Мой мышонок, или Ловушка для лорда Хаоса

Пролог

Верлиор Некровитус XV, агент внешней разведки, инквизитор Хаоса

Миры Хаоса, Министерство Внешней Политики, Отдел Сношений с Внешними Мирами

Я шёл размашистым шагом по Управлению, с удовольствием ловя на себе восхищённые взгляды сотрудниц и завистливо-ядовитые – сотрудников. Ничего, пусть позлобствуют! Лучше работать будут!.. А вон та блондиночка явно новенькая, не видел раньше. Вон как трепещет ресницами! Нужно будет заглянуть к ней, после того, как закончу с этим делом.

Интересно, зачем дядюшка вызвал меня? Что, других работников не хватает? Нет, я понимаю, что я – самый лучший, самый талантливый… и практически непобедимый. Моя ипостась чёрного сияющего дракона давно наводит ужас на все соседние миры, где осмеливаются не покоряться… И всё-таки… Надеюсь работёнка, которую он собирается мне подсунуть стоит общества трёх красоток, из постели с которыми меня вытащил его вызов.

«Аллюр три креста!» – мысленно передразнил я дядюшку. В жеребца мне, что ли теперь превратиться?.. А, кстати, мысль! Говорят, многим дамам нравится, когда с жеребцом!..

С такими мыслями я вошёл в приёмную и кивнул секретарше:

– Доброе утро, Розалиндочка! Как там оно?

Розалиндочка вздохнула и затрепетала густо накрашенными ресницами всех своих пяти глаз, а псевдоподии, завивающиеся колечками на её висках, на миг грустно обвисли.

– Что, совсем плохо? Ничего! Мы поднимем ему настроение!

– Заходи! – раздался из-за двери рык дяди. – Сколько можно языком трепать!

– Серчает! – я снова подмигнул Розалиндочке, берясь за сияющую ручку массивной двери с лаконичной табличкой. «Мортимер Некровитус XIV».

Мало кто знал, что за этой неприметной табличкой скрывается человек, держащий в руках практически все нити отношений с внешними мирами… ну, может только глава Управления внешней разведки Баллатион мог поспорить с ним по уровню влияния… И спорил же! Между нашими управлениями, как и между нашими семействами, шла негласная затяжная война, то затихая до зыбкого мира, то разгораясь с новой силой.

И вот сейчас мы как раз находились на пике максимальной нелюбви друг к другу. Отношения резко ухудшились после гибели Эрелимы, ведьмы-стража и, по совместительству, любимой жены Баллатиона.

Естественно, Баллатион обвинил в произошедшем дядю: недосмотрел, не проверил… а то и сам приложил руку. Хуже всего было то, что незадолго до своей гибели Эрелима действительно встречалась с дядей Мортимером…

Короче, Баллатион обвинял, дядя молчал, не отвечая на инсинуации и не поддаваясь на провокации… Только тихо закипал.

Всё это мгновенно пронеслось в моей голове, пока я открывал дверь в дядин кабинет… А ещё у меня появилось нехорошее озарение, что именно меня попытаются сделать затычкой в этой бочке дерьма.

Я набрал в лёгкие побольше воздуха и шагнул внутрь.

– Сияющих небес, дядюшка!

– Сияющих, – ворчливо отозвался тот, поворачиваясь ко мне от панорамного окна, за которым ветры Хаоса раскрашивали какую-то пустыню в сине-зелёные цвета. Впрочем, вид сразу сменился на картину бурного моря с одиноким тонущим кораблём.

У дяди никогда не понятно, что за миры он рассматривает, и зачем.

– Дело есть, племянничек, – он сухо кивнул на пустующее кресло напротив письменного стола. – И дело нужно решить быстро, пока этот демонов Латис не выяснил, что мы облажались, и не выкатил это как очередное обвинение на ближайшем заседании Парламента.

– Что у нас опять случилось? – я плюхнулся в кресло, нахально задрав ноги на стол.

Дядя поморщился, но ничего не сказал. Значит дело действительно швах.

– Итак, что мы имеем… – начал он, подходя к небольшому навесному бару и наливая себе на два пальца скотч. Провёл ладонью над бокалом, охлаждая напиток и продолжил:

– Ты прекрасно знаешь, что всякие недоучки из верхних миров частенько путают наших с демонами и вызывают для всякой ерунды. Ну, нашим большинству только в радость. И развлекуха и отпуск. Так-то чаще всего нашим туда путь заказан… да что я тебе объясняю, сам понимаешь! – дядя сделал глоток скотча. – Так вот в последнее время наши перестали возвращаться. Не все, некоторые. По результатам предварительного расследования, большинство было вызвано в качестве инкубов…

Я не выдержал и рассмеялся:

– Ты считаешь, что в высших мирах завёлся сексуальный маньяк, специализирующийся на демонах? Ну это сильно! Может они просто распробовали вкус свободы и решили подольше повеселиться. Известно же, что секс-демонов Стражи миров так не гоняют…

– Последним пропал Боэль, – ехидно заметил дядя. – Скажешь тоже секс-демон?

У меня поползли на лоб брови. Единственный секс, на который был способен этот тощий заучка – это с механизмами, шестерёнками и прочей ерундой. Да, он был на редкость талантливым артефактором… Но ещё и очень сильным хаоситом. Такого так просто не призвать, и уж тем более не удержать!

– В общем, нужно что-то делать, – резюмировал дядя. – И делать это «что-то» предстоит тебе. Во-первых, чтобы не выносить мусор из избы, во-вторых, засиделся ты что-то. Рутинная работа на тебе плохо сказывается. Ты мне уже половину департамента перетрахал. Пора тебе вспомнить, что носишь фамилию Некровитус не просто так.

– Куда и когда лететь? – сухо поинтересовался я, понимая, что как только дядя начал апеллировать к фамилии, спорить стало бесполезно. Эх, прощайте девочки!

– Вот, – дядя кинул на стол передо мной фиолетовый кристалл. – Примерно настроен туда, где происходит вся эта ерунда. Это в Тар-данарии…

Я скривился. Межмировое древо, увешанное, как яблоками, снизу доверху гроздьями миров. Ищи-свищи ветра в поле!

– Тебя приведёт в нужный мир, не кривись. Кстати, по моим сведениям там есть несколько приличных чёрных магов. Опять же, ведьмы – очень сильный ковен. Пошурши, короче… Ну и сам не нарвись. Поосторожнее.

– Да ладно, дядя! – хохотнул я. – Ну кто со мной справится? Не будут же ангелов вызывать.

– Стража миров будет довольно, – сухо заметил дядя. – Не нарывайся, повторяю. Мне нужно, чтобы ты раскрыл дело, а не чтобы тебя выпнули раньше времени под зад. Замаскируйся получше!

– Будет сделано! – сообщил я дяде, забирая со стола артефакт-наводчик. – Маскировка – моё второе имя!

– Угу, – хмыкнул дядя. – А первое – бабник-террорист!

– Это просто завистники слюной брызжут! – я гордо поднял подбородок. – Кроме шуток, дядя, ты можешь на меня положиться!

– Надеюсь, – пробормотал он вслед.

-------------------

Добро пожаловать в мою новую книгу! Как всегда здесь будет очень много юмора и иронии, приключений и романтики! Буду очень рада, если вы подарите книге сердечко!

Глава 1. Даже ведьму заедает быт...

Ирилья (Ири) Фарская,

Тар-данария, мир Террион, государство Величавец, Зачарованный лес, деревня Репинка у скал Фар.

Я носилась по комнате, пытаясь сделать несколько дел сразу. Во-первых, довести до ума свой ужин, побулькивающий на магическом огне… Да-да, я знаю, фу так делать, и мои наставники из Академии Магии тут же бы демонстративно упали в обморок. К счастью, никаких наставников вокруг не наблюдалось уже несколько лет, так что я могла всласть нарушать технику безопасности… Во-вторых, доделать заказ на болеутоляющее, колба с которым медленно побулькивала на треноге над спиртовкой прямо на обеденном столе.

Мой фамильяр, кот Мерлоуз, сидел рядом и гипнотизировал голубоватый огонёк спиртовки изумрудными глазами… В-третьих, нужно бы прибраться, потому что, пытаясь приготовить себе ужин, я просыпала на пол как минимум пару фунтов чечевицы. И теперь её срочно нужно было подмести, потому что хождение по полу, засыпанному слоем крупы, грозило самоубийством.

– Мер! – рявкнула я на кота. – Почему у меня мешок с крупой мыши прогрызли?! Я тебя спрашиваю?! Смотри, всё рассыпалось!

– Я фамильяр, а не какой-то там занюханный мышелов, – лениво ответил кот, не отрывая взгляда от огонька спиртовки. – Если хочешь, чтобы тебе ловили мышей, заведи для этого специального кота. А лучше – ко-ошечку! – Мер потянулся и принял более удобное положение.

– Ага! – рявкнула я, замахиваясь на кота ложкой. – Кошечку ему! Куда я котят девать буду?!

– Ну, это не мои проблемы, – протянул кот, спрыгивая на пол.

– Конечно не твои! – подбоченилась я. – Это будут мои проблемы! Ой, дождёшься, я тебя кастрирую!

Мерлоуз обиженно мявкнул и забился под лавку.

– Вот чуть что, сразу «кастрирую»! Это в тебе, не иначе, зависть говорит! Вон, опять кузнеца ни с чем выставила! А какой кот! Тьфу, мужик!

Конечно зависть! Аж двадцать пять лет, и ни одного ухажёра… и ни малейшего желания оного заводить! Уж лучше одной, чем с кем попало! Включая кузнеца.

Я мстительно сузила глаза, делая себе мысленную пометку сварить для кота специальное зелье… Так, что там у нас в ингредиентах?...

В дверь постучали с такой силой, что я удивилась, как она не слетела с петель.

Разгоняя носками туфель так и не прибранную чечевицу, пробралась к двери и, приоткрыв щёлочку, сразу сделала попытку захлопнуть её прямо перед носом (вернее, прямо по носу) свежеупомянутого кузнеца… чтоб у него горн постоянно тух!

Но разве ж такую тушу подвинешь! Дверь распахнулась и я буквально уткнулась носом в стог свежескошенного сена. Немного отодвинувшись и прочихавшись, я поняла, что это не сено, это, наверное, букет. Во всяком случае, преобладали там ромашки и васильки. Но выглядело это так, словно кузнец по дороге, не глядя, рвал цветы с обочины, попутно захватывая своей лапищей и траву вокруг цветов. Короче, букет выглядел довольно растрёпанным и, пожалуй, без ума от такого подношения была бы только корова. Коровы у меня в хозяйстве не водилось, увы.

Вдобавок, из-за букета, перебивая нежные запахи природы, несло сивушным перегаром. Видно кузнец ещё и изрядно принял для храбрости.

Я не выдержала и скривилась.

Эта гримаса не осталась незамеченной, и кузнец обиженно загудел:

– И чего ты вечно нос воротишь! И то тебе не так, и это не эдак! Ясно ж, что лучше меня жениха тебе не сыскать! Собирайся!

– Куда? – искренне удивилась я, на всякий случай отступая назад. – У меня дела! Работа у меня!

– У девки должна быть одна работа! – нравоучительно сообщил кузнец. – Мужа ублажать! А уж там посмотрим… Собирайся, говорю! К старосте как раз храмовник в гости пришёл, щас он нас быстро окрутит… А завтра уж и свадьбу сыграем!

Кузнец облизнулся, масляным взглядом окидывая мою фигуру.

– Ты что, рехнулся?! – я попятилась. – Я ведьма! Кто тут будет вас всех от нечисти охранять да от болячек лечить? Я сюда Ковеном поставлена, и только Ковен меня сместить может!

– Разберется староста с вашим Ковеном. А зелья свои что ж не поготовить? Кому укажу, тому и будешь варить!

В маленьких глазках кузнеца я прочитала весь этот нехитрый план: жениться на ведьме и брать деньги с людей за её помощь… В то время как я жила на нехитрые добровольные приношения. Денег не брала.

Ну что ж, быть рабыней у кузнеца я не собиралась.

А вот кузнец, похоже, плохо понимал, с кем связался… Но пока я, сетуя на недостаток образования сельских жителей, пыталась подобрать заклинание, которое не убьёт его, а так, слегка поучит уму-разуму, в нашу разборку вмешалось третье лицо. Вернее морда.

Наглая жирная мышь, воспользовавшись минутной тишиной, вылезла практически на середину комнаты и начала пожирать рассыпанную вокруг чечевицу.

А дальше произошло сразу несколько событий.

– Мужа у тебя нет, поучить уму-разуму! – взревел кузнец, отбрасывая свой цветочный веник и делая шаг ко мне, протягивая руки. – Вон какой бардак в доме развела! Мыши повсюду! Не хочешь по-хорошему, так заберу по-плохому!

Охреневшая мышь видимо решила, что эта угроза относится к ней и, бросив еду, порскнула в укрытие под печь.

Кот Мерлоуз метнулся прямо под ноги кузнеца за мышью. Кошачьи инстинкты таки возобладали.

Кузнец пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но его сапог поехал по рассыпанной крупе, и он обрушился на пол с таким грохотом, что дубовый обеденный стол подпрыгнул, а треножник с моим варевом опрокинулся, разлив содержимое.

– Ну вот! – с печалью резюмировала я, глядя на испорченное зелье. – Теперь всё сначала начинать!

– И чечевица подгорела! – мстительно добавил Мерлоуз, как ни в чём ни бывало вылизывая лапу посередине комнаты.

Мышь, естественно, под шумок сбежала.

Кузнец застонал и попытался пошевелиться.

Я вздохнула и пошла снимать с огня свой слегка подгоревший ужин, походя швырнув в кузнеца усыпляющим заклятием, попутно задавив в себе нехорошее сожаление, что он таки не убился. Впрочем, у таких головы дубовые, ничего с ними не делается!

Глава 2. Новые гости

Ири

Ужин проходил в атмосфере мрачных раздумий. Я, не чувствуя вкуса, жевала подгоревшую кашу, уставившись на тушу кузнеца, безмятежно похрапывающую на полу. И вот что мне с ним делать, спрашивается? Вытащить это тело я не в состоянии. Привести в сознание? Так это всё начнётся сначала, плюс, небось, с обвинениями, что на его жизнь покушались. Оставить – авось проспится – тоже не могу! Что будет с моей репутацией?! Он же на всю деревню раззвонит, что спал со мной, и будет требовать узаконить эти мифические отношения… В гробу я их видала!

Мне нужен был совет.

– Эй, Йори! – крикнула я.

Ответом мне было полное молчание.

– Эй, Йори! – повторила я ещё громче.

– А я тебе всегда говорил, что зря ты эту черепушку притащила! Никакой пользы! – вставил свои пару грошей Мер.

– Чем могу помочь? – наконец раздался слегка скрипучий голос черепа, стоявшего на подоконнике.

Череп этот, завещанный Академии старым магом Астрамантусом и служивший долгие века учебным концентратором для предсказаний на кафедре Высшей Мантики, лет десять назад уже было отправили на заслуженную пенсию (зарыли на академическом кладбище), но я его вовремя подобрала (кхм… откопала). Уж не припомню теперь точно, зачем. Вроде как, хотела попрактиковаться в синтезе артефакторики и дивинаций, хотя все вокруг твердили, что это несочетаемо. Эти «все», похоже, таки были правы.

Как только я ни изощрялась с синтезом магии и механики – всё впустую. Череп продолжал жить своей собственной непостижимой жизнью, и постепенно я начала понимать, почему в академии решили его тихо прикопать.

Но за эти годы я как-то к нему привязалась, и выкинуть просто уже не поднималась рука. Тем более, кое-какие прогнозы он таки научился давать правильно. Например, погоды. Особенно, если поставить его на подоконник.

Но сейчас я хотела попробовать кое-что посложнее погоды…

– Йори! Как можно избавиться от мужчины, весом примерно в двести пятьдесят фунтов?

– Пиу-пиу! – сообщил череп. – Ищу информацию…

– Ну ищи-ищи, – иронично пробормотал кот.

Я вздохнула и от нечего делать начала кастовать заклятие по уборке. Всё равно зелье пропало. Это когда что-то колдовское варится, другие заклинания лучше не употреблять… А сейчас уж всё…

– Информация найдена! – раздался голос Йори. – Чтобы избавиться от мужчины весом в двести пятьдесят фунтов нужно провести алхимическую трансмутацию третьего порядка, используя формулу Деройля-Брома со следующими коэффициентами…

– Стоп! – вздохнула я. Опять его в какие-то другие миры понесло, что ли? Впервые слышу о каком-то Деройле. – Ищи дальше!

– Пиу-пиу… пиу-пиу…

Мне показалось, или череп звучал расстроенно?

– Информация найдена! – наконец сообщил череп. – Чтобы избавиться от мужчины весом в двести пятьдесят фунтов, нужно взять две кварты едкого кали на фунт веса, и нагревать до 350 градусов в течение трех часов…

Я не выдержала и со стоном уронила голову в ладонь: о пресветлые боги! И претёмные заодно! Ну вот где?! Где я возьму такое дичайшее количество щёлочи?! И что мне делать с кузнецом?! Кусочки по фунту от него отпиливать сначала?!

– Стоп, Йори. Отмена поиска.

– Отмена, – подтвердил череп, печально гася сияние.

– Йори! Какая погода? – спросила я, чтобы хоть как-то утешить явно расстроившийся череп.

– Мауу!! – возопил Мер со своего излюбленного местечка перед очагом. – Только не говори, что собралась куда-то на ночь глядя!

– Собралась! – буркнула я. – Мне нужно болеутоляющее переделывать! А полулунная росянка закончилась! Нужно идти собирать!

-- Вижу! – вдохновенно взвыл череп. – Вижу небо в алмазах! Крылья ночи укрывают огнь пылающий…

– Ири, да сними ты его с подоконника! – рявкнул кот. – Мы уже поняли, что на улице ясно. Можно идти за твоей росянкой, чтоб ей ни росинки ни лучика!

– Но-но! – цыкнула я на кота. – Ты мне поговори! Сейчас доем кашу и пойдём.

Но череп с подоконника сняла, чтоб не завывал.

В дверь постучали.

– Что-то ты сегодня популярна! – ехидно заметил Мер. – Надеюсь это не храмовник со старостой пришли вашу свадьбу с кузнецом играть?!

– Окстись, зануда! – я швырнула в кота полотенцем, которое он проигнорировал. – Не забывай, что если кузнец станет моим мужем, ты сразу в лес отправишься!

– Понял, проникся, – закатил глаза кот. – Нам кузнец не нужен! Открывать будешь? Там кто-то интересный!

– Да чувствую уж! – пробормотала я, подходя к двери. Визитёр и в самом деле ощущался… непривычно.

Я распахнула дверь.

– Маг?!

– К вашим услугам! – у порога стоял, опираясь на столб, явно рисуясь, красавец мужчина.

