Мой муж – враг. Сокровище дракона. Книга 2

Глава 1

За окном уже светало, когда муж привел меня к порталу. Весь дворец спал. У моего поспешного бегства не должно было остаться свидетелей.

Наши шаги гулко отдавались в огромной галерее фамильного замка.

Только моя служанка стояла с вещами в ожидании приказа.

Реджинальд взял мою руку и поднес к своей груди. Мои ледяные пальцы скользнули по шелку рубашки. Я чувствовала жар драконьего сердца, что так не хотело отпускать меня.

– Мы должны доказать невиновность твоего отца. Это единственный шанс на твое спасение, – прошептал муж.

Я кивнула.

– Мне так много нужно тебе сказать, но сейчас на это нет времени. Тебе пора идти, – сказал он.

Чудом избежав казни, я уже была счастлива. Объяснимся в другой раз.

В галерею с виноватым видом вошел управляющий. За те несколько дней, что мы не виделись, он осунулся и потерял привычный лоск.

– Мы с Фелиотом составили дарственную на поместье, – проговорил Герри и протянул бумагу Реджинальду.

Муж пробежался взглядом по документу и поставил печать, заверяя договор.

– Теперь это твое, – сказал он и передал бумагу мне.

Я удивленно смотрела на перечень отписанного мне имущества. В одно мгновение я стала собственницей большого дома с землей и садом.

– Господин, разрешите мне дерзость, – управляющий смотрел на хозяина глазами преданной собаки.

– Что такое, варт Герри? – спросил Реджинальд, недовольно поморщившись.

Управляющий слишком много ошибок совершил, ему будет непросто заслужить благосклонность хозяина.

– Умоляю вас, позвольте моей сестре сопровождать вашу супругу! Ее не оставят в покое. Вы же знаете, дракон не отдаст свою любимую игрушку, пока вдоволь не натешится. А я слишком слаб, чтобы ее защитить!

Реджинальд не ответил.

Тогда управляющий повернулся ко мне.

– Госпожа Марейна! Вы же женщина! Спасите мою сестру от позора! – Герри бухнулся на колени и схватил меня за подол платья.

– Отойди от моей жены, ничтожество! – закричал Реджинальд и замахнулся на управляющего. – Ты сам виноват в том, что случилось с твоей сестрой!

По щекам некогда такого важного управляющего текли слезы.

В дверной проем выглянула испуганная девушка и тотчас спряталась. Мне стало жаль бедняжку.

Реджинальд проследил за моим взглядом.

– Она уже здесь? Ты уверена? – спросил он.

Я утвердительно кивнула. Мне было жаль несчастную.

– Нора, подойди сюда, – позвал муж.

Испуганная девушка снова показалась в дверном проеме.

– Подойди, не бойся! Ты отправишься вместе с моей женой в ее поместье, – мягко сказал Реджинальд.

Девушка испуганной мышкой скользнула к моей служанке.

– Спасибо, господин! Я не забуду вашей милости, – рассыпался в благодарностях управляющий.

– Я делаю это для безопасности своей жены, – ответил Реджинальд. – Пока твоя сестра будет с ней, ты не выдашь их даже под пытками!

Внезапно утреннее небо закрыла темная тень. На мгновение в галерее стало совсем темно, лишь мерцание портала давало слабый свет.

Обернувшись, я увидела в окне силуэт дракона, что заходил на посадку.

– Кажется, у нас гости, – грустно улыбнулся Реджинальд.

Я вздрогнула, но Реджинальд ободряюще сжал мои пальцы.

– Пора! – скомандовал он. – Не знаю, кто прибыл в столь ранний час. Но встречаться вам с ним не стоит.

Служанка первой пошла к порталу. За ней неотрывно следовала наша новая компаньонка.

Женщины уже скрылись за мерцающей завесой, а я была не в силах сдвинуться с места.

Я боялась, что если уйду сейчас, то больше никогда не увижу Реджинальда. И если еще недавно я хотела никогда больше не видеть этого дракона, то прошедшей ночью что-то изменилось.

– А как же ты? – спросила я у мужа, оттягивая момент расставания.

– Я отправляюсь в действующую армию, – ответил он. – Уже принял назначение. Пока я в строю, то буду временно освобожден от данной отцу Равены клятвы. У нас будет время, чтобы найти выход и выявить преступников.

Его голос звучал уверенно. Реджинальд справился с потрясением, и в его голове уже созрел очередной план.

Эта перемена успокаивала. И пусть соперник силен, я была уверена, что на этот раз мой маршал всех переиграет.

Муж мягко подтолкнул меня вперед.

Но, когда до портала оставалось всего два шага, он догнал и крепко обнял меня. Прижав к груди, он уткнулся носом мне в шею и шумно вдохнул. Этот внезапный порыв привел меня в трепет.

Никогда еще прикосновения мужа не были такими волнующими!

Я замерла, прислушиваясь к этим новым чувствам.

Послышался звон дверного колокола. Он разрушил магию момента.

– Вэлорд Картер! Господин! – позвал управляющий.

Реджинальд отстранился. Его лицо вновь было непроницаемым.

Я поспешила к порталу, сжимая дарственную в руке. Я не тешила себя надеждами, что опасность миновала.

Мы получили небольшую отсрочку и должны были использовать выигранное время с пользой.

Звук колокола разбудил слуг.

– Вэлорд Картер, вам лучше пойти к себе и сделать вид, что вы только что проснулись, – предложил управляющий.

– Не стоит, – отмахнулся Реджинальд. – Все равно не поверят.

Послышались голоса, захлопали двери. Пора было уходить.

Я шагнула в портал, не оборачиваясь.

Новое жилище оказалось серым, унылым и совершенно неуютным.

Видимо, здесь давно никто не жил. Воздух был сырым и затхлым, а по углам виднелась паутина.

За окном было уже совсем светло. Видимо, поместье находилось восточнее замка маршала. Сквозь пыльное стекло сложно было что-то разобрать.

Я прошла в гостиную на звук голосов. Неожиданно кроме двух женщин, что прибыли со мной, я обнаружила там секретаря мужа.

– Фелиот? Почему вы здесь? – удивилась я.

Мужчина поклонился.

– Я уже говорил вам, что в армии от меня толку нет, у господина там есть адъютант. Вэлорд Картер посчитал, что здесь от меня будет больше пользы.

– Но тогда варт Герри окажется совсем один и распродаст замок по кирпичикам! – возмутилась я.

В дальнем углу испуганно пискнула Нора. Я прикрыла рот, вспомнив, что сестра управляющего теперь с нами.

– Не беспокойтесь, лира Марейна, ваш муж четко дал понять, что для него имеет самую большую ценность. И поверьте, это не его родовой замок.

Фелиот занялся камином, что было довольно кстати. Дом следовало протопить.

Нора выметала пыль и снимала чехлы с мебели. Она казалась довольно смышленой девушкой.

Спустя четверть часа горничная Сирата принесла поднос с чаем и печеньем.

– Составьте мне компанию, варт Фелиот, – предложила я.

– Это будет нарушением правил, госпожа, – ответил он.

– Давайте сегодня забудем о церемониях, – попросила я.

Сирата принесла вторую чашку, а сама увела Нору на кухню.

Секретарь налил нам чай.

Напиток оказался терпким и обжигающе-горячим. Именно то, что было нужно в это сырое утро.

– Что это за место, Фелиот? – спросила я, когда мы немного согрелись.

– Вэлорд Картер не сказал? – уточнил он.

– Не успел, – ответила я.

Секретарь покраснел. Видимо, подумал, что мы с мужем не обсудили что-то потому, что были слишком заняты друг другом.

– Это поместье находится в Лавитории, – ответил он. – Вы у себя на родине, лира Марейна.

От неожиданности я слишком громко опустила чашку на стол. Будь бы чая внутри побольше, он непременно расплескался бы.

– Как это возможно? – с удивлением спросила я.

– Раньше это были земли драконов. Здесь и там, дальше, – Фелиот махнул рукой влево. – Позже их захватили горные кочевые племена. А после того как Империя драконов и Лавитория заключили мир, земли на этом склоне вошли в состав уже другого государства. Но это поместье все так же принадлежало вэлорду Картеру.

– Зачем же Реджинальд отправил меня так далеко? – спросила я.

– Это же очевидно, – с улыбкой ответил Фелиот, – дракон может прибыть в Лавиторию либо на ту землю, что принадлежит его семье, либо по приглашению короля Бренора II. Никто из драконов, кроме вашего мужа, не сможет сюда попасть просто так. А он сам не сможет дать такого приглашения даже под пытками, ведь он здесь больше не хозяин.

И когда только Реджинальд успел придумать и реализовать такой сложный план? Он вышел из спальни всего на несколько минут, но тотчас придумал, как обезопасить меня от неожиданных визитов посторонних драконов.

– Раз я теперь тут полноправная хозяйка, пожалуйста, покажите мне здесь все, – попросила я.

Прямо из гостиной можно было выйти на залитую солнцем террасу.

Фелиот отодвинул задвижку и с трудом открыл дверь.

– Немного заржавела за пять лет, – оправдался он. – Но ничего, мы быстро приведем здесь все в порядок.

Оказавшись на улице, я замерла от восторга. Прежде я никогда не видела столько простора.

Особняк в три этажа располагался на склоне горы. Позади были непроходимые горные пики, а там, где заканчивались мои владения, начинался крутой обрыв, на котором росли лишь дикие кустарники. Далеко на горизонте синели горные хребты, уходящие своими вершинами в облака.

От красоты захватывало дух. Вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единого селения.

– Раньше граница с Лавиторией проходила вот по этой горной цепи, – Фелиот указал на горы позади нас. – А новая граница проходит по вон тому дальнему хребту.

Теперь он показывал далеко вперед.

– С обеих сторон мы защищены. Никто не проникнет сюда, – успокоил меня секретарь. – Попасть в Акадию можно либо по воздуху, либо порталом.

– Вы говорили про нападения горцев, – напомнила я.

– Здесь был проход, соединяющий Акадию с Лавиторией, – Фелиот показал на горный склон, который был похож на оплавленную свечу. – Драконий огонь расплавил породу, заделав единственный путь в долину. Будьте спокойны, это очень уединенное место.

– Правильно ли я понимаю, что мы здесь совсем одни? В доме нет других слуг? – спросила я.

Фелиот утвердительно кивнул.

Я вздохнула. Несмотря на красоту и спокойствие этого места, я понимала, что это лишь передышка.

– Кстати, вчера на ваше имя пришло письмо. Я не успел отдать раньше, – Фелиот достал из нагрудного кармана тонкий конверт и отдал мне его в руки. – Я оставлю вас.

Я присела на теплую каменную скамью и замерла, не решаясь распечатать послание.

Письмо было от моей матери.

Из родного дома я не получала ни единой весточки с тех пор, как уехала в ту роковую ночь.

Я и не думала, что мы сможем поддерживать связь. Продали так продали.

Поэтому у меня даже в мыслях не было написать матери и узнать, как дела. А ведь дома остались сестра и брат. Причем если Олер был сыном отчима, то Кассия была моей родной сестрой, а, значит, над ней нависла та же опасность, что и надо мной.

Пусть с сестрой мы не очень дружили, но сердце сжалось от мысли, что в любой момент ее могут казнить за преступление, в котором винили нашего отца. Едва ли Реджинальд вступился бы за мою младшую сестру.

И вот теперь у меня в руках было письмо от матери. Тонкий конверт из самой дешевой бумаги красноречиво говорил о том, что финансовое состояние моей семьи не сильно улучшилось.

Я осторожно надорвала конверт и достала сложенный втрое лист бумаги.

“Дорогая Маричка!” – начиналось письмо.

От этого обращения я поморщилась. Мама называла меня так только в детстве и чаще всего, когда хотела показать, что я недостойна обращения по полному имени. Но оно все равно напомнило мне о доме и о беззаботном детстве, которое ушло после смерти отца.

“Как ты там, моя кровиночка? Мы здесь вдоволь наслушались про жестокость драконов и очень за тебя переживаем!”

Я возмущенно выдохнула. Наслушались они там! А я в этих ужасах жила!

“Твой самоотверженный поступок дал Кассии шанс устроить свою судьбу с каким-нибудь дворянином средней руки. Теперь у нее есть какое-никакое приданое. Жених, конечно, будет не очень молодым и не слишком состоятельным. Не всем же так везет, заполучить себе в мужья высшего дракона!”

Знала бы мама, что это было за везение! Я горько усмехнулась. Зато моя сестра выйдет замуж и будет заботиться только о том, чтобы ее чепец был пошит по моде.

“Но твоя упрямая сестра вбила себе в голову, что тоже должна непременно выйти замуж за дракона. Она не хочет быть ни в чем хуже тебя.

Она даже подала прошение, чтобы получить выездную грамоту. Собралась отправиться в Империю драконов, чтобы найти там свое счастье”.

Внутри меня все оборвалось. Единственное, что ждало сестру у драконов — смерть. Окажись она там, ее даже Реджинальд не пощадит.

Я в волнении поднялась. Усидеть на месте не было возможности.

Немного отдышавшись, я закончила чтение письма.

“Остановить я ее не могу. Надеюсь, ты не бросишь сестру и поможешь Кассии устроиться получше, познакомишь ее с друзьями мужа.”

Я перечитала письмо еще дважды. Каждый раз я надеялась, что все не так поняла.

Но нет, моя бедовая сестрица действительно собралась ехать в Империю Драконов. И ни строгая матушка, ни властный отчим не могли ей указать, что делать.

Мне стало досадно оттого, что мне-то права выбора не давали. Даже не спросили, хочу ли я замуж.

Как бы я ни была обижена на родственников, я не могла позволить сестре отправиться на верную смерть.

Сложив письмо, я не стала убирать его далеко. Мне срочно нужен был совет того, кто был в курсе ситуации.

Вернувшись в дом, я разыскала секретаря мужа.

– Фелиот, мне нужно отправить ответ на письмо, – сказала я.

– Я еще не разбирал секретер. Хотите, принесу все сюда? – спросил он.

Я кивнула.

Через пару минут Фелиот вернулся из другой комнаты с увесистым ящиком. За откидной дверцей прятались различные отделения и ящички со всевозможными принадлежностями для письма.

– Вы привезли это с собой? – удивилась я.

Едва ли у Фелиота было много времени на сбор вещей. Я вошла в портал лишь несколькими минутами позже него, но не видела этого ящика в гостиной.

Секретарь улыбнулся.

– Нет, что вы. Я путешествовал налегке. Но у нас есть небольшой портал для переправки предметов из замка. Так что мы всегда можем получить продукты или что-то из вещей.

– Портал? – испугалась я. – А может ли кто-то по нему перейти?

Фелиот покачал головой.

– Нет, это только для перемещения неживых предметов, – успокоил он меня.

– Хорошо. У меня еще один вопрос: могу ли я пригласить кого-то в гости в свое поместье?

Лицо секретаря удивленно вытянулось.

– Вы кого-то хотите пригласить? Еще прислугу? Думаю, мы можем вызвать сюда повара, – Фелиот достал какую-то книжечку и пробежался по записям.

– К сожалению, старший повар в замке вэлорда Картера нам не подойдет, он дракон-полукровка, ему нельзя пересекать границу без специального разрешения. Свою жену и помощницу он нам тоже не позволит забрать.

Фелиот перелистнул страницу, но так и не нашел кандидата.

Мне в голову пришла мысль, но я не знала, как подступиться с ней к секретарю.

У меня, конечно же, была бумага на владение этим домом, но хозяйкой я себя здесь не ощущала.

– Фелиот, а можем ли мы позвать кого-то не из замка? – осторожно начала я.

Секретарь задумчиво посмотрел на меня.

– Мы сейчас о кухарке? – уточнил он.

Я отрицательно покачала головой.

– И да, и нет, – сказала я.

Бровь секретаря удивленно поднялась вверх.

– Я бы хотела пригласить сюда свою мать и сестру, – начала я, следя за реакцией мужчины на мои слова. – Я по ним очень скучаю. Не думаю, что мы сможем когда-либо увидеться с ними, если я буду жить в Империи Драконов. Но сейчас-то мы в Лавитории. Возможно ли организовать портал для них?

Фелиот задумчиво почесал кончик уха. Отрадно было, что он не отбросил эту затею сразу.

– Я не уверена, что Сирата или Нора смогут что-то путное приготовить, – зашла я с другой стороны. – А у матушки есть старый повар. Он отлично готовит и живет в нашей семье уже много лет.

– Ему можно доверять? – неожиданно поинтересовался секретарь.

Этот вопрос меня удивил, но я поспешила заверить его, что старый повар — самый надежный человек на свете.

– Он еще моего отца ребенком помнит, – пояснила я. – Всю жизнь с нами прожил и не ушел ни после его смерти, ни когда денег на зарплату перестало хватать.

– Такой старый? – удивился Фелиот. – Захочет ли он уйти с насиженного места?

– Отчим его терпеть не может, так что он с радостью отправится вслед за матушкой и сестрой.

Секретарь задумался.

Он не говорил, какие указания ему оставил Реджинальд. Да и успел ли дать распоряжения на такой случай?

В комнату вошла смущенная Сирата. Выглядела она несколько потрепанно, а лицо ее и платье были перепачканы сажей.

– Мы с Норой попытались разжечь очаг и поджарить мясо, – начала она виновато. – Но мы не смогли справиться с сильным огнем. Поэтому мяса не будет. Картофель тоже подгорел, но из овощей мы сделали салат.

Женщина продемонстрировала миску, где крупными кусками были накромсаны сырые овощи.

Фелиот недовольно скривился.

– Я принесу еще чай и печенье, – заверила нас Сирата и поспешила уйти.

Секретарь задумчиво смотрел на тарелку с салатом.

– Кажется, без вашего повара мы здесь не выживем. Какой толк от продуктов, если из них нельзя ничего приготовить?

– А что по поводу матери и сестры? – напомнила о своей основной цели. – Их можно пригласить? Может, стоит спросить у Реджинальда?

– Вэлорд Картер попросил не отправлять ему сообщений без необходимости. Боялся, что их могут перехватить и как-то навредить вам, – сказал Фелиот. – А перемещение ваших родственников в пределах Лавитории из родительского дома в Акадию не должно привлечь чьего-либо внимания. А для большей безопасности мы поставим на портальный переход особую защиту.

Обрадовавшись такой возможности, я села за ответное письмо.

Я не стала описывать свою жизнь, сообщила только, что муж подарил мне поместье, куда я и пригласила их с Касси.

Ответное сообщение от матушки не заставило себя ждать.

