Мой невозможный лорд Зной

Глава 1

Наше Земелье накрыла сезонная эпидемия вирусов. Заболевшие потоком хлынули в лечебницу, а рабочих рук (опять же из-за вируса) не хватало. Моя сегодняшняя восьмичасовая смена в регистратуре выдалась суматошной. Устала страшно! Так хотелось, чтобы все скорее выздоровели и моя скучная работа снова вошла в привычное русло. Или хотя бы уйти на больничный, как другие. Но в моём случае это невозможно. Данная от рождения магия даже в заблокированном ограничителями состоянии портит мне жизнь и не позволяет заразиться. Малодушное сожаление о том, что я не простой человек, тут же отозвалось зудом в блокираторах.

Я прибавила шагу, чтобы тяжесть в уставших ногах вытеснила бесполезные эмоции. Помогло. Оставшиеся пять минут до дома думала лишь о том, как приму душ и завалюсь спать даже без ужина.

Хотя наверняка того ужина и нет. Вряд ли брат потрудился купить продуктов. Ярел умел их только поглощать. Даже когда ему удавалось заработать денег, он выделял мне немного на питание, а сам никогда не задумывался, откуда берётся суп.

— Арелия Всполох? — окликнул меня мужской голос у подъездной двери.

Я вздрогнула, обернулась и сразу поняла, что впереди ждут неприятности. Дёрганый худосочный мужчина в надвинутой на глаза шляпе и с клеймом на щеке к числу законопослушных граждан явно не относился. Он был магом. Но не из представителей Великих стихийных домов, а из тех, которых раньше называли дикарями и клеймили, а ныне признали «иными» и легализовали.

Сердце дрогнуло от тревожного предчувствия. Ярел! Брат вечно влипал в неприятности в попытках получить кучу денег сразу. Сколько раз нам из-за этого приходилось срочно переезжать!

— Да, это я, — ответила немного севшим от волнения голосом.

— Ваш брат нам сильно задолжал, дамочка, — подтвердил догадку неприятный тип, а у меня даже сомнений не возникло, что он говорит правду. Бандит крутил в руке родовой браслет Всполохов, который Ярел носил не снимая. — Босс даёт вам две недели, чтобы принести десять тысяч межсезоний. До тех пор парень побудет у нас. Ну а если не принесёте...

Я задохнулась от возмущения. Они там с ума сошли?! Это просто немыслимая для меня сумма! Я в месяц получаю сто двадцать межсезоний. Да даже если я всё свое имущество продам, я и половины не наскребу!

— Мать Природа! Да где же я возьму столько денег за две недели?! — воскликнула я.

Негодование, вспыхнувшее от выдвижения немыслимого требования, придало моему голосу пронзительности и громкости.

— Вы всегда можете обратиться к боссу, и он подберёт вам работёнку, — обрадовался дикарь, как будто только и ждал такого ответа.

Сунул мне в руку карточку с адресом и испарился, словно дым.

Меня охватила настоящая ярость и обида в первую очередь на брата. Ну, Ярел! Ну гад! В этот раз он зашёл слишком далеко, и мне на мгновение захотелось бросить единственного близкого родственника на произвол судьбы. Ничего для его вызволения не делать и уехать куда-нибудь подальше. Может, даже попробовать перебраться в один из бывших витков Великой Спирали, например, в Серединный, а ныне независимый мир под названием Фель. Там, говорят, теперь хорошо благодаря тому, что освободившие витки маги-революционеры основали свой дом Природы именно на Фель.

Но я очень быстро вспомнила, кто изначально виноват в том, что нам с братом приходится влачить такое жалкое существование, и что он для меня сделал, чтобы спасти. Как-то сразу стало за свои мысли совестно, и я расправила смятую было в кулаке карточку.

Каким бы мой Ярел ни был, он не бросил меня, когда у меня проснулась чудовищная сила и я совершенно случайно переместила весь наш дом вместе с родителями и прислугой непонятно куда. Именно брат не дал мне загнуться от горя и чувства вины. Ярел убедил меня, что наши близкие сейчас живут где-то счастливо, а мы, когда раздобудем много денег, обязательно их найдём. Например, обратимся к Шерилин Стуже — великой универсальной магичке на драконе — и попросим помочь. А до этих пор он нашёл мага, поставившего мне мощные блокираторы, чтобы я больше ничего подобного не наделала, и обеспечил хоть каким-то жильём и деньгами. Так что это из-за меня брат всё время ввязывается в авантюры, поэтому я просто обязана сейчас его спасти.

Посмотрела на карточку, прочитала адрес и, вздохнув, отправилась к автобусной остановке. До заведения «Винт и Отвёртка», расположенного на улице Индустриальной, добираться минут сорок. Надеюсь, хозяин по кличке Ростовщик к тому времени ещё не уйдёт.

К счастью, час пик миновал и старенький автобус с рекламой дорогущих артефактов из бывшего верхнего витка во весь бок пришёл полупустой и быстро. Я оплатила пять вех за проезд, заняла свободное место и, вытянув гудящие ноги, всю дорогу ломала голову, какую работу мне могут предложить и на что я вообще готова пойти из чувства вины и благодарности брату.

О Ростовщике я немного от Ярела слышала. Дикий маг из тех, кто даже при старом мироустройстве успешно скрывался от стихийных магов из Департамента контроля и спокойно вёл свой преступный бизнес. В его заведении есть казино и бойцовский клуб, а ещё бордель и притон для кристалломанов. Отвратительный фрукт. Но Ростовщик всегда поддерживал боевиков-дикарей под предводительством Фаерхана Зноя, поэтому тогда имел надёжное прикрытие, а сейчас, когда Фаерхан пришёл к власти, и подавно хорошо себя чувствовал. Даже основал новый бизнес — бюро добрых услуг...

Вот именно этими «добрыми» услугами мой брат и перебивался. А сейчас, вероятно, не смог донести своё «добро» до адресата, и расплачиваться придётся мне. Но что от меня могут потребовать за десять тысяч межсезоний?

Работу в борделе? Точно нет. По рассказам брата, туда ещё попасть надо! Девушки со всевозможными экзотическими способностями и безупречной внешностью мечтают работать на Ростовщика, поэтому обивают пороги его заведения в надежде пройти отбор. А во мне мало того, что нет ничего экзотического — кроме вырезанных на плечах ритуальным ножом запирающих рун, — так я ещё ни желания, ни опыта не имею.

Может, затребуют перевезти в другой мир контрабанду? Тоже сомневалась. Из-за того, что таможней между мирами заведует лорд Скит Зной — один из тех, кто совершил переворот мироустройства,— контрабанда стала настолько сложна, что ею занимаются профессионалы с определёнными магическими способностями. Я — не профи, меня сразу поймают.

Что ещё? Оружием я стать больше никогда не смогу — маг, который вырезал мои ограничители, сказал, что уничтожить их невозможно.

Ну а больше ничего в голову не приходило.

Автобус остановился на нужной мне остановке.

Перешла дорогу, свернула в переулок, заканчивающийся тупиком, и спустилась в подвал полуразрушенного завода, где «Винт и Отвёртка» принимали своих гостей.

— Я к Ростовщику, — сказала, протянув охраннику карточку.

Громила поднял руку и пару раз ею кому-то махнул. Через несколько секунд к нам подошёл парень в форме официанта.

— К боссу проводи, — велел охранник, показав ему мой пропуск.

— Прошу за мной, — улыбнувшись, поклонился официант и повёл меня через многочисленные залы — игорный, танцевальный, ресторанный — в кабинет Ростовщика.