У меня аж дух перехватило: таких я даже в городе не видела! Высокий, стройный, мускулистый, с чарующей улыбкой… с синими, сияющими даже в полумраке глазами, с тёмными, зачёсанными назад волосами и общей аурой силы и уверенности в себе, просто сшибающей с ног.

Я невольно сглотнула.

– Ну что, красотка, – вальяжно ухмыльнулся маг, явно понимая, какое впечатление производит. – Пустишь в дом-то? Не бойся, на честь и достоинство покушаться не буду…

При этом презрительный взгляд, окинувший мою фигуру, ясно подтверждал, что не будет, даже если я его на коленях умолять буду.

Во мне словно что-то перещёлкнуло, и восхищение сменилось звенящей злостью.

– Ну заходи, коли не шутишь. Окажу гостеприимство Странника ради!..

Краем глаза заметила, как пришлец скривился. Ну да, ну да, «ради Странника» – стандартная формулировка. Если этот из тёмных, любая попытка причинить мне вред, призовёт сюда Хранителя Миров. Так что выкуси!

Пришелец шагнул внутрь и замер осматриваясь.

– О! – восхитился он, заметив тушу кузнеца. – Так я у тебя тут не первый! Какой гостеприимный дом! Только предупреждаю сразу: со мной такой трюк не пройдёт! Ну так, чтобы лишних разочарований потом не было.

Я возвела взгляд к потолку, призывая всех богов дать мне сил, чтобы сдержаться… И вдруг у меня появилась идея, что нужно этого залётного хама припрячь к извлечению кузнеца из моего дома… Но эту идею нужно было хорошенько обдумать и облечь в правильные слова. Так что тянем время...

– Отужинай, гость дорогой, чем боги послали, со мной переслали, не откажи…

– Не откажу, – кивнул гость, делая широкий шаг к очагу и нагло заглядывая в котелок с кашей.

Не успела я и пискнуть от такой наглости, как он, сморщив нос, заявил:

– А мяса в этом доме что, не водится?

Скрипя зубами и проклиная свою идею, я потащила с ледника окорок, больше всего мечтая огреть им наглеца по башке. Вот странно, чего это Мер молчит в тряпочку? Обычно он бы уже высказался.

Грохнула окорок на стол и оглянулась на фамильяра, неподвижно застывшего на коврике.

– Мер! – кинулась я к нему. – Что с тобой!

Кот не отреагировал.

– Я его утихомирил, – лениво бросил пришелец ловко отрезая здоровенный шмат окорока невесть откуда взявшимся изогнутым кинжалом. – Чтоб гадости не мяукал.

– Да как ты посмел! – взвилась я. – В чужом доме!

– Ну посмел… – пожал плечами наглец, бросая отрезанный кус мяса в рот. Весь его вид говорил: и что ты мне сделаешь?

Глава 3. Любовь и гули

Ири

В такие моменты во мне почему-то всё замораживалось и действовать я начинала с холодной расчётливостью. Он первый нарушил закон гостеприимства. Ну что ж…

– Йори! Фас! – ровным голосом сказала я, одновременно формируя силовую петлю.

Череп, на который гость до сих пор не обращал никакого внимания, видимо приняв его за простое украшение стола, неожиданно подпрыгнул и, клацнув зубами, перекусил занесённый над окороком кинжал.

– Что за!.. – начал было наглец, ошеломлённо глядя на сияющий глазницами череп, довольно схрумкивающий металл, но тут моя петля силы, добравшись до табурета, обрубила ножку (жалко, конечно, но потом починю) и гость с грохотом полетел на пол. Вслед за ним полетело блюдо с окороком. Судя по ласкающему ухо звуку, оно разбилось прямо о тупую башку наглого гостя.

– Мр-ряу! – подал голос отмерший Мерлоуз. – Так его, зар-разу!

– Ну в-ведьма! – взревел неугомонный гость, восставая из-за стола с таким видом, что мне даже слегка стало страшно. – Ну погоди!

– Жду! – я демонстративно скрестила руки на груди, на всякий случай готовя заклинание огненного щита… Ну вот такая я ведьма, со странностями в виде огненной магии.

Но гость вдруг неожиданно изменился в лице и повернулся в сторону двери.

– Тревога! – подал голос Йори, с довольным видом проглотив последний кусочек кинжала. – Нарушение периметра. Чёрный волколак и гули.

– Это тоже к тебе гости? – приподнял бровь красавчик. – Ну у тебя и вкусы!

– А я вот наоборот уверена, что это с тобой заявились, – буркнула я, протянув руку, чтобы призвать метлу. – Ты ж, небось, порталом припёрся? Пришли с тобой, а чистить мне!

По лицу мага неожиданно пробежала тень.

– Твоя правда, – кивнул он. – Могли проскользнуть. Я уходил из одного очень неприятного местечка.

Я аж чуть не подавилась: это он свою ошибку признаёт?!

– Помогу разобраться. Всё равно поразмяться хочется, – он с хрустом потянулся, от чего рельефные мышцы под рубашкой напряглись, натягивая ткань.

– Хватит поедать меня взглядом! – подмигнул вдруг он. – Ты не в моём вкусе!

– Больно надо! – закатила я глаза, тихо скрипнув зубами: ну вот надо ж было так подставиться. – Мне просто было интересно, треснет или нет. Специально такие тесные рубашки носишь? Выглядит так, словно ты этот… лёгкого поведения.

Маг неожиданно расхохотался:

– А ты забавная! Вот только зачем твой череп сожрал мой ритуальный кинжал? Я был уверен, что он просто неубиваемый.

Я пожала плечами. Не буду же я ему объяснять, что неистребимое желание пожирать всё металлическое появилось у черепа после нескольких моих экспериментов. Поэтому все свои ножи (в том числе ритуальные) я держала надёжно запертыми в ящике, и ела только деревянными ложками и вилками.

– Пойдём пока гули к деревне не подобрались, – кивнула я. Помощь мага действительно тут не помешает. – Мер! За работу!

Кот одним плавным прыжком вскочил на метлу, выруливая её за дверь.

Мы вышли в тёплую ночь, напоенную ароматами жасмина. Откуда-то издали раздавался зловещий вой.

Я вскочила на метлу, оборачиваясь на гостя.

– Ты как? Со мной полетишь? Или сам? – просто мечтая, чтобы он отказался.

– Ну как я могу отказать даме, если она приглашает? – развязно мурлыкнул маг, вдребезги разбивая мои надежды, и взгромоздился сзади, обвивая руками мою талию

– Руки убери! – прошипела я. – Иначе пешком пойдёшь!

– Но я же могу упасть! – вкрадчиво прошептал маг мне на ухо, в то время как одна его рука скользнула по моему животу выше, а вторая опустилась мне на бедро.

Я резко двинула локтем назад… честное слово, чуть не сломав себе руку о его железный пресс.

Маг с хохотом спрыгнул с метлы, легко поднимаясь в воздух рядом.

– Чего ты мне голову морочишь? – прошипела я. – Левитируй сам!

– Не могу, – пожал плечами тот. – Я здесь инкогнито, не хочу привлекать лишнего внимания. Не переживай, больше не буду. И он снова сел на метлу, только уже спиной ко мне.

Мерлоуз неодобрительно сверкнул глазами, но ничего не сказал.

– Череп свой не возьмёшь? – поинтересовался маг, когда мы взлетели. – Если его сбросить на волколака, думаю, к тому времени, как мы приземлимся, всё уже будет кончено.

Я проигнорировала мага, набирая высоту в направлении, откуда чувствовала вторжение.

– Зря ты эти мешки носишь вместо одежды, – кинул маг через плечо. – Фигурка у тебя ничего.

А то я не знаю! Поэтому и ношу. Чтобы такие, как ты, не липли!

Но вслух я ничего не сказала, вспомнив, как сама облизывала взглядом его фигуру. Скотина! Впервые в жизни во мне зашевелился интерес к мужчине, и мужчина оказался именно такой… личностью лёгкого поведения! Ну что за непруха!

Я стиснула зубы, направляя метлу к земле.

Маг, не дожидаясь посадки, спрыгнул прямо в воздухе и, кувыркнувшись, схватил за горло ближайшего гуля.

– Ну сделай же наконец что-нибудь! – крикнул мне он, отпинываясь от двух других. – Если я начну кастовать свои заклятия, сюда сразу припрётся ваш Хранитель, а мне он вот совсем не сдался!

– Что, совесть нечиста? – хмыкнула я, сметая горящей огненным заклятием метлой одного из гулей.

– Как стёклышко! – бросил он, сворачивая шею тому гулю, которого держал в захвате. Ох, непрост мужик! Гуля просто так не прикончить!

– У меня тут частное дело, мне не нужно внимание привлекать, – он перехватил следующего гуля, поворачивая его так, чтобы мне было удобнее сжечь его огненной молнией.

– Сзади! – крикнула я, заметив, как чёрный волколак кидается на плечи мага из темноты кустов.

Маг, сделав ловкий кувырок влево, сумел уйти от прямого удара, но волколак таки умудрился распороть когтем его плечо. Брызнула кровь.

Маг выругался и, не выдержав, ударил таки своей магией. Чёрное жаркое пламя на миг охватило фигуру сверх-оборотня… и сразу исчезло, не оставив от него и следа.

Ух ты! Мне бы так! На чёрного волколака мне бы пришлось истратить как минимум три огненных шара – это при крупной удаче, а то и штук пять! А потом бы я тряпкой лежала пару дней, не в состоянии даже сварить себе восстанавливающее зелье.

Пожалуй, я у мага в долгу.

– Звать-то тебя как, партнёр? – обратилась я к магу, который, явно ругаясь на каком-то незнакомом языке, зажимал глубокую рану на плече.

– Тебе какая разница? – огрызнулся тот.

– Ну, чтобы вылечить эту рану, мне нужно знать хоть основную вибрацию твоего имени, – пожала плечами я, швыряя огненный шар – могу теперь себе позволить! – и испепеляя последнего гуля.

Фух, зачистили!

– А сможешь? – маг недоверчиво взглянул на меня. – Всё-таки сильный волколак был.

– Дай посмотрю.

Маг послушно повернулся ко мне правым боком.

Я дёрнула края рукава, разрывая ткань, чтобы освободить себе обзор.

– Но-но! – усмехнулся маг. – Не надо меня тут сразу раздевать, пользуясь моей временной беспомощностью!

– Ты хоть о чём-нибудь ещё можешь думать? – поинтересовалась я, рассматривая на редкость неприятную рану.

– Находясь наедине с симпатичной девушкой, – галантно сообщил этот проходимец, – я могу думать только о ней!

– Ого! – буркнула я, продолжая заниматься своим делом. – Я же совсем недавно была совершенно не в твоём вкусе!

– Я передумал, – ухмыльнувшись сообщил он. – На ощупь ничего так, готов попробовать на вкус.

– А придётся передумать снова! – разочаровала его я, пытаясь очистить рану от магического яда. Просто так рана очищаться не хотела. Пришлось рявкнуть:

– Имя! Имя, мать твою!

– Вер, – нехотя ответил он.

Я обернула рану очищающим заклинанием, вплетя в формулу вибрации имени. Похоже, сказал неполное. Вибрации были незавершёнными. Зараза! Из-за этого в заклинание ухнула целая уйма сил… как минимум эквивалент огненного шара… Что-то я погорячилась. Хорошо метлой Мер может управлять! За этим его и беру с собой.

Но на моё счастье заклинание сработало. Вер недоверчиво покрутил рукой и расплылся в довольной улыбке.

– А ты ничего!

– Я знаю, – буркнула я, превозмогая головокружение от усталости. – Не крути рукой, а то снова кровь пойдёт. Дай перевяжу для верности, и домой… Вроде у меня ещё оставался восстанавливающий отвар!

Глава 4. Как правильно избавиться от кузнеца…

Ири

И вот мы сидим у меня дома и оба пьём восстанавливающий отвар. Вер демонстративно кривится так, что мне хочется надеть котелок с остатками отвара ему на голову. В воздухе явно что-то потрескивает. Возможно, это моё раздражение. Мерлоуз, ещё с полчаса назад трезво оценив обстановку, резво растаял где-то в темноте ночи. Умный кот. Жаль, мне так нельзя!

– Если что, на меня не действуют никакие привороты, – вдруг сообщил мне этот придурок, поднимая глаза от кружки.

– Привороты? – демонстративно удивилась я. – Да кому ты нужен?! Во всяком случае, под этой крышей.

– Вкус у этого твоего зелья странный, – снова скривился маг. – Вот так и отдаёт приворотом.

– Двойка по зельеварению была? – участливо осведомилась я. – Не переживай, случается у некоторых. Но я уверена, что у тебя есть и сильные стороны!

– Зельеварением не балуюсь, но…

– Оно и видно, – тяжело вздохнула я, перебив на корню явно длинное и проникновенное продолжение фразы.

Мужик поперхнулся, не ожидав такого, но всё-таки попытался продолжить:

– Зато в боевых искусствах…

– Да-да, – снова перебила его я, кивая на свежую повязку на плече. – Это я тоже уже поняла! Ты не напрягайся, тебе сейчас отдых нужен!

– Я в полном порядке! – расправил плечи этот чудо-богатырь. – Могу доказать!

Ага! Что мне и надо было! Подсекаем рыбку!

– Правда можешь? – я похлопала ресницами, от чего по его лицу почему-то пробежала тень ужаса. – А не мог бы ты помочь мне вот этого мужика из дома вынести? А то… – я тяжело вздохнула и посмотрела на Вера проникновенным взглядом (он вздрогнул), – а то у меня совсем сил нет!

Маг явно понял, что сам себя загнал в ловушку, но отступать было поздно, и он попытался сделать хорошую мину при плохой игре:

– Да? А я думал это твой муж пришёл вечерком, нагрузившись после трудов праведных, а до семейного ложа не дошёл…

– Разве? – я ещё немного похлопала ресницами, наслаждаясь откровенной паникой на лице мага. – Ну разве я похожа на замужнюю женщину?

Демонстративно перекинула через плечо прядь распущенных волос и начала накручивать на палец локон, не сводя глаз с бьющегося на крючке собственной гордыни мужика.

– Нет, – со вздохом признал он. – Ты похожа на типичную Чёрную вдову.

– Спасибо! – кокетливо улыбнулась я. – Обязательно передам это своему следующему жениху.

– А сколько их уже было? – вдруг заинтересовался маг.

– Ну вот этот – один из них, – я кивнула на безмятежно похрапывающего в углу кузнеца… Предусмотрительно умолчав, что он был первым и по сю пору единственным, кто возжелал на мне жениться.

Ну, кузнец у нас вообще бесстрашный. Или мамкой в детстве уроненный… раз пять… на наковальню… Он и на гулей в одиночку ходил… Я же его, правда, и спасала в результате, а потом три месяца выхаживала. Нельзя деревне без кузнеца-то… пусть даже и такого… наковальней ударенного.

– Что, переживаешь за суженого? – ехидно усмехнулся маг, по-своему интерпретировав мою задумчивость.

– Ну что ты! – ласково улыбнулась я. – Исключительно за тебя! Мне кажется, ты ещё очень слаб!

Я, конечно, прекрасно видела, что он полностью восстановился (в отличие от меня, зар-раза!), но боялась, что сейчас придумает какую-нибудь отмазку, чтобы не работать.

– Ладно, пойдём, вытащу его, и делу конец, – вздохнул маг. – Будем квиты.

Я приподняла брови: квиты? За излечение от такой раны?

– Не забывай, я тебя от волколака спас! – правильно расшифровал мой скептицизм маг.

– А почему ты так уверен, что я не справилась бы сама? – приподняла я бровь, материализуя над ладонью огненный шар размером с неплохую дыньку.

Маг сосредоточенно нахмурился, изучая результат моей магии… который я, кстати, держала из последних сил. По какой-то непонятной причине излечение этого балбеса вытянуло из меня ещё больше сил, чем я изначально предполагала… и почему-то отвар практически не помог. Словно из меня силы просто высосали. При том что гость, при всех его отталкивающих характеристиках, вампиром явно не был. Даже жаль… Где-то читала, что вытяжка из мозга вампира очень полезна при упадке сил…

– Ты не из этого мира! – маг обвиняюще ткнул в меня пальцем.

– И что? – лениво поинтересовалась я. – Законом это не запрещено. Ты, вроде как, тоже. Я же не ору и не бегу созывать инквизиторов!

– Я сам инквизитор! – буркнул маг.

– И, как я вижу, не прочь поработать в паре с ведьмой!

– Какая вопиющая необразованность! – радостно возопил этот мерзкий тип, явно довольный, что нашёл, чем уесть. – Инквизитор, к твоему деревенскому сведению, это тот, кто расследует дела! Вникает в суть событий!

– В курсе, – скривилась я. – Вот только не знала, что ты тоже такой образованный на мою голову.

– Да, я такой, – кивнул тот. – Ну что, понесём этого типа или ты всё-таки решила выйти за него замуж? Кстати, как тебя зовут? Раз уж мы какое-то время работаем вместе…

– Ири, – нехотя ответила я, тоже не горя желанием сообщать ему своё полное имя. – Этого типа нужно донести до окраины деревни и свалить в канаву.

– Экая ты неласковая! – пробормотал Вер, с лёгкостью взваливая кузнеца на плечо. – Нет бы донести до дома, уложить в кроватку… Одеялко подоткнуть…

– Ему та канава роднее кроватки, – хмыкнула я, открывая перед магом дверь. – Он там регулярно засыпает и просыпается. И безо всякого одеялка!

– Ты не понимаешь! – ехидно сообщил маг. – Возможно именно безответная любовь к тебе заставляет его топить своё горе в вине!

– В вине? – расхохоталась я. – Да что ты! Какое вино! Он давным-давно так надёжно и крепко заспиртовал все свои чувства, что сам не отличает одно от другого! Так что не заговаривай мне зубы, пойдём и свалим его с наших плеч!

– Ты хотела сказать с моих… – пропыхтел этот богатырь, волоча тушу кузнеца.

– С твоих – физически, с моих – метафорически… Если ты понимаешь, что это значит.

– Язва! – сообщил мне Вер, явно не в силах перепираться с таким грузом на плечах.

Так что я его пожалела и отвечать не стала, задумчиво и расслабленно глядя в темноту ночи…

Глава 5. Чувства и проблемы с ними

Ири

В общем, неудивительно, что после того, как кузнец был заботливо оставлен в его любимой канаве (дождя не было давно, так что ему там было тепло и сухо), маг как-то резво засобирался восвояси. У меня, если честно, с плеч свалилась огромная гора: оставлять его у себя на ночь мне не хотелось вот от слова совсем. Уж больно непредсказуемый и скользкий тип.

– Спасибо за хлеб за соль, – он мотнул головой, видимо, изображая поклон. Ты смотри-ка, и нужные формулировки знает! Правда он всё больше на мясо налегал, так что хлеб-соль, к сожалению, остались метафорой. Так-то я б его с большим удовольствием солью накормила… и даже без хлеба… Но что-то я замечталась!

