорный пульт, настроенный на отпечаток его пальца.

– Вот была бы незадача, если бы ты и впрямь отстрелила ему нужную конечность.

Майя в ответ довольно хохотнула.

Болт в ответ на попытку подтащить его к сейфу начал брыкаться. Пришлось хорошенько дать ему по зубам и добавить тяжелым ботинком по ребрам. На пол полилась кровь: похоже, я вышиб ему пару зубов. Черт подери, да я превращаюсь в натурального живодера! Ни малейшего колебания, ни малейшего сомнения. А ведь день назад задрожал бы от одной мысли, что можно бесцеремонно лупить кого-то просто оттого, что это прикольно. Кажется, после той комнатки с чипированными во мне и впрямь что-то надломилось. Но милосердия для этой человекоподобной слизи во мне не осталось.

Подтащил поникшего толстяка к здоровенной двери. Вдавил в мерцающую синюю пластинку напоминающий сосиску палец. Сенсор в ответ засветился нежно-салатовым цветом. Громкий щелчок открывающейся створки.

– Послушайте, давайте договоримся. Я заплачу. Я сколько хотите заплачу. Миллион донгов!

– Мало. – С ухмылкой отрезала Майя.

– Два миллиона!

– Все равно мало.

– Пять миллионов! – Завизжал Болт.

– Чего вы тут возитесь? – Тяжелый голос Рензана за спиной. Здоровяк шагнул внутрь разгромленной комнаты. Атаго нигде не видно. Наверняка остался за пулеметом – прикрывать наш отход от ненужных сюрпризов.

– Послушай, Рензан. Мы можем договориться. Я могу…

– Рэй, заткни пасть этой падали.

Увы, Болт на тычки никак не отреагировал. Оглушительный визг перемежается то мольбами, то угрозами, то попытками откупиться.

– Эх ничерта же себе! – Изумленный возглас Майи. Она, пока мы возились с орущим боровом, успела зайти внутрь здоровенного, с комнату размером, сейфа.

– Пора заканчивать. Копы будут здесь с минуты на минуту.

– Эй, кэп, у меня есть к Болту пару вопросов. – Торопливо пробормотал я. Бьющийся в судорогах боров – единственный мой ключик к загадочному Лексу.

– У меня тоже. Я дотащу его до Бриза. А вы с Майей хватайте там все, что получится унести – и уходим.

Лишь оказавшись внутри сейфа, я понял источник изумления напарницы. Окружающее пространство забито каким-то запредельным количеством наличности. Целые чертовы кубометры денег. А еще – оружейные кофры, малопонятные кейсы с кодовыми замками… Нечего и надеяться вытащить все за один присест. В центре этого изобилия Майя сосредоточенно набивает рюкзак банкнотами.

– Черта с два я брошу тут хоть один донг! Атаго! Слышишь меня? Бросай свой бестолковый пулемет и готовь те здоровенные кофры в трюме!

Вой сирен прямо под окнами. Стражи порядка, кажется, решили, что стрельбы не слышно достаточно долго и теперь можно изображать жертвенный порыв во имя закона и картинно врываться в разворошенную «фазенду».

– Уматывайте оттуда! Живо! – Ворвался крик Рензана в мой наушник.

– Майя! Уходим!

Даже не пытаюсь хвататься за бумажки. Много набить в карманы все равно не выйдет. Цепляю тяжелые оружейные кофры. Неподъемный груз тянет к земле. Рядом тяжело пыхтит Майя: она в свои нежные, хрупкие и загребущие руки взяла не только оставшееся оружие, но и загадочные портфели с кодовыми замками. Вот будет обидно, если там ничего кроме бестолковой левой бухгалтерии…

– Погоди. – Неожиданно останавливается Майя. Что еще? Наверняка копы вот-вот полезут внутрь здания. – Черта с два я оставлю им эту гору денег. Не заслужили.

Внутрь сейфа летит последняя из оставшихся плазменных гранат. Тяжелый гулкий удар, волна испепеляющего жара бьет в лицо. Бегу навстречу шумящей морскими волнами ночи. Наверное, жадность напарницы еще может сыграть нам на руку самым неожиданным образом. Если в позаимствованных нами кейсах что-то поганое – а я всем нутром чувствую, что так оно и есть! – это заметет следы и собьет со следа ищеек, если они будут. Пусть думают, что содержимое портфелей сгорело вместе с деньгами.

Тяжело топаю по бетону причала следом за Майей. И еще не подозреваю, что надежды мои тщетны: нехитрая уловка не сработает.

Глава 11. Этот мир мог быть лучше

– Ну а теперь, когда нам ничто не мешает, можно и побеседовать. Правда, Болт?

Толстяк бросил на Рензана затравленный взгляд. Положение у него незавидное. Бандит сидит на палубе Бриза. Правое запястье обхватывает браслет наручников, которыми бывшего криминального воротилу приковали к тяжеленной гире. Рензан с этим чудовищем обычно занимается по утрам. А сейчас здоровенная железяка сгодилась отбить у пленника желание делать глупости.

Вся команда собралась на корме катера. Атаго с ухмылкой поигрывает ножом. С очень, очень многозначительной и паршивой ухмылкой. Майя ласково поглаживает ствол автомата. Не знаю, что выглядит страшнее – шальная девичья улыбка или ядовитый прищур глаз ее братца. Наверное, каменное спокойствие Рензана, что черной тучей нависает над сжавшимся в комок пленником. Сид пытается делать вид, будто мимо проходил. Не по нраву пареньку такие сцены. Мне тоже… раньше были. Но теперь что-то во мне изменилось. Сжавшийся на палубе толстяк не вызывает ни капли сострадания.