В короткой записке она поздравляла меня с удачным приобретением и обещала прибыть уже на следующий день в компании младшей сестры и старого повара.

Я сообщила служанкам эту новость.

Больше всех радовалась Сирата, ведь ей не придется больше мучиться на кухне, занимаясь непривычным делом.

– А в комнатах мы быстро порядок наведем, – радостно сообщила она. – Я вам уже подготовила большую хозяйскую спальню с балконом на верхнем этаже. А гостей разместим на втором.

– Тогда я бы хотела отдохнуть. Ночь была бессонной, – сказала я, чувствуя, как веки наливаются усталостью.

Служанка сопроводила меня на третий этаж. Широкая лестница из белого мрамора заканчивалась большой двустворчатой дверью. А за ней начинались хозяйские покои.

Здесь была и внушительных размеров спальня с огромной кроватью, и ванная комната с панорамным окном, и будуар с гардеробом, и кабинет.

– Эта комната побогаче, чем была у вас в замке маршала, – заметила Сирата.

Я неопределенно пожала плечами. Больше всего мне хотелось сейчас вернуться в замок Реджинальда и с надеждой сидеть у окна, чтобы ждать, когда в его спальне зажжется свет.

– Я буду долго привыкать к этой роскоши, – с улыбкой ответила я.

– К хорошему быстро привыкают, поверьте, госпожа, – Сирата выглядела вполне довольной жизнью.

Ее можно было понять. Работы в поместье было немного, а вот опасных драконов, которых они с Норой боялись как огня, здесь не водилось.

– Разбуди меня утром пораньше, не хочу проспать момент, когда Фелиот будет открывать портал, – попросила я. – И найдите себе к ужину что-то легкое, чтобы не готовить. А завтра уже этим повар займется.

Сирата помогла мне освободиться от платья и обещала все исполнить в точности, после чего оставила меня в одиночестве.

Воздух комнаты казался мне тяжелым и пыльным. Захотелось свежести, и я решила распахнуть окно. Отдернув штору, я замерла от восторга.

Открывшийся вид был поистине волшебным! Прямо передо мной возвышались горы, которые тянулись пиками к самым небесам.

Огромные, во всю стену, окна выходили на широкий балкон. Он был таким вместительным, что на нем можно было построить еще целый дом.

Мне захотелось выйти и как следует насладиться видом.

Открыв тяжелую створку, я вышла на залитую закатным солнцем площадку. Ветер холодил мои босые ноги и пробирался под длинную сорочку.

Я заметила, что на этот балкон выходили только окна хозяйской спальни, тогда как все остальные смотрели на долину.

Чудесное место для уединения!

Окно я закрывать не стала. Вернулась в спальню и, завернувшись в огромное одеяло с головой, забылась тревожным сном.

В ночи мне казалось, что по комнате ходят какие-то люди, разговаривают и двигают мебель, но сил разлепить налитые свинцом веки у меня не было.

Когда же я проснулась утром, то все выглядело точно так, как и накануне вечером. Лишь только ветер надувал парусом штору, да птицы щебетали за окном.

Отбросив мысли о странных сновидениях, я начала приводить себя в порядок.

К прибытию матери я собиралась не менее ответственно, чем на императорский бал. Хотелось, чтобы она порадовалась за меня.

А еще я мечтала хорошо провести время в компании матери и сестры, как это было когда-то в детстве. Когда все еще были счастливы.

Глава 2

– Фелиот, а переход точно безопасен? Мы не выдадим себя? – спохватилась я, когда секретарь уже готовил портал к активации.

Мужчина только иронично бровь приподнял.

– Кажется, вы даже не подумали об этом вчера, когда отправляли приглашение?

Я опустила взгляд.

Мне так хотелось увидеть родных, что я позабыла уточнить все нюансы.

– О вашем местоположении все равно вскоре будет известно и людям, и драконам. Информация о передаче права собственности на поместье отразится во всех книгах учета. Это не скрыть, – сказал секретарь меланхолично. – Вот только без приглашения сюда не смогут прийти ни те, ни другие. Драконы не могут перелететь через границу, а люди могли бы разве что пешком прийти. Но со стороны Лавитории по земле больше нет дороги.

Я глубоко вдохнула и дала команду на перенос.

Портал полыхнул голубой вспышкой и повис мерцающей завесой. Я знала, что точно такой же открылся в гостиной нашего дома.

Я улыбнулась, представив, как мама проверяет, все ли она взяла. И как сбежались поглазеть любопытные слуги, ведь в последние годы денег на путешествия порталом в нашей семье не было.

А еще мне отчетливо представилось недовольное лицо отчима, который, может, и хотел бы добраться до богатств, которыми я теперь распоряжалась, да не мог.

За тонкой завесой показался явно мужской силуэт внушительного размера.

Внутри меня все похолодело.

Я беспомощно посмотрела на Фелиота. Могло ли так случиться, что по порталу, несмотря на все меры предосторожности, вместе с моими родственниками придет чужак?

Но секретаря ничто не смутило.

Еще мгновение, и в портале уже было три силуэта. А следом они один за другим вышли с нашей стороны.

– Мама! Касси! – бросилась я к ним с объятиями.

Третьим оказался наш старый повар, чей силуэт портал немного исказил и преувеличил.

После того как все трое вышли, портал схлопнулся.

Фелиот увел повара, чтобы показать ему кухню, а мы остались втроем.

– Как здесь красиво! – сестра первым делом выбежала на балкон и, раскинув руки в сторону, с восторгом кружилась. – Как же хорошо быть драконом и летать высоко-высоко!

Мама только вздохнула.

– После твоей свадьбы у нас дома только и разговоров что о драконах, – сказала она устало. – Они красивы, они богаты, они самые смелые и сильные! А когда мы вчера узнали, что горцы восстали, и драконы отправились в поход, чтобы защитить и наши границы, так Кассия чуть с ума от восторгов не сошла.

– Не все так просто с драконами, – сказала я.

– Но твой, как я вижу, тебя балует. Какое поместье отписал опальной жене! Я, конечно, все понимаю: высший дракон и девочка-простушка. Быстро же ты ему наскучила, раз он сослал тебя в эту дыру. Я надеюсь, забеременеть хоть ты успела?

– Мама! – воскликнула я, возмущенная словами родительницы.

Но она только руками всплеснула.

– Неужели даже на это ты оказалась неспособна? Тебя отправили к драконам с одной единственной целью: родить наследника, которому потом достанутся всяческие почести. И ты упустила такой шанс! Едва ли он теперь вернет тебя из ссылки.

Слова матери били больно, словно я провинилась перед ней, и теперь она меня жестоко воспитывала.

– И вовсе я не в ссылке, – обиженно буркнула я. – Просто в Лавитории мне будет спокойнее, пока муж на войне.

– Ой, знаем мы эти войны, – отмахнулась мама. – Попойки да гулянки! Заведет себе там крылатую подружку!

– Реджинальд, вообще-то, маршал!

Мне было неприятно, что мама, ни разу не видев моего мужа, говорила про него гадости.

Признаться, я уже пожалела, что пригласила гостей. И если бы я не хотела узнать всю правду о смерти отца, то отправила бы родственниц назад в тот же день.

Я попросила Сирату помочь сестре разобрать вещи и обустроиться на новом месте. А сама решила помочь матери. Заодно можно будет поговорить без свидетелей.

Покои, что выделили родительнице, были самыми шикарными из гостевых и состояли из двух комнат и собственной ванной. В отделке было много золота и мрамора, а резная мебель была настоящим произведением искусства.

В замке Реджинальда моя комната выглядела куда скромнее.

– Смотри, какой большой шкаф! – восхитилась мама размерами гардероба и любовно погладила позолоченную дверцу. – Да в таком при желании можно спрятать не одного любовника!

– Мама! – я с удивлением обернулась на ту, что всегда воспитывала меня в строгости, а сама дома глаз не смела поднять на отчима.

– А что?! – удивилась мама. – Ты девочка большая уже, сама замужем. Тебя такие шутки не должны смущать. Да и вообще, вместительный шкаф иной раз может и жизнь спасти!

Я горько усмехнулась, вспомнив, как пряталась в шкафу в спальне Равены. Казалось, от того дня меня отделяла целая вечность.

Мамин гардероб заметно обновился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Если раньше мы по приказу отчима носили одно и то же платье мышиного цвета до тех пор, пока на локтях не протрутся дыры, то сейчас я увидела в чемодане много ярких обновок.

От матери не укрылся мой удивленный взгляд.

– Мы теперь приобрели некоторый вес в обществе, нас зовут в гости. Пришлось нашему скряге потратить на обновки для меня и Касси часть денег, полученных в качестве выкупа.

– Если тебе с ним так плохо, то почему вы с ним живете? – осторожно спросила я.

Но мама только на меня руками замахала.

– Сама-то ты разве по желанию замуж выходила? Тоже ревела, из дома родительского уходить не хотела. А сейчас, посмотри на себя! Госпожой живешь в отдельном доме. Была бы умнее, так и ребенка родила своему дракону, и была бы обеспеченной уважаемой женщиной до конца дней! А там хоть кого приводи к себе, да по шкафам прячь!

Мне были неприятны такие слова.

Чтобы не наговорить лишнего, я занялась работой. Платья были развешаны на плечики и заняли внушительную часть шкафа.

Мама подошла и тронула меня за руку.

– Выйти замуж по любви — большое счастье. А в случае потери оно обернется огромным горем, не зарастающей дырой в душе. Я не хочу тебе такой судьбы, – тихо сказала мама.

Я повернулась и посмотрела на нее: в глазах застыли невыплаканные слезы, а на губах была грустная улыбка.

– Мы с твоим отцом любили друг друга. И к чему это привело? – она пожала плечами, будто и сама не понимала, что получила в этом браке. – Когда я узнала, что он тяжело ранен, то была готова пробираться в госпиталь через поле боя, чтобы лично ухаживать за ним. Мне сообщили, что шансов нет. Но я хотела провести эти последние часы рядом. Но увидела я его лишь только на похоронах.

Как я ни крепилась, но в носу противно защекотало. Я всхлипнула.

Мама притянула меня к себе, словно я была маленькой девочкой.

– Если бы ты любила мужа, то сейчас сходила бы с ума от того, в какой он опасности, – прошептала она.

– Почему? Он ведь маршал. Ты сама говорила про гулянки, – я отстранилась и удивленно посмотрела на мать.

– Это чтобы Кассию не расстраивать, – ответила та. – Ведь всем известно, что твой лорд Неустрашимый — самый сильный дракон во всей армии, а может, и на всем белом свете. Он всегда лично возглавляет десант атакующих ящеров. Будь уверена, твой муж одержит победу над противником, даже если будет биться один против многотысячной армии.

Я улыбнулась. Никогда я еще не слышала столько хвалебных слов о Реджинальде. Вот только мама не знала, что я успела привязаться к нему и уже не представляла жизни без мужа.

– Откуда у тебя столько познаний о его биографии? Даже мне столько неизвестно, – поинтересовалась я.

– Герцог Пределов любит щегольнуть фактами из жизни знакомых драконов, – сказала мама.

Внутри меня все похолодело, а спина покрылась липким потом.

– Элинор Морри? – спросила я онемевшими губами.

– Да, ты должна его помнить! – оживилась мама. – Ведь это он сопровождал тебя в день свадьбы.

Я сдержанно кивнула.

Этого мерзавца забыть было сложно.

– И часто вы с ним видитесь? – поинтересовалась я.

– Мы уже три раза были на приеме у короля Бренора II. Его кузен всегда там. А один раз он даже заходил к нам на чай. Очень милый вельможа, – рассыпалась мама в комплиментах.

– Порой даже слишком, – буркнула я.

Я была уверена, что Элинор Морри был замешан в том, что именно я досталась Реджинальду. А теперь этот слизень подбирался к моей сестре.

Обед, который подал наш старый повар, превзошел все ожидания.

То ли Сирата готовила так отвратительно, то ли я соскучилась по блюдам, знакомым с детства.

Обедать мы сели вчетвером. Как Фелиот не отпирался, я все же настояла на том, что он должен присутствовать за столом.

– Это доверенное лицо Реджинальда, – объяснила я родственницам статус секретаря. – Он принимает все важные решения по поместью.

Кассия попробовала пострелять глазками в мужчину, но, убедившись, что в нем нет драконьего величия, потеряла к нему всяческий интерес.

Мама поначалу держалась с Фелиотом настороженно-вежливо, но постепенно расслабилась.

– Все же хорошо живут драконы! Богато! – сказала Кассия, с восторгом облизывая ложку. – У нас такого разнообразия давно за столом не было.

– Да и сейчас не стоит налегать на сладкое. Особенно тебе, Касси, – строго сказала матушка.

– Почему это? – сестра обиженно надула еще по-детски пухлые губки.

– Девушка должна быть стройна и изящна. Ну, или хотя бы просто худощава, если уж с плавными изгибами не повезло, – со вздохом пояснила мама. – Посмотри на Марейну.

Сестра смотрела на меня, совершенно не понимая, к чему клонит мать.

– Мужчина выбирает себе спутницу, чтобы заботиться о ней и оберегать. Хрупкую девушку проще представить в такой роли.

Но сестра только вздернула подбородок.

– Даже если я стану в два раза толще, то все равно буду втрое стройнее любой драконицы, – заявила Кассия, не стесняясь накладывать добавку.

Фелиот спрятал улыбку за салфеткой, что не укрылось от меня.

– Думаешь, что это преимущество поможет тебе выйти замуж за дракона? – поинтересовалась я у сестры.

Меня пугала ее зацикленность на драконах. Я прекрасно понимала, что моя капризная и недалекая сестра едва ли придется всерьез по душе кому-то из представителей этой расы. По крайней мере, в качестве постоянной спутницы.

– А кто сказал, что я хочу замуж?! – выпалила Кассия, оправдав мои самые худшие подозрения.

От этих ее слов мама едва ложку не проглотила.

– Касси! – строго сказала она. – Разве такие ценности я прививала тебе? Разве этому учила?

– Думаешь, я не знаю, почему Марейна здесь оказалась? – сестра обвела рукой, имея в виду и само поместье, и все, что вокруг.

Мне было смешно слушать ее глупые рассуждения.

А еще я ужасно злилась.

– И почему же я здесь? – спросила я, выдавив улыбку.

– Так это же всем очевидно! Мужу ты наскучила, а Императору драконов в душу запала. Вот он и подарил тебе это поместье. И будет сюда тихонько наведываться под покровом ночи, пока его жена не видит! – выпалила сестра.

От нелепости ее слов я застыла.

А потом вспомнила, что ночью мне отчетливо мерещилось чье-то присутствие.

Сестра восприняла мое молчание как свою победу.

– Говорю же, что я угадала! – Касси чуть в ладоши не захлопала. – Герцог Переделов говорил, что у драконов более свободные нравы! Они любят женщин и не жалеют на них деньги!

Слова сестры казались абсурдом и больно ранили.

Как мог этот Морри за столь короткий срок вложить в ее голову такие мысли.

– Да! У драконов есть деньги! – сказала я излишне громко и хлопнула ладонью по столу.

Посуда жалобно звякнула, а все присутствующие перестали есть.

– И драконы любят тратить эти деньги на женщин, – продолжила я, а сестрица расплылась в довольной улыбке. – Только вот они покупают женщин как товар, а потом выкидывают надоевшую игрушку!

– А как же ты… – начала было Кассия, но замолчала, увидев мой разъяренный взгляд.

– А ты спроси у мамы, за сколько они меня продали!

Не имея ни малейшего желания продолжать обед, я поднялась и едва не выбежала из столовой.

Чтобы развеяться, я позвала Сирату и вышла из дома. Мы направились туда, где когда-то был сад.

Без должного ухода он пришел в упадок. Сквозь дорожки местами пророс колючий кустарник, остатки цветов одичали, а живая изгородь превратилась в непроходимые заросли.

– Может, нам не стоит здесь ходить? – спросила служанка. – Выглядит небезопасно.

Но мне было интересно изучить новое место, хотелось чувствовать себя здесь не случайной гостьей, а хозяйкой.

– Наверное, когда-то здесь было красиво, – заметила я. – Вон из той беседки должен был открываться чудесный вид на закат.

Сирата выглядела обеспокоенной.

– Может, все же вернемся? – настаивала она. – Нечем здесь любоваться.

Но из беседки я увидела мраморные ступени, которые спускались по склону и терялись за искусственным гротом. От входа их не было видно.

– Неужели тебе не интересно? – во мне проснулся азарт исследователя.

Сирата уныло плелась следом, не смея оставить меня одну.

Ступени спускались по спирали, и я не видела, что ждет меня за поворотом. Тем интереснее было.

– Если мы задержимся здесь надолго, то можем привести сад в порядок, – мечтательно сказала я. – Высадим розы, выполем сорняки.

– Ненужное это, лира Марейна! – вяло отбивалась Сирата, плетясь позади. – Давайте вернемся.

Тем временем спуск закончился, и мы вышли на широкую террасу, которую не было видно из окон дома.

Обогнув заросли, я онемела от представшего передо мной зрелища. Земляная площадка была словно лавой облита. Сначала я подумала, что так драконы решили разнообразить пейзаж, но было в этом что-то жуткое.

В центре стоял каменный фонтан, чья чаша была наполовину расплавлена, будто огненный столб прошел прямо по ней.

Возле нетронутой беседки была огромная черная яма, глубиной в человеческий рост. Я осторожно подошла ближе.

Кому могло понадобиться делать такое углубление?

Сердце отчаянно билось, предчувствуя, что я столкнулась со страшной тайной.

– Ты уже знала об этом месте, да? – спросила я у Сираты. – Поэтому не хотела идти?

– Фелиот вчера показал мне его и попросил не пускать вас сюда. А вы прямо сразу…

Я обернулась на служанку, чтобы спросить, почему мне не стоило идти в это место.

Сирата была бледной, словно мрамор ступеней, на которых она стояла. В глазах ее застыли слезы, а руки дрожали.

Я медленно обернулась.

Страшная догадка осенила меня.

– Это произошло здесь? – спросила я отрешенно.

Но ответ мне был не нужен.

Я каким-то образом почувствовала, что именно здесь и погибла Равена. Прямо в этой беседке. А черный оплавленный камень — это следы боли Реджинальда, что он выплеснул вместе с огнем.

Я подошла к беседке и коснулась ладонью теплого мрамора.

– Мне так жаль, что это произошло с вами, – прошептала я. – Как бы я хотела, чтобы Реджинальд излечился от этих ран.

Непрошенные слезы упали на поросший мхом камень беседки.