В подобных заведениях я никогда не бывала, но брат часто о них рассказывал. А Ярел рассказывать умел. Он погружал слушателей в самую гущу событий — это его магический дар, но, к сожалению, слишком слабый и мало востребованный, чтобы им зарабатывать большие деньги. Зато достаточный, чтобы я сейчас не пялилась по сторонам, разинув рот, и при виде Ростовщика испуганно не шарахнулась из кабинета. Брат подробно описывал его внешность: холодные сканирующие каждую твою клеточку глаза на хищном лице, тонкий нос и бледную кожу.

— Арелия Всполох, полагаю? — спросил хозяин заведения, трепеща ноздрями, словно принюхиваясь.

Об этой его привычке Ярел тоже говорил.

— Так и есть. Как я могу отработать долг брата? — без лишних любезностей перешла я к делу.

— Вам крупно повезло, Арелия.— Я невольно поморщилась, опровергая подобное утверждение, и Ростовщик растянул тонкие губы в змеиной улыбке. — Мне поступил заказ на одно очень деликатное и хорошо оплачиваемое дело. И мне кажется, оно вам будет по силам.

— Простите, я отработала смену в лечебнице и очень устала. Не могли бы мы сразу перейти к сути? — попросила хмуро.

И Ростовщик улыбнулся ещё шире.

— Конечно-конечно. Поправьте, если ошибусь: вы запечатанный иной маг с неизвестной способностью…

Очень даже известной. Могу, то есть могла, не просто открывать межмировые порталы, а перемещать целые куски миров. Правда, говорить об этом я не стала, а просто кивнула.

— …Но, не смотря на ограничители, оставшийся в вас магический фон защищает вас от болезней и прямого воздействия любой чистой магии, включая стихийную? — Ростовщик вопросительно выгнул бровь.

Пришлось отвечать.

— Да, это так. Как подобное получилось — не спрашивайте, я не знаю.

— А мне, в общем-то, это и не интересно. Мне хватает этих сведений, чтобы устроить вас в таможенную службу дома Природы под руководством Скита Зноя.

У меня всё внутри похолодело. Значит, они всё же хотят заслать меня в дом Природы, чтобы сделать пособницей контрабандистов?!

— Сколько по времени я буду должна там отработать? — глухо спросила, впиваясь ногтями в ладони.

— А это зависит от вас, милочка, — развёл Ростовщик руками, украшенными зачарованными кольцами. — Чем быстрее доберётесь до жилища лорда Скита и оставите в нём выданный заказчиком предмет, тем быстрее сможете уйти.

В виски ударили молоточки боли, в глазах помутнело и во рту пересохло. Даже ради брата я не стану никому вредить!

— Неприемлемо! Я найду другой способ раздобыть деньги, — отрезала я и развернулась, чтобы уйти.

Понятия не имела где смогу найти такую сумму, но была готова на всё, кроме предложенного. В конце концов, можно продать почку или сходить в Центр профессора Микшера Зноя и записаться в тестовую группу. Хоть об этом месте и ходили страшные слухи, но всё же Центр существовал под покровительством властей, официально проводил генетические исследования магов с целью создания универсальных, как Шерилин Зной, и щедро платил подопытным.

Однако я и шага не успела сделать, как Ростовщик меня остановил.

— Дело, конечно, ваше, Арелия. Но мне кажется, я плохо изложил суть задания. Позвольте немного прояснить ситуацию.

Выслушать его меня заставило отчаянное желание найти выход из положения как можно скорее, поэтому я кивнула.

— Хорошо. Но предупреждаю заранее, что даже ради брата или себя самой никогда не стану причинять вред другим.

— Присядьте, Арелия, прошу, — взмахнул хозяин кабинета рукой, и я уселась на посетительский диван. — Сразу скажу, что заказчики — родители Скита Зноя. Не думаете же вы, что они хотят навредить единственному сыну?

Я растерянно хлопнула глазами. Очень странно, что семья главы Великого дома Зной с резиденцией на Богатце обращается за помощью в криминальные структуры бывшего нижнего витка.

— Но разве можно насильно причинять добро? — скептически поинтересовалась я.

— Арелия, милая, в свои двадцать вы слишком юны и не понимаете всей глубины родительской любви. Иной раз мы просто с высоты возраста видим, когда чадо совершает ошибку, и пытаемся его от неё уберечь. Вы, молодёжь, упрямы и не желаете слушать добрых советов...

— Мне двадцать два. А Скиту Зною уже под тридцать. К тому же он один из создателей нового миропорядка. Не думаю, что его можно обвинить в юношеской неразумности.

Ростовщик рассмеялся.

— А переворот как раз и говорит о его импульсивности. Его и тех двух юнцов, что разрушили Спираль. Мы пока не знаем, к чему приведёт новая реальность, а старая гарантировала стабильность. Зачем было её уничтожать? Вот так и родители Скита радеют за стабильность. Они всего-навсего хотят вернуть сына в семью, чтобы он занял своё место законного наследника Великого дома Зной.

Точку зрения Ростовщика я не разделяла. Я была распаду Спирали рада. То, что миры стали независимыми, открывало для их жителей множество перспектив. Например, мы с братом смогли перестать скрываться от властей Остаточного витка, которых очень интересовало исчезновение целого дома с людьми и участком. Да и вообще! Теперь не было высших и низших. Теоретически все люди теперь равны.

Однако наше с братом нынешнее положение никак не располагало к дискуссии с отстаиванием своих позиций, и я уточнила:

— И что этот предмет сделает со Скитом Зноем? Изменит его мировоззрение?

— Нет-нет, ничего такого! Он просто заставит вспомнить о доме, о семье, об обязанностях главы, и Скит приедет погостить к отцу и матери. Он не навещал их с самого развала Спирали. К тому же вам надо будет просто подложить артефакт в дом Скита, а дальше дело уже не ваше.

— И всё? — недоверчиво спросила я.

Моя наивность испарилась без следа ещё в пятнадцать лет, когда моя магия проснулась и вышла из-под контроля. Мы с тех пор столько скитались и столько всего пережили, что я перестала верить, когда мне говорили: «Проникни в чужой дом, положи там куда-нибудь безопасную штуку и с чувством выполненного долга гордо иди за деньгами». Так просто не бывает.

— И всё! Клянусь! Это безопасный артефакт, который лишь вызывает тоску по дому и желание увидеть родню.

Но мне не верилось, что за такую малость готовы заплатить десять тысяч межсезоний. Я ещё помнила дни, когда мы жили в достатке и могли многое себе позволить, но даже тогда это была огромная сумма.

— Чем докажете? — прищурилась я.

— Ну, если моего честного слова вам недостаточно, то вот… Судите сами.— Ростовщик достал из ящика стола прозрачную коробочку, в которой лежала исписанная незнакомыми символами небольшая дощечка. — Вытащите артефакт и возьмите в руку.

Я встала с дивана и подошла к столу. Открыла крышку, зажала дощечку в руке… и на меня практически мгновенно накатила тоска по детству. Мама и папа встали перед глазами как наяву. Их родные улыбки заставили глаза заслезиться. Так захотелось обнять родителей!

Я буквально швырнула артефакт в коробку и захлопнула крышку. Эмоции сразу отступили. Что ж, Ростовщик не соврал. И да, нет ничего плохого в том, чтобы повидаться с близкими. А деньги... Ну, я бы тоже всё на свете отдала, чтобы увидеть маму и папу. А у главы дома Зной денег много. Что для него десять тысяч? Мелочь.

— Хорошо. Я согласна, — сказала решительно.

— Отлично. Подпишем магический договор, а потом я расскажу, как ты сможешь попасть в дом Природы и что там тебе нужно будет сделать, — потирая ладони, отбросил формальности Ростовщик.

Я не стала его одёргивать. Просто молча протянула руку для взятия крови на нерушимую подпись.