– Скатертью дорожка! – не осталась в долгу я.

– Кстати о дорожке… – замялся он. – Тут у вас в горах маг один обитает, ты в курсе?

– Конечно в курсе, – пожала плечами я. – Старый хрыч, по уши в свои эксперименты зарылся. Проку от него никакого… Хорошо хоть не пакостит. Во всяком случае, я не замечала.

– А демонов он не вызывает? Бесов там? Суккубов?

– Ну вот этого я не замечала. Если и вызывает, то мне не сообщает, а прячет все концы на редкость хорошо. Впрочем, ты вон появился, я и не засекла, пока на пороге не объявился.

Маг расправил плечи, надувшись от гордости. Как бы не лопнул!

– Я не просто маг, и маскироваться хорошо умею, так что со мной совсем другая история…

– Да-да, я поняла, длинная и запутанная… – перебила я готовое начаться словоизвержение. – А у тебя сейчас времени нет, идти пора. Так что ты хотел?

Маг метнул на меня обиженный взгляд. Ну точно, надеялся, что я сейчас расспрашивать начну. Да ну его! Достал за сегодняшний вечер. Я устала и спать хочу.

– Ну, в общем, мне к нему нужно бы подобраться так, чтобы он ничего не заподозрил…

– Ну а я тут при чём? – моему удивлению не было предела. – Подбирайся. У тебя же вон и маскировка… и совсем другая история!

– Не могу, – скривился маг. – У него там стоит нехилая защита от таких, как я, а колдовать в полную силу я не могу – сразу засекут. А без этого я просто даже не найду его дом.

– Дом? – расхохоталась я. – Да у него там целый замок на скале. Захочешь мимо не пройдёшь.

– Я уже прошёл, – развёл руками маг, вдруг неожиданно став трогательно-милым и даже каким-то беззащитным…

Короче, не знаю, что на меня нашло. Колдовство, не иначе!

– Давай я тебе метлу одолжу, – неожиданно для себя самой предложила я. – Она тебя довезёт, а потом сама вернётся. Она у меня хорошо зачарована.

– Правда? – просиял маг, – Спасибо!

И я как-то сразу поняла, что именно этого он и добивался. Паразит! Но сделанного не воротишь. Я призвала метлу и вручила магу, пробормотав наговор, чтоб она его с себя не сбросила.

– Здесь недалеко, если по прямой и на метле. Не проскочишь.

Маг принял метлу и внимательно осмотрел.

– Спасибо, Ира!

– Ири, – поправила его я.

– Ой, извини, – улыбнулся он. – Слушай, взгляни, мне кажется снова с плечом что-то... Может рана снова открылась?

– Где? – я подошла ближе, пытаясь понять, что происходит. Рана прекрасно закрылась ещё вчера. – Я ничего не вижу!

– Ну вот же! Это не кровь?

Я шагнула ещё ближе… И вдруг маг, одним ловким движением притянув меня к себе, впился мне в губы самым настоящим поцелуем. Жгучим, жарким, молнией пронзившим всё моё существо, заставив затрепетать, расплавившись на миг в его объятиях… и ответить!

А паскудный маг, вдруг так же неожиданно прервав поцелуй, одним махом вскочил на метлу и мгновенно поднялся вверх.

– Не скучай, Иришка, горячая штучка! – помахал он мне от верхушек деревьев. – Скоро увидимся!

И исчез, оставив меня с целой бурей чувств, кипящих в душе. Нет, ну каков наглец! Мало того, что метлу выцыганил, так ещё и украл поцелуй! Обманом! Практически насильно! Скотина самодовольная!

Хрен бы он от меня что получил, если бы не застал врасплох!..

Я в изнеможении присела на завалинку. Ноги не держали. По всему телу волнами разливалось тепло, заставляя вновь и вновь переживать те чувства… Как целуется, зараза! Как целуется! Не то что у меня был крупный опыт – так… в студенчестве на свиданки кто ж не бегал… Но это… Сволочь наглая! И ведь прекрасно знает, какое впечатление производит! Зачем я ответила? Почему?! Я зажмурилась, понимая, что это было выше моих сил, тело среагировало само. Более того, сейчас оно настоятельно требовало продолжения!

Так, пойду-ка я сварю настоечку, какую Меру обещала… и мы с котиком её на пару выпьем. И он как раз подвоха не заподозрит, и я снижу риск оказаться в постели с этим хамом, когда он вернётся, как обещал… А в том, что он вернётся, я почему-то ни на секунду не сомневалась.

Настоечка, сваренная в рекордно короткие сроки, вкусно пахла мелиссой и валерианой, поэтому у Мера вызвала самые положительные эмоции. А я наконец смогла успокоиться и, закрыв двери на все засовы, да ещё и с наговорами, улечься спать.

– Фух, – пробормотала я, укрываясь одеялом. – Надеюсь, он всё-таки больше тут не появится.

– Ууу! – тихонько подвыл со стола Йори. – Будет-будет новый вечер, будет колдовская встреча!

– Да чтоб тебя! – я швырнула в череп подушкой. – Прекрати каркать!

– Каркать будут вороны, на четыре стороны! А тебе – в дорогу, прямо от порога!

– Тьфу ж ты! – я повернулась на живот и накрыла голову второй подушкой. В желудке противно похрустывали льдинки нехорошего предчувствия.

Мер, видимо тоже что-то почувствовав, прыгнул на кровать, прошёлся мягкими лапками по спине и, улёгшись прямо на меня, успокаивающе замурчал.

В конце концов мне удалось уснуть.

------------------------

Ой, а что это я?! Рассказываю историю, а с главными героями не знакомлю!

Итак, Ирилья Фарская

Верлиор Некровитус XV

Глава 6. Сходить за травками… и не только

Ири

Следующее утро выдалось ясным и солнечным.

К моему удивлению я неплохо выспалась, и даже утраченные силы восстановились. Выйдя наружу, чтобы набрать воды, с удивлением обнаружила, что моя метла уже вернулась и смирно стоит около двери.

– Ты ж моя золотенькая! – погладила я её по ручке. – Надеюсь тебя этот хам не обижал?

Я внимательно осмотрела метлу, с беспокойством отметив, что на комеле заметны следы сажи… Мазнула пальцем, принюхалась… Магическое пламя, однако. Мда, похоже, встреча двух магов не прошла особо гладко. Впрочем, не моё дело. Главное, чтоб обратно не притащился. А то с таким зелий не напасёшься.

Я быстренько позавтракала, порадовавшись, что в моём хозяйстве нужно кормить только Мерлоуза, и принялась за работу. Нужно было сварить ещё парочку зелий, попробовать тот отложенный в дальний ящик рецепт тоника… Да ближе к вечеру сходить за этой проклятой росянкой. И вообще травы начали наливаться, пора начинать выходить, запасы делать.

Работа меня успокаивала, и я сама не заметила, как настроение значительно улучшилась, и я даже начала что-то напевать под нос, растирая в ступке порцию зёрен.

Даже Йори видимо пребывал в хорошем настроении, потому что тоже начал выклацывать зубами какой-то рваный ритм в такт моей песенке...

– Ну и долго вы будете издеваться над моим слухом? – осведомился Мер. – Учти, он у меня гораздо острее человеческого! Ну с этой черепушкой всё понятно: с голодухи зубами клацает, но ты-то что завываешь? Горюешь, что этот мартовский котяра вчерашний так быстро ушёл?

Я, не глядя, запустила в кота поварёшкой, от которой он с лёгкостью увернулся и продолжил:

– Что, думаешь я не понял, каким зельем ты вчера нас поила?

– И когда понял? – с интересом подняла я взгляд на кота.

– С-сегодня с утра! – прошипел он, гневно сверкая глазищами. – У-у-у, змеюка подколодная!

– Ага! – согласилась я, с удовлетворением возвращаясь к ступке и пестику. – Я такая. Принеси мне лучше сушёную летучую мышь из мешка на чердаке! Хватит наговариваться!

– Ты лучше Йори покорми! – бросил кот, отправляясь на чердак.

Я рассеянно посмотрела на череп: и когда ж я его кормила? Не, с голоду бы, конечно он не помер, это ежу понятно, но настроение у голодного Йори обычно было паршивым, а в паршивом настроении он мог предсказать такое, что хоть сразу из дома беги.

Поэтому я не стала искушать судьбу, а просто сунула ему в зубы подкову, которая, похоже, выпала вчера из кармана кузнеца, пока он тут у меня валялся.

– Кушай, Йори! – погладила я череп, с жадностью впившийся в приношение. – Подковы обычно на счастье находят. Смотри, какой жирный кусок счастья я тебе скармливаю! Может хоть что-нибудь хорошее предскажешь…

Я, задумавшись, вернулась к своему котелку, где медленно побулькивало очередное зелье. Было у меня заветное желание, которое ну никак не исполнялось. И с каждым годом надежды на его исполнение оставалось всё меньше и меньше. Я хотела узнать, откуда я родом, кто мои родители… Среди всех этих людей вокруг я чувствовала себя чужой и одинокой.

– Сумей судьбу распознать! – вдруг провыл череп. – Счастье на троих разделишь!

– Счастье не бутыль самогона, – хмыкнула я, не придавая значения бормотанию Йори. Он вечно выражался так, что трактовать это можно было как угодно.

Один раз он предсказал то, что я расшифровала, как жуткую гибель семьи Серых. В панике прихватив череп, на ходу готовя все возможные заклятия, я помчалась в деревню… У порога их дома споткнулась об огромный жбан. Я грохнулась, разбив себе колени, жбан упал, и из него высыпалось с полсотни фунтов подгнивших семечек и жирная мышь, свившая там гнездо. На дармовое лакомство в виде целого выводка мышей мгновенно накинулись все коты, увивавшиеся вокруг. И не успела я опомниться, как с грызунами было покончено.

– Какая трагичная гибель семьи! – провыл череп в моей руке.

Я плюнула и похромала обратно. С тех пор я с большой долей скептицизма относилась к его предсказаниям. Иногда мне казалось, что ему нравится надо мной издеваться. Но ведь эмоции черепа не прочитаешь!

В общем день прошёл плодотворно, если не считать брюзжания Мерлоуза, которому я явно сорвала похождения. Впрочем, хорошо. Мне не нужно было, чтобы он снова улизнул на всю ночь непонятно куда. Когда работать-то?

Ближе к вечеру, закончив работу, я прихватила корзинку, лопаточку и пару холщовых мешочков.

– Йори! Охраняй! Мер! Пойдём за травами!

Недовольный кот, решивший для разнообразия помучить меня молчанием, гордо задрав хвост направился первым по тропинке в чащу леса.

Сначала всё было хорошо… Я умудрилась найти редкий жёлтый зверник, приметила полянку с росянкой (в темноте буду возвращаться – нарву) и даже выкопала пару корней обмирашки, из которой хорошо варить останавливающее кровь зелье… а если других травок добавить и чуток поколдовать, то можно человека в стазис на сутки поместить. Очень полезно иногда бывает!

…И вдруг откуда-то из глубины леса начали раздаваться вопли. Я прислушалась. Раздавалось громкое хлопанье крыльев, какие-то удары… И над всем этим орали вороны. Громко так, с надрывом, со злостью.

– Мер, побежали, посмотрим, что там происходит!

– Там вороны! – напомнил мне кот. – Это очень крупные птицы, у них очень большие крепкие клювы и острые когти…

– Ну и что? Я, вообще-то, ведьма, а ты, вроде как, фамильяр! А вдруг там наша помощь нужна?

– Не, – помотал головой Мер. – Судя по звукам, эти птицы и сами неплохо справляются.

Тьфу ты! Я подхватила юбки и помчалась на звуки боя, теперь я в этом уже не сомневалась.

Вылетела на полянку и сначала даже не поняла, что происходит. С полдюжины или больше воронов беспорядочно метались туда-сюда, почти сталкиваясь друг с другом и каркая во всю глотку. Что это с ними? Ослепли? Над поляной висела тяжёлая аура какой-то непонятной магии. Вороны явно были непросты! Да что же тут творится?!

И только тщательно присмотревшись, я заметила маленькую летучую мышку, бьющуюся среди стаи этих крупных птиц, атакующих эту крошку с завидными упрямством и жестокостью. Мышка кружила и уворачивалась, но силы были явно неравны: она уже припадала на одно крыло, и вороны группировались, чтобы добить жертву.

– Мер! – завопила я. – А ну помогай, паршивец!

И рванула в гущу событий, для начала швыряя ослепляющий шар, взорвавшийся в центре поляны и на несколько мгновений дезориентировавший воронов. Эх, если б это были обычные птицы! Но нет, это явно были чьи-то магические прислужники. Как бы мне ещё потом объясняться не пришлось за свои поступки! А, ладно, это будет потом!

А пока я, отшвырнув в сторону корзину с травами и вертя над головой мешочком с корнями обмирашки, кинулась на птиц, с ходу огрев одну по голове.

Ворон шмякнулся в кусты.

Смотрите-ка, а обмирашка работает и в натуральном виде! Надо только правильно применить!

И я помчалась крушить воронов дальше. К сожалению, те очень быстро сориентировались и переключили своё внимание на меня. И вот тут мне пришлось попотеть, швыряясь искрами (осторожно надо, лес же кругом!), размахивая утяжелённым мешочком и оперируя силовой петлёй.

В какой-то момент краем глаза я увидела, как трепыхающаяся в воздухе мышь, видимо окончательно ослабев, начала падать.

– Мер! Хватай! – завопила я. – Самого в мышь превращу!

Уж не знаю, что на него подействовало, но из кустов, где он благоразумно прятался, вылетела рыжая молния, клацнули зубы, и Мер снова исчез в зарослях с добычей в зубах.

– Мер! – заорала я вслед. – Сожрёшь, я тебя выпотрошу!

Стая воронов, вернее её подпалённые и дезориентированные остатки, как-то вдруг сразу утеряла интерес к дальнейшему сражению, и нестройным клином свалила куда-то на северо-восток.

– Мер! – снова заорала я. – Ты где?! Они все улетели!

– Из-под ближайшего куста чуть ли не на брюхе выполз кот, кося глазом в небо. Подобрался поближе и выплюнул мне под ноги изрядно помятую летучую мышь.

– Зачем тебе это? – поинтересовался он, брезгливо вытирая морду лапой. – У тебя целый мешок припасён на чердаке!

– Те сушёные, – отмахнулась я, подбирая мышку, чтобы осмотреть на предмет повреждений. Мышка была маленькая, как раз помещавшаяся на моей ладони, только крылья свешивались. – А мне нужна живая!

– Варить живых мышей?! Не ожидал от тебя!

– Спятил? Зачем мне её варить? Я давно мечтала о фамильяре-летучей мышке. Да только их поймать невозможно!

– Фамильяр? А как же я? – кот смотрел на меня большими жалобными глазами. – У тебя же есть я! Обещаю, что не буду больше гулять… так часто. Меня нельзя на мышь променять! Меня ж остальные фамильяры засмеют!

– Тьфу ты, балабол! Никто тебя менять не собирается. У меня будет два фамильяра, – я мечтательно прижмурилась. – Ты будешь моей наземной поддержкой, а она будет воздушной… Нужно только успеть спасти! Скорей бежим домой!

Я аккуратно уложила мышку в корзинку, поверх укрытых тряпицей трав.

– У неё крыло сильно разорвано, нужно поскорее заклеить. Есть у меня зелье на основе вишнёвой смолы. Как раз опробую!

И я, что было сил, побежала домой, не обращая внимания на нытьё кота, что он устал. Мне тут будущего фамильяра нужно лечить!

Глава 7, в которой очень много биологии

Ири

Примчавшись домой, я быстро смахнула со стола всё лишнее, протёрла его тряпочкой и бережно разложила не подающую признаков жизни мышку животиком кверху… Животик был такой нежный и бархатистый, что я не удержалась и пощекотала его.

К моему удивлению мышь вспискнула. Ура! Жива!

Переживая, что моему будущему фамильярчику (ну хорошенькая же – сил нет!) будет больно, я дунула усыпляющим заклятием, и спокойно заклеила и зафиксировала крыло. Больше, вроде, сильных повреждений не было. Ну, так, пара неглубоких ранок, которые я обработала.

С чувством хорошо выполненной работы откинулась на стуле, снимая с мышки заклятие.

–Ну ты посмотри Мер, разве она не прелесть! – пригласила я кота полюбоваться на наше новое приобретение. – Такая очаровашечка! Пожалуй, я назову её Розочка. Чёрная роза – это так романтично!

Мер запрыгнул на стол и, переводя взгляд с мыши на меня, осторожно сообщил:

– Ты не сильно расстроишься, если я скажу тебе, что это самец?

– Как самец?! – вскинулась я. – Где самец?!

– Ну вот это! – кот потрогал лапкой мышь, от чего та дёрнулась.

Ага! Пришла в себя.

– Воняет первостатейнейшим самцом, уж извини! – добавил Мер, с ехидцей глядя на меня.

– Не может быть! – такого крушения своих надежд я пережить не могла. – Ну где, где самец! – я заворошила шёрстку на брюшке у мыши, пытаясь показать Меру, что он ошибается. – Ну где тут самец?!

Мышь недовольно заверещала, но я придавила её пальцем. У меня тут следственный эксперимент! Не до тебя! Разворошила шёрстку ещё сильнее, присматриваясь…

Мышь, решив, что с неё хватит экспериментов, извернулась и впилась мне в палец своими крошечными зубками.

– Ты ж моя умничка! – засюсюкала я, не в силах удержаться. – Сама начала процесс инициации! Мне даже не нужно палец колоть!

И я быстро произнесла стандартную формулу клятвы на крови от имени животного, фиксируя привязку.

Мышь заверещала с набитым ртом и попыталась выплюнуть мой палец, но поздно. Магия держала крепко.

Ну вот, первый шаг завершён!

– Мер, ты уверен, что это самец? Я ничего не могу найти!

– Эээ… – прищурился кот, подлезая головой под мою руку. – Эээ… А может его вороны… того… успели кастрировать?

–Мда… – задумалась я. – да, вроде как вот тут ранка есть…

Мышь надрывно запищала и, по-моему, упала в обморок… И вот тут мне в голову начали закрадываться нехорошие сомнения. Вела она себя как типичный самец.

– Ну ты это… братан! – кот пихнул лапкой обмякшее тельце мыша. – Ты не отчаивайся! Магия, она чудеса творит! Может ещё не все потеряно!

Жалобный писк был ему ответом.

Я взъерошила шёрстку на пузике пониже… и оно всё было там. Полный набор. Только маленький.

– Мер, – вздохнула я. – Ты был прав. Вот, смотри, всё тут! Я просто не там смотрела.

– Во глупая! – возмутился кот, снова подныривая мне под руку, чтобы убедиться самостоятельно. – Ты так у мужа в первую брачную ночь ничего не найдёшь! Нет, ну что ты его пальцем в яйца тычешь! Смотри какой у тебя палец толстый! А там всё нежное!