Где-то позади всхлипнула Сирата. Она так и не решилась сойти со ступеней.

Мое появление напугало большую бабочку, которая до этого момента грелась на солнце, расправив бархатистые черно-рыжие крылышки. Взлетев, она суетливо пометалась туда-сюда, а затем внезапно села на мое запястье.

– Такая красивая, – прошептала я бабочке, – совсем людей не боишься?

Бабочка деловито пошевелила усиками и смешно поперебирала ножками.

– Лира Марейна! – позвала Сирата жалобно.

Я вздохнула, и это напугало бабочку. Крылатая красавица улетела прочь.

Пришлось возвращаться.

На прощание я еще раз оглядела террасу. Не оставила ли Равена здесь подсказки?

Пришлось признаться: за прошедшие годы едва ли здесь могло что-то остаться с того трагичного дня.

Сирата с облегчением выдохнула, когда я вернулась к ней.

– Я знала, что вэлорд Картер — очень сильный дракон, но пока мы не прибыли сюда, даже представить не могла, что он мог сделать такое, – сказала Сирата немного сбившимся от подъема голосом.

– Ты про то те черные следы от драконьего огня? – догадалась я.

Женщина кивнула.

– А еще там, дальше, – она махнула в сторону горы. – Из моего окна видно оплавленный горный перевал, по которому раньше сюда могли пройти люди из Лавитории или горцы, которые пасли в долине коз.

– Это тоже сделал Реджинальд? – охнула я.

– Я давно живу среди драконов и поняла одну вещь, – сказала Сирата, когда мы вернулись на верхнюю площадку. – Сильнее всего дракон охраняет свое гнездо. А самую сильную огневую мощь он демонстрирует, когда защищает свое сокровище. И нет более смертоносного дракона, чем тот, кто мстит за разоренное гнездо.

Взволнованная увиденным, я хотела только одного — побыть в одиночестве. Желательно и вовсе уснуть и забыться, а проснуться, когда все хорошо.

Вот только когда в моей жизни было такое время?

Я горько усмехнулась.

Папа, папа! Как же ты попал в эту историю? Был бы он жив, все бы сложилось совсем по-другому.

Мне хотелось обсудить с кем-то все, что навалилось на меня. Но никого ближе дракона, который поклялся убить меня, в этом мире не было.

В то, что мой отец коварно пробрался на территорию вполне мирного поместья и зарезал его хозяйку, спокойно прогуливающуюся в саду, у меня в голове не укладывалось.

А слуги? Неужели они ничего не видели?

Я вздохнула.

Я лично убедилась, что место гибели Равены не просматривалось из дома. Кто угодно мог незаметно пробраться туда и совершить ужасное. Да и не осталось тут никого из тех, кто мог быть свидетелем той трагедии.

Я остановилась как вкопанная.

Фелиот!

Если секретарь рассказал обо всем Сирате, то он должен быть в курсе.

Я нашла мужчину в гостиной, он что-то быстро писал.

– Варт Фелиот, мне нужно поговорить с вами, – сказала я тоном, не терпящим возражений, – без свидетелей.

Секретарь невозмутимо кивнул.

– Минуту, лира Марейна, мне нужно отправить несколько распоряжений по защищенному каналу, чтобы никто не мог перехватить их, – ответил Фелиот.

Секретарь сложил бумаги одну за другой в специальный ящик. Как только он опускал один лист, тот вспыхивал белым огнем и исчезал. Я впервые видела такой способ отправки писем.

– Вэлорд Картер просил использовать здесь только такой способ доставки корреспонденции, – пояснил секретарь.

Спустя минуту, он закрыл ящичек и убрал его глубоко в секретер.

– Я полностью в вашем распоряжении, – с улыбкой сообщил он. – Можем поговорить в саду или на балконе.

– Спасибо, по саду я уже погуляла, – мрачно сообщила я.

Фелиот все сразу поняла по моему лицу.

– Пойдемте лучше ко мне в комнату, – предложила я.

Мы молча поднялись на третий этаж. Я чувствовала тяжелое напряжение, что разливалось в воздухе.

Закрыв за собой дверь, секретарь накинул на комнату полог тишины.

– Что именно вы хотели спросить? – он смотрел на меня с какой-то горечью.

– Сколько лет вы с Реджинальдом, варт Фелиот? – начала я издалека.

Судя по недоуменному взгляду, он не ожидал, что я спрошу именно это.

– Думаю, что лет восемь уже, – сказал он, немного подумав. – Да, точно. Шесть лет в статусе личного секретаря.

– И у Реджинальда нет от вас секретов? – уточнила я.

Мужчина покачал головой.

– Моя работа — знать обо всем.

Я вздохнула. Было тяжело произнести это вслух.

– Вы были здесь в тот день?

Фелиот вздрогнул.

– В какой именно? – спросил он наигранно непринужденно.

– Вы поняли, о чем я, – сказала я холодно. – В тот день, когда погибла Равена. Вы были здесь?

В глазах секретаря мелькнул ужас. Я поняла, что мне уже не нужны его слова.

– Реджинальд оставил ее на ваше попечение, как сейчас меня? А сам отправился на войну? – напирала я.

Секретарь побелел.

– Я и правда был тем, кто обнаружил ее. Пошел позвать к ужину, потому что она задерживалась, – сказал он бесцветным голосом, будто ему даже говорить об этом было больно. – Я же и сообщил об этом господину. И видел… что было дальше.

Фелиоту с трудом давались слова. Я видела, как больно было ему вспоминать тот день.

Но я была решительно настроена вскрыть эту старую рану.

– Расскажи подробнее, – настояла я.

Фелиот дернулся. Он не хотел говорить, но повиновался.

– Это был первый день лета. Лира Равена пошла любоваться бабочками. Она часами могла наблюдать за ними, а они привыкли к ней и, не боясь, садились на руки и волосы. Она вся потом была в этой золотистой пыльце, – мужчина грустно улыбнулся. – Госпожа никому не разрешала сопровождать ее, потому что чужаков ее бабочки боялись. В тот день она не вернулась.

– Я была там сегодня, – сказала я. – Место закрытое, а дорога к дому только одна. Как случилось, что преступник смог пройти туда и вернуться назад незамеченным?

– По земле дорога одна, пройти мимо дома незамеченным невозможно, – подтвердил Фелиот. – А с трех сторон там высокий обрыв или отвесная скала. Пробраться было невозможно!

Я глубоко вздохнула и аж закашлялась.

– Драконы могут летать! – выпалила я.

– Вэлорд Картер уверен, что убийца — человек. Возможно, кто-то из горцев смог подняться по отвесной скале, – неуверенно сказал секретарь.

В волнении я схватила его за руки. Это же было так очевидно — ее убили свои!

– Еще скажите, что убийца прилетел на орле! Или на бабочке! – я истерично рассмеялась.

Фелиот лишь смотрел на меня с сочувствием. Я видела, что ему было больно вспоминать события того дня. Из уверенного мужчины он превратился в испуганного мальчишку.

Я подозревала, что Реджинальд был страшен в гневе. Возможно, раздавленный горем, он едва не испепелил своего верного слугу.

– Кому же понадобилось убивать беременную женщину? Да еще и лезть ради этого так высоко?! – спросила я.

– Возможно, ее хотели ограбить, – предположил Фелиот, словно выйдя из оцепенения. – У лиры Равены пропали украшения, что были на ней в тот день.

Это был какой-то абсурд.

Пробираться в закрытое поместье, чтобы ограбить жену маршала, когда можно залезть в дом и взять намного больше!

– А что украли? – спросила я.

– Серьги и это… забыл, – он показал на шею.

– Ожерелье? Бусы? Подвеска? – перебирала я.

Но секретарь только головой мотнул.

А потом протянул руку ко мне и ткнул в район ключицы, обрисовав круг.

– Брошь, – догадалась я.

Внезапно распахнулась дверь моей спальни.

– Интересно, ты, сестричка, время проводишь, пока мужа дома нет! – воскликнула Кассия, уперев руки в бока.

Фелиот вспыхнул и отпрыгнул от меня, будто кипятком ошпаренный.

Судя по довольному лицу сестры, она приняла его реакцию за неоспоримое доказательство нашей связи.

Ей же хуже!

– Договорим позже, – сказала я секретарю, – мне понадобится отправить письмо.

Фелиот мелко закивал и выскользнул из моих покоев.

Кассия же вплыла в гостиную победительницей. Сложив руки на груди, она посмотрела на меня свысока, видимо, ожидая оправданий и надеясь поиметь с этого какую-то выгоду.

Но сестренку пора было приструнить.

Я посмотрела на нее прямо и строго, без заискиваний спросила:

– Что ты делала в моей спальне? Не помню, чтобы я приглашала тебя сюда!

Мой ледяной тон заставил сестру замереть.

Кассия опешила от моего напора и даже на всякий случай оглянулась, будто ища поддержки.

– Даже если бы ты была здесь по моему приглашению, то уж мнения твоего я точно не спрашивала!

Кассия обиженно надулась.

– Вообще, меня мама послала извиниться, – сказала она таким тоном, будто только от одного этого я должна была растаять.

Я выжидательно приподняла бровь, но сестра даже слов таких выдавить из себя не смогла.

– Ладно… извини… я не буду больше…

Звучало не очень убедительно.

Кассия же посчитала, что отлично справилась с возложенной на нее обязанностью.

– Что ты делала в моей спальне? – повторила я вопрос.

– Хотела посмотреть, какие платья любят драконы, – ответила она. – Герцог Пределов с таким восторгом рассказывал о свободных нравах и соблазнительных платьях, а придворные дамы краснели и смеялись. Я хотела лично убедиться, что они такие… порочные.

– Ну… в чем-то твой герцог прав, – ответила я и пошла к гардеробу. – Не скажу, что они совсем неприличные, но я долго привыкала к их традициям.

Мне было неприятно, что сестра вновь упоминает вездесущего Элинора Морри. Но почему бы не удовлетворить ее любопытство?

Кассия аж подпрыгивала от нетерпения.

Я распахнула тяжелые дверцы и достала несколько нарядов, которые были приготовлены для приемов в императорском дворце и соответствовали запросам драконьих модниц.

– У дракониц немного другая фигура, поэтому на них эти наряды кажутся еще более откровенными, – пояснила я. – Но даже от такого наряда наша мама упала бы в обморок: ни корсета, ни сложных юбок.

Дрожащими руками сестра перебирала невесомые наряды. Сначала она пришла в неописуемый восторг, но изучив платья пристальнее, она несколько расстроилась.

– Что такое? – удивилась я перемене настроения.

– Я думала, что это будет не более, чем пара тонких тряпиц, едва закрывающих самое сокровенное, – разочарованно протянула Кассия.

– Боюсь, такие наряды остались только в фантазиях герцога Пределов, – со вздохом ответила я.

Сестра мотнула головой, выражая несогласие.

– Он говорил, что в утонченных человечках драконы ценят грацию и тонкость талии, поэтому многие специально оставляют ее открытой, – пояснила сестра и показала, как, по ее мнению, следовало оголиться.

– Больной извращенец, – прошептала я. – Никто так не одевается. Тем более, на твоей пояснице красуется родовая татуировка. Для драконов это — постыдное клеймо. Точно хочешь выставить эту деталь на всеобщее обозрение?

Я начинала понимать, какую игру вел Элинор Морри.

Поняв, что мой муж так и не увидел сокровенный знак, он решил подставить мою сестру.

Как же я желала выцарапать глаза противному кузену короля Лавитории. Но сестра не разделяла мои мысли.

– Как же ты не понимаешь, нам оказана большая честь! При дворе вспомнили о заслугах отца, а теперь еще и ты вышла замуж за самого влиятельного дракона! Меня каждый день приглашают на приемы, королева хочет видеть меня в числе своих фрейлин. Но я достойна славы и богатств не меньше, чем ты! – сестра распалялась все больше и больше. – Я не хочу быть в чьей-то тени, я хочу блистать! Притягивать взгляды мужчин!

Мне хотелось встряхнуть Кассию и объяснить, что герцог Пределов толкает ее к неминуемой гибели.

Сестра выглядела безумной.

– Ты должна мне помочь! Обязана! – кричала она.

Я невольно отшатнулась.

– Мне нужны наряды! И ты познакомишь меня с самыми влиятельными драконами! С Императором! – требовала сестра.

– Я не могу тебе помочь, – я только руками развела, – здесь нет ни модисток, ни драконов. Могу лишь свое платье предложить.

Кассия была если не безумна, то одурманена. Ее совершенно точно нельзя было отпускать ни к драконам, ни к герцогу Пределов.

– Конечно, не можешь, – рассмеялась сестра, – от тебя даже муж избавился! Вот я бы точно ему так быстро не наскучила! Спорим, что как только он меня увидит, то не останется равнодушным!

Я развернулась и едва не влепила ей пощечину.

И тут же замерла, не веря своим глазам.

Позади нее стоял Реджинальд и насмешливо взирал на беснующуюся сестричку.

– Я имею честь видеть вас впервые, но, признаться, уже неравнодушен, – ледяным тоном припечатал Реджинальд.

Кассия захлопнула рот и медленно обернулась.

Вид огромного дракона поразил ее до глубины души. Одно дело слышать про то, какие они властные существа, гора мышц, преисполненная силой огня. Совсем другое — ощущать всем своим естеством, что ты песчинка перед этим могучим исполином.

От Реджинальда пахло дымом и серой, его глаза горели огнем, а зрачок еще был по хищному вертикальный. Не прошло и нескольких минут после перевоплощения. И прибыл он в мою спальню точно не порталом.

Кажется, сестричка ожидала от первой встречи с драконом чего-то иного.

– Реджинальд, – улыбнулась я, – позволь представить тебе мою сестру Кассию! По рекомендации герцога Пределов она ищет знакомств с драконами и надеется обрести счастье в Империи Драконов.

Огонь полыхнул в глазах мужа, а кулаки непроизвольно сжались.

Моя фраза была такой обычной, но так много сказала Реджинальду. Я видела его тихую ярость и надеялась только, что он не прибьет сестру прямо в спальне.

Но он совладал с собой и выдавил из себя улыбку.

– Приятно познакомиться. Надеюсь, нам удастся поговорить и узнать друг друга получше за ужином, – произнес он.

Бледная Кассия вспыхнула до кончиков ушей. Кажется, она по-своему истолковала слова дракона.

Кокетливо повела плечиком и взмахнула ресничками.

– Как жаль, что по воле случая выбор пал на Марейну, – начала Кассия. – Уверена, что, окажись я на ее месте, мой супруг был бы не таким холодным.

От ее наглости я задохнулась.

Эта нахалка соблазняла моего мужа прямо в моей спальне!

Да если бы она оказалась на моем месте, то не пережила бы первой ночи!

Ведь Кассия поспешила бы забраться в постель к дракону, и он сразу увидел бы ее родовую татуировку. Уверена, разбираться бы в тот день Реджинальд не стал, и уже на следующее утро разгорелся бы международный скандал. Виданное ли дело, маршал испепелил жену-человечку прямо на брачном ложе!

– Вы еще встретите свою судьбу, – холодно ответил Реджинальд. – Но не в этом доме. Другие драконы не могут сюда попасть.

Но его спокойствие и отстраненность были обманчивыми. Сестра сама не понимала, что ходила по лезвию ножа.

Клятву никто не отменял. Пока единственная улика указывала на нашего отца, мы обе были обречены. И если меня Реджинальд оберегал, то что мешало ему прикончить Кассию?

Тем более сейчас, когда что-то так разозлило его, а по венам вместо крови тек огонь.

Я постаралась оттеснить сестру к двери.

– Мы обязательно пригласим Кассию к себе, когда все закончится, и мы вернемся домой, – я встала между мужем и сестрой и мягко подтолкнула последнюю к выходу.

Но та упрямо упиралась.

– Зачем же ждать? Если жена наскучила, да к тому же увлеклась другим, почему бы не подыскать ей замену?!

Да она, никак, себя бессмертной считает! И как Морри умудрился так быстро ей мозги промыть?

Я наступила на ногу сестре, чтобы она уже заткнулась и не драконила Реджинальда.

– Ай! – пискнула она и едва не потеряла равновесие.

Наконец, я вытолкала ее прочь.

– Попроси приготовить ужин побогаче! – крикнула я ей вслед. – Не каждый день я знакомлю мужа с мамой!

Сестра бросила на меня презрительный взгляд, но в комнату больше не ломилась.

Когда дверь за ней закрылась, я вздохнула с облегчением.

– У нас еще и мама в гостях? – простонал Реджинальд, опускаясь на постель.

– Не думала, что мы увидимся так скоро, – сказала я. – Решила пригласить родственников. И, как видишь, сделала это вовремя. Герцог Пределов уже добрался до них и вовлек в паутину своих интриг.

Я осторожно присела на постель рядом с мужем.

Пауза затягивалась.

Реджинальд коснулся моей руки. От неожиданности я вздрогнула.

– Я не хочу, чтобы ты боялась меня, – прошептал он. – Настанет ли тот день, когда ты перестанешь вздрагивать от моих прикосновений?

Я пожала плечами.

Мне очень хотелось в это верить.

Меня тянуло к Реджинальду. Но я чувствовала, что эти чувства толкают меня к пропасти.

Я не смогу занять чужое место.

А он никогда не станет полностью моим. Я видела следы его боли там, на террасе. Что может залечить такие раны?

Мы вместе, пока у нас общая цель. Он хочет найти настоящего убийцу жены, а я — доказать, что это был не мой отец.

Моя ладонь лежала в его огромной руке. Он нежно гладил мои пальчики, разгоняя по моему телу мурашки.

Нельзя! Нельзя дать волю этим чувствам.

Остановиться потом будет больнее.

Пальцы Реджинальда порхали, как бабочки и неумолимо поднимались выше.

– Мой зверь признал тебя. Знаешь ли ты, что это означает? – спросил он глубоким, немного рычащим голосом.

Я догадывалась. Но хотелось услышать это из его уст.

– Что же? – я подняла взгляд на мужа.

Он, не отрываясь, смотрел на меня. Золотой огонь в глазах больше не был устрашающим. Наоборот, он обещал уют и заботу.

– Ты сможешь родить мне наследника. Дракона, – сказал он.

Я грустно улыбнулась.

– Зверь выбрал меня. Но ты бы хотел, чтобы это была другая, ведь так? – спросила я.

Мне было горько осознавать, что и на этот раз я буду всего лишь инструментом в его игре. Утробой, что выносит ему наследника. Возможно, даже не одного.

Но разве не для этого меня отдали драконам?

Любви мне никто не обещал.