Глава 2

Ровно в девять утра я подошла к защищённому лучше любой крепости входу в бывший переходный вокзал Пустого витка, а ныне резиденцию дома Природы на Земелье.

— Здравствуйте, я на собеседование, — сказала, протянув охраннику ходатайство для получения временного пропуска на территорию молодого, но очень влиятельного Великого дома.

Единственного Великого дома, владения которого находятся во всех четырёх мирах, бывших когда-то витками единой Спирали.

Времена Спирали я помнила хорошо, ведь принудительную связку разрушили всего три года назад. А семь лет назад мы ещё жили с семьей на Остаточном витке — втором снизу, перед Пустым. Там моим родителям (учтённым и меченым дикарям) было разрешено вести маленький книгопечатный бизнес. Помню, в детстве я спрашивала маму, почему мы не можем жить на верхнем Изобильном витке постоянно. Мне очень нравилось гулять там по столице, кататься на аттракционах, покупать вкусности у уличных торговцев, любоваться разодетыми лордами и леди. Мне казалось, что там даже воздух другой и цвета сочнее. А мама мне отвечала:

— Лия, детка, Изобильный хорош только для магов из Великих домов Зной, Стужа, Оттепель и Распутье. Это их вотчина и место силы. А наш источник не там. Стихийники лишь позволяют нам себе служить и иногда любоваться их жизнью. Но только издалека и не слишком часто. Видишь, какие тут цены? Запомни, максимум таких людей, как мы — Серединный виток. Вот подкопим ещё денег и переедем чуть повыше.

Из витков Спирали Изобильный шёл первым, за ним Серединный, затем Остаточный и последний — Пустой. Верхний виток получал максимум магической энергии, а чем ниже расположение мира — тем меньше силы до него доходило. Для того древние маги и создали Спираль, чтобы отобрать у трёх миров как можно больше магии и отдать её одному — Изобильному. Зачем они это сделали на самом деле, я не знала, а официальным версиям не верила.

Но вот три года назад трое юных революционеров сломали установленный порядок и освободили миры. Это были Шерилин Стужа, её муж Саверин и брат Скит Зной. Они и основали дом Природы, забрав в свои владения четыре бывших портальных вокзала. Теперь всё сообщение между мирами происходит только через них, потому что только Шерилин Стужа — универсальный маг, имеющий личного рефлекта-дракона — способна в наше время открывать межмировые порталы.

Ну и, возможно, я бы смогла, если бы не ограничители.

Всё это промелькнуло в голове, пока охранник тщательно изучал выданные мне Ростовщиком бумаги: ходатайство, рекомендательные письма и справки, подтверждающие мой иммунитет к вирусам и воздействиям сырой магией.

Да, попасть на службу в дом Природы невероятно сложно, и именно на мои способности уповал Ростовщик, поручая мне задание. Правда, предстояло не просто устроиться на работу, а ещё и каким-то образом попасть в центральный офис дома Природы на Фель. Туда, где живёт Скит Зной.

Вообще не представляла, как смогу это сделать. Но контракт подписан, обратного пути нет.

— Тут пришла Арелия Всполох на собеседование, — наконец обратился к кому-то по пирамиде связи охранник.

— Если все документы в порядке, то отправляй, ждём, — ответили ему.

И вся моя с таким трудом сконцентрированная невозмутимость тут же рухнула. Затряслись руки и поджилки. Я изо всех сил вцепилась в хлипкую ручку своего старенького чемодана и прикусила щёку. Признаться, я где-то в глубине души надеялась, что меня развернут на подходе и Ростовщику придётся искать другого исполнителя. Я предполагала, что долг Ярела подстроен именно для того, чтобы завербовать меня, и если меня завернут на входе, то бандиты просто выпустят брата и поручат ему новое задание, потому что с меня взять будет нечего. Додумалась до этого ночью.

Я почти не спала. Прокрутив ситуацию так и эдак, пришла к выводу, что меня просто-напросто развели, использовав усталость и шок. Но договор уже подписан кровью и сделать ничего его нарушающего — устроить саботаж или рассказать Скиту — я теперь не смогу при всём желании. Магия крови не позволит.

Прикусила губу. Как жаль, что я защищена всего лишь от прямого воздействия сырой силой, а не от преобразованной ритуалами магической энергии.

— Добро пожаловать, Арелия, — сказал охранник, поднимая закрывающий вход магический щит. — Теперь вам нужно пройти в здание вокзала. Найдите пятый тоннель и ждите около него. Пассажирский портал на Фель откроют через сорок минут.

В последний раз я была на переходном вокзале четыре года назад, когда мы с Ярелом перебрались из Серединного витка на Пустой.

Я забрала свои бумаги и ступила на почти неприступную территорию. Огляделась, отмечая, как кардинально тут всё изменилось. Стало гораздо чище и красивее. Гостиницу и сам вокзал полностью перестроили. А главное, совершенно изменился контингент людей, наполнивший это место. Если раньше вокзал кишел маргиналами, то теперь здесь можно было встретить только успешных бизнесменов, путешественников или же сотрудников дома Природы. У меня без всякого перехода сложилось впечатление, что я попала в другой мир. Странный трепет заставил сердце биться в горле и слезиться глаза, как будто я прикоснулась к сказке, к другой, счастливой, жизни. И от этого нахлынула тоска по невозможному.

Я поспешила к зданию вокзала, чтобы найти нужный тоннель. Надеялась, что там есть места для ожидающих отправления. Мне срочно надо было присесть.

Но…Видимо я слишком сильно всё это время стискивала потрёпанную ручку чемодана, поэтому она подобных пыток не выдержала и оторвалась в самый неподходящий момент.

Чемодан рухнул и развалился прямо на ступеньках высокого вокзального крыльца, явив всем проходящим мимо своё содержимое.

Я вспыхнула и бросилась собирать вещи, от всей души радуясь, что ступеньки чистые, а выданный Ростовщиком артефакт спрятала в тайный кармашек юбки, которую надела в дорогу. Так бы тоже вывалился на всеобщее обозрение, как нижнее бельё.

— Вот ещё ваше, возьмите. До последней ступеньки докатилась, — раздался над головой приятный молодой баритон, и перед глазами появилась моя маленькая сумочка для гигиенических принадлежностей.

По ощущениям, щёки готовились сравняться цветом с самым спелым помидором.

— Благодарю, — буркнула я дорогим начищенным ботинкам, потянулась за сумочкой и невольно подняла взгляд на склонившегося ко мне помощника.

Зря!

В тот же миг меня словно оглушило. Свидетелем моего позора стал сам Скит Зной!

Конечно же, я узнала его сразу. Как выглядит один из великой тройки, знают абсолютно все. Портреты супругов Стужа и Скита Зноя не раз печатали в газетах, журналах и на открытках. И одна из этих открыток, именно с изображением улыбающегося Скита, сейчас валялась на ступеньках рядом с его левой ногой. Вылетела из любовного романа, в котором служила закладкой.

Мать Природа, стыд-то какой! Я буквально вырвала сумочку из рук лорда, кинула в чемодан и бросилась к открытке. Вдруг он её пока не заметил?

Но нет. Скит наступил на своё лицо ботинком, резко наклонился и поднял глянцевое изображение. Хмыкнул и протянул задумчиво:

— Как интересно.

Я не знала, о чём это он. Я в это время упорно делала вид, что ничего страшного не произошло, и продолжала запихивать вещи в чемодан. Захлопнула крышку и попыталась закрыть замки, но они, оказывается, сломались! Пришлось опять откинуть крышку и уставиться на свои шмотки, чтобы придумать, чем можно жалкую развалину перевязать. Как назло, из одного свёртка выглядывал чулок. И да, они бы с собратом подошли для моих целей лучше всего. Но я лучше сейчас умру от стыда, чем перевяжу чемодан чулками прямо на глазах у Скита Зноя.