– Да ну тебя! – возмутилась я. – Думаешь у тебя пол как-то иначе определяли, когда ты был маленьким котёнком?!

– Время милосердно стёрло из моей памяти столь позорные детали биографии, – с достоинством сообщил кот, на всякий случай отодвигаясь. – Хотя, вполне возможно, психологическая травма ещё осталась и именно она заставляет меня искать утешения с многочисленными кошечками!.. Теперь, когда ты всё это мне сообщила, я должен проконсультироваться с психологом!

– Слушай, откуда у тебя в башке столько чуши? Где ты собрался психолога искать?

– Это не чушь! Это современная наука! – гордо сообщил кот. – Мне Йори рассказал. Когда-нибудь мы встретим психолога, я ему пожалуюсь!

– Жалуйся, – вздохнула я. – Жалко, что ли.

Летучий мышь, воспользовавшись моей заминкой, попытался ужом выскользнуть из-под моих пальцев.

– Лежать! – приказала я, и мышь послушно замер. Ага, привязка начала развиваться. Жаль такое послушание ненадолго.

Эх, а так хотелось девочку! Ла-адно, будем работать с тем, что есть. Летучую мышь так просто не поймаешь, а летучего фамильяра я хочу. Как бы его назвать?..

И тут входная дверь распахнулась, и на пороге появилась мощная фигура, окружённая сиянием щита универсальной защиты. Что по силам только невероятных возможностей магу. Я так удивилась и одновременно восхитилась мастерством вошедшего, что как-то даже забыла задать сакраментальный вопрос: «Каких демонов?!!»

– Что тут происходит?! – вместо этого гневным громом раскатился голос вошедшего.

– Да ничего не происходит, – пожала плечами я, каким-то десятым чувством ощущая, что опасности нет. – Никого не трогаем, вот, мышку лечим.

– Ах мы-ышку! – с непередаваемой иронией произнёс маг, гася сияние щита и по-хозяйски пододвигая себе табурет. – А ты представляешь себе, что это за мышка? А вдруг это монстр из нижних миров?

Я нахмурилась, пытаясь понять, не облажалась ли я где… Но по всему выходило, что мышь был более-менее безопасен… ну, если не учитывать повышенную кусачесть. Может он бешеный? Надо его ещё протестировать на всякую скрытую заразу. А то мало ли где и с кем он шлялся! А насчёт монстров…

– Исключено! – безапелляционно сообщила я, откидываясь на стуле и складывая руки на груди. – Йори бы мне сообщил. Вот что-что, а монстров он предсказывает безошибочно!

– Йори? – заинтересованно переспросил маг, в то время как я бесцеремонно его рассматривала. Везёт же мне в последнее время на красавцев! Каждый день по штуке… не считая кузнеца. Этот тоже шикарен: высок, статен, плечи широкие, волосы до плеч, взгляд хмурый, озабоченный… что ж за кручина снедает тебя? О! Вижу! Заешьте меня демоны – вижу! Никогда ничего предсказать не могла, а тут вижу! Девушка! Юная красавица с древними глазами… и змеиным хвостом! Мамочка моя ведьма! Никак сама Ехидна! А это ж тогда получается…

– Йори – это вот этот друг, – похлопал лапкой по черепу Мер, прерывая мой ступор. – Предсказывает он у нас. Нечисть всегда хорошо, всё остальное – как боги на черепушку положат… Старенький он уже, что с него взять…

Череп недовольно клацнул зубами, отказываясь от почётной характеристики старого маразматика.

– А вы не хотите представиться? – робко поинтересовалась я, уже понимая, кто передо мной… но может он хочет оставаться инкогнито, и будет некрасиво верещать: «Ура! Странник!» и кидаться ему на шею… тем более, что я как-то совсем не ожидала, что мифический Странник так хорош собой!

Глава 8. Новые старые знакомые

Ири

– Я Странник, – улыбнулся маг. – Как я понимаю, вы тут все это уже и так поняли. Включая эту мышь, – он кивнул на мыша, безуспешно пытающегося прикинуться мёртвым.

– А я Ири… Ирилья. А это Мерлоуз, – я потрепала кота по голове.

– А это? – Странник кивнул на мыша на столе.

– А это мышь, – констатировала я факт. – Больная. Мы её от воронов отбили, и теперь лечим.

– Нет, это у нас не просто мышь, – нахмурился странник. – Неужели ты сама ничего не чувствуешь?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Ну магия какая-то. Те вороны, у которых мы его отбили, были явно слугами какого-то мага… – до меня вдруг дошло, что в своём желании заполучить летучую мышь, я упорно игнорировала все возможные и невозможные тревожные звоночки. Ну вот зачем какому-то явно очень сильному тёмному магу (а в том, что маг тёмный, я уже ни на секунду не сомневалась) какая-то там летучая мышь? Ой я идиотка! Что же это я в дом собственными руками притащила? Да ещё и привязку начала выстраивать!

Странник, видимо заметив, как изменилось выражение моего лица, укоризненно покачал головой.

– Ну что ж, будем разбираться, – он придвинулся поближе и простёр руку над мышом. Тот жалобно пискнул.

– Ну нет, писком делу не поможешь, – хмыкнул Странник, шевеля пальцами над мышом. – Заколдован, что ли? Ну значит будем расколдовывать!

Он нахмурился сосредотачиваясь. По комнате поплыли волны магии, я просто кожей чувствовала. Ничего себе, дела тут творятся!

И вдруг словно очнулась: мамочки! Ко мне тут сам Странник пришёл, а я ему даже воды не предложила! Ужас!

Подскочила и помчалась на ледник за кувшином кваса, по пути выхватив из кухонного стазис-сундука каравай хлеба. Должен быть ещё тёплым…

– Вот, – робко поставила стакан кваса и хлеб перед гостем. – Отведай, что боги послали.

– Благодарю, – Странник с одним глотком опустошил кружку и отломил кусочек хлеба. – Пить хотелось.

Я молча пододвинула кувшин поближе к нему и вернулась на своё место, продолжив с благоговением наблюдать за действиями мага. То, что он творил, было точно мне не под силу, но, похоже, и ему давалось с трудом…

Я уже было начала думать, что даже у Странника ничего не получится (а может это всё-таки обыкновенный мышь? А? Ну пожалуйста!), но тут комнату молнией на миг осветил всполох магии, обдавший меня жаром… И на столе, раскинув руки и ноги оказался здоровый мужик… до боли знакомый. Мамочки!

– Я его знаю! – я вскочила и в ужасе отпрыгнула от стола. Это был тот мерзкий тип, которому я одолжила метлу! Что теперь будет?!

– Ты хочешь сказать, что не узнала его? – ядовито мявкнул Мер. – Ну ты даёшь!

Даю. Меня надо с позором лишить диплома и выгнать с работы. Позор! Стыд! Какая я ведьма после этого?!

Расколдованный маг при звуках моего голоса тоже мгновенно вскочил со стола и, отпрыгнув к стене заорал:

– Уберите от меня эту маньячку! – при этом он руками прикрывал руками свою промежность.

До меня дошло, что к чему, и я мгновенно залилась краской: одно дело шариться под хвостом у летучей мыши, и совсем другое – у залётного мага огромной силы и такой же гордыни. Мне хана. Сожрут с потрохами… Не дамся! Я расправила плечи и приготовилась защищаться, что было сил.

– Маньячку? – заинтересовался Странник. – Ири не производит такого впечатления.

– Она ловко притворяется! – сощурился маг. – А на самом деле, только дайте ей волю! Она меня всего облапала!

– Ну знаешь что! – этого я стерпеть не могла. – Я мышь спасла! Должна же была я узнать, мальчик это, или девочка!

Краем глаза взглянула на Странника: как он отреагирует?

Тот явно давился от смеха.

– Ну и как?

– Она меня полчаса лапала! Извращенка!

– Я не виновата, что там всё такое маленькое и непонятное! И вообще, я не сильна в анатомии летучих мышей! – и тихонько добавила:

– И вообще, я хотела девочку.

– Вот! – возопил маг-мышь, направляя трясущийся от негодования палец на меня. – Вот! – Она хотела меня кастрировать!

– Да нужен ты мне!

– Стоп! – прервал нашу перебранку Странник. – Ты вообще что забыл в Тар-данарии?!

– Эээ… – заюлил бывший мышь, пряча глаза. – Я тут пролётом по своим делам. Одно крыло здесь, другое – там… И вообще, были же прецеденты, что наши ведомства договаривались. Я обязуюсь ничего не нарушать!

– И не будешь, – кивнул Странник. – Просто не сможешь! Ты что, ещё не понял? Практически все твои способности заблокированы!

– Как? – маг выпученными глазами смотрел на Странника.

– Ну не знаю! – развёл руками тот. – Но приложило тебя здорово. Явно какой-то древний артефакт, скорее всего, из другого мира. Я даже расколдовать тебя не смог.

– Но… но вот же я! – маг недоумённо обвёл себя взглядом.

– Ненадолго! – уверил его Странник. – Ещё минут десять, и снова превратишься в мышь. Так что пока есть время, рассказывай, кто тебя так. Попробую помочь.

Маг было открыл рот… и снова его закрыл… А потом ошалело выдавил:

– Н-не помню!

– Что не помнишь? – уточнил Странник. – Кто ты? Зачем ты здесь? Или кто тебя так приголубил?

– Ну, кто я такой, слава Хаосу Изначальному, я помню! – горделиво сообщил маг. – Верлиор Некровитус XV, инквизитор первого ранга, отдел внешних расследований Хаоса.

– О нет, – уронил голову в ладонь Странник. – Снова эта семейка! Как вы мне надоели! Хуже горькой редьки!

– Вау! – не удержалась я. – Вчера он моё коротенькое имя запомнить не мог, а сейчас вон какие речи без шпаргалки толкает!

– Делать мне больше нечего, как запоминать имена всяких деревенских ворожей! Их грош за пучок в каждом мире!

…И меня захлестнула волна дикой ярости.

– Ири! – откуда-то издалека послышался голос кота. – Ири, всё в порядке! Ири, спокойно! Ири! Держи себя в руках!

Глава 9. Последствия опрометчивых решений

Ири

Голос фамильяра доносился словно сквозь вату, и я поняла, что сжимаю кулаки, и во мне бушует вихрь магии, жаждущий, чтобы его сконцентрировали и выпустили… Спасибо коту, удержал… Вдох – выдох… Ах, грош за пучок? Ну хорошо же! Ты хочешь войну? Будет тебе война!

– Придётся запомнить её имя, – с прохладцей в голосе заметил Странник. И уже с другими, властными интонациями объявил:

– Властью, данной мне Творцом сего мира, повелеваю: Ирилье Фарской помочь Верлиору Некровитусу избавиться от проклятия и проследить, чтобы он вернулся в свои пределы. Верлиору – не причинять вреда Ирилье ни во время, ни после сего квеста.

– За что?! – патетически возопил Верлиор.

– За всё хорошее, – отрезал Странник. – Достали вы меня с вашими проблемами! Я бы тебя и так вышвырнул назад, но, боюсь, равновесие нарушится, раз ты от местного мага огрёб. Поэтому Ири проследит, чтобы ты вернул свой облик – и вон отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели.

– Но почему именно она? – простонал маг.

– А она уже сделала привязку, – ехидно усмехнулся Странник. – Быть тебе её фамильяром до лучших времён!

– Зачем мне он такой?! – не выдержала уже я, представляя, сколько проблем огребу с этим созданием.

– Ты этот мир от нечисти защищаешь? – холодно осведомился Странник.

Я, судорожно сглотнув, кивнула.

– Ну вот и от него придётся защитить. Это же Хаос в чистом виде. Такие нам тут совсем не нужны. Вот и проследишь. Раз уж сама привязку сделала…

И я прокляла себя за торопливость. Дура!

– Ну что, всем всё понятно? – осведомился Странник вставая. – Ладно, мне пора. У самого куча проблем. Кстати, найдёте того типа, кто владеет этим артефактом, дайте мне знать. Может и мне пригодится. А то уже с ног сбился. Хоть бы кто подсказал решение!

И тут Йори, хранивший до сих пор гробовое молчание, решил высказаться:

– That spirit, saved for better times

Will raise your spirit very high

Forget that cry, embrace that smile

Oh, mighty one, heed my advice! – провыл он, озаряясь мягким голубоватым светом.

– Что это? – изумился Странник.

– Это череп Астрамантуса, – вздохнула я. – Иногда он ещё предсказывает. И бывает даже что-то путное. Но не сейчас. Это просто какой-то набор звуков.

– Эх, совсем рехнулся старичок, – Мер похлопал череп лапкой. – Но мы его не за это любим.

– Сами вы рехнулись! – Верлиор сделал шаг вперёд. – Это язык из другого мира… Вообще из другой системы миров. И это предсказание, да… – он хитро посмотрел на Странника:

– Меняемся? Я тебе перевод, а ты мне хоть немного форму стабилизируешь. А то я рехнусь мышью быть постоянно, да ещё и без магии!

Странник задумался, оценивающе глядя на мага.

Я бы вот ему не доверяла. Но Странник ответил:

– Хорошо. Я попробую сделать, что смогу. Правда, боюсь, смогу немного. Очень сильный артефакт.

Оба мага погрузились в напряжённое молчание. Один, как я понимала, ворожил, второй переводил.

Наконец Вер вынырнул из своей задумчивости:

– Ну, вроде перевёл. Проблема в том, что у некоторых слов там может быть несколько значений. Попытался использовать те, что по смыслу больше подходили. Надеюсь, тебе это что-то скажет. Короче, вот:

Тот спирт, что хранил ты до лучших времён,

Поднимет твой дух до небесных высот.

Забудь, что рыдал, смейся день напролёт!

О, сильный, запомни, совет мой умён!..

Он замолчал, выжидающе глядя на Странника.

– Ничего не понимаю, – признался тот.

– Йори никогда не предсказывает прямо, – вздохнула я. – Всегда нужно гадать и разбираться. И чаще всего только после того, как всё сбудется, понимаешь: о, а он же именно это и предсказывал!

– Не очень полезно, – хмыкнул Странник. – Может перевод хромает?

– На обе ноги… – добавила я.

– Слушай, нормальное предсказание! – возмутился Вер. – «Забудь, что рыдал!» Всё хорошо будет! Вот если бы он тебе порекомендовал доставать лопату и рыть могилу, вот это было бы плохое предсказание!

– Твоя правда, – кивнул изрядно повеселевший Странник. – Ну я тоже сделал, что мог. Сможешь время от времени становиться человеком. Правда полностью блок я с твоей магии снять не смог. Так что рекомендую вспомнить, кто тебя так приложил, найти этого человека и заставить его снять проклятие. Это единственный выход. Благодарю за хлеб, за соль!

И он, поднявшись, вышел из дома.

Несколько секунд царило гробовое молчание. А потом Верлиор медленно повернулся ко мне, и его взгляд не обещал ничего хорошего. Он сделал шаг ко мне. Я машинально отступила. Ещё шаг… Я снова отступаю – и упираюсь в стену. Мой дом не очень большой, к сожалению.

– Ну что, ведьма, – подходит вплотную, нависая надо мной, и его глаза горят дикой смесью ярости и чего-то ещё, что я не совсем могу расшифровать. – Мне кажется, за тобой есть должок!

– К-какой ещё должок? – я судорожно сглатываю, не в силах вырваться из плена его бешеного взгляда.

– Ты так мечтала узнать мои размеры… – впечатывает меня в стену всем телом и его руки, опустившись на мои бёдра рывком притискивают к нему так, что я чётко ощущаю… и наконец понимаю, с чем на самом деле смешана злость в его глазах: с желанием. Диким, бешеным желанием.

Прерывисто выдыхаю, облизывая разом пересохшие губы и по-прежнему не спуская с него глаз, чувствуя, что его эмоции каким-то безумным образом охватывают и меня… Он, случаем, не инкуб?

– Так что, я думаю, – продолжает он, – вот он, твой шанс. Сейчас ты действительно их узнаешь!

Глава 10. Что заботит мужчин...

Ири

Судорожно пытаюсь что-нибудь придумать, отпихнуть его… Но с таким же успехом можно пытаться отпихнуть гранитную скалу: он, кажется, весь слеплен из сплошных мышц.

– Я тебе верю! – пытаюсь обратить всё в шутку. Эта его штука, судя по ощущениям, действительно что-то на редкость внушительное. – Я всё поняла и эээ… прочувствовала. Отпусти!

Он только ухмыляется, и его руки начинают медленно скользить по моим бёдрам, задирая юбку…

Но хуже всего, что моё тело снова перестаёт вести себя прилично. Я хорошо чувствую то, что сейчас упирается мне в живот, и во мне начинают просыпаться какие-то дикие первобытные чувства, к которым я совершенно не готова.

– Нет! – вспискиваю я, обращаясь и к нему, и к самой себе. – Странник запретил причинять мне вред!

– Вред? – искренне удивляется Вер, крепче подхватывая меня под бёдра и вздёргивая выше так, что… мамочки!

– Поверь мне, – он наклоняется к самым моим губам, и его чёрные глаза полыхают совсем рядом. – Поверь мне, лапочка, это сплошная польза!.. Ещё сама будешь умолять…

Его дыхание пахнет горькой полынью, его губы почти касаются моих… и у меня кружится голова, и дыхание перехватывает. Я уже не в силах сопротивляться…

Из последних сил залепляю ему пощёчину, которая получается совсем слабой:

– Уйди, мышь!

…И падаю на пол, больно ударяясь коленями.

Недоумённо оглядываюсь, тяжело дыша, с трудом пытаясь прийти в себя.

В центре комнаты трепещет крыльями летучая мышь. Ах, да, Странник же предупреждал… Мне вот только кажется, что прошло не десять минут, а гораздо и гораздо больше!

Так, стоп. А что это с мышью? Теперь он размером с упитанную крысу, рыжеватый, и вокруг шеи у него пушистый воротничок. Это что, последствия ворожбы Странника?

– Ну ты, мать, совсем поглупела! – откуда-то из-под стола выполз Мерлоуз. – Что, не могла ему раньше приказать, чтобы в мышь превратился? Или тебе понравилось с ним обжиматься?

– Заткнись! – вызверилась я на кота, швыряя в него туфлей. – Твоей чуши сейчас не хватало! Где ты был, когда твоя помощь была нужна?!

– Валялся под столом без движения, – дёрнул хвостом кот. – У этого твоего хахаля мерзкая привычка швырять в меня обездвиживающим заклинанием. Надо было сожрать его, когда он был маленьким, в рот помещался. А сейчас…

Кот недовольно зыркнул на мыша, зацепившегося за потолочную балку и теперь свисавшего оттуда, завернувшись в крылья, с мрачным видом сверкая глазами.

– Моего хахаля?! – у меня дух перехватило от такой наглости. – Моего?!