– Будешь навещать меня здесь время от времени, чтобы я рожала здоровых дракончиков? – спросила я.

Мне хотелось его задеть, уколоть хоть немного.

Чтобы он понял, что у меня к нему чувства совсем другого порядка.

– Прошлого не изменить. Оно навсегда останется частью меня, – проговорил Реджинальд серьезно.

От этих его слов на мои глаза навернулись непрошенные слезы.

– Мне казалось, что я предаю сам себя, но я гнал эти мысли прочь. Я повторял себе о долге, о клятвах, что так необдуманно раздавал, – продолжал Реджинальд. – И только в разлуке с тобой я понял, где мое настоящее, а где иллюзия.

Я решительно не понимала смысла его слов.

– Раньше я не испытывал такого. Мне казалось, что достаточно того, что дракон чувствовал подходящую ему самку. Но с тобой все иначе. Противиться силе зверя я не смогу. И не захочу, ведь я всем сердцем желаю того же, – Реджинальд говорил, а мне не верилось, что я это на самом деле слышу.

– Что же изменилось? – спросила я, злясь на то, что он окончательно запутал меня.

– Ты так ничего и не поняла, Марейна, – прорычал он и повалил меня на постель.

Сам перекатился и очутился сверху, прижимая меня к постели всем телом.

Казалось, что Реджинальда забавляла эта игра. Он улыбался, наблюдая за тем, как я злюсь.

Быть в этом плену было невыносимо сладко, и вместе с тем мое сердце разрывалось на куски.

– Глупая маленькая человечка, – губы Реджинальда шептали обжигающие слова мне прямо на ухо.

Я таяла и не понимала его слов, но неистово хотела, чтобы он, наконец, коснулся меня.

Глава 3

– Опять эта пыльца повсюду, – внезапно буркнул Реджинальд и провел пальцем по моему запястью.

Я недоуменно перевела взгляд на свою руку, не понимая, о чем он говорил. Мысли мои были далеко.

Приглядевшись, я действительно разглядела какую-то золотистую пыль. Я думала, что Реджинальд сотрет ее, но он сделал то, чего я от него не ожидала.

Он коснулся губами нежной кожи моего запястья. Там, где были золотые разводы.

Острая боль пронзила мой позвоночник и растеклась по телу горячей волной. От неожиданности я вскрикнула и выгнулась дугой.

Место неожиданного поцелуя пульсировало в такт сердцу.

Вслед за болью все тело наполнилось необъяснимым ощущением безмятежной легкости.

Реджинальд перекатился в сторону и осторожно убрал выбившуюся прядь с моего лица, провел тыльной стороной ладони по моей щеке, обрисовал скулу и спустился ниже.

Глаза его были наполнены медовой нежностью.

– Что это было? – хрипло спросила я, удивляясь его реакции и прислушиваясь к реакции своего тела.

– Метка, – прошептал он. – Не только дракон принял тебя. Ты теперь моя, и никто не сможет забрать тебя у меня. Даже я сам.

Я отстранилась.

Реджинальд с восторгом разглядывал золотую вязь, что оплетала мое запястье, повторял кончиком пальца каждую завитушку.

– Месть отменяется? – с надеждой спросила я.

В тот момент меня это волновало сильнее всего.

Реджинальд опустил взгляд.

– И да, и нет, – ответил он. – Я не освобожден от клятвы, ее нельзя отменить. Я должен найти убийцу Равены и лично предать смерти его и его потомков. Сейчас немногочисленные доказательства указывают на твоего отца, но мне они кажутся неубедительными. Поэтому я сдерживаю магию, не давая ей уничтожить меня.

– А если… если ты не найдешь другого преступника? – спросила я.

– Я должен буду убить твою сестру, иначе ядовитый огонь сожрет меня изнутри. Такова суть клятвы.

Несмотря на то, что Кассия вела себя как последняя стерва, ее смерти я не желала. Убийство не должно быть наказанием за глупость. Но и смерти мужа я не хотела.

Реджинальд прочел это в моем взгляде.

– У меня еще есть немного времени, но оно почти на исходе. Ты должна помочь мне найти настоящего убийцу. Тогда я смогу отпустить прошлое и стану только твоим, – сказал он.

На кону было две жизни: любимый мужчина и глупая сестра. И если я смогу сделать так, что оба они останутся живы, то это будет великое счастье.

– Я согласна на все, – прошептала я.

– Придется еще немного поиграть, – задумчиво сказал Реджинальд. – И ставки с каждым шагом будут повышаться.

Я кивнула.

– Тогда идем вниз. Пора познакомиться с твоей матушкой и навести порядок в этом доме, – сказал муж, поднимаясь и подавая мне руку.

Я поднялась и оправила платье.

Реджинальд критически оглядел мой наряд. Я кожей чувствовала, как он скользит по изгибам моего тела. И от этого становилось нестерпимо горячо.

– Переоденься, – голос моего дракона вновь звучал властно.

Но мне хотелось подчиниться. Следовать каждому его слову, предугадывать и исполнять желания.

Это было новое чувство, но я упивалась им.

– Какой наряд выбрать? – спросила я, открывая створки шкафа.

Реджинальд прищурился, будто представлял меня в другом платье. Или без?

– Выбери что-то для традиционного драконьего приема, – сказал он.

Я поежилась.

– В доме прохладно для наряда, состоящего из пары тряпочек, – сказала я каким-то жалким и извиняющимся тоном.

Мне не хотелось перечить мужу и расстраивать его.

– Можешь добавить накидку, – согласился супруг.

Я поспешила за ширму, чтобы переодеться в одно из этих неприлично открытых платьев. Хорошо хоть в обычной жизни здесь использовалась более привычная мне одежда.

– Волосы уже не успею уложить, – пропыхтела я, скидывая многочисленные юбки, в которых ходила дома.

– Так даже лучше будет. Муж-дракон приехал домой на часок. С чего бы у послушной жены должна быть аккуратная прическа? – сказал Реджинальд со смехом. – Было бы времени побольше, мы бы тебе и синяк под глазом нарисовали.

– Зачем это? – я выглянула из-за ширмы, позабыв о том, что на мне почти не осталось одежды.

Реджинальд бросил на меня обжигающий взгляд и закусил губу.

– Ой! – опомнилась я и спряталась.

– Твоя сестра так хочет попасть в постель к дракону, что одними словами ты ее не отговоришь, – ответил муж. – Пусть видит, как темпераментны бывают драконы.

Интересный довод. Хотя, может, Реджинальд прав, и именно это нужно показать Кассии.

– Впрочем, с синяками мы еще успеем, – продолжил Реджинальд.

Я подтянула бретели и потуже закрутила пояс вокруг талии. Глянув в зеркало, в очередной раз поразилась, как эти платья не спадают. Магией они на груди закреплены, что ли?

Наконец, приготовления были завершены, и я вышла из своего укрытия.

– Повернись, – приказал Реджинальд, внимательно рассматривая меня.

Я повернулась к нему спиной, которая в этом наряде была абсолютно голой до самого пояса.

– То, что надо, – прошептал дракон, склонившись к моему уху.

А затем он провел пальцем по моей обнаженной коже от поясницы до шеи. Я невольно выгнулась, повинуясь его дразнящему движению.

– Хорошая девочка, – промурлыкал он мне на ухо.

И в тембре его голоса я услышала не холодного и сдержанного маршала, а его довольного дракона. Я улыбнулась и опустила голову, слегка склонила ее набок, подставляя шею под эту внезапную ласку.

Я не видела, но чувствовала его губы в миллиметре от моей кожи. Его дыхание приводило в движение тончайшие волоски.

Но он сдержался.

– Еще не время, – сказал он уже спокойнее.

Я обернулась и успела увидеть вертикальный зрачок прежде, чем дракон скрылся за личиной человека.

Внезапно я поняла, что мне понравилось, какую реакцию у Реджинальда вызывает моя близость.

Но для нее еще будет время. Сейчас мне было интересно, что же задумал мой коварный дракон.

Муж накинул мне на плечи легкую накидку в тон платью, галантно подал руку и направился вниз, знакомиться с моими родственниками.

У входа в гостиную я на мгновение замерла, чтобы собраться с духом.

Реджинальд почувствовал мое напряжение, и его рука легла мне на талию. Я почувствовала жар его пальцев сквозь тонкую ткань платья. От этого стало как-то спокойнее. Теперь я знала — мы вместе.

Мама и сестра ждали нас в гостиной. Откуда-то в вазе взялись свежие цветы, оттенявшие глаза Кассии. Маленькая веточка была приколота булавкой к ее наряду.

Довольная сестра закинула ногу на ногу и перебирала какие-то артефакты, нанизанные на нитку, словно бусины.

Кажется, не зря ее отправляли на магические курсы. Теперь она могла сотворить небольшую бытовую магию.

Я улыбнулась, сделав вид, что мне понравилась эта ее идея.

Когда-то у опекуна не нашлось денег на мое обучение ни в академии, ни на курсах попроще.

Сестра увидела мой откровенный наряд и руку мужа, по-хозяйски лежащую на моей талии, презрительно скривилась и попыталась незаметно расстегнуть верхнюю пуговку на своем платье.

Матушка лучилась радушием и, казалось, совсем не видела, какими взглядами обменялись мы с сестрой.

– Реджинальд, позволь представить мою матушку, лиру Амелию Мазери, – произнесла я как можно более торжественно.

Супруг на мгновение отпустил мою талию и плавно скользнул к матери. Огромный и властный, он смиренно склонился, чтобы поцеловать ее руку.

Щеки матушки вспыхнули. Эта галантность высшего дракона заставила ее потупиться, словно юную девицу.

Сестра развернулась в ожидании аналогичного приветствия. Она невзначай провела пальцами, обрисовав все свои прелести.

Я закатила глаза. Тому ли ее учили на этих курсах?

– С моей сестрой Кассией ты уже знаком, – небрежно сказала я.

Реджинальд одарил сестрицу вежливой улыбкой, и его рука скользнула под мою накидку. На свое законное место.

Кассия скривилась, будто винного уксуса глотнула.

– А это мой муж. Вэлорд Реджинальд Картер, по прозвищу Неустрашимый. Маршал имперских войск и самый красивый дракон на свете, – игриво представила я супруга.

Мама едва не аплодировала, пребывая в полнейшем восторге от зятя. Кассия же взирала хмуро. Казалось, что даже наколдованные ею цветы поникли.

– Марейна сказала, что заскучала в мое отсутствие, – продолжил Реджинальд светскую беседу, – поэтому я… позволил… ей пригласить родственниц.

Он сделал особую паузу, чтобы выделить слово “позволил”, чтобы показать, кто здесь хозяин, а кто лишь послушная безмолвная женщина.

Но родственницы оставались непробиваемыми. Мама пребывала в восторге, а Кассия дулась, что не ей такой мужчина достался.

– У вас очень уютный домик, – сказала матушка с придыханием, – чувствуется в нем какой-то драконий размах. Боюсь представить даже, как выглядит ваше родовое имение.

Кассия встрепенулась. Разговоры о дворцах ее, определенно, увлекали.

– Так бы хотелось взглянуть хоть разок! – сказала сестра, позабыв о своих обидах.

– Думаю, это можно организовать, но не сейчас. Позже. Когда мы подавим этих восставших дикарей, – произнес Реджинальд.

Я вздрогнула.

Со своими переживаниями как-то совсем позабыла, что мой супруг вообще-то должен был находиться в действующей армии.

– Вы сами участвуете в боевых действиях?! – восхитилась Кассия. – Скольких дикарей вы сегодня убили?

Я почувствовала, что Реджинальд напрягся.

– Не стоит портить аппетит перед едой такими разговорами, – сказал он с улыбкой.

Но в глазах его был лед.

Мы плавно переместились в столовую. Повар постарался на славу. Два горячих и десяток закусок ждали нас, расставленные на белоснежной скатерти.

Реджинальд галантно помог сесть сначала матушке, потом нам с Кассией.

Отведав пару блюд, дракон сладко потянулся.

– Как же хорошо, когда дома теплая атмосфера, много гостей и есть с кем перекинуться словечком, – сказал он, растягивая слова.

Такая манера говорить была несвойственна моему мужу. Я ждала его следующего хода.

Я была уверена, что Реджинальд придумал что-то особенное.

И он не обманул моих ожиданий.

– Давайте пригласим еще кого-нибудь, чтобы дамы не скучали, – предложил он, подливая матушке вина. – Например, Элинора Морри.

Я едва не подавилась вином.

И как ему такое только в голову пришло?!

Я ловила взгляд мужа, но он старательно избегал смотреть мне в глаза.

Кассия светилась от восторга, а мне было не до смеха.

Позвать в дом того, кто больше всех интригует против нас.

– Не оскорбим ли мы герцога Пределов таким скромным приемом? – осторожно спросила я.

Реджинальд накрыл мою ладонь своей и осторожно сжал.

– Кузен Бренора II много делает для того, чтобы отношения наших стран вышли на новый уровень, – многозначительно сказал Реджинальд. – Думаю, что он не упустит возможности посетить наш скромный дом.

– В Лавитории у многих знатных дам есть свои общества близких друзей и поклонников. Они устраивают небольшие домашние приемы, которые не брезгуют посетить и королевские особы, – Кассия с воодушевлением поддержала идею моего мужа.

Реджинальд с удивлением посмотрел на мою сестру, будто не ожидал, что она умеет говорить, да еще такие толковые вещи.

– Это будет хорошим примером для других. И продемонстрирует, что мы с женой ответственно подошли к возложенной на нас миссии по укреплению связей между нашими народами, – воодушевился Реджинальд. – Возможно, со временем, общество Марейны посетит и кто-то из именитых драконов.

Тут уж Кассия едва в ладоши не хлопала. Мама выглядела взволнованной.

А я поняла, что Реджинальд решил рискнуть и повысить ставки. И мне придется принять новые правила игры.

– Можно я буду помогать? – с надеждой спросила сестра и сложила ладони в просящем жесте. – Я могу необычно украсить комнаты. А еще мы можем поставить в саду шатер с магическими фонариками!

Кассия фонтанировала идеями и выглядела в этот момент точно такой, какой я ее знала — восторженной девочкой, которая любит все яркое и блестящее.

– Мне нравится идея с шатром, – кивнул Реджинальд. – Я дам распоряжение секретарю, чтобы он предоставил все необходимое. И не скупитесь, в тратах я вас не ограничиваю.

Последними словами Реджинальд окончательно добил Кассию, и она восторженно взвизгнула и закачала руками, будто ей внезапно стало нестерпимо жарко.

– У моей любимой сестры самый лучший муж! – воскликнула она.

Тяжелый камень, что сдавливал мою грудь, исчез. Сестра больше не претендовала на моего мужа. Новая идея всецело поглотила ее.

– Был рад знакомству, – сказал Реджинальд, вставая из-за стола. – У меня нет близких родственников, поэтому я буду счастлив, если мы будем вот так тепло общаться. Как большая дружная семья.

Матушка разрумянилась от удовольствия и драконьего вина и едва не расцеловал зятя за такие слова.

Кассия была на своей волне, и едва не побежала в темноте на улицу, чтобы рассчитать размер шатра.

– Не стоит спешить, мы же еще не отправили приглашение герцогу Пределов, – хотела остановить я сестру. – Вдруг он вообще откажется от приглашения или будет занят?

Но где там!

Если уж она что вобьет себе в голову, то выбить оттуда эту мысль можно будет только чем-то тяжелым.

– Уверен, что наш друг Элинор будет в восторге от этой идеи, – сказал Реджинальд, почти не скрывая хищной улыбки.

Я представила, как он обращается в дракона и откусывает голову мерзавцу.

– А сейчас прошу нас извинить, – Реджинальд галантно поклонился родственницам. – Я бы хотел уединиться со своей прелестной женой, которую так мало вижу из-за своей службы.

Его рука вновь пробралась ко мне под накидку. Ловкие пальцы легко скользнули по обнаженной коже, разгоняя мурашки по телу и обещая сладкое продолжение.

Дверь спальни закрылась, отсекая нас с Реджинальдом от внешнего мира.

Все проблемы остались там, позади. И теперь казались совершенно незначительными.

Больше ничего не имело значения.

Мое сердце взволнованно билось, предчувствуя близость. Томление в груди разгоралось, а колени внезапно ослабли.

Реджинальд не дал мне упасть и притянул к себе.

Рука скользнула по шее, оставляя за собой огненный след. Сильные пальцы приподняли мой подбородок. Волосы рассыпались по обнаженным плечам.

Горячие губы оказались в волнующей близости.

– Тебе так идет это платье, – прошептал мой дракон.

Взгляд его слегка затуманился, зрачки потемнели. Могучая грудь высоко вздымались, и я чувствовала кожей каждую пуговку на его сюртуке, будто платья на мне и вовсе не было.

Сильные руки сомкнулись у меня на спине. Я была распластана по телу Реджинальда, ноги оторвались от пола, но я этого даже не заметила.

Муж шагнул в сторону.

Мои туфли остались позади, а кончики пальцев скользнули по мягкому ковру.

Сердце частило. Во рту пересохло.

Я понимала, что конечной целью нашего путешествия является огромная кровать.

Я боялась этого и желала больше всего на свете.

Но Реджинальд опустился на широкий диван, усадил меня на свои колени и развернул к себе лицом.

Наши лица оказались на одном уровне.

Глаза в глаза.

Комната кружилась. Оставался только его взгляд, в котором я тонула.

Метка на моем запястье пульсировала.

Реджинальд тяжело дышал, будто сдерживал ураган, бушующий у него в груди. Я хотела освободить стихию, что была запечатана в нем.

– Моя девочка, – прошептал Реджинальд, и в его голосе слышалась глубокая вибрация, будто донесся рокот камнепада с далекой горы и вызвал волну мурашек.

Его губы были все ближе.

Я потянулась навстречу и затаила дыхание.

Первое касание было нежным и осторожным. Но уже в следующее мгновение жесткие губы смяли мои в поцелуе. Он припал, будто к роднику, и не мог напиться.

Я таяла.

Плавилась.

Тонула во внезапно нахлынувших чувствах.

Рука Реджинальда потянула за тонкую завязку. Непослушная лента щекотала кожу, но не поддавалась.

Дракон терял терпение.

Движения становились резче, а дыхание тяжелее.

Он смял подол платья. Рука скользнула по бедру вверх.

От неожиданности и остроты ощущений я охнула.

– Не бойся, – пророкотал дракон.

Я не боялась.

Я упивалась новизной чувств.

Мои руки обвили его шею. Хотелось приникнуть всем телом, стать одним целым.