— Позвольте вам помочь, леди, — любезно продолжил меня смущать лорд.

Он присел, сунул в чемодан открытку, захлопнул крышку, хоп!.. И запечатал замки магией.

Здорово, конечно, однако совершенно для меня бесполезно.

— Спасибо, но как же я его открою? — от волнения не придумала ничего лучше, чем вслух выразить недовольство оказанной помощью.

Ну вот что за напасть?! Я не такая! У меня хорошее воспитание, и я умею быть благодарной!

— В здании вокзала есть магазинчик, там можно купить новый чемодан, — беззаботно пояснил Скит.

Я мысленно взвыла.

Ну конечно, у таких, как он, даже мысли не может возникнуть, что я сложила вещи в древнюю развалюху не потому, что захотела похвастаться раритетом, а потому что денег на новый нет.

— Боюсь, я уже не успею ничего купить, — попыталась отказаться, застенчиво улыбаясь. — У меня скоро портал, а опоздать в него я не могу. Меня ждут на собеседование в отделе кадров ...

— Да что вы говорите? Правда? Надо же, как быстро справились. Молодцы! — непонятно чему обрадовался Скит, подхватил мой многострадальный чемодан магией и заявил: — Идёмте, я вас провожу. Как вас зовут, леди?

— Арелия Всполох, — пропищала я, проклиная свой длинный язык.

Ну и вот зачем я ему сказала про собеседование, да ещё и имя назвала?!

— Очень приятно, Арелия. А я, как вы знаете, Скит. Надеюсь, в кадрах пройдёт всё быстро. Мне помощница нужна ещё вчера.

Я споткнулась. Какая ещё помощница?! По плану Ростовщика я должна наняться в службу уборки под начало заведующей хозяйством Зои Лански и внимания к себе не привлекать. За неделю работы мне предстояло зарекомендовать себя как добросовестного сотрудника и получить распределение на работу в апартаментах глав дома. Дальше я должна просто оставить табличку под матрасом на кровати Скита. И всё! Можно тихо уволиться, сославшись на семейные проблемы. Через пару дней меня бы просто все забыли и никак не связали с резким желанием главы таможенной службы пойти в отпуск и уехать домой, даже если бы после отпуска он в дом Природы не вернулся, а решил возглавить дом Зной.

Но если такие изменения произойдут с приходом новой помощницы...

— Ой, боюсь, я не потяну такую ответственную должность. Я нанимаюсь в обслуживающий чистоту дома Природы персонал, — пролепетала я, едва успевая за левитирующим мой чемодан к выходам в тоннели Скитом.

— Не поверю! — неожиданно резко отрезал он. — Простите, но я видел у вас в чемодане набор головоломок и корочку жёлтого диплома. А это значит, что у вас подходящее образование и острый ум. К тому же на вас приятно смотреть, значит, вы мне подходите.

Катастрофа! Глядя на мощную спину, расправленные плечи, широкий шаг молодого мужчины, говорившего столь категоричным тоном, я могла с уверенностью заявить: приговор мне вынесен и обжалованию не подлежит.

Крыть было нечем, так как жёлтый диплом клерка у меня действительно есть. Благодаря ему я работала в регистратуре, но могла бы работать и в библиотеке, и секретарём, и даже в банке.

Однако опускать руки и не спешила.

— У меня нет опыта. Я работала лишь регистратором в лечебнице!

И до сих пор там работаю, между прочим. Ростовщик устроил мне отпуск на месяц с сохранением места.

— Да не переживай ты так, — обернувшись, подбадривающе улыбнулся Скит, переходя на неформальное общение. — Раз разобралась с карточками больных, с моей документацией и подавно разберёшься. И я буду платить больше, чем платят прислуге.

Я в этом не сомневалась, но просто не могла согласиться на должность его помощницы. При других обстоятельствах я бы визжала от счастья, била в ладоши и заказала бы праздничный торт в день, когда мне так сильно повезло с работой. Но если бы не Ростовщик и не его связи, я бы к дому Природы даже подойти не подумала, не то что на собеседование попасть.

— А почему же тогда у вас нет помощника, если работа такая простая и платят хорошо? — пробурчала под нос без надежды на ответ.

Но Скит расслышал и, снова оглянувшись, доверительно шепнул с кривой улыбкой:

— Я совершил ошибку, наняв занудного мужика. Мы не сработались.

Мне стало ещё тревожнее. А он хочет, чтобы помощник занимался документацией таможни и в это же время его ещё и развлекал? Такому на курсах клерков не учили, так что я тоже не подойду.

Однако у меня сложилось впечатление, что чем сильнее я упираюсь, тем настойчивее Скит стоит на своём. Поэтому решила промолчать сейчас, но объяснить всё в отделе кадров. Надеюсь, там меня поймут и отправят, куда мне надо.

Мы тем временем уже прошли по серому коридору без окон и дошли до огромной круглой двери с цифрой пять.

Раньше переходы в другие витки выглядели совсем не так. От открытых перронов ходили вверх и вниз вагонетки, а путешествовавшие на магкарах счастливчики перемещались по вечно открытой трубе со стартовых площадок. Это происходило быстро и совершенно безболезненно. А вот новым способом я ни разу ещё не перемещалась. Слышала, что некоторым при входе в портал бывает нехорошо: тошнит, болит голова и выкручивает всё тело. Однако когда тяжёлая дверь разделилась на две отъезжающие в стороны половины, а за ними показалась синяя воронка набиравшего мощь перехода, у меня случилась странная реакция: меня потянуло в портал как на самую мягкую перину после тяжёлой смены. Как под крышу, под которой можно укрыться от проливного дождя. Как в родные объятья после долгой разлуки. Как домой... Это была до боли в сердце знакомая магия. Моя.

— Отправляющимся из Земелья на Фель приготовиться к переходу, — раздался невидимый голос прямо из воронки. — В портал входим по одному по команде «старт». Начинаю отсчёт. Десять, девять, восемь...

— Арелия, ты чего так смотришь в тоннель? Это портальный маг с той стороны говорит. Не бойся. Я сто раз уже переходил. Шер пробила безопасные порталы, — принялся горячо убеждать Скит, неверно истолковав мою реакцию.

Я пару раз моргнула, потрясла головой и глубоко вдохнула, прогоняя эйфорию.

— Я постараюсь не бояться, — заверила лорда и покосилась на свой чемодан, который Скит перестал удерживать магией и перехватил под мышку.

— Молодец! Тогда иди следом за мной. Мы с чемоданом встретим тебя на Фель.

Глава таможенной службы шагнул к порталу, и остальные переходящие этим рейсом отступили подальше, давая нам дорогу.

— Старт! — раздалась команда, и Скит смело шагнул в чистую энергию перехода.

Несколько секунд тишины, следующая команда «старт» — и я шагаю в океан своего личного удовольствия.

Ничего подобного я раньше никогда не испытывала и даже не предполагала, что могу испытать. Я сделала всего один шаг, но оказалась в бесконечном пространстве межмирья, наполненном множеством ярких шариков. Я видела и Земелье, и Богатц, и Фель! Но были и другие миры — ближе, дальше… повсюду! Мне казалось, что если я сейчас шагну в сторону, то дойду до любого, до какого захочу. Я крутила головой, наслаждаясь приятным тёплым ветерком и гостеприимным мерцанием разноцветных миров, пока боль в блокираторах на обожгла плечи и кто-то резко не дёрнул меня за руку, заставив вывалиться на каменный серый пол.