– Ну не моего же, – фыркнул Мер. – Это ты замираешь, как околдованная, стоит ему к тебе прикоснуться.

– А может я действительно околдованная! – возмутилась я. – Тебе это не приходило в голову?!

Мышь, свисающий с потолка, издевательски фыркнул.

– Вот даже ему смешно! – заметил кот

– Как вы меня все замучили! – я села на скамейку и уронила лицо в ладони. Если честно, хотелось разреветься от собственного бессилия. Но реветь перед этим козлом в мышином облике? Не дождётесь!

– Ну вот что вы все от меня хотите?! Включая этого кобелину! – я кивнула на безмятежно висящего под потолком мыша. – Учти, нам ещё надо как-то искать, кто его заколдовал. Вот же Странник подсуропил! А я вот уже сейчас не уверена, выдержу ли этот квест!

– Ну-ну, – Мерлоуз, видимо, почувствовал, что мне действительно плохо, и подошёл поближе утешать. – Чем я могу помочь?

– В следующий раз, когда он начнёт приставать, – сообщила я коту, мстительно поглядывая на мыша, – укуси его за задницу!

– Я зубы сломаю, – вздохнул кот. – Но намёк понят.

Я ещё раз вздохнула и пошла варить себе успокаивающее зелье… двойной крепости. И побольше, чтобы с собой взять, когда пойдём искать этого таинственного обладателя артефакта, превращающего даже невероятной силы магов в мышей. Как бы самой не превратиться!

– Ты что, совсем-совсем ничего не помнишь? – задала я мышу риторический вопрос, просто чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, понимая, что ответить он мне не сможет. – Ты, вроде, к магу лететь собирался, в скалы…

Мышь чихнул, приоткрыв свои крылья, в которые завернулся, как в кокон, и замотал головой.

– О! – вдруг подал голос Мерлоуз. – Ты смотри-ка! Уж не знаю, что там наворожил Странник, но теперь даже ты не ошибёшься!

– Что ты имеешь в виду? – уточнила я, поднимая голову от котла с зельем.

– Эй, ты, крылатый! – обратился Мер к мышу. – Взмахни крылышками, пусть хозяйка полюбуется!

Мышь распахнул крылья и, ощерившись, заорал на кота:

– Меня зовут Верлиор! Запомни это ты, блохастый кусок меха! Иначе ты у меня в следующий раз простым стазисом не отделаешься!

– О! – удивилась я. – Ты можешь говорить! И у тебя… у тебя…

– Да-да, – глубокомысленно заметил кот. – У него теперь настолько ярко выраженные мужские достоинства, что даже слепой не ошибётся. Видно даже Странник проникся его нытьём!

– Мда… – покачала головой я. – Рассматриваю это как типичную мужскую солидарность.

– Не, так нечестно, – возмутился кот. – Я тоже мужчина!

– Мордой не вышел… мужчина! – бросил мышь, наклонив голову и с интересом рассматривая собственные причиндалы. Я отметила, что ещё чуть-чуть, и он уткнётся прямо в них носом.

– Нет, – наконец резюмировал он. – Это всё равно совсем не то.

– Если будет «то», – я поёжилась, вспоминая ощущения, – ты с этим просто не взлетишь!

– Ага! – триумфально воскликнул мышь. – Оценила!

– Конечно, – кивнула я, преисполняясь мстительного злорадства. – Я в состоянии оценить грузоподъёмную силу небольшой летучей мыши!

– Нет, он всё равно мне много недодал… Даже относительно тела этой мыши!

– Поверь, тебе только так кажется!

– Кстати, – добавила я, помешивая уже почти готовое зелье, – не забывай, что болтая этими своими бубенцами над верхушками деревьев, ты рискуешь поймать на эту наживку не только воронов.

– Эмм… да… – заинтересованно добавил Мерлоуз. – оно у тебя никак не втягивается?

– Если это всё втянется, то он лопнет! – ехидно прокомментировала я.

– Что за люди! – возмутился мышь. – Всё готовы опошлить!

Но как-то поёжился, поёжился, и обсуждаемые причиндалы изрядно поуменьшились.

– Что это ты? – фыркнула я. – А как же большая мужская гордость?

– Ты не понимаешь! – глубокомысленно сообщил мне кот. – Лучше гордиться небольшим, но хорошо функционирующим, чем мощным и здоровенным, но кем-то оттяпанным.

Мышь согласно чихнул, снова заворачиваясь в крылья.

Я перелила готовое зелье в глиняный кувшин и запечатала заклинанием.

– Ладно, – вы можете продолжать тут мериться… кхм… силой, а я, пожалуй, пойду.

– Куда тебя понесло на ночь глядя? – буркнул мышь.

– Травы сами себя не соберут, – я зевнула. – А я уже спать хочу. Нет-нет, Мер, сиди тут и охраняй! Понял?

Глава 11. Ночные разговоры

Ири

Очень хотелось побыть одной. Без подначек Мера, без приставаний этого мышиного урода, который, по-моему, только и может думать о своих причиндалах, и о том, как бы их пристроить по назначению. Достал!

Я вышла на примеченную ранее полянку с росянкой и быстро начала собирать траву. Ещё чуть-чуть, и луна уйдёт ниже, цветки закроются… и до следующей лунной ночи, если таковая случится: росянка полулунная цветёт только неделю, и открывает свои цветы только под светом половинной луны. Нужно успеть нарвать с запасом. Никогда не знаешь, как оно обернётся. Позапрошлым летом было невероятно дождливо, и росянка не цвела вовсе.

Быстро набрав ворох цветов, присела на пенёк и задумалась. Возвращаться домой совершенно не хотелось. Если честно, я боялась. Боялась этого заколдованного мага… Нет, не так, я боялась своей реакции на него. Ну вот почему?! За что?! Я всегда мечтала о красивой светлой любви, о нежности, о поддержке… И тут появляется вот это! Я боюсь даже представить, сколько баб перебывало в его постели. Брр! Мерзость какая! Но почему, когда он меня обнимает, я напрочь теряю голову?! Мне становится всё всё равно: его прошлое, моё будущее… Только настоящее, где он жарко целует меня, становится ярким, существенным и по-настоящему важным.

Вот только настоящее очень быстро становится прошлым… и далеко не всегда у него есть хоть какое-то будущее…

– Почему ты не возвращаешься? – вдруг раздался голос Верлиора. – Уже поздно, ты сама говорила, что хочешь спать. Решила заночевать в лесу?

Я обернулась и увидела мыша, свисающего с ветки ближайшего дуба.

– Что ты здесь делаешь? – раздражённо спросила я. – Никуда от тебя не скрыться!

– Никуда, – согласился он. – Сама сделала своим фамильяром, живи теперь с этим. А я должен тебя защищать.

– Защитил бы от себя, прежде всего! – горько вздохнула я, чувствуя, что у меня нет никаких сил перепираться.

– Я тебе противен? – с удивлением произнёс он. – Извини, я не верю. И не понимаю. Ты реагируешь вопреки себе. Я же чувствую! Почему?

– Потому что я не могу прыгнуть в постель к первому попавшемуся мужчине! Я не так воспитана! Мне нужно другое!

– Я могу дать тебе всё, что ты хочешь…

– На ночь? Две? – хмыкнула я. – И что потом? Ну нет.

– Подожди… – мышь слетел вниз и пристроился на ветку куста совсем рядом со мной. – Ты хочешь сказать, что у тебя не было мужчин?

Я только покачала головой, закусив губу, чтобы не разреветься. Ну вот зачем я веду такие разговоры с этим проклятым бабником?!

– Я не знал, – после долгого молчания ответил он. – Постараюсь держать себя в руках.

– И надолго тебя хватит? – усмехнулась я, тронутая, тем не менее, его словами.

– Ты в любой момент можешь приказать мне превратиться в мышь. Разве ещё не поняла? Демонов Странник! Устроил такую подлость! Но учти: когда я мышь, моя магия блокирована, я вообще ничего не могу.

– А как долго ты можешь находиться в человеческом облике? – заинтересовалась я, украдкой вытирая глаза.

– Не знаю. Подозреваю, пока не истрачу накопленный магический резерв. Мышью – накапливаю, человеком – трачу... Ты не представляешь, – вздохнул он, – как унизительно зависеть от резерва, словно убогий человеческий маг, когда ты привык, что к твоим услугам вся магия Хаоса.

Я кивнула. Я много чего не представляла.

– Я запрещаю тебе касаться меня! – выдохнула я. В конце концов, если он мой фамильяр, то должен слушаться.

– Не буду, – поплотнее завернулся в крылья мышь. – Сама будешь.

– С чего бы это! – возмутилась я.

– Ведьма, тебя хоть чему-то в твоей академии учили? – вздохнул мышь. – Ты создала привязку. Ничего не понимаешь?

– О, нет! – обхватила голову я.

– О, да! – передразнил меня этот паршивец. – Думать надо!

– Да откуда я знала, что ты – это не обыкновенная летучая мышь! – огрызнулась я.

– Что, серьёзно? – удивился тот. – Неужели всё так плохо?

– Абсолютно! – мстительно подтвердила я. – Никаких признаков! Мама родная магическая мимо пройдёт, и не узнает!

– С мамой тяжело, – вздохнул мышь. – Нет мамы. Но намёк понял. Короче, придётся тебе самой меня касаться. Гладить и всё такое. Хотела фамильяра – получи и распишись. Можно начинать прямо сейчас!

И он, качнувшись на ветке, шлёпнулся прямо мне на колени.

– Давай, гладь. И учти, я не птица, взлететь с земли или вот с твоих колен не могу. Так что если захочешь сбросить меня и уйти, лучше не надо. Не одному мне ваш Хранитель навязал это партнёрство.

Я вздохнула, размышляя насколько глубоко влипла, но мои руки уже теребили мягкую шёрстку мыша, почёсывая его за ушами. Как ни странно, это занятие дарило тихое умиротворение сродни лёгкому трансу. К тому же, мышь молчал, распластавшись на коленях, и только подставлял для почёсывания шею.

В какой-то момент я поняла, что безбожно клюю носом.

– Пойдём домой, а? – так же сонно предложил мышь.

– Мне казалось, что летучие мыши – это ночные животные. – Ехидно спросила я, вскидываясь и встряхивая головой, чтобы избавиться от сонливости.

– Знала бы ты, какой у меня был денёк, не удивлялась бы, – вздохнул мышь. – Можно я к твоему поясу прицеплюсь, а? Сил нет лететь. Тем более у тебя такие нежные ручки, я прям весь размяк…

И мышь, повернув голову, быстро лизнул мне руку острым язычком.

Я невольно улыбнулась. Это было неожиданно, немножко смешно, и совсем непохоже на брутального лорда инквизитора.

Я встала и прицепила обмякшего мыша к поясу, за который он крепко ухватился, подняла корзину с травой, и мы пошли домой.

Мне в голову пришла запоздалая мысль, что это ужасно хорошо, что больше не случилось никаких прорывов, и инфернальные твари, обычно прущие из спонтанно открывающихся ведьминых кругов, по-научному зовущихся межмировыми порталами, решили дать мне передышку.

Глава 12. Гости и предсказания

Ири

Дома мышь сорвался с моего пояса и, сделав петлю, зацепился за облюбованную ранее балку. А я быстро развесила росянку сушиться над очагом, умылась на скорую руку, и нырнула в постель. Спать!

– Пиу-пиу, туру-ру! К нам просители идут! – раздался голос Йори, стоило мне лишь смежить веки.

Я со стоном распахнула глаза и с удивлением обнаружила, что в доме уже светло, и солнечные лучи пробиваются сквозь щели в занавесках… Вот это я поспала!

Йори, кто там идёт? – переспросила я.

– Просители-вопросители. Сегодня нас ожидает переменная облачность, шоколадные дожди пройдут югом…

– И на том спасибо! – вздохнула я, выбираясь из кровати и отмечая, что ни кота, ни мыша в доме нет. Ф-фух! Надеюсь он не превратился обратно в человека… или кто он там? Всё-таки небольшой пушистой летучей крыской он мне нравился гораздо больше.

Умылась у кадушки, машинально очистила за собой воду и щёлкнула пальцами, зажигая магический огонь под треножником. Мало ли, может придётся зелье какое варить… А пока можно чайку вскипятить. И заодно начать планировать наше путешествие. В том, что нужно куда-то идти, я просто не сомневалась. Пока что у меня было две идеи: отправиться к озеру Жизни и попытаться прополоскать мыша в его водах, авось снимет проклятие, или переться на рожон в скалы к безумному магу. К магу мне не хотелось. А ну как и меня приголубит артефактом. И будут у нас порхать две хорошенькие летучие мышки…

Из глубокой задумчивости меня вывела перепалка, донёсшаяся вдруг со двора. Похоже, Мерлоуз и мышь выясняли отношения.

– А я говорю, ты помял мне крыло! Теперь его ломит и я еле могу летать. Вполне вероятно, в нём дыра!

– Да ничего я тебе не помял! Вон какой здоровый бугай отъелся: зубы соскальзывают!

– А ты не протягивай ко мне свои зубы! Без них останешься!

– Что у вас тут происходит? – я распахнула дверь на улицу, чтобы увидеть картину маслом: взъерошенный Мерлоуз шипел на мыша, распластавшегося на поленнице, а не менее взъерошенный и слегка обслюнявленный мышь скалил острые зубки на кота.

– Мы пошли на охоту! – гордо сообщил Мер встряхиваясь. – Ну раз мы теперь партнёры и всё такое… Нам мясо нужно!

– На охоту?! – взвился мышь. – Ну да, ты поохотился… на меня! Нагло воспользовавшись моей беспомощностью во время сна!

– Беспомощностью? – возмутился кот. – Да ты меня вон как цапнул! Кровь течёт! Настоящая!

– Мало тебе! – буркнул мышь.

– На какую ещё охоту вы пошли? Вы что, сдурели?

Я вообще-то тебя защищал! – возмутился Мер. – Я его уцепил за бочок, пока ты спала, и мы пошли… Я его понёс, вернее. Я тут подумал, что летает же, наверняка какую-нибудь птичку может поймать! А он только кусаться горазд!

– Не могу я птичек ловить! Я ночное животное!

– Оба вы животные! – прервала их я. – Вы меня замучили! К нас гости идут, а вы так себя ведёте! Вот ты, кстати, – обратилась я к мышу, – ты когда в человека планируешь превращаться?

– Не знаю, – слабо трепыхнулся тот. – Но если ты меня поднимешь с этих жёстких брёвен и повесишь на место, я пожалуй, смогу задуматься над этим вопросом.

– Вот горе же на мою голову! – я подняла мыша и рявкнула на Мера:

– Иди внутрь, показывай, где у тебя настоящая кровь течёт! Обработаю.

– Конечно! – закивал кот. – Нужно обработать! Я уверен, что он заразный! А может даже бешеный.

Я вздохнула и зашла внутрь. Подвесила мыша на его любимое место, обработала подранную щёку кота. Всего-то несколько царапин. А воплей было!

– Гости, гости на пороге! – забормотал Йори.

– Так! – я обвела взглядом своих ненормальных фамильяров. – Ведите себя прилично! Чтобы перед людьми стыдно не было!

В дверь постучали.

На пороге стоял толстый мужчина в богатой, хоть и запылённой одежде, свидетельствующей о длительном путешествии. На вид типичный купчина. Из-за его плеча выглядывал парень, очевидно слуга, судя по тому, что одежда на нём была гораздо беднее. Во дворе стоял небольшой возок, запряжённый парой лошадей.

– Заходите, гости дорогие, – поклонилась я, проводя их внутрь и усаживая за стол.

Быстро выставила кружки, кувшин кваса, хлеб, окорок (а эти придурки на охоту собрались!).

– Отведайте, что боги послали, да расскажите о беде, что привела вас издалека…

– Благодарствую, ведунья, – купец степенно осушил стакан кваса, вытер усы и довольно крякнул… Отрезал окорока, положил на шмат хлеба начал с удовольствием жевать.

– Жаркое нынче лето, – высказался он, делая знак своему спутнику, чтобы он тоже присоединялся. – Тяжко в дороге.

Тот налил ещё кваса купцу, потом осмелился обслужить и себя.

– Дело великой важности, это ты точно заметила, – наконец перешёл к сути купец, прикончив свой кусок. – Горе у меня. Сын пропал единственный. Элель зовут. Надёжа и опора семьи и дела семейного. Говорят, есть у тебя вещица, что предрекает. Не откажи! Честно заплачу!

Я вздохнула. Интересно, как объяснить, что Йори у нас череп со странностями, и предсказывает, только когда ему захочется?

– Попробую, – ответила я купцу. – Вы только тихо сидите.

Убрала со стола, шторы задёрнула, Йори в центр поставила, целый лес свечей вокруг зажгла, травы ароматные воскурила…

Мышь насмешливо фыркнул… или чихнул. Ну да, это всё абсолютно не нужно. Но создаёт правильное настроение.

У купца оно явно создалось, судя по вытянувшемуся лицу и выпученным глазам. Вот и славно.

Я забормотала вполголоса, наклонившись к Йори. Они, небось, думают, что заклинание, а я на самом деле умоляла капризный череп не выделываться, а сообщить хоть что-то.

– Пиу-пиу! – наконец выдал череп.

Купец подпрыгнул от неожиданности.

– Как звать-величать вас, мил человек? – поинтересовалась я у купца.

– Карачалий я, – огладил бороду купец. – Ты гадай, гадай, ведунья! Золотом заплачу!

– Золотом? – я задумалась. – А железо у вас есть? Подкова, например?

Кажется я придумала, как умаслить череп.

– Сенька! – купец повернулся к слуге. – там в возке подкова, лошадь надысь скинула. Неси сюда! Собирался отвести её тут перековать. Чай у вас в Репинке есть кузнец?

– Есть, – кивнула я, невольно передёргиваясь. – Всё в лучшем виде сделает!

Сенька приволок подкову, зачуяв которую, Йори начал подпрыгивать по столу, клацая челюстями. Ишь, понравилось!

От ужаса парень выронил подкову и забился в дальний угол под хохот мыша, который уже явно не мог сдержаться. Хохот добил Сеньку окончательно, и он пулей вылетел за дверь. Слабак! А купец ничего, кремень! Только побледнел, от стола отпрянул и зубами заклацал не хуже Йори.

В общем подкову я подобрала, отряхнула и скормила по назначению.

– Йори, ну будь хорошим мальчиком! – снова зашептала я своевольному черепу, пользуясь тем, что мои слова заглушает хруст разгрызаемого металла. – У человека сын пропал! Видишь, переживает! А? Ну помоги! Поищи, где там его сын!

Мышь вдруг слетел с балки и, сделав круг над столом, от чего купец взбледнул окончательно и вжал голову в плечи, приземлился прямо Йори на макушку, свесив крылья по бокам…

– Пи-и-ууу! – волком взвыл Йори, озаряясь голубоватым светом, и продолжил уже в своей странной манере, в которой он всегда делал предсказания:

– Из соловья не сделать попугая

Свободу он на звон монет не променяет!