Тяжелое дыхание обдавало жаром мою шею.

Грудь дракона вздымалась вся тяжелее, будто он с трудом дышал. Лицо покраснело, а в глазах появился ужас. По телу Реджинальда прошла судорога, из груди вырвался сдавленный стон.

– Редж! – с беспокойством воскликнула я и обхватила его лицо руками.

Но он уже заваливался набок.

Я опустилась на пол.

– Что с тобой?! – в ужасе закричала я.

Реджинальд только хрипел.

– Воды? На воздух? Снять рубашку? – перебирала я варианты.

Дракону становилось все хуже.

Он хватал ртом воздух.

Еще мгновение, и он потеряет сознание!

В панике я вскочила и заметалась по комнате.

Реджинальд на диване корчился от боли.

В голове билась только одна мысль: нужен оборот.

Я распахнула двери на балкон. В комнату ворвался холодный ночной воздух. Но мне не было холодно.

Муж бился в конвульсиях. Я навалилась всем телом и толкнула диван. Тугие колесики с трудом скользили по полу.

– Только не отключайся! – крикнула я.

Каждое движение давалось с трудом, но я не отступала.

Когда диван оказался на балконе, Реджинальд был почти без сознания. Я бросилась к нему.

Поцеловала.

А затем влепила пощечину. А потом еще и еще.

– Оборачивайся! – закричала я.

Снова удар.

В глазах Реджинальда появился проблеск сознания.

– Немедленно оборачивайся! – снова крикнула я.

Но муж снова начал заваливаться. Я поняла, что теряю его.

– Редж, ты мне нужен! – слезы брызнули из глаз.

Боль и обида терзали мое сердце. Холодный ветер рвал платье.

Я снова стала трясти мужа.

Он смотрел сквозь меня невидящим взглядом. А потом его зрачок стал вертикальным.

В первое мгновение все было тихо.

Я боялась дышать.

С тревогой всматривалась в побледневшее лицо Реджинальда, боясь подумать о самом страшном.

Сначала он просто лежал, будто прислушивался к себе. А потом начал багроветь.

Под кожей перекатывались стальные мышцы, они набухали, меняли форму тела и натягивали кожу так, будто она вот-вот лопнет. Кости трещали, а челюсть свело от боли и напряжения.

Прошлый оборот я не видела в таких подробностях, а сейчас была не в силах взгляда оторвать.

Процесс перевоплощения пугал и завораживал.

Одежда растягивалась и лопалась, оголяя тело. Кожа стала сначала серой, а потом черной, будто обгорелой.

Я не видела оборота мужа, но чувствовала, что все идет не так, как должно. Слишком долго. Слишком много страданий и боли.

На императорском балу я видела, как легко оборачиваются драконы. Это получалось непринужденно и занимало не более нескольких секунд, а все подробности были скрыты завесой легкого дыма.

Кожу Реджинальда прорезали тысячи острых чешуек. На спине набухли бугорки, откуда должны были вот-вот появиться крылья.

Диван треснул от массы дракона и рассыпался в щепки. Конский волос, который был под обивкой, разметался клочками по каменному полу балкона.

Наконец, очертания стали узнаваемыми.

Реджинальд превратился в того дракона, что уже был мне знаком.

Оборот завершился громогласным ревом, который разнесся по долине и многократно отразился от гор.

Мощные вибрации сотрясли дом.

Не удержавшись на ногах, я упала на пол.

Дракон расправил крылья, уперся лапами в каменный пол и задрал морду к небу. Из его пасти вырвался столб огня.

Искры, взлетевшие вверх, падали на землю огненным дождем.

Дымом заволокло все вокруг. Стало тяжело дышать, и я закашлялась. Дракон медленно развернулся на звук.

Два огромных горящих глаза смотрели на меня не мигая. Вертикальный черный зрачок на фоне дикого пламени.

Я постаралась улыбнуться, мол, все в порядке, мне не страшно. Но внутри все тряслось от страха.

Дракон шумно втянул воздух и повернул голову боком, будто не узнавал меня и хотел разглядеть получше.

Он сделал ко мне пару шагов, громко цокая когтями по каменным плитам и оставляя в них глубокие борозды.

Я отползла назад, холодея от ужаса. Меня бил озноб.

Дракон недовольно фыркнул и двинулся следом.

Сбежать у меня не получилось. Лопатки скоро уперлись в шершавый камень.

Морда дракона приблизилась.

От его огненного дыхания я моментально согрелась, даже жарко стало. Но дрожь никуда не ушла.

Отступать было некуда.

Я была полностью во власти зверя. Одно движение, и он испепелит меня или голову откусит.

– Ты помнишь меня? – спросила я, глядя в горящие глаза.

Дракон фыркнул. Из его ноздрей вылетели искры. Парочка особо ярких попала мне на платье, тонкая ткань задымилась, а после там остались неровные дырочки с обугленными краями.

Неужели что-то так затуманило разум Реджинальда, что он меня позабыл?

Я подняла дрожащую руку и положила ладонь на морду дракона.

– Горячая, – прошептала я, пальцами повторяя рисунок.

Дракон моргнул и посмотрел на меня как-то удивленно.

– Редж, это же я! Твоя Марейна! – я пыталась дозваться того, кто прятался за личиной, наводящий ужас на простых смертных.

Но я была не такой простой!

– Я — твоя истинная! – как заклинание повторяла я.

Дракон смотрел внимательно, будто что-то вспоминал. Прислушивался к своим ощущением.

Он был насторожен.

– Редж, – снова позвала я его.

Я не убирала руку с драконьей морды.

Находиться так близко было опасно. Инстинкты вопили, что надо бежать и прятаться. В моем драконе осталась лишь одна сущность. Там больше не было места ничему человеческому. Зверь захватил власть и подчинил себе разум.

Но я не двинулась с места.

Хотела показать Реджинальду, что останусь рядом.

Дракон сделал еще шаг и поднырнул под мою руку. Ладонь скользнула по морде вверх и оказалась между глаз.

– Ур-р-р!

Я растерялась.

– Редж? – осторожно позвала я.

Но дракон словно превратился в большого кота.

Он терся об руку, урчал, а потом и вовсе лег у моих ног и растянулся во весь свой громадный драконий рост. К счастью, балкон был такого размера, что здесь могло поместиться три таких громадных рептилии.

Непрошеные слезы капали из моих глаз и разбивались о драконью чешую.

Я боялась даже подумать о том, что Реджинальд не вернется.

Что с ним произошло? Яд? Проклятие? Или начала работать клятва, так неосмотрительно данная.

Меня бил озноб не то от страха, не то от ночного холода. Надо было уйти в дом, укрыться, но я не могла оставить Реджинальда одного. Я чувствовала, что я — последняя ниточка, что связывала его с реальностью. Уйди я сейчас, он и вовсе может не вернуться.

– Р-р-р, – дракон выпустил облако пара.

Я вздрогнула.

А потом он притянул меня лапой к себе и перевернулся на спину.

Мгновение, и я оказалась на горячей драконьей груди. Кожа здесь была нежная, с мелкими мягкими чешуйками. А под ними чувствовался огонь.

Холод отступал. Дракон осторожно накрыл меня лапой.

Озноб перестал сотрясать мое тело, я смогла вытянуть руки и ноги.

– Я тебя не оставлю, – прошептала я.

Мои пальцы перебирали нежные чешуйки на драконьем брюхе.

Грудь дракона высоко вздымалась, словно качая меня на волнах. С каждой минутой его дыхание становилось ровнее, спокойнее.

Спустя время я так пригрелась, что смогла расслабиться и даже задремать.

Проснулась я в постели под одеялом.

Было темно и тихо.

От неожиданности я подпрыгнула и испуганно осмотрелась. Куда подевался дракон?

Улетел?

Или?...

– Редж?! – жалобно позвала я, вглядываясь в темноту.

Дверь на балкон была закрыта.

– М-м-м… мне нравится, – донеслось с соседней подушки, – назови меня так еще раз.

– Ты здесь! Живой! – я радостно вскрикнула и бросилась с объятиями к спящему мужу. – Редж…

– Да, благодаря тебе, – прошептал он и притянул меня к себе.

Я ощупала мужа и окончательно убедилась, что он больше не чешуйчатая рептилия, а вполне себе живой мужчина. Местами горячий.

– Что произошло? – продолжила я допрос, окончательно проснувшись.

Но супруг не был настроен на разговоры.

– Спи, мне завтра на войну, – пробубнил он сквозь сон и обнял еще крепче.

Я предприняла еще пару безуспешных попыток, но высвободиться не получилось. Мускулистая рука стальным кольцом обвила мою талию.

Шансов освободиться просто не было.

Пришлось последовать суровому приказу и лечь спать, свернувшись клубочком под боком у Реджинальда.

Утром я проснулась от легкого дуновения ветра.

Сладко потянувшись, открыла глаза.

Реджинальд стоял у открытого балкона и застегивал сюртук, сосредоточенно глядя на улицу. Услышав мою возню, он обернулся.

В его глазах сверкнули озорные огоньки.

– Доброе утро, малышка, – сказал муж улыбнувшись.

От этих слов стало так тепло и томительно-сладко. Захотелось подбежать и обнять этого сурового воина.

Словно прочитав мои мысли, он пошел ко мне.

Реджинальд двигался бесшумно и плавно, будто огромный дикий зверь, подкрадывающийся к добыче.

Я ловила каждое его движение. Любовалась.

В груди будто завозился теплый ласковый огонек и уютно устроился в районе солнечного сплетения. Мне было так спокойно рядом с мужем, и так не хотелось, чтобы он покидал меня.

Реджинальд опустился на колени у кровати.

– Что вчера произошло? – спросила я, приподнимаясь на локте.

Одеяло скользнуло вниз, оголяя плечо. Дракон проследил взглядом за этим движением.

– Проклятие, – ответил он мрачно. – Оно с каждым разом проявляется все сильнее.

У меня внутри все сжалось.

Тревога захлестнула липкой волной.

– У нас не так много времени. Я должен исполнить клятву, – упавшим голосом сказал Реджинальд.

– Но ты же знаешь, что мой отец невиновен, – мой голос дрожал.

Дракон неуверенно кивнул.

– Наверное. Но если бы я не был в этом полностью уверен, то проклятие так быстро не развилось. У меня не так много улик, и они указывают на твоего отца, вэлорда Мазери.

– Он не мог, я уверена, – настаивала я.

Но Реджинальд только взгляд отвел.

– Я узнал. Он был здесь. Их часть стояла прямо там, за горой, – махнул он рукой в сторону перевала. – А еще пуговица…

Я всхлипнула.

– Мое сердце говорит, что человек, давший тебе жизнь и вырастивший тебя, не мог быть таким, но разум говорит другое, – пальцы Реджинальда смяли одеяло. – Но он был военным, Марейна. Что, если у него был приказ?

Я в отчаянии замотала головой.

– Нет! Должен быть другой ответ! – настаивала я.

– Малышка, – жесткие пальцы коснулись моей щеки, но я отдернула голову, противясь этой ласке.

Реджинальд вздохнул и убрал руку.

– Я докажу, что ты можешь мне доверять, – решительно сказал он.

Я вопросительно посмотрела на него.

– Я буду сдерживать проклятие столько, сколько у меня хватит сил. Твоя сестра не пострадает. Я лучше умру, чем сделаю тебе больно, – произнес он поднимаясь.

Он застегнул последнюю пуговицу на запястье. И натянул манжет рукава пониже, чтобы полностью скрыть метку. Я провела пальцем по тому месту, где была моя такая же. Сегодня она была почти незаметной.

Реджинальд тем временем пошел к выходу.

Я откинула одеяло и бросилась к нему. Обвила руками его торс и прижалась со спины.

– Не уходи! Побудь со мной еще немножко! – всхлипнула я.

Реджинальд расцепил мои ладони и повернулся ко мне.

В его глазах снова горел огонь.

– Мы найдем настоящего убийцу. Это единственный шанс, – сказал он, поднимая мой подбородок и притягивая к себе. – И ты мне поможешь.

Я медленно кивнула.

– Сделаю все, что смогу, – прошептала я. – Клянусь!

– Осторожнее с клятвами, – с грустной улыбкой произнес он.

– Это не важно, – уверенно заявила я. – Мне не жить без тебя. Поэтому я сделаю все, чтобы нам больше ничего не мешало.

– Ты справишься, я уверен, – с улыбкой сказал Реджинальд. – Но это будет сложно. Тебе придется в одиночку переиграть герцога Пределов. Не знаю, когда я смогу в следующий раз вырваться. Возможно, это случится сегодня, а может, и через неделю.

Сказав это, Реджинальд склонился ко мне, словно для поцелуя. Но в последний момент, когда его дыхание уже было на моих губах, он отвернулся и решительно пошел к выходу на балкон.

Глава 4

Я с замиранием сердца ждала ответа герцога Пределов.

Почувствует ли подвох? Не откажется ли от приглашения?

Но Элинор Морри уже заглотил наживку. У него наверняка был свой план на этот визит. Но он еще поломает зубы, если попытается укусить моего дракона. В этом я была уверена.

Спустившись к завтраку, я показала сестре и матери ответ герцога Пределов.

– Он будет уже завтра! Так скоро! – воскликнула Кассия. – А у нас еще не все готово!

Она выскочила из-за стола, позабыв про завтрак, и поспешила за своими артефактами.

Мама только улыбнулась.

– Я понимаю, дом не слишком большой, но подумай, кого бы ты еще могла пригласить, – сказала она, отвлекшись от пышного омлета.

– Еще гости? – удивилась я. – Зачем?

– Ты замужняя дама. В отсутствие мужа приглашаешь в дом постороннего мужчину. Могут пойти слухи, – пояснила мать.

– Реджинальд тоже скоро вернется. Да и я здесь не одна, тут моя сестра и ты, – возразила я.

– Мы одна семья, Марейна. Тебе не нужны слухи и скандалы. Да и Элинор Морри не самый простой человек. Мне будет спокойнее, если в доме будут еще гости, – многозначительно сказала матушка.

Я задумалась.

Чутье подсказывало, что она права. Герцогу Пределов доверять нельзя. Да и едет он к нам не с самыми благородными намерениями.

– Кого же мне позвать? – растерянно спросила я. – При дворе короля Бренора II я знакомыми обзавестись не успела.

Как я ни напрягалась, даже фамилий знатных особ припомнить не смогла.

– А зачем тебе звать кого-то из Лавитории? – спросила мама с хитрой полуулыбкой.

Я непонимающе уставилась на нее и даже забыла про завтрак.

– Ты же не просто так решила позвать этого мутного герцога. Подумай, кто или что может его спровоцировать. Возможно, он ищет чьего-то общества или, наоборот, избегает, – сказав это, мама с невозмутимым видом вернулась к поглощению омлета. – Обязательно попробуй ягодное суфле. Оно получилось просто великолепным.

Я с восхищением смотрела на мать, которая так тонко уловила причину моего беспокойства, оценила ситуацию и дала совет. И при этом выглядела совершенно безмятежно.

– Удивлена моей проницательностью? – верно истолковала она мой взгляд.

Я кивнула.

– Поверь, иногда выгодно прикидываться недалекой дурочкой, пряча от окружающих свои мысли, – мама отложила ложку и взяла в руки чашку с тонизирующим отваром.

Она всматривалась в мутный напиток и будто погружалась в тяжелые воспоминания.

– Думаешь, легко было сохранять самообладание, когда ваш отец получил ранение в конце той страшной весны? Гибель военного на поле боя — честь для бойца и его семьи. Дети получат содержание, а жена — почет. Я была готова отдать последнее, чтобы оплатить лечение. Но лекари передали мне записку, что шансов выжить у него нет.

Голос мамы дрожал.

– Я до последнего надеялась и ждала. А потом, когда он умер, мне сказали, что пособий не будет. Из-за того, что он неделю пролежал в госпитале, он уже не считался убитым в бою.

Я знала, что она любила отца. И не готова была услышать ее исповедь.

– Сначала я рыдала и проклинала его за то, что не погиб сразу, как положено воину. Ведь если бы он умер в первые сутки, то все было бы иначе. Это были страшные дни. Я ненавидела сама себя за эти мысли, – в голосе мамы звенел металл. – Но потом я взяла себя в руки, дошла до короля, чтобы похороны были по всем правилам. Отца все же признали героем, а у нас была хоть какая-то пенсия.

– Я помню, что ты искала мундир, – задумчиво произнесла я. – Не понимала тогда, почему это так важно.

Мама кивнула.

– Потерялся где-то в госпитале, – ответила она.

Что-то неуловимое промелькнуло. Какая-то мысль зудела в голове, но постоянно ускользала, и я не могла ее поймать за хвост.

После завтрака я пошла прогуляться.

Надо было уложить мысли в голове. Слишком много всего, а мне даже обсудить не с кем.

На верхней площадке сада Кассия поднимала огромный яркий шатер. Он висел в воздухе без единой опоры, поддерживаемый лишь магией.

У сестры была активная группа поддержки. Фелиот носил за ней ящик с артефактами. Сирата подсказывала, какой угол лучше поднять, и подвязывала ленты, чтобы красиво задрапировать полог. Нора же, глядя на это, восхищенно ахала и хлопала в ладоши от восторга.

Кассия быстро влилась в компанию слуг и разговаривала с ними на равных, весело смеялась и шутила. Они тоже вели себя при ней свободно.

Я почувствовала легкий укол зависти. Мне теперь было не по статусу пойти возводить шатер и украшать его цветами.

Моей компанией навечно останутся высокомерные драконицы и фрейлины императрицы.

С кем же еще общаться второй женщине империи? Явно не со служанками.

Я вздохнула.

Подруг мне среди драконьей знати точно не завести. Не в этой жизни, где я для них — существо даже не второго, а третьего сорта.

Я опустила пониже рукав платья, словно защищая метку от посторонних взоров. Принесет ли она мне защиту или станет проклятием?

Время покажет.

Я опустилась прямо на газон и подставила лицо лучам солнца.

Кассия и остальные меня не видели со своего места.

– Дамы, прошу меня извинить. Мне необходимо проверить корреспонденцию. Я присоединюсь к вам после обеда, – подчеркнуто вежливо произнес Фелиот.

Это было забавно. Даже со мной он так не раскланивался. А тут внезапно стал таким вежливым, будто кто-то из трех девушек его смущал.

Неужели самый ответственный в мире секретарь испытывает к кому-то из присутствующих симпатию?

Спрятавшись под кустами, я решила послушать, что скажут девушки, когда Фелиот уйдет. Наверняка будут обсуждать его странное поведение.