— Фух, спасибо, Шери. Что это было? Почему она застряла? — с нескрываемым облегчением сказал Скит, и крепкие руки попытались поставить меня на ноги, подхватив за подмышки.

— Без понятия, Скит. Надо хранителя знаний спросить. Или Реша. У нас раньше таких случаев не было, — ответила ему девушка приятным чистым голосом.

Вот тут я поняла, что трудоустройство не на ту должность вообще не главная моя проблема. Если раскопают, что я семь лет назад заблокировала дар, который был способен стабилизировать Спираль и не допустить её развала, врагов у меня появится очень много. Все четыре Великих дома — точно.

Глава 3

Распад Спирали застал нас с братом в Пустом. Мир тогда порядком тряхнуло и на пару минут погрузило во тьму. Но потом небо озарили фейерверки и светило вернулось уже вместе с магией. Изменения почувствовали все. В самой атмосфере что-то поменялось. Люди на улицах хохотали и обнимались с незнакомцами, как будто все одновременно напились. Это всеобщее ликование длилось до следующего утра, а когда постепенно сошло на нет и даже начало сменяться страхом перед неизвестностью, власти объявили, что мы теперь свободный мир под названием Земелье.

В газетах написали, что Спираль держалась на последнем дыхании, потому что старая магия рушилась, а все эти годы её подпитывали дикие маги с определёнными способностями, которых давно не рождалось. Учёные якобы искали варианты спасения миров, иначе при естественном развале все жители витков могли просто погибнуть. Но тут появилась Шерилин Стужа — универсальный маг, обладающий колоссальной силой и возможностями за счёт своего уникального рефлекта, которая могла укрепить Спираль, но предпочла безболезненно её разобрать и дать виткам свободу.

— Слушай, мы очень вовремя смылись, — сказал тогда Ярел.

До меня не сразу дошло, о чём брат говорит, и я уточнила:

— Имеешь в виду, что на Пустом... То есть на Земелье теперь будет жить лучше, чем на остальных витках?

— Да нет же, Лийка, ты чего?! Дикий маг с определёнными способностями — это ты. Я уверен. Если бы о тебе тогда узнали, забрали бы поддерживать Спираль, и пахала бы ты на Великие дома, пока бы тебя досуха не выжали.

Я тогда задумалась и пришла к выводу, что Ярел прав. В очередной раз поблагодарила брата за то, что быстро сориентировался и спас, да и не возвращалась больше к мысли о том, как бы могла сложиться моя жизнь при других обстоятельствах.

Ровно до этого момента.

Страх придал сил. Я встала на ноги твёрдо и распахнула глаза.

— Всё хорошо! Со мной всё в порядке! Не беспокойтесь, пожалуйста, — затараторила, уставившись на девушку, которая меня вытащила из портала. — Я просто запечатанный иной маг, и иногда моя остаточная энергия конфликтует с сырой силой. Она отталкивает от меня магические огонь, воду, молнии и прочие не обработанные ритуалами выбросы. Наверняка небольшая задержка произошла тоже по этой причине.

Шерилин Стужа — красивая, стройная блондинка с обворожительной улыбкой и невероятно тёплым взглядом, которая и оказалась моей спасительницей — ахнула.

— Святая Природа! Какой кошмар! Вас запечатали при старом режиме? И ничего нельзя сделать? — с сочувствием спросила она, совершенно не придав значения моим отмазкам.

Наверняка действующим магам сложно представить, каково это — остаться без своей силы. Их можно понять, но мой случай — другой. Я покачала головой.

— Нет, ничего сделать нельзя. Большое вам спасибо за помощь, — приложила я руку к груди и склонила голову перед Шерилин, потом перед Скитом и протянулась к чемодану. — Но давайте отойдём от портала, а то, наверное, задерживаем народ. Да и мне на собеседование пора бежать.

Брови Шерилин удивлённо приподнялись, и она оглядела меня внимательно.

— О, так вы к нам на работу устраиваетесь? А куда именно? — спросила и действительно шагнула к выходу из серого тоннеля.

Мы со Скитом тоже пошагали на утренний свет Фель, проникающий в открытй проём.

— Это моя новая личная помощница, Шер, — ответил Скит вместо меня.

Я поджала губы, а Шерилин обрадовалась.

— Здорово! Значит, можно будет поискать способ разблокировать вашу магию. Меня, кстати, Шерилин зовут. А вас?

— Очень приятно. Арелия Всполох, — обречённо представилась я.

События окончательно выходили из-под моего контроля. А главное, на предложение поискать способ разблокировать мою магию в сердце зажёгся огонёк надежды, а ещё что-то (может, душа?) радостно запело: да-да-да!

Но Шерилин резко вернула меня в реальность:

— Всполох? Хм-м-м, я любила в детстве читать книги издательского дома «Всполох». Они продавались у нас в Остаточном. А потом эти удивительные истории с живыми иллюстрациями вдруг пропали. Болтали, что вместе со всей семьёй Всполох. Вы об этом ничего не знаете, Арелия?

Кончики пальцев закололо от ужаса. Вот так прошлое и подкрадывается откуда не ждёшь. Я еле смогла взять себя в руки, чтобы выдохнуть:

— Однофамильцы, наверное. Мы с братом живём в Пустом.

Мне показалось, что прозвучавший голос вообще не мой, и прямо сейчас Скит догадается, что я вру.

Но мы, к счастью, как раз дошли до выхода, и Шерилин, крутнувшись на каблуках, остановилась на верхней площадке.

— У меня сейчас важная встреча, но ты обязательно найди меня после ужина, Арелия. Как раз Реш — мой дракон — явится, и мы у него спросим про твою беду. Скит тебе покажет, где мы живём, — сказала, махнула рукой на прощание и растворилась в воздухе снопом искр.

Я никогда раньше не видела людей с таким высоким уровнем владения магией. В данном случае — огня.

Зависла на мгновенье, уставившись на угасающие огоньки.

— Идём, Арелия, отдел кадров там, в администрации, — вернул меня в реальность голос Скита.

Я посмотрела туда, куда он махнул рукой, и залюбовалась украшенным разноцветными витражами трёхэтажным зданием. Территория дома Природы на Фель вызывала такой восторг, аж сердце замирало! Было тут что-то такое лёгкое и радостное, что поднимало настроение. Помимо здания администрации и спуска к портальным тоннелям по периметру небольшой площади расположились аккуратные коттеджи с зелёными газонами, тенистые аллейки и компактные торговые лавки с яркими витринами. Кругом чистота, в воздухе витает тонкий аромат растущих на клумбах цветов. А брызги от работающего в центре площади фонтана приятно освежают кожу. К нему хотелось подойти ближе, подставить лицо каплям и замереть.

Только вот зуд в ограничителях, который после перехода и так не стихал, напоминал о задании и брате, не давая раствориться в нахлынувших эмоциях.

— Вы со мной пойдёте? — не очень любезно спросила я Скита, покосившись на чемодан, который снова плыл по воздуху, направляемый силой огненного мага.

— Ну, тебе же понадобятся документы, а они там, — Скит кивнул на мою рухлядь. — Так что раз взялся помогать, помогу до конца. Заодно ускорю процесс оформления, а потом сразу отправимся работать. Нашей с тобой таможенной службе принадлежит весь третий этаж.