Прочь, прочь лети от западни унылой!

То озеро не стало бы могилой!

Там старый ворон, что в плену у Смерти,

Его спросите, но ему не верьте.

Не бойся зачарованных небес.

Запомни: не всегда деревья — это лес!

– Эээ… что это? – трясущимся голосом спросил купец.

– А это ваше предсказание, – сообщила я. – Прошу любить и не жаловаться.

-----------------------------

Таинственный Йори

Глава 13. О тяжести жизни с кучей невоспитанных фамильяров

Ири.

Впечатлённый купец крикнул своего Сеньку, и тому пришлось вернуться. Поминутно вздрагивая и озираясь, он тщательно записал высказанное черепом на кусок пергамента для хозяина.

– А что это всё значит-то? – купец желал ясности. – Где сына-то искать?

Я ясности тоже желала, но с Йори у нас всё сложно.

– Ну, – глубокомысленно заметила, подумав. – похоже, у того ворона. Предупреждаю сразу: ворон – скорее всего, человек. У нас сегодня явно день метафор. Соловей – это, наверняка, ваш сын и есть. Он поёт?

– Эх, паршивец, – вздохнул купец. – Менестрелем хочет быть. А как же дело семейное? Сколько труда-от вложено!

– То есть у вас с ним были разногласия на этой почве.

– Ну да, постоянно ругались. Может ведьма его какая умыкнула себе? Была там одна вертихвостка…

– Не думаю, – пожала плечами я. – У ведьм обычно и без того дел хватает. Тем более, про ведьму ничего не сказано. Все персонажи в предсказании явно мужские. Ворона ищите… Озеро должно быть проблемное… ну и явно магические иллюзии будут присутствовать. Это всё, что я могу сказать. У нас тут из проблемных водоёмов озеро Слёз да озеро Смерти. Интересно по предсказанию получается: озеро Смерти… в плену у смерти… В общем, я бы поискала в деревеньках вокруг озера Смерти. Авось кто-то да видел вашего сына. Но он точно жив. Во всяком случае, пока.

– Благодарствую, ведунья! – купец, тяжело поднявшись, бросил на столешницу пару тяжёлых золотых. – Обнадёжила. Буду дальше искать.

И они оба вышли. Зацокали копыта, заскрипели колёса…

– Фух, убрались наконец, – выдохнул Мер, разваливаясь на полу. – Я себя хорошо вёл! Не встревал, не шипел… и даже в сапоги никому не… кхм… Можно мне сметанки?

– Они сапог не снимали, – буркнула я, ложась щекой на прохладное дерево стола. Замучилась. – А то бы не удержался, гарантирую!

– Но ведь ничего не случилось, так? Сметанку-то дай!

– А меня можно обратно повесить? – мышь сполз с черепа и плюхнулся на стол, где неуклюже цепляясь коготками, попытался подползти ко мне. – Как же неудобно быть летучей мышью!

Йори подпрыгнул и клацнул челюстями, пытаясь схватить мыша за хвост, но тот оказался проворнее и ускользнул.

– Это ты его как-то убедил предсказанием поделиться? – спросила я мыша, поглаживая его по спинке.

– Ну не твоя же блохастая подушка! – сварливо отозвался он, подставляя мне шею для почёсывания.

– Ты аккуратнее там с обзывательствами! – зашипел кот. – А то не посмотрю, что в рот не помещаешься! Буду р-рвать кусками!

– Не надорвёшься? Рвун! – презрительно хмыкнул мышь.

Мер зашипел ещё сильнее и прыгнул на стол, выпуская когти. Я отскочила от неожиданности, и вовремя! Мышь буквально взорвался, снова принимая человеческий образ, и заняв весь стол.

Кот каким-то дивным образом умудрился извернуться в полёте и приземлился на лавку, фырча от гнева.

– Ну что, кусать будешь? – ехидно поинтересовался Верлиор. – Айй-яя! – и подскочил со стола, потирая задницу.

Йори на столе просто лучился довольством, зажёвывая кусок штанины мага.

– Вот как был похабным желчным старикашкой, так и остался! – раздражённо ткнул пальцем в череп Вер. – Даже смерть тебя ничему не научила!

– Быр-быр-быр! – отозвался Йори.

– Нет, я с вами рехнусь! – я обхватила голову руками. – Вы что вытворяете?! Нам нужно собираться, чтобы лезть в скалы к этому чокнутому магу, а вы решили тут все передраться?!

– Я вообще-то тебе помог! – сложил руки на груди Вер. – Не ценишь ты бескорыстную помощь!

– Бескорыстную – ценю. Но это – штука редкая, и сейчас точно не тот случай. Кстати… как это ты заставил его предсказанием поделиться?

– Я пригрозил, что расскажу дяде, что видел, как он смухлевал в карты. Дядя тогда проиграл очень хороший артефакт, и если узнает, что игра была нечестной, он этому товарищу все зубы пересчитает, и не посмотрит, что помер давно.

– Дяде? – ошарашенно уточнила я. – У тебя есть дядя?

– А что тут такого? Дяди у многих есть.

– И ты помнишь Йори живым?

– Эмм… – замялся Вер. – Астрамантуса-то? Ну… слегка… Я тогда совсем мелким был… Плюс время в разных мирах течёт по-разному. У нас его вообще иногда не бывает.

– А сколько тебе лет? – я замерла, готовясь услышать какую-нибудь жуткую цифру.

– Я – мужчина в самом расцвете сил! – гордо заявил маг. – И планирую ещё долго таким оставаться!

– Примерно ещё несколько часов, – ядовито фыркнул Мер. – Пока снова в мышь не превратишься!

– Ты сильно обидишься, если я его превращу с милую, тихую, молчаливую статую? – с лёгкой улыбкой поинтересовался у меня Верлиор, демонстративно не глядя на кота.

– Да, сильно! – отрезала я. – Сам тогда пойдёшь искать своего мага. Авось на сей раз превратит тебя в таракана!

– Все против меня! – закатил глаза Вер. – Что же делать бедному неприкаянному проклятому магу в этом самом жестоком из миров?!

– Пойди дров наруби, что ли? – порекомендовала я. – Физический труд, говорят, облагораживает!

– Безбожно врут! – мяукнул кот.

– Так, а ты, умник, иди, тащи травы! Сегодня буду варить зелья в дорогу. Завтра-послезавтра нужно выступать уже, нечего тянуть кота… кхм… за хвост! Мне ещё нужно пару дел сделать перед уходом, больных в деревне обойти… Ну что вы встали и смотрите на меня, как бараны на новые ворота?! Вы фамильяры? Я хозяйка? Вот и выполняйте! А у меня и без вас дел невпроворот!

– Она всегда такая? – шёпотом поинтересовался у кота Вер, когда они, повернувшись, послушно пошли на выход.

– Нет, – вздохнул кот. – Обычно она ещё хуже. Ты б снова её поцеловал, что ли? Она тогда хоть немного отвлекается!

– Я всё слышу! – рявкнула я, и вслед коту полетел мой туфель, быстро сдёрнутый с ноги.

Мер с мявом шарахнулся наружу. Верлиор обернулся ко мне с улыбкой, от которой растаял бы айсберг.

– Я держу себя в руках! – подмигнул мне и вышел.

– Ну вот что мне делать? – жалобно спросила я у Йори, садясь на табурет и обессиленно роняя руки на колени. – Они меня с ума сведут своими перебранками!

– Прими свою судьбу! – сообщил мне череп, с отвращением выплёвывая кусок штанины Вера.

О! А штаны-то у мага были снова целые! Удобно как! Полезная штука – бытовая магия. Раз – и зашивать не надо… Не то чтобы я на его задницу пялилась… Совсем нет!

Глава 14. И снова работа

Ири

Я встала и пошла налить себе успокаивающего отвара. Зря этот паршивый кот напомнил о поцелуях!

С улицы донёсся размеренный стук топора. Я не выдержала, выглянула в окно и замерла.

Вер, обнажённый по пояс, легко взмахивал огромным колуном на длинной ручке, и толстые кругляши мгновенно раскалывались точно пополам. Затем он магией подхватывал и устанавливал на колоду следующий, взмахивал колуном… Мышцы на его спине ровно перекатывались под гладкой загорелой кожей, и только капли пота говорили о том, что всё это не так уж легко, как кажется со стороны.

Кажется, я могла смотреть на это вечно…

– Пиу-пиу! – сообщил череп, и мне пришлось обернуться на него. – Зафиксировано открытие ведьминого круга к западу, в половине версты отсюда. Классификация затруднена. Вероятность монстров высокого уровня повышена. Требуется срочное вмешательство!

Я залпом допила зелье и подняла руку, призывая метлу. Вот же… Не успела порадоваться, что никто не лезет!

Выскочила за дверь, едва не наступив на кота, послушно тянущего узелок с сушёной травой.

– Всем сидеть дома! – рявкнула я, стараясь не смотреть на полуобнажённого Верлиора. – Если что, позову!

Вот только его торса мне не хватало, чтобы маячил перед глазами, когда нужно будет портал закрывать! Это дело ответственное, отвлекаться нельзя. А он, зараза, просто ходячее отвлечение. Надо всё-таки проверить, а вдруг действительно инкуб? Ведь даже зелье как-то вполсилы действует!

За этими мыслями даже не заметила, как прибежала на место. Маленькая полянка в лесу… Тихо. Вот эта странная тишина в лесу сразу настораживает: молчат птицы, утих ветер, ни листочка не шевельнётся на деревьях… и вот воздух начинает идти знойной рябью, оформляя прокол пространства…

Я попыталась закрыть, но преодолеть инерцию спонтанного ведьминого круга было невозможно. Нужно ждать, пока энергия пройдёт через экстремум. Тогда пойдёт на убыль, и можно будет, фигурально выражаясь, дать ей пинка.

Миг, другой, и из ряби появилось две размытые фигуры. Разобрать, что они из себя представляют, почему-то не получалось: перед глазами рябило, зрение не желало фокусироваться…

Я моргнула и помотала головой, на всякий случай формируя щит. Что-то странное. На какой-то миг показалось, что словно холодные щупальца влезли мне в мозг, пошарили, и резко, словно обжёгшись, отпрянули, оставив после себя ноющую головную боль.

Зато зрение волшебным образом сфокусировалось! И я чуть не села, где стояла: из ведьминого круга выходили два великолепных Верлиора. Один был обнажён по пояс, а второй одет, но оба они улыбались этой знойной улыбкой, от которой подгибались колени. И губы обоих шевелились в одном призыве: «Иди ко мне, моя птичка!»

Я аж шарахнулась назад! Куда мне ещё аж два Верлиора! Я и одного-то никак не переварю! И… «птичка»?! Это они серьёзно?! Тоже мне, котики!

Машинально начала формировать огненный шар, пытаясь понять, что это за существа. Навскидку существа определению не поддавались. Ладно, будем убивать без классификации. Не похоже, что они пришли раздаривать детям пряники. Мой щит уже ощутимо прогибался в нескольких местах под напором их магии.

Поэтому я просто запулила свой шар прямо в грудь одному. Шар растёкся по фигуре полуобнажённого лже-Верлиора рыжим маревом, приоткрыв на миг нечто серое, с целой кучей длинных тентаклей, которые оно тянуло ко мне. Не похоже, что мой прекрасный огненный шар смог принести этому созданию какой-то ощутимый вред. А если два?

Верлиоры сделали шаг из портала. Всё! Теперь можно его закрывать… вот только я не могла одновременно закрывать портал, держать щит, и формировать новый огненный шар… А говорили мне знающие люди в академии: иди на факультет боевиков! А я только факультативы брала!

Отступая, я швырнула второй шар прямо в лыбящуюся морду этого создания… Но, обгоняя моё заклятие – и как такое возможно?! – в грудь его ударился запущенный с дикой силой… колун! От двойного удара создание заполыхало странным фиолетовым пламенем, и вдруг лопнуло, как огромный мыльный пузырь, разбрызгивая огненные фиолетовые брызги, растёкшиеся по моему щиту и по полянке, на которой сразу начало что-то гореть в тех местах, куда попали эти ошмётки.

Я отпрыгнула ещё дальше и обернулась.

Верлиор, тот который настоящий, явно примчался вслед за мной, игнорируя приказ, и теперь крался к оставшемуся своему двойнику, держа в руках… огромный двуручный меч с лезвием, по которому, казалось, стекала сама тьма.

– Уйди с дороги! – процедил он мне, не сводя взгляда с оставшегося создания. – Скройся вообще. Постараюсь с ним разделаться, пока снова ваш Хранитель не припёрся. Это тебе не по зубам.

Ну знаете ли! Я вообще-то только что помогла уложить одного! Сильно сомневаюсь, что мой колун обладал какой-то волшебной силой. Вот, кстати, где он? Нету! Сплошные убытки!

А Верлиор и пришелец крадучись обходили друг друга по кругу… и вдруг пришелец начал меняться: его формы затуманились, поплыли… и вдруг на месте бывшего Верлиора оказалась… я! Собственной персоной! Так, подождите, у меня вовсе не такой вызывающе огромный бюст! И у меня нет привычки распускать завязки на лифе так, словно мечтаю, чтобы всё вывалилось в самый неподходящий момент! И… Эй! Так нечестно! У меня нет на юбке разрезов чуть ли не до талии! И панталоны! Панталоны я всегда ношу!

Вер как-то виновато покосился на меня, но, сделав какое-то неуловимое движение, которое мой взгляд не успел зафиксировать, вдруг оказался совсем рядом с моей развратной копией и с размаху опустил свой меч ей на голову.

Я аж присела! Нет ну действительно, не каждый день вас (хоть это и просто откровенно развратная копия) хладнокровно убивают на ваших же глазах!

По поляне разлетелись огненные брызги лопнувшего пришельца. Я, борясь с подкатившей тошнотой, швырнула остатки сил на закрытие портала и в изнеможении привалилась к ближайшему дереву, нашаривая в поясной сумке бутылёк с восстанавливающим зельем.

Заглотив лекарство, с облегчением вздохнула и открыла глаза… чтобы увидеть, что Верлиор уже стоит вплотную ко мне, опираясь ладонью на ствол над моей головой…

Сердце сделало кульбит и надёжно перекрыло дыхательное горло, начисто лишив меня голоса.

– Я польщён, что ты думаешь обо мне… – низким голосом проговорил он, наклоняясь ближе к моему лицу.

Каким-то демоническим усилием мне удалось сглотнуть сердце на место, где оно затрепыхалось в радостном предвкушении, а я смогла просипеть:

– Да, я думаю твой образ ещё долго будет преследовать меня в кошмарах…

Он нахмурился: это явно был не тот ответ, на который он рассчитывал.

Глава 15. Как надёжно отпугнуть мужчину… даже проклятого!

Ири

Я воспользовалась мгновенным замешательством, чтобы удовлетворить своё любопытство:

– Что это за монстры? – я старалась смотреть мимо него: в небо, в кусты… куда угодно, только чтобы не встречаться взглядом.

– Морфы, – рассеянно ответил он, зарываясь лицом в мои волосы, и я невольно вцепилась ему в плечи, чтобы устоять на ногах. – Очень высокий уровень, ментальная магия и всё такое… Что удивляет, это то, что ты сумела продержаться, пока не подоспел я.

– Ну, вроде как, я даже помогла тебе избавиться от одного… Не так уж я плоха!

– Холодное железо, да ещё зачарованное? – усмехнулся Вер. – Будем считать, что раз колун - твой, то это, в какой-то мере, и твоя заслуга. Ну и да, твой огненный шар оказался той последней соломинкой… Но я бы не рекомендовал тебе обольщаться. У тебя одной не было ни единого шанса!

– Что удивляет меня, – ехидно прищурилась, по-прежнему избегая прямого взгляда, и пытаясь игнорировать жар его кожи, прямо через мои ладони разливающийся по всему телу, – так это то, почему он принял мой образ… да ещё столь похабный!

– Не будь к себе столь сурова, – промурлыкал Вер, обжигая шёпотом моё ухо. – Ты прекрасна в любом одеянии… и, полагаю, ещё прекраснее без какого-либо!

Я почувствовала, как мои щёки загорелись от этого предположения. Нужно срочно превращать его в мышь… но он же вроде как действительно меня спас! И работу за меня сделал!..

– Ну неужели я не заслужил один маленький скромный поцелуй… – продолжал шептать мне на ухо он, и я чувствовала, что у меня снова начинают подгибаться колени, а всё тело охватывает какая-то вязкая томная нега…

Хотелось обвить его шею руками и сделать так, как он просит… В конце концов, это всего лишь поцелуй!

И я сдалась.

Этот поцелуй был другим. Он был медленным, нежным… искристым, как родниковая вода… и я пила его, желая ещё и ещё, полностью заблудившись в этом сладком мгновении.

В какой-то миг я вдруг пришла в себя и поняла, что усталость исчезла, потраченная магия на месте, и всё тело заполняет радостная пузырящаяся энергия. Всё окружающее неожиданно стало чётким и звонким, словно умытое свежим весенним дождём.

Вер тоже медленно открыл глаза, обжигая меня взглядом…

– Держишься? – прошептал он, осторожно снимая руки с моей талии и размыкая кольцо моих рук. – Всё…

Мгновение – и он исчез. И только летучая мышь заметалась в воздухе над полянкой.

Я прижалась затылком к шершавой древесине ствола и прикрыла на миг глаза, пытаясь привести мысли в порядок.

– Что ты сделал?

Мышь порхнул ближе и повис на ветке так, что оказался прямо перед моим лицом.

– Слушай, а ты точно училась в академии? – ехидно спросил он. – Такие глупые вопросы задаёшь!

Вот поразительно, как он мгновенно может испортить самое романтическое настроение!

– Я знаю, что ты сделал, – сварливо отозвалась я. – Я имела в виду: зачем? Теперь снова будешь куковать мышью. Мне казалось, тебе это не нравится. Или уже начал входить во вкус?

– Начал, – усмехнулся мышь. – Поэтому и превратился.

Не успела я открыть рот с гневной отповедью, как он добавил:

– Тебе сейчас нужнее. А я к завтрашнему дню буду как новенький. – он слегка замялся. – Кроме шуток: твой огненный шар был очень хорош. Кстати, запомни на будущее: холодное железо и огненный шар хороши против этих тварей… Ну, если ты когда-нибудь научишься одновременно оперировать и тем, и другим. – Ехидно добавил он. – Не всегда же мой меч Тьмы будет к твоим услугам.

– Откуда ты его взял? – заинтересовалась я, решив проигнорировать выпад и быть снисходительной.

– Мой меч всегда наготове, – произнёс мышь с такими интонациями, что передо мной, как наяву, встала похотливо улыбающаяся физиономия Верлиора. – Особенно когда я общаюсь с красивыми девушками… Разве ты не почувствовала? – и мышь умудрился развратно мне подмигнуть.