Мужчина удалился, по-военному чеканя шаг и держа осанку. Даже не взглянул в мою сторону.

Я приготовилась слушать.

Сначала девушки продолжили украшение шатра. Но когда спина Фелиота скрылась за дверью особняка, они дали волю эмоциям.

– Вы заметили, как этот важный птиц смотрел на Нору? – услышала я голос сестры.

Ответом ей было кокетливое хихиканье.

– Я бы не советовала тебе размениваться на таких невзрачных мужчин, как он, – голос Кассии стал поучительным.

– Это еще почему? – вступилась за секретаря Сирата. – Я с ним работаю недолго, но могу уверенно сказать, что он надежный, спокойный, порядочный.

И я была совершенно с ней согласна. Хороший парень, положительный.

– Разве это важно в жизни девушки? – возразила Кассия. – А где огонь, страсть? Где безумства ради любимой? Чтобы дух захватывало и голова кружилась?

Я усмехнулась. Кассия никак не успокоится!

– Я бы хотела встретить дракона! Такого, чтобы забыть обо всем, потерять себя и окунуться в пучину страсти! – сестра прижала руки к груди и мечтательно закружилась.

– Не надо, – жалобно простонала Нора.

Я выглянула из-за кустов, чтобы посмотреть, что случилось.

Бледная девушка едва держалась на ногах. Сирата поспешила подать ей стул.

– Что случилось? – испуганно спросила Кассия.

– Не надо желать страсти дракона, – ответила Нора.

– Но почему? – удивилась сестра.

– Дракон никогда не отпустит свою добычу. А если ты будешь больше не нужна, то он скорее убьет тебя сам, чем позволит достаться другому, – со вздохом сказала Нора. – Поверь, лучше самой в петлю, чем терпеть издевательства некогда любимого мужчины.

Кассия выглядела обескураженно.

– Разве дракон не сделает все для своего сокровища? Разве не будет оберегать свою женщину от всех невзгод? – спросила она. – Я видела, как Марейна бежала в спальню впереди своего мужа!

Мне захотелось влепить подзатыльник невоспитанной сестрице.

Нора только грустно усмехнулась. Девушка немного оправилась от волнения.

– Лира Кассия, не путайте сокровище и добычу. Я тоже видела, как вэлорд Картер смотрит на жену. Это другой взгляд. Он, хоть и хозяин для нее, но не причинит вреда. До тех пор, пока она ему не изменит и не предаст. Но никогда не сделает больно просто так, для забавы или от скуки. Он скорее запрет ее в пещере на вершине горы, но не позволит даже голос на нее повысить.

Нора говорила страшные вещи. И я понимала, о чем она.

Мне уже довелось на себе ощутить эту властную заботу Реджинальда. Он всегда знал, как мне надо себя вести и не терпел никаких отклонений от его плана.

Тем временем Нора продолжала:

– Совсем другое — его добыча. Любимая игрушка, сиюминутная забава. В драконе просыпается хищник, который почуял свою жертву и взял след, – девушка дернулась, будто воспоминания причиняли ей физическую боль. – Он добьется своего любой ценой. А потом выбросит наскучившую или поломанную игрушку.

Кассия подошла к Норе и опустилось рядом с ней на траву, поставила коробку с артефактом и с сочувствием погладила девушку.

– Ты… ты это говоришь по своему опыту? – осторожно спросила сестра.

Нора всхлипнула и кивнула.

– Я была у одного могущественного дракона сначала как залог покорности брата. Но потом он посмотрел на меня совсем другим взглядом. И я поняла, что живой я из его дома не выйду. Он даже перестал стесняться, и показывал меня своим гостям. Намекал, что вскоре предложит им “угоститься”.

Нора спрятала лицо в ладонях. Ее плечи сотрясались от рыданий.

Две пары рук обняли ее, согревая и успокаивая.

– Как же ты спаслась? Он отпустил тебя? Или… наигрался? – спросила Кассия, которая сама едва не плакала.

Нора подняла лицо, красное от слез, и медленно покачала головой.

– Ни то ни другое. Он не успел. Господин Фелиот пробрался к моему мучителю и выкрал меня оттуда, – ответила девушка.

Кассия выдохнула.

– Ну, так это же хорошо! Считай, что тебе крупно повезло, – с облегчением сказала она.

Обе служанки посмотрели на нее странным взглядом.

– Разве вы не понимаете, лира Кассия? – спросила Сирата. – Дракон своего не упустит. И Нора все еще в очень большой опасности. Даже в замке маршала она была уязвима. Как хорошо, что ее отправили сюда.

Я тихонько отползла в свое укрытие.

– Среди людей тоже много хороших мужчин, – задумчиво сказала Кассия. – Тот же Фелиот. Мы обязательно найдем тебе мужа среди отважных и смелых мужчин Лавитории. И ни один дракон не сможет заявить на тебя свои права!

Я улыбнулась.

Какая же все-таки Кассия наивная!

Мне было ужасно жалко Нору. Имен она не называла, но если я правильно поняла, то дракон, которого она так боится — Драгант.

Почему-то этот мужчина оказывался замешан в любой истории, будто был главным злодеем Империи Драконов. И в его интригах был замешан герцог Пределов.

Предстоящая встреча с Элинором Морри становилась все волнительнее.

Девушки так и не заметили, что я подслушала их беседу.

Когда они вновь вернулись к украшению шатра, я тихонько отползла назад и вернулась в дом, скрываясь за густым кустарником.

Мне нужен был совет и поддержка того, кому я могла довериться. Реджинальда. Но супруг был далеко, к тому же оставил меня одну разбираться с делами и ловить заговорщиков.

В доме было тихо.

Мама что-то читала в гостиной, я не стала ей мешать и прошла дальше.

Секретаря я нашла в кабинете. Рядом с ним лежала аккуратная стопочка из нескольких распечатанных записок, а он писал и отправлял ответы.

Я тихо открыла дверь, чтобы она не скрипнула, и осторожно пробралась внутрь.

Фелиот был так поглощен работой, что не сразу обратил внимание на мое присутствие. Я негромко кашлянула.

Секретарь слегка вздрогнул и медленно поднял взгляд. Меня порадовало, что он не бросился тотчас закрывать от меня бумаги, не стремился что-то скрыть.

На его лице отразилось лишь любопытство. Он лишь пригладил и без того идеально зачесанные волосы мышиного цвета.

– Лира Марейна? Могу ли я чем-то помочь вам? – спросил он учтиво.

Я замялась.

– Да. Наверное, – неуверенно ответила я.

Секретарь отложил бумаги в сторону, убрал все письменные принадлежности в специальный ящик, после чего поднялся, обошел меня и закрыл дверь. А потом для верности накинул на нее полог тишины.

– Если у вас что-то важное, то двери лучше закрыть, – сказал он, возвращаясь на место. – Неважно, что про вас подумает сестра или кто-то еще. Я секретарь вашего мужа, и единственный, перед кем мы будем оправдываться — он.

Кончики моих ушей вспыхнули. Я и думать забыла о том, как Кассия застала секретаря в моей комнате и обвинила нас в ужасных вещах. Слишком много событий прошло с того момента.

– Так что случилось? Вы чем-то обеспокоены, – с мягкой улыбкой сказал Фелиот.

– Я беспокоюсь из-за приезда герцога Пределов, – начала я осторожно.

– Элинора Морри? А что с ним? – спросил секретарь. – Вы, кажется, в хороших отношениях. Насколько я знаю, он поспособствовал вашей свадьбе с вэлордом Картером.

Я кивнула.

– Но у него был свой интерес, – с грустной улыбкой сказала я. – И сейчас я боюсь, что он может навредить мне или моей семье.

Фелиот свел брови к переносице и побарабанил пальцами по столешнице.

– Вэлорд Картер приходил прошлой ночью ко мне, – произнес он.

Воспоминания страшного ночного оборота на балконе отозвались уколом в сердце.

– Он рассказал о том, что действие проклятия усиливается, – продолжил секретарь.

– То, что произошло прошлой ночью было ужасно, – сказала я.

Фелиот кивнул.

– Я видел первый приступ. Это было легкое головокружение и дезориентация. Обошлось без оборота, – сказал он.

К горлу подступил ком, который мешал вздохнуть.

– Но я был против того, чтобы приглашать Элинора Морри в дом, когда вас и защитить некому.

– Я не думаю, что он может причинить мне боль. Ведь не я его цель, – наконец, смогла выдавить я.

– Если бы мы знали, какова его конечная цель, – ответил Фелиот задумчиво. – Но он — лишь звено в длинной цепочке заговорщиков.

– Но мне все равно страшно оставаться с ним наедине. Есть ощущение, что при посторонних он будет соблюдать приличия.

Секретарь склонил голову набок и задумчиво посмотрел на меня.

– Хотите пригласить еще гостей? – уточнил он, приготовившись записывать.

– Да, мне будет спокойнее, если герцог Пределов будет не единственным гостем. Но у меня нет знакомых его уровня, кого я могла бы пригласить, – сказала я, разведя руками.

Мужчина в задумчивости потер переносицу.

– У меня есть несколько вариантов, но нужно согласовать с вэлордом Картером, – сказал он спустя минуту. – Я сейчас отправлю ему сообщение, чтобы получить его согласие.

Ответа от мужа я ждала до самого вечера. Но Фелиот лишь разводил руками.

То ли у Реджинальда были другие дела, то ли он ничего не придумал.

– Может, он будет ночевать сегодня здесь и лично ответит? – предположил секретарь, чем заронил в мое сердце крупицу надежды.

К счастью, мое волнение никто не заметил. Кассия почти всех вовлекла в процесс преображения дома, а мама по третьему кругу утверждала меню с поваром.

Ночью я долго сидела прямо на полу у распахнутого окна, закутавшись в огромное одеяло.

Надеялась, что Реджинальд прилетит.

Всматривалась в черноту неба, силясь разглядеть силуэт дракона на фоне россыпи звезд. Мне казалось, что далекие огоньки тоже смотрят на меня с высоты, с сочувствием подмигивая одинокой далекой девушке, закутавшейся в одеяло по самый нос.

Минуты тянулись, а я наивно мечтала о том, как брошусь в объятия Реджинальда, а он защитит меня от страхов.

Даже когда я пошла спать, то на всякий случай оставила окно приоткрытым. А утром первым делом пошарила под одеялом.

Но Реджинальда не было.

В мрачном настроении я спустилась к завтраку.

Гостиная преобразилась и стала похожа на весенний сад. Сверху спускались лианы, повсюду стояли букеты и милые цветочные композиции, а в золоченых клетках щебетали птицы.

– Как тебе? – спросила сияющая сестра.

Я не знала, какими словами передать восхищение.

– Это великолепно! – честно призналась я. – Но когда ты успела?

Кассия смущенно опустила взгляд.

– Позже легла, пораньше встала, – неопределенно ответила она, отводя взгляд. – Только маме не говори. Мне так захотелось удивить тебя!

Я улыбнулась.

Кассия вновь была такой же непоседливой и взбалмошной, как в детстве. Легкий румянец и озорная улыбка на губах. Давно я ее такой не видела.

С тех пор как не стало отца.

Сердце болезненно сжалось. Я не дам сестру в обиду и еще погуляю на ее шикарной свадьбе. Она обязательно выйдет по любви и будет счастлива со своим мужем.

Ради нее и Реджинальда я вытерплю и герцога Пределов и все остальное.

В гостиную вошел Фелиот с бумагой в руке.

Судя по тому, как блуждал его взгляд, а всегда прилизанные волосы были всклокочены, новости у него были не самые приятные.

В одно мгновение все краски померкли, а по спине скатилось несколько капель холодного липкого пота.

– Что случилось? – одними губами спросила я, ожидая услышать самое худшее.

– Вэлорд Картер прислал письмо, – начал секретарь. – И вам это не понравится.

Я немного расслабилась. Раз прислал сам, значит живой.

– Он предложил пригласить еще двоих. Это драконы, поэтому вам нужно отправить им приглашения, чтобы они смогли попасть на территорию поместья, – сбивчиво объяснил мужчина.

– Драконы, – эхом повторила я.

– Драконы! – с восторгом отозвалась Кассия.

Я сама подошла к Фелиоту и забрала из его рук листок, на котором было всего пара строк.

Это была записка от Реджинальда. Его размашистая подпись внизу подтверждала, что муж был жив, а руки его целы.

Что же тогда так напугало секретаря?

Я вчиталась в текст.

– Да он издевается, – прошептала я.

Я три раза прочитала короткое сообщение, но суть его не изменилась: Реджинальд все обдумал и просил меня пригласить своего приятеля Пита и давнюю знакомую Талли.

И если против первого я ничего особо против не имела, то вот какого чешуйчатого он решил эту развратную девицу позвать?

Моя рука дрогнула, листок едва не выпал.

Фелиот заметил мое волнение.

– Вэлорд Картер сам отправил записки Питтеру Лирду и Талли Ву. Они уже ответили согласием и ждут только вашего приглашения, как хозяйки поместья, – сказал он.

Я усмехнулась.

Реджинальд решил все за меня. Как всегда.

И даже не подумал объяснить суть своего решения.

Сложно представить максимально бесполезных драконов! Один гуляка и повеса, а вторая — распутная девка.

– Что-то не так? – спросила Кассия.

Ее голос донесся словно через толщу воды. Я отвела взгляд от бумаги и посмотрела на сестру.

Вот уж кто обрадуется такой компании! Одна научит неподобающему поведению, а другой с радостью покатает на своей спине наивную дурочку. А если не повезет, то и не только на спине… Противно!

– Реджинальд решил пригласить… друзей. Неожиданно, – ответила я, стараясь взять себя в руки.

В гостиную вплыла матушка.

– Я услышала про драконов, – сказала она встревоженно и пристально посмотрела на сестру.

Да уж, восторженный вопль Кассии наверняка было слышно даже на улице.

– Да, у нас будут еще гости, – ответила я. – Завтракайте без меня, я улажу несколько формальностей и поем позже.

Я последовала за секретарем в кабинет.

– Почему? – спросила я, как только дверь закрылась.

Объяснять, что я имела в виду, не было необходимости.

– С обоими господина Реджинальда связывают долгие отношения, – начал Фелиот и осекся.

Посмотрел на меня как-то виновато.

Я кивнула.

С тем фактом, что в жизни моего мужа были другие женщины, я уже смирилась. У него же была жена и, вероятно, не только она побывала в его постели. Учитывая, что драконы живут пару сотен лет, а женат на Равене он был не больше пяти, то сложно предположить, что он вел праведный образ жизни до встречи с ней.

Я глубоко вдохнула.

– Все в порядке. Я с ними знакома, хоть и не в восторге. Не знаю, как это поможет делу. Возможно, еще больше все запутает, – я пожала плечами, стараясь казаться спокойнее.

– И еще, – продолжил Фелиот. – Они оба не связаны с дворцом и в свое время были против императрицы. Вэлорд Лирду одно время даже в ссылке был. Они точно не могут бы в сговоре с… начальником стражи.

Секретарь определенно был в курсе многого, но рассказывать не спешил.

– Вы хотите меня о чем-то предупредить? – спросила я осторожно.

Мужчина молчал.

– Фелиот, мне бы хотелось знать, к чему готовиться, – сказала я.

Секретарь снова взъерошил серые волосы, отчего стал похож на испуганного птенца.

– Талли… она… они…

– Ну же, Фелиот!

– Они росли с вэлордом Картером. Талли, Пит и Реджинальд. Они были очень дружны, но лира Равена была против этой дружбы. Она считала, что маршалу не по статусу такие знакомства. Когда она забеременела, то и вовсе запретила принимать их у себя дома.

Я с удивлением смотрела на секретаря. Я привыкла, что бывшую жену Реджинальда почитают едва ли не как святую. А тут такая банальная женская ревность!

– Я был свидетелем, как вэлорд Лирд кричал, что господин променял друга на юбку, – продолжил Фелиот. – Но он же был первым, кто поддержал Реджинальда в горе.

– А Талли наверняка ревновала не как подруга, а как женщина, – сказала я, припомнив ее пьяную выходку.

Секретарь кивнул.

– Мне уже начинает казаться, что герцог Пределов — не самый страшный гость, – вздохнула я. – Зачем же Реджинальд решил пригласить этих двоих? Чем это поможет?

– Возможно, он считает, что они тоже могли быть как-то связаны с убийством лиры Равены? – сказал Фелиот и сам испугался, что произнес это вслух.

– Собрать всех кандидатов на роль убийцы в одном месте? – спросила я с усмешкой. – Очень удобно. Как только он выяснит правду, далеко бежать в поисках преступника не придется.

Я не стала добавлять, что если среди гостей убийцы не обнаружится, то погибнет Кассия, которая тоже уже здесь.

Какая же Реджинальд расчетливая чешуйчатая тварь!

Глава 5.1

Вечер стремительно приближался. Будто кто-то заставил стрелки часов вращаться быстрее.

Открытие порталов было запланировано за полчаса до ужина. Сначала в Лавиторию для герцога Пределов, а после — для драконов.

В доме все было готово: гостевые спальни, шатер с коктейлями и приветственный ужин в столовой. Как я ни старалась сбавить уровень торжественности, мама была непреклонна.

Я трижды переодевала платье. Мне не хотелось встречать гостей в традиционном платье дракониц. Без Реджинальда я чувствовала себя в такой одежде неуютно, будто голой. Поэтому я остановила свой выбор на довольно закрытом, но не менее роскошном платье.

Плотный лиф был расшит мелким жемчугом, образуя почти непробиваемую броню. Тяжелая, но прочная конструкция. Возможно, я опасалась, что на меня нападут с ножом так, как это было с Равеной. Поэтому искала защиты.

Служанки безропотно переодевали меня и почти ничего не говорили. Они обе весь день ходили, опустив головы. Появление драконов не радовало девушек. К тому же они не были знакомы с теми, кого мы ждали.

– Шея слишком открыта, – коротко произнесла Сирата, когда мой туалет был завершен.

Ее хриплый голос словно царапнул тишину комнаты.

– Подай то, в котором я была на приеме у Императора, – попросила я.

Тяжелое ожерелье обожгло ключицы холодом, пробудив неуместные мурашки. Я поежилась и накинула на плечи шаль.

Сирата только головой покачала, осуждая слишком закрытый наряд.

В дверь коротко постучали.

– Пора, – донесся приглушенный голос Фелиота.

Секретарь сменил свой обычный серый костюм на торжественный. Тоже серый.

Опершись на его руку, я спустилась в гостиную.

Неуемная фантазия Кассии не знала границ. Комната превратилась в яркую декорацию к какой-то сказочной постановке.