Я скрипнула зубами от досады. Но вовсе не на настойчивого лорда, а на злодейку-судьбу. Она сейчас меня как будто дразнила! Причём жестоко. По больному била. Это как открыть ворота сокровищницы перед безруким бедняком со словами «Бери в ладони, сколько хочешь». Я чувствовала себя так же. Передо мной внезапно открылись возможности, о каких я даже не мечтала: появилась прекрасная хорошо оплачиваемая работа, возможность любоваться идеальным боссом, общаться с его не менее идеальной сестрой, попросить ее найти и вернуть мой дом и родителей, может, разблокировать мою магию и научить меня ею управлять. Но ничем из этого я не могу воспользоваться, потому что подписала магический договор, а главное — я должна спасти брата. Мне захотелось закричать, расплакаться, затопать ногами…

Но я молча вошла в холл здания администрации вслед за Скитом. Он коротко стукнул по двери с табличкой «Отдел кадров» и, открыв её, пропустил меня вперёд.

— Доброго дня, Лота. Я привёл Арелию Всполох, мою новую помощницу. Быстренько оформи, и мы пойдём, — велел он крупной девушке явно из племени воительниц с Буйных островов.

У неё были выбриты и украшены татуировками виски, высокий хвост из оставшихся тёмных волос вызывающе торчал из самой макушки, а шириной плеч она легко могла потягаться с моим братом.

Бесстрашная дева посмотрела на начальника таможни хмуро и без всякого почтения.

— Арелия Всполох записана на должность техслужащей в отдел Зои Лански. А кандидатки в ваши, лорд Зной, помощницы должны явиться завтра на большой отбор к полудню. Вы забыли?

В груди всколыхнулась надежда, смешанная с капелькой сожаления. К Скиту прибудет целая толпа талантливейших девушек со всех миров. Конечно же, он не может отказаться от возможности побеседовать с каждой из них и, безусловно, выберет лучшую.

Почему-то в голове промелькнула мысль о борделе Ростовщика и отборе девушек для работы в нём. Ну и глупости!..

— Забыл, — согласился лорд, взгромоздил мой чемодан на стул и развёл руками. — Но знаешь, Лота, мне подходит Арелия. Я с ней уже побеседовал. Это место её. Оформляй, а завтрашние кандидатки пусть идут в отдел техобслуживания. Хоть все сразу и без отбора.

Я уставилась на Скита, неприлично разинув рот. Когда это он успел меня опросить и сделать вывод, что я ему подхожу? Да и вообще…Что происходит?! Почему он в меня вцепился и не хочет отпускать?! В острую необходимость впрячь помощника в работу немедленно не верилось — что именно сегодня такого важного должен сделать помощник, чего Скит не может сделать сам? Любовь с первого взгляда? Тут я бы в голос рассмеялась, если бы была одна. Никогда не поверю в такое. Его растрогала открытка? Впечатлило вывалившиеся из чемодана бельё? Кусочек чулка? Бред! Уверена, этого добра лорд Зной повидал немало. Но в чём тогда дело?

Глава 4

Скит

— Вот твои владения, Арелия. Располагайся. Пирамидой связи пользоваться умеешь? Поисковиком? — спросил я, радушно обведя приёмную рукой.

— Я же в регистратуре работала. Конечно умею, — тщательно скрывая недовольство, ответила девушка и оглядела роскошное, оборудованное по последнему слову артефакторской и дизайнерской мысли помещение.

И вот это было очень странным. Как и вся Арелия целиком. Я сразу выделил её из толпы пассажиров — она не читалась, а значит, носила защитный артефакт. Само по себе это явление не редкое и законом не запрещённое, но артефакт дорогой, а судя по чемодану и выпавшим из него вещичкам, денег у Арелии нет. Я включил свой эмпатический сканер на полную и понял, что от девушки за версту веет несчастьем. Восторг, испуг, растерянность, смущение, облегчение, раздражение — все эти эмоции сменяли друг друга, но глухая тоска главенствовала над ними постоянно. Арелия была глубоко несчастна, хоть и старалась это скрывать даже от себя.

Вскоре я понял причину — ей запечатали магию — и больше уже не мог оставаться в стороне. Из-за чувства вины. Ведь не так давно я принадлежал к самой верхушке старого режима и, если бы не внезапное появление в моей жизни сестры, так бы и продолжил считать иных магов дикарями, обязанными служить Спирали. А может, это сработал дар предвидения, который подкинул мне странную сцену со мной и Арелией в главных ролях.

Теперь к этим причинам добавилось любопытство. Мне страшно захотелось узнать, почему девушка так сильно хочет работать уборщицей за пять сотен межсезоний вместо того, чтобы принять место помощницы главы таможни за пять тысяч.

Все вместе эти маленькие детальки вызывали подозрение. Мы — наследники, даже бывшие — вообще так воспитаны, что сразу начинаем всех во всём подозревать. А уж если на это есть причины — мгновенно берём человека под контроль. Вот я и решил во всём разобраться, а до тех пор подержать Арелию рядом. И её притягательная внешность тут ни при чём. Клянусь!

— Вот и отлично, — сделал я вид, что ничего необычного не заметил. — Инструкцию Лоты прочитаешь потом. Сейчас нужно, чтобы ты разобрала все скопившиеся за два дня заявки и принесла мне в кабинет срочные. Остальные разложи по папкам и отправь в соответствующие отделы. Умеешь ли ты пользоваться почтовиком — спрашивать не буду. Осваивайся скорее. Жду! — велел я и скрылся за дверью.

В кабинете первым делом взял справочник «Учтённые дикари четырёх витков» — аналог родовой книги, имевшейся в каждом Великом доме, составленный Бюро по контролю за магией перед самым распадом Спирали. Арелия опечатана, а значит, точно учтена. Я хотел найти информацию о ней и её семье. Выяснить причину, по которой девушку опечатали, и что за дар такой у неё был.

Вывел пальцем «Арелия Всполох» на обложке, и талмуд распахнулся на нужной странице. Однако, хотя Всполохов было много, ни одной Арелии среди них не упоминалось. Имя поменять невозможно. Оно отпечатывается магией в крови. Кровь — наш паспорт. Поменять можно только фамилию, но тоже по веской причине — если девушка выйдет замуж, например, и возьмёт фамилию мужа. Но и тогда его фамилия дописывается к девичьей. И под вымышленным именем она бы даже не прошла на территорию дома Природы. То есть Арелия Всполох совершенно однозначно Арелия Всполох. И что из этого следует?

Я задумался. Кроме того, что она неучтённый маг и ограничители ей поставили не в департаменте, в голову ничего не приходило. Но она же чья-то из Всполохов дочь. Я просмотрел сведения обо всех Всполохах бывшего Пустого витка, активировав нужные строчки. Передо мной всплывали таблички с датами рождения и постановки на учёт, адресами, портретами, данными о способностях и составе семьи. Результат оставался прежним — дочери по имени Арелия ни у кого не было. Перешёл на Всполохов из бывшего Остаточного — ныне мира Ширь. Пять первых открытых имён тоже ничего не дали.

А вот шестой строчкой значился Дарьян Всполох — глава издательского дома «Всполох». Того самого, о котором говорила сегодня Шер. Дарьян женат на Валие Кармель-Всполох, имеет сына Ярела Всполох и дочь Арелию Всполох. Способность Дарьяна — создавать живые картинки. Способность его жены — наделять картинки звуками. В их детях способностей на момент составления книги обнаружено не было, но смущала приписка трёхлетней давности: «В настоящее время местонахождение семьи неизвестно». Очень интересно.

Я уставился в окно, потирая бровь. Что всё это может значить? Но подумать об этом хорошенько не успел — раздался стук в дверь. Быстро захлопнув книгу, я сунул её в ящик стола и разрешил войти.

Глава 5

Арелия

Оглядев рабочее место, я села за стол и глубоко задумалась о том, стоит ли задание Скита запороть. И быстро эту идею отмела. Да, тогда у меня появился бы шанс вылететь не только с места помощницы, но и вообще из дома Природы — то есть задание Ростовщика не выполнять по независящим от меня причинам. Но при всём моём желании не справиться с такой простой задачей просто невозможно, а значит, кровным договором распознается как саботаж.