– Так что, Болт? Я еще могу понять попытку ограбить моего человека. Рэй, в конце концов, в городе новичок, твои громилы могли его не знать. Думаю, мы бы с тобой договорились по этому поводу и замяли неприятный инцидент. Но ты вместо этого решил поиграть в полноценную войнушку со стрельбой и засадами.

– Чего же тут непонятного? Старина Болт возомнил себя королем мира и вершителем судеб. – Хохотнул Атаго. Играющее в лунном свете лезвие бросает холодные блики. Где-то позади, за линией горизонта, сияют ночные огни Антапура. Мир укрыт непроглядной ночной темнотой. Лишь звезды да тусклый свет фонаря над рубкой катера. Волны лениво плещутся о бронированные борта.

– Вот мне и интересно разобраться. – Степенно отозвался Рензан. – Что скажешь, Болт? Моча в голову ударила? Или мы чего-то не знаем?

Капитан всегда отличался звериной осторожностью. На его месте Атаго давно бы нарезал невесть что возомнившего бандюгана мелкими ломтями да пустил на корм рыбам. А Рензан перестраховывается. Пытается понять ситуацию. Странную, чего уж там, ситуацию. Болт и впрямь повел себя со всех сторон странно. Отношения между портовой бандой и командой Бриза всегда были натянутыми, но…

– Ты много чего не знаешь, Рензан. – Огрызнулся Болт. В затравленных свинячьих глазках неожиданно появляется то, чего я не слишком ожидал увидеть. Наглая самоуверенность. – Я теперь не просто держу порт. Я работаю с Октопусом. Зря ты перешел мне дорогу. Корпорация тебе этого не простит.

– Да ну? – Капитан сохраняет прежнее давящее спокойствие.

– Я доставлял Октопусу чушек для чипирования. – Самодовольно осклабился Болт. – Они использовали моих курьеров для доставки чипов новых моделей. И вы, нагадив мне, нагадили и корпорации. Не думаю, что они спустят вам такую наглость. Вряд ли я смогу убедить их закрыть глаза на такое поведение. Разве что ваша шобла очень постарается компенсировать мне понесенные затраты.

Кажется, Болт решил, что на этом месте мы возьмемся скулить от ужаса. Хотя на лице Рензана веселья и впрямь немного. Мало приятного узнать, что перешел дорогу Октопусу. Если только Болт не блефует. С другой стороны, накрыли же мы ту партию чипированных в его логове…

Странное дело, меня эти известия не сильно огорчают. Хотя, наверное, должны бы. Но Октопус, при всей его мощи, приятнее иметь во врагах, чем в друзьях. Потому что совесть такой дружбы точно не перенесет.

– Кэп, можно я ему что-нибудь отрежу? – Процедил Атаго.

– И что, ты просто так торговал живыми людьми, чтобы их превращали в этих овощей? И никаких проблем с совестью? – Сам не знаю, что меня потянуло за язык. Ведь прекрасно понимаю, что совесть и Болт – явления откровенно полярные. Но стоит лишь вспомнить мертвые безразличные лица тех людей в подземелье его базы…

– Че? – Недоуменно крякнул Болт. Рензан тоже наградил меня недоуменным взглядом. А вот на лице Майи – кривая ухмылка. Кажется, девчонка, при всей своей отбитости, отнеслась к моей блажи с некоторой долей понимания.

– Человеком себя, говорю, такая работенка чувствовать не мешает? – Зачем-то повторил я. Куда меня несет…

– Не мы такие, жизнь такая. – Равнодушно буркнул пленник.

– Это не жизнь такая, это вы такие.

Угрюмая давящая тишина. Таким, как Болт, бессмысленно рассказывать о совести. Это все равно что объяснять глухому, что такое музыка.

– Рэй, не трать на эту шваль время. – Раздраженно буркнула Майя. – Давай лучше перейдем к более практичным вещам.

Напарница права. Есть куда более животрепещущие вопросы. И вопросы эти требуют прояснения. Рензан в ответ на вопросительный взгляд равнодушно кивнул. Он уже все для себя решил, но мешать моим расспросам не собирается.

– Кто такой Лекс?

– Не твоего ума дело. – На обрюзглой харе снова появляется самодовольное выражение. Кажется, каменное молчание Рензана его и впрямь приободрило. Заставило поверить, что капитана перспектива конфликта с Октопусом напугала настолько, что пришла пора ковать железо. – Слушай сюда. Я, так и быть, договорюсь с Октопусом. А ты…

– Мой человек хочет твое ухо в качестве трофея. – Равнодушно процедил командир, прервав надменное хрюканье. – Думаю, второе ему тоже пригодится.

– Точно. – Ухмылка на лице Атаго заставила пленника судорожно сглотнуть.

– Так кто такой Лекс? – Спокойно повторил я.

– Он действует от имени Октопуса. Я решал все дела через него. Я больше ничего о нем не знаю! – Болт под конец сорвался-таки на испуганный визг. Кажется, до него начало доходить, что угрозы на Рензана не подействовали.

– Что за Лекс? – Мрачно уточнил командир.

– Киборг, с которым мы столкнулись на третьем этаже.

– Так это в него вы стреляли? – Догадался Сид. Для него-то, смотревшего бой через мониторы видеокамер, мы воевали с пустотой.

– Точно. Хитрый ублюдок напичкан аппаратурой, способной превратить его в чертову невидимку. – Неохотно признался я. В воздухе, как маг из какой-нибудь фэнтези, он растворяться умеет едва ли… Но даже самая продвинутая аппаратура его не видит. Интересно, получился ли бы такой фокус у меня? Надо будет попробовать.

– Думаю, мы закончили. – Коротко бухнул капитан. Возня с пленником здорово ему надоела.