Как же, такое просто невозможно не почувствовать!

– Ты, главное, в решающий момент мечи не перепутай! – бросила я, отрываясь от дерева и намереваясь идти домой. – А то очень неопрятно получится, – я кивнула на поляну, где догорали ошмётки морфов, постепенно почему-то превращаясь в мерзкую слизь. Вот же гадость.

И таки испортил такой хороший момент! Я уж было подумала, что он начал вести себя по-человечески. Ан нет!

– Эй! – крикнул мне вслед мышь. – А как же я? А меня забрать? Не забывай, я тебе все остатки силы отдал! Совсем ослаб!

– О! – обернулась я, ядовито прищурившись. – Значит с «мечом» всё-таки ничего бы не вышло?

– Обычно у меня в таких случаях открывается второе дыхание, – заметил мышь, как ни в чём ни бывало плюхаясь мне на плечо и сползая на грудь. – Но сейчас, конечно, уже поздно… Ммм! Какой шикарный бюст!

Я раздражённо схватила мыша, намереваясь швырнуть его в воздух, чтобы летел куда подальше… Но тут мне пришла в голову другая идея.

– Что ты задумала? – настороженно спросил мышь, когда я поднесла его в ладонях к лицу, надёжно блокируя крылья.

– Я тебя благодарить буду! – ласково осклабилась я. – Ты же не представляешь, какой ты хорошенький в этом облике! Какой миленький!

И я чмокнула мыша в бархатистую мордочку.

– Помогите! – пискнул он. – Нет! Я не хочу!

– Ты же мой мусюся! Ты же мой лапуся! – я обцеловывала тщетно пытающегося вырваться истошно верещащего мыша. – Ты ж такой симпатюся-муся!

Я ерошила на нём шёрстку, трепала за бархатные ушки, тёрлась щекой о мягкую спинку…

– Нет! Не надо! Ааа!!! – последним усилием он вырвался из моих рук и полетел прочь.

– Ну мусюся! – крикнула ему вслед я. – Ну куда же ты?! Так быстро?!

И, довольно улыбаясь, не спеша, направилась домой.

Около дома всё было, как я оставила недавно: недоколотая куча дров, полный бардак... И где ж колун теперь брать? Это ж надо к кузнецу на поклон идти! Брр! О! Надо мыша на него натравить. Вернее Верлиора.

Открыла дверь и вошла внутрь.

– Мусюся-а! Ты где?! – крикнула, озираясь. – Ты уже дома, мусюся?

Мерлоуз, сидящий на скамье, поднял голову и посмотрел на меня, как на умалишённую.

Мышь, который конечно же уже был дома, в ужасе сорвался с потолка и заметался по комнате.

– Спасите! Уберите от меня эту извращенку! – заорал он.

– Прими свою судьбу! – флегматично заметил со стола Йори и клацнул зубами.

Кот пару секунд провожал взглядом мечущегося мыша, а потом с интересом спросил:

– Что ты с ним сотворила? Выглядит так, словно ты его пыталась изнасиловать!

– Именно это она и пыталась сделать! – рявкнул мышь, на миг зависая надо мной.

– Подождите! – кот прикрыл морду лапой. – Моя фантазия как-то пасует перед этой картиной. Как?!

– Не знаю, – пожала плечами я, усаживаясь за стол и наливая себе кваса. – Спроси у него. Это же его пытались изнасиловать.

– Ты ужасная женщина! – гневно сообщил мышь, снова повисая на балке. Видимо понял, что дальнейшая экзекуция отменяется.

– Наконец-то ты заметил! – с восторгом мяукнул Мер. – Я тебе уже второй день пытаюсь объяснить!

– Ме-ер?! – угрожающе произнесла я.

– Да? – елейным голосом переспросил кот.

– Ты всё ещё хочешь сметану?

– Конечно! – обиженно мявкнул он. – Я с утра прошу не допрошусь!

– Тогда ЗАТКНИСЬ!

– Понял, – кивнул кот и полез под лавку.

– Кстати об ужасных женщинах… – заметила я, обращаясь к мышу. – Надеюсь ты понял, каково это, когда с тобой делают что-то против твоей воли?

– Повтори это со мной в следующий раз, когда я буду в человеческом облике! – нагло усмехнулся он.

И я невольно содрогнулась.

Глава 16. Монстрики и гномики

Ири

Я наконец смогла в тишине и покое выпить горячего отвара иван-чая и спокойно пообедать. Нахохлившийся мышь висел на балке, притворяясь спящим (а может и не притворялся), кот, похоже, улизнул из дома от греха подальше, поняв, что я сейчас не в том настроении, и вместо сметаны могу одарить только веником под зад…

Вот интересно: пока Вера не было, он вёл себя более-менее прилично. А сейчас как с цепи сорвался! Словно поддержку почуял! И в самом деле какая-то странная мужская солидарность! Эх, горе-горькое! К Ехидне в храм, что ли сходить, на судьбу пожаловаться? Хотя… у неё, похоже, у самой проблемы… Или это проблемы Странника? Ладно, сами разберутся. У меня вон собственная проблема под потолком висит. Как же не хочется в его компании тащиться к этому чокнутому магу!

Ладно. Делу время, потехе час.

– Я в деревню! – крикнула я видимым и невидимым обитателям дома. – Нужно больных проведать, да храмовника предупредить, что меня пару дней не будет…

Вздохнула, вставая. Надеюсь, что пару дней. Туда-обратно метла мигом донесёт… А вот там как получится, не знаю.

Собрала нужные зелья и отправилась по делам. Первое время напряжённо оглядывалась, но никого не было. Мышь вроде как за мной всё-таки не увязался, а Мер и в лучшие-то времена эти мои визиты игнорировал. Потому что иначе всё заканчивалось грандиозной дракой: деревенские коты терпеть не могли чужака, пусть он хоть десять раз волшебный фамильяр. Ну что поделать с бессловесными животными?

Визит в деревню прошёл на редкость гладко. Всех предупредила, лекарства кому нужно раздала… и даже на кузнеца не наткнулась. Впрочем, судя по дыму, поднимающемуся над кузницей, мужик работал в поте лица.

Храмовник, услышав, что я иду в скалы аж по заданию самого Странника, чуть не прослезился и осенил меня благословением. Решил, небось, что на верную смерть меня послали. На смерть, конечно, вряд ли… Живёт же Вер летучей мышью!

Уже подходя к дому, вспомнила, что есть у меня ещё одно дельце, не требующее отлагательств. Ну, дом по пути, зайду, возьму припасы. Всё равно это дельце живёт в скалах.

Дома быстро собрала котомку: хлеба каравай, пирог ягодный, что пекла на той неделе специально для этого визита, орехов мешочек, что получила от местной бабульки за то, что заворожила её огородик от вредителей… Ну, вроде хватит.

Огляделась. Мыша не было. И куда, интересно, умотал, паршивец? Мера тоже не было. И слава богам!

Взяла метлу, чтобы побыстрее добраться, и полетела, с улыбкой вспоминая, как вся эта история начиналась…

...Как-то вечером, несколько месяцев назад, только я собралась поужинать, Йори вдруг заклацал зубами:

– Пиу-пиу! Нарушение периметра. У скал зафиксирован странный объект особо крупных размеров. Идентификации не поддаётся.

Ну во-от! Я закатила глаза. Как всегда. Ни сна ни отдыха измученной душе! Но что поделать, надо лететь.

У скал, уже погружающихся в ночной сумрак, действительно шевелилось что-то настолько огромное, что я чуть с метлы не свалилась. Но совладала с собой и аккуратно приземлилась поодаль, укутывая себя щитом и готовя свой любимый огненный шар. Тролль? Не, даже они меньше!

Аккуратно прокралась поближе… и чуть не села на землю от изумления.

Передо мной стояло самое невероятное существо, какое только можно себе представить. Огромное, чуть ли не в полторы сажени в высоту, оно, казалось, состояло из одной головы с огромными лопоухими ушами и мощных ног со ступнями-ластами… На голове у чудовища покачивался задорный хохолок волос, и огромные голубые глаза-блюдца сияли в полутьме.

Но самым удивительным было не это! Самым удивительным было то, что вокруг этого чудовища стояли дети! Аж семеро малышей! И они не только не боялись этого чудика, они, хихикая и толкаясь, наперебой предлагали ему разные угощения, которые тот с чуткой нежностью охотно слизывал с протянутых ладошек.

Еще немного понаблюдав это этой душещипательной картиной, я решила хорошенько просканировать присутствующих.

Чудик классификации действительно не поддавался. Кроме того незамысловатого факта, что он явно был не из нашего мира, возможно попав сюда через один из блуждающих ведьминых кругов, ничего больше я сказать о нём не могла… Ах, да! Он явно был вегетарианцем: плоские квадратные зубы, чем-то напомнившие мне лошадиные (только в разы увеличенные) намекали на травоядный склад характера. Уже проще.

А вот дети оказались сюрпризом! Все семь были мальчиками, и все семь были… гномами! Та-ак! Я знаю только одну семью, которая могла похвастаться таким счастьем: градоправитель Гномира Томас Гринвальди. Вот только как раз лично у него ни жены, ни детей не было. А семеро проказников-гномиков были его племянниками, детьми сгинувшей годы назад сестры Томаса. К чести градоправителя, воспитывал он сорванцов, как своих.

Не то чтобы я интересовалась Гномиром или тамошним градоправителем, но, живя на отшибе, местные деревенские охотно собирали все городские сплетни, доставленные проезжими купцами – жить-то скучно! – и охотно потчевали ими меня, когда я появлялась по своим делам. Так что хотела я того или нет, но про личную жизнь градоправителя знала практически всё.

Вот интересно, знает ли он сам, где шляются на ночь глядя его непоседливые племянники?

– Эй, друзья! – окликнула их я, выходя из своего убежища за стволом вековой сосны, и сбрасывая щит, чтобы не пугать молодёжь. – А ваш дядя знает, что вы одни по лесу тут бегаете в такое время?

– Ой, кто это?!

– Ведьма!

– Ого! А она лесная или болотная?

– Не похожа!

– Смотри, метла! С искорками!

– Дурень! Смотри! Шар огненный!

– Так она нашего монстрика убить хочет!

– Не дадим!!

И семерка бравых малышей встала передо мной, грудью защищая лопоухого чудика, который недоумённо заозирался по сторонам, не понимая, почему его больше никто не кормит.

Тьфу ты! Щит убрала, а про шар забыла! Вот и не напугала называется!

– Ой, успокойтесь! – махнула рукой я, убирая шар. – Никто вашего монстрика трогать не собирается. Откуда вы его взяли, такого интересного?

– Честно-честно не будешь убивать его? – насупился один. – Ведьмы всегда всех убивают!

– Ого! – восхитилась я. – Правда, что ли? А я и не знала. Теперь, наверное, придётся начинать всех убивать… – Я демонстративно погрустнела и вздохнула.

– А ты правда не хочешь?

– А зачем? – поинтересовалась я. – Он же не хочет меня убить. И вас, вроде, не хочет.

– Не, не хочет! – замотали головами гномята. – Он хороший! Он наш друг!

– Ну вот видите, – пожала плечами я. – По мне так пусть живёт. Но вот если люди увидят, то испугаются. И ваш же дядя пошлёт своих солдат, и храмовников… да и ведьм тоже, его убивать.

– Да, – печально вздохнул один мальчишка. – Мы знаем. Мы поэтому его спрятать и хотим.

– Ты же местная ведьма? – спросил другой. – Помоги, а?

Ну что тут поделать!

Глава 17. Ненужные мысли

Ири

Мальчишки оказались на редкость сметливыми и додельными парнями. Посовещавшись, мы быстро составили план по благоустройству чудика. Они, с воистину гномьей сноровкой, расширили и обустроили пещеру в скале, да соорудили загончик, чтобы ему было где гулять, не забредая ненароком куда подальше, где много добрых людей… Я в свою очередь щедро одарила окрестности моими фирменными заклятиями «отворот от ворот» и «ведьмина околесица».

Наложенные вместе, работали они синергетически, и любое существо, случайно или специально направляющееся к убежищу чудика, в случае, если у него не было специального доступа, незаметно для собственных ног, взгляда и головы, заворачивалось стороной, и просто не могло выйти к пещере.

Из недостатков: заклятия со временем выветривались и где-то раз в неделю нуждались в обновлении. Вот за этим я и летела сейчас. Обновить заклятия, а заодно и проведать Ушастика, как мальчишки назвали своего монстрика. Ушастик, несмотря на свои размеры, был тих и застенчив, как фиалка на лугах… и смотрел на тебя такими большими жалобными глазами, что появиться у его пещеры без лакомства было просто невозможно.

Ну и, как результат, тащила я сейчас с собой мешок гостинцев.

– Привет-привет, мой хороший! – крикнула я, приземляясь рядом с пещерой.

Ушастик, заслышав знакомый голос выскочил наружу, оскалил весь частокол зубов в приветственной ухмылке и радостно заворчал.

– Держи гостинцы, чудо лопоухое! – я развязала мешок с орехами и высыпала их в огромную тарелку, рядом положила пирог и каравай хлеба. – Жуй!

– Ты его совсем не боишься? – раздался сзади заинтересованный голос Вера… вернее всё ещё мыша, как я убедилась, повернув голову на звук.

Тьфу ты! Таки увязался каким-то образом!

– А чего его бояться, он же травоядный?

– Ты в этом уверена? – ухмыльнулся он, покачиваясь на ветке сосны. – Иногда подобным созданиям достаточно какого-нибудь небольшого энергетического пинка, и они сходят с ума.

– У меня нет привычки пинать безобидных созданий, – буркнула я.

– Не такой уж он безобидный.

– Меня он не обижал, – подчеркнула я первое слово. – А теперь помолчи, дай мне заклятия обновить. Вообще не понимаю, как ты смог сюда попасть...

– Мда… Недостаток твоих знаний просто заставляет меня хвататься за голову, – хмыкнул мышь. – Я, вроде как, фамильяр, помнишь, а? Кровью привязанный. Так что мышью пройду везде, где пройдёшь ты. Надо будет поплотнее заняться твоим обучением… ну, когда от проклятия избавлюсь. А то такой потенциал, и такие убогие результаты…

Меня аж мороз по коже продрал: он что, планирует ещё тут задержаться?!

Я зажмурилась и потрясла головой. Так, проблемы будем решать по мере поступления. Сейчас закончить с обновлением заговоров – и домой. Там собрать сумку, а завтра с утра – к тёмному магу в гости.

Заклятия я обновила без проблем. Мышь молчал. Ушастик сосредоточенно жевал подношения. Пели птички, тёплый ветерок шуршал в кронах сосен. Благодать. Всегда бы так!

Не успела я закончить, как мышь снова подал голос:

– Интересные заклятия. Сама придумала?

– Сама, – буркнула я, вытирая со лба трудовой пот. Умаялась.

– Я ж говорю: потенциал! Ну что, полетели домой? Или не можешь?

– Всё я могу! – снова буркнула я, не желая признаваться, что на самом деле с большим удовольствием бы сейчас полежала в тенёчке, набираясь сил.

– А ты вообще в курсе, что большая часть твоей магии просто не работает?

– Как это? – удивилась я.

– Запечатана. Хорошо так, качественно.

– И как же мне её распечатать? – я с интересом уставилась на мыша, аж на миг позабыв об усталости.

– Не знаю, – развёл он крыльями. – Разные способы есть. Что-то или кто-то должен пробудить в тебе эту внутреннюю силу… Я, конечно, могу начать говорить про инициацию ведьм, но боюсь, ты в меня будешь сапогами швыряться. Как-то нервно ты реагируешь на все разговоры о сексе… в то время как это самый распространённый способ обмена энергией, усиления свойств… и даже иногда выхода на другой уровень.

– Ты поэтому ко мне пристаёшь? – хмыкнула я. – Жаждешь вывести меня на новый уровень?

– Да помилуй! – в тон мне хмыкнул он. – Я просто и представить себе не мог, что в таком возрасте – и ты ещё сама не испробовала этот способ. Обычно ведьмы именно его и предпочитают. А тут оказывается вон оно что. Не, тут я пас. Для подобной инициации инициатива должна исходить от тебя, и ты действительно должна этого желать. А глядя на тебя – пфф! – так и помрёшь девственницей и недоведьмой.

И тут я почувствовала, что начинаю закипать. Что это он мне тут лекции читает, как я должна собой распоряжаться! На себя бы посмотрел, кобелина с крылышками!

– Ну-ну, не стоит обижаться, – оскалился в ухмылке мышь, видимо почувствовав моё настроение. – У каждого свои недостатки.

Я мрачно оседлала метлу и поднялась в воздух. Злость аж силы придала! Вот сукин сын! Самое неприятное, я где-то в глубине души чувствовала, что он прав. Мне действительно нужно было найти себе пару… Давно пора уже! Ну хоть влюбиться, что ли! Хоть на чуть-чуть! Но не получалось. А он тут так говорит, словно я специально!

Когда в академии училась, так никто и не запал в сердце. А тут в деревне и вовсе с этим плохо. Ну не с кузнецом же, в самом деле! И вообще, я, может, мечтаю о большой и чистой любви! Мечтаю же?

Невольно вспомнила все свои поцелуи с этим типом. Пресветлые боги! Похоже, иногда и большой любви не нужно, чтобы потерять голову. Как же он это делает?!

Я вздохнула, пытаясь усилием воли утихомирить разбушевавшийся внутри от жарких воспоминаний огонь… Вот возьму и его самого в постель затащу! Чтобы не дразнил!

И аж задохнулась от такого предположения… Стоп-стоп, всё потом! А то я сейчас с метлы упаду!

Еле долетела до дома, швырнула в угол метлу, от которой стазу отделился мышь и довольно запорхал по комнате. Вот как он со мной пробрался! Среди прутьев спрятался, паразит!

Чтобы отделаться от ненужных мыслей, ошпаривающих изнутри кипятком, развела бурную деятельность. Поставила аж три треноги с котелками, завела разные зелья…

Перебрала травы, выбрала с собой нужные. Собрала котомку… Задумалась… Что делать с фамильярами?

– Мер?

– Мда? – кот осторожно высунул голову из-под лавки.

– Ты что там прячешься?

– Ну мало ли, – муркнул он, показываясь полностью. Ты куда-то улетела, Вер за тобой увязался… Кто его знает, в каком настроении вернёшься…

– В нормальном, – вздохнула я. – Летала к Ушастику.

– Фух, – выдохнул кот, растягиваясь на полу в середине комнаты. – И как он там?.. И это… сметанки-то можно? Хоть чуть-чуть?

– Можно, – я встала и пошла накладывать коту сметаны.

– А мне дадут? – поинтересовался мышь со своего места.

– С каких это пор ты ешь сметану? – удивилась я.

– С тех пор, как мой ритуальный кинжал сожрал вон тот лысый проходимец, а меня самого заколдовали в мышь с крыльями. Приходится довольствоваться тем, что перепадает.