Но была и другая причина — у меня появилась надежда. Что-то подсказывало, что если сейчас найду способ от этой работы отказаться, то сильно об этом пожалею, упущу что-то важное. Интуиция вопила, что мне выпал единственный шанс изменить жизнь кардинально.

Я засучила рукава и принялась разбирать три ящика заявок, попутно отвечая на вызовы, приходящие на пирамиду связи. Все они начинались с вопроса: «Здравствуйте, а вы кто?» Я представлялась, выслушивала множество комплиментов и вежливую просьбу ускорить рассмотрение заявки или устроить личную встречу с главой. К концу первого часа я уже всей душой любила свою работу, потому что чувствовала себя самой умной, красивой и доброй на свете.

Но некоторые вопросы у меня всё же возникали. Понятно, что заявки на скоропортящиеся продукты и лекарства надо сложить в стопку срочных, а запрос на сезонную коллекцию модного дома «Шико ко Нель» отправить в папку лёгкой промышленности. Но вот куда отнести передвижной зверинец, просивший разрешить гастроли по трём мирам: к театральным труппам или к музейным экспозициям? Я не знала. Зверюшки же не люди, зато зверинцы знакомят с живностью другого мира — чем не краеведческий музей? Откладывала спорные заявки в отдельную стопку до тех пор, пока не наткнулась на очень странный запрос: правительство Земелья просило разрешения на вывоз партии магических кристаллов на Богатц, Фель и Ширь. Там, конечно, имелась приписка, что это поставка в лечебных целях, но... кристаллы губительны для людей без магии, а на магов никак не влияют. Тогда зачем они на Богатце? На меня, кстати, это жуткое изобретение, дающее людям возможность ощутить себя хоть слабеньким, но магом и очень быстро вызывающее зависимость, тоже не действовало — я проверяла, чтобы убедиться, что даже в ограничителях остаюсь магом. Неужели и дом Природы не смог перекрыть распространение этой заразы? Мне его основатели казались чуть ли не спасителями миров!

Выяснение этого вопроса я решила не откладывать. Подхватила папки и постучала в кабинет Скита.

— Ой, простите, я не вовремя? — отшатнулась от двери, как только увидела выражение лица начальника.

Он смотрел на меня очень странно и, похоже, сканировал магией. Жар пробежал по коже. Но вот Скит моргнул, улыбнулся и сказал:

— Заходи, Арелия, конечно заходи. Так быстро справилась?

И убегать стало поздно. Я подошла к столу, положила на краешек заявки и протянула спорную.

— Не совсем. У меня возник вопрос по кристаллам. Их импорт разве законен?

Скит взял бумагу, пробежал по ней взглядом и кивнул.

— К сожалению. Ты же знаешь, что от кристалломании вылечиться нельзя, а без дозы кристалломан угасает?

— Да, знаю.

— Поэтому мы вынуждены разрешать поставку необходимых для поддержания жизни зависимых.

— Я и не подумала об этом, — смущённо пробормотала я, ругая себя, что сама не догадалась.

— Но партии кристаллов под моим строгим контролем. Мы стараемся не допустить новых случаев первого употребления. Молодец, что принесла заявку мне. Слушай, а тебе долго ещё?

— Один ящик остался.

— Оставь пока, и пойдём на обед. Я что-то проголодался. Занесём твой чемодан и сбежим за территорию. Не против? За границей дома Природы есть чудесный ресторан с гномьей кухней.

Скит Зной не переставал меня удивлять!

— Простите, но я же ещё не была у коменданта общежития дома Природы. Лота Кувалда сказала, что я должна получить ключ от комнаты у Эйма Лански. А мы сразу поднялись сюда, — осторожно напомнила забывчивому главе таможенной службы.

Но он вообще не смутился. Бодро поднялся и заявил:

— Не надо тебе в общежитие. Будешь жить у меня. Дом большой, места много, а помощник всегда должен быть под рукой.

Я вспыхнула и возмутилась:

— Лорд Зной! Это неприлично! Я понимаю, что репутация запечатанной дикарки из Пустого витка для вас ничего не значит, но заявляю сразу: я не собираюсь быть у вас по ночам «под рукой»!

Обида была такой внезапной и сильной, что меня даже затрясло. Кажется, я всё же разгадала причину внезапного ко мне интереса Скита, и она оказалась оскорбительной!

Но на мой гневный спич Скит удивлённо округлил глаза, а потом задорно, от всей души рассмеялся. Смех у него был приятный, рокочущий и переливчатый, однако мне вдруг стало ещё обиднее. Что он хочет этим показать? Что никогда на такую, как я, не позарится? Я насупилась ещё сильнее.

— Леди Арелия, простите меня, что не так выразился, — отсмеявшись, сказал лорд вообще не виноватым тоном. — Я просто привык, что у нас тут, так сказать, собрался тесный семейный круг и все прекрасно знают, что у меня в доме живут экономка и повариха с сыном. Да и вообще я порядочный мужчина и в свою спальню приведу только законную жену.

Неловко вышло… Но я умела признавать свои промашки с высоко поднятой головой. Посмотрела Скиту в глаза и кивнула.

— И вы меня простите, пожалуйста. Я не должна была делать поспешные выводы и оскорблять вас ими, — произнесла с достоинством.

— Давай забудем это, как будто не было, — предложил Скит, и я снова кивнула.

А лорд счёл моё согласие согласием сразу на всё — и на обед, и на проживание в его доме, — встал из-за стола и пошёл на выход. В приёмной подхватил мой чемодан, и уже через пять минут мы шагали через площадь в сторону аллеи с коттеджами.

Который из них принадлежит Скиту Зною, я почему-то поняла сразу. Он стоял первым, и было в нём что-то величественно-огненное. Может, так казалось из-за красного камня, из которого построен дом. А может, из-за крупных оранжевых цветов на клумбах перед ним. Или из-за высокого крыльца и колонн, как у какого-то дворца… Не знаю.

Дверь дома открылась, и на порог вышла полноватая женщина средних лет. Широко улыбнулась и без всяких церемоний спросила:

— Скит, мальчик мой, это кого ты к нам привёл?

Дом сразу утратил пафосную неприступность, стал уютным и гостеприимным.

— Знакомься, это Арелия Всполох, моя новая помощница. Арелия, представляю тебе мою тётушку Угляну Зной, взявшую на себя заботу о моём доме. Она покажет тебе комнату.

Ого, родная тётя, а значит, не слабый маг, ушла из дома Зной к племяннику? Ничего себе! Я пригляделась к женщине, пытаясь понять её специализацию.

— А что с чемоданом? — уставившись на плывший по воздуху раритет без ручки, спросила Угляна.

— Сломался. Показывай, куда его отправлять.

Женщина бодро повела нас на второй этаж в левое крыло.

— У двери поставь, мы сами занесём, — скомандовала племяннику деловая тётушка, сразу отрезая мужчине вход в мою комнату.

На этом я окончательно успокоилась. Под одной крышей с такой благовоспитанной леди Скит точно развратный образ жизни не ведёт.

— Только не задерживайтесь. Мы с Арелией в город на обед, а потом работать, — аккуратно опустив чемодан, сказал Скит и оставил нас одних.

Угляна толкнула дверь и подхватила мой многострадальный чемодан магией.

— Лия, я вижу, девочка ты чистая, не вертихвостка, поэтому сразу скажу: я Скита растила с пелёнок и очень хорошо его знаю, — сказала, заходя в комнату первой. — Он у меня золотой! Будь ему хорошей помощницей, а то намаялся он с ними за три года…

— Странно, что глава таможенной службы не может найти помощника, — удивилась я, проходя в комнату.