– Послушай, Рензан, мы можем все решить мирно. – Испуганно затараторил Болт. – Я улажу все проблемы. Что ты хочешь? Денег? Я…

– Зря ты не оценил моего миролюбия. Тупицей жил, тупицей и помрешь. – Тяжелым голосом отрезал Рензан. Здоровенная ручища капитана взялась за дужку гири, к которой прикован Болт. Короткое мощное движение с вложением корпуса. Громкий тяжелый плеск. Снаряд тяжело плюхнулся в набегающие морские волны. Следом в непроглядной черноте океана с коротким воплем исчез и гангстер. Меня передернуло, хоть стремительно идущий ко дну ублюдок и не вызывает ни капли жалости. Паршивая смерть.

– Как думаешь, кэп, он серьезно насчет Октопуса? – Неуверенно пробормотал Сид.

– Не знаю. Думаю, что серьезно. Только вряд ли он соберутся нам устраивать неприятности ради этого утырка. У них таких болтов – что вшей на гребешке. – Отозвался Рензан. Но лицо у капитана мрачное и задумчивое. Черт его знает, что нас ждет впереди.

Вокруг сомкнулся зыбкий ночной мрак. Восточный край неба медленно наливается предутренней синевой. Я развалился на невесть откуда взявшемся шезлонге, что одиноко стоит на крыше арендованного Бризом бокса. Руку оттягивает тяжесть пивной бутылки. Молча таращусь в ночные небеса. Вокруг царит звонкая предутренняя тишина. Вдали время от времени неуверенно гавкает мелкая собачонка.

Безумный выдался денек. После прибытия в док команда Танцующего Бриза уже была настолько измотана, что сил не хватило даже на праздничную попойку. Наверное, и мне надо бы покинуть гостеприимную крышу и отправляться в собственную конуру, в которой кроме кровати ничего толком и не помещается. Мешает накативший пополам с ленью ступор.

У меня, наконец, выдалась минутка подумать о себе и о своем в этом мире месте. Кто я, черт подери? Вопрос, как и ответ на него, только кажется очевидным. Я прекрасно помню и Антапур, и Танцующий Бриз с его шальной бешеной командой. Все это совершенно точно было в том моем незаконченном романе. В отличие от Октопуса. Но корпорацию еще можно списать на какое-то левое завихрение. Но что насчет моей нескромной персоны? Я совершенно, хоть ты тресни, не помню ничего, что хотя бы отдаленно напоминало меня самого. Что я такое?

Тихие шаги за спиной. Майя возникла из ниоткуда. От девушки тянет запахом пива, пороха и сигаретного дыма.

– В тебе сегодня что-то изменилось. Там, в комнате с чипированными.

Напарница за неимением вокруг другой мебели, плюхнулась прямо на меня. Рыжая макушка уткнулась прямо в мой подбородок. От волос идет едва различимый аромат незнакомого шампуня. Кажется, она единственная, кто после прибытия пытался привести себя в порядок.

– Моего миролюбия перестало хватать на тех, кто делает с людьми… такое. – Пробормотал я, приобнимая девушку за бедра. Ладонь легла на обнаженную девичью ногу, лишь чисто символически прикрытую узкой полосой джинсовых шорт.

– А раньше хватало?

– Наверное. Или я так думал, потому что ни с чем подобным не сталкивался.

Майя задумчиво хмыкнула и приложилась к пивной бутылке.

– Этот мир мог бы быть намного лучше. – Пробормотал я после недолгого молчания. Наверное, именно это и не дает мне покоя. Солнечные пляжи с белоснежным песком, пронзительное синее небо, ясный солнечный свет и бездонный океан, растянувшийся в неведомую неопределенность. Все это кажется таким безумно-прекрасным. Казалось бы, если бы не двуногие, что изо всех сил превращают окружающую красоту в филиал преисподней.

– Уже стал. Без Болта наш мир определенно стал немного чище. – Пьяно хихикнула Майя.

– Что толку? Завтра отыщется новый. И даже если мы грохнем и его – будет еще один, и еще. Настоящий источник зла – Октопус.

– Есть зло, с которым лучше не связываться. – Угрюмо буркнула девушка, снова прикладываясь к бутылке.

– Зло – на то и зло, чтобы быть уничтоженным. Иначе оно испохабит все вокруг. Включая и тех, кто пытался с ним не связываться. – Упрямо возразил я.

Уж не знаю, что во мне перемкнуло. То ли выпивка наложилась на тяжелый день. То ли память снова подсунула под внутренний взор безразличные каменно-осоловелые лица чипированных, обреченных быть куклами для чужих игрищ. Но я с некоторой оторопью понял, что говорю совсем не ради рисовки перед очаровательной напарницей. И это не пьяный бред. Я не успокоюсь, пока Октопус отравляет своими бесконечными щупальцами Антапур. Пусть даже без корпорации город совсем не превратится в райскую обитель. Пусть никуда не денутся коррумпированные чинуши. Пусть продолжит брать взятки полиция. Пусть бесконечные банды и дальше ураганят по неблагополучным городским районам. Человечество несовершенно, и наивно думать, будто это можно изменить. Но выдернуть корень самого похабного зла, оставив людей барахтаться со своим извечным несовершенством – можно. Пусть я и не представляю пока что, как это сделать.

– И как ты собираешься уничтожать это зло? – В мрачном голосе Майи не слишком-то много веры в мои силы.

– Я что-нибудь придумаю.

– Ага. Главное – не делай глупости и не рассказывай о своих планах Рензану. Он не из тех, кто оценит такие широкие жесты.

– Заметано. – Я криво ухмыльнулся. Черт его знает, как уничтожить всемогущую корпорацию, что оплела щупальцами весь Антапур. Но… Я что-нибудь придумаю.