– Лети, комаров лови! – лениво порекомендовал ему Мер, отрывая голову от миски со сметаной. – Или что там летучие мыши жрут.

– Хамишь? А ведь знаешь, я в какой-то момент расколдуюсь, – мрачно пообещал мышь.

– Ну вот тогда и поговорим, – сообщил Мер, снова утыкаясь в сметану.

Я ещё раз вздохнула, наложила сметаны в маленькую плоскую тарелку и поставила на стол. Мышь неуклюже плюхнулся рядом, и быстро-быстро заработал маленьким язычком, подъедая лакомство.

– Вы мне лучше вот что скажите, – обвела я взглядом свою разношёрстную компанию. – Со мной пойдёте к этому чокнутому тёмному магу? Или лучше дом стеречь останетесь?

– Нее! – протянул кот. – Я с тобой. А то мало ли! А вдруг сгинешь там без меня.

– А с тобой не сгину? – усмехнулась я.

– Ну так я хоть буду знать, что случилось, и как, – задумался Мер, облизывая усы. – Знатная сметанка!

– Ну, моё присутствие, надеюсь, очевидно и не требует дополнительной верификации? – на миг оторвался от тарелки мышь.

– Даа… А вот с Йори что делать? Не оставлять же его тут одного.

Мы все дружно уставились на череп.

– В горах моё сердце! – провыл череп. – Доныне я там!*

– Что, правда, что ли? – заинтересовался мышь. – А я-то всё гадаю, где все остальные кости твоего скелета! Сердца там, конечно, уже не осталось, и не надейся, но вот что-то вроде пары берцовых костей должно ещё сохраниться. Сделаем из тебя что-нибудь вроде Ушастика!

– Я восстану! – пригрозил череп.

– Ну вот тогда и поговорим, – хмыкнул мышь.

Минутка обоюдных угроз подошла к концу? – осведомилась я. – Значит решено. Отправляемся все. ------------------------------------------------------- *Череп у нас цитирует Роберта Бёрнса... Тонкая душа!

Глава 18. Сколько стоит попасть к Тёмному Властелину?

Ири

Утром я подскочила ни свет ни заря и занялась завтраком, а то неизвестно когда ещё удастся поесть.

– И чего тебе не спится? – высунул недовольную мордочку из кокона крыльев мышь. – Совесть нечиста?

– У меня она хотя бы есть, в отличие от некоторых!

– А что у нас на завтрак? – спрыгнул с подоконника кот. – Я проголодался.

– Опять всю ночь шлялся невесть где?

– Ну почему невесть? Я прекрасно знаю, где я гулял… Давай лучше кушать! – кот поднял морду, принюхиваясь к шкворчанию яичницы. – Ммм! Яйца! Не порть продукт, дай мне сырое!

Пока я разбивала коту в миску яйца, наглый мышь шлёпнулся на стол и, уткнув нос в мою тарелку, потащил на себя кус яичницы. Я еле удержалась от желания прихлопнуть нахала полотенцем!

– А почему в человека не превращаешься? – поинтересовалась я у него, отвоёвывая порцию и для себя. – Куда в тебя столько лезет? Лопнешь!

– Не лопну! – буркнул он, как жаба заглатывая последний кусок. – Зачем мне сейчас превращаться? Вдруг на нас там нападут, а я уставший. Не забывай, как только я принимаю человеческий облик, я сразу начинаю тратить резерв… чтоб ему ни дна ни покрышки! Поэтому в наших общих интересах, чтобы я не спешил. Ну и на метле легче всё-таки мышь тащить, чем человека.

– А ты совсем ничего не помнишь? – полюбопытствовала я.

– Совсем. Туман какой-то. Какие-то мутные картины плавают перед глазами.

– То есть кто за тобой воронов послал, ты не в курсе…

– Нет. Я вообще помню только, как почему-то оказался в воздухе, надо лететь… и эти дурные вороны за мной гонятся.

– Надо же! – подивилась я. – И как ты так быстро сориентировался!

– К твоему сведению, воздух – моя родная стихия! – гордо надувшись сообщил мышь. – Я, вообще-то, дракон! Чёрный дракон!

– Ну да, ну да, – покивала я. – Только болел много в детстве, я понимаю, поэтому маленький. А так-то да, чёрный. И даже крылышки есть.

Мини-дракон гордо проигнорировал мой выпад.

– Ну что, мы идём или будем до обеда тут сидеть?

– Идём, – я убрала тарелки и аккуратно сложила Йори в заплечный мешок. – Выметайтесь все во двор, я буду охранные заклинания накладывать, чтобы ничего без нас не разворовали.

К моему удивлению Мер, прыгнув на стол, аккуратно схватил мыша в зубы и потащил на выход.

– О! – удивилась я. – Когда это вы успели договориться?

– Успели, – сообщил мне кот, аккуратно положив свою ношу на пол, чтобы не мешала говорить. – Общие проблемы, они, знаешь ли, сближают!

– И какие же это у вас общие проблемы?

– Ты! – сообщил мне этот подлец, и вылетел за дверь, не забыв прихватить давящегося смехом мыша, прежде, чем ему прилетело свернутым полотенцем.

…К скалам мы летели в гробовом молчании. Я одновременно дулась и высматривала цель полёта. Обычно черный замок, торчащий на скале, как гнилой зуб, было видно издалека… ну, если у вас имеется магическое зрение. А сейчас вершины были укрыты низкими тучами, и какое-то странное предчувствие царапало душу.

– Пиу-пиу! – застенчиво подал голос Йори из мешка. – Рекомендую снижение. Воздушная преграда прямо по курсу.

– Спасибо, Йори! – крикнула я, направляя метлу вниз и приземляясь на скалистой россыпи. Вверх вела еле заметная тропинка, ныряющая между отвесной скалой и здоровенным валуном, лежащим почти на краю пропасти. Судя по всему, пройти вверх можно было только тут, между скалой и валуном... Ну или спуститься вниз и совершить восхождение в другом месте.

Но не успели мы все нормально осмотреться, как из-за этого самого валуна вразвалочку вышел огромный тролль, волоча за собой суковатую дубину размером примерно с меня.

– Ну Йори! – недовольно протянула я, перехватывая поудобнее метлу. – Почему б не предупредить было?

– Меня не Йори зовут! – недовольно рявкнул тролль. – Ганк я буду, здешние ворота сторожу.

– Ворота? – удивилась я. – Сроду здесь никаких ворот не было.

– Раньше не было, а таперича есть, – уведомил тролль и, подбоченившись, добавил:

– Я самый что ни на есть стражник тута. Так что гони пошлину! Или вертайся, откуда припёрлась!

– А кто тебя тут поставил, стражник? – заинтересовалась я.

– Кому надо, тот и поставил, – туманно сообщил тролль. – Большой босс, не тебе чета, пигалица. Так что? Платить будешь, или гнать взашей? Учти, по воздуху тоже не доберёшься. Развелось вас тут, летунов!

– А сколько пошлина-то? – полюбопытствовала я. – Сражаться с троллем у меня не было никакого желания: каменюка каменюкой. Огненная магия на него не действует, мозги тоже не заморочишь… потому что мозгов практически нет. Выяснять, что там может (и может ли) наш недоделанный дракон, тоже не хотелось. А вдруг дальше что хуже будет? Так что если есть возможность откупиться, я бы откупилась.

– Золотой! – радостно ответил тролль.

– Что-о?! – в унисон завопили мы с Мером. – Да откуда ж у людей такие деньжищи?!

– Ну значит и делать вам тут неча! – нахмурился тролль и поднял дубину. – Эта токма состоятельным людям можно! Вали, голытьба! Вместе с котом своим драным!

– Ладно, держи, – буркнула я, доставая один из золотых, полученных от купца в благодарность за предсказание Йори.

– От другое дело! – подобрел тролль, ловя монетку в огромную лапищу и пробуя её на зуб.

– Настоящая! – оценил он, отступая от прохода, который до этого полностью закрывал своей тушей. – Проходьте!

Я не заставила себя просить дважды и вместе с Мером проскользнула в проход под внимательным взглядом тролля.

И огромный валун свалился на место, где мы только что прошли, закрывая путь назад.

– Обложили! – прогундел череп из мешка. – Как есть обложили! Нет прохода ни пешему, ни лешему, ни конному, ни драконному!

– Слышь, на тебя намекает! – Мер пихнул мыша лапкой.

– Не нравится мне всё это, – сообщил мышь, увернувшись от Мера и, ловко цепляясь лапками, перекочевал с метлы на мою талию, где и повис вниз головой, зацепившись за кушак.

– Мне это тоже не нравится, – буркнула я, тщетно пытаясь отцепить от себя мыша. И что ему на метле не сиделось?!

– Я не об этом! – мышь хлопнул когтистым крылом по руке. – Прекрати меня отдирать! Мне отсюда удобнее за всем наблюдать. Ты размахиваешь этой метлой так, что голова кругом идёт… С чего бы это вдруг все пути перекрыли? И главное: кто?! И зачем?

– Вот да! – влез кот. – Зачем ты ему отдала деньги? Такие деньжищи! Сколько мяса можно было купить!

– Кончайте критиковать! – возмутилась я. – Вот и сражались бы с этим троллем, раз такие умные!

– Ты мне даже подумать не дала! – в свою очередь возмутился мышь. – Сразу начала ему деньги пихать.

– Думать быстрее надо! – отрезала я. – Неудивительно, что тебя в мышь превратили, пока ты думы думал!

– Ладно, замнём, – буркнул мышь. – Тролль здесь явно недавно. И я боюсь, что у нас тут ловушка. Интересно вот только, кого ловят?

Глава 19. Триумф Йори

Ири

И мы побрели вверх. Тропинка странным образом исчезла, редкие травинки пробивающиеся тут и там тоже очень быстро устали бороться с каменной крошкой, который были усыпаны склоны. Совершенно непонятно, что тут происходило: скалы словно зачем-то упорно долбили, пытаясь обтесать, а образовавшуюся щебёнку убрать не удосужились, и теперь она противно похрустывала под ногами.

Меня не оставляли дурные предчувствия и ощущение какой-то фатальной неправильности происходящего. Тут вообще никого не должно быть. А уж этого тролля и подавно! Плюс он был каким-то умным для тролля. В самом деле ловушка? Но кого тут ловить? Мыша этого? Много чести. Вернее, с честью, может, и всё в порядке… но не сейчас, когда он уже заколдован по самое не хочу. Ставить тролля ловить летучую мышь?.. Или пытаться стребовать с неё деньги? Я не выдержала и хихикнула от бредовости этой идеи.

Поглощённая своими мыслями, я не заметила, как щебёнка сменилась камнем, вернулась кое-какая зелень и даже тут и там меж скал цеплялись за каменистую землю кривые чахлые сосенки, подмахивающие верхушками лохматые обрывки тумана.

Я даже не сразу отметила, что Йори уже какое-то время что-то бормочет у себя в мешке.

– Эй! Ведьма! – окликнул меня мышь. – Не нравится мне, что тут наш лысый пророк бормочет!

Я прислушалась. На первый взгляд Йори бормотал считалочку:

– Раз, два, три, четыре, пять…

Раз, два, три, четыре, пять.

Будем рыцарей считать!

Ведьмин круг возникнет вдруг:

Не понять, кто враг, кто друг!

– А что такое рыцари? – заинтересовался Мерлоуз. – Это съедобно?

– Съедобно! – мышь затрясся от смеха у меня на поясе. – Только приготовить нужно правильно!

– Пиу-пиу! – сообщил Йори. – Зафиксирован локальный портал непонятной этиологии.

– Эй! Кончай ругаться! – возмутился Мер.

– Ах если бы, – буркнул мышь, вспархивая с моего пояса. – Ириша, готовь метлу! Боюсь, тут ты не откупишься!

Не успела я возмутиться, что он снова коверкает моё имя, как сверху донеслись какие-то странные грохот и лязганье, словно по склону катились огромные мешки, набитые кастрюлями и булыжниками.

Мер, задрав хвост трубой и выпучив глаза, молнией взлетел вверх по стволу ближайшей сосны, мышь тоже куда-то упорхал… А я стояла с метлой наизготовку с изумлением наблюдая, как сверху спускается отряд рыцарей в полном доспехе.

Захотелось тоже выпучить глаза, как кот, и тоже залезть на сосну.

Что?! Что здесь делают рыцари?! Да ещё и, судя по доспеху, снаряжённые для конной битвы! Рыцари у нас в принципе не водятся, это сугубо заморский продукт! Я таких только на картинках видела в учебниках в библиотеке, когда адепткой была! Помнится, мне тогда это казалось очень романтично.

Сейчас ветер доносил до меня совершенно не романтичные запахи, и я неожиданно поняла, что длинные марш-броски тёплым летним деньком в полностью закупоренных железяках крайне негативно сказываются на личной харизме… В частности, у этих типов она уже явно давно протухла.

Я отступила на шаг, кастуя щит. Рыцари в первом ряду с лязгом обнажили здоровенные мечи. Хорошо местность не позволяла им развернуться как следует, и взять меня в клещи. Если честно, они больше мешали сами себе: попробуй, помахай такой железякой на ограниченном пространстве. Скорее соседа зацепишь!

Первые двое рыцарей ломанулись на меня с поднятыми мечами. И получили каждый по огненному шару в грудь. Убить их это почему-то не убило, но железные доспехи раскалились чуть ли не докрасна, и, вместо того чтобы начать шинковать меня в капусту, рыцари, бросив мечи и подбадривая друг друга нечленораздельными воплями, весело заплясали по склону, пытаясь охладиться.

Но их сменила следующая пара. Я вытянула шею, пытаясь понять, сколько их там в очереди. Очередь терялась в тумане. Да тьфу ж ты! Я за раз только три шара могу сообразить, потом мне нужна передышка!

Ладно, думать потом буду. А пока отправила одного из рыцарей отплясывать горячий танец с первыми двумя собратьями, а второго из пары мужественно встретила метлой.

С утробным хаканьем рыцарь опустил свой меч на меня… и я приняла лезвие на черенок метлы, еле сдержав вопль боли: удар был так силён, что метлу чуть не вывернуло у меня из рук вместе с плечами!

Рыцарь, слегка охренев, отступил на шаг. Что, не ожидал, что черенок метлы выдержит удар меча?! Выкуси! У меня метла на перекрёстке четырёх ветров зачарована, в пламени дракона закалена, в мертвой воде охлаждена… ну, во всяком случае, на этикетке так было написано.

Рыцарь с лязгом пожал железными плечами и пошёл на второй замах…

Я швырнула ему с забрало целое облако жгучих искр с прутьев метлы, и он закрутил головой, теряя ориентацию. Пользуясь моментом, я ловко подсекла ему ноги древком, и рыцарь с лязгом покатился вниз по склону. На следующего в очереди с сосны с оглушающим мявом спикировал Мерлоуз, который, похоже, понял, что с этими ходячими жестянками можно справиться.

Рыцарь зашатался, роняя меч и судорожно пытаясь отодрать от забрала кота.

…И тут мне под ноги упал Йори, выплёвывая кусок мешка. Паршивец прогрыз дырку!

Я скинула с плеч мешок и отшвырнула в сторону. Воительница, на каждом шагу рассыпающая куски хлеба, сыра и колбасы вперемешку с зельями… это как-то не эпично выглядит. Не говоря уже о том, что споткнуться могу о собственную колбасу.

– Быр-быр-быр! – забормотал Йори, какими-то лилипутскими, но быстрыми прыжками подбираясь к рыцарю, который мужественно сражался с котом.

– Железо! Железо! – с нескрываемой радостью подвыл он, добравшись до рыцаря, и, подпрыгнув, вцепился в его латную юбку, с дикой скоростью начав её заглатывать, отрывая железо огромными кусками.

Рыцарь, почувствовав, что его насильственно облегчают, взвыл и заплясал с утроенной силой. Его друг, решив помочь, замахнулся было на Йори мечом, но череп, мгновенно перепрыгнул на меч, с ходу откусив чуть ли не половину. Это окончательно деморализовало помощника, и он начал отступать, блокируя путь остальным.

А Йори, в пару укусов прикончив брошенный меч, снова запрыгнул на недожёванного рыцаря.

– Железо-железо-железо! – самозабвенно бормотал он, с дикой скоростью сгрызая с рыцаря доспех, как белка кожуру с ореха.

Даже Мер временно прекратил скрести шлем рыцаря и спрыгнул на землю, видимо, побоявшись, что Йори и его зажуёт за компанию.

– Ммм! Железо-железо! – радовался Йори, под истеричное немужское верещание рыцаря ползя всё выше по его доспеху. – Железо-железо… Тьфу! Софт! – плюнул Йори и свалился с рыцаря, который с визгом рванул куда-то вверх по склону, сверкая сквозь прогрызенную дыру доспеха покусанной ягодицей.

А Йори философски принялся доедать брошенный им в панике меч.

Остальные рыцари осторожно попятились и начали обходить череп по широкой дуге.

А вот я поняла, что сил у меня как-то совсем маловато осталось, в то время как рыцари упорно не кончались.

Тем не менее закусила губу и взмахнула метлой, готовясь к бою со следующим, но тут в тылу рыцарей раздалось бряцанье, грохот, и из тумана вынырнул Верлиор в своём человеческом облике, вертя в руках всё тот же свой меч с лезвием, словно сотканным из живой тьмы.

От ударов этого меча рыцари просто лопались, как огромные мыльные пузыри, не оставляя после себя вообще ничего.

Йори, неожиданно поняв, что происходит разбазаривание ценного продукта, с воем вцепился в следующего рыцаря.

– Я иду, друг! – заорал Мер, кидаясь на помощь черепу, и прыгнул на шлем рыцаря, чтобы не дать ему возможности скрыться.

Я бы взяла на себя ещё одного, но, конечно, с Верлиором мне было не тягаться.

Буквально через несколько минут всё было кончено.

Последний рыцарь в полусъеденном панцире, с котом на плечах и черепом, вгрызшимся в спину с воплем убежал вверх по склону.

Верлиор неуловимым движением куда-то спрятал свой меч и посмотрел на меня:

– Ты как? Жива?

– Жива. Вместе отмахались.

– Я же говорил, что твой череп нужно на вражеские позиции сбрасывать. На страх врагу, – усмехнулся он, всматриваясь в сторону, где исчез рыцарь с довеском из моих фамильяров. – Ну что я могу сказать, считать наш Йори не разучился. Рыцарей было ровно десять.

– А где ты так долго шлялся? – полюбопытствовала я, в изнеможении присаживаясь на валун. – Раз ты так ловко с этими рыцарями разделаться мог.

– Портал нужно было для начала закрыть, – буркнул Вер, присаживаясь прямо на землю неподалёку. – Знаешь ли, не был готов провести тут остаток жизни, кромсая всех рыцарей, которые пёрли оттуда пачками. Я, в отличие от них, не железный.