Осталось только дождаться актеров. Жаль, режиссер не выдал нам сценария и не сказал, кому какую роль предстоит сыграть. Кто в итоге окажется героем, а кто злодеем?

Фелиот активировал портал.

Загорелась тонкая, едва заметная арка, а под ней словно прозрачная завеса колыхалась.

– Лира Марейна, вам нужно приложить именную печать, – сказал секретарь.

Я испуганно вздрогнула.

– Но у меня ее нет, – растерянно сказала я.

– Это подвеска на вашем ожерелье, – кивнул он на мою шею. – Снимать его нет необходимости, просто поднесите к нему артефакт.

Тяжелый мерцающий камень опустился в мою ладонь. Я коснулась им ожерелья, и в тот же миг портал засиял ярче.

Одно мгновение, и прорисовался знакомый силуэт мужчины.

Герцог Пределов шел расслабленной походкой, а на лице его играла самовлюбленная улыбка.

– Добрый вечер, прекрасные дамы! – поклонился он нам. – Очаровательная лира Марейна Картер, прелестная лира Кассия Мазери и сияющая лира Амелия Мазери!

Элинор Морри поочередно подошел к каждой из нас, чтобы еще раз поклониться.

Усилием воли я заставила себя улыбнуться.

– Вэлорд Морри, благодарю за честь. Признаться, я очень волнуюсь, проводя прием гостей без мужа, – сказала я.

– Такова судьба дам со столь высоким положением, – ответил герцог Пределов. – Надеюсь, вы не сердитесь на меня?

– За что?! – с удивлением воскликнула я.

– Ведь я был тем человеком, по чьей воле вы стали избранницей маршала Картера, – ответил герцог, в упор глядя на меня. – Поэтому я в какой-то мере несу ответственность за все тяготы, что легли на ваши хрупкие плечи.

Я выдавила очередную улыбку.

– Я не ищу другой судьбы, – ответила я.

Герцог Пределов сжал челюсти, но спустя мгновение на его лице снова играла очаровательная улыбка.

– Надеюсь, я и в судьбе вашей прелестной сестрицы сыграю не последнюю роль, – сказал он, кивнув Кассии.

– Не сомневаюсь, – ответила я. – Можете пока освежиться напитками в ее компании. А я пока открою портал для следующих гостей.

– У вас будут еще гости? – удивился герцог.

Я кивнула.

– Друзья Реджинальда, – сказала я, с удовлетворением отметив, как вытянулось от удивления лицо Морри.

Портал загорелся снова.

Сквозь мерцающую завесу проступили два силуэта: мужской и женский.

Я со злорадством отметила, что Элинор Морри с опаской смотрел на портал. Появление драконов сбило все его планы.

Только ради одного этого стоило их пригласить.

Наконец, пред нами предстал огромных размеров мужчина и женщина, при первом взгляде на которую казалось, что она позабыла одежду дома. Оба высокие и статные.

Настоящие драконы!

Казалось, что с их появлением гостиная стала в несколько раз меньше. Пит с восторгом оглядел комнату, Талли сморщила носик, глядя на украшения.

– Марейна, как здорово, что ты нас пригласила! А то Редж в своей берлоге совсем мхом покрылся! – прогрохотал Пит, широко улыбаясь и лихо раскланиваясь.

– Спасибо, что согласились, – произнесла я с волнением.

Дракон схватил мою ладонь своей огромной ручищей и звонко чмокнул ее.

– Вэлорд Питтер Лирду, лира Талли Ву, – представила я новых гостей оторопевшим людям.

Матушка с сестрой, кажется, забыли, как дышать. Пит был совершенно выдающимся драконом.

– А это герцог Пределов Лавитории, кузен короля Элинор Морри, – продолжила я официальную часть.

Я старалась говорить как можно более торжественно.

Пит кивнул герцогу Пределов, а вот Талли пошла дальше. Из разреза ее платья выглянула бесконечно длинная нога. Шаг в сторону Элинора Морри. Плавное покачивание ее бесстыжей груди.

Драконица повела голым плечом и метнула в герцога обжигающий взгляд.

– Очень приятно, гер-р-рцог, – произнесла она низким голосом.

Морри не был коротышкой, но только сейчас я заметила, что пышная грудь драконицы была аккурат на уровне его глаз. И он был совершенно не в силах отвести взгляда.

Бедолага!

Не привык к такому разврату в Лавитории!

– А это моя матушка Амелия Мазери и сестра Кассия, – представила я родственниц.

Ожидаемо ими заинтересовался только Пит. Драконица лишь выдавила вежливую улыбку, а герцог Пределов и вовсе был потерян для общества на ближайшее время.

Было даже интересно, действительно ли Реджинальд планировал для своей подруги именно такую роль?

– Позвольте, я все здесь вам покажу, – произнесла я, нацепив на лицо маску вежливости.

Но Талли только хмыкнула.

– Думаю, что мы здесь ориентируемся не хуже вас, – нагло заявила она и хищно улыбнулась Элинору.

Герцог Пределов побледнел.

– Э...э… я здесь впервые. С удовольствием бы прогулялся, – пробормотал он.

Меня словно в живот ударили.

Герцог Пределов, завороженный прелестями Талли, потерял концентрацию. Я была уверена, он здесь точно не впервые.

Я обернулась к Питу.

– Да, конечно, Реджинальд говорил, что вы давние друзья. Наверняка вы провели много времени здесь. Думаю, вам будет особенно интересно сравнить воспоминания об этом месте с тем, как его преобразила моя сестрица, – сказала я.

Поддерживать беседу с Талли напрямую мне не хотелось. Все казалось, что она на меня не только глазами смотрит, но и своим хищным декольте.

– Ваша сестра — маг? – спросил Пит, с интересом поглядывая в сторону Кассии.

– Очень искусный! – похвалила я. – Все украшение вокруг сделано ею.

Кассия то краснела, то бледнела. Присутствие такого огромного и привлекательного дракона сбивало ее с толку.

Только бы глупостей не натворила!

Я ухватила Пита за локоть и потащила в сторону шатра, возведенного Кассией. Элинора зацепила на буксир Талли, мама и сестра чинно вышагивали позади.

Чтобы поддерживать беседу и следить за реакцией гостей, приходилось постоянно оборачиваться назад.

– Поместье в последние годы пришло в некоторое запустение… по понятным причинам, – многозначительно сказала я.

Пит опустил взгляд и громко засопел, Талли сжала губы до синевы, а Элинор Морри побледнел. Лишь мама и сестра недоуменно переглянулись.

Одна фраза, а как много информации!

– А что за причины? – оживилась Кассия.

Мы уже пришли в шатер, где для нас был накрыт фуршетный стол с напитками и легкими закусками. Все встали полукругом, что значительно облегчило наблюдения.

– Это связано с первой женой Реджинальда, – ответила я сестре, тщательно следя за реакцией остальных.

Пит молча взял бокал огневиски и выпил его залпом.

– Ты не говорила, что он уже был женат! – всплеснула руками мама.

Я только усмехнулась.

– А вы с отчимом и не спрашивали об этом. Слишком уж выгодное предложение поступило — продать сиротку-бесприданницу драконам, – ответила я излишне резко.

Мама отшатнулась, словно от пощечины.

Мне стало стыдно, но я не могла поступить иначе. Мне нужна была реакция остальных.

А мама… мама действительно позволила меня продать, словно я вещью была.

Пит осушил еще один бокал. Я с опаской на него покосилась. Только пьяного дракона мне здесь не хватало!

– Не боись, мне это что искра дракону, – успокоил он.

Талли тоже взяла бокал. Правда, в этот раз она предпочла легкое вино. Ее бледные пальцы сжали тонкую хрустальную ножку так сильно, что я боялась, как бы она не преломилась.

– А что случилось… ну, куда она делась? – спросила Кассия, недоуменно взмахнув ресницами.

Прелестное невинное дитя!

– Она умерла, – бесцветным голосом произнесла Талли.

– Ох, – выдохнула мама.

Вечеринка стремительно превращалась в панихиду.

Что дальше?

Пит махнул третий бокал.

– Давайте же смотреть в будущее, раз даже Редж смог сделать шаг, – прогрохотал дракон и с размаху поставил стакан на столик.

Посуда жалобно дзынькнула.

Пит смущенно улыбнулся.

– Не помню этой милой беседки, – сказал он, обводя необычное убранство рукой.

– Это сюрприз, который приготовила моя сестра. Все вокруг — чистая магия, – ухватилась я за перемену темы.

Все с облегчением переключились с неприятной темы на теорию создания канареек из желтого песка.

Элинор Морри не проронил ни слова.

– Не желаете ли пройтись? – предложила я ему.

Герцог Пределов обреченно согласился.

Мы медленно шли по тропинке, углубляясь в сад.

– Значит, муж сослал вас с глаз долой? – спросил Элинор, когда мы отошли на достаточное расстояние, и никто не мог услышать нашего разговора. – Не смог позабыть первой жены?

– Позабыть не смог, – ответила я. – Но причина моего переезда сюда совсем иная.

– Вы меня, наверное, ненавидите? – усмехнулся мужчина. – Лишил вас женского счастья.

– Почему же? – я закатала рукав и показала метку на запястье. – Мое женское счастье при мне.

На бледном лбу Морри выступил пот.

Мы стояли у верхней ступени, что вела на нижнюю террасу. Туда, где все произошло.

– Что же вы встали? – Я потянула герцога вперед. – Вы не видели, какой необычный вид открывается оттуда.

– Видел, – упавшим голосом ответил Элинор Морри.

Глаза его стали темными, а руки мелко дрожали.

– Тогда вы должны посмотреть, что разъяренный дракон сделал с тем местом, – сказала я уверенно. – Вы же этого хотите? Драконьей ярости?

Элинор Морри смотрел на меня, словно видел впервые. Не ожидал от юной девочки такой наглости?

Я стояла на верхней ступени лестницы, ведущей вниз, и думала о том, что вот этот мужчина мог быть причастен к тому ужасу, произошедшему здесь пять лет назад.

Как заставить его совершить ошибку и признаться?

– Вы же знаете, что номинально я — правитель этих земель? – спросил герцог.

Я повела головой, выныривая из пучины мрачных мыслей.

Что он такое сказал?!

– Впервые слышу, – честно сказала я, оборачиваясь к собеседнику.

Герцог усмехнулся, глядя на мое удивление.

– Никогда не задумывались о том, где находятся те самые Пределы? – спросил он.

Я напрягла память.

Никто и никогда даже не упоминал о таких землях.

– Всегда думала, что это номинальная должность, вроде хранителя королевских покоев, – сказала я растерянно.

– Многие так думают. А между тем Пределы — это приграничье. Вот оно, – Морри обвел рукой недружелюбную долину. – Территории, когда-то принадлежавшие Лавитории. Неудобные и бесполезные, поэтому никто особо не противился, когда их заняли племена горцев. Наши предки надеялись получать с них хоть какую-то дань.

– Но эти земли только недавно вошли в состав Лавитории, – возразила я. – Это ведь были владения Империи Драконов!

– Я не говорю про историю последних лет. Это были столетия назад. Много позже горцы стали доставлять слишком много проблем, устраивать набеги на ближайшие села. Убивали, грабили, насиловали. Так Пределы и не стали цветущим краем, – сказал Элинор Морри, глядя вдаль. – А потом драконы вступили в войну и выбили отсюда дикие племена, которые за годы уже стали считать эти земли своими.

Я задумалась. Получается, Равену убили, когда земли были во владении драконов. Но на них претендовала как Лавитория, так и дикие племена.

И тогда она уже была не просто беременная женщина, но жена драконьего военачальника. Враг!

– Я прибыл в эти земли инкогнито в тот год, когда получил от кузена этот жалкий титул. Безземельный герцог! Насмешка, да и только! – с горечью сказал Элинор Морри. – Край был величествен, прекрасен и неприступен.

– Но теперь эти земли вновь вошли в состав Лавитории, – сказала я.

Герцог кивнул.

– Только жителей здесь снова нет. А после того как перевал был разрушен, попасть я сюда могу только по приглашению жены маршала драконов, – усмехнулся он. – Много же налогов с вашего разрушенного поместья можно будет собрать!

Картинка не складывалась.

Элинор Морри с одной стороны, оказался в выигрыше, а с другой — ровным счетом ничего не получил.

– Наверняка у вас есть план, – сказала я.

– Только если вы разведете плантации виноградника и оливок на этих горных склонах и начнете поставлять молодое вино к столу обоих правителей, – ответил герцог. – А казна, наконец, начнет получать налоги.

– Это и был ваш план? – удивилась я.

Я пребывала в растерянности.

Образ Герцога Пределов никак не вязался с сельским хозяйством и производством элитных продуктов.

– Пока все идет так, как я и задумал, – произнес он. – Вы стали женой маршала, вхожи в высшие круги обоих государств, и теперь самое время развивать эти земли.

Слишком складно получалось. И я бы ему, возможно, поверила, если бы своими глазами не видела вместе с Драгантом. Той ночью эти двое явно не о фермерстве разговаривали и виноделии.

– Давайте обсудим это позже, – предложила я.

Мы с герцогом Пределов вернулись в шатер.

Под громогласные возгласы Пита моя сестра творила магию.

Она уже сделала цветок из засохшей травинки. Он парил в воздухе, а его маленький бутон постепенно набирал силу, увеличивался и, наконец, распустился.

Дракон захлопал в ладоши, как мальчишка.

– Какая искусная малышка! – прогрохотал он, восхищенно глядя на Кассию. – Вроде бы безделица, а такая красота!

Сестра смущалась и краснела. Похвала дракона, да еще такого значительного, была ей приятна.

Как бы не влюбилась она в этого ловеласа!

Но матушка смотрела на Пита со всей строгостью и не отходила от парочки ни на минуту. Элинор Морри присоединился к их веселью.

Меня ждала другая гостья.

Талли сидела в плетеном кресле с бокалом в руках и предавалась отрешенному созерцанию. Что связывало ее и Реджинальда? Были ли они близки до его женитьбы на Равене или она надеялась, что сможет его утешить после того, когда он стал вдовцом?

Женщина, преисполненная ревности, способна на многое.

Я взяла бокал с вином и опустилась в соседнее кресло. Пить я не спешила, но руки занять было надо.

Вместе мы смотрели, как догорал закат. Небо окрасилось во все оттенки розового, а вершины гор будто бы искрились.

– В этом месте удивительные пейзажи, – сказала я. – Небо такое огромное. И каждый раз оно другое.

Талли пригубила вино и не спешила поддерживать беседу.

– Люди живут близко к земле и редко могут видеть столько простора. Не каждый рискнет изменить свою жизнь и заглянуть за горизонт, – продолжила я.

Драконица медленно обернулась ко мне. Даже сидя, она была на целую голову выше меня, поэтому смотрела сверху вниз. Изучала.

– Ты необычная девушка, – наконец, сказала она.

Интересный комплимент.

– Вы просто не так много общались с людьми, – ответила я, подчеркнуто вежливо. – Уверяю, я вполне обычная.

Талли улыбнулась.

– Другая бы не выжила в том серпентарии, что представляет собой драконье сообщество. Особенно высший свет, где сегодня клянутся в дружбе, а завтра вонзают нож в сердце, – сказала она.

Я вздрогнула от ее слов.

Она это образно выразилась или имела в виду смерть Равены?

– Я доверилась Реджинальду, – ответила я. – А он дал мне сил.

Драконица задумчиво кивнула.

– Я видела твою метку, – сказала она. – Даже у Равены ее не было.

– Разве они с Реджинальдом не были истинными? – удивилась я.

– Она говорила, что у них священная связь, но мы не были закадычными подружками, – сказала Талли со вздохом. – Но метки я не видела. А ты знаешь, спрятать ее в драконьем наряде очень сложно. Признаться, я даже думала, что Равена врет, чтобы отвадить меня от дома. Поэтому-то и пыталась спровоцировать Реджи.

Драконица замолчала.

Чутье подсказывало, что она не врет. Мне хотелось тоже поделиться с ней чем-то, сделать ответный шаг если не к дружбе, то хотя бы к мирному сосуществованию.

– Реджинальд как-то сказал, что то, что он чувствует со мной, происходит впервые, – задумчиво произнесла я. – Думала, что это только потому, что я человек.

Талли покачала головой.

– Я люблю его… как брата. И хочу, чтобы он был счастлив, – произнесла она.

Вот только с сестринской любовью то представление, что она устроила на Императорском балу, никак не вязалось. Даже если она была тогда так пьяна, что ничего не запомнила, то причина того поступка не из области братско-сестринских отношений.

– Есть одна вещь, от которой зависит не только счастье Реджинальда, но и сама его жизнь, – произнесла я, внимательно следя за реакцией драконицы.

Талли вздрогнула и посмотрела на меня испуганно.

– Он под действием сильнейшего проклятия. И если он не отомстит за смерть Равены, то погибнет сам, – сказала я. – Причем очень скоро. Счет пошел на дни.

– Вы такие серьезные, что аж выть хочется, хотя я не волк, а дракон! – сзади подкрался Пит и опустил свои огромные лапы нам с Талли на плечи.

Я вздрогнула от неожиданности.

Разоткровенничавшись с драконицей, совсем позабыла об осторожности. Слышал ли Пит о проклятии? А если бы об этом узнал Элинор Морри?

Талли же отреагировала совсем неожиданно.

– Пит, ты с ума сошел так подкрадываться! – воскликнула она и развернувшись, плеснула вином в друга детства.

Уклониться Пит не успел.

Красные вязкие капли стекали по его лицу и расползались кровавыми пятнами по белоснежной рубашке, а сюртук покрылся бурыми кляксами.

Но дракон даже бровью не повел. По всей видимости, к вспыльчивости подруги привык давно.

Все молча смотрели на эту некрасивую сцену.

– Ох, как же это так?! – внезапно оживилась Кассия. – Как нехорошо!

Еще никто не успел опомниться, а сестрица уже подскочила к дракону с белоснежной салфеткой, смочила ее водой и завернула в ткань какой-то артефакт.

– Не двигайтесь, вэлорд Лирду, – щебетала она. – Сейчас я все уберу, будет как новое!

Она проворно собрала капли вина с лица и шеи, опустила руку ниже. Ее тонкая ладонь замерла на груди дракона. Винные капли втягивались в ткань, а на рубашке не оставалось ни следа.

Закончив с этим пятном, Кассия повела дальше. Но Пит накрыл ее ладошку своей огромной рукой.