Майя неожиданно оторвала голову от моей груди, которую она приспособила вместо подушки. И впилась в мои губы невыразимо долгим поцелуем. Кажется, это первый раз, когда мы целуемся… Вот так. По-настоящему. Совсем не те пьяные шутки в «Красотке».

– Как придумаешь что-то правдоподобное – сообщи. – Как ни в чем не бывало велела девушка, оторвавшись от моих губ. – А теперь пора спать. Нам завтра утром нужно будет тащиться в Пурпурный Клуб.

И, соскочив с моей распластавшейся по шезлонгу тушки, направилась в сторону убегающей вниз лестницы.

– Эта женщина сведет меня с ума. – Пробормотал я ей в спину. В ответ раздался музыкальный смех.

Утро началось с приятного сюрприза. Я как раз сонно лупал глазами на окно, обжигаясь горячим кофе из кофейного аппарата. Вокруг царит привычный бардак. Если Танцующий Бриз команда старается содержать в порядке, то базу в доке давно довели до состояния неуправляемого хаоса. Стол завален коробками из-под пиццы. Под ногами гремят пустые жестянки из-под пива. На потолке издевательски-медленно крутится вентилятор. Стоит ли говорить, что от вползающей в распахнутые окна жары это не спасает…

– Держи. – Сид с громким стуком положил на стол монструозный крупнокалиберный пистолет. – Это тебе от Болта подарок.

– Это из тех кофров? – Догадался я, хватаясь за предложенную «премию». Тяжелый армейский «Аллигатор» приятно оттягивает руку. Появляется от одного лишь прикосновения к нему ощущение давящей, всесокрушающей мощи. Выстрели из такого кому-то промеж глаз – и за образовавшейся дыркой головы уже не отыщешь. Рукоять легла в ладонь как влитая.

– Ага. Там еще много всякого, но кэп велел отнести в трюм. Сказал, ничего такого, что тебя бы заинтересовало. А пистолет, как увидел, сразу велел вручить тебе.

– Вот уж не думал, что Рензан так разбирается в людях. – Смущенно пробормотал я. «Аллигатор» так удобно держится в руке, что, честное слово, не хочется его из этих самых рук выпускать. Пусть даже никакой стрельбы как будто и не предвидится.

– Он вообще тот еще подарок. – Сонный голос Майи. Напарница вместо кофе предпочла банку с обжигающе-холодным энергетиком. – Ну, готов?

– Ради тебя – на что угодно. А, собственно, к чему?

– Нужно доехать до «Пурпурного Клуба». Братец вчера высадил почти весь запас пулеметных патронов. Вот почему такая несправедливость? Как стрелять – так Атаго, как таскать патроны для «Хаймайера» – так сразу я.

– А то ты вчера не настрелялась?

Майя в ответ высокомерно фыркнула, но от комментариев воздержалась.

– Пошли. – Смятый стаканчик из-под кофе я бросил в мусорное ведро. Надо, все-таки, попробовать устроить в этом бомжатнике генеральную уборку. Катер в идеальном порядке. Док – тоже. Инструменты разложены по местам, пылинки маршируют строем, даже запасные бронепластины поблескивают идеальным слоем водоотталкивающего покрытия. А в жилых помещениях – форменный свинарник.

На улице за вчерашний день ровным счетом ничего не изменилось. Громоздятся вокруг обочин разбитой дороги горы мусора. Смуглое узкоглазое народонаселение спешит куда-то по своим делам. Резиновые шлепанцы загребают пыль, тарахтят двигатели мопедов. Небо сегодня затянуто тучами. Под мутной клубящейся пеленой медленно вызревает душная вязкая жара. Так себе погодка…

Майя молча бросила мне ключи от припаркованного неподалеку пикапа. Древний рыдван, кажется, всерьез планирует развалиться на ходу.

– Ты уверена, что эта колымага не заглохнет на первом же светофоре? – Хмыкнул я, открывая дверь. Изнутри в нос ударил запах дешевого ароматизатора. Как команда Бриза ухитряется сочетать лютый перфекционизм в отношении корабля с полнейшим безразличием ко всему, что корабля не касается?

– Не недооценивай его. Эта зверюга частенько вытаскивала нас из проблем. И еще не раз вытащит. – Хихикнула Майя, усаживаясь рядом.

Только и остается, что тяжело вздохнуть. Ключ повернулся в замке зажигания. Грузовичок ответил тяжелым возмущенным рыком. А движок у него под капотом, кажется, совсем под стать внешнему виду…

Вскоре забитые народом улочки портового района остались позади. Пикап катит по широкому проспекту. Мимо проносятся вечнозеленые красавицы-пальмы. Гудят автомобили, тарахтят юркие мопеды. На перекрестках мигают разноцветными глазами светофоры. Стеклянные витрины магазинов переливаются всеми цветами радуги. Я, привыкший к нищете и бесцветности портового района, с одуревшим видом кручу баранку.

– Стремные места. – Брезгливо процедила Майя, заметив легкую степень ошалелости на моей физии.

– Почему? Я бы здесь пошатался. Всякие кафешки, магазинчики…

– Кафешки, магазинчики… – Ядовито передразнила меня напарница. – Попытки угодить клиенту, лишь бы он оставил тебе десяток-другой донгов. А еще лучше – еще пару чаевых сверху. Не человек, а обслуживающий робот. Тому, кто деньги ценит выше собственного достоинства, никакого чипа в башке не нужно. Сам тебе все, что пожелаешь, вылижет. Еще и благодарить будет. Стремные места. Паршивее только всякие казино, где собираются местные шишки. Почему каждый прощелыга думает, что если отожрал щеки, как у хомяка, то все вокруг только и мечтают, как бы ему продаться? Вон у того здания останови. У тех ворот.