Чудесную, надо сказать, оформленную в бледно-розовых тонах.

— Я потом тебе об этом расскажу, а сейчас переодевайся и беги на обед, а вещи разберут домовушки. Они у нас вместо горничных.

Ничего себе! Вот это уровень! Про домовушек — сущностей из другого измерения — я только в книжках читала! Диво!

Только восхититься в полной мере и расспросить про них времени не было. Да я ещё и вспомнила об утреннем происшествии.

— Не во что мне переодеваться. Чемодан упал на ступеньки, и вещи вывалились. Надо теперь все перестирать.

— Ох, бедная девочка! — всплеснула руками Угляна. — Какой ужасный катаклизм тебе сегодня пришлось пережить! Не знаю, справилась бы я с подобным… — слово «позором» она опустила. — Но не переживай, дорогая. Я сейчас же запущу домовушек, они всё перестирают. А ты беги. На тебе и так хороший наряд, — явно польстила моей дорожной юбке и скромной блузке экономка.

Истинная леди. Безупречна во всём.

— Спасибо большое, очень вам признательна, — улыбнувшись, поблагодарила я Угляну сразу за всё и пошла вниз.

По дороге на первый этаж думала о том, что задание, полученное от Ростовщика, невыполнимо. Я не смогу сделать что-то, что может повлиять на волю и жизнь Скита, элементарно потому, что в этом доме меня приняли с такой теплотой. И Зной — он... горячий! Он как будто согревает душу после семилетней зимы. Как я могу сделать что-то против него? Просто какое-то безвыходное положение!

— Тебе не понравилась комната, Арелия? — прервал мои мысли Скит, внезапно возникший внизу у лестницы.

Я посмотрела на него благодарно. Он протянул мне руку, и я вложила в неё свою, спускаясь с последней ступеньки.

— Очень понравилась! Просто слов нет как, — выдохнула, не скрывая чувств.

— А почему же ты тогда такая печальная? У тебя случилось какое-то горе? — проникновенно спросил лорд. — Расскажи, вдруг я помогу…

У меня в носу защипало. Пришлось отвернуться и часто-часто поморгать, чтобы прогнать слёзы. Эх, Скит! Если бы я могла! Я бы обязательно рассказала! Но я такая дура, что подписала контракт о неразглашении на крови!

Но я встрепенулась, улыбнулась и как можно жизнерадостней ответила:

— Нет-нет, вы неправильно поняли. Я просто немного растеряна от свалившейся на меня удачи.

Скит тоже улыбнулся, и я подумала, что на этом тема закрыта. Однако в гномьем ресторанчике начался настоящий допрос.

Нам подали ароматную мясную похлёбку, блюдо свежей зелени, нарезку овощей и большую тарелку жареных на вертеле кусочков мяса. Как только лорд деловито положил на тарелку гору вкусностей и пододвинул ко мне, он как бы между прочим обронил:

— Мне ещё нравится одна таверна на Шири, там подают исключительно дары моря. Называется «У русалки». Завтра можем пообедать там. Ты бывала когда-нибудь на Шири, Арелия?

Сердце стукнулось о рёбра. За прошедшие годы у меня выработался рефлекс: на вопросы о бывшем Остаточном я реагировала мгновенно и контролировала каждое свое слово. Однако мне никогда в жизни не доводилось общаться с высшим аристократом из какого-нибудь Великого дома. Я понятия не имела, какой у наследника огня уровень магии и на что он способен. Конечно, на мне защитные артефакты, которые выдал Ростовщик, но они рассчитаны скрывать эмоции и мысли от простых смертных из технической службы. Кто же знал, что я прямо сразу попаду в лапы Скита? Поэтому врать однозначно не стоило.

— Бывала, но давно. До распада Спирали. Когда он назывался Остаточным витком, — сказала чистую правду.

— Здорово! Может, и в таверне бывала?

Конечно бывала. Она недалеко от нашего дома.

— Не люблю дары моря, — слегка поморщившись, ушла от ответа.

И это опять чистая правда. Мимо «У русалки» я всегда проходила, стараясь не дышать.

— Жаль, рыба полезна. В ней есть необходимые всем магам жиры. Кстати, а давно тебя запечатали?

Вот же пристал! Я демонстративно отложила ложку и села прямо.

— В пятнадцать лет, когда проснулась моя магия и нанесла ущерб одному строению, — холодно сказала я, пристально глядя Скиту в глаза.

— Оу, прости, Арелия. Тема неприятная, понимаю. Это сделал Департамент, да?

Скит пытливо заглянул мне в глаза. Я сразу поняла — в чём-то подозревает.

— Нет, лорд Зной. Это произошло на Пустом витке. Запечатывал дикий маг. Он вырезал артефактом запирающие руны на моих плечах. — Лорд заметно побледнел и посмотрел на меня с ужасом. — Показать? — предложила, выгнув бровь.

Зной мотнул головой.

— Не надо. Прости ещё раз. Приятного аппетита, Арелия.

Я кивнула и взяла ложку. Есть перехотелось. Но я через силу отправила в рот первую порцию похлёбки, а потом уже оторваться от неё не могла.

Остаток обеда прошёл спокойно. Молча есть Скит, видимо, не умел, но хотя бы все его следующие вопросы или фразы касались еды, а не моей жизни.

Возвращаясь в дом Природы, я даже немного расслабилась и начала думать, что лорд Зной просто очень любопытный. Но он довёл меня до административного здания, а у двери притормозил и сказал:

— Ты разбери последнюю коробку, и на сегодня твой рабочий день закончен. Мне надо отлучиться по срочным делам. Обязательно возьми в бухгалтерии зарплатный кошелёк, прогуляйся по магазинам или отдохни с дороги. Вечером пойдём в гости к Саверину и Шерилин.

Коротко улыбнулся и пошагал к портальным тоннелям, доставая на ходу портативную пирамиду связи.

Плохие предчувствия нахлынули с новой силой. Ещё час назад он ни про какие дела не говорил! Складывалось впечатление, что они резко появились во время обеда после разговора со мной. Я поплелась на свой этаж, борясь с острым желанием всё бросить и сбежать из дома Природы. Расскажу Ростовщику о том, что провал миссии наметился практически сразу и не по моей вине. Пусть снимает с меня обязательства! Я не смогу выполнить задание.

Всерьёз размышляла над тем, какие могут быть последствия и что будет, если я хотя бы попробую связаться с заказчиком и спросить что делать. Может, он сам прикажет мне уходить?

Теоретически, сделать это возможно. В приёмной стояла наикрутейшая стационарная пирамида связи с покрытием на все четыре мира. Номер Ростовщика я помнила наизусть. А Скит отсутствует... В приёмной я одна... Но что, если в пирамиде есть какая-то память? Я не знаю всех её функций.

В общем, войдя в приёмную, гаджет связи я обошла по кривой дуге и занялась разбором третьего ящика заявок. А он, как назло, оказался самым простым. Почти все запросы были на импорт ширпотреба и очень быстро перекочевали через почтовый артефакт в соответствующий отдел.

Я осталась один на один с огромным искушением. Минут десять пялилась на пирамиду и листала туда-сюда наборную чистую грань, пока не решилась и не вывела первую цифру номера Ростовщика...

— Вот она где! Её там ждут-ждут, а она сидит тут запечатанная! — вдруг раздался сварливый басок.

Я спрятала руку за спину, и в тот же миг перед моим столом из ниоткуда возник огромный разноцветный дракон! Я вскочила со стула, чуть его не опрокинув, и с восторженным изумлением, прижав руки к груди, вытаращилась на единственного в своём роде рефлекта.