– Ой! – воскликнула Кассия, видимо, не ожидавшая такой реакции. – Я сейчас. Немного осталось! Потерпите, вэлорд…

– Зовите меня Пит, – перебил он ее.

– Касси! – строго произнесла матушка.

Сестра тотчас отпрыгнула от дракона и покраснела, словно делала что-то неприличное.

Неловкое молчание прервал Фелиот, который подошел к нам со стороны дома.

– Ужин готов, прошу к столу, – произнес он, поклонившись гостям.

Я с облегчением выдохнула.

На обратном пути матушка на всякий случай сама ухватила дракона за локоть и сверлила его таким взглядом, будто он был мелкой букашкой, случайно угодившей в ее напиток, а не огромным и страшным драконом.

Талли размашистым шагом направилась в дом, не дожидаясь остальных.

Элинор Морри предложил руку Кассии.

Я поманила Фелиота поближе.

– Посади драконов на расстоянии друг от друга. Между ними что-то странное происходит, – попросила я.

Секретарь кивнул и поспешил в дом, менять рассадку гостей.

Талли наверняка так отреагировала не только из-за внезапного появления Пита. Было там что-то другое, более глубокое.

Чувства к Реджинальду? Да, но почему она так ощетинилась на друга детства? Будто он был в чем-то перед ней виноват.

Не сказал о проклятии? Но ведь и Пит мог не знать.

Главное, чтобы эти двое до оборота не дошли, а то мы даже за огнеупорным столом не спрячемся от двух драконов.

Глава 5.2

Стол ломился от угощений.

При виде еды все оживились.

Мне было отведено место во главе стола, как хозяйке дома. Реджинальда не хватало.

Подле меня на самом почетном месте сидел Элинор Морри. Напротив него — Пит. А дальше уже расположились женщины. Причем драконицу разместили возле герцога Пределов, а вот моя мама и сестра сидели рядом с Питом.

Кассия было дернулась занять место возле дракона, но матушка на нее так посмотрела, что она молча двинулась к другому стулу.

– Разрешите, я поухаживаю за вами, дамы, – прогрохотал Пит и придвинул стул сначала маме, потом сестре.

– Спасибо, что приняли мое приглашение и согласились разделить этот вечер, – произнесла я, поднимая бокал за гостей.

– Благодарю за приглашение, – отозвался герцог Пределов.

– Как же я рад, что Редж встретил такую компанейскую и открытую женщину, которая не просто не препятствует дружескому общению, а всячески его приветствует! – заявил Пит. – Такую жену мы одобряем!

Талли бросила на друга испепеляющий взгляд.

Кажется, друзьям Реджинальда его первая жена была словно кость в горле.

После ужина мы перебрались в гостиную.

Расслабленные вином и обильным угощением гости стали чуть более открытыми к общению. Все расселись по уютным креслам, на низких столиках выставили напитки: вино, соки и горячие отвары.

– Вэлорд Лирду, расскажите о своей службе, – попросил Элинор Морри, поднимая бокал. – Я стал появляться при дворе Императора совсем недавно, и, кажется, мы не встречались. Вы, наверное, в отставке?

Герцог Пределов завел вполне обычную светскую беседу, но дракон отвечал нехотя.

– Мы познакомились с Реджи еще до академии. Потом были всякие совместные шалости. Ну, вы понимаете, – он многозначительно улыбнулся. – После академии Реджи выбрал службу, а я — спорт. Сейчас, как вы правильно догадались, моя спортивная карьера подошла к концу, поэтому я не так часто выбираюсь в свет. Меня устраивает жизнь повесы-отшельника.

Элинор кивнул и посмотрел на Талли. Видимо, хотел и ее расспросить, но не решался лезть к девушке с такими вопросами.

– Кажется, мы виделись на приветственном балу у Императора? – осторожно начал он.

Драконица сдержанно кивнула.

– Я там была. Возможно, мы и виделись, – сказала она пренебрежительно. – Не помню.

Сложно представить, что драконица вообще что-то запомнила из того дня. Но сейчас держалась с достоинством.

– Думаю, вэлорд Морри едва ли заметил хоть кого-то после того, как увидел Императрицу, – усмехнулся Пит. – Она известна эффектными появлениями и театральностью. Наверняка в памяти герцога больше ничего не отпечаталось из того вечера!

При упоминании Императрицы Элинор Морри побледнел. Его тонкие пальцы, лежащие на подлокотнике кресла, едва заметно дрогнули.

– Императрица, конечно, прекрасная женщина, – сказал он, словно подбирая слова. – Но не стоит воздавать похвалу кому-то за пределами этой комнаты, иначе наши прелестные дамы могут обидеться!

Пит на эти слова только разразился громогласным смехом и хлопнул себя по коленке.

– Хорошо сказал! Настоящий дипломат! – сказал он отсмеявшись. – Девушки у нас и правда прекрасны, словно весенние цветы.

Дракон указал на яркие лианы, спускавшиеся по стене.

– Это тоже результат вашей магии, лира Кассия? – спросил он у сестры, та в ответ скромно кивнула. – Очень впечатляет! Драконы редко так погружаются в искусство трансформации посторонних предметов. Зачем изменять что-то вокруг, если мы можем работать с самым совершенном, что у нас есть — со своим собственным телом!

Дракон снова рассмеялся собственной шутке.

Талли опять недовольно скривилась, словно юмор друга детства внезапно стал ей противен.

Кассия же смотрела на Пита с полнейшим восторгом, чем вызывала беспокойство и у меня, и у матушки. Похоже, родительница уже не была так рада, что приняла мое приглашение.

Мама всячески старалась отвлечь сестру от дракона.

– Вэлорд Морри, мы вам так благодарны! – сказала матушка, слегка наклонив раскрасневшееся от вина лицо к герцогу Пределов. – Если бы не Вы, то никогда бы моя Марейна не стала женой такого благородного дракона. Не знаю, что это было: провидение или счастливый случай?!

Герцог Пределов побледнел еще больше.

– То был благословенный день, когда вы оказали честь нашей семье и выбрали мою дочь на замену для столь важного мероприятия! – не успокаивалась мама.

Слова про замену не остались без внимания.

– Разве у Реджинальда была другая невеста? – оживилась Талли и бросила на меня презрительный взгляд, будто я сразу стала чем-то второсортным.

Это действительно прозвучало как-то неуважительно. Герцог Пределов замотал головой, словно стараясь опровергнуть эти слова.

– На самом деле я сразу предлагал на эту роль дочь покойного графа Мазери. Все же отец был героем, погиб при исполнении! – произнес он возвышенным тоном. – Лавитория в долгу перед этим храбрым воином!

Матушка смахнула слезу умиления.

– Но мой кузен Бренор II имел иные мысли по этому поводу. Но так получилось, что семья выбранной им девушки отказалась в последний момент, чем едва не сорвала мирный договор. К счастью, семья графа Мазери снова встала на защиту интересов Лавитории и быстро дала согласие на этот брак.

Я с облегчением отметила, что настало время, когда уже прилично разойтись спать.

– Простите, день был сложный, – произнесла я поднимаясь.

Матушка с радостью восприняла эту новость и утащила упирающуюся Кассию в спальню.

– Были рады познакомиться, – бросила она на прощание.

– У нас не так много слуг, но они обязательно помогут вам устроиться с комфортом, – сказала я оставшимся гостям. – Сирата и Нора очень исполнительные горничные, а Фелиот обязательно решит все вопросы. Думаю, что ваш багаж уже ожидает в выделенных каждому из вас покоях.

Убедившись, что гости разошлись, я поднялась к себе.

Только за закрытой дверью я смогла расслабиться. Запустив руки в волосы, я села на край кровати. Я не была уверена, что хорошо справилась.

Что, если было сказано что-то лишнее? Что делать дальше?

От многочисленных мыслей кружилась голова.

Сверкнула молния. По каменным плиткам зашуршал дождь. Пришлось закрыть окно, чтобы гроза не мешала сну.

Несмотря на сильную усталость, сразу заснуть не получилось. Я долго ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, прокручивала в голове все, что говорили гости, и старалась найти там тайный смысл.

Шелест дождя убаюкивал, и в какой-то момент я все же задремала, но сон мой был беспокойным и прерывистым.

Посреди ночи какая-то необъяснимая тревога вдруг вытолкнула меня из кокона одеяла.

Я подскочила на постели. Сердце отчаянно билось в ребра. Непонятное беспокойство охватило меня.

Оглянулась по сторонам.

Темно. Окна плотно закрыты, а шторы задернуты.

Внезапно черноту прорезала вспышка света, а яростный рев сотряс окрестности. Звук был приглушенным, но хорошо различимым.

Это уже не было похоже на грозу.

Сердце подпрыгнуло к горлу.

Я спрыгнула с кровати на пол и подбежала к окну. Отдернув шторы, я увидела картину настолько прекрасную, насколько и пугающую.

На фоне тревожного грозового небосвода бились два дракона. Мощные рептилии кружили высоко в небе, били друг друга крыльями и изрыгали пламя, которое освещало всю долину.

Колени дрогнули.

Я поспешно открыла окно. Ледяной ночной ветер и брызги дождя ворвались в комнату, но мне было не до них.

Мой взор был прикован к небу.

Во время вспышек, озарявших долину ярким светом, можно было хорошо разглядеть обоих драконов.

Один был черный, поджарый, с мощным торсом. Мое сердце забилось в волнении. Я сразу узнала этого дракона.

Второй – темно-зеленый, по размеру больше первого, но по огневой мощи он ему явно уступал.

Черный дракон не просто нападал на зеленого, он рвался к особняку, а его противник словно не давал ему приблизиться и теснил в сторону.

Нападавший дракон оскалился, показав острые зубы. Открыв пасть, он издал леденящий душу рев. В его груди разгоралось пламя.

Мгновение, и он обрушил всю огневую мощь на зеленого противника. Тот взвыл от боли, но не сдался.

Небо заволокло дымом.

Внезапно к двум первым драконам присоединился еще один. Поменьше и поизящнее. А вот огнем эта юркая рептилия плевалась на приличное расстояние.

С отчаянным рыком новый участник бойни поспешил на помощь зеленому. Вместе они теснили черного. Тот яростно сопротивлялся и поливал противников огнем.

Я наблюдала за битвой, закусив губу от напряжения.

Почему эти двое противостоят черному?

Почему он старается нанести им реальный урон, сражаясь изо всех сил, а те двое только теснят соперника, машут крыльями и пугают огненными вспышками, бьющими мимо цели?

Сомнений в личностях драконов у меня не было.

Между тремя друзьями происходило что-то неправильное и страшное.

Почему они устроили эту битву?

Хотелось броситься на подмогу Реджинальду, отвлечь от него этих двоих.

Но что я могла сделать?

Маленькая жалкая человечка. Босая и совершенно бесполезная. Букашка против драконов.

Едва ли они смогли бы увидеть меня с такой высоты.

Оставалось только до боли сжимать кулаки. Ногти впивались в тонкую кожу и оставляли на ней кровавые порезы.

Я молила небеса о спасении мужа.

Как поддержать Реджинальда в этой схватке? Отвлечь драконов на себя?

Я судорожно соображала, перебирая варианты, и не придумала ничего лучше, чем сделать себя видимой для них.

Пусть знают, что у их бесчинств есть свидетель!

Я бросилась в дом.

Босые мокрые ноги шлепали по пушистому ковру и оставляли грязные разводы. Я зажгла весь возможный свет в комнате и сдвинула шторы в сторону. Свет хлынул на улицу.

После я бросилась назад на балкон и встала так, чтобы мой силуэт было видно на фоне ярко освещенного окна.

Дождь хлестал все сильнее. Мокрая сорочка облепила тело, волосы спутались и свисали грязными сосульками. Слезы смешались с потоками воды, что лились на меня с небес.

Я упорно вглядывалась в ночь, не замечая ветра и холода. Жар наполнял меня изнутри.

Все мое внимание было сосредоточено на драконах, что бились в вышине. Я видела лишь часть битвы, когда кто-то из драконов изрыгал пламя или когда небо озаряло вспышкой молнии.

В какой-то момент черный дракон меня заметил. Я почувствовала его взгляд даже с такого расстояния.

Острая боль полоснула запястье.

Я зашипела от боли, но не отвернулась. Пусть видит, что мне не страшно.

Но вместо ожидаемого воодушевления Реджинальд стал сдавать позиции. Драконы теснили его, уводя все дальше от особняка.

Да что же они творят?!

– Предатели! Стойте! – кричала я, но ветер уносил мои слова в сторону.

Фигурки драконов становились все меньше. Они уже не плевались огнем, и мне было видно их все хуже.

Неужели Реджинальд проиграл?

Я всматривалась в темноту, силясь разглядеть хоть силуэт. Но вокруг была непроглядная мгла.

Глаза болели от напряжения, а я не могла уйти в дом и оставить свой пост. Казалось, что этим я предам Реджинальда. Пусть, я его не вижу. Но вдруг он увидит меня?

Отдаленная вспышка молнии осветила небо, и я увидела силуэт дракона, что летел прямо на меня. Вспышка лишь на краткий миг осветила горы, но я смогла разглядеть его.

Это был не тот дракон!

Ко мне летел огромный зеленый монстр.

Я не дрогнула, не убежала. Смотрела смело и ждала своей участи.

Если они что-то сделали с Реджинальдом, то какой смысл мне бежать и прятаться?

Но прежде чем я дам себя убить, я выцарапаю ему глаза, клянусь!

Сначала я услышала хлопки крыльев, а потом из темноты вынырнула огромная чешуйчатая туша. Дракон неловко приземлился на балкон, который оказался для него несколько тесноват. Когтистые лапы царапнули каменный пол и подняли волну брызг.

Я набрала в грудь воздух и распрямила плечи. Пальцы сжались в кулаки. Я готова была бить, кусать, царапать. Мстить за Реджинальда.

Воздух заволокло дымом от оборота.

Я бросилась в самую гущу.

Налетев на широкую грудь Пита, я била и царапала.

– Предатели! – кричала я.

Огромные ручищи схватили меня и подняли вверх. Мои ноги оторвались от пола, но я успела несколько раз хорошенько лягнуть громилу.

– У-у-у! – я кричала от злости и обиды.

Пит встряхнул меня, словно тряпичную куклу.

– Успокойся уже, тигрица! – горько усмехнулся он. – Если поранишься случайно, Редж с меня потом шкуру снимет и положит на пол в вашей спальне!

Я замерла, не веря услышанному.

– Реджинальд жив? – спросила я с надеждой.

– Пока — да, – ответил Пит. – Если я тебя отпущу, обещай меня не кусать. Я все расскажу.

Я кивнула.

Он осторожно поставил меня и отступил на шаг. Только тут я заметила, что он весь изранен, рукав камзола пропитан кровью, а оторванная со щеки кожа свисала лохмотьями.

– Это я тебя так? – испуганно спросила я.

Пит только головой покачал.

– Муженек твой, – ответил он.

– Есть что-нибудь выпить? – спросил Пит, небрежно утирая сочащуюся кровь грязным рукавом.

Я завороженно смотрела, как потоки воды смешивались с алой кровью и разбавляли ее, и не сразу ответила.

– В спальне было что-то крепкое, – вспомнила я.

Мы вошли в ярко освещенную комнату, и я поняла, что раны у Пита еще страшнее. Он подволакивал правую ногу, оставляя на полу кровавый след.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на ужасные раны. Странно, но вел себя мужчина совершенно спокойно.

– Тебе нужен лекарь, а не огневиски, – заметила я, все же наполняя стакан.

Но Пит только рукой махнул, чуть не расплескав напиток.

– За меня не переживай. Я обернусь драконом, так регенерация быстрее пройдет. К утру уже в норме буду.

– Почему же сразу не остался драконом? Тебе же больно, – я смотрела на него и боялась спросить, что же случилось с Реджинальдом.

Но Пит все понял без слов.

– Добрая ты душа, Марейна! Повезло Реджи с тобой, – он прислонился к стене. Видно было, что стоять ему тяжело.

Но жалость и сострадание к его боли были намного меньше, чем беспокойство за мужа.

– Что вы с ним сделали?! – спросила я.

Пит только усмехнулся.

– Мы с ним?! Кажется, это он нас порвал как цепной пес котяток, – ответил он.

Заметив, что его ответ меня не устроил, он продолжил:

– Все в порядке, Талли проводит его до военного лагеря.

– Талли? – казалось, я только сейчас поняла, что драконица не прилетела вместе с другом.

– Да, она и чувствует себя получше, да и на самку зверь не будет кидаться, – пояснил Пит.

– Зверь, – охнула я. – Он снова не понимал, что происходит?

– Снова? – эхом отозвался Пит. – Такое уже было?

– Да, пару дней назад, когда он прилетал ко мне. Ему стало плохо, а потом он обернулся. И потерял контроль над собой, – сбивчиво объяснила я.

– И ты до сих пор жива?! – удивился Пит и оглядел меня со всех сторон.

Казалось, он даже боль перестал чувствовать.

– Едва ли кто-то сможет справиться с одичавшим драконом. Мы с Талли еле утащили его сегодня отсюда. Думали, что он растерзает и тебя, и твоих гостей, – продолжил он.

– Я смогла успокоить его в прошлый раз, усмирить, – я подняла руку, показывая, как гладила дракона.

Взгляд Пита остановился на моем запястье.

– Метка истинности?! – спросил он.

Я кивнула.

– Это многое объясняет, – ответил он. – Но дракон — не пушистый хомячок. Потеряв связь с разумом, он может сделать такое, о чем потом пожалеет. Ты знаешь причину такого поведения? Это какая-то болезнь? Талли сказала что-то о проклятии. Это оно?

Я покачала головой. Как же давно друзья не общались по душам. Как много Реджинальд скрыл от них.

– Он поклялся убить того, кто виновен в смерти Равены, – ответила я, следя за реакцией Пита. – Если этого не сделать, то он умрет сам.

– Да уж сколько лет прошло, почему это только сейчас проявилось?! – удивился Пит.

Я только руками развела. Приступы начались совсем недавно, с того момента, как его дракон признал меня. Связаны ли эти события?

– Если мы не хотим потерять Реджи, то нам придется действовать решительно, – сказал Пит. – Но сначала мне необходимо привести себя в порядок. Так что начнем утром.

Он огляделся.

– Пожалуй, не буду больше тебя смущать. Постарайся отдохнуть, – сказал он и, развернувшись, прошел на балкон.

Мгновение, и все вокруг заволокло дымом. Огромный зеленый дракон неуклюже оттолкнулся от балкона, отломив кусок каменных перил. Обломки с грохотом упали вниз и отозвались неровным эхом.