Я послушно подрулил к очередной каменной махине. Майя, едва пикап остановился, выскочила наружу. Я, заглушив двигатель, полез следом. И куда мы в итоге приехали? Эти места – не самый центр. Однако, устремившихся к небу высоток, усеянных стеклянными витринами и цветастой рекламой, вокруг хватает. Почти цивилизация.

– Опа! Глянь какая краля к нам приехала! – Жизнерадостный невнятный голос. – Привет, красотка! Давай к нам! Повеселимся, потанцуем…

Пьяная компания. Несколько человек, от которых так и прет уже знакомый запах чабаты.

– Она не танцует. – Буркнул я, поймав ироничный взгляд Майи. Напарница явно нацелилась на роль зрительницы, оставив мне вступаться за честь дамы. Пусть уж лучше так, чем вытащить из машины пистолет-пулемет и положить всю компанию. С нее станется.

– Тебя спросить забыли. – Процедил один пьянчуг. – Садись в свою колымагу и проваливай, а с девчонкой мы и без тебя разберемся.

Кажется, пропойцы всерьез нацелились развлекаться с дамой. И меньше всего их беспокоит мнение самой дамы. Один из жадных до половых утех уродов уже вытащил внушительных размеров ножик и смотрит на меня с самодовольной ухмылкой. Нашел чему радоваться: приперся с ножом на перестрелку.

– Рензан будет сильно ругаться, если я кому-нибудь из них отстрелю конечность-другую? – Спросил я, вытаскивая так кстати пригодившийся «Аллигатор». Честное слово, брал пистолет лишь оттого, что не хотелось расставаться с подарком. Кто бы знал, что пригодится…

В глубине души стремительно поднимается что-то злобное и яростное. Да, Антапур быстро подмял то миролюбивое и спокойное существо, каким я всегда себя считал. Оружие в руке и способность его применить живо раскрывают в людях очень неожиданные вещи.

– Очень сильно. – Грустно вздохнула Майя. – Так что лучше ему не рассказывать.

В руке у напарницы невесть откуда появился миниатюрный короткоствольный револьвер. Правда, сдается мне, калибр там ни разу не игрушечный…

У пьянчуг от вида направленных в их сторону стволов хмель из головы повыветрило.

– Да вы че, мы ж просто пошутили…

– Да, мы ничего такого не хотели совсем…

Виноватый бубнеж прервал оглушительный грохот. Упругий толчок в грудь. Звон разбитого стекла. Нарядные витрины осыпались осколками. Майя метнулась под защиту автомобиля. Я, хоть и потратил несколько драгоценных мгновений на ошалелое хлопанье глазами, бросился следом. Только укрытие так и не понадобилось. Неподалеку в небо поднимается столб черного дыма: что-то горит.

– Первая ласточка. – Пробормотала Майя, убирая револьвер. Я тоже сунул «Аллигатор» обратно в кобуру. Похотливых пьянчуг и след простыл.

– Ты о чем? – Переспросил я, убедившись, что напарница не собирается развивать тему.

– Болт держал невзрачный, но вполне лакомый кусок. Теперь целая куча банд и группировок устроят полноценную войну за оставшийся бесхозным портовый район. Хочется верить, к нам они не полезут: учтут печальный опыт Болта.

– Думаешь, остальные знают, что это мы?

– А кто еще? – Равнодушно пожала Майя. – Пойдем. Лучше бы нам поживее загрузиться и свалить отсюда до того, как приедут копы. Дешевле, чем за пять сотен, они нас с полным кузовом патронов не выпустят.

Молча иду следом за напарницей в сторону неприметного полуподвальчика. Рядом хмуро курит бывалого вида мужик. Прищуренные глаза стреляют в сторону поднимающегося над крышами дымного столба. Есть в местном охраннике что-то… настораживающее. Невольно вспоминаются рассказы о том, что Пурпурная Леди во времена оны набрала себе на службу изрядное количество оказавшихся не у дел профи из спецназа.

– Вы из Бриза? – Спросил мужик, когда мы подошли к входу в полуподвал. Встроенные в мою башку сканеры тревожно пиликнули: под одеждой у него хитроумно спрятан пистолет. Да как хитро спрятан: обычным взглядом и не заметишь.

– Из него. Я звонила Мадам Во. – Отозвалась Майя.

– Ага, меня предупреждали. – Равнодушно отозвался секьюрити. – Вовремя вы закупиться решили. Скоро с такими делами цены на патроны вверх рванут. И на стволы тоже.

– А интересные времена, в которые мы живем, становятся все интереснее. – Пробормотал я забавную фразочку из того, старого мира.

Майя весело хохотнула. Ее наступление интересных времен только заводит.

Глава 12. Привет из Москвы

– Слышали новость? Двух ребят из шайки Куана вчера положили. – Доверительно пробухтел Боб, подливая нам чабаты. «Красотка» живет прежней жизнью. Звенят стаканы с ярко-красным пойлом, шелестят перекладываемые карты, меняют хозяев шуршащие разноцветные донги. Пистолетов и прочего смертоубийственного добра на столах ощутимо прибавилось. А вот полураздетые красотки, жадно стреляющие глазами в поисках похотливого и платежеспособного клиента, никуда не делись.

– Ну и что? По нынешним временам это и не новость вовсе. – Пьяно рассмеялась Майя.

Портовый район и раньше слыл местечком, из которого легче легкого отправиться на тот свет. В последние же дни смерть Болта и разгром его банды спровоцировали полноценную войну. Что ни день – перестрелка. Или очередной мафиози возносится на небеса, вкусив тротиловой благодати. Сомневаюсь, что эти ребята долетают до райских пущ, но так далеко любителям минного дела их отправлять и не требуется.

Меня, впрочем, больше занимают не взлетевшие на воздух бандюганы, а ноги напарницы, которые она вновь водрузила мне на колени. Вполне недвусмысленный сигнал местным красоткам, чтобы не лезли. И не то чтобы мне эти размалеванные куклы были на километр нужны. Просто игры, в которые со мной играет Майя, начинают надоедать.

– Еще какая новость. – Не согласился Боб. Бармен все также небрит, а заляпанная рубашка небрежно расстегнута на груди. – Их не просто порешили. Неведомый придурок разделал их, как повар свинину. Размазал каждого по асфальту, все окрестные столбы кишками обмотаны.

– Чего у нас, очередной псих завелся? – Кисло поинтересовался Атаго.

– Похоже на то. Старина Куан уже пообещал тысячу донгов тому, кто доставит ему этого недоделанного хирурга дохлым. И три тысячи – если живым.

– А вот это уже звучит как интересная идея. – Пьяно засмеялся усевшийся на соседний стул Атаго. Вокруг братца Майи местные красотки так и вьются. Еще бы: знают, что постоянный клиент вот-вот дойдет до той кондиции, когда отодрать его от женских прелестей будет совершенно невозможно. Хотя, жадность и перспектива прибыли пока что еще находят отклик в его залитых чабатой мозгах.

– И где ты собираешься искать этого психопата? – Без особого энтузиазма отозвался я. Просто чтобы поддержать пьяный разговор.

Дел в последнее время не слишком много. Пару раз Танцующий Бриз выступал в качестве курьера, развозя по южным островам почту, о содержимом которой настоятельно не рекомендовалось задавать вопросы. Тишь да гладь, от которой стремительно растет количество опустевших бутылок на полу офиса. Майя так и вовсе дуреет от скуки. Но на мои ухаживания отвечает неизменным хихиканьем. Что совершенно не мешает зеленоокой красавице по-хозяйски водружать мне на колени свои восхитительные белые ноги. Дескать, и дышать рядом не смейте, она тут думает. Форменное безобразие. Какой уж тут заведшийся в портовом районе маньяк. Еще не хватало бегать по местным помойкам в поисках пережравшего вененума отморозка…

– Хватит на сегодня. – Пробормотала Майя осоловелым голосом. Да, за последние пару часов мы набрались преизрядно. – Домой пора…

– Ага, проваливайте. – Отозвался Атаго, по-хозяйски обнимая за бедра льнущую к нему представительницу древнейшей профессии.

Только и остается, что хмыкнуть его любвеобильности. Зашуршали упавшие на барную стойку банкноты. Боб шустрым жестом смахнул выручку в карман.

– Аккуратнее там. По нынешним временам в местных проулках пулю поймать проще простого.

Майя в ответ пьяно рассмеялась. После выпитого море ей по щиколотку. Как и в тот раз, когда мы нарвались на головорезов Болта с ионной винтовкой. Но Рыжая совершенно неисправима. Как ее только до сих пор не пристрелил с ее самомнением.

Я по-хозяйски обнял напарницу за талию. Не столько удовольствия ради, сколько из насущной необходимости: девушку ощутимо мотыляет из стороны в сторону. Надо же было так нагрузиться… Хотя самомнение лучше бы попридержать: мир и у меня перед глазами так и норовит пуститься в пляс.

На улице глухая ночь. Трещат цикады, ветер доносит шум ночного прибоя. По глазам бьет мигание неоновых рекламных огней. В мусорной куче через дорогу что-то подозрительно зашевелилось. Крысы, что ли? Нет, вон какой-то нищий таращится.

В какой-то момент наши взгляды пересеклись. Обычный мужик. Хорошо побитый жизнью, небритый и грязный. Язык нервно облизывает потрескавшиеся губы. В стеклянном взгляде застыло что-то полубезумное и истерическое. Жутковатый тип. Честное слово, даже несмотря на то, что я как будто способен голыми руками разорвать его на десяток-другой лоскутьев. Даже при том, что в кобуре по-прежнему занимает законное место полюбившийся мне «Аллигатор». Все равно от обладателя такого взгляда хочется держаться подальше.

Мучительный обмен взглядами нарушила Майя. Девушка, кое-как одолев первую из пяти ведущих вниз ступеней, взялась заваливаться вперед с твердым намерением свалиться на землю. Пришлось ловить обманчиво-невесомое тело. Самому при этом чудом не растянувшись рядом. В следующий раз надо будет остановиться на пару стаканов раньше…

– Хорошо Атаго! Девочки его, ик, донесут до кроватки, разденут, ему даже делать ничего не надо… – Пьяно пожаловалась Майя.

– Я бы с радостью организовал тебе все то же самое. Вот только ты меня запихнула во френд-зону и совсем оттуда не выпускаешь.

– И ничего я тебя не зафрезо… фрездо… Я думаю! – Обиженно надулась Майя. На кой черт я вообще этот дурацкий разговор начал? – Ты классный, вот!

– И о чем же ты таком тогда думаешь? – Я как раз вернул руку на законное место на талии напарницы. И теперь тащу ее сквозь глухую антапурскую ночь. Вокруг сомкнулись привычные стены местных хибар.

– Ты классный… – Повторила Майя. – Но странный. Есть в тебе что-то непонятное. Как будто ты меня знаешь давным-давно. И знаешь гораздо больше, чем следовало бы. Почему так, а?

Кажется, короткая, полная обиженного непонимания реплика заставила меня мгновенно протрезветь. Рыжая ведь совершенно права. Я знаю о ней… Может быть, и не все. Но точно куда больше, чем она готова рассказать кому бы то ни было. Вот только что делать с этим знанием? Попробовать открыться? Но поверит ли она мне? Захочет ли сохранить эту безумную тайну – или разделит с остальной командой Танцующего Бриза? А если разделит – что тогда?

– Я тебе через неделю скажу. Честно. – В голосе Майи прорезались кажущиеся немыслимыми жалобные нотки.

– Пойдем-ка домой. Рензан вроде завтра грозился опять какой-то работой нагрузить. – Пробормотал я, так и не решившись развивать слишком уж странную тему. Как-нибудь потом…

Работенку Рензан действительно подкинул. Так что следующие несколько дней пришлось колесить по всему Южному архипелагу: развозить посылки, о содержимом которых в этом обществе не принято спрашивать. И которые лучше не показывать таможенникам. А эти ушлые ребята, наоборот, так и норовят догнать мечущийся меж островов кораблик и обшмонать от кормы до носа. В поисках находок, которые заставят капитана раскошелиться на новую порцию взяток.

Вернулись на закате третьего дня. Вконец ошалевшие Атаго и Рензан немедленно завалились спать. А вот Майя еще пытается держаться. Напарница осоловело хлопает глазами, но отчаянно пытается нализаться специально припасенной для такого случая чабаты. Один Сид бодр и доволен жизнью: на обратном пути капитан его подменил, дав возможность всласть отоспаться после второй подряд бессонной ночи.

Меня же неожиданно потянуло на крышу. Я окончательно облюбовал это славное местечко, где остаешься наедине с закатывающимся в море раскаленным солнечным диском. Над головой орут чайки, мерно рокочет шум прибоя… И даже в старом покосившемся шезлонге начал видеть некоторый дразнящий шарм. Вот только из-за этого моего пристрастия вся команда теперь точно знает, где меня искать, едва во мне появится самая минимальная надобность.

– Эй, Рэй. У нас тут, кажется, проблемка. – Неуверенный голос Сида вырвал меня из сонного полузабытья. Я чуть было не провалился в сон прямо на улице. Вот бы москиты обрадовались привалившему угощению…

– Проблемка? – Эхом отозвался я. Ну почему, стоило только сойти на берег навстречу законному пиву и отдыху в скрипучем шезлонге, сразу же нарисовались сложности?

– Ага. У нас тут у самых дверей сидит какой-то чокнутый нищий. И пасет их. Я… – Сид замялся. Не хочет признаваться, что не испытывает ни малейшего желания выходить к непонятному визитеру. В отличие от остальной команды, вихрастый паренек в очках – ни разу не боец. Его вышибли с третьего курса университета за какую-то мутную историю, и он прибился к команде Бриза. Паренек способен взломать все, что только может быть взломано. Но миролюбие и неконфликтность у нашего штурмана порой доходят до абсурда. Впрочем, с мордобоем в команде прекрасно справляются все остальные. Вот только и Рензан, и Майя с Атаго уже отвалились в направлении своих комнатушек – отсыпаться после бесконечных рейсов вдоль побережья. Остался только я. Впрочем, чем я, спрашивается, хуже?

– Не волнуйся, я разберусь.

Сид благодарно улыбнулся в ответ. Кому это там приспичило нарываться на неприятности? Бриз и за минувшие годы успел сделать себе весьма заметную репутацию. А уж после истории с Болтом все местные криминальные воротилы и вовсе стараются нас обходить по широкой дуге. Просто во избежание. Я, скорее из любопытства, чем из серьезного беспокойства, подключился к установленной на наш бокс системе видеокамер. Ага, вот он, наш странный визитер. Худой и небритый, в замызганной одежонке… А ну-ка, стоп!

Это же тот самый бешеный старикан, встреченный у дверей «Красотки». Еще не хватало…

– Эй! Там что, действительно проблемы? – Забеспокоился Сид, увидев, как я подхватываю лежащий на столе «Аллигатор».

– Никаких проблем. – Соврал я, даже глазом не моргнув. – Просто ни к чему оружие где попало бросать.

Паренек задумчиво покачал головой, но от расспросов воздержался. А я, сунув пистолет в кобуру, пошел вниз – разбираться с незваным гостем.

Нищий нашелся ровном там, где и показала видеокамера. И вблизи видно, что никаким стариком здесь не пахнет. Обычный мужик, которому переходящая в клочковатую бороду щетина и общий потасканный вид накинули пару десятков лет возраста. Наверное, если его отмыть, побрить и переодеть – будет что-то в районе лет тридцати.

Но я предлагать банно-прачечные процедуры странному субъекту, что таращится на меня полубезумным взглядом, не стал. Вот черт! У него же натурально слюна течет по подбородку. Псих, как есть псих.

– Чего тебе? – Не слишком дружелюбно буркнул я.

– Тебе привет из Москвы. – Проскрипел бродяга сорванным голосом.

– А? – Наверное, лучшего способа меня ошеломить нищий не придумал бы при всем желании. Только и остается ошарашенно таращиться на человека, которому совершенно неоткуда знать об оставшемся где-то в параллельном мире городе.

– Ты прекрасно слышал, что я сказал. Приходи завтра в пять вечера в заброшенный каркасный завод. Третий корпус. Один. И без оружия. Есть разговор. – Процедил сумасшедший, смерив меня ненавидящим взглядом. Да, безумные буркалы так и горят совершенно запредельной злобой. Такой, что заставляет ощущать неуверенность даже при всем своем кажущемся превосходстве…

Нищий дожидаться моей реакции не стал. Спрыгнул с мусорного контейнера, на котором восседал, словно на троне. И побрел куда-то в сторону портовых трущоб. Бросаться вдогонку я не стал. Даже если странный посыльный и знает что-то ценное, вытрясти это из него получится лишь посредством скандала и мордобоя. Каковой, в свою очередь, привлечет внимание окрестной шпаны – впрочем, черт бы с ней – и остальной команды Бриза. И, при всем моем им доверии… Готов ли я открыть самую свою обескураживающую тайну этим людям? Нет… Во всяком случае, пока нет. Так что придется завтра тащиться на непонятную встречу. Неужели я не единственный в Антапуре гость из другого мира? Голова идет кругом от этого предположения…

– Слышал новости? – Вместо приветствия выдал утром Атаго, когда я, потирая глаза, завалился в холл нашего «офиса». Они с сестрой уже успели съесть половину здоровенной пиццы. Под ногами привычно шуршат пустые пластиковые стаканчики из-под кофе.

– Откуда бы? – Пробормотал я, яростно растирая кулаками глаза. Выспаться так и не получилось, хотя я и продрых часов десять. Всю ночь меня преследовал один и тот же кошмар. Я в своей квартирке – той, из прошлой жизни – пытаюсь закончить роман о Танцующем Бризе. А за спиной, ядовито ухмыляясь, стоит Лекс в черном плаще и шляпе. В черных линзах очков отражаются мои вытаращенные глаза, в затылок упирается ствол револьвера. А за окном, протяжно завывая, гримасничает вчерашний сумасшедший.

– Этот отморозок взялся за город всерьез. Три трупа за ночь.

– Тот сумасшедший, за которого Куан назначил награду? – Догадался я. Почему-то в голове опять всплыл безумный взгляд вчерашнего визитера. Кто же он, черт подери, такой…

– Уже не только он. Мадам Во обещает еще десятку. Утырок умеет заводить себе врагов. – Хохотнула Майя. Растущая, как на дрожжах, сумма гонорара вводит напарницу в кровожадное возбуждение. В своих мечтах она уже разрезала маньяка на две ровных частички. Одну – для успевшего удвоить обещанную награду Куана, вторую – для Пурпурной Леди. Неведомый отморозок и впрямь без мозгов, раз придумал обозлить на себя самую опасную женщину антапурского дна.

– Он пришил кого-то из Пурпурного Клуба?

– Ага. Сразу двоих. И еще какого-то подвернувшегося под нож бедолагу. – Атаго приложился к бутылке пива.

– Больной придурок. – Я торопливо цапнул кусок пиццы со стола. Если не подсуетиться, подтянется Рензан. Капитан в гастрономических вопросах отличается феноменальной неразборчивостью и еще более феноменальной прожорливостью. Если не поспешить, останешься без завтрака.

– Есть идеи, как его выловить? – Возбужденно спросила Майя. В глазах у Рыжей горит радостный азарт. Ни малейшей тени той неуверенности, что сквозила в ее голосе.

От воспоминания о том, что я скрываю от команды слишком многое, в глубине души опять тревожно зашевелилась потревоженная советь. И дело совсем не в том, что остальные тоже весьма ревностно блюдут свои тайны. Я их секреты знаю. Они мой – нет. И от этого становится мрачно и неуютно на душе.

– Ни одной. А у тебя?

– И у меня. Но черта с два я дам любой левой приблуде обойти нас на повороте! Пятнадцать тысяч! – Зеленые глаза так и светятся от алчного предвкушения. В Антапуре и за на порядок меньшую сумму кого угодно прирежут, не раздумывая.

– Не знаешь, у кэпа на сегодня есть какие-нибудь планы?

– Никаких. – Тяжелый густой бас Рензана за спиной. Здоровяк ввалился в заваленную мусором комнату. – Что, собираетесь устраивать охоту на взбаламутившего город головореза?

Атаго в ответ довольно ухмыльнулся. Этому тоже не терпится рассовать по карманам ворох шуршащих донгов. А вот меня таинственный психопат занимает куда меньше, чем вчерашний сумасшедший. Кажется, в последнее время в Антапуре налицо явный избыток чокнутых на душу населения. Или это его дежурное состояние?

О назначенной на пять вечера встрече я предпочел умолчать. Вряд ли хоть кто-то из команды согласился бы отпустить меня одного на столь странное свидание. Да я и сам всеми фибрами души чувствую, что дело нечисто. Но, кажется, предстоящий разговор будет слишком деликатным, чтобы допускать к нему лишние уши…

Огненный закат расчертил алыми полосами молчаливые стены заброшенного завода. Вокруг громоздятся кучи битого кирпича. Здоровенные полуразвалившиеся боксы надменны и молчаливы. Немым укором миру застыли железные раскоряки подъемных кранов. Странноватое место для встречи. С другой стороны, посреди этого огромного пустыря, что торчит на окраине Антапура, едва ли наткнешься на что-то живое. Даже самые безнадежные нищие предпочитают места пооживленнее.

Я поначалу опасался, что друзья начнут заваливать вопросами – куда это я собрался ближе к вечеру, проигнорировав очередной визит в «Красотку». Но ни Майя, ни Атаго не проявили к моим планам ни малейшего интереса. Рыжая меня, кажется, после вчерашнего и вовсе избегает. Этого еще не хватало…

Вот и огромная бетонная глыба с выцветшей тройкой на корпусе. Я настроился было на встроенный биолокатор, но прибор отчаянно фонит. Вокруг целые груды какого-то чертового минерала, напрочь блокирующего сигнал. Что это? Совпадение или хитроумный расчет? Зря я, все-таки, поддался на эту идею. Ой, зря…

В кармане дожидается своего часа старательно припрятанный «Аллигатор». Я, все-таки, не настолько идиот, чтобы заявиться в такое место и на такую встречу безоружным. Может, еще перед входом наручники на себя напялить?

Выяснить, есть ли внутри кто живой, так и не удалось. Так что же, уйти? В самый последний момент? Что за глупость… Слишком много загадок с этим чокнутым похожим на старика парнем.

Зачем-то задержав дыхание, я шагнул под своды массивного бетонного корпуса.